Daven.

Corazón vikingo

© Joana Arteaga, 2022

Diseño de la portada: Imagina Designs

Foto: Aleksei Gorodenkov / Patricio.

Primera edición: febrero 2022

Número de registro en SafeCreative: 2201180275754.

“No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

Para quien persevera y lucha.

Para quien batalla con el corazón.

Para quien no se rinde.

«The difference between the impossible and the posible

 lies in a man's determination»[1].

Vikings (serie tv).

ÍNDICE

En el pasado (I)

Ahora. DAVEN

Ahora. DAVEN

Ahora. INGRID

En el pasado (II)

Ahora. INGRID

Ahora. DAVEN

Ahora. INGRID

En el pasado (III)

Ahora. DAVEN

Ahora. INGRID

Ahora. INGRID

En el pasado (IV)

Ahora. DAVEN

Ahora. INGRID

Ahora. DAVEN

En el pasado (V)

Ahora. INGRID

Ahora. INGRID

Ahora. DAVEN

En el pasado (VI)

Ahora. INGRID

Ahora. DAVEN

Ahora. DAVEN

En el pasado (VII)

Ahora. INGRID

Ahora. INGRID

Ahora. DAVEN

En el pasado (VIII)

Ahora. INGRID

Ahora. INGRID

Ahora. INGRID

Ahora. INGRID

Epílogo. DAVEN

En el pasado (I)

La idea, como casi siempre, fue de Ingrid.

Por más que Erlendur intentó sacársela de la cabeza y Daven no podía parar de reír, Ingrid logró arrastrarlos a ambos tras ella.

La posibilidad de colarse de polizones en el barco de pesca donde estaba aprendiendo a faenar Olaf Løken quedó descartada casi a primera hora. Entonces, su hermana pequeña tuvo la gran idea de robar una de las barcas de remos que se utilizaban para pequeñas capturas y que nadie utilizaba los días que amanecía nublado.

Era descabellado que tres críos de siete años pudieran manejar los remos y sacar la barca del muelle donde estaba amarrada. Pero Erlendur, Daven e Ingrid, juntos, no eran tres críos de siete años normales. Eran de esos que, desafiándose unos a otros, conseguían siempre sus propósitos. Por puro orgullo.

Daven Solheim era el mayor de los tres. También, el menos responsable. Erlendur Olafssen era el que más se lo pensaba, el que veía los pros y los contras de todas sus aventuras y el que, en ocasiones, incluso había evitado alguna de las locuras surgidas en el seno de tan variopinto equipo.

Por último, Ingrid Løken era el alma del grupo. La de las ideas, la práctica, la que siempre lo veía todo posible. Un torbellino de pelo rubio y ojos enormes que, la mayoría de las veces, conseguía lo que se proponía de los dos chicos que la seguían con una especie de devoción infantil difícil de comprender vista desde fuera.

Conseguir una barca era el primer paso. Hacerse con una red de pesca y un par de cubos para traer a casa los peces que lograran apresar, el segundo.

Al amanecer los tres niños estaban agazapados tras un muro, cerca del puerto. Tras ver zarpar al último de los pesqueros de Valgar, se apresuraron a subir a bordo de la barquita que habían elegido. Alzaron la red y los cubos, y desamarraron la soga que mantenía la embarcación unida al muelle.

El aire era gélido a esas horas tan tempranas. Ingrid apenas se había abrigado y tiritaba en cubierta, mientras intentaba mover con sus bracitos delgados uno de los dos remos. Daven manejaba el otro con mayor destreza, no en vano, era enorme para su edad y casi duplicaba en envergadura a la menuda chiquilla a la que miraba risueño.

Erlendur, que seguía negando que aquello fuera una buena idea, les guiaba con indicaciones para lograr sacar la barca del puerto. Cuando lo lograron, no sin dedicarle un empeño de dimensiones considerables, los tres se sonrieron con alivio. Habían conseguido cumplir el primer propósito: salir al fiordo por sus propios medios y sin que nadie los viera.

No tenían ni idea de cómo había que proceder para pescar. Tampoco, cuál era el mejor lugar para hacerlo. Solo intuían que no era al lado del puerto, porque ahí nunca se quedaban los barcos cuando salían a faenar. Así que, turnándose a los remos, llegaron a casi media milla de distancia de Valgar antes de declararse vencidos por el esfuerzo. No les quedó más remedio que tomar ese lugar como bueno, no se veían capaces de recorrer ni una yarda más.

—Y ahora, ¿qué?

Erlendur miraba las redes de pesca como si fueran un rompecabezas complejísimo. Sus dos amigos tampoco lo tenían más claro que él. La primera en intentarlo fue Ingrid. Recogió las redes del fondo de la barca y las recorrió, palpándolas, intentando encontrar una entrada para los peces, algo, como si buscara una revelación para aprender a pescar solo con tocarlas.

Miró a los dos chicos con el gesto interrogativo y ambos solo supieron encogerse de hombros. Una cosa era ayudarla a llegar hasta allí sin hacer casi preguntas. Otra muy diferente, que tuvieran respuestas para algo tan complicado.

Se quedaron en silencio unos segundos, incapaces de hacer nada y, sin embargo, sin pensar ni por un instante que ahí acababa su audaz aventura. Habían ido hasta el medio del fiordo para pescar, y no pretendían volver a puerto sin haberlo logrado.

Ingrid los contempló inerme mientras intentaba dar con una solución. Se maravillaba de que ambos la hubieran seguido sin apenas cuestionarla. Solían hacerlo. Uno proponía y, los otros dos, se sumaban al plan. Pero nunca ninguna de sus correrías los había llevado a robar una barca y salir de la aldea sin ninguna idea de cómo proceder.

—No puede ser muy complicado —acertó a decir Daven, poniéndose de pie con decisión. La barca se tambaleó con su movimiento brusco y, tanto Erlendur como Ingrid, se sujetaron por instinto a los bordes de madera de la pequeña embarcación—. Dame eso.

La chica le tendió las redes sin mucha convicción. Daven era más fuerza bruta que cerebro. Y no porque fuera tonto, sino porque era impulsivo y rara vez se paraba dos veces a pensar las cosas. Una combinación que no tenía muchas probabilidades de éxito.

Se quedó un instante de pie, con la red en la mano, dejando que el olor a salitre y pescado le alcanzara las fosas nasales. Al siguiente segundo, la estaba lanzando tan lejos como su brazo de niño de siete años —casi ocho ya— le permitió.

—¿Qué demonios acabas de hacer? —le gritó Ingrid, con una nota de estupor en su aguda voz infantil.

—¡Algo! —le devolvió el chillido Daven, colocando las manos en jarras, como intentando dar una apariencia de seguridad que, quizá, no sentía del todo.

Ingrid lo intimidaba. Le ocurría desde siempre, como consecuencia, en su presencia, se olvidaba de pensar y solo actuaba. Por eso, pensando que lo mejor para pescar era que la red estuviera en el agua y no en la barca, la había lanzado allí donde había peces. Desde luego, en el sitio donde estaba antes de que él hiciera algo, era imposible que lograran nada.

Antes de que Ingrid pudiera contestar a la insolencia de su amigo, sintieron las primeras gotas de lluvia en el rostro. Ni siquiera consideraron que los nubarrones del cielo fueran a tener consecuencias. Si los demás barcos salían a faenar, ellos no iban a ser menos. Claro que, los demás barcos, además de saber hacerlo, pesaban diez veces más y tenían a bordo hombres experimentados en todo tipo de escenarios posibles.

Al principio, ni siquiera les importó que lloviera. Eran gotas menudas que apenas los mojaban, que caían sin furia y sin que nada indicara que fuera a empeorar la cosa. Pero Ingrid llevaba poca ropa, y las nubes habían pasado del gris al azul marino en solo unos segundos, y eso no era buena señal.

—Tenemos que volver.

La chica miró a Erlendur sin saber qué hacer. Lo que decía tenía sentido, y sin embargo... De manera inevitable, se volvió de cara a Daven. No sabía por qué, pero ella siempre buscaba a Daven cuando las cosas se ponían feas.

—Hay que pescar.

—¿Por qué?

—Porque sí.

No se le ocurría contarles la razón. No tenía por qué hacerlo. Confiaban los unos en los otros, y eso significaba que podían guardarse sus razones para ellos mismos.

—Al menos, recuperemos la red. Igual está llena de peces —propuso Ingrid cuando los dos chicos no la secundaron en su intento por permanecer allí.

La lluvia arreciaba y ellos se empapaban. La niña comenzó a temblar con más fuerza, incapaz de soportar la humedad y la corriente helada que llegaba desde el fiordo. Daven le puso la piel que cubría su espalda por encima de los hombros y se sentó junto a Erlendur, para tomar el remo que tenía a los pies.

Los dos chicos se afanaron por llegar hasta la red. El viento que había venido a acompañar a la lluvia no les puso las cosas fáciles, más aún cuando las gotas que caían inmisericordes del cielo, se les metían en los ojos sin ninguna piedad, evitando que pudieran orientarse correctamente.

Aquella podía considerarse su aventura más desfavorable.

—No la veo —les indicó Ingrid cuando parecían estar cerca del lugar donde creían que había caído tras el lanzamiento de Daven.

—Yo creo que las redes no flotan si no llevan nada que les ayude a ello —señaló Erlendur, el alumno aventajado de la escuela.

—Mierda —exclamó Ingrid, sin poderlo evitar—. Si se enteran de que hemos cogido esas redes y que las hemos perdido, sí que estaremos en un buen lío.

—Lo estaremos si no volvemos ya. Nada de esto tiene buena pinta. Cogeremos una pulmonía.

Se miraron los tres en silencio. Probablemente, a cada uno le rondaba por la cabeza una cosa distinta que a la de los demás, pero lo que estaba claro es que Erlendur tenía razón. Si no volvían pronto, se iban a congelar.

Entonces, sin mediar más palabras, Daven volvió a ponerse en pie y de nuevo hizo que la barca se tambaleara. Miró a Ingrid con intensidad, y le sonrió con ese gesto tan bonito que a veces le dedicaba sin razón.

—¿Por qué hemos venido? ¿Qué hacemos aquí?

A veces, Daven hacía las preguntas correctas, pese a tener solo un puñado de años y poca experiencia en la vida.

No lo inquirió con exigencia, sino con una dulzura que traspasó la intensidad de esa mirada que pretendía ponerse de su lado. Daven siempre se ponía del lado de Ingrid.

Y entonces ella se lo contó todo. A los dos, con los ojos velados y a punto de derramarse en amargas lágrimas que poco tenían de llanto infantil.

Necesitaba hacer una buena pesca para que Ingmar —Ingmar era su padre, al que llamaba por su nombre de pila casi desde que aprendió a hablar— estuviera contento de nuevo. Al menos eso era lo que Ingrid creía que sucedería. Si su padre tenía una gran captura que presentar en la casa comunal, su familia podría acceder a mejores raciones de cara al invierno, eso que no pasaba desde que aquella máquina de serrar le había destrozado la mano y acabado con sus opciones de utilidad física para Valgar. Si eso ocurría, si lograban mejores raciones de cara al invierno gracias a una buena pesca, Ingrid pensaba que Ingmar dejaría de estar enfadado todo el día y de echarle la culpa a todo el mundo de cuanto le sucedía.

Ingrid estaba harta de que su padre estuviera enfadado con la vida. Lo estaba desde que su madre apenas podía levantarse de la cama o él no podía mantener ningún trabajo por su incapacidad. Si ella podía hacer algo al respecto, no dudaría en hacerlo.

Creyó que la idea de pescar era la mejor. No podía ser muy difícil si hasta el cabeza hueca de Olaf parecía capaz de hacerlo.

—Yo la buscaré —declaró Daven en cuanto Ingrid terminó su explicación.

Otra vez el impulso.

Otra vez esa sensación de necesitar complacerla.

Sin añadir nada más, se lanzó al agua, dispuesto a salvarles a los tres de un buen castigo por extraviar una herramienta de trabajo valiosa. Pero, sobre todo, lo hacía por Ingrid. Haber ido hasta allí tenía que ser verdaderamente importante para haberlo propuesto. Le había dedicado demasiado empeño al asunto y, además, en sus ojos había una determinación nueva, algo que nunca había estado ahí previamente.

—¡Daven!

Escuchó su grito cuando estaba en el aire, saltando torpemente de esa barca que deseaba llevar al muelle más que ninguna otra cosa en el mundo.

Ingrid se olvidó del frío que tenía, de la humedad que se le metía debajo de la piel y le alcanzaba los huesos. Tomó la mano de Erlendur y esperó a que Daven emergiera de las aguas del fiordo.

Tardó tanto en hacerlo que el corazón le taladraba de miedo a cada latido.

Bum.

Bum.

Bum.

No había ni rastro de las redes ni de Daven, y la oscuridad de afuera empezó a anidarse en el centro de su pecho. Nunca había perdido a nadie en su vida, pero lo que sintió en ese momento en el que parecía posible fue lo peor que había tenido dentro en toda su corta vida.

Daven era un excelente nadador. Erlendur y él se retaban constantemente en verano a carreras nadando o buceando, y casi siempre vencía Daven, aprovechando su mayor envergadura física.

Daven no podía morirse en medio del fiordo. Era absurdo.

Totalmente descabellado.

—¡Dav! —lo llamó, desgarrando su garganta en el intento.

Cuando al fin emergió de las heladas aguas, tenía prendida de su mano la red que, aunque vacía, al menos había recuperado para devolverla al puerto y que no los castigaran por la enorme afrenta de extraviarla.

La dicha que Ingrid sintió al comprobar que estaba vivo y que, además, había cumplido su misión, se desvaneció casi al instante cuando lo vio boquear en busca de un aire que parecía no entrarle en los pulmones.

Volvió a hundirse mientras braceaba con desesperación.

Entonces, la niña, con una determinación que se parecía a la de Daven cuando había saltado, se soltó de la mano de Erlendur y lo miró fijamente a los ojos, dejando entrever que no estaba dispuesta a que su amigo no acatara lo que estaba a punto de decirle.

—¡Ayúdame! —lo instó—. Nos moveremos remando con las manos y luego le alzaremos con el remo, tirando los dos hasta él. Si no lo conseguimos, yo me tiraré al agua para empujarlo y tú lo alzarás hasta la barca.

Erlendur, paralizado en un primer momento, asintió en cuanto asimiló las palabras de Ingrid. Sonaba como un buen plan.

Así que se movieron para colocarse del lado de la barca que estaba más cerca de donde Daven parecía estar ahogándose. Se afanaron en mover deprisa la embarcación, haciendo fuerza con sus manos en el interior del gélido fiordo. No cejaron en su empeño, comprobando que se movían más deprisa de lo que habían previsto gracias a que el viento parecía serles favorable.

—¡Ya llegamos, Daven!

Era tan desgarradora la voz que le salía, que Erlendur pensó que podría destrozarse la garganta. Pese a todo, la entendía. Aunque él no lo exteriorizara como ella, el pavor también se había acomodado dentro de su corazón y apenas le dejaba respirar. Lo que no estaba seguro era de que Daven fuera a escucharlos. Entre el fragor de la lluvia, cayendo a plomo sobre ellos, y la enconada lucha de su amigo por intentar mantener la cabeza por encima del agua, lo veía complicado.

—¡El remo, deprisa!

Erl se lo alcanzó, sujetando él mismo la parte posterior, mientras ella lo hundía en el agua. La lluvia, arreció aún más en esos momentos. Apenas podían ver nada mientras la pequeña barca se balanceaba como si se tratara de una diminuta cáscara de nuez en medio del basto océano.

—¡Daven! —gritó de nuevo la niña.

Hacía medio minuto que no lo veía luchar contra las aguas y el miedo estrangulaba hasta sus pensamientos.

Se giró por un segundo hacia Erlendur. Fue incapaz de decir lo que se le acababa de cruzar por la mente sin que tuviera la certeza de que su amigo no fuera a intentar quitárselo de la cabeza.

Al final, se puso de pie, se quitó la piel que Daven había colocado sobre sus hombros, que ya pesaba una tonelada al estar toda empapada, y se retiró el largo pelo rubio de los ojos.

—Sujétanos bien fuerte, Erl.

Se zambulló en las heladas aguas del fiordo sin dejar que Erlendur siquiera pudiera reaccionar. En algún momento, justo cuando ella saltaba, un fugaz pensamiento le cruzó la mente embotada.

Vamos a morir hoy los tres. Los dioses tendrán tres estúpidos hoy más entre ellos...

Pese a todo, pese a ser consciente de lo cerca que estaban de algo así, no se permitió flaquear. Se instó a permanecer alerta y a rezar a Odín todas las plegarias que su madre y la vieja Helga le habían enseñado para que el viento siguiera soplando en dirección a ellos y no alejara la barca de sus dos mejores amigos.

Sus hermanos.

Durante un tiempo indeterminado que a Erlendur le pareció tanto como la mitad de su vida, no oyó nada que no fuera la lluvia cayendo sobre su cabeza, la embarcación y el fiordo. La quietud del agua solo era quebrada por las gotas implacables que caían del cielo, formando ondas que se abrían como flores en primavera.

Ni rastro de Daven, que llevaba ya un par de minutos o más sumergido sin haber subido a la superficie a tomar aire. Ni rastro de Ingrid, que se había hundido tras él, buscándolo. Ella también era una formidable nadadora para su edad, pero era tan menuda, que era complicado que pudiera hacer nada por su corpulento amigo.

Cuando ambos emergieron de debajo de las aguas, saliendo a la superficie de manera brusca, Ingrid sujetaba del cuello a Daven, que tenía los ojos cerrados y a quien apenas se le intuía la respiración. Su pecho solo emitía leves movimientos, que no daban la idea de que estuviera tomando todo el aire que seguro necesitaba.

El pavor se hizo real ante esa imagen.

La posibilidad tangible de que alguno de ellos muriera esa fría mañana de otoño, en medio del fiordo.

Ingrid colocó a Daven para que Erlendur pudiera alzarlo. Era un peso muerto, él no colaboraba porque apenas se movía y, además, empapado como estaba, había incrementado su peso de una manera casi imposible para sus pequeños y raquíticos brazos.

Erlendur no era tan fuerte como Daven. No tenía su altura ni tampoco su constitución de gran guerrero en miniatura. No sabía si algún día podría ponerse a su altura, pero desde luego, ese momento aún no había llegado.

—Tira de él…

La súplica de Ingrid iba más allá de sí misma. No era solo que le estuviera costando empujarlo desde abajo, solamente apoyada con levedad en la barca que oscilaba demasiado como para presentar una base estable, es que ella misma estaba perdiendo las fuerzas. Muerta de frío y agotada por el esfuerzo de sacar de dentro del agua a Daven, no sabía cuánto tiempo más podría aguantar en esa situación.

Notaba su propio aliento ya casi congelado y sin fuerza. Estaba exhausta, pero el peso de Daven no disminuía ni tampoco se acortaban los centímetros de cuerpo que ella sujetaba. Intentó fijar su mirada en Erlendur a través de la lluvia y lo vio, desesperado, temblando, haciendo todo lo que estaba en su mano por sostener el cuerpo de Daven y elevarlo hasta la barca.

—Tira de él, Erlendur…

Su voz era casi un susurro y, sin embargo, Erl pareció escucharla. La miró un instante, antes de seguir tirando de Daven con desesperación.

—No sé si luego me quedarán fuerzas. Tengo miedo de…

—No tengas miedo por mí. Súbelo. Sálvale por mí.

Erl casi lloraba mientras tiraba de su amigo. Cuando comenzó a notar que le ganaba la batalla a la gravedad y el cuerpo de Daven estaba cada vez más cerca de él y de estar a salvo, la sensación de victoria hizo que diera el último tirón, emitiendo un grito agónico que le salió de lo más profundo de su pecho.

Buscó a Ingrid entonces. Agotado, sin un ápice de vitalidad en sus agarrotados músculos, se asió a su mano, la sujetó. No se vio capaz de alzarla y ella no parecía tener tampoco fuerzas para, utilizando ese anclaje, escalar y alcanzar el interior de la barca.

Al menos, pensó, la tengo. La estoy sujetando. La mantengo conmigo.

No sabía lo que eso podría durar. Había estudiado con Helga muchas cosas, también habían hablado de la hipotermia y sus consecuencias. Le gustaba todo lo que tenía que ver con el cuerpo humano, quería comprenderlo todo, cómo funcionaba, cómo curarlo, cómo arreglar todo lo que no estuviera en su sitio. Pero no sabía que eso que había hablado con la anciana se le podía aplicar ahora mismo al cuerpecillo menudo de Ingrid.

A su lado, dentro de la embarcación, Daven se movió ligeramente. No sabía tampoco cómo ayudarle a él… Aquello se escapaba del todo a su capacidad. No tenía más que siete años, y tenía a sus dos mejores amigos al lado, pendiendo de un hilo.

Cuando el sonido de unos remos contundentes y la aparición de una de las naves de pesca se hizo patente en el rabillo de su ojo, giró el semblante aterido hacia el barco, de pronto esperanzado.

Y gritó.

Gritó con las escasas fuerzas que le quedaban en su cuerpo agarrotado.

Cuando regresaban a Valgar a bordo de la embarcación pesquera, los tres desnudos debajo de las gruesas mantas que les habían proporcionado y bajo la mirada oscura de Hal Solberg, el capitán de la nave, se cogieron de las manos. Los tres.

Ingrid, entre los dos chicos, apoyaba su cabeza en el brazo de Daven, al que habían tenido que ayudar a reanimar del todo. Tiritaban ambos, pero se miraron a los ojos con intensidad, como si aquella experiencia hubiera cambiado algo dentro de los dos.

—Gracias por salvar las redes, Dav —susurró ella, dando cuenta del hecho de que, ni siquiera inconsciente, el niño había soltado su presa.

—Gracias por salvarme a mí, skjaldmö[2] —murmuró cerca de su oído él, haciendo que Ingrid sintiera el primer escalofrío provocado por otro ser humano de toda su existencia.

Daven Solheim no sabía mucho de la vida a los siete años —casi ocho—, pero ese día supo que amaría a Ingrid Løken el resto de sus días, y no importaban las trabas que el destino colocara en su camino.

Él siempre esperaría por ella.

Ahora. DAVEN

Odia ser el jarl[3].

No se le ocurre peor motivo para levantarse por las mañanas. Sobre todo, cuando la mayor parte de las jornadas despierta solo, con resaca, y la sensación atroz de que la vida es solo eso: una mortal sucesión de días anodinos que no le traen nada salvo decepción y ganas de arrancarse todos y cada uno de los rubísimos mechones de su cabellera vikinga.

Debería haber obligado a Erlendur a luchar. Y luego él, obviamente, debería haberse dejado matar por la espada de su amigo. Así se habría librado de este destino ingrato al que no le ve mucha salida. Al menos hasta dentro de seis años, cuando la elección del jarl deba renovarse, con otra lucha a muerte en la que, seguro, no habrá tanta suerte como en la anterior para los dos guerreros en liza.

Además, por si la idea de dirigir el pueblo no le generase urticaria solo con pensarlo, no puede dejar de pensar que no quiere hacer eso solo.

La echa de menos.

Terriblemente.

Añora a Ingrid como si, con su marcha, a él le hubieran amputado una de sus extremidades superiores. O las dos. Se siente tan indefenso, torpe e incompleto que seguro que la sensación se parece más a la falta de los dos brazos. Sí. Eso es. Le falta una parte importantísima de sí mismo.

Ha pasado un año sin ella y, aunque nunca creyó que algo así pudiera ser posible, que siga vivo no significa que lo esté. Por dentro, murió el día que ella dejó Valgar. No le hubiera importado que Erlendur le hubiera clavado la espada en mitad del pecho durante el holmgang[4], porque ese día no había nada más relevante para él que su corazón machacado, convertido en cien mil pedazos inservibles.

Camina con paso decidido por las calles irregulares de la aldea, rumbo a acometer la tarea más ingrata que se ha impuesto para el día de hoy. El bullicio es palpable. Ha amanecido un bonito día de finales de junio y esa noche se llevarán a cabo las celebraciones por el solsticio de invierno. Además, Erlendur se casará con Cassandra delante de todo Valgar y…

Y ella volverá a la aldea.

No lo ha hecho antes y Daven no entiende la razón. Cuando Erl le pidió permiso para que Cassandra volviera a Valgar para poder casarse allí, se decretó que podría hacerlo por espacio de tres días. También Ingrid. Pero ella no ha vuelto aún, pese a que sabe que no se perderá el enlace de su mejor amigo.

—Deberías pensar en mandar a un par de muchachos más al prado. Creo que estamos algo escasos de madera para las hogueras —le dice Elof Frydenlund, uno de sus hombres de confianza que hoy se encuentra supervisando los preparativos para las celebraciones en honor a Litha[5].

—Si hago yo esas gestiones, ¿para qué demonios crees que te necesito a ti, Elof?

El malhumor que siente esta mañana es tan evidente que ni siquiera se molesta en disimularlo. Prevé que va a ser un día muy largo y a una parte de sí mismo cree que le va a explotar la cabeza. Si pudiera largarse y no aparecer en un par de días por la aldea, sería perfecto.

El problema es que esta noche se casa su mejor amigo. Su hermano del alma. Y también se supone que es su primer solsticio al frente de la aldea.

No sería nada conveniente que se escapara de sus responsabilidades justo en este momento.

Y, sin embargo, sabe que no hay nada que le gustaría más que hacerlo. Desafiarlos a todos. Saltarse las normas y dejar que cada uno creyera lo que le viniera en gana sobre su ausencia.

Sobre todo, ella.

Se la tiene que retirar de la mente. No es buen momento para volver a Ingrid. Sabe que tiene un problema entre manos —en realidad, tiene más, pero es mejor atajarlos de uno en uno—, y que cuentan con él para solventarlo.

Desde que se convirtió en dirigente de Valgar ha cambiado mucho. O eso cree él.

El chico imprudente, zafio y sin ninguna intención de destacar, de repente, se ha vuelto indispensable en la aldea.

Todos acuden a él para que solucione los entuertos, dirima las disputas, tome decisiones poco agradables o reciba sus tributos, algunos de los cuales significan que no todos sus convecinos pasen temporadas de bonanza. Y se odia por ello. Por tomar las decisiones o quedarse con sus impuestos. Por organizarles la vida y convertirse en parte de la existencia de todos y cada uno de los valgarios que forman su pequeña comunidad.

—Tú eres el que ha decretado que la hoguera principal se divida en otras más pequeñas, lo que demanda más cantidad de madera de la que acostumbramos —se encoge de hombros su interlocutor, achicando sus ojos oscuros, que casi se confunde con sus espesas cejas rubias.

—Por todos los dioses, se supone que vamos a celebrar una boda en el prado y que hay que hacerle sitio al anillo de los juramentos. ¿Tan difícil es entender que iba a hacer falta más madera al tener más hogueras desde que os comuniqué la noticia? —ruge como un león enjaulado y lleva las manos al cielo en un gesto de impotencia.

Sin mediar ninguna otra palabra con su subordinado, sigue su camino hacia la taberna, donde sabe que encontrará a Ingmar Løken, bebiéndose las ganas de estrangular a su única hija en cuanto ose poner un pie en Valgar.

No sabe muy bien cómo aplacar la furia del que fuera su suegro hace media vida, pero desde luego que no quiere que monte ningún escándalo que pueda estropear la boda de Erlendur y Cassandra.

Por algo es el mejor amigo del novio, así que jarl o no, sabe que su deber es evitar que algo salga mal en un día tan señalado.

Cuando alcanza la taberna, efectivamente, se encuentra con Ingmar ya empinando el codo, pese a que aún no es ni mediodía. A saber cuánto tiempo llevará ahí, acodado en esa mesa desvencijada, abrazado a la jarra de hidromiel, con la mirada huidiza y el gesto medio adormilado.

Si lo piensa bien, casi sería mejor dejarlo beber hasta que perdiera el sentido. Desmayado y encerrado en su propia casa hasta después de la ceremonia no podría hacer nada para cargarse el momento estelar.

Tras considerarlo solo unos segundos, niega para sí mismo, convencido de que el viejo Ingmar sería capaz hasta de resucitar de entre los muertos solo por encararse con su fugitiva hija. Y mejor para el viejo si eso ocurriera delante de los vecinos. Cuanta más concurrencia, mejor para su rabia y todo el veneno que lleva guardando meses en el interior.

Daven se lo piensa un segundo más antes de dar un paso en su dirección. Recuerda una época en la que aquel hombre no estaba derrotado, antes de que sufriera el accidente, su mujer enfermara y las cosas comenzaran a torcerse. Antes de que Svein se desviara del camino. Antes de que el propio Daven tuviera que tomar cartas en el asunto y ponerle fin a todo aquel infierno.

Antes de eso, Ingmar Løken era un buen hombre con muchos hijos y pocos recursos, que trabajaba duro y no probaba ni una gota de alcohol si no se trataba de un día señalado. Antes de eso, el hogar que había construido era humilde, pero había paz y amor.

Antes de eso, Ingrid había estado a salvo.

Evita pensar en aquello y se deshace de las sensaciones que siempre le provocan esos recuerdos con un gesto brusco. Ya tiene bastante con las pesadillas, que siguen sin abandonarle tanto tiempo después.

—Ingmar, deberías irte a tomar un baño y a dormir un poco —le dice, sentándose a su lado y apartando la jarra de manera ostensible.

El hombre, que trata de enfocarlo con sus poderosos ojos color azul tormenta, iguales que los de su única hija, niega con vehemencia, riéndose sin gracia del intento de Daven por arrancarlo de ese lugar.

—No pierdas el tiempo, jarl. —Desde que ocupó el puesto, ha dejado de ser Daven para él. Ahora es solamente jarl. Y lo detesta, con todas sus fuerzas—. No pienso moverme de aquí hasta que la vea aparecer. Esa desagradecida no va a pasar de largo. Estaré esperándola justo aquí cuando regrese, así podré recordarle toda la deshonra que ha traído a su familia largándose sin más, siguiendo a una extranjera a la que no le unía absolutamente nada.

Daven cierra los ojos ante tal despliegue de amargura. La mención a la deshonra de Ingrid, que es tan parecida a la que el padre de Erlendur siempre utilizaba contra él, le hace rechinar los dientes. No puede soportar ese tipo de chantaje emocional, pero tampoco quiere contravenir a un hombre borracho. En estos casos, sabe que lo mejor es dar la razón o, al menos, callar y no echar más leña al fuego.

Maldice para sus adentros. Justo hoy lo que menos le apetece es lidiar con Ingmar. Justo hoy, debería quedarse en su casa y cerrar la puerta con llave. En lugar de eso, está intentando aplacar la rabia vengativa de una persona que una vez perteneció a su familia y ahora solo piensa en encararse con la suya propia.

—Está muy bien eso de que quieras hablar con Ingrid. Creo que os vendrá muy bien hacerlo. A los dos.

—¿Hablar? No, hijo… No te equivoques —dice, arrastrando las palabras con pesadez, signo inequívoco de su grado de embriaguez—. No voy a hablar con ella. Pretendo agarrarla del pelo y arrastrarla fuera de las fronteras de Valgar. Aquí ya no es bienvenida.

Daven arruga el gesto ante la horrible visión de Ingrid siendo arrastrada de su preciosa cabellera rubia, pero se contiene a tiempo, tratando de sonar razonable al hablar con su exsuegro.

—No somos bárbaros, Ingmar. Todo se puede solucionar hablando.

—Con ella no se puede hablar. Mira lo que te hizo a ti, te dejó delante de la aldea. La muy desagradecida no quiso ratificar vuestro matrimonio.

Siente las palabras de Ingmar como un puñetazo lanzado a traición en medio del estómago. Ese sí que duele. Esas palabras sí que escuecen. Casi nadie le recuerda aquel momento, uno de los peores de su vida, porque saben lo que significa para él. Pero el padre de Ingrid está borracho, y también profundamente dolido y decepcionado por la huida de su hija. En estos momentos, lo que menos le importa es molestar al jarl.

Mira a su alrededor. A esas horas, apenas hay nadie salvo Galt, el tabernero. Niega con la cabeza, como intentando que los sentimientos y la sensación de fracaso se disuelvan en su interior, apenas da resultado, así que no le queda más remedio que admitir que el viejo ha dado donde más duele y que le costará lidiar con ello unas cuantas horas.

—Venga, Ingmar —dice, cogiéndolo por el codo para hacerlo levantar—. Te acompaño a casa.

—¡Déjame en paz, jarl! —le grita, colérico—. ¡No mandas sobre mí por más que lleves el título ahora prendido como si no importara nada más en tu maldita vida!

Se sobrecoge por el ardor con el que el hombre le ha lanzado ese misil envenenado. Se queda tan paralizado, que ni siquiera baja el brazo que se queda en el aire, sujetando la nada. Lo mira con un estupor que ni siquiera alcanza a esconder, mientras Ingmar solo vuelve a empinar la jarra y a ingerir una cantidad desmesurada de hidromiel de un solo trago.

—¿De qué demonios estás hablando?

No sabe cómo logra componer la pregunta, pero lo hace, sentándose a su lado, despacio. Necesita tener apoyo para escuchar lo que el padre de Ingrid tiene que decirle.

—Que se fue por tu culpa —escupe con rabia—. Que no fuiste a buscarla o mandaste al hijo de Olafssen que la trajera de vuelta. Que esto haya pasado es por tu culpa, Daven Solheim, jarl de Valgar.

Cierra los ojos con fuerza, como si tratara de alejar el peso de esas palabras. Pero le vuelven a golpear, con toda su fuerza, porque sabe que son ciertas. Dentro de él, sabe que el hombre tiene toda la razón del mundo. Que la dejó marchar, que casi la obligó a hacerlo. Que creyó que la estaba salvando cuando hizo lo que hizo, pero que, al final, acabó por cargarse todo a su alrededor, la felicidad de ambos, su futuro. La vida que les esperaba.

—Cuando se fue Svein no dolió ni la mitad que esto —confiesa Ingmar, de repente compungido—. Era como si lo supiera, como si lo hubiera anticipado. Él no encajaba aquí y casi fue un alivio que se fuera. Pero ella… Ingrid me ha traicionado.

Se levanta, con dificultad, e intenta dar unos pasos, tambaleándose, hacia la salida. Daven permanece sentado. La mención de Svein lo lacera, cierra los ojos y evita el pensamiento destructivo al que pretende anticiparse. Entonces lo imita, se pone en pie, y lo sujeta en su caminar deslavazado y errático.

Pese a todo, siente una simpatía enorme y un profundo respeto por este hombre que ha perdido demasiadas cosas. Aunque le abra las heridas y las rocíe con una buena cantidad de sal. Incluso las que creía más o menos cerradas a estas alturas de su vida.

—Te acompaño a casa, viejo.

*****

Después de acostar a Ingmar Løken en su desvencijado camastro y asegurarse de que Elin, su nuera, le echaría un vistazo y le prepararía un baño al despertarse, Daven vuelve a la casa del jarl, a la que él no acaba de sentir como su hogar.

Echa de menos la pequeña cabaña que un día compartió con Ingrid y que, cuando ella lo dejó, él se negó a abandonar. Fue sobre todo por orgullo, pero también por aferrarse a algo que, en el fondo, lo mantuviera más cerca de ella. Añora su humilde hogar y no logra que la vivienda del dirigente de la aldea se acomode a lo que él es o siente.

Odia tener gente cerca que le haga las cosas. Odia que le requieran siempre, sin importar el momento. Odia no poder emborracharse a solas y a gusto, sin sentir que lo vigilan y velan por él, porque no se haga daño o cometa una estupidez.

A veces, qué demonios, le encantaría poder volver a cometer una estupidez.

Reconoce que, al menos, el regreso de Erlendur por unos días, alivia parte de los pesares, y eso es algo a lo que va a aferrarse como si la vida le fuera en ello.

Camina ensimismado por la aldea, sopesando en sus pensamientos qué cosas va a hacer con su mejor amigo los días venideros. Quizá cazar, o bañarse en el fiordo de madrugada a ver quién de los dos aguanta más tiempo sin morirse de frío. Puede que entrenen juntos e, incluso, se cojan una borrachera de esas que marca una época. Sí, las posibilidades son infinitas con Erlendur cerca. Lo son cada verano, aunque el anterior no lo pareciera…

Ensancha la sonrisa que, por un momento, deja de ser triste y se llena de esperanza. Las palabras del viejo Ingmar aún sobrevuelan su cabeza, pero decide que le debe a Erlendur abandonar el tono luctuoso, al menos el día de su boda.

Saluda a algunos lugareños con los que se cruza hasta que se encuentra de frente con la vieja Helga Håland, que últimamente cojea más de la cuenta, y a la que no se ve capaz de sobrepasar sin pararse.

La anciana, que siempre lo mira con los ojos benévolos de una abuela bondadosa, le sonríe con su enorme boca desdentada. Helga declinó su oferta de seguir en el Consejo de Valgar, aduciendo que ya estaba muy mayor para esos trotes, pero Daven ha conseguido que, hasta que redacten las nuevas leyes definitivas que él quiere poner en marcha tras lograr un consenso que se lo permita, Helga permanezca en su puesto. Se lo agradece tan de corazón, que no puede evitar tratarla como una auténtica reina cada vez que coinciden.

Sabe del esfuerzo que realiza.

No es para menos.

—¿Preparada para los esponsales de esta tarde, Helga? —pregunta cordial, encorvándose casi sin darse cuenta para quedar más a la altura de la anciana.

Solo con la mención de la boda de Erlendur, de quien ella se siente más familia que cualquier otra persona en la aldea —a excepción, probablemente, del propio Daven—, se le expande aún más la sonrisa. Adora a Erl, de eso no hay duda, y también siente un cariño bonito por su prometida, Cassandra Scott, la inglesa que ha conseguido cazar al mejor partido de Valgar.

Salvo que Erlendur, es solo de Valgar a la mitad. El resto… el resto pertenece al mismo mundo que Cassandra, así que parece lógico que haya acabado con una chica de fuera de la aldea. Una chica que, por cierto, ha declarado que nada le haría más feliz que casarse a la luz de las hogueras por el rito nórdico antiguo.

A Daven las bodas no le gustan mucho, su experiencia personal no es muy buena, pero entiende por qué le gustan a la gente.

—Les he bordado unos cinturones a juego que espero poder entregarles antes de la ceremonia —confiesa—. Hice unos iguales para Einar y Stella cuando se desposaron, y creo que a Erlendur le gustará mucho el detalle.

Cuando Helga habla de Stella, la madre de Erl, se le iluminan los ojos. Siempre fue como una hija para ella y sabe que lo único que puede encapotar la alegría de este día es la ausencia de la mujer en la boda de su único vástago.

—Seguro que sí —asiente Daven, sonriendo con afecto, porque es verdad, sabe que Erlendur adorará el detalle y lo valorará en su justa medida—. Conociéndote y conociendo tu mano, seguro que sí.

—¿Y tú cómo estás, hijo?

La cuestión lo pilla desprevenido. Hace mucho tiempo que nadie le hace esa pregunta. Ni siquiera su propia madre, que ha desistido de entenderlo, o Helmi, que lo conoce demasiado bien y sabe que prefiere callar a mentirle a su hermana pequeña.

Se siente como en una encerrona, no quiere decirle de verdad cómo se siente porque, para eso, debería desentrañar el enorme rompecabezas que se aloja dentro de su mente y, en esos momentos, eso es como arrojarse dentro de un caldero de aceite hirviendo. Así que simplemente sonríe con debilidad y se encoge de hombros. Helga es buena leyendo a la gente, seguro que entiende que no puede contestar de otro modo.

—Yo creo que has hecho bien permitiendo que regrese para la boda. Todo irá mejor con Ingrid aquí, ya lo verás.

Escuchar su nombre de nuevo, tras oírlo de boca de su propio padre, hace que Daven se termine de desintegrar del todo. Así que se disculpa como puede ante Helga y se va de ese lugar, precipitadamente, como si estuviera huyendo.

Porque eso es lo que siente que hace.

Huir siempre que se ve comprometido.

Tan centrado está en cerrar todos los recovecos de su sistema por los que ella pueda volver a colarse, que no se da cuenta ni de por dónde camina.

De repente, sin saber de dónde demonios sale, su cuerpo colisiona con el de otra persona que invade todo su espacio personal, empujándolo contra la fachada de una de las cabañas. Al menos, el desconcierto inicial sirve para expulsar a Ingrid de su cabeza.

Cuando logra reponerse del golpe y de la sorpresa, se da cuenta de que es una mujer. Una mujer menuda cubierta con una capucha que sale corriendo sin ni siquiera disculparse.

Trata de pensar en quién puede ser. Al fin y al cabo, conoce a todo el mundo en la aldea. Valgar es pequeña y él es su dirigente. Tiene una ligera idea, pero quiere estar seguro del todo. Así que sale corriendo detrás de ella. Se pierde entre las callejuelas disparejas del pueblo, pero él se afana por seguirla. No es difícil porque tampoco el sitio es grande. Cuando la ve entrar en la cabaña de Erlendur, confirma sus sospechas y, aun así, la sigue al interior. Una cosa es que sea el día de su boda y se pueda permitir algunas licencias, como haber regresado a Valgar después de haber sido declarada una prófuga, y otra muy diferente que vaya arrollando por ahí a los lugareños —incluyendo al mismísimo jarl de la aldea— sin pararse siquiera a pedir disculpas.

Llama a la puerta, pero no espera respuesta y se interna en la vivienda de su amigo sin dilación. No hay ni rastro de él, pero ella, al fondo de la habitación principal, se vuelve de cara a él, conteniendo un grito de sorpresa.

—Señorita Scott, no creo que esas sean formas de moverse por la aldea. Avasallar a los vecinos quizá se estile en su mundo, pero en este rigen unas mínimas normas de cortesía —la amonesta con la voz dura y el cuerpo cuadrado, como si fuera un jefe militar. Habla en su idioma, que le sale con un acento profundo y que marca terriblemente las erres—. Entiendo los nervios por la boda, pero insisto en que esas no son formas.

Sin contestar, ella se quita la capucha que le cubre el pelo y parte del rostro, y algo dentro de él le hace preguntarse si se está volviendo loco.

Ha visto a Cassandra apenas hace unas horas, a su regreso a la aldea, cuando la recibió junto a Erlendur para ratificar el levantamiento de su exilio que había impuesto su predecesor, Einar Olafssen.

La ha visto y, sin embargo, parece otra persona ahora mismo. Parece que sus mejillas están más llenas, que su pelo es un poco más corto y tiene un aire ligeramente más insolente.

Es igual y, a la vez, es completamente diferente.

Da un paso en su dirección y Cassandra lo da en dirección contraria, como si le asustara la presencia de ese grandullón ocupando todo ese espacio en la cabaña. Comprueba que los ojos de la muchacha miran en dirección a la puerta, como sopesando sus opciones de escapar, y Daven se pregunta si la futura novia, que está a solo unas horas de desposarse ante los dioses con su mejor amigo, está sufriendo un colapso nervioso o si, en el peor de los casos, se ha dado un golpe en la cabeza que la ha dejado desnortada y sin memoria.

En sus ojos, desde luego, hay pocos visos de que lo esté reconociendo.

—Cassandra, ¿te encuentras bien?

La recorre una sacudida de miedo antes de aclararse la garganta e intentar componer un gesto de normalidad. El problema, piensa Daven aún más mosqueado con cada minuto que pasa, es que ya no se cree nada. Ni normalidad, ni nada.

Hay algo que no cuadra.

—¿Cassandra? —pregunta, con la inflexión de su voz dejando aflorar todas sus dudas.

—¿Qué demonios haces aquí, Minerva? —escucha la voz de la interpelada a su espalda.

Cuando se gira, tan desconcertado como nunca en toda su existencia, sus ojos se cruzan con los de la prometida de Erlendur. La de verdad, y una confusión mayúscula se le dibuja en el rostro.

Pero nada es comparable con darse cuenta de que Cassandra no está sola.

Se detiene todo a su alrededor.

El mundo deja de tener color.

Los ruidos enmudecen.

—Hola, Daven.

Ella habla y sabe que todo en torno a él se ha desdibujado.

—Ingrid…

Ahora. DAVEN

—¿Qué demonios haces aquí, Minerva? —pregunta de nuevo Cassandra, sacando a Daven de su propia ingravidez.

Vuelve en sí sin saber cuánto tiempo ha estado ausente, en un mundo en el que solo existía la vikinga por la que lleva suspirando toda la vida.

Está tan hermosa que podría enloquecer solo con contemplarla. Su pelo, larguísimo, está peinado en uno de sus intrincados diseños trenzados de siempre, y sus ojos, azules como el océano en un día revuelto de verano, brillan con intensidad, como si de verdad se alegrara de verle.

También parece que hay algo de miedo al fondo, de cautela. Unos nervios que deben de ser parejos a los que él lleva instalados en su estómago desde que sabe que iba a volver a verla.

Se queda embelesado con todo lo demás: su porte regio, sus rasgos dulces que esconden una verdadera guerrera en su interior, una skjaldmö capaz de cubrirte las espaldas en cualquier situación; sus labios llenos, su mentón altivo.

Quiere abrazarla. Lo siente como una ráfaga de viento cálido en medio de una ventisca, como si el corazón deseara de manera ardiente estrecharla muy cerca de él para comprobar que es real.

La ve, pero necesita cerciorarse con el tacto que no es un espejismo que esté urdiendo su mente angustiada por todos los días que lleva echándola de menos.

—No quería perdérmelo, Cass…

La chica que es clavada a Cassandra Scott expresa su quejido con un mohín que pretende ablandar a su interlocutora, aunque está claro que no lo consigue.

Entonces, como si Daven hubiera despertado del todo tras el momento de choque que ha supuesto volver a ver a Ingrid, se da cuenta de que una persona en esa habitación ni siquiera debería estar en la aldea.

Se gira de cara a Cassandra —al menos, a la que más se parece a Cassandra de las dos— y la interroga con una mirada inquisitiva y muy directa. La prometida de su mejor amigo se disculpa también con un gesto y se vuelve hacia su doble, con chispas de ira bailándole rebeldes en sus iris claros.

—Maldita sea, Min, ya lo hemos hablado. Esto es serio, como allanamiento de morada o algo así. No puedes entrar en Valgar por las buenas.

—¡Tú lo hiciste!

—¡A mí me trajeron y estaba herida! —exclama, indignada—. No me colé por la puerta de atrás sin que me invitaran.

—Ya, pues yo sí lo he hecho. Si llego a quedarme esperando una invitación, creo que me hubiera hecho vieja.

Le gusta la insolencia de la chica que es igual que Cassandra y no puede evitar dibujar una sonrisa en su rostro mientras las observa discutir. Sonrisa que debe borrar a toda prisa si no quiere comprometer su dignidad como jarl. Al fin y al cabo, él dicta la ley en este lugar y esta chica acaba de saltársela como si nada.

Se aclara la garganta antes de intervenir, pero la forastera vuelve a tomar la palabra, adelantándose.

—¡Ingrid! ¡Díselo! ¡Dile que es cruel que me cuente todas esas cosas sobre este sitio y que espere que no haga lo posible para venir a comprobarlo con mis propios ojos!

Daven se gira hacia la interpelada, intentando sujetar su corazón al pecho sin que le haga un triple mortal, y ve cómo esta se encoge de hombros en dirección a su amiga, conteniendo una sonrisa. Eso le hace volver a aflorar la suya, peligrosamente y, antes de que se le vaya del todo de las manos y Cassandra se pille un cabreo mayor, decide que ya es hora de intervenir.

—¿Quién eres, muchacha?

Le sale una pregunta de lo más brusca, como si fuera un salvaje, pero no le importa, porque de repente tiene su atención. Es como si la aparición de las dos chicas hubiera hecho olvidarse a la desconocida de su presencia ahí. Y no es una presencia pequeña, precisamente, ya que su corpachón roza el 1,90 metros de estatura.

La muchacha vuelve a contemplarlo con cautela, como cuando la abordó tras entrar en la cabaña, pero esta vez sin miedo en los ojos, algo que, por alguna extraña razón, Daven agradece.

—Es Minerva, mi puñetera hermana gemela, ¿es que no se nota?

Cassandra está enfadada, eso podría notarlo incluso sin esa contestación avinagrada que le dirige sin habérsela pedido a ella.

—¿Y qué demonios haces en Valgar, hermana gemela de Cassandra?

Vuelve a dirigirse a la desconocida, aunque parece que es la prometida de su amigo quien pretende contestar de nuevo. Antes de que lo haga, levanta la mano en su dirección, pidiéndole silencio.

—Si no es mucha molestia, me gustaría escucharla a ella.

La interpelada mira a Cassandra e Ingrid un segundo antes de volverse de cara a Daven y mirarle directamente, sin tapujos, sin rastro de temor.

—Debes de estar sordo o no manejarte bien en mi idioma —le suelta, impertinente, elevando el mentón con arrogancia—. He venido a la boda de mi hermana, y nadie podrá impedírmelo.

—Ah, ¿sí? —se ríe el hombre sin poderlo evitar.

Le gusta el desafío, es revitalizante en un lugar donde, desde hace casi un año, parece que nadie se resiste a él, a sus deseos, a lo que quiere, a lo que pide. Que alguien le plante cara de un modo tan insolente le insufla vida.

Eso, y saber que, a su espalda, ha vuelto la esperanza a su vida en forma de mujer.

—Min, por favor —interviene su hermana—. Tienes que irte antes de que alguien te vea. Puedes meternos en un buen lío.

—Me esconderé, de verdad —suplica la chica, apartando los ojos de Daven y colocándolos sobre una desesperada Cassandra—. Me quedaré en un rincón y nadie me verá. Los dirigentes de este lugar no podrán sancionarte a ti o a Erlendur, ni tampoco a mí, porque jamás se llegarán a enterar.

La carcajada de Daven inunda la vivienda y casi la hacen retumbar. No puede contenerse, definitivamente, está viviendo un gran momento. Y es justo lo que necesitaba para rebajar la tensión que había pronosticado al volver a ver a Ingrid.

—¿Y este bruto de qué se ríe? —pregunta la tal Minerva, contrariada, mirando a las chicas, que niegan con un gesto de resignación que Daven no sabe si viene del hecho de que la forastera piense en saltarse las normas justo delante de él, o de que Daven no sea capaz de controlar la carcajada que lo sacude.

—Me gusta esta chica, Cassandra. Es verdaderamente osada…

—Sí, me temo que sí lo es —corrobora su hermana, con estoicismo.

—En serio, bárbaro, ¿de qué demonios te estás riendo?

Se encara a él, saca pecho y hasta se adelanta un par de pasos para defender su orgullo herido. No hay nada como saber que has dicho algo gracioso para todos salvo para ti mismo. La furia asciende hasta alcanzar esos ojos azules, que son idénticos a los de su hermana gemela, y se asientan ahí, esperando explotar en cuanto le den la oportunidad.

—Me río porque tienes delante al dirigente de este lugar, muchacha.

Eleva el tono de sus carcajadas mientras la joven se da cuenta de que acaba de aplastar la mayoría de sus esperanzas. Aplaca la furia, la esconde en algún lugar remoto dentro de su pequeño cuerpo, y lo contempla con un asombro que es incapaz de disfrazar.

—Daven…

La voz de Ingrid le calma la risa casi como si acabaran de cerrarle la boca de un puñetazo. La mira un segundo y ve en sus ojos demasiadas cosas en las que no sabe si está preparado para entrar. Son las consecuencias de tener un equipaje emocional del tamaño del fiordo de Geiranger.

—¿Entonces…? ¿Me puedo quedar?

La vocecita que le sale a la extranjera es verdaderamente conmovedora, pero sabe que no puede dejarse convencer así de fácil. Hay unas normas, y esas normas les protegen de la vida que discurre más allá de sus fronteras. Si han decidido que nadie puede traspasarlas sin permiso, hay una poderosa razón detrás de semejante norma.

—Lo siento, Min… Deberías despedirte de Ingrid. Te acompañaré a Linge para que cojas el Ferry y regreses a casa.

Cassandra se adelanta hasta colocarse junto a su hermana. Ahora sí que es evidente el enorme parecido entre las dos pero, sobre todo, se aprecian las diferencias que hacen de cada una de ellas alguien perfectamente reconocible. Minerva parece tener más aplomo, una postura de mayor seguridad. Cassandra, por el contrario, hace gala de una mirada más dulce, como si, de las dos, ella fuera la protectora, la generosa.

—Oh, por favor —dice la forastera, ahora mirando directamente a Daven.

Le pone ojos de cachorro desvalido y siente de nuevo ganas de reír. Sin embargo, logra reprimirse a tiempo, acordándose del tono en el que Ingrid le ha pedido que dejara de hacerlo unos segundos atrás.

—¿Cómo demonios has llegado a Valgar y has encontrado este lugar? —le pregunta a la chica. Una sombra acaba de cruzar su mente y se gira hacia Ingrid—. ¿Le has hablado de la aldea? ¿Nos has traicionado a todos? ¿No te valía solo con largarte que también tenías que exponernos a todos?

Siente que la rabia le asciende por las entrañas hasta alcanzar su garganta, donde se calienta y sale a borbotones por su boca. No quiere herirla más, pero se da cuenta de que su deber es proteger Valgar y ella no se lo ha puesto fácil. Si la gente llega a saber que están ahí y que son tan diferentes, pronto se convertirán en monos de feria.

Y Daven ya se siente bastante expuesto con Ingrid tan cerca de él.

—¡Dios, no! —acierta a exclamar Cassandra cuando se da cuenta de todo cuanto implica la acusación que Daven acaba de verter sobre su amiga—. No, Daven, de verdad que Ingrid no ha tenido nada que ver. Yo no pude contenerme y le hablé a Min de Valgar. Llegué a casa destrozada cuando me fui de aquí y ella solo quería comprender mi desaparición y por qué estaba tan mal. Saber que Erl y tú estabais a punto de enfrentaros en un duelo a muerte me desquiciaba… No puedes culparme por compartir algo así de intenso para mi pobre corazón como los días más bonitos de mi vida, los que pasé aquí, en Valgar, con vosotros…

Daven sabe que Cassandra habla con el corazón, lo puede ver en su mirada acuosa, al borde del llanto. Se siente culpable de que su hermana esté ahí, y el jarl puede entender que no lo hizo con mala fe. Sin embargo, salvaguardar la aldea es ahora su prioridad, más que nunca, y debe tomar cartas en el asunto.

—Debiste de hablarle muy concienzudamente. Ha encontrado hasta vuestra cabaña…

Hay un silencio que sigue a las palabras del guerrero en el que las tres mujeres intercambian una mirada que le indica que Ingrid y Cassandra, de repente, se preguntan lo mismo que él.

—Sí, Min, ¿cómo has conseguido no solo dar con Valgar sino también saber que esta es la casa de Erlendur?

Minerva contempla a su hermana unos segundos, antes de tener la decencia de bajar los ojos llenos de bochorno hasta clavarlos en sus pies.

—Vine en el mismo avión que Ingrid —admite con la voz fina de quien está confesando sus pecados—. Mi pasaje era en primera, así que no coincidimos. Una vez en Noruega, solo tuve que seguirla.

—¿Por eso querías todos los datos de mi vuelo? —pregunta Ingrid entre sorprendida y admirada.

Minerva asiente con las mejillas sonrojadas y el gesto dócil. Queda poco de la muchacha insolente de unos minutos atrás. En eso se parece a Cassandra, dos fuerzas de la naturaleza capaces de aplacar la furia en apenas un parpadeo.

—Cass ya se había ido y a ella no podía seguirla sin levantar sospechas. No es lo mismo esconderse dos días enteros que solo hoy y volver a irme mañana. De verdad que creí que lo iba a lograr…

Daven podría quedarse a escuchar esa rocambolesca historia durante horas. Es, probablemente, lo más emocionante que ha pasado en Valgar desde el holmgang en el que Erlendur se rindió y dejó la jefatura de la aldea sobre sus incapaces hombros.

—¿Y pensabas pasar desapercibida vestida así? —señala Cassandra, apuntando el vestuario que lleva su hermana encima.

No le suenan ni las fibras de las ropas ni tampoco ese modo de confección. Sin embargo, entiende que tienen algo que ver con su forma de vida.

—¡Lo compré por Amazon y me costó una pasta! —se queja airadamente Minerva, en respuesta al reproche de su hermana—. En la descripción decía que era más que un disfraz, que era súper fiel a la realidad vikinga. Que era lo que llevaban los que acudían a ferias de este tipo.

—Pues te han timado. Es un horror.

—Yo creo que da el pego —se defiende Minerva del ataque de Cass.

—¿Parece una vikinga de verdad o una mamarracha, jarl? —pregunta entonces la prometida de Erlendur en su dirección.

Desde que está al frente de la aldea casi no ha visto a esa chica, pero le habla con deferencia al dirigirse a él, incluso en una conversación tan deliciosamente absurda como la que están manteniendo. Se recuerda a sí mismo felicitar a su mejor amigo por escoger a esa mujer para compartir su vida, y se aclara la garganta una vez más, dispuesto a contestar algo con mesura, aunque tampoco se le ocurre mucho que decir.

—Hombre… de aquí precisamente no parece —admite, encogiéndose de hombros.

—¿Ves? —vuelve a señalar Cassandra—. No pareces de aquí… Aún no logro entender cómo has conseguido llegar hasta la cabaña de Erlendur. Esto es de locos.

La contempla en silencio, los brazos en jarras y los ojos llenos de preguntas, esperando que su hermana le termine de aclarar las dudas que aún sobrevuelan sobre su presencia en Valgar y en esa vivienda, a la que ha acertado a llegar con tan buen tino.

En todo este tiempo a Daven no se le escapa que Ingrid se mantiene en un discreto segundo plano. No sabe si es porque no quiere hacerse notar o por el respeto que siente por las gemelas, a las que les da su propio espacio para que solucionen lo que parece un enredo familiar considerable.

Ingrid siempre ha sabido dar a cada persona su momento para explicarse o deshacer los entuertos en los que cada uno se metiera. Es una de las cosas que siempre le han fascinado de ella, y le complace comprobar que, pese a los meses en los que ha vivido lejos de Valgar y del mundo que siempre ha conocido, ella parece atesorar todas sus virtudes intactas.

—Me hice pasar por ti —confiesa entonces Minerva, la voz delgada como la de un pajarillo, los hombros abatidos y la mirada clavada en el suelo, una vez más.

—¿Qué? —pregunta Cassandra, que parece no haberla oído siquiera.

—¡Que me hice pasar por ti, ¿Vale?! ¡Tampoco es que la gente de este lugar te conozca tan a fondo como para que tu hermana gemela no pueda hacerse pasar por ti un par de segundos mientras, sutilmente, consigue la información necesaria para acceder a tu maldito nidito de amor!

Cass se queda paralizada ante el arrebato de su hermana. La contempla con mirada furibunda y ojos a punto de estallar en sangre. Nunca antes ha visto a la prometida de Erl enfadada de ese modo, y le sorprende comprobar el genio que anida en su menudo cuerpo. Por unos segundos, siente hasta compasión por su amigo, por el día en que ella dirija ese temperamento hacia él. Pese a todo, se guarda la sonrisa que ese pensamiento le provoca.

—¡Min, eres una necia!

—¡Y tú, una egoísta! ¿Qué te costaba haber conseguido un permiso para mí o algo? ¿Tan malo es que quiera estar contigo y compartir tu día especial?

Hace un puchero adorable al pronunciar estas últimas palabras y Daven casi se ve inclinado a firmarle al instante un salvoconducto para que la hermana de Cassandra se quede en Valgar tanto tiempo como desee, aunque sepa que eso no depende solamente de él.

Así que se cuadra de hombros, las contempla muy serio un instante más, y da un paso en dirección a las beligerantes hermanas. Sabe que no puede hacer mucho más, de momento, pero lo que comparta con ellas, tendrá que servirles. No les queda otra.

—Chicas, convocaré al Consejo de inmediato y plantearemos esta cuestión tan inusual. No tenemos precedentes, salvo el tuyo, Cassandra —señala a la hermana que él ya conocía previamente—, y el tuyo fue ciertamente extraordinario. —Recuerda cuando él logró que se quedara aduciendo la elección de los dioses a través de la defensa que el oso de Erlendur hizo de ella. Eso no se ve todos los días, y se teme que en el caso de Minerva la intervención divina no sea un aliado de su parte—. No tengo mucho que alegar ahora mismo, así que solo os pido que permanezcáis aquí hasta que se resuelva el asunto.

—¿Permanecer aquí? —grita Cass con un agudo timbre en su voz—. Me caso en unas horas y tengo que prepararme, por los dioses.

Daven esboza una sonrisa cómplice cuando la escucha jurar por los dioses, eso es que la muchacha se va haciendo más vikinga con cada día que pasa. La convivencia con Erlendur, sin duda, va dando sus frutos.

Aun así, por mucho que le complazca que Cassandra jure por Odín en lugar de por su dios, debe borrar el gesto y mirarla con pena. Sabe que es difícil lo que le pide, pero él tampoco está en una situación fácil.

Las reglas son las reglas.

Y él sabe que ya las ha modelado bastante a su antojo para permitir esa boda con esa novia y esa invitada… ambas desterradas por el Consejo anterior.

—Intentaré darme prisa, pero tengo que convocar a los miembros de mi gobierno y no será fácil con tan poco tiempo de antelación. Todo el mundo está inmerso en la preparación de la boda o de las hogueras, llevará su tiempo —explica—. Luego, un ciudadano de Valgar deberá presentar el caso de Minerva. Y vosotras dos —dice, señalando a Cassandra y a Ingrid— no lo sois. Si podéis localizar a Erlendur y hacerlo venir, creo que sería una buena baza. A ti, Cassandra, te defendió de maravilla.

La interpelada ahoga un lamento lleno de lástima y mira a su hermana con el ceño tan fruncido que hasta da miedo. Minerva, por su parte, intenta explicarse, pero nadie parece estar dispuesto a escucharla.

—¡Cállate, Min! Mira la que has liado por hacer las cosas a tu modo…

Se va hasta el rincón, donde la cama preside esa zona, y se deja caer sobre el mullido colchón, con la cabeza entre las manos. Parece como si estuviera intentando pensar, aunque también podría ser que estuviera instándose a sí misma a contenerse para no saltarle a la yugular a su propia hermana gemela.

Daven cree que es el momento preciso para dejarlas solas e ir a convocar al Consejo. Al fin y al cabo, lo que menos le gustaría es que, por una cuestión burocrática, la boda de su mejor amigo se fuera al traste. Así que se gira y se encuentra con Ingrid, que desvía la mirada, incapaz de soportársela.

Le duele. Joder, cómo le duele.

Le recuerda tristemente a los primeros días tras la separación, cuando eran incapaces de mirarse a los ojos sin que estallara el pesar y le lacerara el corazón como si fuera una afilada navaja haciendo estragos ahí dentro.

Les costó recuperar una normalidad que, de todos modos, tenía poco de normal. Se evitaron un tiempo y, luego, inevitablemente, intentaron eso de ser amigos que se habían prometido al no ratificar su matrimonio delante de los dioses.

Prevalecer.

Pero ya nada era lo mismo.

Si ella pasaba delante de él, el corazón le daba un vuelco tan grande, que notaba un dolor intenso e inmisericorde en el centro del pecho durante horas. Si le hablaba, se le derramaba el daño por el resto de su cuerpo, impidiéndole incluso pensar con claridad.

Si le rozaba al pasar… Dios, si le tocaba, era como agonizar un poco con cada leve movimiento de su piel contra la suya propia.

Lleva casi un año sin verla. Casi un año entero echando de menos morir en cada respiración.

Da un primer paso en dirección a la puerta de salida de la cabaña, cuando siente que se queda sin aire. Boquea en busca de oxígeno, pero sabe que es inútil, que ahí ya no hay nada para él, que la distancia es la única forma de ponerse a salvo de esa sensación de muerte que ha añorado tanto como temido.

Así que aprieta el paso, se aleja de ese lugar y de ella, de Ingrid, del maldito amor de su vida, que parece que ha vuelto dispuesta a no darle ni una mínima migaja de atención o a colocarle en un lugar siquiera parecido a donde él la tiene a ella.

Se sujeta el corazón con la mano con la que normalmente blande el hacha y se repite con insistencia que solo se quedará tres días. Solo le ha concedido un permiso de tres días.

Después de eso, volverá a odiar su vida, pero al menos, no tendrá que lidiar con las consecuencias que deja tras de sí un corazón roto.

—Daven…

Pronuncia su nombre con la suavidad de los días felices, aunque no niega que haya encontrado alguna partícula diminuta de miedo en su voz cantarina, como de cristal. Se detiene en su huida y se maldice por ser tan sensible a los efectos que provoca en él. Tiembla mientras nota que ella sale de la casa de Erlendur y que acude a su encuentro.

No está preparado para ella.

Aún no.

Y, sin embargo, no hay deseo que ocupe más espacio en su interior que sentir que vuelve a tenerla.

Cuando se encuentran de nuevo, esta vez en medio de la plaza y no en la casa de su amigo, se da cuenta de que ella también tiembla de manera inevitable.

Y solo se le ocurre pensar en eso.

En que aquello, como todo lo suyo, es inevitable.

Ahora. INGRID

—Daven...

Pronuncio su nombre con tanto miedo como ganas.

Llevo queriendo y temiendo hacerlo desde el día en que Erlendur me comunicó que, tanto Cass como yo, podríamos regresar a Valgar para sus esponsales. Que iba a ocurrir, lo sabía desde hacía tiempo, pero la certeza de que Daven había permitido nuestro regreso de manera excepcional, consiguió llevarme a un estado de agitación en el que ni yo misma sabía qué quería.

Probablemente, ahora que estoy aquí, delante de él, hubiera preferido quedarme a salvo en Londres, pero mientras tomaba el avión desde la capital del Reino Unido y volaba sobre el norte de Europa, mientras contemplaba la magnífica grandeza del mundo que estaba conociendo tras abandonar Valgar, solo deseaba llegar cuanto antes. Y lo deseaba, porque me moría de ganas de compartirlo todo con él.

Me acerco un paso a Daven y él lo da en mi dirección. Se me cierra la garganta y se me estremece el corazón. Una parte de mí desea tocarlo, comprobar que es real, que sigue ahí dentro la persona a la que más he amado en toda mi vida.

Otra, la cobarde, desearía salir corriendo de vuelta al aeropuerto, olvidarse de esta vida que, pese a todo, sigo echando de menos como si me faltara una parte de mi propia anatomía, y seguir la existencia extraña en un mundo que, cada día, es todo un desafío.

Dejar Valgar atrás fue lo más difícil que he hecho en mi vida, más incluso que romper la promesa de mi matrimonio con Daven. Al no ratificar nuestro casamiento, al menos no dejé de verlo a diario, de sentirlo cerca, de acudir a él en caso de necesidad o de abrirle mis brazos si era él quien precisaba de cobijo. Dolía, claro que dolía estar tan cerca y permanecer a medias, pero al menos sabía que respirábamos el mismo aire y que, sobre todo, nos pertenecíamos.

Mil trescientos kilómetros de distancia pueden no parecer suficientes, teniendo en cuenta de cuántos sentimientos debía protegerme, pero eran demasiados solo con que uno solo de los recuerdos que tenía atesorados y que le pertenecían a él, me asaltase a traición en un momento cualquiera del día o, sobre todo, de la noche.

—¿Qué podemos hacer para que esto no afecte a la celebración de la boda? —le pregunto, intentando mantenerme lo más lejos que puedo, para evitar que mis muros se derrumben frente a Daven.

Me mira un par de segundos antes de cerrar los ojos y pasarse una mano por ese espeso pelo castaño que tantas veces he acariciado. Se le ve cansado, como si no durmiera bien por las noches o le pesara considerablemente la responsabilidad de llevar la aldea sobre los hombros.

No debe de ser fácil. Daven no es esa clase de hombre que busca notoriedad o poder. Es más bien el tipo de persona que desea una vida sencilla, una barca para pescar, un pequeño terreno en el que plantar verduras y un perro al que sentar junto a él en las noches frías de invierno. Un hombre que sueña con una esposa que lo ame y lo complete, y un buen puñado de niños correteando entre sus piernas.

Parece un guerrero legendario, formidable, pero no es más que un hombre corriente, con ideales sencillos y deseos factibles.

Qué pena que yo me inmiscuyera en todo eso y le pisoteara los sueños uno a uno. Yo y ese maldito sacerdote que pronunció su nombre en voz alta, colocándole en el lugar que ahora se encuentra: el jarl de Valgar, probablemente, su peor pesadilla.

—Hablaré con Haakon Ruud —dice, por fin, tras una espera que se me hace eterna—. Mientras convoco al Consejo, haré que busque algo en las bases legales de constitución de la aldea. Si alguien puede encontrar la manera, es él. Al fin y al cabo, fue quien me dijo cómo retener a Cassandra cuando Einar pretendía echarla sin miramientos el mismo día de su llegada a Valgar.

Haakon es, junto con Helga, las dos personas más ancianas de la aldea. Entre los vecinos del asentamiento es toda una autoridad en cuanto a historia, y es, sin duda, la persona a consultar cuando se genera cualquier duda al respecto.

La mención de Haakon no logra calmar del todo los nervios que me invaden al pensar que algo pueda salir mal en el enlace de Erl y Cassandra. Los quiero como a hermanos, y no puedo quedarme de brazos cruzados mientras se les desmorona el momento que llevan tanto tiempo esperando.

—Dav, es Erlendur —le digo, la voz como si me costara sacarla de dentro—. Haz todo lo posible… por favor.

Parece torcer el gesto y sé que es porque me ha oído llamarle por el diminutivo que siempre empleaba con él. Es raro volver a utilizarlo, lo confieso, pero también sienta bien, como recuperar una vieja costumbre.

Por alguna razón, me hace sentir cómoda.

—Ya sé que se trata de Erlendur, por los dioses —replica, y parece molesto cuando se dirige a mí. Algo ha tocado en él mi petición, quizá el apelativo tan familiar, tan malditamente cercano e íntimo—. ¿Crees que no lo sé? Pero también sé que es culpa vuestra por abrir la boca y contar fuera de aquí que Valgar existe.

—Lo entiendo —concedo—. Estás enfadado.

—Joder, Ingrid, claro que estoy enfadado. Puede haberme resultado curiosa la hermana de Cassandra, tan igual a ella, y hasta puedo haberme reído un rato con todo el asunto, pero no es Cassandra y no puede estar aquí. Lo sabes. Que haya entrado sin permiso me trae muchos problemas, y créeme si te digo que ya tengo bastantes.

—Empezando por mí.

—Empezando por ti.

—Mierda, Dav, lo siento. No sabía que me había seguido.

—No lo hubiera hecho si no hubiera sabido nada de este lugar.

Tiene razón en estar enfadado. Yo también lo estaría. De hecho, lo estoy con Minerva, y mucho. No sabe lo que ha hecho al seguirme, y Daven no sabe lo culpable que me siento por no haberme dado cuenta antes. Su insistencia al hacerme preguntas, su persistencia al querer conocer detalles… y yo, como una tonta, le contaba cosas de casa porque me sentía sola y hablar de Valgar era lo más cerca que tenía de estar aquí.

Nunca pensé que regresaría a este lugar, ni tampoco que Minerva fuera a seguirme, por eso he hablado con libertad con ella. Cassandra y yo lo hemos hecho pese a que a mí me horrorizó escuchar a mi amiga contarle a su hermana el primer día los pormenores de su desaparición.

Luego, como si Minerva también se fuera convirtiendo un poco en familia, me abrí a ella hasta hablarle sin cortapisas de mi hogar, de lo bonitas que son las puestas de sol sobre el fiordo, de lo fría que está el agua del arroyo cuando toca hacer la colada en pleno invierno, de lo trabajadoras y honradas que son las personas aquí… de lo que añoraba estos olores, este paisaje salvaje, este viento rebelde que te despeina sin piedad y te besa la cara al mismo tiempo…

Imposible parar una vez que empiezas, y Minerva puede tener muchos defectos —uno de los peores es coger un avión siguiéndote para encontrar tu aldea perdida—, pero sabe escuchar, y eso es algo que he añorado con todas mis fuerzas desde que dejé Valgar.

Sin Daven y sin Helga, sin Helmi o Axe, nada ha sido fácil en mi existencia londinense. Cassandra me ha ayudado mucho, pero su relación con Erlendur ha consumido gran parte de su tiempo y él… bueno, Erl ha tenido que acostumbrarse a los horarios del hospital y a vivir la vida de hombre enamorado y completo por primera vez desde que lo conozco.

Pero Minerva tenía mucho tiempo libre. Su relación con Harry, su prometido, no pasa por su mejor momento estos últimos meses, y el trabajo en la fundación que dirige junto con su hermana no es que la entusiasme la mayor parte de las veces. Así que Min ha sido mi salvación este último año.

Al poco de conocernos conseguimos congeniar de un modo sorprendente, porque no creo que haya en el mundo nadie más opuesto a mí. Es díscola, frívola, irritante y maniática. Es parlanchina, adicta a las compras y vegetariana. Es, sobre todo, una urbanita redomada que no ha pisado el campo ni para ir de excursión. En cierto modo, hasta es gracioso que haya decidido seguirme para asistir a la boda de su hermana teniendo en cuenta que aquí no hay tiendas ni restaurantes de postín.

Al principio, cuando Erlendur apareció y parecía claro que Cassandra iba a exprimir la experiencia de quererse al máximo, yo tuve miedo. Muchísimo miedo de quedarme sola en un mundo del que lo desconocía absolutamente todo.

Pero Minerva me cogió de la mano y me sonrió, me aseguró que me ayudaría en todo, que yo era su proyecto, así me llamaba. Me consiguió un apartamento para vivir, un trabajo en la fundación y me enseñó desde cero cómo sobrevivir en una ciudad como Londres.

Ahora sé lo que es un ordenador, cómo funciona el mando de la tele. He aprendido a no meter la mano entre las cuchillas de la batidora y que, con solo dar a un botón y echar un cacito lleno de detergente en su espacio correspondiente, no es necesario ir al río a lavar la ropa, porque existen las lavadoras.

Aun así, y aunque parezca una locura, echo de menos lavar la ropa a mano en las heladas aguas del regato o aburrirme sin que una televisión de cincuenta pulgadas me distraiga de mis preocupaciones diarias.

Le debo mucho a Cass y Minerva, pero sigo añorando mi hogar.

Por eso, estar aquí de nuevo es tan placentero. Incluso si Daven me mira como si me odiara o como si hubiera cometido el crimen más abominable que una persona pudiera llegar a cometer.

—¿Qué tal si en lugar de echarme las culpas ahora mismo, hacemos algo para solucionarlo? —propongo, intentando alcanzar una tregua—. Luego podrás reprocharme lo que quieras y yo, probablemente, te dé la razón en todo.

Me encojo de hombros, no puedo hacer otra cosa. Nos estamos jugando algo muy importante.

—¿De verdad no vas a protestar más y a revolverte como un gato hasta justificar lo que has hecho? La Ingrid que yo conocía nunca se daba por vencida ni tampoco admitía que la culpa era suya.

—Por los dioses, Dav, he admitido mi culpa en numerosas ocasiones.

Me mira jocoso, elevando una de sus cejas en un gesto incrédulo y casi me saca una sonrisa. El Daven que me reta, que me pica, que me busca las cosquillas es el Daven que más he echado de menos en este último año.

Y, aunque está de todo menos contento con mi presencia ahí, no ha podido evitar volver a nuestras viejas costumbres. Eso me da esperanzas.

«Como si las esperanzas fueran a significar algo en solo tres días…»

Acallo de malas formas a mi fastidiosa voz interior, e intento centrarme. Desde luego, no aspiro a que pase nada entre nosotros en tres días, mucho menos conseguir que me deje de odiar. Ese proceso requiere de mucha dedicación, muchas explicaciones y una alta dosis de capacidad de perdón. No sé si alguno de los dos está dispuesto a pasar por eso.

—¿Dónde te estás quedando? —me pregunta a bocajarro, el gesto torvo y los labios fruncidos.

Está claro que no quiere bajar la guardia.

—Con Helmi y Axe.

—Tiene sentido.

—No creo que mi padre me dejara entrar por la puerta de su casa.

—Y ni siquiera puedes culparlo.

Lo miro con interés. Me imagino que en estos meses han hablado alguna vez, y asumo que yo he sido el tema estrella. Si cuando creyó que Svein se había ido ya pasó un pequeño infierno, no quiero ni imaginar lo que habrá pasado este año con la certeza de que yo acabé por traicionarlos a todos.

Aunque fuera injusto, mi padre siempre colocó sobre mis hombros demasiadas responsabilidades desde muy pequeña. Y no solo en el terreno de las tareas y de la gestión de la casa una vez faltó mi madre, como única mujer que quedaba de la familia, sino también en el plano de las emociones.

Yo era quien lo recogía de la taberna cuando se pasaba con la bebida. Yo era quien lo mantenía cuerdo cuando deseaba lanzarse por un precipicio.

Yo era quien hacía que todo funcionase alrededor.

Para bien o para mal, yo era el maldito punto de apoyo en el que se dejaba caer, una inercia cómoda que le permitía seguir llevando una vida sin implicaciones.

En este tiempo sin verlo, desde Londres, quería imaginármelo feliz. Quería creer que mi ausencia lo había puesto en marcha de nuevo, que le había obligado a despertar de alguna manera, a ser más funcional y también más independiente, el hombre fuerte y seguro que hace más de treinta años enamoró a mi madre y le prometió una vida plena. Y aunque me consta que poco a poco fue desmoronándose por todo lo que le pasó, tuvo un momento en el que fue dueño de todo, de las situaciones, de las emociones, del amor de mi madre y de sus hijos pequeños.

Quizá sea egoísta pensar que mi ausencia fuera a ser un revulsivo para él, una forma de justificar mi huida cobarde, pero una parte de mí creía fervientemente en que algo así podría llegar a suceder.

Yo siempre he sido una idealista. Que quede claro. Que nadie se piense que nací para tener los pies en la tierra.

Ese es Erlendur.

—Otra vez hablamos de culpas, Dav. Muchas me están cayendo encima.

Aprieto los puños. Sé todo lo que debo, todos los perdones y todas las explicaciones, pero desde luego no voy a dejar que él quede exento de asumir sus propios errores. Los dos los hemos cometido, a patadas, así que tampoco me encontrará dispuesta a tragarme todo solo por contentarlo. Al fin y al cabo, él lo ha tenido mucho más fácil quedándose que yo huyendo.

—Solo las que te has buscado, Ingrid.

Me duele que me llame por mi nombre, que no utilice el que siempre me daba, desde que casi morimos en la barca cuando solo éramos unos críos ingenuos y estúpidos. Al verme hace unos minutos, también me llamó Ingrid, pero lo achaqué al momento de sorpresa, seguramente no me esperaba en ese momento y lugar. Pero ahora lo pronuncia a sabiendas que omitirlo significa demasiadas cosas.

Ni siquiera cuando no ratificamos el matrimonio delante de los dioses dejé de ser su skjaldmö, su doncella guerrera. Asumir que las cosas han cambiado hasta este punto, es mucho más doloroso que lo que jamás creí que fuera.

Procuro esconder la decepción detrás de una sonrisa ficticia, y me cuadro de hombros. Yo no creo que sea una buena idea sacar la artillería pesada, pero sí me defenderé con uñas y dientes de cualquier embate al que me someta. Con mi escudo, repeleré sus ataques y sus reproches. Pero la espada… La espada se queda envainada para no causarnos aún más dolor y pesar.

De eso ya hemos tenido para un par de vidas.

O cien.

—Daven, no quiero hacer de estos tres días una guerra entre los dos —le digo en un tono que bien podría pasar por una súplica—. Por Erl… Hagamos como si esto no nos afectara.

—¿A qué te refieres con esto? ¿A nosotros, juntos en la misma aldea?

Tuerce el gesto tanto que sus preciosos y armónicos rasgos de vikingo se tornan los de un desconocido. Debe de hervirle la rabia ahí dentro, aunque juegue a esconderla bien. Aunque, como yo, seguro que también se muera de ganas de lanzarse a los brazos ansiosos del otro, y ahogar la distancia en un abrazo como los de antes.

Uno cálido, suave y repleto de promesas.

Salvo que, entre los dos, las promesas se quedaron en el pasado, en esos días en los que no importaba el qué ni el cómo, ni siquiera importaba el porqué. Cuando todo lo hacíamos codo con codo, vinieran las consecuencias que vinieran.

—Me refiero a que es poco tiempo, podemos comportarnos como seres civilizados.

—Aquí siempre hemos tenido fama de ser un poquito salvajes. Bárbaros, nos han llamado alguna vez.

Sé que se refiere a Cassandra y ese comentario me saca una sonrisa. Él, por alguna extraña razón, también la esboza y, al hacerlo, se le ilumina el semblante y hasta le brillan los ojos. Está tan hermoso, tan parecido al chico que siempre amé, que un poco del hielo que recubre mi corazón marchito parece derretirse, como amenazando con volver a la vida.

¿Puede ser eso posible?

¿Se puede volver a vivir después de asumir que el corazón ha dejado de latir en el interior del pecho?

—Un poquito salvaje y bárbaro sí que eres, no lo niegues. Acuérdate de cuando entendiste por fin de dónde venían realmente mis ojos amoratados…

Sabe por qué lo digo. Porque trataba de ser una broma privada entre los dos, pero, inevitablemente, vuelve a colocar sobre nuestras cabezas el eterno nubarrón que lleva empañando nuestras vidas casi la totalidad de ellas.

—Rompí algunas cosas, sí —admite, sonriendo de nuevo, esta vez con debilidad, con una tristeza que me parte el alma.

Al menos, suspiro aliviada, no le he hecho descender a los infiernos con la simple mención de aquel ojo morado, de aquella nueva realidad que se convirtió en parte de nosotros desde ese día.

—Pero lo hiciste por mí…

—Es que hubiera hecho cualquier cosa por ti, y lo sabes.

Eso es verdad. Hubo un tiempo, un tiempo que fue nuestro y que lo significó todo, en el que él hubiera bajado la luna por mí si se lo hubiera pedido. Un tiempo en el que solo parecía importar mi felicidad, sin tener en cuenta la suya, sus sacrificios y su integridad física. Si había que lanzarse por un precipicio solo para demostrarme que me amaba, lo hacía.

Y punto.

Aquellos días, los de la primera juventud, cuando Daven se sentía inseguro y pensaba que debía ganarme porque yo los veía a Erlendur y a él como iguales, como dos caballeros aguerridos y valientes dispuestos a llevarse mi corazón. Pero estaba tan equivocado… siempre lo estuvo con respecto a las cosas importantes de la vida y, sobre todo, del amor.

Porque para mí nunca hubo nadie más que él. Hasta Erlendur fue consciente enseguida. Es verdad que pasé un momento de duda a los catorce o quince años, un momento confuso y terrible en el que incluso le acabé robando un beso a Erl, que me acabó confirmando lo que yo ya sabía desde el principio: que yo estaba totalmente enamorada de Daven Solheim, el gigantón más humilde, generoso y piadoso de toda la aldea.

Del mundo entero, en aquellos años en los que no conocía nada más.

De repente, siento que me estoy derramando sobre mis recuerdos, y una herida que dista mucho de estar cerrada se abre con toda la violencia de las verdades que enfrentamos contra nosotros mismos.

Porque Daven es mi gran herida. Una puñalada que la vida me ha asestado en medio del estómago y que jamás podrá curarse. Es más, puede resultar mortal, porque por ahí se van escapando mis esperanzas y todo lo que había pensado que mi vida sería cuando apenas empezaba a comprenderla.

De repente, siento la imperiosa necesidad de ir a hablar con mi querida y vieja Helga. Si alguien puede ayudarme a conseguir sobrevivir a estos tres días que se abren delante de nosotros, esa es la sabia Helga.

—Si queda algo del chico que hubiera hecho cualquier cosa por mí, haz lo posible porque la celebración de la boda de Erl se lleve a cabo a tiempo —le pido con la voz temblorosa y el cuerpo al borde del colapso nervioso.

Me observa con detenimiento. En silencio, haciendo que mis nervios se multipliquen por infinito. Sus ojos siguen siendo dos balsas mansas, dos océanos de paz. Siempre los he sentido así, incluso cuando la tormenta nos asolaba y le daba por romper cosas o amenazar con acabar con cualquiera que osara volver a ponerme la mano encima.

Los ojos de Daven son la ventana hacia su alma. Y esta es una de las más hermosas que existen. Una pureza difícil de encontrar en ningún otro lugar.

Por eso me da tanta pena haber machacado sus sueños y su corazón.

—Lo haré —promete, la mirada fija en la mía, robándome el aliento, haciéndome ahogar un suspiro. Guarda aún unos segundos de silencio antes de humedecerse los labios y proseguir, matando un poquito la esperanza de que Daven hubiera elegido volver a cuidarme como antes—. Por Erlendur.

—Claro, por Erlendur —apenas soy capaz de repetir.

Le sonrío y asiento. Me como el orgullo, me lo trago entero y lo atesoro en un lugar dentro de mí donde no pueda hacerme más daño. Donde no me lleve a tener falsas expectativas ni me haga creer cosas que, ni remotamente, van a volver a suceder.

—Tengo que irme si quiero poner en marcha todo antes de que sea demasiado tarde.

Lo dice con cierta pena, pero yo ya no quiero pensar que algo así pudiera ser cierto. Me guardo el corazón tras mi barrera, la que he aprendido a levantar en los peores días de mi exilio voluntario, y me despido con un asentimiento de cabeza y un gesto leve de mi mano.

Me doy la vuelta. Creo que lo mejor será ir corriendo a buscar a Helga. Ahora mismo la necesito más que el aire para respirar.

—¡Estás diferente, skjaldmö! —grita cuando ya me he alejado unos pasos de él.

—Lo sé —respondo, manteniéndole la mirada con dificultad.

Porque lo sé. Ahora todo es diferente.

Mucho, demasiado.

Ahora ya no creo que ni él ni yo fuéramos culpables de nada de lo que nos pasó.

Y asumirlo supone la mayor diferencia de todas con la Ingrid que huyó de Valgar.

Me apresuro a darme la vuelta para huir de ahí. Continúo mi camino en busca de la única persona que creo que puede ayudarme a tomar las riendas de mi propia vida.

Daven no me detiene.

La suerte está echada.

En el pasado (II)

Salieron de la escuela cansados y con los músculos entumecidos.

Stella Møller, la madre de Erlendur, era una profesora disciplinada y con un don natural para la docencia, pero eso no implicaba que el local no fuera incómodo para los chicos y el frío se colara inclemente por entre los listones de madera de la edificación, quizá una de las más precarias de todo Valgar. Así que salían de clase todos los días con ganas de no volver más.

Esa tarde, además, había sido extraña y aburrida. No había habido ni rastro de Ingrid, y tanto Erlendur como Daven se preguntaban la razón.

El día anterior parecía encontrarse estupendamente y sin indicios de sufrir los síntomas de ninguna enfermedad, pero nadie la había visto desde entonces.

Sin necesidad de ponerse siquiera de acuerdo, los dos chicos encaminaron sus pasos a la casa en la que su amiga vivía con su familia. Era una construcción humilde y pequeña en la parte más alejada del muelle, casi donde la pendiente de la colina que cobijaba Valgar comenzaba a hacerse pronunciada. No era la mejor zona del pueblo, pero la casa de los Løken siempre había sido un hogar cálido, donde se les daba la bienvenida.

Llamaron a la puerta con cautela. Para ser un día de diario, a la caída del sol, no se veía a nadie por ahí cerca. No había ruidos saliendo de la vivienda ni nada que indicara que allí moraba una familia de siete miembros.

Era verdad que su madre no estaba muy bien, demasiados años pasando largas temporadas en la cama, sin poderse apenas mover. En esos casos, Ingrid a veces se quedaba en casa, para ayudar, pero nunca había faltado al colegio. Se saltaba los juegos o el resto de las tareas, pero nunca la escuela. Porque era lista, porque le encantaba, y porque su madre siempre se había negado categóricamente a que eso pasara.

A su llamada pareció no acudir nadie. Los dos chicos se miraron, inquietos, hasta que, pasada lo que les pareció una pequeña eternidad, se abrió la puerta de la casa. Lo hizo despacio, como si quien se encontraba al otro lado temiera la visita de alguien de la aldea.

Solo le vieron la cara en penumbra .

—¿Todo bien, Ingrid?

La angustia matizó la pregunta, y Erlendur se odió un poco por parecer tan preocupado. Pero aquello no era normal, no lo era con su amiga.

Daven, a su lado, se movía inquieto, como si presagiara alguna desgracia o algún acontecimiento que no acabara de gustarle. Daven era impulsivo, un volcán en erupción, pero también era intuitivo. Muchísimo. Tenía un sexto sentido para ciertas cosas, y una de ellas era Ingrid. Sabía leerla como si se tratara de un libro abierto.

Algo pasaba. Los dos notaron la cautela de ella, y eso sí que era una novedad. Ingrid era una fuerza de la naturaleza y jamás se escondía. Mucho menos de ellos dos.

—¿Qué pasa? ¿Algo va mal, skjaldmö?

Daven fue incapaz de seguir conteniéndose y abrió la puerta del todo, pese a que sabía que su amiga se estaba protegiendo detrás. De algo. Quizá de descubrirse ante ellos.

La fuerza de Daven se había multiplicado desde aquel día en el que casi murió ahogado en el fiordo. A punto de cumplir los doce años, ya era más alto que muchos muchachos de quince o dieciséis años. Su pelo rubio, que le llegaba hasta los omóplatos, y sus vivarachos ojos azules indicaban que no en mucho tiempo se le podría considerar ya un hombre. Y uno muy guapo, además. Alrededor de sus cuencas oculares había, sin embargo, una profundidad que a veces indicaba que el crío impetuoso también podía llegar a ser reflexivo y vivaz.

Era un libro abierto y, sin embargo, Ingrid creía que Daven Solheim era el mayor misterio de toda la historia de la humanidad.

Había algo en él… una seriedad nueva, una pizca de oscuridad también. Su hermana pequeña había pasado por una enfermedad extraña que a punto había estado de arrastrarla a la muerte, de donde prácticamente había vuelto para pasarse un año sin casi poder mover las piernas. Ahora que parecía que la niña comenzaba a recuperar algo de normalidad, Daven seguía hundido, enlazado entre los demonios que amenazaron con llevárselo cuando todo aquello pasó.

En el momento en el que los ojos de ambos se encontraron en la penumbra de la cabaña pobremente iluminada, y a la que apenas lograban alcanzar los rayos de sol de ese mediodía de marzo, Daven los abrió desmesuradamente e Ingrid, por instinto, quizá para protegerse, los cerró con fuerza. Ninguno de los dos le hizo caso al semblante horrorizado de Erlendur, ni a su gemido ahogado.

Ingrid sintió las yemas de los dedos suaves recorriendo su piel antes de abrir los ojos. Daven rodeaba la parte dañada, como queriendo aliviar el dolor a través de su tierno roce. No era la primera vez que el muchacho veía carne magullada en su vida, pero sí era la primera vez que lo veía en una chica, en una que, además, a él le importaba más que ninguna otra cosa en el universo.

—¿Quién te ha hecho esto?

Daven apretó los dientes mientras lo preguntaba. Si le hubiera dado una respuesta concreta, le hubiera dado igual cómo fuera la otra persona. Lo hubiera matado, aunque le sacara una cabeza. Lo hubiera hecho porque la fuerza de su furia, en ese momento, lo convertía en la persona más fuerte del mundo entero.

La más peligrosa.

—Nadie. Me he caído.

Esa, quizá, fue la primera mentira que Ingrid les dijo a sus mejores amigos en toda su vida. Lamentablemente, inició un camino sin retorno en el que no decirles algunas verdades y maquillar otras, se convirtió en una manera de mantener ocultos ciertos detalles tortuosos de lo que pasaba cuando la puerta de los Løken se cerraba, dejando fuera al resto de Valgar.

Dejándolos fuera también a ellos dos.

Aunque eso la matara por dentro.

Porque entre ellos se habían prometido no tener secretos, pero la realidad le imponía guardarse uno para sí, uno vergonzoso y que le dolía, pero contra el que no podía hacer nada salvo mantenerse alerta.

—No parece como si te hubieras caído, más bien es…

—Me tropecé y me golpeé con la mesa. ¿Contento, Erlendur?

El tono de la chica, que era aún pequeña, pero cuyo carácter imponía ya, hizo zanjar la cuestión, pese a que ninguno de los dos muchachos creía del todo la versión de Ingrid. Ella, para ratificarlo, les dio algunos detalles de lo que denominó una caída tonta, en un afán muy dedicado por hacer que las sospechas se disiparan en el viento, como lo hacían las gotas del mar en medio de una tormenta.

—Pero… ¿estás bien? —preguntó Erl, que siempre se preocupaba de más cuando alguien a su alrededor sufría o se hacía daño.

Ingrid asintió con convicción, como si pretendiera llevarse las últimas dudas. Incluso, casi sin pretenderlo, esbozó una amplia sonrisa que perseguía tranquilizar a sus dos amigos. Era una actriz bastante buena, se tuvo que reconocer a sí misma, como los que representaban la historia de los dioses en las festividades locales, ataviados con vistosos vestidos de colores chillones.

—¿Y por eso no has venido a la escuela? ¿Te daba vergüenza que no te vieran guapa?

La verdad es que Ingrid estaba tan guapa como siempre, pensó Daven. Ni siquiera sabía por qué había dicho eso. Ingrid era la chica más bonita que él había conocido, y hacía falta algo más que un morado alrededor de su ojo derecho para borrar ni un solo ápice de esa belleza.

—No… No es eso…

Ingrid balbuceaba como una niña pequeña que aún no ha aprendido todas las palabras. Le costaba encontrar las correctas, aunque sabía que lo que le pasaba era que no quería pronunciarlas.

—¿Qué? ¿Qué pasa, skjaldmö? La escuela es importante. Debes volver, aunque lleves el ojo morado. Si alguien se mete contigo, se las verá con nosotros.

Los dos chicos pusieron cara de aguerridos tipos duros, lo que hizo que a Ingrid casi se le saltaran las lágrimas de la emoción. Con ellos dos se sentía más en familia que muchas veces dentro de su propia casa. Y eso que estaba rodeada de chicos a todas horas y que uno podría llegar a pensar que los entendía y hasta sabía cómo dominarlos. Pero la verdad es que en su hogar se sentía perdida a todas horas.

Su madre, Seren, ya casi no se levantaba de la cama y, cuando lo hacía, había tanto dolor encerrado dentro de sus ojos claros, que todos insistían en que volviera a acostarse donde, al menos, el sufrimiento era menor. Nadie le había dado un diagnóstico claro, pero si alguien con la sabiduría necesaria lo hubiera hecho, le habrían dicho que padecía un cáncer de huesos con muy negro pronóstico. Lars Bjørnstad, el curandero de la aldea, solo acertaba a decir que la mantuvieran cómoda y que pidieran a los dioses por su salud. Quizá, si encontraban la forma de hacerse con alguna cabra, podrían presentar ante las divinidades un blót[6].

Su padre, Ingmar, se ausentaba más y más horas, intentando esconder a todos el cambio tan radical que estaba experimentando desde que Seren guardaba cama, apagándose como un pajarillo, como si el accidente con la sierra de la madera no hubiera sido suficiente. Ingrid veía cómo se bebía los pocos recursos con los que contaba en la pequeña taberna de la aldea, cómo se callaba cada vez más tiempo, pasando en silencio muchas horas, demasiadas. Solo había una excepción, cuando abrazaba a su esposa en la cama y creía que los demás dormían. Le susurraba en el oído palabras tiernas y le hacía promesas que ambos sabían que nunca iba a cumplir. Había adelgazado casi tanto como Seren, pero se seguía levantando por las mañanas para ir a cultivar la tierra, aunque apenas pudiera usar los aperos, o unirse a las partidas de caza, a las que aportaba poco porque casi no era capaz de esgrimir ningún arma. El pequeño negocio de fabricación de calzado hacía tiempo que no era atendido con la gentileza de otros tiempos, porque los daños en su mano derecha después del accidente se lo impedían.

Y luego estaban sus hermanos. El estoico Olaf, el mayor, que probaba todos los oficios disponibles en Valgar para ver si alguno acababa siendo lo que él quería hacer de por vida. El taciturno Svein, que siempre estaba solo y rehuía de la gente incluso dentro de su propia casa. El despreocupado Rurik, que se reía de todo y se burlaba de Ingrid, a la que tiraba del pelo desde que eran unos mocosos, haciendo bromas sobre sus dos novios, siempre dispuestos. O Axe, el pequeño y dulce Axe, que quería seguirla a todas partes y que adoraba a su hermana como si fuera la luz que iluminaba cada una de sus mañanas.

Antes, en esa casa, cuando no había ni enfermedad ni silencio, ella era feliz. Pero algo había cambiado irremediablemente, sumiéndolos a todos en una nueva dinámica en la que parecía que la felicidad estaba proscrita y las risas, prohibidas.

—No voy a volver a la escuela —confesó Ingrid con la voz tan estrangulada que no estaba segura de haber conseguido sacar las palabras a través de su garganta.

—No estás hablando en serio… —Erlendur la miraba con los ojos llenos de sorpresa.

Daven, sin embargo, sin abrir la boca, mostraba más escepticismo aún. Era inconcebible que dejara la escuela en mitad del curso. Era cierto que muchos dejaban los estudios a edad muy temprana, pero nunca con el curso iniciado. Stella no solía permitirlo. Por necesitados que estuvieran los padres de mano de obra, ella siempre conseguía que todos los alumnos que empezaban un año académico, lo concluyeran.

Erlendur debería saberlo y no mostrarse tan sorprendido. Al fin y al cabo, Stella era su propia madre.

—No, no habla en serio. Volverá a la escuela, mañana mismo —afirmó Daven, los ojos tan fijos en los de Ingrid que ella sintió que echaba raíces en el suelo gracias a ese anclaje.

Sin embargo, también sabía que era en vano.

—No, no volverá.

La voz que salió de más allá de la penumbra de la entrada de la vivienda era la de Ingmar Løken, circunspecto y absolutamente hierático. Imperturbable. Daba miedo, en cierto modo, y a ninguno de los dos chicos se les ocurrió desmontar esa afirmación. Tampoco rogarle para que cambiara de opinión.

Quizá ni siquiera Stella Møller pudiera lograrlo.

—Tiene que cuidar de su madre. Hacerse cargo de la casa mientras sus hermanos y yo nos ganamos el pan. No se regala nada en esta aldea. Ella no es menos que nosotros. Debe colaborar.

Mientras su padre hablaba, Ingrid permanecía estática, como si se acabara de convertir en una estatua de sal. Sin embargo, no dejaba de mirar a Daven, aferrada aún a él, su bote salvavidas en tantas y tantas tempestades.

Y sus ojos gritaban en busca de ayuda. Por esa condena, por ese ojo morado, por la inevitabilidad de una vida en diversos tonos de gris en la que no conseguía terminar de encajar. Ella, que era todo luz y color, no podía acabar encerrada en una casa sin alegría.

Daven apretó los puños otra vez, enfadado pero contenido. Por ese golpe que dañaba la inmaculada belleza de Ingrid, por el agresor. Por el carcelero… No iba a enfrentarse a Ingmar Løken por la libertad de su hija, sabía que tenía todas las de perder, porque no era un hombre solo, los hermanos de Ingrid también jugarían un papel fundamental en ese enfrentamiento, y alguien acabaría pagando un precio demasiado elevado.

Además, la propia Ingrid le pedía paciencia, calma, aguante… Ella quería manejarlo por sí misma, siempre decía que les adoraba, a los dos, a Erlendur y Daven, pero que odiaba que la trataran como si no fuera capaz de librar sus propias batallas.

El muchacho se tuvo que contener con todas sus fuerzas, y tuvo que hacerse, a regañadientes, una promesa a sí mismo: le daría un tiempo de margen, uno corto, limitado, en el que estaría atento y alerta.

Si algo se salía de los límites de lo tolerable, si aparecía otro ojo morado, Daven sabía que no iba a ser capaz de contenerse.

Tampoco es que quisiera hacerlo.

Porque, por mucho que Ingrid quisiera pelear sus propias batallas, él era incapaz de quedarse al margen y no luchar codo con codo con ella.

Sabía que a Erlendur le nacería un sentimiento y una necesidad parecidas a las suyas. Eso garantizaba que Ingrid estuviera a salvo.

Tenía que hacerlo.

—Os veré pronto, chicos…

La despedida que les sirvió Ingrid parecía la apropiada, sin más dramas, sin palabras dichas a destiempo ni provocaciones que no los llevarían a ninguna parte.

El problema era que Daven no quería irse. No estaba dispuesto a dejarla sola con esa bestia… si volvía a discutirle una orden —como seguro que había pasado al negarle su derecho a ir a la escuela— era probable que el ojo morado de esa vez, se convirtiera en algo mucho peor.

Erlendur pareció entender antes que Ingrid quería que se fueran, y se dio media vuelta para dejarla con su familia. A Daven, le costaba un poco más hacerlo.

—Dav… Por favor…

La súplica pareció ser la única forma de lograrlo, y funcionó. Apretó la mandíbula una vez más y, tras una mirada más prolongada, intensa y pertinaz que nunca, una que lo resumía todo y que supo que ella entendía a la perfección, Daven se giró despacio y emprendió el camino que Erlendur ya estaba recorriendo cabizbajo.

Él no agacharía la cabeza. Tampoco se daría la vuelta. Si lo hacía y volvía a mirarla, no sabía si sería capaz de controlarse y decir todo lo que pensaba en ese momento. Quizá hasta sacara la rabia de dentro a golpes, y eso no les convenía.

No todavía.

Cada paso que lo alejaba de ella le martilleaba en el pecho y le hería.

Prometió que nunca más dejaría que nadie le mantuviera alejado de ella.

Y luchó el resto de su vida por cumplir esa promesa. Incluso cuando creyó que lo había perdido todo.

Ahora. INGRID

Si mirar a Daven otra vez a los ojos me ha hecho sentirme amenazada y feliz al mismo tiempo, saber alrededor de mi cuerpo los brazos sin apenas fuerza de la vieja Helga, me hace sentir segura.

No sé cuánto dura este abrazo, ni tampoco los grados de temperatura que logra hacerme ganar, pero sí sé cuánto significa y lo mucho que sana.

Sobre todo, porque muchas veces pensé que no volvería a verla con vida nunca más.

—Estás muy delgada, hija —murmura contra mi cuerpo—. Estoy notando tus costillas mientras te abrazo.

Me río, y lo hago con ganas, sabiendo que Helga siempre dice esa clase de cosas, como si fuera la madre de todo el mundo. Una madre sin hijos que, sin embargo, es la más prolífica de Valgar, porque todos le pertenecemos un poquito.

Algunos más que otros, como yo, que se convirtió en familia cuando yo creí que la mía se desmoronaba, o como Erlendur, que siempre ha sido su nieto de mentira más querido.

—Te he echado tanto de menos, Helga —suspiro antes de separarme de su pecho, que respira agitado, y sentir un frío extraño en todo el cuerpo al hacerlo—. Y este olor… El olor de tus hierbas, de tu cocina siempre con un guiso al fuego. El de tus licores macerando y el de la madera de las tallas de tu Orson, siempre pululando en el aire, pegándose a tus ropas y a tu pelo…

Aspiro con ganas todos esos aromas y cierro los ojos, intentando hacer las cosas bien, atesorándolos de verdad y para siempre, para cuando me vaya en tres días y tal vez no regrese jamás.

—Es olor a vieja. Nada más —replica ella, pero me sonríe con amplitud, dejando a la vista sus encías desdentadas.

—Es olor a hogar —repongo, y le aprieto la mano en un gesto de cariño que quiero que ella sienta tan verdadero como yo lo hago al emitirlo.

Con Helga no hace falta mucho para sentirse en casa. Recuerdo su puerta siempre abierta cuando las cosas en casa se ponían tensas y yo no lograba sentirme a salvo allí. Entonces corría, en medio de la noche, hacia su humilde cabaña, y ella y Orson, su marido, siempre me preparaban un rincón mullido y cálido para dormir, cerca de la chimenea. Incluso cuando, ya casi de adulta, necesité su calor, la buscaba a ella y no a Erlendur o Daven.

Supongo que echaba de menos el cariño maternal que mi madre ya no podía darme, y era ese mi refugio favorito.

—Me alegra mucho saber que has vuelto a casa, mi niña querida —dice, mientras se acerca al hornillo con intención de preparar una de sus aromáticas infusiones de hierbas.

La combinación de sus preparados sigue siendo un misterio en la aldea, y mi curiosidad al respecto, que siempre ha sido elevada, se pregunta si ya habrá elegido a quién pasarle todos esos asombrosos conocimientos naturales que la convierten en la persona más sabia de Valgar.

—No he vuelto a casa, exactamente.

—Estás aquí, puedo verte y sé que mi mente anciana no te está inventando.

—Tu mente anciana está perfectamente, Helga. Pero sabes bien que esto no es definitivo. Él nunca lo permitiría. No puede saltarse las normas por mí.

No tengo que pronunciar el nombre de Daven para hacerme entender con ella. Porque si alguien conoce los pormenores de toda mi historia con Daven Solheim, esa es Helga Håland, la persona más discreta de Valgar.

—¿Estás segura? Si es de ti de quien estamos hablando, creo que él movería cielo y tierra por lograr que te quedaras. Este es tu sitio, hija.

¿Lo es? A veces, cuando miro atrás, no puedo creerme que dejara todo esto y emprendiera ese viaje con Cassandra, tan a la aventura, tan sin pensarlo antes. ¿Qué creía que iba a pasar?

No puedo negar que echo de menos Valgar con cada célula de mi cuerpo, pero no puedo volver. Y no solo porque las leyes no lo permitan, sino porque no ha cambiado nada. Ni una de las cosas que me animaron a irme ha experimentado cambio alguno. Así que, ¿qué clase de vida podría esperarme si me quedo? ¿La misma de la que acabé huyendo?

—El problema no es si este es mi sitio o no, Helga. El problema está en mí. En nosotros. Y no creo que podamos superarlo jamás.

Coloca delante de mí un vaso de peltre desconchado del que se desprende un aroma a verano que me estremece. Echaba de menos también esto, la sensación de pertenecer a un lugar tanto como para identificar el olor de cada una de sus estaciones. En Londres siempre huele igual: a carnes procesadas, a humos que se escapan de los tubos de escape de los automóviles, a perfumes de hombre y mujer mezclados de manera imposible, haciendo del aire una amalgama dulzona que levanta dolor de cabeza.

Nada que ver con Valgar.

Ni remotamente.

Una vez ha dejado las bebidas en la mesa, toma asiento frente a mí. Me doy cuenta de que lo hace con dificultad. Este año también ha pasado para ella. Está más pequeña, más encorvada, cojea ligeramente y hace más gestos de dolor cuando debe realizar algún movimiento más complicado, como sentarse a la mesa para mirarme a los ojos y sacarme confesiones que nunca le contaría a nadie, como siempre ha conseguido conmigo.

—Si dos personas se aman como vosotros, ¿qué sentido tiene permanecer separados? Aún no logro entenderlo. Yo no me separé ni un solo día de mi viejo Orson. Y te aseguro que algunos fueron de los duros, de los de querer salir corriendo, como has hecho tú, o de los de querer abandonarlo todo, incluso la vida.

Mira con nostalgia las tallas de madera que nos rodean, las que fue regalándole su Orson con el paso de los años. Ella no ha quitado ni una sola de ellas de las repisas donde las fue colocando a medida que él las iba realizando. Las baja cada poco tiempo para limpiarlas y las vuelve a colocar con mimo, como si en ese ritual volviera a tenerlo cerca, a sentir que no se le ha ido del todo.

Me da mucha ternura imaginármela, porque es verdad que Helga y Orson vivieron una historia de amor tranquila y llena de abnegación. Primero, las preocupaciones de establecerse por su cuenta. Luego, los hijos que no llegaban. Más tarde, la muerte de él, cuando ambos estaban a punto de entrar en la senectud y dedicarse a disfrutar el uno del otro, en su totalidad. Orson falleció una tarde de otoño en la que se sentó frente a la chimenea de su cabaña a tallar una de sus figuras. No se volvió a levantar. Fue una muerte suave sin tensas esperas, sin avisos previos, sin dolor prolongado.

Helga quedó devastada en un primer momento, pero, una vez recuperada del impacto brutal de saber la noticia, se repuso con una fortaleza envidiable, diciéndole a todo el que le preguntaba que Orson estaba en el Valhalla, esperándola, y que no había sufrido al abandonar este mundo. Cuando ella traspasara la barrera invisible que separa Midgard de Asgard, Orson la estaría esperando a la entrada del gran salón, dispuesto a enseñarle todo lo que hubiera aprendido en sus años de ventaja sobre ella.

Ese pensamiento le solía sacar una sonrisa triste, pero tan esperanzada que contemplarla hacía creer en el amor verdadero hasta al más escéptico.

—Nosotros no somos como Orson y tú, Helga —respondo, después de soplar sobre mi infusión para que temple un poco y poder llevármela a los labios sin abrasarme.

—Desde luego que no lo sois. Vosotros tenéis el fuego. Nosotros éramos solo la brisa de un verano cualquiera.

Levanto la mirada desde la infusión hacia sus ojos ancianos, tan sabios, tan llenos de misterio que a veces me pregunto cuántas cosas habrán visto y cuántas más callarán. Ella me contempla impasible, con una sonrisa beatífica en sus arrugados labios, mientras asiente, amplificando el sentido de todas y cada una de sus palabras.

Me estremezco.

Me estremezco porque parte de su afirmación es cierta. La nuestra. Tenemos el fuego. El maldito Daven Solheim y yo somos una antorcha, por eso es tan complicado manejarnos.

—Por tus palabras parece que menosprecias tu preciosa historia de amor…

—No me malinterpretes, niña… —Me mira con arrobo y su sonrisa se amplía hasta ocupar tanto espacio que apenas queda sitio para nada más—. Orson y yo tuvimos una historia tranquila, hermosa, pero sumamente apacible. Al menos fue así la mayoría de las veces. Fuimos felices, pero no hubo terremotos bajo nuestros pies ni la sensación de caer al vacío solo con sentir el tacto ajeno. Fue como una preciosa mañana contemplando el océano en calma…

La escucho describir su relación con palabras tan bonitas que siento una envidia dolorosa instalarse en el hueco bajo mis costillas. A veces, muchas, yo he deseado eso para Daven y para mí. Una historia de amor tranquila, con momentos hermosos, sin grandes dramas, con unos cuantos críos y los días descolgándose del calendario sin que nos diéramos cuenta de su inexorabilidad.

¿Es mucho pedir un amor que sea como una preciosa mañana contemplando el océano en calma y no como incursionar en medio de una tempestad que amenaza con arrasar todo a su paso?

Supongo que uno no puede elegir ni la persona de la que se enamora ni la clase de historia que está destinado a vivir. Eso solo lo saben los dioses y a nosotros, los simples mortales, solo nos queda intentar no volvernos locos en el proceso, zarandeados por sus caprichos.

—A veces, cuando pienso en todo lo que hemos pasado, creo que Daven hubiera sido más feliz si no me hubiera elegido. Si hubiera amado a otra. A cualquier otra…

—¿Y tú, Ingrid? ¿Alguna vez piensas en que hubieras sido más feliz con cualquier otro que no fuera él? ¿Con Erlendur, por ejemplo?

¿Alguna vez lo he pensado? Dios, claro que no. Nunca he sentido que Erlendur fuera a ser mi persona más allá del enorme cariño que le tengo. Un beso cuando éramos unos críos no significa que pensara en términos de amor cuando lo veía. Erlendur es como mi parte racional, mi calma en medio de la tormenta. Siempre con los pies en la tierra para aplacar mis ideas disparatadas y sacar a Daven de todos los líos en los que no podía evitar meterse.

El resto de los chicos de la aldea ni siquiera me interesaban como amigos, así que no hubiera concebido enamorarme de ninguno de ellos. Y en Londres… bueno, en Londres nunca me he sentido tan cómoda como para abrir mi corazón a nadie más que a las hermanas Scott, así que es complicado conocer a gente cuando no es tu intención hacerlo.

En ese sentido, Erlendur sabe más que nadie acerca de vivir entre dos mundos y saber que nunca los dos convergerán. Al menos, para él la teoría resultó errónea, porque acabó encontrando a Cassandra en medio del caos. Yo, probablemente, sea más reacia a hacerlo, así que veo complicado que mi historia de amor espontánea y hermosa esté esperándome en alguna parte dentro de una ciudad con seis millones de personas, ninguna de las cuales entendería jamás mi pasado y lo vacía que me encuentro.

—¿Ves? No hay nadie para ti que no sea él. No le desees a Daven nada diferente a ti, porque ambas sabemos con qué rapidez desecharía él semejante propuesta.

Sonrío porque me lo imagino, y sí, supongo que tengo que darle la razón.

—Lo malo de tu teoría, Helga, es que nos condena a morir solos.

—O a volver a ser lo que siempre habéis sido.

—¿Infelices?

—Inevitables.

Me río con amargura, echando el cuerpo hacia atrás en un acto reflejo. No me hace gracia realmente, más bien es como un millón de puñales lanzados con rabia sobre mi pobre corazón lastimado. Ya en los huesos… huérfano de un amor que perdió hace media vida y al que echa de menos tanto como las flores añorarían la lluvia en medio de una sequía prolongada y pertinaz.

Pero, ¿qué le vamos a hacer? Lo que sí es inevitable es la vida y toda la factura que pasa cuando las cosas se tuercen y no sabes gestionarlas correctamente.

Cuando todo se desmorona a tu alrededor y tú solo puedes boquear en busca de aire si no quieres morir en el intento.

Así he pasado yo los tres últimos años de mi vida. Boqueando en busca de aire desde que me falta el suyo.

—Sois almas gemelas, Ingrid. Estáis conectados, todos lo sabemos.

—Lo sé —replico, mi tono tomado por esa angustia que ahora mismo me está aplastando el pecho sin misericordia—. Nos pertenecemos de un modo que nadie sabría explicar pero, por alguna razón que se escapa a nuestro entendimiento, los dioses han dictaminado que no estamos hechos para estar juntos.

—¿De dónde has sacado eso, hija?

Hay urgencia en su voz, y sus ojos me observan como si acabara de confesar un crimen horrible. La vieja Helga está en desacuerdo conmigo, pero mi afirmación es algo que llevo sintiendo desde hace mucho tiempo. Algo se interpone entre nosotros y es mucho más fuerte que ambos, juntos o por separado. Nos queda mucho para aceptar las culpas de lo que pasó y perdonarnos.

Aunque supongo que eso no pasará mientras sigamos cargando sobre nuestros hombros con el pecado que marcó el final de nuestra unión.

—Sabes bien que los remordimientos no son compatibles con un buen matrimonio —repongo, la voz casi muerta, como siento el alma al presentir que todo esto es definitivo—. Hay que tener el alma limpia y lavar los pecados si quieres sobrevivir en algo así.

—Vuestro pecado reside solamente en vuestra rendición. En haberos dado por vencidos sin ni siquiera intentarlo.

—¡Lo intenté! —elevo la voz, descompuesta—. Odín sabe que lo intenté, Helga. Y tú también. Pero es imposible convivir con alguien que refleja tu propia culpa sin volverte loco. Y yo no podía dejar que Daven se acabara por detestar de ese modo. Lo quería demasiado…

—¿Lo querías o…?

—Nunca voy a dejar de quererle mientras viva, sabes mi respuesta. Pero el amor… Solo el amor no basta.

—Claro que no basta, hija mía —dice, colocando una de sus nudosas manos sobre las mías, que permanecen unidas sobre la tosca mesa de madera oscura—. Si bastara, sería demasiado fácil, y nadie dijo que la vida fuese fácil.

—Orson y tú hacíais que pareciera fácil…

Me mira unos segundos con esos ojos velados por los años y una ancianidad que, pese a todo, no puede con ella. Me contempla con un cariño tal que casi se me había olvidado que un ser humano podía dispensarle a otro sin tener ningún vínculo de sangre, y deseo abrazarla de nuevo.

Sus hierbas son maravillosas para el cuerpo, pero esa mirada suya es un regalo para el alma, para el corazón enfermo, roto o estropeado. Calma y susurra que todo va a ir bien, y tú hasta te lo crees, tal es su enorme poder.

—Orson y yo no lo tuvimos fácil casi nunca —confiesa, la voz algo tomada por una emoción que Helga pocas veces deja salir de sí misma—. Orson era cabezota y le gustaba salirse con la suya. Yo no era muy diferente, y no siempre las cosas fueron bien. Tuvimos días malos, malísimos. Días de querer tirar la toalla, de no mirarnos a los ojos en horas, de hacernos sufrir mutuamente solo porque estábamos dolidos o enfadados por razones que nada tenían que ver con nosotros…

Se calla. Pese a su relato, la nostalgia toma el mando de sus emociones, porque sonríe aunque esté hablando de sus momentos difíciles, esos que jamás hubiera imaginado que existieron entre los dos.

—Pero además de cabezota y obstinado como pocos hombres he conocido en este mundo, Orson era atento, y también sabía cuándo yo le necesitaba sin ni siquiera abrir la boca. Muchas veces, solo con mirarme, lo entendía, y dejaba de hacer lo que fuera que estuviera haciendo para venir a darme un abrazo y calmar mi corazón agitado.

Sonrío al escucharla. Sé de lo que habla. Daven me conocía igual de bien. Quiero creer que aún lo hace, que nunca habrá nadie como él para mí, a quien yo me abra y le permita saber tantas cosas pequeñas pero esenciales de mí.

—Orson deseaba más que nada en el mundo tener un hijo —continúa, temblorosa—. Yo no pude dárselo o, quizá, fue él quien no pudo dármelo a mí. Los primeros años no había miedo, ya llegaría, nos decíamos. Nos abrazábamos muy fuerte por la noche esos días en los que a mí me venían las sangres y se nos moría la esperanza una luna más. Luego, cuando ya el tiempo nos iba quitando ese sueño, poco a poco, pero inexorablemente, Orson se encerró en sí mismo, se volvió taciturno y apenas hablaba. No hablaba conmigo, ni tampoco se prodigaba mucho con los demás.

»Fueron los peores años de nuestro matrimonio, esos en los que tuvimos que gestionar la decepción y una frustración rabiosa que hacía mucho daño y que, sin poderlo evitar, se lo hacía al otro.

»No creas que no pensé en liberarle de su promesa matrimonial y hacerle ir en busca de otra mujer, de probar con otra la fertilidad de un vientre ajeno que le diera eso que más quería en el mundo. Se lo propuse una noche estrellada, ambos sentados en dos mecedoras que había construido con sus propias manos…

Noto la humedad de unas lágrimas que pugnan por salir de sus iris anegados, pero también una enorme contención. Hablar de todo eso no debe de ser fácil para ella, y sé que lo está haciendo únicamente por mí, para darme una especie de lección que me enseñe que no hay matrimonio fácil… Ni siquiera uno que parecía idílico visto desde fuera.

—Me miró tan circunspecto al principio… —retoma su relato, los labios temblorosos—. Luego, como si de verdad entendiera la trascendencia de mis palabras, el miedo veló sus ojos de manera fulminante. Se levantó y se acercó a mí, arrodillándose a mis pies, poniendo su rostro sobre mi regazo y rompiendo a llorar.

»Yo nunca había visto llorar a ningún hombre. Orson había aguantado estoico cada decepción, cada sangrado, cada sueño aplastado… Nunca se había derrumbado. Pero escuchar que yo le daba permiso para tener un hijo con otra, eso… Eso lo rompió del todo, lo descompuso. Se abrazaba a mí tan fuerte mientras le sacudían los sollozos, que creí que su llanto duraría para siempre. Cuando consiguió calmarse, me pidió perdón… ¿Te lo imaginas? Me pidió perdón por no haber sido feliz con lo que tenía, que era yo a quien amaba más incluso que a la idea de tener un hijo.

»Aquel día renacimos como pareja, como hombre y mujer que se aceptan para lo bueno y para lo malo. Y ese día supe que lo quería más que a nada en el mundo, porque era un hombre bueno que era capaz de renunciar a su mayor anhelo por mí.

—Por los dioses, Helga, no tenía ni idea…

Mi voz se rompe mientras aprieto la mano que tenía colocada sobre las mías. La tomo y la estrecho como si con ese gesto minúsculo fuera capaz de transmitirle mi comprensión y todos los sentimientos que ha despertado en mí su confesión.

—Claro que no, querida niña, porque la mayor parte del tiempo intentábamos que funcionara, y eso nos seguía dando esperanzas. Y luego… Luego los dioses nos bendijeron con Stella, que llegó cuando ya ni la esperábamos, como caída del cielo. Una hija, ya criada, pero una hija a la que quisimos tanto como se puede querer a tu propia sangre.

»Y Stella nos regaló a Erlendur, y nos sentimos tan completos, tan bendecidos… Pero incluso entonces, parece que había sitio para más amor, y apareciste tú en la puerta, aquella primera vez, con los ojos rojos de llanto y muerta de frío. Y nuestra familia de dos se fue ensanchando sin que nos diéramos cuenta, y entonces aquí ya no faltaba apenas nada. Fue un hogar completo.

Guarda silencio mientras pronuncia estas últimas palabras, que parecen volver a entristecerla. Y lo entiendo. Porque me doy cuenta de que, aunque en un tiempo Stella, Erlendur y quizá hasta yo misma, les hicimos sentirse que formaban parte de una gran familia, de un hogar completo, el sueño se le fue descomponiendo. Primero Stella y su hijo, luego Orson y, al final, yo. Todos, sin remisión, la hemos ido abandonando, dejándola sola en la vejez, condenándola a una soledad injusta cuya certeza me aguijonea en el pecho, casi impidiéndome respirar.

Soy yo quien debe contener las lágrimas ahora, incapaz de sentir otra cosa que son sea que he fallado en muchos aspectos. No solo a mi familia, a Daven o a mí misma. También a esta mujer que nunca ha pedido nada para sí y que lo ha dado todo. Ha entregado su amor, su corazón, su lealtad incondicional mientras todos a su alrededor se iban yendo, abandonando un hogar que resultó ser efímero, exiguo.

Pero hubo tanto, tantísimo cariño aquí dentro… En esta casa que sanaba y devolvía a la vida. Mis recuerdos de infancia y adolescencia no pueden abstraerse de la sensación de refugio que siempre he experimentado entre estas cuatro humildes paredes. Entre sus brazos pequeños y dispuestos.

—Solo quiero que entiendas, niña, que hay muchas clases de amor y que, probablemente, ninguna de ellas sea perfecta. Pero es amor. Y el amor, al final, es capaz hasta de construir hogares donde solo quedaban ruinas.

Me levanto de mi sitio y me acerco a ella. Como hizo Orson en lo que parece otra vida, me arrodillo a sus pies y escondo la cabeza en su regazo. La aprieto fuerte, tan fuerte que duele, y lloro.

Me derramo entera sin conseguir contenerme.

Tampoco tiene sentido hacerlo.

—Mi niña… Llora, sácalo. Hazle sitio a la alegría sacando todas las penas.

Y eso hago.

Aunque me quede tan vacía que luego no tenga ni idea de cómo rellenarme de nuevo.

Lloro.

Me vacío.

Me aferro al saliente que me salva de caer al fondo del precipicio.

Ahora. DAVEN

El Consejo se reúne pasado el mediodía para tratar el tema de la forastera, justo como un año atrás hicieran para cuestionar el derecho o no a quedarse de su hermana.

Daven no puede evitar pensar en la enorme ironía que se esconde detrás de semejante detalle. Pero oculta sus pensamientos. Por dentro, él es un auténtico volcán que amenaza con desbordarse, no quiere tener ni la más mínima posibilidad de hacerlo.

Discuten el tema durante un par de horas, sin llegar a muchas conclusiones válidas.

Helga está a favor de que la muchacha se quede para la boda de Erlendur y Cassandra. Se esperaba ese voto, al fin y al cabo, la mujer tiene relación con los involucrados y, además, ella siempre está a favor de abrirse y nunca de poner barreras o echar a la gente. Lo peor para la mujer son los exilios. Jamás ha votado a favor de ninguno de ellos.

Los demás miembros del Consejo, aún se debaten entre lo que creen que haría feliz a Erlendur, al que la mayoría aprecia, y la necesidad de mantener a salvo su forma de vida.

La sala, que permanece en penumbra y cerrada para todos los que no forman parte de la toma de esa decisión, le parece una tumba a Daven. Se siente encerrado y teme morir asfixiado. Odia ese tipo de jornadas, cuando se debe decidir el destino de alguien. Sobre su cabeza cuelgan responsabilidades para las que no se siente preparado, y desea que alguien abra la puerta de una vez, proporcionándole una vía de escape.

Ojalá poder salir volando de esa trampa mortal.

Einar Olafssen, antiguo jarl y padre de Erlendur, participa en el Consejo sin acertar a considerar que la futura cuñada de su hijo tenga algún derecho a estar ahí, con ellos. Desde que Daven le pidió que formara parte del órgano legislativo de Valgar, como llevaba haciendo los últimos catorce años de su vida, el anterior dirigente no ha dudado en aplicar su conocimiento y su experiencia a la hora de emitir sentencias.

Le solicitó que se uniera porque le pareció el mayor acto de respeto que podía tener con él. No solo por ser el padre de su mejor amigo, sino porque confiaba en que sus años al frente de la aldea hubieran servido para moldear en su espíritu una especie de vocación pública que Daven sabía que necesitaba.

Einar Olafssen no siempre había tomado buenas decisiones, pero era muy cierto —y la mayoría de los valgarios así lo entendía—, que casi todas ellas habían sido decretadas más por Lukas Engebretsen, el goði[7], que por el propio jarl, que se dejaba llevar cómodamente por la mano del sacerdote, sin ponerle demasiadas trabas.

Sin embargo, el padre de Erlendur ha demostrado que, sin la batuta de Lukas Engebretsen dirigiendo sus movimientos, es un hombre cabal y muy útil a la hora de dirimir ciertas cuestiones en las que tiene mucha más práctica que Daven.

El otro miembro del antiguo Consejo que conserva un puesto en él, junto con Helga y Einar, es Niels Hoel, el hersir[8] de la aldea. Daven siempre ha confiado en el frío Niels, que no solo le instruyó en el manejo de la espada y en la defensa con el hacha, sino que además le enseñó disciplina y le ayudó a canalizar la rabia que se le fue instalando en el pecho a medida que crecía y entendía que no iba a poder salvar a todas las personas a las que amaba.

Daven pensó en equilibrar su Consejo, incorporando a gente más joven. Por descontado, se deshizo de Lars Bjørnstad, el curandero, más afín al sacerdote y, además, absolutamente negado al cambio y a la evolución. En su lugar, le pidió a Rurik Løken, el hermano de Ingrid, que ocupara su puesto. Es una de las personas más sensatas que conoce, parecido a la mujer que ama en que son valientes y abiertos de mente, capaces de enfrentarse a quien sea por hacer lo correcto y, además, trabajadores y generosos. Es el hermano más cercano en edad a Ingrid, que solo es un año más joven que Rurik.

Cuando Helga deje su puesto, le gustaría que otra persona joven ocupara su lugar. Alguien sabio y prudente, aunque aún no ha tomado la decisión, porque espera que la anciana aguante en su sitio algún tiempo más.

—Está claro que no hay precedentes, deberíamos consultar con Haakon Ruud y que él nos ayude a dirimir esta cuestión —propone Rurik, encogiéndose de hombros y mirando al resto de miembros de la asamblea en busca de un poco de luz.

El muchacho se ha estrenado hace poco en el puesto y aún le puede la vehemencia. En eso se parece tanto a su hermana…

Daven borra inmediatamente ese pensamiento de su mente. No quiere traer a Ingrid ahora a su cabeza a riesgo de meter la pata y acabar pareciendo un completo estúpido, cosa que le lleva atormentando desde que tomó posesión de su puesto como jarl.

Parecer un necio delante de toda esa gente es su peor pesadilla. Por eso finge que sabe cómo manejar esas cuestiones, aunque la mayor parte del tiempo esté temblando por dentro.

—Ya he consultado con Haakon —les cuenta, y todos asienten con aquiescencia, como si con eso se ganara un punto por haber hecho bien su labor. Daven respira aliviado—. Ahora mismo está estudiando la cuestión.

Se hace un silencio extraño que apenas dura unos segundos, pero en el que cada uno sigue reflexionando para sí. La petición es extraña, nunca antes se han enfrentado a algo así.

—Yo creo que deberíamos seguir las reglas al pie de la letra —interviene Niels Hoel, que parece cansado después de dos horas sin haber llegado a conclusión alguna—. La muchacha no ha pasado por ninguna de las casas de adaptación ni proviene de una aldea hermanada. Tampoco es una enviada de los dioses, como parece que sí fue el caso de Cassandra Scott. No hay más que hablar… No creo que Ruud saque una nueva excepción cada vez que una de esas condenadas muchachas se cuela dentro de los lindes de nuestra aldea.

Niels parece más cascarrabias que nunca. El imponente guerrero prefiere el aire libre, el ejercicio físico, y llevar tanto tiempo sentado en la misma posición le está empezando a pasar factura a su escasa paciencia.

—Debemos agotar todas las opciones, por deferencia a Erlendur. Al fin y al cabo, esa muchacha pronto será de su familia.

—No, no lo será si seguimos reteniendo a su prometida e impidiendo que se despose con ella —alega Helga, irguiendo el cuerpo como para darle más énfasis a su argumento—. Por nuestro chico, deberíamos agilizar todo y pensar en ello mañana. Después de la boda.

—Mañana puede ser tarde. Mañana el mal ya estará hecho —interviene Einar, casi la primera vez que abre la boca en todo este tiempo.

—¿Qué mal? ¡Solo es una muchacha que quiere ver a su hermana casarse!

—Una hermana que es, asimismo, una forastera.

—Una hermana que es, asimismo, tu próxima nuera, Einar. Así que mejor deberías pensarte el voto antes de meterte en problemas familiares.

—Siempre tan considerada, Helga…

Por las palabras de Einar Olafssen se cuela un poso de amargura. Es de todos conocida la tensa relación que mantiene con su hijo desde hace años. Aunque Daven sabe que ambos intentan trabajar en ello y que, la rendición de su amigo en el holmgang y la consiguiente pérdida del título de jarl por parte de Einar, están consiguiendo más que la actitud beligerante de ambos en los tiempos anteriores al combate.

—Haya paz, por favor —pide Daven, tan cansado como Niels, pero sin la misma posibilidad de mostrarlo.

—¿Qué se te ocurre que hagamos, jarl?

Como su padre, Rurik llama ahora jarl a Daven, aunque imagina que en el caso del hijo tiene más que ver con el respeto que con el desprecio que casi lo escupe Ingmar Løken.

Daven se masajea el puente de la nariz. Sabe que está a punto de que el Consejo en pleno comience a tener desavenencias, quizá a voz en grito, y necesita dar carpetazo a ese asunto cuanto antes. Porque se le pueden rebelar los consejeros pero, sobre todo, porque puede cargarse la celebración de la boda de Erlendur, como muy bien ha señalado Helga.

—¿Podríamos llamar a los testigos mientras esperamos a que Haakon Ruud obtenga alguna respuesta que pueda ayudarnos? —sugiere Helga, la voz pequeña, como si pretendiera parecer una niña buena.

Todos saben que Helga es la persona más inteligente de la sala. Lo de pasar por una niña buena no se lo cree ninguno.

—¿Qué testigos? —ruge Niels—. ¿Es que acaso esto es un juicio? Los hechos están consumados, no necesitamos que nadie nos los recuerde para dictar sentencia. Se han roto las normas, se aplica el castigo. Punto. Deberíamos haber acabado con esta pantomima hace hora y media.

A Daven comienza a dolerle la cabeza. Le hubiera gustado hablar con Erlendur antes de dar comienzo a la asamblea, pero no fue capaz de encontrarlo. Según Cassandra, estaba visitando a algunos enfermos, ahora que el veto que el anterior Consejo había emitido al respecto ya no tenía valor.

Erlendur le hubiera ayudado.

Aunque Erlendur es parte implicada.

Al menos, en cierto modo.

«Mierda».

—Este es un caso particular —le recuerda Rurik al hersir, irguiéndose en su silla.

—¡Cada caso es un maldito caso particular!

—Haya paz, amigos —tercia Daven, agotado—. Como el caso más que particular es… digamos que especial, hagamos venir a los testigos y a la propia implicada. Seguro que, entre todos, en espera de lo que el propio Haakon nos esclarezca, podremos llegar a una solución antes.

Los cuatro miembros del Consejo elevan la voz a la vez, emitiendo sus juicios a favor o en contra de tal consideración. El dolor de cabeza se incrementa y Daven está a un solo grito más de salir corriendo de allí, adentrarse en el bosque y no volver en un par de semanas.

—¡Silencio!

Su vozarrón acalla todos los sonidos de la sala, consiguiendo un beatífico silencio que le reconforta tanto que a punto está de echar a toda esa gente de su casa. Si la felicidad de Erlendur no estuviera en juego, eso es justamente lo que haría en este momento.

—No permitiré que nos comportemos como bárbaros —puntualiza—. He dicho que haremos venir a los testigos y a la propia implicada, y no admite discusión. Las leyes son claras, cuando una decisión se ve comprometida por una discordancia manifiesta entre los miembros del Consejo, se procederá a llevar a cabo cuantos recursos ayuden a desentrañar la cuestión. No me lo estoy inventando, ya lo sabéis.

Todos lo observan, aún en silencio. Rurik y Helga asienten, de acuerdo con él. Niels ni siquiera lo mira, ha clavado su mirada oscura y temible en la tarima sobre la que se apoya su silla. Einar sí que lo mira, a los ojos, con seriedad. Sigue sin pronunciarse de forma clara, pero tampoco va a impedir que hablen los interesados.

«Buena decisión, viejo».

—¡Elof! —grita entonces Daven, desviando su atención hacia su hombre de confianza, al que supone justo al otro lado de la puerta de la cabaña del jarl.

El hombretón, efectivamente, asoma la cabeza al escuchar su nombre, abriendo previamente el portón de la vivienda de Daven. Se cuadra en su presencia y lo mira, esperando órdenes. Parece que se le ha pasado el enfado de esa mañana, cuando le desbordaba el trabajo de acaparar leña para las hogueras de la noche.

—Ve a buscar a Erlendur Olafssen, a su prometida Cassandra Scott, y a la hermana de esta, Minerva Scott.

Elof asiente y se da la vuelta, dispuesto a cumplir prestamente la orden de Daven, pero la voz de su jefe lo detiene antes de alcanzar la puerta.

—Y trae también a Ingrid Løken.

Para evitar la mirada interrogativa de los demás miembros del Consejo, Daven mira al frente y aprieta la mandíbula. No quiere que crean que un interés particular le lleva a solicitar la asistencia de la que fuera su esposa. Sabe que tiene que ver con la presencia de la forastera en la aldea, pero tampoco quiere que la culpen de todo a ella. Deben conocer sus razones sin que la consideren responsable de lo que ha pasado. Y para eso, es fundamental que ella esté presente y se pueda defender.

Elof Frydenlund tarda apenas unos minutos en volver a aparecer en la sala. Erlendur entra el primero, con Cassandra de su mano. Detrás, una junto a la otra, la señorita Scott e Ingrid, que mira a su amiga intentando tranquilizarla.

Apenas queda rastro de la chica insolente de hace un puñado de horas, y eso hace que Daven se alegre. No es que quiera verla asustada o insegura, pero sí le agrada saber que las normas de la aldea son tenidas en cuenta, cambiando la insolencia por cierta preocupación.

Además, no le vendrá mal una lección, piensa, sonriendo ladinamente. La chica que conoció en casa de Erlendur parecía no haber recibido muchas en su vida.

Helga carraspea ligeramente a su derecha, indicándole de manera sutil que debe ser él quien dé la bienvenida a los recién llegados. Se revuelve inquieto en su sillón de jarl, cada día más convencido de que, si no fuera por la anciana, el ridículo sería constante en su puesto de dirigente de la aldea.

—Erlendur, Cassandra, Ingrid. —Pronuncia su nombre de manera más profunda, como si pretendiera saborearlo—. Señorita Scott…

Saluda abandonando el nórdico antiguo que es el idioma oficial de la aldea. Se pasan al que las forasteras pueden entender y que no dejan de conocer todos en la sala. La deferencia con la prometida de Erlendur y su hermana es celebrada por la primera con un leve movimiento con la cabeza, que él devuelve con una pequeña sonrisa pegada a los labios.

Está nervioso. Siempre lo está cuando se discuten asuntos de importancia. Pero esta vez, además, se suma que está involucrado su mejor amigo y, por si fuera poco, también el amor de su vida.

—Jarl —le responde Erl, utilizando su cargo como muestra de deferencia—. Padre… —Inclina el mentón ante Einar, que le devuelve el gesto—. Señores…

Erlendur siempre ha sido muy ceremonioso y educado. Le dedica a Helga la mayor de sus sonrisas y ella se la devuelve, haciendo patente lo que todos en la sala ya saben: que sea cuál sea la pregunta, la anciana se colocará de parte de su adorado muchacho.

—Comencemos…

Es su derecho y obligación dar permiso a los demás para comenzar a exponer sus razones, hacer preguntas o lanzar sus peticiones, ya sea entre los miembros del Consejo o entre los testigos e invitados que se presentan ante ellos. Al principio, tener ese poder lo desconcertaba. Él siempre era de los que esperaban a que le dieran permiso. Ahora, nadie mueve un dedo sin que él lo dé.

—Bienvenida a Valgar, querida.

Es Helga, evidentemente, la que no puede evitar aprovechar el momento para hacer sentir a gusto a la forastera. La hermana de Cassandra esboza una sonrisa agradecida y en sus ojos se vislumbra una chispa de alivio que parece quitarle un peso de encima. Daven no sabe qué se esperaba la extraña al entrar en la cabaña del dirigente de la aldea, pero seguro que no una señora mayor con una sonrisa agradable y palabras amables.

—No pretendo inmiscuirme en la labor de este Consejo —interviene entonces Erlendur, que habla sin que le hayan preguntado, pero se le nota la urgencia en la voz—. Pero era mi intención casarme con esta mujer en un par de horas. Sé que el asunto es grave y de consideración, pero me gustaría solicitar una prórroga para Minerva. Dejad que nos casemos y luego…

—El problema es que luego puede ser demasiado tarde —interviene Niels Hoel, tan serio que parece que el problema creado atenta directamente contra su persona.

—O quizá ya lo sea.

—Padre…

Einar, categórico, ha respondido sin mirar a su hijo, incapaz de mantenerse callado pese a todo. Daven lo mira horrorizado y se retuerce las manos, nervioso. Entiende la acuciante necesidad de su amigo de acabar con todo esto, pero no se le ocurre cómo. Esa cuestión, dejar a un forastero quedarse si no se cumplen las reglas para permitir tal gracia, no se solucionaría votando.

Estarían creando un precedente.

Ojalá la hermana de Cassandra también viniera tocada por los dioses, sería todo mucho más fácil.

—Deberíamos, además, esclarecer la forma en la que la forastera ha entrado en la aldea.

Daven mira de soslayo al hersir, que parece más enconado que nunca con el tema que los ocupa. Si sigue así, conseguirá que todos acaben por estar de acuerdo con echar a la intrusa, sin más.

—¿Puedo hablar?

Es la señorita Scott quien lo pregunta. Parece que la niña impertinente de hace unas horas está volviendo a emerger y a Daven le gusta eso. Sobre todo, porque le conviene todo lo que sea desviar la atención sobre el papel de Ingrid en todo el asunto.

El jarl la contempla un par de segundos antes de asentir, consintiendo en que ella se explique delante del Consejo, que parece no intimidarla ahora.

—No hay culpables, ¿vale? —comienza, adelantando a los demás y quedando más cerca de los miembros que componen la asamblea valgaria—. Yo me he colado y es mi culpa. No hay nada más que discutir. Si tengo que irme, me largo ahora mismo, pero no castiguen a nadie solo porque a mí me pudo la curiosidad por conocer el sitio donde mi hermana se moría de ganas por casarse.

Un silencio espeso sigue a las palabras de la hermana de Cassandra, con quien intercambia una mirada llena de complicidad. Ese gesto, que parece de lo más natural, despierta de nuevo el recelo de Niels Hoel, que señala a la prometida de Erlendur sin ninguna consideración.

—Pero sabías de este lugar porque ella te lo ha contado todo —escupe, con la mandíbula apretada.

—¿Qué? ¡No! Le aseguro que eso no es cierto. Nadie me ha contado nada.

Daven sabe que miente, que Ingrid y Cassandra le han hablado de Valgar, pero no piensa delatarlas. Quizá debiera hacerlo pensando con la cabeza, siendo el jarl de la aldea. Pero cuando Ingrid está involucrada, él solo es un hombre, y siente con el corazón. Mantenerla a salvo le sale solo, incluso aunque tenga que faltar a su juramento para con su gente.

—Eso no es cierto, jovencita, y lo sabes…

Niels Hoel entrecierra los ojos en dirección a la extranjera y asiente, rubricando sus palabras. Un estremecimiento recorre la columna vertebral de Daven al tiempo que intercambia una mirada de pavor con Ingrid. Ella, que parecía tranquila hasta ese momento, pinta de preocupación su bellísimo rostro. Daven niega casi imperceptiblemente. Quiere hacerle saber que no le va a pasar nada, pero con esa actitud que han traído a la asamblea tanto Niels como Einar, no las tiene todas consigo.

—Os escucharon hablar —afirma Niels—. Alguien de confianza pasó delante de la cabaña de mi hijo y escuchó cómo esa mujer aseguró que su prometida e Ingrid Løken le hablaron de Valgar.

Einar Olafssen, estupefacto, intercambia una mirada nerviosa con su hijo. El antiguo jarl parece inquieto. Una cosa es presentar dudas sobre la conveniencia de dejar a una forastera quedarse en la aldea, sembrando un precedente peligroso, y otra muy distinta que la boda de su hijo se vea seriamente perjudicada con una acusación de semejante calibre hacia su futura nuera.

Daven piensa que, al menos, Einar parece que deja de ser un problema. No le va a poner pegas a la boda, no si quiere que la reconciliación con su hijo no se eche a perder del todo.

—Me lo inventé todo… —dice la señorita Scott, aunque no hay ninguna convicción en sus palabras.

Se sabe acorralada.

Puede convertirse en una presa fácil, y eso no es bueno. No lo es, porque cuando alguien se siente pequeño, una que él conoce suele hacerse grande. Imprudentemente grande.

—No se lo ha inventado. Yo asumo las consecuencias.

Ingrid… Maldita Ingrid y su incapacidad para que nadie tome las culpas en su lugar.

Ahora Daven está nervioso de verdad. Todo se les puede torcer si los dioses no le echan una mano. Y Odín sabe que nunca los ha necesitado tanto. Ni siquiera cuando tuvo que colocarse frente a su mejor amigo para luchar por el puesto de jarl.

—Haakon Ruud pide permiso para intervenir —anuncia Elof, apareciendo desde la entrada, a donde se había retirado tras acompañar a los testigos hasta la sala del Consejo.

La visita del anciano puede ser la respuesta a su plegaria o la lápida que sentencie el caso y, con ello, a Ingrid. Suspira aliviado cuando lo hace pasar y el viejo aparece cargado con un montón de rollos donde Daven asume que están escritas las reglas y normas de Valgar desde su fundación.

Tres horas antes de dar comienzo a esa larguísima reunión, Daven visitó a Haakon, pidiéndole que rebuscara entre todo el reglamento de la aldea cualquier recoveco por el que meterse y salvar así la boda de Erlendur. Si el anciano está ahí, delante del Consejo, es que lo ha encontrado.

O eso desea con todas sus fuerzas.

—Dinos, Haakon —le impele, usando un tono forzadamente lento que le ayuda a calmar los nervios—. ¿Has hallado alguna disposición en nuestro ordenamiento jurídico que nos ayude a dirimir esta cuestión? ¿La señorita Scott puede quedarse?

Hay tanta esperanza en su pregunta, que está convencido que todos a su alrededor lo han notado.

—Como ya sabéis todos, en nuestras leyes hay dos supuestos claros en los que se contempla la llegada de nuevos miembros a nuestra comunidad: solicitarlo y pasar un periodo de adaptación en una de nuestras casas preparadas para ello, o provenir de una de las aldeas hermanas —recita, repitiendo lo que los miembros del Consejo ya han revisionado—. También hay una disposición especial, como ya supimos todos en el solsticio anterior, gracias a esta señorita de aquí —dice, señalando a Cassandra—, por la que se establece que, si los dioses así lo señalan, se debería permitir la estancia entre nosotros de quien quiera que hubiera sido tocado por ellos.

—Que no es el caso —masculla Niels Hoel, incapaz de contenerse.

—No lo parece —acuerda el anciano—. Nada hace pensar que esta muchacha de aquí haya llegado a Valgar por deseo expreso de los Æsir[9].

—Entonces, no hay nada más que decir…

El abatimiento se expande por la mayor parte de la sala. Solo Niels Hoel parece satisfecho con esa afirmación. Erlendur parece derrotado, sabe que, después de una afirmación así, aún les quedarán horas para dictaminar la culpabilidad de Ingrid y Cassandra y que la boda podría estar condenada de manera irremediable.

Se yergue en su sillón de jarl, dispuesto a dar la noticia que pocos parecen querer escuchar, pero Haakon Ruud carraspea, como pidiendo permiso para continuar.

Una ventana de esperanza vuelve a abrirse. Y todos en la sala contemplan al anciano como si fuera a declarar el anuncio más importante de toda su vida.

—Sin embargo —comienza—, sí he encontrado algo que podría servir en este caso, no ya para retener a la muchacha, pero sí para llevar a cabo una acción de prevención.

—¡Explícate! —pide de malos modos Niels.

—Si existiera la posibilidad de que, dejándola marchar, se pusiera en peligro la integridad de la aldea, deberíamos hacer todo lo posible para convencer al sujeto, en este caso, a la señorita, de que no lo hiciera. Incluso si eso requiriera retener a la persona en cuestión unos días en Valgar.

Se miran estupefactos unos a otros.

Acaban de dar con el maldito recoveco.

¿Es posible que acabe de salvarse la boda de Erlendur?

Ahora. INGRID

Delante de mí, Cassandra y Erlendur se contemplan como si no existiera en su mundo ninguna otra cosa.

Me recorre un escalofrío. Esa mirada que mi amigo le dedica a su prometida, minutos antes de unirse para siempre con ella, se parece tanto a la que Daven pintó en sus ojos al fijarlos en los míos en aquella otra boda, la nuestra, cuando todo parecía posible.

Qué lejos aquellos días en los que creímos que podríamos lograrlo…

Como en la ceremonia que unió a mi hermano con Helmi, estoy oficiando en esta como intermediadora entre los hombres y los dioses. Cuando me lo pidieron, allá en Londres, no quise creerme que me permitieran regresar a Valgar, ni siquiera por esta razón. Pero Erlendur viajó a la aldea y presentó el caso, alegó razones excepcionales y consiguió ganar la votación que permitía que, tanto Cass como yo, pudiéramos volver a pisar mi amada tierra natal.

Es un sueño estar aquí, ver tantas caras conocidas a mi alrededor y sentirme en casa. Sobre todo, me siento en casa si mi mirada se cruza con la de Daven, aunque procuro que eso no ocurra muy a menudo. El dolor que siento en el centro del pecho cuando debo arrancarme ese sentimiento duele más que la certeza de volver a perderlo en solo tres días.

Asiento en su dirección, que permanece cerca de la pareja contrayente, y le acerca a su mejor amigo la espada de los Olafssen, mientras Erl se inclina ante su padre, por la deferencia de habérsela cedido para la ceremonia.

El intercambio de espadas, la antigua y la recién forjada, es una de las cosas que más me gustan de las bodas valgarias.

—Cassandra, te ofrezco la espada de mis antepasados, como símbolo de mi intención de perpetuar contigo mi linaje a través de los hijos que me darás.

Contemplo la emoción en los ojos de mi amiga al recibir el presente con manos temblorosas, y lanzo una plegaria de agradecimiento a esos dioses a los que hoy represento, para volver a dejar patente mi alivio y mi alegría por que esto esté sucediendo de verdad.

No lo veía nada claro un puñado de horas atrás.

En la sala de Consejo temí hasta que me sacaran de malos modos de Valgar por confesarles a todos que yo le había hablado de la aldea a Minerva. No solo eso, porque en honor a la verdad, también le di permiso a Cassandra para que lo hiciera, como si esa potestad me perteneciera.

Es cierto que ambas solo compartimos el secreto de Valgar con Minerva, y que ninguna de las dos creímos que sus ganas de comprobar con sus propios ojos la veracidad de su existencia la harían seguirme hasta aquí, pero eso no me exonera. Soy culpable y sé que acabaré por pagar por ello.

Aunque, en realidad, ya lo estoy haciendo, viviendo lejos de aquí y sin la posibilidad real de volver nunca más.

La llegada providencial de Haakon Ruud con esa disposición que había logrado encontrar buceando a conciencia en los numerosos documentos que componen las leyes de la aldea, nos salvó a todos. Pero solo de momento.

Daven, que no podía ocultar su entusiasmo, se puso en pie y miró directamente a los ojos de Minerva, intentando que le siguiera el juego. Sin que mediaran palabras que se lo explicaran, la hermana de Cass tenía que aceptar sin reservas prestarse al juego que íbamos a comenzar. Por eso, con una cautela extraña que me nació de lo más hondo de las entrañas al intercambiar una fugaz mirada con Daven, me coloqué al lado de Min, dispuesta a ayudarla a comprender.

—Señorita Scott, ¿es usted una amenaza para Valgar? ¿Podemos contar con su discreción o, por el contrario, debemos retenerla unos días para llegar a un acuerdo de confidencialidad que nos garantice su silencio fuera de nuestras fronteras?

El rostro de Min, que no se había dado cuenta del todo de lo que Daven pretendía hacer, una vez tomadas las palabras de Haakon como su salida más lógica para que todo volviera, más o menos, a una normalidad que él pudiera controlar, era todo un poema. La pellizqué ligeramente en la cadera, sin que nadie más se diera cuenta, y ella giró su rostro, tan parecido al de su hermana, de cara a mí. Yo asentí tan ligeramente, que no estuve segura de que ella hubiera notado siquiera el gesto. Pero lo hizo, claro que lo hizo.

Minerva Scott era lista.

—Estoy convencida de que podremos alcanzar un acuerdo satisfactorio para ambas partes en lo que a mi discreción se refiere —sentenció, mirando con confianza a Daven y, de paso, intentando ocultar una sonrisa de triunfo que reflejaba la del propio jarl.

Vaya dos.

Acabábamos de vencer la reticencia de todos al respecto de la presencia y estancia de Min en Valgar, aunque yo sabía que para mí no saldría tan barato. La mirada inquisitiva de Niels Hoel sobre mis ojos, que parecía haber recogido el testigo de Lukas Engebretsen y Lars Bjørnstad como nota discordante en el Consejo valgario, me convenció de que mis suposiciones eran ciertas.

—Que la forastera se quede por una laguna legal puedo llegar a entenderlo, aunque yo la dejaría encerrada en la celda de detención por si acaso osara escapar y divulgara nuestros secretos tras marcharse. —Cassandra lo contempló con tal terror en sus ojos azules, que temí que fuera a desmayarse ante esa posibilidad tan horrible—. Pero no olvidemos que Ingrid Løken, aquí presente, debería ser juzgada por traición a su propia gente.

El silencio que siguió a las palabras del hersir fue tan manifiesto y tenso, que podría haberse cortado con un cuchillo. Un escalofrío recorrió mi columna vertebral y un paso de Daven en mi dirección, como por instinto —ese instinto de protección que siempre se le despertaba cuando se trataba de mí—, me hicieron percatarme de la realidad que se abría ante mis pies.

Le hice un gesto a Daven para que se contuviera y saqué pecho. No iba a permitir que Niels Hoel me arrinconara y sembrara de temor mis pensamientos. Tampoco iba a desentenderme de mis faltas y pecados. Esa acusación tenía fundamento, y estaba dispuesta a enfrentarla.

—El hersir tiene razón —aseguré, mirándole a los ojos con toda la seguridad que logré reunir—. Debería ser juzgada por el crimen del que se me acusa, pero solicito al Consejo que tal litigio quede relegado a mañana, permitiendo que Erlendur Olafssen, hijo de Valgar y absolutamente inocente y ajeno a todo lo que hoy aquí se discute, pueda contraer matrimonio con su prometida tal y como estaba previsto.

A mi petición le siguió un cruce de miradas general. Todos se consultaban con todos sin palabras, solo preguntándose en silencio si mi demanda era justa. Lo era, por todos los demonios… era mucho más que justa. Erlendur se merecía su momento feliz.

Y si algo teníamos en común casi toda la gente que estábamos ocupando la sala del jarl en ese momento, era que amábamos y respetábamos a Erlendur Olafssen por encima de muchísimas otras cosas.

Daven me miró como si temiera por mi vida y algo en mi corazón se desbocó de una manera que no pude controlar. Cuando Daven me mira así, soy incapaz de tomar decisiones sensatas, y yo necesitaba tener todas mis cualidades intactas si iba a enfrentarme a algo parecido a un consejo de guerra.

Asentí, solo para él, para que lo dejara estar de momento y se centrara en Erlendur.

Lo único que debía preocuparnos en ese momento era conseguir que nuestro amigo pudiera tener el día que llevaba planeando casi medio año.

Lo demás… Lo demás ya se vería. Cruzaríamos ese puente cuando llegáramos ante él.

—Decreto, en nombre de los dioses y de mi autoridad al frente de este asentamiento, que la extranjera de nombre Minerva Scott sea retenida en Valgar hasta establecer la repercusión perjudicial para nuestra aldea de su presencia entre nosotros, y que ella y su hermana quedarán libres para moverse por todo nuestro territorio por espacio de tres días, a cuyo vencimiento, este Consejo emitirá sentencia definitiva sobre su conveniencia de retención o libertad.

Min arrugó el gesto al escuchar a Daven. Eso de que, aunque pudiera quedarse fuera a costa de su libertad, aunque todo formara parte de una farsa, era capaz de encenderla. La conozco desde hace casi un año, y sé lo obstinada que puede llegar a ser. En ese momento, juro que pensé que lo haría volar todo por los aires por culpa de un comentario inoportuno, y que volveríamos de nuevo a la casilla de salida.

Afortunadamente, calló y agachó el mentón, en señal de aceptación. Ayudó que volviera a pellizcarle el costado, aunque me llevara un codazo en las costillas por mi contribución a la felicidad de Erlendur.

—¿Y qué hay de Ingrid Løken? —preguntó impaciente Niels Hoel que, poco a poco, se iba convirtiendo en mi persona menos favorita de Valgar, y eso que había aprendido de él todo lo que sabía sobre defensa personal y hubo un tiempo en que lo admiraba profundamente—. Propongo juzgarla mañana mismo. Aquí, a esta misma hora.

Daven me pidió calma con una sola mirada, y yo me agarré a ella. Aunque me doliera luego soltarme. Me agarré tan fuerte que le confié todo, como había hecho mil años atrás cuando le dije que lo amaba.

—Estarás de acuerdo conmigo, hersir, en que mañana estaremos para pocos trotes. No sé tú, pero a mí se me casa en unas horas mi mejor amigo, y pienso dar lo mejor de mí en la celebración. No me gustaría tener que impartir justicia con dolor de cabeza y casi sin dormir.

Mantuvo la mirada a Niels con jovialidad, como haciéndole partícipe de un chiste que solo los hombres de verdad entendieran. Esa complicidad, esa camaradería que Daven dibujó para su antiguo adiestrador de armas, se materializó en una sonrisa leve del hersir, que asintió, dándole la razón.

Un suspiro de alivio escapó de mi pecho constreñido. Y estoy segura de que otro similar se liberó en el de Daven. Me hubiera gustado haber corrido a sus brazos y haberle besado.

Casi lo hice.

Casi se me olvidó dónde estábamos y que yo ya no tenía derecho a hacer tal cosa.

—En dos días, entonces —solicitó Niels.

—Dos días. Creo que Ingrid Løken querrá preparar su alegato ante el Consejo y que nosotros debemos construir la acusación. ¿No crees, hersir?

Tras un par de segundos de duda, Niels pareció llegar a la conclusión de que las palabras de Daven eran sensatas, y claudicó.

—Está bien, jarl. Dos días me parece el tiempo más razonable.

Niels estaba satisfecho. Al fin y al cabo, había conseguido colocarme en un juicio que determinaría muchas cosas. Sonreía como si acabara de lograr algo importante en su vida, aunque no le veía razón alguna a un comportamiento semejante.

Rurik, desde su posición en la tarima junto al resto de miembros del Consejo, me contemplaba horrorizado, como si no concibiera el hecho de tener que juzgar a su propia hermana pequeña. Al menos, pensé, en este grupo de cinco personas están mi hermano, el que fuera mi marido, y la mujer que me abría la puerta de su casa cada vez que la mía se me caía encima.

Tres de cinco.

Igual no iba tan mal la cosa.

Al bajar de su alto escaño, Daven pasó por nuestro lado. Se acercó primero a Erlendur, a quien estrechó la mano y dio un sentido abrazo, instándolo a largarse de ahí para ir a prepararse. El gran momento estaba solo a un par de horas, y no podía perder más tiempo. También besó a Cass, que se fue tirando de Min mientras esta protestaba por sus malos modos.

Cuando solo quedé yo, el resto de los miembros del Consejo ya se había ido. Daven me contempló en silencio un par de segundos, consiguiendo que todo en mi interior se encogiera como si me acabaran de meter en una habitación más pequeña que mi propio cuerpo.

Sin mediar palabra, dio dos zancadas en mi dirección y me cubrió con toda su envergadura, abrazándome como antes, cuando sabía que necesitaba esa protección que sus brazos me procuraban y que me hacían pensar que estaba a salvo. Me dejé hacer, lo apreté yo también, con todas mis fuerzas, y me dejé llevar por un instante. Solo uno… corto, dolorosamente corto.

Cuando lo separé de mí, antes de dar media vuelta para no romperme aún más en su presencia, le di un beso suave en la mejilla, poniéndome de puntillas, sellando de alguna forma la gratitud que le debía por lo que acababa de pasar.

Antes de irme, ya de espaldas, pronunció mi nombre una vez más, pero no quise —no pude— quedarme a escuchar nada de lo que tuviera que decirme. Si quería llegar entera a la boda de nuestro amigo, era necesario que pusiera distancia entre los dos.

Ahora, no es que exista mucha, pero al menos no estamos solos. Todo el pueblo de Valgar espera a nuestro alrededor a que Cassandra tome la espada de la familia Olafssen y la acepte con una sonrisa.

Cuando lo hace, se escuchan aplausos y las sonrisas aparecen en los semblantes de los vecinos a la luz de las antorchas titilantes.

Hace solo unos minutos que ha anochecido y Cass cierra los ojos, porque está emocionada. Ella quería una boda así, con la gente de Erl, ataviada con ropas valgarias y el pelo trenzado. Con la luz de la luna y pronto la de las hogueras, que están comenzando a encender a su alrededor, llenando todo del aroma de la leña quemada y dibujando formas mágicas en sus rostros. En su cintura, ambos llevan a juego el cinturón que Helga les ha regalado y sus vestimentas, de color gris la de Erlendur, y color vino la de Cass, les hacen parecer príncipes en una celebración casi regia.

Cuando Cass se gira para tomar la espada nueva, recién forjada, que ella tiene preparada para Erlendur, Minerva da un paso en su dirección, y saca de una vaina sencilla pero elegante una espada preciosa, con la empuñadura bellamente trabajada y el emblema de la casa de la familia materna de la reina de Inglaterra. En mi tiempo con ellas, me han contado el parentesco de su madre, Olivia Scott Cavendish-Bentinck, con la familia real, y esa espada, sin ser plenamente ostentosa o fuera de lugar, parece unir las raíces de Cassandra para lograr un obsequio único y muy personal que hacerle a su futuro esposo.

—Una de las razones por las que quise venir a Valgar fue para traerte esto que papá ha mandado hacer para ti. Cuando me detallaste cómo funcionaba la ceremonia se lo conté a él y volvió a casa con esta belleza varios días después. Es nueva, cumple con el protocolo. Y es tuya. Es un digno regalo para Erlendur.

Minerva no es consciente de que su intervención rompe con el protocolo de las bodas nórdicas, pero ¿a quién demonios le importa si acaba de emocionarnos a todos los que, a su alrededor, hemos escuchado sus preciosas palabras?

El detalle de conseguirle a su hermana una espada recién forjada para regalársela a Erl en el momento del intercambio de la ceremonia es, posiblemente, el mejor obsequio de boda que ella vaya a recibir jamás.

Cassandra toma el arma con manos temblorosas y, tras intercambiar un beso lleno de amor con Minerva —otra falta de protocolo que todos le permiten—, se vuelve hacia Erlendur, que la observa con un arrobo tan bonito que siento la necesidad de inmortalizarlo para siempre. Ojalá tuviera a mano una cámara de fotos, como las que han llegado a resultarme tan familiares estos meses en la civilización, para captar esa mirada de amor tan profunda y regalársela después para que la tuvieran ya por toda la eternidad.

—Erlendur, te ofrezco una espada nueva, como símbolo de la andadura que comenzamos juntos hoy y de la protección, que desde este momento, toda mi familia te ofrece a ti y a los tuyos.

La alusión a la familia de Cassandra, que podría quedar fuera de lugar, dado que los Scott no pertenecen a este mundo, se legitima por el hecho de que tanto Sean como Olivia, los padres de Cass y Min, adoran a Erlendur.

Colocan los dos las espadas que han recibido con la punta hacia el cielo, tomándolas por las empuñaduras. Se miran a los ojos antes de seguir. Erl se guarda un estremecimiento y Cass, como un espejo, hace lo propio. De verdad que son ambos totalmente adorables.

—Ahora, ha llegado el momento de hacer vuestros juramentos. Solo los dioses saben cuán honestos son y cuánto de vosotros hay en ellos.

Como una coreografía conocida de memoria, ambos suben sus manos hasta posarlas en la punta de las espadas cruzadas que sostienen. La palma queda mirando al cielo, a los dioses, en cuyo hueco, un anillo espera a que se pronuncien los votos, antes de que ambos coloquen el suyo en el dedo del otro.

Los contemplo con el corazón interpretando una danza alborozada. Al menos, hasta que mis traicioneros ojos se desvían un segundo —solo un segundo—, hacia los de la única persona a la que no deberían dirigirse en un momento como este. El más solemne.

El que lo significa todo.

Al menos, para nosotros lo significó.

Aunque no nos durara para toda la vida, como habíamos jurado ante los dioses.

«Conmigo no te hundirás. Nunca más. Te sujetaré de nuevo, con todo lo que tengo. Con todo lo que soy. Porque tú y yo somos eternos. Lo hemos sido desde el inicio de los tiempos y lo seremos mientras quede un hálito de vida a la que anclarnos».

Cierro los ojos con una fuerza que apenas soy capaz de controlar, intentando enviar lejos el flash cegador que me trae esas palabras a la mente. Hacen tanto daño que tengo que contenerme para no romper a llorar. No puedo hacer eso… No aquí ni ahora.

Así que me cuadro, como si estuviera haciendo mi instrucción militar con el durísimo Niels Hoel, y me concentro en escuchar los votos de Cassandra y Erlendur. Es su turno.

Es el momento de ellos dos.

—Cassandra Alana Scott —comienza Erl, aclarándose la garganta y conteniendo los nervios y la emoción a duras penas—. La primera vez que te vi estabas hecha un asco. —Ella se ríe y su risa se une a la de toda la aldea, que sigue el juramento del vikingo con una atención abrumadora—. La segunda, me robaste un beso que cambió mi vida, la forma de ver las cosas, de sentirlas.

»Soy consciente de que los dioses te colocaron en mi camino, te señalaron para que pudiera verte. Primero en ese barco, luego, cuando mi oso, nuestro oso, te eligió y te antepuso por delante de su propia existencia. Ese fue el indicio definitivo. La luz al final del túnel.

»Desde que estás en mi vida me he vuelto valiente, he desafiado normas, derribado barreras y aceptado retos. Pero, sobre todo, Cass, he encontrado mi sitio entre los dos mundos que habito y he dejado de sentirme extraño en ellos, para colonizarlos con infinito apego y calor. Y eso, sin duda, es porque tú ocupas ambos.

»Yo, Erlendur Olafssen, juro ante los dioses protegerte de la inseguridad de los días venideros, porque yo he aprendido a lidiar con ella desde que estás a mi lado. Prometo amarte como te llevo amando un año entero, sin desfallecer, sin oponerme, sin dejar que nada ni nadie haga mella en el sentimiento más importante que he experimentado jamás: el honor de haber sido elegido. Por ti. Prometo llevarte de la mano y dejarme llevar por la tuya. Prometo, ante todo, respetarte y escucharte. Entregarte mi corazón. Ser tuyo para siempre.

Cassandra llora desde la primera palabra del juramento de Erlendur, y yo tengo que reconocer que tengo las lágrimas agolpadas en los lagrimales, pugnando por vencer mi resistencia. Erlendur es uno de mis dos mejores y más antiguos amigos. Es como mi hermano, otro más de mis numerosos hermanos. Uno que no es de sangre, pero que ha demostrado estar cerca, presente, en los momentos que he necesitado un hombro sobre el que llorar o un rapapolvo que recibir.

Sus palabras me han hecho profundamente feliz, porque sé lo solo que se ha sentido a lo largo de su vida, ni de aquí ni de allí, nunca encajado, siempre buscando su lugar, su destino.

Es tan obvio que lo ha hallado junto a Cass, que solo el más insensible no estaría a punto de derramarse en llanto en estos momentos, tras escuchar un juramento de amor y fidelidad tan sentido y hermoso.

La miro a ella, entre sus lágrimas, asiente cuando nota que le estoy dando paso, que es su turno para dejar constancia de sus votos, de los que los dioses serán testigos en esta noche tan especial, de hogueras y amor profesado en tiernas palabras.

—Erlendur Olafssen, mi vikingo —comienza, sorbiendo por la nariz y arrancándole una sonrisa preciosa a mi amigo—. La primera vez que te vi… ni siquiera te vi, solo te imaginé. Fueron tus brazos los que sentí rodear mi cuerpo al trasladarme a un lugar seguro, y tu pecho, bombeando sangre a todo tu organismo, protegiendo el mío, tratando de devolverlo a la vida cuando estaba tan desmadejado y roto.

»La segunda vez que te vi, fue en mis sueños, ayudándome a enderezar el rumbo de un velero, quizá un símbolo, porque llegaste como un salvador y acabaste dejando que yo también te salvara a ti, enderezando el rumbo de la vida de ambos.

»La tercera vez que te vi, fue convertido en un vikingo de verdad, con un testigo de excepción. Tu oso, nuestro oso. Los dioses me eligieron para ti, sin saber que yo les había pedido, en mis plegarias, a alguien como tú: alguien bueno, atento, servicial y generoso. Alguien que, aunque estuviera perdido, me ayudara a encontrar el camino.

»Por eso, yo, Cassandra Alana Scott, juro ante los dioses que me voy a quedar a tu lado, pase lo que pase. Para iluminar tus noches y hacerlas seguras, para ofrecerte una patria a la que anclarte y quedarte, para dejar tus miedos en mis manos y convertirlos en sueños mutuos y anhelos compartidos. Te juro, Erlendur, que a mi lado no volverás a sentirte perdido, porque te tengo asido de la mano y prometo no soltarte nunca.

Se miran a los ojos con esa intensidad tan suya, tan bonita, que deja sin aliento, y yo sé que Erlendur se muere por besarla. Así que agilizo lo que queda de ceremonia. Los conmino a que coloquen los anillos en el dedo correspondiente del otro y a que bajen las espadas, aunque las mantengan empuñadas, aferrados a ellas.

—Ahora estáis casados, ante los dioses, y ante las gentes del mundo —declaro, cogiendo y apretando la mano de ambos donde ahora tienen colocados los anillos—. Que nadie ose contravenir esta unión que hoy mismo queda bendecida por Odín y que se formaliza con este intercambio de alianzas.

Es entonces cuando la última de las hogueras se enciende en el claro y mi amigo del alma toma a su esposa y la besa con el ardor del guerrero que acaba de ganar su primera batalla.

Y después de lo que hemos vivido esta tarde, tiene todo el sentido del mundo.

En el pasado (III)

La primera vez que la tocó, fue tres días antes de morir su madre.

Notó su mano ascender por su brazo desnudo bajo la gruesa manta, erizando todo el vello de su cuerpo. La sensación fue de frío, todo lo contrario a lo que se supone que debe hacer sentir el tacto de otra persona.

Se le heló el corazón por un instante, y le costó mucho volver a inferirle el calor necesario para que funcionara de nuevo con algo parecido a la normalidad.

Pese a sus esfuerzos, el miedo no se fue.

Ya nunca se iría del todo.

Después, al día siguiente, él le pediría disculpas y hasta negaría que hubo algo intencionado en aquello. Estaba dormido, aduciría, e Ingrid sentiría, por primera vez, que prefería llevar el ojo morado por uno de sus golpes, que la piel marcada por su tacto deshonesto.

Tenía trece años y jamás volvería a dormir tranquila en aquella casa.

Se lo calló como se callaba los golpes y los insultos. Se acurrucó bajo el calor cada vez menos intenso que emanaba del cuerpo casi inerte de su madre, y se hizo un ovillo. Nadie logró separarla de ahí hasta el último aliento de la única persona que, probablemente, podría haberla salvado de haber podido ponerse en pie.

A la única a la que él hubiera escuchado, de alguna manera, era a la mujer a la que despidieron con cierto alivio.

La noche antes de dejarla sola para siempre, la abrazó con esas fuerzas casi inexistentes que Ingrid no sabía ni cómo conservaba, y le pidió, al oído, muy bajito y con mucho esfuerzo, que los cuidara a todos por ella, que no los dejara solos. Ingrid se lo prometió con vehemencia, sin llegar a comprender hasta algún tiempo después lo mucho que iba a robarle de la vida esa promesa.

Seren Løken murió aquel amanecer, temprano. Dejaba tras de sí viudo y cinco hijos, pero al menos dejaba de sufrir el tormento que llevaba padeciendo años.

Cuando el camastro quedó libre de su menudo cuerpo, Ingrid contempló el hueco que había ocupado y sintió una desesperanza tal, que creyó que ella también iba a morirse.

Entonces entró en la casa Daven, que traía un guiso que había preparado Gunilda, su madre, para ayudarles, aunque fuera de manera tan sucinta.

La vio ahí, parada en medio de la nada, contemplando una cama vacía y ya sin un ápice de vida, ni siquiera una moribunda y desahuciada, y la abrazó por detrás. Cubrió su cuerpo menudo con el suyo, tan corpulento, y ella ni siquiera se asustó. Conocía su olor. Se reconocían en esos pequeños detalles tan íntimos, y se sentían a gusto uno encerrado en los brazos del otro.

Era al único que dejaba tocarla desde que había empezado a pasar. Aunque la primera vez casi salió corriendo para desconcierto de Daven.

Él preguntaba y esperaba paciente, y se conformaba con esos pequeños momentos en que sentía que ella le aceptaba y todo era como antes.

Salvo que no lo era, y quizá no volviera a serlo nunca más.

Tras un abrazo más prolongado que todos los que se habían dado antes, la giró para ponerla de cara a él. En sus mejillas, brillantes y purísimas, las lágrimas resbalaban sin barreras, mojando ese rostro de ángel que él adoraba.

Le limpió el llanto con los pulgares. Acababa de cumplir catorce años y sabía que eso no lo hacía nadie que no sintiera cosas por la otra persona. Le confundía y, a la vez, era algo de lo que estaba completamente seguro.

Ingrid sonrió entre su pesar, débilmente, como si le costara un mundo, y Daven supo que podía llegar hasta ella y arrastrarla de nuevo a la luz. Solo tenía que empeñarse a fondo en hacer que esa sonrisa se quedara ahí todo el tiempo posible.

Por eso, una vez hubo limpiado todas y cada una de sus lágrimas, la tomó de la mano y la sacó de ese lugar tan oscuro, vacío y deprimente, y se la llevó lejos.

Fueron, como casi siempre que necesitaban sentirse libres, al sitio de Blåtind. Ahí arriba, desde las alturas y el bosque, lo veían todo más pequeño, y las penas siempre se reducían a la mitad.

Al poco de llegar, sentados los dos en una piedra mientras contemplaban el fiordo como absortos, sintieron ruidos a su espalda. Se giraron sin miedo, esperando ver quién salía de la espesura tras ellos.

Aunque lo sabían.

Siempre era él.

—Todos te buscan, Ingrid.

El saludo de Erlendur contenía una obviedad. Claro que la buscaban. Se había saltado la ceremonia de cremación de su madre, pero era imposible que ella estuviera allí. Ya se habían despedido, se lo habían dicho todo. Ver cómo acudía a reunirse con los dioses envuelta en llamas no iba a cambiar lo sola que la dejaba ni tampoco el enorme abismo que ahora se abría ante sus pies.

—No quiero que todos me miren y sientan lástima de mí.

Los dos chicos asintieron. Lo entendían. Ingrid era orgullosa y le costaba que los demás la ayudaran sin sentir que estaba recibiendo limosnas o trato de favor por la pena que les generaba.

Solo con ellos dos se permitía dejarse arropar de ese modo. Que la abrazaran para demostrarle que compartían su pesar y que, pese a las circunstancias, estarían siempre a su lado.

Lástima que eso no fuese a ser verdad el resto de sus vidas. Y que, en solo unos días, el trío quedaría maltrecho para siempre.

—He oído decir que el oso ha vuelto a aparecer —les contó Erlendur, casi en un susurro, como si temiera que alguien más que ellos dos pudiera oírle—. Oí cómo Viggo Berger se lo contaba a mi padre. Es mi oso. Estoy convencido.

Daven soltó una risotada de esas que le caracterizaban, y le dio un coscorrón en la cabeza.

—Es imposible que sea el mismo oso —sentenció el muchacho, intentando quitarle a su amigo esa idea de la cabeza—. Hace años que no lo vemos. Y entonces era solo un cachorro. ¿Cómo sabes que es tu oso?

La fijación de Erlendur con el animal le venía de años atrás, cuando solo era un niño y el plantígrado, un osezno de pocos meses. A los ocho años, cuando jugaba con Daven a descubrir lugares nuevos, se toparon con el oso en ese mismo lugar. Se miraron a los ojos unos instantes y, mientras su amigo le imploraba que se largaran lo antes posible, Erlendur no dudó en desafiarlo con la mirada. Era un cachorro, apenas levantaba más que él y sabía que, si aparecía la madre, los dos muchachos podrían darse por muertos.

Allí selló una especie de pacto mudo con el animal. Desde entonces, soñaba con el oso a menudo y sabía que estaba destinado a él, de algún modo. Su padre, que conocía el encuentro, le alentaba a matarlo para convertirse en el guerrero que esperaba que fuera. Y Erlendur, que tenía una extraña necesidad de agradar a ese padre exigente y poco cariñoso, se había llegado a obsesionar con él con el paso de los años.

No habían vuelto a encontrarlo, y eso era un verdadero alivio para Daven y para Ingrid, que se temían lo peor de un enfrentamiento así. Pero Erl no cejaba en su empeño, y volver a oír de él otorgaba alas a su descabellado empeño.

—Mi padre dice que hay realmente pocos osos pardos en Noruega hoy en día. Claro que tiene que ser el mío. Estoy seguro.

Daven no quería discutir, así que miró en torno a él, evadiéndose de una conversación que ni siquiera sabía cómo podría terminar si le daban alas.

—Mañana es mi cumpleaños. Mañana buscaré y mataré al oso.

—Estás loco, Erl.

Ingrid arrugó el ceño y negó con la cabeza. Tampoco quería hablar del tema. Era una locura. Haberle dado alas hubiera sido como lanzarle a la muerte.

—No estoy loco. Estoy saliendo a enfrentar mi destino.

—¿Tú destino es ponerte delante de un oso que te dobla la altura y pesa diez veces más que tú? —le impelió ella, poniéndose en pie y apretando con fuerza sus puños agarrotados—. No estamos hablando del cachorro que visteis hace años. Ahora es una fiera salvaje y peligrosa que podría arrancarte la cabeza de un solo zarpazo.

—El hersir me ha enseñado bien. Podré vencerle porque soy más listo que él.

—Está claro que no eres más listo, Erl. Si lo fueras, estarías riéndote de una idea tan descabellada como la que acabas de compartir.

—Tú no lo entiendes…

—Claro, yo solo soy una chica —se mofó ella, visiblemente molesta—. Yo no sé nada de orgullo masculino, ni de hacer lo que sea para llamar la atención de un padre que solo quiere que sea alguien que no soy. —Erlendur torció el gesto al escucharla, sobre todo por lo cerca de la verdad que había lanzado el tiro—. Pero sé de fieras, de animales que te asaltan y acaban contigo, ser indefenso y minúsculo que cree que puede hacer algo y, sin embargo, es aplastado como un vulgar insecto insignificante. Erl… vas a morir si no dejas de perseguir el sueño de otro.

Erlendur se recompuso y fingió que sus palabras no le afectaban. Tal era el nivel de abnegación que le debía a la idea descabellada de matar un oso con su cuerpo enclenque y los catorce años que estrenaría al día siguiente.

Ingrid supo que no iba a conseguir nada con una charla mucho antes de que él se lo confirmara.

—Si muero, mañana por la noche brindaré con Odín en el Valhalla.

Se dio media vuelta, despacio, y se perdió entre los pinos centenarios que habían visto sus juegos juntos mil veces antes de ese día horrible que Ingrid quería borrar de su cabeza.

—¡Erlendur! ¡Maldito idiota! ¡Si mueres no te lo perdonaré jamás! ¿Me oyes? ¡Si mueres, prepárate para recibir toda la fuerza de mi ira, porque te maldeciré y jamás alcanzarás ni el Valhalla ni el descanso del guerrero! ¡Te lo juro!

Las últimas palabras se las llevó el viento, junto con las lágrimas amargas que arrasaron su rostro. Ese día estaba predispuesta al llanto, lo sabía, pero nunca se había visto tan sobrepasada por los acontecimientos.

Nunca antes su madre se había muerto.

Nunca antes una de las dos personas que mejor la conocía y a las que ella más amaba, le confesaba que su intención era correr de frente a la muerte.

Daven volvió a abrazarla. Esta vez, estrechándola con tanta fuerza, que temió romper sus costillas o partirle el cuerpo en dos. La sintió frágil entre los brazos, apenas una brizna de hierba a punto de ser arrastrada por el viento.

Le susurró al oído palabras de consuelo, le acarició los finísimos cabellos rubios y rozó sus mejillas, buscando borrarle las huellas de las segundas lágrimas que le limpiaba en apenas una hora.

La chica dura se había convertido en vulnerabilidad absoluta, y él no soportaba comprobar que Ingrid no era de hierro, que también podía romperse si la golpeaban a la vez tantos embates, tantas tragedias.

—No puedo perderlo —murmuraba sin cesar, como derrotada la esperanza, mientras los sollozos se volvían más tenues, aplacados por la fuerza arrolladora del amparo de Daven.

—No lo perderás —le prometió él, incapaz de dejar que ella creyera algo así de descabellado posible—. Erlendur no es tan estúpido.

Aunque, en realidad, no conocía el alcance de la enorme influencia de su padre y su megalomanía en un pobre crío de casi catorce años.

—Prométemelo —pidió Ingrid, separándose de su abrazo unos centímetros y mirándole a esos ojos tan azules como el mar en calma.

Los ojos de una persona capaz de lograr imposibles.

—Te lo prometo, Ingrid. No vas a perder a Erlendur.

—No puedo perder a nadie más.

—No vas a perder a nadie. Ni a Erlendur, ni a mí. Te lo juro por los dioses.

Se miraron unos instantes largos —larguísimos—, en los que ambos se sintieron extrañamente cómodos. Quizá, cada uno de ellos sintió cosas distintas pero, en realidad, era algo muy parecido. Algo que los acercaba, que los hermanaba aún más que el haber estado a punto de ahogarse juntos media vida atrás.

Era la certeza de pertenecerse de un modo tan trascendental que casi les hizo sentirse eternos.

Fue la primera vez que algo así cruzó por sus mentes y fulminó sus corazones.

—Prométeme que, aunque todo se desmorone, nada podrá con nosotros… Dav, prométeme que siempre estaremos juntos.

—Siempre, skjaldmö. Eternamente...

Ahora. DAVEN

El hidromiel corre entre los habitantes de Valgar en honor a los recién casados, mientras el humo de las hogueras que celebran el solsticio de verano los rodea como un halo protector.

Es una noche mágica, en la que se rompen los velos que separan la luz de las tinieblas, dejando que todo se diluya a su alrededor. Lo bueno, lo malo.

Lo que una vez emponzoñó un corazón valiente.

Lo que una vez fue bueno y puro y nadie pensó que fuera a quebrarse con la fragilidad de un cristal.

A lo lejos, Daven contempla con ojos velados a Ingrid, que trata de colocarse lo más lejos que puede de él mientras trata de evitar, a la vez, a su huraño padre que, pese a la resaca, no ha querido faltar a la celebración.

Está tan hermosa vestida de azul tormenta, como esos ojos que lo eluden y se muere por atrapar entre los suyos, que se propone retener este momento en la retina, para cuando deba evocarla en las frías y solitarias noches de invierno que prevé que pasará en su cabaña de líder de la aldea.

Si piensa en lo que ha pasado antes en la sala del Consejo, sabe que las posibilidades reales de que Ingrid pueda optar a volver de nuevo a Valgar se han reducido a una probabilidad tan ínfima, que ni un milagro de los dioses salvarían su deseo de verla a diario de nuevo.

Aprieta los puños y maldice para sus adentros. Sabe que no merece la pena echarle las culpas a nadie. Ella eligió irse voluntariamente, en parte para no verlo más y enfrentarse a su pasado, y también para no contemplar cómo moría a manos de Erlendur —o, quizá, justo al contrario—. Y la hermana de Cassandra ha venido por una razón sentimental contundente, como ha demostrado al traer esa espada especialmente forjada para la ceremonia y que ahora descansa sobre la viga principal de la casa comunal.

No merece la pena echar culpas. Aunque sí lamentar las consecuencias. Ingrid y Cass hablaron sobre Valgar y, pese a las buenas intenciones, el pecado debe ser purgado.

Niels Hoel no parece dispuesto a dejar el crimen sin castigo y conoce al hersir lo suficiente como para saber que no descansará hasta hacer cumplir la ley de forma escrupulosa.

Lleva varios vasos de hidromiel en el cuerpo, pero no tantos como para estar ya borracho.

Una voz mortecina le grita en susurros desde el fondo de su mente cansada que no deje de beber, que mate el dolor, la rabia y las ganas a golpe de grados etílicos, que lo duerma de una vez para no sentir sus embestidas furiosas.

Quiere hacerle caso a la voz y, sin embargo, parece contenerse, yendo contra su propia naturaleza por alguna razón que no es capaz de comprender del todo.

Quizá es que lo está haciendo por ella.

Para que ella no se avergüence del hombre que dejó atrás...

—No solo me habló de Valgar —dice una voz a su lado—. También me contó que dejó su corazón aquí al marcharse.

Daven se gira en dirección a la muchacha que se parece tanto a Cassandra. Le sorprende el enorme parecido cada vez que la mira, aunque sabe que, en el fondo, son completamente diferentes.

Las palabras de Minerva Scott le causan curiosidad. Ella mira en dirección a Ingrid y asiente, confirmando que habla de la que fue su esposa.

—No quiere ni oír hablar de ir a una cita, abrirse un perfil en Tinder o dejar que le organice algo con algún amigo mío.

Sonríe mientras le habla de cosas que ni siquiera entiende, y Daven frunce el ceño.

—Por los dioses… ¿de qué demonios me estás hablando?

Ahora se ríe. Minerva Scott se ríe con ganas y Daven aprieta los puños. Odia que se rían de él, y más si tiene que ver con cosas que desconoce. A pesar de que Erlendur alguna vez les cuenta cosas del exterior, a él ese mundo nunca le ha interesado lo más mínimo. Es demasiado complicado, y Daven adora la sencillez que lo rodea.

Para él, las cosas son únicamente como son en Valgar. El resto, no le interesa.

—Solo hablo de que Ingrid no quiere estar con nadie, con ningún hombre. No quiere ni oír hablar de ello. Por si te interesa la información.

La mira, ceñudo, sin llegar a entender qué le mueve a esa mujer, a la que no conoce de casi nada, a hablarle de la vida amorosa de Ingrid.

Algo sabe, piensa, y vuelve a sentir que la furia le invade al comprender que la mujer que ama ha contado demasiadas cosas.

—No… No me ha dicho ni una palabra específica sobre ti —puntualiza ella, como si le estuviera leyendo la mente—. Pero lo he sabido nada más… veros. En la cabaña de Erlendur, cuando la viste con Cass. Cuando ella te vio. Os mirasteis como si…

—¿Cómo qué? —pregunta, brusco, con una ansiedad que creía olvidada alojada en la boca del estómago.

Se queda callada, y Daven siente ganas de zarandearla en busca de su respuesta. No entiende de dónde le nace esa necesidad de saber algo que, en el fondo, conoce perfectamente. Supone, y no debe de andar muy desencaminado, que escucharlo de labios de otra persona lo hará más real. Como si así se convenciera de que nunca, desde que se separaron, han sido imaginaciones suyas.

—Como si se recompusiera una pieza de museo hecha pedazos. Como si no existiera el tiempo. Como si fuerais…

—Eternos —susurra Daven, el corazón en esa palabra.

Su palabra.

—Eternos —confirma ella, y el jarl se siente ingrávido.

Que alguien que no los conozca como el todo que fueron utilice su palabra para definirlos hace que se le erice todo el vello del cuerpo de manera instintiva. Un escalofrío lo recorre y hasta deba apoyarse en una columna para no caerse redondo al suelo.

De no haber estado dentro de la casa comunal, donde se celebra el banquete, probablemente hubiera hecho el ridículo delante de todo el mundo, cayendo al suelo desmadejado como una damisela. Afortunadamente, no ha elegido el aire libre, donde muchos convecinos beben, brindan y bailan alrededor de las hogueras en honor a Litha.

Piensa entonces que no es posible que Ingrid no le haya hablado de ellos, que es sumamente poco probable que conozca algo tan íntimo si no se lo ha contado ella misma, pero, por alguna extraña razón, cree a Minerva Scott cuando dice que no le ha dicho ni una palabra sobre él.

No específicamente.

—¿Ella…? ¿Ella es feliz allí?

La pregunta se le atraganta, pero necesita hacerla. Solo si la respuesta es afirmativa, la roca que le pesa en el pecho dejará de doler como si estuviera compuesta de magma ardiente y líquido. No dejará de pesar, pero, al menos, no le horadará a diario, como si fuera un maldito colador por el que se le escapa la vida a diario.

Minerva Scott no contesta y entonces, por primera vez durante esa extraña conversación, Daven la mira directamente a los ojos, inquiriéndola con su mirada de cachorro perdido. Lo sabe, sabe que es así exactamente como luce. Tan vulnerable que sería presa fácil de las burlas en ese preciso momento.

—Aunque no quiera estar con nadie, con ningún hombre… ¿Ingrid es feliz?

Minerva se sienta en un banco que hay tras ellos. Daven se da cuenta de que es el mismo que ocupó un año atrás, en la boda de su hermana y Axe, donde se emborrachó hasta casi perder el sentido. De allí lo acabó rescatando ella, como casi siempre ocurría.

Cierra los ojos un segundo y se aprieta el puente de la nariz, antes de sentarse al lado de la hermana de Cassandra y darle un trago prolongado a su hidromiel, hasta apurar el vaso.

—En realidad, Ingrid es un absoluto desastre en miles de cosas —dice, mirando hacia la mesa donde los novios reciben felicitaciones y brindan felices por la vida y su amor recién bendecido—. Durante meses me llamaba a cualquier hora del día o de la noche para que le ayudara a poner en marcha la lavadora o para que le explicara cómo funcionaba el microondas.

Daven vuelve a pensar que habla en otro idioma, como cuando la oyó decir cosas sobre la vida amorosa de Ingrid en el exterior. Sin embargo, no quiere interrumpir con preguntas de las que ni siquiera desea escuchar la respuesta. Así que se queda callado, esperando que Minerva aporte más detalles sobre la vida de la mujer que añora al otro lado del océano.

—Pero yo creo que solo se debía a que se sentía sola. Terriblemente sola —retoma Minerva, después de beber, ella también de un trago, todo el contenido de su vaso—. Echaba de menos todo esto y no es que me lo dijera cada vez que aparecía en su casa, un pequeño apartamento cerca del trabajo donde pasa todo el tiempo que no está en la fundación. Sus ojos siempre estaban rojos, como si se hubiera pasado horas llorando antes de atreverse a llamarme. La veía así y se me encogía el corazón, sobre todo porque sabía que nunca podría ayudarla, que volver aquí no estaba en mis manos. Ni siquiera en las suyas.

Lo mira sin pudor y sin esconder un reproche que no expresa con palabras, pero cuyo mensaje atronador le llega alto y claro.

Visiblemente, le echa la culpa de la melancolía de Ingrid. Y quizá tenga toda la razón. Por haber permitido que se fuera y, también, por no haber hecho nada para que regresara a casa. A su sitio. Con su gente.

Con él.

—A veces, era Cass la que me avisaba —continúa—, e íbamos juntas para explicarle cómo colocar los canales de la tele en el orden correcto que, por alguna razón, se le descolocaba cada vez que la encendía. Había muchas otras excusas para hacernos ir y era todo muy triste, en serio… Aunque de lo más normal, si te paras a pensarlo. Al fin y al cabo, había perdido todo lo que conocía. Todo de un plumazo y para siempre.

No le gusta escuchar e imaginar que Ingrid es infeliz en ese lugar del que no puede volver. Ahora, más que nunca, se resiste a no luchar por ella, por hacerle un hueco en Valgar sea como sea.

Al menos, piensa, que tenga esa posibilidad. Que pueda regresar si ese es su deseo. Que siga teniendo un hogar al que volver...

—Luego, un día, dejó de llamar. No sé si es que se dio cuenta de que no era el mejor camino o si aprendió a usar todos los electrodomésticos del apartamento. O, quizá, fue que decidió empezar a ocultar su tristeza, a guardársela solo para ella, y se centró en su maravilloso trabajo, que ella realiza con una magia que… Bueno, tú la conoces. No hace falta que te explique nada sobre su increíble personalidad.

—¿Trabajo? —balbucea Daven, aún anclado a la parte que le ha escuchado sobre la infelicidad de Ingrid.

—Trabaja mucho —asegura—. Es casi lo único que hace, pero parece encontrar satisfacción en ello. Es meticulosa y se implica tanto que todos los que tienen que tratar con ella se sienten tocados como por un hechizo. De verdad que es maravillosa.

Daven ya sabe eso. Si por algo destaca Ingrid Løken es por su entrega afectiva a todo lo que hace. Cuando se compromete con algo, lo hace de corazón, dando lo mejor de sí y entregando su alma misma.

Recuerda cuando quiso pescar para ayudar a su familia. Su coraje le salvó la vida, casi entregando la suya propia.

Tenía siete años.

Desde entonces, lo sabe.

Se revuelve inquieto en su asiento y se pregunta si será capaz de mantener esa conversación durante mucho más tiempo. Quiere saber cosas de ella y, a la vez, le está matando escucharlas.

Al final, le puede la curiosidad.

—¿En qué consiste ese trabajo?

—Cass y yo llevamos la fundación que mis padres crearon el año pasado en honor a mi hermano Alexander. Ayudamos a familias que pasan por la misma enfermedad que Alex, consiguiéndoles alojamiento y gestionando sus necesidades mientras duran los tratamientos o los ingresos en hospitales de sus hijos enfermos.

Mientras la escucha, Daven piensa en Helmi. Es un pensamiento que se le arraiga en el pecho. Ingrid adora a Helmi y desde que comenzó a desarrollar síntomas de su enfermedad, siempre estuvo disponible para hacerle la vida más fácil. Un trabajo en el que eso sea lo que debe hacer por sistema, le parece una de las cosas que mejor encajan con Ingrid y su forma de entregarse a los demás.

—Ella recibe a las familias. Es la mejor haciéndolo —afirma Minerva, curvando su sonrisa con verdadero cariño cuando lo dice—. Los acoge, les explica cómo funcionamos y los lleva a su alojamiento, poniéndose a su disposición mientras dure la estancia de su hijo o hija en el hospital. No hay nadie que se ponga en el lugar de esas familias como ella. Ni siquiera Cass o yo, que lo hemos padecido en primera persona.

»La sensibilidad de Ingrid es especial.

—Sí que lo es… —murmura Daven, conmovido por lo que acaba de escuchar.

Porque sabe que, por muy triste que llegue a casa cada noche, Ingrid habrá tenido su porción de felicidad diaria al hacer algo bueno por esa gente, incluso aunque no los conozca de nada.

Esa es su chica. Siempre entregada.

—Cuando llegó a Londres se escondía de todo, y yo creo que ha sido el trabajo lo que la ha liberado. Porque ella se siente bien haciendo lo que hace, ayudando, guiando, orientando…

—¿Te ha contado que era la maestra aquí antes de irse?

Niega con la cabeza y mira su vaso, vacío. Se levanta y lo contempla desde arriba, como si la diminuta Minerva Scott fuera la corpulenta en esos momentos.

—Apenas habla de nada de aquí. Pero tiene sentido… le pega.

Se va y lo deja ahí, sentado en ese lugar que, irremediablemente, le trae recuerdos de otra boda.

Fija su mirada en su propio vaso vacío, pero él no se siente con tantas ganas de rellenarlo como Minerva Scott. Daven se queda ahí anclado, en su poso oscuro, como si ese escaso líquido que se ha quedado ahí varado contuviera las respuestas que necesita para entender la vida.

Y son tantas las preguntas que se hace...

No sabe cuánto tiempo permanece en esa posición, con sus ojos casi inertes fijados en una nada que lo absorbe y lo condena a no encontrarse. Lleva meses así, y parece que ha caído en un bucle odioso del que no sabe desprenderse.

Ni siquiera aunque ella ande cerca, a un puñado de metros.

Le falta valor, lo sabe. Se lo confiesa cada vez que se impele a levantarse y a ir a buscarla, pero ni siquiera mueve un músculo de su agarrotado cuerpo.

Entonces, como si el universo conspirara contra él —y a la vez, jugara a su favor—, nota su presencia mucho antes de elevar los ojos desde el vaso vacío hasta ella.

Ingrid se ha parado delante de él y le tiende un cuerno rebosante de rico hidromiel. Daven la contempla sin creerse que sea real, como si temiera haberla pensado tanto que la hubiera conjurado a sus pies. No mueve ni un músculo y ella frunce el ceño, como si barruntara qué demonios le está ocurriendo. Ojalá no lo pregunte en voz alta, porque Daven no tiene ni idea de qué contestar a esa pregunta.

—Si no lo quieres, me lo bebo yo —le advierte, aún con el brazo tendido en su dirección—. No sabes lo que he echado de menos un buen vaso de hidromiel.

Despacio, casi temblando, Daven despliega sus músculos, poniéndolos a trabajar para tomar el cuerno que ella le ofrece. También se obliga a sonreír, aunque le sale solo un amago triste de sonrisa que no está muy seguro de que cuente como tal.

—Gracias por conseguir que se celebre la boda —dice, tomando el sitio que Minerva Scott ha dejado libre—. Recurrir a Haakon Ruud ha sido una idea magnífica.

—Bueno, si alguien podía lograrlo, ese era el viejo Haakon.

—Sí, lástima que conmigo lo tenga más difícil…

Hay pena en sus palabras, pero también una especie de derrota que lo sorprende. Es como si Ingrid se hubiera rendido ya, antes incluso de presentar batalla.

Y él no está acostumbrado a verla rendirse.

—Algo se nos ocurrirá —afirma, y cree que lo hace de forma categórica, aunque últimamente no está seguro de casi nada.

Ingrid guarda silencio unos segundos. Luego, mirando a la nada, bebe de su propio cuerno. Da un trago contundente, que parece alargar para no contestar a las palabras de Daven o para buscar una buena manera de hacerlo.

—¿De qué serviría, Dav? —pregunta, por fin, limpiándose con el dorso de la manga el exceso de hidromiel que le ha resbalado por la barbilla.

En ese momento, se imagina haciéndolo él mismo, pero no usando su manga o sus manos. Se ve lamiendo despacio el exquisito líquido que se le ha escapado de la boca y que él moriría por probar. Se lo imagina tan nítidamente que tiene que contener un escalofrío de placer tragando en seco.

Definitivamente, ha echado de menos a esa mujer.

—Serviría para saber que puedes volver y que no tendrás que pagar ningún precio por ello.

—No te voy a confesar que vivir lejos de aquí sea algo fácil, porque muchos días no me lo resulta. Pero te aseguro que estar en Valgar tampoco ayuda. Necesito la distancia… Ambos la necesitamos.

La mira durante tanto tiempo que no sabe si se han paralizado los segundos mientras ellos se contemplan. Ingrid no desvía sus ojos color tormenta de los suyos, como retándolo a que la contradiga.

No puede. Tiene razón en eso de que ambos necesitan distancia porque, aunque no verla le resulte duro, siente que es mucho peor cuando están juntos y no puede tenerla.

Cuando eso pasa cree que va a explotar de la jodida frustración.

Como le está pasando en este momento, que solo piensa en el sabor de su piel bajo sus besos y el calor de su cuerpo pegado al suyo, sin que exista ni siquiera un milímetro de distancia entre uno y otro.

Se vuelve a imaginar lamiendo su barbilla y bajando por su cuello esbelto, marcándola con su saliva, recordando esa sensación de recorrer un país conocido y, a la vez, de colonizar de nuevo un continente recién descubierto. De echar el ancla y quedarse ahí, para siempre, prisionero de ese sentimiento de pertenencia y arraigo tan pronunciado.

Hace mil años que no la contempla desnuda y daría la mitad de su sangre por poder volver a hacerlo. Sabe que es descabellado, que su tiempo ha pasado y, sin embargo, no cree que exista nada más presente para él.

Más necesario.

Se levanta cuando nota que se le agarrotan los músculos del cuerpo por la tensión de contener su anhelo.

Todos los malditos músculos.

Ingrid, sin embargo, permanece sentada, mirándolo desde esa posición, elevando el mentón en su dirección. Si no supiera que es la idea más estúpida del mundo, pensaría que lo único lógico en ese momento sería llevársela como un bárbaro a su cabaña y dejar que todo eso pasara.

Sobre todo porque esos ojos que lo contemplan con intensidad, como si él fuera la única persona del planeta, reflejan exactamente el mismo deseo animal y desesperado que él acaba de experimentar a su lado.

—Necesito un trago… o diez.

Se aleja unos pasos en dirección a la mesa donde le espera todo el alcohol que su cuerpo sea capaz de injerir, pero una punzada de culpabilidad le recorre entero antes de seguir su camino.

Se para, lo sopesa todo, se gira de nuevo sobre sus talones, y se acerca a Ingrid, que no se ha movido ni un solo milímetro desde que él declaró sus intenciones alcohólicas.

—No —le dice, aunque ella no le haya hecho siquiera una pregunta o comentario al respecto—. No voy a volverme a emborrachar para que tengas que llevarme a casa a rastras como la última vez. No voy a dejar que me pueda el dolor, ni tampoco la rabia. No voy a despertarme otra vez con tu cuerpo pegado al mío, solo para verte huir por la mañana al más leve intento de acercarme a ti.

Ingrid clava sus ojos azules en el piso de madera durante tanto tiempo que parece que se les ha detenido. Daven se clava las uñas en la palma de la mano y masculla improperios y maldiciones por lo bajo. Se desespera y no sabe si será capaz de contenerse o empezará a romper cosas a su alrededor.

Esa mujer del demonio le saca lo peor en el momento menos oportuno. Si se carga la boda de Erlendur, la furia de su amigo será legendaria.

Entonces, encuentra algo dentro, algo que le calma y le paraliza, todo a la vez.

Una pregunta.

Una única pregunta que sabe que tiene que hacerle.

—¿Debí haber ido a buscarte? —La voz de repente aplacada por una culpa que le nace en medio del pecho y de la que no logra desprenderse—. Dime, skjaldmö, ¿Me odias por no haber ido a buscarte a ese lugar al que huiste?

Ahora. INGRID

Me arrepiento de no haber contestado a su pregunta. De haber salido corriendo, de haberme refugiado entre gente que no eran él para escapar de la culpa que siento al dejar sobre sus hombros el pecado de no haber luchado por mí.

No le corresponde a él portar esa carga y, sin embargo, no sé cómo liberarle de ella sin quedar yo al descubierto.

Me acerqué a él con buenas intenciones, lo juro. Quizá para evitar lo que había pasado en la boda de Helmi y Axe, que se emborrachara y volviera a armar alguna de la que luego se arrepintiera. No es que crea que Daven es una fuente constante de problemas, ni tampoco que la boda de su hermana sea igual que esta —sobre todo, porque ahora no se cierne sobre su cabeza la posibilidad de matar a su mejor amigo o de morir bajo su acero—, pero sí que es propenso a ponerse intenso.

Y más durante las bodas.

Porque las detesta. Por mi culpa, detesta las bodas hasta el punto de ser capaz de estropearlas incluso cuando no es su intención.

Por eso le acerqué un cuerno de hidromiel, en son de paz, dispuesta a controlarlo, a que ese trago fuera el último de la velada, y a hacer las paces.

A hacer las paces de una vez por todas entre lo que somos ahora y lo que fuimos hace mil años.

Sin embargo, me ha hecho la pregunta más dolorosa que podía escuchar de sus labios. Y yo solo he sabido salir corriendo como la cobarde que no he dejado de ser nunca.

¿Debió haberme ido a buscar? No lo sé. De verdad que no lo sé.

De críos, prometimos no separarnos jamás, que siempre estaríamos juntos pese a que todo se derrumbara a nuestro alrededor. Hemos faltado demasiadas veces a nuestra promesa. Primero, cuando dejamos que lo que pasó se interpusiera entre ambos. Luego, cuando yo le planté en la ceremonia de ratificación del matrimonio. Por último, al marcharme con Cassandra, sabiendo que esa distancia sería casi imposible de salvar.

¿Debió haberme ido a buscar? Sí… No…

No lo sé, maldita sea.

¿Podríamos haber sobrevivido a algo así? ¿A que él hubiera seguido mis pasos y haber acabado en un destierro no escogido solo por no dejarme sola? Sinceramente, me cuesta mucho creerlo. Hubiéramos estado juntos, lejos de todo cuanto nos rompió, pero Daven es hijo de Valgar, su hijo más fiel y leal. No creo que dé jamás un paso fuera de la aldea a la que cree debérselo todo.

Más ahora, que es el jarl, aunque no le agrade la idea de serlo en absoluto.

Aparco esos pensamientos cuando veo acercarse a mí a Rurik, mi hermano, al que apenas he saludado desde que nos encontramos cara a cara en la sala del Consejo.

Me abraza sin mediar palabra y me transmite cientos de sensaciones de nuestra infancia que creía olvidadas ya. Hace mil años que Rurik no me daba un abrazo, y comprendo de pronto la falta que me hacía que gente que me conoce y se supone que debe amarme, me demuestre que le importo.

Han sido muchas lunas lejos de todo. Lejos de ellos también.

Y aunque evito voluntariamente el encuentro con mi padre, al que temo tanto como a una explosión nuclear, no puedo evitar sentir que echo de menos cosas esenciales en una familia, como una palabra de cariño o una sonrisa benévola.

Todo eso sé que lo puedo conseguir de Axe. El pequeño Axe, que siempre ha vivido pegado a mis faldas porque era el benjamín de la casa, y porque le tocó pasar a una edad muy temprana por todo lo que conllevó la enfermedad y muerte de nuestra madre.

Olaf es el gran desconocido. Mi hermano mayor, el que nunca se enteraba de mucho y tampoco aparecía salvo cuando era estrictamente necesario. Se casó pronto, con apenas veinte años, y se fue a vivir a la otra punta de la aldea, con Nilsa, su esposa. La última vez que lo vi iban por el quinto o sexto bebé, ya he perdido la cuenta, aunque dejó casi todo atrás y se hizo a los bosques hace un tiempo, en plan ermitaño, rompiendo con todo de la forma más extraña.

Rurik, el tercero, es una de esas personas relajadas y buenas, que es incapaz de ver nada malo en los demás. Ignoro por qué Daven ha contado con él para formar parte de su Consejo valgario, pero reconozco que su sensatez y su mesura avalan tal decisión. Si hay alguien con cabeza entre los Løken, ese es el bueno de Rurik.

Todo lo contrario que Svein y su temperamento explosivo, sus demonios interiores y la convicción de que estaba atrapado en Valgar, sin remedio.

Que hoy ya no esté aquí es un alivio manifiesto para mucha gente. Para mí, la primera.

Atrás dejó a Elin, su esposa, y a un bebé de apenas unos meses, que ahora viven con mi padre y Rurik, ayudando a llevar el hogar que yo dejé descuidado cuando me fui el año pasado.

—No tuve ocasión antes, en la asamblea, de decirte lo contento que estoy de verte de nuevo.

Su sonrisa, genuina y preciosa, ilumina muchos recovecos oscuros y lóbregos de mi interior. Es la primera persona desde que he llegado, aparte de mi adorada Helga, que me ha hecho sentir realmente bienvenida a casa de nuevo.

Porque, seamos realistas, lo de Daven ha sido de todo menos una bienvenida calurosa.

—Tenía muchas ganas de volver. No te imaginas cuántas…

Se ríe de mi tono, que indica a la perfección que mis palabras no son ninguna broma. De hecho, volver era justo lo que necesitaba, aunque me mate la certeza de tener que irme de nuevo después de solo tres días.

—Me lo imagino. Sobre todo si tus ganas por volver se parecen a las de uno que yo me sé porque volvieras…

Tuerce el gesto en una sonrisa socarrona, de esas que tanto me gustan de él. Rurik es bromista, alegre, jovial. Es una combinación mágica que aúna candor, gozo y prudencia. Un hombre excepcional.

—No empieces tú también….

Se ríe con vehemencia cuando me escucha, porque sabe perfectamente a qué me refiero.

—Ya me imagino que la vieja Helga se ha explayado a gusto sobre el tema. Nada más que añadir a lo que ella haya podido decirte. Solo que te apliques el cuento… el jarl está triste. Y si el jarl está triste, todo Valgar se da cuenta.

Hace una mueca divertida, como si estuviera enjugándose unas lágrimas ficticias y a mí se me pone la piel de gallina. No sabe lo cerca que ha estado el llanto de aparecer solo hace unos minutos. Por mi parte, pero también por la suya. Daven y yo somos carne de cañón ahora mismo.

—No me eches encima lo que pueda padecer una aldea entera, Rurik. Ya sabes que es todo muy…

—Complicado, ya lo sé —completa él—. Es lo único que decís para no dar una explicación en condiciones. Ninguno la dais, y todo el mundo se hace la misma pregunta cada vez que os ve juntos.

—Si la pregunta es cuándo vamos a volver, la respuesta es nunca. El Consejo me echará para siempre pasado mañana. Tú estás ahí dentro, deberías echarme tú mismo por incumplir la norma sagrada de no hablar sobre Valgar fuera de aquí.

—Venga, Ingrid, eres mi hermana, no voy a sentenciarte.

Se encoge de hombros y pinta en su armonioso rostro de rasgos finos y tez clara un gesto de disgusto, como si le estuviera diciendo que debería declararme culpable del peor crimen jamás imaginado. En parte, siento que lo soy, así que no espero piedad en la sentencia del Consejo. Me apena, pero la considero merecida.

—No debería afectarte al juicio que seamos hermanos. Deberías odiarme por abandonaros, como hace Ingmar, y votar a favor de prohibirme para siempre la posibilidad de volver.

—En primer lugar —dice, colocando una de sus enormes manos sobre mi hombro—, yo no soy nuestro padre. Y, en segundo lugar, no creo que sea para tanto. No ha habido más consecuencias que la irrupción de esa mujer en la boda de su hermana. Y parece que lo hizo por una buena razón. El detalle de la espada de la familia de la prometida de Erlendur ha sido espectacular.

Tengo que aplaudir la osadía de Minerva para lograr su propósito ahora que sé que no era un mero capricho. El gesto ha sido tan bonito que hasta he temido emocionarme mientras estaba ahí, delante de ellos, haciendo de enlace entre los novios y esos dioses a los que yo no dejo de encomendarme para que no me dejen fuera de Valgar para siempre.

Porque, aunque le pida a mi hermano que vote a favor de borrarme del todo de aquí, mi corazón sangra ante la posibilidad real de que eso ocurra. No puedo evitarlo. Me siento valgaria hasta la médula y afrontar una vida entera fuera de aquí ahora que he logrado regresar, me va a costar mucho tiempo asumir. En el año entero que llevo en Londres, ni un solo día me he sentido otra cosa que miserable por la distancia con mi casa, con mi gente.

Con el amor de mi vida.

—¿Qué tal está? —pregunto, desviándome del tema antes de que consiga romperme del todo—. Ingmar, ¿qué tal está?

Rurik mira a lo lejos, a través de las hogueras, hacia la figura encorvada de nuestro padre, sentado a una mesa cualquiera, bebiendo. Solo. Apura el vaso que sostiene en la mano y lo deja con determinación, antes de rellenarlo de nuevo. Sin embargo, no lo levanta ni se lo lleva a los labios. Se queda quieto, mirando al horizonte, a la nada, como buscando razones para seguir haciendo eso que, a todas luces, lo mantiene sumamente ocupado.

—Bebe mucho —declara mi hermano, la voz entristecida y casi apagada—. Antes ya lo hacía, lo sabes, pero desde que no estás…

Noto un escozor demasiado conocido atacándome en la garganta. Una congoja que me lleva superando desde hace años, desde que nuestra madre enfermó y todo se nos desmoronó en esa casa que era demasiado inhóspita sin ella, demasiado masculina… demasiado oscura.

Lo que yo padecí ahí dentro lo sabe muy poca gente. Ni siquiera Rurik es consciente de cuánto sufrí y cuánto aguanté. Sin embargo, me obligo a recuperarme antes de que la angustia me doblegue y me haga llorar ahí, en la boda de mis amigos, de dos personas a las que admiro y quiero, y que no se merecen que nada ensombrezca el día más feliz de sus vidas.

—Supongo que me culpa de todo. De que se fuera Svein, de irme yo…

Según lo digo, me corroe la culpa a causa de la falta de verdad en parte de mis palabras. Sigo mintiendo, pero es necesario si quiero mantenernos a salvo. Daven sería capaz de cargar con todo el peso de nuestros pecados, los de ambos, y por eso necesito mantener la farsa.

Aunque hacerlo nos haya cobrado un precio demasiado elevado.

—En realidad, creo que se culpa a sí mismo en una buena parte. Nunca supo hacerlo bien… y se reprocha eso cada vez que está sobrio.

—¿Entonces bebe porque no logra soportarse cuando no está borracho?

Lo miro con una incredulidad difícil de disimular. Conozco a mi padre. Sé todo lo que ha hecho, porque, en parte, me lo ha hecho a mí, y me cuesta pensar que él crea que se equivocó en algún momento. Jamás, en toda la vida en común que hemos compartido, mi padre se ha mostrado arrepentido de ninguna de sus cuestionables decisiones.

Ni siquiera cuando tuvo en sus manos mi vida.

—Algo así, Ingrid —refrenda mi hermano, mirando hacia nuestro padre con el rostro ensombrecido por la pena y, quizá, también algo de decepción—. Es complicado, pero creo que tú también lo sabes. Eres intuitiva, sabes que sufre desde hace muchos años.

No quiero oír hablar de su sufrimiento, porque quiero colocar el mío por encima. Y no es egoísmo, es simplemente supervivencia. No puedo colocar a nadie por delante a la hora de evaluar daños si no quiero desvanecerme, perderme en las miserias de otro sin ni siquiera sanar las mías.

Sería la peor idea del mundo.

Por eso niego con vehemencia con un gesto de cabeza. No, yo no sé nada.

No quiero saber ni una maldita cosa más sobre Ingmar Løken.

—¿Y de ti? —pregunto, forzando una sonrisa en mi rostro y clavando en mi hermano estos ojos que se parecen tanto a los suyos—. ¿Qué me dices de ti? Hace un año que no nos vemos… ¿Ya has sentado la cabeza con la hija de Viggo Berger?

Se ríe. Rurik se ríe con ganas. Tiene treinta y dos años, justo uno más que yo, pero parece que el matrimonio y el compromiso no se crearon para él. Acaba de escucharme hacerle la pregunta más graciosa del mundo, según su criterio de hombre sin pretensiones familiares.

—La pobre Erika se cansó de mí hace tiempo. Se casó con uno de los muchachos de la aldea germana que nos visitaron el verano pasado y se fue con él. Seguro que ya ni se acuerda de mí.

Lo confiesa con un alivio que me hace reír a mí, lo que agradezco sinceramente después de los pensamientos tan oscuros que me han invadido solo un minuto atrás.

—¿Entonces? ¿Has tirado la toalla?

—Axe dice que debería desposar a Elin y hacerme cargo del hijo de Svein —dice, de repente mucho más serio—. Que es mi deber familiar casarme con la mujer que mi hermano dejó atrás cuando se largó, y criar a su hijo como si fuera mío. Pero, entre tú y yo, es la idea más descabellada del mundo. Conozco a Elin desde que nací y nunca me ha caído bien. Preferiría que me sacaran los ojos a pasar con ella más tiempo del necesario.

No me río por respeto a su seriedad repentina, porque con Rurik todo parece una broma, pero le doy la razón. No harían buena pareja. Elin vive con ellos y no es una convivencia agradable. Es aún más impredecible y gruñona que Ingmar. Ya lo era cuando yo me separé de Daven y hasta que me fui de aquí. Dormíamos todos bajo el mismo techo, en un hogar lleno de tensiones que nos tenía a todos bastante irascibles.

—No negaré que a Elin le convendría buscar un nuevo marido y dejar la casa de papá —aduce mi hermano—. Pero te aseguro que se tendría que ir el mundo al garete para que yo escogiera por esposa a esa mujer tan horrible.

Vuelve a reír y es como si se hubieran disipado las nubes negras de una tormenta inesperada y violenta. La sonrisa clara y diáfana que aparece en su rostro aniñado es clarificadora.

—Aquí conozco a todo el mundo y no hay muchas opciones. Las chicas de mi edad saben muy bien cómo soy y no es que haya mucha compatibilidad. Las más jóvenes… No sé, no me veo cortejando a una de dieciocho, me veo muy viejo para hacerles algo así a las pobres muchachas.

Me arranca más sonrisas, porque lo dice como si no le diera importancia, como si conformarse sin una pareja tampoco fuera tan malo. Y en Valgar, quien no escoge una pareja para pasar su vida es un auténtico bicho raro. A Rurik parece que esa opción no le resulta ni tan mala ni tan descabellada, y yo la respecçto, aunque no me gustaría que envejeciera solo.

«Si lograras volver, podríais haceros compañía en la vejez».

Mi voz interior se empeña en recordarme cosas que no puedo hacer o tener, y la acallo con un gesto de negación que procuro que nadie advierta.

—Está bien lo que cada uno elige, Rurik. Pero odiaría que, al final de tu vida, sintieras que estás solo y que añoras el calor humano de otra persona.

—No te preocupes por mí —me intenta tranquilizar, jocoso—. Envejeceré junto al otro solitario de la aldea. Nos haremos compañía mutuamente.

Señala a Daven que, en la distancia, se acerca a Erlendur, Cassandra y Minerva. Hacer alusión a él ya no me hace tanta gracia y, de nuevo, una punzada de culpabilidad me atraviesa. Si Daven acaba solo, será por mi causa. Claro que, si encuentra a otra… Por los dioses, no quiero ni plantearme lo que algo así le haría a mi pobre corazón destrozado.

—Aunque parece que hay novedades en Valgar —dice Rurik, señalando con el mentón hacia el trío al que Daven se ha unido—. Háblame de la chica… de la que se ha colado en la aldea para traerle una espada recién forjada a su hermana.

Dejo de mirar a Daven y me giro de cara a mi hermano, casi sin poder esconder mi asombro ante su insinuación.

—Olvídate de ella. Va a casarse. En Londres la espera un hombre con el que lleva mucho tiempo prometida.

—Tonterías. Nadie se promete durante mucho tiempo. Uno se compromete y se casa.

—En el mundo de fuera de Valgar las cosas no son iguales que aquí.

—¿Quieres decir que uno pasa años desde que decide casarse hasta que lo hace?

Su cara de incredulidad es todo un poema y me echo a reír. Pese a su perplejidad, esboza una sonrisa para no parecer tan sorprendido.

—En realidad, no suele pasar tanto tiempo. Pero, bueno… Harry y Min tienen una relación especial. Y es cosa de ellos —le señalo esto último apuntándole con el dedo, para que entienda que con esas cosas uno no debe jugar.

—Sí, bueno. Lo que tú digas… Pero es mi deber, como miembro del Consejo que debe analizar si representa un peligro o no para mis convecinos, conocerla un poco mejor para emitir un juicio razonado y justo. ¿No crees?

Su semblante, matizado por esa sonrisilla de pillo que ya era su seña de identidad cuando éramos pequeños, me arranca un sonoro suspiro exasperado, pero lo hago en tono jocoso, quitándole hierro al asunto. Para dos días que se va a quedar Min en Valgar, tampoco creo que la existencia de mi hermano vaya a complicarle la vida. Así que le indico que me siga y me adelanto a él, camino de los novios.

—No te hagas ilusiones. Solo os voy a presentar, pero trátala bien. Es buena chica.

—Me gustan las chicas buenas —argumenta, poniendo cara de ángel, aunque me resulte difícil creérmela, porque le conozco—. Sobre todo, las chicas buenas con un punto transgresor y travieso.

Otro bufido se escapa de mi garganta, pero me río sin que él me vea, porque hay cosas que son inherentes a Rurik, y esa despreocupación con su puntito canalla es, sin duda, una de ellas.

Cuando llegamos a la altura de Erl, Cass, Min y Daven presento a mi hermano a las Scott —Cassandra no llegó a conocerlo el verano anterior por lo que yo sé—, y pronto Minerva y Rurik comienzan a hablar y a reírse de manera cómplice.

Igual sí que me tengo que preocupar de que mi hermano le vaya a complicar la vida a Min.

Pese a todo, tampoco puedo hacer mucho más que dejarles aire. Son mayores de edad y ellos sabrán si él la consigue enredar y ella se deja.

Mientras pienso en que mejor dejo de prestarles atención, soy consciente de que los ojos de Daven me contemplan sin pudor. Me vuelvo ligeramente hacia él y me sonríe con debilidad.

Está guapo esta noche. Lleva una camisa de lino blanca con bordados en tonos chocolate que le marca la anchura de sus poderosos hombros, y pantalones de cuero oscuros, que se ciñen a su anatomía como una segunda piel. Lleva el pelo largo peinado hacia atrás, en una sola trenza, al modo solemne y ceremonial. Sus rasgos, despejados y serenos, demuestran más autocontrol que unos minutos atrás, cuando me aseguró que no perdería el control de nuevo, como en la boda de Axe y Helmi.

Sus ojos, que titilan a la luz tenue de las antorchas, parecen compuestos de fuego, llamas vivas que podrían incendiar su interior de una manera misteriosa y con cierto peligro. Me reflejo en ellos y debo contener un escalofrío… Daven Solheim parece el mismísimo dios de la guerra y el conflicto esta noche.

Me observa, misterioso, como si ocultara un secreto vital que yo no debiera conocer, pese a que es posible que me afectara e interesara de manera imperiosa. Odio sentirme tan a su merced, pero ahora mismo iría al fin del mundo si él me lo pidiera.

Sin embargo, su petición es otra.

Una que es un poco más fácil de cumplir.

—Baila conmigo, skjaldmö —susurra cerca de mi oído, provocándome una miríada de sensaciones electrizantes—. Hace una eternidad que tú y yo no bailamos.

Me quedo paralizada, como si acabara de solicitarme el mayor sacrificio que he realizado en toda mi vida.

Porque es verdad que hace mucho tiempo que no bailamos juntos, desde nuestra propia boda, cuando creíamos que el mundo nos pertenecía y que nada ni nadie iban a conseguir romper el vínculo indestructible que habíamos forjado.

Toda la vida queriéndonos… ¿Quién iba a pensar que aquella sentencia que acabábamos de firmar, uno entregado al otro, no iba a ser para siempre?

Lo miro con una angustia que me hace sentir descompuesta, rota, una extraña en mi propio cuerpo, y él asiente, despacio. Solo hace un gesto afirmativo con su bellísimo rostro, ese que tanto amo y que jamás dejaré de idolatrar, y yo creo que pierdo toda la capacidad de razonar que tengo.

La poca que me quedaba.

Eleva su mano en dirección a mí, y la mantiene firme, esperando que yo la coja y acepte su propuesta.

Su maldita propuesta de acercarnos al borde del precipicio. A las llamas de la hoguera. Al abismo que se abre bajo nuestros pies.

Con reticencia y aplacando de manera agónica el temblor que sacude todo mi cuerpo, tomo la mano que me ofrece y me dejo llevar.

Y acepto.

¿Qué otra cosa podría hacer?

Ahora. INGRID

Recuerdo al instante el aroma de Daven, el mismo de siempre, que me invade en cuanto estrecha mi cuerpo asustado contra el suyo, que también parece atacado por temblores de emoción y miedo.

Su olor siempre me ha trasladado al bosque, a los pinos y las resinas, a las bayas silvestres y a las hojas secas alfombrando los caminos. Daven huele como sabe, a naturaleza y verdad, y algo en mi interior, como despierto de manera súbita, se muere por probarlo, saborearlo y devorarlo sin contemplaciones, como en los días que nos pertenecían y nos sentíamos a salvo, uno en brazos del otro.

Quiero besarlo como hacía tiempo que no me pasaba. Es, probablemente, la música suave a nuestro alrededor, el influjo mágico de las hogueras y el hidromiel corriendo por mis venas, desenfrenado. O, quizá, sea solo que lo echo de menos, que añoro su tacto acariciando mi piel y su aliento sobre mi boca.

A lo mejor es que extraño sentir que me quieran por encima de todas las cosas, demostrando, a mi vez, que yo amo de la misma manera.

Con entrega, sin reservas.

Me abrazo a él, fundiéndome con las curvas de su cuerpo que siempre se han acoplado a las mías a la perfección. Él, como si fuera instintivo, me aprieta más fuerte. Me siento en casa, y es la primera vez desde hace tanto tiempo que apenas recuerdo cuándo fue la última vez que mi corazón se mostró tan bien acogido. Tan en calma. Rodeado de tanta paz.

En mi interior, la canción que nos rodea me invade, como un bálsamo que cura heridas abiertas, sangrantes, de esas que se niegan a cicatrizar pese a poner cuidado en ello. Nos queda mucho para sanar, pero estar tan cerca de él ayuda. Eso ni siquiera puedo negármelo a mí misma.

«Lo malo será cuando tengas que volver a marcharte. Entonces… ¿qué pasará con las heridas? ¿Quién te ayudará a curarlas entonces, ingenua Ingrid?».

Cierro los ojos y me niego a escuchar a mi reveladora voz interior. Me permito desechar su buen criterio solo por unos minutos. Solo mientras dure la música, me prometo, apoyando con cuidado mi mejilla en el pecho de Daven, desde donde me llegan, nítidos, los desacompasados latidos de su corazón.

Está nervioso y sigue temblando como un pajarillo muerto de frío. Comprenderlo me saca una sonrisa que él no ve, que me guardo para mí y que, sin embargo, de algún modo, sé que Daven intuye.

Noto sus brazos bajar más por mi espalda y debo contener un escalofrío al sentirle. Yo, sin poder evitarlo, poso mi mano sobre la piel desnuda de su antebrazo, que acaricio con suavidad, obligándome a conformarme con eso. Con ese leve roce que me devuelve un tacto que echaba tanto de menos como mi vida en Valgar o el aire puro del fiordo en el rostro cuando anochece.

Entonces noto cómo su aliento roza mis cabellos y cómo apoya su barbilla en mi cabeza, como hacíamos antes al abrazarnos, esa complicidad tan nuestra. Porque yo soy alta para ser una chica, pero él lo es aún más, y en esa posición, cuando me tiene a su merced y me siento más protegida que nunca, era como más disfrutaba de la vida. Asida y envuelta por la seguridad de saber que ahí, en ese hueco y en esos brazos, nunca me pasaría nada malo.

Me besa entonces en la coronilla, como solía hacer al vernos al final del día, tras abrazarnos, antes de buscar los labios y fundirnos de verdad el uno en el otro. Esta vez, sin embargo, no se mueve, no sigue el ritual. Yo lo agradezco porque estoy muerta de miedo, pero, a la vez, me como las ganas de que siga, de que busque mi boca y complete lo que acaba de iniciar.

En mis entrañas el fuego se ha encendido, y sé que a él le arde el deseo también. Es palpable en nuestros cuerpos, que se tocan sin tapujos y que, pese a la ropa, se reconocen como si nunca hubieran dejado de pertenecerse. Acaso sea eso lo que ocurre, que su organismo sigue pensando que es mío, y al mío le ocurra otro tanto, convencido de que sigue siendo suyo.

—Si pudiera parar el mundo, skjaldmö, lo haría ahora mismo. Me quedaría con este momento...

Siento que quiero llorar de la impotencia, de la frustración, porque yo también me quedaría aquí, con él, para siempre. Pero ambos sabemos que no es posible, que llegará el momento en el que deba soltarme, y que dolerá, y que luego, cada uno volverá a una vida sin el otro, y que ambos seremos miserables por no poder asumir que el destino nos quiso separados, de algún modo.

Ojalá pudiera afrontarlo… Ojalá fuera más valiente y me olvidara de las consecuencias, del dolor y de la maldita sensación de haber fracasado solo porque comprendo que esos labios suyos no volverán a besar los míos.

Me separo de él casi a la fuerza, luchando conmigo misma, y clavo mis ojos llenos de llanto contenido en los suyos, que me esperan con la mirada intensa del que sabe que desea algo que no puede tener.

—Dav…

—Lo sé, skjaldmö, lo sé —afirma con una pena infinita robándole la vida a sus palabras—. Lo sé…

Me vuelve a abrazar e intentamos volver a bailar, aunque en el corazón de ambos ya no quede ni un ápice de esperanza. Se ha evaporado, dejando solo una pesadez abrumadora que corta la respiración.

El resto de la melodía solo nos agarramos fuertemente y nos movemos tan lentamente que nadie diría propiamente que estamos siguiendo la música. Es más cosa de un ritmo interno, nuestro, que nos mueve con un pesar disoluto, que se nos ha instalado en el pecho, estrujándolo, como si fueran pesadas bolas de cañón.

Nos separamos pasados unos minutos, cuando a nuestro alrededor la gente grita y se mueve más deprisa. La música ha cambiado y a mí me ha costado incluso darme cuenta. Ahora es más viva, invita a la alegría y al alborozo.

Me despego con una lentitud casi irreal del pecho de Daven, echando de menos casi de inmediato el sonido hueco de sus latidos en mi oído y el calor reconfortante de su cuerpo tan cerca del mío. Me mira a los ojos como lo ha hecho antes, con intensidad, con intención, y yo creo que me voy a derretir como un bloque de hielo abandonado bajo el implacable sol del desierto.

—Yo… Yo voy a irme, Ingrid —dice, utilizando mi nombre para poner distancia entre nosotros. Ahogo un gemido lastimero cuando lo escucho, pero entiendo que la necesita, la distancia. La física y la emocional—. Tengo que irme ahora si no quiero estropearlo todo. Contigo… Con Erl. Lo entiendes, ¿verdad?

Asiento, invadida por una tristeza lacerante que me impide reaccionar mucho más. Lo peor de todo es que lo entiendo. Claro que sí. Es interponer metros conmigo y alejarse de mí o acabar borracho, enfadado o huraño. Quizá, las tres cosas a la vez. Daven siempre ha sido más transparente que yo en ese aspecto, incapaz de guardarse determinadas emociones. Un negado total a la hora de gestionar momentos, sensaciones. Personas.

Lo nuestro.

A mí.

Y ahora es el dirigente de Valgar. No puede parecer un pobre enamorado con el corazón roto tras haber abrazado un cuerpo al que no va a poder amar esta noche.

Lo entiendo todo. Ojalá no lo hiciera.

Ojalá el único dolor fuera el mío.

Así que le dejo marchar. Me quedo quieta, sin apenas moverme ni un ápice mientras lo veo dejar la fiesta tras abrazar a Erlendur y besar con ternura y cariño la mejilla de Cassandra.

Se va cabizbajo, camino de la parte alta de la aldea, de su cabaña de jarl, o quizá de un rincón silencioso y tranquilo donde rumiar esas penas que sé que lo acompañan.

Yo me quedo. Estoy vacía por dentro y me siento tan infeliz que podría enterrarme en un hoyo de arena y olvidarme de todo y de todos. Pero me obligo a quedarme un rato más, a sonreír cuando algún vecino lo hace, mirándome y saludándome, a brindar por los novios y a explicar que mi regreso es solo temporal, pese a que poca gente en Valgar desconoce que esto es así.

Cass me abraza cuando por fin me despido. Me aprieta largo rato contra su cuerpo menudo, intentando reconfortar esa parte rota de mi alma que sabe que Daven ha vapuleado de forma contundente con su baile y su huida.

No se lo podemos reprochar… Yo me fui primero.

—Todo mejorará. Lo sé.

Su susurro me hace estremecer porque su convicción es realmente conmovedora, como si de verdad lo creyera con cada célula de su ser. Ojalá yo fuera tan optimista y tuviera esa confianza ciega que ella trata de transmitirme.

Ya veremos cuando regresemos a Londres, en qué mejorará mi vida. Lo hablaremos y nos reiremos de la ingenuidad de un comentario bienintencionado pero carente de toda base lógica.

Las cosas no suelen mejorar para mí.

Todo lo contrario.

A mí las cosas siempre se me tuercen cuando más segura estoy.

Sonrío para que me vea irme tranquila, aunque, en el fondo, mi corazón aturullado bombea a mil por hora dentro de mi pecho. Me duele cada latido, como si fuera un martillo el que me mantuviera con vida y no un órgano pequeño y débil que hoy supone toda una carga.

Abrazo a Erlendur y le deseo todas las bendiciones de los dioses. Me sonríe, me besa la mejilla con cariño, y me alejo de ellos sin mirar atrás, dejando a mi espalda el bullicio y la fiesta que durarán aún unas cuantas horas más.

En el aire, el humo de las hogueras envuelve mis pensamientos, aunque yo trato de que nada penetre la coraza que me estoy construyendo en estos momentos. No sabía qué podría esperar de mi encuentro con Daven, pero, desde luego, esto que nos ha pasado no era ninguna opción.

Llego a la puerta de la casa de Axe y Helmi, donde pasaré la noche, y la toco para empujarla, sin mucha intención. Me quedo a medio camino. No, hoy no puedo hacerlo. Quizá, mañana, sin nada de todo lo vivido esta noche pululando en mi cabeza, pueda cumplir con mis planes y propósitos.

Hoy, no. Hoy no es un buen día para cumplir con lo que se espera de una.

Así que me doy media vuelta y camino entre las callejuelas de Valgar, mis viejas conocidas, las que me han visto en mis momentos más terribles, pero también en los felices.

Cuando alcanzo lo que busco, me paro en seco.

No he vuelto a esta casa desde hace tres años. Desde que le rompí el corazón al amor de mi vida, quebrándome yo en el proceso. Nuestra casa… el hogar que construimos y llenamos de respeto y vivencias bonitas, también efímeras.

Empujo la puerta que, como esperaba, no está cerrada con llave. En Valgar, nadie cierra su casa. Mucho menos, si la casa no está habitada. Aquí hay poco que proteger. Solo un par de recuerdos que hablan de esos dos tontos enamorados que lo tiraron todo por la borda en un pestañeo. Solo un cuento de amor arruinado por el destino.

Todo mi cuerpo reacciona a esta casa. A este hogar abandonado que una vez fue el refugio más seguro que jamás he conocido. Es la primera vez que vengo a este lugar desde que rechacé a Daven delante de toda la aldea, desde ese día en el que decidí no ratificar el matrimonio y nos convertimos en dos seres profundamente infelices.

Nunca antes me había atrevido y aun ahora me estoy preguntando qué demonios hago yo aquí. Sola, triste, vulnerable y perdida.

Es, quizá, el peor lugar de todo el universo en estos momentos. Pero sé, por alguna razón que no logro comprender, que es aquí donde debo estar. Es posible que su soledad y sus sombras sean la respuesta perfecta para las preguntas que no dejan de repetirse en mi cabeza.

¿Por qué nosotros?

¿Por qué se lo permitimos?

¿Por qué dejamos que todo se nos desmoronara como un castillo de naipes?

Cuando me adentro en la oscuridad de la cabaña, siento que huele igual que antes. Que sigue recordándome al hogar que habité con él, a nuestras charlas a la luz de la lumbre, a nuestros encuentros apasionados en el colchón de nuestra alcoba. Al amor que sentíamos por las pequeñas cosas, que nos dotaban de una felicidad cotidiana, hermosa, que sé que nunca voy a recuperar.

Él ha vivido aquí, me obligo a recordarme. Cuando yo me fui con mi padre, Daven se quedó, negándose en redondo a renunciar a la idea de nosotros dos. Fue toda una declaración de intenciones. Para todo el pueblo pero, sobre todo, para mí.

Hará un año que está vacía. Desde que es jarl y, por ley, debió ocupar la cabaña principal de la aldea. Sin embargo, parece que nunca se ha ido del todo. Que su presencia se puede notar en todos los rincones. Está oscuro, pero soy capaz de percibirlo con nitidez.

Entonces lo noto.

La casa no está vacía.

Un escalofrío me recorre la columna vertebral y, tras superar mi primer instinto de salir corriendo, algo en mi cabeza me pide calma, que piense, que actúe con cautela, sin precipitación.

Me acerco a la parte posterior, pasado el hornillo y la chimenea, en el sitio exacto donde está el que fuera nuestro lecho matrimonial.

Hay alguien durmiendo ahí.

Me quedo paralizada durante unos segundos, incapaz de decidir si irme por donde he venido, o averiguar quién está utilizando la casa sin que yo sepa nada.

Cuando logro salir de mi estupor, doy un par de pasos más en dirección a la cama. Mi naturaleza curiosa me ha jugado malas pasadas anteriormente, esta vez no iba a dejar pasar la oportunidad de meterme en otro lío. Al fin y al cabo, esta también es mi casa —o lo fue en otra vida—, y tengo derecho a saber quién duerme en el que fuera mi lecho nupcial.

El mundo parece dejar de girar en un suspiro. Trastabillo y a punto estoy de caerme al suelo. Reconocería ese sonido, esa forma, ese olor en cualquier parte. Mucho más aquí, donde realmente pertenecen.

Daven duerme en la que fuera nuestra casa, aparentemente tranquilo, aunque en alguna ocasión lo noto removerse inquieto. Me siento en una esquina, intentando no despertarlo, y lo contemplo en silencio, guardando para el futuro esta imagen en penumbra, su cuerpo en calma, respirando cadencioso, con todos sus demonios apartados por una noche.

Me pregunto por qué no ha vuelto a la cabaña del jarl, donde se supone que está su lugar ahora, pero pronto llego a la conclusión de que a Daven le ha podido la nostalgia esta noche. Exactamente lo que me ha hecho venir a mí hasta aquí, sin vacilación, con la idea clara de regodearme en la idea de un nosotros que, poco a poco, parece desvanecerse en las brumas del tiempo.

En el silencio de la madrugada, él parece notar mi presencia. Se incorpora poco a poco e intercambiamos una mirada extraña en esa penumbra oscura que apenas nos permite distinguir los rasgos el uno del otro. Sin embargo, nos reconocemos. Siempre nos reconocemos.

Abre la manta que lo tapa y me invita a unirme a él, a ese calor reconfortante que me muero por sentir sobre mi cuerpo. Se ha quitado la camisa y su pecho descubierto despierta en mí una sensación de hogar tan placentera, que solo quiero diluirme en ella. Así que me muevo, me acerco a él y me dejo abrazar por el hombre que mejor me conoce de todo el universo.

Siento su torso en mi espalda, como si me estuviera protegiendo de algo, y sus brazos alrededor de mi cintura. Esa postura natural que tantas veces adoptamos para dormir en el pasado. Yo, velando su sueño. Él, ayudando a mantener a raya todos los demonios que poblaban mis pesadillas. Un intercambio desigual en el que ambos parecíamos sentirnos cómodos durante mucho tiempo.

Lo malo es que, como casi siempre cuando la entrega de cada uno no es equitativa, al final, nuestra historia se rompió de la peor manera posible.

Cierro los ojos y aspiro su aroma, el que me llega a través de este abrazo redentor que me cura el alma de muchas maneras, como el mejor de los apósitos.

Necesitaba este abrazo.

Lo necesitaba a él, así, otra vez dispuesto a acogerme en el hueco que forma su cuerpo y en el que encajo tan perfectamente que, haberlo perdido, duele como un puñal clavado directamente en el corazón.

No sé en qué momento consigo conciliar el sueño. Creo que necesito dormir de manera urgente. Los días pasados apenas he pegado ojo con los nervios de regresar a Valgar y, sobre todo, con la posibilidad de volver a verlo. Ahora que estoy en el lugar más seguro del planeta, me permito ser vulnerable, pequeña, me desarmo.

Y duermo.

Duermo como cuando no había pesadillas o cuando él las mantenía lejos de mí.

Duermo con tanta calma y tanta serenidad como si volviera a ser la niña feliz y despreocupada que una vez fui.

Al despertar, con la mañana ya avanzada, no puedo creerme que haya sucedido. Que haya sido capaz de descansar durante tantas horas seguidas, algo que ni en Londres consigo por más que me empeñe en ello.

A través de las rendijas de las paredes de madera se cuela la potente luz del soleado día de junio. Se prevé calor en el día de hoy, aunque creo que no tanto como el que yo siento en este momento, en esta cama, abrazada al único hombre que he amado en mi vida.

Aunque sentir sus brazos a mi alrededor es una de las cosas más bonitas del mundo, tengo que recurrir a toda mi fuerza de voluntad para retirarlos de mi cuerpo e incorporarme sin hacer mucho ruido ni tampoco movimientos bruscos.

No quiero que se despierte y repliquemos la escena del año anterior, cuando me quedé a dormir con él después de la boda de nuestros hermanos. Me quedé porque sabía que se despertaría mortificado después de que casi le estropeara la fiesta. Despertar entre sus brazos nos llevó a acercarnos, a besarnos, a querer más… Cuando lo paré y salí corriendo de esta misma cama, llevaba el corazón en carne viva y la pena más poderosa que jamás se había adueñado de mí me golpeaba a cada paso que daba en dirección contraria a él.

Fue la peor sensación del mundo. Era como si me flagelara por haber caído en la tentación y, a la vez, por no haber sucumbido del todo a ella. A sus brazos, sus besos, sus caricias.

A todo lo que llevaba deseando demasiado tiempo.

—¿Te vas?

Su voz me alcanza ya en la puerta, con la mano apoyada en el pomo. Mi valentía y todas mis intenciones de huir en silencio se desploman como un edificio en ruinas. Me da miedo girarme y enfrentarme a él, porque sé que, si lo hago, soy capaz de traicionar mis propósitos y acabar haciendo algo de lo que los dos terminemos por arrepentirnos.

—Sí, yo… —Sigo sin mirarle, con los ojos clavados en la madera oscura de la puerta. En la cabaña, la penumbra que rompen los rayos de sol que se cuelan por las rendijas de la pared, es incapaz de mantenerme a salvo de él. De esos ojos a los que, si me miran con anhelo, no sabré renunciar de nuevo—. Tengo cosas que hacer. Me queda poco tiempo en Valgar.

—Ya…

Su escueta respuesta suena cansada, como si diera por hecho que yo soy de las que hacen esas cosas, salir corriendo para no enfrentarme a los problemas.

O a los fantasmas del pasado.

Eso me enciende. La Ingrid del pasado era capaz de dar la cara, incluso cuando acababan partiéndosela. La chica que fui siempre presentó batalla, incluso cuando tenía todas las de perder.

Sin embargo, con él, soy una cobarde redomada que solo sabe salir huyendo, entre las sombras, prefiriendo evitar toda confrontación posible.

Me da miedo acercarme demasiado y volver a sentir que lo pierdo. Esa es la verdad. Es la única verdad que soy capaz de asumir. Y no sé si eso le resta puntos a mi cobardía o la incrementa de manera sideral.

—Esperaba que pudiéramos hablar antes de irte —dice y, de pronto, siento la necesidad de mirarle a los ojos.

Así que, despacio, me giro hasta quedar frente a él. Lo veo sentado en la cama, con el torso desnudo y su pecho subiendo y bajando con la cadencia rítmica de su respiración armoniosa. No ha cambiado nada. Ese pecho que tantas veces acaricié en el pasado, sigue teniendo algunas cicatrices, el mismo color tostado por el sol, la misma fibrosa musculatura de antaño. Estoy convencida de que su suavidad y su olor también son iguales, y me pregunto cuántas personas habrán comprobado su firmeza desde que yo decidí no volver a dejarme envolver por él. Cuántas mujeres habrán pasado por su lecho de jarl.

Me desconcierta tener esos pensamientos. No quiero tenerlos, no me corresponde sentir celos, porque Daven es libre y puede meter en su cama a cuantas mujeres desee. De hecho, yo podría hacerlo también sin que él presentara oposición, aunque no se haya dado el caso.

Aún no se ha dado el caso.

Pero podría hacerlo…

Me cuesta imaginarme en una situación así, pero debería estar abierta a que fuera plausible. Si los intentos de Minerva por emparejarme dan resultado algún día, quizá logre sacar a Daven Solheim de mi sistema. Algo que, ahora mismo, parece la idea más descabellada del mundo.

—¿De qué quieres hablar exactamente?

No pretendo sonar desagradable o ruda, pero asumo que es mi forma de protegerme. No le doy una opción cordial, y así él no puede esperar que algo así vaya a suceder sin que salten los reproches de un lado y otro.

—No sé, skjaldmö, de algo. De tu vida lejos de aquí, de las personas que seguimos viviendo nuestra vida con tu ausencia. Algo… Pese a todo, tú y yo siempre hemos sido capaces de hablar.

Tiene razón. Al menos, en el pasado, y pese a separarnos, pudimos seguir haciéndolo. Lo malo es que ahora…

—Ahora ya no somos los mismos, Dav…

—No, desde luego que no. Pero en nuestro interior hay cientos de cosas que no han cambiado. Nos conocemos demasiado bien y seguimos siendo amigos. Los mejores amigos del mundo.

Me mira con un anhelo que creía perdido en él. Unas ganas de algo más que siempre le inundaron las pupilas al contemplarme, y que yo creía reflejar perfectamente cuando lo miraba a él. Quizá ahora mismo yo lo esté haciendo también…

—¿Seguimos siendo amigos, skjaldmö?

Su pregunta pinta en su rostro la preocupación que le da escuchar mi respuesta. Así que, sacando de mi interior una versión mejor de mí misma, una que es incapaz de hacerle daño voluntariamente, le sonrío con debilidad, procurando que él entienda que le hablo desde el corazón.

—Siempre —murmuro, la voz pequeña, los ojos empapados en un llanto que me he negado a derramar desde que Helga me limpió las últimas lágrimas ayer por la tarde.

—Eso me vale.

—Y a mí.

Ampliamos la sonrisa, aunque no deja de ser triste en ninguno de los dos.

Cuando me doy la vuelta para irme y acallar el clamor que me atruena en la cabeza y me late en el pecho, le oigo llamarme una vez más. Me detengo, pero no me vuelvo. No quiero que vea las primeras lágrimas que han comenzado a humedecer mis mejillas heladas.

—Búscame esta tarde en Basseng… —casi lo implora, y yo intento no morirme de pena.

No le doy una respuesta.

No puedo.

Salgo huyendo como una maldita cobarde.

Y ya no recuerdo la cantidad de veces que lo he hecho con él.

En el pasado (IV)

El invierno después de la partida de Erlendur, fue el más duro de todos para Ingrid.

La ausencia de su amigo, al que siempre había sentido como uno más de sus hermanos, se venía a unir al vacío casi inabarcable que la falta de su madre había traído a su casa.

En las frías noches de aquella estación que duró mucho más que otros años anteriores, había comenzado a escapar. De la realidad, algunas veces, de los golpes y de la promesa de un abuso mayor, las demás.

Cuando las marcas que dejaba en su cuerpo y su rostro eran demasiado llamativas, Ingrid se escondía de todos. Era fácil, porque ya no iba a la escuela y se quedaba encerrada en casa, haciendo que aquel hogar derruido funcionara, al menos, para conseguir que no se les derrumbara del todo.

Preparaba la comida, remendaba ropas hechas harapos, acondicionaba los camastros después de que todos se hubieran ido a trabajar —o a buscar algo que hacer, como en el caso de su padre, en la taberna de la aldea— y lavaba la colada.

Llevaba haciéndolo años, desde que su madre había enfermado, pero siempre había estado ella presente, diciéndole cómo perfeccionar algún aspecto y, prometiéndole que, cuando ella mejorara, Ingrid podría ser libre para vivir una vida en la que no sirviera a los demás. Quizá estudiar. Quizá salir y enamorarse de algún buen chico que la respetara y la quisiera de verdad.

Los días en los que no estaba marcada, las cosas eran diferentes. Cuando podía esconder los golpes del resto del mundo, se permitía salir de la cabaña y dejar que la luz del sol se posara en su rostro macilento, cada vez con menos vida y menos color.

Se iba marchitando poco a poco, y solo tenía catorce años.

Por eso, cuando salía y se dejaba llevar por lo que encontraba fuera, siempre buscaba a Daven. Probablemente, él era lo poco que le quedaba que la unía a la muchacha despreocupada y vivaracha que había sido. El único que aún pensaba en ella como la chica más valiente del mundo.

Aquel día se sintió con fuerzas para hacer una de esas jornadas de vida normal que tan lejos quedaban. Acababa mayo y en el viento se sentía el aroma de los últimos fríos, disipándose, para dejar en el fiordo la calma y la calidez del verano que se moría por volver a vivir.

El verano traería nuevas promesas, lo sabía de alguna forma. Solo por eso, ya sería mejor que lo que tenía en ese momento.

Ingrid salió de casa. Dejó atrás esa oscuridad y esa insana sensación de vacuidad, y se lanzó a las soleadas calles de Valgar. No hacía calor de verdad todavía, pero a ella apenas le importaba, porque todo parecía resbalar por su piel, como si nada fuera lo verdaderamente importante.

Hacía tres días que no lo veía. Que no pasaba por casa. Que no la golpeaba con saña, que no gritaba con urgencia o no le acariciaba la piel con el gélido tacto de una salamandra húmeda. Tres días en los que el miedo había estado agazapado tras sus defensas, permaneciendo alerta a cada segundo.

Era un adelanto.

Era casi como si volviera a sentirse libre.

—¡Skjaldmö!

La voz de Daven la distrajo de sus pensamientos que, de todos modos, eran de esos que no costaba dejar atrás. Se giró para buscarlo, iluminando las pupilas con una ilusión gemela a la del muchacho, que ya corría en pos de ella.

—¡Adivina, skjaldmö! —saludó en cuanto la alcanzó—. ¡Adivina qué noticias tengo!

Daven había aprendido a respetar los tiempos de Ingrid. Recordaba que había habido una época sin ellos, pero cuando dejó la escuela, eso se acabó. Ahora, queriéndolo o no, él debía esperar por ella, sin importar lo mucho que necesitara verla o hablar con la muchacha.

Desde la falta de Erlendur, todo se había vuelto todavía más complicado. Más solitario.

Muchos días, Daven los pasaba sin más compañía que su hermana pequeña, ya casi recuperada del todo de la enfermedad que había afectado a su movilidad unos años atrás, o el hersir, con quien había empezado a entrenar y a quien le dedicaba la mayor parte de sus horas libres.

—¿Qué? ¿Son buenas noticias?

En los ojos de Ingrid había esperanza al preguntar. Ella siempre se preocupaba por Daven y se alegraba por cada una de sus ilusiones cumplidas. Aunque últimamente no hubiera muchas.

Con quince años ya cumplidos, Daven era un chico alto —altísimo—, de rasgos armoniosos que le otorgaban una belleza serena y acogedora, de labios llenos y larga cabellera de un precioso color castaño claro. Sus atributos, sin embargo, no eran solo de índole física. A su edad, ya era un buen luchador, un atleta con buenas marcas, como demostraba en las fiestas de la aldea, batiendo a jóvenes de más edad, y una persona generosa y de buen corazón que, pese a su envergadura, siempre elegía la diplomacia antes que los puños.

Sin embargo, Daven estaba solo, e Ingrid sabía que una parte de ello era culpa suya.

A su amigo le había costado mucho entender que ella ya no estuviera disponible siempre que él quisiera o necesitara contarle algo o, simplemente, pasar el tiempo. Le había pedido que se buscara otros amigos, que no estuviera por ahí sin más compañía que su hermana pequeña o rondando su puerta cada pocos días. Pero Daven se negaba en redondo a cambiar lo que ya tenía. Por poco que recibiera de ella, parecía bastarle.

Y aquello, aunque era ciertamente descorazonador, también alimentaba una parte egoísta del interior de Ingrid, que imaginaba que perderlo en beneficio de otra gente, acabaría por matarla.

Pese a lo poco que tenía para darle, sabía que el hecho de que siguiera esperándola significaba la leve diferencia entre querer seguir adelante con todo o tirar la toalla y rendirse.

Porque verle, aunque fuera poco, le regalaba una sensación de seguridad única, que no lograba experimentar en ningún otro lugar ni con ninguna otra persona.

—Ven, te lo contaré en otro lugar. Aquí hay demasiada gente.

No era verdad. Los pocos vecinos que se veían en la calle estaban a lo suyo, nadie parecía pendiente de ellos. Pero Ingrid aceptó la mano que Daven le tendía, y se dejó arrastrar por él, aunque ni siquiera el muchacho tuviera muy claro a dónde se dirigían.

Caminaron sin rumbo, sin soltarse de la mano. Dejaron la aldea atrás, siguiendo la línea marítima, hasta llegar a la hondonada que quedaba al oeste de Valgar. Lo llamaban Basseng, porque ahí el fiordo hacía un requiebro natural, dejando una entrada de agua irregular inundando la tierra caliza.

Allí se detuvieron, mirando al mar, tan tranquilo que parecía una balsa de aceite.

Sintieron la llegada de un viento gélido desde el norte. Aún la primavera no había colonizado del todo la estación que le correspondía y hacía mucho frío. Sobre todo, cuando la tarde empezaba a declinar y el sol se marchaba sin muchos protocolos.

El atardecer era bonito, no obstante, sin nubes en el cielo, y la sombra de las montañas que los rodeaban dejando su huella sobre ellos, como si los dioses se les acercaran para susurrarles secretos al oído.

Ingrid se estremeció. Como siempre, llevaba poca ropa encima y él, como solía pasar, se deshizo de parte de la suya para dejarla por encima de los hombros de la chica. Ella lo agradeció con una sonrisa cálida en esos labios de fresa que se había descubierto muchas veces queriendo besar.

No sabía lo que pasaría si lo intentara.

Se pasaba horas y horas cada noche pensando en ello. A su edad, muchos de los chicos de la aldea ya habían besado a las chicas que les interesaban. Algunos, hasta habían ido más allá.

Daven, sin embargo, sentía que no podía correr. No con ella, por más que se muriera de ganas de probarla y encajar esas piezas sueltas que no terminaba de saber dónde iban. El puzle sin resolver en el que su vida se había ido convirtiendo a medida que iba cumpliendo años.

—¿No me lo vas a contar?

Ella lo miraba seria, pero un rayo de jovialidad le atravesó las pupilas al mirarle e inquirir sobre el gran misterio en el que había envuelto esas noticias que se moría por darle.

—Primero, probemos suerte con eso.

Señaló una barca que, solitaria, sobresalía varios metros del fiordo, puesta boca abajo. Ingrid levantó una de sus cejas, interrogativamente, y Daven se acercó a la pequeña embarcación, que giró sin mucho esfuerzo.

—Los remos están aquí debajo —informó, mirándola en busca de una complicidad que no encontró.

—Yo ahí no me subo.

Ingrid se cruzó de brazos, para subrayar una decisión que, para ella, no admitía ni la más mínima duda.

—No me seas cobarde, skjaldmö.

—Seré una cobarde, pero no me he vuelto a subir a una de esas desde los siete años, y no voy a hacerlo ahora para que compartas conmigo secretitos. Si quieres decirme algo, aquí estamos estupendamente.

Se retiró unos pasos, enfurruñada, y se sentó en una piedra que sobresalía al lado del cerco que formaban los primeros pinos alrededor del delta.

—No puedes vivir con miedo —dijo, sentándose a su lado y usando ese tono que empleaba con ella cuando necesitaba convencerla de algo sumamente importante—. Vivir con miedo te garantiza solo la mitad de la experiencia vital.

—¿Cuándo te has vuelto tan profundo?

—¿Y tú cuándo has dejado de ser la niña intrépida que nunca le decía que no a ningún desafío?

Si él supiera… Si supiera cómo se le había ido la alegría y las ganas de desafiar al mundo.

Pero no quería que supiera, porque le daba pavor que la rechazara, que ya no la tuviera por una doncella guerrera, por una valiente. Solo le dejó entrever uno de sus miedos, uno que les había marcado de críos, que casi los mata.

Uno que estaba perfectamente justificado.

—Solo prefiero tierra firme —se encogió de hombros—. La última vez no salió tan bien.

—Te permito flaquear hoy —le dijo en un susurro bajito que consiguió estremecerla entera—. Pero te prometo que un día cogeremos esa barca o cualquier otra, tú y yo, y dejaremos el miedo atrás.

Tras pronunciar su promesa, se la quedó mirando un instante infinito, como casi todos los que él le dedicaba, como si parara el tiempo y los eternizara. Le gustaba pensar eso, que juntos, uno en los ojos del otro, alcanzaban algo parecido al misticismo de los dioses. A la eternidad.

Luego, sin mediar palabra, la tomó del mentón y profundizó aún más esa unión a través de sus ojos. Le robó el aliento y pensó que iba a besarla.

Entonces, Ingrid se dio cuenta de que quería que lo hiciera.

Era la primera vez que algo así se le cruzaba por la mente y, al principio, tuvo miedo. Era desconocido, era terreno inexplorado, era misterioso y oscuro. Pero también tentador, lo más deseable que había sentido en toda su corta vida.

¡Por los dioses! ¡Estaba pensando en besar a Daven Solheim!

—¿Me vas a contar eso para lo que me has traído aquí?

Lo preguntó para romper el momento, para deshacer el hechizo. Para dejar de materializar en su mente los labios de Daven acercándose poco a poco a los suyos, haciéndolos temblar de antelación.

Se odió por hacerlo, aunque lo creyera necesario.

Desvió la mirada y quebró la unión. Pero él no estaba dispuesto a que ella se le escapara. No, al menos, sin escuchar lo que tenía que decir al respecto de sus miedos. Daven nunca se quedaba sin decir lo que había cruzado por su cabeza, por descabellado que fuera.

—Skjaldmö, aquello no volverá a pasar jamás —le aseguró, aún con la cálida mano sujetando su mentón para asegurarse de que el mensaje le llegaba a Ingrid alto y claro—. Aunque ahí fuera aúlle la tormenta más salvaje de todos los tiempos, te prometo que estarás a salvo conmigo, como yo lo estuve entonces contigo.

Lo miró, desencajada. El miedo —todo ese miedo viscoso y tan denso como un manantial de lava ardiente que sentía cada vez que el ogro se acercaba a ella y la doblegaba, la vencía y la dejaba inerme, como un animal salvaje que la superara en tamaño y agresividad—, se fue por un instante.

Durante un momento de incalculable duración, Ingrid dejó de tener miedo, de sentir cómo la vida la había arrinconado y arrancado el valor. Durante un momento fugaz y, a la vez, eterno como parecían ser ellos dos, dejó de temerle a nada salvo a perder esa sensación de salvaguarda, de arropo.

De cobijo total y absoluto.

—Tú me salvaste a mí —susurra él, tan cerca de ella que se le estremeció toda la piel del cuerpo—. Aun a riesgo de perder tu propia vida, me salvaste. Así que ten por seguro que, aunque deba dar la mía para asegurarme, tú estarás siempre a salvo a mi lado.

Al escucharlo, quiso romper a llorar con el mayor desconsuelo que había experimentado en sus catorce años de vida. Se había dado cuenta de que lo decía en serio, totalmente en serio, y que no había declaración de amor más hermosa, profunda y con tanta verdad que esa.

Daven la amaba.

Daven la amaba con la misma intensidad y anhelo con el que ella lo amaba a él.

La certeza de algo así la embistió con la fuerza de un tifón. Abrió mucho los ojos y, sin que fuera consciente de ello, acercó aún más su rostro al de él.

Estaban tan cerca que podía respirar el mismo aire que él, robarle el aliento que salía de su boca entreabierta, sentir el disparado corazón que le latía bajo la ropa.

Entonces ocurrió. Pasó lo que nunca antes se le hubiera cruzado por la mente. Besar a Daven Solheim y sentir que todas las piezas dispersas que formaban el rompecabezas de su vida, de una vez por todas, tuvieran un sitio donde colocarse. Como si, al tocar esos labios suaves y dispuestos, estuviera sellando un pacto inquebrantable de apoyo mutuo para lo que les quedara de vida. Como una hermandad de sangre sin que se derramara la de ninguno de los dos.

Una comunión perfecta que, entonces, supo que siempre había estado ahí y prevalecido. Frente a todo.

Las palabras de Daven adquirieron sentido. Salvarse el uno al otro. Protegerse. E Ingrid supo que aquello iba a cambiarlo todo.

—¿De verdad no vas a contarme lo que llevas muriéndote por decir desde que me has visto? —le preguntó, algo azorada por la intimidad alcanzada, cuando por fin separaron sus labios y se miraron a través de sus ojos velados por deseos satisfechos.

Daven rio. Estaba feliz, pletórico… Besar la boca de Ingrid había sido mucho mejor que en los sueños donde la recreaba y se enrocaba, siempre dispuesto a quedarse ahí mientras la realidad no fuera tan bonita como en sus fantasías.

Había saboreado el contorno de sus labios, había explorado un poco más allá, jugando a vencer la resistencia y a acariciar su lengua con la suya, en una batalla inesperada que le había reportado tanta satisfacción que se moría por repetir.

Así que lo hizo. Se acercó de nuevo a ella con la sonrisa iluminando su semblante emocionado, y la volvió a besar con ganas, recreándose en el sabor que la definía, grabando a fuego en su cabeza y en su corazón la sensación de sentirse invencible estando tan íntimamente conectado con ella.

Cuando volvieron a separarse, Daven le retiró un mechón suelto de la cara y la contempló con la seguridad de pertenecerse de manera indisoluble.

—Erlendur está vivo —anunció—. Su padre se lo confirmó a Viggo el otro día, y le aseguró que volverá para el verano.

Tras casi un año preguntándose por su amigo, las tinieblas dejaban paso a la luz.

Ingrid creyó que no existiría un día más perfecto que ese.

Casi estuvo a punto de acertar.

Ahora. DAVEN

Cerca del mediodía, Daven ya duda de todo.

Incluido de sí mismo.

Así lo encuentra Erlendur, sentado en la silla que preside la sala del Consejo, cabizbajo y pensativo, perdido en una espiral de inseguridades y miedos.

—Para haber dejado la fiesta tan pronto, tienes peor aspecto que yo.

Daven levanta la cabeza de golpe, sin acabar de creerse que su mejor amigo acabe de entrar en su casa.

—¿Qué demonios haces aquí? No me digas que te has unido a la partida de caza la mañana siguiente a tu noche de bodas.

Erlendur se ríe y deja el morral vacío y las armas que trae con él en un rincón.

—Sería una buena tradición después de acudir a una boda valgaria, si te digo la verdad —dice, acercándose a Daven—. Pero no, no me he unido a la partida de caza de esta mañana.

—¿Entonces?

—Me preguntaba si querrías unirte tú a la nuestra propia. Algo más íntimo, solo para nosotros dos. Y más bien para salvar vidas que para quitarlas.

—Parece que me estás pidiendo que sea tu novio, Erl, y creo que ya estás comprometido.

Daven esboza una sonrisa para acompañar su comentario jocoso —quizá uno de los primeros que hace en mucho tiempo—, y Erlendur se vuelve a reír, abiertamente, feliz de comprobar que su amigo aún es capaz de hacer bromas.

—Te estoy pidiendo que te olvides por un momento de que eres el jarl, de que tienes decisiones importantes que tomar en menos de veinticuatro horas, y de que la mujer que amas ha vuelto para ponerlo todo patas arriba, un año después de verla por última vez.

—Menudo resumen. Eres bueno, Olafssen. Muy bueno.

—Bueno, no es difícil acertar. Solo hay que mirarte para saber que estás hecho un harapo.

Lo señala y Daven sabe que tiene razón, así que no lo rebate. No serviría de nada.

Erl toma asiento en la silla que normalmente utiliza Helga en las asambleas y se retira de la cara los cabellos que, por contra a lo que suele acostumbrar, no lleva trenzados. Le favorece el pelo suelto, le da un aspecto fiero que Daven siempre ha creído que casaba bien con el guerrero que sabe que su amigo guarda en el interior.

—Te queda bien ese asiento —le dice, sonriendo veladamente—. Deberías volver y ocuparlo. Helga está cansada.

Se miran durante unos segundos, como si se evaluaran, como si estuvieran manteniendo una conversación privada, en silencio, donde se dijeran muchas más cosas de las que se atreverán jamás a intercambiar en voz alta.

—A veces lo pienso —confiesa Erlendur, saliendo del silencio de manera cadenciosa, con la voz suave, sin apenas inflexión en ella—. No lo de ocupar aquí un lugar —dice, tocando el brazo de la silla—, pero sí lo de volver a Valgar. Ahora que no hay grandes afrentas que borrar o promesas vinculantes que cumplir… Ahora todo sería más fácil.

—¿Y sin embargo…?

—Y, sin embargo, creo que aún no ha llegado el momento. Que aún tengo cosas que hacer fuera.

—¿Cosas que tienen que ver con Cassandra?

Erl parece pensarse la respuesta un par de segundos, y luego sonríe débilmente.

—Creo que, si le diera la posibilidad de quedarse aquí para siempre, ella la tomaría. Adora esto, y no me preguntes por qué. Se le ha metido dentro.

—Eso es bueno. Al menos sabes que no es por ella.

—No, no es por ella. Aunque por Cassandra lo haría. Lo de quedarme allí para siempre. En realidad, iría a cualquier sitio donde ella quisiera estar. He descubierto que, por mucho que ame este lugar, ella es mi patria. Mi sitio y mi hogar están donde ella se encuentre.

Daven desvía la mirada desde su amigo al suelo, a sus pies, que descansan sobre una alfombra tejida con maestría que, sin embargo, parece un poco desvaída por el paso del tiempo. Arrastra los pies por ella y un polvillo suave se desprende sin que llegue a molestar. Se queda mirando las volutas que ha despertado el movimiento de sus extremidades, y se afana por comprender lo poco que durarán suspendidas en el aire, antes de volver al suelo, a ocupar su lugar.

—Ya… qué suerte que lo tengas tan claro.

—Tú lo tienes tan claro como yo, y desde mucho antes. Solo te pasa que eres demasiado orgulloso como para luchar por lo que amas.

—Créeme que esto no va de orgullo. Va de hacer daño, de sentir culpa, de… No sé, Erl. Va de que nos lo cargamos creyendo que hacíamos lo correcto y, al final, las consecuencias nos acabaron rompiendo.

Hay mucha derrota en sus palabras. Toda la que no puede evitar sentir al pensar en cómo se les fue de las manos todo. Cómo tocaban la felicidad juntos, cada día, y cómo se les escurrió de entre los dedos, inexorablemente, como los granos de arena al intentar apresarlos con los puños.

—¿Me acompañas a un sitio?

Erlendur se pone en pie y lo contempla, esperando que la respuesta de su amigo sea seguirle. Hubo un tiempo en el que eso era lo que hubiera pasado al proponerle un plan. Pero ahora Daven es el jarl, ha pasado por bastante con la enfermedad de su hermana y la pérdida de Ingrid. Quizá Daven ya no sea el mismo de antes.

—No logro entender por qué no has dejado ese cuerpo tuyo pegado al de tu esposa y has venido aquí… Pero ya que lo has hecho, tú dirás, hermano. Tiene que ser un sitio la hostia de interesante.

—Coge el hacha y algo de comer. Te espero fuera.

Erlendur se pone en pie y toma sus cosas, cruzándose una bolsa de piel por el pecho, envainando la espada, y colocando el arco y el carcaj con las flechas a su espalda.

Cuando Daven lo alcanza, en el exterior de su cabaña, se da cuenta de que su amigo lleva demasiadas armas, pero poco espacio para volver con las piezas cobradas en su particular partida de caza.

—Entraré a buscar un morral más grande, en esa bolsa tuya no nos cabrá nada.

—Espera —lo detiene Erlendur—. Ya te he dicho que esto no iba de cobrarse piezas.

—¿Entonces?

—¿Confías en mí?

Daven contempla a su mejor amigo durante un par de segundos antes de asentir, claro que confía en él. Con su vida. Sobre todo, porque él salvó la suya rehusando pelear por el título de dirigente de la aldea. Haría cualquier cosa por Erlendur. También, iría a cualquier sitio con él. Así que asiente, y Erl sonríe, satisfecho.

—Te costará creer lo que vas a ver, hermano. Pero en mi defensa diré que es el regalo de bodas para Cassandra.

Echa a andar sin esperar la respuesta de Daven, que se queda rezagado por un momento mientras procesa las palabras de su amigo. Una vez que lo hace, aunque siga sin comprenderlas del todo, echa a andar tras él, dejando atrás Valgar por el camino que lleva al sitio de Blåtind, lo cual tiene todo el sentido del mundo si lo que sea que vayan a hacer está relacionado con Cassandra. En ese lugar es donde los dioses la eligieron, lo que permitió, a la postre, que su amigo acabara por elegirla a ella.

Se estremece mientras avanzan, Erlendur delante, Daven detrás. Se acuerda de ese día, de cuando descubrió a la muchacha acariciando al oso cojo, y cómo este, al descubrirlos en el claro, la cubrió con su corpachón y su impresionante altura para protegerla de ellos.

Jamás hubiera pensado que viviría para ver algo tan formidable en toda su existencia.

—Tengo que volver pronto —dice, de repente, al darse cuenta de que, conociendo a Erl, esa excursión les puede llevar horas—. He quedado.

—Creía que habías despejado tu agenda de jarl durante todo el día de hoy para lidiar con la resaca.

—Como ves, no tengo resaca.

—Te fuiste de la fiesta a la misma hora que los niños. No esperaba menos de ti que estar despejado y fuerte como una doncella.

—Hubieras preferido que me emborrachara y te estropeara la boda, entonces.

Siguen caminando, sin detenerse ni un solo segundo en su ascenso. Sin embargo, a sus voces no llega el resuello del cansancio. Se mantienen en buena forma y eso los ayuda afrontar los repechos más duros sin ni siquiera resentirse.

—Casi lo esperaba, hermano. Fue un poco decepcionante verte abandonar la celebración tan pronto y tan sobrio. Hasta Helga se retiró más tarde que tú —le pica—. Creo que estás perdiendo facultades.

Daven se ríe sin gracia, aunque sabe que la tiene. Visto desde fuera, que un hombretón como él, acostumbrado a beber y a celebrar con alegría los acontecimientos de la aldea, se fuera a casa tan pronto, le debió de chocar y confundir a más de uno.

—No estaba de humor —aclara, aunque no le apetece mucho hablar de ello.

Erlendur lo sabe y, pese a ello, es incapaz de dejar en paz el tema. Daven también lo intuye y clama a los dioses en silencio, en busca de paciencia y aguante. No es que no crea que las intenciones de Erl no sean buenas, pero algo en su interior le dice que, cuanto más afronte el tema, más daño le hará a su pobre corazón marchito.

—Sabes que puedes contarme lo que sea, Daven. No soy el mejor del mundo dando consejos, pero escuchar no se me da mal.

Siguen caminando en silencio. Erlendur, que sí bebió algo más de la cuenta el día anterior, empieza a notar los efectos de la resaca en la ascensión, comenzando a ralentizar su vigoroso paso del principio. Daven, que se coloca a su altura sin llegar a adelantarlo —en realidad, tiene una ligera idea, pero no sabe a ciencia cierta a dónde pretende llevarle su amigo—, baja su ritmo, no sin pensar que era mejor caminar uno detrás de otro. Así, al lado, Erl puede leer mejor los gestos de su rostro.

—¿Esa cita a la que no quieres llegar tarde es con ella?

No hace falta que nadie pronuncie su nombre. Había tardado en sacar el tema, concediéndole unos minutos de tregua, de un grato silencio en el que pretendía acomodarse todo el tiempo que le fuera posible o Erlendur le permitiera. Estaba claro que, conociéndolo como lo hace, eso tampoco iba a ser mucho.

—No sé siquiera si es una cita. Tengo mis dudas de que vaya a acudir.

—¿Ingrid? ¿Y por qué habría de faltar?

La ingenuidad en el tono de Erl está a punto de arrancarle una sonrisa. Sin embargo, es más un gruñido lo que se escapa de su garganta.

—Joder, es Ingrid. ¿Quién sabe qué demonios va a hacer a continuación?

Se encoge de hombros, resaltando la obviedad de su afirmación mientras Erlendur se ríe entre dientes.

—Tenéis una idea muy curiosa el uno del otro.

—¿A qué te refieres? —inquiere Daven, con un deje de brusquedad del que en seguida se arrepiente.

—Pues que ambos afirmáis que desconocéis al otro, lo que hará, lo que piensa y, sin embargo, los dos conocéis tan bien al otro como si fuerais gemelos.

—Erl, tío, no mezcles nada fraternal con la mujer que fue mi esposa. Lo conviertes en algo incestuoso, sucio…

Erlendur sube las manos mirándole, pidiendo paz con ese gesto conciliador. Se acerca un par de pasos a su amigo y le coloca la palma sobre el hombro, apretando con afecto.

—Mira, Daven, no me niegues, como ella hace, que os conocéis, porque el mayor enigma de todo esto es entender la maldita conexión que siempre ha estado ahí entre vosotros.

Se suelta del agarre amistoso de Erlendur y se adelanta unos metros, aunque no sea cosa suya liderarlos por el bosque en busca del destino misterioso al que están yendo. Necesita algo de distancia y, sobre todo, que Erl no note lo que le han afectado sus palabras.

—La única conexión es que tú te fuiste y no nos quedó más remedio que unirnos más para no sentirnos solos.

—¿Tú te crees eso? —pregunta Erlendur, parado en medio del bosque, los brazos cruzados sobre su formidable pecho, el semblante adusto, imperturbable—. Joder, Dav, lo vuestro es más profundo y viene de mucho más lejos que todo eso. Me halagaría pensar que sois lo que sois gracias a mí, a mi ausencia, pero los dos sabemos la verdad.

—Lo que fuimos…

—¿Qué?

—Te refieres a lo que fuimos. Ahora no somos nada. Dos personas ajenas que apenas tienen nada que decirse una a la otra.

La derrota se hace fuerte en su cuerpo, abatiendo sus hombros, oscureciendo su intensa mirada azul. La verdad es que impresiona ver a un hombre de la envergadura y la potencia de Daven Solheim, jarl de Valgar, tan derrotado que parece que acaba de salir vivo de manera milagrosa de la batalla más cruenta de la historia vikinga.

Erlendur da dos pasos en dirección a su amigo, la sorpresa más genuina sembrando su semblante de dudas que es incapaz de disimular.

—Daven, Ingrid lleva un año llorando todas las noches por haberse ido de aquí. Y no llora por Valgar precisamente. Y, antes de eso, llevaba dos años intentando sobrevivir al dolor de la pérdida. No vivía, en absoluto. Sobrevivía a duras penas, intentando ser una buena amiga para ti, cuando claramente su corazón estaba destrozado por no poder tenerte.

Daven ahoga un gemido al escuchar las palabras de la persona en la que más confía del mundo. Si Erlendur afirma todas esas cosas, sabe que tienen que ser ciertas. Dolorosa y certeramente ciertas.

—No sé qué pasó para que se os rompiera esa eternidad de la que antes siempre hacíais gala —continúa, por más que Daven solo deseara que dejara de hablarle de verdades azarosas y tan crueles—. Entiendo que tuvo que ser algo terrible para lograr separaros. Pero fuera lo que fuera, estoy convencido de que podréis solucionarlo si os lo proponéis. Sentís demasiado para perder la vida uno lejos del otro.

—No podremos, Erl. Lo comprendimos hace mucho…

Su amigo lo mira con una impotencia creciente y a Daven se le revuelve el estómago. Debería contarle lo que pasó, contarle todo lo que aconteció aquella mañana funesta de finales de abril, no muy lejos de ese lugar en el que se encuentran ahora.

Debería ser valiente y confesar todo. Nunca lo ha hecho, se lo prometieron, ambos lo hicieron. Pero Erlendur nunca debería haber quedado sujeto también a todo lo que implicaba hacer esa promesa. Porque los ataba demasiado y los obligaba a vivir en un círculo demasiado apretado, donde solo cabían ellos dos y la enorme verdad que había determinado sus vidas desde el momento en el que los alcanzó.

—Solo espero que algún día os deis cuenta de todo lo que habéis sacrificado y a cuantificar si lo que os llevó a ello es tan importante como para hacerlo. Yo, ahora mismo, no me imagino nada que pueda separarme de Cassandra, salvo que los dioses elijan llevarme al Valhalla antes de que llegue mi hora.

Lo dice muy serio, realmente sintiendo cada una de las palabras que comparte con Daven, y él se quiere marchar muy lejos de ahí para no escuchar todo eso que ya sabe, pero que es incapaz de solucionar sin deshacerse antes del lastre que suponen todos sus pecados.

«Y ella. No te olvides de ella. Ingrid también tiene que querer. Y estar cerca. Y perdonarte…».

Niega con la cabeza, desesperado. Sabe que lo tiene todo en contra, y solo encontrarse con ella esta tarde en Basseng podría arrojar algo de luz a su desesperada situación actual.

Lo malo es que algo en su interior le dice que no va a aparecer. Que la mujer que ama ya los ha declarado desahuciados del todo.

Erlendur lo contempla casi un minuto, en silencio, concediéndole el tiempo que necesita. Cuando por fin parece que Daven es capaz de continuar, se ponen en marcha sin pronunciar ni una sola palabra más.

Erl siempre ha entendido cuándo necesitaba espacio. Se lo concedió el verano pasado, justo antes del holmgang que habría tenido que enfrentarlos por la jefatura de la aldea. Se lo concedió cuando ella no ratificó el matrimonio, un año después de contraer la promesa de amarse delante de los dioses. Erlendur estuvo a su lado cuando volvió a la aldea, lo sacó a cazar, a dar largos y silenciosos paseos. A emborracharse hasta perder el sentido, y a escalar abruptos montes, solo para contemplar la enormidad que los rodeaba, sin cuestionar la decisión que a Daven le había partido la vida en dos.

Por eso quiere tanto a ese hombre. Incluso ahora que, tres años después, comienza a impacientarse y a azuzarle para que no se duerma, para que luche por ella, para que pelee por la felicidad que sabe que tendría al lado de Ingrid.

Eso es amor.

Y lo saben ambos.

Fue amor lo que le llevó a renunciar a su honor.

Fue amor lo que le colocó en la silla de jarl en lugar de en una pira funeraria.

Fue amor no permitir que Ingrid llorara sola por las noches en su exilio, lejos de allí.

Cuando han alcanzado un punto en el bosque que está cerca de la cima de esa loma, Erlendur se adentra aún más en la espesura que los rodea, pidiéndole, según avanza, que extreme el cuidado y que no haga ruido.

Daven lo obedece. Tiene una fe ciega en su amigo, aunque eso no evite que también sea precavido, así que su mano, por instinto, se va hacia la empuñadura de su hacha, que descansa a su espalda. Es un movimiento aprendido de años de entrenamiento, pero también de vivir alerta entre esos bosques, cazando para llenar las despensas de la aldea y de su propio hogar.

Cuando Erl despeja lo que les resta de camino con un movimiento que retira unas ramas, se queda boquiabierto al contemplar al mismísimo oso cojo tumbado en un pequeño hueco entre dos pinos.

No se mueve ni un ápice y Daven se tranquiliza tras la sorpresa inicial. En su experiencia, ese animal siempre ha complicado la existencia de Erlendur, y no puede creerse que sus destinos, por cuarta vez, se hayan cruzado en esos bosques que rodean Valgar.

—¿Es…?

Se ve incapaz de formular la pregunta del todo, solo es un murmullo difuso, pero Erl la entiende y asiente con un gesto serio, circunspecto, asegurándole que sus sospechas son acertadas. El plantígrado de pelo oscuro que yace en el suelo es el oso que casi lo mata diecisiete años atrás. El que se cruzaron cuando ellos eran dos críos y el animal, solo un osezno asustado. El que doblegó Cassandra hasta dejarse acariciar y el que luego, como si se tratara de un milagro de los mismísimos dioses, la protegió de la furia asesina del propio Erlendur.

—¿Y está…?

Esa pregunta, formulada en otro susurro, también le cuesta. Si está muerto, se cierra un círculo. Si Erl ha conseguido matarlo, confirmará la sensación profética de que ambos estaban destinados, entrelazados de alguna manera trascendental.

Si está muerto, algo de Erlendur habrá muerto también con el animal.

Pero su amigo niega en esta ocasión, esbozando una sonrisa pequeña y llena de intención. Algo en sus ojos le dice que esto que está viviendo es aún más importante que la muerte del oso, y lo sigue mientras Erlendur, pidiéndole silencio con el dedo índice sobre los labios, avanza hacia colocarse tan cerca que, de levantarse, el animal podría arrancarle la cabeza de un solo zarpazo.

Entonces se da cuenta de que respira. De que la piel parda cubierta de un pelo espeso y poblado de barro y agujas de pino se mueve arriba y abajo, lentamente, pero con un ritmo que sugiere vida.

El oso cojo sigue vivo, y Erlendur es el artífice de que eso sea así.

Daven lo sabe cuando su amigo, con cautela, se agacha junto al animal y le examina una herida previamente tratada en una de sus extremidades. Se da cuenta de que no hay beligerancia posible. Ni el plantígrado se coloca en posición de ataque ni Erl levanta su espada.

Se respetan. El animal precisa de ayuda y el médico no hace otra cosa que procurársela.

Es un milagro. No se le ocurre otra palabra para definirlo, porque sabe todo lo que la relación de esos dos ha sido a lo largo de dos décadas largas, y jamás creyó que sus ojos fueran a contemplar algo tan humano, compasivo y hermoso como ver a Erlendur socorrer al animal que creía estar destinado a matar.

—El regalo de bodas para Cassandra —dice, en un susurro tan diminuto que no sabe si Erlendur ha podido llegar a escucharle.

Tiene sentido, piensa, y le sonríe cuando se gira para asentir y confirmar sus palabras.

—El regalo de bodas para Cassandra.

Y entonces lo sabe.

Lo ha sabido siempre, en realidad, pero en ese momento se le muestra la verdad en la que lleva tres años sin atreverse a pensar.

Porque es Erlendur, por el amor de los dioses. Es la mejor persona que conoce. La única capaz de hacer algo tan generoso, compasivo y desinteresado por otra persona: renunciar a su destino, poner en peligro su propia integridad física.

Lo sabe y se reprocha con dolor no haberlo comprendido antes. Se lo reprochará durante mucho, muchísimo tiempo.

Así que cuando Erlendur termina de examinar y curar al animal; cuando lo dejan atrás con la promesa de regresar para volver a comprobar que todo va bien; cuando el bosque cerrado vuelve a engullirlos y siente que allí no hay nadie más que ellos dos y los dioses, testigos siempre de todos sus movimientos, hace que Erlendur se siente en una piedra que sobresale cerca de un claro.

Entonces lo mira, con la mayor de las franquezas, y le pide perdón por no haber confiado en él antes. Y le cuenta, se lo cuenta todo. Con un desgarro emocional que lo hace tambalear, sintiendo que traiciona a Ingrid pero, también, que es la única forma de salvarlos a ambos, le cuenta a Erlendur qué sucedió ese día de finales de abril, no lejos de ahí, de ese lugar donde ahora se encuentran.

El bosque es testigo de la verdad y del dolor de todas sus palabras, igual que lo fue de aquel día, de lo que pasó, de lo que perdieron.

Las lágrimas mueren mucho después de haber rodado y empapado las mejillas de Daven, pero el corazón pesa menos, recuperando parte de esa ligereza de entonces, de los días sin oscuridad ni culpa.

Y cuando Erlendur, de nuevo en pie, se le acerca y lo estrecha con una fortaleza intensa y consoladora, acogiéndolo entre sus brazos como un padre que recibe al hijo largamente añorado, Daven sabe que acaba de dar, por fin, un paso en la dirección correcta.

Ojalá Ingrid no acabe odiándolo más por haber faltado a su palabra. Al fin y al cabo, es la única forma de volver a rozar la eternidad.

Juntos.

Ahora. INGRID

Pasar el día con Helga en Lav Skog recolectando hierbas es justo lo que necesitaba mi cabeza, y también mi corazón, para calmarse, centrarse y tomar algo de perspectiva, en lugar de correr al encuentro de Daven y de esa cita de la que no puede salir nada bueno para ninguno de los dos.

En lo alto de la suave pendiente, la anciana parece fresca como una rosa pese a que trasnochó casi tanto como yo. Se nota que está hecha de otra pasta.

Sin embargo, Minerva, ojerosa y cabizbaja, parece que tiene más ganas de vomitar sobre la melisa y el espliego que ayudarnos a recogerlo.

Aún no sé cómo estas dos están aquí en lugar de arropadas en sus camastros, descansando el cuerpo de las emociones que dejó tras de sí la celebración de la boda. Yo me fui pronto y apenas bebí, pero, sobre todo, he dormido como hacía mucho tiempo que no lo hacía, con profundidad, sin pesadillas, sabiéndome por fin a salvo de todo.

—¿Os puedo esperar ahí tumbada? —la voz rasposa de Min me saca una sonrisa.

Está para el arrastre, y más conociéndola, sabiendo que es una de esas chicas cosmopolitas que viven presas de sus zapatos de tacón y de sus modelos de firma. Su vestido de vikinga de pega, sacado de Amazon, le hace tener un aspecto graciosísimo, aunque ella piense que está divina. La cantidad de miradas que cosechó ayer durante la celebración no lo sabrá nunca.

Y no, no todas se debían a su condición de intrusa sin permiso en nuestra querida Valgar.

—Se te fue la fiesta de las manos, ¿eh?

—No lo sabes tú bien. Ni en mis noches más locas en el Soho he terminado igual. Ya me darás la receta de eso que bebíamos todos como si no existiera un mañana. Estaba dulce y entraba solo, pero madre del amor hermoso, qué resaca cabezona deja…

Me río con todas mis fuerzas. Incluso cuando creo que todo a mi alrededor está muerto, Minerva siempre consigue arrancarme una sonrisa o una carcajada gracias a sus comentarios y sus exabruptos. A veces, más que una señorita refinada parece un viejo vikingo malhablado.

—Helga dice que llegaste bien entrada la mañana… ¿Algo que reseñar?

Me mira abriendo uno de los ojos que mantenía cerrados. Hay algo que cruza su mente por un segundo, como valorando el impacto de las palabras que pueden estar a punto de salir de su boca. Sin embargo, traga saliva y parece pensarse mejor qué va a decir.

La observo unos segundos. Se ha tumbado a la sombra de un tilo, toda desmadejada. Tiene el vestido manchado y deshilachado en los bajos, y tomo nota mental para encontrarle otro atuendo cuando volvamos a la aldea. Sé cómo es y sé que odia ir descuidada o sucia. Me fijo también en su semblante, blanco como el papel. Ella no está nada bronceada, en eso se diferencia mucho de Cass, que no le importa estar al aire libre y disfrutar de la naturaleza. Min, sin embargo, abomina de los rayos de sol y mantiene una política de tolerancia cero con respecto a intentar ponerse morena. Ambas son de tez pálida por naturaleza y deben utilizar cremas con factor alto de protección.

No obstante, su rostro hoy está más pálido que lo que es habitual en ella, y asumo que tiene que estar fatal por dentro: dolor de cabeza, estómago revuelto y un malestar bastante generalizado. Un completo cuando abusas por primera vez en tu vida de litros y litros de hidromiel.

—¿Y tú? ¿Algo que debamos saber Helga y yo sobre el jefazo de la aldea? —inquiere, levantando una ceja y volviendo a cerrar sus dos ojos, aparentemente agotada—. Mira que está bueno el tío… Eso te lo guardaste mucho cuando me hablaste de él.

Doy un respingo de indignación y me cruzo de brazos para expresar mi desacuerdo con sus palabras. Ni siquiera me importa que ella siga con los ojos cerrados y no pueda verme.

—¡Yo nunca te he hablado de él! —exclamo, ofendida.

—Sí, es verdad. Quería decir que se lo guardó Cass cuando me contó que aquí habías dejado al amor de tu vida —se corrige—. Y no te enfades con Cass. Ya sabes que yo puedo llegar a ser implacable a la hora de sonsacar información y salirme con la mía. Incluso cuando mi hermana solo se limita a darme dos datos sobre vosotros: que ya no estáis juntos y que salir de la aldea tuvo que ver con él.

La observo con el ceño arrugado. Ahora sí me mira, valorando si sus palabras me han hecho enfadar de verdad o si la voy a perdonar aunque sea una entrometida y una bocazas, cosa que casi siempre consigue conmigo.

—No tuvo que ver exactamente con él que yo me fuera de Valgar —replico, la voz a la defensiva, como si debiera justificar algo de importancia capital—. Bueno sí, pero no de la forma que tú crees. Es… Es complicado. Y esto es todo lo que estoy dispuesta a hablar sobre el maldito Daven Solheim.

Se ríe sin ningún pudor y juro que quiero estrangularla. Así que, para evitar caer en la tentación, desando mis pasos y vuelvo junto a Helga, que ya tiene su morral a rebosar de hierbas recolectadas.

Noto cómo apenas es capaz de agacharse, y se queda con las ramas y las matas más altas, evitando hacerse daño en las caderas. Me genera una lástima intensa y aguda en la boca del estómago, y la cojo de la mano para acompañarla hasta el sitio donde dormita Minerva, invitándola a descansar un rato.

—Yo acabaré de recoger esas hierbas —me ofrezco, tomando su morral y cruzándomelo sobre el pecho—. Descansa un momento, por favor.

Helga es renuente. No quiere parecer desvalida, aunque poco a poco vaya percibiendo ella misma que tiene menos fuerzas, aguanta menos de pie, y le duelen más huesos de los que le gustaría reconocer. Pero conozco el gesto, lo veo cuando la miro sin que ella se percate, cómo tuerce el rostro, cómo esconde una mueca de dolor que a mí me parte el alma, esa cojera renuente que no la abandona. El tiempo no pasa en balde.

Tampoco para mi adorada Helga.

Al final, desiste de protestar y de seguirme. La he sentado en una piedra algo baja de la que cuesta levantarse sin ayuda. Tras intentarlo un par de veces y experimentar un ligero dolor que no logra que me pase desapercibido, asume que no podrá lograrlo sin que le ofrezca mi brazo.

Y yo no se lo voy a dar solo para ponerla de nuevo a trabajar.

Así que me afano en recoger tantas hierbas como creo que pueden caber en la bolsa que me cuelga en la cadera. Es grande y, poco a poco, va alcanzando unas dimensiones que sé que harán feliz a Helga con la cosecha recogida.

Conozco estas hierbas. Ella me ha enseñado a reconocer la mayoría de ellas a lo largo de los años. Hemos venido a esta parte del bosque bajo mil veces a hacer esto mismo. Y a otras muchas zonas, a recoger diferentes raíces, bayas y flores que luego ella convierte en ungüentos, pomadas, brebajes y licores. Conozco la forma y el color de la lavanda, la belladona, la salvia, el escaramujo, el orégano… Sé reconocer las setas venenosas de las comestibles. Sé cultivar la menta, el áloe vera y la albahaca. Y sé cómo conseguir que muchas de ellas se conviertan en remedios de utilidad. Siempre he sido una buena ayudante para Helga y hoy, más que nunca, me siento en el deber de proporcionarle mi tiempo y mis conocimientos —ínfimos, si los comparamos con los suyos—, para que ella pueda tomárselo con calma.

Aprovecho que estoy apartada de ellas, lo más sola que se puede estar en este lugar, para poner en orden todos mis pensamientos. No me lleva mucho tiempo, porque casi todos son convergentes al mismo punto, a la misma persona. Que no deje que Minerva hable de él, no significa que Daven no esté dentro de mi cabeza.

Todo el rato.

Cuando creo que el morral no da más de sí y que ya pesa considerablemente, me acerco de nuevo a las dos mujeres, que me reciben de manera desigual. Helga, con una sonrisa tierna en su rostro anciano y curtido por el sol. Minerva, sin abrir siquiera los ojos, lo que me hace pensar que se ha dormido.

Dejo la carga con las hierbas a un lado y tomo asiento bajo el árbol, cerca de las dos. De una bolsa que he portado desde Valgar saco una ración de pan y otra de queso y se la tiendo a Helga, que la toma agradecida. En realidad, es su propio queso y su propio pan, pero la mujer es así. Agradece hasta que le des sus propias viandas como si le hicieras el regalo más bonito del mundo.

Observo un par de segundos a Min, antes de considerar si ofrecerle a ella también el almuerzo. Aunque no estuviera dormida, creo que tampoco es que le apeteciera mucho comer con la revoltura de estómago que debe de estar padeciendo.

—En Londres no hay comida así, Helga —le confieso, y ella sonríe mientras mastica despacio—. Te lo digo en serio, esto sería un manjar de los dioses en un sitio donde todo se hace sin mimo, con prisas. Sin cariño ni especial atención.

—Podríamos llevarte con nosotras y hacernos de oro con tus pociones y tus recetas —dice Minerva, sin abrir los ojos, pero demostrando claramente que no estaba dormida y sí muy pendiente de lo que pasa a su alrededor.

Ante la mención que hace de ella, Helga se ríe achicando los ojos y colocando una mano delante de la boca, como una niña pequeña. Es, quizá, la idea más descabellada que haya escuchado en toda su vida.

—Nací en Valgar, mi niña, fui la primera de todos en hacerlo —le confiesa—. De aquí no me sacará nadie mientras viva. Y mucho menos para vender queso.

—Muy bien dicho, Helga. En Londres no hay nada que ver que merezca la pena o esté a la altura de Valgar.

—Me alegra oírlo. Eso significa que no te dolerá dejarlo atrás cuando regreses para quedarte.

Miro a la anciana y sonrío. No puedo por menos que alabar sus esfuerzos por traerme de vuelta. Es bonito comprender que hay gente que espera tu regreso. No creo que entre mi familia hubiera mucha felicidad de hacerlo —a excepción de Rurik y Axe—, pero Helga, que también está emparentada conmigo, al menos lo está en mi corazón, me recibiría con los brazos abiertos al instante.

Sé que lo haría.

—¿Me explicáis una cosa de la aldea? —pregunta entonces Min, incorporándose ligeramente y abriendo ya del todo sus preciosos ojos claros para mirarnos con vaguedad—. A ver, hay mil cosas que no entiendo, como las leyes que no os permiten regresar si os vais o que no permiten que la gente de fuera, como yo, pueda venir a la boda de su hermana sin armar el jaleo que se montó ayer. Pero lo que más me llama la atención, es vuestra forma de abasteceros.

—¿A qué te refieres exactamente? —pregunto, intrigada.

Apuro mi trozo de queso mientras espero a que Minerva se explique. Se ha quedado un día precioso, y no cuesta nada permanecer así, sentadas o tumbadas bajo el cielo azul. La brisa acaricia nuestra piel y nos revuelve ligeramente el cabello. Podría pasarme la vida aquí, sin dudarlo.

—Ayer en la boda me contaron que tenéis una especie de economía comunal —dice, mirándome—. Pero tú me has contado que de pequeña pasabais estrecheces, que erais pobres. ¿Todos en Valgar eran pobres entonces o me estoy perdiendo algo?

Trago saliva. Mi infancia y juventud en la aldea, mi tema favorito, pienso con amargura. Soy consciente de que tuerzo el gesto y que Min se da cuenta de ello. Pero es una pregunta absolutamente legítima, y no tiene que entrar en conflicto con nada en mi interior ni tampoco remover los peores recuerdos de mi vida. Los que llevaron a romperla del todo.

—Mi padre era zapatero —le cuento, intentando mantener un semblante neutro, que no manifieste ninguna de las emociones que me embargan por dentro. Nostalgia, dolor, frustración. Pena infinita—. Era bastante bueno y cobraba su trabajo intercambiándolo por cosas que necesitábamos en casa. Todo el mundo en Valgar funciona así, mediante el intercambio de bienes y servicios.

—El trueque de toda la vida —añade Min, interesada en mi relato.

—El trueque de toda la vida —confirmo—. Pero, además, hay un trabajo que se entrega a la aldea en forma de tarea comunal, que sirve para el bien de todos y, también, para cubrir las necesidades durante el invierno. Según entregues, así recibes, y así se pasan mejor los meses duros.

Minerva asiente según se lo voy relatando. Siempre ha mostrado mucho respeto cuando Cass o yo le hemos hablado de Valgar, y es de agradecer. Al fin y al cabo, esta ha sido mi vida siempre.

—Hay partidas de caza, de pesca, de recolección de frutos silvestres… y todo se almacena en nuestros graneros durante la primavera y el verano. Se hacen conservas y salazones con todo, para que nos dure mucho tiempo y podamos comer cuando fuera de nuestras cabañas solo hay nieve y frío.

—Tiene sentido, dado que aquí la gente no sabe lo que es un frigorífico o una lata de atún —añade mi amiga, guiñándome un ojo.

—El problema vino, en nuestro caso, cuando mi padre se hirió en la serrería, quedando lisiado para siempre, imposibilitándole seguir trabajando para conseguir cambiar sus servicios por comida ni tampoco participar en las partidas comunales —le cuento, aunque yo no recuerdo el accidente de mi padre, porque ocurrió cuando yo tenía cuatro o cinco años—. Mis hermanos no heredaron su talento para la confección y reparación de los zapatos de los valgarios, y se emplearon como aprendices desde pequeños, pero no bastaba. A los chicos pequeños no se les paga mucho, y Olaf y Svein tampoco es que destacaran como trabajadores dedicados. Fueron pescadores e intentaron aprender a cazar, pero nada parecía que se les diera excesivamente bien.

»Cuando mi madre murió, Olaf se casó casi enseguida, y dejó de traer el sustento a nuestra casa para dejarlo en el hogar que acababa de formar. Svein no tardó en seguirle, aunque apenas pisara su cabaña y siguiera viviendo de nosotros la mayor parte del tiempo.

»Todo esto te lo cuento para que entiendas que pasábamos bastantes penurias porque mi familia apenas podía conseguir de comer en los meses cálidos y, con lo poco que aportaba a la comuna, recibía una miseria en los meses fríos. Somos de economía grupal, todos colaboramos, pero no se prima el aporte escaso y, en consecuencia, se consiguen pocas viandas.

Minerva intenta comprender mis palabras y me mira con cierta conmiseración cuando logra asimilarlas. No creo que acierte a sentir nada de lo que le cuento como algo real, al fin y al cabo, ella no ha pasado ninguna penuria en toda su vida.

—Afortunadamente, Rurik sí parecía valer para trabajar y recuperó el oficio de mi padre, cuando fue lo suficientemente mayor como para asimilar las enseñanzas que él le pudo transmitir —continúo, una sonrisa leve en mi rostro al pensar en mi hermano, en la persona en la que se ha convertido—. Y luego yo, que hacía recados, siempre y donde me reclamaran, sin dejar de ganar algo que echar al puchero o una manta nueva para el invierno. Además, aprendí remedios caseros con Helga —digo, señalándola—. Y también a cazar, gracias a las clases del hersir.

Me quedo en silencio porque ya no sé qué más decir al respecto. No es que me guste hablar de ese pasado de estrecheces que fue una condena. Que me obligaba a ver al pobre Axe pasar hambre y frío en lo más crudo de los inviernos de Valgar, sin poder hacer apenas nada por evitarlo.

Que nos obligaba a dormir todos juntos, muy pegados unos a los otros, lo que siempre aprovechaba él para pegarse a mi espalda, a dejarme sentir el deseo insano que le despertaba mi cuerpo, al que, de día martirizaba con miedos llevados al extremo ante la amenaza de golpes y desprecios…

Cierro los ojos, con fuerza, como si así consiguiera alejar la sensación que recordarlo trae consigo, estremeciéndome.

Noto la mano de Helga sobre las mías, que descansan en mi regazo, y me aferro a ese tacto, a ese amarre que siempre consiguió rescatarme en los peores momentos de zozobra y naufragio.

Sus dedos, nudosos, llenos de unos años y una experiencia que sabe consolar como pocas cosas en el mundo, se enredan con los míos y se cierran, demostrando que, una vez más, nunca he estado sola del todo, porque ella siempre ha sido el soporte que ha sostenido mi precaria entereza.

Ella, el amor materno de una madre postiza, pero tan real que nunca me dejó sola.

Daven, el amor en la unión, en el anhelo de pertenecer, en la eternidad de ser de otro ser humano, de dejarme en sus manos y aspirar a todo solo porque su aliento me daba la vida cada mañana.

Sin ellos dos, sé que hubiera enloquecido. Que me hubiera quitado de en medio en un momento de desesperación. Que hubiera dejado que la oscuridad me venciera.

Incluso cuando yo, por vergüenza absoluta y dolor corrosivo, febril, imparable, me negaba a darles una simple explicación de lo que me pasaba, de lo que me iba apagando día tras día.

Cuando lo descubrieron, fue demasiado tarde. Sobre todo, para Daven y para mí, porque nos tumbó y nos venció sin apenas darnos margen para maniobrar.

—La mujer que surgió de las penurias es una de las más fuertes que conozco —declara, dedicándome una sonrisa desdentada que me toca el corazón.

—Ojalá hubiera sabido ser fuerte entonces, Helga —confieso, con las lágrimas al borde de mis párpados—. Y ojalá lo fuera ahora, para luchar de verdad por lo que quiero.

—Lo eres —asegura—. Lo eres, niña. No te quepa duda.

Me gustaría tanto creerla… Pero yo no soy fuerte, nunca he sabido cómo serlo. Solo aprendí a callarme, a esconder, a velar la verdad y a escapar cuando se me presentó la oportunidad idónea para ello. Si eso es ser fuerte, Helga tiene un concepto muy retorcido de la fortaleza.

—Tuvo que ser complicado crecer así —concede Min, cabizbaja, aunque sé que ella no puede comprender realmente lo que es pasar hambre o frío, porque nunca lo ha conocido en su vida acomodada—. En Inglaterra, en el mundo de afuera, también pasa, lo sabes bien porque también lo has visto con la gente a la que ayudamos, que a veces no tienen nada, mucho menos posibilidad de hacer frente a un tratamiento como el que ofrecemos. Pero, si soy franca…

Se calla de repente, mirándonos a Helga y a mí, de una a otra, como calibrando si decir lo que está pensando. No sé si quiero oírlo, porque Minerva es bastante directa y, a veces, se deja el filtro fuera de la frase, lo que puede llevar a herir susceptibilidades. Y si hace daño a Helga con algo que salga de su boca, juro que la destierro yo misma de Valgar ahora mismo, sin miramientos.

—Si eres franca… ¿qué? —me atrevo a preguntar finalmente, la voz temblorosa y las manos apretando aún la de Helga.

Por si acaso.

—Que en Londres, en el mundo… a gran escala, es difícil cambiar eso —dice, cautelosa—. Quiero decir, que la pobreza cuando afecta a mucha gente, y las personas de alrededor somos insensibles o egoístas, es difícil de solucionar. Pero aquí… creí que esta forma de vida, en la que sois verdaderamente pocos, os conocéis, os apoyáis, era todo más fácil de gestionar. No entiendo que alguien aquí pase hambre o frío. Es difícil de creer.

Helga y yo intercambiamos una mirada de asombro que ninguna de las dos consigue disimular.

—Siempre nos ayudamos unos a otros… —murmullo, pero es una protesta vaga, sin una base muy sólida ni que invite a creerme del todo.

Al fin y al cabo, yo he sufrido en mis propias carnes la pobreza, la carencia de alimentos o la crudeza de las bajas temperaturas sin ropa de abrigo suficiente para mantenerme caliente.

¿Me ayudaron? ¿Nos ayudaron los valgarios a salir del bache, a llenar el estómago o a calentar el cuerpo? La respuesta es que alguno de ellos lo intentó, como Helga o la familia de Daven. Lo fácil puede ser pensar que en cada casa tenían suficientes bocas que alimentar y sus propios dramas que gestionar, pero también, en nuestro caso, mi padre y su orgullo contribuyeron a que no llegara más ayuda de los que sí estaban dispuestos a darla.

—Yo no os juzgo —se apresura Minerva a intervenir cuando ve la preocupación que surca mi rostro confundido—. No me atrevería a hacerlo…

—Lo sé, Min —trato de quitarle hierro al asunto, sonriendo como si de verdad quisiera que ella no nos estuviera juzgando.

—Pero creo que, a esta escala tan manejable… No debería ser un problema grave. No tanto como para que marque la vida de nadie, como ha hecho con la tuya —añade, utilizando un tono dulce, en absoluto reprochable—. Yo… yo podría ayudar.

—¿Con tu dinero? —inquiero, y ella se encoge de hombros, acobardada por la ferocidad con la que he pronunciado las tres palabras que componen mi pregunta para la que no espero siquiera respuesta—. El dinero de la gente de fuera de Valgar no va a venir a solucionarnos la vida, Min. Nadie lo permitiría, yo la primera.

Helga, que nos contempla a las dos y que no ha abierto la boca desde hace unos minutos, se gira de cara a mí y me clava sus ojos velados como si me examinara. Luego, aún callada, se vuelve para mirar a Minerva.

—Querida, los primeros habitantes de la aldea huían de eso que propones, aunque no pueda dejar de darte las gracias por haberlo propuesto —se disculpa la anciana, sonriendo con beatitud—. Sin embargo, lo que has dicho previamente tiene sentido. Mucho… Creo que se podrían hacer las cosas de manera diferente para que lo que le ocurrió a la familia de Ingrid, y a algunas otras, no se repita en el futuro.

Escucharla le saca una sonrisa a Minerva, que parece satisfecha de haber señalado una mejora probable en este lugar que, pese a todo, me ha confesado que la tiene fascinada. Aunque creo que una de las fuentes de su fascinación lleva mi mismo apellido aunque no se trate de mí.

—Ayudar es mi trabajo —dice, con cierta petulancia que hace que la mire reprimiendo una sonrisa y poniendo mis ojos en blanco.

Ella se ríe. La muy bribona.

Ha conseguido, con solo una frase, borrarme el enfado y hacer que deje de estar a la defensiva.

Ese es el súper poder de Min.

Entonces, como salido de la nada, un sonido que nunca se ha escuchado en este rincón del mundo, tan fuera de lugar que hace incluso que mi corazón dé un vuelco extraño en medio del pecho, se apodera de todo a nuestro alrededor.

Helga me mira, pero yo no puedo apartar los ojos horrorizados de Minerva, que me devuelve la mirada, aterrada, completamente sorprendida.

—Dime que eso no es lo que creo —casi imploro, aunque sé la respuesta.

Por desgracia, sé la respuesta.

Con un movimiento lento y tembloroso, se lleva la mano al pequeño bolso que pretende pasar por una obra artesanal y que se ve que es de facturación industrial e indiscriminada a la legua, seguramente también de Amazon. Mis latidos van a tal ritmo, que podrían taladrarme por dentro mientras espero lo que asumo que va a mostrarme.

Su maldito teléfono móvil.

Encendido.

Sonando con la llegada masiva de notificaciones.

—Por los dioses… Minerva…

No se me ocurre nada más que decir. Sobre todo, porque es culpa mía que lo tenga, que no se me ocurriera confiscárselo nada más que supe que me había seguido y de, aparentemente, haberla traído a un lugar a donde llega una mínima señal de cobertura.

Sin poder evitar una expresión de profundo miedo, Min mira la pantalla, que desbloquea con lentitud. Entonces sí… entonces sí que el terror se hace fuerte en sus ojos azules, lo que consigue helarme la sangre definitivamente.

—Lo siento, Ingrid…

Me tiende su terminal y me doy cuenta de lo que significa.

Acabamos de borrar de un plumazo el secreto de la existencia de Valgar.

Daven me va a matar.

Ahora. DAVEN

Lleva esperando por ella casi dos horas.

Sabe que no va a venir y, sin embargo, se niega a moverse de Basseng, por si acaso algo ineludible la ha retenido.

Algo más importante que tú, piensa insistentemente, y tiene que recordarse, cada vez, que él dejó de ser su prioridad hace mucho tiempo.

Ingrid siempre será la suya, pero no puede hacer nada por ordenar las necesidades vitales de la mujer que ama.

Las aguas del fiordo están en calma y el sol luce radiante en el cielo. Ha salido un espectacular día de verano, de esos que acarician la piel con la suavidad de un amante atento y delicado. Cierra los ojos y se deja tentar por la idea de desnudarse y tender su cuerpo al sol, liberado de toda carga, a ver si así también se desprende de las emocionales, que son las que más pesan e incordian.

Decide que es una buena idea.

No se le ocurre nada mejor para matar la frustración que dejar que las aguas frías del fiordo laman sus heridas y despierten su corazón adormecido.

Ingrid no va a venir, así que es mejor ir despertando del maldito sueño de quererla.

Se desnuda con lentitud, dejando que los rayos del sol se derramen por su abdomen trabajado. La camisa fina que lleva, tejida de lino teñido de añil, cae al suelo mientras él se desabrocha el cinturón que sujeta sus pantalones de cuero oscuro. Se quita las botas de un suave tirón y en pocos segundos más se encuentra completamente desnudo —sus piernas, fibrosas; sus nalgas, firmes—, dejando que la brisa se encuentre con su piel y le susurre palabras de aliento y empatía.

El viento es más amable que Ingrid, parece escuchar que susurran los árboles a su espalda, y Daven tiene que darles la razón antes de zambullirse sin pensárselo mucho en las heladas aguas a sus pies.

La gélida sensación del océano en torno a él lo despierta de un modo revitalizador, como devolviéndolo a la vida.

Sin darle muchas más vueltas a la cabeza, se hunde dentro de las aguas y siente el frío asaeteando todas y cada una de sus células. Sin embargo, no le da mucho tiempo a su cuerpo a arrepentirse, y echa a nadar fiordo adentro, tan rápido como puede, intentando huir de esa derrota que nota que le punza en la boca del estómago.

No sabe el tiempo que pasa ahí, quemando frustraciones y negándose a sí mismo que ese resultado era el esperado.

No debería serlo.

Joder, no debería serlo porque ellos son Ingrid y Daven, y nacieron para ser invencibles.

Y para estar juntos.

Para eso también los hicieron.

Está convencido.

Cuando cree que su cuerpo ya no resistirá otra brazada más hacia la dirección en la que parece estar escapando de Valgar y de su propio fracaso, da media vuelta y echa los restos para alcanzar de nuevo la orilla.

Llega agotado, como si le hubieran apaleado, pero siente algo de paz.

O eso quiere creer.

El frágil castillo de naipes se desmorona en cuanto sus ojos se desvían hacia ese lugar al que antes se ha negado a mirar siquiera. En una esquina, cerca del agua del fiordo, pero sin tocarla, los restos de la vieja barca en la que una vez quiso quitarle el miedo a Ingrid y que acabó por ser testigo de la primera vez que se amaron, le gritan que se le ve peligrosamente cerca de rendirse.

Ese rincón de Valgar, apartado y apenas transitado, sin duda les pertenece a los dos. Es suyo por derecho. Por eso duele más que, habiéndola citado precisamente ahí, ella haya decidido no aparecer.

Se le clava su ausencia como las agujas en las que el fiordo se convierte a medianoche, un baño gélido que es capaz de matarte en minutos si le permites hacerlo, si te quedas quieto y no luchas.

Daven se pregunta si debe luchar o que ella haya decidido no ser valiente los sentencia ya para siempre.

Más que cuando se rompieron por lo que les pasó.

Más que cuando ella renunció a los dos delante de los dioses.

Más que cuando salió corriendo para no verle matar o morir al lado de su amigo más querido.

Si esa vez es la definitiva, cree que todas sus plegarias han sido desoídas y maldice para sus adentros. Porque en su naturaleza no está rendirse. No con Ingrid.

Nunca se lo ha permitido.

Si se hubiera rendido fácilmente con ella, él ahora no tendría esa sensación de desamparo inundando de frío su pecho, pero tampoco hubiera tocado la gloria ni se hubiera sentido tan pleno de dicha que hubiera sido capaz de alcanzar el Valhalla en vida, solo con proponerse tal proeza heroica.

Con ella, siempre estaba esa sensación de inmortalidad. De invencibilidad.

De eternidad.

Lo más puro y lo más salvaje.

Todo reunido bajo el peso de su cuerpo encima del suyo, cabalgándole, susurrándole palabras llenas de intensidad, pasión e intención.

Su cuerpo se calienta dentro de las aguas gélidas al pensar en ella así, desnuda, vulnerable y tan fuerte, tan poderosamente hermosa y dueña de todo lo que él ha sido siempre. Cierra los ojos y se concentra en alejarla para que deje de hacerle daño.

No lo consigue. Su rostro sudoroso cuando hacían el amor con una atronadora sensación de pertenecerse se le ha instalado en la cabeza y es incapaz de deshacerse de él. De sus labios entreabiertos justo antes de tomar los suyos, del roce de su piel que conseguía erizar la suya. Toda, entera, como si fuera un rayo que le hubiera alcanzado en medio de una tormenta inevitable.

Abre los ojos, cabreado y excitado. Ardiendo. Mira a su alrededor y solo se le ocurre quemar la rabia y la frustración como siempre hace cuando le ataca el recuerdo y las ganas de ella. Tocándose, pensando que es Ingrid quien lo hace, desahogando la angustia que le aprieta las entrañas y emitiendo un ruido animal que expulse, junto con su esencia, el demonio de su deseo por una mujer que lo dejó sin mirar atrás y a la que ama inútilmente, pero más que a su propia vida.

Sin embargo, en contra de todos sus instintos, parado en medio de la nada y con ganas de desfogarse de manera inmediata, vuelve al agua. Está agotado, exhausto, después de la paliza que acaba de darse nadando varias millas fiordo adentro, pero vuelve a la carga, quemando adrenalina, sudores, frustraciones y una horrible sensación de haber sido desposeído de algo que parecía suyo por derecho.

Ella era suya.

Él le pertenecía a ella.

Ambos dejaron que aquel apego se derrumbara, y ahora a Daven solo le queda nadar o matar sus ganas en soledad, como si fuera un animal en celo que no encuentra forma de desfogar su deseo y su necesidad de entrega.

En todos esos años, siempre ha recurrido a ese plan. No cree estar a la altura de nada más. No se imagina ocupando otros lechos ni buscando otros cuerpos. Sabe que no podría dar nada de sí mismo, y se siente un miserable solo por pensar en usar a otra persona para desahogar sus aprietos.

Cuando regresa por segunda vez, la ve llegar y cree que el corazón va a pararse dentro de su pecho.

Ya no se la esperaba. Y, desde luego, no se la esperaba así. Está agitada, viene corriendo, como si llegara tarde a una cita importante, y con los ojos desencajados, llenos de temores que Daven no sabe si quiere conocer.

Se queda parado dentro del agua, cerca de la orilla, dejando que el frío del fiordo calme el calor que vuelve a sentir al verla. No quiere salir del todo, la distancia le protege de mil cosas, sobre todo de la urgencia que la mirada de Ingrid proyecta.

—¡Daven!

El grito le llega nítido y hay una nota de pánico en la voz.

Debería acudir corriendo a su lado, parece urgente, al fin y al cabo, es el jarl de la aldea. Todo lo que merezca esa urgencia, es digno de su atención como dirigente de Valgar. Pero no puede… no quiere enfrentarse a nada que lo atraviese justo en ese momento.

Su posición estática y la nula disposición a contestar hacen que Ingrid se enfade por momentos. La ve pasear de un lado al otro de la orilla, clavando en él esos ojos azul tormenta que lo desquician del todo. Él cierra los suyos para no verla.

Está enfadado.

Se da cuenta de lo enfadado que está con ella.

No ha venido por él. Sabe que no ha ido hasta Basseng por ellos dos. Hay algo que la ha traído, alterada, pero no es él.

Aprieta la mandíbula y cierra los puños con fuerza.

El frío del agua comienza a entumecer sus piernas sumergidas. Hasta las caderas el fiordo lo rodea. El pecho, que sube y baja con parsimonia, está perlado de mil gotitas brillantes que le hacen refulgir. Nada de eso le importa.

Solo su rabia, que crece a cada segundo que pasa.

—¡Dav! ¡Maldita sea! —vuelve a gritar ella, descompuesta—. ¡Deja de hacer el gilipollas y sal ahora mismo! ¡Esto es grave, joder!

Sigue sin importarle nada.

Por él, como si Valgar arde hasta los cimientos. En ese momento, como si un terremoto barre la aldea por completo.

Solo se asegura de que ella no parezca herida. No lo parece. Así que lo demás no puede importarle menos.

Piensa en volver a sumergirse, a perderse fiordo adentro. Acallar la furia, las ganas de acabar con todo eso, con lo que fueron y ya nunca serán.

Abre los ojos, pero no cambia nada.

Está enfadado. Pero también muy cansado de tener esperanzas.

Lleva teniéndolas por los dos mucho tiempo, pero las esperanzas también se acaban congelando, como los árboles y la tierra cuando llegan las nieves inclementes del invierno. Como la sangre de los animales cuando el frío los obliga a hibernar durante los meses gélidos.

—¡Está bien, maldito cabezota! —grita de nuevo, sacándose el vestido por la cabeza—. ¡Tú lo has querido!

No se queda completamente desnuda. Bajo su cuerpo, viste una saya fina que mantiene sobre su cuerpo firme y esbelto. Se deshace de las botas y lo mira con furia, antes de entrar en contacto con las aguas heladas, algo que parece que ni siquiera la afecta.

Debe de estar tan enfadada como él, la sangre hirviendo de rabia. Eso, dicen, inmuniza contra el frío. Si la rabia es muy poderosa, te convierte en alguien que ni siente ni padece.

Se la acerca a grandes zancadas, a la máxima velocidad que se puede caminar por las aguas. En diez segundos la tiene frente a él, desafiándolo, con la mandíbula tan apretada como la suya.

—¿Estás sordo? ¡Joder, Dav, vamos a dejarnos de juegos, que esto es serio!

La mira un instante más, uno que se prolonga tanto en el tiempo que amenaza con paralizarlo todo. Clava sus ojos claros en los de ella, tan añiles que parece que la tormenta ha devenido en huracán. Está tan hermosa, que le duele convencerse de que no le pertenece nada de ella, ni siquiera esa esperanza que acaba de dar por perdida.

—¿Más serio que nosotros, Ingrid?

Pone énfasis en su nombre, que se obliga a pronunciar para que ella sepa que hace una diferencia sustancial al no llamarla como siempre ha hecho. Al hacerlo, siente que se desinfla el enfado que transmuta en una pena viscosa y espesa que le inunda los pulmones, las arterias, que le hiela los huesos y le estremece hasta la razón.

Prefiere la furia al pesar, pero no es capaz de dominar sus emociones. Lo que siente es extremo, vitalmente desconcertante, desquiciante... y no puede controlarlo.

Es lo que es.

Como su puto amor incondicional por ella.

Una cuestión ingobernable.

—Afecta a Valgar. Y tú eres Valgar ahora.

Lo dice apretando tanto los dientes que le nace un deseo intenso de cogerla de la nuca y besarla.

Le arde el cuerpo.

Le pueden las ganas.

Así que da un paso hacia ella, dispuesto a saltarse todas las normas y a tomarla por asalto, porque necesita esa verdad en sus labios, ese aliento que todo lo calma en su boca.

Pero ella da un paso en la dirección contraria, pintando de algo que se parece dolorosamente al miedo sus ojos. Daven, horrorizado por lo que casi acaba de hacer, sabiendo los demonios que pueblan aún los sueños de Ingrid, no puede evitar la mueca de horror hacia sí mismo. Casi se convierte en… él.

«Por los dioses... Casi me convierto en él».

No puede manejar ese pensamiento aterrador, que lo desgarra, que lo desmadeja hasta dejarlo emocionalmente en los huesos, así que sale huyendo.

De ella.

Pero, sobre todo, de sí mismo.

Pasa a su lado, evitando rozarla siquiera para no medrar más sus miedos. No se da cuenta de que Ingrid lo sigue con la mirada apagada, la ira también muerta en sus ojos, aplacada por lo que ha visto en los suyos. El horror que lo ha invadido. La compunción que se ha desbordado al ser consciente de lo que ha despertado en ella…

Sale corriendo, huyendo de Ingrid, del fiordo y de la culpa que siente clavada como cien dagas ardientes atravesando su garganta. Solo se preocupa de colocarse los pantalones, de cualquier manera, y de coger el resto de sus cosas como si no le importara perderlas en su deserción cobarde.

Si se cruza con alguien cuando alcanza la aldea, si alguno lo mira con el gesto de desconcierto que procediera al verlo así, alterado y medio desnudo, nadie le dice nada. Sigue adelante, recorriendo las calles que se sabe de memoria, camino del único sitio donde necesita buscar refugio.

No se imagina yendo así de alterado hasta la cabaña del jarl, por eso vuelve a resguardarse en su rincón, en la casa que fue de los dos, en ese pequeño lugar donde se siente salvaguardado de todo. Aunque quizá todo no sea la palabra correcta para ser usada en este caso en concreto.

Sobre todo cuando, acabando de encender el fuego de la chimenea para secar su cuerpo y calmar sus descontrolados latidos, escucha abrirse —y cerrarse— la puerta a su espalda.

La siente sin tener que girarse de cara a ella.

Escucha su respiración agitada y sabe que está enfadada. Pero también que hay algo más pulsando su forma de tomar aire y el ritmo díscolo de su disparado corazón.

Se levanta de su sitio junto a la chimenea justo cuando el fuego comienza a elevar sus llamas ardientes, que se asemejan mucho al calor que lleva quemándole las entrañas todo el día. Desde que se ha despertado a su lado, desde que ha intentado convencerse de que ya no queda nada.

Nada…

Hay que ser muy estúpido para creer que ahí no queda nada, piensa mientras se gira y clava sus ojos velados en los de ella, de nuevo tempestad desatada, que le traspasan con una fuerza que lo deja sin aliento.

Permanecen inmóviles ambos. Él, cerca del fuego, notando cómo se seca poco a poco, perdiendo la humedad del fiordo. Ella, con la ropa empapada, pegada a su cuerpo aterido por un frío que él se muere por matar. Se pregunta qué habrá pensado de ella quien se la haya cruzado en la aldea. Aunque es Ingrid, y hace mucho que a ella esas cosas no le importan como al resto del mundo.

Se transparenta la tela fina y mojada, y a Daven se le hace un nudo en la garganta. También nota cómo le arde el deseo y le crece la erección. No puede esconderlo, pero, joder, es ella y está casi desnuda delante de él.

No puede dejar de contemplarla, aunque se obliga a quedarse anclado de sus ojos, que reflejan el crepitar del fuego y lo distraen, momentáneamente, de las ganas que siente de poseerla en ese instante. De apoyarla contra la pared y hacerla suya como si nunca hubiera dejado de pertenecerle.

Sabe que tiene que disculparse por haberse comportado casi como un animal, que se lo debe. Que él no es así. Por eso, sin mover ni un solo músculo, ni dar ni un solo paso hacia ella —no sabe si soportará tenerla aún más cerca sin desfallecer—, se humedece los labios y cierra los ojos.

—Lo siento, skjaldmö. Lo siento, lo siento, lo siento…

Cuando vuelve a abrirlos, lo sabe.

Han pasado solo cuatro o cinco segundos.

Cuatro o cinco respiraciones.

Y todo ha cambiado.

Como por arte de magia, todo es distinto.

Lo ve en el cuerpo dispuesto de ella. En ese primer paso que da en su dirección. En sus pupilas, dilatadas por el deseo primigenio que también lo espolea a él.

Ingrid da el primer paso con vacilación. El segundo ya es una carrera para alcanzarle y encaramarse a su cuerpo, que la recibe como el desierto da la bienvenida a la lluvia torrencial después de semanas de sequía.

Le recorre una corriente eléctrica, una inexorable sensación de que era inevitable, que tenía que pasar. La abraza contra su cuerpo con tanta fuerza que teme romperla como a una muñeca. Alcanza su boca justo cuando Ingrid busca la suya con las mismas ganas, y se funden como si esos tres años, un mes y veinticuatro días no hubieran existido entre los dos.

Se besan y el fuego se expande a tantos rincones de su anatomía que no sabría ni siquiera localizar el origen. Se reconforta con ese tacto que ha añorado con una punzada de nostalgia a cada segundo que pasaba sin ella.

Mil ciento cincuenta y un días desde que está sin ella.

Son muchas punzadas.

Son muchos anhelos.

La toma de la nuca, como pretendía hacer en el fiordo, pero esta vez en un acto consentido, compartido y liberador. Acerca sus labios, iniciando un beso al que ella le imprime una especie de rabia primitiva que le nace tan de dentro que Daven sabe que lleva siglos ahí, reprimida.

El fuego lo envuelve todo a su alrededor mientras él devora sus labios y ella se aferra a Daven como si la desesperación fuera compartida y les hubiera alcanzado a ambos en mitad de las entrañas, ardientes ya tras esa unión que está a punto de hacerlo saltar todo por los aires.

Ingrid se deja cubrir con su abrazo y nota su calor. Daven aspira su aroma, el de siempre —madera, bosque, hierba—, y el de ahora —vainilla y canela—, y se obliga a grabárselo a fuego en la memoria, por si ella vuelve a salir corriendo y no puede tenerla nunca más.

Ese pensamiento lo rompe por dentro. Por eso se aferra con más fuerza a su cuerpo, que se pega al suyo con una angustia gemela a la que él no deja de experimentar. Es urgencia, es algo animal que lleva anidado en su organismo desde que la perdió y no supo seguir con su vida.

La besa con más ímpetu, introduciéndose tanto en ella como Ingrid le permite. Pero ella le consiente, porque parece necesitar de esa búsqueda frenética casi tanto como él.

Sin pensarlo mucho, presa de ese frenesí, la alza, encajando sus caderas una con otra, poseído por la necesidad de sentirla lo más cerca posible de él. Separan sus labios y se miran unos instantes. En los ojos de Ingrid la tormenta le hace sentirse a la deriva, y se clava más en ella, dejando que sepa lo mucho que la necesita.

Ingrid pasa la mano con suave determinación por su pecho desnudo, inclinándose hacia atrás, provocando que el choque de trenes se convierta casi en insoportable para Daven. La apoya entonces contra la pared más cercana y ella, agradecida, lo mira sin esconder su deseo. Asintiendo.

Joder… le está dando su permiso y él se siente el hombre más afortunado del universo.

Vuelve a besarla como si necesitara la cercanía y la intimidad de ese acto único. Recuerda todos los besos que han precedido a ese y se estremece.

Cada beso esa tarde, podría ser de verdad el último entre los dos. Por eso, sin que tenga mucho margen para pensar en lo que hace, sube el ritmo y la intensidad de esos besos, de ese contacto. Porque siente que están en medio de un tornado. Una tormenta arrolladora que los tiene al borde de un abismo al que ambos se mueren por saltar.

Sin soltarla, le sube la saya húmeda, dejándola expuesta junto a él. Se deleita en su piel desnuda, besando lugares que se avivan al paso de su boca.

Es conmovedor contemplar la reacción de todo su cuerpo, el de ambos, como si despertaran de un largo letargo, como si el invierno se hubiera ido de repente, dejándolos imbuidos de una sensación estival que revitalizara su deseo y sus ganas de pertenecerse.

Ingrid se mueve, pegada a él, y Daven sabe que le sobra la única prenda de ropa que los separa. Ella le ayuda a bajarse los pantalones, liberándolo y multiplicando por infinito las ganas de hundirse en ella. Es un acto íntimo y perfecto, es nuevo y, a la vez, un recuerdo de sus mejores días juntos, cuando eran fuego solo con mirarse y consumar esa unión era un acto de fe digno de ser vivido.

La toca con sus dedos y comprueba que ella también está dispuesta para recibirlo. Se deleita en ese tacto, en la suave caricia que antecede su embestida, y ella, entregada y dispuesta, echa la cabeza hacia atrás y deja escapar un pequeño gemido de placer y urgencia.

Lo mira entonces, vuelve a clavar en él esos ojos oscurecidos por el deseo y por las ganas, y alarga su mano hasta colocarla sobre su erección, que acaricia al mismo ritmo que los dedos de Daven se introducen en ella y la avivan.

—Skjaldmö… —gime él, al borde del acantilado, a punto de saltar a los abismos.

Entonces, sin previo aviso, entra en ella con una estocada profunda que provoca un grito ahogado, visceral y liberador. Le acompaña en cada movimiento, acompasando sus cuerpos, el ritmo de sus latidos, una comunión osada y salvaje que los conduce sin remedio a una explosión que los abre del todo.

Los ojos de ambos no se separan ni un segundo, reflejados uno en las pupilas del otro, mientras tocan eso que llevan tanto tiempo reprimiendo, dejándose tan a la merced de la única persona en la que confían plenamente, que parecen marionetas uno en manos del otro.

El furor los alcanza y los desarma. Les devuelve una libertad que se negaron tres años atrás, aunque sea por un solo segundo. Un segundo que los convierte en eternos de nuevo.

Como cuando de verdad lo eran porque así parecían haberlo determinado los dioses.

Daven descansa su cuerpo sobre el de Ingrid, que aún permanece encajada en él, acogiéndolo, reteniéndolo. Coloca su frente sobre la de ella, respirando su aliento, haciendo que no se rompa el contacto, alargando la magia de haberse pertenecido solo unos segundos más.

—Dav… —susurra, y su pecho reverbera como si hablara desde su propio organismo—. Dav, tenemos que hablar.

Él no quiere hablar, aunque sabe que deben hacerlo.

Pero de eso que acaba de pasar, sabe que le va a costar.

Primero debe procesarlo.

Aceptarlo.

Quizá asumir que no cambia las cosas.

Aunque para él lo haya cambiado todo.

—Dav… Tienes que saberlo.

Separa su frente de la de ella y la mira a los ojos. La tormenta se ha aplacado. No está en calma totalmente, pero la tempestad parece haber pasado. Y hay pena, y miedo, y también una especie de derrota que él detesta y quiere borrar del interior de sus pupilas.

—Se trata de Valgar —repite, como ya le dijo en el fiordo, cuando se negó a escucharla y salió huyendo de allí.

La contempla otro instante antes de asentir ligeramente, dándole permiso para que se lo cuente. Para que vuelva a discurrir el tiempo y ese espejismo en el que se han escondido de todo durante un suspiro, se disperse hasta quedar convertido quizá solo en un recuerdo.

El último recuerdo de ellos dos juntos.

—Puede que haya dejado de ser un secreto. Puede que la aldea esté en peligro.

Cierra los ojos.

«Afecta a Valgar. Y tú eres Valgar ahora».

Acaba de morírseles el momento.

Acaban de regresar a la realidad.

En el pasado (V)

A Erlendur le estaban dando una buena paliza.

Daven no pudo evitar reírse de su mejor amigo, ocupado como estaba en defenderse del Niels Hoel, que lo tenía acorralado, demostrando que le faltaban horas de entrenamiento por culpa de su doble vida, entre Valgar y la civilización. El hersir ni siquiera le estaba dando tregua al pobre muchacho, que había prometido esforzarse más al volver a Oslo, buscando clases de esgrima y de defensa personal para compensar las clases con el encargado de la defensa de la aldea.

No quiso quedarse a ver cómo le dejaban para el arrastre. No le envidiaba para nada las agujetas del día siguiente. Estaba contento de saber allí a su mejor amigo. Era su tercer verano volviendo a casa y, sin duda, la vida mejoraba con él cerca. Al menos, con Erlendur en Valgar no se sentiría solo todo el tiempo.

Porque llevaba saboreando la soledad demasiado tiempo.

A Ingrid la veía menos cada día. Se encerraba en su casa y apenas se dejaba ver, siempre ocupada, decía.

Siempre ausente de su vida.

Se estaba acostumbrando, por desgracia.

Daven ayudaba a su padre en la carpintería, practicaba con el hersir, salía a cazar cuando le tocaba rotación en la partida de caza y hasta había intentado aprender a pescar. Se estaba convirtiendo en un ciudadano ejemplar a sus diecisiete años, pero estaba solo.

Y eso estaba convirtiéndolo en alguien que no le gustaba mucho.

El verano, al menos, había traído de nuevo a Erl, y eso garantizaba una vuelta a los orígenes que le daba esperanzas. Incluso de recuperar a Ingrid, de volver a sacarla a la luz.

Entendía que las cosas en su casa eran complicadas desde que faltaba su madre, con un padre lisiado y que se gastaba lo poco que conseguía ganar, cambiándolo en la taberna por hidromiel y cerveza, y un hermano mayor, que había escogido tener su propia familia, y ya no podría echar una pobre mano a la que se desmoronaba estrepitosamente.

Olaf siempre le había parecido un tipo con poca ambición y Svein, el segundo, un mal tipo que se escondía detrás de quien le convenía para no dar nunca la cara. Menos mal que los otros tres miembros de la familia merecían bastante la pena. Sobre todo, la que lucía faldas y le tenía sorbido el seso.

Caminó con emociones encontradas en su interior. No quería perder mucho de vista a Erlendur, porque estaba dispuesto a disfrutar de su compañía todo lo que pudiera en ese verano que pensaba exprimir al máximo con él, pero tampoco quería acapararlo ni agobiarlo, y entendía que su amigo necesitaba tomar un contacto completo con Valgar, no solo con Daven.

Con todas sus tareas del día concluidas y sin nada por hacer hasta que Erl se liberara de sus obligaciones castrenses, los pasos lo llevaron, sin que lo pensara mucho, hasta Basseng, donde el fiordo estaba más agitado de lo que cabría esperarse para un día de verano. La jornada estaba rara, con nubes ralas jalonando el cielo y un viento que, de vez en cuando, traía reminiscencias de invierno y erizaba la superficie de las aguas con suaves olas, que venían a morir a la plácida orilla.

Ella estaba de pie, contemplando el mar levemente encrespado.

La reconoció por la capa cuya capucha tapaba su pelo rubio. Se la había regalado Helga al cumplir los dieciséis y la llevaba siempre que la había visto en los últimos tiempos, como si esa prenda, de repente, definiera lo que Ingrid era.

Pero Ingrid no necesitaba definirse. Solo era el mejor elemento que conocía para esconderse del mundo. Esconder los golpes, las cicatrices y las heridas abiertas que, en algunas ocasiones, era imposible mantener ocultas de otra manera.

Daven no sabía nada de eso, porque a Daven lo mantenía a la misma distancia que a los demás. Aunque con él le costara muchísimo más que con el resto del mundo.

—Skjaldmö…

La acarició con su nombre —el nombre que él siempre le daba— y sintió que ella se estremecía al escucharlo. Sin embargo, no se giró para mirarlo. Parecía temblar bajo la capa, pero no quería dejarle verlo.

Daven volvió a añadir preguntas al enigma que era Ingrid. La había besado en ese mismo lugar, hacía ya dos años, por primera vez y, desde entonces, no había conseguido alcanzarla por más que se lo hubiera propuesto.

Algunas veces, no muchas, cuando lograba que ella estuviera disponible para él, se habían escapado del mundo y se habían dedicado a besarse como si debieran aprovechar los minutos al máximo, por si acaso eran los últimos.

No sabía qué tenían los besos de Ingrid que siempre sabían a besos de despedida.

Y era emocionante, pero también profundamente frustrante, como si ella fuera un pajarillo libre y él se empeñara en enjaularlo cada vez que coincidían en el mismo rincón del mundo.

Bien sabía Daven que intentar enjaular a Ingrid era lo más descabellado del mundo. Sin embargo, así lo sentía cada vez que pasaba unos minutos con ella tras una ausencia prolongada y nunca acompañada de explicación alguna.

El pajarillo y el cocodrilo. Así los veía. Ella, esquivándolo. Él, queriendo devorarla.

Siempre.

Porque el hambre crecía dentro con cada nuevo encuentro. También el fuego. Y sabía que el de ella, amainado a veces por las ausencias y esa distancia que establecía sin contarle nunca la razón, se avivaba bajo sus caricias cuando le permitía rozar alguna parte de su piel que, en un descuido, quedara al alcance de las yemas temblorosas de sus dedos.

Qué placer hallaba entonces cuando lograba hacerla estremecer tocando la suavidad del interior de sus muslos, o susurrando lo mucho que disfrutaba enredándose en su pelo y en sus labios. Se buscaban, se desmadejaban juntos y se despedían tras haber compartido besos y caricias, unas veces con más inocencia que otras.

Nunca, sin embargo, habían intentado ir más allá. Nunca se habían despojado de las ropas ni llegado a un punto del que no fueran capaces de retornar intactos. La frontera entre entregarse del todo y solo aplacar unas ganas de sentirse —aunque solo fuera en la superficie—, los había mantenido a la expectativa más de dos años. Un juego que a Daven empezaba a parecerle insuficiente.

Él necesitaba la entrega total. Sobre todo, la del corazón. Dárselo a ella, ponérselo en bandeja, declararse suyo. Para siempre.

Porque solo con Ingrid experimentaba el ahogo y la respiración sanadora introducida brutalmente en sus pulmones moribundos. Solo con Ingrid se congelaba hasta el punto de volverse incandescente por un fuego interior que lo sustentaba. Solo con Ingrid se sentía como si el mundo tuviera color y la vida fuera eso que esperas mientras cuentas los minutos que te restan hasta volver a verla.

Dio unos cuantos pasos más hasta ella. A su lado, justo a la derecha, la barca a la que aquel primer día quiso animarla a subir permanecía, como si volviera a plantearles el reto de vencer el miedo de Ingrid.

Daven no pensaba sacar el tema.

Hacía mucho que sabía que los miedos de Ingrid eran solo suyos y que jamás le permitiría ayudarla a vencerlos. Era tan cabezota que, a veces, la frustración le cortaba las alas. Sobre todo en esos momentos, a solas con ella, cuando más se retenía y se contenía para no asustarla.

Lo último que querría era que saliera corriendo.

—Me alegro de verte, skjaldmö —dijo, intentando romper el hielo con ella.

Hacía un par de semanas que Ingrid no daba señales de vida, tiempo en el que él se había conformado por soñarla. Algo que no siempre lograba reconfortarlo, la verdad.

—Yo también me alegro de verte, Dav —sonrió ella, girando levemente el rostro en su dirección.

Aun así, no fue capaz de verlo entero, oculto en parte por la capucha de la capa, de la que parecía no tener intención de desprenderse.

—Te he echado de menos —susurró el chico, completamente convencido de que desvelaba demasiado pero, en realidad, sin importarle nada hacerlo.

Era Ingrid. Que supiera ese tipo de cosas era algo que le gustaba tanto que solo deseaba poder decirle a todas horas el modo en el que se sentía. Con ella, todo era así, a corazón abierto, con la vulnerabilidad trastocada. Con la certeza de que, al compartirlo con ella, todo se volvería liviano como por arte de magia.

—Ya… bueno. He estado ocupada.

Era su frase de siempre y Daven ni siquiera la procesó. Solo se acercó un poco más, hasta colocarse tan cerca que notó su propio calor.

En ese momento, no supo por qué, recordó a la niña que había sido. La valerosa y temeraria Ingrid Løken, el terror de Valgar, y deseó con todas sus fuerzas recuperarla. A esa sí que la echaba de menos, con una intensidad que se negaba a mostrarle, por si acaso ella se sentía comprometida.

La niña ingobernable, la más valiente de todos. La de los planes descabellados, la sonrisa perenne. La que los embarcaba en verdaderas aventuras que eran una locura manifiesta, pero a las que era imposible negarse. La que tiraba de Daven y Erlendur hasta conseguir de ellos cualquier cosa.

—¿Subirás a la barca conmigo hoy?

Hacía dos años que no le proponía el plan, pero ese día tenía ganas de tentar a la suerte. Quizá, pensó, así vuelva la antigua Ingrid, quizá esa sea la forma.

Lo miró, de reojo, esbozando una sonrisa vaga que Daven ni siquiera supo cómo interpretar. Van dos sonrisas, contó él, casi esperanzado, y se aferró a lo que podría significar algo así.

Porque hacía mucho que a Ingrid le costaba sonreír.

—¿Eso es un sí?

La esperanza y la jovialidad de su pregunta casi le arrancaron una carcajada —¡una carcajada!—, y eso se merecía algo grande. Así que, sin poderlo evitar, la estrechó entre sus brazos, por la espalda, apoyando la barbilla en su cabeza cubierta, embebiéndose de la sensación de pertenencia. De formar parte de ella.

No había mentido. La había echado mucho de menos.

Demasiado para vivir solo a unas casas de distancia.

—Hoy estás contenta —le dijo, señalando lo que parecía obvio.

—Svein se va a casar con Elin.

Una boda en la familia siempre traía alegría, aunque Ingrid no estuviera especialmente apegada a ese hermano en concreto.

—Casi siento lástima por la pobre Elin.

Quiso bromear pero, por alguna razón, ella no le acompañó en la burla. Es más, su cuerpo se tensó al escucharle decir eso, como si no hubiera caído antes en que ahora sería otra persona la que aguantara a ese hermano del que no parecía muy triste por perder de vista.

—Eso dice Ingmar —musitó ella.

El padre de los chicos no se llevaba especialmente bien con ninguno de ellos, básicamente porque, desde que comenzara la enfermedad de Seren y su muerte, solo se había congraciado con la bebida y la autocompasión enfermiza. Que Ingmar opinara así, se tenía que deber, sobre todo, a que perdían las manos de otro hijo, otro trabajador que no traería nada a casa.

—¿Deberíamos celebrar la noticia? —le preguntó, pensando en que tenía que estirar ese momento.

La giró, aunque había reticencia en Ingrid, como si necesitara seguir oculta en las sombras. Lejos de él.

Lo entendió del todo cuando, por fin, la tuvo frente a frente y pudo ver con sus propios ojos lo que intentaba mantener oculto tras la capa echada sobre la cabeza.

Crispó el gestó, apretó la mandíbula y procuró respirar antes de cometer una locura.

—¿Tu padre está tan disgustado con la noticia que ha tenido que descargar en ti su rabia?

Ni siquiera buscaba una respuesta. De haberla tenido, de haber sido directa, se habría largado de allí corriendo, los puños dispuestos, para vengar ese pómulo magullado y esa frente partida en dos. Esa sangre seca que aún se intuía manchando las raíces de su pelo. Esas heridas recientes y que tenían que dolerle no solo físicamente.

Maldito seas, Ingmar Løken, se dijo a sí mismo, mientras pasaba la yema de su dedo por los alrededores de la ceja rota en dos mitades. Ingrid se estremeció bajo su tacto, y no supo si se trataba de dolor o bienestar lo que acababa de provocarle.

Ella negó con la cabeza, un gesto vehemente que le llenó los ojos de lágrimas y que a Daven le partió el corazón.

—Ven.

La tomó de la mano y ella se dejó guiar. Ahora estaba a su merced y él se lo tomó en serio. Tanto, que creyó que estaba protegiéndola de todo el mundo. Nadie podría tocarla jamás.

La llevó hasta la barca. La solitaria barca que fue testigo de su primer beso. Entró en ella y la condujo con él. Ingrid siguió sus pasos, confiada, dejando en sus manos las decisiones. Era como un animal herido, asustado y sin un propósito, que necesitaba que alguien tomara las riendas, asumiera los mandos para seguir respirando siquiera.

Le dolía el alma verla tan desarmada, tan vencida.

Así que se tumbó en el hueco que dejaba la madera y la acurrucó contra su pecho. Acarició su cabello, que era suave, como su piel lechosa y delicada. Dejó que llorara justo encima de su corazón mientras Daven pensaba el modo en el que vengar la afrenta contra la carne abierta de la chica de la que estaba tan profundamente enamorado.

Le dolía tanto que se imaginaba que había sido él quien había recibido los golpes. Se resistía a quedarse quieto y apenas podía controlar la rabia. Pero ella, tan pequeña y vulnerable en ese momento, deshecha entre sus brazos, se merecía más de él que una furia ciega que los metiera en más líos.

Así que cuando ella alzó el rostro y lo contempló con un agradecimiento tan hermoso como su propio rostro congestionado, se acercó hasta sus labios y los besó. Quería hacerlo con cuidado, porque no quería que sintiera aún más dolor que sumar al de los golpes, pero pronto se dio cuenta de que eso era imposible.

Que hacerlo con cuidado no entraba en la ecuación cuando fue ella quien se incorporó y se aferró a él como si no existiera nada más en ese mundo inclemente que él, su cuerpo y esos labios a los que se anclaba como si se tratara de una tabla de salvación en medio de un océano tempestuoso.

El fuego desatado.

El choque de voluntades.

Su dolor y sus ganas.

La rabia, la necesidad.

El desahogo.

La maldita sensación de pertenecerse.

La eternidad a un solo paso. El que tardaron en fundirse, en volverse fuego, en alcanzar la mismísima inmortalidad uno en brazos del otro.

Y Daven obvió los otros golpes. Las cicatrices que poblaban su cuerpo, los morados que vestían su torso, el profundo estupor de comprender por qué Ingrid llevaba años escondiéndose de él, mintiéndole para protegerle, guardando todo eso en el fondo de su alma, sin poder compartirlo con nadie.

Cuando se hundió en ella, cuando tocó el cielo con las manos y se proyectó más allá de esa barca, esa poza y ese mundo, Daven supo que acabaría vengando la afrenta contra el cuerpo de Ingrid.

Aunque ella, al acabar, entre sollozos que eran también de alegría y plenitud, le hiciera prometer que se mantendría al margen de todo eso y dejaría que ella lo solucionara.

Tan difícil la promesa…

Tan complicado negarle nada.

Daven se condenó.

Aunque, tarde o temprano, acabara por hacer que se pagara la afrenta.

De eso estaba tan seguro como que amaba a esa mujer de la que ya nada conseguiría separarle.

Ahora. INGRID

Aún está dentro de mí cuando le confieso que Valgar puede estar comprometida.

De hecho, no quiero que salga de mí. Joder, quiero quedarme para siempre formando parte de él.

Es una idea demasiado poderosa.

También, del todo inviable.

Lo miro a los ojos mientras él experimenta la incomprensión que escucharme le despierta. Sé que no he sido muy clara ni muy específica, pero necesitaba ganarme primero su atención.

Hacer el amor de esta manera tan salvaje con él, apoyada en la pared de la que fue nuestra cabaña, no era la forma en la que tenía planeada que discurriera esta conversación.

Lo prometo.

No negaré que mi cuerpo quería esto. Lo deseaba tanto como volver a verlo sonreír o acariciarme el pelo con la ternura de antes. Pero si aparecí por Basseng buscándolo no fue para acabar enredada en él, sino para advertirle de que la imprudencia de Minerva Scott podría acarrear consecuencias imprevistas para Valgar y sus gentes.

—Puede que haya dejado de ser un secreto. Puede que la aldea esté en peligro.

Mis palabras, apenas un susurro, lo noquean. Lo noto. No sabe qué hacer a continuación.

Me mira entonces él a mí, tan fijamente que parece que me está estudiando. La sorpresa continúa fija en sus facciones, probablemente afianzada en alguna parte de su mente de donde no puede arrancársela.

—Dav… —le digo en un murmullo casi imperceptible, agarrando sus mejillas para centrar su atención en mí y en lo que tengo que contarle—. Dav, puedo contarlo sin que salte todo por los aires, ¿vale? —Espero a que asienta, a saber que me ha comprendido, antes de continuar—. Puede que no sea nada.

—¿Qué demonios es todo esto, skjaldmö?

Al menos, me llama skjaldmö. Puede parecer una tontería, pero que se dirija a mí por ese nombre, significa que, ahora mismo, vuelve a estar de mi lado. Quiero gritar de alegría, pero me contengo. Aún no es el momento de elevar las campanas al vuelo.

—Ha pasado algo y es totalmente mi culpa —me anticipo—. No quiero que nadie busque más culpables que yo, ¿de acuerdo?

Llegados a este punto, Daven pierde la paciencia. Reconozco que ser críptica y no empezar por ser clara y explicarme se merecen totalmente que se desespere.

Lo que no me espero para nada es que se aleje de mí, se retire de mi cuerpo y me dé la espalda mientras se limpia con un gesto brusco los restos de nuestro encuentro y se sube los pantalones sin volver a mirarme.

—No quiero juegos de palabras ni rompecabezas —me dice su voz, algo airada, profundamente hastiada—. Dime de una vez qué cojones ha pasado.

El Daven entregado de hace unos minutos parece haberse evaporado. En mi cuerpo ha dejado una sensación helada al separarse, y no solo porque mi ropa empapada y escasa me haga estremecer. Es su ausencia de mi interior y la calidez con la que sus ojos azules me han mirado justo al acabar de amarme, cuando hemos alcanzado el paraíso y, poco a poco, hemos ido regresando de ahí, juntos, compenetrados, tan en paz que parecía que podríamos lograrlo, de alguna manera.

El espejismo ha durado tan poco, que me reprendo por haber llegado siquiera a pensar que hubiera sido posible volver a ser nosotros. Cierro los ojos y abato mis hombros, hundiéndolos tanto que estoy segura de que he perdido diez o doce centímetros de altura.

Daven se interpone entre el fuego y yo, así que la ardiente hospitalidad de las llamas no logra alcanzar mi cuerpo, doblemente aterido del frío físico y del gélido abandono emocional al que acaba de someterme. Así que miro a mi alrededor en busca de una fuente de calor que me reanime. No me cuesta mucho dar con ella.

Esperanzada, me fijo en un baúl que permanece a los pies de la que fuera nuestra cama, la misma en la que dormimos abrazados anoche y en la que hoy, hace apenas un instante, no hemos querido caer enredados.

Me aproximo con pasos cortos hacia él. Observo de reojo cómo Daven coge una de sus camisas de lino blanco y se la coloca sin muchos miramientos. Es un movimiento simple, pero es tan sensual… Los músculos de su espalda se retraen cuando él eleva los brazos para pasar por su cabeza la camisa. Según avanza la tela por su piel, siento la garganta seca, recordado cómo su pecho rozaba la tela empapada de mi saya, transmitiéndome un calor abrasador mientras me penetraba con ímpetu, con ganas, con el fuego de todas nuestras otras veces.

Me quedo tan quieta mientras lo observo que puede ser que me haya convertido en estatua de sal.

Se ha soltado el pelo y parece más un dios que un simple mortal. Daven siempre ha sido un ser imponente, excepcional.

Solo cuando él se gira de nuevo y me ve ahí, parada frente a él, recupero mi idea de cubrir mi cuerpo helado con ropa seca.

Así que me vuelvo hacia el baúl y lo abro con cuidado, como si todo eso formara parte de un ritual ancestral, absolutamente solemne.

No quedan muchas cosas, pero todas fueron mías en esa otra vida que compartí con este hombre que, ahora, sé que me observa, mudo, estático.

Paso las yemas de mis dedos por la primera prenda. Mi vestido de boda.

Me estremezco. Cómo un trozo de tela puede ocasionar tantas sensaciones con solo verla, con solo rozar ligeramente la aspereza de la lana curtida, bellamente conformada para convertirse en la prenda de ropa más especial de toda mi vida.

Todo queda en suspenso unos segundos. El tiempo me resbala mientras cierro los ojos y rememoro aquel día en el que lo lucí, frente a él, ansiosa por convertirme en su esposa, tan feliz de que él fuera a ser para siempre mi compañero de vida.

Qué ingenuos fuimos… por todos los dioses de Asgard, qué ingenuos fuimos.

Sé que él sabe lo que están rozando mis dedos. Escucho cómo, a mi espalda, Daven contiene un escalofrío. Sigue sin moverse, como si realmente quisiera formar parte del momento solo pasando de puntillas por él. No sé si agradecérselo o lanzarme a su yugular. No sé si me gusta o me aterra que me deje sola delante de tantos sentimientos encontrados.

Pudimos haber sido tan felices… Nosotros, que lo teníamos todo.

Todo.

Aunque colgara de un hilo tan fino y todo volara por los aires al primer soplido.

Me tengo que reponer de todo eso si quiero mantenerme entera. Ahora, nos ocupa algo más grave que dejarse llevar por la nostalgia de un amor acuchillado hasta casi la muerte. Así que, con un esfuerzo sobrehumano, retiro la mano de mi viejo vestido de novia, y compruebo que, bajo él, olvidado, anodino y seco, otro de mis antiguos vestidos trae menos recuerdos y es capaz de cubrir mi necesidad actual: vestirme para no morir congelada con mis actuales ropajes empapados.

Me incorporo con el vestido en la mano. Es azul, de lana, quizá un poco excesivo para esta época del año, aunque seguro que me sirve hasta que me acerque a mi antigua casa a por alguna otra prenda de ropa, de esas que dejé atrás cuando me marché con Cassandra el año pasado.

Para hacer eso, quizá deba encarar a Ingmar. Pero ya cruzaremos ese complicado puente cuando lo alcancemos.

Me llevo el vestido a la cara para comprobar que huele como debe. A ese hogar que fue tan feliz, a esa vida que fue tan bonita, que nos dio tanto. Aspiro el aroma de mis recuerdos y dejo que se apodere de mí otro poquito de nostalgia. Es casi insoportable, pero es mi sino autoflagelarme, lo tengo muy claro.

Me levanto con la prenda de ropa y me deshago de las vestiduras mojadas. Siento un alivio que no soy capaz de disimular y sé que Daven lo nota. Cuando, desnuda completamente, vuelvo la mirada en su dirección, lo veo contemplándome como si estuviera recreando en su mente lo que acaba de suceder entre los dos.

Mi piel se eriza al contacto de sus ojos. No puedo evitarlo. Mis pezones se endurecen y creo que mi hambre por él se vuelve de nuevo voraz. Esa mirada suya enciende, tan ardiente, y yo siento que soy capaz de explotar por combustión espontánea.

Cuando pasa de contemplar mi cuerpo desnudo, vulnerable, a mirarme a los ojos, parece dudar de su proceder, como si acabara de despertar de un ensueño y carraspea, incómodo.

—Lo siento —masculla, girándose para ofrecerme una intimidad que no deseo, que me moriría porque no me estuviera ofreciendo.

Con el corazón encogido, a punto de estallar en mil pedazos, cubro una desnudez que, de pronto, me da vergüenza. Si él no contempla con adoración lo que soy, me siento tan vacía que creo que voy a romperme. Así que me doy prisa en colocarme el vestido por la cabeza y dejarlo caer hasta mis pies para acabar cuanto antes con esta situación que me está matando.

—Puedes volverte ya —le aviso, la voz muerta, como si se hubieran dado por vencidas todas nuestras esperanzas.

Se gira despacio, con tiento, las llamas de la chimenea recortando su silueta imponente, sobrecogedora, y yo tengo que contenerme para no salir corriendo ante la desolación que siento al descubrir lo lejos que Daven parece ahora mismo.

Se ha esfumado la magia de unos minutos atrás, él dentro de mí, yo consumiéndome entre sus brazos. Joder… qué poco dura la felicidad cuando es tan frágil como el hilo del que pendemos.

—¿Me vas a explicar ahora lo que sea eso de que la aldea puede estar comprometida?

Lo pregunta dejando que una sombra de incredulidad cruce su mirada. No le está dando importancia porque no se lo cree. Piensa que estoy exagerando, que me lo estoy inventando o que todo forma parte de una argucia para… No sé, para qué, pero algo de eso piensa, seguro.

Me desespero. Lo miro con rabia, por creerse tan a salvo en este reducto del mundo, sin saber siquiera lo cerca que puede estar de perder la vida tal y como la conoce, con su seguridad, lo que da por hecho como inamovible. Si supiera lo cerca que puede estar la tragedia…

—No le quité sus cosas a Minerva cuando descubrí que estaba en Valgar —confieso, temblorosa—. No le quité nada y ahora nos ha metido en un lío.

—¿En qué lío, exactamente?

—No le quité el teléfono.

—¿Ha usado ese… teléfono para ponernos en peligro? —Sigue pareciendo alguien que no calibra la posibilidad de estar al borde del abismo.

Hace muchos años, cuando Erlendur se fue a vivir fuera de Valgar, nosotros sentíamos muchísima curiosidad por lo que había fuera, y le hacíamos infinidad de preguntas cada vez que volvía a poner un pie en la aldea. Con paciencia y sin mandarnos nunca a paseo, nos contaba cosas reseñables de esa vida que veíamos tan lejana como imposible. Daven y yo nunca la conoceríamos. Tampoco estábamos deseosos por hacerlo, pero eso no quitaba para que la curiosidad nos hiciera inquirir a nuestro amigo.

Nos contó cómo era su día a día. El colegio, las casas, las tiendas, las calles… cómo se podían ver imágenes en cajas, ascender a edificios de varias plantas sin subir ni una sola escalera o poder contactar con otras personas por lejos que estuvieran gracias a un aparato que te acercabas a la oreja.

—Mierda, Dav, ojalá fuera solo que hubiera usado un teléfono como tú crees que funciona… ¿Cómo demonios te explico yo lo que son las redes sociales?

A mí me había costado meses entender siquiera lo que podía hacerse con un smartphone, lo que era internet, el alcance de todas esas aplicaciones de corte social que conectaban al mundo y que, de un plumazo, borraban las fronteras. Las malditas barreras. ¿Cómo le explico yo a un bárbaro tecnológico lo que significa hacerse viral en apenas unas horas algo que acababa de generarse en un rincón perdido de los fiordos noruegos?

—¿Las redes qué?

Estamos frente a frente, muy cerca uno del otro. Siento ganas de abrazarme a él para consolarle por lo que le pueda pasar a Valgar por mi culpa. Por mi estupidez suprema, por dar por hecho que Min no acabara por hacer una tontería cuando el hidromiel se le subiera a la cabeza.

Por todos los dioses, ¿por qué demonios no se me ocurrió separarla de su infernal teléfono móvil, cargado de aplicaciones diabólicas?

—Dav… —musito, con una pena inconsolable—. ¿Te acuerdas de cuando Erlendur nos hablaba de lo grande que era el mundo?

Él asiente, concentrado en mis palabras, como si empezara a darme crédito y a sentir que lo que trato de decirle es sumamente importante.

—Lo recuerdo —casi susurra, y a mí su voz rasgada y siseada, casi como una caricia, vuelve a erizarme la piel.

—Pues déjame que te diga que no teníamos ni idea de lo que eso significaba. Al menos, yo no la tuve hasta que salí de Valgar de verdad.

Cierro los ojos unos segundos. Voy bien… A ver si no se me traba la idea y soy capaz de hacerle ver lo que acaba de pasar con la hermana de Cassandra.

—Cuando llegué a Londres, me pareció que ahí estaba ese mundo del que Erl nos había hablado tanto. Su enormidad me sobrecogió, me abrumó. Solo Odín sabe todo el miedo que sentí, lo pequeña que me creía al lado de todo eso…

Sonrío con debilidad y él, como un acto reflejo, me devuelve el gesto. No sé si es que se compadece de la sensación experimentada o si entiende mis sentimientos. Sea como sea, reconforta. Incluso cuando estoy a punto de ponerle delante de una de sus peores pesadillas como jarl de Valgar: la posibilidad de convertir este lugar en un circo.

—Pero Londres no era nada. Londres, que es como si colocaras casas en todo el terreno del que disfrutamos en Valgar, incluidos los bosques y buena parte del fiordo. Casas unas sobre otras, hasta alcanzar veinte, treinta… cincuenta alturas. Todo eso no sería nada con la grandeza que es en realidad el mundo entero.

—¿Qué me quieres decir con todo eso? —pregunta.

Está nervioso. Lo noto por la forma en la que arruga el ceño. Por la forma en la que me mira, como si le estuviera hablando en otro idioma. Como si le estuviera contando una fantasía que se escapa a su control.

Porque eso es precisamente lo que estoy haciendo.

Y yo también estoy nerviosa. No solo por lo que puede estar a punto de pasar, sino porque no me veo capaz de hacérselo comprender. Si él nunca ha estado fuera, ¿cómo puede siquiera acercar su pensamiento a lo que tengo que contarle?

Sin embargo, lo intento. No puedo no intentarlo.

—Quiero decirte que si cierras los ojos y te imaginas que todo lo que acabo de decir hacen números infinitos que sé que te costará entender, podrás acercarte un poco a lo gigantesco que es en realidad el mundo. Nosotros lo vemos pequeñito porque para nosotros esto —señalo a nuestro alrededor—, esto que podemos ver, tocar, recorrer en apenas unos minutos… Esto es el mundo. Pero no es más que una minúscula parte de él. Como un grano de arena en la playa junto al fiordo.

—Por Odín, Ingrid. No soy estúpido del todo. Que no haya salido de aquí no significa que no sepa que hay más que esto. Mucho más.

—No eres estúpido, Dav —le digo, acercándome un paso a él para intentar crear una conexión que sé que pierdo cada vez que el me llama por mi nombre—. Solo intento darte perspectiva, porque yo hace un año no la tenía.

—¿Y qué conseguimos una vez me des perspectiva?

Lo miro mientras me llevo la mano al pelo. Lo tengo trenzado, como solía llevarlo cuando vivía aquí. En Londres he optado por simplificarlo todo. Es mucho más fácil hacerse una simple coleta alta y hacerme pasar por uno de ellos. Es mejor eso que llevar mis costumbres prendidas del cabello y que todo el mundo me avasalle a preguntas sobre mis habilidades para trenzarme el pelo. Porque odio mentir, y en Londres he mentido mucho.

He mentido, sobre todo, a mí misma.

Por los dioses… me he mentido a mí misma cada maldito día que he pasado lejos de Valgar.

Lejos de mi hogar.

De él. De Daven Solheim.

Mi verdadero y único hogar en el mundo entero.

—Conseguimos que entiendas que tienes delante de ti a una persona que ha fallado, Dav —le digo, con toda la humildad que consigo imprimir a mi voz angustiada—. Que no le quité el teléfono a Minerva Scott cuando supimos que me había seguido a Valgar. Que me pilló por sorpresa encontrarla aquí y tardé en reaccionar, porque, dadas las circunstancias… —añado, señalándolo con vaguedad.

—¿Las circunstancias? —pregunta, sin entender muy bien qué pretendo decir— ¿Qué circunstancias?

Que me cuestione sobre eso es normal, dado que me estoy explicando fatal y que el pobre tiene que estar, cada vez, más perplejo y perdido.

—Pues tú, Dav. Tú. Que la vi a ella a la vez que a ti. Y que no sé si estaba más nerviosa por saber que Minerva estaba aquí por mi culpa o si… O si era por verte después de un año. Que se me puso todo patas arriba, por si no lo notaste…

Por la expresión que refleja su rostro, me queda bastante claro que lo notó. Yo puedo afirmar que también le pillé a él bastante descolocado cuando nuestras miradas volvieron a cruzarse después de mi huida. Cuando se paró el mundo y todo se mantuvo en suspenso tanto tiempo que pensé que no se pondría en marcha nunca más.

—También conseguimos que… —dudo si seguir con mi enumeración, la que he detenido cuando me ha interrumpido. ¿Tiene sentido que continúe tratando de hacerle entender lo que ha pasado y lo que podría pasar de ahora en adelante o dejarlo, cruzando los dedos para que nadie en el mundo se tome en serio el vídeo de Minerva?—. Conseguimos que te hagas una idea de la enormidad del planeta en el que vivimos y de que existen unas máquinas muy pequeñas, pero con el poder de conectarlo todo. Y que una de esas conexiones sale de Valgar, y le ha enseñado al mundo lo que somos. Dónde estamos.

Dejo de hablar porque sé que Daven está intentando llegar a imaginar siquiera lo que le estoy contando. Aunque algo así le cueste la vida sin una sola referencia real. Cuando has vivido toda tu vida dentro de las fronteras que delimitan un bosque y un fiordo, ajeno a todo lo demás, entender que ahí fuera es completamente diferente a tu modo de vida, es realmente complicado.

—Lo siento, pero no logro comprenderlo…

Lo dice con tal humildad, con un gesto de derrota tan marcado en sus hombros, que me nace esa ternura que siempre he sentido hacia el desvalido. Más cuando quien necesita de ella es la persona a la que más amo del mundo.

—Lo sé, Dav —afirmo, dando otro paso más hacia él. Ya casi podría tocarlo con las yemas de mis dedos si alargara la mano—. Yo aún no comprendo todo lo enorme que es este mundo, me cuesta mucho entenderlo, de verdad. Pero sí sé lo fácil que es recorrerlo desde esos aparatos que llaman teléfonos que, en realidad, son máquinas para viajar en segundos. Y lo que parece que ha viajado a todo el mundo es la idea de Valgar.

Se gira para darme la espalda y se lleva una mano a la boca. Es un gesto suyo que indica que trata de pensar. No sé qué se le pasa ahora mismo por la mente, quién está al mando. Si es el habitante de la aldea que no desea que se altere su modo de vida o si el jarl, cuyo deber es el de proteger a todos a su alrededor y procurar que eso que puede afectar a los habitantes de la aldea no llegue a producirse.

Entiendo que luchan en su interior el chico agradable que siempre quería lo mejor para todos y el jefe de Valgar, que tiene que tomar decisiones complicadas, aunque no siempre le gusten a todo el mundo. Dos mitades de lo que Daven es ahora a las que, estoy segura, no renunciará si puede evitarlo.

—¿Qué hago con esa información, Ingrid?

Me lo pregunta como jarl. Lo sé por el tono, por la postura corporal que asume tras volver a mirarme —los hombros firmes, la mandíbula tensa, los ojos fríos—, por mi nombre, que vuelve a pronunciar como si escupiera piedra, olvidándose de darme el que siempre ha utilizado conmigo… A una parte de mí le parece mejor que sea así. No que no me llame skjaldmö, pero sí que pretenda afrontar la crisis como jefe de Valgar.

Al fin y al cabo, todo esto afecta a la aldea en su conjunto, y su destino recae sobre sus hombros desde el holmgang del pasado verano.

—Te ayudaré a entenderlo todo, te lo prometo —le digo, casi a la desesperada. Habla mi necesidad vital por ayudarle, pero también la culpa que me tiene cogida por dentro, evitando hasta que respire con normalidad—. Llamemos a Erlendur, Cassandra y Minerva. Ellos pueden ayudarnos, saben lo que hay fuera.

Me mira, consternado una vez más, negando con la cabeza de manera manifiesta. Está aturdido, perdido, como aquella mañana de abril cuando la vida se nos torció tanto, que aún no hemos sido capaces de enderezarla.

Niega con la cabeza, despacio al principio, luego con más energía.

—No, así no —afirma, con más rotundidad de la que me podría esperar—. Erlendur podría ser, es respetado y podrían escucharlo, pero vosotras… a ti y a la hermana de Cassandra os van a juzgar mañana por saltaros las normas, no tendríais credibilidad ante el Consejo aunque pretendierais ayudar.

—Bien, Erl y Cass entonces —claudico, dándole la razón porque la tiene—. Que ellos te asesoren. Que ellos sean quienes te ayuden. Confías en ellos, sobre todo en Erlendur. Úsalo para hacer lo correcto.

Vuelve a negar y a mí se me para el corazón. Qué cabezota puede llegar a ser a veces este hombre, por los dioses…

—No puedo. Se van esta noche.

—¡¿Qué?!

No tenía ni idea de que Erl y Cas tuvieran planes de dejar la aldea. Mi cara de asombro debe de ser todo un poema, porque no tarda en sacarme de las dudas que su afirmación me ha suscitado.

—Se van con Helmi —confiesa, la voz temblorosa—. Erlendur quiere hacerle unas pruebas y Helmi quiere que se las haga. He tenido que permitir la salida porque lo ha solicitado mi hermana, personalmente, y porque aquí ya no hacemos las cosas con mano de hierro, al estilo de Einar Olafssen y sus acólitos.

No sé qué decir, sobre todo porque no entiendo por qué mi mejor amigo no me ha dicho nada de todo eso. Odio estar tan a la deriva…

—¿Por qué yo no sabía nada?

—Porque para dejar que Helmi salga, he tenido que permitir que tú entres.

Mi cabeza va a explotar. Es algo que no me esperaba escuchar. Nada tiene ni pies ni cabeza y yo siento que estoy tan perdida con esto como él lo estaba hace un par de minutos, escuchándome hablar sobre nuestro basto mundo.

—Mierda, Dav. Explícate.

—Cuando Erlendur solicitó que pudieras venir a su celebración de boda, la condición fue que sacara a Helmi para determinar el alcance de su enfermedad.

Abro la boca un par de veces, incapaz de asimilar nada de lo que está diciendo. Es surrealista.

—¿Me…? ¿Me lo estás diciendo de verdad? —por fin logro balbucear.

Asiente y a mí se me escapa toda competencia sobre los tejemanejes de estos dos. Su intercambio, mi presencia aquí como moneda de cambio. El sacrificio de ambos, aparentemente. Y digo aparentemente, porque suena más a…

—Por los dioses, tengo que hablar con Erlendur.

Hago amago de dejarlo ahí, de salir corriendo en busca de mi mejor amigo para preguntarle de qué va todo esto, pero Daven me detiene.

Vuelve a tocarme y su tacto consigue retenerme. Miro su mano, sujetando con firme delicadeza de mí, y me giro para clavar mis ojos llenos de preguntas en los suyos.

—Antes de irte, por favor —suplica—, explícame otra vez todo eso del mundo enorme y las máquinas que viajan a todo el planeta y lo conectan.

Le queda tanto por comprender… Mucho más que a mí, la verdad. Así que me rindo y le concedo eso. Se lo vuelvo a contar, esta vez con detalles más precisos, intentando esbozar las redes sociales con ejemplos que él pueda entender.

Si va a salvar a Valgar de lo que sea que vaya a venir a continuación, le debo mi tiempo y mis explicaciones.

Al fin y al cabo, también es mi aldea y me debo a la responsabilidad de mantenerla a salvo.

Ahora. INGRID

—Así que tu maravilloso plan para la luna de miel con tu recién estrenada esposa es irte a un hospital a hacer pruebas a una amiga de la infancia.

Mi voz suena dura, casi hueca, y Erlendur refleja en el rostro tanta culpabilidad como cabría esperar.

—Ya me conoces. Siempre pensando en trabajo.

Pese a que trata de bromear y hasta intenta esbozar una sonrisa, se nota que se siente fatal por no haberme contado nada. Y eso que sé exactamente por qué no lo ha hecho. Erlendur es tan predecible que podría escribirle yo misma el guion de su propia vida.

—Sabes que no necesitabas intercambiarme por Helmi, ¿verdad?

—Lo sé. Él te habría dejado venir igualmente.

—No, tonto —le respondo asombrada por su respuesta—. Me refiero que podría haber dejado salir a Helmi sin pedir nada a cambio.

—Una y otra cosa están claras. Lo que parece que se te escapa es que Daven necesitaba hacer ver delante del Consejo que acceder al intercambio justificaba tanto la salida de su hermana como tu entrada.

Mis manos, que descansaban en mis caderas pidiendo respuestas, bajan despacio al obtenerlas. Desde luego, no las que esperaba, pero sí las que les pegan a estos dos liantes.

—¿Todo ha sido paripé?

Se ríe con ganas y se acerca a abrazarme como si tratara de consolar a una niña pequeña que acaba de descubrir que las hadas y los elfos no existen.

—Claro, tonta —dice, recalcando el calificativo que le he dedicado yo a él solo un minuto atrás—. ¿Qué te esperabas? Él salía ganando de las dos maneras: su hermana se hacía las pruebas que necesitamos para ratificar su diagnóstico y volvía a ver al amor de su vida. Todo eso sin parecer que te estaba concediendo la venia para volver sin obtener nada a cambio delante de las voces más críticas del Consejo.

—¿Con voces críticas te refieres a tu padre?

Se encoge de hombros y sonríe de medio lado. Ni ese gesto cómplice y tan conocido consiguen que se me remueva nada por dentro. Básicamente porque ya está todo patas arriba por los acontecimientos del día y porque escuchar de labios de Erlendur que soy el amor de la vida de Daven calienta mi corazón como pocas cosas en este mundo.

—Mi padre no puede evitarlo. Se ha erigido él mismo en la oposición al poder. Alguien tiene que hacerlo para que el mandato de Daven sea, al menos, un poquito interesante. ¿No crees?

—Si es por eso, creo que Dav no se aburrirá mucho con Einar y Niels sentados a su alrededor en el Consejo —concuerdo, sacando yo también una sonrisa cómplice que acaba por darle la razón en todo.

Siempre me pasa.

Con Erl, siempre me acaba pasando.

Me suelta y me contempla con esos ojos bondadosos y tan llenos de candor que siempre me han fascinado por todo lo que encierran. Tanta sabiduría, tanta calma, tanta nobleza.

Ya no muestran a un niño perdido como antes de Cassandra. Y eso también es bonito de comprobar. Cómo el cachorro desorientado ha encontrado, de alguna manera, su camino a casa. Le acaricio la áspera mejilla, cubierta por esa barba rala de la que se niega a desprenderse del todo. Él sonríe, marcando las arrugas que bordean su preciosa mirada azul.

—¿Estás bien?

Erlendur siempre le pregunta a la gente si está bien. Cuando es tu mejor amigo y te mira directamente a los ojos, donde seguro que ve sombras y algún que otro demonio, su genuina preocupación por el prójimo adquiere tintes épicos.

Se le dibuja en el semblante una angustia que se une a la propia y que hace que las tuyas propias parezcan pequeñas al lado de ese abatimiento que refleja al mirarte.

—Bueno, ya me conoces. Estaré bien… en algún momento.

—Una respuesta típicamente tuya.

—¿Y eso qué se supone que significa?

—Que nunca aceptas que necesitas ayuda.

—No negaré que me cuesta pedirla.

—Bueno, lo has admitido. Algo es algo…

Su sonrisa regresa al rostro y yo creo que siento cómo se deshacen algunos de los nudos que me atenazaban la garganta. Es verdad que ya es algo admitir cosas. Casi nunca lo hago, no va conmigo.

Mucho menos pensar que no soy capaz de hacer algo por mi cuenta, sin involucrar a más personas. La mayor parte del tiempo creo que puedo sola con lo que sea, pese a que la vida me está demostrando que eso está bastante alejado de la realidad.

Me río, bajito, y lo hago de mí misma. De la chica en la que me estoy convirtiendo con el paso del tiempo. Quizá sea producto de los cambios que he introducido en mi vida en el último año, o que, después de hacerlo, siento que soy más de Valgar que nunca. El caso es que la Ingrid de hace doce meses, de hace tres años, casi no se parece en nada a la chica que ahora, delante de su mejor amigo, está admitiendo cosas.

Cosas descabelladas, según se lee en el semblante de Erlendur al escucharme.

Noto mis manos agarrotadas. Me las retuerzo, tratando de desentumecerlas, pero no creo que sirva de mucho. Tengo un agujero en medio del pecho por el que se están colando todos mis miedos y, ahora mismo, solo se me ocurre una forma de afrontarlos. Con Daven sobre aviso, pero sin que él sepa a ciencia cierta el alcance de las consecuencias de lo que podría pasarle a la aldea, solo me queda mi amigo. Él, al menos, conoce el poder y la magnitud que podría lograr la amenaza que se cierne sobre nosotros.

—Erl… Necesito ayuda —balbuceo casi sin fuerza, y él centra sus penetrantes ojos claros en los míos, completamente aterrados y angustiados.

Vuelve a acercarse a mí, como cuando me ha abrazado, y eleva mi mentón con una mano. Noto la enorme contención que le confiere a ese gesto. Sabe que, si he pronunciado esas palabras tan ajenas a mi forma de ser, es porque ocurre algo grave.

La preocupación que me dirige, me hace tragar saliva con dificultad.

—Ayer en la celebración de vuestra boda, Minerva… —comienzo, aunque no sé muy bien cómo seguir.

—¿Sí?

Se le nota tan impaciente que me pongo aún más nerviosa, y a punto estoy de echar a correr en la dirección opuesta. Sin embargo, sé que eso es imposible. No puedo hacerlo. Si lo he comenzado, ahora soy consciente de que tengo que finalizarlo. Erlendur no permitiría otra cosa diferente.

—Ayer Minerva se emborrachó en vuestra boda e hizo algunas cosas cuestionables.

—¿Como cuáles?

—Aparte de hablar de más con algunos vecinos y creo que serle infiel a su prometido, acostándose con mi hermano Rurik, se llevó un teléfono móvil a la fiesta.

El silencio que me llega de él, la seriedad de su rostro y el atisbo de miedo que cruza sus ojos, me dicen sin palabras que él ha entendido la magnitud del asunto sin ni siquiera contarle lo que Min ha hecho. ¡Qué diferencia con respecto a mi pobre Daven, que solo mostraba perplejidad y desconcierto a medida que trataba de explicarle lo que es que algo se convierta en viral!

—No le quitamos el teléfono…

Lo susurra, pero lo escucho nítidamente. Se me llena el corazón de un calor bonito que me reconforta tanto que me volvería a echar a sus brazos sin pensármelo. Ha usado ese plural que distribuye la culpa por no haber hecho algo tan básico y elemental como desposeer a nuestra visitante inesperada de todos sus objetos vinculantes con la vida de fuera de Valgar. No la deja sobre mis hombros. No se la queda solo para él, como también podría esperarse de alguien tan generoso como Erl. La comparte, y eso me hace quererlo aún más.

Aunque siga pensando que era mi responsabilidad, porque es a mí a quien Minerva siguió.

—No, no se lo quitamos —ratifico, usando de nuevo ese plural que nos hermana y que a mí me alivia parte de la carga—. No lo hicimos y ella lo utilizó para grabar uno de los bailes, alrededor de las hogueras, la alegría de la gente…

Erlendur se lleva una mano al pelo y me interroga con la mirada sobre eso que aún no me atrevo del todo a contarle.

Aunque lo intuye. Lo intuye porque me conoce.

Y creo que conoce a Minerva también.

—Dice que no se acuerda, pero usó una de sus aplicaciones para subirlo. Ya sabes que yo las confundo todas, Tik Tok, Instagram… aún no tengo ni idea de cómo se usan, pero sé lo poderosas que son.

—En Valgar no hay cobertura —dice, esperanzado de pronto, como si eso fuera tan obvio que no necesitáramos pensar en cómo solucionarlo.

Si no ha pasado, no hay problema, ¿verdad?

Salvo que sí lo hay.

—A mediodía fuimos con Helga a recoger hierbas. —Lo contemplo seria, y sé que Erlendur sabe que lo que viene a continuación no es bueno—. A Lav Skog. Fuimos más allá de las colinas altas…

—Mierda…

Su semblante ceniciento de repente lo dice todo. Esa es la única parte de las tierras que forman parte de Valgar que queda más o menos cerca de la civilización. Es, además, una tierra baja, que tampoco está rodeada de grandes alturas, con lo que la señal de cobertura puede llegar, aunque sea mínimamente.

Ahora, Erlendur se pasa la mano por la barba y me mira como si tratara de encontrar la solución al enigma más complejo de la historia de la humanidad.

—Mierda —repite, y yo sé qué está pensando, aunque aún le cueste ver la foto al completo.

No es nada fácil.

Aunque sí es bastante evidente.

—Las redes sociales de Minerva echan humo. No quiero ni pensar en las consecuencias.

—Se ha hecho viral. En cuestión de minutos lo estaba visualizando una cantidad de gente casi incomprensible.

—¿Lo ha borrado?

—En cuanto se lo he exigido. Reconozco que no me ha puesto ni una sola objeción. Y también que estaba verdaderamente mortificada —afirmo—. Antes de salir a buscar a Dav, ya lo había borrado y me había pedido perdón unas ciento cincuenta veces.

—¿Daven ya lo sabe?

Asiento, con cautela. La manera en la que se lo he dicho, relegándolo al hecho de haberme dejado llevar para volver a sentirle dentro de mí, aún me mortifica. En mi defensa diré que traté de hacerlo, pero que él tampoco tenía muchas ganas de escuchar.

—Lo sabe, pero no sé si lo comprende —digo, cubriendo mi voz de una pátina de angustia que sé que Erlendur entiende—. Es desesperante.

—Yo le ayudaré a comprenderlo.

—Tú tienes que irte con Helmi para hacerle las pruebas.

—Puede ir Cassandra con ella. Esto es importante.

Me acerco un paso a él y le toco el brazo. Está nervioso, tanto como yo o, quizá, un poco más. Entiende la gravedad del asunto como persona que conoce qué hay detrás de los muros ficticios que hemos levantado en Valgar. Sabe del poder de las redes, sabe de la curiosidad de la gente, y sabe lo poco que puede durar un secreto cuando se comparte a través de un teléfono móvil.

Pero yo sé cosas también. Sé que necesita ayudar a Helmi, hacerlo por ella y por su hermano, al que considera de su propia familia. Y que ha dado su palabra, algo que lo compromete. Y todos aquí conocemos la relación que Erlendur tiene con el concepto del honor.

—Helmi casi no conoce a Cass, y ella no es médico. Tú eres su amigo y sabes qué vais a hacer en el hospital. Cuéntame cuáles eran tus planes antes de que yo te interceptara.

Parece dudar, como si ya hubiera tomado su decisión que se ve incapaz de cambiar por más que le trate de convencer. Pero nos conocemos. Él sabe que yo soy persistente.

Y que, casi siempre, logro salirme con la mía.

—El plan era irnos en unos minutos —comienza—. Ir hasta Linge, coger el coche que alquilamos para venir hasta aquí desde el aeropuerto y que tenemos allí aparcado, e ir hasta Ålesund, donde el doctor Jensen, al que contacté desde Londres y es experto en traumas asociados a la poliomielitis, nos espera para hacerle a Helmi una resonancia y varias pruebas más.

—¿No es un poco tarde ya para hacer pruebas? —pregunto, extrañada.

—Nos llevará una hora y media llegar a Ålesund —calcula—. Llegaremos tarde efectivamente. Casi a punto de anochecer. Pero es que el tubo de resonancias no para en el hospital, ni de noche ni de día, y le pedí al doctor el favor personal de hacerlo así para que Helmi se sienta más cómoda. Ya es difícil sacarla de aquí por primera vez… Un hospital en hora punta podría ser difícil de gestionar para ella.

Su estrategia es sensata. Helmi es valiente, una de las personas más aguerridas que conozco, pero yo casi muero de la impresión el año pasado cuando dejé Valgar atrás. Evitar gente y lugares concurridos es una buena idea. Erlendur ha pensado en mi cuñada, algo que le pega mucho.

Asiento al comprender que tantas molestias no pueden desperdiciarse por más que parezca que tenemos una crisis entre manos. Daven no nos lo perdonaría, y yo no quiero que ninguna persona que quiero sufra o se decepcione.

—Ve con Helmi y vuelve lo más pronto que puedas —le pido—. Yo intentaré hacer contención de daños mientras tanto. Quizá no haya pasado nada y estamos especulando solamente.

Durante unos segundos, parece que está considerando cada una de mis palabras, hasta que, al fin, da la sensación de que valora positivamente mi petición.

—Iremos y volveremos lo más rápido que podamos. Para el amanecer, estaremos de vuelta, lo prometo.

—No hace falta que prometas nada, Erl. Y no corras. Cada cosa lleva su tiempo y Helmi se merece que le dediquéis el suyo propio. Si ha accedido a salir de Valgar, debes hacer que merezca la pena.

Me acaricia la mejilla con una sonrisa dulce colgada de esos labios que son tan bonitos cuando se expanden. La calidez de su gesto me recuerda a los niños que fuimos.

—¿Cuándo te has vuelto tan sensata? —pregunta, guiñándome un ojo—. ¿Eres la misma que nos obligaba a robar barcas en plena tormenta?

Se ríe sin remedio y tengo que acompañarlo. Me despierta tantos recuerdos, que se me encoge el corazón en el centro del pecho.

—En mi descargo diré que la tormenta llegó después…

—Lo que tú digas.

Me vuelve a abrazar antes de partir rumbo a su cabaña para preparar cuanto antes lo último que debe dejar listo para partir con mi cuñada.

—¡No hagas nada que podamos lamentar! —grita mientras se aleja y a mí me arranca la última sonrisa que calienta mis gélidos miedos.

Aún conservo esa sensación de apoyo mutuo y de cariño compartido cuando me giro para volver a casa de Helga y comprobar el alcance de los daños con Minerva.

Me choco con él, con esa mole enorme, ese muro helado que siempre ha sido para mí y a punto estoy de perder el equilibrio.

—Gran apreciación la de Olafssen —dice, el tono tan duro y afilado como un trozo de cristal—. Ojalá yo la hubiera pronunciado antes de que te largaras sin mirar atrás.

Si creía que sentía angustia cuando hablaba con Erlendur, antes de compartir con él lo que había sucedido con Minerva, no es nada comparado con la piedra pesada y candente que se me acaba de instalar en el estómago.

Me impide hasta respirar con normalidad y temo que pueda caer aquí, redonda, a los pies de la persona que, probablemente, más me odie de todo el maldito mundo.

—Hola, Ingmar.

Mi voz también suena fría, cortante, como si mereciera el mismo trato que él acaba de dispensarme a mí.

No me atrevo a mirarle a los ojos, aunque eso corrobora el hecho de que llevo años sin hacerlo con propiedad. Hace siglos que no miro directamente a mi propio padre, por triste que pueda sonar una afirmación semejante.

—¿No te vuelves a largar por dónde has venido? Olafssen ya se ha casado. ¿Por qué no te vas de nuevo? Aquí ya no pintas nada.

Lo que duelen sus palabras es algo que no me esperaba. Sabía que estaba enfadado, me lo podía imaginar. A nadie en Valgar le gustaría ser el padre de una fugitiva. Yo, además, había convertido al mío en doble señalado porque yo no era el primer hijo suyo dejaba la aldea. La culpa de las dos deserciones, además, recae sobre mí.

Yo rematé a Ingmar Løken al dejar atrás mi vida valgaria. Lo sé con una certeza que duele tanto como verlo así, consumido, vencido. Roto.

Lo contemplo y me llevo la mano al corazón. Es un hombre que arrastra las palabras cuando habla, debido a la bebida que corre por sus venas ya sin descanso, de forma perpetua como si no supiera vivir sin levantar la jarra de cerveza o de hidromiel. Está desastrado, como si hiciera años que no se lava ni se cambia de ropa. Huele con la acidez del que se ha sentado a contemplar cómo la vida le pasa por encima, sin mover un solo dedo para desviar el triste destino que sabe que le espera a la vuelta de la esquina.

Me doblego ante la sensación de haberle hecho eso. De haberle resquebrajado como un cristal endeble que no ha soportado el peso de un viento fuerte. Y me deshago, creo que caigo en espiral y me venzo ante la adversidad de hacerle frente.

—Me voy mañana —apenas susurro, como si me costara sacar las palabras del centro de mi pecho.

Se ríe con una amargura que destila en cada carcajada que emite y veo cómo se desencaja su rostro macilento y estrecho. Como a Helga, le faltan dientes, pero no hay nada regio en él, como sí lo hay en mi vieja amiga. En Ingmar solo son símbolo de su irreversible decrepitud.

—Me han dicho que primero tienen que juzgarte por traicionar a tu pueblo —escupe con algo tan parecido al odio que me escuece tanto como si acabara de derramar un frasco de sal sobre una herida sangrante—. Primero deberás hacer frente a tus pecados y pagar tus culpas.

Me mira fijamente, los ojos tormentosos y desquiciados, y yo creo que estoy contemplando el mismo infierno. Dice lo que dice con intención, lo sé. Es como si guardara secretos.

Como si supiera lo que hicimos.

Lo que hice.

Me estremezco como si un viento gélido hubiera traspasado todas mis capas de ropa en un día de invierno, e Ingmar lo nota. Vaya si lo nota. Una sonrisa retorcida contorsiona su rostro sucio, su barba descuidada.

Su inspección, esa mirada pertinaz que se niega a soltarme me dice que sabe mucho más de lo que siempre ha parecido. Ha vivido desde hace años enturbiado por los vapores etílicos que lo acompañan desde que tuvo el accidente y mi madre enfermó. Eso ha hecho que siempre pensemos de él que no se enteraba de las cosas a su alrededor.

Que no fuera consciente del daño que hacía ni del dolor que causaban sus actos.

Tampoco los de la gente que lo rodeaba.

Era como si esa ignorancia alcohólica lo disculpara de todo. A mis ojos ingenuos de niña tonta que ansiaba el calor y la protección de un padre, así era cómo funcionaba. Al menos, cómo funcionaba con Ingmar.

Primero deberás hacer frente a tus pecados y pagar tus culpas.

Sus palabras se me clavan con la misma intensidad que su mirada inclemente.

Me horadan por dentro, me desarman.

Me roban la capacidad de reacción.

«Maldito seas, Ingmar Løken».

Trato de reponerme mientras aprieto tanto los puños que mis nudillos se tornan de un preocupante color blanco. También tenso la mandíbula, como si me hubiera convertido en un lobo salvaje a punto de atacar a mi presa.

O a mi opresor.

—Sea como sea —siseo, contenida cuanto puedo—, me iré en cuanto sea posible para evitarte el mal trago de verme por Valgar.

Amplía la sonrisa y me vuelvo a estremecer. Ahora es una hiena en busca de su almuerzo. El lobo de mi interior parece retraerse, pero lo obligo a permanecer en la intemperie, haciéndole frente, negándose a esconderse con la cobardía que, en otra época, me caracterizó.

Yo, que nunca me tuve por cobarde, permití que me hicieran sentir lo contrario durante años. Pero si fui lo suficientemente valiente como para negarme a Daven y, luego, renunciar a mi hogar completamente, no voy a permitir que me hagan creer que no es cierto.

Porque soy valiente.

Siempre lo he sido.

Primero deberás hacer frente a tus pecados y pagar tus culpas.

Agacho la cabeza un segundo, mientras en mi mente se repiten una y otra vez esas palabras. La levanto con los ojos fijos en los suyos, la mirada serena. El rostro, confiado.

Acabo de comprender que en esa sencilla oración descansa la solución al drama que lleva acechando mi vida en los últimos tres años.

Porque ¿qué pasaría si hiciera frente a mis pecados? ¿Podría salvarnos a Daven y a mí el pagar mis culpas? ¿Volveríamos a ser nosotros si afrontara mis errores?

Solo hay una forma de averiguar todo eso.

Confesando.

Tengo que confesar que maté a una persona.

O que dejé que otro casi lo hiciera.

Sí… solo hay una forma de averiguarlo.

Ojalá sea suficiente.

Ahora. DAVEN

Ha mandado a buscar a Rurik y a Helga.

Cree que es mejor empezar con ellos dos, los más sensatos y moderados del Consejo, antes de hacer extensivo a Einar Olafssen y a Niels Hoel lo que ha sabido por Ingrid.

Aún debe ser él capaz de comprender la magnitud de la potencial amenaza a la que podrían enfrentarse en breve. No está seguro de que haya logrado comprender todo lo que Ingrid ha compartido con él, así que ruega a los dioses para que pueda ser capaz de defenderse de algo que no entiende completamente.

Pasea de un lado a otro de la cabaña que Ingrid ha dejado hace una hora. Daven trata de pensar qué pasos dar a continuación mientras se niega a abandonar el sitio donde ha vuelto a sentirla tan cerca. Tan adentro. Si deja esa casa, cree que volverá a perderla, de algún modo.

Y no está preparado para algo así.

No todavía.

Así que se da un margen que cree que tiene aún. Hace un buen rato que ha enviado a Elof a convocar a Rurik y a Helga, a quienes verá tras darles un tiempo prudencial para ser notificados y puedan prepararse para acudir a la cabaña del jarl.

Él mismo debería estar ya preparándose. Se prevé una noche larga, aunque nada le gustaría más que ser un habitante sin cargo de Valgar, un simple hombre que se tumba en la cama y se queda dormido, apresando en sus sueños el tacto del cuerpo que tanto ha echado de menos y que, solo unas horas atrás, ha tenido entre los brazos.

La ha amado de verdad con la misma intensidad con la que lleva amándola en la distancia todos esos años. Aunque ahora, una vez que ella ha abandonado este lugar, sienta que el vacío de los primeros días vuelva para reclamar el espacio que, quizá, nunca dejó de ser suyo.

Recrea en su mente la suavidad de siempre de esa piel que ha seguido acariciando cuando ha necesitado conjurarla para no morir de desesperación. Recrea la sensación de invencibilidad al sentir en su pecho los latidos del corazón de ella, música inevitable que marca toda una vida unidos. Recrea el sonido de su voz en sus oídos, presa de la vorágine de sentimientos que ese encuentro, sin remisión, ha acabado por concederles.

Recrea, ante todo, la eternidad que estar en ella siempre los ha conferido a ambos, como si los dioses los hubieran elegido para sus propósitos más terrenales, dotándoles de una luz propia, visible desde las mismísimas estrellas.

Se estremece por un instante, y se imagina que cae al abismo si pierde eso.

Si la pierde a ella.

Así que, espoleado de repente por una urgencia que lo aterra, decide salir de ahí, poner distancia para no acabar por volverse loco. Coge las ropas aún mojadas que descansan en el suelo y abre la puerta. Le cuesta la misma vida hacerlo, pero sabe que, de quedarse en ese lugar, los recuerdos acabarán por robarle la poca cordura que sabe que le queda.

Necesita poner una barrera entre lo que ha sentido con ella y el miedo a no volver a experimentarlo jamás que lo invade por momentos, convirtiéndolo en un muñeco de trapo desquiciado e inservible.

Sale a la tarde de finales de junio. A esa hora en la que ya no hace calor pese a que el sol siga por ahí, ya en descenso pero presente, porque en esas latitudes sabe que aún les quedan horas hasta el crepúsculo.

El viento trae olor a tormenta, aunque no cree que llueva. Quizá, a cierta distancia, lo haga. O quizá llegue el agua al día siguiente. Algo en el estómago le dice que hoy no lloverá, y eso le tranquiliza de algún modo, como si se viera más capaz de enfrentarse a los problemas con el suelo seco.

Desde que estuvo a punto de ahogarse con casi ocho años, no es que la lluvia esté entre sus cosas favoritas. Asocia las precipitaciones —sobre todo cuando arrecian y son torrenciales—, con aquel día en el que casi se queda atrapado en el fiordo. Lo tiene tan presente que, a veces, aún tiene pesadillas en las que se hunde sin remedio, engullido por las aguas embravecidas. Antes, cuando le pasaba, se aferraba al cuerpo de Ingrid, cálido y suave a su lado, y sentía que así podría con aquello, que se salvaba de la tragedia, igual que pasó realmente, cuando ella se lanzó al agua para asegurarse de que salía de allí con vida.

Ahora, sin embargo, en las noches en las que le toca lidiar con esos oscuros sueños de angustia y desesperación, no encuentra nada a lo que aferrarse, nada que lo salve de sentir que se ahoga de verdad. Algunas veces, la sensación de realismo que lo paraliza es tal, que hasta se ha sentido incapaz de respirar con normalidad, como si el agua, de verdad, hubiera inundado sus pulmones.

Con un movimiento brusco de cabeza trata de alejar la agonía de semejantes pensamientos, y toma el camino que le lleva desde la parte alta de la aldea al centro, donde la cabaña del jarl domina la plaza principal de Valgar. Saluda a varios lugareños, a todos los que se cruza en su camino, y estos le devuelven el saludo afectuoso. Daven es de esas personas que despiertan simpatías inmediatas. Se implica en los pesares ajenos, y siempre trata de hacer lo más justo para todo el mundo. Incluso cuando se enfrenta a una disputa entre dos vecinos, suele establecer veredictos que no perjudiquen a ninguno de los dos.

Odia las injusticias —quizá por las que a él le ha tocado vivir: la pérdida de Ingrid, la enfermedad de Helmi—, y trata de que ninguno de los habitantes de Valgar sufra ninguna, si es que está en sus manos, como dirigente, evitarlo.

Camina sin mucho entusiasmo. Sabe que, una vez que llegue a la cabaña, no habrá vuelta atrás. Deberá hacer frente a la amenaza de la que Ingrid le ha avisado. Justo hoy pensaba que nada lo requeriría como jarl. La resaca tras la boda, los restos de la fiesta de la noche pasada, la gente sin ganas de montar líos o la cuñada de su mejor amigo sin hacer volar por los aires el anonimato de Valgar.

Ese tipo de cosas que uno espera del día después de la celebración de un matrimonio en la aldea.

Ya sabe, a estas alturas, lo equivocado que estaba. Y odia la sensación de que todo le va a pasar por encima, como un puto tsunami, sin que él pueda hacer nada para controlarlo. Y hay pocas cosas que le gusten menos que asumir ya de antemano que algo se escapa a su control.

Hasta ahora, solo Ingrid parecía estar incluida en esa categoría. Pero desde que ha vuelto —y con ella la revoltosa hermana de Cassandra— siempre parece que hay algo a punto de saltar por los aires.

Definitivamente, se ha acabado la calma en Valgar.

Ahora solo queda determinar cuánto durará el huracán. Porque, aunque añora la tranquilidad, no puede negar que la presencia del amor de su vida a su alrededor durante las últimas horas hace que, de repente, todo vuelva a parecerle interesante.

—He visto a Rurik Løken y a Helga Håland entrando en tu cabaña, jarl —lo asalta una figura que se interpone en su camino, impidiéndole avanzar.

Como le pasó el día anterior, Daven va tan ensimismado camino de su casa, que no se da cuenta cuando alguien arremete contra él física o verbalmente.

En este caso, no ha sido un encontronazo brusco por impacto de dos cuerpos, pero sí por la dureza de las palabras que salen de su interlocutora.

Daven la mira un instante antes de saludarla con amabilidad. Que no se diga, el jarl es cortés con todo el mundo, incluso con quien le habla como si fuera la peor persona que hubiera conocido en su vida.

Es alta, esbelta y bonita. A su cuerpo lleva encaramada una criatura, un bebé de cinco meses que sujeta a su pecho con una larga pieza de lino sin teñir. La niña va dormida, y asoma por entre los pliegues de la tela su carita sonrosada y preciosa. Ha heredado parte de la belleza de su madre, aunque Daven, que la ha visto dos o tres veces más con anterioridad, cree que se parece a Erlendur de algún modo.

Al fin y al cabo, la pequeña es su hermana. Aunque los separen treinta años y la diferencia genética que pueden aportar ser hijos de madres diferentes.

—Hola, Engla —dice, expandiendo una sonrisa que quiere parecer educada—. Hola, Yvette.

Al hablarle al bebé, baja la voz, casi susurrando para evitar despertarla, como gesto de consideración. Algo que, de todos modos, su propia progenitora no parece tener con su hija.

—He dejado a Einar en casa. No sabe nada de ninguna reunión del Consejo, jarl —le encara, alzando la voz como si así llevara más razón—. ¿Estás teniendo encuentros secretos de los que no quieres que los demás consejeros tengan noticia?

—¿Sabes que me puedes llamar Daven, como siempre has hecho, en lugar de jarl? —contesta él, sonriendo con petulancia.

Sabe de sobra lo que pretende Engla, a la que nunca ha considerado trigo limpio. A personas como ella siempre hay que tenerlas contentas y, para ello, a Daven le suele gustar darle la razón siempre que puede o, de lo contrario, jugar al despiste. Hacerse el tonto siempre funciona, piensa, y suele ponerlo en práctica más a menudo de lo que está dispuesto a admitir.

Lo peor que ahora podría pasar es que Einar supiera que, de verdad, le han dejado de lado en esa reunión preliminar en la que Daven no quiere a nadie que le ponga trabas sin que él termine de entender qué demonios está pasando en la aldea. Solo se fía de Rurik y de Helga, al menos, hasta el punto de confiarles sus propias dudas y lo perdido que se siente afrontando peligros que desconoce y de los que nunca antes había oído hablar.

Sería una locura que la histriónica voz de Einar Olafssen o el malhumor congénito de Niels Hoel se impusieran a la cordura en un caso como ese. Al menos, hasta tener clara una hoja de ruta por la que él pudiera conducir la reunión.

—No te desvíes del tema, jarl —le espeta, incisiva, poniendo aún más énfasis en la palabra que define su función como dirigente de la aldea—. ¿Estás teniendo o no encuentros secretos a espaldas de algunos de tus consejeros?

Se ha colocado tan cerca de él para increparle que Daven debe retroceder un par de pasos para recuperar un espacio en el que se pueda sentir cómodo. Con Engla, esa suele ser la distancia mínima, aunque no se negará a sí mismo que incluso otro par de pasos en la dirección contraria a donde ella se encuentra, no serían también bienvenidos.

—Si tratara de hacer eso que insinúas, Engla, te aseguro que sería más discreto y no convocaría a nadie a plena luz del día y en mi casa, ¿no te parece?

El tono cordial no enmascara del todo el sarcasmo, tampoco la displicencia que Daven pretende esconder. Se regaña a sí mismo por dejar ver alguna de sus cartas, pero es que hay cosas que, simplemente, no puede controlar. Una de ellas es el profundo desagrado que esa mujer le despierta.

Sabe muy bien cómo es Engla Bjelke, la mujer más hermosa de Valgar, pero también, posiblemente, la más retorcida. Amante del antiguo jarl, abandonó de muy mala manera la casa del dirigente cuando hubo de seguirlo al ser reemplazado por Daven. Por entonces, Engla ya estaba embarazada de la criatura que ahora porta sobre el regazo, algo que le ha impedido dejar a Einar para seguir con su vida. Quizá, engatusando a otro.

Y no es que no lo intentara. Porque encinta y todo, y viendo que el padre de la criatura que estaba gestando tampoco hacía muchos esfuerzos por desposarla y hacerla legítima a ojos de los dioses, se ofreció como compañera a Daven poco después de que él ocupara el puesto al frente de la aldea.

Daven sabe que su negativa aún le escuece. También sabe, por desgracia, que Engla es rencorosa y que le gusta cobrarse las afrentas. En algún lugar de su poderoso cuerpo de deidad vikinga le guarda la cuenta para cuando pueda devolverle lo que ella considera una humillación gratuita.

—Si no es un asunto del Consejo, ¿de qué se trata entonces? —pregunta con el rostro altivo y la voz tan aguada que Daven cree entender que está nerviosa.

—Es algo más bien familiar —miente y, a sabiendas que lo hace, trata de controlar cualquier inflexión en su tono que pueda delatarlo delante de la incisiva mujer—. Como ya sabes, le dimos permiso a Erlendur para que sacara a Helmi para hacerle unas pruebas médicas. Es una reunión de gente que quiere a Helmi. Nos hemos juntado para rezar a los dioses en su favor.

Traga saliva tras acabar de soltar la única excusa que se le ha ocurrido sobre la marcha. Reza a Odín para que sea suficiente y Engla dé el visto bueno a su flagrante mentira.

No está acostumbrado a mentir. Al menos, no a mentir en público, a otras personas. Con él mismo, ya es otra cosa. Es todo un experto en el arte de engañarse y mentirse a diario.

—Estas cosas no pasaban con Lukas Engebretsen y Lars Bjørnstand —replica como escupiendo las palabras, algo que hace que Daven arrugue el ceño.

Escuchar cómo alguien trata de ponderar el trabajo del goði y del curandero, con sus ideas retrógradas y todas las acciones que pusieron en marcha solo para mantenerse en el poder, le revuelve el estómago.

Aún recuerda cómo el sacerdote pronunció su nombre para colocarlo frente a Erlendur en el duelo a muerte por el mando de la aldea. También se acuerda de cómo su amigo debía visitar en secreto a su hermana el verano pasado, para determinar el alcance de su enfermedad degenerativa, solo porque el curandero tenía miedo de que la destreza medicinal de Erl lo pusiera en evidencia.

Se alegra de haberlos alejado a ambos del Consejo. Y de la aldea. Sabe que están mejor sin ellos, y que ese es el camino que quiere para Valgar si él es quien debe dirigir los destinos de sus habitantes.

Por eso, se dice a sí mismo, su mentira está legitimada. Ha mentido por todos los valgarios, para intentar salvarlos si es que están bajo alguna amenaza grave de la que él deba protegerlos.

Sin embargo, una parte de él, una parte poderosa y que a veces no logra ni reprimir ni esconder, sabe que no puede quedarse callado ni darle la razón a Engla, por más que quiera evitarse problemas. Así que da un paso en su dirección y la mira fijamente a los ojos. No tiene escapatoria, y va a escuchar lo que él tiene que decir al respecto.

—Como hermano de Helmi, doy gracias a Odín por que ninguno de los dos esté ya aquí y no supongan una traba para la salud de mi hermana.

El rostro duro de él parece que hace mella en la muchacha, que lo mira durante unos instantes como calibrando la estrategia que tomar a continuación.

Sonríe, meliflua, y se acerca un tanto al enorme guerrero, que instintivamente quiere alejarse en ese mismo momento. Aun así, se obliga a permanecer en el mismo sitio. Necesita demostrar que ella no va a poder con él.

—Bueno… si tú lo dices, jarl…

Engla dulcifica su tono y lo mira de manera diferente. Es lista, y por eso sabe que atacando a Daven en su nueva posición de jefe de la aldea no va a conseguir nada.

Se ha vuelto melosa, como aquel día de un año atrás, cuando entró en la cabaña que compartió con Ingrid durante su matrimonio, poco después de haber sido declarado vencedor en el holmgang que lo enfrentaba a su mejor amigo por el liderato de Valgar. Aquella tarde de julio, ya con el anochecer queriendo llevarse toda la luz del soleado día de verano, Engla quiso que él supiera, sin sutileza ni posibilidad de malos entendidos, que se ponía a su disposición. Que ella se debía al jarl de la aldea, y que ese título, gracias a los dioses, ahora lo detentaba él en lugar del viejo y amargado Einar Olafssen.

El problema del bebé que esperaba, dijo, no lo sería una vez naciera, porque lo enviaría a la cabaña de su madre, para que ella se hiciera cargo, quedando ella libre de responsabilidades y dispuesta sin trabas para complacerle en lo que Daven precisara.

El caso era que el nuevo jarl no precisaba de nada. Mucho menos de llenar el hueco de su cama que preveía que se quedaría así durante algún tiempo más. Al menos, hasta que lograra hallar la forma de hacer volver a Ingrid y, quizá con suerte, sortear los propios obstáculos que ellos mismos habían colocado en su camino.

No conseguir lo que pretendía frustró a Engla tanto como para jurar vengarse.

Lo malo es que Daven sabe que ella conoce la mejor forma para hacerlo. No le queda ni la más mínima duda cuando, muy cerca de él, la mujer le coloca un dedo en el pecho, justo en esa parte que queda al descubierto debido al amplio cuello de su camisa de lino. Siente un escalofrío, pero uno muy diferente al que un par de horas atrás ha experimentado bajo el tacto suave y precioso de Ingrid.

Son tan diferentes que este, casi de inmediato, le traslada la sensación de frío más intensa que recuerda. Más incluso que cuando casi se queda para siempre a recaudo de las aguas del fiordo, más de veinte años atrás. Vuelve a imponer sobre sus instintos un férreo control para no retroceder, pero aprieta los puños mientras coloca una sonrisa velada en sus labios.

Engla, que aprecia el gesto como una invitación, expande la suya como si se tratara de una loba satisfecha, sabedora de que su víctima ha caído entre sus garras sin ponérselo muy difícil.

—Mañana Einar salvará a Ingrid —dice, lentamente, mientras disfruta del momento.

Escuchar el nombre de la mujer que ama en su boca lo repugna de una manera que no hubiera creído posible. Tiene que volver a hacer gala de su formidable autocontrol para no salir corriendo de ahí. Le interesa lo que esa mujer tiene que decir. Eso, desde luego.

La mira levantando una ceja, en un gesto interrogativo que le ayuda a preguntar sin abrir la boca. No está seguro de que, si habla, no sea para demandarle respuestas de forma brusca.

—Sé que está en un lío —afirma, jactanciosa—. Y sé que necesitas que el Consejo vote a favor de dejarla ir sin cumplir castigo alguno. Einar te dará su voto para que no tenga que quedarse.

Otro escalofrío recorre la espina dorsal de Daven al escucharla. Porque sabe que no es ningún acto altruista, que quiere a Ingrid lejos, exiliada para siempre. Si votan a favor de no castigarla a cambio del exilio definitivo, no volverá a verla nunca más.

A menos que él…

A menos que él acabe siguiéndola a donde quiera que ella vaya.

Es disparatado, pero cada vez está más convencido de que, si Ingrid se vuelve a ir, él morirá en ese rincón del mundo donde no la volverá a tener nunca más. Y si puede evitarlo…

Por los dioses, si puede evitarlo, ni ser el jarl de Valgar le evitará salir corriendo detrás de ella.

—Es lo mejor para todos, además —continúa, felina, sin quitarle los ojos de encima como si fuera un envidiable plato de fruta fresca recién cortada—. Necesitas pasar página, Daven… y eso nunca sucederá si ella sigue pudiendo volver y robarte la tranquilidad.

Ha dejado de ser el jarl, parece ser, y ese pensamiento le hace reaccionar. De algún modo, su propio nombre consigue hacerle espabilar hasta llevar su mano sobre la de Engla, que sigue acariciando su pecho, y retirarla de su piel, llevándose así parte del frío que su tacto le provocaba.

Ella lo mira sin poder disimular el asombro. Tampoco la decepción, que se cuela en un instante fugaz en sus ojos azulísimos, que relampaguean furiosos.

La oye respirar con fuerza, como intentando dominar sus instintos asesinos, y no puede evitar sentir un miedo irracional que lo recorre entero. Engla le da miedo, pese a que podría vencerla con los ojos cerrados, sabe que con ella jamás podría emplear la fuerza física. Con la otra, con la emocional, ella lo batiría sin mover siquiera las pestañas.

Por eso, necesita que no se sienta agraviada. La afrenta deberá quedar lavada antes de despedirse, o estará perdido.

—Engla, te agradezco mucho la preocupación, de verdad que sí —dice con una voz conciliadora y una sonrisa débil aunque sincera en los labios—. Confío en que el Consejo sepa decidir el justo castigo para todos aquellos que infrinjan nuestras leyes y, también, la declaración de inocencia para todos los que hayan sido falsamente acusados. Nuestro sistema se basa en la búsqueda de la verdad y el justo castigo, pero no en demostrar nuestra fuerza sobre aquellos que no hayan cometido ninguna irregularidad.

—¿Insinúas que Ingrid Løken no ha infringido ninguna ley?

Hace la pregunta con tal indignación, que la bebé, sorprendida por el exabrupto de su madre, se revuelve inquieta en su refugio entre las telas que la mantienen sujeta a Engla. Ella, espoleada por un instinto maternal que sorprende bastante a Daven, se para un segundo y la acuna con suavidad, mientras un leve y bello siseo sale de sus labios.

La niña, calmada de nuevo, sigue con su sueño tranquilo, y ambos adultos intercambian una mirada tras haberla fijado en la pequeña durante los últimos segundos.

—¿Es eso lo que intentas decirme, Daven? ¿Que ella no es culpable de nada?

En su voz hay una lástima nueva que a él se le atasca en el pecho. La contempla como si la viera por primera vez, y ve a una mujer profundamente infeliz que nunca se conformará con lo que tiene. Nunca, incluso aunque crea que alcanza todos y cada uno de sus sueños.

Engla Bjelke es una inconformista. Pero no en el buen sentido. Es alguien que siempre sentirá un vacío en el pecho, haga lo que haga. Ame a quien ame.

Consiga lo que consiga.

Quiere poder, y ser deseada. Ser amada como si solo ella existiera sobre la faz en la Tierra. Y dominar por medio de sus encantos y de su inteligencia.

El problema es que, aun lográndolo, la insatisfacción que le constriñe el corazón como una garra inmisericorde jamás la abandonará. Daven lo sabe, porque jamás la ha visto sonreír de verdad. Y la conoce de toda su vida.

Le despierta una lástima que nunca creyó que Engla le suscitara. Así que la mira con esos ojos nuevos del que ve más allá de lo que simplemente el otro quiere mostrar, y sonríe —esta vez de verdad—, y acaricia con suavidad la mano que ella mantiene sobre el cuerpecito de su pequeña.

—Nadie es culpable por seguir al corazón, Engla —casi susurra, y ella lo observa como si estuviera hablándole en un idioma que desconoce—. Ojalá algún día comprendas lo que eso significa. Estoy seguro de que ella —dice, señalando a la bebé—, lo agradecerá mucho.

Sin añadir nada más ni esperar ninguna respuesta por su parte, Daven emprende de nuevo el camino hacia la cabaña del jarl, donde sabe que le espera un arduo trabajo por delante. No pierde la sonrisa, ni siquiera cuando a su espalda escucha cómo Engla le asegura que Ingrid debe pagar por lo que hizo. No ha entendido ni una palabra, pero ya contaba con ello.

Así que no se molesta en seguirle el juego, perdido como está en un pensamiento del que no logra desprenderse desde que ha comprendido que Engla nunca será feliz por más que consiga lo que se proponga.

Porque él, una vez, logró su mayor deseo. Y no recuerda ni un solo momento que logre superar aquella felicidad tan hermosa que tocó con la punta de los dedos y que sabe que lo acompañará mientras viva.

Aquel deseo de convertirse en dos seres eternos.

Aquellos días de lucha e insistencia y amor sin medida.

Aquella Ingrid que dijo que sí.

En el pasado (VI)

La primera vez que hicieron el amor, Daven tenía dieciocho años.

Había esperado una eternidad, demasiado para lo que era normal entre los muchachos de su edad, pero sabía que solo sería con Ingrid con quien diera ese paso.

Aquella primera vez sintió cosas desconocidas atravesando todas y cada una de las células que conformaban su organismo. Creyó morirse y resucitar en sus brazos, creyó olvidarse de todo y recuperar todos sus conocimientos multiplicados por cifras estratosféricas.

Creyó, ante todo, tocar la inmortalidad.

El amor adolescente puede ser tremendamente poderoso, pero eso iba mucho más allá. Porque ellos se querían desde siempre, se amaban con una intensidad que no era comparable con nada en aquella aldea, y los dos sabían que aquello era serio, que iba más allá de todo lo que conocían.

Sin embargo, Daven nunca tuvo la sensación de que lo suyo fuera a ser fácil. Por más que podían tenerlo todo para ser felices, una piedra de dimensiones descomunales siempre parecía interponerse en su camino.

Durante un tiempo, después de aquella primera vez, quiso creer que eran imaginaciones suyas, que todo estaba en su cabeza y que esa piedra, en realidad, no era más que su propio miedo a no estar a la altura de lo que Ingrid podría esperar de él.

Le aliviaba tanto como le escocía el pensamiento, sobre todo porque, cuando lo creía más certero, era cuando ella se escurría corriendo de su lado, sin dejarle indagar en las razones para que su cuerpo volviera a estar salpicado de marcas y sus ojos, esos preciosos ojos tormentosos, parecieran dos pozos secos de los que nada manaba, ni siquiera fuerza para darle la vuelta a toda aquella espiral en la que cada día, se sentía un poco más atrapado.

Necesitaba dejar de verla a escondidas.

Necesitaba que ella no acabara huyendo de su lado al acabar de amarse en cualquier rincón oculto.

Ingrid, sin embargo, se ahogaba cada día.

Se marchitaba su capacidad de respuesta, la insolencia con la que salía airosa de todos los lances. Se lanzaba al monte a cazar o se pasaba horas contemplando los atardeceres desde el lugar más apartado de Valgar. Aprendía de Helga o cuidaba de la casa que compartía con su padre y sus hermanos.

Pocas veces tenía tiempo para él.

Y cuando lo tenía, a veces, no se lo dedicaba a Daven porque se avergonzaba tanto de su cuerpo machacado, que solo quería estar sola, escapar.

Evadirse de la pesadilla en la que se convertían muchos días.

Había aprendido a esquivar algunos golpes. Pero sabía que, cuando menos se lo esperara, muchos otros vendrían. En los ojos de su oponente nunca había benevolencia ni espacio para la tregua. A veces, cuando llevaba días sin aparecer y ella se confiaba un tanto, sus manos volaban de repente buscando sus pechos, queriendo comerle la boca, o buscando la entrada entre sus piernas.

Era cuando más se resistía.

Podía permitirle arrasar su cuerpo a golpes. Pero nunca dejaba de luchar cuando pretendía mancillarlo con el hambre voraz de un deseo enfermizo que lo tenía consumido.

Quería compartir con alguien esa angustia que sentía justo cuando conseguía esquivarlo, la sensación de no estar a salvo pese a todos sus esfuerzos. Pero se avergonzaba tanto, que era imposible sacar palabras coherentes de su interior que fueran encaminadas a esclarecer lo que le pasaba.

Alguna vez se había atrevido a dejar ciertas pinceladas aisladas en los relatos que intercambiaba con Helga, pero nunca iba más allá. La mujer, que la miraba con una conmiseración que le resquebrajaba el alma, intentaba convencerla para que se mudara con ella y con Orson, pero Ingrid sabía que debía cuidar de su padre y sus hermanos, tal y como le había prometido a su madre antes de morir.

Estaba obligada de mil maneras a continuar atada a su yugo particular, así que apenas se permitía el lujo de soñar con otra clase de vida.

Por eso, la primera vez que Daven se lo propuso, todo fue más doloroso que bonito.

Estaban abrazados en uno de los cobertizos de caza después de haber hecho el amor. Era una de esas raras ocasiones en las que Ingrid no había salido corriendo, así que Daven la mantenía contra su pecho. Dibujando círculos en su piel cálida y suave con las yemas de sus dedos. Notaba cómo se estremecía bajo su tacto y eso le hacía sentirse tan poderoso como el mismísimo Odín.

Fuera hacía frío. Se anunciaban las primeras nieves de aquel invierno, y sentirla cerca de él, cubiertos ambos por las pieles y la paja del lecho improvisado sobre el que se habían tumbado para amarse, era asombrosamente confortable.

Ingrid tarareaba una tonada popular y a él eso le pareció lo más hermoso que habían vivido jamás. Esa complicidad, ese silencio solo roto por las notas que ella entonaba casi en un susurro, reverberando cerca de su corazón. Pensó que, si pudiera, perpetuaría ese momento para el resto de su vida, lo haría eterno. Lo cristalizaría en su mente y lo atesoraría en su corazón para que nunca se perdiera mientras viviera.

Entonces, como arrebatado por un impulso que no supo muy de dónde le nacía —Daven juraría siempre que no lo había preparado ni tenía pensado hacerlo—, se incorporó ligeramente y le alzó el mentón hasta hacer que los ojos de ambos quedaran a la misma altura.

Tomó aire, evitó pensar en las consecuencias de todo aquello, y se lanzó.

—Cásate conmigo, skjaldmö.

El silencio que siguió a su propuesta lo dejó todo en suspenso: su respiración, sus pensamientos, hasta los latidos de su pobre corazón impaciente.

Sintió miedo y, por un momento, creyó que ella no lo había escuchado. La miró con más intensidad al interior de sus insondables ojos azules, hasta que ella los cerró con fuerza.

Cuando los abrió, varios segundos interminables después, había oscuridad allí dentro. Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Daven.

—No.

Una simple palabra que rompía con tantas cosas como barreras establecía.

El interior de Ingrid, en cambio, en lugar de en pausa, estaba burbujeando en viscosas sensaciones de terror. No por la pregunta en sí, sino porque le dolía tanto contestar con una negativa como lo haría recibir una estocada mortal de esa hacha que Daven manejaba mejor que nadie en la aldea.

Quería morirse mientras negaba con movimientos lentos de cabeza y de su boca salía ese no que escocía tanto como si un puñado de sal le cayera encima de su carne, lacerada y abierta.

Expuesta.

—¿No?

La pregunta de Daven encerraba en ese susurro tanta desolación que Ingrid necesitó consolarle, de una manera instintiva, como un animal protege a su cría de un peligro mayor. Lo acunó entre sus brazos mientras las primeras lágrimas caían por su rostro desolado y el corazón le bombeaba sangre como si tratara de lograr algún récord al alcance de pocos seres humanos.

—Te quiero más que a mi vida, Dav, pero no…

En su murmullo, Ingrid se desbordaba con todo el daño que la negativa que le había dado al amor de su vida le causaba, el temblor de la voz tomada por las lágrimas y el pulso agitado del que siente que está ante un momento trascendental y único del que no saldrá entero.

Ingrid sabía que no saldría de allí igual.

Ninguno de los dos lo haría, porque Daven había establecido un peligroso cambio en las reglas del juego.

Un cambio que implicaba tomar decisiones y escoger. Y ella sabía que su capacidad para escoger estaba tan limitada como si, en medio de una batalla, alguien le atara las manos a la espalda.

—Skjaldmö…

Sonó como una súplica e Ingrid se odió un poco más por hacerle aquello.

Se incorporó y comenzó a vestirse mientras él mantenía sus ojos llenos de pesar sobre su cuerpo. Detestaba saber que le estaba apuñalando con su actitud, pero no era capaz de hacer otra cosa. No quería explicarle por qué aquello era tan mala idea.

—Necesitas salir de tu casa. Cásate conmigo…

Su voz estaba rota mientras se ofrecía a salvarla de nuevo, como siempre pretendía hacer. Aunque nunca había ido tan allá. Sabía que las marcas del cuerpo —que no le veía muy a menudo porque cuando tenía alguna procuraba no encontrarse con él— lo mortificaban hasta el punto de necesitar respuestas. Al no obtenerlas, se veía en la necesidad de actuar, como el héroe de las sagas nórdicas que creía que debía ser con ella.

—Lo que necesito es que no me pidas algo así.

—¿Por qué? —preguntó Daven, irguiéndose del lecho improvisado y colocándose junto a ella, de pie.

Estaba completamente desnudo y su apostura estuvo a punto de distraerla. Tuvo que hacer gala de un control mayúsculo para seguir aferrada a su negativa y a su decisión. No era buena idea, y punto.

—Porque no sabes ni la mitad de lo que me pasa y no estoy dispuesta a que cargues conmigo solo porque creas que necesitas salvarme.

—No necesito salvarte porque sé que eres perfectamente capaz de hacerlo tú sola, skjaldmö. Lo que no entiendo es por qué aún no lo has hecho.

Aquella saeta sí que le llegó directa al corazón, hiriéndola como pocas palabras habían conseguido en toda su vida. Sobre todo, porque ella misma se preguntaba a diario lo mismo. ¿Por qué no lo mandaba todo al cuerno y se escogía de una vez sobre todo lo demás?

—Tú no lo entenderías.

—Desde luego que nunca lo haré si no lo compartes conmigo —admitió Daven, envuelto por la pena y la frustración por no poder alcanzarla. Siempre tan lejos, siempre escapándose de él cuando parecía que podría tocarla con la punta de sus dedos—. Yo solo quiero casarme contigo…

Sus últimas palabras fueron apenas un susurro, como ese anhelo que vive en el interior de cada uno y pocas veces nos atrevemos a exponer ante los demás. Ingrid se estremeció sin poder evitarlo, y lo miró directamente a los ojos, sabiendo que, al hacerlo, podría condenarse.

—¿Por qué? —preguntó en un murmullo apenas audible—. ¿Por qué te importa tanto?

—Porque te he querido toda mi maldita vida. Porque he estado para ti todo el tiempo y, de repente, dejaste de permitir que te consolara, de contarme las cosas y ser tu persona. A veces, parece que no quieres saber nada de mí y yo solo consigo desesperarme. Porque te veo y no estás bien, y yo solo pretendo seguir cerca, a tu lado, que me sientas. Veo el miedo, el pánico, el dolor. Veo cómo dejas de ser la Ingrid de siempre, veo cómo te vas diluyendo y me niego a quedarme de brazos cruzados sin luchar. Sin intentar recuperar a mi mejor amiga. También a la mujer que amo. No me cuentes nada si no quieres, pero deja que permanezca a tu lado. Deja que te ame. Deja que me aferre a ti y a la esperanza de que, algún día, habrá un nosotros.

La miró, desarmado, como si estuviera tan desnudo por dentro como lo estaba por fuera. Solo un ser humano mostrando todo cuanto era ante la persona más importante de su mundo. E Ingrid, que lo sabía, que comprendía la magnitud de todo cuanto acababa de escuchar, se terminó de ajustar el vestido y se acercó a él. Lo besó en la mejilla y aspiró ese olor que le recordaba a la libertad y a la ferocidad del invierno, a la calidez del fuego en el hogar y la suavidad de sus dedos sobre la piel.

Se separó de él, con más dolor aún del que había sentido al escucharle, y se giró para abandonar el refugio. No sabía si volverían a ocuparlo ni si los brazos de Daven cubrirían de nuevo con anhelo y ternura su cuerpo desnudo. Solo sabía que estaba siendo coherente, aunque eso la estuviera resquebrajando en dos mitades que no creía que volvieran a unirse nunca más.

—Lo siento —musitó mientras se alejaba de él y el corazón le bombeaba con tanta fuerza que creyó que iba a salir disparado de su pecho si no lograba calmarlo.

Alcanzó la precaria puerta del refugio y la abrió. Una ráfaga de viento gélido la alcanzó, así que se echó sobre los hombros las pieles que llevaba en las manos y que Daven le había regalado el invierno anterior. Era, quizá, lo más cerca que iba a sentirlo de ese momento en adelante.

La voz de él la detuvo cuando ya había puesto el primer pie fuera de la cabaña. Se le paró ese corazón que, unos segundos atrás, danzaba frenético en su interior.

—Te lo pediré de nuevo el año que viene, y lo seguiré haciendo año tras año hasta que nos escojas. En tus manos dejo toda esta felicidad que hoy rechazas.

Se giró para mirarlo y vio en sus ojos toda esa determinación que tanto amaba. Daven era una roca, inasequible al desaliento. Algo se calentó dentro de su pecho, como cuando estaba aterida por el frío y tomaba un tazón de sopa recién hecho, ardiente, que conseguía llevarse toda la sensación helada de su cuerpo.

Aun así, no pudo darle lo que pedía y, tras sonreír con toda la pena del mundo reflejada en los iris tormentosos de sus ojos, se dio la vuelta para irse de allí, sin la certeza de que volverían a ser de nuevo Ingrid y Daven, ese ser completo compuesto de sus dos mitades desorientadas y perdidas.

Pasaron meses muy extraños para los dos. El invierno los separó como si una barrera de hielo se hubiera interpuesto entre ambos. Pero de nuevo el verano volvió a juntarlos. La noche de las hogueras acabaron juntos en Basseng, su lugar, donde, a recaudo de los ojos de los curiosos y bajo las estrellas, volvieron a amarse como si esos meses oscuros y gélidos no hubieran pasado entre ellos.

Pero algo había cambiado, los dos lo sabían.

Sin hablar directamente del tema, ambos sorteaban cierta incomodidad por lo que a comienzos del invierno había sucedido en el refugio de caza.

Cada vez que estaban juntos, Ingrid casi temblaba cuando Daven se ponía serio y parecía que iba a volver a sacar el tema de desposarla. No lo hizo durante un tiempo, pero al acercarse el invierno, una tarde plomiza de finales de noviembre, la arrastró con él al interior de la casa comunal y volvió a pedírselo, a declararle su amor, su intención de sacarla de su casa, de entregarle su corazón.

Lo siguió haciendo cada año e Ingrid, siempre rota, negaba con lágrimas en los ojos.

Una y otra vez.

Él, incansable.

Ella, tenaz.

Dos voluntades que chocaban una y otra vez, que se volvían más voraces, que se negaban tanto como se solicitaban cuando uno pedía y la otra negaba pero que, al final, en el choque de voluntades siempre salían los dos perdiendo.

Ingrid no se sentía suficiente.

No lo hacía desde que dejó de verse digna, de tenerse por alguien que se mereciera algo tan bueno como Daven. Desde que había perdido algo imposible de cuantificar y de contarle a él. Algo que la había definido y que ahora era tan lejano como la certeza de que las cosas no podrían cambiar jamás.

Un día le pidió que buscara a otra que pudiera darle una vida tranquila y sin negativas. Él contestó con una sonrisa y un beso, y la dejó pensando que, si eso pasaba, si encontraba a otra, ella probablemente se mataría.

Eso le hizo pensar mucho más que cualquier otra cosa que Daven le hubiera podido decir anteriormente sobre estar juntos, de verdad y para siempre. Despertó un miedo distinto, algo intangible pero aterrador que la desarmaba y desesperaba casi con solo proponérselo.

Por eso, porque algo había cambiado, porque algo en su interior le decía que no era tan importante no cumplir la promesa hecha a su madre y ni siquiera lo era que Ingrid ya no fuera la Ingrid real, sino solo una impostora que creía que podría demostrar a los demás que todo seguía igual… No era importante ser menos, haber sido humillada, golpeada, despreciada y vapuleada por alguien que le había restado valor en lugar de quererla como se le suponía a alguien de tu misma sangre. Por todo eso, cuando Daven se acercó a ella al filo del invierno y, cogiendo sus manos le preguntó si se desposaría con él, como cada año, Ingrid lo miró con un amor nuevo, algo renovado que se había envuelto de una esperanza inesperada.

—¿Por qué sigues preguntando si me casaré contigo? —Los ojos, oscurecidos. La voz, rota por la expectación.

—Porque eres terca, pero yo lo soy más.

La sonrisa de Daven, triste pero hermosa, le llegó a la mirada. Esos iris azules como el cielo despejado que ella amaba tanto como la posibilidad de respirar cada día.

Estaban al pie del fiordo, en su lugar favorito, mirando cómo las estrellas se reconocían en el cielo pasada la medianoche. Olía a nieve y la oscuridad era de esas hermosas, de las que, pese al frío, era imposible no disfrutar.

Daven la mantenía cerca de él, ambos envueltos bajo una piel que los cubría casi al completo, como si fueran un solo cuerpo.

—Sí que lo eres —concordó, riéndose.

Era una de esas pocas veces que entre ellos había risas. Hacía tiempo que se les habían marchitado, como quizá lo habían hecho sus sueños de amarse delante de todos, cogidos de la mano. Casados. Juntos.

—Y porque sé que algún día dirás que sí. Algún día, la preciosa e increíble Ingrid Løken me dirá que sí.

Sus palabras taladraron casi todas las defensas que le quedaban, mientras en el cielo, como esperando su momento estelar que justo coincidía con semejante declaración de intenciones, el cielo se cubrió de verdes y púrpuras imposibles. La aurora boreal los envolvió como si las pieles que los cubrían aumentaran su efecto protector.

—Has perdido mucho tiempo ya.

—¿Tiempo? No sé de qué hablas —volvió a reír Daven, y sonó como una música llena de magia, que reconfortaba y abrigaba, que daba una seguridad maravillosa.

—Hablo de que has desperdiciado mucho esperando. Eres joven. No tires por la borda tu vida por mí. No pierdas más el tiempo —repitió.

La miró entonces con la intensidad del que tiene todas las respuestas y sabe lo que provocará soltarlas. La tomó de la mano y se la llevó al pecho. Al instante, como si ese acto conjurara todos sus demonios, Ingrid supo, con una certeza apabullante que hasta dolía y dejaba sin una sola duda, que ella también había alcanzado la suya.

Su respuesta. La que llevaba años queriendo cambiar.

—Para el corazón no existe el tiempo. Para nosotros no existe tal cosa. Así se alcanza la eternidad.

—Somos eternos, pues —susurró, estremecida.

—Somos eternos. Lo somos. Y te esperaré por siempre, para demostrártelo. Seguiré esperando a que me escojas. A que me ames.

Entendía la idea de la eternidad, porque los dos parecían suspendidos en un espacio atemporal donde nada avanzaba, donde él preguntaba y ella se guardaba la respuesta que deseaba darle. Donde seguían inquebrantables, amándose, tendiéndose la mano, abrigando el frío del otro.

Eran eternos.

Lo serían siempre.

Lo supo y sonrió apretando esa mano a la que estaba unida y que tocaba su pecho, aferrándose a ese corazón que era uno dividido en dos cuerpos que aún temblaban cuando se rozaban en medio de la oscuridad de sus encuentros fugaces.

Eso era amor.

Eso era eternidad.

—Te escojo, Daven. Te escojo. Siempre.

Ahora. INGRID

Pese a que sé que las razones que han alejado a Erlendur de Valgar son poderosas, no puedo negar que me gustaría con todas mis fuerzas tenerlo al lado en estos momentos.

Veo cómo Daven entra en la cabaña del jarl y sé que ahora mismo, reunido con Rurik y Helga, se ha puesto el manto de jefe de la aldea y trata de conseguir que un hombre de treinta y dos años que nunca ha visto el mundo ni apenas oído hablar de lo que hay en él y una anciana con prácticamente las mismas credenciales, comprendan algo que él, casi con seguridad, tampoco es que entienda por completo.

No le envidio ahora mismo. Aunque sí me muero de ganas por entrar y ayudar. Salvarle en la medida de lo posible.

Proteger a todos de mi propia ineptitud y de las consecuencias de mis decisiones.

Porque sé que todo esto es culpa mía, por más que yo no haya grabado ese vídeo ni tampoco lo haya difundido.

Hundo los hombros y tomo una bocanada profunda de aire. En mi fuero interno quiero salir corriendo en dirección contraria, pero sé que debería entrar ahí y dar la cara. Ayudar, tal y como he hablado con Erlendur. Si Daven me convoca, tengo que dar todo cuanto poseo para proteger a Valgar y sus gentes, al menos para no seguir experimentando esta bola de angustia que me oprime el pecho y me deja hecha polvo.

Me recuerda a los días previos a la boda con Daven, cuando todo me apretaba el interior —las entrañas, el estómago, la garganta— y vivía en una eterna agonía que no me dejaba ni respirar.

Cuando escuchaba entrar al monstruo en casa por las noches y, amparado por la oscuridad, me buscaba sin descanso y acababa amoratando mi piel tras frustrar sus intentos más carnales.

Todo en silencio, para que nadie más que nosotros escuchara la lucha, la descarnada batalla entre la dignidad y el deseo deshonesto y sucio.

Unos pasos a mi espalda hacen que deseche esos pensamientos dolorosos de mi mente mientras me giro para comprobar quién se acerca.

Lo primero que veo es el gesto precavido y los ojos llenos de arrepentimiento de Minerva. Podría devolverle una mirada cargada de reproches, echarle un sermón o decirle todo lo que me quedé con ganas de soltar por mi boca enfadada cuando me enteré de lo que había hecho y que no le dije por salir corriendo a buscar a Daven, para prevenirlo.

En lugar de eso, mi corazón se llena de comprensión. Min trató de explicarse y de disculparse a medida que me contaba qué había pasado, y yo, de repente aterrada, ni siquiera le di espacio para que el relato de los hechos fuera coherente y con las ideas claras.

Solo hay que verle los ojos para saber que los remordimientos la están consumiendo, y si alguien sabe de cometer errores, yo soy la más indicada para entender por lo que está pasando Minerva ahora mismo.

Así que cuando llega a mi altura sonrío, solo un poco, para que entienda que no va a encontrarse con una Ingrid tan intransigente y enajenada como la que la dejó en Lav Skog con la palabra en la boca.

Minerva lo entiende porque se relaja casi al instante, devolviéndome una sonrisa más confiada, que vuelve a ser la suya, la de la chica despreocupada de Londres que lleva un año ayudándome a que la vida no sea tan complicada.

—Puedes estar enfadada conmigo, tienes todo el derecho —dice cuando llega a mi altura y se pone a mi lado, sin mirarme directamente—. Pero quiero que sepas que me gustas más si no lo estás. Las arrugas por culpa del ceño fruncido son lo peor de disimular cuando llegas a cierta edad.

No sé si la frivolidad de Min es para reír o para llamar la atención. La verdad es que no está la cosa como para estas bagatelas, pero es que yo con Minerva nunca he conseguido estar enfadada mucho tiempo.

—Estoy disgustada por lo que ha pasado —aclaro, el tono de voz controlado, sin darle mucho pie a que siga bromeando—, pero quiero que sepas que no creo, ni remotamente, que lo hayas hecho a propósito. Que sé que respetas este lugar, aunque solo sea por el cariño que nos tienes a Erlendur y a mí.

—No lo hice a propósito —afirma—. Estaba medio borracha y no me paré a pensar. Además, tu hermano me miraba con esos ojos de dios nórdico que me dejaron medio tonta y, yo qué sé, se me fue de las manos y la lie…

La miro solo para comprobar que su semblante, como sospechaba, recoge todo ese pesar, y eso me hace respirar con un poco más de normalidad. No tenía dudas de los motivos desprovistos de intención de Minerva, pero oírselo decir, despeja cualquier rastro de incertidumbre al respecto.

Y me alivia porque yo soy responsable de ella aquí. Soy la razón de que se haya colado. Soy quien se dejó engañar y seguir. Si algo negativo se deriva directamente de su estancia en Valgar, caerá sobre mis hombros, y ni mi relación con Daven, Helga o Rurik podrá limpiar mi inculpación en el asunto.

—Lo de mi hermano ya lo hablaremos, aunque no sé si tengo muchas ganas —digo, volviendo a mirar hacia la cabaña del jarl, de la que nos separan unos metros y a la que no me atrevo a entrar—. Solo dime que has podido hacer algo con el vídeo.

—He intentado hablar con Luka, pero no me ha cogido el teléfono y aquí la cobertura es pésima. Creo que mañana a primera hora lo intentaré de nuevo, alejándome un poco más de Valgar. Creo que dentro del fiordo es donde más posibilidades tengo de encontrar buena cobertura.

—Perdona, ¿quién demonios es Luka?

—Lo sabrías si hubieras venido alguna vez de antros conmigo por Londres. Y no será porque no te he invitado veces.

La miro sin entender ni una palabra de lo que me dice, como si, de repente, se hubiera puesto a hablar en un dialecto completamente desconocido para mí. En estos momentos, creo que siento deseos homicidas hacia su persona. Porque Min es así, se va por las ramas a la mínima oportunidad que cometas el error de darle.

—¿Me puedes explicar quién es Luka sin rodeos, Minerva?

—¿Eres consciente de que, cuando te enfadas, se enfatiza tu acento nórdico, Ingrid? Las erres se vuelven atronadoras y das miedo, como la vikinga que en realidad eres.

Bufo de manera tan audible que creo que me han escuchado en la mismísima Inglaterra. Me temo que me enfrento a uno de esos momentos en los que tengo que hacer gala de un enorme autocontrol. Con Minerva Scott me suele pasar más a menudo de lo que me gustaría admitir. Quiero pensar que le tengo más cariño que ganas de perder de vista para permanecer a su lado.

—Min, ¿nos centramos, por favor?

Sé que nota en el tono de mi voz que se me está agotando la paciencia, por eso, rápidamente, se cuadra, como si estuviera haciendo la instrucción militar, y me mira como si acabara de cometer una falta gravísima en mi contra.

—Lo siento. Sí, me centro. Dime.

Niego con la cabeza y suelto un par de maldiciones antes de volverme de cara a ella para intentar reconducir esta conversación que amenaza con acabar con mi poca cordura.

—Luka.

—Sí, Luka —repite ella, sin añadir nada más.

—¡Minerva!

—¡¿Qué?!

—¡Que quién demonios es Luka y por qué quieres hablar con él!

Se coloca nerviosa el pelo hacia un lado y mira al cielo, que comienza a perder la fuerza de la luz diurna, antes de cruzar su mirada con la mía de nuevo. Toma aire, como llenándose de oxígeno antes de comenzar a hablar, y yo me vuelvo a convencer de que con Minerva es necesaria una dosis extra de paciencia.

—¿Podemos ir a algún lugar a charlar? Me están matando los pies desde anoche. Fue un no parar, ya me entiendes…

—Te garantizo que lo que me está matando a mí eres tú.

Sin embargo, pese a mis pocas esperanzas de que esto mejore y logre sacar algo en claro, tiro de ella sin muchos miramientos y la introduzco delante de mí en la cabaña de Erlendur, la que ayer allanó escabulléndose por la aldea disfrazada de vikinga con un traje comprado en Amazon.

—¿Contenta? —digo señalándole una silla para que acomode sus santas posaderas y hasta eleve los pies para apoyarlos en la silla de enfrente—. ¡Habla!

Me siento al otro lado de la robusta mesa de madera de la casa de mi mejor amigo y la miro con el semblante endurecido, haciendo que Minerva entienda que ya no hay más juegos ni subterfugios posibles en esta conversación.

—Luka Dorne es la persona a la que le envié el vídeo anoche, medio borracha. Al parecer, lo ha subido a sus redes sociales nada más recibirlo cuando mi móvil pilló cobertura. Y me ha etiquetado, de ahí las notificaciones entrando en masa y que tú has escuchado.

—¡Me dijiste que lo habías borrado!

—Eliminé mi etiqueta, pero el vídeo no lo subí yo. Es él quien lo tiene en su perfil.

—¿Es grave? Tú tienes miles de seguidores, me preocupaba que hubiera sido en tu cuenta.

—Es muy grave. Él puede que quintuplique mis seguidores y es, con diferencia, la persona más chismosa que conozco. Cuando pueda volver a tener cobertura, probablemente tenga diez o doce llamadas perdidas suyas preguntándome por lo que se veía en el vídeo.

Me llevo las manos a la cabeza sin poderlo evitar, creía que el problema de viralización estaba controlado y solo teníamos que hacer frente a las consecuencias. Esto es mucho peor de lo que me imaginaba. Lo que se veía en el vídeo era, sin duda, nuestra forma de vida. Nuestras costumbres. Nuestros bailes, atuendos, forma de relacionarlos… nuestro maldito hogar expuesto por un desliz, por algo tan estúpido como olvidarme de confiscarle el teléfono a Minerva en el momento en el que fui consciente de que me había seguido hasta Valgar.

—Mierda, Min. ¿Cómo lo resolvemos?

—No lo sé. En apenas unos minutos ya tenía miles de reproducciones —dice, angustiada—. Le llamé, pero no me ha cogido el teléfono y le he dejado un mensaje histérico en el buzón de voz con muchas amenazas, intentando explicarle lo serio que es el asunto y la necesidad inmediata de que lo elimine del todo. Pero no sé cuándo va a escucharlo. Ni siquiera sé si ha podido recibirlo. Solo espero y deseo que no sea demasiado tarde.

Valiente deseo. Eso no va a salvarnos de ningún modo. Eso solo es una esperanza, y con la esperanza solamente no podemos ganar esta batalla.

—¿Por qué no lo seguiste intentando?

—¡Lo hice! Joder, lo intenté todo lo que pude, Ingrid, ¿por quién me tomas? No me cogió las llamadas y luego, al regresar a la aldea con Helga, ya no tenía ni una jodida raya de cobertura. Vivís en la prehistoria.

—Esa es la idea, por si no lo has notado. Aunque todo se acabe por ir a la mierda por…

—Por mi culpa, ya lo sé.

Su actitud no parece admitir réplica, pero yo no puedo dejar de dársela.

—Y por la mía, Min, porque yo no supe verlo. Debí anticiparme porque conozco de primera mano lo que esos cacharros del demonio pueden hacer y no te quité el tuyo nada más darme cuenta de que estabas aquí.

—¿Bromeas?

—Yo nunca bromeo, ya me conoces.

—Joder, Ingrid, la culpa ha sido mía. Yo grabé el vídeo y yo se lo envié a la persona más indiscreta y bocazas de todo el Reino Unido. Y estar borracha y cachonda ni siquiera es una excusa para lo que he hecho —admite, derrotada—. Y esta gente, mierda… Esta gente me ha dejado quedarme porque yo se lo supliqué solo para darle a mi hermana una puta espada que la hiciera llorar de felicidad, y la he cagado. Juro por Dios que no quería cargármelo, pero lo he acabado haciendo, como todo lo demás…

Sonrío aunque no quiera hacerlo. Cuando Minerva se enfada, se pone nerviosa o emocional, su vocabulario se sitúa a la altura de un camionero de Manchester, por lo menos.

—Tenemos que hacer algo y no se me ocurre nada…

La desesperación se enraíza entre mis pensamientos y me empieza a ganar la batalla. Tengo que ayudar, como sea, pero estoy en blanco. Además, no es que sea yo ninguna experta en esto de las redes sociales y las tecnologías de la vida moderna. En un año he aprendido lo justo, sobre todo impulsada por la propia Minerva, que me insistía bastante en que era importante para el trabajo.

Como si tratar con familias de niños y jóvenes enfermos fuera algo para lo que el manejo de Instagram o Tik Tok fuera necesario.

—Voy a volver al sitio ese de esta tarde. O robaré una barca e intentaré alcanzar la parte más civilizada de este lugar olvidado por el mundo —dice de pronto, levantándose de la silla—. Volveré a intentarlo y me alejaré todo lo que pueda para tener más posibilidades de una buena cobertura.

—No puedes, Min, tienes que quedarte.

—¿Por qué? —pregunta, perpleja, cuando casi estaba ya en la puerta de la casa, dispuesta a salir de ella y cumplir con lo que acaba de anunciar.

—Porque están reunidos y si mandan a buscarte y no te encuentran, pueden pensar que has huido y ni siquiera a mí me creerán si les dijera lo contrario. Tienes que esperar a que se disuelva la reunión del Consejo, de lo contrario, podremos meternos en más líos aún.

—Mira que sois especialitos en este pueblo, bonita —se queja, volviendo a ocupar el sitio que no hace ni un minuto que había dejado libre—. Tantas normas y tanta reunión del Consejo van a volverme loca. Eso sin contar con que, pase lo que pase, aún nos queda una mañana para determinar si soy peligrosa para la aldea y para ver si tú has cometido traición al hablar de más sobre tu hogar. Me da la sensación de que me voy a pasar mis breves vacaciones valgarias dando cuentas al Consejo.

Pese a su queja, sonríe, y me puedo imaginar el porqué.

—Sin embargo… no te importa nada presentarte delante del Consejo…

—Bueno, no me juzgues. Tú seguro que piensas igual con ese jefe que tenéis, que no te quita ojo de encima. Yo recreo los míos con tu hermano, que bendito porte tiene el hombre.

La miro con gesto escandalizado porque me sorprende cada vez más que no trate de disimular con relación a Rurik. Sé que Min es descarada e irreverente, pero también sé que en Londres le espera otra persona, y que tontear con mi hermano —o con cualquier otro— no es propio de ella.

—Veo que al venir a Valgar tu sentido del compromiso se ha diluido por completo, Minerva.

No suelo usar con ella su nombre completo. Al hacerlo, ella sabe —por si no lo había pillado ya por mi tono—, que le estoy reprochando su conducta para con su prometido. Es verdad que llevan juntos mucho tiempo y que la novedad siempre puede hacer saltar una chispa en cualquier otro lugar, pero no me esperaba nada de todo esto de mi amiga.

Yo, desde luego, jamás podría hacerle algo así a Daven…

Me tapo la boca como si acabara de emitir ese pensamiento en voz alta. Cosa que, afortunadamente, no he hecho. Pero solo con pensarlo me ha dado un vuelco al corazón. Porque se supone que yo sí puedo hacerlo, que ya nada me une al que fuera mi pareja, mi esposo, en el pasado. Yo soy libre y, aun así, sé que jamás podría hacer algo con nadie que no fuera él.

Porque lo quiero a él.

Estoy enamorada de él.

Es un hecho incuestionable del que jamás me voy a desprender.

Comprenderlo tan cristalinamente me hace echarme a temblar y tengo que agarrarme las manos que, frenéticas, muestran todo mi desasosiego y mi turbación.

Minerva lo nota, aunque confío en que no logre hallar la razón de mi repentino nerviosismo. Así que la miro, intentando pintar en mi rostro una sonrisa desenfadada que se queda en débil amago por mi parte.

—Mi sentido del compromiso está intacto, Ingrid —replica ella, dando a mi nombre también una entonación deliberada—. Pero hay muchas cosas que no sabes y a mí, sinceramente, no me apetece nada hablar de ellas ahora mismo. Así que, si me lo permites, mientras mis efímeras vacaciones vikingas me lo permitan, voy a fantasear con el cuerpo de dios nórdico de tu hermano y con el calor que ese cuerpo es capaz de proporcionar.

Me quedo sin respuesta para eso. Conozco a Harry desde que llegué a Londres y sé que quiere a Min. Sé que ella también lo adora, pero es verdad que, últimamente, se les ve mucho menos involucrados uno con el otro, como si sus vidas comenzaran a divergir hacia caminos para nada comunes.

Me gustaría que me hablara de ello, porque creo que lo necesita, pero acaba de dejar claro que es algo que no está por la labor de hacer ahora mismo, así que dejo pasar el asunto. Pese a todo, no me puedo olvidar de todo lo que me ha dicho ni el tono derrotista en el que lo ha hecho, y me prometo poner más atención a todo lo que tenga que ver con los dos cuando volvamos a Londres.

«Cuando volvamos a Londres… ¿por qué hacen tanto daño cuatro palabras?».

—Claro, tú misma. No estoy aquí para juzgarte.

Me encojo de hombros, aunque creo que ninguna de las dos nos hemos quedado convencidas ni con su respuesta ni con la mía.

—No podrías juzgarme aunque quisieras, Ingrid. No con lo que tú tienes aquí y te empeñas en no ver.

—No sé a qué te refieres.

Contesto a la defensiva, porque bien sé qué es lo que me quiere decir. Aun así, prefiero evitar entrar en ese tema. No quiero distraerme ni hablar de algo que me genera dolor y ansiedad.

—Claro que lo sabes —afirma, incorporándose en la silla hasta dejar que su cuerpo, sobre la mesa, se acerque al mío y tome mi mano—. Si a mí me mirara alguien con tanto ardor como te miran esos ojos… Ay, Ingrid, yo ni me lo pensaba.

Guardo silencio. Cierro los ojos y aprieto los puños para contener la punzada de dolor que me atraviesa al escucharla.

Si ella supiera… Por los dioses, si llegara a comprender lo que duele todo esto…

—Yo no sé lo que os pasó para que renunciaras a algo así. Solo sé que si a mí alguien me mirara a mí cómo él te mira a ti, lucharía hasta mi último aliento por recuperar lo que sea que hubo.

La miro durante unos instantes. Luego, bajo mis ojos hasta esa mano que me tiene tomada, retenida con cariño, solo para indicarme que está de mi lado, que me habla con el corazón.

—Es muy complicado, Min…

Sé que es mi respuesta comodín, la que uso siempre que las palabras se me atascan en la garganta y me veo atada a esa promesa lejana de no contar nada de lo que nos hizo separar nuestros caminos. Es agotador mantener la compostura, seguir sonriendo pese a todo, esconder lo que duele no tenerlo cerca o pensar todo el rato que esto no puede ser el final para todo lo que tuvimos y compartimos mientras la vida nos va demostrando que sí, que parece que esto es lo único que queda de nosotros: dos seres infelices, separados por un mar de dudas, pesares y kilómetros. Dos vidas diferentes vividas a tanta distancia que rompe el corazón.

—Sé que es complicado —asegura ella, volviendo a apretar mi mano, haciéndose sentir más y más cercana—. Si no lo fuera, estoy completamente convencida de que esto vuestro ya hubiera tenido una solución feliz para los dos. Pero quiero que pienses en todo a lo que has renunciado por alejarte de él. Sé que lo amas con todas tus fuerzas y que irte no solo supuso dejarle a él atrás. También este lugar, su gente, tu familia… Y tú, Ingrid, tú eres lo que eres, porque formas parte de esto.

Señala a nuestro alrededor y me sonríe con debilidad. Poner delante de mí esas enormes carencias con las que llevo conviviendo todo este año, me escuece tanto que siento las lágrimas golpeando con insistencia tras mis párpados, queriendo escaparse del control férreo al que pretendo someterlas.

No quiero llorar.

No quiero que nadie me vea así, vulnerable y rota.

Pequeña.

Vencida.

—Hace un par de meses te observé mientras dabas la bienvenida a una familia en la sede de la fundación, justo antes de acompañarlos a su apartamento —dice, de pronto, sacándome de ese estupor previo al llanto, robándome un ápice más de aliento, dejándome con el corazón en un puño—. Les enseñaste las instalaciones y les garantizaste que todo iría bien, que su hijo iba a estar bien atendido por los médicos y ellos, acomodados en una casa cerca del hospital y sin preocuparse por fechas o alquileres.

»Lo hacías todo tan fácil para ellos… Te miraban con un agradecimiento tan bonito en los ojos, Ingrid… Todos menos la hija pequeña, que no era capaz de distender el ceño fruncido permanente, en toda la visita.

Lo recuerdo. De repente, me viene a la cabeza la imagen de esa familia, de esa niña pequeña con la piel del color del ébano y los ojos más grandes y expresivos que he visto nunca en mi vida. Llevaba un vestido rosa flúor y unas trenzas anudadas en lo alto de la cabeza, parecidas a las mías, pero ni siquiera ese hecho, consiguió que fuera más fácil ganármela.

Era dura de roer. Estaba enfadada con el mundo, y no parecía haber nada que pudiera convencerla de que las cosas podían mejorar.

Con un diagnóstico como el que tenía su hermano, portador de la enfermedad de Angelman que es con la que trabajamos en la asociación de ayuda de la familia de Cassandra y Minerva, era difícil ser optimista, y ella, pese a su corta edad —seis o siete años, quizá—, era la más realista de todos los miembros de su familia.

Estaba enfadada. Mucho. Odiaba haber dejado su pueblo, su casa, a sus amigos y a sus abuelos, por seguir a sus padres y a su hermano a una ciudad diferente, enorme, que le daba un miedo atroz.

Cómo recuerdo a aquella niña, la fortaleza tan inmensa que pensé que poseía desde el primer instante en que mis ojos se cruzaron con los suyos, tan poderosos, tan llenos de determinación.

—Mientras los padres firmaban el papeleo, ella se quedó sentada en el vestíbulo, toda cariacontecida, como si el mundo le debiera una y ella estuviera intentando encontrar una estrategia para hacerle pagar —continúa mi amiga—. Entonces, como si fueras la respuesta que ella estaba buscando, te acercaste con cautela y te sentaste a su lado, despacio, sin sobresaltarla.

»Tardó unos segundos en levantar el rostro hacia ti, pero lo hizo, y ya nada pudo salvarla de caer en el poderoso hechizo que siempre supone escucharte hablar, Ingrid… La hiciste sonreír. Y para eso, solo tuviste que hablar de tu casa, del hogar, de la sensación de permanencia a algo tan grande como el corazón.

»Yo estaba al lado y te escuché cómo le decías que el hogar no depende de un sitio, sino de una emoción y que uno puede estar a miles de kilómetros de su casa, pero sentir su hogar cerca, porque se lleva dentro del pecho, estando al lado de las personas a las que se ama. Y ella, le dijiste, estaba cerca de su madre, de su padre, y de sus hermanos, aunque uno fuera a estar en un hospital, pero cerca, muy muy cerca, tanto, que podría visitarlo a diario si ella quería mientras duraran las pruebas y el tratamiento.

Su mirada atrapa la mía como yo conseguí atrapar la de aquella niña enfadada que, de repente, dejó de estarlo, comprendiendo que había mucha verdad en mis palabras.

Me emociona que recuerde eso. El momento en el que yo me convertí un poco en esa pequeña y dejé que mis palabras se convirtieran en las suyas… Si había alguien que podía entenderla, era yo, aunque ella lo tenía mucho más fácil. Ella había dejado su casa, pero su hogar permanecía con ella, su familia.

La primera lágrima se escapa de mis ojos sin poderlo remediar, porque lo entiendo. Entiendo antes de que Min continúe lo que quiere decirme.

—En ese momento me di cuenta de que tú habías perdido ambas cosas —dice, la voz tan suave que acaricia mis penas—. Tú habías dejado atrás tu casa, pero también tu hogar. Porque él es tu hogar, y hacía tiempo que te faltaba, ¿verdad?

Me lo pregunta bajito, casi en un susurro, y yo asiento, me como el pesar y la tristeza y asiento, despacio, con los ojos clavados en los suyos, que me sujetan como el más poderoso de los abrazos.

—Pues deberías recuperarlo, vikinga, ¿no crees?

Me río entre las lágrimas. Me llama vikinga cuando quiere hacerme reír, cuando me intenta rescatar de la pena, y yo se lo agradezco tanto que vuelvo a asentir, esta vez, con el corazón henchido de sentimientos y sensaciones poderosas que hacía un siglo que no me embargaban.

Esperanza.

También determinación.

—No sé qué pasará mañana, Ingrid. Pero deberías luchar por quedarte. Por recuperar tu sitio. Tu hogar.

—Tal vez lo haga —respondo, la expectación danzándome en el pecho.

Sí, tal vez lo haga.

Debería hacerlo...

Ahora. DAVEN

La sala del Consejo se le hace pequeña por momentos, mientras siente que le falta el aire para respirar.

Ni en sus pensamientos más pesimistas creyó que aquello iba a ser tan complicado. Sabe que necesita a Ingrid y a Erlendur, a Cassandra y su hermana, personas que han experimentado lo que hay fuera y pueden ayudarlo a explicar lo que ha pasado a dos valgarios que nunca han puesto un pie fuera de las fronteras de la aldea.

Lleva horas dándole vueltas. Desde que dejó atrás el cuerpo de Ingrid y perdió la cabeza por la posibilidad de haber puesto en peligro Valgar.

—Si lo he entendido bien, nos atacarán en breve. Hay que movilizar a la reserva militar. Todos en la aldea tenemos instrucción, sabemos defendernos. El hersir puede hacer el llamamiento.

—Joder, Rurik, no has entendido nada, en realidad —dice Daven, llevándose las manos a la cabeza y negando con vehemencia.

O se ha explicado fatal —cosa harto probable ya que ni siquiera él tiene la certeza de haber comprendido la situación real—, o el que fuera su cuñado tiene demasiada imaginación y ni pizca de atención a lo que está intentando decirles.

—Tú has dicho que podemos estar ante un gran peligro.

—Y tú te has imaginado una gloriosa batalla por delante, como si el enemigo pretendiera invadirnos por la fuerza de las armas mañana mismo. Creo que te han contado demasiadas historias y sagas, amigo, y creo que ninguna de ellas se aplica al presente caso.

Rurik lo contempla perplejo, como si le estuviera hablando de las cosas más incomprensibles. Algo que, probablemente, sea lo que esté ocurriendo.

—¿Entonces no habrá que convocar a la milicia?

—¡Por Odín, espero que no!

No quiere imaginarse un escenario semejante, así que se limita a aplacar la enorme imaginación de Rurik mientras mira a Helga en busca de ayuda. Si hay alguien que puede echarle una mano en esos momentos precisos, es la vieja y juiciosa Helga.

Ella inclina la cabeza, como si fuera una reina dándole la venia. ¿Significa eso que lo está haciendo bien? ¿Cómo? Si ni siquiera logra comprender qué demonios se avecina… ¿Cómo lograr parar algo que no sabe qué forma tiene?

—Si es tan grave, deberíamos llamar a Einar y Niels. El Consejo al completo debería opinar.

—Esto no es una reunión del Consejo —se apresura a explicar Daven antes de que Rurik sienta la determinación imperiosa de mandar llamar a los dos miembros que faltan en la asamblea—. Es algo más… informal, por llamarlo de alguna manera. Quiero saber qué opináis vosotros. Meter aquí a Niels con los datos que tenemos seguro que sí da para una movilización completa de toda la aldea, hachas en mano.

—Entiendo —dice Rurik, asintiendo pensativo, sentado en la silla que normalmente ocupa durante las convocatorias del Consejo.

Tiene el cuerpo echado hacia adelante. Una rodilla flexionada, la otra pierna, estirada. En la que mantiene contraída, apoya el peso de su codo, mientras su mano, con el puño cerrado, descansa bajo su barbilla. Parece que está barruntando algo o, quizá, solo está intentando asimilar la situación.

Por unos segundos, Daven cree que a quien está contemplando es a Ingrid. Esa postura también es suya, cuando intenta discurrir algo, cuando intenta llegar a alguna conclusión. Sonríe sin pretenderlo, y se da cuenta de que, a pesar del tiempo transcurrido desde que ya no comparten su vida, él tiene interiorizados todos y cada uno de los gestos que son de ella tanto como el color de su pelo o el leve tono de las fresas maduras del que están formados sus labios.

—Yo creo que lo mejor que podemos hacer es tratar el tema mañana, cuando convoquemos a Ingrid y a Minerva Scott por las dos causas abiertas que tienen con Valgar. Al fin y al cabo, ellas dos son quienes más luz pueden aclarar sobre esta amenaza fantasma que nos acecha —interviene Helga, tras haberse pasado todo ese tiempo callada.

Daven la mira y ella no le retira la mirada, manteniendo esa propuesta que acaba de hacer y que no suena del todo mal. Al día siguiente, si consiguen que las consecuencias de la falta de Minerva Scott se contengan hasta entonces, contará también con Erlendur de su lado, para ayudarle o para aportar datos que esclarezcan lo sucedido.

Lo que teme es la rapidez de lo que está pasando, porque Ingrid ha dicho que todo eso se ha vuelto viral, y a él esa palabra le da una idea de inmediatez que le asusta tanto como poner en peligro a toda una aldea.

—¿Crees que disponemos de ese tiempo, Helga?

Lo pregunta es humilde, casi como si la derrota le bailara en las palabras, y se desprecia por ello, por dejar que la vulnerabilidad que, en ningún caso debe mostrar un jarl, se le resbale según habla, incapaz de ocultarla ante esas dos personas a las que confiaría su misma vida.

—¿Yo qué voy a saber de tiempos, hijo? —responde—. Lo que sí sé es que los dioses no nos han tenido aquí, en este rincón privilegiado, hermoso y escondido, solo para que ahora salgamos a la luz de esta manera. Yo confío en Odín… Siempre confío en él, y siempre me da buenas muestras para seguir manteniendo mi confianza.

—Eso es tener mucha esperanza…

—Pero si nos rendimos antes incluso de ver las consecuencias, ¿qué habremos ganado con ello? ¿No es mejor tener esperanza y confiar siempre en obtener lo mejor?

Daven recoge el consejo de la anciana y lo analiza. Sabe que la esperanza es importante, pero también lo es estar preparado. Quizá debiera tener en cuenta que podría tener que convocar a los valgarios para darles malas noticias, decirles que su modo de vida se ha acabado tal y como lo conocen y que, a partir de ese momento, se convertirán en una atracción para las gentes de la civilización, a quienes, de ningún modo, combatirán con las armas.

Lo de ser bárbaros —algo sobre lo que bromeó con Ingrid apenas veinticuatro horas atrás— no es algo que se plantee llevar hasta esas consecuencias.

Aunque a ver cómo consigue que lo secunden Einar Olafssen y Niels Hoel. Ahí radicará el mayor de sus problemas lo deje para mañana o convoque en las próximas horas un Consejo extraordinario con todos los miembros que componen su equipo de gobierno.

—Si te pedí que te unieras a este órgano, Helga, si te rogué que te quedaras mientras organizaba todo esto y emprendíamos la reforma de las normas, fue porque tu criterio siempre me ha parecido el más lúcido de todo Valgar —asegura Daven, colocando una mano en el hombro de la anciana, a quien se ha ido acercando según hablaba—. No pienso ahora desoír tus sabios consejos y creo que tienes toda la razón. Si seguimos debatiendo esto hasta altas horas de la madrugada, los tres solos, creo que nos volveremos locos. Y si hacemos llamar a Einar y Niels, creo que saldremos todos con la espada en alto sin saber muy bien dónde hallar al enemigo.

Helga y Rurik lo observan en silencio unos segundos aun después de acabar de hablar. Todo parece suspendido, irreal, como si ambos estuvieran procesando todas y cada una de sus palabras.

Daven comienza a ponerse nervioso cuando Rurik, decidido, abandona su posición pensante y se pone de pie de un enérgico salto. Se acerca a él y lo mira directamente a los ojos, sonriendo de medio lado, como si fuera un lobo que acecha al rebaño amedrentado.

—Hermano, creo que en cuanto esos dos se enteren del asunto, habrá que ser sumamente hábil para evitar que quieran levantarse en armas, incluso sin un enemigo visible al que enfrentar. Pero creo que tienes razón y que hay que hacer caso a Helga, al fin y al cabo, ella es quien más tiempo lleva en Valgar y quien más cosas ha visto. No escucharla sería de necios y no creo que ni tú ni yo nos merezcamos tal apelativo.

Daven respira de alivio al escucharlo. Se teme lo peor de casi todo últimamente, como si le costara creerse que pueden suceder cosas buenas. Lleva una racha muy negativa últimamente, y esto que ha pasado, justo coincidiendo con el regreso fugaz de Ingrid, parece que lo pone aún más contra las cuerdas.

Odia ser el jarl.

Pero odia mucho más no poder darlo todo por ser el mejor jarl posible.

—Ve a descansar, Rurik —le dice, sonriendo con una debilidad que siente en los huesos—. Los dos, id a descansar lo que podáis. Me temo que mañana será un día difícil.

Él sabe que va a serlo. Que, pase lo que pase, la certeza de volver a perderla a ella hará que todo lo demás, por malo que sea, no pueda ni compararse. Un año atrás, cuando comprendió que se había ido y que, probablemente Ingrid nunca fuera a volver, sintió que todo explotaba a su alrededor. Pero, sobre todo, la peor hecatombe ocurrió en su interior. Todo se descompuso, su cabeza se rindió y su cuerpo, harto de todo, a punto estuvo de colapsar.

El peor parado fue su corazón. Se negó a seguir latiendo por nada, solo un impulso automático lograba mantenerlo con vida. Una vida que no quería, que no podía soportar con esa ausencia.

Valgar sin Ingrid era incomprensible, por eso casi se deja matar por Erlendur en el holmgang. De hecho, no era tan mala idea, después de todo.

Sobrevivir a aquello convirtió todo en irreal, y le costó tanto amoldarse a esa vida grisácea en la que todos parecían depender de él, que muchas noches ansiaba no despertar a la mañana siguiente.

No sabe ni cómo ha conseguido llegar a ese punto, un año después, sin saltar al vacío ni tampoco salir corriendo de esa responsabilidad y del dolor seco que le golpea el pecho cuando menos se lo espera.

Al menos, se dice, ha vuelto a verla, y los augurios de no poder contemplarla nunca más se han derrumbado junto con la nostalgia de ese cuerpo y esos ojos que nunca se cansará de contemplar.

—Tú también deberías ir a descansar. La verdad es que, si me lo permites, tienes un aspecto lamentable —afirma Rurik mientras se acerca a la puerta, tomando por buena la invitación a largarse de ese lugar después de tantas horas de infructuosa charla sobre lo que se cierne sobre ellos.

Mira hacia Helga, preguntándole con un alzamiento de cejas si le acompaña, pero la anciana rehúsa la invitación con un gesto de su arrugada mano, mientras se acomoda en la silla que suele utilizar en las reuniones.

—Hasta mañana, entonces —se despide Rurik y los otros dos le dedican una sonrisa cariñosa.

—¿Te quedas? —pregunta Daven a Helga cuando el muchacho se ha ido. No está muy seguro de que sea una buena idea.

Si hay alguien a quien no le gustaría fatigar, es a Helga. Ya no tiene edad para trasnochar y andar haciendo esfuerzos físicos y mentales. Y sabe que la noche anterior no se fue a la cama pronto debido a la celebración de la boda de Erlendur.

—Si no tienes inconveniente…

—Ninguno. Esta es tu casa, ya lo sabes.

—No pretendo autoinvitarme, hijo, solo quiero saber cómo estás.

Lo pregunta sin quitarle de encima esos ojos incisivos y sabios, viejos y cargados de verdad. Teme a esos ojos. Los teme tanto como los respeta, porque sabe que tienen la capacidad de ver cosas que a la mayoría de la gente que conoce se le pasaría por alto.

Intenta contestar a su cuestión. Primero, mentalmente, pero no le sale nada. No es capaz de saber cómo está en realidad, aparte de cansado, confuso y un poco enfadado. También tiene miedo, pero eso es algo que le cuesta más admitir, incluso cuando se trata de admitírselo a sí mismo.

¿Cómo está? Pues, probablemente, la mejor palabra para definir su estado actual sea perdido. Muy, muy perdido.

Sin embargo, se encoge de hombros y toma asiento a su lado, con la dificultad que otorga un cuerpo cansado. Lo está. Sorprendentemente, está hecho polvo y todas las extremidades le duelen de la misma fatiga.

—Estoy bien, Helga —miente con descaro, quizá intentando que la anciana no le obligue a sacar emociones de dentro que podrían terminar por agotarlo del todo.

—Conozco a una persona que suele dar esa misma respuesta cuando, en realidad, pocas cosas van bien —le dice, arrugando aún más ese ceño ya de por sí nervudo y añoso—. Sois los dos iguales.

Mueve la cabeza en sentido negativo y Daven sabe exactamente que la persona de la que habla no es otra que Ingrid Løken. Se ríe bajito mientras la escucha. Hacía ya un tiempo que Helga no le hablaba de Ingrid.

—Supongo que ambos somos expertos en esconder la verdad…

—Lo que sois es dos estúpidos que, ni siquiera ahora, podéis entender que la solución a vuestros problemas es bastante más fácil de lo que queréis creer.

—Oh, Helga, no nos infravalores. Nunca ha sido fácil, y lo sabes —replica, un poso de amargura bordeando esa voz ronca que es incapaz de pulir para dar una mejor versión de sí mismo—. Tú mejor que nadie, lo sabes.

—Lo que nunca ha sido es una derrota, hijo, y eso es lo único que veo cuando os miro. A los dos.

Sus palabras reverberan por todo el espacio de la sala del Consejo, rebotando una y otra vez contra la conciencia de Daven. Hay verdad en esa afirmación, aunque también mucho miedo por parte de los dos. Si Ingrid y él no se hubieran dejado derrotar con tanta facilidad, seguro que las cosas hubieran salido de un modo completamente diferente. Pero ni siquiera eso les habría garantizado el haber salido airosos de todo lo que les pasó.

Se incorpora un tanto en su asiento, en el que no logra encontrar una postura cómoda, y sonríe con tristeza en dirección a la mujer. Sabe que Helga los conoce quizá mejor que ellos mismos, pero también intuye que no tiene todos los datos necesarios para juzgar al completo todas las decisiones que tomaron.

—Si no hacéis algo al respecto, ella se irá mañana mismo. Y esta vez, los dos sabemos que será para siempre.

En su voz hay mucho pesar. Helga también ama profundamente a Ingrid, casi tanto como si hubiera sido hija suya. Que se quede, también sería algo bueno para ella, que tendría de vuelta a una de las personas a las que más ama del mundo.

—¿Y qué pretendes que hagamos? La cosa no está nada fácil. No era fácil ayer, tras las acusaciones de traición. Pero después de los nuevos acontecimientos… No se me ocurre nada para poder salvarla de un destierro definitivo. Y créeme cuando te digo que no dejo de pensar en ello, tanto, que creo que me voy a volver loco.

—Cuando el corazón quiere algo, todo conspira a nuestro alrededor para facilitarnos la forma de hacerlo. Siempre hay una opción.

Su voz de vieja sabia dejando caer algo así, como si fuera una frase lapidaria, me deja sin respiración. Sobre todo, porque una parte de él sabe que tiene toda la razón del mundo.

—Hay una opción, Helga. Siempre ha habido una opción —dice con la voz tomada por una emoción nueva.

Es la primera vez que lo confiesa en voz alta para otras personas. Pero también para sí mismo.

—Dejar Valgar —adivina la anciana, con tanta tristeza revistiendo su afirmación que él cree que nunca antes ha escuchado palabras más lastimosas.

—Dejar Valgar…

Lo ha pensado tantas veces que le abruma la sensación de vivir un poco ya fuera de ahí. Lo pensó cuando la vida se les volvió del revés, cuando ella no ratificó el matrimonio. Lo pensó con todas sus fuerzas cuando ella se fue, y ahora, en esas últimas veinticuatro horas, no hace más que darle vueltas y más vueltas a la posibilidad de dejarlo todo y seguirla. A donde sea, cómo sea.

Solos ellos dos.

Sin pasado, sin culpas, sin responsabilidad ni tampoco la sensación de haberle fallado al amor de su vida.

Lo que le detiene —aparte de un miedo visceral a lo que sea que haya fuera de las fronteras de la aldea—, es pensar que ahora también le falla a todo su pueblo, a esa gente que lo acogió con recelo cuando lo nombraron jarl un año atrás y que, con el paso de los meses y pese a que Daven ha hecho lo imposible por no involucrarse del todo, ahora cuentan con él y confían en su criterio para llevar las riendas de Valgar, para tomar las decisiones importantes y, sobre todo, mantenerlos a salvo.

Si se va, ¿el peso de su conciencia le permitirá ser feliz incluso aunque lo haga al lado de la mujer que ama?

Y eso contando con que ella lo quiera en su vida en la civilización. No le ha pedido que vaya con ella, no ha habido ni una palabra al respecto. Incluso, cuando anoche en la boda le preguntó si ella esperaba que hubiera ido a buscarlo, si debería haberlo hecho, Ingrid no le dio una respuesta, solo se giró y lo dejó solo, aturdido y solo con sus propios pensamientos lacerantes.

Que Helga ahora le lleve a esa conclusión puede significar algo, algo fundamentado, quizá fruto de alguna conversación con la propia Ingrid o simplemente de sus deducciones de mujer tremendamente observadora e inteligente. Sea como sea, vuelve a entrever la puerta abierta ante él como una posibilidad que puede ser real.

Si se atreve a tomarla, es real.

Si su miedo se apaga al calor del contacto de la piel de Ingrid y es capaz de tomarla de la mano en su camino lejos de Valgar, puede ser real.

Una posibilidad para volver a tenerla.

Para volver a sentir que toca el cielo.

La cuestión es, ¿será capaz de renunciar a todo lo demás? ¿Existe la posibilidad de no arruinar su gran decisión con los remordimientos por haberle fallado a Valgar con su huida?

Enfrentarse a esa disyuntiva se merece algo más que una conversación con Helga, por más que ella demuestre que la ve posible y, quizá, como única solución a lo que les pasa.

—Sé que crees que fallarás si te vas, hijo. Pero quiero que sepas que a mí no me fallarás. Ni tampoco a Haakon, el historiador, a Elof Frydenlund, tu hombre de confianza, a Viggo Berger, el cuidador de los caballos o a Hal Solberg, el pescador. No le fallarás a estas personas porque otro vendrá a ocupar un lugar que nunca quisiste. Solo quiero que pienses en eso, porque puede ser lo único que te libere y te dé paz…

Paz… qué palabra tan hermosa y qué lejana la siente. Más con cada día que pasa.

—No sé si podría lidiar con la sensación de fallarme a mí mismo, Helga. Y eso es fácil que ocurra, haga lo que haga. Intente salvarnos a nosotros o elija a Valgar, sé que, de algún modo, acabaré por fallarme a mí mismo.

—No, Daven. Eso no lo sabes. Nadie puede saberlo con seguridad solo por una corazonada o por intuición. Hay que vivirlo, tomar decisiones y asumir las consecuencias.

—¿Y si no puedes vivir con las consecuencias?

—Claro que puedes, hijo. Claro que se puede. Ingrid y tú sois el ejemplo perfecto de ello. Las consecuencias os han pasado por encima y habéis continuado viviendo. También habéis continuado amándoos, que es lo más difícil de todo.

—No, Helga. No hemos seguido viviendo. Solo hemos sobrevivido. ¿Tú nos has visto?

—Habéis vivido —reafirma la anciana—. Lo habéis hecho porque, pese a todo, no se os ha muerto la esperanza. Hay esperanza. Lo sabes tan bien como yo, muchacho, y con eso uno no se limita a sobrevivir. Con esperanza, uno vive por lo que vendrá.

—¿Estás segura?

—Estoy convencida —sostiene con la mirada fiera clavada en la de Daven, como si intentara adoctrinarle para que creyera en unas palabras que le resultan demasiado tentadoras como para no tenerlas en cuenta—. Nunca he estado más segura de nada en toda mi vida.

Ante la incertidumbre que, sin embargo, sigue anidando en el corazón de Daven, Helga se pone en pie y pasa por su lado, dejando una caricia en el dorso de su mano. Le sonríe con su boca desdentada y siente cómo el olor a hierbas silvestres la acompaña mientras se acerca a la puerta.

—Creo que deberías seguir el consejo que le has dado al joven Løken e irte tú también a descansar. Ha sido un día muy largo y mañana lo será aún más.

Sin añadir nada más, la mujer lo deja con sus pensamientos, sus dudas desatadas, la aceptación de algunas certezas y la seguridad manifiesta de que el cansancio ha hecho mella de manera desmesurada en su robusto cuerpo de guerrero.

Sin embargo, lejos de internarse en la cabaña y acostarse en el lecho del jarl, Daven deja atrás el salón del Consejo, abre la puerta y sale a la intemperie, donde la noche ya es cerrada y el sol se ha puesto hace al menos una hora.

Ha refrescado, pero él agradece ese frescor sobre su piel porque le saca del estado de abotargamiento al que la larga reunión y las palabras de Helga lo han sometido. Necesita respirar, sentir que la vida lo acaricia y lo despierta, así que se olvida de cubrirse los brazos con la piel que acostumbra a lucir como dirigente de la aldea.

Camina decidido, experimentando una libertad que casi olvida en el interior de la cabaña, y se dirige a su casa, como la noche anterior. El hogar que compartió con Ingrid y donde sabe que esa noche necesita volver a dormir. Varias imágenes de lo ocurrido en ese lugar esa misma tarde lo asaltan mientras sus pasos contundentes y ligeros lo acercan cada vez más a la vivienda.

Sabe lo que va a encontrarse en ella antes incluso de doblar la última esquina y comprobar que una débil luz se escapa de entre las rendijas de la madera. El corazón se vuelve loco al saberla tan cerca y ni siquiera se molesta en acallarlo o intentar sosegar su frenético latir. No le serviría de nada porque, en momentos así, las emociones son las que tienen el poder y nada puede doblegarlas.

Entra en la cabaña con la misma sensación que tenía años atrás, cuando esa era su casa e Ingrid la ocupaba junto a él. Siente que vuelve a ser su sitio —uno tremendamente efímero, cuya fecha de caducidad está a solo unas horas de ese preciso momento—, y eso le basta en ese instante.

La ve junto al hogar, el fuego encendido como lo estaba esa tarde, la mirada anhelante al clavarla en la suya. El pecho, agitado al constatar que él está ahí… y la certeza de que todo eso es lo que tiene que ser.

La maldita sensación de estar en el puto lugar correcto.

—Skjaldmö…

Cuando la toma en brazos y la besa con la misma necesidad que solo hace unas horas, ella se desmadeja entre sus caricias.

La ama y se extinguen las dudas, aunque sea solo por espacio de unas pocas horas.

Sabe que las palabras de Helga son completamente ciertas.

Hay esperanza.

Por los dioses, queda esperanza para ellos dos.

Ahora. DAVEN

Despiertan abrazados y desnudos, sintiendo la piel y los latidos del corazón uno del otro, como en aquellos días felices de su matrimonio fugaz.

El primero en hacerlo es Daven, a quien un rayo de luz rebelde le asaetea los ojos, desvelándole de manera cruel y directa. En su despertar, nota la calidez del cuerpo de Ingrid entre sus brazos y piensa que aún está soñando, que es imposible que esa sensación de ingravidez y eternidad vuelva a colmarle de una manera tan plena.

Ya no son unos niños, pero se siente como aquella primera vez que la tuvo así aferrada, juntos en aquella barca que sigue en el mismo sitio, cada vez más decrépita, olvidada por todos. Así se ha sentido él todo ese tiempo sin ella, en continua descomposición.

Rememora en su mente las palabras que intercambió con Helga la noche anterior y la certeza de que este día que inician marcará un punto importante en su relación: o se eligen de nuevo, con todas las consecuencias —sean las que sean—, o se despiden para siempre.

Al llegar a esa conclusión tan perturbadora, un golpe seco le patea el corazón, que se resiente en el centro de su pecho. Se revuelve incómodo, e Ingrid, que lo nota, abre los ojos despacio.

Al principio, ella tampoco parece saber si eso es realidad o parte del sueño. Si despertar así, por segunda mañana consecutiva es algo que ambos están conjurando. Si lo que ocurrió anoche, ese amarse despacio, desaparecida toda la urgencia que ya habían atendido por la tarde, forma parte de los anhelos o es real, tanto como ese tacto que comparten en el que fuera su lecho matrimonial.

—Buenos días…

Ingrid musita el saludo con la voz aún pastosa, estirándose como si fuera un felino que necesitara poner a punto todos sus músculos. Le hace gracia el gesto, le pertenece a ella y a esas mañanas perezosas que compartían en esa misma cama, cuando él podía demorarse un rato para contemplarla y ella les robaba minutos a las tareas diarias que repartía entre la escuela y la casa.

Si deja de pensar en la realidad que los acecha, hasta puede imaginarse que siguen ahí, en esos días lejanos y felices en los que se creían invencibles.

Se inclina para besar esos labios que tanto ha añorado y se recrea en ellos antes de dedicarle su propio buenos días, acompañado de una sonrisa débil, pero que sabe que le llega a los ojos. En esos momentos, aunque sean fugaces como el paso de una estrella, es dichoso como hacía tiempo que no lo era, y se niega a esconderlo.

—¿Has dormido bien?

—He dormido como cuando era una niña —afirma, haciendo que su corazón palpite aún más acelerado.

La ama.

Siempre lo ha hecho, y es en este preciso momento cuando es perfectamente consciente de que nunca, por mucho que pase, por mucho que al final se alejen, dejará de hacerlo.

—Me gustabas tanto cuando eras una niña… Esa niña intrépida y tan valiente que nunca le tenía miedo a nada.

No tiene ni idea de por qué ha dicho eso, sabiendo el abismo que puede abrir entre ambos, pero el gesto y las palabras de Ingrid le han traído a la mente a aquella pequeña sin miedos ni vergüenzas que era el terror de la aldea, siempre ingeniando nuevas travesuras, y arrastrándolos a él y a Erlendur a seguirla en aventuras descabelladas.

—Me acuerdo de cuando no le tenía miedo a nada —dice Ingrid con la voz tan lacónica que Daven teme haber profundizado demasiado en su herida con su afirmación.

—No es malo tener miedo. Los temerarios no son más felices, skjaldmö. Tener miedo a veces te salva de cometer errores de los que no puedes salir indemne.

—Un poco de miedo no es malo. Pero yo me dejé vencer por él, me envolvió y cambió a la niña valiente en una mujer acobardada.

—Tú nunca has sido una cobarde. Una cobarde nunca…

—No fue valentía. Aquello fue desesperación —se apresura Ingrid a cortarle, casi temblando.

Se quedan callados durante tanto tiempo que parece que ambos han perdido su capacidad de habla para siempre. En esos momentos de silencio, Daven siente cerca su cuerpo y se aferra a él, como esa ancla que necesita para sentir que todo eso es real.

Entonces, como una ráfaga de lucidez, lo atrapa un pensamiento, una idea cargada de probabilidad. Como si fuera una bombilla que se encendiera en su cerebro, entiende que, si esos son sus últimos momentos juntos y a solas, debe decirle todo lo que se lleva guardando meses. Años, en realidad.

Está ante la que puede ser su última posibilidad.

Si el Consejo falla a favor de desterrarla, Ingrid no volverá a poner un pie en Valgar nunca más.

—Me gustaba verte segura —comienza, la voz temblorosa, los sentimientos tan a flor de piel que piensa que se va a deshacer a medida que los comparte con ella—. Creí que era por mí, cuando nos casamos, que era yo quien te hacía sentir así, tan fuerte, tan valiente como la niña a la que amaba desde que tengo uso de razón. Pero entiendo que era más una cuestión de estar lejos de lo que te asustaba. Perderlo de vista te devolvió. Y me encantaba verte así, de nuevo visceral y alegre y decidida. Eras la Ingrid de mis mejores recuerdos y creo que solo por sacar de nuevo tu esencia, mereció la pena estar casados.

—Puede que volviera a creer que las cosas podían ser diferentes…

—Y lo fueron. Por los dioses, skjaldmö, claro que lo fueron. Si te hubieras visto con mis ojos entonces… Si pudieras verte ahora, siempre. Porque si de algo sirvió todo lo que nos pasó, es que al menos no volviste a retraerte. La Ingrid valiente, la auténtica, prevaleció.

—En realidad, sigo siendo la misma cobarde de siempre.

No se ha pensado nada la respuesta y Daven sonríe. Ingrid siempre tiene una respuesta en los labios. Es rápida, eso siempre se lo ha reconocido.

Acerca su mentón al de ella, casi rozando sus labios llenos, tan deseables, y le acaricia el cabello. Es todo de una intimidad abrumadora, casi como si no existiera el tiempo ni tampoco las malas decisiones. Como si siguieran siendo Ingrid y Daven, indestructibles y eternos.

—Hay que tener mucho valor para hacer lo que tú hiciste —susurra—. Irse de aquí, de esta seguridad y este pequeño universo creo que es lo más difícil que se me ocurre. Yo no sé si sería capaz de hacerlo.

Deja caer esa constancia, esa más que probable certeza. Él no sabe si podría hacerlo, aunque por ella se lo está planteando como una posibilidad que lo aterra. Solo de pensar en ello, rompe a sudar. Pero aún le afecta más la otra posibilidad, la de perderla para siempre…

—Esta tarde tendré que volver a hacerlo —certifica Ingrid, y el corazón de Daven se encoge por la seguridad con la que lo expresa.

—El Consejo te favorece tres a dos. ¿No crees que, con los números a favor, será fácil que no te desterremos para siempre?

La besa antes de recibir su respuesta, la acuna entre sus brazos y deja que ella entierre en él toda la frustración que puede acarrearle una negativa.

—No quiero tener esperanza, Dav —casi solloza—. No quiero porque eso es contraproducente. Me fui, no merezco la oportunidad de volver. Si Helga, Rurik y tú votáis a mi favor, la aldea entenderá que me estáis favoreciendo injustamente por vuestra relación personal conmigo, y se sublevará. La gente no es tonta. Si se corre la voz de que, a pesar de haber traicionado el secreto de la existencia de Valgar y de haberme ido sin permiso, vosotros no me castigáis por ello… ¿qué mensaje le estáis dando a los habitantes de este lugar? Me merezco la expulsión definitiva, lo sabes tan bien como yo.

Se revuelve inquieto.

Quiere escapar de la verdad de esas palabras, de sus implicaciones, de la inevitable certeza que arrastra todo lo que acaba de escuchar de sus labios.

No es que crea que ella se merezca un castigo tan enorme como el destierro total —de hecho, no cree que nadie tenga que sufrir algo así como ser expulsado para siempre de su hogar por ninguna razón—, es que sabe que hacerlo así, exonerarla sin más solo por la relación que les une a él, a Helga y a Rurik con ella, no es una buena idea de cara a su legitimidad.

Si no se tratara de Ingrid, es posible que la votación a favor de no imponerle un castigo saliera adelante sin muchos escollos.

—Por eso me niego a tener esperanza, Dav. Y te prohíbo que tú también la tengas.

Se incorpora sin esperar a que él replique. Daven se la queda mirando mientras se viste de forma metódica pero acelerada, dejando muy claro que su intención es dejar ahí la conversación. No sabe qué contestar a sus palabras, a su prohibición sin paliativos.

Sin esperanza… ¿qué les queda? Justamente la tomó en sus brazos la noche anterior aferrado a la sensación de invencibilidad que otorga la esperanza, ¿cómo va a ser capaz ahora de renunciar a ella?

Es imposible.

Así que él también se levanta de la cama y cubre su desnudez con las prendas de las que tan ágilmente se deshicieron anoche, desparramadas alrededor del lecho.

Ni siquiera siente el frescor de la mañana, que se cuela por entre las tablas de la vivienda. El fuego se ha apagado durante la noche y el ambiente se ha entibiado de manera considerable.

Daven no experimenta frío ni malestar, solo quiere alcanzarla si decide irse sin mediar más palabras. Por eso corre, se da prisa y se viste con celeridad. Se calza y la mira, de reojo, valorando todos sus movimientos.

Cuando cree que ella se va a ir sin más, siente que debe intentar retenerla un poco más. Al fin y al cabo, pueden ser sus últimos momentos juntos. Son, al menos, los últimos antes de la asamblea donde se decidirán varias cosas, una de ellas, el futuro.

Su futuro.

—¿Has tirado la toalla ya, skjaldmö? —la inquiere—. ¿Te has rendido antes de luchar?

Ella se vuelve despacio, ralentizando sus movimientos acelerados de los últimos dos minutos, y lo contempla con un dolor tan pronunciado y evidente en sus ojos del color de las tormentas, que una parte de él se reprocha abiertamente el haber intentado retenerla mediante una pregunta semejante.

—¿Crees que es fácil asumir que ya no tendré aquí un sitio nunca más? ¿Crees que yo me quiero ir para no volver jamás?

—¡Pues lucha, joder! —grita sin que pueda controlarse—. Lucha, mi amor. Lucha por el sitio que te mereces aquí y por la vida que los dos nos merecemos. Juntos.

Cuando se acerca un par de pasos a ella, Ingrid deja ver la derrota que las palabras de Daven le producen. Sus hombros se abaten y el fuego de su mirada parece apagarse tanto, que cree que se ha desvanecido del todo.

—Antes de irme ya habíamos renunciado a la vida que nos merecíamos, Dav —susurra. Él borra la poca distancia que los separa y le acaricia la mejilla con un sentimiento incontrolable de amor incondicional hacia ella—. Eso es imposible de recuperar.

—¿Por qué?

La voz de Daven es apenas un murmullo, pero es suficiente para que Ingrid alcance a escucharlo. Ella sonríe débilmente y niega con la cabeza, dejando que una lágrima solitaria se le escape de esos ojos que lo contemplan con un dolor demasiado evidente cruzando por ellos.

—Porque dejamos que nos arrebataran el momento. Porque le dimos ese poder cuando tomamos esa decisión, cuando nos deshicimos de él y luego nos callamos. Después de eso, solo nos queda vivir esta vida infeliz. Eso es lo que realmente nos merecemos.

—No digas eso —le recrimina con la voz suave, también un poco impregnada por esa derrota de la que ambos se mueren por escapar—. Tú y yo somos eternos, ¿recuerdas? Tú y yo prevaleceremos. Me lo prometiste, incluso cuando me estabas dejando y el mundo se nos rompía en pedazos. Me prometiste que prevaleceríamos…

Ingrid, que ya tiene bañadas las mejillas de unas lágrimas que se ve incapaz de controlar, asiente en silencio, totalmente imbuida por la sensación de irrealidad más absoluta que ha experimentado en su vida. Se abraza a él y Daven la recibe sin pensar en que exista ningún otro lugar donde ella quiera refugiarse. El hueco de sus brazos siempre fue el lugar preferido de Ingrid y eso no ha cambiado por más que todo lo demás sí parezca haberlo hecho.

—Siento haber dejado morir la esperanza, Dav —susurra contra su pecho—. Pero es mejor ser realistas. Pensar que podemos lograrlo y luego no conseguirlo acabaría con nosotros.

Daven niega con vehemencia mientras la aprieta contra sí. No puede creerse que le pida que renuncie a la posibilidad de tener un futuro juntos después de haber estado uno dentro del otro hace apenas unas horas. Es imposible pensar en renunciar cuando su olor lo está atravesando y el tacto de sus manos aún le quema en la piel.

—No me pidas que me rinda, skjaldmö, porque no pienso hacerlo. Yo te veo aquí, en Valgar, conmigo.

—Eso es imposible. Además, ¿qué haría en la aldea? La escuela tiene una gran maestra ahora mismo y no sé sirvo para nada más.

—Sirves para todo cuanto te propongas. No hay nadie con más poder de decisión que tú.

—Mi padre me odiaría a diario…

—Tu padre se olvidaría de odiarte solo con volver a verte paseando por Valgar, estoy convencido.

—Y nosotros, Dav… Nosotros… ¿Crees que ya no existe la piedra que se interpuso entre nosotros hace tres años? Aquello sigue en medio… No se ha esfumado.

Dice esta última alegación convencida de que será la última, porque contra esa afirmación es imposible que él tenga algo que decir.

Efectivamente, Daven guarda silencio, aunque la aprieta más contra su cuerpo, ardiente y tembloroso, y la besa en la coronilla, como hacía de adolescente cuando ella se dejaba encerrar en ese refugio que suponían sus brazos.

Se les para el tiempo, ambos son conscientes. Como si a él no lo esperaran para iniciar la asamblea que tantas cosas debe decidir o como si el viento no hubiera empezado a agitar, nervioso, la consistencia de la construcción que los cobija.

No importa nada mientras ella se deja acunar y él asume que puede ser su despedida. La última vez que estén así, juntos, al menos allí, en Valgar.

—¿Y qué hay de mí? Yo, que tanto te quiero ¿qué demonios voy a hacer sin ti? ¿Cómo se supone que voy a sobrevivir a esto, sabiendo que tu ausencia es para siempre? —murmura contra su pelo, mientras la mece en sus brazos y se aferra a esas sensaciones. Su olor, su tacto, el calor que emana de su cuerpo y que caldea el suyo como el hogar de esa casa que compartieron.

—Haz como cuando se fue Erlendur. Aférrate a nuestro recuerdo.

—Pero Erl regresaba cada verano —protesta.

—Pues piensa que yo también lo haré y espera a que llegue el verano. Aunque a mí me lleve algo más de tiempo, es probable que algún día, de algún modo, logre regresar. Como hacía Erlendur.

Le coge la mano y la sitúa sobre el corazón, entre ambos, que permanecen abrazados, muy juntos. Las lágrimas han detenido su lento discurrir por sus mejillas, pero aún mojan su piel, que le arde como si se hubiera acercado a un fuego abrasador.

—Cuando dejaste la escuela, pensé que era el final de nuestra amistad —dice Daven después de una eternidad en silencio—. No vernos a diario podía alejarnos a los tres, que hasta ese momento no nos habíamos apenas separado para nada. Notamos tu ausencia, y nos ajustamos a ella. Nos dolió, pero sobrevivimos a verte solo cuando podías escaparte o cuando ibas a casa de Erl para que su madre te siguiera enseñando en secreto lo que ya no podía hacer en la escuela.

»Luego le tocó el turno a él, cuando se tuvo que ir tras el ataque del oso. Sentí un vacío indescriptible, porque me quedaba muy solo. Tenía únicamente esos momentos en los que tú estabas disponible, que eran sumamente valiosos, pero tan escasos… tú y tus sonrisas veladas, la pena por su ausencia, el calor de tu mirada sobre la mía… A eso también me acabé sobreponiendo.

»A su marcha cada otoño, a tus negativas reiteradas cuando te pedía con el corazón en las manos que te casaras conmigo, al rechazo cuando hubimos de ratificar nuestro matrimonio delante de los dioses, a la enfermedad repentina de mi hermana pequeña o cuando, el estío pasado, te fuiste sin mirar atrás.

Su voz va empequeñeciendo mientras enumera todos esos fracasos, todas esas pérdidas. Todas esas heridas de muerte que, como el oso de Erlendur, le han ido tocando hasta moldearlo como es hoy. Ese hombre con el alma rota que, sin embargo, sigue adelante.

Cada vez.

Nota cómo Ingrid se estremece bajo su abrazo, y acaricia su espalda con esa ternura de las primeras veces, la que a ella tanto consuelo le procuraba y a él, la certeza insalvable de que estaba protegiéndola del mundo entero.

Sabe que ella vuelve a llorar, quedamente, sollozos finos y pequeñitos que, de igual modo, la desmadejan y la quiebran sin remedio.

—Me he repuesto cada vez, skjaldmö, cada maldita vez —continúa, la voz tomada por una emoción que no sabe cuánto tiempo más logrará mantener a raya—. Y si alguien me estuviera escuchando decir esto, me diría que, probablemente, si te vas para siempre, hoy, en un rato, yo vuelva a reponerme. A levantarme y a seguir, a vivir y a sentir que no era tan complicado hacerlo.

La mira entonces. La despega de su pecho y la obliga a mirarlo a los ojos. Su mirada del color del cielo encapotado choca con la de Daven, azulísima pero tan triste que parece más cerca aún de la tempestad que la de ella. Conectan a través de esos ojos que se observan en silencio, hasta que ella, asintiendo levemente, entiende que sabe perfectamente las respuestas que está esperando recibir.

—Esta vez, no será así…

El murmullo apenas perceptible de ella le llega a Daven tan nítido que sonríe en medio de su pesar. Con un gesto diminuto le da la razón y el corazón de Ingrid se encoge dentro del pecho.

—No, skjaldmö, esta vez, si te vas, a mí no me quedarán ganas de levantarme ni de reponerme. Ni por mí, ni por Valgar.

Los dos saben que es cierto, por más que en la cabeza de Daven aún dance la otra posibilidad, la de seguirla. Como no se atreve a verbalizarla con ella delante, se la calla. Todavía no se atreve a decidir que ella vale más que todo el pueblo al que dejaría atrás.

—Dav, estamos en una posición imposible. Si yo no puedo quedarme y tú no sobrevivirás si me marcho… ¿qué nos queda por hacer?

—Aprovechar lo que sea que nos queda, skjaldmö. Aprovecharlo como si fueran nuestros últimos segundos de vida.

Aunque sabe que le quedan apenas unos minutos para irse a presidir la asamblea donde se decida el destino de la mujer que ama, se niega a desprenderse de esa sensación de pertenencia que intuye que se desvanecerá si la suelta.

Vuelve a dejar que se encierre en el hueco de sus brazos y la aprieta contra sí, mientras susurra en su pelo arremolinado que siempre la amará.

Que son eternos.

Que una vez se prometieron sacrificarse por la felicidad del otro, delante de toda la aldea.

Y de los mismos dioses.

Sabe qué debe hacer a continuación. Aunque le quiebre por dentro tener que hacerlo.

Cuando de ti depende una aldea entera no hay espacio para ser egoísta. Cuando de ti depende una aldea entera, tomas a la mujer que amas en tus brazos y musitas no me quiero ir. Lo repites, dices de nuevo no me quiero ir. Y entonces, te apartas de ella, agachas la cabeza, y te vas[10].

En el pasado (VII)

A los pocos días de llegar Erlendur ese verano, Daven e Ingrid se casaron en el claro.

Helga ofició la ceremonia a la que acudió toda la aldea, entre sonrisas condescendientes y asentimientos propios de quienes ya daban eso por hecho hacía muchos años atrás. Incluso se oía decir en algunos corrillos que habían dejado pasar demasiados años de su juventud, con lo bonitos que eran juntos y todo el amor que se reflejaba en sus ojos al contemplarse, arrobados.

Era verdad. Ya no eran dos críos. La treintena estaba cerca y los lugareños los empujarían a tener niños antes de acabarse el día, los dos lo sabían.

Había salido un día radiante, de esos que da gusto disfrutar en los fiordos noruegos: sol que templa el rostro, brisa suave que revuelve juguetona los cabellos, ambiente festivo y olor a hierbas aromáticas que llegaban desde las colinas circundantes.

Todo era perfecto.

Todo menos el corazón de Ingrid, que tan pronto batía de alegría como se llenaba de negras pozas que marchitaban el día por momentos. Cuando miraba a la fila de hombres que la habían llevado al claro —su padre, sus hermanos— se le rompía la determinación y quería salir corriendo. Y era por muchos motivos. Cada uno más implacable y poderoso que los demás. La promesa que le había hecho a su madre; la aparente indiferencia de su padre, que ese día parecía sobrio, aunque ella sabía que no era del todo verdad; la mirada triste de Axe que, aunque ya era un hombre aún parecía seguir necesitándola; los ojos huidizos de Svein y su rostro circunspecto, esos puños apretados y esa mandíbula tensa, como si solo pensara en pegar a Daven por robarles a Ingrid…

Solo Rurik parecía legítimamente feliz y ella sabía que era, en realidad, el único que había recibido la noticia con gran satisfacción. Quería sinceramente a Daven y sabía que su hermana sería feliz y dichosa a su lado… si los demás se lo permitían. La pena de Axe se pasaría con los días, solo debía acostumbrarse, y no tardaría en pedirle a Helmi que se desposara con él, siguiendo el camino del matrimonio que ya tres de sus hermanos habían tomado con anterioridad. Olaf, que parecía indiferente, la miraba veladamente, como tratando de discernir qué consecuencias traería para todos esa boda largamente aplazada.

El misterioso Olaf, que siempre parecía alejado de todo, pero que, de alguna manera, conocía todos los secretos y entresijos de esa familia disfuncional que un padre borracho y una madre muerta a tan temprana edad habían dejado.

En cambio, al otro lado de los emocionados novios, sin perderse un detalle de la ceremonia con una sonrisa beatífica en sus afables rostros, Gunilda y Sigurd Solheim se parecían poco a los circunspectos Løken. Helmi, junto a sus padres, no podía apartar los ojos de la novia, a la que adoraba y admiraba desde que andaba de cría detrás de ella y Daven, junto a Axe, como si ellos fueran el espejo adulto en el que reflejar sus propios deseos desde niños.

—Ingrid Løken, la pieza que completa mi corazón. —La voz de Daven acalló todos los murmullos al comenzar a declarar su amor mediante los votos para los dioses y el amor de su vida—. La mujer que siempre he amado, desde que supe comprender que eso que calentaba mi cuerpo y mi alma era amor. La niña que me salvó, la chica que me desafió. La mujer que ha decidido que valgo tanto la pena como para escogerme, aunque le haya llevado casi diez años hacerlo. Nadie dijo que conseguir las cosas que más anhelamos fuera algo fácil, y tú has demostrado lo satisfactorio que es, al final, saborear el sueño tan largamente acariciado.

»Hoy me conviertes en el hombre más feliz de Valgar y, probablemente, del mundo entero. Hoy, los dioses contemplan nuestra dicha al tomarnos de las manos y presentarnos ante nuestros hermanos y gritar el amor que sentimos.

»Te quiero, mi skjaldmö. Te voy a querer toda mi vida. Sin importar nada, sin que nada se interponga. Conmigo, no te hundirás. Nunca más. Te sujetaré de nuevo, con todo lo que tengo. Con todo lo que soy. Porque tú y yo somos eternos. Lo hemos sido desde el inicio de los tiempos y lo seremos mientras quede un hálito de vida a la que anclarnos.

La miraba con tal devoción mientras confesaba todo ese amor a todo aquel que lo escuchara, que Ingrid se sentía en el centro mismo del universo, transportada como nunca a un lugar seguro donde ni siquiera los golpes o el dolor podría jamás acompañarla. Notaba el calor del cuerpo de Daven cerca del suyo, la naturaleza generosa del hombre a través de sus cálidos ojos claros y el gélido filo de la espada sobre la que posaba su mano abierta, sujetando la alianza que luego colocaría en su dedo anular.

Era plenamente consciente de todo eso, pero de nada más. Los habitantes de Valgar a su alrededor habían dejado de existir. El amor de Helga junto a ellos. La brisa suave de aquel verano que prometía ser el mejor de su vida.

Nada era relevante en comparación a la sensación de seguridad que experimentaba a su lado.

Nada.

Aquello debió de haberla hecho pensar y, sin embargo, se dejó arrastrar por la indolencia despreocupada de quien ha llegado al final de su camino de vuelta del mismísimo infierno. Pensó que ya siempre sería así, a salvo de por vida, y se entregó al estío que se dibujaba en el horizonte de su existencia.

Se aclaró la garganta cuando se sintió preparada para emitir sus propios votos, sus promesas para el hombre que amaba ante los dioses. Tembló ligeramente antes de comenzar a hablar, y el anillo que descansaba en su palma laxa a punto estuvo de caer de su lugar, encima de la vieja espada familiar que había recibido de manos de Daven.

—Daven Solheim, el amor más grande de mi vida, el más perdurable, el amigo más fiel, el hombro sobre el que llorar y el maestro al que seguir.

Se le quebró la voz mientras enumeraba los muchos títulos que él se merecía en su vida. Al menos, algunos de ellos, porque estaba segura de que hubiera aburrido a la concurrencia si hubiera hecho extensible la lista a todo lo que deseaba decir de él. Daven sonrió emocionado al escucharla, y emitió un gorjeo que la animó a seguir, pese a que los nervios le danzaban, traviesos, en la boca del estómago.

—Te lo he puesto difícil. —Él se rio con esa risa cristalina que adoraba y a ella el corazón le dio un vuelco brusco de amor y adoración sin barreras que la dejó casi sin aliento—. Por los dioses, te lo he puesto tan difícil que te merecerías entrar en el Valhalla solo por tu paciencia, tu tesón y tu valor.

—Doy fe de ello —le susurró Daven a modo de broma privada, solo para ellos dos—. Alguna vez incluso me iba a casa con un no rotundo y alguna pedrada de tu parte. No olvides compensarme por todo eso.

Guiñó uno de sus ojos azules e Ingrid tuvo que contener la risa antes de continuar con sus votos matrimoniales.

—Y a pesar de todas las veces que te dije que no, de todas las veces que te rechacé, seguiste preguntando si me casaría contigo, año tras año, incansable, sin rendirte conmigo. —Se sonrieron, deseando ambos bajar las manos y tocarse como si así pudieran expresar mejor lo que ambos sentían en ese importante momento de sus vidas—. Y doy gracias a los dioses porque no lo hiciste, nunca. Y así hoy, con una alegría que me embarga y me hace sonreír como una tonta, puedo prometerles que te amaré toda mi vida sin importar lo que el destino nos tenga planeado. Que me sacrificaré por tu felicidad, que siempre tenderé mi mano hacia ti y que, pase lo que pase, podrás contar con mi amor incondicional.

»Porque no amo nada en esta vida como te amo a ti, Dav. Nada en absoluto.

Helga les concedió aún unos segundos en los que solo se miraron en silencio, uno en los ojos del otro, en una perfecta comunión que, en ese momento, parecía del todo inamovible.

Cuando la anciana invocó a Odín para que protegiera esa unión y les instó a bajar las espadas y colocarse las alianzas en su sitio, el roce de sus dedos los avivó como si alguien hubiera aportado una dosis extra de oxígeno a un fuego casi extinguido. El impacto fue brutal y ambos tuvieron que usar de todo su autocontrol para dominar su impulso de fundirse en el otro en ese instante.

La chispa de sus ojos hablaba de momentos futuros donde no tendrían que reprimirse, y la sonrisa velada de sus labios invitaba a tomarlos, pasara lo que pasara. Con público o sin él.

Cuando Helga les permitió besarse, sí que se olvidaron de todo lo demás. Se refugiaron en ese momento, como si acabaran de encontrar el camino de vuelta a casa y solo importara permanecer dentro, cobijados en brazos ajenos y amados, en el interior de una sensación de pertenencia ahora ya ratificada, compartida ante todos cuantos los conocían.

Se separaron y dejaron que las felicitaciones les lloviesen. Sin soltarse de la mano, recibieron parabienes de casi todos los habitantes de Valgar, que los rodeaban y abrazaban con cariño. Salvo algunas excepciones —Ingrid no quiso pensar en que estas venían de su propia familia—, nadie en la aldea se quedó sin desearles lo mejor para la vida en común que acababan de comenzar.

Luego, con la música, la comida y el hidromiel corriendo entre ellos como si no existiera el día siguiente, la fiesta los transportó a un lugar donde todo era posible, y ellos eran quienes tenían delante suyo todas las oportunidades.

Brindaron con todo el que quiso acercarse a ellos, bailaron como si la noche y la melodía se lo exigiera, y se escaparon de la fiesta cerca de la medianoche, cuando Daven la arrastró con él lejos del foco de atención que habían tenido encima toda la jornada.

La llevó hasta Basseng y a Ingrid no le extrañó en absoluto la elección del lugar. A esas horas, solo con la luna y las estrellas brillando en un cielo despejado y tan enorme que parecía que podía verse entero desde esa posición, el sitio parecía mágico. Se escuchaban las débiles olas del fiordo que llegaban sin fuerza hasta la orilla, la brisa suave de junio acariciando las ramas de los árboles y su propia piel, y el canto de alguna lechuza escondida en el bosque a sus espaldas.

Nada más. Ni la fiesta, ni la algarabía que tenía a Valgar tan entregada como ellos estaban el uno al otro.

Era como si, solo corriendo un poco en la dirección opuesta a la aldea hubieran traspasado las puertas de Midgard, para trasladarse mágicamente a cualquiera de los otros ocho mundos que formaban parte de su imaginario tradicional. Podían estar en cualquier parte, eso ni siquiera les parecía reseñable.

Solo ellos tenían trascendencia, solo ellos eran quienes de verdad eran importantes.

Daven la cogió de ambas manos y la colocó frente a él, con el océano a un lado y el bosque al otro, en aquella playa donde se habían dado el primer beso, donde habían hecho el amor por primera vez y donde, gracias a los dioses, ella acabó por decirle que sí, que serían eternos juntos, casados.

Indisolubles.

—Mi skjaldmö —susurró él contra su pelo después de besarla con las ganas que sentía desde que la había visto descender del carro engalanado que la traía al claro a casarse con él, con ese vestido largo y sedoso de lana suave que se ajustaba a sus curvas como una segunda piel—, quiero hacerte otra promesa, pero esta vez solo con los dioses como testigos.

Ingrid tragó saliva con dificultad. Estaba feliz, tanto, que casi sentía que podía explotar. Pero el tono en el que Daven hablaba era demasiado solemne, y ella se asustó. No deseaba que nada enturbiara la magia perfecta de ese día ideal. Sin embargo, después de la vida que había llevado todos esos años atrás, vivía preparada siempre, esperando el siguiente golpe con estoicismo.

—Dav…

—No, tranquila —la calló, colocando dos de sus dedos sobre sus labios carnosos, lo que acabó tornándose en suave caricia—. No es nada malo. Pero quería que fuera algo nuestro, skjaldmö, tuyo y mío nada más.

El corazón de Ingrid volvió a latir con normalidad al escucharle. Confiaba en Daven más que en cualquier otra persona de ese lugar y en sus ojos había verdad.

Toda la verdad del universo.

—Quiero que sepas, mi amor, que nuestro juramento no está escrito en piedra. Que no quiero que te sientas atada a mí como lo has estado toda la vida de lo que le prometiste a tu madre. Que puedes cambiar de opinión y tomar toda decisión que te haga libre y te proteja de todo, incluso de mí, y que, siempre, yo estaré a tu lado para animarte a hacerlo, aun cuando signifique que yo te vea marchar y se me rompa el corazón al hacerlo.

Lo miró con un horror genuino pintado en sus dulces rasgos de mujer recién desposada. Apenas podía dar crédito a lo que estaba escuchando. Negó con la cabeza, incrédula, incapaz de emitir un solo sonido que significara negarse a semejante ofrecimiento.

No lo quería.

No lo iba a necesitar.

—Escúchame, mi amor —dijo Daven, componiendo una sonrisa que intentaba llegar a esa parte de ella que se había asustado al oír su promesa—. Solo quiero que te sientas libre. Siempre. Yo no te voy a abandonar, ni a pedirte algo descomunal a cambio. No pretendo que repitas mi promesa, solo que hagas lo que te demanda el corazón. Sin imposiciones. Porque yo nunca te las voy a poner.

Se miraron un instante más a los ojos antes de que Ingrid se lanzara a sus labios, los tomara y se aferrara a ellos para contener las lágrimas de felicidad que acosaban sus párpados con acometidas que se veía incapaz de controlar. Se ancló a ese momento, a esa sensación, a la certeza de pertenecerse y de estar exactamente donde debía.

Su maldito destino.

No tenía ni idea de lo que iba a hacer con esa libertad para escoger. Nadie, nunca, en toda su vida, le había regalado tal cosa. Solo sabía que no pensaba usarla jamás.

No, si eso significaba separarse de él.

Por eso se acercó aún más a él, ahondó en el beso y se embebió de todo lo que significaba.

Al separarse, él acercó su frente a la de Ingrid. Se respiraron, se entrelazaron.

—Te quiero. Por los dioses, te quiero, Dav… siempre. Sin importar el dónde, el cómo. Sin importar lo que se interponga. Sin importar nada que no sea amarte.

Su vida iba a ser así de ahora en adelante.

No había nada que pudiera separarlos.

Ni siquiera la sombra del abuso o los ojos sin vida de su opresor.

Ese día, vencía a los demonios.

Ese día, fue invencible.

Ahora. INGRID

Es tan devastador sentir cómo sus brazos abandonan mi cuerpo, que me tengo que sentar en la cama para no caer desmadejada en el suelo. Miro la pared durante tanto tiempo que no soy capaz de establecer si a mi alrededor siguen discurriendo los minutos o los relojes se han parado.

Eso siempre me pasa cuando Daven está cerca, y ahora parece que también ocurre cuando él se aleja de mi lado, dejando en mi interior esta congoja viscosa que me deja paralizada y rota.

Me enrosco y aovillo encima del lecho que aún conserva el calor de nuestros cuerpos. Aspiro el aroma del amor que hemos compartido y se me hace imposible continuar.

Debería luchar por poder quedarme en Valgar. O, al menos, por la posibilidad de regresar de manera eventual o tras el cumplimiento de algún tiempo de castigo.

Saber que puede ser para siempre, que cuando deje atrás la aldea sea tan definitivo que me parta en dos, me deja insensible, como si mi corazón no encontrara razones para seguir latiendo.

Me permito regodearme en mi pena unos minutos más. Cuando me casé, cuando dejé la casa de mi padre y el terror que vivía alojado tras sus paredes, la Ingrid valiente y resolutiva volvió a florecer. Incluso tras perder a Daven, poco tiempo después, me prometí que ella no volvería a perderse, diluida en el interior de la chica cobarde que se había dejado amedrentar durante años.

Eso es lo que tengo que ser capaz de mantener ahora: la cordura, la fortaleza recuperada, la cabeza fría y el corazón protegido. Así es como he logrado sobrevivir los últimos doce meses de mi vida. Así es como una mujer rota vuelve a la carga. Para imponerse, para presentar batalla. Para decir lo que ya no quiere callarse más.

Estoy rota, sí, y quizá nunca lo haya estado más antes de ahora, pese a todo lo vivido en los últimos años. Pero también tengo confianza en que puedo con más de lo que he cargado hasta ahora, y la certeza absoluta de que Daven y yo somos eternos.

Que me ama.

Que yo haría cualquier cosa por él.

Los dos niños que casi se ahogan, los que sobrevivieron a mi infierno particular. Los que se besaron en Basseng con apenas catorce años, sellando una unión inquebrantable. Los que se amaron bajo las estrellas tantas veces que perdieron la cuenta antes de desposarse y pensar que podrían lograrlo.

Los que siguieron respirando cuando todo se volvió oscuro, viscoso. Aterrador.

Esas dos personas, esos dos supervivientes, pueden también con esto.

Estoy convencida.

Me incorporo en el lecho justo cuando llego a esa conclusión y me reprendo por haberme dejado vencer. Hace tiempo que juré no volver a caer en el precipicio, incluso si todo parecía perdido. Hace un año dejé Valgar atrás pensando que jamás volvería a pisarla, y estoy aquí, en el que fue mi hogar de mujer casada, en la cama que compartí con el hombre que amaba —que aún amo más que a mi vida—, y con Daven tan cerca que, de gritar su nombre, sé que podría escucharme y acudir a mi llamada.

Si mi vida se desmoronó en solo tres días, pueden bastar solo otros tres para recuperarla. Ya he malgastado dos. Es momento de dedicarse en serio a la complicada tarea de recuperar lo que era mío.

Lo que me merezco.

Me pongo en pie y me quito el vestido. Hoy no es un día para ir vestida de señora de su casa. Hoy toca vestirse de guerrera.

De guerrera vikinga, aterradora y decidida.

Busco en el baúl del que ayer saqué ropas secas, recordando que, al fondo, vi un par de pantalones de piel, perfectos para afrontar tempestades como la que se cierne sobre nosotros. Y no hablo solo de la que parece que agita los listones de la cabaña.

Me visto despacio, con ceremonia, como si fuera el maldito día de mi boda. Me recreo en el modo en el que aún me valen las ropas, como si mi cuerpo no hubiera sufrido ningún cambio, como si fuera la misma Ingrid que habitaba esta casa hace media vida. Me cubro con una camisa de Daven que me encantaba ponerme y que descansa también en el fondo de este baúl que me es tan familiar como todo lo que me rodea en este lugar. Mi antiguo hogar.

Mi refugio.

Huele a él todavía, después de todo este tiempo, y pienso que ese baúl ha salvaguardado cosas importantes de aquellos que fuimos, una seña de identidad que yo he creído perdida mucho tiempo.

Me ajusto la camisa con un cinturón de cuero curtido que perteneció a mi hermano Axe en su adolescencia y me trenzo el pelo como si esa fuera la última vez que algo así de elaborado fuera a hacerme falta.

Estoy lista. Siento que puedo enfrentarme al Consejo y a todo Valgar ahora mismo.

Sé lo que tengo que hacer y no pienso acabar este día —quizá mi último día en la aldea—, sin llevar a cabo la misión más complicada de mi vida.

Ser valiente.

Por fin, asumir las consecuencias de lo que hice.

Justo cuando abro la puerta de la cabaña, pillo a mi hermano Rurik a punto de traspasar la entrada. Nos quedamos un par de segundos sorprendidos por la aparición del otro, y nos sonreímos con cierto nerviosismo. Está claro que el día es de esos en los que los nervios —de todos— están a flor de piel.

Lo invito a pasar porque fuera parece que el viento ha arreciado y el color del cielo es de un feo tono gris. El verano en los fiordos es ciertamente irregular, y no es raro encontrarse jornadas estivales en las que ver el sol es complicado y en las que, incluso, caen tormentas torrenciales que mantienen el cielo encapotado varios días seguidos.

La de hoy tiene pinta de ser de las que se recordarán durante un tiempo.

Las ráfagas de viento son fuertes y las densas nubes del color de una chimenea londinense pasan a toda velocidad sobre nuestras cabezas. Estimo que no tardará mucho en comenzar a llover y apunto mentalmente echarme algo sobre los hombros, por si refresca más, antes de abandonar la cabaña.

—Menos mal que te encuentro —dice mi hermano, una vez recuperado de la impresión de casi llevarme por delante al entrar en la vivienda.

—¿No se supone que deberías estar participando en la asamblea como miembro del Consejo de Valgar?

—Hay cosas más importantes que esa.

—¿En serio? ¿Como cuáles?

Me mira tan serio que tengo que ponerme en lo peor. En estos momentos, debería estar en la cabaña del jarl, con Daven, Helga y los demás miembros del Consejo. Que esté delante de mí ahora mismo no es muy buena señal.

—Minerva ha desaparecido. Creo que ha huido de Valgar antes de enfrentarse a la asamblea y sus consecuencias.

—¡¿Qué?!

—Esta mañana no estaba al despertarme. Y no he logrado encontrarla. Es como si se hubiera desvanecido.

Lo miro sin poder creerme lo que acaba de decirme. Aparte de obviar el hecho de imaginar a mi hermano despertarse en el mismo lecho que Minerva esta mañana, que haya desaparecido es algo a lo que pensé que hoy no tendría que enfrentarme, al menos no en estos momentos. Como si el día que tenemos por delante no fuera lo suficientemente desafiante ya tal y como lo teníamos al levantarnos de la cama.

De repente, una idea cruza por mi cabeza. Unas palabras que mi amiga dijo ayer. Algo sobre intentar temprano conseguir cobertura para intentar enmendar el error de grabar y enviar el vídeo de la celebración vikinga de la boda de su hermana.

Rurik, que es sumamente intuitivo, lo nota de inmediato y se pone alerta, interrogándome con sus vivarachos ojos claros.

—¿Qué?

—Que quizá sé dónde está y no es ni huida ni desvanecida.

—¿Lo dices en serio? —pregunta tan esperanzado que hasta su mirada emite destellos de pura ansiedad.

¿Qué le ha pasado a mi hermano mayor en estos dos días pasados con Minerva Scott? Asumo que es la novedad del momento, después de conformarse con las escasas posibilidades femeninas que le ha ofrecido siempre Valgar, y trato de eliminar de mi cabeza la decepción que se llevará al volver a quedarse con las candidatas de siempre una vez Min abandone la aldea.

—Ayer me dijo que iba a ir a buscar cobertura alrededor del asentamiento, intentando localizar a la persona que había subido su vídeo a redes sociales para que lo retirara.

Rurik me observa con los ojos cargados de perplejidad y, de repente, como si hasta el momento no me hubiera dado cuenta, caigo en las enormes diferencias entre Valgar y el mundo. Entre no haber salido nunca de los límites de la aldea y haberse pasado un año entero en ese universo complejo y moderno donde todo es completamente distinto.

Abismal y terrorífico.

Sorprendente y precioso.

Diferente. Totalmente opuesto a esta sencillez en la que hemos crecido y en la que los valgarios nos sentimos tan cómodos y seguros.

—¿Podrías traducirme todas esas cosas? No he entendido ni una sola palabra.

Me río ante su súplica y lo cojo de la mano para arrastrarlo fuera de la cabaña, emprendiendo la operación de búsqueda desesperada de mi amiga antes de que la reclame el Consejo. Si la dan por huida, todo se podría complicar de un modo que no me apetece nada comprobar.

Hace un viento mucho más fuerte de lo que me había imaginado y miro con temor al cielo. Tiene mala pinta de verdad.

—En serio… ¿a dónde vamos? —pregunta Rurik, sin entender nada de lo que pasa.

—A todas partes, si es necesario —atajo—. A los puntos altos alrededor de la aldea. A Lav Skog lo primero, ayer fue ahí donde consiguió cobertura. Luego, subiremos desde ahí si no la encontramos. Crucemos los dedos para que no se haya perdido y para que la tormenta no nos alcance sin un sitio cerca para guarecernos.

—¿No deberíamos pedir más ayuda?

—¿A quién? Hasta que Erlendur regrese estamos solos. Nadie puede ayudarnos en esto, porque si no estoy en lo cierto y ella se ha largado, cuanto más tarde la aldea en descubrir que Min no está, más tiempo tendremos para pensar qué podemos hacer al respecto. ¡Vamos!

El viento nos mueve el cabello con fuerza y me alegro de haberlo trenzado de un modo que no tengo mechones sueltos danzándome delante de los ojos. Rurik, en cambio, no tiene esa suerte. Su melena oscura sin atar ni trenzar juega por su rostro, impidiéndole incluso ver el camino a seguir. Antes de continuar, se para bajo el cobijo de una pared en la que encuentra un rincón al abrigo de los vientos y se ata el pelo con un cordel de cuero que saca de un pequeño morral que le cuelga del costado.

Una vez preparado para acometer la misión con mejores condiciones de visibilidad, me hace un gesto y ambos continuamos lo más rápido que podemos de camino a Lav Skog, nuestro punto de partida.

—¿No será mejor que cojamos un par de caballos? —le pregunto a mi hermano, parándome de golpe delante de él.

—No lo aconsejo —responde, casi gritando para hacerse entender por encima del rugido del viento—. Si se desencadena una tormenta eléctrica podrían asustarse, y ninguno de los dos somos tan buenos jinetes como para contenerlos.

Tiene toda la razón, así que intentamos correr con la máxima potencia que nos permiten nuestras piernas, teniendo en cuenta la fuerza ventosa que sopla en nuestra contra.

Rurik tiene una fortaleza considerable, así que acaba tirando de mí, apretando con determinación la mano que nos mantiene unidos. No es la primera tormenta ventosa que hemos vivido en estas latitudes, así que tampoco es nada del otro mundo. Lo diferente aquí es que, cuando una de estas llega, casi toda la aldea se reúne en la cabaña comunal hasta que pasa. Pocos se arriesgan a pasear por los montes, no sea que un árbol se te caiga encima y haya que lamentar daños mayores.

Eso es precisamente lo que más me preocupa de la situación. Que Min no conoce el lugar ni tampoco dónde puede esconderse el peligro en Valgar en una situación normal, ya no digamos en una excepcional, como la que nos ocupa.

En los campos de Lav Skogn no hay ni rastro de ella. En esta zona abundan las hierbas altas, con el fiordo al fondo, a unos trescientos metros. Los únicos árboles que hay son los tilos y los manzanos bajo cuya sombra nos tumbamos ayer Min, Helga y yo. Al este de ese lugar se abre paso el bosque que sube hasta el alto de Blåtind, el sitio potencialmente más peligroso para Minerva ahora mismo, y no solo porque la vegetación susceptible de verse afectada por la fuerza del viento podría derribarla y hasta acabar con su vida, sino porque en el interior del bosque pueden hallarse más peligros, como bien sabe Erlendur y su oso cojo.

Mientras la llamamos a gritos, yo rezo para que haya primado el sentido común de mi amiga —algo de lo que, desgraciadamente, no siempre suele hacer gala—, y haya comprendido que, entre árboles tan altos y vegetación tan abundante lo de la cobertura será igual de difícil que en la aldea. Que no compensa usar este camino para alcanzar un poco de terreno elevado. Que los peligros no merecen la pena…

—Odín, cuídala. No dejas que le pase nada malo…

Lo repito en un bisbiseo casi inaudible que se lleva el viento según las palabras salen de mi boca. Mejor así, pienso, así le llegan mejor y más rápido a los dioses.

Mi hermano sigue mis propuestas, porque en realidad no sabe nada de ondas de radiofrecuencia ni de cobertura telefónica o de datos, así que se deja llevar, solo preocupado por poder ayudar y dar con la chica que, aparentemente, lo ha despertado del letargo al que parecía condenado desde hace ya muchos años. La chispa de la desesperanza baila en sus ojos macilentos, y me da pena saber que eso que siente ahora, por desgracia, continuará mañana o al día siguiente, cuando Minerva realmente deje Valgar atrás con una más que probable condena de por vida que le impida volver a pisarla.

Rurik no se ha enamorado nunca y tengo miedo de que crea estarlo de Min con solo dos días juntos. Primero, porque eso no creo que sea amor. Y segundo, porque pertenecen a mundos opuestos, casi excluyentes, y ella, en ese otro mundo que sabe habitar a las mil maravillas, es una mujer comprometida y a años luz de esta aldea que, para ella, ahora mismo, debe ser poco más que pintoresca.

—Por los dioses, Ingrid —grita contra el poder ventoso que nos rodea—. ¿Dónde se ha metido esa maldita mujer?

El hombre candoroso y jovial se ha esfumado. Delante de mí solo hay una persona sobrepasada, destilando miedo por todos los poros de su piel. Y sé que es porque mi hermano se preocupa por las personas, pero también porque la forastera ha tocado fibras dentro de él que lo han convertido en alguien más expuesto y vulnerable.

Yo creo que se ha enfrentado con ella a sus demonios. A esa certeza de quedarse solo en el mundo y a la maravillosa sorpresa de saber que hay más gente ahí fuera, mujeres fuertes y un poquito irreverentes como Minerva, que han puesto todas sus creencias y su comodidad asumida patas arriba.

—Rurik —lo llamo a través del rugido que nos rodea.

—¡QUÉ!

—¿Sabes que Minerva se va a ir y probablemente no vuelva a Valgar nunca más?

Me mira con dureza, como si la tempestad ni siquiera estuviera ahí, entre los dos y se gira para subir un poco más, hasta alcanzar uno de los cobertizos de caza repartidos por todo Blåtind. Se me revuelve un poco el estómago y el corazón se me tambalea dentro del pecho al recordar algunos momentos de nuestra adolescencia, Daven y yo ahí dentro, amándonos a escondidas cuando yo conseguía evadirme de la casa de mi padre y de las tareas y responsabilidades que había adquirido con mi familia tras la muerte de mi madre. También, cuando los moretones y los golpes no se me notaban en la piel que Daven luego iba a besar, lamer y morder con la misma vehemencia con la que lo ha hecho esta noche pasada.

Entramos dentro sin pensarlo mucho. Necesitamos un lugar tranquilo y alejado de la tormenta para decidir a dónde ir a continuación, qué hacer y cómo conseguir cubrir más terreno los dos solos y con semejante meteorología adversa en nuestra contra.

Pero, sobre todo, necesito hacerle entender a mi hermano que el espejismo que supone Min, no va a durar.

—Minerva tiene una vida lejos de aquí, Rurik. Un trabajo, una familia… un hombre con el que casarse —enumero con voz suave mientras me acerco a él y cojo con cariño una de sus manos fuertes y masculinas—. Una vida que no va a dejar por Valgar. Ni tampoco por ti.

Rurik agacha la cabeza, compungido, y se acerca al escaño que, pegado a la pared del refugio, queda más cerca de la pequeña y sucia chimenea apagada. Dentro hace frío, pero nosotros venimos acalorados por los esfuerzos de la búsqueda. Además, no estamos mojados y es verano, no corremos peligro de congelación. Por eso, ninguno de los dos vemos necesario encender el fuego del hogar.

Imito a mi hermano y, despacio, me siento junto a él en el escaño. No vuelvo a cogerle la mano, creo que él podría sentirse aún más vulnerable si muestra algún signo de debilidad con gestos así de íntimos entre los dos.

—Ya lo sé, Ingrid —concede, por fin, sin dejar de mirar fijamente a la pared desnuda que tiene en frente—. ¿Crees que no lo sé? No soy tan estúpido.

Pese a lo mucho que podría encerrar semejante pregunta, no hay rabia en su voz. Si hay algún matiz que destaque en sus palabras átonas y vacías, es la derrota. Y yo confirmo lo que le pasa, el mal que lo aflige.

Está tan claro, que incluso sonrío con debilidad mientras me aclaro la garganta.

—¿Alguna vez te has planteado irte de Valgar y buscar ese algo que, claramente, le falta a tu vida?

Me mira con brusquedad, como si mi cuestión hubiera hecho desatar en él un poderoso mecanismo de protección a favor de sí mismo.

—¿Estás loca? ¿Por qué iba yo a querer dejar la aldea?

—No lo sé, pero siempre puede haber alguna razón —respondo con calma, mirándolo con dulzura—. Yo lo hice y, seguramente, nadie pensó que necesitaba un motivo para irme.

—Yo no creo que a mi vida le falte nada —dice, la sonrisa en los labios como si intentara convencerme a mí de lo que él probablemente no cree.

Creo que lo tengo que dejar pasar porque no quiero ponerlo contra las cuerdas, pero está claro que algo le pasa. Me gustaría ayudarle, aunque tampoco tengo por seguro que sabría hacer algo así con él. Rurik no vacila, no se quiebra.

Rurik es todo cordialidad y buenas maneras.

—De verdad —se reafirma, y a mí me nacen unas ganas locas de hacer que se enfrente a la verdad que se lee entre líneas.

O, al menos, lo que creo que se lee entre líneas.

—Todos tus amigos están casados, tienen familia.

—No todos, tengo a Daven —responde, guiñándome un ojo.

—Daven puede volver a casarse en cualquier momento.

—¿Estás pensando en volver a casarte con él? —pregunta risueño, elevando una ceja en un gesto interrogativo que le da una aire travieso que me hace soltar un bufido.

—No, pero puede ocurrir. Daven puede rehacer su vida en cualquier momento y entonces, sí, todos tus amigos tendrán una familia y tú tendrás a… Ingmar.

Se echa a reír con ganas de mi alocución y juro por el mismísimo Thor que me apetecer estrangularlo con mis propias manos.

—¿Se puede saber de qué te ríes? Acabar solo en la vida, con tu padre como única compañía, no es precisamente un chiste.

—Me río porque deja de nevar un invierno en los fiordos antes de que Daven Solheim contraiga matrimonio con alguien que no seas tú, Ingrid. Y acabas de asegurar que no vas a hacer tal cosa. Así que estoy a salvo de envejecer en solitario con padre. Si tú lo rechazas, a Daven me lo quedo yo.

—Todo tuyo.

—¿En serio? Ni tú misma te crees eso.

—¿Por qué? Daven está mejor sin mí.

Sigo resistiéndome a lo que siento. A lo que los dos sentimos. Supongo que es un escudo autoprotector, una coraza que sirva para cuando vuelva la oscuridad que suponga no tenerlo.

—Si tú lo dices.

—Debería casarse de nuevo. Necesita a alguien sin cicatrices, sin culpas. Sin pecados...

—Ya, pero él te quiere a ti —replica mi hermano, sin pensárselo ni un ápice, y a mí el corazón me martillea con una fuerza que me machaca por dentro.

Lo miro un segundo, sabiendo que en sus ojos voy a encontrar la reafirmación a ese pensamiento en el que cree ciegamente, y yo me ruborizo.

—Así que me quedo con el gigantón solo hasta que lo reclames. Prometo soltarlo si tú me pides que te lo devuelva.

—Estás loco… y eres un estúpido —le digo, dándole una pequeña palmada en el hombro—. Sabes que tengo razón. Y que por eso te has encaprichado con Minerva. Por la novedad, por salir de esta rutina que te está consumiendo. Si te quitan a Daven y al Consejo, estoy segura de que te colgarías de una viga solo por no soportar tú solo a Ingmar.

—Y no te olvides de Elin y de su hijo —añade a la esposa de Svein a la ecuación.

El muy tonto se lo toma a risa, pero está claro que Rurik necesita algo más de lo que tiene. No sé por qué sé esas cosas, pero es mirarlo, y lo entiendo todo.

Escucho al viento colarse por las tablas del cobertizo y pienso que quizá me estoy metiendo donde nadie me ha llamado. Pero es mi hermano y lo quiero.

Quiero que encuentre su lugar y sea feliz. Tanto si es en Valgar como en el lugar más opuesto a este lugar.

—Eres imposible, Rurik, pero sabes que tengo razón. Y que estoy aquí por si me necesitas.

—En realidad, no estás aquí.

Ahora hay un rastro permeable y viscoso de pena, quizá de aceptación, y eso me obliga a mirarlo a los ojos, directamente, plantando una sonrisa amplia en mi rostro que quiero que él se crea.

—Eso mismo. No estoy aquí, pero quizá no me necesites aquí, sino… allá —dejo caer, señalando vagamente con mi mano.

Él lo entiende. Rurik lo entiende porque es un chico listo y, además, siempre he sabido dejarle muy buenas pistas que él no ha tardado en descifrar. Esta vez no iba a ser una excepción.

Asiente con una sonrisa y me empuja con el hombro en actitud cómplice.

—Quizá te tome la palabra —dice—. Quizá robe una de las barcas, como hiciste tú de pequeña, y salga por el fiordo a buscar eso que parece que aquí no logro hallar.

De repente, algo se enciende en mi cerebro. Me pongo en pie como empujada por un resorte invisible y lo miro como si acabara de encontrar la respuesta a todos los misterios de la vida.

—¿Qué? —pregunta, ansioso.

—Creo que sé dónde está Minerva…

—Minerva se ha ido de Valgar, afróntalo —afirma con el ceño fruncido.

—¡No! —lo contradigo—. Minerva se ha ido a buscar eso que parece que aquí no logra encontrar —repito su frase—. Al fiordo. ¡Minerva ha salido al maldito fiordo!

No quiero ni imaginarme qué ha ocurrido con ella si estoy en lo cierto —y creo que lo estoy, recordando sus palabras de ayer por la tarde, cuando estaba dispuesta a buscar cobertura por tierra o por mar—, pero si existe una posibilidad de que mi corazonada sea acertada, quedarnos aquí no es una buena idea. Tenemos que ir a por ella.

Por los dioses, tenemos que sacarla del agua.

Ahora. INGRID

Corremos hacia Valgar tan rápido como nos permiten las piernas y el viento, que aúlla de una manera que pone los pelos de punta.

La primera gota nos cae sobre la coronilla casi cuando alcanzamos las casas de la aldea más cercanas al bosque. Maldigo nuestra suerte para mis adentros, y acelero aún más, tratando de llegar lo antes posible al embarcadero en busca de algún rastro de mi amiga desaparecida.

No hay nadie por las calles pese a que es temprano y día de labor. Cuando se presentan este tipo de tormentas, todo el mundo sabe que es mejor quedarse en casa porque fuera no hay trabajo que hacer salvo proteger los bienes, y eso ya lo hicieron casi todos anoche, sabiendo lo que esta mañana se nos venía encima.

A lo lejos, fiordo adentro, las aguas se encrespan en un oleaje agitado, dejando estelas blancas. El mar picado es un espectáculo que siempre me ha fascinado. También, es una de las cosas que más terror me despiertan desde aquella aventura tremendamente osada a la que arrastré a mis dos mejores amigos a los siete años y en la que casi perecemos los tres.

Miro al cielo oscuro, escucho un trueno cercano y me estremezco sin remisión. Si mis sospechas son ciertas, Minerva podría descansar ya en el fondo del fiordo.

La conozco. En este año he llegado a conocerla bastante bien. Es obstinada y temeraria, todo lo contrario que Cassandra, siempre más prudente y reflexiva, las dos caras de una moneda que las gemelas Scott completan a la perfección. Si a Min se le ha metido en la cabeza que en medio del fiordo podrá acceder a una mejor señal telefónica, es seguro que, con tormenta o no, Min está ahora mismo en medio del fiordo, intentándolo.

—¿De verdad crees que está ahí? —grita mi hermano por encima del rugido del viento, señalando la oscuridad de las aguas a solo unos metros de distancia de donde nos encontramos—. ¡No puede ser tan estúpida!

—¡No es estúpida! —la defiendo con vehemencia—. Es decidida y valiente, y quizá un poco ignorante de la meteorología nórdica, y hasta de nuestras barcas de pesca, pero tiene buenas intenciones. Cree que así ayudará a Valgar.

—¿Quieres decir que aún crees que no está tratando de escapar?

Asiento en silencio, con un gesto contundente de mi cabeza y le hago señas para que me siga a la caseta de pescadores que hay justo antes de la tabla que, sobre el agua, sirve como muelle de atraque para las embarcaciones de la aldea. Ahí, resguardados en parte de la furia de la tempestad, lo cojo de la camisa y le obligo a mirarme. Tenemos que ser rápidos, y necesito que haga lo que le pido.

—Rurik, escúchame —digo con firmeza—. Quiero que vayas a la casa del jarl y saques de ahí a Daven, como sea y sin levantar sospechas sobre lo que está pasando. Eres listo, seguro que lo consigues. Tráelo aquí lo más rápido que puedas.

Me mira un instante, como asumiendo la orden que acabo de darle y la complejidad que supone cumplirla. Luego, casi de inmediato, su expresión cambia de perplejidad a resolución, y se da la vuelta para ir corriendo a cumplir con la misión encomendada, quizá comprendiendo que acudir a Daven multiplica nuestras opciones de éxito.

Cuando ha avanzado un par de metros en dirección opuesta a mí, se gira y me mira un segundo, los hombros abatidos y la mirada cargada de una esperanza extraña, algo que se debate entre tener fe y una sensación de certeza del desastre ciñéndose sobre él.

—¿Ella estará bien? ¿Sabe lo que hace?

Me lo pregunta a través del viento con pesar, casi dándose por vencido. Sonrío débilmente, con una tristeza que me encoge el alma, y me veo incapaz de mentirle.

—No creo que lo sepa —confieso—. Es voluntariosa y quiere ayudar, y hasta puede que, al coger la barca, creyera que podía hacerlo. Pero Min tiene encima solo un curso de navegación a vela por el plácido Támesis de cinco semanas, al que solo acudió a tres clases porque se aburrió enseguida. No creo que tenga ni idea de cómo manejarse ahí fuera, por eso necesito que te des prisa y avises a Dav. Yo me encargo del resto.

—¿Qué vas a hacer? ¿No se te ocurrirá cometer una locura a la altura de la que intentamos resolver?

La preocupación de mi hermano crece por momentos, observándome cauteloso, como si de repente ir a buscar a Daven no fuera la mejor idea si eso significa dejarme sola con un fiordo embravecido y un buen puñado de barcas de pesca amarradas al muelle.

Niego con la cabeza, casi riéndome de ese pensamiento que, aunque pudiera parecer lógico conociéndome como me conoce, quiero desechar deprisa. El mar sigue dándome terror. El mar bajo el influjo de una tormenta, puede ser mi peor pesadilla. Quiero creer que la vencería por Minerva, por mi amiga en peligro, pero creo que antes de ser tan temeraria y estúpida como para lanzarme yo sola al rescate y, con ello, exponerme al mismo peligro que ella, hay otras cosas que podría hacer mucho más lógicas y productivas.

—Iré a buscar a Hal Solberg —lo tranquilizo con un plan que parece sensato—. Es el mejor marinero que tenemos y ha participado en más rescates que todos los valgarios juntos. Si alguien sabe lo que se hace ahí fuera, es él.

Parece que mi hermano se convence, porque solo asiente con un fugaz movimiento de su mentón antes de salir corriendo a buscar a Daven y cumplir con la tarea que le he encomendado.

Tomo aire en mis pulmones antes de ponerme en marcha yo también. Tengo miedo, un miedo enorme que siento cómo cristaliza en mitad de mi pecho entumecido. Pero también tengo un propósito y es conseguir sacar a mi amiga de ahí dentro, si es que ha sido tan estúpida como para navegar con estas condiciones climáticas.

Corro hasta la cabaña de Hal Solberg con el viento a favor, así que voy como volando. La sensación es mágica, y si no fuera por la urgencia del momento, creo que me dejaría llevar como si mi cuerpo fuese una cometa. No se me ocurre mejor terapia para detener todos esos pensamientos que giran sobre asuntos que acorralan mi corazón desde hace un par de días.

Me centro y evito evadirme. No es el momento. Llamo a la puerta de madera de la casa del experto pescador y espero una respuesta que no llega. Me desespero por momentos y empujo hacia dentro, por si no hubieran llegado mis golpes adentro por causa del viento.

—¡Hal! —grito con todas mis fuerzas ya en el interior de la casa, pero sigue sin responder nadie y la desesperación se apodera de mí—. ¡Hal! —insisto, forzando al máximo mi garganta, como si hiciera falta ahora que estoy a cubierto, con el viento a mis espaldas, fuera de la vivienda.

—La familia de Hal está en la cabaña comunal y él se ha ido con unos cuantos más al monte. La pared sur de la cuadra de los cerdos se ha desplomado y muchos de ellos han huido asustados en dirección a los bosques de Ovenfor.

Me giro al escuchar a mi espalda a Viggo Berger, el encargado de las caballerizas, que me observa con atención. Tiene un aspecto desastroso, como si viniera de atravesar un huracán o algo así, todos sus cabellos revueltos y la ropa torcida. Probablemente, es de donde viene, del mismísimo ojo del huracán.

—¡Viggo! Necesito ayuda.

Ve la desesperación en mis ojos, lo sé, y también en la urgencia de mis palabras atropelladas, así que se pone alerta. Me indica que puedo contar con él, acercándose un par de pasos más, internándose en la cabaña de los Solberg.

Le explico mis sospechas de que hay una persona a la deriva en el fiordo y le doy los pocos detalles de los que dispongo. Viggo me escucha y se torna resolutivo.

—La mayoría de los jóvenes y los más fuertes entre los mayores están buscando los cerdos —asegura, circunspecto—, pero en la cabaña comunal quedará gente con experiencia marinera, seguro. Yo puedo hacer lo que me manden, acabo de asegurar los caballos y ya no tengo que preocuparme por ellos. Cuenta conmigo.

Se lo agradezco con un gesto y él me aprieta el hombro como respuesta. Salimos a todo correr hacia la cabaña comunal donde, por desgracia, suelen quedar solo los menos fuertes cuando se requiere para otra causa a los que pueden echar una mano —el tema de los cerdos se los habrá llevado a casi todos, hombres y mujeres susceptibles de ayudar con Minerva—, pero no pierdo la esperanza.

Al menos, no hasta que traspasamos el umbral del salón que suele utilizarse para trabajos comunales y grandes celebraciones populares y lo que veo me deja con el alma en los pies.

—¿Esto es todo? —pregunto a Viggo, que entra detrás de mí en la sala semivacía, solo ocupada por gente mayor y niños—. ¿No quedará nadie en su casa, sin enterarse de lo de las cuadras al que podamos recurrir?

Viggo se encoge de hombros y señala al fondo, donde una mujer de su edad, aproximadamente, está sentada en corro con varios niños de cuatro y cinco años.

—¿Birgitta?

—Birgitta Knudsen sabe manejar un barco. Fue pescadora.

—Hace años que no sale a la mar.

—El que tuvo, retuvo —replica, sin perder la seriedad que lo caracteriza.

Viggo apenas tiene pelo en la cabeza y seguro que sus huesos crujen con la llegada de las nieves, pero no ha dejado de trabajar en las caballerizas en todo este tiempo. Nadie se lo imagina sin hacer nada, jugando con los niños o, simplemente, sentado en la taberna, bebiendo y mirando al sol.

Lo que me recuerda…

—Ingmar también podría ayudar.

Señala con el mentón a mi padre, sentado él solo en el escaño más alejado de la puerta, mirando a la nada, como si estuviera anclado en algún punto del pasado al que nadie más pudiera seguirlo.

—¿Bromeas? Estará como una cuba.

—Tu padre ha probado todos los oficios de Valgar.

—Y no se le daba bien ninguno.

—Eso es cierto —concede—, pero tiene los conocimientos. Y un par de manos extra nos vendrán bien para sacar uno de los barcos grandes del embarcadero. Con este tiempo, sacar una barca pequeña es un suicidio.

—Un suicidio sería embarcarse con un borracho, medio manco, además. Lo de un par de manos es mucho decir.

—No estoy borracho, niña —dice, poniéndose en pie y acercándose a nosotros con paso vacilante—. Y podrías mostrarle más respeto a tu padre. Al menos, en público.

Pensaba que no podía oírnos, por la lejanía y porque de verdad pensaba que se había vuelto a pasar con la bebida. Pero su voz suena firme, autoritaria, y se me ponen los pelos de punta, porque suena al padre de mi infancia, el que me daba órdenes y me impedía salir de casa si no cumplía antes con mis obligaciones familiares. El padre que, de vez en cuando, no abusaba de la bebida, pero que igualmente era brutal en el trato, hosco, un hombre amargado y sin empatía que nunca supo tratar a nadie con delicadeza.

—El respeto hay que ganárselo —espeto, a la defensiva—. Y yo solo recuerdo haber hablado con un borracho las últimas veces que lo he intentado contigo.

Sé que no es la mejor actitud ahora mismo, pero es superior a mis fuerzas. Me resisto a tomar su ayuda, incluso aunque eso signifique que yo misma deba volver a salir sola al mar para rescatar a Minerva. Afortunadamente, Viggo es mucho más razonable que yo.

—Tenemos que salir a hacer un rescate en barco y nos faltan hombres y experiencia. Te necesitamos, Ingmar.

Mi padre no me quita ojo de encima mientras parece valorar las palabras de Viggo Berger. Tarda una eternidad en mover siquiera un músculo de su vieja anatomía y siento que podría zarandearlo como a un niño pequeño solo si tarda un par de segundos más en abandonar esa actitud reflexiva.

—¿Vas a ayudarnos o no? —le exijo, finalmente, harta de esperar una respuesta que no debería de llevarle tanto tiempo a nadie dar.

—Deberías pedir las cosas con más amabilidad —me dice, pasándose su mano lisiada y nudosa por la barba descuidada y llena de hebras plateadas.

—¿Estás de broma? —le grito, haciendo que todos en la cabaña comunal fijen su atención en nosotros—. ¿Es que no has escuchado a Viggo? Hay alguien que necesita ayuda y corre prisa. No tengo que pedirlo con amabilidad y tú no deberías tener que pensártelo.

Viggo se aparta de nosotros para ir a hablar con Birgitta y, quizá, también para darnos espacio y algo de intimidad en este momento tenso y ciertamente desagradable.

Aprieto los nudillos y siento que él tiene ganas de hacer lo mismo.

—¿Sabes qué? —inquiero, mirándole como si tuviera delante a mi mayor enemigo—. Olvídalo, ya nos las apañaremos nosotros.

Me giro y lo dejo plantado. Salgo de la cabaña comunal con un cabreo más grande que yo misma y me regaño por dejar que me afecte de este modo. Debería estar por encima de estas cosas, y más en un momento tan crucial como este, con Minerva en peligro.

Mientras Viggo recluta a Birgitta —y quizá a algún que otro anciano más—, siento que debo hacer algo, aunque no se me ocurre nada que pueda ayudar.

Me acercó de nuevo al muelle y un escalofrío me recorre entera. Miro hacia el fiordo, enfurecido por efecto de los vientos racheados, y mi mente viaja hasta esa mañana de mis siete años, cuando mi ingenuo deseo de ayudar a ese padre al que acabo de dejar plantado casi acaba con mi vida y la de mis amigos.

Desde ese momento, un miedo poderoso e irracional me posee cada vez que me encuentro cerca de este lugar, del puerto de Valgar. Los recuerdos siempre me aguijonean con más fuerza y me siento pequeña, diminuta.

Y culpable.

Terriblemente culpable.

Casi hago que Erlendur y Daven se ahoguen… Casi no volvemos vivos de aquella estúpida expedición propuesta a lo loco por una niña tonta e irresponsable.

Me abrazo a mí misma mientras intento vencer el terror primigenio que me asola para mirar más allá de lo que me permiten mis sentidos, buscando pistas que me den la razón sobre la decisión imprudente de Minerva de echarse al mar para buscar cobertura.

Las rachas de viento parecen disminuir un poco, pero la lluvia arrecia cuando alguien toca mi espalda y me giro. Viggo trae con él a la vieja Birgitta y, tras ella, a Dorthe, una de las chicas jóvenes que estaba con los niños dentro de la cabaña comunal.

Dorthe es, según me han dicho, quien ha tomado mi puesto al frente de la escuela, por eso me mira cohibida, como si fuera a quitarle el sitio o algo así solo por estar aquí, delante de ella. Sonrío en su dirección, solo para que entienda que, en ningún caso soy una amenaza, y parece relajarse. Los días en los que fui la maestra de Valgar son de los mejores que recuerdo, pero hace meses que asumí que eso era todo allí. Que nunca volvería para quedarme, que era imposible mantener esa vida y esa manera de sentirme útil.

—Esta es la única ayuda que he conseguido —grita Viggo por encima de las condiciones meteorológicas tan adversas, y juraría que hay un punto de reproche en sus palabras, por haber ahuyentado a mi padre.

En mi favor diré que no lo siento. Prefiero que no esté cerca para poder autocontrolarme y no acabar cometiendo una locura contra él o contra el primer incauto que se cruce en mi camino.

—Birgitta, tú sabes de navegación —me dirijo a la mujer, que me mira como si necesitara más información para entender qué demonios hace aquí, parada en medio de la tormenta—. Hay alguien en el agua ahora mismo. Puede que en una embarcación pequeña. ¿Cómo la traemos de vuelta?

Birgitta tiene alrededor de sesenta años, es alta y cojea ligeramente de la pierna derecha. Sus resplandecientes ojos claros y sus pómulos sonrosados la harían pasar por una joven en la flor de la vida, pero las arrugas que marcan las comisuras de su boca desdicen esa impresión. Siempre la he visto por la aldea dando órdenes, comandando barcos de pesca o liderando expediciones de caza. Es, probablemente, la mujer más aguerrida, dispuesta y valiente de toda la aldea.

—¿Quieres salir ahora mismo, con este tiempo, al fiordo?

Hay incredulidad en sus ojos, pero también curiosidad, y sé que puedo aprovecharme de esto último para lograr que me ayude a localizar y, seguramente, salvar a Minerva de un peligro más que evidente.

—Seguro que has hecho cosas más arriesgadas que esto, Birgitta. Se trata de salvar a alguien y no podremos hacerlo sin tu ayuda.

—¿Quién?

—¿Eso importa?

—¿Quién ha sido tan imprudente como para salir al mar con este tiempo? No recuerdo que a nadie se le haya ocurrido nada tan estúpido desde que tú, Daven y Erlendur casi no regresáis con vida de ahí. —Señala un lugar a mi espalda, al que no necesito girarme, porque sé que se refiere a las frías aguas que se agitan bajo la furia de la tempestad.

—Es la extranjera —digo, sabiendo que es mi única oportunidad de convencerla.

—Lo suponía.

—¿Es eso un problema? ¿Cambia eso las cosas? ¡Por los dioses, es una persona!

La lluvia ha empapado a Birgitta por completo cuando, negando con un gesto de resignación, pasa por delante de mí y se encamina hacia el embarcadero.

—Sabes que es una locura, ¿verdad, niña? —grita a su espalda, donde yo recojo sus palabras antes de que se pierdan enredadas en la furia del vendaval.

Lo es, pero también es dejar que una persona se pierda en el mar bajo estas condiciones climatológicas. Y las dos lo sabemos.

La sigo para ver cómo prepara el barco más grande de la flota pesquera de Valgar. Supongo que, si quiere tener posibilidades, debe tener una embarcación lo más estable y segura posible. No creo que en el barco nadie corra peligro, temo por la barquita en la que la tonta de Minerva creyó que podría enmendar su error para con los valgarios. Lo que me preocupa de este asunto es saber si entre tres personas serán capaces de sacar la embarcación de puerto y manejarla fiordo adentro.

Viggo y Dorthe siguen a Birgitta al interior de la nave y se ponen inmediatamente a sus órdenes, bajo una lluvia pertinaz que ralentiza sus movimientos.

—¡Eh, tú! —me grita la capitana desde el interior del barco, una vez ha comprobado lo que sea que necesitara ser chequeado—. ¡Sube a bordo! Creí que necesitabas ayuda.

Se me atraganta la saliva al pasar por mi garganta que, de repente, se cierra, ahogándome.

—¡Oh, no! No, no, no… —niego, gesticulando con las manos y la cabeza—. No. Yo no puedo. Yo… Yo haré lo que sea aquí, en tierra firme.

—¡Venga ya! —vocifera desde su posición elevada, como si yo fuera un pollito indefenso delante de un animal de rapiña—. ¿Tienes miedo de un poco de agua? Creí que Ingrid Løken era la mujer más valiente de Valgar.

Me quedo mirándola, intentando determinar si se burla de mí pero, aunque suene increíble, creo que lo ha dicho como si de verdad lo creyera. La sorpresa que refleja mi rostro no le pasa desapercibida, porque se echa a reír en medio de este caos que nos rodea, y vuelve a la tarea de preparar el barco para dejar el puerto atrás lo antes posible.

Dos interminables minutos después, en los que siento todo el poder de la lluvia sobre mí, Birgitta vuelve a asomarse.

—Podemos soltar amarras, niña, pero no somos suficientes. Podemos ir rápido, porque el viento sopla a nuestro favor, pero necesitamos remeros para regresar. Somos tres, dos viejos y una cría. Tú verás lo que te importa salvar a tu amiga del desastre.

Odio todo esto. Odio esta lluvia, el cielo gris, como si estuviera a punto de caer la tarde. El frío que me cala los huesos o la nefasta sensación de que algo muy malo está a punto de ocurrir. Pero, sobre todo, odio mi maldita limitación como consecuencia de un trauma arraigado en mi interior que no me deja tomar una decisión racional.

Y Minerva, ahora mismo, necesita de mí que la tome y la ayude.

Cuando estoy a punto de echarme a llorar de la impotencia, siento una mano rodeando la mía y el calor inesperado que mi cuerpo agotado necesita. Me arrastra con él y me sonríe cuando lo miro con mis ojos cargados de miedo.

—Lo haremos juntos, skjaldmö —susurra en mi oído, y me vuelvo tan invencible que hasta creo que sería capaz de echar a volar.

Lo vuelvo a mirar y siento que muchas piezas encajan de repente en mi interior. Asiento en silencio, conteniendo las lágrimas para que no crea que son de miedo. Me abraza antes de llevarme de la mano hasta el barco y, temblando, me ayuda a subir a bordo.

Tras nosotros lo hacen Rurik y Elof, que venían con Daven y que se unen a la intrépida expedición de rescate. Con esto, hemos logrado una pequeña tripulación que puede no ser suficiente para regresar remando contra estas ráfagas de viento, pero sí al menos para intentarlo.

Birgitta le ordena a Elof que desamarre la embarcación mientras yo me estremezco de anticipación. Hace veinticinco años que creo que no hay nada peor en el mundo que subirme a un barco y surcar las aguas. Sobre todo durante una inclemente tempestad de viento y lluvia.

Cierro los ojos y me aprieto más al contacto con Daven, que me abraza y me protege de todo este miedo incontrolable que lo domina todo.

Cuando siento moverse el barco bajo mis pies y Birgitta despliega el poder de la gran vela que estaba sujeta al mástil mayor, una voz distante corta el viento y a mí me roba el aliento.

—¿Hay sitio para uno más ahí adentro?

Abro los ojos y los cruzo con los suyos.

Hay una extraña determinación que consigue doblegarme. Parece pedirme permiso y yo, sin saber muy bien por qué, asiento en silencio.

—¡Sube a bordo de una vez, Ingmar, maldita sea! ¡No tenemos todo el día!

Agradezco que haya sido Birgitta quien haya contestado. Yo creo que voy a desmayarme de un momento a otro.

Ahora. DAVEN

Tiembla tanto entre sus brazos, que Daven teme que a su alrededor se desate un terremoto más temible que la tormenta.

Pero está contento. Sabe que Ingrid necesita enfrentarse a sus miedos y ahí dentro, en ese barco robusto que se desliza entre el oleaje salvaje mecido por el viento a favor, presiente que puede lograrlo. Están a salvo porque están cerca de casa, la tormenta no es tan salvaje como para engullirlos y, sobre todo, están juntos.

Si tiene que saltar al agua para rescatarla, igual que ella hizo al comienzo de esa historia de amor que los define, lo hará con una canción en su corazón entregado incondicionalmente al sentimiento de pertenencia que los une.

Te permito flaquear hoy. Pero te prometo que un día cogeremos esa barca o cualquier otra, tú y yo, y dejaremos el miedo atrás.

Le viene nítida a la cabeza la promesa que le hizo a los quince años, justo antes de su primer beso, y sabe que, de un modo u otro, la está cumpliendo.

Al fondo de la embarcación, una lona bien atada, sirve de cobijo para no mojarse aún más. Daven mira al cielo antes de acompañar a Ingrid debajo del refugio. Sigue gris, pero es como si quisieran abrirse claros hacia el este.

Es un resquicio de esperanza.

El barco se balancea a causa del viento y las olas, así que lo más sensato parece sentarse en el suelo para evitar un accidente o, directamente, una desafortunada caída por la borda. Sin embargo, siguen de pie, mirándose el uno al otro mientras se sujetan de los mástiles.

—¿Ha sido fácil escabullirte de Einar y Niels? Nos hubieran venido bien sus brazos para remar a la vuelta.

—Llevaba casi dos horas intentando hacerles entender que la ausencia de Rurik impedía el inicio de la asamblea y casi me obligan a arrestar a tu hermano por desobedecer sus labores como consejero —explica, conteniendo la sonrisa. Pese a lo mal que esos dos se lo han hecho pasar, le ha divertido mantenerlos ocupados. Al menos así no ha tenido que abrir el orden del día con la tediosa tarea de explicar la supuesta amenaza del exterior que se abate sobre ellos—. Deberían darme un premio por ser tan buen conversador.

La broma hace que Ingrid se relaje un poco, pero no tanto como para abandonar esa mirada asustada de la que parece incapaz de desprenderse.

—Luego, cuando Rurik ha aparecido finalmente, hemos tenido la suerte de que justo llegaban a la cabaña un par de hombres a pedir ayuda con los cerdos huidos al monte, y me ha parecido una idea excelente enviarlos de avanzadilla mientras yo, les aseguraba, iría tras comprobar los daños en las cuadras.

Desembarazarse de ellos ha sido más fácil de lo que pensaba e Ingrid lo felicita por lograrlo, aprovechando el problema de los cerdos a la fuga. Sabe que ella hubiera dado lo que fuera por poderlos ver persiguiendo a los puercos en medio de la tormenta, aunque no tanto como no estar ahí, buscando a Minerva.

—¿Estás segura de que la hermana de Cassandra está ahí fuera?

Daven cambia de tema y le pregunta por lo que realmente le preocupa. No quiere decirle a Erlendur cuando vuelva con su hermana, que la de su mujer ha desaparecido en el mar. Tienen que hacer lo que sea para encontrarla sana y salva.

Que Ingrid estuviera equivocada y que Minerva Scott estuviera en tierra, daría más oportunidades a la opción de entregársela de una pieza.

—Sí, Dav. Lo estoy, sé que lo estoy —responde, despacio y calmada, sin despegar los ojos de los suyos—. Minerva es una de las dos únicas personas que conozco capaz de meterse en una cáscara de nuez en medio de una tempestad si con ello cree que enmienda su error con una aldea entera.

Ha apretado la mandíbula al hablar y Daven quisiera aclararle que no lo preguntaba porque dudara de ella o la creyera una loca por embarcar a toda esa gente en una dudosa misión de rescate. Él solo pretende distraerla, que no piense dónde se encuentra, que no le puedan los nervios, el miedo o la desesperación.

Él solo trata de salvarla. Volverle la vida un poquito más fácil, que es lo que ha deseado toda su vida.

—¿Quién es la otra persona que conoces que haría algo así?

Ingrid desvía la mirada y se muerde el labio. Si no fuera una locura, diría que hasta está tratando de contener una sonrisa.

Cuando vuelve a clavar en los suyos esos ojos de tormenta, sabe que se refiere a él. Y también comprende que tiene razón, que podría ser tan tonto y tan temerario como para hacer algo así si lo que hay en juego lo vale. Lo haría por ella, por su familia, por Valgar.

Lo haría por cualquiera que lo necesitase.

—Ese corazón tuyo es lo que te define, Dav. Tu enorme, hermoso y valiente corazón vikingo —dice Ingrid, sonriendo con debilidad a través del miedo, como si estuviera escuchando los pensamientos que se agolpan dentro de su cabeza—. Y por eso todo el mundo te quiere. Por eso, yo nunca podré amar a nadie como te amo a ti.

Ese enorme, hermoso y valiente corazón vikingo al que ella alude se hincha y se calienta al tacto demoledor de esas palabras de amor. Abrasan y lo confortan. Le hacen sentirse en casa.

—Siéntate ahí —le indica un hueco bajo la cubierta—. Puede que tardemos un poco en encontrarla.

Daven siente demasiadas cosas en ese momento y cree que lo mejor es alejarse de ellas para tomar un poco de distancia y no dejar que le afecten tanto. Necesita tener la cabeza despejada porque sabe que en las próximas horas pasarán algunas cosas que pueden cambiarle la vida por completo.

Pero no da ni dos pasos antes de que ella lo detenga. Debería alejarse de ese torrente de sentimientos, pero es impensable dejarla sola cuando está lidiando con el terror que le supone estar ahí, a bordo de un barco, surcando el fiordo. Y con su padre, tan beligerante y hosco siempre, a apenas unos metros.

No puede hacerlo.

Así que se sienta y deja que ella se acurruque en el hueco de sus brazos, sintiéndola tan cerca como la noche pasada. Tanto, como hacía siglos que no les pasaba.

Da gracias a los cielos por estos últimos tres días. Aunque no hayan estado exentos de tensiones, problemas y peligros, tenerla de nuevo pegada a él es como haber recuperado la fe en el mundo. Recuerda que, cuando la perdió, también pasó todo en tres desesperantes días, tres días de pesadilla que cambiaron la vida de ambos para siempre.

Es como si los dioses, siempre veleidosos, quisieran seguir jugando con ellos, quizá para regalarles una segunda oportunidad esta vez.

«Oh, Odín… Ojalá».

Como es de día, pese a la oscuridad que confiere a todo la tormenta, los matices de ese rescate no los harán a ciegas, como les ha pasado otras veces. Eso le gusta, le da cierta esperanza que en pasadas ocasiones no viajaba en el mismo barco que ellos.

La lona que los protege se mueve frenética bajo el influyo de los vientos desatados, pero se mantiene sobre sus cabezas. A su lado, Dorthe, la maestra, y el viejo Viggo se mantienen también a buen recaudo, a salvo de la lluvia que ahora cae con fuerza y se cuela, en regueros considerables, por los laterales de la lona. Birgitta mantiene el timón recto rumbo a la salida del fiordo a mar abierto, mientras le da órdenes a Elof y Rurik para que no pierdan de vista las velas. Por último, Ingmar se mantiene en pie en medio del barco, sin resguardarse del aguacero, con la cabeza alzada a los cielos encapotados y los ojos cerrados, como si les estuviera lanzando plegarias piadosas a los dioses.

Daven se percata de que Ingrid mira a su padre con interés. Eso parece mantener a raya al miedo. Las preguntas que se esconden detrás de esa mirada la retienen en un lugar seguro donde no sucumbir al pánico.

—¿Por qué crees que ha venido? —pregunta ella con recelo, sin dejar de observarlo.

—A ayudar, supongo.

—Ingmar no sabe lo que es eso —replica con dureza—. Tampoco sabe lo que es dejar que lo ayuden. Siempre fue demasiado orgulloso para eso, incluso si las consecuencias eran que sus hijos pasaran hambre.

—Puedes preguntárselo entonces —propone, y Daven nota cómo se tensa a su lado, como si se acabara de convertir en un violín al que alguien tratara de arrancarle las cuerdas—. Está ahí mismo.

—No puedo pensar ahora mismo en eso, Dav —dice, pálida como la luna—. Ahora toca centrarnos en Minerva.

Durante un instante, valora dejar el tema y no presionarla, pero cree que no habrá mejor momento que este, ambos a bordo de un mismo barco, en medio del mar, obligados a escucharse si uno de los dos decide que ha llegado el momento de hablar.

—Vamos, skjaldmö, tú nunca has evitado una confrontación. No empieces a hacerlo ahora.

—Oh, por los dioses —exclama ella, separándose un poco y dejando que el frío se instale en el costado desprotegido de Daven. —No tienes ni idea de todas las malditas confrontaciones en las que agaché la cabeza y dejé que me dañaran.

—Svein ya no está, Ingrid. Svein ya no está.

No sabe por qué ha dicho eso y, nada más dejar escapar esas palabras por su boca, sabe que ha metido la pata. La palidez de su piel se torna cadavérica y rehúye su mirada como si le molestara el simple contacto visual con él.

La contempla con dolor, imaginando las sensaciones que ahora mismo se están peleando en el interior del amor de su vida y se descubre pensando que daría lo que fuera para evitarle ese dolor. Ese, y cualquier otro que pudiera afectarle como acaba de hacer él mismo.

Trata de alcanzarla, de llevar los dedos mojados a su pelo trenzado o llamar su atención para que vuelva a mirarlo y pueda ver el arrepentimiento que destilan sus ojos llenos de aflicción. Pero Ingrid no le deja. Ingrid está tan lejos como la barca a la deriva en la que, una vez, estuvieron a punto de no regresar jamás a tierra firme.

—Voy a ver si necesitan ayuda —decide entonces, incapaz de quedarse a su lado sin poder ayudarla a salir del abismo al que él acaba de lanzarla.

Le duele separarse de ella, pero la conoce mejor que a sí mismo, y sabe que Ingrid no tardará en darle la vuelta, que ella y la autocompasión no suelen llevarse muy bien, y que su guerrera vikinga no es de las que se quedan ancladas en el pasado. Menos aún cuando ese pasado estuvo a punto de arruinarle la vida.

—Estaré cerca por si me necesitas…

Se pone en pie y da un paso lejos de ella. Es todo cuanto Ingrid necesita para volver el rostro de cara a él y suplicarle, con los ojos velados, que la perdone por su reacción, que la entienda, que se ponga en su lugar… Y que la siga queriendo así como es, con todos sus miedos, su bagaje y toda la enormidad de esos sentimientos a punto de desbordarse en esa cubierta de barco, bajo la tormenta.

Daven se agacha de nuevo, escondido en el hueco que han dejado para él las piernas flexionadas de Ingrid, y la abraza tan fuerte que siente que nada ni nadie podría separarlos si se lo propusiera. Es su hogar, su propia aldea, el lugar en el que refugiarse, la pieza que completa el rompecabezas en el que se ha convertido su existencia.

Si ha esperado por ella toda su vida, ¿cómo no va a estar disponible para lo que necesite, solo abriendo los brazos y suplicándole que la ame?

La ama.

No hay nada más que pueda decirse al respecto.

Tampoco sería necesario, porque a esas alturas, nadie a su alrededor lo duda siquiera.

—Hablaré con él cuando me sienta preparada —susurra en su oído, acariciando con sus palabras la piel expuesta de Daven.

Se guarda el suspiro que esa sensación de ingravidez le provoca, y la aprieta aún más contra sí, sabedor de que no necesita palabras para hablarle y contestar a todo cuando ella tenga que decirle.

Pasan juntos varios minutos, hasta que Ingrid parece más calmada y la sensación abrumadora ha pasado. Entonces, Daven se incorpora, besa su mejilla y le dice muy bajito que volverá enseguida.

Necesita saber si puede resultar útil en esa misión de rescate.

Pasa cerca de Ingmar, que abre los ojos y lo enfoca con la mirada desvaída. No parece borracho, y eso ya es mucho decir tratándose del padre de Ingrid. Hace años que no lo recuerda de otra manera. Está empapado, como todos los demás, pero Ingmar ni siquiera parece darle importancia al hecho de que esté lloviendo sin parar sobre sus cabezas, ni que deba sujetarse a algún punto de apoyo para no irse al suelo debido al balanceo provocado por las olas.

Ingmar Løken parece una estatua que alguien ha erigido en medio de un barco para honrar a alguna clase de dios caprichoso, una broma privada que, seguro, es hilarante para alguien. Él solo ve al hombre vencido que siempre ha creído que es, el guerrero sin causa ni armas que nunca ha podido con su propio drama y su elevada cuota de infelicidad.

Pese a todo, cuando lo mira, no siente rabia hacia él. Hizo sufrir a Ingrid durante años, no la tuvo en cuenta y apenas luchó por ella, pero es que tampoco tenía modo de hacer mucho más, estando tan a la deriva, tan perdido como un cachorro en medio del bosque, sin rastro de su madre ni tampoco un plan mejor para sobrevivir.

Ingmar Løken simplemente no supo adaptarse al pasar de una vida plena a un desastre de proporciones abisales. El accidente primero y luego la muerte de su esposa fueron, simplemente, demasiado, y los que lo pagaron fueron sus cinco hijos. Sobre todo Ingrid, en quien cayó la responsabilidad más grande y, por desgracia, la maldición de crecer al lado de quien estaba destinado a destruirla.

—¿Estás bien, Ingmar? —pregunta al que fuera su suegro.

No sabe por qué, pero no quiere pasar de largo con él.

—No te preocupes por mí, jarl —contesta, ceñudo—. Deberías preocuparte por ella. No le gustan los barcos, ya lo sabes.

Lo dice con hosquedad pero, a la vez, hay una nota de intención en sus palabras, como si no quisiera ver a su hija pasarlo mal y dejara en sus manos la noble tarea de ayudarla a superar el trance. Daven sonríe, cree que el viejo Ingmar acaba de dejarle ver algo de su interior que lleva años escondiendo. Le da una palmada en la espalda y se dirige hasta donde Birgitta está dirigiendo la nave.

—Está superando el miedo —le dice a Ingmar antes de dejarlo atrás—. Ya la conoces. Esto tampoco va a resistírsele a nuestra chica.

El hombre solo contesta con un gruñido, pero a Daven le basta para cerciorarse de que el bienestar de su hija le importa más de lo que lleva años aparentando. No va a irle con el cuento a Ingrid, pero no descarta guardarse esa información de provecho para el futuro.

—¿Puedes hacer algo de utilidad, jarl? —lo increpa Birgitta cuando se acerca a ella. Cuando asiente, casi avergonzado por el tono de la capitana, ella se cuadra y lo mira con severidad—. El viento está cambiando, quizá tengamos que usar los remos en breve. Asómate como hacen esos dos —dice, señalando a Rurik y a Elof—, y busca esa maldita barca perdida para saber a dónde tenemos que ir.

No pierde ni un minuto en hacerle caso. Para eso han venido. Se acerca el mediodía, así que no hay problemas de visión por culpa de la noche, pero es cierto que la lluvia dificulta un poco la misión de intentar localizar la embarcación perdida. A su mente acude el recuerdo de su propio rescate, cuando era un crío. De lo que más se acuerda es del agua que la lluvia se empeñaba en lanzarle contra el rostro, que le impedía ver y hasta pensar con claridad.

Pasado un tiempo indeterminado, y cuando ya parece que se han alejado demasiado como para que nadie a bordo de una pequeña barquita inestable haya podido sobrevivir a la tormenta, la potente voz de Rurik lanza un grito enérgico y que roza la agonía.

—¡Allí! ¡A babor, Birgitta! ¡A babor!

El mar abierto está a solo un par de millas y es como un milagro que hayan logrado ver a su objetivo antes de que hubiera recorrido esa distancia que, probablemente, se lo hubiera puesto todo aún más difícil.

Daven se asoma a babor, situándose junto a Rurik que, nervioso, le señala el pequeño punto que se percibe en la distancia. Sí, parece una barca. La vista del hermano de Ingrid es prodigiosa, no sabe si él hubiera visto la barquita a esa distancia y con la cortina de densa lluvia que les cae encima.

—¡A los remos! —grita Birgitta, señalándoselos con un ímpetu que da buena cuenta de los nervios de todos a bordo—. El viento ha cambiado, tenemos que remar para llegar a ella.

Todos se ponen en marcha. Elof, Rurik y Daven se apresuran a recoger la vela y los demás ocupan un sitio en la bancada de remos. Daven se fija en Ingrid, escondida en su rincón, odiándose por quedarse allí, a refugio, sin poder vencer al miedo. Ella levanta sus ojos tormentosos y lo contempla con pesar y Daven se acerca a ella deprisa, sabedor de que Ingrid necesita hacer algo más para vencer sus miedos.

—Acompáñame —le dice por encima del viento, tendiéndole su mano firme—. Ven a remar conmigo. Así la alcanzaremos en menos tiempo y antes estará a salvo.

Ingrid parece vacilar. Mira por encima de su cabeza, con un terror intrínseco, animal, arraigado en ella, que la domina. Pero, poco a poco, como despertando de un prolongado sueño profundo, extiende su mano hasta tocar la de Daven, que la toma y se aferra a ella en un gesto imperioso que quiere pretender ser de seguridad para ella. Asiente en su dirección, en silencio, empapado por la lluvia que no da tregua, e Ingrid, lentamente, se pone en pie, anclada a los ojos azules y en calma de la persona en la que más confía del mundo entero.

Van hasta los asientos para los remeros, abandonando el cobijo de la lona. Quisiera protegerla también de eso, de la lluvia, del frío, de la maldita incertidumbre por no saber lo que se encontrarán al alcanzar la pequeña barca que parece a la deriva.

Se sitúan en su sitio y, a una orden de Birgitta, todos comienzan a remar, aunando esfuerzos por alcanzar el bote perdido. La cadencia le impide pensar después de comprobar que Ingrid no se ha desmoronado. Está a su lado, haciendo esfuerzos por unir su miedo a ese ritmo que busca salvar a Minerva. Es una buena idea tenerla ahí, y se siente mejor al saberla al lado.

Hacía tiempo que Ingrid no estaba tan cerca de él. En todos los sentidos.

Trabajan al unísono, tensan sus músculos, se oyen resuellos a lo largo de toda la nave, y los gritos de Birgitta que, con su edad y su experiencia, los domina a todos con esa seguridad que da conocer lo que uno hace. El esfuerzo los lleva hasta la barquita que se bambolea al son del viento y de la fuerza de las olas, vapuleada por los elementos.

Rurik es quien aborda el bote, en donde no se aprecia movimiento ninguno a simple vista. El corazón de todos ha viajado hasta la boca del estómago, donde una roca ha reemplazado cualquier sentimiento o sensación de normalidad. No respiran, apenas mueven ningún músculo, a la espera.

Cuando Rurik los mira, asiente. Hay alguien. Acurrucado bajo una piel de animal empapada, hay alguien, aunque no se mueve mucho.

Rurik zarandea con cuidado el cuerpo, el aliento contenido. Cuando se mueve el bulto bajo la piel que lo cobija, todos parecen volver a respirar con normalidad.

—¡Min! —grita Ingrid desde el barco, con cierta desesperación.

Su amiga se incorpora poco a poco, confusa, asustada, helada de frío y, al poco, tan agradecida que se echa a los brazos de Rurik como si acabara de encontrarse con alguien muy querido a quien no ve en siglos. Se aferra a su cuerpo y tiembla. Ese momento dura una eternidad, pero a nadie le importa que la tormenta los vapulee mientras lo observan.

Luego, con cuidado y pericia, Rurik la ayuda a subir a bordo a través de la escala por la que él ha descendido hasta ella, y echa un cabo para atar el pequeño bote a la embarcación más grande.

Cuando alcanza el barco, Ingrid abraza también a Minerva que, llorando, quiere hablar, pese a que los estertores de su llanto desesperado no se lo permiten.

—Lo he conseguido —logra decir en un murmullo ahogado por las lágrimas—. Lo he parado. ¡He salvado Valgar! Lo he salvado…

Los ojos de Min muestran su determinación. Está agotada, muerta de frío y, probablemente, muerta de miedo, pero no puede quedarse callada. Tiene que tranquilizarlos. Tiene que contarles que lo ha logrado.

Daven intercambia una mirada con Ingrid. No quiere tener esperanzas todavía. Pero ella las tiene, su chica confía en Minerva Scott y las tiene.

La llevan a la parte cubierta, bajo la lona, y le dan de beber y algo de comida. Está desfallecida, aterida de frío y al borde del colapso, pero les cuenta que su amigo Luka escuchó los mensajes que le dejó en el buzón de voz y que, pese a que es un narcisista egocéntrico, accedió a eliminar lo que fuera que había aparecido en esos cacharros modernos, además de contar a sus seguidores que había sido una broma, una fiesta de disfraces privada o algo así, algo que parecía creíble y que había funcionado, desviando la atención sobre la realidad de Valgar.

Al parecer, Minerva balbuceó algo de que Luka le debía una, aunque ahora es ella la que se la debe a él. Y eso no parece gustarle mucho.

—Esa sabandija me la va a hacer pagar. Y a lo grande —se queja Minerva entre escalofríos—. Pero, sea lo que sea, merecerá la pena.

Pese a que Daven odia que hablen de su aldea en términos de disfraces y otras mentiras parecidas para desviar la atención sobre su realidad, eso parece haberlos salvado. También, el sacrificio de Minerva. No tendrá que pensar en planes de defensa, no tendrá que exponer a sus vecinos y, sobre todo, Einar Olafssen y Niels Hoel no tendrán nunca que saber lo cerca que han estado todos de hacer conocido al mundo, al revelarse el secreto de su existencia.

Parece demasiado fácil, piensa Daven en un primer momento, pero luego se da cuenta de lo erróneo de ese pensamiento. No ha sido fácil, solo hay que ver a Minerva, que casi ha dado su vida por ello. Para conseguirles la paz y la tranquilidad que su acto descuidado les había robado durante unas horas.

La mujer promete contarles más tarde los pormenores de su aventura, pero primero necesita reponerse. Rurik la acoge entre sus brazos en el rincón más alejado de la embarcación y Birgitta, de nuevo al timón, vira la nave para poner rumbo al puerto de Valgar. El esfuerzo es titánico, pero el viaje de vuelta, con el viento a favor y sabiendo que han rescatado a Minerva, se presenta más ligero.

Ingrid, abrazada al mástil más cercano a la zona cubierta, se deja empapar por la lluvia, con la certeza de que su amiga está a salvo. Siguen los miedos rondándole la mirada, pero el pánico profundo —a perder a su amiga, a enfrentarse al mar—, parece atenuado mientras la contempla.

Siente que Daven se acerca y planta en él sus ojos expectantes, llenos de miles de dudas aún. Se sostienen la mirada una eternidad, hasta que ella abre los labios y él siente que se abre el suelo bajo sus pies.

Temía este momento, pero eso no implica que se haya preparado para ello.

—Dav… Cuando lleguemos, voy a confesarlo todo —susurra, alzándose para alcanzar su oído, estremeciéndolo sin remedio.

La aparta un poco de él, sin poder evitar que ahora el miedo resida en sus ojos. Niega en silencio mientras la observa, más en paz que en mucho tiempo. Hay miedo, sí, pero la culpa es más acuosa, como si estuviera deseando diluirse entre las gotas de lluvia que lo empapan todo.

—Nosotros luchamos por lo que es correcto. Eso es lo que hacemos —dice ella, casi sonriendo, aunque una tristeza demasiado evidente lo pinta todo de varios tonos de gris—. Esto es lo correcto. Es la única forma de recuperarnos a nosotros. Y de verdad que necesito recuperarnos. Te necesito, Dav… yo sin ti me voy a morir…

La abraza como si de ese modo pudiera transmitirle lo mismo, que a él la vida se le está escapando sin ella cerca. Sabe que es una locura, pero una locura con sentido, una posibilidad de volver a ser ellos, de tenerlo todo. Si lo confiesan, si cuentan lo que pasó de verdad…

Sin embargo, se resiste a que ella pase por ese trago, esa exposición inevitable que también les pasaría factura. Él también tiene una propuesta que hacer.

—Skjaldmö, me iré contigo. A dónde sea. Nos recuperaremos el uno al otro lejos de Valgar, sin sacar nada de lo que pasó a la luz.

Le acaricia la mejilla con cariño, sonriéndole en medio de la emoción que la embarga al escucharle. Quiere besarla justo en este momento, pero se contiene, tiene que hacerlo para no venirse abajo.

—Valgar te necesita, Dav. Y tú, pese a todo, necesitas Valgar —le dice con un cariño tan intenso que él siente el poder de cada una de sus palabras—. Lo haremos de manera correcta. Se lo diremos. Les contaremos lo que hicimos y estaremos bien. Por fin, de nuevo, volveremos a estar bien.

Entonces sí la besa. Sin contenciones, sin barreras, sin nada que pueda sujetar la necesidad extrema de sentirla cerca para no explotar.

Van a recuperar su vida.

Aunque signifique contarles a todos que mataron a un hombre.

Aunque todo salte por los aires.

En el pasado (VIII)

Desde el momento en el que Daven e Ingrid se casaron, una especie de paz sostenida se instaló alrededor de todo cuanto ella hacía.

Le pidieron que se encargara de la escuela casi de inmediato. Ingrid había recibido clases de Stella cuando tuvo que dejar de acudir a la escuela por la enfermedad de su madre y, además, Helga siempre la había tutorizado en el aprendizaje de un montón de conocimientos que ella atesoraba como una de las cosas más preciadas de su vida.

Le gustaba aprender y también transmitir esas enseñanzas. Era un buen puesto para ella y pronto aprendió que la estabilidad era posible.

Un cometido, un marido, un hogar…

Por las noches, se entregaban uno al otro. A veces, haciendo el amor como si cada vez fuera la primera, la más importante, la más trascendente. Otras, simplemente se acostaban juntos, abrazados, contándose qué tal les había ido el día, dejando pasar los días en una tranquila serenidad que Ingrid no conocía desde los ocho o nueve años.

Creía que se había ganado esa felicidad llena de calma, que solo se veía interrumpida cuando sus pasos se cruzaban con su padre o sus hermanos, y surgía la culpa por haber roto la promesa a su madre o el dolor del recuerdo de todo lo sufrido a manos de su opresor.

Una mañana de mediados de verano, Daven la llevó con él al entrenamiento con el hersir. Le puso una espada de madera en la mano y la dejó allí para que la enseñaran a defenderse. Aprendió a manejarse con diversas armas, con el arco, en una pelea cuerpo a cuerpo, y entendió por fin que su propia defensa también la incluía a ella.

Mientras ganaba en seguridad y tranquilidad, aumentaron sus conocimientos y cambió su forma de ver el mundo. La cabeza agachada dejó de ser su marca personal, para ir levantándola poco a poco. Cuando se cruzaba con él, ya no se escondía, aunque siguiera danzándole en la tripa el miedo, y lo contemplaba como si sintiera su mismo nivel de poder, algo que era una ilusión, probablemente, pero que hizo que él empezara a creérselo.

Y eso era lo importante. Que él pensara que ya no podría con ella.

Aquel invierno se sintió viva, entera y amada al completo por primera vez en su vida. En febrero tuvo un retraso, y creyó que los dioses les premiaban con un hijo. Cuatro días después de celebrarlo, se dio cuenta de lo equivocada que había estado. Hubo alguna lágrima, pero se repuso pronto. Podrían tener hijos en cualquier momento, pero podían aprovechar y disfrutarse el uno al otro mientras tanto.

Sin embargo, ninguno de los dos contaba con el capricho de los dioses.

Tres días antes de la celebración de Valborgsnatten[11]  todo se desmoronó para ellos, y ni siquiera lo vieron venir.

El tiempo no era malo para finales de abril. Aquel día, por la mañana, una suave brisa llegaba de las montañas alrededor del fiordo y no había ni una sola nube sobre sus cabezas. Toda la semana era festiva, así que no había colegio y los niños corrían libres por las calles irregulares de Valgar.

A mediodía, Ingrid se ofreció para subir al monte a recoger azafrán y tomillo para los ungüentos e infusiones de Helga. Daven estaba asignado a la partida de caza ese día y pensó que, arriba, cerca de los acantilados, podrían almorzar juntos.

Preparó con esmero un morral con un pan recién hecho, una botella de sidra y carne en salazón. Daven se encargaría de recolectar algunas fresas si había pasado por la zona de las huertas antes de subir al monte.

No se les ocurría un plan mejor.

Si lograban dar esquinazo a todos los de la partida de caza, igual podrían hasta hacer el amor allí arriba, al aire libre, sintiendo el viento y el sol en sus cuerpos desnudos.

Se maravillaba con esa idea. La de sentirse así de libre, la de entregarse sin reservas, aparcada la culpa la mayor parte de las veces desde que se había casado con Daven, que le confería seguridad y la animaba a encontrar ese lugar que había sido suyo por derecho cuando era solo una cría. Se sentía valiente, otras veces, salvaje. Quería experimentar con sus propias limitaciones, forzarse a sí misma hasta el mismo precipicio, y se esforzaba por borrar cicatrices del cuerpo y el alma, aunque esa parte fuera tan complicada como aprender a volar sin alas.

Según ascendía por el sendero que se sabía de memoria —no recordaba la cantidad de veces que había huido por ese camino de las insinuaciones o la probabilidad de otra paliza a lo largo de los años—, en su cabeza no existía nada más que la naturaleza a su alrededor, los sonidos del bosque o la grandeza del azul del cielo en un día despejado y perfecto.

Olía a verde, a vida, a libertad. Olía a tierra de la que emergía la esperanza. La suya, la primera.

Estaba tan inmersa en eso que sentía —los aromas, los colores, las sensaciones—, que no se dio cuenta de que la seguía hasta llegar casi a los acantilados.

Durante la ascensión no había prestado atención a nada en particular, así que cuando sintió que en el bosque, a su espalda, había alguien, algo en su interior la reprendió por haber bajado la guardia. Solo un segundo después, hizo lo propio por pensar aún como lo haría la Ingrid asustada y paranoica de antes. Era más probable que quien anduviera a su espalda fuera Daven o algún otro miembro de la partida de caza, que amenazas o fantasmas del pasado.

Soltó el aire retenido en sus pulmones despacio, obligándose a ralentizar los latidos de su pobre corazón desbocado. Cuando estaba a punto de lograrlo, él salió de entre la maleza, paralizando del todo ese músculo idiota que se negaba a ayudarla a reaccionar.

—Ha pasado demasiado tiempo desde que estuvimos tú y yo solos por última vez, pollito.

Le asqueaba la forma en la que la miraba. El modo en el que su cuerpo clamaba posesión sobre el suyo. Esa manera de llamarla pollito, el apodo que su madre le había dado desde que nació, y del que él se apropió cuando toda esa maldita pesadilla comenzó.

Se estremeció involuntariamente. Contra esa repugnancia no podía luchar. Él se la provocaba solo con saberle cerca, incluso durante esos meses sin que la amenazara, la tocara o la golpeara. En sus pesadillas aún había ido tras ella. Aún había metido sin remordimientos la mano por debajo de su falda y la había atacado con toda su rabia cuando ella se había resistido.

Afortunadamente, la furia que sentía por sus propios deseos depravados siempre había preferido golpearla que alimentar ese anhelo antinatural hacia su propia hermana.

—Nunca es demasiado cuando se trata de ti, Svein —contestó, intentando mostrarse determinada, aunque fue consciente de que la voz le tembló.

En realidad, toda ella tembló al encararlo.

—Te sienta bien el matrimonio, pollito. Estás más guapa que nunca.

En su tono había un reproche que volvió a estremecerla. Trató de pensar con claridad, apretó la mandíbula y recordó en su cabeza todo lo que el hersir le había enseñado sobre ataque y defensa en peleas cuerpo a cuerpo.

Su hermano le sacaba varios centímetros de altura y muchos kilos. Su envergadura fagocitaría la suya casi sin proponérselo, pero había aprendido varios trucos sobre cómo aprovechar el cuerpo del oponente a su favor y, además, era más rápida.

Lo que estaba claro era que esa vez Ingrid no iba a dejarse ni golpear ni mancillar. No al menos sin presentar pelea.

Y eso Svein ni lo sabía ni se lo esperaba.

Por eso, cuando avanzó un par de pasos en dirección a Ingrid, ella se colocó en una posición imprevista para el fornido hombre, no sabía si de ataque o de defensa, pero beligerante a todas luces.

Sonrió, socarrón, sin concederle siquiera el beneficio de la duda. Luego, siguiéndole el juego a su hermana, levantó las manos en señal de rendición, conteniendo las carcajadas que ya le reverberaban en el pecho.

—Sí que has cambiado que ahora levantas los puños —se rio mientras avanzaba hacia ella como si tal cosa.

Ingrid se preparó para recibirlo. Observó el terreno, tal y como le habían enseñado, las posibles armas con las que podría contar —se arrepintió de no haber llevado con ella algo más útil que la pequeña navaja con la que recogía las hierbas—, y el estado de su oponente. No parecía ni herido ni borracho, lo que hubiera jugado a su favor, pero sí estaba demasiado confiado y pensó que eso quizá le sirviera.

Presentó batalla, vaya si lo hizo.

Cuando Svein la alcanzó, le propinó un par de puñetazos —uno en la nariz y otro en el estómago—, que su hermano no vio venir. Se felicitó a sí misma justo antes de recibir la contrapartida.

El primero de los golpes de Svein que logró alcanzarla la hizo doblarse en dos. El dolor en el bazo le indicaba que estaba enfadado por los dos puñetazos que ella le había propinado. No era para menos. En veinte años, Ingrid solo se había revuelto, pero nunca se había defendido con las mismas armas con las que él la maltrataba.

Cuando logró erguirse de nuevo, la mirada fiera ardiéndole en sus ojos de tormenta, Ingrid se puso tan recta como el dolor le permitía y volvió a levantar los puños. Podría haber intentado huir y pedir auxilio en el bosque —quizá la partida de caza estuviera por los alrededores—, era más rápida que Svein y sabía que podía dejarlo atrás. Pero algo en su interior, herido de gravedad desde los ocho años, algo que estaba harto de huir, escaparse y quejarse en silencio, había tomado el control de todos sus actos.

Por eso elevó aún más los puños y esperó a que volviera a atacar. Quizá acabara muerta esa mañana de finales de abril, pero desde luego no iba a dejar que pasara sin demostrarle a su hermano que los tiempos de recibir golpes y quedarse callada habían pasado.

—Después de todo, hay una mujer valiente ahí dentro —tuvo que concederle Svein, velando sus ojos con una pátina de rencor que lo convertían en alguien mucho más peligroso—. Y yo pensando todo este tiempo que no eras más que una muñeca de trapo dispuesta a ser vapuleada, una y otra vez.

Apretó los dientes y los puños, y se lanzó al ataque de manera irracional. La había provocado y había demostrado que él era quien seguía teniendo las de ganar al enfrentarse. El encontronazo acabó con ella en el suelo y la mejilla palpitándole con un intenso dolor que amenazaba con oscurecerlo todo.

Se retorció en el suelo terroso, cubierto de hierba primaveral que olía a vida nueva. Sin embargo, ella estaba lejos de aspirar y deleitarse con esos aromas. Estaba cabreada y también algo asustada. Estaba partida en dos, como cuando deseaba devolverle los golpes, pero entendía que hacerlo la ponía más cerca del abismo, la exponía más a su rabia…

Con mayor esfuerzo esta vez, se puso en pie de nuevo. En Svein sonrió el lobo que llevaba dentro, el depredador que disfrutaba destrozando a la víctima poco a poco. En sus ojos, una nota de salvajismo que antes nunca había estado ahí, quizá por el hecho de que se hubiera despertado una parte de él aún más perturbada solo porque ella había decidido levantar los puños contra él para defenderse.

—Eres un maldito gusano, Svein —dijo Ingrid, una vez consiguió ponerse en pie otra vez, los puños en alto de nuevo, demostrando que ese día no iba a dejarse abusar—. Madre tiene que revolverse cada vez que, al lado de los dioses, te ve hacerme esto. Ella se siente avergonzaba de ti cada vez. Cada condenada vez que osas tocarme, golpearme o machacarme.

El pecho le subía y le bajaba deprisa, por el esfuerzo y por la rabia. El de Svein actuaba igual, como dos gladiadores agotados en medio de la arena, esperando contentar a un público enfurecido que, al menos ahí, era inexistente.

—Me gustaba más cuando estabas calladita, pollito —siseó Svein, los ojos inyectados en rabia y angustia—. No sé si me gusta que ese estúpido de Solheim te haya dado alas y te permita pensar que puedes lograrlo. Porque no vas a hacerlo. Si no puedes ser mía, no vas a ser de nadie más. ¡¿Lo entiendes, maldita zorra?!

Su grito final cubrió el bosque y a ella le heló la sangre en las venas. Había desesperación en él, tanta, que daba más miedo que todo lo que hubiera pasado con Svein hasta el momento: las noches en las que se pegaba a ella en la cama, las mañanas en las que, antes incluso de desayunar, la arrinconaba y tras pretender robarle un beso que no conseguía, le propinaba un buen puñetazo a la altura de las costillas. La vez terrible en la que la golpeó en el suelo, con todas sus fuerzas, magullando su cuerpo como nunca, solo porque Ingrid había corrido a tapar su cuerpo cuando él entró en la cabaña mientras ella se vestía.

Procuró que todos esos pensamientos se diluyeran con la fresca brisa primaveral que los acariciaba, ajena a ese drama familiar con muy mal pronóstico. Tenía que mantener la cabeza fría si quería vencerle. Aunque cada vez tenía más claro que todo lo aprendido para defenderse no iban a servir contra el corpachón de Svein ni tampoco contra la viscosa rabia que tenía tomadas todas sus emociones primarias.

—Nadie me ha dado alas, Svein —le replica—. Soy yo que, alejada de ti, he comprendido lo que valgo, lo que era y me robaste, mi maldita dignidad arrancada con cada puñetazo, cada bofetón, cada patada que me diste. Con cada una de las veces que intentaste controlar mi cuerpo, poseerlo y meterte dentro, aun cuando sabías que eso era una abominación. ¡Soy tu hermana, por los dioses!

—¡No eres mi hermana! ¡Eres una criatura del inframundo! ¡Un hada oscura del Svartálfaheim[12] que está aquí para tentarme, para hacerme caer!

Ingrid se quedó sin argumentos ante semejante acusación. Sabía que Svein tenía problemas con ella, con la forma en la que la veía, y que era incapaz de gestionarlos en su presencia. Pero esas palabras llenas de odio y de una ira mal disimulada dejaban ver que el alcance de los problemas de su hermano iba mucho más allá.

—No soy un hada oscura, Svein —trató de explicar, con una calma que tuvo que imponerse con muchísimo esfuerzo y disciplina—. Solo soy tu hermana. Una mujer normal y corriente que no se merece este trato, todos esos golpes, tu manera tan retorcida y agresiva de tratarme.

«Por Odín, ¿estaba tratando de convencerle? Era hora de salir corriendo, no de ponerse en plan experta conocedora de la mente humana con él».

—¡No te mereces nada! —gritó de nuevo, con más angustia y más rabia. Al menos, se mantenía a distancia mientras lo hacía—. ¡Eres la tentación! ¡Eres el mal personificado! Me miras, me desafías, me tientas… Yo quiero ser capaz de no mirar, de no desear tocarte y de pasar de largo, pero no me dejas. ¡No me dejas, maldita sea! Me miras con esos ojos tan extraños, como si se alojaran dentro todas las tempestades del mundo, y te pones delante de mí con ese cuerpo esbelto, colocado por los dioses para probarme, para tentar mi cordura. Y siempre fallo, siempre soy más débil de lo que pretendo. Mi determinación pisoteada por una sola mirada, por un vistazo a tus ojos demoníacos o a tus caderas. ¡Por los dioses, eres mi perdición!

Ingrid asistía horrorizada a todo cuanto escuchaba. Svein nunca hablaba con ella. En todos esos años, habían intercambiado unas pocas frases —¿Qué hay de comida, pollito?, ¿Puedes darte prisa en acabar las tareas, pollito? ¿Cuándo estará remendada mi túnica parda, pollito?—, que ella siempre contestaba agachando la cabeza. Era la primera vez que le trataba de explicar esa retorcida visión de ella que tenía, e Ingrid estaba tan sorprendida como enfadada.

No era justo que ella solo fuera la convidada de piedra, el saco de los golpes, el objeto de la frustración y la ira. No se lo merecía.

—Simplemente soy tu hermana, Svein —le dijo, intentando mantener la calma—. El cómo interpretes tú otras versiones, es asunto tuyo.

—¿Mi hermana? ¿Mi maldita hermana? ¡Una hermana no se pasearía con ese desafío constante marcado a fuego delante de su hermano, no lo tentaría del modo que tú haces! ¡No lo pondría a prueba hasta el punto de creer que va a perder la cabeza!

—La cabeza hace mucho tiempo que la perdiste, me temo… Yo simplemente soy una mujer como las demás. Lo que tú creas de mí, es solo una ilusión producto de tu mente enferma y de la distorsión de la realidad que te has empeñado en vivir. El problema no soy yo, Svein. El problema nunca he sido yo.

La expresión de él pasó de desesperada a rabiosa al escucharla. Apretó la mandíbula con tanta fuerza que parecía que iba a hacer saltar por los aires toda su dentadura. Los ojos, antes angustiosos, ahora le ardían por el fuego de una cólera nueva que los dos sabían que iba a ser incapaz de controlar.

Acababa de provocarle como nunca. Lo sabía, y el pánico se apoderó de ella tanto que no se acordó ni de elevar los puños para repeler el ataque cuando este la alcanzó con toda la fuerza bruta de un cuerpo de un metro noventa y cien kilos de peso. Llegó hasta ella como un relámpago, tan deprisa que no lo vio venir. Solo el grito desesperado, lleno de furia desplegada, que él soltó mientras la alcanzaba y la derribaba en el suelo le dio la pista que necesitaba para saber que estaba totalmente perdida.

Y esa vez no serían solo unos cuantos golpes.

Esa vez, podría perderlo todo.

Quizá manchara su cuerpo finalmente.

Quizá le arrebatara su amor propio.

Quizá, si no lograba calmarse a tiempo, acabara por matarla.

Lo sabía con una certeza oscura y determinante al mirarle a los ojos un instante fugaz. Si por él fuera, apretaría su blanco cuello hasta quebrarlo. No sabía cuánto tardaría en acabar con todo haciendo algo así de definitivo. De momento, se revolvía, con él encima, gritando todo lo que podía, al menos hasta que, de un golpe brutalmente descomunal, él le rompió la nariz y la calló para ahogar un gemido de dolor extremo.

—Pagarás por todo lo que me has hecho, pollito —susurró en su oído con una voz gélida y terrorífica que no sabía de dónde le nacía a su hermano. Se estremeció y asumió que esa sería la última vez que iban a estar frente a frente, porque era probable que no saliera viva de esa incursión—. Pagarás del todo, y si me condeno, al menos acabaré liberándome al final.

La miró un par de segundos con una sonrisa de hiena danzándole en el rostro que había convertido en el de un loco irracional. Daba tanto miedo que Ingrid solo quería echarse a llorar. Sin embargo, se negó a quedarse quieta. Si la iba a matar, ella quería luchar por su vida.

Lo malo llegó cuando descubrió que las intenciones de Svein iban más allá de matarla a golpes.

Tenía todo su cuerpo apresado bajo el suyo, las piernas haciendo presión para que ella no pudiera mover sus brazos. Con una navaja que sacó del costado, le rasgó la parte superior del vestido y se la abrió con parsimonia.

Ingrid sabía lo que pretendía. Iba a llegar hasta el final con esa obsesión que lo perseguía desde siempre y a la que nunca se había atrevido a dar rienda suelta. Siempre había pagado el no atreverse con puñetazos y patadas, la propia frustración de sentir algo que no debía, pero parecía que Svein había decidido que esa era su última oportunidad, que, quizá después de eso, no volvería a encontrarla sola y a su merced en lo que les quedaba de vida. Así que iba con todas.

Y ella era la víctima.

Abrió los trozos cortados de la ropa y dejó al descubierto sus blancos pechos. Él los contempló extasiado, como si no se esperara que fueran a ser tan redondos, tan hermosos o tan níveos. Ingrid se revolvió bajo el peso de su corpachón, pero Svein no le dio tregua, manteniéndola bajo él.

Se dio cuenta de que entre sus piernas crecía una erección enfermiza y se olvidó del dolor de la cara. El horror de esa constatación volvió a hacerla gritar con todas sus fuerzas, hasta que él le propinó una serie de puñetazos en el costado que la dejaron sin respiración.

Se sintió perdida. Totalmente a su merced, y no recordaba nunca, en todos esos años pasados, haber experimentado algo tan aterrador. Cerró los ojos unos segundos mientras él le tocaba los pechos, codicioso y sin barreras, y luego echaba para atrás una mano para meterla dentro de su vestido.

Llegar a tocar ambas partes de su anatomía no era fácil con el cuchillo en la mano, así que lo dejó a un lado, mientras se deleitaba en la piel suave de Ingrid y ella contenía una náusea que amenazaba con descomponer su estómago.

Apretó más los párpados, tratando de evadirse de la sensación de estar siendo ensuciada por efecto de esas manos que la acariciaban, frías y sin sentimientos, y la lujuria desenfrenada y animal que había visto que su hermano mostraba en los ojos enloquecidos y febriles solo unos segundos atrás.

Su única opción era ese cuchillo que había dejado a su lado, aunque fuera imposible alcanzarlo si estaba apresaba bajo el peso de su cuerpo.

Probó a revolverse, pero no sirvió de mucho porque apenas él se movió de su posición encima de ella, aunque, al menos, logró que sacara la mano que ya había alcanzado su sexo, donde había empezado la terrible y gélida exploración, para su propia desesperación.

La miró con una dureza nueva, que nunca antes había estado ahí y la advirtió con un gesto deshumanizado del todo. Si no se estaba quieta, todo sería peor.

Salvo que nada podía ser peor.

Así que se revolvió, pataleó, chilló y se negó a ponérselo fácil. Era consciente de que ella sola no podría librarse sin ayuda, pero también que prefería morirse complicándole las cosas.

Cuando Svein cambió de posición para llevar su erección a su centro y subirle las faldas para tener mejor acceso a ella, Ingrid pensó que eso le daría una oportunidad, así que se retorció bajo él hasta liberar una pierna y le dio una patada en los testículos, suficiente para poder salir bajo su cuerpo y, recuperando el aliento, salir corriendo bosque adentro.

No dio ni un par de pasos cuando él alcanzó su pierna y la hizo caer al suelo, golpeándose brutalmente la mandíbula. A punto estuvo de perder el conocimiento debido al intenso dolor.

Después de ese intento, ya nada pudo hacerse. Ingrid lo asumía mientras Svein, fuera de sí, le volvía a subir la falda, y se bajaba los pantalones a la vez, dejando el filo de su cuchillo que había recuperado del suelo en su garganta, por si volvía a ocurrírsele una tontería semejante como intentar huir.

Ingrid comenzó a sollozar bajo su peso. Hacía muchos años que se había prometido no llorar ante las atrocidades de Svein. Eso había afianzado parte de su carácter, pero esa vez, tan definitiva, no pudo remediarlo.

Iba a violarla, y eso era peor que todos los golpes del mundo sobre su carne.

Cerró los ojos.

Se declaró vencida.

No vio venir nada de lo que pasó después.

El golpe sobre Svein.

La furia del grito que lo siguió.

El alivio de saberse liberada.

La mano de Daven ayudándola a ponerse en pie.

Sus ojos velados de furia oscura y correosa, de la que sería difícil librarle.

Se colocó el vestido como pudo justo a tiempo de ver cómo Daven volvía sobre sus pasos y se encaraba de nuevo con Svein, que trataba de recuperarse del golpe que acababa de recibir en la cabeza con la empuñadura del hacha de su rival.

Cuando se puso en pie, tambaleante aún, Ingrid ya se estaba colocando encima de sus ropas la túnica que, raudo, Daven se había quitado para que ella se cubriera. Se sintió más segura y, pese al dolor de los golpes, quiso colocarse al lado de su marido para repeler el ataque de Svein.

—Skjaldmö, estás herida —indicó Daven, señalando la sangre que cubría su cara tras la rotura de la nariz y la dificultad de Ingrid para mantenerse erguida—. Deja que yo me ocupe de esto.

Se miraron un segundo, un solo segundo de entrega el uno al otro que Svein aprovechó para lanzarse contra su cuñado, desenfundando la espada que le colgaba del costado.

El grito de furia desesperada con el que atacó estremeció a Ingrid que, apartada de un manotazo de Daven para sacarla del camino del mandoble de su hermano, cayó al suelo sin poderlo remediar.

Desde su posición, contempló horrorizada cómo Svein y su marido luchaban a muerte. Nunca había contemplado una lucha así. Con el hersir, era todo pretendido, utilizado para aprender, nunca para dañar. Aquella era la primera vez que las lecciones de combate del instructor militar de la aldea se ponían en práctica de forma literal, fuera de los holmgang por el liderazgo de Valgar, y ella siempre se había negado a acudir a ninguno de ellos.

Era algo animal.

Era descarnado y cruento.

Era feroz y sangriento.

El pecho descubierto de Daven brillaba con el sudor de la batalla, pero también con trazas rojas que salían de una herida que Svein había conseguido infligirle en el abdomen. El corte no parecía muy profundo, pero sí escandaloso, con una profusión de sangre que asustaba a Ingrid.

Quería interponerse, quería parar esa locura. Quería largarse a su casa y meterse debajo de las sábanas.

Olvidar, perderse.

Desaparecer.

Entonces, gritó. Gritó como nunca había hecho en toda su vida, y eso hizo que Daven se desestabilizara. Perdió el pie y se tropezó. Cayó al suelo y quedó a merced de Svein.

En los ojos de su hermano vio determinación, un destello de oscuridad, rabia y satisfacción que le heló la sangre. En una milésima de segundo, supo que Daven estaba perdido, que iba a morir.

El mundo paralizado a sus pies.

El viento, enmudecido.

Los movimientos, ralentizados.

Era una irrealidad rodeándola, un mundo a cámara lenta, como si se hubiera olvidado de seguir girando mientras ella comprendía y decidía.

Puede que tardara una eternidad en hacerlo, o solo una milésima de segundo.

Cuando supo por fin qué debía hacer, Ingrid se deshizo del miedo, se llenó de un valor desconocido, de una furia mucho mayor que la que había llevado a Svein a atacarla o, ahora, a acabar con Daven, y corrió.

Corrió tan deprisa que superó al viento, a la luz, a la reacción de su hermano, al pensamiento de Daven.

Se lanzó contra Svein con la fuerza de un huracán, arrastrándolo, haciendo que fuera él quien perdiera pie y cayera. El acantilado estaba al borde de ellos, si pudiera hacerlo desaparecer por ahí…

Ese pensamiento alimentó cada una de sus zancadas, del impulso que tomó, de la determinación con la que, al final, se armó para terminar lo que había empezado.

Justo un instante antes de que Svein dejara caer toda la fuerza de su espada sobre el cuerpo de Daven, Ingrid lo empujó, haciendo que cayera acantilado abajo. Sin remisión, sin vuelta atrás, mientras su corazón danzaba un macabro baile de regocijo del que nunca llegó a recuperarse.

Lo había hecho, y sabía que hubiera escogido ese camino todas las veces que se le hubiera presentado la oportunidad.

Sin dudas.

Daven sobre Svein.

Siempre.

Aunque eso significara que acababa de matar a su hermano y que, solo dos días después, mataría su única oportunidad de ser feliz.

Abandonó la vida perfecta que tenía con Daven.

No ratificó su matrimonio.

Se quedó sola.

Comenzaba la pesadilla.

Otra vez.

Ahora. INGRID

Cuando el barco alcanza el puerto de Valgar, la lluvia está empezando a remitir y el viento ha amainado lo suficiente como para que no parezca que nadie corre peligro.

Las calles están embarradas y los niños juegan a mojarse en ellos los pies desnudos. Los hombres y mujeres que habían subido a los montes a recuperar a los cerdos, han regresado, aparentemente exhaustos. Todo parece querer alcanzar una calma ansiada, que se parece poco a la tempestad de mi propio corazón.

No puedo negar que saber que Daven dejaría Valgar por mí aligera el peso de los deberes que sé que tengo que afrontar a continuación. Pero es necesario que, sea cual sea el resultado —exilio, condena o perdón—, confesemos lo que ocurrió aquella mañana de finales de abril de hace más de tres años.

Nuestro remordimiento, la culpa y el pecado, precisan confesión primero, y luego la penitencia que nos impongan. Yo cargaré con todo el peso de la ley, porque fui la autora del crimen. Daven solo trataba de alejarlo de mí, de defenderme.

—Cuando confiese, quiero que no asumas ninguna culpa que no sea tuya —le digo cuando, finalmente, bajamos del barco cogidos de la mano.

—Mías son las mismas que las tuyas —afirma serio, impasible—. Pero yo las confesaré todas. Es mi deber.

—¿Por qué? ¿Porque eres el hombre? Fui yo quien lo empujó.

Se me queda mirando un par de segundos interminables, con el semblante inescrutable y los dientes apretados. Creo que hubiéramos continuado así todo el día si no llega a ser porque Rurik se acerca a nosotros, abrazando a una todavía temblorosa Minerva. Carraspea a nuestro lado y Daven y yo rompemos esa conexión visual que es más desafío que otra cosa.

Mi hermano pasa su mano por el hombro de Min en un intento desesperado por darle calor, mientras ella, envuelta en una manta que alguien ha pedido a gritos, tirita sin poderlo remediar.

—Voy a llevarla a casa de Helga para que se dé un baño caliente —anuncia Rurik mirando a Daven—. Acudiremos a la asamblea en cuanto estemos secos y hayamos entrado en calor. Quizá vosotros deberíais hacer lo mismo.

Nos señala con el mentón y entonces reparo en que también estamos empapados. He estado tan absorta en la idea de la confesión que no me he dado cuenta de que mis cabellos están tan mojados que gotean y que la ropa se me pega al cuerpo, sin permitir que se vaya la humedad almacenada.

Daven no presenta mejor aspecto.

—Debería ir a agradecerle todo a la gente que ha participado, y también a los que han recuperado los cerdos. Ve tú —me dice, sonriendo con debilidad—. Te alcanzo en un minuto.

Asiento mientras dejo que se vaya. Sé que tenemos cosas de las que hablar y también una cita ante el Consejo de la aldea, pero Daven es el jarl y es inevitable que actúe como tal. No se perdonaría a sí mismo si fallara en lo más elemental de sus funciones, y eso es interesarse por su gente y darles las gracias por su entrega.

—Eh, Min —llamo, cuando también ella y mi hermano se van para secarse—. Gracias… Gracias por lo que has hecho, de verdad. Pero si se te vuelve a ocurrir de nuevo subirte a una barca en plena tormenta, te juro que voy a buscarte, pero solo para asegurarme de que estás ahogada y bien ahogada.

Mi amiga me mira muy seria. Sabe que me ha asustado, y que ha puesto en riesgo las vidas de todos los que íbamos en el barco, pero no se arrepiente. Lo sé por sus ojos, que siguen decididos, y por la calma con la que contempla todo a su alrededor, como si de ella ya no dependiera más la destrucción de esta forma de vida que es Valgar.

—En mi defensa diré que lo intenté en tierra, pero no había manera, y me pareció buena idea ir a donde no habría interferencias y se abría el fiordo —explica, la voz pequeña y el frío en cada palabra—. A esa hora de la mañana hacía un poco de viento, nada más. Y lo volvería a hacer, Ingrid. Necesitaba resolverlo…

Nos observamos en silencio un par de segundos hasta que claudico.

—Lo sé.

Mierda, claro que lo sé. La conozco demasiado bien y sé que volvería a hacerlo una y mil veces si eso significara enmendar su error.

—Nos vemos en una hora, Ingrid —dice mi hermano, llevándose de allí a Minerva, que se encierra aún más en el abrazo de Rurik.

Los contemplo mientras se alejan y recuerdo la conversación con mi hermano en el refugio de caza. Por mucho que Rurik diga que no tiene razones para abandonar la aldea, mucho me temo que una razón poderosa pueda hacerlo cambiar de opinión si no protege su corazón a tiempo.

Cuando llego a la cabaña —sigo sin pisar por la de Axe y Helmi, que es donde se supone que iba a alojarme estos días—, me desvisto a toda prisa y me coloco una enagua fina encima. Estoy muerta de frío, por eso quiero encender el fuego del hogar para entrar en calor y luego, quizá, tomar un baño caliente que me saque la gelidez que tengo metida en los huesos.

Cuando estoy comenzando a preparar la chimenea, Daven llega y me quita la yesca y el pedernal de las manos. Él siempre ha sido más hábil y rápido a la hora de encender el fuego. Además, llevo un año sin hacerlo y sé que he perdido práctica.

Cuando las primeras chispas indican que el trabajo está hecho. Daven se da la vuelta y me contempla con los ojos velados, como si estuviera intentando aprenderse mi contorno de memoria. Hay anhelo en su mirada, y mi cuerpo responde a su requerimiento. La camisola que me cubre es tan fina que se transparenta todo, por lo que él sabe que también yo estoy encendida por dentro.

Quizá sea la última vez.

Así que me aferro a su cuerpo, enredo mis piernas en torno a su ropa húmeda y dejo que me tumbe en la cama sin que medie ni una sola palabra. En este momento, no las necesitamos.

Nos amamos con ganas, con el corazón palpitando de un deseo que no sabemos si es tan viejo como nosotros mismos o tan reciente como el día. No sabemos si estamos estirando un momento fugaz o deteniendo uno infinito. No queremos saber, porque no estamos preparados para las respuestas.

Cuando Daven me penetra, con una furia acorde con la tormenta que sentimos ambos en el interior, me mira con tanto amor que el hielo termina de retirarse de mi cuerpo, quizá para siempre. Se han roto todas las barreras y puede que, en el futuro, ya no quede nada de nosotros sino este momento.

Lo amo tanto, que podría explotar. Sin embargo, sé que nos queda una prueba por superar, y que no tengo ni la más mínima esperanza de que algo de todo esto nos vaya a salir bien.

—Necesito saber que volveré a sentirte así —me susurra en el oído mientras me embiste y yo alcanzo el cielo de su mano, conteniendo las lágrimas y rezando a los dioses para que las tiritas que sujetan mi corazón aguanten en su sitio lo que queda de día.

Permanecemos abrazados y desnudos en silencio. Él acuna mi cuerpo entre sus brazos y yo me anclo a esta sensación de pertenencia que creía que nunca más recuperaría. Siento sus labios en mi cabello, donde deja pequeños besos, y yo acarició su costado, haciéndole estremecer.

—No sé si estoy preparado para contar todo lo que pasó —murmura con languidez, sin abandonar su postura para mirarme a los ojos.

Tal vez, no se vea capaz.

—Yo lo haré. Tú no hiciste nada salvo defenderme.

—Y tú, evitar que me matara. Fue defensa propia.

—Ya, pero eso debimos decirlo hace tres años.

—No estaba preparado para perderte —dice, conteniendo la emoción con dificultad.

—Lo que acabó pasando de todas formas.

Recuerdo aquel día. Se repite a diario en mi cabeza, como un déjà vu, como una maldición que me parece justo precio por la atrocidad que cometí. Yo lo maté, yo tiré a mi hermano por un acantilado para salvar a mi marido de una muerte segura. Daven quiso defenderme y casi lo pierde todo. No me arrepiento de haberle escogido a él, pero sí luego de todo lo que pasó.

La angustia por lo que había hecho. Su mirada horrorizada. El momento en el que, de noche, volvió después de haber lanzado el cadáver al agua con una piedra enorme atadas a su tobillo. La mentira que comenzamos a esparcir sobre la marcha de Valgar de Svein, que tampoco es que sorprendiera a mucha gente…

Y nosotros. Daven y yo callados, sentados espalda contra espalda en esta misma cama que ahora ocupamos sabiendo que vuelve a acabarse el tiempo, de un modo u otro. Aquel silencio, aquella imposibilidad de tocarnos sin que la culpa nos manchara por dentro. Aquella sensación de haberlo hecho todo mal.

No podía soportar la manera en la que me miraba. Durante aquellas horas que siguieron a la muerte de mi hermano, me imaginaba una vida así, con esa verdad tan poderosa entre ambos, el delito, la afrenta sobre mi cuerpo, la furia que él había desatado, el desenlace… todo tan definitivo, tan absoluto, que no nos permitía ningún movimiento fuera de la culpa más angustiosa.

Daven se fue al bosque al día siguiente después de decirle que quería confesar. Se pasó horas y horas lejos de la cabaña, de mí, y yo creí que iba a volverme loca. En un momento de dolor intenso que casi acaba con mi razón, salí corriendo de casa para contarle a Helga todo lo que había pasado y mi decisión de confesarle al jarl lo que había hecho.

Helga me paró. Nunca antes se había cometido un crimen semejante en la aldea, pero las leyes eran muy estrictas al respecto: expulsión inmediata y sin posibilidad de regreso a Valgar nunca más. Yo estaba dispuesta a salvar a Daven, pero él no me hubiera dejado asumir la culpa y ser desterrada. Antes se hubiera imputado la muerte de Svein él mismo y en solitario, que sospecho que es lo que siempre quiso hacer para librarme a mí de cualquier tipo de condena.

Aquella noche volvió tardísimo a casa y dormimos en esquinas opuestas de la cama, como si tocarnos nos quemara.

Fue la peor noche de mi vida.

La noche que se fraguó nuestra nueva vida.

En la oscuridad de aquella habitación yo tomé la decisión de no ratificar el matrimonio. No iba a vivir así, con culpa, ni tampoco dejando que Daven la sintiera. Necesitábamos alejarnos, ver la realidad por separado y, quizá, acabar confesando algo que iba a acabar con nosotros si no lo sacábamos de dentro.

Cuando nos plantamos delante de toda la aldea y los dioses y nos preguntaron si aceptábamos seguir casados, Daven me miró con el alma hecha pedazos. Aun así, asintió. Dijo que sí, que lo ratificaba, que me amaba, que no podía imaginar vivir sin mí.

Yo, totalmente rota, negué en silencio, lloré lágrimas terriblemente amargas y no quise seguir casada con el amor de mi vida.

Mi corazón se partió, convirtiéndose en tantas esquirlas, diminutas y lacerantes, que se esparcieron por todo mi cuerpo, adormeciéndome con el dolor más intenso y cruel que he sentido en toda mi vida. Lo peor fue contemplarlo a él, negando en silencio con un gesto demoledor de su cabeza, incrédulo, destrozado como nunca.

Cayó al suelo y lloró delante de todos. Se desmoronó como si estuviéramos solos y no le importó nada más.

Yo lo abracé, lo abracé desde su espalda, protegiéndolo de todo. De todos cuantos nos rodeaban y nos miraban con una incredulidad que ninguno sabía disimular.

—Dav, mi amor…

Lo mecía mientras él se tapaba con las manos, alejando de los curiosos su rostro cubierto de lágrimas.

—¿Por qué? ¿Por qué, skjaldmö? —preguntó en un momento en el que logró controlar el llanto—. ¿Por qué no podemos sobrevivir a esto juntos?

—Porque es imposible seguir adelante con la culpa y tú jamás me dejarás deshacerme de ella y confesar —susurré en su oído, muriendo con cada palabra que le decía.

Los vecinos se fueron dispersando mientras él permanecía en el suelo, derrotado y yo, incapaz de soltarle, hacía lo imposible por alargar el momento en el que, de verdad, todo acabaría.

—Prevaleceremos, Dav —le dije tan bajito que no sé ni cómo logró escucharme—. Prevaleceremos porque somos eternos.

—Prométemelo… —suplicó sin mirarme—. Por los dioses, skjaldmö, prométemelo.

Se giró y nos abrazamos tan fuerte que no estoy segura de cómo logramos separarnos.

—Te lo prometo. Te lo prometo. Te lo prometo.

Probablemente, el día más difícil de mi vida fue al levantarme la mañana siguiente, sola, de nuevo en la casa de mi padre, sabiendo que había perdido lo único que me había hecho sentir viva en toda mi existencia.

Cruzarme con él, al principio, me quebraba. Me rompía en dos de una manera tan brutal que dolía más que un corte profundo del cuchillo más afilado. Así que procuraba no verlo, no coincidir de ningún modo con él. Luego, con el tiempo, fuimos volviendo a ser amigos, aunque el anhelo seguía y los sentimientos no se hubieran extinguido.

Ni mucho menos.

Una sola vez me pidió que volviéramos, pero mi condición fue de nuevo que nos quitáramos la culpa de encima confesando. Se negó en redondo, me fui dejándolo solo, y nunca más volvimos a hablar del tema.

Hasta hoy.

—Sí —responde por fin a mis palabras—. Es paradójico pensar que, por no perderte, no quise que fueras al jarl a contarle lo que pasó y, al final, acabaste yéndote. Pero hoy el jarl soy yo y estoy dispuesto a dejarlo todo e irme a donde sea. Soy consciente de que lo que de verdad vale no es el lugar, sino la persona. Mi hogar eres tú. Me ha costado mucho tiempo comprenderlo, pero tenerte ahora, aquí, conmigo, es todo cuanto necesito.

Guardo silencio entre sus brazos. Su corazón, agitado, bombea sangre con fuerza, retumbando en mis oídos. Acaricio la piel de su pecho, donde mi cabeza está apoyada, y repaso la cicatriz que la espada de mi hermano le dejó en el lugar donde logró herirlo.

Cierro los ojos al recordar aquello. La furia, la frustración, el miedo ciego y abrasador de perderle… Yo tampoco quiero volver a sentir que se me escurre, que lo pierdo. Este año separados ha sido una tortura. Ha sido una prueba constante de lo profundo que era lo que sentíamos el uno por el otro. Lo que siempre hemos sentido.

—Contar lo que pasó quizá te libre de dejar Valgar…

—Tú no vas a volver a irte, skjaldmö. No al menos sola.

Sonrío contra su piel y le beso el pecho antes de elevar el rostro para encontrarme con sus ojos preocupados. Me acaricia el cabello y me abraza muy fuerte, como si así evitara que nadie pudiera arrancarme de su lado, de esos brazos protectores que seguramente se nieguen a soltarme nunca más.

—Me refiero a que voy a contarlo todo. Todo lo que pasó desde que era niña.

Se queda callado y, de repente, no mueve ni un solo músculo. La tensión de su cuerpo hace que endurezca los brazos, tomados por una rigidez que lo paraliza.

—Puedo hacerlo, Dav —lo tranquilizo—. Puedo con ellos…

—Expondrás tu vida delante de todos.

—Quiero que sepan cómo era y lo que me hizo. Quiero que entiendan que todo fue en defensa propia. Si no llegas a aparecer, no sé qué hubiera pasado. Y si no llego a empujarle, seguro que tú habrías muerto. Fue en defensa propia. Tienen que entenderlo.

—No lo harán.

—Lo harán —rebato—, pero para eso necesitan conocer qué ocurrió desde el principio.

El viento contra las paredes de madera ya no tiene la fuerza de por la mañana, pero sigue aullando fuera, como recordando su poder a quien esté dispuesto a escuchar. Siento frío de repente, y Daven, que lo nota, me envuelve aún más en él. El fuego de la chimenea crepita justo en ese momento, como si necesitara ratificar que está ahí, cumpliendo con su cometido.

—Nadie puede ratificar tu testimonio…

Eso es verdad. En teoría, nadie vio nunca a mi hermano acosarme o golpearme. Tampoco, el modo en el que se escabullía para tocarme o hablarme con insultos y humillaciones de lo más variado. Era listo y se cuidaba de ser descubierto. Creo que la única que llegó a sospechar algo era mi madre, por eso nunca se acercaba a ella, porque la tenía miedo.

—Solo tú viste alguna de mis heridas y golpes, o Helga, que me dio un buen puñado de ungüentos para curarlos con rapidez. Pero a ninguno de los dos os conté nada sobre el origen de mis magulladuras, nunca —digo, despreciándome por mi obstinación de entonces por salvaguardar mi sucio secreto—. No podía sacar a la luz algo así de escabroso. Me avergonzaba demasiado.

—Si te digo la verdad, siempre pensé que se trataba de Ingmar…

Ahogo un suspiro. Soy consciente de que ese pensamiento corría por la mente de Daven, quizá también por la de Helga. Pero mi padre jamás me puso un dedo encima. Era hosco, mal hablado, descortés y bruto. Lo sigue siendo hoy en día, de eso no cabe duda. Bebía demasiado ya entonces, y le frustraba no mantener ningún trabajo por su incapacidad, además de que le llevaban los demonios cuando se veía obligado a aceptar caridad. Pero nunca, en toda nuestra vida en común, me pegó.

Ni una sola vez.

No negaré que hubo una especie de maltrato hacia mí por su parte. Un maltrato psicológico en el que me exigía mucho y me culpaba de todo, quizá frustrado por no tener a mi madre cerca y tenerse que conformar conmigo para sacar la casa adelante. Tampoco negaré que, a veces, sus humillaciones me partían el alma y me hacían sentir pequeña, pero casi siempre pasaba cuando bebía de más o la tristeza por la muerte de mi madre lo atacaba sin piedad.

No lo disculparé por ello. Fue un mal padre para sus cinco hijos, pero no puede más que salir ganando si lo comparo con mi monstruo particular, que me hizo vivir veinte años de mi vida completamente atemorizada.

Recuerdo especialmente una mañana de verano. Tendría como unos once o doce años y los pechos comenzaban a marcarse en mi vestido que, poco a poco, se me iba quedando estrecho en esa parte. Los llevaba tan apretados que me dolían a todas horas, así que, en casa, me quitaba el vestido y lo dejaba en un rincón, esperando a que pudiéramos comprar un poco de tela para uno nuevo o, al menos, para un remate en la espalda que alargara la anchura de la prenda.

Hacía calor y yo preparaba un guiso de carne en el hogar, una de esas raras veces que Olaf o Svein habían conseguido una presa en el bosque, un conejo o un roedor cualquiera. Me corría el sudor por la espalda, incluso solo vestida con la camisola interior, así que me la arremangué todo lo que pude y me bajé los tirantes. Me sentí mayor en ese momento, no sabría explicar la razón, pero algo dentro de mí me indicó que la niña se había ido ya hacía tiempo.

Cerré los ojos y algo en ese pensamiento me hizo sentirme a gusto. Si iba a tener responsabilidad de adulta, también quería un cuerpo de adulta, y quería la seguridad de que las cosas pudieran mejorar para nosotros. Menos hambre, más unidad en la familia, quizá un trabajo fuera de la casa para mí.

Me puse a bailar, perdida en esos pensamientos. En mi cabeza sonaba una música alegre que me animó a mover los pies y todo el cuerpo, me sentía libre pese a todo lo que iba mal en mi corta vida y lo mucho a lo que había tenido que renunciar hasta el momento.

Entonces, su voz detuvo todo mi mundo, en un solo instante.

—¡Eres una puta! —gritó Svein en el umbral de la puerta, la mirada tan negra como una noche cerrada y la mandíbula tan tensa que parecía esculpida en piedra.

Me paré en seco y mi corazón comenzó a bombear sangre a todas mis terminaciones nerviosas de manera frenética. Creía que se me saldría del pecho de lo fuerte que me martilleaba. Recé a los dioses para que volviera a irse, para que cerrara la puerta tras él y se olvidara de mí, de lo que acababa de ver. Pero era malgastar una oración, porque en sus ojos estaba la determinación diabólica de punir ese comportamiento que acababa de contemplar.

Y comprendí que no era yo quien lo causaba, sino su propio interior quien no lo toleraba. Me iba a castigar por lo que se había despertado en él, como si golpear mi cuerpo le hiciera a él pagar la penitencia que su mente retorcida le estaba reclamando.

Antes de darme la paliza que se acabó cobrando en mi frágil cuerpo de niña de doce años, rasgó mi camisola y contempló, entre fascinado y asqueado, los cambios de mujer que estaba experimentando y que tanto parecían mortificarle.

Me marcó la piel a golpes, recuerdo que las marcas que dejó ahí tardaron semanas en desaparecer, que yo apenas salí de casa en ese tiempo y que, cuando lo hice, el vestido me quedaba aún más apretado en el pecho, lo que significaba que todo podría ir a peor.

Comprendí muchas cosas con aquella paliza. Que mi presencia perturbaba a Svein, y que nada que yo pudiera hacer salvo no cruzarme en su camino iba a salvarme de él. Lo malo era que compartíamos lecho y que, taimado y sutil, me había advertido con una voz aterradoramente clara que, si alguien se enteraba alguna de vez de algo de todo ello, me cortaría el cuello de noche, mientras dormía.

Durante los siguientes años de mi vida, hasta que me fui a vivir con Daven, nunca dejé de vigilar en la cama, por si cumplía sus amenazas y me rajaba la garganta en medio de la noche.

Veinte años de miedo visceral y paralizador que se acabaron el día que lo lancé por el acantilado. Hay días en los que apenas me arrepiento de haberlo hecho…

Durante todo ese tiempo creí mantener el secreto oculto a ojos de los demás. Svein pocas veces me pegaba en la cara, y era fácil esconder las marcas del cuerpo, al menos hasta que Daven empezó a verme desnuda, y a él le pedí que no indagara, que lo dejara estar, con tanto temor en mi súplica, que sé que siempre me respetaría, aunque no lograra entenderlo.

El tiempo se nos escapa de las manos mientras permanecemos abrazados. Sabemos que esta vez sí que puede ser la última. Al menos, la última en esta cabaña en la que se cumplieron algunos de nuestros sueños y alcanzamos esa eternidad prometida por los dioses y que tan poco tiempo llegamos a disfrutar.

Esta noche puedo estar fuera de Valgar.

Para siempre.

Daven se incorpora con desgana cuando le indico que es la hora, que debe vestirse e irse a la cabaña del jarl para presidir el Consejo.

Hoy hay mucho en juego. Debemos ponernos en marcha ya, quizá prepararnos para una jornada larga y extenuante.

Asiente mientras se viste en silencio. Me contempla con un temor que no logra controlar bailándole en el interior de esos ojos azules que adoro. Le sonrío, una sonrisa pequeña pero dulce, llena de esa esperanza que necesito que él vea, aunque sea ciertamente minúscula aún en mi interior.

Algo bueno va a salir de esto, lo presiento. Son como aquellos tres días de nuestra caída, tres años atrás, convertidos en los tres días de nuestro levantamiento, para superar todo esto y dejarlo atrás.

—Prevaleceremos —le susurro al oído después de que me bese y justo antes de que abandone la cabaña.

Lo veo ir y el corazón me da vueltas dentro del pecho, como un tiovivo descontrolado. Tengo que prepararme para acudir a la asamblea, pero también quiero saborear este último momento en el que aún no todos saben que maté a un hombre.

El final del día va a ser de los complicados.

Pero merecerá la pena, porque seremos libres.

Por fin, de una manera o de otra, volveremos a ser libres.

Ahora. INGRID

Los primeros toques en la puerta me pillan terminándome de vestir.

Daven acaba de irse y apenas le ha dado tiempo a llegar a la cabaña del jarl, es imposible que ya haya mandado a buscarme.

Me giro despacio, a tiempo de ver cómo la puerta se abre y una ráfaga de viento se cuela en el interior de la vivienda junto con el visitante que reclama mi presencia. Al principio, ni siquiera reconozco a la persona que traspasa el umbral de la cabaña. Si soy honesta, ahora mismo no hay nadie en el mundo a quien me gustaría ver, así que cualquiera que se ponga delante de mí no me hará gracia.

Luego, hay quien ni por todo el oro del mundo quisiera ver ahí, parado, mirándome como si le debiera algo enorme.

Demasiado grande como para ser pagado.

—No tienes muy buen aspecto —dice la voz de mi hermano mayor, Olaf, la única persona cercana a mí con la que no he hablado nunca a solas ni con la certeza de que podría salir algo bueno de ello.

Es el más opuesto a mí de todos ellos, el hermano hermético que nunca ha compartido mucho con los demás. Al que le pilló con más consciencia el accidente de mi padre y la realidad que suponía la enfermedad de mi madre.

Olaf es ese desconocido que ha vivido cerca de mí toda la vida sin que me diera pie a llegar a conocerlo de verdad. Por ello, siempre fue un enigma para mí, sobre todo cuando, en los días más oscuros de nuestra infancia y adolescencia, me miraba como si yo lo fuera también para él: el interrogante que una hermana desconocida y lejana suponía.

—Puedo decirte exactamente lo mismo —mascullo, tocándome el pelo revuelto por la tormenta y ajustándome el cinturón sobre la túnica arrugada.

Olaf parece que viene de pasar fuera de la aldea un par de meses, como si se hubiera internado en los bosques hace una eternidad para entregarse a la vida de ermitaño solitario. El cabello enmarañado, la mirada huidiza y las ropas revueltas dan cuenta de que mi hermano mayor no está pasando tampoco por su mejor momento. Es como si llegara directamente del interior de la tormenta que acaba de pasarnos por encima.

Apenas soy consciente de haberlo visto desde mi regreso, y me doy cuenta de que no, de que Olaf no estuvo en la boda de Erlendur, ni tampoco me lo he encontrado por Valgar desde mi regreso eventual.

Me pregunto a qué responderá su visita —por llamarla de algún modo—, y el motivo por el que no lo he visto por la aldea en esos dos días previos.

—¿Cómo sabías que estaba aquí?

Mi pregunta es del todo legítima. Hace años, desde que no ratifiqué mi matrimonio con Daven, que no resido en este lugar. Es extraño que haya venido hasta aquí, sea el motivo que sea el que lo ha empujado a buscarme.

Se encoge de hombros ante mi pregunta y, sin mediar más palabras, deja un zurrón abultado, lleno de cosas que no se ven, y una vara larga, fina y robusta en el suelo, y se sienta en una de las sillas que rodean la mesa que preside la estancia de la vivienda.

Parece agotado. Más allá de su aspecto desastrado y sus modos erráticos, Olaf parece que necesita una cama mucho más de lo que parece que le haría bien un baño y una comida caliente. Unas profundas ojeras oscurísimas remarcan los mismos ojos verdes de los que hacía gala nuestra madre, y unas grietas de bastante mal aspecto recubren sus labios partidos, como si acabara de salir de un largo proceso febril. Tampoco ayuda que su barba parezca formar parte de un bosque frondoso o que sus manos estén sucias y recubiertas de arañazos.

—¿Se puede saber de dónde vienes? —pregunto, incapaz de mantener ese silencio que él parece empeñado en preservar después de su gruñido inicial—. Parece como si llevaras lejos de Valgar una vida entera.

—Algo así —masculla entre dientes, acomodándose aún más en la silla, que cruje bajo el peso de su corpachón.

Olaf es alto. El más alto de todos nosotros. Su cuerpo, antaño casi orondo, robusto y fuerte, ahora parece que ha perdido parte de su grasa acumulada, mostrando un rostro más afilado. Al menos, eso es lo que entreveo al fijarme en él, lo que la mugre y la barba desaliñada me dejan ver.

Soy incapaz de aguardar a que me diga qué ha venido a hacer aquí, así que miro a mi alrededor y siento la necesidad imperiosa de moverme y hacer algo que me saque de este estado de ansiedad. Veo la jofaina a un lado, y un caldero de agua a sus pies. No debe de estar muy fría, así que lleno la jarra aguamanil y acerco la palangana hasta mi hermano, que me contempla sin inmutarse, como si no estuviera moviéndome a su alrededor.

Vierto el agua y la dejo delante de él, convencida de que no tengo que explicarle qué pretendo que haga. Sin prestarle más atención, me vuelvo y abro la alacena a mi espalda, y rebusco para ver si hay algo de comer. No tengo suerte, hasta que me acuerdo de que Helga me trajo anoche una cazuela llena de uno de sus guisos poco antes de que Daven apareciera en la cabaña. Con todo lo que pasó entre nosotros, no nos acordamos de cenar y esta mañana, a causa de nuestra intensa despedida, tampoco es que nos hayamos acordado de desayunar nada.

Está frío, así que lo pongo un poco al fuego, que sigue crepitando, vivo, en la chimenea. Mientras eso ocurre, Olaf aguanta en silencio y yo sigo preguntándome sin descanso qué demonios hace en esta casa.

Pasados unos minutos, retiro la cazuela de la lumbre y vierto parte del guiso de Helga en un plato de peltre. Lo coloco delante de mi hermano, con un cubierto y un trapo para que se limpie si lo estima oportuno. A su lado, además, dejo un vaso con cerveza, que sé que es lo que más le gusta beber y es lo único que hay en la casa para acompañar las viandas.

En un primer momento, ni se inmuta. Me ve prepararle el almuerzo con una impasibilidad que me deja fascinada. Creo que ni pestañea, como si su mente estuviera a muchos miles de kilómetros de este lugar.

Luego, poco a poco, se deshace de la piel que le cubre los hombros —empapada por culpa de la reciente tormenta—, se incorpora para lavarse las manos y se pasa también un trapo mojado que he dejado junto al aguamanil por la cara. Así, aseado en parte y libre de la capa de mugre que le cubría al entrar en la cabaña, coge la cuchara que descansa al lado del plato de comida y lo ataca tras pensárselo solo un par de segundos.

—¿Hace cuánto que no comías? —pregunto con cierta preocupación al contemplar el ansia con la que engulle el guiso.

—¿Algo cocinado y con sustancia y que fuera algo más que bayas y raíces? Bastante, la verdad.

—Pero ¿se puede saber dónde demonios has estado?

—Por ahí…

—¿Y qué hay de Nilsa? ¿Y de los niños? —inquiero con cierta culpabilidad porque en estos dos días pasados no he pensado siquiera en pasar a verlos e interesarme por su bienestar.

Vuelve a mantener el silencio entre los dos cuando le pregunto por su esposa y sus hijos, como si yo no fuera digna de conocer esa clase de detalles sobre su vida. Sigue comiendo, desoyendo mis palabras y centrando toda su atención en la poca comida que ya le resta en el plato.

Mastica con rapidez, como hacen los que llevan mucho tiempo sin un bocado sustancioso que llevarse a la boca, y se me disparan las dudas y las preguntas, acicateadas por la actitud hermética de mi hermano.

—Mira, Olaf, debo salir. En breve seré requerida por el Consejo para determinar varios asuntos delicados relacionados con mi presencia en Valgar —le digo, convencida de que esta información no es nueva para él por más que parezca recién escupido en la aldea a través de una grieta espacio-temporal—. Si no tienes nada más que añadir a tu extraña visita, te ruego que dejes todo eso en la pila y voltees la puerta al salir.

Hago un amago de ponerme la toquilla por los hombros antes de salir de la cabaña, cuando noto cierta ansiedad en su mirada. Eso me convence de que Olaf quiere decirme algo. Quizá preguntar, quizá lanzarme un reproche o dos. Algo… Olaf ha venido hasta aquí con un propósito, aunque quizá no sea del todo fácil el hecho de materializarlo.

Cuando ve que mi intención de dejarlo allí no es un farol, gruñe un par de palabras que no logro comprender, pero que consiguen frenarme en seco mientras me dirijo a la puerta.

—Perdona, ¿qué?

—Que te quedes, Ingrid —responde con más claridad esta vez—. Quédate y hablemos.

Me giro despacio, plantando mis ojos en los suyos, como si necesitara la constatación de que eso será así. Hasta ahora, no veo que Olaf haya estado muy por la labor de hablar. Es más, parece que lo único que busca es incomodarme y hacerme sentir extraña en su presencia, algo que, de alguna manera, resume nuestra forma de relacionarnos durante los últimos treinta años de nuestra vida.

Olaf ya ronda la cuarentena. Tiene un buen puñado de hijos, una mujer que lo soporta y un talento natural para no destacar en ninguno de los trabajos que ha probado a lo largo de su vida. Es taciturno, reservado y, cuando las circunstancias lo han requerido, se ha guardado sus opiniones y se ha limitado a no tomar partido. Si me preguntaran sobre lo que creo que piensa mi hermano sobre cualquier asunto, diría que no tengo ni la más mínima idea.

Nunca la he tenido.

Deshago mi camino desde la puerta hasta la mesa donde él aún permanece sentado. Ha terminado de comer y aparta el plato con un gesto que me sobresalta. Luego, toma el vaso y apura la cerveza de un solo trago. Me mira mientras tomo asiento frente a él, con cautela y unos nervios desconocidos alojados en la base de mi estómago.

—¿Y de qué quieres que hablemos, Olaf? Será la primera vez que lo hagamos, así que debe de haber una razón poderosa para que rompamos una vida entera de silencio.

Me mira circunspecto y luego esboza una débil sonrisa que me llena de turbación. Eso es algo que tampoco acostumbro a ver muy a menudo. Olaf sonriente, aunque sea con esa levedad, es todo un acontecimiento.

Sentada frente a él, coloco las manos sobre la mesa que se interpone entre ambos. Luego las junto y entrecruzo mis dedos. Quiero aparentar normalidad, una serenidad que estoy lejos de sentir. Un estado de calma total que él se crea. No sé por qué siento esa necesidad, pero me parece importante mantener un aspecto sereno en el exterior para contrarrestar la tormenta turbulenta que me barre en el interior.

—Quiero que hablemos de Svein.

Si me costaba mantenerme fría y resuelta, escuchar el nombre de nuestro hermano me descompone al instante, desmadejando mis nervios y colocando en mi rostro una mueca de terror que sé que no seré capaz de disimular.

Tiemblo de la cabeza a los pies mientras mis ojos, atemorizados, amenazan con desbordarse ante la sola mención de Svein.

Mi monstruo particular.

Mi víctima.

Mi condena.

—¿Qué pasa con Svein? —pregunto con la voz tan débil que no estoy segura de que Olaf me haya escuchado siquiera.

Sin embargo, me mira como si lo hubiera hecho y asiente en silencio, como si tratara de hablarme mediante un código secreto que yo desconozco.

—Sé lo que Svein te hizo durante años.

—No sé de qué me estás hablando…

—Ingrid —dice, y su tono no admite discusión—, sé lo que Svein te hizo durante años.

Esta vez, no se me ocurre negarlo o desviar el tema. Sé que lo sabe. Si alguien lo sabía, era él. Lo he sospechado siempre. Aunque escuchar esa certeza de sus labios hace que aumente el miedo a la vez que se incrementa de manera peligrosa el nivel de rabia en mi interior.

No quiero hacer ni decir nada de lo que pueda arrepentirme, así que me pongo en pie y decido huir de este momento y de esta conversación que no deseo mantener. Prefiero seguir haciéndome la tonta y dejar que él haga lo mismo. Si los dos fingimos, todo puede volver a ser como era hasta hace dos minutos.

Pero eso no va a suceder. Lo sé tan pronto cruzo la mirada con la suya, imperturbable pero decidida. Sabe de lo que habla y no va a permitir que yo me evada en subterfugios baratos en litigio conmigo misma.

Niego con un gesto desesperado de cabeza y mis ojos, huidizos y muertos de miedo, tratan de suplicarle que lo olvide. Que se vaya. Que no continúe ese camino lleno de escollos que se ha empeñado en transitar esta tarde plomiza de verano.

—De verdad, Olaf, tengo que irme… —murmuro, poniéndome en pie de nuevo.

Mi voz suena como un gemido lastimoso que detesto al instante, pero sé que no seré capaz de hacerlo mejor. Estoy acorralada, asustada y sola frente a una verdad a la que nunca he querido enfrentarme. Darle la razón o dejarle seguir hablando sería como colocarme delante de un tren de mercancías que, descontrolado y a toda velocidad, viene directo hacia mí.

Hace solo un rato le he suplicado a Daven que me deje contar lo que le hicimos a Svein. Compartir eso con él no me produce sofocos ni un terror irracional. Tampoco contarle al pueblo entero que yo lo maté.

Afrontar lo que mi propio hermano me hizo, su ultraje, sus ataques, su manera de rebajarme y golpearme, de tocarme y de herirme con alguien que estuvo cerca de eso, no sé si estoy preparada ahora mismo.

Creía estarlo, pero encararme con ello resulta mucho más duro de lo que había imaginado.

A la postre, no enfrentarme a esa verdad fue una de las razones más poderosas que acabaron con mi matrimonio, lo que me alejó del hombre que más he amado en toda mi vida durante todo este tiempo. Por más que era lo que yo quería hacer, en el fondo siempre fue un alivio que Daven no estuviera de acuerdo.

—Lo que tienes que hacer es sentarte y escucharme. Tienes que escucharme, Ingrid.

Ahora la súplica está en su voz, lo que hace que, incomprensiblemente, le haga caso y me siente de nuevo, frente a él. Me tiembla el cuerpo entero, pero permanezco en esa posición, rezando a los dioses para que esa pesadilla se desvanezca de pronto y yo vuelva a la paz fingida de antes de aparecer mi hermano.

—Tienes que escucharme —se reafirma, y clava sus ojos verdes en los míos con una intensidad nueva y algo que creo que se parece a la pena—. Durante años supe lo que te hacía, supe que te miraba de una manera que no era natural para alguien de tu sangre, y que pagaba precisamente esa frustración contigo, a golpes, solo para calmar las ganas que tenía de enterrarse en ti y poseerte, sabiendo que aquello era una abominación.

Escuchar en sus palabras el infierno de mi vida hace que un escalofrío de dimensiones gigantescas me recorra y me deje emocionalmente devastada. Hay cosas para las que una persona nunca estará preparada. Afrontar su verdad hedionda y miserable de toda una existencia, es una de ellas.

—Durante toda mi vida lo supe y fui un maldito cobarde que prefirió largarse de allí para no seguir contemplando cómo te trataba antes de hacer nada.

Hay tanto desprecio en su voz dirigido hacia sí mismo que mis ojos se abren de par en par al escucharle.

—Debí pararle, pero yo también le temía, Ingrid —confiesa, helándome la sangre—. Había algo tan oscuro, tan animal, dentro de él, que creo que nos mantenía a todos a distancia, como si profiriera amenazas mudas a su alrededor. Seguro que tú también lo notabas.

—En mi caso las amenazas nunca fueron mudas —balbuceo, tratando de calmar la tiritona descontrolada que ha tomado posesión de mi cuerpo—. En mi caso, dolía y hasta me traspasaban los tímpanos.

Asiente en silencio, los ojos llenos de conmiseración y pesar, como si tratara de ponerse en mi lugar. Algo que, por desgracia, nadie logrará hacer jamás.

—Lo sé, Ingrid. Lo sé…

Aprieto los puños, intentando que no me traspase todo ese dolor. Está siendo un día demasiado intenso y no sé si voy a ser capaz de hacer lo que le he prometido a Daven que haría una vez me coloque delante del Consejo. Debo confesar que maté a mi hermano y aceptar el castigo que me quiera imponer el total de la comunidad en la que deseo volver a residir. Aunque sea encerrada en una cabaña de por vida, a pan y agua. Aunque sea repudiada, odiada y vilipendiada.

Pero en Valgar.

Para bien o para mal, quiero volver a Valgar.

—No se fue como yo, Olaf… —digo, el aliento contenido, la culpa golpeando en mis costillas como los golpes que mi hermano me propinaba donde no pudiera verlos nadie—. Él no podrá volver nunca. Svein está muerto.

—También lo sé…

Levanto de golpe mis ojos de la mesa, donde los tenía fijados mientras confesaba mi terrible verdad, y los clavo en los suyos, abiertos, pesarosos, comprensivos de un modo inverosímil.

—¿Lo sabes?

Me tiembla la voz cuando se lo pregunto. El secreto que manteníamos oculto Daven y yo y que, por todo lo que pesaba, acabó con nuestro matrimonio, no lo era tanto. Si Olaf lo sabe… Si Olaf conoce nuestra verdad oculta, ¿cuánta más gente puede saberlo?

Vuelve a componer un gesto afirmativo como respuesta a mi pregunta y se me revuelve el estómago. Tengo ganas de vomitar y creo que estoy a punto de desmayarme.

Me pongo en pie a duras penas y, mientras él asiente, yo niego con vehemencia, como si así lograra borrar la verdad que está aflorando entre los dos. Es demasiado doloroso.

Es, ciertamente, demasiado peso que soportar.

—Hoy voy a confesarlo delante de todo el Consejo —declaro, aún temblorosa.

—¿Qué demonios vas a confesar?

La voz de asombro hace que desaparezcan de un plumazo mis nervios. En su rostro, en cambio, deja de haber rastro de pena. Se pone en pie, para colocarse en la misma posición que yo, y un efluvio agrio a suciedad vieja me coge por sorpresa. Retraigo el semblante y él lo nota pese a que no es capaz de decir nada al respecto.

—Voy a confesar que yo lo maté.

—No vas a hacer tal cosa. ¿Estás loca? —pregunta, como si me estuviera regañando por una travesura que se me hubiera ido de las manos.

—No, no estoy loca. Solo tengo que hacer lo correcto. Llevo tres años evitando dar la cara y asumir mis culpas. Ha llegado el momento.

—Pero tú no tienes ninguna culpa que asumir.

Hay perplejidad en su voz, tanta, que a punto está de hacerme tambalear. ¿Por qué se asombra? ¿Por qué le quita valor a mi atrocidad? ¿Por qué deja que crea que estoy equivocada?

¿Lo estoy?

Por los dioses… ¿lo estoy?

Sé lo que hice, lo que Daven y yo perpetramos. El daño que causamos, la vida que quitamos. La mentira en la que fuimos incapaces de vivir y que acabó por destrozarnos.

Lo miro sin comprender y él me traspasa con sus ojos casi apagados. Entre la suciedad que cubre su rostro veo un gesto que, de repente, lo paraliza. Comprende algo y es incapaz de esconder la turbación. Mi corazón late tan rápido dentro del pecho que temo que vaya a desbocarse y a abandonarme en medio de la cabaña.

Luego, Olaf rompe el vínculo y desconecta el contacto visual, clavando su mirada en la nada, en las paredes desoladas de la vivienda que una vez me vio feliz.

—Tú lo empujaste… y eso te acabó de romper del todo…

Lo susurra. Lo acaba de comprender y lo susurra como si estuviera diciéndoselo únicamente a sí mismo, como si estuviera solo y acabara de llegar a la conclusión más lógica de todas.

Vuelvo a estremecerme. Sabe que lo empujé. Quizá lo ha sabido todo el tiempo pese a esta actuación que parece genuina y honesta. Ya no sé ni qué creer, solo que puedo estar al borde del precipicio y que no tardaré en volverme completamente loca.

—¿Co…? ¿Cómo sabes que lo empujé?

—Porque tú no lo mataste, Ingrid. Porque asumo que lo tiraste por el acantilado por alguna razón, porque te atacó y estabas desesperada —dice, volviendo a mirarme con toda la intensidad que, de repente, es capaz de conferirle a su mirada encendida—. Y porque yo lo encontré allí, encima de las rocas, al borde del fiordo, con una espada en la mano y acabé con su miserable vida de una vez por todas.

Se me escapa un gemido lastimoso al tiempo que siento que se me para el pulso y deja de entrar aire a mis pulmones. Me descompongo mientras me llevo las manos a la boca, para ahogar mi congoja y el choque profundo que supone escuchar a mi hermano mayor hacer semejante confesión.

—¿De qué demonios estás hablando, Olaf?

—De que tú no lo mataste. Yo lo hice. Si alguien debe confesar, seré yo quien lo haga. Como ves, a mí tampoco me ha ido bien precisamente desde que pasó… —dice, señalándose con una derrota tan manifiesta que parte el alma.

—Pero… ¿por qué? ¿Por qué no lo ayudaste cuando lo viste allí abajo, herido? —pregunto estúpidamente, incapaz de ver a mi hermano mayor como alguien que remata a otro ser humano a sangre fría.

Al menos, yo creí haberlo matado en un arrebato, llevada por la situación a la que nos vimos abocados.

—¿Por qué? —Me mira con sorpresa—. Tú mejor que nadie debería saber el porqué.

Me fijo en él, en su extraña fortaleza en este momento de desolación, como si confesarlo le estuviera quitando un peso de encima. Y lo entiendo, porque eso es justamente lo que he tratado de hacerle entender a Daven hace apenas una hora.

—Si hubiera dejado que sobreviviera, tú ahora no estarías aquí. Habría terminado contigo. Y yo ya me sentía suficientemente culpable por haberle dejado llegar hasta donde llegó. Tenía que hacerlo…

Se desinfla en esa frase final, en esa certeza que me estremece y no sé si es de horror o de alivio.

Alivio porque lo hiciera.

Alivio porque saber que yo no lo maté.

No del todo, al menos.

Me imagino la situación tal y como él la pinta. Dimos por hecho que Svein se había matado al despeñarse por aquel acantilado por el que lo empujé. Cuando Daven bajó hasta él al caer la noche para hacer desaparecer su cadáver, dio por supuesto que había muerto como consecuencia del golpe. Pero había sido Olaf quien se había encargado de rematarlo. De evitar que se levantara y me acusara de lo que fuera, solo con tal de seguir castigándome.

—Que tú le dieras el golpe de gracia, no me quita culpa, Olaf —le digo, mirándole con una honestidad que no recordaba haber sentido nunca con él—. Yo lo empujé. Probablemente se había roto la mayor parte de los huesos del cuerpo cuando lo encontraste. Es casi imposible que hubiera sobrevivido a algo así más allá de unas pocas horas. En todo caso, si lo remataste, acabaste por librarle del sufrimiento que yo le había ocasionado.

—No podía dejar ni siquiera la posibilidad de que se levantara. Me miró cuando me acerqué a él, y había tanta soberbia en su rostro, como si supiera que yo iba a salvarlo, que debía hacerlo. Luego, cuando comprendió que no iba a ser así, la furia y la ira que lo invadieron me hicieron ponerme en tu piel por un segundo, porque tú habías soportado eso durante años, sola, y me pudo la rabia. Fue una ráfaga salvaje que me hizo sentirme invencible. Coloqué mis manos en su grueso cuello y apreté con todas mis fuerzas hasta que dejó de respirar, y sentí alivio. Por ti, por todo el mundo aquí. Valgar no se merecía a nadie como Svein.

»Tú no te lo merecías, Ingrid...

Escucharlo me pone al borde del colapso nervioso. Todo acaba de cambiar en apenas un parpadeo.

Mi vida se vuelve a revolver, cambiando todo, poniéndolo patas arriba.

«¿Y qué demonios hago yo ahora?».

Tengo que decirlo… Tengo que saber qué va a pasar a continuación.

Así que me yergo, intento mantener la poca compostura que me queda y sorberme las lágrimas que amenazan con estrangular mi voz quebrada.

Lo miro con una seguridad que no siento en absoluto y trato de aparentar un valor que no poseo. Olaf lo sabe todo de mí, aunque yo nunca le haya contado nada. Quizá también sepa que estoy fingiendo, pero a quién diablos le importa a estas alturas.

—Y ahora… ¿qué?

—Ahora contamos la verdad y tú recuperas tu vida. Quizá yo también lo haga con la mía.

Suena como un plan.

Como un maldito plan vencedor.

Ahora. INGRID

Mientras crecíamos, Olaf fue el misterio más duradero de toda mi vida.

Me miraba en la distancia como si conociera todos los secretos que yo guardaba en el interior, pero siempre desechaba tal suposición. Porque si Olaf conocía mis secretos, el más importante de ellos, nunca hubiera dejado que me pasara, pensaba. Nunca hubiera permitido que Svein me utilizara de ese modo, como un saco de boxeo en el que pagar todas las frustraciones.

Su confesión de esta tarde ha desmentido esa idea de ignorancia que entonces lo disculpaba.

Lo sabía. Todo el tiempo.

Que nunca hiciera nada me hace preguntarme demasiadas cosas para las que no sé si quiero escuchar la respuesta. Sin embargo, quedarme con la duda me quema la faringe y me crispa los nervios aún más que la certidumbre de una verdad que sé que no me va a gustar.

Aprieto los puños mientras avanzamos hacia la cabaña del jarl, donde el Consejo ya debe de tener a Minerva frente a ellos. Antes de pedirle permiso a Elof para entrar en la sala que Daven preside, me giro hacia mi hermano con la mandíbula tensa y los nervios a flor de piel.

—Necesito saber una cosa…

Él asiente, supongo que Olaf lleva esperando la pregunta varios minutos y está preparado para que se la haga.

—¿Por qué, si sabías lo que pasaba, nunca interviniste? ¿No hubiera sido mejor pararlo a tiempo antes de acabar con su vida de esa manera?

—¿Crees que a Svein se le podía parar de alguna manera? —me responde, arrastrando las palabras, conteniendo un odio manifiesto que no sé si dirige hacia nuestro hermano o hacia sí mismo—. Tenía dentro una especie de demonio imposible de controlar. Quizá estabas demasiado ocupada con tus propios asuntos con él, y no te culpo, porque contigo fue más cruel y salvaje que con los demás, pero a los demás también nos tenía al filo del abismo.

—No lo entiendo…

—Quizá el único que se libró fue Axe, no sé si el ser el más pequeño lo salvó de sus crueldades —confiesa Olaf—. Pero te aseguro que Rurik y yo crecimos con el miedo constante a que Svein hiciera algo contra nosotros que iba más allá del dolor físico.

Lo miro, incrédula, incapaz de imaginar un mundo donde Olaf dejara que Svein ganara la partida.

—Era retorcido y extremadamente cruel. Manejaba todo para que te sintieras inferior y siempre a la defensiva, con miedo. Era un experto manipulador emocional, un verdadero monstruo.

—¿Rurik también?

—Todos, incluso padre. Lo trataba como un trapo inservible cuando él tampoco es que lo hiciera mucho mejor.

Arrugo el ceño y al menos me alegro de que Axe escapara del alcance de semejante monstruo. Me da rabia, sin embargo, haber vivido yo sola todo eso cuando, claramente, vivir bajo la sombra de terror que Svein sembró en nuestra casa podría habernos unido mucho más.

—Te fuiste tan joven por él, ¿verdad?

Me mira un segundo antes de asentir despacio, dejando que parte de la culpa que siente por el hecho de haberse ido de casa nada más presentársele la oportunidad le aflore en su rostro sucio.

—Fui un maldito cobarde que escapó a la mínima oportunidad. Y te dejé sola… sobre todo a ti…

—Tenías que vivir tu vida. Tenías tu propia familia…

—Sí, pero podría haberos traído conmigo, al menos a ti y a Axe. Lo que fuera por quitarle de en medio las tentaciones.

—Entonces se hubiera cebado con Rurik o, como hizo conmigo el día que murió, me hubiera buscado a solas para seguir atormentándome.

Agacha la cabeza, como si ese pensamiento necesitara más tiempo que los demás para entrar en su mente y asentarse allí. Esa culpa que sé que lo acompaña, y que es más persistente y dolorosa que el hecho de haber matado a Svein.

—¿Te fuiste por eso a los bosques? —pregunto, señalando su atuendo, la forma de vida que, sin duda, ha abrazado en los últimos tiempos.

—Necesitaba espacio para asimilar mi propia cobardía. Pero ya está bien. Debo confesar todo lo que le permití haceros y, luego, que acabé con su vida —dice, angustiado—. Si me expulsan de Valgar, tampoco notará mucha gente mi ausencia.

—Tú familia lo hará. Yo lo haré.

Sonríe decaído y niega con pesar.

—Llevan años aguantando que vaya y venga. Cada vez que los remordimientos me alcanzan, me echo al monte y desaparezco de sus vidas, dejándolo todo en suspenso. Yo tampoco soy bueno para ellos.

—No digas tonterías. Aquí dentro —señalo su frente—, hay mucho con lo que lidiar. Y aquí —pongo la mano sobre su corazón—, hay muchísimo por ofrecer. No te rindas con ellos, Olaf, ni dejes que ellos se rindan contigo. Nos merecemos levantarnos después de superar al maldito Svein.

Aunque su sonrisa sigue siendo triste, la amplía tanto como para indicarme que, quizá, haya conseguido tocar algo dentro de él. Coge mi mano y la aprieta, yo le devuelvo el gesto. Ambos decidimos que ha llegado la hora de enfrentarnos a nuestro fantasma particular y acabar de una vez por todas con toda esa maraña de dolor y mentiras.

Elof nos anuncia y accedemos al gran salón. Antes de entrar, le susurro al hombre que vaya a buscar a Axe y a mi padre, también a Elin, la viuda de Svein. Creo que es conveniente que sepan todo lo que ocurrió, porque a todos nos afecta como familia. Él me mira un poco receloso, como si no se viera capaz de aceptar esa orden viniendo de alguien que no sea el jarl.

—Te aseguro que Daven secundará lo que te acabo de pedir.

Elof solo duda un minuto más antes de ponerse en marcha, veloz, en aras de cumplir con el cometido que le he solicitado. La lealtad a Daven es mayúscula en él, y sé que no me he aprovechado de ella porque, de verdad, creo que Dav querría que el resto de mi familia escuchara lo que hemos venido a decir.

Cuando entramos en la sala, el ambiente es tenso pero sin exabruptos. Los cinco miembros del Consejo ocupan sus correspondientes sitios en el semicírculo que preside la estancia. En medio, con los brazos a ambos lados del cuerpo, laxos, en actitud sumisa y tranquila, Minerva se encuentra defendiendo su caso ante la asamblea.

A la derecha, cogidos de la mano, Erlendur y Cassandra —a los que se les ve cansados, pero atentos— escuchan el alegato final de Min que, con voz temblorosa, solicita perdón por haber entrado en Valgar sin permiso y ratifica su intención de no poner en peligro ni a la aldea ni su forma de vida casi centenaria.

Se guarda para los miembros más duros del comité —Einar y Niels— la aventura que ha supuesto deshacer el entuerto en el que casi nos mete a todos. No tiene motivo sacarlo a colación una vez ha quedado resuelto. Espero que luego me pormenorice los detalles de su conversación en medio de la tormenta con su amigo Luka, pero asumo que realmente no habrá consecuencias para Valgar. Si se ha jugado la vida de ese modo es precisamente para atajar cualquier efecto para la aldea.

—¿Alguien quiere hablar en favor de Minerva Scott como último alegato antes de votar? —solicita Daven que, justo en ese momento, se percata de mi presencia y me sonríe con cariño.

También de la de Olaf, al que mira con sorpresa, no sé si por su aspecto desastrado o por el hecho de que esté ahí, junto a mí.

Me pregunto por un momento si, por sus palabras, Daven me está invitando a mí a hablar por Min. Pero justo cuando siento que debo hacerlo, Erlendur da un paso hacia su cuñada y se coloca a su lado. Minerva lo mira con una beatitud preciosa que me emociona. Procuro guardarme los sentimientos porque no puedo llevarlos tan a flor de piel. La tarde va a ser complicada, no puedo desbordarme a la mínima porque entonces estaré todo el día al borde de la quiebra.

—Minerva Scott es una ciudadana ejemplar en Londres —comienza diciendo Erl, la voz contenida y el cuerpo relajado—. Trabaja para una organización que ayuda a la gente a lograr tratamientos para una rara enfermedad y a conseguir que sus familias encuentren alojamiento y ayuda, gracias a su apoyo financiero y soporte psicológico.

»Es una buena persona que, sobre todo, ama a su hermana.

Minerva intercambia una mirada de amor incondicional con Cassandra y ambas se sonríen. Erlendur no ha dicho nada hasta ahora que no sea verdad.

—Amar a su hermana es lo que, precisamente, la llevó a entrar en Valgar de la forma en la que lo hizo. A escondidas y siguiendo a una persona que sabía que podía traerla hasta aquí solo con andar sus pasos —me señala y yo sonrío tímidamente—. Ingrid Løken no tenía ni idea de que llevaba a Minerva Scott tras ella, ni tampoco Minerva intentaba nada malo al introducirse en la aldea de la manera en la que lo hizo.

»Como todos pudisteis ver en la hermosa ceremonia de nuestra boda, Minerva traía un único propósito al venir a Valgar: que su hermana Cassandra tuviera una espada digna para la ceremonia de intercambio. Una vez concluida la ceremonia, la presencia de Minerva Scott en la aldea no puede ser considera una amenaza, os lo garantizo.

Rurik carraspea, jocoso, ante las palabras de Erlendur, y Minerva le dedica una sonrisa cómplice que se apresura a esconder delante de los demás miembros del Consejo. Erl ha hablado con corrección y calma, y su intervención es de bastante agrado para toda la asamblea, que afirma con gestos de cabeza, de acuerdo con todo lo que han escuchado.

Dejo escapar un suspiro de alivio y doy por buenas todas las inquietudes y todos los esfuerzos de las últimas horas para evitar el desastre. Si Min ha conseguido minimizar los daños a Valgar comunicándose con su amigo, incluso poniendo su propia vida en juego, me tengo que congraciar con los dioses, porque todo ha salido bien. Min y la aldea están a salvo, los miembros más críticos del Consejo no se han enterado de nada y Erlendur, Cassandra y yo no nos hemos tenido que pasar horas explicando las consecuencias de lo que Minerva casi hace.

Eso sin contar con lo que hubiera supuesto poner en marcha un plan de ocultamiento de Valgar o, incluso, uno de beligerancia contra los posibles curiosos que el vídeo viral podría haber atraído sin remedio si no hubiera sido neutralizado.

Nunca estaremos seguros de lo cerca que la aldea ha estado de perder su esencia de lugar perdido en el tiempo y en el espacio, y no me gustaría volver a tener que pasar por esto de nuevo en los próximos tiempos.

El Consejo vota, por unanimidad, que Minerva Scott no supone ninguna amenaza para Valgar y la dejan ir en paz, sin castigos ni represalias, pero sin confirmar que pueda volver a ser recibida en la aldea, incluso si utiliza los cauces requeridos para ello. El susto de su presencia en Valgar va a durarle a algunas personas más que a otras.

De eso no cabe duda.

—Y ahora —la voz de Daven se impone sobre el alborozo general entre Minerva, su hermana, su cuñado y, por qué no decirlo, Rurik, que la contempla encantado de la vida desde su sitio de privilegio—, demos paso al segundo tema del orden del día. La resolución en torno a si Ingrid Løken ha traicionado a Valgar o no en su exilio voluntario.

Me da la sensación de que se atraganta un punto al decir esas dos últimas palabras, pero yo sonrío en su dirección mientras me coloco en el lugar en el centro que hasta un minuto atrás ocupaba Minerva.

Justo en ese momento, Ingmar, Axe y Elin piden permiso para entrar en el salón y Daven, que entiende que son necesarios para mi confesión, da permiso para que pasen y tomen asiento al fondo de la sala.

Mi padre nos mira curioso a Olaf y a mí. Por lo que sé, mi hermano mayor hacía meses que no se dejaba ver por la aldea y, por lo que todos conocen, no es nada común que mi hermano mayor y yo compartamos una relación que explique qué hacemos aquí juntos.

—¿Deseas hablar tú misma o que otro defienda tu argumento?

Daven me mira suplicante. No sé si quiere que me ciña a hablar sobre el motivo por el que me están juzgando o que diga todo lo que ambos necesitamos que sea confesado. Incluidos los nuevos datos aportados por Olaf, que Dav aún desconoce.

Me retuerzo las manos y le devuelvo la mirada. He tomado una decisión y no voy a cambiarla. Sobre todo por él, por nosotros, que nos merecemos estar juntos.

Cuando voy a iniciar mi alegato, noto a mi lado la presencia de Cassandra, que se enreda en mi mano y la sostiene con firmeza. Nos observamos durante unos segundos en silencio. Me sonríe y a mí se me llena el pecho de amor. Asiento en su dirección y ella se aclara la garganta.

No se me ocurre nadie mejor para hablar por mí a esta gente que, pese a todo, ya me conoce de sobra. Pero quizá no con los ojos de Cass, con su generosidad, su empatía y todo el cariño que nos une desde que, juntas, dejamos Valgar atrás con el corazón hecho añicos.

—Permitidme que sea yo quien alegue a favor de Ingrid, por favor —pide, con muchísima humildad y una sonrisa preciosa que hace que la quiera más todavía. Cuando Daven le indica que hable con un gesto de su mano, ella aprieta la mía—. Conocéis a Ingrid mucho mejor que yo, porque la habéis visto crecer delante de vuestros ojos y convertirse en una persona maravillosa que piensa siempre primero en los demás.

En mi pecho empieza a atarse un nudo que me acongoja como si alguien estuviera estrujando mi interior para exprimirme. Intento controlar las emociones de nuevo, pero sé que esta vez va a ser tremendamente complicado.

—Cuando me fui de Valgar, incapaz de quedarme para ver cómo Erlendur se enfrentaba a su mejor amigo en una lucha a muerte que, afortunadamente, nunca se llegó a producir, Ingrid y yo nos hermanamos de manera incondicional y de por vida en ese sentimiento de posible viudedad, que era casi como estar muertas por dentro mientras esperábamos noticias.

»Ahí fue cuando de verdad la conocí, cuando se abrió a mí —continúa—. Me contó tantas cosas de su vida que comprendí su decisión de dejar atrás este lugar, lo mucho que le dolía hacerlo también. Claro que habló de Valgar —añade, mirándome confiada, aunque a mí esté a punto de salírseme el corazón por la boca—. Lo hizo conmigo, que yo ya tenía noticias de la aldea, y con mi hermana, a quien ya conocéis —dice, señalándola—. Ambas tenemos el máximo respeto por la aldea y os podemos garantizar que la protegeremos con todas nuestras armas, como un par de vikingas más. Pero entended a Ingrid… Estaba sola, necesitaba sentirse cerca de esto, de Daven, de todo cuanto amaba…

Me llevo una mano a la mejilla para secar la primera de las lágrimas que se han soltado de mi férreo agarre, y siento que todas las miradas están puestas en mí.

—Eso no tiene ningún sentido —interviene entonces Niels Hoel, con un tono cortante que se lleva parte de la emoción que me agarrotaba la garganta. Lo miro, confusa, y lo veo en su silla, incorporado hacia delante, como si necesitara esa postura para que se le escuche mejor—. Ingrid Løken decidió en su día no ratificar su matrimonio con Daven Solheim, ¿por qué iba a dejar Valgar solo para no verlo pelear?

No miro hacia Niels Hoel, no me interesa él ni su manera de no querer ver las cosas, incluso las más que obvias. Miro hacia Daven, mi Dav, al que quisiera ir a abrazar una vez más antes de empezar lo que estoy a punto de hacer. Él lo sabe, claro que sí, y me transmite tanto amor y tanta paz desde el otro lado de la sala, que ni siquiera nos hace falta tocarnos.

—Dejé Valgar porque era incapaz de permanecer aquí para ver cómo moría el amor de mi vida. Cuando no ratifiqué ante los dioses mi matrimonio con Daven Solheim no fue porque no lo amara, porque nunca he dejado de hacerlo.

Me fijo en los ojos sabios y ancianos de Helga, que me observa con curiosidad. Si no fuera descabellado pensarlo, es como si supiera el paso que voy a dar a continuación. Ella me conoce, sabe cómo funciono, por impulsos muchas veces, es la madre que perdí de cría. Es la amiga que nunca me ha cerrado la puerta. Es la persona que sabe qué voy a hacer, incluso antes de que yo misma lo sepa.

Sonrío en su dirección, como confirmando sus sospechas, y recibo de ella una sonrisa igual de amplia. Tan bonita, que me calienta por dentro.

—¿Entonces? ¿Por qué osaste desdecirte delante de los mismos dioses y abjurar de tus sagrados votos matrimoniales?

Aquí viene, pienso, aquí viene cuando pongo todo patas arriba y le complico la vida a la gente que quiero.

Doy un paso adelante y me aclaro la garganta. Me sudan las manos y estoy convencida de que me va a temblar la voz, pero sé que dentro de mí tengo el valor necesario para hacer esto, que nos lo debo a Daven y a mí. También a mi padre, a quien miro un segundo antes de comenzar a hablar.

—No ratifiqué mi matrimonio delante de los dioses porque tres días antes de eso, había matado a mi propio hermano.

Olaf da un paso adelante con la intención de intervenir, pero lo paro levantando mi mano en su dirección, pidiéndole solo un momento para seguir hablando. El gesto sirve, además, para acallar el murmullo que, a mi alrededor, se ha levantado al escuchar semejante noticia.

No es para menos. He soltado una bomba y todo el mundo tiene algo que decir. No miro hacia mi padre porque no podría soportar enfrentarme ahora mismo a su desprecio. No, si lo que pretendo es contarles a todos lo que pasó de verdad.

A cambio, clavo de nuevo mis ojos en Daven, que me anima a seguir con una sonrisa débil que a mí me da la misma vida.

—Nunca he confesado esto, pero la culpa me obligó a no continuar con el hombre al que amaba mientras seguía cobardemente callada para no hacerle daño con una posible condena que significara mi expulsión de Valgar. Al final, me acabé yendo porque era yo la que sufría por él. Los dioses han jugado con nosotros, y es tiempo de poner fin a esta rueda que no deja de acercarnos y alejarnos todo el tiempo. Yo maté a Svein Løken y por ese crimen me merezco la sentencia que estiméis oportuna.

Olaf se interpone entre el Consejo y mi cuerpo, que ahora tiembla como una hoja minúscula en la boca de un huracán.

—Lo que Ingrid dice no es correcto…

—Lo es, déjame que se lo cuente con más detalle —le pido, y algo en mi tono y en mis palabras le persuade para que me deje hacerlo a mi manera.

Lo hago. Les cuento cómo Svein comenzó metiéndose conmigo desde muy pequeña. Luego, cómo subió de tono todas sus interacciones, empujándome, tirándome del pelo y, más tarde, golpeándome sin ninguna reticencia, hasta romperme costillas, magullarme el cuerpo o dejarme marcas a las que les costó meses desaparecer. Por último, les relato alguna de las invasiones de mi intimidad, las obscenidades que salían de su boca en mi presencia, y las veces que, acorralada y sola, intentó propasarse conmigo de una manera totalmente deshonesta.

Lo cuento todo mientras a mi alrededor solo rompen la cadencia de mi relato algunos sollozos ahogados que provienen de Cassandra y gemidos de dolor que sé que provienen de Axe o de Elin, la viuda de mi hermano que hoy, por fin, sabe que su marido no la abandonó ni a ella ni a su pequeño hijo.

No me atrevo a mirarla mientras lo cuento, tampoco a mi padre. Soy una cobarde con mucho bagaje emocional a mis espaldas. Ahora mismo no puedo flaquear, tengo que demostrar toda la fortaleza del mundo, aunque no sea más que una precaria fachada.

Trato de no desmayarme mientras les cuento también cómo Svein dejó de atosigarme, perseguirme y pegarme cuando me casé con Daven, pero que la furia que llevaba dentro contra mí seguía viva, y que me siguió y atacó aquel día de abril en el que, como consecuencia de nuestro enfrentamiento, acabó en el fondo del acantilado. Involucro a Daven solo para contar que él fue quien me ayudó a hacer desaparecer el cuerpo, pero nada más.

Me descargo de todo cuanto llevo dentro y me siento ligera y en paz por primera vez en más de tres años. Es casi como si volviera a ser la chica que escapó de su maltratador al casarse con el amor de su vida.

—Todo lo que dice mi hermana es cierto —corrobora Olaf a mi lado, ya incapaz de mantener el silencio por más tiempo—. Salvo que ella no fue la autora de la muerte de Svein. A mi hermano lo maté yo.

Un grito ahogado se escapa de la garganta de Helga, que me mira sin saber muy bien qué hacer a continuación. Los demás miembros del Consejo están un poco igual que ella, asombrados con la nueva revelación, como si la historia no pudiera ser más rocambolesca.

—No. Ellos mienten —se escucha decir entonces a mi padre a nuestra espalda, y yo juro que para esto sí que no estoy preparada—. A mi hijo segundo lo maté yo.

Se paraliza todo a nuestro alrededor.

El mundo acaba de estallar en pedazos y ninguno somos conscientes realmente.

¿Puedo desmayarme ya?

Ahora. INGRID

Algo en mi interior se rebela contra la cordura y contra esa maldita decisión de mantener a raya las emociones.

La mirada de mi padre se cruza con la mía y asiente en silencio, mientras a él también se le llenan los ojos de un llanto que es probable que no se atreva a derramar.

Esa confesión —que los dos sabemos que no es cierta— es toda una declaración de amor. Es, también, una petición velada de perdón, y una redención necesaria para seguir adelante. Por él, por mí, por todos los Løken, que somos las personas más rotas de todo Valgar.

Que lo hemos sido siempre y parecía que no teníamos remedio.

A partir de este momento, todo parece precipitarse sin que sepamos cómo dominarlo. Me estremezco con lo mucho que significan todos estos gestos, pero trato de controlarme, porque aún queda hacer frente al Consejo.

Entonces Rurik se pone en pie y abandona su sitio entre ellos para colocarse a mi lado y tomarme de la mano. Me mira con abnegación y cariño, y luego se vuelve a sus compañeros en la asamblea. Sonríe desafiante y se une a nuestras confesiones.

—En realidad, fui yo quien mató a Svein.

Mi llanto resuena en la estancia y creo que me voy a desintegrar. Me tiemblan las piernas por todo esto que está pasando. Nunca había sentido tanto amor fraternal como en este momento, algo que aumenta cuando Axe se coloca a mi lado y me toma de la otra mano.

—Yo…

—Tú, nada —lo acallo, lo que le saca una sonrisa preciosa y la necesidad de darme un beso en la mejilla.

—Yo no lo maté, vale —confiesa—. Pero me hubiera gustado hacerlo. Y eso también cuenta como delito.

Rurik se ríe abiertamente de las palabras de Axe, antes de darse cuenta de que no es momento de risas. Hay una declaración de culpabilidad muy seria encima de la mesa, y no podemos tomárnoslo a broma. Ni siquiera si bromear es la única válvula de escape para no volvernos locos.

Niels Hoel se pone de pie, enfurecido. Mira hacia nosotros y luego hacia Daven, que sonríe sin disimulo mirándome con alivio. Sabe lo importante que es esto para mí. Mi familia unida, por fin, por primera vez en toda mi vida. Por último, fija su atención en Einar que, por una vez, no parece acompañarle en el asombro y el enfado.

—¿Pero os estáis oyendo? ¿Es que estáis locos? Esto es serio. ¡Estamos hablando de matar a una persona! ¡De vuestra propia sangre, además!

—Sabemos que es serio, Niels —interviene mi padre—. Por eso lo estoy confesando.

—¡Tú y tres más!

—Cuatro —dice con timidez una voz a mi espalda, estremeciéndome por completo—. Quiero confesar que en realidad fui yo quien mató a Svein Løken, mi marido.

Me giro despacio para contemplar el semblante ceniciento de mi cuñada, demudada por el miedo y las dudas, pero también envalentonada por un discurso en el que, mucho me temo, ella también se ha visto reflejada.

Sonrío en su dirección y me contesta sin palabras, haciendo un gesto de cabeza en el que une su sufrimiento al mío.

Al de todos.

No quiero ni imaginarme por lo que tuvo que pasar en su convivencia con mi hermano, ni el enorme alivio que supuso para ella saber que Svein había dejado Valgar.

—¡Esto es una conspiración! Por los dioses, ¿pretendéis tomarnos el pelo? ¡Svein Løken abandonó voluntariamente la aldea hace tres años! Es algo que puede sonaros, su hermana pequeña hizo lo mismo el verano pasado…

—Estoy con Niels en esto.

Es Helga quien habla. Nos contempla a todos, de uno en uno, con sus distinguidos ojos de anciana sabia y asiente con la cabeza, convencida. Helga, que sabe la verdad con pelos y señales —salvo la intervención de Olaf al final de la secuencia de hechos—, se une al hersir de manera categórica.

—Helga…

—Es bien sabido que Svein Løken dejó voluntariamente Valgar hace tres años.

Sé lo que pretende y niego con todas mis fuerzas. Merezco un castigo por lo que hice, aunque la muerte de mi hermano también trajera paz —a mí la primera—, participar en lo que le pasó debería tener alguna consecuencia para mí.

Debería pagar mi precio…

Y entonces, lo entiendo.

Lo entiendo de una manera asombrosamente clara, cristalina.

Ya he pagado. Por los dioses, por supuesto que he pagado. Perdí a la persona que más amaba del mundo, mi trabajo, mis amigos y familia, a Valgar. Perdí todo cuanto conquisté una vez me alejé de Svein casándome con Daven… De alguna manera retorcida y siniestra, ese día que me siguió al bosque logró recuperar para sí mi miseria, mi tristeza, toda mi maldita agonía.

Sí, he penado bastante por lo que hice, he cumplido mi penitencia y debería declararme ya exonerada. El proceso de culpa y angustia ha durado tres largos años.

Es suficiente.

Sí, es suficiente.

Levanto mis ojos hacia Dav y lo veo… Él también siente que hemos pagado por todo, y que hemos sido perdonados.

Yo, por lo que hice.

Él, por lo que no me dejó hacer.

Agradezco que no haya intervenido en la conversación. Supongo que está tan sorprendido como yo por el modo en el que han ido las cosas, pero es el jarl y mantener distancia va con el cargo. Además, las cosas han salido mejor de lo esperado.

Entonces, aclarándose la garganta, se pone en pie y nos mira a todos los Løken, comedido, como si no fuera con él lo que se está discutiendo en esta sala. Como si no fuéramos su familia política ni él hubiera ayudado a tirar al mar un cadáver que yacía sobre unas rocas tras caer del acantilado.

—Si Einar también está de acuerdo en que Svein Løken dejó Valgar hace tres años sin decirle nada a nadie, podemos dictaminar que esto que estamos tratando es solo un malentendido, y pasar a centrarnos en el tema que nos ocupa.

El tema soy yo como fugitiva que se largó al mundo exterior para no verlo morir y que habló con sus amigas de sus raíces porque se sentía sola, según mi alegato, que Cassandra ha presentado tan hermosamente. El tema no es mi hermano muerto, lanzado a un acantilado por la fuerza de la rabia de su víctima, ni que toda su familia se haya apropiado del crimen, haciéndolo suyo.

Sonrío entre las lágrimas por la incredulidad que me supone asistir a este momento. Ni en un millón de años hubiera visto venir algo así.

Aprieto las manos que me sostienen, Rurik y Axe, mis dos aliados de siempre, los que nunca me dejaron, y miro de soslayo a Ingmar y a Olaf, dos refuerzos de última hora que completan esta familia disfuncional y deshecha, a la que tenemos que sumar de forma incuestionable a Elin, que es nuestra hermana por derecho.

Einar da su aprobación para mantener a Svein como huido, y todos nos miramos con una esperanza nueva en el rostro. De verdad, esto marca el inicio de algo, aunque no tengamos nada claro de lo que será.

—Entonces discutamos la sentencia para Ingrid Løken, acusada de traicionar a la aldea desvelando información importante sobre ella fuera de nuestras fronteras —determina Daven, volviendo a tomar asiento y haciendo un gesto a Rurik para que regrese a su sitio para seguir la sesión—. Antes de votar, ¿te gustaría añadir algo, Ingrid?

Paseo mi mirada por los cinco miembros del Consejo que sé que, por proximidad y afinidad personal, están a mi favor. Me gustaría que votaran con la cabeza y no con el corazón. Y yo, con el corazón, sé que tengo que pedir mucho más que lo que ahora me están ofreciendo.

—Me gustaría no solo que consideráis la no condena de exilio permanente que se ha propuesto por el delito por el que hoy comparezco, sino que tuvierais a bien estudiar mi petición de vuelta a casa. Quiero volver a casa. Por favor…

Tengo que solicitar mi vuelta a Valgar porque sé que mi tiempo en Londres se ha acabado, y porque mi vida y mi corazón están aquí, con Daven, de quien nunca debí haberme separado.

Él repasa con la mirada a sus cuatro compañeros, tratando de averiguar qué podrá decir al respecto cada uno. Sé que Daven no se va a pronunciar hasta que vea de qué lado se mueve la balanza. El jarl nunca es el primero en emitir un juicio.

Lo que me preocupa es que, cuando él vote a favor de mi recurso, Einar y Niels se lo tomen como un acto de favoritismo. Rurik y Helga podrían hacerlo, pero el jarl… eso son palabras mayores.

—Según mi criterio, Ingrid ha demostrado siempre ser una buena ciudadana, una ayuda constante para la aldea. Se la ha echado de menos en su ausencia en multitud de tareas que eran siempre cosa suya, sin hablar del hueco que dejó en la escuela… Yo no veo motivo alguno para que no pueda volver a casa y quedarse entre nosotros.

Agradezco las palabras de mi hermano y él me sonríe, como si estuviera satisfecho de lo que acaba de decir. Le ha faltado aplaudir después de acabar, hasta ese punto llega su entusiasmo.

—No negaré nunca la valía de Ingrid Løken en esta comunidad —comienza Einar Olafssen, contemplándome con el semblante tan neutro, que soy incapaz de saber por qué lado va a tirar—. Sin embargo, no creo que debamos permitir tan a la ligera su vuelta a la aldea, porque ello repercutirá en la decisión de otros de salir y entrar a su antojo. Si la dejamos volver sin más, sentará un precedente, y aquí todos somos conscientes de que cada vez más jóvenes tienen la idea de dejar Valgar e intentar vivir en el mundo exterior.

No deja de tener razón y tengo que dársela. No es un buen ejemplo, pero también es cierto que no se puede retener a una persona utilizando el miedo para hacer que se quede. Deberíamos poder ser libres para decidir dónde queremos vivir, siempre y cuando se respeten las normas fundamentales.

—¡Estoy con Einar!

—Por supuesto —masculla Rurik, llevándose una mano a la cara para apoyar su rostro y expresar lo que ya se esperaba de Niels.

Su comentario no pasa desapercibido para el hersir, que lo mira malhumorado.

—¿Y qué esperabas? ¿ Que dejemos que todo el mundo haga lo que le dé la gana? Si Valgar ha sobrevivido intacta todo este tiempo, y pretendemos que siga así durante mucho más, es porque le hemos dado importancia al respeto de las normas.

—Ya, pero es que igual es necesario ir cambiando las normas cuando la nueva realidad las requiere —se queja mi hermano, irguiéndose en la silla y encarando a Niels Hoel—. Evolucionamos, también deberían hacerlo las reglas de Valgar.

Miro a Daven levantando una ceja, él asiente, pero deja que sea Helga quien hable, que había pedido la palabra con anterioridad.

—Acepté entrar en esta nueva fase del Consejo, al lado de Daven Solheim, con la promesa de reformar nuestra Constitución y normas —dice la anciana, también mirando a Niels con dureza—. Sabes que esa es la intención que hay en esta sala y que no deberíamos dilatarlo más en el tiempo.

—¿Te refieres a ahora mismo, vieja?

—Me refiero a que yo quiero descansar, y que se debería hacer cuanto antes para dejar mi sitio a la siguiente persona que pueda aportar a Valgar más que yo.

—Helga tiene razón. Deberemos abordar el tema de la actualización de nuestras normas a la luz de los nuevos acontecimientos, pero eso será en las próximas semanas —afirma Daven, interviniendo en el asunto por primera vez.

Todos se miran ante el tono autoritario que el jarl ha empleado. Le dan la razón, algunos con vehemencia y otros con una reticencia manifiesta, con gestos de cabeza que, pese a todo, indican unanimidad.

—Ahora… —comienza Daven, algo dubitativo—, ahora votemos sobre la petición de Ingrid Løken de volver a Valgar permanentemente.

Se hace el silencio en la sala y cuando parece que Niels va a volver a hablar para condicionar el voto de los demás en mi contra —pese a que sabe que lo tiene complicado porque los números me favorecen—, Helga carraspea y se levanta de su silla con dificultad. Pasea su mirada serena y sabia por los ojos de todos los que estamos en esta sala y se detiene con más atención sobre Einar y Niels, como si sus palabras fueran específicamente para ellos.

—Antes de nada, me gustaría que todos los que tenéis derecho a votar escucharais lo que debo deciros. Sobre todo, porque creo que deberíamos estar todos de acuerdo en esta decisión, que es importante para Valgar y para el mantenimiento del orden y de las normas. Para nuestro futuro.

Nadie osa rebatir a Helga, ella tiene ese poder. La contemplo con cariño, porque sé que sus palabras y su juicio son siempre sensatos, aunque unas cosquillas extrañas me bailan en el estómago sin poderlo evitar mientras espero escuchar lo que nos tiene que contar antes de la votación.

No recuerdo haber estado tan nerviosa ante una expectativa en toda mi vida.

—Soy muy mayor para muchas cosas —comienza, haciendo que su tono ataque directamente a mis sentimientos de protección más desarrollados—. No creáis que voy a vivir eternamente y hay que pensar seriamente en ello.

Pasea su mirada despacio por sus compañeros de asamblea y todos ellos componen un gesto serio que empatiza con las palabras de la anciana. Al menos, le conceden eso, pienso, y algo dentro de mí se reconcilia con el género humano.

—Te queda mucho por vivir, Helga —le asegura Rurik con inocencia, y yo sonrío ante la ingenuidad de mi hermano.

Puede que le queden unos cuantos años, pero Helga ya está mayor en muchos aspectos. Ha perdido movilidad, agilidad en el día a día, rapidez de pensamiento, ganas de seguir como hasta ahora. Y es algo de lo que no me había dado cuenta hasta estos días en los que he regresado, en su forma de querer cerrar círculos y arreglar cosas. Quizá, su alegato de hoy, sea su aportación definitiva.

—El conocimiento que poseo en cuanto a las hierbas, las pociones, los ungüentos, pomadas, infusiones, jarabes y cataplasmas se muere conmigo —asegura, muy seria—. Necesito alguien en quien depositarlo si no queréis que se pierda para siempre. Tengo muchas de mis recetas por escrito y no son ningún secreto, pero otras requieren un trato especial en la recolección de las hierbas, en el secado, prensado, conservación o en el proceso de molienda. Eso no se puede dejar por escrito porque requiere de una práctica especial.

Guarda silencio unos segundos para recuperar el aliento. Los demás respetamos sus tiempos como si nos estuviera hablando el mismísimo Odín.

—Solo hay una persona que ya sabe todo eso, alguien con quien no debería empezar de cero. Una ayuda constante que ya sabe cómo hacer la mayoría de las cosas a las que me dedico y con quien, si me muriera de manera inesperada, podríais contar para continuar mi trabajo y mi legado.

Vuelve a callarse. Ha compartido estas últimas palabras mirándome a mí de forma tan intensa que he sentido todo ese amor de madre, de abuela, de familiar cercano y amantísimo que siempre ha sido. No nos une la sangre, pero hay un hilo invisible que va de una a otra y que nos envuelve con un calor especial, irrepetible.

Único.

Me siento tan halagada de recibir su herencia, de continuar sus pasos y preservar su legado, que creo que acabo de comprender parte del sentido de la vida, como si mi papel en Valgar fuera llegar a este momento, a recibir este regalo por su parte. Ella me interroga con sus ojos velados, casi acuosos, y yo le susurro un sí mudo, pero tan atronador que choca contra ella y se expande en su rostro en forma de sonrisa desdentada.

Hermosísima.

—Ingrid —se escucha decir a Niels, que nos mira a ambas con un gesto serio en sus labios.

—Ingrid —corrobora Helga—. Ha estado a mi lado desde hace tantos años que no hay cosa que deba enseñarle prácticamente. Lo sabe todo, es la candidata ideal. Por eso, apelo a vuestro sentido común. No permitáis que algo tan importante se pierda solo por demostrar algo que, de todos modos, quizá no tenga tanta importancia, después de todo.

Vuelve a pasear su mirada por los demás miembros del Consejo, esperando una respuesta que, probablemente, ya conoce de antemano. Ha jugado una muy buena baza y yo solo puedo pensar en que acaba de devolverme mi vida entera solo con unas cuantas frases.

Además, me hace un regalo tan bonito como enorme. Adoro su trabajo con las plantas, adoro la forma en la que ayuda a toda la aldea con sus conocimientos, cómo su experiencia cambia la vida de la gente, para bien, y cómo yo me siento completa cuando exploro en busca de nuevas plantas, o las trato para conservarlas para el futuro. Cómo las convierto en un remedio casero o las mezclo para potenciar un sabor o curar una dolencia.

—Tienen sentido —concede Einar Olafssen, el rostro serio, pero las palabras que yo necesito escuchar.

Si Einar así lo entiende, serán cuatro votos a favor. Valgar no podrá entender el trato de favor, no habrá represalias para el jarl por favorecerme por encima de las normas establecidas.

Entonces, Niels Hoel se pone en pie, enfadado, como si acabaran de desbaratarle todos los planes hechos durante largo tiempo sobre algo muy concreto, quizá sobre mi propia persona.

Nos mira furioso, primero a Helga y luego a mí, centelleando algo impreciso en sus ojos fieros de canciller militar de la aldea.

—¡Estás diciendo tonterías, Helga! —brama, apuntando con uno de sus potentes dedos a la mujer que, pese a todo, no se amilana en su presencia—. Te quedan muchos años por vivir y todos estaremos aquí para verlo. ¡Te prohíbo siquiera insinuar que tu tiempo se está acabando! —Su enfado es tal, que empieza a dar verdadero miedo—. Pero tienes razón. Hay que ser previsores. —Me mira solamente a mí entonces, y calma un poco la furia que acaba de poseerle—. Y creo que Ingrid Løken es la opción más sensata para ser depositaria de todos tus conocimientos y tu extenso y sabio legado.

No sé cuánto pesa el alivio, pero debo perder como diez o doce kilos de golpe al escuchar al hersir.

Intercambio una mirada con Daven.

Una mirada intensa, pertinaz, preciosa y llena de significados.

De eternidad.

De esa maldita eternidad que nos persigue y nos esquiva desde siempre. Pero que nos apresa, porque existe, es real, la sentimos y la experimentamos cada vez que nuestros cuerpos se tocan o nuestras miradas colisionan.

Como ahora, que hay tanta luz que no entiendo cómo es que no están cegados todos a nuestro alrededor.

Acabo de saber que puedo quedarme. Votarán y me permitirán regresar a mi casa, a mi hogar, a los brazos de la persona que me completa y que sabe todo cuanto necesito para ser feliz. Casi no puedo creerlo…

Me abruma tanto esta realidad en la que apenas me he permitido pensar en estos tres últimos días que, agachando la cabeza en un gesto de respeto y cortesía hacia el Consejo, rompo todo contacto visual con Daven y me doy la vuelta para salir corriendo de aquí.

No puedo gestionar toda la carga emocional que se abate ahora mismo sobre mis hombros. Mucho menos, hacerlo con tantos testigos a mi alrededor.

Mi vida acaba de cambiar de tantos modos que apenas sé cómo empezar a cimentar el siguiente paso de esta andadura que me acaban de regalar, libre de cargas, con el amor de mi familia y la promesa en los ojos del hombre que amo de que todo va a ir bien.

—Skjaldmö...

Su voz, a mi espalda, eriza todo el vello de mi piel y hace que un escalofrío recorra toda mi columna vertebral.

La eternidad acariciando suavemente todas las terminaciones nerviosas de mi cuerpo encendido.

Me giro, despacio. Tanto, que parece que el mundo ha adquirido otra marcha, otro ritmo diferente al que ha llevado todo este tiempo. Se ralentizan los segundos, se alargan los minutos, se hacen interminables las horas…

De dos zancadas, se sitúa frente a mí, tan cerca, que su aroma a pino, menta y espliego inunda mis fosas nasales. Sonríe mientras sumerge una de sus enormes manos masculinas y fuertes en mi pelo, que llevo suelto desde que volvimos de la aventura de rescate. Lo ahueca en un gesto dulce, como acunando mi cabeza con una suavidad que no parece ser coherente con el ansia y las ganas que se parapetan tras sus ojos azules, incendiados de esperanzas y cosas bonitas.

—Skjaldmö —repite, y a mí el corazón me late ya tan deprisa que amenaza con iniciar su propia cuenta temporal en medio de mi pecho—. No te atrevas a huir de mi lado otra vez…

En sus labios se curva una sonrisa y en mi interior suenan canciones y gestas del pasado, como si toda yo fuera una fiesta de algarabía incontrolable.

—Tendrán que arrancarme de tu lado la próxima vez —afirmo, tan feliz que soy incapaz de ocultar las lágrimas de emoción y la risa de incredulidad—. No pienso moverme de aquí. De ti, Dav.

Me besa.

Me besa y se desdibujan los contornos de la realidad, como si los dioses danzaran un baile sobrenatural que nos arrastrara a su caótica realidad divina. Es como tocar el Valhalla sin movernos de este sitio, de este trozo de Valgar que es testigo de la unión inevitable que estamos destinados a formar.

—¡Cásate conmigo, skjaldmö! —exclama, elevando mi cuerpo por encima de su cabeza y luego dando vueltas, haciendo que todo se vuelva aún más irreal, más mágico—. Mañana mismo… Di que sí.

Cuando me deposita de nuevo en el suelo y mis pies tocan otra vez tierra firme, me aferro a él, a su mirada llena de palabras mudas, a sus manos que queman encima de mis mejillas, a su cuerpo, que demanda de mí todo lo que yo estoy deseando darle, y sonrío como si eso lo resumiera todo.

Daven asiente y se vuelve etéreo y me besa de nuevo, como si estuviéramos llevando el acto de entrega ahora mismo, delante de los dioses y de todo el que pase por delante y se tope con estos dos locos enamorados que no saben disimular ya por más tiempo.

—¡Sí! ¡Sí y mil veces sí! —grito al universo entero.

Y no hay nada más que pueda añadir.

Tampoco lo necesitamos.

Tres días hemos necesitado para recuperarlo todo.

Tres días de entrega y sacrificios.

Del amor más grande del mundo.

De los dos, juntos, de nuevo.

Del corazón vikingo de Daven, entregándolo del todo.

De Valgar en estado puro.

Epílogo. DAVEN

El Consejo no acaba de discutir sobre la última reforma de las normas de la aldea —la que tiene como objeto conseguir un fondo comunitario para atender a familias con problemas para alimentar y vestir a sus hijos—, y Daven ya se está poniendo nervioso.

Todo lo demás ha ido sobre ruedas, sobre todo la nueva regla sobre los forasteros que deseen acceder a Valgar, que ya solo necesitarán que dos o más vecinos los refrenden para poder hacerlo, o sobre los valgarios que una vez se fueron y ahora quieren volver, que solo necesitan tres de los cinco votos de los miembros del Consejo para conseguirlo.

Las cosas están cambiando, y ayuda mucho que Helga haya nombrado como su sucesora en el cargo a Birgitta Knudsen, que es resolutiva y muy directa, como lo es como capitana de barco.

—Debería donarse tiempo comunal a hacer crecer el fondo de ayuda para los necesitados —dice la mujer, con una vehemencia que a Daven le impresiona—. Si todos damos tiempo, no habrá diferencias de estatus, y eso evitará que la gente que necesite hacer uso de esas ayudas sienta que no se lo merece o que está recibiendo caridad.

Ingmar Løken dejó que, durante años, sus hijos pasaran hambre y frío por no ser capaz de rebajar su orgullo y aceptar ayuda. Si él mismo hubiera puesto parte de su tiempo en hacer crecer ese fondo, de la manera que fuera, seguro que se hubiera sentido legitimado para utilizarlo.

Daven sonríe al recordar la cabezonería de su suegro, que aún es proverbial, aunque ahora no afecta a nadie más que a él.

Se ha adaptado por fin a vivir con Elin y el niño de Svein que, afortunadamente, no parece haber heredado ni un solo rasgo del comportamiento psicópata de su padre. Parece que hacer de abuelo se le da muchísimo mejor que haber hecho de padre, aunque ayuda mucho que ahora apenas pruebe la bebida y no se encuentre en un estado de permanente odio con el mundo.

—¡Jarl! ¡Ya viene!

La interrupción de Elof le roba el aliento y hace que su corazón deje de pensar en su suegro y en nada más en ese momento.

Se pone en pie y toma el manto que descansa sobre el respaldo de su silla presidencial, dejando de lado todo lo demás.

—¡Rurik! Levanta la sesión tú mismo. Yo tengo que irme.

Sale corriendo detrás de su hombre de confianza, consumiendo los metros que lo separan de la cabaña donde está Ingrid a una velocidad de vértigo.

Hace unas cuantas semanas que ella decidió que el niño vendría al mundo en su hogar de siempre y no en la casa del jarl. No quería tener a gente alrededor a la que le costara echar o miembros del Consejo en medio de una asamblea a los que ella molestara con sus gritos de parturienta.

Uno de esos gritos le avisa de que la cosa ya está más que avanzada cuando llega al dintel de la puerta de la cabaña. Siente el corazón en la garganta y una parte de él cree que el miedo podría llegar a paralizarlo de un momento a otro.

—¿Va todo bien? —ruge desde esa posición, incapaz de dar un paso más dentro de la vivienda antes de saber que Ingrid no corre peligro y que su presencia allí no empeorará las cosas.

—¡Daven Solheim, pedazo de animal, ven ahora mismo a sostener mi mano o te juro por el mismísimo Thor que te quedarás a dormir en la intemperie hasta que nuestro hijo deje de usar pañales!

El grito de Ingrid es tan potente y explícito que no duda ni un segundo en hacer lo que su esposa le pide. Raudo y veloz, se interna en la cabaña y pasa por delante de Helga y Elin, que lo miran con una especie de compasión que detesta de inmediato.

—No es para tanto —les dice en voz baja—. Se le pasará enseguida.

Las dos mujeres esconden su risa mientras le indican dónde puede ponerse para hacerle el parto más fácil a Ingrid.

Ella está tumbada en el lecho con el rostro ceniciento y perlado de sudor, pero con la mirada fiera y determinada de un animal que sabe que tiene que darlo todo para conseguir lo que desea. Y lo que desea, más que nada en el mundo, es dar a luz al hijo de los dos, la esperanza convertida en algo tangible, suyo.

Eternamente real.

Daven se sitúa detrás del cuerpo de Ingrid y ayuda en la siguiente contracción, que es de las fuertes. Grita agónica y pone toda su determinación en empujar, consciente de que ese trabajo es el más importante de toda su vida.

—¿Cuánto tiempo lleva así? —pregunta Daven preocupado.

—Así, ¿cómo?

Helga lo mira con el ceño fruncido, sin saber muy bien qué quiere preguntar el jarl.

—Así, con este dolor, con esta… situación.

Señala sin ser muy preciso, alrededor de su esposa, que lo mira con cara de pocos amigos mientras se recupera de la última contracción.

—Lleva horas de parto —le indica Helga—, si es eso a lo que te refieres.

—¿Y por qué no me habéis avisado antes?

Hay un reproche genuino en su voz autoritaria, pero Elin y Helga se echan a reír al unísono, como si él acabara de preguntar lo más estúpido que un hombre podría decir en un momento como ese.

—Porque no habrías hecho más que estorbar. Es ahora cuando de verdad te necesita, el niño está coronando —replica la anciana, mirando entre las piernas de Ingrid y situándose en medio de ellas para atender el inminente parto—. Ingrid —dice, dirigiéndose con decisión a la parturienta—. Ya casi está, necesito que la siguiente vez que sientas la contracción, empujes con todo lo que tienes, ¿de acuerdo?

Ingrid asiente sudorosa, con el semblante desmadejado por el esfuerzo y la ansiedad por saber que pronto, en solo unos minutos, todo habrá terminado.

Cuando Daven siente que el cuerpo de su esposa se tensa, se prepara para el dolor de sentir todo el poder del esfuerzo en su mano, apretada como si se la estuvieran apisonando sin remisión. Ingrid grita de nuevo, como si en ese sonido animal conjugara su esencia humana, y Helga se inclina más entre sus piernas.

Cuando se incorpora, lleva con ella una masa sanguinolenta en brazos que, sin embargo, pronto se convierte en la visión más hermosa de su vida. Manipula las fosas nasales del bebé hasta que comienza a llorar, y lo coloca en el estómago de Ingrid. Ella también está emocionada, y les sonríe a ambos, antes de volver a inclinarse sobre la parturienta para acabar con los trabajos del parto.

—Enhorabuena, chicos. Tenéis una niña sana y preciosa.

—Una niña —susurra Daven, que apenas puede creerse que algo así sea cierto.

Un hijo propio, una pequeña persona que ha nacido de la unión hermosa y llena de amor con Ingrid. La mira con arrobo mientras Elin limpia a la criatura y le corta el cordón umbilical, y luego, más tarde, se la coloca en brazos a Ingrid.

—Es tan bonita —susurra Daven, abrazando a sus dos chicas, envolviéndolas en el hueco protector que forman sus dos brazos fornidos—. Se parece a ti, skjaldmö.

Ingrid lo mira llena de amor y sonríe. Está segura de que ella dirá lo contrario, que se parece a él, y quizá no le falte razón. Es una niña sonrosada e inquieta que ya parece volverlo todo del revés.

El otro amor de su vida, piensa, convencido de que la relación y las experiencias por esta otra personita también serán extraordinarias.

—Lo has hecho muy bien, skjaldmö. Eres la mujer más valiente que conozco.

—Tampoco te pases, Dav, que no soy la única mujer capaz de dar a luz a otro ser vivo.

Pese al cansancio manifiesto de su voz, le gusta escucharla de buen humor. Se levanta de su sitio tras ella y le quita al bebé de sus brazos para que descanse. Se lo ha ganado, está agotada y necesita dormir un poco.

—Tenemos que buscarte un nombre —le dice Daven al bebé, meciéndolo con un mimo que parece inusual en alguien tan grande.

—Seren…

El susurro de Ingrid, antes de cerrar los ojos le saca una sonrisa.

Claro que tiene que llamarse Seren, como la madre que ella perdió tan pequeña, como la figura que ella será para esa criatura indefensa que descansa ahora en sus brazos.

—Seren —concede.

Y la aprieta contra su pecho en un intento desesperado de protección.

Porque esto es lo que es él.

Su protector.

Quien no dejará que se le vuelva a escapar la felicidad.

Daven Solheim. Todo un corazón vikingo.

Agradecimientos

Dar vida a Daven e Ingrid ha sido toda una proeza. Podéis creerlo o no, pero creo que nunca antes me había costado tanto montar el puzle de una historia.

Tenía las piezas, tenía la sensación de saber a dónde quería llegar, pero me faltaba el modo, el orden, el hilo conductor… Ha sido una tarea titánica sentarme muchos días para intentar que todo tuviera sentido, creedme, y espero haberlo logrado, porque, al final, la sensación de haberlo hecho del modo correcto es la que prevalece.

Creo que Daven e Ingrid tienen una historia épica, a la altura de lo que podrían demandar los lectores de la novela de Erlendur, donde se desprendía ese hálito de grandeza que no era fácil de asumir.

Espero que hayas podido llegar hasta ese final tan emotivo, mi final ‘Espartaco’, como yo he dado en llamarlo, que hay quien me ha asegurado que le ha puesto el vello de punta de todo el cuerpo.

Gracias si lo has hecho, querido lector, querida lectora. Gracias por la confianza que supone que no hayas abandonado en las páginas donde yo creía necesario plasmar toda ese intensidad en su forma de amarse y todo ese inevitable desaliento que llevaba con ellos ya tres años.

Gracias si has logrado llegar a la parte de la novela donde se agilizan los hechos, se colman las expectativas y se resuelven los misterios. Me hace feliz saber que lo has hecho, y me encantará que me lo cuentes, que me digas cómo has vivido el viaje de los dos hacia la felicidad y si esperabas lo que, al final, te has encontrado al abrir las páginas de esta novela.

La he escrito un poco en soledad, por primera vez desde hace más de veinte años. Siempre tengo a mis lectoras cero cerca, a las que les voy dando trocitos, a cucharadas, la historia. Pero esta vez, mi mente no ha sido lineal. Por eso (el puzle del que os hablaba más adelante), no había modo de enviársela por capítulos y que tuviera sentido.

Para no confundir a nadie, me la guardé para mí sola y quizá, en eso, me haya hecho un flaco favor, porque luego el feedback recibido es global, y cuesta más corregir los errores del principio. No llamaré error al haberme recreado más en los sentimientos al comienzo de la novela, creo que lo necesitaba, pero sí valoro a quien me ha dicho que quizá, ahí el ritmo patina un poco…

Gracias a Gema, que es la persona para la que escribo. Gracias por ser sincera, aunque duela. Siento que llevo ya dos novelas decepcionándote y me mata pensarlo, pero te juro que no sé hacerlo mejor y que, al final, la historia pide todo esto. Aunque solo me acabe por gustar a mí.

Gracias a Dulce Merce y Mayte Esteban, que han cogido esta novela y le han metido un repaso brutal en un tiempo récord… eso siempre es buena señal, y no sabéis lo que agradezco que, además de pulirla y dejármela así de bonita, me hayáis ayudado a creerme que la historia es de las que valen la pena y de las que tocan por dentro.

Sois un regalo.

Gracias a Maite López y Marisa Gallén, como siempre, vuestros comentarios y sugerencias me hacen mejor escritora. No os entiendo fuere de mi vida. Así que haced el favor de quedaros.

Siempre.

Gracias a mi familia por la paciencia. Lo digo siempre, pero no sabéis lo que se sufre cuando necesitas tiempo y debes robárselo a las personas que amas. Sobre todo si en medio de todo esto, te alcanza la Covid. Menuda fiesta.

Estoy deseando que leas esta historia. Amigo lectora. Amiga lectora.

Estoy deseando teclear, también, la historia de Rurik y Minerva…

¿Te apetecería leerla?

Yo creo que va a ser una de esas novelas frescas y divertidas.

No digo más.

¡Hasta la siguiente!

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Sobre la autora

Mi nombre es Joana Arteaga y una vez soñé que escribía historias. Tenía apenas ocho años cuando acabé la primera, una obra de teatro infantil que me supo a tantas cosas hermosas, que, desde entonces, ya fui incapaz de parar. Soy una vascoleonesa criada a medio caballo entre el precioso norte y la entrada a esa meseta castellana que tanto arrecia el carácter. Soy hija del mar y de los campos de espigas y tengo en el alma enredadas las letras de cien mil historias que pugnan por salir a ver la luz del sol.

Tengo una pequeñaja que me da la vida, que me regala sonrisas y me señala lugares imposibles donde hallar inspiración. Disfruto leyendo, viajando, conociendo otros lugares y otras formas de ver la vida. Sueño que pongo un pie en todos los sitios de este mundo que merecen la pena y, a veces, hasta lo pongo en práctica. Adoro todo lo que es friki en este mundo, Star Wars, Harry Potter, las pelis de superhéroes… muero por un buen maratón de alguna serie en Netflix o por poder salir de compras a dejar temblando la cartera vistiendo de arriba abajo a mi peque.

Y tengo quince novelas publicadas. Sí, quince sueños cumplidos que espero que algún día lleguen a tus manos, para que sepas un poquito más de mí y de toda la locura que ocupa mis pensamientos, muchas veces las veinticuatro horas del día: Clávame las uñas en el corazón (2015), El mundo, contigo (2015), Juntos somos invencibles (2016), La princesa de Central Park (2016), Besos bajo la lluvia (2017), La chica que soñaba con respirar bajo el agua (2018), Deja que todo arda (2018), Tú y yo como en una canción (2018), Cuidado con lo que deseas, Wendy (2019), Maldito Highlander (2020), Bendito Highlander (2020), Dichoso Highlander (2020), La estúpida idea de quererte aunque no deba (2021), Erlendur. Honor vikingo (2021) y Daven. Corazón vikingo (2022).

Puedes encontrar mása información sobre mis historias en:

https://www.amazon.es/Joana-Arteaga/e/B014B231NK

Esta historia dio comienzo el 28 de octubre de 2021

y fue concluida el 17 de enero de 2022, en Lezo (Gipuzkoa).

Podían las ganas, pese a que las piezas se desperdigaban.

En el punto final, nos alcanzó el bicho,

aunque no consiguió doblegarnos.

[1] La diferencia entre lo imposible y lo posible subyace en la determinación de un hombre.

[2] Una skjaldmö, o doncella escudera, era una mujer guerrera en la mitología nórdica, que ha llegado a nuestros días como shield maiden por su vocablo en inglés.

[3] Jarl es, en las lenguas nórdicas, el equivalente al título de conde o de duque. De hecho, en Escandinavia los jarls formaban la clase dirigente.

[4] El holmgang era una forma de duelo practicado en la Era vikinga y principios de la Edad Media escandinava. Era una forma aceptada socialmente de resolver disputas.

[5] Litha es una de las ocho festividades de origen pagano nórdico que señala el solsticio de verano.

[6] El blót era el sacrificio que los paganos nórdicos ofrecían a los dioses nórdicos y a los espíritus de la naturaleza real.

[7] Con el término goði se identificaba a un sacerdote y caudillo tribal en la Escandinavia precristiana.

[8] Un hersir para los nórdicos antiguos era un comandante o adiestrador militar que ponía sus huestes al servicio de un jarl, caudillo o rey.

[9] Los Æsir son los principales dioses del panteón nórdico.

[10] Que me perdone Paul Auster por haberle robado la esencia a una de sus magníficas frases.

[11] Valborgsnatten o Noche de Walpurgis es el equivalente vikingo a la celebración pagana celta de Beltane, que se lleva a cabo el 1 de mayo en el hemisferio norte (el 31 de octubre en el hemisferio sur).

[12] El Svartálfaheim es uno de los nueve mundos de los que se compone el cosmos, según la mitología nórdica clásica. En este mundo, en concreto, vivían los elfos oscuros.