BENDITO

HIGHLANDER

Joana Arteaga

© Joana Arteaga, junio 2020

Diseño de la portada: Imagina Design

Foto: Inara Prusakova

Primera edición: julio 2020

Número de registro en SafeCreative: 2006134412380

“No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

Para Ana Pilar,

Mosquetera, apoyo, amiga.

Por tantos años cubriéndome las espaldas… GRACIAS.

«¿Qué clase de amor es el tuyo

que no puede resistir una tormenta de nieve?»

Cumbres Borrascosas

Emily Brönte

ÍNDICE

1. Has salido ganando

2. Todos tenemos algo que olvidar

3. Con miedo a volver

4. No hay nada que arreglar

5. Soy yo intentando pasar desapercibida

6. Nos pondremos manos a la obra

7. Un hombre roto

8. No necesito que me salves

9. Venga, no seas cobarde

10. Un hombre decidido

11. Una labor bonita

12. Está perfectamente en su sitio

13. Compuesta de culpa

14. Nunca te compares con los demás

15. Un hombre acorralado

16. La mayor cobarde de la historia

17. Un highlander en versión triste

18. Un hombre confuso

19. Igual son solo amigos…

20. Una tradición escocesa de la Noche de Brujas

21. Encerrarme en la llama de sus ojos

22. Un hombre rendido

23. Esto es el paraíso

24. Podría acostumbrarme a besarte bajo las estrellas

25. Yo creo en ti

26. El fundido paulatino a negro

27. Un hombre libre

28. Una mujer sin miedo

Epílogo. Adiós, highlander triste

Agradecimientos

1. Has salido ganando

La noche se cerraba sobre las Highlands cuando decidí que no me quedaba más opción que emborracharme hasta perder el sentido. Aaron se había largado con una de las camareras después de plantarme y dar al traste con dos años de relación.

Era plenamente consciente de que lo nuestro no era un cuento de hadas, no lo era al menos después de esos primeros cuatro meses de liarnos a escondidas de todos, utilizando las salas de descanso del hospital que cerrábamos con pestillo para que no nos pillara nadie en pleno deseo efervescente e irremediable que nos atacaba cuando coincidíamos en el mismo turno.

Aquello, explosivo, radiante y nuevo nos tenía medio hechizados. Era divertido y excitante y, sobre todo, me había convertido en alguien osado y valiente que era toda una desconocida para mí.

Pero salir de la clandestinidad, hacer público que la interna recién llegada al hospital se tiraba al residente más prometedor de toda su promoción, no nos ayudó en nada. Aaron no me dejó, pero consolidar la relación más allá de los cuartos oscuros lo cambió todo. Se acabaron muchas cosas, entre ellas las mariposas.

También la confianza.

Aaron Markle no era un desconocido entre las estudiantes de medicina del Stanford Health Care, aunque eso no me impidió que yo me sintiera especial. Nunca antes me había pasado y la novedad me nubló el pensamiento.

Supongo que ser la hermana mediana y haber vivido toda mi vida a la sombra de la fastuosa y excesiva Skye Danvers no ayudaba mucho a sentir que yo también podía destacar. Por debajo de mí, Georgia, con su asombroso talento creativo, también contribuía a que yo me sintiera borrada del mapa familiar. Que Aaron Markle me eligiera no hizo sino enfatizar esa falta natural de ambición que siempre me había caracterizado.

Maldigo la hora en la que me dejé embaucar.

Allí, en la boda de mi hermana, a ocho mil kilómetros de casa, ese cretino me había dejado tras tontear con todas las mujeres que se le habían cruzado por el camino desde antes incluso de empezar la ceremonia en la que Skye le había dado el sí a Ewan Campbell.

Me tuve que tragar el orgullo para no montar una escena, apreté los dientes y me arrepentí de manera dolorosa una y mil veces por haberle propuesto venir juntos a Escocia. Finalmente, y tras ser incapaz de aguantar más una actitud que me desconcertaba y hería a partes iguales, le había llevado al guardarropa, donde le había encarado con las emociones en un puño. Si me dejaba, se me rompería el corazón, pero si él no abandonaba esa actitud castigadora y terriblemente cruel, sería yo la que debía sacarlo de mi vida.

En los últimos meses, Aaron y yo no compartíamos mucho más que peleas y desencuentros. Las Highlands prometían cambiar eso, volver a reencontrarnos, pero estaba claro que nos iba mejor sin casi vernos, alternando turnos en el hospital en los que raramente coincidíamos y palabras calladas para no acabar de una vez algo que se enfriaba sin remedio y sin solución.

Del guardarropa salimos cada uno por su lado. Él sin remordimientos y con la vía libre por fin para irse con la primera que se le cruzara y aceptara. Yo, desorientada y herida. Pero también liberada de un modo que me sorprendió al instante.

Me acerqué a la barra con el firme propósito de hundirme en un mar de alcohol que me llevara a la inconsciencia. Dicen que de una boda suele salir otra. No iba a ser mi caso. De esa boda yo me iría más sola que la una y, pese a la sensación de libertad recién recuperada, algo me decía que había perdido esa batalla sin ni siquiera presentar armas.

Aaron se había ganado un viaje a Escocia y al menos un polvo bajo las estrellas de las Highlands. Yo, con suerte, ganaría un coma etílico y la sensación de volverme insignificante de nuevo. Libre, sí, pero invisible otra vez. Menudo plan.

—Un gintonic, por favor —le pedí al camarero vestido de impecable blanco y negro—. Con más ginebra que tónica, si es posible.

No estaba mal el chico. Era alto y rubio, fornido, uno de esos especímenes masculinos bien formados por los que estas tierras del norte de Escocia eran conocidas. Un highlander con traje de camarero que, de haber sido yo tan descarada como Aaron, ya hubiera intentado ligarme para no sentir que me iba de vacío de la fiesta.

Pero yo no era Aaron. Estaba claro. No era de las que flirteaba abiertamente con desconocidos que te sirven bebidas en la boda de tu hermana mayor.

—¿Qué hace la dama de honor bebiendo sola?

Reconocí la voz jocosa y con su punto canalla de Scott Catwright, el mejor amigo de Skye, y hasta me alegré de que se acercara a mí pese a su lengua viperina y sus comentarios sin filtro. Era mejor eso que parecer una pobre borracha solitaria.

—No estoy bebiendo sola, ahora tengo compañía —le sonreí en un amago de normalidad que no creo que me saliera muy bien—. Pide lo que quieras a este amable muchacho. Paga Skye.

—Amable no sé, pero apetecible, un rato largo —contestó Scott sin cortarse y sin separar sus ojos golosos del trasero del camarero—. Tomaré lo mismo que mi dulce Charlotte, amable muchacho.

Tuve que reprimir una sonrisa cuando el aludido se giró de cara a nosotros con la botella de ginebra en la mano y le dedicó una mirada cargada de intención a Scott. Ser descarado y directo tenía esas cosas cuando las decías con toda la seguridad del mundo: te ganabas la aprobación del camarero cachas y puede que, incluso, hasta lograras algo más de él cuando acabara la fiesta.

Tomamos las copas cuando el objeto de deseo del amigo de mi hermana nos las terminó de preparar entre caídas de ojos estudiadas y pulcra profesionalidad escocesa. Se sonrieron una última vez antes de que ambos nos giráramos hacia la pista de baile, observando a los invitados disfrutar del evento.

La noche había traído consigo un frescor que se agradecía tras el día caluroso, por infrecuente que eso fuera en esa parte del mundo, incluso en verano, y la música animaba el ambiente en el que todo el mundo parecía feliz. Sonaba una canción de Frank Sinatra, Fly Me To The Moon, ideal para susurrarse palabras de amor al oído sin perder el ritmo y el buen rollo. Un buen rollo que yo estaba segura de no volver a sentir en toda mi vida.

Mi hermana y su recién estrenado marido habían desaparecido. Al fondo, mi padre bailaba tenso con mi madre entre sus brazos, mientras Joe, el contable por el que ella le había dejado, intentaba hablar con Georgia, mi hermana pequeña, que no le daba mucha cancha, por lo que se apreciaba desde la otra punta de la pista. Desde que ella nos había dejado, nadie en nuestra casa estaba dispuesto a darle una oportunidad de arreglar las cosas.

Me fijé en el rostro contraído de mi padre y quise correr a rescatarle. Pero mirándole más detenidamente, no me quedaba del todo claro que necesitara un rescate ni nada parecido.

—¿Sabes, pequeña Danvers? —dijo entonces Scott, sacándome de mis pensamientos y utilizando ese odioso apelativo que siempre usaba para referirse a mí cuando éramos unos críos—. Creo que has salido ganando.

Mi vista se apartó de mis padres y se volvió hasta recaer lentamente sobre el esplendoroso Scotty Catwright, que mantenía una sonrisa socarrona en sus soberbios labios de dios griego. Era uno de los hombres más atractivos que había en aquella fiesta, él y su hermano gemelo Brody, dos bellos especímenes de metro noventa, ojos claros y pómulos altos. Sin embargo, eran como hermanos para Skye, Georgia y para mí, no cabía tener ni la más mínima fantasía con los gemelos, menos aún con ese en concreto, al que le gustaban mucho más los camareros y los chismes que cualquier miembro del sexo femenino.

—No tengo ni la más mínima idea de a qué te estás refiriendo, Catwright —musité con una voz que pretendía transmitir que además de no tener ni idea, ni siquiera me importaba.

Solo me importaba la cantidad de alcohol que necesitaba para caer redonda en mi cama y no tener pesadillas con Aaron y la mujer con la que en esos momentos se lo estaría montando Dios sabía dónde.

—Sí que la tienes —me contradijo sin perder la sonrisa y esa pose de superioridad que me sacaba de quicio—. Has salido ganando, ya lo creo que sí.

Negué con la cabeza, dejándolo por imposible, y me dispuse a acabarme el gintonic de un par de tragos para ir a por el siguiente.

—Lo que tú digas, Catwright. Ahí te quedas, saludaré al camarero de tu parte.

Me di la vuelta para volver a pedir otra copa, pero Scott me sujetó del brazo con delicadeza, impidiéndome recorrer los tres pasos que nos separaban de la bendita barra libre.

—¿Te libras por fin de ese imbécil y piensas celebrarlo con un coma etílico? —me susurró con un tono cómplice que me hizo mirarlo con los ojos abiertos como platos y un impulso innegable de salir corriendo en la dirección contraria—. Te lo repito por tercera vez, has salido ganando, pequeña Danvers.

No tenía ni idea de cómo había averiguado lo de Aaron y la camarera, ni que aquello parecía más que definitivo entre mi novio y yo. Pero en sus ojos no había burla, había dejado la mofa de lado y me miraba con una conmiseración que me partía el alma. No estaba segura de que me gustara más la lástima que la sorna, pero me detuve y no seguí hasta la barra.

—No sabes de lo que estás hablando —musité con un hilo de voz que me dolió al escapar de mi garganta.

—Te equivocas. Os he visto. Bueno, en realidad, os he oído en el guardarropa.

—Qué suerte tengo —dejé escapar con amargura—. El ser más chismoso de todo Beverly Hills ha sido testigo en primera fila de mi bochornosa ruptura.

Creo que fue en ese momento cuando fui dolorosamente consciente de que aquella noche aún podía ser peor de lo que había creído solo unos minutos antes.

—No te negaré que un chismorreo jugoso siempre es bienvenido en mis oídos, pero no te equivoques, pequeña Danvers. Le hubiera roto las piernas a ese imbécil si eso no le hubiera arruinado la fiesta a tu hermana. Y ya sabes lo que me haría Skye si le arruino la boda.

Una sonrisa pugnó por asomar a mis labios. Scotty era leal como un viejo perro de caza, de eso no cabía duda. Y su lealtad con las Danvers era mayor que su deseo de notoriedad. Eso tenía que concedérselo.

—Estupendo, Catwright —le dije sin que la emoción traspasara mi voz, intentando soltarme de su agarre sin resultar brusca—, ahora que ya ha quedado claro que sabes por qué necesito una copa, deja que vaya a por ella.

—Te propongo otra cosa.

Su semblante, críptico pero jocoso, me convenció de que alguna idea deplorable se le acababa de cruzar por la mente y, de inmediato, recé para que se buscara otra víctima con la que jugar y me dejara cumplir con mi propósito etílico de esa noche. No quería participar en nada que pudiera proponerme y, desde luego, no quería que se divirtiera a mi costa mientras esperaba a que el camarero acabara su turno.

—No quiero saber nada que tú propongas, Catwright —le espeté sin ningún gesto de complicidad—. La última vez que hice algo así perdí un diente y casi no vivo para contarlo.

—Por Dios, Charlotte, tenía ocho años. ¿Cómo puedes traer ahora mi desafío con el gato de los Meyer? —preguntó poniendo cara de inocente y esos ojitos de niño bueno que no tenían nada de sincero—. Yo solo cuestioné que alguien pudiera alcanzarlo tan alto. Si tú quisiste subirte a la rama de aquel árbol fue solo tu decisión.

Aún me dolía la caída y, lo peor, la sensación de que Scott, Brody y Skye se habían reído de mí al desafiarme a subirme al árbol al que el gato de los vecinos se había encaramado. Siempre buscando su aprobación, perrito faldero de mi hermana mayor para la que nunca había existido, trepar por un tronco rugoso y completar la hazaña de rescate de un minino de color canela se prometía como el momento que lo cambiaría todo, el hecho que haría que Skye por fin me dejara formar parte del trío indivisible que mi hermana y los gemelos formaban. Me faltaban aún dos meses para cumplir los siete años, pero ni siquiera me importó la altura ni lo difícil de la misión.

Solo cuando, tras un tropiezo estúpido y un momento de agónico pánico, caí al suelo desde más de dos metros de altura, me di cuenta de que ni siquiera haber estado a punto de romperme el cuello, haría que Skye contara conmigo para nada más que para mofarse de mí y divertirse a mi costa.

—Olvídame, Scotty, en serio —imploré un paso más cerca de la barra del bar.

—Mira, mira a tu alrededor, pequeña Danvers —pidió sujetándome de los hombros y girándome de cara a la pista de baile, donde los invitados interactuaban y disfrutaban de la fiesta—. Esto está lleno de hombres de las Highlands escocesas vestidos con faldas. Devuélvesela a ese mequetrefe infiel que se cree el ser más irresistible de la creación. Escoge uno y échale pelotas.

Lo miré asombrada. Menuda desfachatez. Que acabaran de dejarme no era una razón para lanzarme a ciegas a los brazos de un desconocido solo porque estaba dolida.

—Venga, pequeña Danvers —volvió a insistir—. Estoy convencido de que esto es lo que te conviene de verdad. Además, el cuerpo siempre es más agradecido con el estremecimiento del placer que proporciona un buen polvo que con la resaca de una borrachera por despecho.

Scott Catwright siempre parecía tener argumentos válidos para sostener todos sus desafíos y propuestas. Aun así, no me apetecía pasar por sus manos y ponerme a disposición de sus juegos. Dolía mucho el abandono de Aaron, la traición aún latía en mi pecho. No era momento de ser frívola y disoluta con un desconocido. Yo no era así.

—No tienes ni idea de nada, Scott…

—Tengo más de la que crees, Charlotte —dijo bajando la voz hasta alcanzar un tono cómplice que, por primera vez, me creí—. Conozco a los de su clase.

Sus ojos enormes me miraban como si el todopoderoso dios griego estuviera a punto de derrumbarse y algo en el centro de mi pecho comenzó a destensarse, por fin, desde que había salido sola del guardarropa.

—¿Y qué clase es esa? —pregunté con la voz temblorosa. Sabía la respuesta, pero seguía resistiéndome a darle la satisfacción de aceptar que me había calado.

—La clase de hombres que pasan más tiempo en el cuarto de descanso que preocupados por sus horas de quirófano. Créeme, yo también he tenido la mala suerte de caer en el hechizo de tíos como ese.

Me volví a encender al escucharle. No es que menospreciara que a él también lo hubieran engañado, pero no fui capaz de escuchar de sus labios la constatación de mi propio engaño. Tenía que defenderme. Tenía que dejar claro que había habido mucho más que eso.

—Yo no he caído en su hechizo, no he sido una vulgar conquista. Teníamos una relación. Hemos estado juntos dos años.

—¿Estás segura de ello? —preguntó con pena en la voz, un Scott diferente a ese niñato jocoso e incapaz de crecer de una maldita vez—. ¿De verdad piensas que él estaba contigo de la misma manera que tú con él? ¿De verdad crees que fuiste algo más que tu apellido y la posición de tu padre para su ambición? Venga, pequeña Danvers. Lo has traído a Escocia, a la boda de tu hermana, y se ha acabado largando con la camarera tras tontear con todas delante de tu familia y amigos. Ese tipo es escoria. Y, repito, has salido ganando. Cree lo que te digo.

Tuve que obligarme a mí misma a darle la razón internamente. Aaron Markle había tenido un concepto radicalmente distinto al mío en lo que se refería a una relación. En mi fuero interno sabía que el cuarto de descanso nunca había estado vacío si él tenía guardia, que no importaba con quién lo ocupara, que aquella etapa de mi vida había sido un espejismo y que la mediana de las Danvers volvía a disolverse entre las brumas, de vuelta a la vieja invisibilidad de siempre.

—Yo no necesito demostrarle nada a nadie, que quede claro —me resistí aún, pero ya sin fuerzas.

—Clarísimo, queda clarísimo —admitió él con una sonrisa de suficiencia en el rostro—. No lo hagas por demostrarle nada a ese imbécil. Hazlo solo porque es divertido.

Me miró enarcando una ceja y torciendo la boca en una sonrisa a la vez canalla y desafiante. Yo no había vuelto a caer en sus provocaciones desde que me había caído del árbol, volviéndome, poco a poco, retraída e insegura. Si exceptuábamos los encuentros furtivos con Aaron en el hospital al comienzo de nuestra relación, nunca había cometido ninguna locura en toda mi vida tras caer desde aquellos dos metros al jardín de mi casa.

Y quizá eso debía cambiar de una vez por todas. Quizá la mosquita muerta tenía que dejar paso a la mujer que me merecía ser. Y ganar en confianza, y sentirme segura, para variar.

Y qué mejor lugar para ponerlo en práctica que uno al que no pensaba volver jamás, y qué mejor compañía que la de un guaperas cachas al que no tenía pensado volver a ver de nuevo en toda mi vida.

Scott tenía razón. Podría ser divertido. Y Dios sabía que llevaba sin divertirme demasiado tiempo.

—¡Dios mío, te lo estás pensando! —gritó con júbilo a mi lado y sentí ganas de girarme otra vez de vuelta a la barra del bar—. ¡La pequeña Danvers está pensando en cometer una locura! ¡Bien por ti! ¿Puedo elegirte semental? ¿Puedo? ¿Puedo?

Se burlaba de mí con su tono infantil y su ruego no menos pueril, pero había tomado una decisión y ni Scotty Catwright iba a hacerme cambiar de idea.

—No, gracias, ya soy mayorcita para elegir mi propia enajenación mental. Solo necesito que no lleve una de esas estúpidas faldas que todos los hombres se empeñan en vestir por aquí en las ceremonias.

Scott contuvo un grito de asombro al escuchar mis palabras y su rostro se tornó burlonamente serio.

—¿Se puede saber qué tienes tú en contra de los highlanders si tú misma eres medio escocesa? Por el amor de Dios, yo salivo con cada kilt que veo, ¿no me lo notas?

Claro que lo notaba. Con Scott era imposible no notar ese tipo de cosas.

—No quiero que Skye piense que trato de emular su conquista. No me hace falta que crea que cazar a Ewan es algo contagioso —admití.

—¿Cuándo superarás las distancias con tu hermana? Ya sois mayorcitas para dejar de trataros como dos potencias europeas en tensa calma prebélica.

Me reí con amargura. Nunca. Esa era la respuesta más probable a esa pregunta. Skye y yo nunca acercaríamos posturas porque no teníamos mucho que decirnos, y tampoco es que tuviéramos algo en común. De hecho, recientemente se había sabido que ni siquiera compartíamos el mismo padre, por más que él se siguiera esforzando por convertirla en lo más importante de su vida. No eran celos, de verdad que no, era más bien la asunción de esas verdades que van marcando la vida de cada persona: Skye era quien se había llevado siempre toda la atención sin molestarse siquiera en comprobar cómo nos hacía sentir eso a los demás.

—Se acabó hablar de mi hermana. Elijo a ese.

Mis ojos señalaron al primero que vieron en aquel extenso catálogo de hombres, uno de los pocos que no parecía americano ni vestía kilt. Cumplía todos los requisitos. Parecía solo, no estaba mal y tenía cara de aburrirse como una ostra. No le amargaría un dulce, o eso me insistía en repetirme a mí misma.

Vale que yo no era Skye, que mis ojos no eran de un verde deslumbrante ni mi sonrisa eclipsaba a quien quiera que se me pusiera por delante, pero mi pelo cobrizo era tan largo, brillante y espeso como el suyo; mis labios, tan apetecibles y llenos como los suyos, y las diminutas pecas distintivas de la herencia escocesa de mi madre, también tocaban mi nariz. Mis ojos, color avellana y penetrantes eran exactamente iguales a los de mi padre, y mi porte, tan exuberante como el de mi madre, fuego escocés, como ella misma lo denominaba.

—Tienes buen gusto, pequeña Danvers, aunque es poco joven ¿no crees?

—¿Me estás llamando vieja?

—Nunca osaría hacer tal cosa —se rio despreocupado—. Solo pensaba que a ti siempre te había ido más la fruta madura que los yogures. Pero oye, no seré yo quien objete nada, teniendo en cuenta que de lo que se trata es de salir de la zona de confort, mejor todo lo opuesto a nuestro doctor gilipollas, claro que sí.

Que Aaron rozara los cuarenta no iba a evitar que me lanzara por el hombre de apenas veinticinco al que le había echado el ojo. Ya era por orgullo. Y por miopía también. Últimamente mi vista había empezado a fallarme, tenía que concertar una cita para operarme de una vez. Sea como fuera, tenía que mantener mi decisión si no quería perder esa falsa confianza que se había instalado en mi pecho al tomar esa absurda decisión suicida.

—¡Venga! ¿A qué demonios estás esperando? —me instó Scotty viendo que evaluaba la situación, pero seguía sin poner un pie delante del otro en dirección a mi objetivo.

—Ya voy —espeté de malos modos—. No me presiones, Catwright, necesito un minuto.

—No. No necesitas ningún minuto. En un minuto puedes pensar. Pensar es malo. Pensar te devuelve a lo seguro, a lo fácil, al alcohol para matar la desdicha, a la resaca de mañana, al arrepentimiento por no haberte lanzado. No. Mueve ese trasero tan firme que Dios te ha dado en dirección al elegido. Y no quiero, bajo ningún concepto, que te pares hasta llegar hasta él. No te lo permitiré.

Se cruzó de brazos y se irguió. Me sacaba una cabeza, pero así parecía aún más alto e imponente. No admitía réplica. Así que tragué en seco, lancé al aire una plegaria y comencé mi peregrinaje hasta el elegido, como Scott le acababa de bautizar. No miento si aseguro que con cada paso que me acercaba a aquel hombre elegido al azar, mi boca se secaba, mis piernas se volvían de gelatina y el corazón amenazaba con salirse de mi cuerpo que, poco a poco, sentía más ajeno a mí.

Apenas me daba cuenta de lo que acontecía a mi alrededor. Habían cambiado de música. De Frank Sinatra habían dado un paso de varias décadas hasta REO Speedwagon y su Can’t Fight This Feeling. Mis padres ya no estaban en la pista de baile, de Ewan y Skye seguía sin haber ni rastro… Lo demás eran solo sombras, y yo me iba difuminando entre ellas, el valor escapando de mi cuerpo a cada paso que me acercaba al otro lado de ese camino metafórico hacia mi liberación.

No vi venir el golpe. Me encontró cuando atravesaba la pista sin mirar, sin poner atención a no interponerme en la trayectoria de los demás invitados de la boda de mi hermana. Fue contundente y a punto estuve de caerme al suelo, de hacerme rodar envuelta en mi Valentino azul cobalto. Afortunadamente, la misma persona en cuyo camino me había interpuesto, tuvo los reflejos suficientes para sujetarme con firmeza y evitar mi bochornosa caída en mitad de esa pista de baile abarrotada.

Cuando recuperé la verticalidad que había estado a punto de perder del todo, mi mirada se encontró con el semblante preocupado de un hombre de unos treinta y cinco años con los ojos más tristes que había contemplado en mi vida y, trabajando en urgencias como lo hacía, eso era mucho decir.

Me evaluó pintando una sonrisa débil en sus labios y mi corazón se saltó un par de latidos. Siempre me había visto fascinada por esa melancolía que algunas personas emanaban de una manera tan natural como el respirar. Y allí, en esos ojos oscuros y tristes, supe que había melancolía de sobra para un par de vidas.

Olvidé toda intención. Olvidé mi propósito para llegar al otro lado de esa pista de baile que seguía desdibujada y ahora me parecía casi irreal, anclada como estaba a esa mirada que traspasaba mi dolor hasta hacerlo realmente insignificante.

Podía cambiar de objetivo.

Aunque este fuera de los que llevaban falda.

Nadie dijo que tenía que ser perfecto.

2. Todos tenemos algo que olvidar

—Siento haberla atropellado de este modo, señorita —dijo el hombre marcando las erres con ese acento tan típico de los escoceses. Su voz era profunda, tanto como sus ojos oscuros y la pena que los atravesaba.

Sonreí muy ligeramente, estaba convencida de que hasta me había ruborizado como una inocente virgen victoriana. Me preguntaba dónde estaba esa chica que se dirigía solo un minuto atrás hacia un desconocido al que seducir con descaro, porque estaba claro que muy cerca no andaba. Yo me había convertido en un amago muy lejano de mujer fatal que caminaba en pos de su siguiente víctima sexual.

Durante un par de segundos aparté mi vista de la del hombre que aún me sujetaba con gentileza, para buscar a Scotty entre las parejas que bailaban en la pista en la que nos encontrábamos. Su expresión, jocosa, no me sorprendió en absoluto. Asentía y me mostraba sus pulgares en alto, mientras se mordía el labio en clara alusión a lo mucho que aprobaba el cambio del veinteañero por el hombre en cuyos brazos aún estaba.

—Oh, no, discúlpeme usted. Era yo quien iba sin mirar —alegué cuando volví a centrar en él mi atención, tras aguantar las ganas de darle la razón a Scott desde mi posición.

Además de unos ojos tristes, el desconocido poseía una mandíbula definida y angulosa, una nariz regia, unos labios llenos y una incipiente barba que, en absoluto, le confería un aspecto descuidado, sino que le hacía ganar en atractivo.

Me traspasó con su mirada mientras evaluaba qué hacer a continuación. No sé cuánto tiempo duró ese momento, pero creo que algo dentro de mí quiso que fuera eterno. Me había cautivado de tal manera que ya no me imaginaba fuera del tacto de sus manos, que aún se aferraban a mi cintura pese a que ya no había riesgo de que cayera al suelo.

Cuando por fin las retiró, con un gesto de disculpa escapándose de su rostro circunspecto, a punto estuve de detenerle. Gracias al cielo, fui capaz de controlarme en el último segundo, lo que menos me apetecía era que creyera que estaba loca. O desesperada.

O ambas cosas.

—¿Se encuentra bien? No se ha hecho daño, ¿verdad? —La preocupación parecía genuina y traspasaba su voz.

—No, tranquilo. Sus reflejos me han salvado del dolor y también del ridículo.

Sonrió sin la debilidad de la primera vez, aunque la sonrisa no logró alcanzar sus ojos ni evaporar la tristeza que los inundaba. Era hipnótico contemplarle y creo que, de no haber sido considerada una demente por hacerlo, me hubiera pasado el resto de la noche colgada de él.

—Viene usted de parte de la novia —me dijo, sacándome de mi poco sano ensimismamiento—. Por el acento americano lo digo —me explicó cuando le miré sin ser capaz de contestar.

—Y usted de parte del novio —respondí por fin—. Por la falda lo digo.

—Kilt.

—Claro, kilt —me apresuré a corregirme, consciente de que los escoceses llevaban muy mal eso de que uno no se tomara en serio sus costumbres ancestrales—. Disculpe, pero estoy un poco nerviosa.

La mirada cambió de educada a elocuente y a mí los nervios se me multiplicaron en el estómago. Volví a mirar a Scotty una milésima de segundo y vi cómo me hacía señas para que siguiera allí, haciendo eso que estaba haciendo. Me debatía entre seguir adelante con el plan o salir huyendo y dejar en paz a aquel hombre que, por muy fascinante que me resultara, no parecía de esa clase de personas que se enrollan con la hermana de la novia desolada y despechada en una boda en mitad de las Highlands.

Así que me desinflé como un globo al que le dejan salir poco a poco el aire. Me vine abajo sin remedio y mis hombros, abatidos, dieron buena cuenta de mi derrota. No quería jugar al juego de Scotty, y menos con un hombre como aquel, que me despertaba tanta curiosidad como ternura.

—Le seré franca —comencé, retorciéndome las manos porque era incapaz de saber qué hacer con ellas—. Me acaban de romper el corazón y mi amigo allí presente, ¡no mire! —le imploré—, me ha retado a acostarme con el primer hombre que llamara mi atención.

Un silencio que me hizo arrepentirme al instante de mi sinceridad siguió a mis palabras atropelladas. Me había pasado al confesarle la verdad, y me dieron ganas de salir corriendo hasta refugiarme en mi habitación que, gracias a Dios, estaba en ese mismo hotel donde tenía lugar la celebración de la boda de mi hermana.

—¿Así es como hacen las cosas los americanos? —preguntó enarcando una ceja y pintando de curiosidad sus ojos pardos.

—Así es como hace las cosas Scott Catwright —aseguré sin pensarlo mucho.

—¿Quién?

—Mi amigo.

—Ah.

Quería irme de allí, pero mis pies no tenían claro que esa fuera mi intención real, porque no me moví ni un ápice. En mi favor diré que él tampoco mostró ningún indicio de que estuviera incómodo o estuviera deseando perderme de vista. De hecho, la sonrisa de sus labios se había expandido y sus ojos mostraban mayor interés con cada segundo que pasaba en mi compañía. Eso me hizo venirme arriba, tenía que aprovecharme de ello y hacerle creer a Scott que seguía adelante con su plan, aunque en realidad lo tuviera más que descartado.

—¿Me haría el favor de reírse conmigo como si le estuviera contando algo gracioso y sumamente interesante? Así él creerá que estoy haciendo realmente aquello a lo que me ha retado, aunque, entre usted y yo, no tenga ni la más mínima intención de intentarlo siquiera.

Se lo pedí atropelladamente y creo que tuvo que procesar bien mis palabras antes de volver a alzar una de sus cejas. Si algo estaba claro, era que el desconocido de ojos tormentosos sentía curiosidad por todo aquello.

—Claro —aceptó antes de soltar una carcajada que algo de verdad tenía.

Creo que le divertía la situación. Como poco, le estaba resultando interesante y a mí me estaba salvando de parecer, delante de Scotty, que me había rendido y que ya no iba a llevar a cabo mi gran hazaña postruptura. Mi viejo amigo no tenía por qué saber que eso era exactamente lo que había decidido: desistir por completo.

Le seguí en esas risas que eran mero postureo —al menos las mías, que creo que a él la situación surrealista le había alegrado la velada— y los nervios se fueron destensando poco a poco.

Al menos, hasta que volvió a hablar y yo casi me volví a encontrar al borde del infarto.

—¿Y no cree —me inquirió entre sus risas— que su amigo pensaría que esto va mejor aún si la invito a bailar?

Se me cerró el estómago de golpe. La verdad es que no quería tocarle ni intimar con él. Tampoco quería establecer vínculos de ninguna clase, ni siquiera los lazos tan leves que se desprenden de un baile lento. No quería hacer nada de todo eso porque yo estaba de lo más vulnerable y él era el perfecto personaje trágico de novela victoriana y a mí se me iba a escapar todo de entre las manos si me dejaba llevar solo un poco.

Pero en el mismo instante en el que abría la boca para excusarme, él abrió sus brazos y pintó en su mirada la interrogación que esperaba por mi respuesta, y yo no supe resistirme.

Justo cuando sus manos estrechaban mi talle para acercarme a él comenzó a sonar Stop the Clock, de L.A. y creo que precisamente eso es lo que mi mente traidora e inconsciente deseó por un fugaz momento. Que se pararan los relojes, que los segundos dejaran de correr y el tiempo se detuviera en ese momento preciso.

Mi corazón no se había sanado mágicamente de mi reciente desengaño ni yo había caído presa de un amor fulminante ante un desconocido del que no sabía ni su nombre, pero sí era cierto que algo en él me atraía como las polillas a la luz y me resultaba imposible no pensar en lo atractivo que todo aquello me parecía, pese a no ser más que un deslumbramiento momentáneo, una ceguera pasajera, efímera, que me mantenía bajo el hechizo de unos ojos tristes y tremendamente hipnóticos.

No pude evitar pensar en los motivos que se ocultaban tras ese pesar y tuve ganas, de una manera tierna y maternal, de borrarle la pena y transformarla en algo mucho más luminoso, algo que mostrara su brillo más allá de esa angustia que los enturbiaba de un modo tan extrañamente hermoso.

Me acercó un poco más a él y mi cuerpo se tensó. Algo en mi interior se rebelaba contra el hecho de que yo aún le pertenecía a Aaron, por absurda que esa idea peregrina pudiera parecer. Y mientras el corazón bombeaba sangre a todo mi cuerpo de manera frenética, insté a mi cabeza a acallar el nombre de la persona que me acababa de traicionar, negándome a dejarle entrar en ese momento que no le pertenecía.

Cerré los ojos y me dejé llevar por la música, el ambiente, sus brazos y el olor tan masculino a madera, menta y salvia que desprendía ese desconocido que me asía contra sí. Era fuerte, más alto que yo, de brazos fornidos y talle estrecho. La falda, en gris y negro, le caía desde la cintura y dejaba ver unas piernas fibrosas y delgadas que, sin embargo, resultaban poderosas.

Todo en él desprendía un aire de melancólica masculinidad que estaba segura de que dejaba a los demás desarmados ante él. Inspiraba delicadeza, como delicados eran sus movimientos y la suavidad de sus dedos que, enlazados en la palma de mi mano, me transmitían una extraña corriente eléctrica que me desconcertaba y, a la vez, me mantenía a salvo de todo lo demás.

—¿Cree que su amigo se lo está tragando?

Su voz profunda y, sin embargo, suave, me acarició el oído y volví a estremecerme sin poderlo remediar.

—No lo pongo en duda —le contesté casi sin fuerzas—. Scotty es tremendamente crédulo.

—Me alegra servirle de ayuda —susurró aún más cerca de mi piel, provocando un calor que hacía mucho tiempo que no sentía, trastocando mis sentidos y acelerando mis latidos.

La verdad es que hacía semanas que Aaron no me ponía una mano encima y que, poco a poco, había ido olvidando lo mucho que el cuerpo puede rebelarse contra una misma en momentos de tensión o placer. Y aquello era placentero como pocas veces antes había experimentado, sobre todo porque estaba conseguido mantener lejos de mi cabeza a mi ex novio, y la rabia y la frustración parecían irse disipando poco a poco, como cabalgando en una nube etílica que me nublaba el sentido por completo.

Era de locos. Aquella noche lo estaba siendo. Casi no podía creerme que Aaron ya no formara parte de mi vida ni que yo, la aburrida y siempre insegura Charlotte Danvers, ahora bailara en brazos de otro hombre que me despertaba sensaciones indescriptibles, solo con estrecharme entre sus brazos en un baile lento y con susurrarme palabras que me estremecían entera.

—Es usted muy amable —logré murmurar angustiada—. Pronto se cansará y dejará de mirarnos.

—No tengo prisa…

Y esas tres palabras, de algún modo, me relajaron por completo. Se evaporó parte de la tensión en la que mi cuerpo había anidado desde que me tropezara con él, como si ahora supiera que ese encuentro no iba a ser tan efímero como mi mente se había temido al principio. Podía durar, ese hombre no se iba a largar corriendo con una camarera, como acababa de hacer Aaron. Me volví segura de repente, de un modo desconocido, y me apreté más a él como dejándole claro que ya no me importaba que me sintiera temblar o que se me fuera todo al garete porque estaba allí, y era un buen lugar en el que estar.

Le sentí sonreír contra mi piel y aquello también me tranquilizó y volvió a darme alas. A veces, sin pretenderlo y aunque sea breve, puedes encontrar un puerto seguro donde fondear hasta que la tempestad pase y ya no estés en riesgo inmediato de acabar destrozada entre las olas de la tormenta.

—Si me lo permite —dijo, sacándome de mis pensamientos y de mi extraño alivio recién descubierto—, ese hombre que le ha partido el corazón en medio de una boda no es digno de alguien como usted.

No sabía si decía esas palabras para consolarme o para acreditarse él un mérito por saber cómo tratar a una mujer dolida en un momento como ese. Quise creer que era por la primera opción, y que su ánimo era solo el de ofrecerme un consuelo que sirviera para paliar un poco la derrota de la ruptura.

—Es usted sumamente amable —contesté algo más envalentonada por la situación—. Pero dejémoslo en que es un auténtico imbécil. No me apetece ser correcta y cortés con él ahora mismo. Se merece que lo llame gilipollas.

—Y también, quizá, que se olvide de él y disfrute de la fiesta.

—Eso es más difícil de hacer que de decir…

—Desde luego, sobre todo si viene alguien como yo y, mientras baila con usted, le saca a relucir al imbécil —dijo con la voz cargada de culpa—. Discúlpeme, se lo ruego…

Me separé un poco de él, un movimiento que realmente me costó un esfuerzo considerable, para mirarle de nuevo a esos insondables ojos tristes, y le sonreí confiada. Quería que entendiera que no había hecho nada malo…

—Le confesaré que, por un instante, me había olvidado de él. Usted me lo ha puesto fácil. —Expandí mi sonrisa pesarosa—. Pero soy consciente de que tardaré en olvidarme de algo así y que, durante un tiempo, los momentos en los que pensar en el imbécil no me encojan por dentro, serán pocos.

Me miró en silencio unos segundos en los que, incluso, dejamos de movernos dentro de la canción. Mi corazón volvió a latir con una fuerza inusitada, a la expectativa. No tenía ni idea de lo que el desconocido iba a decirme ni qué le estaba pasando en esos momentos por la cabeza. Ojalá no pensara que era una causa perdida y que estaba demasiado estropeada como para dedicarme siquiera un baile y unos minutos de su tiempo. Por alguna absurda razón, dentro de mí sabía que allí, con él, era el mejor lugar en el que me podía encontrar en aquella maldita boda en la remota Escocia.

—Olvidar nunca es fácil —declaró muy serio, y supe que hablaba de él mismo. Quizá esas palabras explicaran su tristeza interior, y me conmoví de una manera que ni mis propias penurias consiguieron que lo sintiera más por mí que por él—. Es una obligación si queremos seguir adelante, pero fácil no es. No crea a nadie que le asegure lo contrario.

Su alegato no admitía discusión. El tono que empleó era de una seguridad aplastante, y yo secundé cada una de sus palabras. Solo llevaba media hora de mujer despechada, pero tenía claro que aquel desengaño no se iba a ir solo por conocer a un hombre interesante en una boda, por acostarme con un desconocido elegido al azar al otro lado de la pista de baile o por beberme la barra libre como si alcanzar el coma etílico fuera una fórmula maestra para matar el dolor.

Nada lo mataría. No en un plazo de tiempo tan corto y sin ninguna asimilación previa. Si acaso, esas medidas, una de ellas o las tres combinadas, conseguirían dormir la pena, acunarla y acallarla de manera momentánea, pero ahí seguiría, hasta ser capaz de acostumbrarse a ella o convertir los pequeños triunfos diarios en grandes motivos para seguir viviendo sin que el peso de la derrota importara tanto como todo lo demás.

—Parece que tiene usted experiencia —me aventuré en un momento de valentía del que me arrepentí inmediatamente.

Nada más dejar salir esas palabras de mi boca, quise retirarlas de inmediato. Su rostro se había contraído, como si le hubiera dado una bofetada que no se esperara venir.

—¿Quién no la tiene? —intentó desviar la atención sobre el asunto, y no se lo pude reprochar.

—Tiene toda la razón, ruego que me disculpe, no pretendía ser indiscreta.

Me sonrió levemente y volvió a acercarme a él al ritmo lento y tan emotivo de la canción, que ya estaba a punto de terminar.

—No lo ha sido, soy consciente de que doy esa impresión —rio con cierta amargura—. Nunca he sido muy bueno disimulando.

—Aun así, ha sido toda una descortesía asumir que usted tenía algo que olvidar.

Me acarició la espalda en silencio, como si estuviera asimilando sus próximas palabras o, quizá, incluso como si estuviera valorando no añadir nada más y dejar esa conversación sin un final que añadiera más peso y trascendencia a esa situación que nos envolvía. Al fin y al cabo, estábamos en una fiesta, bailábamos, y no era el momento más adecuado para ponernos a batallar sobre quién de los dos acarreaba más dolor en el pecho. Aquello era una celebración, no un funeral, aunque a mí casi se me hubiera olvidado.

—Todos tenemos algo que olvidar…

Enmudecí ante la tristeza de su última afirmación, una que, por desgracia, compartía totalmente. Seguimos bailando, lentamente, muy juntos, como si el consuelo a los pesares de cada uno se encontrara en esa cercanía que habíamos descubierto cuando nuestros cuerpos se habían encontrado en mitad de esa pista de baile abarrotada. Era reconfortante, cálido. Era como un remanso de paz, y quise aferrarme a ello. Así que volví a cerrar mis ojos y dejé que mi mejilla descansara en su pecho los pocos segundos que le restaban a la canción.

Segura. A salvo.

Cuando el último acorde de la melodía que bailábamos llegó a su fin, yo aún mantenía mi cuerpo pegado al suyo. Había comenzado a sonar una pegadiza canción que invitaba a saltar y moverse con más libertad, cambiando totalmente el ritmo lento de los bailes en pareja por la despreocupación de los temas de discoteca, pero él seguía agarrando mi cintura, como si algo le impidiera soltarse de mí y, juro por todo en lo que creía, que yo rezaba en silencio para que no lo hiciera, para que perpetuara su agarre unos segundos más, una hora, todo lo que nos restaba de vida.

Separarse rompió el hechizo. Lo hicimos poco a poco, a cámara lenta. Conseguimos mirarnos a los ojos un segundo antes de esbozar dos sonrisas azoradas. Supongo que ambos estábamos algo avergonzados por lo que acababa de pasar, por el deseo de prolongar una unión imposible que, acaso, solo había alcanzado a aliviar un poco el peso del daño que ambos soportábamos.

—Será… Será mejor que me vaya —balbucí sin apenas fuerzas—. Ha sido un día largo y lleno de emociones dispares. Creo que necesito retirarme ya.

Me di media vuelta para poner en marcha mi plan de huida, pero su mano sobre la mía me detuvo, haciendo que, de nuevo, me volviera hacia él, a sus ojos que no habían apagado el interés y que procuraban mantener la tristeza en un segundo plano.

—¿Se aloja en el hotel? —preguntó suave, con una curiosidad genuina que me pareció ausente de dobles intenciones.

Asentí cohibida. Pese a esa ausencia de dobles intenciones, hablar de mi alojamiento con él me ponía nerviosa, aunque no entendiera muy bien el porqué.

—Entiendo que su amigo aún está pendiente de nosotros…

Desvié la mirada despacio desde sus ojos hasta el punto exacto donde había dejado a Scotty, pero no logré verlo por ningún lado. Puede que se hubiera conformado con el baile y entendiera por él que el trabajo estaba hecho y que el revolcón que me había retado a darme con un desconocido al azar era lo próximo que pasaría entre aquel hombre y yo. Respiré más tranquila y volví a mirar a mi acompañante, que se mantenía expectante, esperando mi respuesta.

—En realidad no le veo. Creo que le hemos convencido —afirmé con una mezcla de alivio y pesar que me desconcertó según salían aquellas palabras de mi boca—. Le agradezco lo que ha hecho por mí esta noche.

De nuevo hice un amago por irme y él volvió a retenerme. Algo en ese gesto me gustaba de una manera que era incapaz de explicarme a mí misma.

—Aquí hay demasiada gente, quizá ha cambiado de lugar, pero no ha dejado de observarla —propuso con el semblante serio, fijo en mi con una cierta esperanza que me atravesó—. ¿No cree que sería mejor que saliéramos de aquí juntos por si aún nos está mirando? Permita que la acompañe fuera para terminar de completar la farsa.

Pronunció aquella última palabra de un modo que me entristeció tanto que tuve que sacudir la cabeza para deshacerme de ese sentimiento tan desconcertante. Aunque era consciente de que eso era precisamente lo que era, una farsa, no negaré que me dolió escucharlo de sus labios.

—No creo que sea necesario —le liberé de su aparente obligación, de repente no me sentía con ganas de alargar aquello—. Ha sido usted muy amable al participar en la farsa —recalqué la palabra sin poderlo evitar—, pero no veo motivo para continuar con ello.

—Siento si la he ofendido —se disculpó apresuradamente. Estaba visto que se me daba fatal la sutilidad—. Pero insisto. He pasado un rato sumamente agradable y me gustaría acompañarla. Aunque no lo crea, no suele pasarme este tipo de cosas.

—¿Qué tipo de cosas?

Seguía a la defensiva y él lo notaba, lo que hizo que una sonrisa torcida se dibujara en su rostro. De repente, el atractivo del desconocido subió tanto que tuve que admitir que era uno de los hombres más apuestos que había conocido en toda mi vida, aunque eso no hizo que se aliviara la carga que me apretaba el corazón.

—Conocer a personas interesantes en un sitio al que solo he acudido por mi compromiso con Ewan y nuestra amistad —dijo serio, pese a la sonrisa—. No quería venir. Pero era mi deber. Conocerla ha hecho que el trance de estar aquí, rodeado de tanta gente, haya sido un trago mucho más digerible.

—¿Sabe que habla como un personaje de novela de Jane Austen?

Se rio con ganas y mi corazón dio un brinco en el pecho ante la sonoridad de una carcajada que, esta vez sí, alcanzó sus ojos y dejó escapar verdadera satisfacción, apagando la tristeza durante unos pocos segundos.

—¿Sabe que no es la primera persona que me lo dice?

No lo sabía, pero podía imaginarlo. Me hizo gracia que él se lo tomara tan bien y, sin pretenderlo, me ablandé hasta asentir y claudicar. Total, no había nada en esa fiesta más interesante que él, y tampoco iba a hacerme mal dejarle que me acompañara hasta la puerta de mi habitación.

—Está bien —acepté intentando parecer despreocupada—. Cerremos el capítulo en el que mi amigo se crea del todo que he consumado su desafío sin ningún género de dudas.

Ensanchó su sonrisa y creo que la mía le siguió, de forma genuina. Hacía solo media hora pensaba que nunca más volvería a sonreír y no había necesitado más que unos minutos para desmentir esa creencia errónea.

Sin mediar más palabras, intentamos salir de la pista de baile que, desde el cambio de canción, se había convertido en una fiesta discordante de sonidos y gritos de personas cantando a pleno pulmón Euphoria de Loreen. Algunos codazos y empujones estuvieron a punto de separarnos, así que el desconocido, quizá por instinto, me tomó de la mano para no perdernos el uno del otro, y yo sentí que ese gesto especial se convertía en algo natural y hermoso y, pese a que quise restarle importancia, una multitud de descargas eléctricas me recorrieron entera solo con el simple roce de sus dedos sobre mi piel.

«Son las emociones del día», procuraba decirme a cada paso que dábamos fuera de allí, «la boda, la ruptura, el baile con el desconocido… No es más que eso, no le des más vueltas». Pero algo me hacía no creerme mis propias excusas y eso evitaba que mi corazón volviera a su rítmico latir habitual.

Salimos del ajetreo de la fiesta hasta el amplio hall del hotel, donde se abrían varias estancias que daban espacio a un lugar increíble. Desde luego, mi hermana no había escatimado en nada a la hora de celebrar su enlace con el hombre al que amaba.

A la izquierda, al pasar por unas mamparas de cristal con bellas tallas florales, se podía observar una coqueta piscina a un nivel por debajo de donde nos encontrábamos. Allí, protegidos de todos los demás, Skye y su recién estrenado marido parecían ajenos al mundo, mientras contemplaban las aguas en paz que los rodeaban.

Casi me pareció traicionar su intimidad, así que procuré pasar deprisa por la zona, por lo que tiré con más ímpetu de la mano de mi desconocido acompañante, a la que, inexplicablemente, aún me veía unida y sin un ápice de ganas de soltarme.

Algo debió de llamar la atención de Skye, que elevó su mirada un instante y se cruzó con la mía. No sonrió ni me saludó. Tampoco puso mala cara al saberse observada. Skye era, muchas veces, un verdadero enigma para mí, esa hermana distante con la que me había costado conectar toda mi vida.

Solo fueron unas décimas de segundo, pero mi corazón se puso a bombear como loco, como si ella me hubiera pillado in infraganti cometiendo alguna tropelía, como me pasaba siempre de niñas, ella siempre tan superior a mí, en años y en moralidad impenetrable.

El desconocido, tan sorprendido por la repentina fuerza de mi agarre, me hizo parar un segundo cuando ya estábamos fuera del alcance de la mirada curiosa de mi hermana. A mí los latidos no me volvían a la normalidad y, por más que intentaba instarme a la calma, algo en mi interior me impedía rebajar mi nivel de alerta.

—¿Te encuentras bien?

Estábamos en mitad del vestíbulo del hotel. Cerca de los ascensores. Mi mente me decía que me despidiera de una vez, me subiera en uno y me metiera en la cama para borrar ese día horrible, que llegara pronto el día siguiente para empezar cuanto antes a planificar el resto de mi vida. Pero mi corazón, aún frenético, me gritaba que esperara un segundo. Que me calmara. Que escuchara a ese hombre que parecía sabio, experimentado, conocedor del dolor y de la necesidad de pararse un minuto a tomar aire y valorar todas las variables.

Respiré hondo un par de veces, cerré los ojos con fuerza y los volví a abrir, intentando buscar en mi interior las razones por las que me había alterado tanto ver que mi hermana se percataba de mi presencia, y solo llegué a la conclusión de que las emociones del día me habían trastocado todas las sensaciones. No se me ocurría otra explicación.

—Sí… No… Yo… —balbucí sin mucho sentido, incapaz de verbalizar el torbellino interior que no lograba hacer retroceder ni con respiración pausada ni con mi férreo propósito de lograr recuperarme.

—¿Te parece bien si te acompaño a tu habitación? —preguntó con cautela, y me di cuenta de que ya no me trataba con formalidad, sino con algo más de confianza, tuteándome—. Me quedaría más tranquilo.

Su caballerosidad y la preocupación patente que se dibujaba en su semblante, me convencieron de que, quizá, eso no era tan mala idea, y asentí bajando la mirada al suelo, de repente avergonzada de que aquel hombre me hubiera visto desmadejarme en tan solo unos segundos sin ninguna razón aparente.

Sin mediar ninguna otra palabra, nos dirigimos hacia el ascensor. Era plenamente consciente de que seguía sujetando mi mano, y algo en ese gesto me hizo sentirme tan reconfortada, que mis latidos empezaron a acompasarse con un ritmo más tranquilo y menos preocupante. Ya no amenazaba el corazón con escaparse de mi pecho, aunque aún me pesara como una piedra por culpa del despecho y la traición.

Hicimos en silencio el trayecto hasta mi habitación, en el cuarto piso, una suite espectacular en la que no me hubiera importado quedarme a vivir una buena temporada. Al llegar a la puerta, por fin, él soltó mi mano para que yo pudiera buscar la llave en mi pequeño clutch de fiesta, que a esas horas colgaba cruzado sobre mi vestido de seda azul. Las manos me temblaban mientras trasteaba en el interior del bolso en busca de la tarjeta metálica que necesitaba para abrir una puerta que, en realidad, no quería abrir. No me apetecía decirle adiós al desconocido, aunque tampoco veía la forma de alargar aquello mucho más delante de la puerta de una habitación de hotel.

—¿Estarás bien? —preguntó entonces él, cuando yo acababa de localizar la llave. Mis dedos aún temblaban y la sangre apenas me llegaba a las venas.

Su voz, suave y extrañamente íntima, me tocó partes de mi ser que no sabía que podían ser removidas solo con unas pocas palabras, dichas en un tono tan cercano y con tanta preocupación que eran como la llave para abrirme a mí misma por dentro de mil maneras diferentes.

Me libré de esa sensación girándome para abrir la puerta y dejarla entreabierta a mis espaldas, mientras volvía a enfrentarme a él tras devolver la llave a mi bolso.

Lo miré un segundo que duró una eternidad completa y me pregunté qué pasaría si, a pesar de haberme rendido con el reto de Scott, me dejaba llevar y le hacía caso, matando el dolor con el roce de otra persona que se llevara lo malo que me estaba encogiendo el corazón hasta estrangularlo y hacerlo sangrar.

Así que me volví valiente, salté al vacío y me atreví. Me puse de puntillas y me acerqué un poco más a él, que apenas se movió, como si no acabara de creerse que aquello fuera a suceder. Pero sucedió, porque lo hice, y mis labios, ávidos del calor de otros labios que me lavaran todas las penas, se posaron sobre los suyos, que no rechazó, y eso me envalentonó.

Al principio, fue como una caricia. Un roce suave, un leve contacto, liviano y frágil como una pluma. Pero luego, espoleados ambos como por un interruptor que hubiera hecho contacto, el espacio se estrechó de manera inevitable, él pegado a mi cuerpo, yo abrazada al suyo. Y el beso, pequeño al principio, minúsculo y delicado, se convirtió en una llama que parecía incontenible, gigantesca, fuera de control.

Cuando entramos en la habitación, abrazados e incapaces de dejar que el aire circulara entre nuestros cuerpos acoplados y entregados, supe que Scotty iba a estar mofándose de mí durante un par de décadas.

O quizá más.

3. Con miedo a volver

Tenía tres semanas de vacaciones por delante y, tras haber recorrido media Europa, las había consumido ya casi todas.

Aquel año no me había cogido ni un solo día libre antes de la boda de Skye, más allá de los que me obligaban a tomarme cuando encadenaba varias guardias seguidas en el hospital, así que tenía días de sobra.

Por supuesto, aprovecharlos y hacerlo lejos de casa era algo incuestionable porque lo que menos me apetecía era cruzarme con Aaron. Aún no estaba preparada para compartir espacio con el hombre que me había dejado tirada en la boda de mi hermana.

Antes de que eso pasara, tenía pensado pasar ese tiempo en Los Ángeles, buscando un apartamento cerca del trabajo, quizá convenciendo a Aaron, para que se mudara de una vez conmigo, y a mi padre, para que permitiera que por fin me independizara de la casa de Beverly Hills. Desde que Skye había desaparecido el verano anterior, me daba pavor planteárselo, como si otro abandono, después del de mi madre y luego del de mi hermana, fuera a hacerle un daño que estaba lejos de querer hacerle. Ni siquiera cuando Skye volvió a dar señales de vida, un par de meses después de largarse, me atreví a sugerir ese paso que la relación con Aaron me pedía a gritos que diera.

En ese momento, sin novio y sin ganas de tomar decisiones a una escala tan enorme, solo se me había ocurrido aprovechar que estaba en Europa, para llevar a cabo ese viaje de autodescubrimiento que muchos de mis compatriotas llevaban a cabo justo antes de empezar la universidad.

Necesitaba estar a solas y pensar en mi vida, tal y como estaba planteada hasta entonces. Estaba en mitad de mi residencia en el hospital, no podía dar ningún paso en falso o me cargaría mi carrera. Pero tampoco podía volver como si nada, porque no me veía capaz de asumir que todas mis esperanzas de futuro con el hombre al que amaba acababan de saltar por los aires.

La mañana después de la boda, cuando el amanecer justo despuntaba —y en las Highlands despunta terriblemente pronto—, me había deslizado fuera de la cama en la que aún dormía el desconocido y me había ido a correr para despejar mi mente y desentumecer mi cuerpo.

Me había llevado a un hombre a mi habitación apenas dos horas después de haber roto mi relación de dos años como mi novio infiel, espoleada por el amigo irresponsable y burlón de mi hermana mayor. No podría negar que no había estado nada mal como un polvo de despecho, pero no creo que me gustara repetir la experiencia, no al menos de ese modo, no por esos motivos que eran del todo equivocados.

Había utilizado a ese hombre y me sentía fatal por ello. Así que había salido huyendo, rezando para que, al regresar a la habitación del hotel, él ya se hubiera ido, evitando así cualquier encuentro incómodo a la luz de día y limpiando un poco mi conciencia de niña buena que nunca había roto un plato.

Había tardado más de dos horas en volver, dándole tiempo suficiente para irse sin más y, gracias al cielo, la habitación estaba completamente vacía a mi regreso. Sin embargo, una punzada de decepción me había atravesado las entrañas al cruzar el umbral de la alcoba, temblorosa, comprobando que el highlander había desaparecido por completo.

Su cuerpo ya no yacía laxo y relajado, bocabajo y desnudo, en la cama que dominaba la estancia, tal y como le había dejado un rato atrás. Tampoco su ropa, ese kilt que le identificaba como miembro de ese mundo al que mi hermana acababa de acceder por su matrimonio con Ewan Campbell; ni su impoluta camisa blanca o su masculina ropa interior poblaban descuidadamente el suelo a su alrededor.

No había dejado ninguna nota ni tampoco nada tras de sí salvo su forma vaga entre las sábanas y ese olor a madera, menta y salvia que tanto me había fascinado la noche anterior. Pasé mi mano por la almohada donde había descansado su cabeza y un escalofrío me recorrió entera.

Nunca me había acostado con alguien de quien no conociera ni siquiera el nombre. Nunca me había despertado sabiendo a ciencia cierta que ahí acababa todo lo que podía haber entre ambos. Aquel había sido solo un encuentro por despecho, para calmar el dolor que la traición definitiva de Aaron había infligido en mi pecho y en mi amor propio. No había manera de llevar más allá nada con aquel desconocido, pese a la enorme fascinación que la pena de sus ojos había ejercido en mí desde la primera vez que los había posado sobre los míos.

Así que me había dado una ducha y había dejado que el agua de la mañana se llevara el esfuerzo de mi carrera matutina y también el tacto del desconocido en mi piel. Con ese acto le decía adiós de forma definitiva.

O eso creía yo, porque muchos días después de haber metido unas cuantas cosas en una mochila y haberme largado a Londres para iniciar mi particular peregrinaje por las principales ciudades europeas, su pesar y la nostalgia de su mirada se seguían colando entre mis pensamientos, haciéndome suspirar como una adolescente con un cuelgue considerable.

¿Qué tenían los hombres atormentados que tanto me atraían? Supongo que haberme enamorado a los catorce años de Heathcliff me había dejado un poso de angustia dentro que me hacía evocar esos amores tan sufridos y tan inmensamente hermosos.

Derroché mi tiempo y mis energías en intentar que la pena y el desconsuelo por el abandono de mi novio no condicionaran mis tres semanas europeas, pero supongo que no era factible olvidar tan fácilmente algo que había sido tan importante en mi vida y en lo que había puesto tanto empeño. Hasta hacía nada, había deseado una vida con Aaron Markle, la había querido hasta la maldita boda de mi hermana. Aunque, como Scotty bien había señalado, quizá había acabado por salir ganando.

Me imaginaba haber pasado por una relación que yo creía más seria de lo que había sido, haberle arrastrado a una convivencia y a un matrimonio que, al final, hubieran acabado irremediablemente en ruptura. Había vivido engañada o, más bien, ciega hacia la conducta disoluta de mi novio. No había sabido o querido ver las señales y, al final, aquello había explotado en el momento menos oportuno. Al menos, me repetía, lo había hecho a tiempo de que fuera peor ponerle remedio a lo que éramos o en lo que nos habíamos convertido.

Pasear mi pena y todas mis cavilaciones mentales por París, Barcelona, Lisboa, Roma o Budapest no me impidieron saborear las ciudades tan maravillosas con las que me había ido encontrando. Cierto era que muchas estaban abarrotadas al hallarnos en temporada alta, pero había sabido apreciarlas como se merecían y me había hecho con una buena colección de recuerdos memorables entre sus calles, sus gentes y sus manjares.

En medio de aquellos lugares que había ido descubriendo poco a poco, sola pero segura de que mi soledad era lo más indicado en esos momentos, debo reconocer que se me despertó un repentino interés por todo lo que tenía que ver con Escocia.

Nunca me había mostrado particularmente atraída por la cultura de mi parte escocesa, pese a que el cincuenta por ciento de mi sangre procediera de esas tierras salvajes y hermosísimas. Supongo que el hecho de haberme criado en California, en el seno de una familia con dinero de sobra para permitirse viajes a lugares más exóticos y destinos más exclusivos, había dejado a Escocia de lado durante mucho tiempo, sobre todo pasada esa breve época durante la niñez en la que pasábamos un par de meses en familia con los abuelos, en Skye.

Pero desde que ellos habían muerto, se había acabado Portree y también Escocia. Más aún cuando, unos años después, mi madre se largó con Joe, dejando un vacío que nos hacía abominar de todo cuanto ella representaba, sus raíces británicas incluidas.

No sabía si era por haber pisado de nuevo esas tierras de mi infancia, por haber recuperado la esencia de esos años, que había adorado con cada fibra de mi ser o, esto me costaba más asumirlo, si se trataba de una fascinación insana por lo que aquel desconocido había conseguido inocularme en las venas con sus ojos tristes y el tacto de su piel sobre la mía. El caso es que, en todos mis ratos libres, cuando no me había puesto a estudiar itinerarios o a reservar billetes o entradas a museos y visitas guiadas, mi tablet había echado humo con páginas web sobre historia escocesa, comida escocesa, literatura escocesa o costumbres escocesas.

Sí, muy escocés todo.

Me había descargado un par de libros de Robert Louis Stevenson y Sir Walter Scott, para imbuirme también de sus autores más célebres, y hasta había intentado aprenderme los nombres de los clanes más importantes.

Daba miedo, en serio, me había empezado a obsesionar y aquello no podía ser bueno. Escocia se suponía que solo había sido el inicio de ese viaje de autodescubrimiento y cura personal tras mi ruptura sentimental, pero se estaba convirtiendo en un bálsamo que parecía ser la medicina más eficaz para calmar el dolor y volver a respirar con cierta normalidad.

Por lo que sabía, a Skye también le había ayudado en su curación simbólica redescubrir y reconectar con su parte escocesa. Igual, después de todo, es que lo llevábamos en la sangre y en los genes.

Sea como fuera, aquellas semanas habían pasado volando.

Demasiado, por desgracia.

Con miedo a volver, mucho, me subí en el último avión, el que me devolvía a casa, donde sentí que el corazón aún estaba diseminado dentro de mi pecho, hecho diminutos añicos que tardarían en volver a formar un órgano único y sano.

Completo.

Aunque lo peor no fuera pisar Los Ángeles de nuevo, sino ser consciente de que, en apenas cuarenta y ocho horas, tendría que volver al Stanford Health Care y, quizá, cruzarme de nuevo con Aaron. Afrontar la ruptura cara a cara, intentar que él no viera lo afectada que me había dejado todo aquello o mostrar una actitud indiferente que sabía que no iba a lograr por mucho empeño que le pusiera.

Me temblaban las rodillas solo de pensarlo y pasé esos dos últimos días antes de regresar a mi puesto de trabajo encerrada en mi cuarto de toda la vida. Mi pobre padre tuvo que implorarme para que bajara a cenar incluso, como única opción para verme después de tres semanas, y pasar algo de tiempo conmigo.

Si él hubiera sabido del terremoto que me atravesaba las entrañas en esos momentos, creo que hubiera comprendido que me quedara escondida en mi cuarto.

Quizá para siempre.

*****

—¿Ni una llamada ni un mensaje desde que te largaste a la boda de tu hermana? Ya te vale...

Sarah me recibió en la calle con un envase del carrito de los cafés de cerca de la puerta del hospital, lleno hasta los topes de café con una pizca de leche y nada de azúcar. También, con un cargamento de reproches que ya me esperaba pero que, sin embargo, era lo que menos miedo me daba de todo lo que ese día tendría que afrontar al volver al trabajo.

Sarah Doyle era mi versión retorcida. Esa amiga incondicional tan opuesta a mí que parecíamos el reflejo en el espejo la una de la otra. Pese a todo, era la persona con la que más confianza tenía del mundo, y mi lealtad hacia ella era inquebrantable. Asumía que era mutuo, porque sabía que Sarah se dejaría cortar un brazo por mí, algo que esperaba que nunca sucediera, obviamente, pero que me proporcionaba una seguridad total en un mundo donde todo era tan efímero y cambiante.

Nos habíamos conocido el primer día que entramos como internas en el Stanford Health Care y habíamos conectado de manera tan rápida y tan perfecta que era difícil recordar un solo día en ese hospital que no tuviera que ver con ella. Sarah era todo lo que yo no era: despreocupada, segura, directa y deslenguada, un contrapunto ideal a mi poca gracia, mis silencios, mi inseguridad patológica y mi miedo a hacer el ridículo continuo.

—Me dejé el móvil en la maleta que mi padre me trajo desde Escocia y en el que me compré allí de prepago no tenía tu número —me excusé tomando de su mano el envase caliente que me ofrecía—. Te juro que no pretendía ignorarte.

—Claro, porque lo más normal del mundo es largarte tres semanas y no dar señales de vida —me reprochó arrugando sus finos labios.

—Venga, Sarah, dame cancha. No estaba bien…

—Claro, tonta. ¡Y por eso mismo me necesitabas!

Me conocía bien. Demasiado bien. Sarah había sido una de las personas más críticas con mi relación con Aaron. Desde el principio ella le había calado y, mientras trataba de abrirme los ojos al respecto, se había mantenido en un discreto segundo plano, no interfiriendo en mi ciega idea de confiar en él pese a todo, para no enturbiar una amistad que ambas considerábamos por encima de todo eso.

—¿Ya lo sabes?

—¿Que Markle y tú ya no estáis juntos? —preguntó con una sonrisa leve dibujada en su rostro que, pese a todo, mostraba tristeza por lo que eso implicaba para mí—. Porque espero que sea eso. Si no, ese cabrón se ha estado paseando con una enfermera diferente cada día, tonteando con todas. Y, lo peor, hace dos días Linda Parker andaba pavoneándose entre todas las residentes porque el muy imbécil se la llevaba a cenar a Bel Air.

Se me revolvió el estómago de inmediato. No quería entrar ahí dentro, traspasar las puertas del hospital y enfrentarme a eso. Sí, además de insegura y miedosa, también era una cobarde de manual. Quería darme la vuelta y salir corriendo a esconderme entre las sábanas de mi cama. Y no salir jamás.

Nunca mientras el insensible de Aaron Markle siguiera campando a sus anchas por mi hospital, cazando enfermeras y residentes a mi alrededor, sin preocuparse del daño que eso le podía hacer a mi autoestima y a mi amor propio.

—¿Vas a dejar que ese memo te doblegue, Charlotte? —me preguntó Sarah con el semblante preocupado cuando vio que del mío se había retirado todo el color—. Sea lo que sea que haya pasado, yo me alegro, ¿me oyes? Librarte de él es dar un paso de gigante en la dirección correcta, aunque ahora mismo no seas capaz de verlo por ti misma.

Boqueé en busca de aire y me senté en uno de los bancos que quedaban tras nosotras, a las puertas del hospital que aún no me sentía con fuerzas para traspasar esa mañana. Mi turno empezaba en veinte minutos, pero aún buscaba excusas para librarme y escapar.

—¿Me vas a contar qué pasó en Escocia?

—Me dejó. Ya está.

No podía profundizar en el tema sin descomponerme aún más. Pero tenía que intentarlo, porque sabía que Sarah conseguiría ayudarme a digerir ese nudo que me ahogaba y me impedía respirar con normalidad.

—¿Y ya está?

—Me dejó en mitad de la boda de mi hermana, después de tontear con algunas invitadas delante de mis narices y justo antes de largarse con una de las camareras Dios sabe adónde.

Lo dije deprisa, de corrido, con la voz estrangulada y unas ganas de vomitar horribles. Era la única manera de sacarlo y no acabar deshecha en el intento.

—¡Joder, qué mierda de tío! —exclamó dándole una palmada al banco en el que había tomado asiento a mi lado—. Le cogía ahora mismo y le reventaba la cabeza.

Sarah era un poco extrema. Y un poco macarra, todo hay que decirlo. Se había criado en un barrio conflictivo de Detroit con tres hermanos que no se andaban con chiquitas y ella, además de su genio y carácter, había desarrollado las formas un poco bruscas de expresarse y hacer las cosas de aquel ambiente en el que había crecido.

Su piel mestiza relucía aquella mañana por efecto del cabreo monumental que mis palabras estaban despertando en ella. Llevaba su pelo grueso alisado y tirante en una coleta negro azabache, a juego con sus ojos rasgados, oscuros como la noche y, a la vez, terriblemente hipnóticos y hermosos. Su nariz achatada, sus labios finos y sus pómulos la convertían en una preciosidad de madre africana y padre americano, que poseía el fuego dentro que una mezcla tan explosiva producía.

—Sarah, no pasa nada. Yo me lo he buscado por negarme a ver las señales.

Posó una de sus manos sobre las mías que continuaban aferradas al envase lleno de café que aún no había probado debido a unas horribles náuseas que me golpeaban el estómago y me tenían doblegada por culpa de los nervios.

—Ni se te ocurra echarte la culpa, Char —me regañó con suave contundencia—. Odio que encima tengas que cargar con la culpa cuando ha sido él quien no ha sabido respetar vuestro compromiso. ¡Maldito cabrón sin escrúpulos ni corazón!

—Pero yo se lo he permitido…

—¿Quererle es permitirle hacerte daño? ¡No! —me exhortó con tanta fuerza que algún transeúnte se giró sobresaltado a mirarnos—. No quiero volver a escuchar que la culpa la tienes tú.

Pese a la fuerza y vehemencia de su alegato, no podía quitarme esa sensación de la cabeza. Yo era la que no había querido ver las señales, por miedo a perderlo o por un pánico exacerbado a quedarme sola.

Durante toda mi infancia me había atormentado un terrible sueño recurrente en el que yo me encontraba sentada en el regazo de mi padre mientras le escuchaba decir que yo no era más que un estorbo, que no le llegaba a la suela del zapato a mi hermana mayor, que era más guapa y lista que yo, mientras mi hermana menor era más creativa y graciosa. Vivía en un mundo de pesadillas absurdas en las que sentía que no encajaba en ninguna parte, la niña menos querida de la casa.

El abandono de mi madre, cuando estaba en plena adolescencia, agravó esa sensación intangible pero tan pegajosa que jamás se iba y que me convirtió en una joven insegura y llena de carencias afectivas, muchas de las cuales eran excusas, me decían todos los psicólogos, para no afrontar que yo nunca había luchado por lo que me importaba de verdad: el cariño de la gente que me rodeaba.

Al final, me había hecho médico en un intento a la desesperada por recibir reconocimiento de extraños, gente a la que no me unía nada te felicitaba todos los días por hacer algo por ellos, te demostraban ese cariño aséptico de las personas que saben que jamás te van a volver a ver, que te abrazan cuando consigues resolver su problema de salud o salvar la vida de un ser querido. Era lamentable y era terriblemente consciente de ello, pero años de terapia no habían conseguido asentar en mi mente y en mi corazón la idea de que yo también me merecía ser querida simplemente por lo que era: yo misma.

—¿Y si de verdad la tengo, Sar? —dije al borde del llanto, con la náusea del estómago subiéndome ya por la garganta—. ¿Y si le he dejado tratarme así?

—La culpa del que agrede es del que levanta la mano, nunca del que recibe los palos —me atajó apretándome aún más fuerte las manos temblorosas—. La culpa del engaño es siempre del infiel y no de la persona que sufre la infidelidad. La culpa del golpe nunca es de quien lo recibe, Charlotte. Eres la víctima de que ese malnacido no haya respetado un compromiso que tenía contigo de mantener una relación sana y de igual a igual. No tuya.

La primera lágrima se unió a mi estado de nervios, al temblor de mis manos, a mis ganas de vomitar y a mi nula intención de atravesar la puerta del hospital y encontrarme con quien tanto daño me había hecho.

—¿Está dentro?

—Sí, pero su turno acaba en un par de horas, no tendrás que soportarlo mucho tiempo.

Las fuerzas se me fueron del todo del cuerpo. Había rezado para que, al menos el primer día, no tuviera que enfrentarme a eso. Dejé escapar un sollozo desgarrado que Sarah silenció con un abrazo y un beso en mi pelo cobrizo.

—Tranquila, cariño —me susurró mientras acariciaba mi espalda sin intención de soltarme—. Con un poco de suerte quizá tenga horas de quirófano y no tengas que cruzarte con él.

No quería llorar y derramar mi pena de un modo que se me notara con tantísima evidencia al traspasar las puertas del hospital, así que detuve mi conato de llanto respirando hondo, abriendo mucho los ojos y poniendo en práctica algunos de los ejercicios de autocontrol de dudosa eficacia que había aprendido en YouTube. Por mucho que Aaron me hubiera hecho daño, no iba a dejar que lo notara si tenía la mala suerte de cruzarme con él en el trabajo.

Así que, una vez creí que me había recompuesto medianamente, pese a que los temblores no se iban del todo y el estómago amenazaba con salirse por mi boca, me puse en pie e insté a Sarah a seguirme adentro. No quería hacerlo, pero tenía que ser adulta y asumir que no podía huir de algo así, a no ser que dejar mi trabajo fuera una opción a tener en cuenta.

Aaron Markle estaba dos años por encima de mí en el programa de residentes, aunque era bastante más mayor, ya que había llegado al Stanford Health Care después de interesarse por la odontología en primer lugar y desecharla más tarde en pro de una formación médica más generalista. Era el mejor de su promoción, la estrella de los residentes de penúltimo año y ya había varios hospitales interesados en contar con él cuando consiguiera pasar su examen ante la Junta Nacional de Especializaciones Médicas.

Aaron Markle era un doctor sobresaliente y todo el mundo en aquel hospital estaba hechizado por su rutilante brillo y proyección, así que nada más traspasar las puertas de aquel lugar, mi lugar de trabajo desde que había entrado como interna cuatro años atrás, todas las miradas de mis compañeros recayeron irremisiblemente sobre mí.

Nadie pudo haberlo evitado porque todos sabían dos cosas en aquel sitio: que yo era la novia oficial del doctor Markle —al menos lo había sido durante los pasados dos años— y que era, probablemente, la única de todo el hospital que desconocía su intensa vida amorosa al margen de su relación conmigo. Que Aaron ahora cortejara a todo el mundo sin preocuparse siquiera por las apariencias, solo podía significar que yo ya había salido de la ecuación, bien porque me hubiera enterado —por fin— de lo poco que me respetaba mi pareja o, mucho más probable, porque él hubiera pensado que tampoco merecía tanto la pena ni mi apellido ni la posición de mi padre —razones que todos barajaban sin duda para no soltarme—, y me hubiera dado la patada.

Punto para los que habían votado por la opción número dos, la única de las dos que alguna vez tuvo una oportunidad de convertirse en realidad.

Caminé cabizbaja por el vestíbulo mientras procuraba hacer oídos sordos a los cuchicheos que se elevaban entre mis compañeros y llegaban hasta mí en ráfagas dolorosas de chismes y bromas a mi costa. Deseé pararme allí mismo, desoyendo al sentido común y mandarles a todos a freír espárragos. Pero había demasiada gente ajena al centro, pacientes, familiares y proveedores y, sobre todo, yo era demasiado cobarde para hacer algo así. Sarah quizá sí hubiera tenido las agallas suficientes, pero yo era incapaz de provocar un revuelo de esas dimensiones, incluso cuando todo el mundo en aquel lugar se estaba dando un festín de carnaza a mi costa.

Cuando llegué a los vestuarios, mi corazón latía tan deprisa que tuve que sostenerme el pecho por miedo real a que me diera un infarto allí mismo. La tensión era insoportable y mis piernas amenazaban con no sostenerme durante mucho más tiempo. O me serenaba y comenzaba a respirar con normalidad, o me largaba de allí, quizá para siempre, quedando como la cobarde que era.

Respiré hondo y Sarah me sonrió desde su taquilla, adonde se había apartado para empezar a cambiarse. Yo tomé asiento unos instantes para recuperar esa calma que me faltaba desde hacía unos minutos, convencida de que, sin ella, no podría llevar a cabo ninguna de mis funciones esa mañana.

Según el cuadrante, me tocaba ir a urgencias, que era uno de los sitios donde más disfrutaba porque la mayoría de los días no había tiempo para pensar.

—Qué suerte, estás con Connor —dijo Sarah tras consultar ella misma su puesto para ese día—. Tienes a la fácil. Yo tengo que subir a Orto con McKenzie, menudo ogro para un lunes por la mañana. Ojalá venga bien servido de casa, he oído que tiene novio nuevo, y eso asegura el sexo mañanero en un ochenta por ciento.

Intentaba relajarme con sus bromas subidas de tono y se lo agradecía enormemente, aunque reconozco que me costaba reírme mientras intentaba controlar los nervios.

Cuando estuve lista, me coloqué los zuecos y me incorporé dispuesta a recoger mi cabellera cobriza en un moño alto e informal que me permitiera libertad de movimientos y comodidad. No era la primera vez que, en urgencias, alguien había acabado tirando del pelo de una enfermera o de algún médico solo para calmar un dolor insoportable.

Fue entonces cuando se abrió la puerta y el mundo se detuvo durante un instante que duró como una vida entera. Todo quedó en suspenso. Todo menos su sonrisa triste y la conmiseración y pena con la que no podía evitar contemplar a la mujer vencida a la que había abandonado en Escocia. Una pena en la que, por desgracia, parecía regodearse, y eso me volvió aún más pequeña, casi diminuta.

—Hola, Charlotte —dijo Aaron con su voz grave y afectada—. ¿Podemos hablar un segundo?

Y el tiempo volvió a correr.

Y yo quise desvanecerme con cada segundo.

Mi peor temor se acababa de hacer realidad.

4. No hay nada que arreglar

Nos mantuvimos inmóviles los tres en los vestuarios, esperando a que alguno diera un paso en alguna dirección.

Sarah me miraba esperando la señal para salir en mi ayuda, pero yo no acertaba a dársela. Estaba paralizada y en mi fuero interno me debatía entre salir corriendo, huir de Aaron y esconderme por siempre, o mantener esa conversación que me pedía, quizá la más difícil de toda mi vida, y acabar de una vez con esa maldita incertidumbre que me estaba matando.

La tensión se palpaba en toda la habitación, por eso, cuando Sarah carraspeó para hacerse notar dado que yo era incapaz de reaccionar o de abrir siquiera la boca, salté como si algo me hubiera espoleado con brusquedad. Entonces logré salir de mi estupor, al menos de forma momentánea, y asentí en dirección a mi amiga, que entendió que estaba bien que me dejara a solas con él. Lo mejor era acabar con todo aquello que, aunque me doliera, terminaría por deshacerme el nudo del pecho y, por extensión, haría que las cosas se fueran normalizando poco a poco entre Aaron y yo. Sin eso, yo no lograría sobrevivir a mis eternas jornadas laborales.

—Veo que te han sentado muy bien las vacaciones. Estás preciosa —comenzó él, tan adulador como siempre, cuando Sarah accedió a mi petición y nos dejó a solas.

—Ahórratelo, por favor —supliqué intentando parecer resuelta sin conseguirlo.

Por desgracia, Aaron me conocía demasiado bien y sabía que no era rival para él. Mi estómago, de nuevo, se revolvió con furia, y yo me apoyé mareada contra mi propia taquilla. Aquello no pintaba bien.

«Maldita sea».

—No puedo evitarlo, nena —dijo dando un paso en mi dirección. Yo no tenía a dónde huir, pues a mi espalda yo misma me había bloqueado el paso, pero solo de pensar que se acercaba, el pánico lo inundó todo volviendo todo rojo a mi alrededor—. Te he echado de menos.

Alargó una mano con la clara intención de acariciar mi rostro y sé que lo torcí en una mueca que lo desconcertó. No estaba acostumbrado al rechazo, ni siquiera cuando llegaba de una mujer a la que había hecho tanto daño.

—No has podido echarme mucho de menos —me obligué a replicarle—. No al menos mientras me dejabas tirada en mitad de la boda de mi hermana para tirarte a otra o mientras llevabas a cenar a Linda Parker a Bel Air.

—Que estés celosa es muy buena señal, Charlotte —dijo con una desfachatez tal que sentí aún más ganas de vomitar—. Los celos son un signo inequívoco de que sigues enamorada de mí.

Su rostro se torció en una sonrisa de satisfacción que deseé borrarle de un tortazo que atravesara su cara y le quitara las ganas de seguir jugando con la pobre niña tonta que yo era. Pero, por supuesto, ni la violencia era la solución ni yo era de las que se atrevían siquiera a imaginar que algo así pudiera salir de mí. Así que arrugué el gesto, me encogí aún más y me insté a mantener los temblores de mis manos y de mi estómago a raya, por difícil que eso pudiera parecer.

—No son celos, no te equivoques —balbucí sin mucho convencimiento, cosa que detesté. Lo último que deseaba era que él se afianzara en la idea de que seguía colgada de él—. Ya he visto cómo funcionan las cosas para ti y no me interesa seguir participando de este juego.

—Vamos, nena, no es para tanto. Yo te sigo queriendo. Podemos arreglar esto…

—No hay nada que arreglar, Aaron —quise dejarle claro—. No me apetece pasar por esto. Solo quiero que nos mantengamos a distancia y que no vayas contando nada sobre mí en el hospital. Este es nuestro lugar de trabajo, no quiero que se convierta en una pesadilla tener que venir cada día.

Me miró incrédulo, como si mi acusación fuera demasiado para él. Negó con la cabeza casi bufando, y luego colocó en sus labios una insufrible sonrisa paternalista que me volvió a recordar por qué me había costado tanto entrar en el hospital esa misma mañana.

—Charlotte, yo no he contado nada sobre ti. Me han preguntado dónde estabas después de irte a Escocia y yo les he contado la verdad.

—Si les hubieras dicho la verdad, no me mirarían como si fuera la atracción de circo por la que han pagado una buena entrada —le respondí envalentonada de pronto por su tono condescendiente que, por desgracia, parecía encerrar intenciones que para nada debían de ser buenas.

Su sonrisa se ensanchó y supe, ya sin lugar a dudas, que el golpe llegaría a continuación.

Un escalofrío me recorrió entra y tuve que agarrarme a la taquilla para no caerme al suelo. Si alguna vez había esperado un golpe de antemano, esa era, sin duda, la más evidente. No tenía ni idea de qué había hecho, pero desde luego, no podía ser nada bueno. La náusea, en mi estómago, ya amenazaba con tomar el control del todo.

—¿Qué les has contado?

En mi pregunta fui incapaz de disimular una nota de pánico y fui consciente de que eso alimentó toda la burla que me estaba dedicando.

¿Era ese realmente el hombre al que le había dedicado, ciegamente, dos años de mi vida? ¿Había sido siempre así de taimado o yo lo había idealizado de una forma tan impecable que había sido incapaz de ver de verdad la clase de persona que era realmente?

—La verdad. Que en la boda de tu hermana te llevaste a otro tipo a tu habitación —afirmó con frialdad y soberbia, sabedor de que había asestado un golpe mortal.

Me dejó sin respiración y tuve que boquear en busca de aire como si fuera un pez al que han sacado del agua sin previo aviso. Reconozco que esa estocada letal no había sabido verla venir y que me hirió de gravedad y de desconcierto.

No se lo podía negar, ni siquiera alegando que antes de hacerlo yo, por puro despecho, él ya se había largado con la camarera con la que habría compartido más que algún beso y palabras edulcoradas sin ningún contenido real.

Dio otro paso en mi dirección y se colocó tan cerca que era imposible no aspirar su olor. Ese olor tan familiar que, durante dos años, llevé tan dentro que casi hice propio.

—Lo vi salir de allí por la mañana, nena. Y no puedo negar que me dolió.

Su voz, con más burla que dolor, sonaba como si aquello fuera impropio de mí, como si de verdad le hubiera sorprendido el cambio en las reglas del juego. Lo que sí estaba claro era que Aaron era muy listo y había conseguido darle la vuelta a la tortilla. Por mucha fama que lo precediera como un seductor nato y un donjuán de manual, conseguir ser el bueno en aquella ruptura era un punto innegable que se acababa de anotar.

Las cosas eran aún peor a como me las había imaginado y no veía la forma de salir de aquello indemne.

Subió una de sus manos en dirección a mi rostro, con la clara intención de acariciarme mientras me dedicaba una sonrisa lobuna que me repugnó de una manera totalmente inesperada.

Como única forma de mantenerlo a distancia en un lugar del que no podía huir, solo se me ocurrió cerrar los ojos. Los apreté tanto que los párpados comenzaron a dolerme. Rememoré la traición de la boda, las tres semanas de angustia en mi periplo europeo y los chismorreos que me habían recibido al volver al hospital y que ahora sabía de dónde provenían realmente, y todo se me juntó de una manera insoportable en mi interior, hasta que la arcada definitiva me sobrevino y a punto estuve de bañar al cretino de mi exnovio de una forma viscosa y sumamente asquerosa.

Con un movimiento brusco, lo aparté rápidamente y me metí en el cubículo que quedaba a mi derecha, donde los baños del personal me proporcionaron la liberación que mi cuerpo necesitaba. Las lágrimas y el vómito se mezclaron y mi cuerpo, en shock, convulso y sumamente dañado, se rebeló del todo contra mí.

Apenas había desayunado, así que fue poco lo que salió de mi estómago, aun así, la sensación de sentirme revuelta y muy mareada no se iba. Solo necesitaba que Aaron se alejara de mí, que me dejara volver a respirar con normalidad y que se guardara esas palabras que solo conseguían herirme más.

Yo era débil e insegura, pero desde luego no tanto como para seguir creyendo que podía confiar en él. Eso, afortunadamente para mí, se había acabado para siempre. Había dado completamente la vuelta a la historia y saberme en el centro de las habladurías, ya no como la víctima sino como la pérfida mujer que hiere sin motivo a su pareja, me había dejado emocionalmente en los huesos.

—¿Estás bien, Charlotte?

Su voz me ponía mala, tanto, que temí no ser capaz de salir de ese bucle de náusea y taquicardia si continuaba cerca de él. Así que me incorporé como pude, me limpié a toda prisa y salí del baño pasando por delante de él sin dedicarle ni siquiera una mirada.

Cuando estaba cerca ya de la puerta, su voz volvió a romper el silencio por el que mis oídos clamaban con desesperación y mi sangre entró en ebullición de una manera incontrolable.

—¿Charlotte?

—No vuelvas a llamarme por mi nombre, ni a mirarme, ni a cruzarte en mi camino —le dije con el dedo levantado y la actitud más amenazadora de la que fui capaz—. Estás muerto para mí, doctor Markle y espero que obtengas lo que te mereces en algún momento de tu despreciable vida.

Me giré y salí del vestuario con el corazón a mil y la sensación de, al menos, haber presentado batalla, algo por lo que no apostaba solo unos minutos atrás. Al final era cierto eso de que el instinto de supervivencia era más fuerte que todo lo demás.

Con el estómago aún revuelto y las lágrimas al borde de mis párpados, subí a la última planta y salí a la azotea del hospital, desde donde le envié un mensaje de texto a Sarah para que se reuniera conmigo en cuanto encontrara un hueco libre y pudiera librarse de McKenzie. Necesitaba a mi mejor amiga en ese momento más que a nada en el mundo, aunque me jugara mi trabajo no apareciendo por mi rotación de urgencias aquella mañana sin una explicación previa.

Tardó más de media hora en librarse de su adjunto y a mí el mundo se me iba volviendo más y más oscuro mientras la esperaba. Cuando por fin abrió la puerta de la azotea, mi corazón ya estaba cansado de bombear como un loco contra las paredes de mi pecho y el estómago, más revuelto si cabe, amenazaba con una nueva ola de pirotecnia y náuseas.

—¿Sabías lo que Aaron ha ido diciendo de mí? ¿Que fui yo quien lo engañó a él? —asalté a mi amiga sin darle tiempo siquiera a preocuparse por el lamentable estado en el que la recibí.

Empalideció de manera visible y supe que sí, por supuesto que lo había oído. Aaron me sacaba varias semanas de ventaja y se había encargado de hacer un buen trabajo preparando el terreno para mi regreso al hospital.

—Algo había oído —se precipitó a explicarse—. Es imposible no hacerlo con todos los chismes que han circulado en los últimos días. Pero créeme que he hecho todo lo posible por desmontar sus mentiras. Delante de mí pocos se han atrevido a propagar esos disparates, y cuando he pillado a alguien haciéndolo, les he llamado la atención.

Su lealtad no tenía fisuras para mí y sabía a ciencia cierta que decía la verdad, pero no podía decir que su silencio al respecto no me hubiera dolido.

—Sarah, podrías haberme preparado para esto…

—No he sido capaz —confesó—. Te juro que era mi intención, que quería hacerlo, pero cuando te he visto tan hecha polvo esta mañana, he sido incapaz de echar más leña al fuego.

Creía en ella, aunque me costaba asimilar que no me hubiera puesto sobre aviso. Eso me hubiera protegido más y, quizá, me hubiera ahorrado entrar en el hospital aquella mañana, porque a buen seguro, de haberlo sabido de antemano, lo más probable es que hubiera salido corriendo en la dirección contraria.

Lo peor de todo era la parte de verdad que había en la historia que Aaron había ido contando, mi encuentro furtivo con el desconocido. Había aireado una parte de mi intimidad de la que no podía defenderme y me hería profundamente que mi momento de transitoria locura se viera aireado ahora por todos los pasillos del hospital. A Sarah debería confesárselo como un hecho consumado, y solo tras dejar muy claro que había sido un acto de despecho y no de traición hacia mi pobre y leal novio.

Abrí la boca para confesar mi noche con el highlander cuando una náusea más aguda y dolorosa que las anteriores me dobló por la mitad. Las emociones de esa mañana iban a acabar conmigo.

Me giré para que mi amiga no contemplara mi bochornosa situación y dejé escapar lo poco que ya retenía mi estómago dolorido. Aquello no era muy normal y empezaba a preocuparme. Los nervios nunca se me habían alojado en el cuerpo de esa manera y, mucho menos, me habían provocado unos espasmos tan fuertes.

—¿Estás bien, Charlotte?

Las palabras preocupadas de Sarah apenas llegaron a mis oídos, ensimismada como estaba ante un hecho al que acababa de llegar de manera aterradora. Aquello no era normal para una persona sana por muchos nervios que estuviera pasando, al menos no era normal para mí, que estaba acostumbrada a que todo me causara ansiedad y muchísima inseguridad. Sin embargo, esa sintomatología casaba perfectamente con otro diagnóstico, uno que aterraba solo de pensarlo.

—Sarah, necesito que me hagas un favor enorme —dije con el corazón a punto de pararse del todo dentro de mi pecho.

Ella me miró expectante por el cambio en mi tono de voz. De dolida había pasado a aterrada y sé que ella fue perfectamente consciente de ello.

—Lo que sea, pero dímelo ya que me estás acojonando.

Respiré hondo un par de veces antes de soltarle lo que necesitaba de ella. Era consciente de que luego llegarían muchas preguntas y que tendría que responderlas todas como se merecían, pero aquel no era el momento. Ahora tenía que salir de dudas y confirmar que no me había vuelto loca.

—Necesito que vayas a Ginecología, que cojas un par de test de embarazo y que te reúnas conmigo en el baño de enfermeras de la última planta.

Me temblaba la voz, pero procuré parecer seria y decidida mientras le pedía, quizá, lo más extraño que le había demandado a mi amiga.

Sarah se quedó paralizada durante un par de segundos, lo justo para que el pánico regresara con fuerza y me volviera a subir otra arcada.

—Necesito que lo hagas, Sarah. Después de todos los chismes, si me pillan a mí cogiendo los test no quiero ni pensar en la que se puede montar.

—Pero… ¿Pero crees que puedes…?

Asentí con muchas dudas recorriendo mis ojos. No había nada seguro, pero me latía una certeza extraña en el centro de mi cuerpo y no era capaz de desoír su abrumador escándalo.

—Llevo cinco días de retraso, aunque antes de ayer por la noche manché un poco y creí que ya me había venido por fin el periodo —confesé—. Acabo de darme cuenta de que, tras ese levísimo manchado, no ha pasado nada más.

—¿Y crees que…?

—Sí, creo que pudo ser sangrado por la implantación en el útero.

—Madre mía… ¿y cómo vas a tener ahora un hijo con ese miserable?

La pregunta quedó en el aire cuando ella comprendió que no era el momento para plantearse ese tipo de cuestiones. No importaba nada más que confirmar mi absurda teoría.

O desmentirla.

Ojalá se tratara solo de desmentirla.

—¿Querrás ir, por favor?

Mi apremio traspasó el aire que nos separaba y Sarah asintió preocupada. Se acercó a mí y depositó un suave beso sobre mi mejilla antes de lanzarse escaleras abajo en busca de las pruebas de embarazo.

Mi cabeza se desequilibraba por momentos, rodeada de miedo y angustia. Pero también de una verdad que crecía y crecía hasta hacerse muy grande y tremendamente poderosa.

Con pies vacilantes, salí de la azotea y bajé hasta el baño de enfermeras de la última planta donde había quedado con Sarah. Ojalá se diera prisa y no se encontrara con miradas curiosas que pudieran alimentar más rumores de los que ese hospital se merecía. Últimamente, aquel edificio albergaba más dramas humanos y más flirteo entre el personal que una temporada completa de Anatomía de Grey.

Tardó lo que consideré una eternidad y, cuando por fin apareció, traía una cara de susto que me contrajo de nuevo las entrañas. Era consciente de que aquel era el peor lugar del mundo para hacer eso, pero necesitaba salir de dudas cuanto antes o acabaría por volverme loca.

—¿Los traes? —pregunté con ansiedad, sin querer saber los detalles para evitarme un derrame cerebral.

—Toma —dijo tendiéndome un puñado de seis o siete test de embarazo—. Me han pillado justo dos internas de esas que están más pendientes de los chismes que de los pacientes. He tenido que convencerlas de que un adjunto me los había pedido. Como se entere McKenzie, me va a tener cambiando cuñas todo el mes.

Sonreí entre mi angustia, pero sobre todo le agradecí el gesto, el que se la estuviera jugando así por mí y que siguiera respetando mis silencios y mi tiempo para asimilar ese duro baño de realidad.

Me metí en el cubículo estrecho mientras Sarah se quedaba fuera, callada como pocas veces la había visto en nuestra vida en común, en aquel hospital, trabajando, o fuera de él, disfrutando de salidas nocturnas, caminatas por las colinas que circundan Los Ángeles o de relax tomando un simple café.

Me costó mojar el stick del test. Estaba nerviosa y no me salía. Intenté poner la mente en blanco, pero cualquiera lograba olvidar que todo podía volverse del revés si en ese palito que sujetaba con manos nerviosas salían dos rayas de color rosa.

—¿Necesitas que te abra el grifo o te susurre el sonido del agua para que te entren ganas? A mí me funciona —dijo la voz de Sarah al otro lado de la puerta.

Me reí de su ocurrencia y entonces, quizá porque no pensé en ello por espacio de cinco milésimas de segundo, conseguí mojar el stick y acabar con esa tarea que me sacaría de dudas.

Salí del cubículo con una palidez que asustó a mi amiga, a quien entregué el test, temerosa de descubrir la verdad que podría arruinarme la vida.

Lo dejé sobre el lavabo y nos miramos un segundo, antes de fijar nuestros ojos en ese objeto que, de repente, me pareció un instrumento horrible que muchas veces decía no cuando se buscaba un sí, y muchas otras decía sí cuando se rezaba por un rotundo no.

Yo era de las segundas, indiscutiblemente. No podía pensar en nada peor que quedarte embarazada de un tipo del que no sabías ni el nombre la noche que decides desquitarte de la infidelidad de tu novio. No creo que lo hubiera. No acertaba a imaginármelo.

—Creí que tomabas la píldora.

Sarah me habló bajito, como si así evitara que yo pensara que aquello era un reproche. Sabía que no lo era, no viniendo de alguien como ella, mucho más alocada y dotada de menos sensatez que yo —al menos hasta que me había metido a ciegas en la cama con el highlander—. Yo miré mi reflejo en el espejo frente al que esperábamos a que el test nos revelara mi futuro y negué despacio con la cabeza, los ojos tristes, el corazón en un puño.

—Salí hacia Escocia a toda prisa porque tuve guardia hasta dos horas antes de la salida de mi vuelo. Se me habían acabado una semana antes y no había podido pasar por la farmacia —confesé con la voz más pequeña que había usado en toda mi vida—. Ni siquiera me preocupó porque Aaron llevaba semanas sin tocarme.

Sentí entonces la fuerza de su mirada en mí de una manera que no pude soportar y deseé haber llamado a mi amiga en cuanto mi escarceo sexual con el escocés había tenido lugar. Ahora sentía que le había mentido y una sensación de viscosidad parecida a las náuseas que había conseguido mantener a raya durante unos minutos, volvió a golpearme la boca del estómago.

—Entonces Markle tiene razón —dijo muy seria—. Te acostaste con otro en la boda.

En ese momento sí me llegó el reproche, alto y claro, y pensé que me lo merecía. Los secretos suelen venir con consecuencias negativas en todas las relaciones entre las que consiguen colarse. Eso era una verdad universal indiscutible.

—Me acosté con otro después de que Aaron me dejara tirada en medio de una boda a la que lo había llevado al otro lado del Atlántico.

Mi tono no admitía lugar a las dudas. No podía soportar que ella pensara que yo era una mentirosa y que Aaron había dicho la verdad por todo el hospital. Era fundamental mantener a mi amiga de mi lado. Si no, todo aquello solo podía multiplicarse y ser aún peor de lo que intuía en esos momentos.

El silencio duró tanto tiempo que tuve miedo de verdad. Pero luego ella colocó una de sus manos encima de la mía y la apretó con fuerza, demostrándome por qué la quería tanto como si fuera mi hermana de verdad.

—¿Te acostaste con otro y te dejó embarazada solo con un polvo? Menuda puntería tienen en Escocia —bromeó dibujando una sonrisa burlona en sus finos labios, consiguiendo que el ambiente se terminara de relajar del todo.

Nos sonreímos un segundo. Yo no era capaz de dar más de mí y la angustia se volvió a hacer fuerte en mis entrañas, encogiéndome el corazón y los pulmones. Me costaba respirar y pensaba que podía caerme redonda en el suelo de aquel baño de tantos nervios como me estaban atenazando por dentro.

—Ni siquiera sé su maldito nombre, Sar —gemí abatida, destrozada por la enormidad de algo tan trascendental.

—Tranquila, Charlotte —susurró, acariciando la mano que nos unía—. Encontraremos el modo de poder con esto, sea lo que sea.

Nos sonreímos en medio de aquella tensión insoportable y mantuvimos el gesto hasta que nos dimos cuenta de que el tiempo de espera ya había pasado. Si estaba embarazada, el test ya habría tenido tiempo de detectar trazas de GCH[1] en mi orina.

—Mira tú, que yo no puedo —le pedí apartando la mirada del espejo y de la prueba de embarazo que descansaba a nuestro lado.

El momento de la verdad había llegado y yo creía que nunca antes había estado más nerviosa en toda mi vida.

Sarah tomó el test y lo miró sin que ninguna emoción velara sus rasgados ojos oscuros. Cuando se volvió hacia mí, mi destino quedó sellado para el resto de mi vida.

—Pues parece que vamos a tener un bebé.

El abismo que se abrió a mis pies fue tan inmenso que creí que jamás lograría recuperarme de ello.

Un bebé.

Lo más inmenso del mundo.

«Bienvenida a tu mayor pesadilla, Charlotte Danvers».

5. Soy yo intentando pasar desapercibida

Llevaba diez días sin apenas salir de mi habitación cuando Skye llegó a casa.

Desde aquel primer día en que conocí la nueva realidad que iba a dominar mi vida, había pedido una excedencia en el hospital alegando motivos de salud. Muchos de los compañeros que habían dado pábulo a los rumores iniciados por Aaron pensaron que huía de ellos como la cobarde que asumían que era.

Me daba igual lo que pensaran, porque la realidad era bastante peor que todo eso.

Me había dedicado a pensar y a martirizarme por el hecho de tener que pagar un precio tan alto por haberme dejado llevar por una maldita vez en mi vida. No solo el haberme quedado embarazada, sino el hecho de no haber pensado en absoluto en las implicaciones que no usar protección podría haber acarreado, además de un bebé que nadie había planificado. Enfermedades de transmisión sexual dentro de un amplio abanico de gravedad que me podían haber complicado mucho la vida. Y eso solo para empezar. Porque yo no conocía de nada a aquel hombre, por muy buen aspecto que tuviera y por más cautivada que su tristeza me hubiera dejado. No conocía su historial sexual, ni las parejas que había tenido o las prácticas en las que se habría involucrado.

Había sido una locura demasiado peligrosa. Y no dejaba de lamentarme por ello.

Había analizado mi conducta en la boda de mi hermana, las consecuencias que eso traería a mi vida, los obstáculos que un bebé le pondría a mi carrera profesional, la terrible decisión de tenerlo o acudir a una clínica para solucionar aquella tremenda contrariedad y, sobre todo, la siempre espinosa cuestión de guardarme todo eso para mí o buscar a aquel tipo de la boda y contarle lo que había acabado sucediendo como consecuencia de nuestro fugaz encuentro sexual.

Eran demasiadas cuestiones y todas contribuían a que digerir aquel trago fuera lo más complicado que me había tocado hacer en la vida.

Me habían criado en una casa en Beverly Hills a salvo de preocupaciones de consideración y eso había hecho que mi concepto de la vida fuese mucho más relajado que el de la mayoría de las personas. Pero haber escogido la medicina como medio de vida había cambiado alguno de los conceptos básicos que, hasta empezar mis años de formación práctica, primero como interna y luego como residente, lo habían regido todo.

Así que sabía lo que era enfrentarse a desafíos y luchar con uñas y dientes por aquello que se deseaba con todo el corazón y el dinero no podía comprar. Lo que no sabía era qué hacer con un embarazo inesperado que jamás había formado parte de mis planes, ni siquiera cuando imaginaba que mi futuro al lado de Aaron era más seguro y mucho más convencional.

Tenía treinta años, era una edad óptima para ser madre. Sin embargo, estar en medio de mi residencia y, sobre todo, no tener nada claro si en mi vida encajaría un niño, nunca me habían hecho plantearme el hecho de tener un hijo.

Aaron y yo siempre habíamos evitado el tema. Poca gente en nuestro trabajo se planteaba tener un bebé antes de acabar la formación y obtener una plaza como adjunto. Una distracción así, la pérdida de meses, no era una opción cuando luchabas por algo tan importante como un título de médico y un contrato fijo.

Además, nuestra relación nunca había dado grandes pasos más allá del de admitir que, aparte del cuarto de descanso del hospital, podíamos quedar y ser vistos en público, dejando que los demás pensaran que éramos pareja. Sobre la mesa había estado el tema de irnos a vivir juntos, pero era algo a tratar con más profundidad a la vuelta de las Highlands, cosa que nunca se había llegado a producir.

—Así que es verdad.

La voz de Skye me sobresaltó, entrando como un huracán en la habitación que hacía días que no abandonaba. Se dirigió directamente a los ventanales y descorrió las cortinas con ese ímpetu que caracterizaba a mi hermana mayor.

La luz entró a raudales en mi cuarto, haciendo que me retrajera y me escondiera bajo las sábanas para evitar que su cegadora luminosidad me quemara las retinas.

—¡Vuelve a dejar eso como estaba! —bramé sin consuelo—. ¡Y lárgate de aquí!

No tenía ganas de ver a nadie. Mucho menos de hablar. Y, además, Skye era la última persona sobre la faz de la Tierra con la que quería mantener una charla a esas horas de la ¿tarde? Dios mío, ni siquiera sabía qué hora era.

—No pienso largarme de aquí hasta que consiga que te duches y que bajes a comer algo como hacen las personas civilizadas —sentenció plantándose delante de mi cama.

No podía verla porque aún me mantenía debajo de las sábanas, pero sabía que se había cuadrado como un soldado y había cruzado los brazos en una posición que no admitía réplica. Skye siempre había sabido cómo interpretar el papel de sargento.

—¡Que te largues! —volví a exigir de malos modos—. ¿No te habías ido a vivir a Escocia? Pues vuelve allí y déjame en paz.

No quería sermones. No cuando aún me tenía que sermonear yo misma unos cuantos días más. Me quedaba mucho por procesar, muchas decisiones que tomar y mucho miedo que doblegar. No necesitaba que nadie viniera al rescate o a enfrentarme a una realidad que era demasiado dura como para afrontarla con tantas dudas y tanta incertidumbre.

—Me encantaría volver a mi casa con mi encantador marido e irme con la conciencia tranquila —dijo ella con su habitual sarcasmo—. Pero no podría hacerlo por tu culpa si no consigo sacarte de aquí. —Hizo un silencio teatral en el que incluso se colocó un suspiro de lo más dramático y luego sentenció—. Papá y Judy están preocupados.

No hacía falta que ella verbalizara aquello a lo que yo misma podía llegar sin su ayuda. Judy había intentado por todos los medios que comiera con regularidad, aunque me negara a abandonar mi dormitorio. Era nuestra madre de repuesto, el ama de llaves de mi padre desde antes de que nosotras naciéramos, la que se quedó al mando cuando la madre de verdad se largó a México y dejó ese hueco que las tres niñas de la casa encajamos de maneras muy diversas. Judy prácticamente nos había criado, así que sus preocupaciones maternales eran de lo más legítimo. Que sufriera por mi culpa me dolía, pero me veía incapaz de salir de mi ostracismo por ella. En realidad, por nadie.

En cuanto a mi padre, no había noche que no se pasara varios minutos ante mi puerta, rogándome que le contara lo que me pasaba, preocupado de verdad por mis silencios y por ese comportamiento ermitaño y hermético que nadie era capaz de comprender.

Cada vez que sus nudillos llamaban a la puerta de mi habitación, mi corazón se encogía de un modo doloroso que me partía en dos. Me mataba mantenerme lejos de mi padre, pero me sentía como una decepción para él. La juiciosa Charlotte, la que nunca había roto un plato, la niña buena, había dejado que un momento de locura transitoria producida por una dolorosa ruptura le cambiara la vida de una forma tan drástica.

No me preocupaban los chismes alrededor de nuestra familia sobre que me hubiera quedado embarazada sin que se conocieran muchos datos sobre mi pareja ni tampoco me preocupaba el hecho de tener un niño sola. A mi padre tampoco se lo llevarían los demonios por algo así, vivíamos en una sociedad, gracias a los cielos, bastante más abierta mentalmente que la de años atrás, pero sí me preocupaba que él se sintiera herido por mis actos, o decepcionado por una forma de proceder que no se parecía a la mía, a la que él nos había inculcado.

Temía, sobre todo, ver decepción en sus ojos, porque no se me ocurría mayor castigo a la pésima idea de acostarme con un desconocido que encontrar desilusión en mi padre cuando posara su mirada sobre mí.

—Skye, joder, vete —rogué por tercera vez—. No tengo ganas de hablar con nadie. Y menos contigo.

—Eso nos ha quedado a todos bastante claro, pero ya me conoces. No soy de las que se rinde con facilidad —dijo, y yo tuve que darle la razón mentalmente—. Así que, aunque este sitio parezca una leonera y huela incluso peor, no pienso moverme de aquí hasta que me digas qué te ha hecho encerrarte en plan Conde de Montecristo o consiga que salgas de aquí duchada, vestida y con ganas de unirte a los demás para comer. Lo que tú prefieras.

Salí de debajo de mis sábanas con un bufido demoledor que, sin embargo, a ella no le causó la más mínima impresión. Era un hecho abrumador que, de todas las personas que podían acudir a probar a sacarme de mi jaula, Skye era, con diferencia, la más resolutiva y con el mayor despliegue de recursos a su alrededor. También la más creativa. Me temía un acoso y derribo que no tenía ninguna gana de soportar.

—No soy tu acto de caridad de la semana, Skye —gruñí sin poderlo evitar—. Seguro que Georgia está más dispuesta a que le soluciones la vida que yo.

—No te equivoques, Charlotte, querida —intervino con ese tono jocoso pero distante que tanto odiaba en ella—. No estoy aquí para solucionarte la vida, solo necesito un par de respuestas que darle a nuestro padre para que borre de su cara ese gesto de preocupación que, por tu culpa, no es capaz ni de disimular.

Una punzada de culpabilidad me atravesó entera. ¿Había dicho ya lo buena que era mi hermana consiguiendo de la gente todo lo que quería? Era una experta manipuladora y una estratega de manual. Solo se le había escapado una cosa en toda su vida, Arden Wilson, y cada día estaba más convencida de que ella, al final, lo había dejado ir más que al contrario. Era implacable, había incluso conseguido parar la hecatombe en la empresa familiar, y eso no iba a cambiar por mucho que se hubiera casado con un hombre que había conseguido aplacarla y dulcificarla hasta extremos bastante poco creíbles solo un año atrás.

—Meter a papá en esto es un golpe bajo incluso para ti —contesté malhumorada. No quería darle la más mínima oportunidad de que jugara sus cartas conmigo.

—En momentos desesperados, medidas desesperadas, querida.

—Esto no es un momento desesperado —bramé a la defensiva—. Esto soy yo intentando pasar desapercibida.

Se rio sin gracia y a mí me entraron ganas de salir de mi refugio en esa cama y lanzarme a su yugular. Skye seguía siendo la misma petulante de siempre, segura de sí misma, de sus habilidades, de todo lo que era capaz solo con proponérselo. Y sabía que delante de sí tenía una rival débil, la pobre y desvalida Charlotte que nunca había ganado nada ni destacado en modo alguno.

Sin embargo, mis cartas habían cambiado. La partida tenía otras reglas y yo podía enfrentarme de tú a tú a la Reina de Hielo, apodo que mi hermana había hecho famoso a lo largo de sus casi treinta y dos años de vida. Mis circunstancias eran excepcionales y, a esas alturas, tampoco me imaginaba que me quedara nada que perder. Podía ser una rival igual de temible que ella.

—¿Y por qué querría nadie pasar desapercibida, Charlotte? —me cuestionó y era una pregunta retórica completamente—. Deberías pensar solo en sobresalir, en brillar y en deslumbrar a los demás. Pero mírate, aquí estás, encerrada como si te hubieran echado veinte años de condena, con esos pelos de loca y ese aire de víctima que llevas años ensayando. Esto no es sano, Charlotte. Ni para ti ni para la gente de esta casa.

Sus palabras apenas me tocaron. Sí que debía de haberme afectado mi nueva condición de embarazada desesperada, porque ni siquiera me inmuté al escucharla hablar de mí en esos términos.

—No tienes ni idea de mi vida, Skye. Y tampoco te importa, nunca lo ha hecho, así que no vengas ahora de salvadora, porque no me creo tu papel.

—No me hace falta que te lo creas, ni yo misma me lo creo a veces, si te digo la verdad. Pero reconoce que soy tu mejor oportunidad.

—¿Mi mejor oportunidad para qué?

—Para hacerte reaccionar —sentenció segura de sí misma.

La sonrisa de suficiencia que se dibujó en sus labios me revolvió el estómago tanto como las náuseas mañaneras de las que no conseguía deshacerme desde que había descubierto qué las causaba. Odiaba ese tipo de sonrisa, sobre todo cuando era Skye cuando la esbozaba, como si me dejara caer que tenía más información y respuestas que los demás. Detestaba su autosuficiencia tanto como la envidiaba. ¿Por qué no se me habría pegado nada de todo eso a lo largo de todos los años que habíamos pasado conviviendo en aquella casa? ¿Era cosa de los genes que no compartíamos y que ella había heredado de su verdadero padre? ¿O simplemente se debía a que yo no tenía ni las agallas ni el valor de hacer las cosas con esa seguridad, dejando de lado las consecuencias o el dolor que pudiera causar con esa actitud?

—Ni siquiera me apetece seguir escuchándote. ¿Puedes cerrar la puerta al salir? —le pedí intentando parecer mucho más desganada y volviendo a taparme con las sábanas para hacerla desaparecer de mi vista.

Por supuesto, no me hizo ni el más mínimo caso, es más, sentí cómo ocupaba la butaca que había a los pies de mi cama. Guardó un par de minutos de silencio, impasible, y yo quise estrangularla o sacarla a patadas de allí. Pero no hice nada de todo eso, y me limité a lamentarme en la oscuridad de mi refugio de tela.

—¿Se ha muerto alguien?

La pregunta, directa, descarnada, me pilló por sorpresa y asomé la cabeza para lograr mirarla directamente a los ojos con los míos prácticamente desencajados.

—Se llama tacto, Skye, y creo que deberías empezar a ponerlo en práctica —espeté con una frialdad que me sonó desconocida en mi propia voz.

—Oh, venga ya, Charlotte, la pregunta es totalmente legítima. Se me ocurren pocas cosas para tener a una persona que hasta hace dos días no era precisamente la alegría de la huerta, pero, desde luego, no era este despojo humano, escondida en veinte metros cuadrados, por más que tengas vistas a la colina y baño propio —me replicó, elevando por primera vez la voz desde que había entrado en mi habitación y descorrido las cortinas—. Así que dime, ¿se ha muerto alguien?

—¡No! —grité enfurecida—. ¡No se ha muerto nadie!

Me miró satisfecha. Supongo que ella creía que iba haciendo progresos, algo que yo ponía bastante en duda.

—Bien —aprobó—, ya hemos tachado una posible causa de la lista y, créeme, esa era la más complicada de abordar. A partir de ahora es pan comido. Veamos… ¿Te han despedido? Porque si es así, déjame que te diga que tus conocimientos son bienvenidos en los laboratorios de Danvers Ink, donde siempre habrá un sitio para ti.

Bufé por su tono de condescendencia. Siempre había huido de la empresa familiar no solo porque sintiera que la medicina era mi verdadera vocación, lo que realmente me hacía feliz, sino porque sabía que ese era el sitio de Skye y yo no quería tener otro lugar más en el mundo donde sentarme a su sombra.

La compañía de mi padre, una de las más prestigiosas a nivel mundial en el sector de la cosmética, había atravesado serios apuros unos meses atrás. Ahora, con la ayuda inapreciable de McMakeUp, la empresa del marido de Skye, y la labor que ellos y mi padre habían llevado a cabo para levantarla, Danvers Ink estaba recuperando poco a poco el liderazgo que las malas artes del padrastro de Ewan casi le arrebatan.

Lo habíamos pasado todos bastante mal durante aquel periodo de incertidumbre en el que mi padre había estado a punto de tirar la toalla. Afortunadamente, todo había pasado y ahora, en esos momentos de reconstrucción, todo el mundo parecía implicado para que algo como aquello no volviera a repetirse. Por eso, Skye, como intermediaria entre Danvers Ink y McMakeUp, se pasaba tanto tiempo en Los Ángeles como en Escocia, y era imposible librarse de ella del todo.

—Gracias por la oferta, pero no —contesté con todo el desdén que fui capaz de reunir—. Conservo mi puesto de trabajo, aunque he solicitado una excedencia. Y que quede claro que antes me pondría a pedir en el Paseo de la Fama que depender laboralmente de ti.

—Dependerías de tu padre, querida —dejó caer con una sonrisa condescendiente—. Aunque sí, supongo que algún día puede que eso llegara a ocurrir si dejas de lado tu malsano orgullo.

Se encogió de hombros, contenta con su respuesta a sabiendas de que eso me enfurecería más. Se estaba haciendo la graciosa a propósito para sacarme de quicio y vaya si le estaba funcionando: la sangre ya me hervía de manera considerable.

—No es orgullo.

—Sí que lo es, pero me da igual. Me alegra que conserves tu trabajo —dijo atajando aquella discusión sin sentido—. Así que tacho tu despido de la lista de posibles causas para esta calamidad. A ver, la siguiente. Déjame especular con una realmente buena… ¿Te ha dejado el novio?

Sabía que esa era una pregunta que tenía que salir, sobre todo porque Skye sabía que había ido acompañada a su boda. También porque luego me había visto de la mano de otro hombre, uno que no era Aaron, y eso siempre daba pie a idear tramas y subtramas de lo más novelesco.

Tenía claro que me lo merecía, pero merecerlo no lo hacía más fácil.

No contesté. No me apetecía revivir mi otro drama. Darle vueltas al tema de convertirme en madre en poco menos que ocho meses, no me había borrado del todo de la cabeza la traición de Aaron. Hablar con mi hermana del infiel de mi ex novio era algo parecido a una tortura y no estaba para pasar por semejante trago.

—Asumo por tu silencio que he dado en el clavo —se regocijó sin ningún pudor y creo que estuve a punto de saltarle a la yugular en un breve instante de ofuscación mental—. Bien, se me estaban acabando las hipótesis.

—Vete a paseo, Skye.

—Claro, querida, en cuanto aclaremos por qué un hombre te tiene así —dijo con una seriedad nueva, que me hizo ponerme alerta de inmediato.

Sus ojos verdes refulgían al contemplarme desencajada y con todo mi dolor desparramado por mi semblante. Algo había cambiado en mi hermana y me eché a temblar, esperando que me regañara como a una niña pequeña pillada en falta.

—Tendrás que explicármelo porque de verdad que no alcanzo a comprender nada —añadió acomodándose en la butaca que ocupaba—. ¿Te dejó antes o después de que te fueras con el de la falda a tu habitación?

Enmudecí sin remedio. No pensaba que fuera a sacarlo a relucir y menos aún que sonara como un reproche. No viniendo de Skye, tan libre siempre, tan segura de sus decisiones, tan valiente. No entendía que me echara en cara lo que había visto desde la piscina el día de su boda, aunque tampoco sé qué podía esperar de aquello, dado que recordarlo solo me causaba muchísima confusión entre sus ojos curiosos y mi considerable estado de ofuscación la noche de autos.

—No pongas esa cara de gatito asustado, por Dios, Charlotte —me increpó incorporando hacia adelante su cuerpo en mi dirección—. Y tampoco me malinterpretes. Casi te aplaudo cuando te vi, te lo juro. Ese idiota que trajiste a mi boda, por muy novio tuyo que fuera, se pasó todo el día y toda la noche metiéndole fichas a todas las mujeres de la fiesta. Por favor, si hasta me intentó seducir a mí con esa caída de ojos y esas dotes de casanova pasadas de moda. Arggg. —Simuló una arcada y Skye fue más Skye que nunca. Casi me hace reír. Casi, porque no estaba la cosa como para dejarse llevar por la vena cómica y cargada de veneno de mi hermana.

Me contempló en silencio, esperando una respuesta que no quería darle. No me apetecía hablar de las cloacas de mi vida con ella.

—¿Y bien?

—No sé qué quieres que te diga.

—Quiero que me expliques por qué te afecta tanto que un imbécil como ese te dejara plantada en mitad de mi boda, cuando está claro que saliste ganando, y que hacerle caso a Scotty fue, probablemente, lo mejor que hayas hecho en tu vida —dijo casi sin respirar y sin quitarme su ardiente mirada de encima.

—Así que lo sabías.

—Claro que lo sabía. Estamos hablando de Scotty, por el amor de Dios. Ese hombre no sabe lo que es guardar un maldito secreto. Le faltó poco para arrancarme de la cama en mi noche de bodas para contarme su hazaña contigo —explicó poniendo los ojos en blanco.

Quise matarla, en serio. Y aunque solía ser lo habitual cuando cruzábamos más de dos frases, ese día mi hermana se estaba ganando una muerte cruel y dolorosa a manos de la más pánfila de las Danvers.

—¿Qué demonios estás haciendo entonces, Skye? —salté sin poderlo remediar, con la sangre martilleando mis sienes y el fuego ganando terrero en mi interior—. ¿Me estás reprochando que no le haya guardado luto a mi novio infiel o me estás felicitando por ello justamente? Deja de enviarme mensajes tan contradictorios, joder.

Se puso en pie, ella también se estaba enfadando. Aquello podía acabar en fusión nuclear.

—¿Qué estoy haciendo? ¡Intentar comprenderte! —me gritó más alto de lo que yo lo había hecho—. Te ha dejado un hombre que no te merecía, supéralo, sal de esta maldita habitación de una vez, levanta la cabeza y echa más polvos como el de Escocia.

La miré atónita. Esa era la respuesta de siempre con mi hermana: hacer fácil todo como si no importara ni lo que te ha hecho daño ni las consecuencias de actuar sin pararte a pensar antes. Y yo sabía algo sobre consecuencias. O lo sabría en unos meses.

—Claro, porque ni siquiera puedo lamentar haber perdido una relación de dos años —contesté rabiosa.

—Puedes lamentarte, pero tomándote un gintonic con tus amigos, no escondida en la mugre.

—No estoy escondida, solo intento recomponerme.

—¡Estás huyendo!

—¡Estoy sufriendo!

El volumen de nuestras voces era tal que contaba con que Judy abriera la puerta alarmada de un momento a otro.

—No estás sufriendo, te estás haciendo la víctima. Estás siendo la Charlotte de siempre —replicó mi hermana con frialdad, rebajando el tono e imprimiendo a sus palabras de una gélida distancia que me heló las entrañas—. La Charlotte pobrecita a la que nadie quiere, la que se esconde del mundo para que no la vean y así nadie pueda volver a abandonarla. La Charlotte que nunca ha sido valiente, la que nunca ha cogido lo que quería para no llevarse un no por respuesta. La que siempre se ha sentido pequeña sin que nadie la hiciera de menos...

—¡Cállate!

—La Charlotte que nunca ha sufrido realmente porque nunca se ha expuesto. La que nunca se ha atrevido a vivir ni un maldito día en toda su maldita vida.

—¡Que te calles! —imploré con un grito desgarrador que me hirió de muerte.

—Estás asustada.

—¡Estoy sola!

—No, no lo estás, aunque nunca has querido verlo. Estás a salvo.

—¡Estoy embarazada!

No tenía intención de decírselo. A Skye no. Si seguía adelante con ello, se acabaría enterando, pero no quería que eso que acababa de suceder, pasara. No quería su lástima ni sus planes estratégicamente elaborados para salvarme de mí misma y de mis nefastas decisiones. No quería a Skye de mi lado, salvándome.

No la quería cerca en mi proceso de hundimiento.

Tampoco dirigiendo la operación de rescate.

Se calló. Al menos logré que se callara y eso me permitió volver a respirar, a tragar en mi garganta seca, a que mi corazón volviera, poco a poco, a un ritmo normal y no amenazara con salirse por mi boca. A cambio de su silencio, sin embargo, tuve que soportar la conmiseración de su mirada y eso fue mucho peor. Saberla pensando en mi desgracia, saberla conocedora de mi vergonzoso secreto, me partió en dos. No necesitaba aquello porque bastante tenía ya con lo que lidiar. Y me lamenté tanto de no haber sabido mantener mi boca cerrada y haber cedido tan fácilmente a su descarado plan para averiguar la verdad, que comencé a llorar sin remedio, impelida por una fuerza brutal que me sacudió como un torrente desbocado.

Skye se acercó a mí con cautela. Sentí su presencia a mi lado. Pese a que llevaba días sin ducharme y sin salir prácticamente de aquella cama, ella no se inmutó al sentarse junto a mí y estrechar mi cuerpo convulso entre sus brazos. Me abrazó como una madre y yo sentí que algo en mi cabeza me pedía una tregua, que no me soltara, que aceptara ese gesto, aunque fuera peregrino, efímero, un espejismo en las siempre complicadas relaciones fraternales que nos gastábamos en aquella casa, sobre todo entre nosotras dos.

No me preguntó quién era el padre y se lo agradecí. No sé cuál de las dos posibles respuestas que ella podría esperar la horrorizaría más, así que cerré los ojos muy fuerte y recé para no tener que negarle un nombre que, de todos modos, seguro que acababa averiguando solo con mirarme a los ojos.

Así era mi hermana. Un vendaval, una fuerza de la naturaleza, la mujer más decidida y resolutiva del mundo. Por eso sabía, mucho antes de que abriera la boca y hablara, que su mente vertiginosa y febril ya tenía un plan en marcha para mí y para el futuro bebé que estaba en camino.

—Te vienes a Escocia conmigo.

Y nadie osaba jamás llevarle la contraria a Skye Danvers.

6. Nos pondremos manos a la obra

En el coche que Skye conducía y que nos trasladaba del aeropuerto de Edimburgo al domicilio de mi hermana, más allá de Inverness, no dejaba de pensar en las ganas que tenía de volver a encerrarme en mi habitación de Los Ángeles.

Era consciente del enorme poder de seducción de Skye, su habitual fuerza para salirse con la suya, pero también lo era de lo terca que yo podía volverme cuando se trataba de no darle la razón o de no seguir ciegamente uno de sus planes, fuera sensato o totalmente descabellado.

Pero aquel plan no era ninguna de las dos cosas. Aquel solo podía definirse como un perfecto plan de huida, apto solamente para muy cobardes.

La desesperación, supongo, había hecho su parte para conseguir que ella me arrastrara a la otra punta del mundo, con mis preocupaciones, mi miedo y todas las dudas sin resolver que me pesaban en el pecho como una piedra de quinientos kilos.

Mi primera y débil negativa a seguirla a Escocia solo había obtenido una sonrisa sardónica, antes de que Skye consiguiera que me metiera, por fin, en la ducha. Su poder de seducción nunca le había fallado, y yo no iba a ser ninguna excepción, por desgracia.

Haberme desahogado entre sus brazos supongo que había conseguido algo que diez días de penumbra, soledad y encierro no habían sido capaces. Había algo de luz al final del túnel, aunque no tenía ni idea del itinerario ni tan siquiera de qué podría haber tras esa luz. Con mi hermana eso era un auténtico misterio.

—No puedo irme a Escocia sin más —le había replicado en un primer momento, cuando los espasmos de mi llanto violento me habían permitido volver a enlazar palabras con coherencia.

—Tonterías —había resuelto ella sin mayor consideración—. Has solicitado una excedencia, tienes mucho en lo que pensar, necesitas distancia y un plan. Escocia es perfecta. ¿Puedes viajar estando…?

—¿Embarazada? —había terminado la pregunta por ella—. Es preferible esperar al segundo trimestre, pero no reviste demasiada gravedad hacerlo antes.

Me había mirado un segundo con el ceño fruncido y supe que se estaba planteando preguntarme de cuánto estaba. Algo que resolvería la gran duda de a quién había que adjudicarle el bebé. Pero sacudió la cabeza y, por alguna extraña razón, decidió que aquello no era asunto suyo y siguió desgranando su plan, que iba resolviendo según se le iba ocurriendo, mientras sacaba una de mis maletas del armario y se ponía a llenarla sin consultarme.

—Lo primero es conseguirte un entorno seguro para que tomes todas las decisiones que aquí, claramente, eres incapaz de tomar —había dicho señalando mi habitación, que asemejaba en esos momentos a un campo de batalla—. Debes pensar en todas tus opciones: tenerlo o no, cuándo y cómo decírselo al padre…

—Si es que decido decírselo…

Había dejado un momento su tarea con la maleta, clavando en mí la intensidad abrasadora de sus ojos verdes. Skye podía llegar a dar miedo. Cuando te miraba así, daba genuino pavor.

—Charlotte, eso no es una opción. Si decides tener el bebé, tiene derecho a saberlo. Aunque sea un gilipollas.

Había lanzado su conjetura, pero yo tuve que contenerme para no caer y darle más pistas de las que entonces pretendía.

—Llegado el momento de tomar esa decisión, la tomaré. Ahora no quiero pensar en él.

En eso no iba a ceder. Primero necesitaba conocer qué sentía yo misma acerca de aquella nueva realidad en la que me había metido. Diez días a oscuras no me habían proporcionado mucha claridad mental, más bien todo lo contrario.

—Muy bien. No pienses —había atajado ella, que entendió que aquello era cosa mía—. Pero no lo pienses en Escocia. No te conviene este ambiente.

—Pero Georgia se va a París en octubre —había recordado de pronto, acordándome de la beca de mi hermana para estudiar Arte en Francia—. No quiero dejar solo a papá.

Nuestro padre era el punto débil de Skye. Sabía que ese alegato sería difícil de rebatir, incluso para ella. Sin embargo, resolutiva, se incorporó, colocó sus manos en las caderas y me miró como a una niña pequeña que no le deja de poner excusas a todo.

—Papá ya es mayorcito, Char —había dicho tajante—. Llegará el día en que todas estemos ya fuera de casa. Por el amor de Dios, vas a cumplir treinta años y aún vives con él, tampoco es para tanto que te vayas una temporada. Además, creo que espera visita en los próximos días.

Su tono se había endurecido al pronunciar esa última frase y noté cómo apretaba ligeramente los puños, en clara señal de que no le hacía nada de gracia esa visita de la que había hablado.

—¿A qué te refieres? —no había podido evitar preguntar.

—Sussanah llamó anoche. Las cosas con Joe no deben de ir muy bien y dice que necesita tiempo para pensar. Papá le ha ofrecido un sitio donde poder pensar todo lo que quiera.

—¿Aquí? ¿En nuestra casa? —había preguntado yo, sin poder esconder el asombro que las palabras de mi hermana acababan de provocarme.

—Sí, en la casa que dejó atrás llena de hijas de las que no volvió a preocuparse.

La amargura que se había escapado de su voz me estremeció. Si algo podíamos tener en común Skye y yo era el dolor alojado dentro que el abandono de nuestra madre nos produjo. Supongo que cada una por nuestras propias razones, pero, al final, el dolor es el dolor, y nuestro foco común indiscutible provenía de nuestra madre.

—Papá no debe de estar en sus cabales —no pude evitar decir con voz lacónica.

—Eso mismo le dije yo cuando me lo contó esta mañana —bramó, haciendo un esfuerzo monumental por controlar su ira—. Pero he sido incapaz de convencerle de que le recomendara un buen spa lo más lejos posible de aquí y evitara involucrarse con ella de nuevo.

Me había metido en la ducha entonces, y había dejado que el agua se llevara tantos días de parada técnica. Seguía con los sentidos embotados por la misma parálisis que me había alcanzado desde el mismo momento en que comprendí lo que le pasaba a mi cuerpo, pero algo en mi cabeza me había instado a actuar de una vez. Skye tenía razón, no podía seguir así. Y no podía seguir así allí.

Así que había accedido a regañadientes. Había dejado que mi hermana llenara una maleta con la ropa más invernal que encontró en mi armario —que tampoco era mucha dado que los inviernos en Los Ángeles eran poco menos que anecdóticos—, aduciendo que los inviernos en el norte del Reino Unido no eran ninguna broma y yo se lo había permitido. Ni siquiera había pensado en que aún era septiembre y que para el invierno quedaba tanto que no me imaginaba seguir en Escocia para entonces ni siendo tremendamente optimista. Aquello iba a ser solamente un tiempo muerto para poner en orden mis ideas y volver en mejores condiciones para seguir con mi carrera profesional, a la que me dolía enormemente dejar en pausa durante no sabía cuánto tiempo.

Esa era la peor parte, porque yo adoraba ser médico y era en un hospital donde me sentía más útil que en ninguna otra parte. Era duro no poder tener mi trabajo por culpa de Aaron y su extensa red de mentiras, además de por el influjo egoísta que ejercía sobre casi todo el personal del hospital. Solo me faltaba aparecer con un bombo para que la vida allí acabara por convertirse en el infierno sobre la Tierra, y eso jamás se lo iba a permitir.

Tres días después, allí estábamos, de camino a Leoch Manor, la residencia casi palaciega donde mi hermana e Ewan vivían su particular cuento de hadas. Mis dudas seguían intactas, aunque tenía que reconocer que haberme subido al avión que me sacaba de Los Ángeles me había devuelto la sensación de volver a respirar con normalidad, como si mis pulmones se hubieran liberado de una atadura metafórica que los mantenía funcionando a medio gas.

—Te va a encantar la casa —iba diciendo mi hermana, ajena a todo mi batiburrillo mental—. Siento que cuando la boda no pudieras venir a verla, llegaste muy justa de tiempo.

Los reproches iban unidos a Skye casi de manera indisociable. Aunque supongo que a mí me pasaba lo mismo con ella. Y continuaría pasando, no me quedaba ni la más mínima duda. Demasiados años de antagonismo no iban a olvidarse por un abrazo entre lágrimas en mi momento más bajo ni por una oferta para huir a su mansión en las Highlands a lamerme las heridas lejos de los ojos de todo el mundo.

—Estoy segura —añadí lacónica, cansada del viaje y con ganas de perder de vista a mi hermana un par de horas.

Llevábamos demasiadas juntas y me estaba empezando a angustiar de anticipación, esperando el próximo estallido de cualquiera de las dos.

—Descansarás del viaje un par de días y luego nos pondremos manos a la obra.

Su tono jovial me levantó dolor de cabeza de inmediato. No la quería así de implicada. Le agradecía el refugio que Leoch Manor simbolizaba, pero yo no había aceptado el viaje al otro lado del Atlántico para pasar todo mi tiempo a merced de sus absurdas ideas.

—No nos pondremos manos a la obra con nada, Skye —bufé—. Tú tienes que trabajar y yo…

—¿Tú qué? —me cortó sin darme ninguna opción de continuar exponiendo mis propios planes—. ¿Volverás a encerrarte en una habitación a oscuras a lamentarte de tu mala suerte mientras desatiendes todo lo demás? ¿Incluido el bebé por el que ya es hora de que empieces a preocuparte?

Un golpe bajo marca de la casa de Skye, aunque tenía que reconocerle que no le faltaba razón. Quizá, en el fondo, esos que señalaba eran precisamente mis planes para los próximos meses de mi vida. Por patético que pareciera.

—Yo tengo que trabajar, sí —me concedió—, pero eso no significa que vaya a permitir que vuelvas de nuevo a ese bucle de autocompasión en el que has vivido las últimas semanas. Para eso, te hubiera dejado en Los Ángeles.

Ni siquiera me miró mientras hablaba. Iba pendiente de la carretera, como si eso le permitiera mantener sus intenciones de manera más categórica al no enfrentarse con mi mirada llena de reproches y quejas acumuladas.

—¿Y qué harás, eh? ¿Me pondrás en la nevera un horario como a los niños pequeños en el que me indicarás qué debo hacer y sentir en cada momento del día?

—No seas cría, Charlotte, por el amor de Dios. —Dejó escapar el aire de sus pulmones con un sonoro suspiro, como si estuviera al borde de acabar con su paciencia. Casi sentí lástima por ella. Casi, porque Skye no lo hubiera soportado—. Tendrás una ocupación maravillosa que mantendrá tu cabecita desorientada centrada en algo más que en tus problemas actuales.

El miedo me recorrió entera solo por el tono que empleó mi hermana al comunicarme sus planes. Odiaba que no contara conmigo para organizarme mi propia vida, pero detestaba aún más que lo hiciera de ese modo tan despreocupado, como si nadie más que ella tuviera derecho a decidir qué era lo más adecuado en cada momento. Ese recurso podría valerle en Danvers Ink, pero no iba a permitirle que lo usara conmigo a su antojo, sin consultármelo y planteándomelo como un hecho consumado.

—Me dan ganas de saltar del coche en marcha cuando te pones en ese plan —espeté sin poderme creer aún que hubiera hecho planes con mi vida a mis espaldas—. No puedes organizarme la vida sin más, Skye, no soy tu proyecto benéfico del mes.

—No, querida, no eres ningún proyecto benéfico, eres mi hermana —afirmó sin vacilar—. Mi hermana doctora, embarazada y enferma de pena para más señas. Puedo hacer mucho con esos ingredientes y, de hecho, eso es precisamente lo que he acabado por hacer.

La cabeza de Skye estaba claro que nunca dejaba de maquinar. No sé qué me había esperado al dejarla que me arrastrara hasta las Highlands. Ahora, tenía lo que me merecía y no me podía quejar, porque había venido por voluntad propia y me había dejado embaucar sin apenas darme cuenta.

—¿Y qué demonios has hecho?

Lo pregunté casi sin ganas, claudicando, asumiendo que era inútil discutir con ella y que, dijera lo que dijera, ella no permitiría que se hiciera nada más que su santa voluntad.

—Te he conseguido una entrevista con el director médico del hospital Raigmore, en Inverness. Lo vas a adorar, Ewan dice que es un hombre encantador —anunció con una sonrisa enorme en sus preciosos labios—. Vendrá pasado mañana por la noche a cenar a Leoch Manor, a tiempo para que nos hayamos recuperado del jet lag.

Ahogué una amarga queja que, sin embargo, no pude evitar que saliera de mi garganta. No es que no creyera que era buena idea que trabajar me vendría bien, es que esperaba tomar yo misma esa clase de decisiones. No necesitaba una niñera para organizarme la vida.

—Cuando necesite un empleo, yo misma me lo procuraré, Skye —afirmé intentando parecer segura.

—No lo pongo en duda, querida, pero me da miedo de que, antes de que entiendas que necesitas un empleo, te vuelvas a recluir —zanjó la cuestión—. Y eso no va a pasar en mi casa.

—Quizá no debería hospedarme en tu casa, entonces.

—Estás loca si crees que voy a dejarte sola para que te escondas otra vez.

Era desesperante tratar con ella cuando se le metía una idea entre ceja y ceja, por más que yo me desgañitara protestándole en contra. Era como luchar una batalla inútil contra molinos de viento.

—No voy a esconderme. Quizá, había pensado, irme a la casa de los abuelos, a Portree.

Sabía que ella la había estado reformando y que le había devuelto el color y la vida de cuando éramos pequeñas y pasábamos allí el verano con la familia de mi madre. La casa era de mi madre, pero se la había cedido a Skye en su peor momento, y creía que su poder sanador podría servirme a mí también.

—No creas que no he barajado esa posibilidad —admitió mi hermana con una ligera sonrisa—, pero acabé por descartarla casi de inmediato.

—¿Por qué? —pregunté quejumbrosa y sorprendida.

Guardó silencio un par de segundos, seguramente valorando qué clase de respuesta darme: una directa y sin paños calientes, o una un poco más elaborada, pensada para rebajar el nivel de ansiedad que me recorría entera y del que ella era perfectamente consciente.

—Porque yo salí huyendo cuando el mundo se me derrumbó, pero no me encerré en la oscuridad —expuso con la voz dulce, contenida, lejos de su insidiosa manía de frivolizar con casi todo—. Hui sin dar explicaciones, pero no me quedé en casa. Entendí que la propia isla era mi sanación, lo que necesitaba en esos momentos tan duros. En tu caso, creo que estar ocupada es mejor terapia que dejarte sola para que la autocompasión te gane todas las batallas.

No contesté a su alegato, pero tuve que reconocer que tenía sentido. Mi hermana y yo no éramos parecidas, supongo que el remedio para afrontar las crisis no tenía por qué ser el mismo tampoco.

—Si quieres ir a Skye y experimentar la sensación de libertad que la isla te puede proporcionar, no te pondré ninguna objeción. Las llaves de la casa de los abuelos están a tu disposición, pero te sugiero que pruebes antes a mi manera —rogó, y mi hermana no solía ser de las que rogaban—. Si no funciona a mi modo, eres libre de hacerlo al tuyo. Y te prometo que no me entrometeré más.

Sonaba sincera. En mi interior sabía que Skye tenía algo de razón, ella era buena gestionando crisis, gestionando personas. Saber lo que le convenía a cada uno en los momentos de mayor necesidad no era fácil, pero ella tenía un don para manejarlo, y no podía pasar de todo lo que me propusiera solo por orgullo. No cuando de ello dependía salir del pozo negro al que me habían arrojado mis decisiones precipitadas anteriores.

—Está bien —claudiqué—. Probemos a tu manera.

Total, tampoco tenía nada que perder.

*****

Dos noches después, me preparaba para cenar con el director médico del hospital público de Inverness con los nervios atenazando mi garganta y agarrotando mis dedos.

Había hecho un poco de investigación previa sobre el sistema sanitario británico, donde la atención era mayoritariamente pública, aunque con un buen número también de instalaciones de inversión privada. Era un buen sistema, financiado en gran parte con dinero del estado, muy diferente a la atención americana, que se basaba en un modelo privado alimentado por las grandes aseguradoras médicas que dominaban el mercado y dictaban la atención a los ciudadanos.

Me gustaba mucho esa idea de sanidad universal gratuita que solo dos países llevaban a cabo con éxito: el Reino Unido y España. En los Estados Unidos era dramática la cantidad de gente que se quedaba fuera del sistema por no tener un buen seguro o los medios necesarios para pagarse una atención personalizada y de calidad.

Lo bueno del sistema británico era que, además de ser eficaz y estar orientado a todos sus ciudadanos sin importar su nivel de ingresos, siempre tenía vacantes que cubrir y normalmente ponía las cosas fáciles a los médicos y enfermeras que intentaban conseguir un puesto en él. Eso me venía bien. Con mi titulación UME[2], más mi año de interna y los tres que ya tenía de residente, sería fácil solicitar un puesto y obtenerlo en cualquier hospital allí. Si no, siempre quedaban las opciones de aprobar su propio examen de conocimientos y experiencia, el PLAB, o entrar en el sistema bajo la recomendación o patrocinio de un compañero colegiado que avalara esas habilidades médicas que las notas de la carrera o el examen de acceso pretendían justificar.

A esta última posibilidad, me temía, respondía el que mi hermana y mi cuñado hubieran invitado a cenar el director técnico del hospital más cercano, como si el buen hombre no tuviera más que hacer que recomendarme por iniciativa de mi propia familia. Me imaginaba al gerente, con todos sus años de buen oficio, pasando por tragos semejantes y no me gustaba en absoluto. Yo podría pasar el PLAB sin problemas o pedir al Stanford Health Care que traspasara a Inverness mi historial de notas y habilidades médicas. No necesitaba que nadie me recomendara sin conocerme, mucho menos un señor entrado en años de esos que, a esas alturas de su vida y en un lugar como Gran Bretaña, ya sería Sir Algo.

No obstante, me esmeré por prepararme para la cena, sobre todo porque era inadmisible presentarme en público luciendo las tremendas ojeras que las últimas semanas de desidia y dolor habían dibujado bajo mis ojos.

Había perdido bastante peso por todas las horas que me había pasado en la cama sin probar apenas bocado, y mi piel se veía deslucida y sin brillo, como si me hubiera pasado meses encerrada en un gulag ruso sin acceso directo a la luz del sol. Era un completo desastre, pero procuré parecer una persona sana y cuerda, era lo mínimo si quería seguir el plan de Skye de curarme trabajando en lo único que, probablemente, me salvara de volverme completamente loca.

Me habían acomodado en una habitación increíble, enorme y dispuesta de forma elegantísima, decorada con un gusto impecable. Me sentía dentro de un capítulo de Downton Abbey, aunque no llevara vestidos de principios del siglo XX ni una docena de criados rondara a mi alrededor vestidos de impecable uniforme.

Leoch Manor era una propiedad impresionante que databa del siglo XVII y que se hallaba conservada con mimo y mucho detalle. Los jardines de la parte posterior eran simplemente impresionantes y los salones parecían sacados de una novela decimonónica. Era una casa preciosa que estaba milimétricamente dispuesta para ser también cómoda y funcional, como mandaban los nuevos tiempos.

Bajar por la regia escalinata hasta la planta baja te hacía sentir como la protagonista de una novela de amor de la época victoriana y contemplar las paredes era como perderte en siglos de historia.

No estaba lejos de Inverness, por eso Ewan y Skye mantenían la residencia familiar abierta todo el año, por más que el mantenimiento anual costara una pequeña fortuna. Costeaban parte de los gastos de la mansión con visitas guiadas que organizaba la asociación para la memoria histórica local y que permitía que ciertas estancias de la casa fueran contempladas por decenas de curiosos y turistas unos cuantos fines de semana al año.

Aquella noche de mediados de septiembre, cuando ya se notaban las noches tan frescas que no te podías olvidar la chaqueta para salir a la intemperie, la casa estaba caldeada y el ambiente era sumamente agradable a nuestro alrededor.

Me uní a mi hermana y a mi cuñado cuando estuve lista, sin poder evitar unos nervios que me recorrían entera por lo que se avecinaba. No era de las que disfrutaban conociendo gente nueva y, además, si de ellos dependía mi futuro a corto plazo, era todavía peor. Mi inseguridad congénita nunca solía jugar a mi favor en este tipo de situaciones.

Ewan estaba tomando una copa de vino de pie frente a la chimenea, mientras Skye le contaba novedades sobre la facturación de Danvers Ink en relación al trimestre anterior. Se compenetraban a la perfección en los negocios y, en lo personal, solo había que fijarse en la química que derrochaban cuando ambos compartían espacio dentro de una misma habitación.

No pude evitar envidiar la clase de relación que tenían, por muy tortuosa que hubiera sido en sus inicios, con todo lo que el padre de Ewan conspiró para que todo saltara por los aires a su alrededor. Estaban hechos el uno para el otro de una manera inevitable y era hermosísimo contemplarlo. También duro, muy duro, porque te hacía sentir pequeña en comparación, dándote la seguridad inequívoca de que tú, simple mortal, jamás lograrías alcanzar ese nivel de complicidad e intimidad con otro ser humano.

A mi mente acudió, durante una sola décima de segundo, el hombre de la boda. Su tristeza, sus manos en mi talle al bailar, la ternura de sus modos al internarse en mi habitación y llevar a cabo aquella locura cuyas consecuencias se quedarían conmigo el resto de mi vida… Me estremecí sin pretenderlo y me insté a volver al mundo de los vivos, donde sonreí débilmente a mi familia procurando no parecer muy inquietante, cosa que me solía pasar cuando intentaba pasar por relajada, pero los nervios me estaban matando por dentro.

—Nuestro invitado está al llegar —anunció Ewan con una sonrisa perfecta en sus labios—. James nunca se retrasa, es el paradigma de la puntualidad británica.

Quedaban apenas unos segundos para que el gran reloj de la entrada marcara las nueve de la noche cuando el mayordomo de los Campbell anunció la llegada del invitado que estábamos esperando. Me tensé y rehusé el refresco que Skye pretendía ponerme en las manos. No sabría qué hacer con él y, seguramente, habría acabado decorando la bellísima alfombra persa que se extendía a nuestros pies.

Ewan salió a recibir al director médico del hospital de Inverness en mitad de un silencio atronador. Skye me sonrió de manera enigmática y yo volví a estremecerme. De repente, tenía ganas de largarme de nuevo a mi habitación y volver a encerrarme. Tenía la sensación de que mi hermana había organizado una encerrona y sentí que me faltaba el aire. La miré con miles de preguntas atravesando mis ojos, pero ella sacudió su melena azabache y se dirigió a la puerta del salón, donde ya llegaban el anfitrión y su invitado entre saludos cordiales y un tono distendido e íntimo.

Se paró el mundo como cuando habíamos tropezado en la boda. Se paró y con él se congeló mi respiración, mis pensamientos, mi corazón…

Él estaba delante de mí, tan alto, tan atractivo y triste como lo recordaba, y me miraba con la misma estupefacción que yo sabía que se dibujaba en mi cara. Giré mis ojos durante una milésima de segundo hacia mi hermana, que esbozaba una sonrisa amplísima y toda la intención del mundo pintada en sus temperamentales rasgos, y supe que ella lo había orquestado todo.

—Charlotte, querida, te presento a James Douglas, el director médico del hospital Raigmore —dijo Skye acercándose al interpelado—. James, permite que te presente a mi hermana, Charlotte Danvers, una doctora de primera que no vas a poder dejar escapar.

Sus cejas se alzaron al contemplar mi estupor supremo y supe, ya sin lugar a dudas, que Skye sabía mucho más de lo que yo le había dejado entrever.

Estaba totalmente perdida y no había ningún sitio al que huir. Mi destino estaba en sus manos y yo solo supe echarme a temblar.

¿Qué más podía hacer?

7. Un hombre roto

No podía negar que había pensado en ella esas semanas que siguieron a su breve encuentro en la boda de Ewan, su amigo más antiguo. Pero desde luego que nada le hubiera preparado de antemano para la sorpresa de encontrársela parada en el salón de Leoch Manor aquella noche.

Estaba más delgada que como la recordaba y exudaba un aire de frágil vulnerabilidad que despertó en él el mismo sentimiento protector que cuando se habían visto por primera vez. Conocía a muchas mujeres, pero desde luego pocas conseguían traspasarle solo con una mirada. Charlotte Danvers era la que más profundamente lo hacía y eso le llenaba de pavor.

Había estado a punto de no acudir al enlace de su viejo amigo. De hecho, había declinado la invitación porque no tenía ganas de mezclarse con más gente recién llegado a Inverness como estaba. Pero luego se acordó de aquella amistad que les había unido de manera inquebrantable en el internado, y tuvo que obligarse a hacer un esfuerzo sobrehumano para acompañar a su viejo compañero de estudios.

La pierna aún le dolía porque no la tenía curada del todo, pero si había aceptado el puesto de director médico en el Raigmore, también sería capaz de pasar por el trago de acudir a una boda.

Había estado casi dos años en el extranjero, huyendo, y se sentía extraño en su propio hogar, arrasado por los recuerdos cada vez que su mirada errática se posaba sobre cualquier objeto de cualquier estancia de la casa. Así que decidió venderla y no llevarse nada de ella salvo un puñado de fotografías que darían fe de su otra vida, la que había quedado relegada a los recuerdos dolorosos, y dos o tres libros que le habían acompañado mientras crecía y se convertía en ese hombre que se había ido rompiendo poco a poco. No era un equipaje voluminoso, pero pesaba como un camión de mudanzas cargado hasta los topes.

Justo entonces llegó la oferta de trabajo de Inverness y dejó Londres sin remordimientos. Se mudó cerca del hospital, a un pequeño estudio de una sola habitación que le pareció funcional para el precio que le pidieron por él. No necesitaba mucho más para él solo y pensaba que pasaría más tiempo en su nuevo despacho que entre esas desoladas paredes que nunca tuvo intención de decorar. Aquel no era su hogar, había perdido la capacidad de convertir una casa en algo acogedor y a lo que deseara volver tras una larga jornada laboral. Esa era otra devastadora consecuencia de convertirse en un hombre roto.

Se había vestido con ceremoniosa lentitud para el enlace de su amigo Ewan McLean, que ahora había vuelto a usar el apellido de su padre y de su abuelo, asumiendo esa herencia cultural tan unida a Inverness que tenían desde siempre los Campbell. De hecho, el hospital donde él acababa de empezar a trabajar había sido levantado en los años cuarenta por el bisabuelo de Ewan, James Campbell, y lo que había sido una construcción efímera que sirviera para cubrir las necesidades de la guerra, acabó por prosperar hasta convertirse en el hospital de referencia de todo el consejo unitario de las Highlands.

Era curioso cómo se iban tejiendo las relaciones humanas. Había conocido a Ewan a los siete años, cuando los dos llegaron nuevos al Radley College, cerca de Oxford, tan lejos de su Escocia natal. Se convirtieron en amigos inseparables a los que la vida, sin embargo, acabó por mandar por caminos totalmente diferentes. Ahora, él era el director médico del hospital que el bisabuelo de Ewan había levantado y un encuentro fortuito con él el día que había tomado posesión de su nuevo cargo, le había colocado en una posición imposible: no podía negarse a acudir a su boda cuando su amigo de la infancia había expresado tan profundamente cuánto le gustaría verlo allí, a su lado, compartiendo su felicidad.

Y de verdad que se le veía feliz. Radiante. Y ese era parte del problema, porque James Douglas huía de la felicidad como de la peste. Pero si uno de sus más queridos amigos de toda su vida era quien le pedía que acudiera a su enlace con la mujer de su vida, pues lo tenía que hacer. Y entonces se vestía con un kilt de ceremonia con los colores de su familia y se sentaba discretamente al fondo de la iglesia, lo más cerca de la puerta que le fuera posible.

Así había pasado aquel día. Todo como de puntillas. Toda la jornada intentando volverse invisible.

Ewan le había presentado a su encantadora esposa recién estrenada y habían charlado de manera superficial durante unos minutos. Era preciosa y notó que el resplandor que refulgía detrás de sus ojos verdes era verdaderamente increíble cuando cruzaba su mirada con Ewan. Una punzada de dolor le había atravesado su corazón hecho añicos, que había osado rebelarse dentro de su pecho al ser plenamente consciente de que a él ya nadie volvería a mirarle de ese modo, con esa intensidad, con esa aguerrida convicción de que todo era inevitable entre la otra persona y él. Eso se había acabado, se había perdido con el fuego, con la hecatombe. Con el final de todo lo bueno que una vez tuvo en su vida.

Después, todo pasó como a cámara lenta, como si aquella reunión se dilatara tanto en el tiempo que se convirtiera en una tortura imposible de manejar. Casi no conocía a nadie y se sentía tan fuera de lugar como si le hubieran soltado en medio de la nada. Comió sin ganas, respondió a un par de preguntas corteses de alguno de sus compañeros de mesa y, finalmente, cuando llegó el momento del baile, se prometió esperar treinta minutos de cortesía antes de abandonar el evento que lo estaba torturando.

Solo aguantó veintisiete.

James reconoció ante sí mismo que no le debía a nadie pasar por aquello, que Ewan ya había tenido bastante de él y que ni siquiera andaba cerca para controlar que sus invitados comenzaran a marcharse a sus casas. Quería quitarse la ropa de ceremonia, quería servirse un buen whisky y rumiar su propia insatisfacción vital sin que nadie a su lado lo mirara con lástima o evitara juntarse a él por toda la pátina de dolor que desprendía.

Así que se dispuso a irse. Puso un pie delante del otro en aquel salón abarrotado y decidió que la pista de baile le ofrecía una ruta menos concurrida y más directa hacia la puerta de salida.

No fue consciente de lo rápido que había querido escapar y de lo cegado que su propósito de largarse le había dejado hasta que, inevitablemente, colisionó con alguien en medio de aquella sala. El choque no impidió que sus reflejos evitaran que la persona que había pagado el precio de su huida desesperada se fuera al suelo. La asió con decisión y se sujetó a su fina cintura, a la suave tela de su vestido azul, para detener una caída que podría haber tenido consecuencias tremendamente dolorosas.

Cuando la mujer recuperó la verticalidad y vio cómo sus ojos lo alcanzaban y lo embestían con la misma fuerza con la que él la había arrollado a ella cinco segundos antes, dejó de ser consciente del tiempo. Si la velada se le estaba haciendo eterna, supo que el tiempo era lo más relativo de todo el universo, porque dejó de existir al instante, ralentizando todo a su alrededor.

Sintió algo. Por primera vez en casi dos años sintió algo diferente a aquella rabia del impacto inicial o el dolor que lo tenía adormecido desde que su vida había acabado. No se paró a pensar lo que significaba, tampoco su magnitud o la fuerza con la que lo había despertado de golpe, como si llevara meses en coma.

Luego, cuando recuperó su capacidad para hablar, retiró sus manos de ella con pesar, se disculpó y la escuchó pedir perdón a su vez, entendió lo que acababa de pasar. Comprendió el sentimiento que estaba experimentando y se sorprendió por su sencillez y la enormidad de su efecto: sentía curiosidad. Por primera vez en dos años albergaba curiosidad hacia otro ser humano.

Y eso era tan grande que tuvo que pararse a respirar un segundo antes de sonreír. Fue una sonrisa débil pero, no obstante, era la primera que no le costaba esbozar desde hacía una eternidad.

—Viene usted de parte de la novia —había dicho sin saber muy bien por qué, quizá porque temía que siguiera su camino y que ese sentimiento recién recuperado se evaporara con ella. Le miró como si no entendiera cómo lo había adivinado y la sonrisa de James se ensanchó irremediablemente—. Por el acento americano lo digo —explicó solícito.

—Y usted de parte del novio —respondió ella comprendiendo por fin y sonriéndole a su vez—. Por la falda lo digo.

—Kilt.

—Claro, kilt —se corrigió azorada y a él le pareció el ser más interesante sobre la faz de la Tierra.

Supo entonces que no podría separarse de ella, al menos no inmediatamente, porque aquello, por la novedad, era algo a lo que aferrarse. Había pasado demasiado tiempo muerto por dentro y había creído ciegamente que eso era lo único que le quedaba en ese futuro que cada día se le hacía más complicado esperar.

—Disculpe, pero estoy un poco nerviosa.

Se notaba su nerviosismo y eso no hizo sino aumentar su curiosidad. James estaba tan repleto de nuevas sensaciones que estaba desconcertado. Aun así, era una novedad tan prometedora, que procuró contenerlas y disimularlas delante de aquella mujer para no hacer que saliera huyendo de él si llegaba a comprender su tormenta interior.

Ella lo miraba tan fijamente que, en otras circunstancias, ya se habría puesto a la defensiva. Sin embargo, no se le ocurría otra cosa que hacer que dejar que lo siguiera haciendo. Odiaba cuando la gente intentaba descifrar el dolor de su mirada, del que él era más que consciente. No había aprendido a disimularlo y, a esas alturas de su vida, ya ni siquiera le importaba que las marcas visibles de su pesar estuvieran al alcance de cualquiera que lo mirara con un poquito de atención.

Ella no lo contemplaba con la morbosa curiosidad del que pretende diseccionar esa pena para exponerla y regodearse en ella. La mujer, presa de una turbación gemela a la suya propia, lo miraba con una inocencia libre de todo prejuicio. No se recreaba, no le buscaba recovecos ni escondites, solo se entretenía intentando comprenderla. Era difícil que lo lograra, pero eso James no iba a decírselo.

Por fin ella pareció soltar el aire que apresaban sus pulmones y sus hombros se hundieron, como si se diera por vencida. Le miró nerviosa y sonrió con poca fuerza, casi al borde del desmayo.

—Le seré franca —dijo sin poder evitar retorcer sus propias manos—. Me acaban de romper el corazón y mi amigo allí presente, ¡no mire! —pidió con un gritito encantador—, me ha retado a acostarme con el primer hombre que llamara mi atención.

No supo reaccionar. No se esperaba la franqueza, se reconoció a sí mismo, pero eso solo hizo aumentar la fascinación que ejercía sobre él. Su semblante se ensombreció y James se dio cuenta de que había guardado silencio demasiado tiempo. Intentó corregir su error para no perder su interés ni su compañía.

—¿Así es como hacen las cosas los americanos?

—Así es como hace las cosas Scott Catwright —aseguró.

—¿Quién?

—Mi amigo.

—Ah.

Miró fugazmente en la dirección que ella había señalado antes y vio a un hombre mirándolos con la sonrisa de las viejas casamenteras colgando de sus labios. Aquello mejoraba por momentos. Tenía que reconocerle al destino que haberle cruzado con una mujer tan deliciosamente inocente le tenía como hechizado, así que, pese al dolor que sentía en la pierna, la invitó a bailar y deseó ralentizar las horas tanto como llevaba suplicando que corrieran hacia su final definitivo desde hacía más de dos años.

Y mientras la canción que sonaba pedía que se parasen los relojes para siempre, James volvía a sentir cosas de una manera reveladora y se daba cuenta de que la vida aún podía sorprenderle así, de repente, sin que ya se esperara nada de ella. No era capaz de definir la sensación de ingravidez, solo la necesidad imperiosa de mantenerla.

Hablaron mientras bailaban del corazón roto de ella y vio devastación tras sus pupilas y la reconoció y quiso apagar la pena, como si él supiera cómo hacerlo. Como si él tuviera una fórmula secreta para ella que fuera incapaz de aplicarse a sí mismo.

Y todo se volvió más grande cuando ella se disculpó por asumir que él tenía algo que olvidar y a James el corazón no se le encogió contra todo pronóstico. No es que se hubiera curado de repente del enfermizo dolor que soportaban sus hombros, pero algo en aquella conversación había conseguido, por primera vez en muchísimo tiempo, que no fuera lo único que él veía.

—Todos tenemos algo que olvidar… —susurró entonces, procurando no sonar triste, aunque quizá se había acostumbrado tanto al tono que fue imposible lograr su propósito.

Desde ese momento, recordaba vagamente el resto de sensaciones o de palabras intercambiadas. Habían seguido bailando y luego ella, repentinamente, quiso retirarse de la fiesta. Le sugirió seguir la farsa por su amigo y ella aceptó. Seguía necesitando alargar eso y aferrarse a la sensación de que había más cosas aparte de la oscuridad.

No era capaz de rememorar todo lo que le llevó a su habitación, ni tampoco cómo acabó enredado en sus labios. Solo podía pensar en que, si hablando y bailando había sentido tantas cosas, si iba un paso más allá, quizá consiguiera apagar más y más voces, más y más humo, más y más tristezas y pesares.

Así que no puso barreras y se permitió llegar lejos, buscando una redención que, hasta ese momento, ni la guerra cruenta, las decisiones imprudentes, el odio hacia sí mismo o la bebida le habían ayudado a encontrar.

Su cuerpo le supo distinto a todo aquello que había intentado que fuera bálsamo para las heridas sin conseguirlo. Y se convenció de que aquello era una excepción, un encuentro efímero y único que nunca volvería a repetirse porque ni siquiera se habían dado los nombres. Y, sobre todo, porque él no se merecía aún el descanso del dolor.

Su penitencia no había acabado.

No lo haría nunca mientras su corazón siguiera latiendo.

Así que aquel respiro era solamente una momentánea bocanada de aire fresco que no estaba del todo seguro de haberse ganado.

Le dolió despertarse y hallarse solo en aquella cama, pero entendió que era lo correcto. La mañana mataba los hechizos a golpe de realidad, y eso era justo lo que esa historia merecía. Se vistió a toda prisa para que ella pudiera volver a su habitación cuanto antes y se sintió un traidor hacia la memoria a la que había jurado mantenerse fiel pese a todo.

Los días se le sumaron sin casi darse cuenta.

El tiempo comenzó a refrescar y él empezó a interesarse por el hospital con el único propósito de convertirlo en el motor de su vida, su principal motivación.

Estudió su funcionamiento, se reunió con los responsables de área, solicitó encuentros con los demás centros sanitarios locales que dependían de su gestión y, por último, acudió a ver al representante parlamentario de su distrito, para trasladarle las carencias de las que se había ido apercibiendo durante sus primeras semanas en el Raigmore.

Le faltaba personal y material, e inició poco a poco una lista de profesionales que pretendía sumar a sus servicios de urgencias, de pediatría y de cirugía coronaria, los más débiles de cuantos formaban las unidades que dependían de su gestión. El hospital de Inverness era el centro sanitario más importante de todas las Highlands y no concebía que no estuviera preparado para cualquier eventualidad sanitaria que afectara a cualquier parte de la región. Estaban lejos de Edimburgo y necesitaba saber que podrían apañárselas sin depender de la ayuda sanitaria de la capital.

Así pasaba su día a día, donde todo el mundo lo trataba con suma cortesía. Era un héroe, le decían, y eso a James le sentaba como si le apalearan porque él sabía que no era cierto. Él no había hecho nada más que huir y eso no se premiaba con el título de héroe.

Alguna vez, cuando llegaba agotado a su pequeño estudio y dejaba de lado los voluminosos legajos de informes que debía estudiar, se permitía pensar en aquel momento de respiro que había sentido en la boda de su amigo Ewan, cuando se había permitido destensar la cuerda que le ahogaba y le dejaba al borde del coma emocional.

Luego, cuando se colocaba su ropa de deporte y se lanzaba a ese trote ligero que se imponía, sin importarle los kilómetros o la dirección, poniendo a prueba su pierna mala que seguía doliendo, sobre todo los días de lluvia, se sentía en la obligación de olvidar aquella noche y seguir adelante con su vida, como si se debiera a sí mismo pasar otros dos años de agonía hasta la siguiente vez que pudiera permitirse volver a respirar sin ataduras. Una vida triste, sin duda, pero había hecho la promesa de no perderla voluntariamente y el destino parecía no querer que sucediera tampoco sin que el propio James mediara.

Así que se desdibujaba entre las sombras y restaba días al final de todo, como si esa fuera la única función que le proporcionase algún alivio.

Al menos hasta que una tarde, al volver de correr, su teléfono lo esperaba con una llamada perdida de Ewan Campbell y decidió devolvérsela antes de que se hiciera aún más tarde.

—James, amigo —le saludó su compañero de la infancia—. ¿Cómo estás?

La respuesta a esa pregunta era complicada, ambos lo sabían, pero también era cierto que las reglas de cortesía exigían no contestar con la verdad.

—Bien, hasta arriba de trabajo —respondió con la vaguedad exigida.

—Agradezco entonces que me hayas devuelto la llamada. Necesito pedirte un favor…

La última vez que se habían visto antes de la boda le había pedido que lo acompañara en ese día especial y no había sabido negarse. Era cierto que no había sido un trago agradable la mayor parte del tiempo, pero también lo era que, al final, había obtenido un inesperado premio allí. Se pasó la mano por su pelo empapado por la carrera que acababa de terminar y reprimió un suspiro. No le gustaba que le pidieran cosas, la mayoría de las veces acababa pagando un precio demasiado alto.

—Tú dirás —claudicó con el ánimo por los suelos—. Si está en mis manos…

—Yo diría que sí, y te lo pediría directamente, quizá en esta misma llamada, pero Skye me ha pedido que te invite a cenar el jueves en Leoch Manor y que allí te lo contemos.

Odiaba las encerronas y también no poder salir de ellas sin ser brusco o cerrar la puerta dando un sonoro portazo. Con Ewan no podía, se debían mucho el uno al otro de los años en el Radley College, y negarle algo hubiera sido como renegar de aquellas promesas de críos que, en otro tiempo, tanto habían significado.

—No sé si podré…

—Venga, James, ya sé que te hueles algo raro, pero solo tiene que ver con una entrevista de trabajo para alguien de la familia. Te prometo que no hay nada turbio detrás.

Se fiaba de su amigo. Su voz sonaba franca y le transmitía la confianza suficiente como para no ir a la cena y esperar otra cosa diferente a la que Ewan le proponía.

—Oye —continuó su amigo al ver que James no respondía a su promesa—, siento lo de la boda.

Se envaró de inmediato al escuchar esas palabras, sin saber muy bien a qué se podría estar refiriendo Ewan. Enseguida acudió la mujer sin nombre a su mente y tuvo que sujetar el temblor que sacudió sus manos. No podía tener relación con eso, su amigo no los había visto, no podía saber nada.

—¿A qué te refieres? —preguntó por fin, secándose el sudor de la frente con la manga de la sudadera de algodón gris que, de pronto, le estaba asfixiando de calor.

—A que te invité y que tú, que eres sumamente educado, acudiste y no conocías a casi nadie. Los que tú conoces no estaban. Ni mi madre, ya lo sabes, ni Kendrick, tampoco Mina. Y supongo que te sentiste solo y yo estaba demasiado ocupado y feliz para darme cuenta de que aquello no debió de ser un trago fácil para ti. Así que necesito disculparme.

El aire escapó de sus pulmones y, durante unos segundos, creyó que las rodillas y esa pierna traicionera no le iban a sostener del alivio que sintió.

—Tranquilo, Ewan —dijo con un hilo de voz—. No estuvo tan mal, aunque no lo creas.

Sintió que su amigo también respiraba aliviado y una sonrisa débil cruzó su semblante al que, poco a poco, imaginaba que volvía el color.

—Me alegra oírte decir eso. El jueves no tendrás que pasar por ese trago, te prometo que no te sentirás solo.

Ewan sonaba preocupado por lo que le había confesado y no quería que se siguiera sintiendo mal por haberlo dejado solo en la boda tras mucho insistir para que acudiera, así que acabó claudicando en contra de su criterio, que le decía a gritos que huyera de esa propuesta.

—Está bien, el jueves acudiré a cenar a Leoch Manor, me encantará saludar a tu preciosa esposa y escuchar lo que ella tenga que pedirme. Si está en mis manos, me temo que no seré capaz de negarme.

—Nunca dejarás de ser la más correcta de todas las personas que conozco. La cena se servirá alrededor de las nueve.

Colgaron y James se fue a la ducha, a deshacerse del sudor de la carrera y de esa sensación de haber vuelto a verse incapaz de negarse a hacer algo que no le apetecía en absoluto.

Al menos, desde la propuesta de Ewan hasta el momento en el que llegó a las puertas de la mansión de su amigo, su mente se mantuvo bastante distraída, pensando en qué le pediría exactamente una vez se sentaran a cenar.

Así que hubo menos tiempo para lamentaciones y todo se redujo, durante unos días, a trabajar y a pensar en aquella invitación que lo ponía tan nervioso sin una razón que no alcanzaba a comprender.

Al menos, hasta que fue conducido por Ewan al salón principal de Leoch Manor, una casa que había visitado multitud de veces durante su infancia y adolescencia, y creyó que el corazón se le paraba dentro del pecho.

Allí, en el centro de todo, pálida como si acabara de ver un fantasma, estaba la mujer de la boda, la que le había permitido escapar de su miseria, aunque fuera aquello lo más efímero que había vivido en toda su vida.

Se había convencido de que no volvería a verla jamás y hasta había hecho las paces con esa idea. Pero en aquella casa, en mitad de la nada, entendió que volvía a sorprenderse y que la curiosidad volvía. No era mala señal, por más culpable que se sintiera.

—Charlotte, querida, te presento a James Douglas, el director médico del hospital Raigmore —dijo la preciosa Skye mientras se acercaba a mí—. James, permite que te presente a mi hermana, Charlotte Danvers, una doctora de primera que no vas a poder dejar escapar.

Y no supo si esas palabras le gustaban o le devolvían a la angustia de antes de volver a verla.

Tendría que quedarse para salir de dudas.

8. No necesito que me salves

Me temblaban las manos y mi corazón bombeaba sangre a todo mi cuerpo con la velocidad y la fuerza de un huracán.

No acababa de creerme que el hombre de la boda estuviera frente a mí, en el majestuoso salón de la casa de mi hermana, y que tuviera en sus manos mi futuro laboral. Un futuro en el que no pensaba que él apareciera en absoluto, mucho menos en un puesto de tanta relevancia.

Tuve que parpadear un par de veces y obligarme a respirar para volver a una normalidad que su entrada había borrado de un plumazo. Pero fue un carraspeo nada sutil de mi hermana el que hizo que reaccionara del todo y diera un par de pasos en pos del desconocido que, de repente, ya tenía nombre. James Douglas, un nombre que me sonaba de algo, aunque no lograba saber de qué.

Estreché su mano con un gesto rápido, pero él retuvo la mía un par de segundos más de lo que yo había pretendido. Me miró a los ojos, como el día en que nos habíamos conocido, y volvió a envolverme la oscuridad que albergaba en ellos. Aunque esa noche había algo más, un pequeño resquicio de luz diminuto, titilante, que no recordaba de nuestro anterior encuentro.

Y entonces él, en un gesto decimonónico y muy británico, se llevó mi mano a sus labios, donde dejó un suave beso que me estremeció por completo. Lo hizo sin dejar de clavarme su enigmática mirada triste que me había vuelto a cautivar como el día de la boda.

—Encantado de conocerla, doctora Danvers —dijo en un hilo de voz del que pareció arrepentirse al darse cuenta de que no estábamos solos—. No sabía que la señora Campbell tuviera hermanas tan hermosas como ella.

Esas palabras iban dirigidas a Skye, y ella las recogió con su habitual y espléndida sonrisa. Era una encantadora de serpientes acostumbrada a piropos y atenciones, así que no se ruborizó ni se sintió incómoda, tal y como sí me ocurrió a mí, que noté subir un calor inevitable a mi rostro que, estuve segura, se tiñó de un rojo intenso que contribuyó aún más a mi azoramiento.

—Encantada, doctor Douglas —susurré con el aliento contenido.

Aquello no podía ser sano. Esa noche podía acabar conmigo ingresada en urgencias por un problema coronario grave.

Miré un segundo a Skye, que mantenía su sonrisa y su altivez naturales, y creí desfallecer del todo. Ella iba a disfrutar de la velada, pero yo tendría suerte si no acababa desmadejada sobre la bellísima alfombra que pisaban nuestros pies.

—Si me disculpáis —me obligué a decir, saliendo de la habitación intentando que aquel no pareciera un gesto excesivamente dramático. Pretendía pasar desapercibida, aunque mi semblante congestionado no creo que diera en absoluto una idea de normalidad.

Me encaminé escaleras arriba, al cuarto proporcionado por mi hermana, y me encerré en el baño mientras intentaba controlar mi respiración.

Me así al lavabo mientras me miraba en el espectacular espejo que dominaba la estancia, con el marco labrado en dorado de forma fastuosa y formidable. Como todo en aquella casa, abrumaba sin remedio.

Sentí unos golpes llamando a la puerta cuando aún no había controlado el fortísimo impulso de esconderme para siempre en aquel amplio y hermoso baño. Odié a Skye por seguir presionando con tanta insistencia sobre mi pobre desconsuelo y abrí la puerta con los ojos cargados de reproches.

—¿Lo tenías todo preparado desde Los Ángeles o has ido improvisando sobre la marcha?

—No tengo ni idea de qué me estás hablando —se hizo la inocente, pintando en sus labios una sonrisa beatífica que quise arrancarle de un sonoro tortazo.

Nunca había tenido tantas ganas de agarrar a alguien por la melena y arrastrarla por el suelo como en esos momentos con ella. Lo que más me cabreaba era que se hiciera la tonta, como si ella no tuviera nada que ver con el hecho de que el hombre de la boda ahora mismo se dispusiera a sentarse con nosotros a cenar.

—No vayas de angelical y buena por la vida, Skye —le reproché con dureza—. Es algo que no te pega nada.

—Oh, vamos, Charlotte —dijo elevando los brazos y poniendo los ojos en blanco, en clara señal de hastío—. Deberías estar dándome las gracias.

—¿Por organizarme la vida? ¡Ni en tus mejores sueños!

—¡Por obligarte a coger el toro por los cuernos! Eso que siempre te ha dado pavor hacer...

Nos miramos un instante con una intensidad abrasadora y supe que iba a ser muy difícil vencer dialécticamente a mi hermana. Skye era muy hábil en el arte de la perseverancia, era una experta saliéndose con la suya y yo no era sino un peón entre sus manos. Ella dominaba el juego mientras yo, pobre ingenua, apenas me acercaba a simple aficionada.

—Ya soy mayor para tomar mis propias decisiones, Skye —le dije con el tono más rebajado, gritándole no iba a lograr nada con ella—. Podías haberme avisado al menos.

—¿Bromeas? ¡Tenías que haberte visto la cara cuando ha entrado James!

Bufé y estuve a punto de cerrarle la puerta en las narices. Estaba cada vez más convencida de que mi hermana era sumamente retorcida y disfrutaba de todas mis desgracias. Por primera vez en toda mi vida mis ganas de quedarme a vivir dentro de un cuarto de baño eran muy reales.

—¿Esto es un maldito juego para ti, Skye? —le pregunté dolida, odiaba que jugara así conmigo y con mis circunstancias. No eran las más propicias del mundo, eso tenía que reconocérmelo.

Me miró con algo parecido a la pena y la odié aún más. Quise echarla de allí, como si esa no fuera su propia casa, o largarme yo a cualquier otro lugar, donde fuera, con tal de no tener que ser testigo de sus burlas o de su dañina conmiseración.

—Char, vamos, James es la solución. ¿No puedes verlo así? —dijo y a mí se me revolvió el estómago sin remedio.

—¿A qué te refieres?

Estaba a la defensiva y no me fiaba de ella. Mala combinación para seguir manteniendo esa conversación.

—Necesitas trabajo y él puede dártelo. Además, os vi juntos el día de la boda. Así que asumo que es una persona que te resulta agradable y, por cómo te ha mirado, también asumo que es mutuo. —Sonrió con cautela—. Eso sí, no sé a qué ha venido lo de interpretar el papel de desconocidos. No negaré que es divertido, aunque sigo sin pillarlo.

Yo tampoco sabía darle una respuesta a esa cuestión. No tenía ni idea de por qué le había saludado como si se tratara de la primera vez que nos veíamos en la vida ni tampoco por qué él había decidido hacer lo mismo.

Un cosquilleo extraño me acariciaba el pecho al rememorar la forma en la que me había mirado, al reconocerme, y el hecho de que yo me confesara en un alarde de sinceridad conmigo misma que, en todas esas semanas, me había acordado bastante a menudo de él y de la noche que habíamos compartido.

—No necesito que me salves, Skye, y tampoco necesito un hombre en mi vida, aunque esté embarazada —musité con amargura.

—Ya sé que no necesitas un hombre. Pero sí estaría bien que tuvieras un puesto en un buen hospital lejos del hombre que te ha roto el corazón —afirmó mi hermana y, pese a todo, no podía negar que su alegato careciera de razón—. Es un buen arreglo. Siempre y cuando el pobre señor Douglas no se haya quedado espantado por tu dramática salida del salón.

Tuve que admitir que había sido una huida de lo más teatral y que, aquel hombre, quizá pensara que algo no estaba bien conmigo. Debía suavizar esa impresión, aunque primero debía calmarme y conseguir centrarme. Tarea harto complicada, me temía.

—Ve bajando —le pedí—. Yo iré en cuanto me retoque un poco y logre recobrarme de la encerrona.

Quería que Skye creyera en mi palabra y me dejara un rato a solas para poder respirar intensamente, a fin de hallar algo de paz antes de volver a enfrentarme a aquellos ojos tristes. No era nada fácil, pero sería muy grosero hacer esperar al invitado de mi cuñado solo porque yo no era capaz de gestionar mis emociones. Más aún cuando ese hombre había ido hasta allí solo para hacerme un favor sin ni siquiera conocerme.

Ella se fue, dándome el espacio que necesitaba y yo procuré acelerar el proceso de ralentizar los latidos desbocados que amenazaban con sacar mi corazón del pecho. Cerré los ojos con fuerza y me insté a soltar todo el lastre retenido. Skye no sospechaba nada sobre la paternidad de James Douglas, o al menos, eso quería creer con todas mis fuerzas. Lidiar con ella sobre algo así, hubiera acabado con los pocos nervios que me quedaban a esas alturas.

Cuando bajé de nuevo a la planta baja, los tres me sonrieron de modo totalmente diferente —Skye, satisfecha; Ewan, educado y el señor Douglas lo hizo como si le aliviara comprobar que había vuelto, que nuestro reencuentro no había sido un espejismo y que estábamos realmente allí, los dos, como varias semanas atrás estuvimos uno en brazos del otro—. Algo en su semblante circunspecto pero esperanzado hizo que entrar en el salón fuera un poco más fácil. No tenía ni idea de la razón, pero así era.

—¿Pasamos al comedor? La señora Peters me matará si se le enfría el asado —bromeó mi cuñado indicándonos que pasáramos a la estancia contigua, donde una mesa enorme y bellamente dispuesta para cuatro comensales nos esperaba.

Los servicios habían sido dispuestos muy cerca unos de otros, evitando usar la larga superficie de la mesa de caoba ovalada. Así podíamos estar sentados en un ambiente más íntimo y, a la vez, no tener que gritar para compartir una conversación a cuatro bandas. Ewan le cedió uno de los dos asientos del centro a Skye y ella me indicó que debía sentarme a su lado, así que Ewan se sentó a su derecha y James Douglas lo hizo a mi izquierda.

La cercanía del hombre de la boda me ponía sumamente nerviosa, pero no me quedaba más remedio que disimular todo el rato que durara esa extraña cena a la que nos habían convidado.

—Así que es usted doctora —afirmó el doctor Douglas mientras Ewan disponía a su mayordomo que podían empezar a servir la cena.

Leoch Manor contaba con la ayuda de una cocinera, la señora Peters, y un mayordomo, el señor Barnes, además de un par de muchachas que venían a diario para ayudar a mantener la limpieza general de la casa y un jardinero que, dos veces por semana, se ocupaba de que el vergel de los Campbell siguiera siendo uno de los más laureados de la comarca, como ocurría desde hacía una eternidad. No se parecía a la caterva de criados de Downton Abbey, pero era cierto que mantener una propiedad así de grande sin servicio hubiera sido del todo inimaginable. Más aún con los trabajos de Ewan y Skye, que los mantenían mucho tiempo fuera de la mansión.

—Residente de tercer año, casi cuarto —repliqué con la misma cortesía con la que él me había preguntado. Estaba muy nerviosa, pero confiaba en que sería capaz de mantener a raya los temblores de mi voz.

—Charlotte ha estado trabajando en el Stanford Health Care, uno de los mejores hospitales de enseñanza de toda la Costa Oeste, y sus calificaciones siempre han sido sobresalientes —terció mi hermana, como si se tratara de mi representante o algo así.

La miré como si quisiera taparle la boca con una mordaza y ella solo se encogió de hombros despreocupadamente, al más puro estilo Skye Danvers-Campbell. Arggggg, mucho me temía que pasar esa temporada con mi hermana iba a desquiciarme completamente, aún no entendía por qué había decidido huir en su compañía al otro lado del Atlántico.

—En realidad, me he estado formando allí, no trabajando propiamente dicho —la corregí puntillosamente.

—¿Atiende pacientes? —preguntó James Douglas sin quitarme un ojo de encima.

—Claro, pero casi siempre con supervisión, ayudando a residentes con más años de prácticas que, a su vez, dependían de los adjuntos correspondientes.

Me miró apreciativamente, como valorando mis respuestas milimétricamente, y volví a sentirme tremendamente nerviosa a su lado. De repente, era consciente de la cercanía que manteníamos y del escaso espacio que nos separaba.

En ese mismo momento, Barnes entró con la sopera de porcelana y mi cuñado le indicó que comenzara a servir por su invitado.

Guardamos silencio mientras el mayordomo llenaba nuestros platos con una profesionalidad británica que no dejaba lugar a dudas de por qué ese trabajo había sido siempre tan altamente considerado. Le sonreí cuando me hubo servido la sopa, antes de pasar a servirle a mi hermana.

—¿Y cuál era su especialidad en Los Ángeles? —preguntó el director médico antes de pasar a probar la sopa que olía deliciosamente.

—Aún no he elegido especialidad, pero tengo debilidad por el servicio de urgencias y también por la Pediatría.

—¿Pediatría como consultora o como cirujana? —preguntó con notable interés.

—La cirugía me llama mucho la atención, señor, aunque tengo aún pocas horas de quirófano acumuladas y reconozco que todavía disto mucho de saber lo que hace falta para, siquiera, ser una buena asistente quirúrgica —contesté con toda la humildad del mundo.

Quería parecerle humilde, pero también segura. Quería que entendiera que podía ser una buena alumna pero que, sobre todo, podía ser un buen activo en su hospital porque tenía ambición y sabía valorar en su justa medida todas y cada una de mis capacidades médicas.

Él asintió como valorando todas mis respuestas, pero se mantuvo en silencio. Ewan y Skye no parecían tener mucho interés en participar en la conversación, al menos mientras habláramos de medicina, lo que hacía que esa cena en lugar de un evento social pareciera más bien una entrevista de trabajo.

—¿Podría preguntarle cuál es su especialidad, doctor?

No sabía de dónde me había nacido la osadía para preguntarle tan directamente algo así. Si eso era una entrevista de trabajo, no era nada habitual que las preguntas partieran del entrevistado. Pero es que los nervios me tenían totalmente desaforada, y ya ni era capaz de pensar con claridad.

Me sonrió levemente, clavando en mí sus oscuros ojos tristes, y estuve a punto de dejar de respirar. Eran tan hermosos y la pena los tenía tan anegados, que daban unas ganas enormes de acunarlo y consolarlo sin preguntar las razones, solo porque eso era lo que parecía gritar su mirada desvalida.

—No me llame doctor —rogó sin que la petición resultara violenta—. Estamos entre amigos. Llámeme James, se lo ruego.

Asentí con la cabeza, aunque fui incapaz de devolverle la sonrisa. Estaba hecha un flan. No sabía si estaba aplicando por un puesto en su hospital o si solo era una charla trascendental que ocultaba la turbación que había supuesto volvernos a encontrar tras la boda de nuestros anfitriones.

—Ahora mismo mi especialidad es el papeleo y no se imagina lo aburrido que es.

No me pasó desapercibido que no quisiera decirme en qué especialidad se había formado, aunque estaba claro que ese hombre no era un burócrata. Tenía manos de cirujano y me reprendí a mí misma por no haber sido capaz de dar con ese detalle el día que nos habíamos conocido. Eran grandes, elegantes y firmes, y me fijé con qué fluidez las movía al comer o al hablar.

—¿Y no echa de menos la medicina? —sabía que él no quería hablar de ello y yo, sin embargo, era incapaz de dejar el tema en paz.

Aquel hombre me fascinaba de una manera que no alcanzaba a comprender. Además, había en él algo que me llamaba poderosamente, quizá se trataba de una natural necesidad de recabar información del hombre cuyos genes se estaban mezclando con los míos en el interior de mi cuerpo para crear a otro ser humano. Algo que, aunque no quisiera, me tenía muerta de miedo y curiosidad.

Él se revolvió incómodo en su asiento y tuve que reconocer que aquello sirvió poderosamente para que me apiadara de él.

—Disculpe mi intromisión, doctor Douglas…

—James —me cortó él con suavidad.

—James —repetí esbozando una tímida sonrisa—. Discúlpeme, pero estoy nerviosa…

Nada más pronunciar esas palabras fue como si me viera dentro de un dejavù, trasladada de repente a nuestro primer encuentro, cuando presa de un nerviosismo incontrolable, le confesé de carrerilla que me acababan de romper el corazón y que, espoleada por un amigo, mi intención era la de matar el dolor acostándome con el primer hombre con el que me cruzara. Al final, me había ido con él a la cama y las consecuencias de aquello crecían en mi vientre.

Él también debió de notarlo y mi rostro, ante sus ojos asaltados por la sorpresa, volvió a tintarse de un intenso rubor que no fui capaz de disimular a tiempo. Algo así era lo que había estado temiendo desde que ese hombre había aparecido de nuevo frente a mí.

—¿Nerviosa? —terció mi hermana que, como era habitual, aprovechó el momento para rescatarme sin dejar de atacarme. Tenía un don, solo ella era capaz de algo así de retorcido.—. No tienes nada por lo que sentirte nerviosa, Char. James es un hombre sumamente inteligente que sabe que esta encerrona solo responde a un único propósito. —Juro que la estaba escuchando y que solo pensaba en hacerme pequeñita y desaparecer de la estancia para ponerme a salvo de sus palabras—. Sabe que estamos intentando influir en él para que te ofrezca un puesto de trabajo, aunque es tan educado como para permanecer aquí, seguirnos la corriente y hasta darte conversación. No me digas que este hombre no es una joya.

Ahora el que se ruborizó fue él. Skye era irreverente sin hacer excepciones, por más que delante tuviera a un hombre al que apenas conocía y que, claramente, hubiera preferido encontrarse en cualquier lugar de la Tierra salvo en ese momento y en ese comedor.

—Cuando te hablé de ella ya te dije que la mujer con la que iba a casarme no sabía dar rodeos innecesarios —rio Ewan, mirando a su amigo con beatitud—. Pero básicamente tiene razón, ese es el favor que quería pedirte, James. Mi cuñada ha tenido que dejar Los Ángeles por asuntos personales y me preguntaba si en tu hospital habría un sitio para ella. O, quizá, en algún otro lugar donde creas que podría encajar para echar una mano y continuar formándose.

El diplomático de la familia salía en defensa de aquella monumental catástrofe a la que su esposa nos había llevado. Qué suerte tenía mi hermana de haberse casado con la horma de sus zapatos, su corrector de errores, su freno en la cuesta abajo. Bendito Ewan Campbell.

Mi corazón se encogió dentro del pecho en espera de la respuesta del hombre cuya decisión condicionaría mi futuro. No era fácil disimular lo ansiosa que estaba en aquel momento, más aún cuando mi estómago se cerró y se negó a dejar entrar en él ni un sorbo más de esa deliciosa sopa que llenaba mi plato.

De repente, Ewan se echó a reír como si aquello fuera la broma del siglo y miró con complicidad a James Douglas, que ya no parecía encerrado en el aprieto de darle trabajo a la cuñada de su amigo sin tener ni idea. En él no hubo las mismas risas que en Ewan, pero sí una relajación de los hombros y una pose mucho menos encorsetada. Parecía liberado y era bonito verlo así, sin la atadura previa, despreocupado y un poco menos tenso.

—Como conozco de sobra a mi encantadora esposa —comenzó mi cuñado—, y sabía que iba a poner a mi viejo amigo en una situación tan incómoda como, al final, ha acabado haciendo. Tanto es así no me ha quedado más remedio que poner a James sobre aviso cuando las dos nos dejasteis solos hace un rato. Me apiadé del pobre hombre y le conté por qué necesitábamos el favor. Así que Skye, mi amor, siento no haberte dejado torturar a este pobre comensal que hoy se sienta a nuestra mesa.

No miento si digo que todos en aquel salón respiramos aliviados. Ya me parecía violento pedirle el favor de considerarme para una entrevista de trabajo como una dádiva personal, pero hacerlo delante de más gente, yo incluida que era la interesada, para que el hombre no pudiera negarse y tener que aceptar por compromiso, eso sí que era una falta de educación terrible.

Afortunadamente, Ewan conocía de sobra a la persona con la que se había casado, y no había visto problemas para saltarse la encerrona y poner sobre aviso al pobre doctor Douglas, que parecía de mejor humor ahora que la treta que se traía con mi cuñado había salido a la luz.

Yo respiré también, lo reconozco. La tensión del momento me estaba llevando por un camino que solo hubiera acabado conmigo haciendo el ridículo de haber intentado resultar aún más encantadora. Máxime con un hombre que, lo quisiera o no, tenía un pasado —aunque fuera ínfimo— y, sobre todo, podía tener un futuro. Eso si le confesaba que la noche que pasamos juntos había dejado tras de sí un regalo que conoceríamos en apenas unos meses.

Lo miré con un anhelo pintado en mis ojos del que él fue plenamente consciente. Lo supe de inmediato, como si no necesitara de ninguna constatación por su parte porque estaba implícito en la forma en la que él me devolvía esa mirada, seguro pero a distancia, cómplice pero receloso.

Me humedecí los labios y bajé mis ojos hasta el plato de sopa que comenzaba a enfriarse. Sentí pena por la delicia que se acabaría quedando ahí, sin que nadie diera cuenta de ella, y una tristeza extraña se instaló en el centro de mi pecho. Era absurdo sentir algo así, pero desde que había descubierto que estaba embarazada las hormonas me jugaban muy malas pasadas con las sensaciones, haciendo que el más mínimo estímulo externo me entristeciera sin remedio.

—Verá, doctora Danvers…

—Charlotte —le interrumpí, invitándole a llamarme por mi nombre de pila, tal y como él me había pedido a mí.

—En realidad, no debería dejar de llamarla doctora Danvers si al final acaba trabajando en mi hospital —aseguró sin concederme el placer de utilizar mi nombre—. Verá, lo que trato de decirle es que, como ya le comenté a Ewan hace un rato, yo podría esponsorizarla para que entre en el Raigmore o en alguno de los centros de ámbito local que gestionamos desde Inverness, pero dado que no ha pasado aún su examen de la Junta Médica en los Estados Unidos, que es lo que en el Reino Unido consideramos como un médico con cualificación completa, mucho me temo que deberíamos acogerla mediante un programa universitario y, para ello, debería trasladar su expediente a las Universidades de Stirling o Aberdeen, que son los dos centros con los que tenemos suscrito un acuerdo de formación práctica.

Me quedé muda y sin posibilidad de reaccionar ante su discurso, que él realizó con voz pausada y profundamente pragmática. No me quedaba claro si podría o no trabajar en su hospital, y no me atrevía a preguntarle directamente.

—Entonces ¿la contratarás o no, querido James?

Ahí volvía mi hermana a la carga, directa como un rayo que impacta de lleno en el tronco de un árbol, partiéndolo irremediable en dos mitades calcinadas. Volví a ruborizarme, pero fijé de nuevo mi mirada esperanzada en ese hombre que tenía todas las respuestas que yo necesitaba tan desesperadamente.

—Estamos en septiembre, un buen momento para solicitar plaza en la universidad —dijo con una sonrisa beatífica en los labios dirigida a mi hermana—. Vayamos por pasos.

—Pero yo ya he acabado mi enseñanza reglada, doctor —protesté enérgicamente—. Ya pasé por las aulas y estuve siete años metida en ellas.

—Desde luego —concedió él—. Y no tendrá que volver a hacerlo, pero sin su certificado de haber superado el examen de la Junta Médica de su país, sí necesitaremos un convenio colaborativo de formación. Y eso solo se puede obtener a través de una universidad que firme lo más parecido a lo que hasta ahora mismo tenía en Los Ángeles, que es un contrato de trabajo formativo de índole universitario.

Mientras explicaba ese único modo en el que podría contratarme, me miraba con unos ojos de los que, poco a poco, la tristeza se había ido retrayendo. Aquello me impactó, pero, de un modo verdaderamente hermoso, también me agradó. Era una maravilla ver retirarse las sombras poco a poco, aunque no te abandonara la sensación de que se fueran a ir del todo tan fácilmente.

—Entiendo —dije con más seguridad y algo de esperanza—. Tendré entonces que matricularme en una universidad de la región y solicitar que pidan mi expediente a los Estados Unidos, ¿verdad?

—Eso es, pero dado que estamos ya a principios de curso y que esos trámites pueden demorarse semanas, permítame que eche mano de mis contactos para agilizar los plazos lo máximo posible —se ofreció James Douglas con una afectuosa sonrisa—. Haría honor a la vieja amistad que me une con Ewan.

No parecía que Ewan le importara mucho cuando pronunció esa frase, con sus pupilas dilatadas clavadas en mí. Un escalofrío me recorrió entera y mi mente viajó a la noche en la que nos habíamos conocido, en el momento justo antes de que ambos perdiéramos el control y nos dejáramos llevar del todo por la magia de aquel momento único que habíamos compartido. Su piel rozando la mía y mi cuerpo abriéndose al suyo.

Un rubor inesperado volvió a atacarme y desvié la mirada hacia mi hermana, que no me quitaba ojo desde hacía un buen rato y que era incapaz de disimular esa sonrisita pícara que yo detestaba con todas mis fuerzas.

—Se lo agradezco —musité sin poder controlar la emoción que turbaba mis mejillas y también mi voz.

—Tengo que desplazarme a Aberdeen el lunes que viene para reunirme con un par de benefactores del hospital —añadió cuando ya no esperaba nada más—. ¿Le gustaría acompañarme a visitar al decano Ogilvie para exponerle su caso?

Mi rubor me superó, pero también una extraña alegría que recorrió mi pecho sin ningún límite, hasta explotar con júbilo en una gran sonrisa.

No sabía si se debía a que parecía que podría trabajar pronto en el Reino Unido o a que él se tomara la molestia personal de agilizarlo. También podía ser porque me acababa de invitar a viajar con él los más de doscientas millas que, ida y vuelta, nos separaba de Aberdeen.

Las mariposas de mi estómago se pusieron a aletear como locas, ajenas a todo lo demás. Incluso a mi cuñado que, con ambos cubiertos en la mano, se puso a golpear la mesa mientras miraba a su invitado.

—¡Douglas! ¡Douglas! ¡Douglas![3]

Y entonces caí en la cuenta de por qué el nombre del desconocido de la boda me había sonado tanto.

—¡Es verdad! —exclamé sin poderme contener—. ¡Se llama usted igual que Douglas el Negro![4]

9. Venga, no seas cobarde

Pocas veces en mi vida me había visto tan expuesta como cuando me acomodé en el vehículo de James Douglas aquella fresca mañana de comienzos de octubre, camino de Aberdeen.

Tuve que controlar el temblor de mis manos y pintar una sonrisa que parecía cincelada a piedra en mi rostro adusto cuando puso el coche en marcha. No me sentía cómoda, por más que ese hombre me estuviera haciendo un gran favor.

Estar a solas con él, sin la mirada insidiosa de Skye ni la benevolencia socarrona de Ewan, hizo que mi cuerpo reaccionara de un modo errático, recordando la noche en la que nos habíamos conocido de una forma tremendamente nítida. De hecho, llevaba rememorando esa noche desde que había aparecido por la puerta de Leoch Manor, lo cual me llenaba de una extraña culpabilidad que me daba la impresión de que él podría ver solo con mirarme con un mínimo de atención.

—Muchas gracias por hacer esto, doctor Douglas —musité cuando sacó el coche del camino de entrada de la mansión de mi hermana—. Es muy amable.

Guardó silencio un par de segundos en los que pintó una enigmática sonrisa en sus labios. Estaba muy guapo esa mañana. Llevaba un traje formal, aunque se había deshecho de la chaqueta para conducir su Audi A5 con suficiente comodidad. El vehículo aún olía a recién estrenado y era uno de los más confortables que había probado en mi vida. En Los Ángeles había dejado el mío, un modelo más deportivo y pequeño de la misma marca, y me gustó comprobar que teníamos algo en común, aunque fuera la casa en la que comprábamos nuestros coches.

—Quedamos en que me llamaría James —dijo sin despegar los ojos de la carretera—. Y no me dé las gracias, lo hago encantado.

—Me resulta difícil llamarle James si va a ser mi superior —tercié retorciéndome las manos nerviosa sobre mi regazo—. No quiero que nadie piense que…

—¿Que nos hemos acostado?

Lo soltó sin previo aviso. No había dobleces en aquella pregunta, no intentaba molestarme ni tampoco provocar la turbación que, no obstante, acabó provocando. Creo que estuve a punto de dejar de respirar, incapaz de poner en marcha mi propio cuerpo tras pararse todo en mi interior por espacio de unas milésimas de segundo que me parecieron como horas. No creí jamás que jugara la carta de nuestro encuentro, y menos aún que fuera tan directo al hacerlo.

—Siento si la he incomodado, Charlotte —se disculpó, mirándome durante un fugaz instante, comprobando lo afectada que su intervención me había dejado—, pero creo que es algo de lo que, tarde o temprano, deberíamos hablar si no queremos que se convierta en una bola de nieve que nos acabe por engullir, ¿no le parece?

Me gustaba la gente directa, sobre todo porque yo no era capaz de serlo la mayoría de las veces. Pero me parecía muy violento cuando esa forma de afrontar las cosas me afectaba tan directamente. Prefería mantener al muerto en el armario a tener que tratar directamente con él el tema de la noche que habíamos compartido nada más conocernos.

—¿Y qué quiere? ¿Que lo analicemos a fondo? ¿Que saquemos conclusiones? ¿Que frivolicemos con ello? ¿Que le demos más importancia de la que tiene? Usted dirá, doctor Douglas —enfaticé su nombre formal—. ¿Qué pretende conseguir hablando de la noche en la que, sin saber siquiera nuestros nombres, nos fuimos a la cama?

Encajó el golpe con deportividad. En eso era más maduro que yo, o es que estaba ya de vuelta y las chiquillerías le traían al pairo. Lo que estaba claro es que ese viaje había empezado fuerte, y aún nos separaban más de dos horas de nuestro destino —eso sin contar el camino de vuelta—, así que más nos valía rebajar la tensión porque era contraproducente hacer que todo saltara por los aires cuando dependían tantas cosas de que esa relación saliera bien.

Y no me refería solo a lo laboral.

En mi interior crecía algo que habíamos creado ambos en esa noche a la que acababa de aludir. Era fundamental encontrar un contrapunto en nuestras vidas para coexistir con armonía. Aún no sabía cómo darle la noticia. Tampoco si acabaría por mandarlo todo al cuerno y me guardaría para mí el secreto, alejada de todos, encerrada en un pueblo pequeño donde nadie me conociera y me juzgara.

Haber ido a Escocia y haber acabado con él en un coche era algo que apenas una semana atrás ni me esperaba. Había huido de Los Ángeles y de las habladurías propiciadas por el traidor de mi exnovio como la cobarde que era, para acabar trabajando —si todo salía bien— para el padre de mi futuro hijo. Era una locura tan grande que costaba asimilarla.

Máxime cuando, después de un simple descafeinado bebido a toda prisa, sin nada sólido para acompañarlo porque me había levantado tan nerviosa que el estómago se había negado a dejar entrar nada más, ahora me veía atacada por unas horribles náuseas matutinas que nadie entendía por qué se llamaban así si duraban todo el maldito día.

Procuré disimularlas, pero era consciente de que aquello solo lo lograría con los ojos cerrados y en completo silencio, algo que resultaría sumamente descortés con aquel hombre al lado.

—Verá, tal y como yo lo veo, las situaciones se acatan según vienen —respondió a mi ristra de preguntas—. Es mejor eso a dejar que luego todo se complique más y… ¿Se encuentra bien, Charlotte?

Accionó la luz del intermitente y estacionó su coche en el arcén de la carretera que, al ser local, no tenía mucho tráfico. Me miró preocupado durante unos segundos, en los que yo procuré mantener el tipo, aunque me costaba cuando en mi estómago se organizaban fuegos artificiales y los retortijones amenazaban con dejarme en evidencia delante de ese hombre.

«Al menos es médico, habrá visto de todo».

Consolarme con ese tipo de tonterías no daba mucho resultado, así que cerré los ojos un instante, intentando relajarme para vencer las náuseas. Fue entonces cuando sentí su mano suave sobre mi frente y un placentero alivio me invadió por completo. Seguramente fue consciente de la sonrisa bobalicona que se instaló en mi rostro y del alivio que cruzó mi semblante, hasta ese momento mortalmente pálido y sudoroso.

—No parece que tenga fiebre —me informó con su voz más profesional y yo abrí los ojos de golpe.

No sabría explicar muy bien por qué, pero me imaginaba que a su gesto suave y amable seguiría esa voz íntima del primer día, más cercana, cómplice. Escucharle en modo doctor aséptico que marca distancias con su paciente me dolió sin poderlo evitar.

—Me habrá sentado mal el desayuno —espeté de forma brusca, girando la cabeza hacia la carretera para que él se viera obligado a retirar su mano de mi frente—. Sigamos.

—No creo que sea buena idea, parece mareada —objetó con decisión—. Debería salir un momento y respirar aire fresco.

Entendí entonces que le aterraba que le ensuciara la tapicería de su Audi recién estrenado y me encendí sin que lograra ponerme freno a mí misma. Lo miré furibunda y me bajé del vehículo con decisión.

La mañana estaba bastante fresca. Yo me había vestido con un jersey azul turquesa que potenciaba el brillo y el color de mi cabello cobrizo, sabedora de lo mucho que me favorecía. Había querido causarle una buena impresión al mismo hombre que ahora me sugería que abandonara su coche a riesgo de dejarle mi desayuno por todo el salpicadero.

Él, sin embargo, salió del coche tras de mí en mangas de camisa, mucho más expuesto al viento gélido que soplaba a nuestro alrededor. Skye ya me había advertido, en las Highlands hacía mucho frío, aunque reconozco que no estaba preparada para semejantes temperaturas con el otoño recién estrenado.

—¿Se puede saber a dónde va? —me gritó cuando vio que me alejaba del vehículo sin remedio.

—Vuelvo a casa —le espeté sin mirarlo—. Esto no ha sido una buena idea.

La verdad es que me tentaba mucho la idea de volver a Leoch Manor y tumbarme en la mullida cama de la habitación que mi hermana me había asignado. Me atraía mucho el plan de no hacer nada salvo dormitar y acallar la batalla que se estaba librando en mi estómago. También en mi pobre amor propio, machacado una vez más sin que yo pudiera hacer nada para evitarlo.

—¿Está loca? —gritó desde lejos, cuando las primeras gotas de una lluvia insidiosa y helada comenzaron a caer sobre nosotros—. Entre en el coche, no puedo seguirla a ese ritmo.

Oí un quejido proveniente de él que me paró el corazón y me giré de inmediato, estremecida por el dolor que su lamento contenía.

Lo vi unos metros detrás de mí, medio doblado sobre su rodilla derecha, que se sujetaba con ambas manos en un intento vano de contener un daño que mi huida sin sentido le había provocado.

Me sentí estúpida y miserable al instante. Ni siquiera achacarle mi comportamiento a las hormonas podría salvarme de esa sensación horrible de haber estropeado las cosas de manera catastrófica. Me acerqué a él deprisa y me arrodillé a su lado mientras él continuaba doblado sobre sí mismo.

—¿Ha sido un tirón? —pregunté usando también, como él dos minutos antes, mi tono más profesional. Fue entonces cuando me terminé de sentir como una auténtica imbécil, porque yo también había sacado mi vena aséptica y distante para tratarle con la profesionalidad que se le exige a cualquier médico.

James Douglas dirigió la mirada hacia mí, y algo remoto y tan lleno de dolor me sacudió y me alcanzó sin esperarlo. Fue repentino y estuve segura de que era igual de delicado que mi razón para las náuseas. Si yo me había puesto a la defensiva para ocultar la verdadera razón de mi malestar, él estaba haciendo lo mismo con esa coraza de hombre duro que acababa de colocarse encima.

Le levanté rápidamente la pernera del pantalón, que comenzaba a empaparse por la insidiosa lluvia, y vi la cicatriz que atravesaba su pierna a la altura de la rodilla.

—No es nada —se intentó deshacer de mí volviendo a bajar su pantalón hasta el tobillo con rapidez—. Una antigua molestia, nada más.

No le creí. Aquello parecía más que una simple molestia. La cicatriz no era antigua, además de que el dolor le había doblado en dos, y todo por mi culpa, por mi estúpida actuación de cría insensible.

—No quiero insistir —dije con cautela—, pero parece algo más grave que una simple molestia. Te llevo al hospital y luego llamo a un taxi para regresar a Leoch Manor.

Fui consciente de que, por primera vez, le estaba tuteando, y creo que él también se percató. Aun así, negó con fuerza, moviendo la cabeza con decisión. Era terco y, de algún modo, eso me gustaba.

—De ningún modo —atajó mi propuesta, conteniendo un gesto de dolor—. Yo voy a Aberdeen tal y como estaba previsto.

Me incorporé y me crucé de brazos, disgustada porque sabía que estaba anteponiendo su caballerosidad por encima de su bienestar físico.

—Si te empeñas en ser tan cabezota, dame las llaves —exigí tendiendo una mano en su dirección.

A esas alturas, la lluvia menuda ya nos había empapado y su fina camisa se le ajustaba al cuerpo. Un cuerpo que yo había contemplado en la penumbra de aquella habitación de hotel donde mi hermana había celebrado su enlace con Ewan. Estaba cada vez más empapado y se notaba que el frío se le había metido dentro porque tiritaba ligeramente.

—Debería entrar en el coche antes de que pille una pulmonía —decreté viendo que no se movía ni un milímetro y que, sin embargo, no separaba sus ojos oscuros de los míos.

—¿Vuelves a tratarme de usted? —dijo incorporándose con dificultad, aferrándose a la mano que le tendía—. Me han gustado los cincuenta segundos en los que no lo has hecho.

Su sonrisa se curvó de un modo burlón y, a la vez, con cierto toque de canalla que era la primera vez que me mostraba. El doctor James Douglas estaba demostrando ser toda una caja de sorpresas y era obvio que yo estaba deseando descubrirlas.

—Si me da las llaves, le tuteo hasta Aberdeen —le propuse volviendo a mostrarle el gesto para que me permitiera conducir por él.

—Creí que te ibas a casa —me recordó aún con ese tono lleno de burla que era tan nuevo y hasta hermoso viniendo de alguien como él.

—Me iba, pero alguien tiene que llevarle a la ciudad y los dos sabemos que no está en condiciones de conducir —alegué muy seria, repentinamente cohibida por el hecho de que sacara a colación mi reciente conducta casi infantil—. ¿Me va a dar esas llaves de una vez o dejamos que la lluvia nos erosione aquí, en medio de las Highlands?

Sonrió más ampliamente y se dirigió a la puerta del copiloto que, por supuesto, estaba al revés de donde se supone que debía estar. Los británicos siempre tan retorcidos.

—¿Vienes o te vas a quedar ahí plantada hasta que la lluvia te erosione en medio de las Highlands?

Tengo que confesar que me gustaba que me tratara de tú y que jugara con las palabras y con mis emociones. Era como una montaña rusa, aunque reconozco que bastante movimiento tenía ya en mi vida por culpa de las hormonas. A lo mejor acababa por lamentar el subirme a ese vehículo.

—¿Seguro que sabes cómo manejarlo? —me preguntó cuando me senté temblando frente al volante, señalando las llaves, que estaban puestas en el contacto de donde no las había sacado antes de seguirme.

—En casa tengo uno parecido. Claro que todo está al revés aquí… —dudé por un instante, mirando la carretera desde el lado equivocado del coche. Además, llovía. Mi valentía se consumía con cada segundo que pasaba—. ¿Está seguro de que no quiere que lo lleve a su casa que está más cerca? ¿O al hospital?

—Venga, no seas cobarde —me instó con un guiño cómplice—. Y acuérdate de dejar el usted aparte. Si no, no tendremos trato.

Asentí mientras tomaba aire y hacía girar la llave en el contacto. Sentí el ronroneo del motor, tan parecido al que yo había dejado en Los Ángeles, y sonreí para mis adentros. Aunque tuviera que conducir por la izquierda, me sentía a gusto y a salvo en una máquina que conocía. Reconozco que me encantaba ese coche, que ronroneaba como un bebé y que transmitía unas vibraciones alucinantes que te quitaban todos los miedos al instante.

De hecho, me di cuenta de que las náuseas estaban bajo control y que aquella carretera no era ningún peligro, por mojada que estuviera. El coche me ayudaría y llegaríamos antes de darnos cuenta.

Con una sonrisa enorme, aceleré, levanté el pie del embrague y el coche salió solo, con suavidad, como si lo estuviera deseando.

No era de las que pisaba el acelerador a tope, no era una viciada de la velocidad como Skye, pero conducir me encantaba, sobre todo sola, por una carretera sin tráfico y la radio a tope.

De momento, la cosa no parecía ir mal. Estaba insegura por circular por el lado contrario de la calzada, pero pese a las curvas de la carretera y al asfalto mojado, iba con la precaución de no correr mucho y de ir atenta a todo a mi alrededor. Incluso iba atenta a él, que se retorcía incómodo en el asiento del copiloto, como si fuera incapaz de encontrar una postura en la que sentirse a gusto.

—¿Te hirieron estando de servicio? —le pregunté sin darle tiempo a que él iniciara una conversación diferente en la que desviara el foco de atención de su pierna.

—¿Cómo dices?

—La pierna —le señalé con la cabeza, sin desviar más que una milésima de segundo mis ojos de la carretera—. Parece una herida de metralla, y es reciente.

Guardó silencio durante un minuto entero y yo creí haber metido la pata hasta el fondo con él. Se había mostrado reacio a que le examinara el punto exacto que lo había parado en mitad de su persecución, doblado de dolor, y ahora miraba por la ventanilla, pensativo, como esquivando mi pregunta y mis insinuaciones. O, acaso, solo estaba encontrando una manera educada de pedirme que me metiera en mis propios asuntos.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó muy serio, aún absorto en un punto más allá del cristal de su ventanilla.

—Durante un par de años he sido voluntaria en un centro de asistencia y rehabilitación para veteranos y heridos que llegan a casa después de Afganistán, Irak o Siria —le confesé con el corazón en un puño—. Reconozco ese tipo de lesiones, he visto demasiadas.

Me miró fijamente, abandonando los campos que nos rodeaban y a los que les había dedicado toda su atención hasta ese momento. Sentí la intensidad de su mirada que, de repente, pesaba sobre mi cuerpo y ejercía una turbación mayúscula. Me aferré al volante con fuerza, y procuré pensar en que a mí todo lo que debería interesarme era esa carretera.

—Supongo que eso está en la solicitud que le entregarás al decano Ogilvie —dijo con una levísima sonrisa triste y a mí me quedó claro que seguía sin querer hablar de ello.

Quería respetar su intimidad, pero mi experiencia con esa clase de casos me decía que, muchas veces, ese silencio era más un trauma que una reserva personal a compartir algo que se quería guardar en el terreno de los propios recuerdos dolorosos.

—¿Has probado a acudir a algún grupo de veteranos?

—¿Me sugieres terapia por no compartir con una persona casi desconocida los traumas de mi pierna herida? —me preguntó a su vez, claramente molesto por mi sugerencia.

Tragué saliva y me di cuenta de que había ido demasiado lejos sin saber mucho más de él. Estaba claro que lo mejor en esos casos era no presionar a la persona que no deseaba hablar de sus propios traumas, pero tenía que reconocer que él no era una persona cualquiera, era el padre de mi futuro hijo, y eso me daba ciertos derechos a comprobar su cordura y su salud mental. Era legítimo, ¿no?

—Solo pretendía…

—Me imagino lo que pretendías —me cortó tajante, instaurando de nuevo en la profundidad de sus ojos una tristeza espesa que supuso toda una barrera entre los dos—. Pero esto no es asunto tuyo. No me conoces. Déjalo estar.

Estaba nervioso. Supongo que su herida y su causa no eran algo que compartiera con la gente porque eso le convertía, quizá, en alguien vulnerable. Estaba claro que necesitaba hablar de ello, sacarlo, afrontarlo… Había visto multitud de casos en el centro de rehabilitación en Los Ángeles como para saber el enorme daño que acababa provocando en el interior no expulsar todo ese dolor al exterior.

Apreté los labios y me mordí la lengua. Debía respetar su silencio, aunque fuera contraproducente, y me pregunté si ahí estaba la causa de la pena que cruzaba su mirada y que tanto me había conquistado desde el primer momento en que nos habíamos conocido.

Mantuvimos un tenso silencio durante unos diez minutos en los que yo me centré en la carretera y en la cadencia de su respiración que, poco a poco, se fue ralentizando. Creí que incluso se había dormido, aunque me devolvió la mirada un segundo cuando intenté comprobarlo con un fugaz vistazo hacia el lugar del copiloto.

Encontrarme con sus ojos siempre me marcaba de algún modo, así que tuve que recurrir a toda mi fuerza de voluntad para soltarme de su enredo y volver a concentrarme en conducir adecuadamente por ese país de locos. ¡Por Dios, si hasta cogían las rotondas por el lado equivocado!

Le pedí permiso para poner la radio y Paloma Faith nos saludó con la potencia de su Only Love Can Hurt Like This y me encogí ante su mensaje esclarecedor. El amor dolía, vaya si lo hacía. Yo lo sabía demasiado bien.

—Así que conociste a Ewan en el internado… —intenté de nuevo mantener una conversación que no girara en torno a su posible lesión de guerra y que me librara de mis negros pensamientos sobre el amor. Algo más ligero e informal, algo tan frívolo que no me metiera en problemas.

Sentí cómo se relajaba a mi lado y sonreí ligeramente para mí misma. Nos quedaba aún un trecho hasta llegar a Aberdeen, mejor hacerlo en un ambiente más distendido, no había necesidad de tener las espadas en alto todo el rato.

—Teníamos siete años y estábamos rodeados de ingleses —bromeó—. Eso une mucho, nos sentíamos en la obligación de mantener bien alto el nombre de Escocia todo el rato. Resultaba agotador.

Rio y su música envolvió todo el habitáculo del coche. Cuando reía, su risa era cristalina, dulce, como si no hubiera nada de ruda masculinidad en ella. Era bella y vulnerable, pequeña pero purísima. Me gustaba verlo así, pese a que no solía hacerlo casi nunca.

—¿Tan pequeños erais? —pregunté asombrada.

—Sí, Ewan siete para casi ocho. Yo siete recién cumplidos. Es la edad mínima para entrar en el Radley College.

No podía creerme que lo dijera con tanta naturalidad. Desde luego, los británicos estaban hechos de otra pasta.

—¿De Inverness a Oxford con siete años? Perdona que insista, pero me parece una proeza —le aseguré intentando asimilar algo así de tremendo.

Me mantuve vigilante en la carretera, sin perderme los cambios de su expresión ni la forma en la que había dejado de masajearse la rodilla dolorida. Era una buena señal.

—No lo fue tanto, íbamos preparados —dijo—. Sabíamos casi desde siempre que aquel era el sitio al que nos mandarían. Allí pasamos muy buenos momentos juntos y muchas de las cosas que han formado al hombre que soy tengo que agradecérselas a Radley.

—Me alegra saber que tienes buenos recuerdos de algo así —dije sin pensar muy claramente.

Si lo hubiera hecho, quizá me hubiera mordido la lengua antes de decir algo que estaba destinado a devolver la discordia a aquel vehículo.

—¿Algo así? ¿A qué te refieres?

Sí, definitivamente, debería haberme guardado ese tipo de pensamientos para mí misma. Ahora solo me quedaba disimular o decirle claramente lo que pensaba y, como parecía que esa mañana me había despertado guerrera, mi mente no tuvo tiempo de aplacarme ni de aplicar ningún filtro antes de lanzarme a hablar.

—Algo así de inhumano como deshacerte de tus hijos con siete años, lanzándolos al otro lado de la Gran Bretaña, a su merced, sin el apoyo y el amor de unos padres que deberían compartir con ellos todas las fases de su vida, particularmente durante la infancia, que es cuando se forman las conexiones afectivas más potentes y duraderas…

Mi voz fue perdiendo fuelle a medida que mi soliloquio se enrevesaba y sus ojos se tornaban más oscuros, probablemente por el enfado que iba invadiéndole.

—¿De verdad crees eso? —preguntó muy cauto y yo agradecí que no mostrara el claro enfurecimiento que se estaba gestando dentro de él.

—Claro que lo creo. Mira Ewan, su padre lo apartó de su madre y de él mismo porque no podía soportar su presencia. Eso va contra la naturaleza humana, contra el instinto natural de protección hacia las crías...

—No todos somos Ewan ni hemos crecido bajo el yugo destructivo de Kendrick McLean —dijo con una voz dura y sin inflexiones que casi me hace desistir en el tema. El problema era que yo era muy terca y aquel tema me enfurecía demasiado.

—No todos los hogares británicos de gente bien son tan insensibles como para ir contra natura y deshacerse de sus crías —declaró citándome—. A veces, no queda más remedio. A mí me enviaron a Radley y a mi hermana a Wycombe Abbey porque mis padres estaban muy ocupados recorriendo el mundo con sus proyectos humanitarios. Nos llevaban en verano con ellos, pero el resto del año era difícil educar a dos niños en Panamá o Ruanda o La India, así que decidieron darnos estabilidad y un sitio fijo para no volvernos locos. Pasaba parte de mis periodos vacacionales con Ewan, en Leoch Manor, y te puedo asegurar que, para él, Radley suponía una considerable mejora con respecto a compartir hogar con su padre.

Se calló abruptamente y volvió a dirigir su mirada perdida por la ventanilla del copiloto. Su pecho subía y bajaba por la intensidad con la que acababa de hablarme y entendí que haberme contado algo así no era fácil. Había aprendido, en el poco tiempo que hacía que nos conocíamos, que a James Douglas no le gustaba en absoluto hablar de sí mismo.

—Puedo reconocer que hay excepciones —le concedí con un suave tono de voz que pretendía huir de la confrontación—. Pero yo jamás sería capaz de mandar a un hijo mío a un internado, tan pequeño y a tantas millas, bajo ninguna circunstancia. Para mí no es una opción.

—Ya, bueno, afortunadamente, tú y yo no tendremos nunca que ponernos de acuerdo sobre algo así —dijo con acritud y a mí el corazón casi se me para dentro del pecho.

Porque, en un momento u otro, ese tipo de cosas, precisamente, era sobre lo que tendríamos que ponernos de acuerdo.

Gemí y, casi imperceptiblemente, me llevé una de mis manos a mi vientre. Iba a proteger a aquella criatura de todo cuanto pudiera afectarla. Me daba miedo pensar que incluso, quizá, debería empezar a pensar en protegerla de su propio padre.

10. Un hombre decidido

El tenso viaje hasta Aberdeen acabó por fin cuando James ya estaba a punto de saltar del coche en marcha.

Parecía que no había sido una buena idea invitar a la doctora Danvers a unirse a su escapada para ver a Dennis Ogilvie, el decano de la facultad de Ciencias de la Universidad de Aberdeen, con el que mantenía una relación continuada por su matrimonio con su madrina, y que se había visto incrementada recientemente, desde que había tomado posesión de su nuevo puesto como director médico en el hospital de Inverness.

Todo parecía haber salido mal desde el principio: la cara descompuesta de ella de los primeros minutos, como si se hubiera mareado de repente, su huida del coche sin sentido, su traspié al intentar seguirla que le provocó un dolor insoportable en la pierna, sus preguntas insidiosas sobre las causas de la herida, su forma de juzgar a quienes mandan a sus hijos a educarse en un internado… Desde luego no se habían aburrido, aunque tenía que reconocer que, cuando llegaron a su destino, él estaba completamente agotado. Y eso que la última media hora la habían realizado en un sepulcral silencio para no seguir molestándose el uno al otro.

Pese a todo, no podía negar que la cuñada de Ewan seguía despertando en él la misma curiosidad que el día en que se habían conocido, en la boda de su amigo. Aunque le sacara de sus casillas, seguía siendo una de las pocas personas que conocía capaz de hacerle sentir cosas, pese a que no todas ellas fueran siempre buenas.

Era entrometida y susceptible, mala combinación para cruzarse con él, que tenía en muy alta estima su privacidad y, además, la protegía con muy malas pulgas si hacía falta. Poca gente podía considerarse su amiga y, desde luego, poca gente conocía su historia al completo, las luces y las sombras, las partes buenas y las que le hacían merecer el infierno.

Cuando llegó a Leoch Manor la noche de la cena, tras recuperarse del impacto inicial de encontrarse con ella en el salón y quedarse a solas con Ewan, su amigo notó que algo no iba bien. Siempre había sido muy intuitivo y, de todas las personas que conocía, era, de lejos la que más se preocupaba por sus semejantes. Habían sido amigos durante casi treinta años y, pese a la distancia que les había separado desde que habían acabado la universidad y James se había ido a trabajar al hospital Saint Thomas de Londres, siempre había habido un lazo de unión que los mantenía unidos frente a cualquier cosa: cartas, visitas y juergas compartidas, aquel verano que pasaron dando tumbos por Europa con una mochila y poco más o su hermana, que, pese a todo, también los mantuvo cerca.

—No le cuentes nada sobre mí. Ya sabes cómo odio la cara que pone la gente cuando se entera. No necesito que me miren con esa pena —le había rogado cuando terminó de explicarle el favor que su esposa pretendía pedirle para su hermana y al que James había accedido sin pensarlo mucho.

De haberlo hecho, de haberlo pensado con más detenimiento, obviando que era su buen amigo Ewan Campbell quien se lo pedía, quizá debería haber sido más precavido y haber puesto cualquier excusa para librarse de algo así.

No era buena idea meterla en su hospital. No era buena idea romper su penitencia rodeándose de ella, de sus ojos implorantes, de sus modos dulces y tímidos, de su suave piel que aún recordaba y que era incapaz de borrarse de la mente por más que no se mereciera esa clase de gratos recuerdos.

Pensó rápidamente en colocarla en una de las consultas de alguno de los condados más alejados, como apoyo a doctores locales que ya fueran mayores y necesitaran ir renovando el consultorio. Pero luego ella regresó y hablaron y vio cómo se le iluminaba la mirada al hablar de medicina y entendió que esa entrega y esas ganas no podían ser enterradas en algún lugar remoto en mitad de las Highlands. Charlotte Danvers necesitaba un hospital lleno de vida, de adrenalina y de gente que pudiera enseñarle a ser la doctora sobresaliente que ella deseaba ser.

Así que le ofreció el puesto, o al menos la forma de conseguirlo, y así habían acabado ambos en su coche, discutiendo sin parar, de camino a entrevistarse con el hombre que debía facilitar la entrada de aquella mujer brillante, sorprendente y desquiciante en su hospital.

Aún no sabía si aquello era el castigo que se merecía o una tentación a la que resistirse para no romper su estricta penitencia.

—Métete en ese aparcamiento —le indicó él cuando el navegador los llevó cerca del campus de la ciudad.

Allí no llovía y el olor a mar era inconfundible, casi se podía intuir a un par de kilómetros. El campus de Aberdeen era una maravilla, combinando arquitectura clásica, edificios funcionales y ese verde que lo rodeaba todo y que hacía sentirse a estudiantes y profesorado como en un pequeño oasis en plena ciudad.

El día estaba encapotado y fresco, por eso no había nadie leyendo en la enormidad de su césped, ni grupos de jóvenes tomando café y pasando el rato. Esos momentos sí que le daban un encanto y una vida al campus que James echó de menos al instante. Ewan y él habían estudiado allí dos años antes de entrar en Oxford. De Aberdeen se había llevado muy gratos recuerdos.

Sobre todo, el de Anna.

Cuando ese nombre cruzó su mente, se obligó con fuerza a borrarlo de inmediato, apretando los dientes. La pena y la rabia solían seguirlo casi de inmediato, y ese no era un buen momento para regodearse en su miseria.

—Encontraremos al decano Ogilvie en el edificio McRobert, que es ese de ahí —señaló a su acompañante que seguía tan callada como durante la última parte de su viaje.

Habían salido del aparcamiento y James consultaba su reloj. Para él era sumamente importante llegar a tiempo a sus citas y su dolor de rodilla quizá les había hecho ir un poco justos. Así que apresuró el paso hacia donde le había señalado a Charlotte y ella lo siguió, mansamente.

—¿Le sigue doliendo? —preguntó ella al ver que James era incapaz de caminar sin evitar una pequeña cojera que daba cuenta de que el dolor no se había ido del todo.

—¿Vuelves a las formalidades otra vez? —se mofó ya sin gracia, parándose junto a ella y clavándole sus ojos insistentes.

Quería una respuesta y la quería antes de seguir su camino. Incluso si eso significaba llegar tarde a una cita por primera vez en toda su vida.

—Nunca debí olvidarlas —declaró ella cohibida por la intensidad de la mirada de James—. Si de ahí salgo con la posibilidad de trabajar para usted, lo que menos me conviene es tratarle de tú. Y los dos lo sabemos.

Él asintió despacio. En eso tenía toda la razón. La distancia y la cortesía que él mantenía con el resto del equipo médico de su hospital no era nada parecido a lo que había pasado en su coche esa misma mañana. Menos aún a lo que había pasado entre ellos en su primer encuentro.

—Mire, yo le agradezco todo esto, no sabe cuánto —siguió Charlotte cabizbaja—. No crea que no lo hago, pero necesito esta distancia. He huido de mi puesto de trabajo y de mi hogar por las habladurías malintencionadas e injustas de la gente que me rodeaba. No quiero repetir nada de aquello, no quiero dar pie a que me pase otra vez. Y no se me ocurre nada peor que entrar tuteando a la persona que tengo por encima en el organigrama. Bastante tengo con que estemos aquí, hoy, juntos, y que usted pida un favor por mí.

La muchacha vulnerable y nerviosa que tenía delante se parecía más a la que había conocido en la boda de Ewan que a la que le había discutido las razones que llevaban a los padres a dejar a sus niños internos la mayor parte del año. A James le gustaba que a veces fuera vulnerable como un corzo inocente, deslumbrado por los faros de un coche, y otras una gata furiosa que defendía sus argumentos con uñas y dientes. Pese a que pudieran parecer dos rasgos opuestos para una misma personalidad, él la entendía totalmente. Se adaptaba, se revolvía, y presentaba batalla. Incluso lo había hecho cuando aquel del que quería desquitarse la hirió de gravedad, rompiéndole el corazón la noche en que se habían conocido ellos dos.

—Tiene razón, doctora Danvers —concedió entonces, retirándole un mechón de pelo que le tapaba parte de su dulce rostro azorado.

El gesto, tremendamente íntimo, les pilló desprevenidos a ambos. Ella lo miró como si aquella hubiera sido la caricia más suave que había recibido nunca. Y él, asustado por la causa que le había llevado a hacerlo, se mantuvo anclado a sus ojos algunos segundos más de lo que el decoro requería.

Perdió el sentido del tiempo, también parte de su razón, de su cortesía, de lo que se exigía de él, de lo que él mismo se permitía sentir. Y cerró los ojos un segundo eterno que empleó en atesorar el brillo de los ojos que lo habían contemplado conteniendo el aliento, antes de volver a abrirlos y cerrar aquel capítulo. Antes de volver a ser alguien ajeno a ella, solo el que iba a convertirse en su superior en el trabajo si lograban el traslado de su expediente.

Todo volvió a ponerse en marcha y él echó a andar para alcanzar el horario de su cita con el decano.

No añadió nada más, ni siquiera cuando notó que ella tardaba en seguirle. A Charlotte Danvers le había costado un poco más que a él salir de ese momento que, quizá, ni siquiera había ocurrido, suspendido en un limbo abstracto que ninguno de los dos acertaría nunca a localizar realmente.

En el edificio McRobert ya les esperaba la secretaria del decano Ogilvie, una mujer en la cincuentena, alta y esbelta, que le dedicó una elocuente mirada a James de la que él apenas sí fue consciente. Solía pasarle a menudo. Había algo en su pena innata, en el pesar que oscurecía sus ojos pardos, que atraía sin remedio tanto como podían hacerlo una brillante cabellera pajiza o unos candorosos iris claros. La belleza inclasificable de la tristeza.

—Bienvenidos —les saludó la mujer al recibirles—. El decano los verá ahora.

Los hizo pasar al despacho de un hombre de unos sesenta años completamente calvo y con un espeso bigote de color blanco sobre sus labios adustos. Iba vestido con un traje tweed, con su chaleco y todo, del que colgaba hasta su cadena del reloj de bolsillo preceptivo. Todo allí olía a tradición: pesados muebles de color caoba, recreaciones de cuadros de pintores clásicos, una pretenciosa colección de diplomas enmarcados detrás de su escritorio victoriano y una cantidad incontable de libros en vitrinas de cristal y de aspecto antiquísimo que contenían, posiblemente, todo el saber de la humanidad. Daba la impresión de que allí no había entrado jamás la modernidad, si no fuera por la enorme pantalla de ordenador que desentonaba sobremanera encima de su mesa de trabajo, desgastada por el paso de varias décadas, sino siglos.

—James —le saludó con una efusión que desentonaba con el gesto contenido y estoico con el que les había estado esperando—. Recuérdeme que avise a Therese la siguiente vez que nos visites, se muere por abrazarte ahora que has vuelto a casa. Por fin.

James no puedo evitar la mueca de disgusto al escuchar las palabras del decano. No por Therese, la esposa del decano y una de las mejores amigas de sus padres, sino por la mención de su regreso. Afortunadamente, el hombre no se lo tomó a mal y le volvió a sonreír mientras esperaba que le presentara a su acompañante.

—Decano, esta es la doctora Charlotte Danvers de los Estados Unidos. Doctora Danvers, me gustaría que conociera a Dennis Ogilvie, decano de la facultad de Ciencias de la Universidad de Aberdeen.

Se dieron la mano, formalmente, e intercambiaron sendas sonrisas condescendientes. James sabía lo clasista que era el decano, su proverbial desprecio por todo lo que viniera del otro lado del Atlántico y, por qué no decirlo, también por todo lo que llevara faldas y pretendiera demostrar su inteligencia. Era un hombre chapado a la antigua, de una claridad mental envidiable, pero lleno de prejuicios que abarataban mucho su valor como persona. Aun así, como esposo de una de las personas más agradables del mundo, una que había conocido ya desde niño y a la que más unido se sentía, no le quedaba más remedio que haberlo frecuentado en numerosas ocasiones. Ahora, dado su puesto al frente del hospital a donde llegaban los alumnos de medicina de la facultad que él gestionaba, mucho más.

Su relación era cordial sin grandes despliegues de simpatía, al menos mientras Therese Ogilvie no estuviera presente.

—Tú dirás, James —le solicitó el decano después de señalarles dos sillas frente a su mesa de trabajo, tras la que él se acomodó flemático—. Los convenios de colaboración estarán listos en un par de semanas, aunque el acto de bienvenida a la última promoción es el viernes. Espero verte por aquí, me alegraría contarte entre los invitados.

James asintió con una sonrisa llena de condescendencia. Con el cargo iba ese tipo de cosas, eventos que no le apetecían, fiestas encorsetadas donde gente que se tenía en alta consideración se reunía para felicitarse por ser la clase intelectual entre una multitud de súbditos pobremente equipados con un cerebro básico. La mayor parte de la comunidad universitaria del Reino Unido era esnob y estirada y él solía repudiarla. Lástima que estar al frente de las decisiones académicas del Raigmore no le dejara más opción que saludar, sonreír y acompañar a las personas que menos agrado le despertaban.

—Me llegó la invitación, gracias, Dennis —corroboró—. Haré todo cuanto esté en mi mano para acudir. Mi secretaria te lo confirmará mañana mismo.

El aludido asintió con un gesto satisfecho y, a continuación, descansó su mirada sobre la doctora Danvers, que se había mantenido cautelosamente en silencio desde que habían entrado al soberbio despacho.

—¿Y bien? En tu llamada no fuiste muy explícito —le conminó a hablar el decano volviendo a mirar a James.

—Prefería explicártelo en persona.

—Pues adelante.

—La doctora Danvers se ha mudado a Escocia por asuntos personales y ha dejado a medias su formación médica en su país —comenzó, poniéndose cómodo en la silla para que el decano apreciara que estaba relajado y que no le estaba suplicando realmente el enorme favor que le iba a pedir—. Ha sido todo bastante precipitado porque las circunstancias así lo han requerido y no ha tenido tiempo de solicitar un traslado de expediente. Quiere acabar su formación en el Raigmore, y necesita que la universidad le tramite ese requerimiento en el menor plazo de tiempo posible.

Ogilvie los miró indistintamente, primero a uno y luego a la otra, apreciando posiblemente el grado de implicación personal que James Douglas tenía en aquella petición. Odió siquiera que esa idea se le pasara por la cabeza, pero aceptó que no era descabellado que el decano lo estuviera considerando.

—El expediente de la doctora Danvers es brillante, Dennis, y sería todo un honor contar con alguien de su valía en el equipo del Raigmore —compartió con el decano como si le estuviera confesando un secreto que solo le confiaría a él—. Fue la primera de su promoción en Berkley, ha concluido un año de interinidad y tres de residencia con calificaciones envidiables y con altas expectativas entre todos los adjuntos que han supervisado su formación médica activa. Podrás verlo todo por ti mismo si solicitas informes a su universidad y al Stanford Health Care, donde ha desempeñado un trabajo sobresaliente. Nos harías un favor enorme si consiguieras que su petición se agilizara, querido amigo.

El aludido amplió su sonrisa al mirarle fijamente y James supo que había tocado las teclas adecuadas.

—Este hombre de aquí, doctora Danvers, siempre supo cómo hablar con los demás y conseguir lo que se propone —dijo mirando a Charlotte, que parecía ruborizada y asombrada a partes iguales ante el alegato de James hacia su currículum y su trayectoria—. Fue alumno mío el primer año que estudió en este lugar y, casi desde el principio, se convirtió en uno de mis favoritos.

James forzó una sonrisa que esperó que no demostrara la incomodidad que ese tipo de comentarios le ocasionaba, y miró fijamente al decano, intentando que se centrara y les diera una respuesta satisfactoria lo más rápido posible.

—Con el curso recién iniciado tenemos las oficinas a tope y al personal administrativo desquiciado —afirmó el decano que parecía dispuesto a dar malas noticias—. No sé si está en mis manos agilizar procesos externos...

Si algo tenía claro James era que se tenía a sí mismo por un hombre decidido. Era alguien que, aunque le costara, doliera o le turbara, siempre había luchado por la causa a la que se sumaba, incluso aunque le costara una pierna o su propia cordura. Así que se puso en pie sin perder la sonrisa, una sonrisa leve pero visible, cargada de intenciones dirigidas al decano Ogilvie y su respuesta llena de evasivas.

—Claro, Dennis —concedió—. Perdona por robarte tu tiempo. Quizá lo intente su hermana, que está casada con un antiguo camarada de Radley, el hijo de Kendrick McLean —dejó caer el apellido que antes era la seña de Ewan y también el nombre de su poderoso padre, en un intento desesperado de captar su atención. El clasismo del decano jugaría a su favor si conseguía hacerlo bien—. Tienen contactos sólidos con las universidades de Edimburgo y Stirling, así que quizá ellos sí consigan el pequeño favor que este humilde director médico de las Highlands no ha logrado.

Charlotte Danvers se levantó de la silla, aún azorada por lo que le había escuchado decir a James sobre ella, y lo siguió hasta la puerta del despacho. No parecía estar segura de que su último alegato hubiera sido un farol o, si de verdad, debía dejar ese tipo de negociaciones a su hermana. Ciertamente, incluso sin contactos, Skye era capaz de hacer que su expediente volara de Los Ángeles a Escocia en menos de lo que se tardaba en descolgar un teléfono de su base.

—Espera, James —le llamó el decano Ogilvie y él, de espaldas al hombre, cerró los ojos para contener su euforia antes de volverse de nuevo de cara a él—. Veré lo que puedo hacer dado que la necesidad de la doctora Danvers es urgente. Si Therese se enterara de que no he podido agilizar un trámite que tú me hayas solicitado, creo que me haría dormir en el sofá hasta Navidad.

Sonrieron ambos con una condescendencia que casi era cómica. James sabía que con la alusión a la familia de Ewan no haría falta nada más porque, aunque Kendrick hacía tiempo que estaba fuera del mapa, usar su nombre siempre alertaba y asustaba. Era un arma infalible aun habiendo caído en desgracia.

—Deja todos los datos a mi secretaria y haré que Donna se ponga en marcha esta misma mañana. En cuanto tenga una respuesta, te la comunicaré de inmediato.

James supo que le había ganado el partido por goleada y tuvo que contener el regocijo que le nació en el pecho. No todos los días se conseguía algo tan importante con solo mencionar los nombres adecuados.

Sin embargo, su satisfacción no duró mucho tiempo y, más tarde, tendría que reconocerse a sí mismo que aquello que siguió no lo había visto venir desde ningún lado.

—Antes de que te vayas, y viendo que tu visita va de favores, mi queridísimo James —dijo usando ese aumentativo que le puso los pelos de punta al instante—, permite que formule uno también para mí.

Se miraron a los ojos un segundo. Los de James, evaluadores, intentando descifrar de antemano las intenciones del decano. Los de Ogilvie, satisfechos, porque sabía que había sido manipulado, pero que de todo ello podía sacar una ventaja manifiesta. James se maldijo por haber caído tan fácilmente en sus redes mientras asentía y le concedía el privilegio de pedir lo que le apeteciera. Probablemente no iba a gustarle, aunque también era probable que no pudiera negarse.

—Tú dirás —accedió controlando sus emociones, algo que estaba demasiado acostumbrado a hacer.

—Dentro de dos semanas es el cumpleaños de Therese. Te lo contaré cuando vengas a cenar ese día con nosotros. Es sábado, no tienes excusa para faltar —se regodeó el decano, acercándose a ellos para despedirlos junto a la puerta, a donde habían conseguido llegar tras haber creído que James había conseguido engañar a Ogilvie—. Soy consciente de que son como dos favores en uno, pero permite que juegue mi ventaja solo por la ilusión que le hará a mi esposa que nos acompañes a cenar el día de su sesenta cumpleaños.

James inclinó la cabeza en señal de conformidad, aunque fue incapaz de esconder la forma en la que apretaba la mandíbula. No le gustaba perder y aquel hombre acababa de ponerle contra la pared. No podía negarse aun sin saber qué iba a pedirle a cambio de la gestión para Charlotte.

—Y, por supuesto, espero que te acompañe la encantadora doctora Danvers —sentenció con una sonrisa falsa hacia la mujer que parecía sin seguir despertándole muchas simpatías—. Estoy convencido de que, como recién llegada a nuestra tierra, no tiene muchos amigos aquí ni muchas oportunidades de probar una auténtica comida casera escocesa.

Charlotte dejó escapar un diminuto grito de sorpresa y a James le volvió a nacer ese sentimiento de protección que le quemaba el pecho y que ya había experimentado con ella la noche de la boda, cuando había tropezado en sus brazos. Se moría por tranquilizarla y decirle que no se preocupara, que él vigilaría al perro viejo que era Dennis Ogilvie para mantenerla segura de él y de sus dudosas intenciones al invitarla.

Aunque se temía que era él mismo el blanco de todo el plan urdido, porque con ello se anotaría un tanto con Therese, que sabía que se preocupaba por él, por arrancarle un evento social, un paso para salir de su ostracismo social. Y acudir acompañado por una mujer era ya un logro al que colocarle un cartel luminoso. Un éxito completo a ojos de su esposa.

—Allí esteramos —aceptó él por los dos, sabiendo que ella no podría negarse, ya que de su presencia en casa de los Ogilvie el siguiente sábado dependía su futuro laboral en Escocia.

Intentó esconder su malestar por la encerrona, pero no estuvo del todo seguro de haberlo conseguido.

—Cenamos a las ocho y media, queridos —les despidió con una sonrisa de regocijo que James quiso borrarle de un puñetazo.

Charlotte le dio a Donna, la secretaria del decano, todos los datos que se precisaban para iniciar los trámites de matrícula y de traslado de expediente, mientras James salía a esperar por ella en la calle. No estaba seguro de poder contenerse si seguía un segundo más en aquel despacho que, de repente, le asfixiaba.

Cuando ella se le unió, caminaron en silencio por el verde sendero que rodeaba el edificio McRobert. James llevaba un paso apresurado que a Charlotte le costó seguir. Se aflojó la corbata y se pasó una mano por su espesa cabellera oscura. Resoplaba con notable malestar y a punto estuvo de soltar un exabrupto.

—Siento que te haya puesto en ese compromiso. Debiste haberte negado —le dijo ella con semblante circunspecto—. No valgo tanto la pena como para hacerte pasar por algo así. Skye ya te costó una cena incómoda por mi culpa, no quiero que vuelvas a pasar por ello.

Volvía a tutearle y le gustó que le hablara así, con ese tono tan cargado de verdad. No sabía cómo lo hacía, pero Charlotte Danvers parecía entender cada uno de sus estados de ánimo, fueran cuales fueran. Nunca le había pasado con nadie alcanzar ese grado de empatía y se dio cuenta de que quería besarla allí mismo, en mitad de aquel campus, rodeados de gente, con la lluvia volviendo a amenazar con empaparlos.

Se acercó unos milímetros, apenas medio paso, y notó cómo ella se sobresaltaba y el rubor de su inocencia le cubría las mejillas. Sonrió para sí y se mantuvo cerca, pero sin recortar más la distancia que los separaba. No sabía si sería capaz de controlarse mucho más tiempo porque, aunque su cabeza sabía que no era buena idea, el corazón estaba empezando a ganar terreno y ya ni los remordimientos por no mantenerse lejos de ella eran capaces de parar sus impulsos naturales. Y con ella eran sumamente poderosos.

Se atrevió a tocarla, apenas rozándola, cuando colocó tras su oreja el mechón pelirrojo con el que el viento se entretenía jugando. Era sedoso y olía a fresco, a mañana de verano. Repetir el gesto de antes de entrar en el despacho de Ogilvie le confirió una sensación de pertenencia inusitada y decidió guardársela para analizarla más adelante.

—Lo vales, Charlotte. Claro que lo vales —susurró a su lado y supo que ella también mantenía una encarnizada lucha en su interior sobre deseos y apariencias.

No estaba bien lo que hacían, acercarse tanto, anhelarse con los ojos fusionados uno dentro del otro. Pero tampoco podían evitarlo, porque la fuerza que los empujaba siempre había sido inevitable, desde el mismo día en que se habían conocido.

Ella contuvo un suspiro y él cerró los ojos, apretando mucho los puños a ambos lados de su cuerpo, que sintió rígido de repente. No podía hacerlo por más que no hubiera nada en ese mundo que deseara más que volver a matar su dolor fundiéndose con ella. No era justo, no se lo podía permitir.

Así que se separó de su lado, le desgarró por dentro hacerlo, y la miró como si acabara de renunciar a sí mismo por hacer lo correcto.

—Podemos inventarnos que estás indispuesta ese sábado, así te evitaré el trago de pasar por esto —dijo en un tono que quiso que sonara distante, como si ya no le importara nada ni su opinión ni su presencia. Se había vuelto a colocar la coraza y ella solo pudo acusar el golpe, velando la luz de sus ojos con sombras que antes no habían estado ahí.

—Sí, claro, ya veremos…

Sabía que apartarla era lo correcto, aunque ella quizá no lo entendiera como él. Aun así, se mantuvo instalado en esa distancia de seguridad en la que se acababa de colocar y volvió a su tono directo y sin implicaciones emocionales para no romperse de nuevo.

—Tengo un par de citas importantes a las que debo acudir antes de irnos. Puedes disfrutar de la ciudad y nos vemos cerca del coche a mediodía, si te parece —le comunicó sin mirarla siquiera a los ojos. Le asustaba lo que pudiera encontrar en ellos y no quería exponerse justo antes de dejarla—. Podemos comer algo antes de volver a casa…

Charlotte ya estaba a años luz de él. Lo supo en cuanto colocó en su rostro una sonrisa condescendiente que cambió su desconcierto por determinación.

—No te preocupes por mí —dijo con una tranquilidad que parecía no sentir—. Iré a la estación de tren y volveré a Inverness por mi cuenta. Gracias por todo lo que has hecho hoy por mí.

Se giró sin darle opción a protestar por su decisión de no regresar a casa con él. Se quedó petrificado y sin capacidad de reacción. Luego, cuando se dio cuenta de que ella no cambiaría de opinión aunque se lo implorara, sonrió para sí, como embelesado.

«Al menos se ha olvidado de tratarme de usted. Algo es algo».

11. Una labor bonita

—Deberías haberme dejado llevarte a Edimburgo, aquí apenas tienes nada para elegir. —Skye llevaba quejándose toda la mañana y eso que había sido ella la que se había empeñado en venir de tiendas conmigo.

En mi maleta californiana apenas había ropa adecuada para el frío escocés que se avecinaba y no era plan de saquear el surtidísimo armario de mi hermana cada día. Así que aquella mañana, al día siguiente de mi viaje a Aberdeen con James Douglas, me levanté decidida a ampliar mi colección de prendas invernales. Necesitaba distraerme hasta tener noticias de la universidad, y en Leoch Manor no había nada que pareciera capaz de conseguir algo parecido a una distracción.

Así que le había pedido a Skye las llaves de su coche para acercarme a la ciudad, cuando a mi hermana se le ocurrió que la idea de acompañarme era grandiosa, dado que estaba esperando una llamada laboral desde Los Ángeles, donde aún eran las cuatro de la madrugada. Ventajas de trabajar con un desfase horario de ocho horas.

No podía creerme mi suerte. Buscaba distracción, no tener que darme de cabezazos contra las paredes con Skye permanentemente a mi lado, diciéndome qué comprar o dónde hacerlo. Era mandona por naturaleza y yo siempre había ido a su zaga. Pero la madurez, de algún modo, estaba consiguiendo que le fuera plantando cara a mi hermana, cosa que era fuente de más y más conflictos.

Y yo no quería conflictos. Quería paz, el bebé que llevaba dentro demandaba calma y tranquilidad. Y con Skye cerca ninguna de esas dos cosas solía estar garantizada.

—No necesito moda de autor —repliqué con mala cara—. Solo ropa caliente y, a ser posible, que repela el agua. Aquí llueve mucho. Demasiado.

Llovía esa mañana, como había llovido el día anterior y como decían las noticias que seguiría lloviendo toda la semana. El verde de las Highlands no se mantenía con sol y buena temperatura, eso estaba claro.

—Dentro de poco cambiarás de talla, tampoco te molestes mucho.

Me dedicó una sonrisa burlona y a punto estuve de largarme de la tienda en la que estábamos y dejarla plantada. Lástima que era la primera en la que me gustaban más de dos cosas y no quería dejarlas allí. Me había agenciado un par de pantalones de pana, tres jerséis simples de cuello alto, dos americanas y varias blusas y camisas. Además, había visto una falda ideal en tonos burdeos realizada en una lana de primerísima calidad a precio muy razonable y no quería renunciar a ella si me quedaba bien.

Así que cogí la falda, obvié las pullas de mi hermana y me metí en el probador, rezando para que tuviera algo de elasticidad en la cintura y así poder alargar su uso más allá de noviembre.

Me daba cuenta de que el tiempo pasaba más deprisa de lo que querría y que dentro de poco se comenzaría a notar mi estado. Aún podría disimularlo unas cuantas semanas, pero quienes me conocían ya podrían haber sabido que algo pasaba conmigo, porque mis pechos habían aumentado una talla y yo no era capaz de retener la comida mucho tiempo en el estómago, sobre todo hasta las cinco de la tarde. Así que había perdido peso y había ganado en centímetros pectorales, y eso daba varias pistas a quien supiera mirar bien. Afortunadamente, mi destierro a Escocia me había librado de un escrutinio pormenorizado en un hospital repleto de expertos en medicina que me hubieran cazado al primer vistazo.

Cuando me estaba subiendo la cremallera de la falda y comprobando que me quedaba bastante más amplia de lo que yo pensaba, oí cómo sonaba el teléfono de Skye, que cortó inmediatamente una perorata que me estaba soltando al otro lado del probador y a la que yo ni siquiera estaba prestando atención. Mi hermana hablaba por los codos y yo solía desconectar bastante a menudo para que no me pusiera la cabeza como un bombo.

—¿Diga? —respondió al aparato, acallando con ello el insistente Bad Romance de Lady Gaga que tenía puesto como tono de llamada—. Ah, James, querido, no tenía tu número guardado, por eso no te he reconocido.

Se me paró el corazón dentro del pecho al escuchar a mi hermana pronunciar su nombre. Juro que se me convirtió en una rígida piedra que se negó a latir por espacio de varias décimas de segundo. Tuve que obligarme a volver a respirar, a que todo volviera a su sitio, mientras me sujetaba de las paredes del estrecho probador donde me hallaba medio desnuda.

En el mundo había varios cientos de miles de hombres llamados James, podría haber sido cualquiera el que se encontraba al otro lado del teléfono, pero sabía que el que estaba hablando con Skye era el mío.

Me sorprendí a mí misma utilizando ese posesivo, aunque solo lo hubiera hecho mentalmente. Y quise creer que con ello solo me refería al que yo conocía, al que trataba más que a los demás últimamente o al que podría convertirse en mi próximo superior en el hospital. Estaba nerviosa solo con pensarlo, no quería ni imaginarme que apareciera por ahí y tener que volver a verlo en persona.

El día anterior me había dejado bastante hecha polvo y aún estaba intentando comprender la razón.

Había sido una montaña rusa de emociones constante. Había pasado del agradecimiento al cabreo, de las risas a la preocupación y de la euforia al bajón en cuestión de minutos cada vez. Pero, sobre todo, me había vuelto de mantequilla con el simple roce de los dedos de James cuando acarició mi piel para retirarme aquel mechón rebelde de mi pelo. O cuando, a la salida del despacho del decano, pareció incluso que se inclinaría sobre mí para besarme, para rubricar algo que parecía patente, aunque fuera y viniera y nos hubiera vuelto locos la mayor parte de ese extraño día.

Cuando me apartó, sentí alivio y una punzada terrible de decepción, como si el hielo y el fuego se cruzaran y batallaran, y nadie fuera capaz de establecer cuál de los dos elementos había prevalecido. Deseaba que lo hubiera hecho, que hubiera culminado el beso solamente intuido, aunque me aterraba la posibilidad de que algo así hubiera podido suceder en aquel momento.

Era un mar de dudas. Y las hormonas no ayudaban. De hecho, las hormonas y mis dudas se fundían dentro de mi cuerpo para formar el cóctel más explosivo que se pudiera imaginar. Y yo admitía que era incapaz de manejar tales ingredientes.

—Por supuesto, querido. Está aquí conmigo, ahora te la paso…

Mi hermana descorrió la cortina para desvelar mi presencia al otro lado, en el cubículo que formaba ese pequeño probador donde yo me creía escondida de todo. Me contempló con las piernas desnudas y una cara que debía de ser un poema: mitad susto, mitad sorpresa, y esbozó una sonrisa pícara de esas suyas, antes de pasarme su teléfono, que yo contemplé paralizada, incapaz de tender mi mano en su dirección para tomarlo.

—Vamos, cógelo, es para ti —me instó al comprobar que no movía ni un solo músculo de mi cuerpo—. Venga, tonta, James no puede verte medio desnuda en este probador, es una llamada de teléfono convencional. Aunque ahora mismo, entiendo que una videollamada lo pondría todo mucho más interesante.

No era una videollamada, pero era plenamente consciente de que hasta los oídos de James había llegado la información facilitada por mi hermana, y me azoró lo indecible saber que él conocía mi grado de desnudez en aquellos momentos. Temblando y ante la mirada llena de insistencia de mi hermana, alargué mi mano indecisa y tomé el aparato.

—¿Sí? —balbucí tan nerviosa que solo me salió un hilo de voz.

Al otro lado de la línea, un carraspeo me indicó que James Douglas tampoco se sentía cómodo. Y reconozco que algo de alivio sentí, aunque tampoco me restaba mucha tensión si me era completamente franca.

—Charlotte —saludó con una voz tan turbada como la mía—. Disculpa que te haya tratado de localizar de esta manera. Ewan me ha asegurado que estabas con tu hermana y me ha dado su número de teléfono. Necesitaba hablar contigo y no sabía de qué otra manera hacerlo.

En sus palabras atropelladas había algo de urgencia y no supe si era por el hecho de estar hablando conmigo después de los últimos minutos que habíamos compartido el día anterior o por que le corría una prisa real localizarme y comunicarse conmigo.

—No pasa nada —logré articular, intentando tapar mi desnudez parcial como si él fuera capaz de visualizarme a través de esa llamada—. Tú dirás.

—Ayer, cuando te fuiste, estuve dándole vueltas a la posibilidad de que te incorporaras cuanto antes al Raigmore, para que vayas conociendo las instalaciones y la forma de trabajar. No puedo contratarte sin un vínculo con la universidad, pero sí puedo presentarte a los encargados de nuestras dos asociaciones de voluntarios, si te apetece venir a colaborar con el hospital.

Me dejó muda por un momento. A veces me daba la impresión de que ese hombre me apartaba voluntariamente de su camino y otras, de forma sorprendente, movía todos los hilos que veía a su alcance para colocarme cerca de él pese a las implicaciones que algo así tenía para los dos.

Claro que él, de implicaciones, aún no tenía ni la más mínima idea y, cuando se enterara —si llegaba a hacerlo—, no sabía muy bien cómo iba a afectar a nuestra relación.

—Claro… —logré articular, azorada y apenas capaz de seguir manteniendo esa conversación—. Tú dirás.

—Tenemos dos asociaciones que trabajan con nosotros —explicó él, más relajado, como si los datos le calmaran—. Los Amigos de Raigmore, que se dedican a recaudar fondos y a hacer voluntariado de acompañamiento con los enfermos, y el Centro de Maggie, que se dedica a dar atención a afectados por cáncer y a sus familias.

—Suena muy gratificante…

—Ambos voluntariados lo son, te lo aseguro. Pero creo que te vendría mejor el trabajo con Los Amigos de Raigmore, ya que su presencia en el hospital es algo más activa y te permitiría trabajar más estrechamente con los pacientes.

Si buscaba una distracción, desde luego trabajar en algo así era mucho mejor plan que salir de compras con Skye o matar mis horas en Leoch Manor sin mucho más que hacer. Era cierto que el voluntariado implicaba adelantar mi entrada en el Raigmore y, por lo tanto, estar más cerca del elemento que más me perturbaba, que era él, pero tarde o temprano se suponía que ese iba a ser mi lugar, cuando el decano nos comunicara mi admisión en su universidad.

No veía razón para no empezar cuanto antes.

—Sí, cuenta conmigo —acepté sin querer darle más vueltas al asunto.

Tampoco quise pensar mucho más en el hecho de haber abandonado definitivamente el trato cortés con él, hablándole de tú en todo momento. Si alguien me lo reprochaba, podía jugar la baza de la copaternidad, supongo.

—Estupendo. Confiaba en que te animarías —dijo y su tono de voz, que había pasado de esperanzado a satisfecho, me acarició partes de mi interior que no sabía siquiera que podían ser removidas solo con el sonido de un puñado de palabras—. Maud McDonald te espera mañana a las diez en la planta baja del Raigmore, en el despacho treinta y tres. No tiene pérdida, entrando por la puerta lateral del hospital, es la primera puerta. Allí tiene su sede la asociación y allí conocerás todas sus competencias y su completo calendario de actividades.

Pareció quedarse sin aliento tras soltarme lo que parecía un discurso que se hubiera escrito para no dejar de decir ningún detalle. Y eso me hizo sonreír. Me había relajado sin darme apenas cuenta y eso hizo que me dejara de importar el aspecto tan ridículo en el que esa conversación me había pillado, dentro de un probador, casi sin ropa, y consciente de que mi cuerpo iba a cambiar hasta volverse irreconocible.

—Gracias, James —susurré sin pensarlo siquiera. Era la primera vez que le llamaba por su nombre de pila y sonó también como si acabara de rozar su piel.

Oí cómo contenía un suspiro al otro lado de la línea y tuve que confesar que aquel grado de intimidad comenzaba a resultar demasiado turbador.

—De nada, Charlotte —repuso él con el mismo tono cómplice.

Sí, demasiado turbador. No cabía ya ninguna duda.

*****

Maud McDonald era una encantadora jubilada con el cutis repleto de manchas ocasionadas por el sol y el pelo mil veces teñido de rubio platino. Todo en ella era adorable, desde su acogedora sonrisa hasta sus gestos maternales y agradables. Era bajita, algo ancha de caderas y llevaba los labios tan rojos que parecía que acabara de comer cerezas maduras.

Me gustó desde el primer segundo en el que sus ojos azules y brillantes se cruzaron con los míos, algo ansiosos y muy interesados en quedarse con todos los detalles de cuanto veían a su alrededor.

Era la primera vez que pisaba el hospital Raigmore, donde podría ser una más. Era un edificio moderno y lleno de estancias, perfectamente compartimentado para hacerlo más funcional. A pesar de que el despacho de la asociación estaba en uno de los laterales, había accedido a la edificación por la puerta principal. Lo había hecho con temor a encontrarme con James, lo reconozco, pero también con la firme convicción de que entrar por el lateral la primera vez que pisaba ese hospital no me ofrecería la experiencia completa.

Así que tuve que pedir indicaciones para llegar al despacho treinta y tres, donde la asociación Amigos de Raigmore tenía su sede oficial, pero no me resultó nada complicado encontrarla. Aquel era un hospital perfectamente señalizado y muy bien distribuido, a diferencia de otros lugares pequeños que yo había conocido y que eran puro caos.

—Oh, querida —exclamó Maud nada más verme entrar por la puerta y su querida me recordó demasiado a mi hermana Skye, adicta a esa palabra al referirse a mí—. Qué maravilloso tenerte aquí. El doctor Douglas te ha recomendado muchísimo y no dudo de que todo lo que me ha dicho sea absolutamente cierto.

Me ruboricé sin remedio y temí quedar como una quinceañera estúpida que no era capaz de encajar ni el más mínimo cumplido sin que el rubor tintara sus mejillas de un delator color rojo.

—Lo que no mencionó es que eres deliciosa —afirmó con una sonrisilla que me ruborizó aún más—. Claro que no hubiera sido muy decoroso anteponer tu hermosura a tus logros.

Hablaba con una dulzura que yo echaba de menos en Escocia, todo el mundo marcando sus erres de esa manera tan dominante. La señora McDonald, sin embargo, era como una colina suave en un paisaje de abruptas y afiladas montañas. Daba gusto escucharla hablar, aunque no dejara de ser tan escocesa como el mismísimo castillo de Edimburgo.

—Le agradezco la deferencia de recibirme, señora McDonald —comencé mi presentación, pero ella elevó una mano y no me permitió continuar.

—De señora McDonald nada, querida mía. Maud.

—Maud… —concedí y ella amplió su sonrisa roja hasta abarcar ambas mejillas.

—Y nada de darme las gracias. Las gracias te las doy yo en nombre de la asociación. Contar con dos manos de más es siempre una bendición.

Asentí con una alegría desbordante. Me gustaba todo de esa mujer y de las vibraciones tan positivas que me despertaba. El despacho era pequeño y ella lo llenaba con su presencia vital y tremendamente activa.

—Basta de cháchara —decretó de pronto, caminando hacia la puerta—. Te enseño esto y, si te ves con ganas, puedes hacer una pequeña toma de contacto.

Asentí con una sonrisa de oreja a oreja. Estaba deseando ponerme manos a la obra, con lo que fuera. Necesitaba acción, mantenerme ocupada para que los demonios no entraran. Para que no me asaltaran las dudas sobre lo que estaba por venir. Para que no me planteara, en los momentos más oscuros, acabar con el embarazo y olvidarme de vínculos con nadie, con un hijo, con un hombre que me mantenía lejos aún sin tener ninguna relación que preservar.

Para no volverme loca cuadrando una vida futura en la que un hijo lo trastocaría todo. Para no enfermar de los nervios por tener que confesarle al padre de la criatura las consecuencias de aquella noche indefinida en la que nos habíamos conocido y entregado de una manera irresponsable pero, a la vez, tan liberadora y hermosa.

Eliminé todos esos escenarios posibles de mi cabeza mientras seguía a Maud hacia los ascensores, que se hallaban cerca del despacho. Una vez dentro, ella pulsó la tecla que correspondía a la tercera planta. La de Pediatría, según el cartel informativo.

Me gustó empezar por una de las especialidades con las que ya me había familiarizado con más precisión en mi residencia en Los Ángeles. Me gustaba mucho esa rama, la quirúrgica sobre todo, y volver a sentir el cosquilleo que sentía solo con el olor a hospital, era todo cuanto necesitaba justo en ese momento.

—James me ha dicho que eres doctora en América —dijo Maud mientras el ascensor las llevaba a la tercera planta.

No se me pasó por alto que, para aquella mujer, el doctor Douglas acababa de pasar a ser simplemente James, y eso me gustó. Significaba que tenían un trato cordial y cercano, y que no había sido capaz de ocultarlo. Claro que, conociendo tan poco a esa mujer, ya intuía que el trato cordial y cercano con ella era el único que le valía. Incluso con James Douglas, ese hombre que a veces se empeñaba en mostrar las espinas solamente.

—Sí, a punto de comenzar mi cuarto año de residencia.

—Mientras tengas que esperar para poder ejercer, los Amigos de Raigmore te tendremos entretenida —bromeó sin saber cuán cerca de la verdad estaba—. Nuestro cometido más habitual es hacer compañía a esos pacientes de larga estancia que no todos los días reciben visita. Este es el hospital de referencia con más kilómetros cuadrados en su radio de acción de todo el Reino Unido, y el que tiene la densidad de población más baja. Opera para todas las Highlands y eso es mucho terreno. Así que no siempre los parientes del paciente pueden acompañarlo en estancias largas. Ahí entramos nosotros.

—Es una labor bonita.

—Lo es. Y gratificante, te lo aseguro.

Asentí cuando ya estábamos entrando en el pabellón infantil, decorado con personajes de dibujos animados, animales con caras afables y colores pastel de tonalidades frescas y vistosas. Era como entrar en un mundo aparte.

—El Raigmore cuenta con 452 camas, de las que treinta están aquí, en la unidad de Pediatría, una de las que más orgullosos nos sentimos todos en el hospital —explicó Maud satisfecha, como si el logro fuera suyo. Seguro que tenía parte del mérito, eso se le notaba por la forma en la que se implicaba en todo lo que nos rodeaba.

—Aquí ayudamos a que las clases escolares se mantengan, les proporcionamos material de juego a los niños y organizamos festivales para que vivan la experiencia hospitalaria lo mejor posible.

Paseamos por los pasillos de la planta pediátrica mientras ella iba enseñándome la sala de lectura, la de juegos, el aula para las clases… sin dejar de saludar al personal médico, que me iba presentando con atención y mucha cortesía, y a los pequeños ingresados, a los que tenía más que hechizados con su voz suave, sus modos delicados y esa enorme sonrisa roja que les fascinaba.

—Y aquí, la joya de la corona —me indicó dejando atrás las paredes color pastel y adentrándonos en una sala llena de incubadoras y camas con bebés que no llegaban a los seis meses de vida.

Era un panorama descorazonador para alguien ajeno al mundo médico —incluso podía dar fe que les costaba a los internos de primer año—, pero Maud tenía razón: la sala de emergencias neonatales era siempre la joya de la corona. Porque salvar a un bebé y sacarlo adelante era la cosa más hermosa del mundo entero. Nada podía compararse a la emoción de dar la oportunidad de una vida a alguien que ni siquiera la había comenzado.

A nuestro alrededor, un puñado de enfermeras alimentaban a varios bebés o les tomaban la temperatura. Dos de ellos estaban entubados y su vulnerabilidad te rompía el alma en dos. En las incubadoras, solo uno luchaba por ganar la batalla, era un buen dato. Y, al fondo, en una cunita diminuta, un bebé de apenas unas horas de vida, aun con la costra blancuzca de la placenta, permanecía despierto y atento, como si estuviera analizando la vida que era nueva a su alrededor.

Era tan pequeño que despertaba una ternura inmediata. Mi corazón se encogió en el interior de mi pecho y mis entrañas se contrajeron. Así sería el mío el día que quisiera abandonar la calidad y la seguridad de mi cuerpo para salir al mundo hostil que lo esperaba.

Las hormonas me jugaron una malísima pasada porque empecé a sentir millones de cosas bombardeándome todas a la vez. Sobre todo pena, una atroz e incontenible, al ver a ese niño ahí, al fondo, solo, sin su madre, sin una enfermera que lo alimentara o una mano amiga que acariciara su suave y cálida piel.

Lo cogí en brazos. Pudo más el instinto. Quizá me costara mi efímero puesto en los Amigos de Raigmore o me causara problemas si conseguía una plaza allí, pero no me importó en absoluto.

—Nuestro pequeño John Doe[5] —dijo la voz suave de Maud a mi espalda—. Veo que ha hecho una amiga.

Al girarme, aún con el bebé en brazos, vi su amplia sonrisa satisfecha. Me miraba con emoción y con una completa seguridad de que aquello era lo que buscaba de mí al llevarme a esa sala.

—Lo dejaron esta mañana en la estación de bomberos —me explicó con una pena palpable en cada una de sus palabras—. Nació esta madrugada y ya le ha tocado vivir un revés así de grande.

Todo mi mundo se trastocó al instante y mi instinto de madre aún en pleno desarrollo se aferró a esa sensación de ingravidez odiosa que parecía separarme de mi propio cuerpo.

Si había pensado en alguna ocasión deshacerme sin miramientos de lo que había llegado a entender como un problema, me arrepentí en ese mismo momento. Mi bebé nacería, como el que tenía entre mis manos, y tendría el amor suficiente para no padecer jamás el dolor del abandono.

Quizá no tuviera padre. Quizá su madre fuera el desastre más grande de toda la creación. Quizá las cosas no iban a ir rodadas ni serían fáciles. Pero habría amor, y aceptación y la seguridad infinita de que él ya siempre iría por delante. De mí, de todo lo demás.

—No somos muchos en la comarca y esto pasa poco. Pero pasa. Por desgracia, pasa —dijo Maud con la pena visible manchando sus ojos turquesa—. Hasta que acaban de examinarle y Servicios Sociales se hace cargo de él, nosotros llevamos a cabo una tarea maravillosa que se llama apego. Y consiste en sostenerle y dejarle que note el latir de otro corazón, que crea que no está solo, que desarrolle algún tipo de vínculo.

Me maravillaba que algo tan hermoso se pudiera hacer por otro ser humano, especialmente por uno tan pequeño y vulnerable.

—¿Te gustaría intentarlo?

Y creo que nunca en toda mi vida había sentido que estaba en el momento y lugar correctos tanto como en ese preciso instante.

«Bendito James Douglas por regalarme algo así».

12. Está perfectamente en su sitio

Desde que había empezado mi voluntariado con los Amigos de Raigmore, apenas me había separado del hospital. Más concretamente, de la sala de neonatos, donde pasaba mis horas pendientes del diminuto John Doe.

Le habían diagnosticado un soplo en el corazón, y por eso le habían dejado ingresado en observación, en lugar de hacer venir a Servicios Sociales una vez pasado el periodo de revisión. Además, había nacido con una severa ictericia, que le obligaba a recibir sesiones de fototerapia y de inmunoglobulina intravenosa. Eso nos había hecho pensar que el bebé y la madre no compartían grupo sanguíneo y que los anticuerpos de la madre habían contribuido a la descomposición rápida de los glóbulos del bebé.

Las enfermeras se volcaron con él, todos le estábamos tomando un cariño especial. Incluso Greta, una cría de dieciséis años a la que le permitían el paso a neonatos y que Maud había acogido como miembro honorario de su asociación. Vivía en una zona rural de las Highlands, totalmente apartada, y estaba acompañando a su abuelo Drummand, que estaba ingresado en cuidados intensivos desde hacía varios días. Había dejado el colegio para estar con él, su única familia, y se había ido ganando el cariño de todos en la unidad de neonatos, a veces como una experta cuidadora, a veces como una niña perdida a la que también daban ganas de cuidar.

Aquellos habían sido unos días de mucho desgaste anímico para mí. Al regreso a algo parecido a mi actividad habitual, se le unía el cordón invisible que me había unido desde el primer segundo con el recién nacido abandonado y al cóctel de hormonas que me sacudía prácticamente cada hora del día, y que me tenía en un continuo tsunami emocional.

Lloraba por los rincones sin razón aparente y me volvía sentimental con las cosas más nimias. Era como tener todos los efectos del periodo a lo bestia, acompañados de esas viejas conocidas que eran las náuseas matutinas que seguían durando todo el santo día.

Maud me presentó a buena parte del personal del Raigmore, sobre todo a las enfermeras, doctores y celadores de la tercera planta, que enseguida me trataron con muchísima cortesía y corrección. Sabían que, además de una de las voluntarias de la asociación que presidía Maud, me estaba formando como médico y me demostraban muchísimo respeto y me deseaban que los trámites se aceleraran lo antes posible para poder unirme a ellos en cuanto mi matrícula en la universidad de Aberdeen fuera un hecho.

No hubo muchas noticias sobre ello aquellos días que siguieron a mi incorporación a las rutinas en Raigmore. No me había cruzado aún con James Douglas, algo que, por supuesto, me aliviaba a la vez que me llenaba de una tensión indefinida. Caminaba nerviosa por los pasillos, por si acaso me lo cruzaba y, a la vez, me iba a casa tremendamente decepcionada todas las noches porque eso no había ocurrido.

—Hoy vendrán de Servicios Sociales para ver a John Doe —me dijo el doctor Murray, uno de los pediatras encargados de los neonatos, acercándose a mí mientras alimentaba al pequeño con un pequeño biberón que devoraba.

Todos utilizaban ese nombre para dirigirse a él, creo que lo hacían para no implicarse demasiado, error que yo estaba cometiendo más y más con cada hora que pasaba allí, con él. En mi cabeza y en mi corazón cada vez era menos un bebé abandonado y más una personita que, aunque nadie me hubiera autorizado a ello, sentía que necesitaba un nombre.

Saber que pronto podría irse del hospital para engrosar la lista de niños que el sistema cuidaba y mantenía, me rompía por dentro. Pero tampoco podía hacer mucho más salvo lamentarme.

—No te queda mucho tiempo aquí… —susurré con muchísima pena por separarme de él. El apego que fomentaban los Amigos de Raigmore al final parecía que tenía un doble sentido y yo había acabado por sentirme demasiado vinculada a él—. Ojalá la vida sea amable contigo, pequeño Ian…

Se lo había escuchado a Greta, que lo llamaba así cuando lo cogía en brazos. Supongo que había sido la primera en sentir la necesidad de darle un nombre para que el niño no pareciera un ser anónimo en un lugar tan impersonal como aquel.

—¿Ian? —preguntó risueño el doctor Murray, un hombre afable en la cincuentena con el pelo entrecano y una barriga incipiente que él se encargaba de mantener gracias al buen comer, del que era un enamorado declarado—. Creo que le viene bien el nombre, doctora Danvers.

Me gustaba la deferencia con la que, sin dejar de ser allí más que una simple voluntaria, todos me trataban con el título de doctora, sin importar que no pudiera ejercer aún junto a ellos. Me sentía parte de algo y era bonito el sentimiento, porque me faltaba desde hacía tiempo y ya pensaba que la pérdida de la vida que había dado por sentado, en Los Ángeles y junto a Aaron, me había despojado de la posibilidad de un nuevo comienzo.

—Doctor Murray, disculpe —me incorporé con el bebé en brazos para que echara los aires—. ¿Nadie lo ha reclamado? ¿Nadie ha pedido verlo?

Mi esperanza radicaba en que su propia madre volviera a por él. Pero abandonar a un bebé en el Reino Unido era un delito penado por la ley. En Estados Unidos, si el abandono se hacía en un lugar seguro como un hospital, una iglesia o un parque de bomberos, como había sido el caso de Ian, no se consideraba que se hubiera cometido alguna clase de atentado contra las leyes, al salvaguardar la vida y la seguridad del bebé. Pero en Gran Bretaña las cosas eran un poco diferentes.

Según sus leyes, se establecía que cualquier madre que abandonara a un niño menor de dos años de edad era una criminal y podía hacer frente a hasta cinco años de prisión.

Mi esperanza radicaba en que, en la práctica, esos procesos legales contra las madres eran extremadamente raros y sólo se producían si las circunstancias del abandono de los niños mostraban la intención deliberada de causar la muerte del bebé o lo ponían en serio peligro. Me había documentado a conciencia y, a falta de las muy beneficiosas leyes de refugio seguro con la que sí contaba mi país, aún tenía esperanzas en las que no deseaba dejar de creer.

—No creo que aparezca —reconoció contrito—. El miedo a veces puede más que el arrepentimiento.

—Pero no tanto como el instinto maternal —repliqué yo centrada en que el bebé echara todo el aire tras su toma de la mañana.

—Puede que tenga razón, doctora Danvers, pero no contaría con ello.

Me miró como si él lo sintiera verdaderamente por esa pequeña criatura indefensa y se dispuso a continuar con su ronda.

—Disculpe, doctor Murray —lo detuve con un revoltijo de nervios bailándome en el estómago. Estaba a punto de desvelar algo demasiado íntimo, y no me sentía muy cómoda por más que existieran esas leyes no escritas entre médico y paciente que te garantizaban el secreto. Claro que el doctor Murray no era mi médico, pero algo me incitaba a confiar en él y en su criterio—. Me preguntaba si… ¿podría ser posible que me recomendara un ginecólogo? Necesitaría hacerme una ecografía y una analítica completa cuanto antes.

Según mis cálculos, estaba embarazada de ocho semanas, ya era hora de empezar con los cuidados prenatales pertinentes. Hubiera sido muy negligente por mi parte obviarlos, y más siendo médico. Ya había comenzado a ingerir ácido fólico y yodo por las mañanas, con mi desayuno, y también todas las vitaminas recomendadas. Pero faltaba el examen pélvico inicial y la primera ecografía, además del análisis de sangre para comprobar que todos los parámetros estaban dentro de los límites de lo esperado.

Me devolvió la mirada muy serio, pero sin sorpresas, y yo agradecí su deferencia profesional. Sonrió por fin, una sonrisa leve que, sin embargo, me infundió el valor necesario para no salir corriendo en la dirección contraria.

—Déjeme que haga un par de llamadas, doctora Danvers —dijo por fin, y yo creo que perdí un par de kilos gracias al alivio que sentí.

—Muchísimas gracias, doctor Murray —añadí sin poderme contener—. Me está usted haciendo un favor enorme.

Se fue con un gesto de asentimiento en su rostro bonachón y esa sonrisa débil que se había expandido pintada en su semblante. Había dado el enorme paso de compartir mi estado con alguien diferente a mi hermana y, por alguna extraña razón, parecía que aquello pesara menos.

Dos días después, el doctor Murray me había conseguido una cita a última hora de la mañana con la doctora Ashby, una de las ginecólogas del Raigmore.

Me había sorprendido la rapidez de su generosa gestión. El tiempo volaba desde que estaba ocupada en el hospital y mis pensamientos, una vez que tuve clarísimo que tener el bebé era la única opción, se habían vuelto menos pesados, pese a que aún me quedaba la espinosa cuestión de abordar la paternidad de la criatura que venía en camino.

Skye me estaba volviendo tan loca en casa, pese a coincidir bastante poco últimamente, y además me pasaba tantas horas en el propio hospital, que volver a Leoch Manor cada noche me daba más y más pereza. Llovía a menudo y anochecía pronto, una mala combinación para mi gusto. Me daba miedo transitar por las carreteras rurales de las Highlands con un coche ajeno con el volante al revés.

Así que me planteé mudarme a la ciudad y dejarle intimidad a mi hermana —como si las dimensiones de la mansión no se la procuraran ya—, en un intento desesperado por huir de Skye y conseguir descansar más.

El primer trimestre de un embarazo es el peor de todos, no solo por las náuseas y el temor primigenio a que algo salga mal y acabes perdiendo a la criatura en esas semanas en las que el embrión es aún tan frágil. El cansancio me estaba consumiendo. Solo tenía ganas de dormir y vomitar, así que apenas comía y me pasaba todas mis pocas horas libres echando cabezadas donde pillara. Era lamentable mi estado, ojeras, palidez y cara de tener indigestión perpetua.

De camino a la consulta de la doctora Ashby, me encontré frente a un tablero donde había varios anuncios pinchados con alegres colores y sobre diversos temas. Ofreciendo cuidadores y otros servicios, cenas a domicilio, material ortopédico y, alguna oferta inmobiliaria. Mi máxima necesidad. Me paré en seco a leer ávidamente los anuncios sobre apartamentos. Descarté de inmediato compartir casa. Podía permitirme algo para mí sola, aunque tirara de todos mis ahorros o tuviera que pedirle un préstamo a mi padre. No estaba en edad de compartir y mis circunstancias tampoco eran para cargárselas a otro.

No sabía si me quedaría es Escocia mucho más allá de unos meses. Si el bebé nacería allí o si para entonces ya me habría vuelto a los Estados Unidos, así que no tenía ni idea de la cantidad de metros cuadrados que precisaba. Yo, la verdad, con poca cosa me conformaba: cama, ducha, cafetera. Cogí un par de números de teléfono que ofrecían alojamientos que podrían interesarme y apreté el paso hasta mi cita con la doctora Ashby.

Aquella zona del hospital me era desconocida e iba un poco a ciegas. Tuve que ir mirando los nombres de todos los profesionales médicos en las puertas, para llegar a la que me interesaba.

Pocos segundos después de llegar, una enfermera me hizo pasar a la consulta y allí saludé a la doctora a la que el doctor Murray me había enviado tan amablemente.

Era joven, de unos treinta y pocos años y llevaba su largo cabello rubio tejido con una trenza de lado, en la que había enganchado flores. Era, desde luego, una imagen curiosa que me sacó una sonrisa de inmediato. No todos los días se entraba en una consulta de ginecología para encontrarte con alguien que parecía un hada del bosque.

La doctora me hizo pregunta tras pregunta —mi último periodo, si había tenido abortos previos, hábitos alimenticios, problemas de salud en la familia, hipertensión, diabetes, trastornos digestivos, medicación—, me pesó y se preocupó ligeramente por la pérdida de tres o cuatro kilos debido a mi incapacidad de retener comida, de la que tuve que hablarle cuando me preguntó al respecto.

Luego me hizo recostarme en una camilla junto al ecógrafo y yo sentí que estaba ante un momento tremendamente trascendental.

—¿No quieres avisar a alguien? El primer vistazo siempre es muy emocionante.

Una punzada de culpa me aguijoneó el corazón. Le estaba quitando eso a James, le estaba robando el primer momento juntos, la primera visión de ese milagro… no tenía ni idea de si quería hijos en su vida, pero a veces hay cosas que son imposibles de controlar y esa había resultado ser una de ellas.

Cerré los ojos, negando, e intenté dominar la fuerza frenética de mis latidos, que me martilleaban contra el pecho a causa de los nervios y de una culpabilidad que sabía que nunca sería capaz de acallar del todo.

—Entonces, ¿comenzamos?

Su voz era suave porque se estaba dando cuenta que algo me estaba haciendo daño. Quizá una duda, quizá un dolor que no era capaz de definir.

Algo que era enorme y quemaba. Que también lo congelaba todo.

Algo que era tan inmenso y diminuto, tan desgarrador y alentador. Algo que no podía dejar de gritar en murmullos, de acariciarme a zarpazos. De matarme mientras me insuflaba vida a golpe de realidad. De dolorosa realidad para la que creí haber estado preparada, pero que había resultado todo una burda mentira.

Sentí que se detenían los minutos, como cuando James Douglas me había mirado a los ojos aquella primera vez, y entendí que aquel momento lo había definido todo. El futuro, mi verdadera identidad, la mayoría de las decisiones que le siguieron.

Y asentí. Asentí arrasada por dentro, odiando esa parte de mí que seguía pensando que yo no era suficiente. Esa parte que, avalada por la traición de Aaron y esa sensación asfixiante que siempre me había susurrado al oído que no estaba a la atura, que no valía la pena, me empequeñecía y me hacía perdedora antes incluso de luchar la siguiente batalla.

Llegó la primera lágrima y mi cuerpo convulsionó de un modo completamente inconsciente. La doctora me miró durante unos segundos, sin saber muy bien qué hacer o qué decir. Se mantuvo en un discreto segundo plano, dejándome sacar todo lo que me estaba haciendo explotar de ese modo y supuse al instante que muchas futuras madres primerizas exteriorizarían así su primera ecografía.

Al fin y al cabo, ese era uno de esos momentos emotivos que solo se vivía una vez en toda una vida. Y eso si tenías suerte.

Me insté a tranquilizarme y, poco a poco, respirando e interiorizando una calma que quizá era falsa pero que funcionó, acabé por tranquilizar a mi cuerpo, aunque las lágrimas siguieron brotando con una fluidez que parecía aquello un manantial incontrolable.

—Primero voy a hacerte un examen transvaginal —me explicó con el instrumento necesario para realizarla en la mano cuanto entendió que ya estaba lista para proceder.

Sentí un frío glaciar reptar por mi cuerpo cuando la cánula estuvo en su sitio, dentro de mí, apretada contra mi útero, buscando las mejores vistas del saco gestacional y del embrión.

—El útero parece estar en perfectas condiciones —comenzó, con la vista fija en la pantalla, mientras en mi interior hacía maniobras para tener las mejores vistas de lo que parecía estar buscando—. No se observan miomas ni alteraciones en los ovarios.

Siguió comprobando la zona durante treinta segundos, asintiendo de vez en cuando, mis nervios creciendo de manera exponencial con cada segundo que pasaba.

—Ahí está —dijo con esa voz suave que tanto le agradecía—. Está perfectamente en su sitio. No tenemos embarazo extrauterino. Hay un solo embrión y parece sano y en perfecto desarrollo para su edad gestacional.

El manantial se convirtió en torrente y me arrepentí de, al menos, no haberle dicho a mi díscola y controladora hermana que me acompañara para llamarme sentimental, blanda o lo que fuera. Y para darme la mano. Porque necesitaba darle la maldita mano a alguien en ese momento tan poderosamente emotivo y enorme. Tan trascendental y único.

Estaba ahí, podía verlo a través de esa pantalla en negro donde él se movía en el centro, apenas lo hacía, pero lo sentía y yo me derramé, como si estuviera hecha de lava líquida.

Sentí alivio y un dolor sordo. El alivio era para mi pequeño cacahuete, ese que se veía diminuto, encorvado, sin apenas forma. Era como un renacuajo y hasta parecía tener cola. El dolor era para mi pérdida, la del momento, que había pasado sin que yo lograra prever lo importante que iba a resultar.

Había entrado entera e inocente en esa consulta. Iba a salir hecha polvo. Lo tenía clarísimo.

La doctora Ashby tocó un par de botones del ecógrafo y realizó una serie de mediciones. Asentía y me iba contando que todo parecía en orden. Me explicaba cosas que, supongo, les contaba a todas las madres. No me atreví a decirle que algo de todo eso ya sabía. No como usuaria, sino como colega. El doctor Murray había mantenido mi relación con el Raigmore en secreto y, de algún modo, se lo agradecí.

—Estás de ocho semanas y cuatro días exactamente —corroboró, como si necesitara una confirmación de la fecha de concepción del pequeño cacahuete. Por Dios, si podría hasta proporcionarle la hora exacta en la que se habían perpetrado los hechos—. La fecha aproximada de parto es el 5 de mayo.

Me di cuenta de que, en todo ese tiempo, aun sabiendo que un embarazo dura nueve meses, nunca me había preguntado cuándo nacería el bebé. En qué mes, en qué estación… como si haber descuidado ese tipo de cosas borrara de mi cabeza la realidad que se avecinaba.

—Y ahora, la mejor parte de todas —me anunció con una enorme sonrisa en los labios.

Accionó uno de los botones que se encontraban bajo la pantalla donde mi pequeño seguía el ritmo que mi cuerpo le marcaba y, de pronto, fue como si todo cobrara un sentido absoluto.

Sus latidos apresurados sonaron en toda la sala. Iban aún más rápidos que los míos, lo cual creo que podría definirse como un récord. Eran rítmicos y muy potentes y sonaban a vida. Ese era el sonido de la mismísima vida y nacían de mí. No había nada que pudiera emocionar tanto como ser perfectamente consciente de la existencia de una vida dentro de ti.

—El embrión mide 15 milímetros y está todo en orden —concluyó extrayendo la cánula de mi interior y ampliando aún más su sonrisa. Las flores de su pelo se movieron cuando ella se giró para limpiar el instrumental—. Puedes limpiarte y vestirte mientras preparo el informe.

Bajé de la camilla como a cámara lenta. Seguía llorando como si acabara de experimentar el momento más emotivo de toda mi existencia, pero, a la vez, me había nacido una sonrisilla estúpida que sabía que tardaría eones en desaparecer de mi rostro.

Acabé de vestirme y volví a acomodarme en la silla frente a ella. Temblaba aún, pero parecía que todo estaba más controlado que unos minutos antes.

—Aquí tienes todo lo que te he ido contando —me dijo tendiéndome una carpeta con el informe de la prueba—. Tienes recomendaciones nutricionales y algunos consejos para mantenerte activa y también para el descanso. Te he prescrito un antiemético para controlar las náuseas y, sobre todo, los vómitos, para que así puedas recuperar algo de peso, y también quiero que te hagas una analítica para descartar diabetes gestacional.

Asentí muy seria. Tenía las mejillas tirantes por las lágrimas que se iban secando poco a poco, dejando un rastro salado que creía que me acabaría por escocer la piel.

—Y lo más importante o, por lo menos, lo que más les importa a las futuras mamás cuando vienen a verme: las primeras fotos del embrión al que conoceremos en siete meses.

Ahí estaban, en el interior de esa carpeta que sujetaba con manos temblorosas. Esa era la prueba indiscutible de que aquella noche de agosto había pasado mucho más de lo que pareció a simple vista.

—Muchas gracias, doctora Ashby, no sé cómo agradecerle…

—Nada que agradecer —me interrumpió—. El doctor Murray me dijo que era importante y yo no puedo negarle un favor. Me gustaría, si no regresa a su país y sigue por aquí, que solicite esa analítica y que, si tiene algún problema, por leve que sea, me llame. Y si no nos deja y todo va bien, la veré para la ecografía de las veinte semanas. La enfermera se pondrá en contacto con usted.

Nos levantamos ambas y nos estrechamos las manos. Sus chispeantes ojos color avellana me dedicaron una calurosa despedida que agradecí. Era agradable encontrarse con gente con tanta luz y que desprendía tanta vitalidad.

Recogí mi bolso y mi abrigo y me planté delante de la puerta, aún con la mirada enrojecida y las manos temblando de nervios y emoción.

La abrí decidida a que la vida volviera a girar, que el tiempo recobrara su ritmo habitual. Aunque costara y aunque todo pareciera completamente distinto, la vida seguía y quedarse así, en ese limbo seguro, no era una opción. Había que ser valiente.

Salí al pasillo aún pensando en todas las sensaciones que me habían recorrido entre las cuatro paredes de la consulta de la ginecóloga cuando, sin esperar el encontronazo, alguien me arrolló sin remedio.

Los reflejos de la persona hicieron que me sujetara antes de tirarme al suelo y hasta conseguí mantener en mis manos la carpeta con el informe de la consulta y las fotos del cacahuete a buen recaudo. No hubiera querido que mi intimidad se hubiera visto desperdigada a mi alrededor. Por nada del mundo.

Cuando me recuperé del impacto inicial y fijé mi vista en la persona que me había placado, mi corazón, sin remedio, dio un vuelco en el interior de mi pecho. Aquello parecía un dejavù y, si no fuera lo más estúpido del mundo, pensaría que al destino le gustaba jugar con nosotros un tipo de juego la mar de extravagante y retorcido.

—Tenemos que dejar de encontrarnos así —dijo James bastante más circunspecto de lo que parecía al compartir esa broma conmigo.

Me miraba tan serio, tan confundido, como si lo último que esperara hubiera sido dar conmigo en ese momento y lugar. Como si no pudiera ser posible algo así por más que él supiera que yo acudía todos los días al hospital gracias a que él lo había hecho posible.

Me soltó entonces. Sus manos firmes dejaron de sujetarme al ver que no había peligro de que cayera al suelo y de que, dados los segundos transcurridos desde el encontronazo, comenzaba a ser difícil de justificar que continuara tan cerca de mí. Sentí que un poso de decepción se instalaba en mí, y recé para que James no lo notara.

Se fijó entonces de dónde salía yo, la puerta de la consulta. El nombre de la doctora. El informe en mis manos. Y yo me quise morir allí mismo. Porque la culpa volvió a golpearme y los nervios me encogieron tanto el estómago que estaba segura de que había desaparecido por completo de mi cuerpo.

Había angustia en mis ojos, estaba segura de que no era capaz de disimularla delante de él, y todo el torrente de remordimientos que me habían azotado tan intensamente tumbada en esa camilla que acababa de abandonar, volvieron a hacerme sentir como la peor persona del mundo delante de James.

Le acababa de robar un momento especial. Y ahora iba a tener que mentirle sobre ello.

—¿Te encuentras bien? —preguntó con un murmullo de voz en la que había una preocupación genuina que me conmovió y aumentó la sensación de ser un ser despreciable.

—Sí, tranquilo. Solo era un chequeo rutinario —mentí vilmente, levantando levemente el informe que, inmediatamente, volví a parapetar contra mí, como si necesitara ponerlo fuera de su vista para que él no averiguara su contenido real.

Me miró tan fijamente que se me cerraron los pulmones. Estaba tan nerviosa que creía que, si me presionaba un par de segundos, cantaría toda la verdad que me había llevado a visitar a la doctora Ashby. Necesitaba huir de él, de ese momento, de los malditos remordimientos que me estaban dejando hecha polvo emocionalmente.

En todos esos días en el hospital no me lo había cruzado ni una sola vez. Mi suerte era apestosa si justo nuestro primer encuentro tenía que ser nada más terminar de llevar a cabo el acto más atroz que jamás perpetraría contra él.

—Me alegro —dijo por fin, y yo creo que volví a respirar con algo que se asemejaba a la normalidad—. Es una suerte que te haya encontrado justo ahora. Acabo de recibir una llamada del decano Ogilvie. Han aprobado tu solicitud en un tiempo récord. Tu expediente ya está en Aberdeen y yo he aprobado hace cinco minutos tu ingreso en prácticas en el Raigmore como residente de cuarto año.

Me recorrió una alegría que tuve que reprimir para no abrazarme a él. Trabajar oficialmente allí era algo que había ido deseando más y más con cada día que pasaba entre esas paredes, conociendo a los profesionales y aprendiendo cómo funcionaban las cosas en un hospital público escocés.

—Muchísimas gracias —acerté a balbucir, incapaz de pronunciar ninguna palabra más.

—Supongo que se acabó definitivamente lo del trato informal. Ahora tendré que llamarte doctora Danvers siempre que nos veamos —volvió a bromear tan serio que tuve que hacer un esfuerzo por esconder la sonrisa tímida que amenazaba con curvar mis labios más de lo decoroso—. Y supongo que como Ogilvie ha cumplido su parte del trato, y con mucha rapidez, además, no me queda más remedio que ir a esa cena el sábado que viene y escuchar lo que quiere a cambio de agilizarlo todo.

Una nueva punzada de culpabilidad me recorrió entera. No sabía lo que ese hombre iba a requerir como pago por el favor, pero ya solo hacer que James fuera a una cena que claramente no deseaba, en el mismísimo Aberdeen, a cien millas de allí, le parecía demasiado a cambio de algo que ni siquiera le beneficiaba a él.

Y no sabría decir si era más grande la culpa de hacerle pasar por aquello y por lo que, además, el decano le reclamaría, o el haberle desprovisto de la experiencia que yo acababa de vivir en la consulta de la doctora Ashby, pero algo dentro de mí supo que debía hacer lo correcto. Al menos esa vez.

—Te agradezco enormemente todo lo que has hecho por mí sin deberme nada —le confesé con la voz tomada por una emoción que se me quería desbordar del pecho. Estaba claro que me duraba aún parte de todo lo vivido durante la ecografía—. Si me lo permites, me gustaría ir contigo a esa cena, es lo menos que puedo hacer, dado que yo soy la única que se beneficiará de todo esto.

—El Raigmore se beneficiará también con esas dos manos trabajando con nosotros —añadió rozando levemente la piel del dorso de mis manos, lo que me provocó un escalofrío que fui incapaz de esconder del todo—. Eso compensa cualquier cosa que Ogilvie me pida. Créeme.

No sabía si me estaba liberando de la cortesía de acompañarle o si simplemente me estaba halagando. Lo que sí sabía es que la decepción cubrió mi semblante, porque me di cuenta de que me dolía que él no quisiera que lo acompañara. Y, por alguna estúpida razón, yo quería ir.

Maldita sea. Quería ir a cenar a otra ciudad, que no estaba precisamente cerca, con dos sexagenarios y el hombre que me había dejado embarazada y aún no lo sabía. Debían de ser las hormonas. Sí, seguro que eran las hormonas, de otro modo, me costaba comprenderme a mí misma.

—Está bien, como quieras… —concedí al fin, alicaída como una adolescente a la que el chico que le gusta le dice que no la acompañará al baile de fin de curso—. Entonces seguro que nos veremos por aquí, probablemente después de un encontronazo similar a este.

Le rebasé para ir en busca de la salida de la planta y llegar hasta la cafetería para comer algo antes de seguir en el turno de tarde. Me pesaba el corazón, ahora por algo más que la culpa, y no acertaba a describir la causa exacta de la extraña tristeza que se había hecho fuerte en él. Tendría que analizar todo lo que me había pasado ese día. Eran, sin duda, demasiadas emociones en muy pocos minutos.

—Charlotte, espera —oí su voz y mi pulso se aceleró como si alguien hubiera pisado a fondo el acelerador—. Me encantaría que me acompañaras a cenar a casa de Dennis y Therese Ogilvie el próximo sábado.

Y entonces, como si la piedra que me pesaba dentro se hubiera desintegrado gracias a la visión de rayos equis de un superhéroe, todo se volvió más liviano y sencillo.

Y sonreí.

Sonreí de verdad por primera vez en meses.

13. Compuesta de culpa

—¿En serio vas a cambiar tu confortable habitación en Leoch Manor por este cuchitril?

Ewan y Skye me habían acompañado hasta mi nuevo apartamento para ayudarme con la mudanza en mi primer día libre de toda la semana. Tampoco es que necesitara mucha ayuda dado que todo lo que poseía en ese país cabía en una maleta, pero aun así, mi hermana no se había querido perder la oportunidad de acompañarme y, de paso, criticar mi elección. Ewan, espoleado por ella, venía en calidad de ayuda moral y, cargado con una caja de herramientas que, curiosamente no desentonaba en absoluto con él, se había ofrecido a echarle un ojo a algunos desperfectos que yo había ido anotando mentalmente mientras el casero me enseñaba el apartamento.

Los días que siguieron a la ecografía y a la firma de mi contrato como parte del convenio entre la Universidad de Aberdeen y el hospital Raigmore, habían sido una auténtica locura.

Aún no sabía cómo había sacado siquiera tiempo para ir a visitar el que se iba a convertir en mi nuevo hogar, un cuchitril, como más tarde lo describiría mi hermana, no sin razón. Pequeño, con algunas humedades y sin nada de clase. Algo a lo que las Danvers no estábamos acostumbradas, eso era cierto. No solíamos movernos en esos ambientes tan estrechos y llenos de elementos mejorables. Pero estaba cerca del hospital y a mí me servía. Como había requerido en un principio, tenía una cama —que había acabado reemplazando por una nueva—, agua caliente para darme una ducha cada noche al volver del hospital y una cocina en donde enchufar una cafetera en la que preparar deliciosos expresos, aunque por prescripción médica ahora debieran ser descafeinados para no perjudicar al bebé.

Había empezado a trabajar de pleno derecho al día siguiente de que James me lo confirmara. Había ido a su despacho a firmar el convenio y había salido de allí como la doctora Danvers, un título que echaba muchísimo de menos. En todo momento, mientras duró el trámite, James —que había pasado sin remedio a ser el doctor Douglas para que nadie pensara cosas que no eran— se mantuvo a distancia, dejando que esa mesa que se interponía entre los dos fuera la barrera que no habíamos tenido en nuestros anteriores encuentros.

Suponía un cierto alivio, para qué negarlo, pero también había en ello algo de frustración, porque allí sentado, lejos de mí, no iba a poder colocarme un mechón detrás de la oreja ni rozarme las manos, y saberlo con certeza era desolador.

Hasta dolía, en cierto modo.

Y eso daba mucho que pensar. Lástima que no tuviera tiempo para ponerme con ello, porque tenía miles de cosas que hacer que me impedían pararme a analizar la punzada de pena que sentí cuando, tras la firma del convenio, no quedó nada por decir sin delatarme, y tuve que salir huyendo, como la cobarde que no había dejado de ser en todo ese tiempo.

Desde entonces, nos habíamos visto un par de veces en el hospital, de lejos, y sus ojos tristes parecían haber alcanzado algo de luz cuando se cruzaban con los míos. Yo empezaba a sospechar que le devolvía una mirada suplicante que no sabía cómo disimular y eso me ponía tan nerviosa que acababa por esconderme de él, haciendo como si el trabajo me superara.

La suerte de haber empezado con los Amigos de Raigmore y de haber entrado allí de su mano, era que eso me había permitido conocer gran parte de las instalaciones y a parte del personal, especialmente al doctor Murray, que me tomó bajo su tutela desde el primer minuto.

No creo que hubiera nada en ese lugar que me gustara más que la planta tercera y, dentro de ella, su sala de neonatos. Allí seguía Ian por recomendación médica, así que los de Servicios Sociales aún no habían podido llevárselo.

Participar en su tratamiento coronario estaba siendo todo un reto, porque yo creo que a esas alturas ya todo el mundo sabía de mi implicación con el pequeño. Tanto era así que, al terminar la jornada y nada más cambiarme de ropa, volvía a la tercera y me sentaba donde había acostumbrado a hacer en mis horas como voluntaria, y lo tomaba en brazos para alimentarlo o, simplemente, para abrazarlo y crear ese apego que un bebé de tan pocos días de vida necesitaba tanto como el comer o el dormir.

La mayoría de las veces Greta me daba el relevo, con una sonrisilla tímida en su rostro pecoso, y me aseguraba que disponía de tiempo libre hasta que su abuelo tuviera que tomar la última medicación de la jornada. Me maravillaba la clase de relación que tenía con él, se preocupaba mucho por su abuelo, le ayudaba con la comida, a asearse, le leía y solo se separaba de él para ir a la cafetería o para estar con Ian. Era un amor de niña.

Así pasaba los días, emocionada por el nuevo comienzo, acostumbrándome a mi nuevo cuerpo, venciendo las náuseas gracias a la medicación que la doctora Ashby me había prescrito y pensando que James Douglas debía saber que dentro de mí crecía un hijo suyo sin tener ni idea de cómo decírselo.

Estaba hecha un lío. Era horrible sentir que le estaba robando a un hombre la posibilidad de vivir la gestación de su propio hijo, quizá su nacimiento y su vida entera. Pero no sabía si él deseaba niños, no tenía ni idea de cómo colarme en su vida con esa verdad que le obligaría a cargar con algo para lo que, quizá, no estuviera preparado. Yo había tenido mucho tiempo para acostumbrarme y aceptarlo, pero a él le caería de golpe y yo estaría enfrente, esperando una respuesta.

De esa respuesta dependería todo mi futuro.

Mi estancia en Escocia. Mi trabajo. Mi calma.

La felicidad de mi hijo. Y puede que también la mía propia.

Y había pasado demasiado tiempo. Si se lo hubiera confesado al volver a vernos, al menos no contaría como mentira, dado que antes de reencontrarnos no había pasado apenas tiempo desde que yo me había enterado de la noticia y, además, ni siquiera había tenido un nombre por el que preguntar.

Estaba confusa, muy perdida y me llenaba la culpa la mayor parte del tiempo. Era como si estuviera compuesta de culpa y no quería que eso afectara a mi bebé. Porque, en mi interior, desde que había aceptado por fin que iba a ser madre, había comenzado a arder una llamita diminuta pero constante en el centro mismo de mi cuerpo que, de dejarla arder, lo llenaría todo de luz, de color, de esperanza, de felicidad. Pero la culpa no me permitía ser feliz y odiaba todo aquello a la vez que lo temía con todas mis fuerzas.

Centrarme en el trabajo, aprender, conocer pacientes, arreglar el alquiler de un pisito al lado del hospital o discutir con Skye me liberaban de pensar en lo que le estaba ocultando a James y, de algún modo egoísta y horrible, funcionaba.

Funcionaba al menos hasta que me quedaba sola y mi mente conspiraba en mi contra a base de remordimientos y reproches. Un infierno que no le estaba beneficiando a mi bebé, de eso estaba segura.

—No solo voy a cambiar mi confortable habitación en Leoch Manor por este cuchitril —le contesté a Skye dejando mi maleta en la cama que me habían traído esa misma mañana y que aún debía hacer con las sábanas que acababa de comprar—, sino que también te voy a cambiar a ti por el silencio absoluto cada noche cuando llegue a casa.

Me dedicó una mueca mordaz y puso los ojos en blanco mientras inspeccionaba lo poco que ofrecía mi nuevo apartamento.

—Papá se moriría si supiera que vives aquí, sola y embarazada —replicó con toda su artillería.

Pero ese dardo no iba a afectarme lo más mínimo, sobre todo porque el piso, aunque pequeño y mejorable, era digno y mi padre no era tan esnob como mi hermana mayor. Él había compartido un cuartucho con otros estudiantes cuando se vino a Escocia a estudiar con un maestro de la cosmética artesanal. No, mi padre no iba a juzgarme ni a horrorizarse por mi primer apartamento de mujer independiente, aunque me pudiera permitir algo mejor.

Además, la culpa de mantener a oscuras a James Douglas sobre su paternidad no se aplicaba a otras personas, como mi padre, por ejemplo. No tenía pensado decírselo oficialmente a nadie hasta haber superado la semana trece que era, más o menos, cuando el peligro de una pérdida espontánea acechaba y me paralizaba de miedo.

Sería lo primero que haría al entrar en el segundo trimestre, que era mucho más seguro: decirle a mi padre que iba a ser abuelo. Preferiblemente, en persona.

—Ewan, por favor. Revisa que todo sea seguro. Creo que debería llamar a alguien que hiciera una inspección o algo, y creo también que no deberías quedarte aquí sola hasta que el inspector diera su visto bueno —siguió mi hermana en sus trece.

Estábamos en otra de esas ocasiones en las que lo mejor era dejarla hablar sola, porque meterme de lleno en la conversación solo conseguiría desquiciarme los nervios. Claro, que era muy difícil resistirse.

—No entiendo esa obsesión por tenerme cerca y controlada, Skye —le solté sin tacto. Total, para qué—. Creo que te aburres mucho y me has adoptado como misión mensual o algo así, y te fastidia que salga huyendo de tus cuidados asfixiantes.

—¡Yo no te asfixio!

—¿Qué no? ¡Si me preparas cada mañana mis vitaminas prenatales y te sientas a mi lado solo para comprobar que me las tomo antes de irme a trabajar!

—¿Y eso qué tiene de malo? ¡Las embarazadas tenéis una memoria pésima! Lo he leído en alguna parte…

—Skye, por el amor de Dios, te agradezco tus cuidados, aunque me parezca espeluznante esa dedicación tuya cuando nunca me has mirado más de dos segundos en toda tu vida. Pero relaja, chica, que me estoy empezando a agobiar y eso es algo que, viniendo de ti, me parece hasta un chiste. Uno muy malo.

—¿Te estoy agobiando? ¿En serio? ¿Por preocuparme porque te tomes las vitaminas por la mañana? —Estaba fuera de sus casillas, enfurecida y dolida. Me daba hasta pena verla así, pero no iba a cambiar de idea solo para que ella ejerciera de mamá osa conmigo por no sé qué insana razón.

—Y por colocar la ecografía de Cacahuete en la nevera, y por hacerme tragar documentales sobre las ventajas emocionales del parto natural y por hacerme mirar tiendas online de ropa y complementos de bebé en cuanto tienes un minuto libre… —enumeré mientras ella echaba humo de puro enfado—. Joder, Skye, que parece que Cacahuete es tuyo y yo solo soy el maldito vientre de alquiler.

Bufó y se separó de mí. Creo que, por primera vez se había quedado sin palabras. No sabía si ponerme a dar botes de alegría o preocuparme por el hecho de que se hubiera callado sin decir la última palabra.

De repente, una luz iluminó la oscuridad. De alguna forma, sabía qué narices le pasaba a mi hermana. Me la jugué a riesgo de que me mordiera por intentar psicoanalizarla. No iba a ser fácil, pero ya era suficientemente cobarde en otras áreas de mi vida.

—Skye… ¿Estás preocupada por papá? ¿Es eso?

Di en el blanco con el primer dardo. Menuda puntería y menudo tema espinoso, siempre lo era cuando nuestra madre andaba de por medio.

Mi hermana se mantuvo de espaldas a mí, afectada y eso era tan raro en ella como ver el sol en ese horriblemente húmedo país.

—Va a estar bien. La conoce, no se va a dejar engatusar por ella de nuevo…

No me lo creía ni yo, pero algo tenía que decir para colaborar a rebajar su nivel de ansiedad, sobre todo si quería que ese nivel dejara de alcanzarme a mí cada día.

—Eso no lo sabe nadie. Vi cómo la miraba en mi boda —dijo con un hilo de voz, algo tan alejado de ella que me hizo estremecer—. Después de casi doce años, su poder sobre él es inmenso.

La unión entre mi padre y Skye era total, se hubieran dejado matar el uno por el otro, de una forma absolutamente literal. Pese a sus circunstancias particulares, mi padre siempre se había sentido más unido a ella que a sus otras hijas y ella, también de manera desmesurada, había vivido la huida de mi madre de un modo especialmente virulento.

Así como yo me había convencido de mi poca valía para retenerla, ella se lo había tomado como un vil acto de traición, no ya hacia nosotras, sino hacia el hombre que lo hubiera dado todo por ella. Una manera de verlo en la que, supongo, se protegía de sentir el abandono en su propia piel. Y eso, aunque quisiera maquillarlo y desviarlo, había ocurrido.

—Creo que estás adelantándote a los acontecimientos…

—¿Qué sabrás tú?

Típica respuesta de Skye. Atacaba siempre que se veía acorralada, como una gata salvaje.

—Tienes razón, no sé nada…

—No seas condescendiente ahora conmigo.

—Joder, Skye, no lo soy. Solo intento que estés mejor y que esperes a ver qué pasa. Mientras, no sé, sigue volviéndome loca. Ahora que ya sé por qué lo haces, te ruego que lo sigas haciendo si eso te ayuda.

Volvió a bufar y temí que empezara a lanzarme cosas a la cara. La conocía, era capaz.

—Chicas, ¿por qué no bajáis a por algo para comer al hindú que hay abajo? —medió Ewan con su característico don para entender cuándo Skye necesitaba que la sacaran del bucle en el que era propensa a dispersarse—. Yo tengo aún un rato aquí con algunas chapucillas y ya me está entrando hambre.

Me pareció una idea excelente, sobre todo porque estar encerrada con mi hermana en Leoch Manor y todos sus kilómetros cuadrados ya me asfixiaba. Tenerla en mi minúsculo apartamento de apenas cuarenta metros era como implosionar. Y no me apetecía si podía evitarlo.

Así que tomé mi bolso y mi abrigo y la arrastré conmigo pese a sus protestas. Esperé a que se colocara su fular y su gabardina antes de abrir la puerta para dejar a Ewan solo con los arreglos. Ya estábamos en octubre y, pese que allí era el mes más lluvioso del año, ese día nos había salido soleado y rozábamos los once grados, algo que dos mujeres criadas en la soleada california celebrábamos con ganas.

Salimos al rellano en silencio. Creo que ninguna de las dos tenía ganas de volverse a enzarzar en una discusión que no nos haría avanzar en ninguna dirección. Skye tenía costumbre de salirse con la suya y en mí había empezado a encontrar una resistencia que antes nunca había estado ahí. Me gustaba creer que era yo empoderándome frente a ella, frente al mundo, pero una parte de mí sabía que esa Charlotte combativa nacía, casi exclusivamente, de enfrentarse a ella, a mi hermana, que era la persona que, aunque pareciera contradictorio, más me estaba enseñando a contraatacar, a devolver el golpe.

No negaré que me gustaba y que hasta disfrutaba discutiendo con ella y no quedándome callada o expresando únicamente mis quejas continuas cuando nos enzarzábamos en un cruce dialéctico, fuera del tema que fuera.

—Skye, si quieres hablar de lo de papá, puedes llamarme cuando quieras —le ofrecí sujetándola del brazo antes de que enfiláramos las escaleras—. Estoy aquí… entiendo que, en esa casa enorme y en un país extraño es fácil sentirse así, y que no ayuda que yo me haya mudado. Puedes quedarte la foto Cacahuete de tu nevera si te hace ilusión —sugerí con una sonrisa.

—No le llames así. Pobrecito.

—No se me ocurre de qué otra manera llamarlo ahora mismo —confesé encogiéndome de hombros—. De cualquier modo, te regalo la foto de la nevera.

En ese momento, la puerta del apartamento del fondo del rellano se abrió y salió una pareja también abrigada que se disponía a bajar a la calle, como nosotras. Mi hermana y yo miramos a la vez hacia el lugar en el que el ruido de los vecinos nos había sacado de la conversación y de la pequeña emoción que había vislumbrado en el fondo de los ojos verdes de mi preciosa y temperamental hermana mayor.

Lo primero que escuché en la secuencia que siguió a aquel encuentro a cuatro, justo a la puerta de mi nuevo apartamento, fue el bufido no disimulado de mi hermana. Luego, la maliciosa mirada de la mujer, rubísima, que había salido de la puerta vecina. A continuación, los ojos nublados que comenzaba a conocer también y, por último, la sensación angustiosa y a la vez esperanzadora, de que al destino le gustaba divertirse a mi costa.

Inverness era una ciudad realmente pequeña con unos cincuenta mil habitantes y, la verdad, en ese edificio me constaba que se alojaban varios médicos. Pero jamás podría haber pensado que uno de ello fuera a ser James Douglas, cuya presencia parecía perseguirme por todas partes desde aquella noche que habíamos compartido en la boda de mi hermana.

Él era el director médico que un hospital de referencia, educado en internados de lujo y que se había doctorado en la universidad de Oxford. Si me hubieran preguntado, le hubiera imaginado más en una casa de tres plantas, con un par de siglos de antigüedad y muchísima más solera que un cuchitril en el que apenas se podía mover bien una sola persona.

Claro que ahí estaba yo. Hija de Alistair Danvers, una de las fortunas de Berverly Hills, educada en colegios privados de alto nivel y licenciada por la Universidad de Berkley, compartiendo edificio contra todo pronóstico con alguien con quien nunca hubiera pensado. Y supongo que a él le pasaba lo mismo a juzgar por la sorpresa que se dibujaba en su mirada oscura.

Una sacudida extraña me atravesó sin saber de dónde venía exactamente. Dolía y se quería quedar alojada en el centro del pecho, como si hubiera encontrado ahí un lugar cómodo para habitar. Casi se me olvida respirar al percatarme de que aquella no era otra cosa que celos. Celos reales y crueles, de los que nunca había sentido, ni siquiera cuando Aaron se había largado con la camarera en mitad de la boda. Quizá porque era algo que llevaba esperando meses, quizá porque Aaron ya no me importaba tanto como me había obligado a creer para aquel entonces, lo que había sentido al verle con otra no tenía ni grado de comparación con lo que sentía en esos momentos al ver a James tan cerca de la rubia.

Quise que se acallara la voz que me decía que nunca me había pertenecido para sentir algo tan posesivo como esos celos lacerantes, pero no podía evitar percibir que algo lacerante me estaba punzando el corazón.

«Maldita sensación. Maldita, maldita sensación».

—Si me dicen que la siguiente vez que viera a Skye Danvers en mi vida sería en el descansillo de un edificio cochambroso de Inverness, te juro que me habría reído —dijo la mujer que acompañaba a James, dejándome claro que la situación aún podía ser más surrealista todavía.

No tenía ni idea de quién era esa rubia que acompañaba al que parecía que, además de padre de mi hijo, era también mi vecino. Era alta y de una delgadez casi extrema. De pómulos elevados y nariz regia, parecía de la realeza enfundada en un abrigo de paño gris que le sentaba tan bien que parecía hecho a medida. Como la misma Skye, desentonaba en ese ambiente de edificio humilde, ambas con esa clase que tenían incluso respirando, que era imposible que se las reconociera como vecinas de ese inmueble.

James, a su lado, estaba tan sorprendido como yo, no solo por el encuentro, sino por el intercambio de miradas llenas de animadversión de nuestras acompañantes. A mi lado, Skye, tan tensa que estaba segura de que no haría falta mucho para hacerle saltar a la yugular de la mujer que la había interpelado, era incapaz de esconder su rabia.

—Podría decir lo mismo —terció mi hermana—, pero es de sobra conocida tu afición por las cloacas, querida mía. Y es Skye Campbell ahora, no sé si lo sabes.

La interpelada frunció el ceño y encajó el golpe, parecían dos leonas en medio de la sabana luchando por una presa altamente codiciada.

—¿Debo darte la enhorabuena? La invitación a la boda debió de perderse en el correo.

—Antes me hubiera fugado para casarme en Las Vegas que permitir que pisaras mi boda.

—Claro, hubiera sido incómodo teniendo en cuenta que era yo quien se acostaba con el novio antes de conocerte —contraatacó la mujer sin darse ninguna tregua.

Skye, a mi lado, temblaba de furia.

—Lo realmente incómodo hubiera sido permitir que una persona que lo había dado todo por hundir a mi padre se acercara a mí en el día más importante de mi vida.

—¿Tu padre? ¿No querrás decir en realidad que la persona que ayudó a tu verdadero padre a cobrarse el precio que le debían…?

Mi hermana estaba a un paso de lanzarse a la yugular de la rubia, mientras James y yo las mirábamos petrificados en esa lucha dialéctica tan cargada de rencor. Sus voces habían ido ganando en intensidad y nuestras miradas se cruzaban sembradas de un asombro que no éramos capaces de disimular. Al menos me quedaba claro que él estaba tan perdido como yo.

La puerta de mi apartamento se abrió y salió Ewan que, sin duda, había sido alertado por las voces acaloradas de las dos mujeres. El color de su piel se desvaneció por completo cuando clavó los ojos en la mujer que acompañaba a James. A continuación, intercambió una mirada interrogativa con su amigo, que se encogió de hombros como si no estuviera en condiciones de darle una respuesta a su pregunta no pronunciada.

—Mina —saludó entonces mi cuñado en dirección a la rubia, con la voz tensa, tanto como la situación que les rodeaba a todos ellos—. No sabía que estabas en la ciudad.

—No sabía que tenía que avisarte —le replicó ella, cortante, claramente más incómoda en presencia de Ewan que lo que se había mostrado delante de mi hermana—. En realidad, no me quedaré mucho. Solo he venido a intentar sacar a James de este miserable lugar. Pero está claro que ha perdido la razón del todo. Mira cómo sigue por lo de Anna. Igual tú logras lo que a mí me resulta imposible.

Ewan volvió a cruzar la mirada con su amigo, esta vez una cargada de dolor, y yo me estremecí. Había tanta información en esa frase como falta de ella, y yo sentí que necesitaba hacer preguntas, miles de ellas, las que fueran necesarias para aclarar la negrura de mis pensamientos.

—¡Madre mía! —exclamó Skye entonces a mi lado—. Douglas… Mina Douglas. ¿Esta es tu hermana? —le preguntó a James con los ojos desencajados—. ¿De todos los Douglas del mundo tenías que ser hermano de esta?

Y creo que se hizo de día en la noche tenebrosa que se me había instalado en el pecho. Aunque fuese el mismísimo demonio según se extraía de las palabras de Skye, que fuera su hermana acababa de conseguir descongelarme el corazón.

Y a mí me valía.

Por alguna razón que me negaba a analizar en profundidad, me valía.

14. Nunca te compares con los demás

El sábado por la mañana, James me dejó una nota por debajo de la puerta. Debió de hacerlo muy temprano, porque yo me había levantado a las siete y media para ir a la piscina comunitaria a nadar —único deporte para el que la doctora Ashby me había dado su permiso expreso— y ya estaba allí, en el suelo del minúsculo salón al que se accedía directamente desde la calle.

Me pedía disculpas por no poder llevarme él mismo a Aberdeen, pero se había ofrecido para acercar a su hermana al aeropuerto a Edimburgo y no estaba seguro de poder volver a tiempo. Me pedía, si era posible, que tomara el tren de las 17:10 de la tarde y me prometía estar esperando por mí en la estación cuando el convoy llegara.

No me importó demasiado. Tenía miedo de estar a solas con él y el viaje en coche que me ahorraba me dejaba un poco más tranquila.

Así que dejé la nota en un pequeño taquillón que había colocado a la entrada, justo donde Ewan y Skye habían dejado, dos días antes, la invitación para algo llamado La Noche de los Clanes, un evento que McMakeUp, su compañía cosmética, celebraba anualmente con carácter benéfico. Ni siquiera la había abierto. Mi cabeza estaba a otras cosas y seguro que Skye ya se encargaba de secuestrarme para ir a buscar un par de vestidos para el evento.

Fui a nadar y me pasé todo el tiempo que estuve en el agua analizando los sentimientos que me había provocado ver a James con otra mujer, pensar que entre ellos había algo más de lo que al final había resultado ser. No quería que me afectara tanto, aún no estaba preparada para sentir cosas así de intensas.

Aún no estaba curada.

Al volver a casa me pasé horas pensando en si debía pedirle a Ewan su número de teléfono —no, todavía no lo tenía— y enviarle un mensaje cobarde en el que le ponía una excusa tonta para evitar aquella cena. No acababa de decidirme. Me moría de miedo pero, a la vez, no me imaginaba sin acudir. Porque él tenía que pasar por aquello que no le apetecía por haber logrado mi plaza en su hospital en un tiempo inusualmente corto. Pero sobre todo porque una parte de mí quería ir, compartir aquello con él.

Verle.

Me comencé a preparar con los nervios alojados en el estómago. Llamé a Skye y le conté lo que me pasaba. Después de reírse de mí, me mandó a paseo por ser tan cobarde. La culpa era mía por acudir a ella.

Me puse unos vaqueros que seguían quedándome bien pese al peso perdido. Afortunadamente, aunque eran elásticos y se ceñían a mis formas, la barriga no delataba mi estado. Por si acaso, no obstante, me coloqué un jersey oversize de color celeste encima de una camiseta de tirantes blanca. Un collar largo lleno de cuentas de colores, los labios suavemente coloreados de rosa y un toque de blush en las mejillas completaron mi preparación. No quería parecer como que me lo había pensado demasiado. Nadie me había avisado de que aquello fuera una cena formal, así que di por bueno mi atuendo.

Aquel día había salido plomizo y amenazaba con chubascos —¡qué novedad!—, así que cogí mi paraguas y me envolví en mi nueva bufanda fucsia. Me coloqué el abrigo oscuro que colgaba del perchero y tomé mi maxibolso, en el que metí el lector electrónico para matar las horas de tren.

A las 17:10 estaba saliendo de Inverness en dirección a Aberdeen, y los nervios se multiplicaron por cien mil.

No recuerdo ni un solo minuto en el que no pensara en James en aquel viaje. Pero, en retrospectiva, no recuerdo ninguno de esos pensamientos con claridad. En mi cabeza se mezclan todos, como en un sueño extraño. Lo que estaba claro era que aquella experiencia estaba elevando mis niveles de ansiedad a mil. Si la doctora Ashby llegaba a enterarse, de la bronca no me libraría ni la mismísima reina de Inglaterra.

Dos horas y cuarto después, el tren me dejaba en mi destino, y me tocaba ir al encuentro del hombre que las casualidades, una detrás de otra, no dejaba de poner en mi camino.

—Puntualidad británica —saludé procurando sonar lo más natural posible cuando me encontré con él en la sala central de la estación de Aberdeen.

Estaba guapo. Muy guapo, a decir verdad. Llevaba una camisa blanca y unos vaqueros, como yo —al menos con el código de vestimenta había acertado—. Llevaba también una americana de paño azul marino que le sentaba como un guante, y que se podía ver por debajo de su abrigo de paño gris que llevaba abierto. Tenía una planta estilizada, era alto y muy esbelto, y allí parado, en mitad de la estación, me pareció el hombre más atractivo sobre la faz de la Tierra. Su rostro, moreno y despejado, mostraba una tenue barba de un par de días que enmarcaba sus labios llenos que muchas veces fantaseaba con volver a besar. Aunque lo mejor de todo era su mirada, que se había llenado de luz al verme llegar, y eso era, sin lugar a dudas, un añadido que lo volvía totalmente irresistible.

Me esperaba con una pose casual, las manos en los bolsillos del pantalón, y su sonrisa se ensanchó al cruzarse con la mía. Tímidas las dos, como si les pertenecieran a dos adolescentes en su primera cita a solas.

Salvo que no éramos dos adolescentes. Y tampoco aquello era una cita. Era el pago por un favor.

Uno enorme.

Y hermoso.

Y que yo no estaba segura de que solo con acudir a una cena saldara la cuenta, porque lo que él había hecho por mí mientras yo le ocultaba una verdad trascendental no se pagaba solo con una cena.

—Estás preciosa —dijo él dándome un tímido beso en la mejilla que me estremeció entera.

Creo que se arrepintió tanto del halago como del suave beso, como si con ambas cosas se hubiera extralimitado. También parecía como si no las hubiera podido evitar. Me hizo ruborizar de inmediato.

—Gracias —murmuré nerviosa—. No sabía si acertaría con la vestimenta. Te imaginaba apareciendo de gala, con el kilt puesto y todo, y yo en vaqueros, corriendo a una tienda a comprarme un Dior o algo así para no desentonar. Me alegra haber acertado.

Se rio con una risa pequeña y franca que adoré. Sus perfectos dientes blancos y alineados quedaron a la vista y me di cuenta de que las pocas veces que reía de corazón, la tristeza se le iba por completo de los ojos y era tan hermoso de contemplar que robaba hasta el aliento.

—Apenas hemos hablado de esto y ha sido culpa mía —se excusó—. Debí haberte dicho que era una cena informal con gente a la que conozco bastante, aunque últimamente trate poco. También debí haber estado hoy en Inverness para traerte y no hacerte coger el tren.

—Ni lo menciones. No me ha costado nada, y la familia es siempre lo primero.

Al escucharme, su rostro volvió a ensombrecerse y mi mente regresó a la escena del rellano de un par de días atrás, cuando mi hermana y la suya habían protagonizado aquel cruce de palabras subidas de tono y con esa intención manifiesta de hacerse daño. Volví a la estocada ardiente de los celos y al alivio helado cuando supe que no se veía con otra mujer, no al menos con esa.

Durante ese tiempo me había obligado a no pensar en ello. No quería darme cuenta de algunas cosas importantes. Aún no era el momento. Así que me uní a su sonrisa y volví a relegar el pensamiento para más tarde. No me apetecían sombras ni tampoco verdades incómodas esa noche. No al menos tan pronto.

—La casa del decano no está lejos, pero debo ir primero a comprar el regalo para Therese. ¿Quieres acompañarme?

¿Acaso me quedaba otra alternativa? ¿Acaso la quería? ¿Quería separarme de él? La respuesta era no, absolutamente no. Así que asentí complacida y echamos a andar fuera de la estación.

El día en Aberdeen estaba encapotado pero la lluvia parecía bajo control. El paraguas se quedó plegado dentro de mi enorme bolso y yo me arrebujé dentro de mi abrigo. La temperatura era fresca y la noche ya había caído a esas horas. Me até alrededor del cuello la bufanda y observé cómo él mantenía el abrigo abierto. Desde luego, estaban hechos de otra pasta los highlanders estos.

—A Therese le vuelven loca las trufas de Choco la Mont —me explicó, echando a andar en la dirección a la que quería que fuéramos—. No está lejos de aquí, en Gordon Street. No puedo aparecer sin una caja gigante por su sesenta cumpleaños —declaró muy serio, como si fuera una cuestión de estado.

—¿Me hablas un poco de ellos? —le pedí con cierto nerviosismo por si entendía que pretendía cotillear sin más—. No quiero meter la pata durante la cena.

—No la meterás, aunque no te lo pondrán fácil. Eres la primera persona que llevo a cenar a ningún sitio desde…

Desde Anna, pensó mi subconsciente de inmediato, recordando las palabras de su hermana en el rellano. Aquellas frases llenas de derrota y frustración dirigidas a Ewan —«Solo he venido a intentar sacar a James de este miserable lugar. Pero está claro que ha perdido la razón del todo. Mira cómo sigue por lo de Anna. Igual tú logras lo que a mí me resulta imposible»— que no lograba olvidar por más que me negara a analizarlas.

Que James tenía un pasado, era evidente. Que ese pasado le dolía tanto como para evitar hasta pronunciar un nombre o conseguir velar su mirada de una profunda tristeza, era aún más notable. Y hurgar en ello no era una opción. No mientras fuera algo tan suyo que no se sintiera cómodo compartiendo.

—Desde hace media vida —concluyó la frase, aunque ambos sabíamos que, probablemente, no era eso lo que había querido decir al principio.

—Entonces asumo que la conversación se centrará en ti y en el adelanto que supone ir acompañado —bromeé tratando de restarle hierro al asunto antes de que se volviera demasiado intenso.

—Seguramente —rio, aunque esta vez la risa no le alcanzó la mirada y no se la iluminó—. Pero te puedo contar algo de Therese, si quieres, porque es a la que conozco realmente. Es mi madrina, de hecho, así que, en las muchas ausencias de la propia, ella ha ejercido de madre durante toda mi vida.

Me alegré por cambiar de tema, desviándonos hacia una tercera persona, y por obtener algo de información, de paso, de los anfitriones de esa cena a la que tenía bastante miedo de enfrentarme.

—Mi madre y Therese nacieron y se criaron en una pequeña aldea de pescadores en la costa noroeste de las Highlands, cerca de Wick, llamada Sarclet —comenzó con la voz sosegada—. Hoy apenas quedan cuatro casas habitadas, pero sus acantilados son de lo más hermoso que podrás ver en estas tierras indómitas nuestras.

»Eran las dos únicas niñas de su edad mientras crecían y se hicieron inseparables. Crecieron medio salvajes, pero felices, y cuando se hicieron mayores, las dos decidieron que se irían del pueblo para instalarse en Inverness, donde podrían estudiar, trabajar y ver algo de mundo más allá de esa aldea en la que poco les quedaba más que el matrimonio con un pescador, como lo habían sido sus padres, y perpetuar en sus hijos su propia historia.

»A mis abuelos no les hizo gracia, pero la dejaron ir. En el fondo sabían que la mejor forma de cambiar su futuro era dejando que saliera de allí. Los padres de Therese, sin embargo, se lo tomaron mucho peor y le dieron un ultimátum terrible: si se iba, no podría volver.

»El día que habían acordado para su partida, mis abuelos acompañaron a mi madre a coger el autobús que la sacaría de su hogar, pero Therese no apareció. Mi madre se negó a irse sin ella, así que fue a buscarla y se plantó en su casa, con mis abuelos a la zaga.

Rio para sí, como si su mente recreara esa historia fascinante que me estaba relatando, como si se tratara de una vieja leyenda escocesa. Su voz era hipnótica y creo que me hubiera podido pasar la vida escuchándole, porque era buen narrador y porque tras cada palabra era capaz de transmitir emociones de lo más dispar, metiéndote en la historia, haciéndote desear saber más.

»Nadie sabe exactamente cómo se le ocurrió semejante disparate, pero parece ser que amenazó con quedarse en la puerta de su casa hasta que a Therese le dieran permiso para irse y, sobre todo, para volver si ese era su deseo. Allí se quedó. Era septiembre y comenzaba a hacer bastante frío por las noches. Las primeras que pasó a la intemperie fueron las peores. Mis abuelos se la intentaban llevar a la fuerza, pero ella resistía. Siempre ha sido la mujer más cabezota que nadie recuerda por allí —sonrió, sin duda recreando a quien lo había traído al mundo—. Pero al cabo de varios días, alguien le trajo una manta de más, luego una cazuela con un guiso caliente. A la semana, ya había dos vecinos sentados con ella a la puerta de los padres de Therese. En diez días, el pueblo al completo le pedía a aquellos buenos hombres que dejaran que la joven viviera su vida como ella había elegido, sin imponerle un veto de por vida en la que seguiría considerando su casa.

Ahogué un grito de sorpresa al darme cuenta de la hazaña que me estaba relatando. Aquella era gente orgullosa y decidida, me imaginé el choque de voluntades entre la madre de James y los padres de Therese, la lucha titánica de una joven con una misión inapelable y una familia que se negaba a que su hija los dejara, quizá por miedo, quizá por arrogancia. Y me imaginé a una muchacha con los ojos de James, arrojada y valiente, temblando en las frías noches del extremo más septentrional de las islas británicas, no cejando en su empeño de irse acompañada de su hogar con la que consideraba su hermana.

—¿Lo consiguió? —asumía que sí, porque Therese no vivía a esas alturas en una aldea de pescadores, pero la pregunta me permitió darle un respiro a James, que agradeció mi interés.

Un interés que era absolutamente franco, porque me tenía encandilada, a su merced.

—Lo consiguió, claro que sí —aseguró con una amplia sonrisa en sus bellísimos labios—. Le costó veintidós días. Cogió una buena pulmonía que casi la mata y perdió cuatro kilos, pero se montó en el autobús con destino a Inverness con Therese a su lado y la bendición de los padres de ambas.

—Madre mía, tu madre es una heroína —no pude evitar admirar—. Menuda fuerza de voluntad, mover así a un pueblo entero y hacer cambiar de opinión a un hombre intransigente… Ojalá hubiera más gente como ella, creo que el mundo sería un lugar mucho más justo y más bonito.

Sonrió con tristeza, no sé si perdido en sus recuerdos o si añorando algo que encontrara en ellos. Era hermoso contemplarse así, porque también había belleza en esa tristeza impalpable que desprendía y de la que, pese a todo, pese a las sonrisas y algunas risas pequeñas, nunca lograba abandonar del todo. El gran misterio seguía envolviéndole, y yo no sabía si a esas alturas tenía más ganas de saber las razones o de intentar borrarle las huellas de ese pesar, aunque no tuviera ni idea de cómo hacer algo así.

—Mi madre es una mujer de armas tomar, decidida y valiente. Mina se llevó la mayor parte de esas cualidades, aunque yo saqué sus ojos —bromeó pese a cierta pena que no pudo disimular al decir aquello.

Me imaginé que volvía a su hermana y a lo que parecía que había pasado entre ellos, aquello que había provocado las palabras que luego ella le había dedicado a Ewan. Skye me había contado lo que Mina Douglas había colaborado a hacer en Danvers Ink, la compañía de mi familia, y pese a que ahora compartía con ella un vínculo que enlazaba con el bebé que nacía dentro de mí, no sentí ningún deseo de acercarme a ella. Podía ser determinada y valiente como su madre, pero desde luego no parecía la persona que emplea esas nobles virtudes para la batalla adecuada.

—¿Qué fue de ellas? ¿De Therese y de tu madre?

Sabía que su madre había acabado dedicándose a tareas humanitarias a lo largo del mundo, según me había contado en nuestro anterior viaje a Aberdeen, y que Therese se había casado con el que acabaría siendo decano de la facultad de Ciencias y Salud de la universidad local, pero intuía que había algo en el medio, algo más que cuarenta años de simple existencia pacífica.

—Llegaron a Inverness, lo pasaron mal al principio porque tenían pocos ahorros y la ciudad era más grande, más cara y más terrorífica de lo que pensaban, pero consiguieron salir adelante. Mi madre se apuntó en el Raigmore a hacer voluntariado con los enfermos, como tú —dijo eso mirándome directamente a los ojos, con una luz que me sacudió por dentro, como si apelara a mis instintos más básicos, esos que me instaban a olvidarme de todo y subirme encima de él para besarle con unas ganas desesperadas y voraces, y luego desvió sus ojos de los míos, para volver a mirar hacia delante, dejándome hambrienta y exhausta a partes iguales—. Estudió Enfermería, sacando tiempo de donde apenas lo había con sus pequeños trabajos mal pagados y sus horas de voluntariado a cuestas, y entró a trabajar en ese hospital en el que ahora lo hacemos tú y yo, que estaba recién inaugurado, tras rehacer el que el bisabuelo de Ewan había levantado durante la II Guerra Mundial.

Había tanto orgullo en esas palabras que entendía que para él fuera algo especial trabajar como director médico en ese mismo lugar donde su madre lo había hecho como enfermera más de tres décadas atrás.

—Mientras se encargaba de sus tareas rutinarias, conoció a un joven médico, también del norte de Escocia, con una visión del mundo bastante parecida a la suya. Pero, el que luego sería mi padre, tenía algo además de buenas intenciones y una carrera que sus padres le habían ayudado a pagar: tenía dinero. Era hijo de un terrateniente con mucho capital, lo que les permitió empezar un proyecto maravilloso que los sacó de aquí y los llevó por todo el mundo, prestando sus servicios médicos, organizando eventos benéficos para levantar hospitales y, sobre todo, para darle a los más desfavorecidos lo a que ellos no les había faltado.

¡Qué orgulloso hablaba del legado de sus padres! Y no era para menos, menuda dedicación desinteresada hacia los demás. Pensé en mi padre, siempre dispuesto a colaborar en cenas benéficas y actos de todo tipo, pero siempre desde la comodidad fastuosa de Berverly Hills, nunca en las trincheras, nunca en aquellos sitios a los que sus generosos donativos llegaban para cambiar vidas.

Recordé que, justo al comenzar la carrera, me había propuesto unirme a Médicos sin Fronteras en alguna de sus misiones por el mundo, al menos durante un tiempo, pero parecía que el bebé que venía en camino no me pondría las cosas muy fáciles en ese sentido. Claro que quedaba mucha vida por delante… nunca se sabía. Al menos, me quedaba el haber entregado mi tiempo en el centro de Veteranos, y no descartaba seguir entregándome a pequeñas causas de ámbito local.

—Me parece encomiable todo lo que tus padres han hecho por los demás. Ojalá algún día pudiera conocerlos para darles las gracias personalmente…

Me salió el deseo solo. Me imaginaba que eso podría llegar a ocurrir incluso sin incurrir en una relación personal aún más estrecha con James. Al fin y al cabo, llevaba en mis entrañas a su futuro nieto. No era descabellado pensar que en un futuro pudieran conocerlo y, de paso, yo a ellos.

—¿Y Therese? —me apresuré a desviar el tema de un posible encuentro con los padres de James, más después de la mirada llena de intenciones que él me había dedicado al escuchar el deseo que había expresado en voz alta, como si él también pudiera entender que algo así acabaría por resultar inevitable.

—Therese era hábil y creativa y entró a trabajar para una modista, también en Inverness —retomó James, también a salvo de temas más escabrosos—. Pero a ella lo que le gustaba era pintar. Era asombrosa, y lo sigue siendo, recreando su tierra natal, cada acantilado, cada cala, cada pliegue montañoso. Pronto se empezaron a cotizar sus obras y dejó el taller de costura.

»En una exposición en Edimburgo conoció al que fue su primer marido, que se la llevó a Estados Unidos una temporada, hasta que ella le plantó, incapaz de estar tan lejos de su casa y desenvolverse en ese ambiente de Los Ángeles que no acababa de ser el suyo. Así que volvió a Escocia, se instaló aquí y cumplidos los cuarenta conoció a Dennis. Se casaron sin mucha ceremonia, solo con mis padres de testigos e invitados, y ella dejó la pintura a ese nivel tan visible, aunque nunca haya dejado de crear obras maravillosas que, siguiendo el ejemplo de mis padres, subasta y dona a proyectos benéficos.

—Es difícil estar a la altura de gente tan altruista —dejé salir sin casi darme cuenta.

James me miró extrañado, ralentizando su paso. Al parecer, habíamos llegado a la bombonería que estaba buscando. Pero también había algo que necesitaba decir, o hacer. Algo que rubricar antes de entrar en el establecimiento que estaba a punto de cerrar ya a esa hora.

—Nunca te compares con los demás, Charlotte —susurró muy bajito, dando un paso hacia mí y acelerando de repente todo mi organismo.

Me acordé del día en su despacho, con aquella mesa en medio, lo que la había odiado. Y ahora, tan cerca que apenas nada se nos interponía, hubiera rezado por una barrera como esa para no caer rendida totalmente a los pies de una persona llena de secretos y esa tristeza casi patológica que lo envolvía. Esa pena me atraía como una mariposa a la luz, pero que, siendo realista —y las circunstancias me obligaban a ello—, no era una buena idea.

Mi cabeza y mi corazón querían tomar rutas opuestas y no se me ocurría nada peor en aquel momento, tan juntos, respirando casi el aire el uno del otro, en una de esas escenas que huelen a besos y confidencias desde lejos.

—Nunca hagas eso —siguió—. No tienes que hacerlo porque cada persona es válida siempre. Tú lo eres, de una manera hermosísima que ni siquiera eres capaz de ver.

Creí morir ahí mismo, a escasos centímetros de su boca. Me había calado hasta la médula. Mi inseguridad, mis peores temores, el sentir que era menos que los demás, el saber que no estaba a la altura. Y, mientras, yo era incapaz de leer nada en aquel dolor suyo, tan inaccesible que daban ganas de gritar de pura frustración delante de él.

Fue a acariciarme, acaso a acercarme a él para, por fin, volver a besarme como en nuestra primera noche juntos. Se inclinó sin despegar sus bellísimos ojos oscuros de mi boca. Mi corazón, cabalgando desbocado dentro de mi pecho, quería con urgencia sentir su tacto y mi cuerpo, totalmente a su merced, se había incendiado de repente, sin remedio, esperando a ser contenido y a que alguien lo liberara y lo dejara volar. Mis deseos optaban por la segunda opción, acallando de manera contundente a la razón, que se empeñaba en que aquello, sin contarnos todas la verdades que nos debíamos, era la peor idea de todas.

Cuando sus labios alcanzaron los míos, rozándolos con una suavidad matadora, cuando su aliento acarició mi piel, haciendo que una sacudida eléctrica amenazara con partirme en dos, el sonido vibrante de una campanilla diminuta hizo que ambos separáramos la mirada a la vez hacia la tienda, a la que la dueña había salido para bajar la persiana metálica.

O nos besábamos o comprábamos las trufas, el dilema se dibujó en sus ojos, sopesando entre deber y placer, qué podría inclinar la balanza. Mi mente racional y juiciosa eligió justo ese momento de duda mínima que cruzó su mirada para tomar el control. Toqué su mano suave que aún descansaba en mi pelo y la acaricié sin perder la sonrisa triste que, sabía, tardaría en irse de mis labios por la sensación de pérdida.

Y poco a poco me alejé.

Esta vez me tocó a mí. Yo fui quien estableció esa separación horrible que dolía más que todas las mentiras juntas, que todas las verdades que algún día deberíamos contarnos por el bien del hijo que tendríamos en pocos meses.

Y él, en lugar de salir corriendo a tomar un tren como había hecho yo, demostró que era el más valiente de los dos. Que aceptaba la pausa y la distancia que yo imponía. Que aquel no era el lugar.

Que el momento había pasado.

—Disculpe, siento que sea tan al límite, pero ¿podría servirme su caja de trufas más grande y más cara? Es una verdadera emergencia, se lo aseguro —imploró con su voz más convincente a la mujer que trataba de cerrar su negocio aquel sábado, ya con todas las luces encendidas y la luna asomando poco a poco tras los edificios del centro de Aberdeen.

Y así, con una caja de chocolates de ciento quince libras, el beso murió antes siquiera de iniciarlo.

Dolía un poquito, imposible negarlo. Pero también dejaba lugar para la esperanza.

El sábado por la mañana, James me dejó una nota por debajo de la puerta. Debió de hacerlo muy temprano, porque yo me había levantado a las siete y media para ir a la piscina comunitaria a nadar —único deporte para el que la doctora Ashby me había dado su permiso expreso— y ya estaba allí, en el suelo del minúsculo salón al que se accedía directamente desde la calle.

Me pedía disculpas por no poder llevarme él mismo a Aberdeen, pero se había ofrecido para acercar a su hermana al aeropuerto a Edimburgo y no estaba seguro de poder volver a tiempo. Me pedía, si era posible, que tomara el tren de las 17:10 de la tarde y me prometía estar esperando por mí en la estación cuando el convoy llegara.

No me importó demasiado. Tenía miedo de estar a solas con él y el viaje en coche que me ahorraba me dejaba un poco más tranquila.

Así que dejé la nota en un pequeño taquillón que había colocado a la entrada, justo donde Ewan y Skye habían dejado, dos días antes, la invitación para algo llamado La Noche de los Clanes, un evento que McMakeUp, su compañía cosmética, celebraba anualmente con carácter benéfico. Ni siquiera la había abierto. Mi cabeza estaba a otras cosas y seguro que Skye ya se encargaba de secuestrarme para ir a buscar un par de vestidos para el evento.

Fui a nadar y me pasé todo el tiempo que estuve en el agua analizando los sentimientos que me había provocado ver a James con otra mujer, pensar que entre ellos había algo más de lo que al final había resultado ser. No quería que me afectara tanto, aún no estaba preparada para sentir cosas así de intensas.

Aún no estaba curada.

Al volver a casa me pasé horas pensando en si debía pedirle a Ewan su número de teléfono —no, todavía no lo tenía— y enviarle un mensaje cobarde en el que le ponía una excusa tonta para evitar aquella cena. No acababa de decidirme. Me moría de miedo pero, a la vez, no me imaginaba sin acudir. Porque él tenía que pasar por aquello que no le apetecía por haber logrado mi plaza en su hospital en un tiempo inusualmente corto. Pero sobre todo porque una parte de mí quería ir, compartir aquello con él.

Verle.

Me comencé a preparar con los nervios alojados en el estómago. Llamé a Skye y le conté lo que me pasaba. Después de reírse de mí, me mandó a paseo por ser tan cobarde. La culpa era mía por acudir a ella.

Me puse unos vaqueros que seguían quedándome bien pese al peso perdido. Afortunadamente, aunque eran elásticos y se ceñían a mis formas, la barriga no delataba mi estado. Por si acaso, no obstante, me coloqué un jersey oversize de color celeste encima de una camiseta de tirantes blanca. Un collar largo lleno de cuentas de colores, los labios suavemente coloreados de rosa y un toque de blush en las mejillas completaron mi preparación. No quería parecer como que me lo había pensado demasiado. Nadie me había avisado de que aquello fuera una cena formal, así que di por bueno mi atuendo.

Aquel día había salido plomizo y amenazaba con chubascos —¡qué novedad!—, así que cogí mi paraguas y me envolví en mi nueva bufanda fucsia. Me coloqué el abrigo oscuro que colgaba del perchero y tomé mi maxibolso, en el que metí el lector electrónico para matar las horas de tren.

A las 17:10 estaba saliendo de Inverness en dirección a Aberdeen, y los nervios se multiplicaron por cien mil.

No recuerdo ni un solo minuto en el que no pensara en James en aquel viaje. Pero, en retrospectiva, no recuerdo ninguno de esos pensamientos con claridad. En mi cabeza se mezclan todos, como en un sueño extraño. Lo que estaba claro era que aquella experiencia estaba elevando mis niveles de ansiedad a mil. Si la doctora Ashby llegaba a enterarse, de la bronca no me libraría ni la mismísima reina de Inglaterra.

Dos horas y cuarto después, el tren me dejaba en mi destino, y me tocaba ir al encuentro del hombre que las casualidades, una detrás de otra, no dejaba de poner en mi camino.

—Puntualidad británica —saludé procurando sonar lo más natural posible cuando me encontré con él en la sala central de la estación de Aberdeen.

Estaba guapo. Muy guapo, a decir verdad. Llevaba una camisa blanca y unos vaqueros, como yo —al menos con el código de vestimenta había acertado—. Llevaba también una americana de paño azul marino que le sentaba como un guante, y que se podía ver por debajo de su abrigo de paño gris que llevaba abierto. Tenía una planta estilizada, era alto y muy esbelto, y allí parado, en mitad de la estación, me pareció el hombre más atractivo sobre la faz de la Tierra. Su rostro, moreno y despejado, mostraba una tenue barba de un par de días que enmarcaba sus labios llenos que muchas veces fantaseaba con volver a besar. Aunque lo mejor de todo era su mirada, que se había llenado de luz al verme llegar, y eso era, sin lugar a dudas, un añadido que lo volvía totalmente irresistible.

Me esperaba con una pose casual, las manos en los bolsillos del pantalón, y su sonrisa se ensanchó al cruzarse con la mía. Tímidas las dos, como si les pertenecieran a dos adolescentes en su primera cita a solas.

Salvo que no éramos dos adolescentes. Y tampoco aquello era una cita. Era el pago por un favor.

Uno enorme.

Y hermoso.

Y que yo no estaba segura de que solo con acudir a una cena saldara la cuenta, porque lo que él había hecho por mí mientras yo le ocultaba una verdad trascendental no se pagaba solo con una cena.

—Estás preciosa —dijo él dándome un tímido beso en la mejilla que me estremeció entera.

Creo que se arrepintió tanto del halago como del suave beso, como si con ambas cosas se hubiera extralimitado. También parecía como si no las hubiera podido evitar. Me hizo ruborizar de inmediato.

—Gracias —murmuré nerviosa—. No sabía si acertaría con la vestimenta. Te imaginaba apareciendo de gala, con el kilt puesto y todo, y yo en vaqueros, corriendo a una tienda a comprarme un Dior o algo así para no desentonar. Me alegra haber acertado.

Se rio con una risa pequeña y franca que adoré. Sus perfectos dientes blancos y alineados quedaron a la vista y me di cuenta de que las pocas veces que reía de corazón, la tristeza se le iba por completo de los ojos y era tan hermoso de contemplar que robaba hasta el aliento.

—Apenas hemos hablado de esto y ha sido culpa mía —se excusó—. Debí haberte dicho que era una cena informal con gente a la que conozco bastante, aunque últimamente trate poco. También debí haber estado hoy en Inverness para traerte y no hacerte coger el tren.

—Ni lo menciones. No me ha costado nada, y la familia es siempre lo primero.

Al escucharme, su rostro volvió a ensombrecerse y mi mente regresó a la escena del rellano de un par de días atrás, cuando mi hermana y la suya habían protagonizado aquel cruce de palabras subidas de tono y con esa intención manifiesta de hacerse daño. Volví a la estocada ardiente de los celos y al alivio helado cuando supe que no se veía con otra mujer, no al menos con esa.

Durante ese tiempo me había obligado a no pensar en ello. No quería darme cuenta de algunas cosas importantes. Aún no era el momento. Así que me uní a su sonrisa y volví a relegar el pensamiento para más tarde. No me apetecían sombras ni tampoco verdades incómodas esa noche. No al menos tan pronto.

—La casa del decano no está lejos, pero debo ir primero a comprar el regalo para Therese. ¿Quieres acompañarme?

¿Acaso me quedaba otra alternativa? ¿Acaso la quería? ¿Quería separarme de él? La respuesta era no, absolutamente no. Así que asentí complacida y echamos a andar fuera de la estación.

El día en Aberdeen estaba encapotado pero la lluvia parecía bajo control. El paraguas se quedó plegado dentro de mi enorme bolso y yo me arrebujé dentro de mi abrigo. La temperatura era fresca y la noche ya había caído a esas horas. Me até alrededor del cuello la bufanda y observé cómo él mantenía el abrigo abierto. Desde luego, estaban hechos de otra pasta los highlanders estos.

—A Therese le vuelven loca las trufas de Choco la Mont —me explicó, echando a andar en la dirección a la que quería que fuéramos—. No está lejos de aquí, en Gordon Street. No puedo aparecer sin una caja gigante por su sesenta cumpleaños —declaró muy serio, como si fuera una cuestión de estado.

—¿Me hablas un poco de ellos? —le pedí con cierto nerviosismo por si entendía que pretendía cotillear sin más—. No quiero meter la pata durante la cena.

—No la meterás, aunque no te lo pondrán fácil. Eres la primera persona que llevo a cenar a ningún sitio desde…

Desde Anna, pensó mi subconsciente de inmediato, recordando las palabras de su hermana en el rellano. Aquellas frases llenas de derrota y frustración dirigidas a Ewan —«Solo he venido a intentar sacar a James de este miserable lugar. Pero está claro que ha perdido la razón del todo. Mira cómo sigue por lo de Anna. Igual tú logras lo que a mí me resulta imposible»— que no lograba olvidar por más que me negara a analizarlas.

Que James tenía un pasado, era evidente. Que ese pasado le dolía tanto como para evitar hasta pronunciar un nombre o conseguir velar su mirada de una profunda tristeza, era aún más notable. Y hurgar en ello no era una opción. No mientras fuera algo tan suyo que no se sintiera cómodo compartiendo.

—Desde hace media vida —concluyó la frase, aunque ambos sabíamos que, probablemente, no era eso lo que había querido decir al principio.

—Entonces asumo que la conversación se centrará en ti y en el adelanto que supone ir acompañado —bromeé tratando de restarle hierro al asunto antes de que se volviera demasiado intenso.

—Seguramente —rio, aunque esta vez la risa no le alcanzó la mirada y no se la iluminó—. Pero te puedo contar algo de Therese, si quieres, porque es a la que conozco realmente. Es mi madrina, de hecho, así que, en las muchas ausencias de la propia, ella ha ejercido de madre durante toda mi vida.

Me alegré por cambiar de tema, desviándonos hacia una tercera persona, y por obtener algo de información, de paso, de los anfitriones de esa cena a la que tenía bastante miedo de enfrentarme.

—Mi madre y Therese nacieron y se criaron en una pequeña aldea de pescadores en la costa noroeste de las Highlands, cerca de Wick, llamada Sarclet —comenzó con la voz sosegada—. Hoy apenas quedan cuatro casas habitadas, pero sus acantilados son de lo más hermoso que podrás ver en estas tierras salvajes nuestras.

»Eran las dos única niñas de su edad mientras crecían y se hicieron inseparables. Crecieron medio salvajes, pero felices, y cuando se hicieron mayores, las dos decidieron que se irían del pueblo para instalarse en Inverness, donde podrían estudiar, trabajar y ver algo de mundo más allá de esa aldea en la que poco les quedaba más que el matrimonio con un pescador, como lo habían sido sus padres, y perpetuar en sus hijos su propia historia.

»A mis abuelos no les hizo gracia, pero la dejaron ir. En el fondo sabían que la mejor forma de cambiar su futuro era dejando que saliera de allí. Los padres de Therese, sin embargo, se lo tomaron mucho peor y le dieron un ultimátum terrible: si se iba, no podría volver.

»El día que habían acordado para su partida, mis abuelos acompañaron a mi madre a coger el autobús que la sacaría de su hogar, pero Therese no apareció. Mi madre se negó a irse sin ella, así que fue a buscarla y se plantó en su casa, con mis abuelos a la zaga.

Rio para sí, como si su mente recreara esa historia fascinante que me estaba relatando, como si se tratara de una vieja leyenda escocesa. Su voz era hipnótica y creo que me hubiera podido pasar la vida escuchándole, porque era buen narrador y porque tras cada palabra era capaz de transmitir emociones de lo más dispar, metiéndote en la historia, haciéndote desear saber más.

»Nadie sabe exactamente cómo se le ocurrió semejante disparate, pero parece ser que amenazó con quedarse en la puerta de su casa hasta que a Therese le dieran permiso para irse y, sobre todo, para volver si ese era su deseo. Allí se quedó. Era septiembre y comenzaba a hacer bastante frío por las noches. Las primeras que pasó a la intemperie fueron las peores. Mis abuelos se la intentaban llevar a la fuerza, pero ella resistía. Siempre ha sido la mujer más cabezota que nadie recuerda por allí —sonrió, sin duda recreando a quien lo había traído al mundo—. Pero al cabo de varios días, alguien le trajo una manta de más, luego una cazuela con un guiso caliente. A la semana, ya había dos vecinos sentados con ella a la puerta de los padres de Therese. En diez días, el pueblo al completo le pedía a aquellos buenos hombres que dejaran que la joven viviera su vida como ella había elegido, sin imponerle un veto de por vida en la que seguiría considerando su casa.

Ahogué un grito de sorpresa al darme cuenta de la hazaña que me estaba relatando. Aquella era gente orgullosa y decidida, me imaginé el choque de voluntades entre la madre de James y los padres de Therese, la lucha titánica de una joven con una misión inapelable y una familia que se negaba a que su hija los dejara, quizá por miedo, quizá por arrogancia. Y me imaginé a una muchacha con los ojos de James, arrojada y valiente, temblando en las frías noches del extremo más septentrional de las islas británicas, no cejando en su empeño de irse acompañada de su hogar con la que consideraba su hermana.

—¿Lo consiguió? —asumía que sí, porque Therese no vivía a esas alturas en una aldea de pescadores, pero la pregunta me permitió darle un respiro a James, que agradeció mi interés.

Un interés que era absolutamente franco, porque me tenía encandilada, a su merced.

—Lo consiguió, claro que sí —aseguró con una amplia sonrisa en sus bellísimos labios—. Le costó veintidós días. Cogió una buena pulmonía que casi la mata y perdió cuatro kilos, pero se montó en el autobús con destino a Inverness con Therese a su lado y la bendición de los padres de ambas.

—Madre mía, tu madre es una heroína —no pude evitar admirar—. Menuda fuerza de voluntad, mover así a un pueblo entero y hacer cambiar de opinión a un hombre intransigente… Ojalá hubiera más gente como ella, creo que el mundo sería un lugar mucho más justo y más bonito.

Sonrió con tristeza, no sé si perdido en sus recuerdos o si añorando algo que encontrara en ellos. Era hermoso contemplarse así, porque también había belleza en esa tristeza impalpable que desprendía y de la que, pese a todo, pese a las sonrisas y algunas risas pequeñas, nunca lograba abandonar del todo. El gran misterio seguía envolviéndole, y yo no sabía si a esas alturas tenía más ganas de saber las razones o de intentar borrarle las huellas de ese pesar, aunque no tuviera ni idea de cómo hacer algo así.

—Mi madre es una mujer de armas tomar, decidida y valiente. Mina se llevó la mayor parte de esas cualidades, aunque yo saqué sus ojos —bromeó pese a cierta pena que no pudo disimular al decir aquello.

Me imaginé que volvía a su hermana y a lo que parecía que había pasado entre ellos, aquello que había provocado las palabras que luego ella le había dedicado a Ewan. Skye me había contado lo que Mina Douglas había colaborado a hacer en Danvers Ink, la compañía de mi familia, y pese a que ahora compartía con ella un vínculo que enlazaba con el bebé que nacía dentro de mí, no sentí ningún deseo de acercarme a ella. Podía ser determinada y valiente como su madre, pero desde luego no parecía la persona que emplea esas nobles virtudes para la batalla adecuada.

—¿Qué fue de ellas? ¿De Therese y de tu madre?

Sabía que su madre había acabado dedicándose a tareas humanitarias a lo largo del mundo, según me había contado en nuestro anterior viaje a Aberdeen, y que Therese se había casado con el que acabaría siendo decano de la facultad de Ciencias y Salud de la universidad local, pero intuía que había algo en el medio, algo más que cuarenta años de simple existencia pacífica.

—Llegaron a Inverness, lo pasaron mal al principio porque tenían pocos ahorros y la ciudad era más grande, más cara y más terrorífica de lo que pensaban, pero consiguieron salir adelante. Mi madre se apuntó en el Raigmore a hacer voluntariado con los enfermos, como tú —dijo eso mirándome directamente a los ojos, con una luz que me sacudió por dentro, como si apelara a mis instintos más básicos, esos que me instaban a olvidarme de todo y subirme encima de él para besarle con unas ganas desesperadas y voraces, y luego desvió sus ojos de los míos, para volver a mirar hacia delante, dejándome hambrienta y exhausta a partes iguales—. Estudió Enfermería, sacando tiempo de donde apenas lo había con sus pequeños trabajos mal pagados y sus horas de voluntariado a cuestas, y entró a trabajar en ese hospital en el que ahora lo hacemos tú y yo, que estaba recién inaugurado, tras rehacer el que el bisabuelo de Ewan había levantado durante la II Guerra Mundial.

Había tanto orgullo en esas palabras que entendía que para él fuera algo especial trabajar como director médico en ese mismo lugar donde su madre lo había hecho como enfermera más de tres décadas atrás.

—Mientras se encargaba de sus tareas rutinarias, conoció a un joven médico, también del norte de Escocia, con una visión del mundo bastante parecida a la suya. Pero, el que luego sería mi padre, tenía algo además de buenas intenciones y una carrera que sus padres le habían ayudado a pagar: tenía dinero. Era hijo de un terrateniente con mucho capital, lo que les permitió empezar un proyecto maravilloso que los sacó de aquí y los llevó por todo el mundo, prestando sus servicios médicos, organizando eventos benéficos para levantar hospitales y, sobre todo, para darle a los más desfavorecidos lo a que ellos no les había faltado.

¡Qué orgulloso hablaba del legado de sus padres! Y no era para menos, menuda dedicación desinteresada hacia los demás. Pensé en mi padre, siempre dispuesto a colaborar en cenas benéficas y actos de todo tipo, pero siempre desde la comodidad fastuosa de Berverly Hills, nunca en las trincheras, nunca en aquellos sitios a los que sus generosos donativos llegaban para cambiar vidas.

Recordé que, justo al comenzar la carrera, me había propuesto unirme a Médicos sin Fronteras en alguna de sus misiones por el mundo, al menos durante un tiempo, pero parecía que el bebé que venía en camino no me pondría las cosas muy fáciles en ese sentido. Claro que quedaba mucha vida por delante… nunca se sabía. Al menos, me quedaba el haber entregado mi tiempo en el centro de Veteranos, y no descartaba seguir entregándome a pequeñas causas de ámbito local.

—Me parece encomiable todo lo que tus padres han hecho por los demás. Ojalá algún día pudiera conocerlos para darles las gracias personalmente…

Me salió el deseo solo. Me imaginaba que eso podría llegar a ocurrir incluso sin incurrir en una relación personal aún más estrecha con James. Al fin y al cabo, llevaba en mis entrañas a su futuro nieto. No era descabellado pensar que en un futuro pudieran conocerlo y, de paso, yo a ellos.

—¿Y Therese? —me apresuré a desviar el tema de un posible encuentro con los padres de James, más después de la mirada llena de intenciones que él me había dedicado al escuchar el deseo que había expresado en voz alta, como si él también pudiera entender que algo así acabaría por resultar inevitable.

—Therese era hábil y creativa y entró a trabajar para una modista, también en Inverness —retomó James, también a salvo de temas más escabrosos—. Pero a ella lo que le gustaba era pintar. Era asombrosa, y lo sigue siendo, recreando su tierra natal, cada acantilado, cada cala, cada pliegue montañoso. Pronto se empezaron a cotizar sus obras y dejó el taller de costura.

»En una exposición en Edimburgo conoció al que fue su primer marido, que se la llevó a Estados Unidos una temporada, hasta que ella le plantó, incapaz de estar tan lejos de su casa y desenvolverse en ese ambiente de Los Ángeles que no acababa de ser el suyo. Así que volvió a Escocia, se instaló aquí y cumplidos los cuarenta conoció a Dennis. Se casaron sin mucha ceremonia, solo con mis padres de testigos e invitados, y ella dejó la pintura a ese nivel tan visible, aunque nunca haya dejado de crear obras maravillosas que, siguiendo el ejemplo de mis padres, subasta y dona a proyectos benéficos.

—Es difícil estar a la altura de gente tan altruista —dejé salir sin casi darme cuenta.

James me miró extrañado, ralentizando su paso. Al parecer, habíamos llegado a la bombonería que estaba buscando. Pero también había algo que necesitaba decir, o hacer. Algo que rubricar antes de entrar en el establecimiento que estaba a punto de cerrar ya a esa hora.

—Nunca te compares con los demás, Charlotte —susurró muy bajito, dando un paso hacia mí y acelerando de repente todo mi organismo.

Me acordé del día en su despacho, con aquella mesa en medio, lo que la había odiado. Y ahora, tan cerca que apenas nada se nos interponía, hubiera rezado por una barrea como esa para no caer rendida totalmente a los pies de una persona llena de secretos y esa tristeza casi patológica que lo envolvía. Esa pena me atraía como una mariposa a la luz, pero que, siendo realista —y las circunstancias me obligaban a ello—, no era una buena idea.

Mi cabeza y mi corazón querían tomar rutas opuestas y no se me ocurría nada peor en aquel momento, tan juntos, respirando casi el aire el uno del otro, en una de esas escenas que huelen a besos y confidencias desde lejos.

—Nunca hagas eso —siguió—. No tienes que hacerlo porque cada persona es válida siempre. Tú lo eres, de una manera hermosísima que ni siquiera eres capaz de ver.

Creí morir ahí mismo, a escasos centímetros de su boca. Me había calado hasta la médula. Mi inseguridad, mis peores temores, el sentir que era menos que los demás, el saber que no estaba a la altura. Y, mientras, yo era incapaz de leer nada en aquel dolor suyo, tan inaccesible que daban ganas de gritar de pura frustración delante de él.

Fue a acariciarme, acaso a acercarme a él para, por fin, volver a besarme como en nuestra primera noche juntos. Se inclinó sin despegar sus bellísimos ojos oscuros de mi boca. Mi corazón, cabalgando desbocado dentro de mi pecho, quería con urgencia sentir su tacto y mi cuerpo, totalmente a su merced, se había incendiado de repente, sin remedio, esperando a ser contenido y a que alguien lo liberara y lo dejara volar. Mis deseos optaban por la segunda opción, acallando de manera contundente a la razón, que se empeñaba en que aquello, sin contarnos todas la verdades que nos debíamos, era la peor idea de todas.

Cuando sus labios alcanzaron los míos, rozándolos con una suavidad matadora, cuando su aliento acarició mi piel, haciendo que una sacudida eléctrica amenazara con partirme en dos, el sonido vibrante de una campanilla diminuta hizo que ambos separáramos la mirada a la vez hacia la tienda, a la que la dueña había salido para bajar la persiana metálica.

O nos besábamos o comprábamos las trufas, el dilema se dibujó en sus ojos, sopesando entre deber y placer, qué podría inclinar la balanza. Mi mente racional y juiciosa eligió justo ese momento de duda mínima que cruzó su mirada para tomar el control. Toqué su mano suave que aún descansaba en mi pelo y la acaricié sin perder la sonrisa triste que, sabía, tardaría en irse de mis labios por la sensación de pérdida.

Y poco a poco me alejé.

Esta vez me tocó a mí. Yo fui quien estableció esa separación horrible que dolía más que todas las mentiras juntas, que todas las verdades que algún día deberíamos contarnos por el bien del hijo que tendríamos en pocos meses.

Y él, en lugar de salir corriendo a tomar un tren como había hecho yo, demostró que era el más valiente de los dos. Que aceptaba la pausa y la distancia que yo imponía. Que aquel no era el lugar.

Que el momento había pasado.

—Disculpe, siento que sea tan al límite, pero ¿podría servirme su caja de trufas más grande y más cara? Es una verdadera emergencia, se lo aseguro —imploró con su voz más convincente a la mujer que trataba de cerrar su negocio aquel sábado, ya con todas las luces encendidas y la luna asomando poco a poco tras los edificios del centro de Aberdeen.

Y así, con una caja de chocolates de ciento quince libras, el beso murió antes siquiera de iniciarlo.

Dolía un poquito, imposible negarlo. Pero también dejaba lugar para la esperanza.

15. Un hombre acorralado

Llegaron a cenar sin que mediaran muchas más palabras desde la salida de la bombonería. Sin embargo, él había tomado la mano de Charlotte y ella le dejó hacerlo. Así, sus pasos les llevaron hasta la puerta de la casa de Dennis Y Therese Ogilvie, donde se soltaron cuando escucharon el sonido de los pasos de la persona que salía a abrirles.

A James el corazón le latía con tanta fuerza en el pecho que pensó que por la mañana tendría agujetas en la zona donde golpeaba con más ganas. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan aterrado como en ese momento en el que había comenzado a asumir muchísimas cosas. Entre ellas, que pese a seguir sin merecerse ni siquiera un soplo de paz, la presencia de Charlotte en todas partes le ponía muy difícil eso de resistirse a las cosas buenas que la vida le ponía delante.

Ella era preciosa y valiente, aunque a ella le costara creerse eso de sí misma. Tenía un corazón enorme y unos valores que él compartía. En el hospital se implicaba tanto que le costaba irse a casa por las noches, y sabía por Ewan que era responsable, cariñosa y profundamente empática. Si hubiera descrito a la mujer de la que podría enamorarse, Charlotte Danvers ocuparía rápidamente todos los lugares disponibles.

Pero Charlotte Danvers ocultaba algo. Y, sobre todo, Charlotte Danvers no estaba curada del todo. Ni de la traición de su anterior pareja ni de la sensación de no estar a la altura que siempre demostraba y que a él le mataba contemplar.

Por si aquello no fuera suficiente, él no tenía permitido volver a querer. No podía volver a tener esperanzas, ni tampoco pensar que podía construir algo. Había demasiadas piezas rotas, totalmente irreparables, en el interior de su pecho. No le quedaban fuerzas para otra reconstrucción.

Tampoco para otra huida desesperada.

Había pasado dos años en el negro absoluto. Sin pensar apenas, sin tener nada por lo que luchar. No había estado viviendo, solo esperando que le encontrara la muerte. Y ahora, sin embargo, había una luz pequeñita pero cada vez más poderosa en el centro de su pecho por las mañanas, cuando se despertaba.

Antes, levantarse era una tortura, sumar un día más. Pero últimamente lo hacía con una esperanza, renovando la chispa que ella había encendido aquella noche en la boda de Ewan. Esa curiosidad, esas ganas de querer seguir sabiendo, ese modo de ir descubriendo poco a poco los recovecos entre los que ella se mantenía agazapada, escondida.

Su pelo cobrizo se colaba en sus sueños muchas noches. Reconocía que a veces se tornaban en pesadillas, otra pérdida, otra manera de perder lo que había comenzado a considerar como suyo de una manera muy abierta, muy genérica. Pero otras… otras se despertaba tras haber soñado con una calma extraña, tan anhelada que le dolía el pecho solo con pensarla. Una normalidad que hacía más dos años se había esfumado, fundida entre sus miedos y la culpa.

—James, tan puntual como siempre —dijo Therese Ogilvie nada más abrirle la puerta e inclinarse para abrazarle como una madre que hace años que no ve a su pequeño.

No le sorprendió el cumplido, uno que recibía a menudo. En el internado le habían inculcado ese respeto por la hora establecida, pero reconocía que desde que Charlotte había aparecido en la terminal de la estación de tren no se había vuelto a preocupar de mirar el reloj. ¡Por el amor de Dios si casi no había llegado a tiempo a comprar los chocolates para la anfitriona!

—Muchas felicidades, Therese. Gracias por la invitación.

Le tendió la caja primorosamente preparada, y ella lo contempló con un cariño antiguo, pero también con la pena última, la que no era capaz de esconder cada vez que se veían en los últimos tiempos. Afortunadamente, habían sido muy pocas veces durante esos meses de pesadilla. En el funeral, en su casa un par de semanas después —él desecho y ella, con su madre, intentando el rescate emocional— y en el aeropuerto, en ese último intento por convencerlo de que entrara en razón y que no arriesgara aún más cosas.

—Me cuesta perdonar que no hayas venido a verme desde que volviste —le reprochó ella, apretando la enorme caja de bombones contra su pecho—. No creas que esto, por grande que sea, va a compensar que te hayas desentendido de la tía Therese tanto tiempo.

Se sonrieron, pero James, que entendía los cargos de los que se le acusaba, no fue capaz de esbozar nada más que una tristeza y más culpa a través de una sonrisa demasiado pequeña y demasiada llena de culpabilidad.

—Tienes tanta razón que no voy ni a intentar excusarme, Therese —concedió él con los hombros hundidos—. Pero deja que te presente a mi colega, la doctora Danvers.

—Charlotte, por favor —se apresuró a añadir la aludida estrechando la mano de la anfitriona.

Se miraron un segundo, como evaluándose, sin tensiones y, al final, ambas parecieron darse el visto bueno. Charlotte estaba sumamente nerviosa, se lo notaba en el rostro ligeramente ruborizado, en sus manos que, desde que se habían soltado, jugueteaban nerviosas a sus costados, y en su voz, que temblaba ligeramente, como cada vez que se encontraba con él, normalmente de repente y de forma abrupta.

James encontraba adorable la forma en la que se ruborizaba cada vez. La forma en la que no era capaz de esconder esos pequeños nervios que a él también le bailaban en la boca del estómago cada vez que la veía.

—Nunca creí que volvería a vivir el día en el que mi querido James Douglas acudiera a una cena acompañado —dejó caer con toda la intención del mundo Therese—. Me alegra comprobar que no solo ha venido acompañado, sino muy bien acompañado.

Miraba a Charlotte mientras hablaba, dirigiéndose a ella con un mensaje que era solo para él. Nadie quiso aclarar que la cita se debía a la imposición del decano, pero los tres sabían que, sin ella, probablemente hubiera aparecido solo delante de puerta de los Ogilvie.

—Pasad, por Dios. Qué desconsiderada —dijo Therese, echándose a un lado para que entraran en la casa tras percatarse que llevaban ya demasiado tiempo esperando para acceder a la vivienda—. Pasad, pasad.

James había estado en varias ocasiones en el hogar de su madrina y el decano, pero siempre le sorprendía la mezcla tan ecléctica que se apreciaba en cada rincón donde descansara la vista: los paisajes verdes y salvajes de las Highlands, pintados con una maestría sin discusión por las manos hábiles de Therese, se mezclaban con la curiosa colección de objetos de arte africano a los que Dennis era tan aficionado. El verde más intenso se fundía con ocres y marrones en vitrinas, estantes y paredes. El resultado era ciertamente caótico y, aun así, tremendamente armonioso. Era una casa donde se encontraba a gusto, sobre todo si no le hacían preguntas.

Y aquella noche se temía unas cuantas, aunque esperaba que no le alcanzaran emocionalmente, y que no se centraran en las circunstancias de su destierro voluntario. Al menos lo esperaba en deferencia a su acompañante, a la que había mantenido a ciegas sobre todo su pasado consciente y dolorosamente.

—¡Querido! —elevó la voz la anfitriona—. Los chicos ya están aquí. Deja lo que sea que estés haciendo y ven a saludar.

Los condujo hasta una amplia sala de estar, donde les indicó el cómodo sofá color arena que presidía la estancia. A su alrededor, más arte africano, más escenas de las Highlands, y fotos. Muchas. De todos esos viajes que la pareja había hecho durante todos los años que llevaban juntos. Sin hijos de los que encargarse, Therese y Dennis se habían dedicado a recorrer el mundo, para acumular esa riqueza, solían decirle cuando preguntaba por la nueva ruta ideada cada año que pasaba. También aparecía él en alguna foto, y sus padres, los cuatro juntos, riendo, el vínculo de la infancia entre Therese y su madre, intacto.

Dennis apareció en la sala con un delantal blanco, impoluto, que bien podría acabar de colocarse para darse aires de chef. Aunque, conociéndolo, James sabía que el decano era un buen cocinero y que, muy probablemente, la prenda había sido usada para cocinar con ese impecable resultado final.

—El besugo está casi en su punto —les comunicó acercándose a ellos—. Chicos, me alegra veros.

Charlotte lo miraba cohibida, como si no se acabara de creer que el hombre serio del despacho del campus fuera el mismo que, ahora, risueño, les tendía las manos afectuosamente.

—Gracias por la celeridad en la tramitación de mi matrícula.

—No ha sido nada. Donna se ha encargado de todo y me consta que el Raigmore ha salido ganando con la nueva incorporación.

Le guiñó un ojo y ella se volvió a ruborizar. Menuda noche le esperaba.

James conocía a Dennis lo suficiente para saber que esa simpatía que desplegaba como si le sobrara era obra de Therese, que le habría leído la cartilla antes de que ellos llegaran. Era su cumpleaños, ella no quería que nadie disgustara a nadie y Dennis adoraba a su esposa tanto como para no poder negarle eso. Estaba claro por la forma en la que el decano, forzado en extremo, dibujaba esa sonrisa impostada cada vez que los miraba.

También era cierto que saber que Charlotte estaba emparentada con Ewan Campbell ayudaba a que la sonrisa fuera amplia y estuviera justificada, más allá de los verdaderos sentimientos que la doctora despertara en el decano.

—¿Una copa, queridos?

James asintió al ofrecimiento de Therese, que ni siquiera le preguntó qué deseaba.

Le preparó un whisky con dos piedras de hielo, que él sostuvo entre sus manos, sin llegar a probarlo. El líquido ambarino jugueteaba con los cubitos mientras él movía el vaso y observaba de reojo a Charlotte que había rehusado.

Pidió un vaso de agua y lo apuró nada más que Therese lo dejó en sus manos. Estaba nerviosa, se notaba a la legua. Por eso a nadie le extrañó esa forma de beber ni el sonrojo que siguió cuando se dio cuenta de que todos la miraban.

James le sonrió y ella pareció relajarse un poco. Estaba claro que aquello no estaba siendo fácil para ella tampoco, y se prometió protegerla de cualquier situación que pudiera molestarla o incomodarla más de la cuenta.

Con Therese nunca se sabía.

Unos minutos después, el decano les indicaba que pasaran al comedor, donde la mesa estaba puesta de manera sencilla pero elegante para cuatro comensales.

—El doctor Douglas me ha contado la historia de cómo consiguió que sus padres la dejaran salir del pueblo —intervino Charlotte para abrir un hilo de conversación dirigiéndose a la anfitriona.

Therese le clavó una mirada enigmática que la hizo sonrojar.

—James, querido, dime que esta preciosa mujer y tú no os tratáis con esa formalidad, porque te juro que me ha sonado horriblemente mal escuchar cómo te llama.

Charlotte, incómoda en su silla, subió sus niveles de rubor de un modo alarmante y él sintió la repentina necesidad de protegerla de todo. Aun así, le dedicó una mirada fría a Therese, antes de contestar.

—Somos colegas. La doctora Danvers se ha referido a mí del modo correcto.

Notó cómo Charlotte se estiraba en la silla que ocupaba, frente a él. Y le dio la sensación de que, poniendo distancia, la había molestado en lugar de lo que pretendía, que era alejar la atención sobre ellos dos sin formalidades de por medio.

James podía describirse a sí mismo como un ser confuso desde que conocía a aquella mujer. Un ser incluso torpe, sabedor de que ya había metido la pata de antemano con ella, como en aquella discusión acerca de las bondades de educar un hijo lejos de sus padres, internado en un colegio a mil kilómetros de distancia. Él había aborrecido crecer lejos de su casa y su familia, y aún se preguntaba qué le había llevado a defender esa forma de crianza. Desde luego, cuando ella andaba cerca, él no estaba nada atinado. Lo reconocía.

—Jimmy, hijo, aflójate la corbata y disfruta de la velada —le pidió Therese con una confianza que nacía de considerarse casi parientes—. Si no, te mandaré a cenar a la cocina con Serafine. Y te advierto que mi caniche es bastante más puñetero que yo.

James sonrió ante la amenaza de Therese. Asintió y prometió comportarse, aunque en su fuero interno supiera que iba a ser imposible relajarse del todo. Conocía a esa mujer desde que nació, así que sabía que todo podía pasar en una cena con ella.

Los anfitriones mantuvieron el mayor peso de la conversación. Therese confirmó la historia de James sobre su salida de la aldea gracias a su mejor amiga, y Dennis les habló de su último viaje por Filipinas, de donde se habían traído varias esculturas que mantenía sin desembalar porque no tenía muy claro si el estilo filipino casaba mucho con el africano del resto de la casa.

A la sopa de marisco del primer plato, le siguió el besugo del segundo. Un menú muy marinero del que el decano se sentía muy orgulloso. La verdad es que estaba todo muy sabroso y el vino con el que habían acompañado la cena era excelente. James apenas lo probó porque tenía que conducir, pero reconoció que tenía cuerpo y personalidad, y que debía de comprar un par de botellas para su colección particular si se presentaba la ocasión.

—¿Me desvelarás de una vez ese favor que necesitas pedirme?

James estaba impaciente por quitarse esa incertidumbre de encima. Miró al decano directamente, no quería quedarse el resto de la cena pensando en que lo peor aún no había llegado. No sabía por dónde irían los tiros, y eso lo tenía aún más nervioso que de costumbre.

Dennis se limpió con su servilleta antes de dejar el tenedor junto a su plato de pescado recién terminado. Dibujó una sonrisa de placer en sus finos labios y aún le dedicó varios segundos de silencio que añadieron incertidumbre al estómago de James. A veces odiaba a esa gente que, pese a todo, sabía que hacían todo eso por su bien.

—Necesito un profesor para un seminario de Medicina de Trauma en condiciones extremas —dijo con tranquilidad, como si no le importara lo que esa petición le estaba haciendo al corazón de su amigo—. Conozco a poca gente cualificada para algo así. Gente que lo haya vivido en primera persona y que, además, me conste que sea un buen orador y un profesor experimentado.

—Yo no soy ningún profesor experimentado.

La queja fue recibida con una sonrisilla condescendiente por parte de su interlocutor. Sabía que contestaría eso. Lo conocía demasiado bien.

—Diste un par de cursos cuando vivías en Londres, me he informado bien. Aun así, la razón principal ya sabes la que es. Tu experiencia en hospitales de campaña en Siria es impagable para algo así.

El silencio denso que siguió a su afirmación no ayudó a calmar su desbocado corazón. Miró de reojo a Charlotte que, sabía, estaría empezando a atar algunos cabos. Su pierna, su reacción esquiva a sus preguntas en el coche… Odiaba tener que lidiar con la sensación de haberse visto descubierto, de alguna forma, mientras lidiaba con el hecho de que Dennis lo tuviera entre la espada y la pared. No podía negarse, aunque Charlotte ya tuviera su plaza, no era de esa clase de personas que se libraban de algo cuando habían dado su palabra de que lo harían.

Se preguntó qué pensaría ella y se estremeció. No quería que lo mirara como lo hacían los demás al enterarse de lo que había hecho para huir del dolor: alistarse, irse a los confines de la Tierra, donde la muerte y el daño eran tales a su alrededor que, a veces, conseguía olvidar el suyo. Aunque durara poco. Aunque entre ataque y ataque siguiera deseando que una de esas bombas le cayera a él encima para acabar de una vez por todas con su miseria.

Era un hombre acorralado. Dennis había jugado bien las cartas y él acabaría por pagar, quisiera o no. No iba a desdecirse del pago por el favor. Tampoco iba a discutirlo. No quería entrar en ese asunto. No era un buen tema para una cena de cumpleaños.

Asintió entonces, sin convicción. No podía negarse, aunque le partiera en dos. Sintió que el precio que pagaba lo valía por ver a Charlotte cada día desenvolverse en su hospital, compasiva, profesional, resolutiva. El precio era alto, pero no desorbitado, porque lo que había obtenido a cambio era algo mucho mejor.

No le cabía ninguna duda.

Acabaron el segundo plato en un silencio que, de todos modos no resultó tan incómodo como sospechaba. Conocía a los Ogilvie y sabía que le estaban concediendo espacio tras haberle acorralado. Sin embargo, James sabía a ciencia cierta que solo le estaban dejando coger aire antes de volver al ataque. La segunda oleada estaba a punto de llegar.

Y prometía ser aún más implacable.

Detestó profundamente no haberse equivocado cuando Therese lo miró con los ojos chispeantes y las mejillas encendidas. El vino empezaba a hacer su trabajo y él se echó a temblar.

—Y dime, Jimmy, si aquí mi dulce Charlotte es solo la doctora Danvers para ti, ¿eso significa que aún no has empezado a salir con mujeres de nuevo?

Dennis se había levantado a por el postre cuando Therese sacó la artillería pesada. Se lo estaba esperando desde que habían entrado por la puerta y, aun así, le pilló tan desprevenido que por poco escupe el agua que estaba bebiendo en ese momento.

El silencio que siguió a la pregunta de la mujer solo consiguió que Charlotte lo mirara con más atención, como si esperara ansiosa esa respuesta. Tuvo que reconocer ante sí mismo que algo en su interior se estremeció de alegría al comprobarlo, lo cual no dejo de sorprenderlo.

—No es algo que me preocupe ahora mismo —dejó escapar sin muchas ganas.

Therese se relamió con gusto. No iba a quedarse con esa respuesta. No había satisfecho sus ganas de sacarlo de su zona de confort.

—Pues debería, cariño. Pese a todo lo que te has castigado, sigues siendo un hombre guapo, inteligente y sumamente sensible, con un buen trabajo, además. No esperes a ser un cincuentón calvo como Dennis, porque igual no tienes tanta suerte como tuvo él al encontrar a alguien tan maravilloso como yo.

—Tiene razón —corroboró el aludido entrando en el comedor con una fuente a rebosar de tiramisú con un aspecto celestial. Sobre él, en precario equilibrio, un par de bengalas iluminaban con sus chispas el ambiente. Era una bella imagen, sobre todo al comprobar la cara de felicidad de Therese con el postre.

Sí que tenía razón en algo, y es que había sido toda una suerte el que esos dos se hubieran encontrado cuando quizá ya habían perdido toda esperanza, lo que era una buena enseñanza para todos aquellos que habían tirado la toalla. Con él, sin embargo, no funcionaba. La toalla había sido arrojada al más allá, pisoteada, quemada, atropellada… No quedaba mucho que recoger.

—Claro que tengo razón y seguro que Charlotte está de acuerdo conmigo.

La que hasta entonces había sido la convidada de piedra en esa conversación se sobresaltó al escuchar su nombre. James la miró y sintió que debía ponerla a salvo ahora que aún podía. No quería que los dardos de Therese por espabilarle a él acabaran con ella como daño colateral. A veces le nacía con ella esa ternura de la gente que parece necesitar protección, aunque bien sabía él que ella sabía luchar sus propias batallas.

—Creo que Charlotte no tiene toda la información como para opinar en este caso concreto —salió él a acotar el daño que Therese pudiera provocar, aun sin pretenderlo.

—¿Y por qué no tiene toda la información, querido?

—Pues porque yo no le voy contando mi vida a la gente, así como así. Porque mi vida es mía y ya sabes lo que detesto hablar de ella.

Se fijó en el rostro de Charlotte, circunspecto y ya como a cien mil años luz. No debía de haber contestado eso, pero tampoco necesitaba que Therese lo expusiera de forma tan directa. Luego se disculparía con ella, se dijo, ahora necesitaba estar centrado en desviar los tiros de la mujer que se había propuesto amargarle la cena.

—Pero es que hay que hablar las cosas, James —dijo entonces ella con una voz claramente maternal, como si solo pretendiera tenderle una mano para sacarle del pozo. Ya lo habían intentado antes y no había dado resultado, pero Therese era obcecada y no se rendía nunca. Sobre todo, con él.

—Hablar no sirve de nada, ya lo sabes.

—Hablar sana.

—Hablar abre las heridas.

—Las heridas siguen tan abiertas, cariño, que la sangre no ha dejado de manar —dijo ella con una dulzura que le rompió el corazón—. Si no te hubieran destrozado la pierna, seguirías metido en esa pesadilla en medio de la nada, jugándote la vida para perderla en la siguiente apuesta. Pero no ha llegado tu momento. Tú estás vivo y tienes que dejar que lo que perdiste no condicione lo que tienes. O lo que puedes llegar a tener.

En ese momento, miró descaradamente a Charlotte que, bajo la mirada directa de Therese, se ruborizó hasta la raíz cobriza de su cabello. De nuevo le nació la necesidad de protegerla y a punto estuvo de levantarse airado de la mesa, tomarla en brazos y librarla de las palabras que no hacían sino quemarle en los oídos.

Las detestaba, todas y cada una de ellas.

—Lo que perdí siempre condicionará lo que tengo. Y, sobre todo, lo que nunca volveré a tener —dijo en un murmullo desgarrado que hizo que todos lo miraran con una pena que detestó al instante.

No quería que le tuvieran lástima. Solo quería que lo dejaran en paz.

—Desde luego, fue terrible y perdiste mucho. Pero Anna…

—¡No la metas en esto! —exclamó sin poderse contener—. Estoy harto de que la uséis en mi contra. He oído tantas cosas de ella estos días por boca de Mina que estoy a punto de volverme loco. ¡No quiero que habléis de Anna!

Therese y James se mantuvieron la mirada por un instante que duró media vida. Había tanto fuego en los ojos del hombre que temió salir ardiendo de aquel lugar. Sabía, desde que había aceptado esa cena, que ella no le iba a poner las cosas fáciles, pero después de los dos días pasados con su hermana no tenía ganas de seguir dando bandazos mientras esquivaba fantasmas. Eso tenía que acabarse, los que le rodeaban tenían que empezar a entender que no necesitaba que lo presionaran todo el rato para superar el pasado y olvidar aquello de lo que era imposible deshacerse.

—Es una buena arma para hacerte reaccionar —dijo Therese con toda la calma que a él empezaba a faltarle.

—Yo no necesito que estéis todos detrás, haciéndome reaccionar. Estoy bien como estoy. ¡Dejad de intentar arreglarme!

—Querido, no hace falta arreglarte, hace falta que te des cuenta de que necesitas ayuda y de que los que te queremos nos preocupamos por ti. No es sano eso de levantar tantas barreras alrededor. Eso no cura el dolor, solo lo enmascara.

—¡Pero no me puedes curar el dolor! —exclamó sin poderse contener—. Es todo cuanto me queda de la vida que perdí. ¿No entiendes que si me deshago de él perderé todo lo que me unía a ese hombre que una vez fui?

—Puedes rehacer tu vida. Volver a querer, tener hijos…

—¡No vuelvas a decir eso! ¡Nunca! ¡No voy a tener más hijos, no voy a volver a exponerme a sufrir por otra persona! —bramó con la voz tan desgarrada que le dolió la garganta por su lamento atroz—. Todo eso se ha acabado. No me lo merezco...

Therese lo miraba como si se muriera por acudir a acunarlo entre sus brazos. Eso le desgarró el corazón. Eso y comprobar la enorme conmiseración que se apreciaba en los ojos tristes de Charlotte. No podía más. Lo habían acorralado por todos los frentes, como a un perro que ya no tiene escapatoria. Se revolvió contra eso, contra ellos. No tenía por qué dejar de hacer las cosas a su manera. Aunque siguiera sin funcionar y siguiera el agujero vacío allí, en mitad del pecho.

—Sabía que esto iba a acabar así —sentenció vencido, pero también cabreado consigo mismo por haberse dejado enredar en esa encerrona.

—Claro que lo sabías, mi niño —concedió la voz maternal de Therese—. Lo sabías y precisamente por eso has venido.

Se miraron un segundo en silencio, ambos conscientes de la verdad que encerraban las palabras de la mujer. Luego ella, con una sonrisa llena de serena tranquilidad, desvió sus ojos hasta Charlotte, que se había mantenido casi petrificada en su sitio desde que Dennis y Therese habían empezado con la artillería pesada.

—Abre tu corazón, James —susurró muy bajito, sin dejar de mirar a la joven doctora en la que no pudo evitar reparar él también—. Charlotte puede ayudarte. La miras y hay esperanza en tus ojos. Aférrate a eso. Hacía mil años que no había nada ahí dentro, pero ahora hay esperanza.

»Por fin.

16. La mayor cobarde de la historia

El regreso a Inverness estaba siendo complicado, sobre todo después de que James hubiera perdido la capacidad de contestar a sus amigos en esa cena tan llena de palabras enormes.

Me había mantenido en un discretísimo segundo plano mientras me había sido posible. Solo había contestado a las preguntas que me habían hecho directamente, mientras yo había ido acumulando unas cuantas para mí, para hacerle al hombre que conducía en silencio en medio de aquella oscuridad que, quizá, habitara con más fuerza dentro de él que en esa noche de octubre que nos envolvía.

Pero no era un buen momento para hacer preguntas. Eso resultaba evidente. Quizá, con James, ese momento nunca llegara del todo.

Apretaba el volante con una presión que me hizo temer que podría acabar por hacerlo trizas. Entendía que dentro de él se estaba librando una lucha a muerte y pensé que lo mejor era hacerme la dormida para darle a él la falsa sensación de soledad que, a esas alturas, era en lo único en lo que me creía capaz de ayudar.

—Siento que la velada haya girado tanto en torno a… —dijo de repente, rompiendo el silencio por primera vez desde que habíamos salido de casa de los Ogilvie—. Bueno, en torno a mí.

—No pasa nada. Son tus amigos, yo no hubiera podido aportar mucho más…

Sobre todo, porque no tengo ni la más mínima idea de tu vida y tú has dejado claro que nada de ella es asunto mío, pensé con cierta amargura que no sabía si sabría disimular en su presencia.

—Conozco a Therese desde que nací y sé cómo funciona. La encerrona de esta noche era más que evidente, quizá debí haber hecho algo más para cortar su conversación y hacer que te sintieras más cómoda.

No había sido yo la más incómoda en esa mesa, eso seguro, aunque me abstuve de decirlo en voz alta. La verdad es que no quería ponerlo en más aprietos, aunque me moría de ganas por hacerlo. De sacarle la información que se guarda y que cada día me intrigaba más. Odiaba los misterios y tenía que reconocer que James Douglas era uno de los mayores a los que me había tocado enfrentarme en toda mi vida.

—O quizá simplemente debería de haberte dejado en Inverness con la excusa de no encontrarte bien —concluyó en un murmullo, sin despegar los ojos de la carretera que los faros del vehículo lograban alumbrar tímidamente.

—Claro, eso hubiera sido muy conveniente.

No lo pensé. Me salió solo y me arrepentí al instante. No estaba yo en condiciones de dar lecciones a nadie sobre guardarme información personal para mí sola.

Me miró un fugaz instante y, en la oscuridad de aquel habitáculo, pude ver cómo la sorpresa y una agonía indescifrable se mezclaban en el interior de sus ojos. No quería comportarme como una cretina, no después de la noche que había pasado él con sus amigos, pero había tantas cosas que me gustaría decirle…

—Me cuesta compartir ciertas cosas.

—Eso ya lo había comprobado por mí misma, sin necesidad de lo de hoy.

—No es fácil.

—Lo sé, pero estoy con Therese. Si no te curas las heridas, nunca pasarás página. Huir no siempre es la respuesta.

—Y lo dices tú, que has dejado Los Ángeles por un desengaño amoroso…

Acusé el golpe, aunque no negaré que me dolió especialmente. Me dolió sobre todo porque era la verdad. La pura verdad y no había discusión al respecto. Aunque eso no evitaba que escociera y sintiera la necesidad de justificarme y revolverme. Al fin y al cabo, era una Danvers.

—No te negaré que vine a Escocia en busca de refugio —concedí con mi voz más neutra, no quería que supiera que me había dejado tocada—. Tú en cambio, y por lo que he entendido esta noche, corriste hacia el peligro. Creo que no puedes compararme contigo.

—Es una forma de verlo —contestó a la defensiva.

—Es la única forma de verlo. Quizá la tuya sea de machotes y de valientes y la mía solo la manera en la que lo hacemos las niñitas cobardes y asustadas, pero supongo que, al final, tú y yo no nos parecemos en nada y, por lo tanto, afrontamos las cosas de forma radicalmente opuesta.

Se calló al escucharme. Mi tono había ido creciendo en la misma proporción que mi enojo. Mi cobardía me avergonzaba cada día, pero algo en mí se estaba despertando para devolver los golpes y ese algo me impedía quedarme callada por más que asumiera que yo tampoco estaba libre de pecado.

Había mentido en una cosa. No creía que fuéramos tan opuestos. Había mil cosas de él que me hacían sentir cómoda. Segura y protegida. Pero también era cierto que una parte de mí había hecho suya la lucha de Therese e incluso de esa hermana a la que la mía parecía odiar. Sentía una extraña necesidad de empujarle hasta el borde del abismo para obligar a saltar en busca de una liberación. Era obvio que la necesitaba si quería seguir respirando, y yo me moría de frustración solo de pensar en que no sería capaz de ayudarlo.

—Nunca he dicho que seas una cobarde —susurró cuando pensé que volvía a tener controlados los desbocados latidos de mi corazón—. No pienso que lo seas.

Dejó la frase en el aire. Me dejó muda porque no se me ocurría ninguna respuesta para algo así. No era cierto que no fuera una cobarde. Lo era. En mayúsculas, además. Había salido corriendo de Los Ángeles para no enfrentarme a Aaron, como él había señalado un par de minutos antes. Pero sobre todo era una cobarde de nivel superior por no ser capaz de hablarle de las consecuencias de lo que habíamos hecho la noche en que nos habíamos conocido.

—Soy la mayor cobarde de la historia. Nunca has conocido a otra igual.

Volver a admitirlo no le restó peso a la culpa. Me pregunté por qué no se lo decía en ese preciso momento. Por qué no le confesaba que llevaba a su hijo en mi interior. Estábamos solos, no había adónde huir. Tendría que escucharme y, si lo hacía bien, me podría hasta ayudar a confeccionar un plan de acción, una hoja de ruta para los siguientes años de nuestra vida.

Pero me callé. Él había dicho que no quería tener hijos.

«Más hijos».

Ya tenía uno. O lo había tenido.

Aunque daba igual, porque el caso es que él no deseaba esa complicación añadida en su vida. Y por más que me alentara a hablar la culpa, me detenía ese desgarrador grito en el que le había confesado a Therese que no quería más hijos.

Que no se los merecía.

Me estremecí al recordar sus palabras, la derrota en todas ellas. Estaba tan roto, tan profundamente dañado, que la reconstrucción se antojaba imposible. Sobre todo, si él no dejaba que nadie se le acercara y lo intentara.

Me incliné sobre la radio y la puse en marcha. Una emisora cualquiera, lo que estuviera puesto, lo que a él le gustaba. Quería que se sintiera a gusto, protegido, en un entorno que él controlara del todo. La seguridad es fundamental cuando estás perdido, aferrarse a lo conocido, a lo que supone un ancla en tu día a día.

Sonaba Leave a light on de Tom Walker y cerré los ojos, acunada por su letra desbordada de intenciones. No parecía algo casual y canté en silencio su mensaje que parecía encajar tan bien con ese espacio reducido que compartíamos. Con lo que suponía ser nosotros. Con lo que nos estaba pasando. Con lo que los dos necesitábamos.

If you look into the distance, there's a house upon the hill
Guiding like a lighthouse to a place where you'll be
Safe to feel our grace 'cause we've all made mistakes[6].

—Sí que conozco a uno aún más cobarde —musitó entonces, como si el mensaje también se le hubiera metido dentro a él, y yo me estremecí. Sonaba como si aquella fuera una verdad que había tardado en confesarse a sí mismo toda una vida.

—Sé que apenas nos conocemos, pero me gustaría que supieras que soy buena escuchando. Quizá mis consejos sean una basura, pero escuchar, escucho como una profesional.

Sonrió en la oscuridad del vehículo. Fue triste y breve, pero era una sonrisa y no un grito desgarrado. Algo era algo.

—Yo soy terrible hablando y compartiendo.

—Ya me he dado cuenta.

—Sí, he dejado varias pistas tras de mí.

Nos reímos bajito ambos, había una complicidad hermosa entre los dos. La intimidad de la luz tenue, del estrecho habitáculo y de lo cerca que estábamos creaba un ambiente cómplice que hacía que me sintiera propensa a sentir cosas que, quizá, no eran más que un mero espejismo. James Douglas me atraía como la miel a las moscas y tenía bastante claro que algo en mí también le complacía a él.

Ahora solo faltaba encajar los secretos de ambos, mi culpa y su tristeza. Si lo lográbamos, quizá podría convertirnos en algo, indefinible probablemente. Ojalá lo lográramos por el bien de la persona que estaba por llegar.

—Supongo que no me vendría mal hablar…

Lo dijo con tanto miedo, con una voz tan pequeña, que inmediatamente me nació una sensación maternal que me imaginaba igual a la que acabaría por llegar cuando naciera el bebé. Podría haberlo abrazado en ese momento si no hubiera estado conduciendo a ciento veinte kilómetros por hora.

—Hablar es bueno. Podríamos hablar del tiempo.

—O de lo rápido que han desaparecido más de cien libras de trufas una vez Therese abrió la caja...

—O de lo poco que compensa traer ropa de verano a Escocia.

—O de por qué siento que contigo es todo más fácil…

Casi dejo de sentir mi propia respiración ante su confesión. Algo que compartía, todo parecía más fácil con él cerca, incluso convertirme en alguien valiente.

—O de cómo te hiciste la herida de la pierna…

Fue suave. Sus ojos ni siquiera se separaron de la carretera ni tampoco subió la presión sobre el volante. Estaba más relajado que unos minutos atrás. Desde luego, bastante más relajado que en casa de sus amigos. Su respiración se agitó levemente durante un par de segundos, pero enseguida volvió a la normalidad.

Si pudiera atesorarse un momento para vivirlo una y otra vez, para dejar que nos recorriera con la sensación exacta que nos produjo haberlo experimentado cada vez que volviéramos a él, creo que ese hubiera sido mi momento. Él dejando caer una barrera invisible pero tremendamente sólida. Yo, respirando más liviana porque me sentía un poco más cerca de él, rozando ligeramente mi vientre con los dedos, como si también le hiciera partícipe al bebé que aún no habíamos tenido.

—Ocurrió cerca de Damasco, en Siria. En mayo de este año.

Fue apenas un susurro que me estremeció, pero esas palabras parecieron liberarle de algo oscuro con lo que, hasta ese momento, había batallado él solo.

—¿Y qué hacías tú en Siria?

—Capitán James Cole Douglas, oficial médico de la Real Fuerza Aérea del ejército británico para servirle, señorita —bromeó casi sin fuerzas.

Una arruga se formó en su frente, una marca de preocupación y de dolor, como si aquello, compartirlo con alguien, le estuviera desgarrando por dentro.

—Supongo que pretendía colocarme en primera línea en el lugar más peligroso del planeta. Quería morir y no me pareció un mal sitio para intentarlo.

Lo dijo con tristeza, pero también como si hubiera sido inevitable. A mí se me paró el corazón en el pecho y tardé en recuperarme de algo así. Entendía que alojado en su interior existía un racimo de pena amarga que lo tenía totalmente a su merced. Pero no imaginaba que la magnitud de semejante dolor fuera tal que buscara la muerte de un modo tan directo y desesperado.

—En un momento terriblemente oscuro, me alisté y me largué de aquí en busca de algo que me despertara o me matara. Supongo que no conseguí ninguna de las dos cosas, solo restos de metralla en el muslo y la rodilla, que me recordarán para siempre que ni siquiera supe morirme bien.

—No digas eso —susurré sin aliento, acongojada por esa confesión tan durísimamente cruel.

—Cuando lo has perdido absolutamente todo, no importa el modo en el que acabas perdiéndote también a ti mismo.

Se produjo un silencio entre ambos, pero no fue incómodo ni sentimos ganas de rellenarlo. Creo que ambos estábamos intentando asimilar que aquello estaba sucediendo.

—¿Cuánto tiempo estuviste allí?

—Dos años. Dos larguísimos años que, sin embargo, pasaron como un suspiro —confesó con la voz tomada por una emoción nueva, que antes nunca había estado ahí—. Me alisté y enseguida pasé todas las pruebas. Aún no sé cómo conseguí la autorización para poder acceder a ese destino, te juro que estaba muy jodido por aquel entonces, pero no había muchos médicos en las Fuerzas Armadas con mi experiencia en Trauma. Y, por desgracia, la primera línea muchas veces requiere de gente con tablas y agallas. Esas no me faltaban, lo ponía todo cada vez que hacía falta, me exponía hasta la temeridad más extrema que te puedas imaginar. Pero nunca conseguía que la siguiente víctima mortal sobre la camilla fuera yo. Nunca era suficiente, por más que me expusiera.

—Es una suerte que no lo consiguieras…

—Durante meses fue una condena. Te lo aseguro. Nos movíamos con las tropas de refuerzo. Yo me encargaba de montar hospitales, aunque mis órdenes estaban asociadas a la evacuación médica de nuestras tropas. Al final, el ejército británico no se exponía apenas, y a mí me parecía una pérdida de tiempo. Así que solicitaba traslados e iba adonde hacían falta dos manos o un nuevo hospital de campaña, que tramitaba y dejaba montado para que la ayuda internacional operara desde allí.

»De aquel infierno apenas me pude traer nada salvo más dolor que sumar al mío. Críos solos en mitad de calles destrozadas por las bombas, sentados al lado de padres mutilados, ya sin vida. Hambre, enfermedades que proliferaban como nunca antes había visto por todo ese caldo de cultivo que la guerra trae consigo...

»Entramos en esa guerra para ayudar a pararla y, al final, contribuimos con nuestras bombas a que siguiera y siguiera.

Su voz murió y yo acerqué mi mano a la suya, que descansaba sobre la palanca de cambio de marchas. Temblábamos ambos, porque ya se nos había fusionado algo dentro, como si esa confesión hubiera abierto la puerta hermética que nos mantenía separados y ya pudiéramos tocarnos sin ninguna limitación.

Se estremeció bajo mi tacto, pero también algo en él se relajó de manera visible. Quería abrazarle, transmitirle un calor duradero y que le aliviara, que alejara el invierno que tenía plantado dentro y del que parecía ser incapaz de deshacerse. Quería liberarle, hacerle sentir el sol y derretir el muro de hielo que lo mantenía lejos de esas sensaciones hermosas que se aprende a amar viviendo. Incluso cuando son dolorosas, porque de ellas también se podían extraer experiencias y, a la larga, resultar enriquecedoras, aunque no lo pareciera.

Quería fundirme con él, quería volver a ser una, porque solo así podría ayudarme a iluminar los recovecos de su alma donde ahora solo había fantasmas. Quería hacerle volar, convertirlo en una pluma, ligero como el viento, sin contrapeso en el pecho, sin una piedra pesada y dura donde se supone que debería alojarse su corazón.

Pero no sabía cómo decirle todo eso. Me vi desbordada por sus palabras, por imaginarlo allí, intentando que la siguiente bomba le cayera a él encima, buscando la muerte mientras libraba de ella a todo el que se beneficiaba de su trabajo allí. Si eso no era penitencia suficiente, no me imaginaba qué se podía exigir ese hombre a sí mismo para purgar los pecados y la culpa que le estaban destrozando por dentro.

—Sea como sea, no me dejaron regresar allí después de lo de la pierna —siguió con amargura—. Un comité determinó que mi herida de guerra podría haberse evitado, que yo mismo me había lanzado debajo de las bombas. Había gente allí, gente que había que salvar, pero supongo que, al final, me descubrieron y me licenciaron. Nada de volver. Nada de intentarlo una vez más. Esa vía estaba muerta. Y yo tenía que seguir soportando la vida.

Estábamos entrando en Inverness y nuestro tiempo se acababa. Si salíamos de ese coche, si se rompía esa pequeña burbuja que habíamos creado, sentí que volvería a verlo alejarse de mí. Allí estábamos a salvo, éramos ajenos al hospital, a sus amigos, a la gente de alrededor. Allí éramos solo dos personas que estaban compartiendo algo, quizá lo más importante de sus vidas, ese momento de confianza y comunión que tan pocas veces se alcanzaba. Mucho menos tras una experiencia tan traumática como la que él escondía.

Y yo necesitaba más piezas y no sabía si el clima de intimidad me daría pie a seguir preguntando o si él consideraba que ya había ofrecido suficiente de sí mismo. No estaba nada claro, y yo temblaba de nervios solo de pensar que lo iba a volver a perder en cuanto parara el motor de su coche.

Quería preguntarle por la misteriosa Anna y por los hijos que le hacían no desear más. Quería preguntarle directamente por ese pecado tan enorme que había cometido, ese que merecía una penitencia tan grande, tan eterna, porque daba la sensación de que se veía a sí mismo pagando por ello mientras viviera.

Cuando aparcó delante de nuestro edificio, hacía unos minutos que su voz se había apagado. Quité la radio. Él paró el motor, y a mí el corazón comenzó a bombearme sangre a todas las partes de mi cuerpo con una fuerza y una velocidad feroces. No quería que se acabara. No quería que abriera esa puerta, que se rompiera la magia. No quería volver a separarme de él, ni dejar que la culpa volviera a tomar todo el control sobre él.

Permanecimos sentados y en silencio un par de minutos. Creo que ninguno de los dos quería salir y arriesgarse a no volver a esa burbuja que habíamos creado. Mi mano había vuelto sobre la suya tras concluir las maniobras para aparcar, dándole calor, y la temperatura de su piel se había acompasado con la mía, abandonando el frío glacial del primer contacto.

Le acariciaba el dorso de la mano y él me dejaba. Sentía que así llegaba más lejos, y creo que, de alguna forma extraña, así era.

Por fin, sin mediar más palabras. Él se movió y abrió la puerta. El gélido viento del otoño escocés entró en el habitáculo que ocupábamos y un escalofrío involuntario me estremeció. Rodeó el coche y cogió nuestros abrigos, antes de abrirme a mí la puerta. Me había quedado paralizada, no esperaba un gesto romántico, esperaba que me ayudara a volver a ponerme en marcha después del momento que acabábamos de vivir.

Me ofreció su mano para ayudarme a salir del vehículo y puso sobre mis hombros mi abrigo, que no consiguió protegerme del frío que abandonar la burbuja me había producido. Sin embargo, incorporarme y colocarme de cara a él, fundirme en sus ojos oscuros y extrañamente cálidos, me devolvió poco a poco el calor.

También la esperanza.

Cogidos de la mano, entramos en el edificio donde estaban nuestros apartamentos. Estaba nerviosa y, a la vez, me invadía una calma rara que no sabría cómo haber definido. Era como estar en medio de las aguas, a merced de los elementos, pero estaba convencida de que la lancha de rescate estaba en camino. Solo debía aguantar un poco más para salvarme. Patalear con fuerza, resistir el fuerte oleaje solo unos minutos más antes de que llegara la ayuda.

Subimos las escaleras hasta el segundo piso. Despacio, como a cámara lenta. Él iba delante y tiraba ligeramente de mí, como asegurándose de que iba con él, que el viaje era de ambos y nadie iba a quedarse atrás.

La sensación de pertenencia pareció agudizarse y los latidos de mi pecho adquirieron una velocidad supersónica que me asustó. Al llegar junto a mi puerta, me colocó al lado, justo sobre la pared, y se acercó tanto que su aliento y el mío se fundieron sin remedio.

Me miró un instante a los ojos, buscando algo que le indicara que aquello era correcto. Yo no sabía cómo hacerle ver que lo era, aunque dentro de mí también me estuvieran destrozando las dudas, porque quería matar los secretos de ambos antes de abrirme a él y dejar que mandaran los instintos en lugar de la razón.

Pero era tan complicado dejar que el corazón no dirigiera aquel acercamiento, aquella necesidad mutua que se leía en nuestros ojos, esa sensación de pertenencia tan ajena y, a la vez, tan natural…

Se inclinó sobre mí con delicadeza. Me acarició la mejilla con una sutilidad que me encogió las entrañas y, cuando un calor espeso e irremediable me encendió entera, yo ya solo podía pensar en que esos labios suyos, tan llenos, tan apetecibles, deberían estar sobre los míos para acallar las preguntas, los secretos no confesados y las culpas sin expiar. Como si en ellos se encontrara la absolución a todos nuestros pecados.

Su cuerpo se acercó aún más, eliminando del todo esos escasos milímetros que todavía nos separaban. Sentí todo su olor, su esencia, la fuerza de una erección que acariciaba mi centro y aumentaba el calor, las ganas. El deseo primigenio que era capaz de todo, incluso de olvidarse de que no estábamos capacitados para empezar algo así de trascendental.

Mi mente se escapó por unos segundos hacia la noche en la que nos habíamos conocido. No había habido un acercamiento tan brutalmente sensual, no había habido esos silencios cargados de significado, ni nada remotamente parecido a los sentimientos. Había sido instintivo, natural, mucho más fácil de asumir.

Me besó por fin. Sus labios me alcanzaron y mi cuerpo respondió acercándose tanto al suyo que ya no quedaba un resquicio entre ambos. Luego volvió a estrecharme contra la pared y entendí que no había otro lugar en el que quisiera estar.

Las luces de la escalera que habíamos accionado para subir se apagaron de pronto y la penumbra nos envolvió, multiplicando las sensaciones por infinito. Su boca se hizo con más ímpetu con la mía, avasallando, intentando conquistar un terreno que, de todos modos, yo ya hacía horas que había rendido ante él.

James me besaba y yo solo pensaba en que aquello estaba mal, pero sentaba muy bien. Pugnaba la razón y el corazón en aquel beso eterno que, pese a todo, acabaría por ser efímero cuando retirara sus labios de los míos. Me abracé a su espalda para evitarlo, para que no abandonara mi boca, para que no le pusiera final a lo más puro y hermoso que nunca habíamos compartido. Era nuestra forma de entender que, desde el principio, habíamos sido inevitables. Lo seríamos siempre con ese niño que me crecía dentro y que era de los dos, aunque no fuera capaz de hablar de él ni acabar de entender por qué él no lo quería.

Se separó por fin y a mí me nació una sensación de frío en el estómago. Su cuerpo, pese a que sus labios no estaban ya tocando los míos, no se había ido a ninguna parte, ni un milímetro había entre los dos, aflorando todas las sensaciones.

—Eres tan condenadamente hermosa…

Su susurro acarició mi piel y me estremeció una vez más. Hermoso era él, y la luz tenue que comenzaba a asomarse al fondo de sus ojos. Esa esperanza que, quizá, si yo tiraba mucho de ella a este otro lado, consiguiera hacer aflorar del todo. Quizá consiguiera hasta que él pudiera creerse de verdad que era posible querer vivir de nuevo y querer volver a amar.

—A veces te miro y creo que te merezco.

Su mirada, hasta unos segundos atrás levemente iluminada incluso en esa penumbra que nos envolvía, se empezó a apagar con lentitud pero inexorablemente. Quise gritar de frustración, de rabia, de dolor incluso.

Lo estaba perdiendo. Mientras sus dedos rozaban mi mejilla y retiraban de mi rostro los mechones salvajes que se escapaban a mi control, yo sentía que lo estaba perdiendo.

—Te mereces ser feliz, James. Te mereces una vida completa…

Él negó con la cabeza con una lentitud parsimoniosa que me rompió por dentro. Cerré los ojos, no quería ver el pesar viscoso y negro que estaba apoderándose de él con cada segundo que pasaba. No quería que claudicara, que se rindiera sin luchar.

Pero algo así no estaba en mis manos.

—No puedo… Dios, no puedo.

Se quebró del todo. Se abrazó a mi cuerpo como si estuviera en medio de la mayor tormenta de su vida y yo fuera lo único a lo que asirse para no salir volando y perderse completamente. Y se dejó llevar, toda su enormidad temblaba mientras me repetía que no podía entre lágrimas. Se convulsionaba y lloraba con tal amargura que parecía un niño pequeño y frágil perdido en una ventisca terrible.

No sé el tiempo que estuvimos así, tan juntos como si nos hubiéramos fundido el uno en el otro. El tiempo se había detenido, como cuando nos conocimos. El tiempo había dejado de importar porque los segundos ya no corrían, los minutos no existían.

Cuando por fin cesaron los temblores de su cuerpo, lo separé de mí con suavidad y le tomé de la mano. Cogí mis llaves y abrí la puerta de mi casa, arrastrándolo conmigo. Se dejó hacer como un muñeco sin vida y mi corazón se hinchó con una pena infinita para la que no sabía si habría cura.

Le quité el abrigo y yo hice lo mismo. Me descalcé y le quité a él sus zapatos. Luego, con lentitud y sin dejar de mirarnos, le llevé hasta mi cama, lo arrastré conmigo. Sin ni siquiera quitarnos la ropa, le insté a meterse bajo las sábanas porque el apartamento estaba helado.

Me abrazó con fuerza allí tumbados, él por detrás de mí, su aliento cálido en mi piel. No tardó ni dos minutos en ralentizar su respiración, cayendo en un sueño que pareció agitado pero que, enseguida, se calmó como si durmiera en la mayor placidez que había conocido en años.

Me relajé y cerré los ojos. Me aferré a su abrazo.

Estábamos a salvo.

17. Un highlander en versión triste

—Yo no me acostumbro a estos colores por más que vérselos a mi marido en una falda me ponga a mil —rezongó Skye con un rollo de tartán en las manos, con los colores del clan Campbell al cual pertenecía por matrimonio—. Si al menos Ewan mantuviera el apellido McLean y pudiera ser rojo… Mira estos colores, ¿azul y verde a la vez? ¡Esto es imposible de combinar!

—Bienvenidos una semana más al programa estrella de nuestro canal, Skye y los problemas del Primer Mundo —me mofé sin ninguna gracia.

Me miró poniendo los ojos en blanco, sacando más y más metros del tartán que tenía entre las manos. Se envolvió con él y bufó de nuevo.

—Dirás lo que quieras, pero el rojo era tan divino...

—Tú eres una McLean. Usa tus propios colores —remarqué harta del tema—. Usa el maldito rojo y ya está.

—¿Estás loca? ¿Y darle la satisfacción a Quién-Tú-Ya-Sabes?

Ahora la que puso los ojos en blanco fui yo. Skye sacaba a cualquiera de sus casillas, a mí la primera.

En mi primer día libre desde que había entrado a trabajar en el Raigmore, me había arrastrado sin consideración a Edimburgo, donde debíamos recoger a nuestro padre, que llegaba desde Los Ángeles esa misma tarde. Mi hermana me había arrebatado mi primera libranza sin consultarme, al más puro estilo Skye. Me apetecía mucho ver a mi padre, eso no lo iba a negar, pero le podría haber visto cuando llegara a Inverness, ya instalado en Leoch Manor, no hacía falta coger nosotras un avión para montarlo a él en otro que nos llevaría a los tres a casa.

Tenía que reconocer que llevaba unos días de perpetuo mal humor y que esa mañana le estaba tocando a Skye comerse todos los nubarrones que me rondaban la cabeza. Pero tampoco podía hacer nada por evitarlo. Yo tenía otro día de perros y ella me tocaba las narices. Era carne de cañón.

Estaba así desde la mañana siguiente a la cena con los Ogilvie en Aberdeen. Cuando me desperté, estaba sola en la cama. James me había hecho lo mismo que yo a él cuando nos acostamos en la boda de mi hermana. Salvo que esta vez no nos habíamos acostado, que sabíamos nuestros nombres y también dónde volver a encontrarnos: al final del rellano o en el hospital donde los dos trabajábamos.

Me había venido abajo como un globo al que le sacan el aire poco a poco. Había creído que la noche anterior había sido especial. Mucho más que la primera que habíamos compartido sin conocernos de nada. Él se había dormido abrazado a mi cuerpo, después de desbordarse en lágrimas en mis brazos. Se había abierto y, aunque había dejado claro que no podía seguir lo que habíamos empezado junto a la puerta de mi apartamento, al menos pensaba que habíamos avanzado en alguna dirección.

Estuve tentada de ir hasta su casa, de aporrear la madera hasta desgastarme los nudillos si hubiera hecho falta. Pero, en mi fuero interno, sabía que no iba a encontrarlo allí, que no se había quedado tan cerca, que no me lo iba a poner tan fácil.

A esas alturas ya tenía claro que James se castigaba a sí mismo, y que lo hacía de una forma retorcida y cruel. Lo peor de todo era que dependía de él que eso cambiara. Por mucho que los demás lo intentáramos, si James seguía cerrando las puertas tras de sí, nunca saldría de ese bucle de pena que lo tenía apresado.

Aquella noche había pasado algo. Se había abierto, se había dejado llevar. Me había dejado echar un vistazo dentro, fugaz y casi inapreciable, pero había existido. Habíamos conectado. Esa era mi esperanza: volver a atraerlo hasta mí y dejarle claro que aquello no había sido un espejismo, que había habido verdad en todo lo que habíamos compartido.

Los días siguientes habían transcurrido dentro de una pesada calma que me mantuvo alerta, pero que no me ofreció nada más de él. Mi rotación pasaba por dejar neonatos y entrar en el turno de urgencias, encadenando guardias a horas imposibles. Quise creer que había sido la casualidad y no que el director médico del hospital hubiera dispuesto los turnos con el único propósito de no cruzarse conmigo.

Habían sido horas de mucho trabajo, de entrar en quirófano y aprender mucho. De atender casos menores y no tan menores. De empatizar, de cabrearme, de reírme con las chicas del mostrador de triaje, de pasar mis descansos con Ian, que seguía ingresado en espera de que Servicios Sociales pudiera hacerse cargo de un niño con una patología coronaria como la que él padecía.

Pese a todo, había pensado tanto en James que apenas había quedado sitio para nada más. Pensar en él lo había ocupado todo de manera casi obsesiva. Por eso apenas fui consciente de que Skye me había dicho que nuestro padre venía desde Los Ángeles para la fiesta de McMakeUp. O de que esa condenada fiesta tenía una temática escocesa que requería vincular tu vestuario a un clan, lo que significaba llevar tartán hasta en la ropa interior.

Skye, desde luego, no iba a pasar por el aro, antes se cortaba una mano que dejarse ver en público de una forma que considerara inaceptable. Así que había hablado con una modista en Edimburgo a la que le había enviado el vestido que pensaba ponerse en La Noche de los Clanes, al que debía añadirle tartán Campbell de manera sutil y en ningún caso exagerada. Aun así, por poco que fuera, necesitaba expresar su desacuerdo con quejas que vertía en mí, no fuera a ser que dañara el orgullo de su marido hacia su recién recuperado apellido.

Así que allí estábamos, esperando a que la modista le enseñara lo que había hecho para ella, mientras criticaba los colores de la tela que su matrimonio le obligaba a lucir delante de las mayores fortunas de Escocia.

—Ya tuve que pasar por esto el año pasado —siguió con su perorata—. Como entonces no estaba casada, era opcional lo de los colores Campbell. Pese a todo, me dejé embaucar por ese canalla que hoy es mi marido, y acabé de verde y azul hasta las cejas. Nunca más —sentenció sumamente seria—. ¿Me oyes? ¡Nunca más!

Oímos unos pasos desde la trastienda y di gracias al cielo por el regreso de la modista que nos hizo pasar, por fin, a la zona de pruebas de su taller.

Aquel era un lugar lleno de un caos maravilloso. Había retales, abalorios, varias máquinas de coser de distinta época, mesas gigantes con patrones… era un taller lleno de luz y de vida, y eso estando ubicado en Escocia, era mucho decir. Qué poco se veía el sol en esas latitudes en el mes de octubre, por Dios.

—Ahí lo tiene —señaló la mujer, toda orgullo y satisfacción—. Todo tal y como lo solicitó.

La modista, bajita y algo regordeta, era la definición de mujer agradable de manual. Una sonrisa genuina pintaba su rostro de afabilidad. Unas mejillas llenas y sonrosadas y un cabello rubio oscuro que debió ser más claro en su juventud, y que ahora llevaba en un moño bajo que le daba un toque de modernidad a su rostro de matrona norteña.

—Dios mío, Effie —exclamó mi hermana sin poder contenerse—. ¡Es perfecto! Simplemente perfecto. Eres una artista.

Frente a nosotras, en un esbelto maniquí sin cabeza se hallaba un espectacular vestido color champán, con un escote Reina Ana, al que Effie le había aplicado un cinturón con los colores requeridos del tartán de los Campbell, además de varios detalles en los tirantes. Era sutil pero extremadamente elegante y para nada excesivo.

A Skye le brillaban los ojos de placer y supe al instante que, durante un par de horas, no habría quejas de ningún tipo. Era un alivio saber que de ese taller se iba a ir más que contenta, así no tendría que sufrirla más de la cuenta.

—¿Y el otro, Effie?

¿Otro? ¿Es que se iba a comprar más de uno? ¿A cuántos eventos tenía pensado acudir mi hermana en las próximas semanas?

—Aquí está —replicó la aludida llevándonos a la parte del taller que, con una pequeña V, se metía hacia la derecha.

Allí, en otro maniquí, esbelto y etéreo, un precioso vestido azul persa descansaba con sus propios toques en tartán Campbell. Era vaporoso y el tono de los azules era vibrante, casi mágico. Sobre un escote palabra de honor, nacía un nudo a la izquierda que se convertía en tirante, enlazando también con la cintura, ancha. Ambas partes, cintura y tirante eran los detalles escoceses del vestido, bastante discretos y parecidos al de color champán. Si aquel me había fascinado, ese que descasaba delante de nuestros ojos me quitaba el sentido. El azul era mi color, el que mejor le sentaba a mi piel, el que me tranquilizaba, el que mejor definía mis sentimientos la mayoría de las veces[7]. Aquel vestido me pareció una maravilla por el color, pero también por la caída, la suavidad de la tela, el corte… era una pequeña obra de arte.

—¿Querrás probártelo para que Effie pueda arreglarlo antes de enviarlo a casa?

La voz de mi hermana era suave en mi oído. Se había acercado a mí por detrás y apenas fui consciente de que la tenía a mi espalda, casi pegada a mí. Me estremecí no solo por la forma en la que me habló sino por la posibilidad que encerraban sus palabras.

¿Aquel vestido era para mí?

Me volví ligeramente hacia ella, con la pregunta escrita en mis ojos medio emocionados. Yo no era de las que se moría por estrenar modelito nuevo cada diez minutos como le pasaba a Skye. De hecho, ni pensaba comprarme un vestido para la gala de Ewan. En la maleta de mi padre viajaban mis dos vestidos para tales menesteres que le había pedido que me trajera de Los Ángeles, para no perder tiempo en algo que ni siquiera me preocupaba.

Pero lo hacía. Vaya si lo hacía. Al contemplar esa maravilla sobre el maniquí supe que sí se podía una obsesionar por un trozo de tela. Y de qué manera.

Skye asintió ante mi pregunta muda y creo que tuve que contener una lágrima desdeñosa que se empañaba en escaparse de mi control. Malditas hormonas, no entendía lo sensible que estaba últimamente.

—Venga, pruébatelo —me urgió mi hermana—. Las medidas aproximadas que le pasé a Effie son demasiado imprecisas. Y además quizá tenga que ajustarte mejor esta zona —dijo tocándome el abdomen—. No sé cómo llevas la parte en la que te pones gorda como una ballena.

Sonreí y eso me ayudó a mantener a raya la emoción. Aunque durara poco. No fui capaz de contenerla en el interior del vestuario, donde Effie me indicó que me podía probar la maravillosa prenda que había confeccionado.

Me quedaba casi perfecto y apenas tuvo que recoger un poco de tela en algunas partes para ajustarlo del todo. En la última semana había conseguido mantener a raya las náuseas y había empezado a recuperar algo de peso. Mi pecho, más amplio que antes del embarazo, quedaba perfecto con ese tipo de escote y el color le favorecía a mis mejillas, más pálidas de lo habitual, dado que no habían visto el sol en varias semanas.

En el espejo, la chica que me devolvía la mirada era tan azul como la del vestido e, inmediatamente, pensé en James. En que la suya, muchas veces, era así como aquel vestido: vaporosa, etérea, pero tan hermosa que cortaba el sentido.

Cuando salimos del taller de Effie para irnos a comer antes de acercarnos al aeropuerto, ya había sido capaz de controlar mi emoción, cosa que agradecí al lado de mi hermana. Lo último que quería era parecer aún más sensiblera y estúpida delante de ella.

—Los colores de los Campbell a mí no me corresponden. Pensaba ir vestida como una civil —recalqué la palabra para marcar distanciamiento con esa ancestral forma de juntarse por apellido que tenían en aquellas hermosas tierras brumosas.

—Eres Campbell por matrimonio. Una Campbell política —replicó con una sonrisa enorme en sus labios rojos y henchidos de alegría. Sin duda, la muy arpía había disfrutado con su regalo y su sorpresa—. Estarás preciosa en la gala y te olvidarás de que la noche de Halloween no podrás ir a una fiesta de disfraces cutre en Los Ángeles, porque estarás en un evento de postín en la vieja y noble Escocia.

Le gustaba reírse de las costumbres, daba igual la parte del mundo en la que nos encontráramos, y a mí me gustaba verla de buen humor que, para mi sorpresa, era casi siempre. Las Highlands le sentaban bien, de eso no cabía ninguna duda.

Comimos en la casa club del Gogarburn, un pequeño campo de golf cerca de Ingliston, que nos quedaba a apenas unos kilómetros del aeropuerto. Al parecer, Ewan era miembro honorario y nos dejaron acceder a su restaurante, donde pedimos delicias locales. El cock-a-leekie, una especie de sopa de puerros, patatas, caldo de pollo y mantequilla estaba delicioso y, el estofado de cordero era simplemente maravilloso. De postre, mis hormonas desequilibradas se metieron entre pecho y espalda una ración entera de cranachan, un dulce de crema, harina de avena y frambuesas que estaba simplemente espectacular.

La verdad es que la cocina escocesa me tenía gratamente sorprendida, aunque aún me faltaran unos cuantos platos típicos por probar y no fuera capaz ni de desayunar alubias ni de probar el famosísimo haggis. Eso de que estuviera preparado a base de hígado, corazón y pulmones de cordero embutidos en la piel formada del estómago del animal, me daba un repelús que para qué. Solo de pensarlo me volvían de golpe las náuseas matutinas, y sin remedio de que la medicación para prevenirlas me hiciera el más mínimo efecto.

—He comido demasiado —me quejé con una sonrisa. Creo que todo mi malhumor de los días pasados se había disipado. Lo que podían hacer un vestido bonito y una buena comida—. Creo que necesitaré una larga caminata para procesar todo esto.

—Lo que necesitas es un buen polvo, querida.

Lo dijo con tal naturalidad mientras apuraba su propia ración de cranachan que casi me desmayo allí mismo.

—No seas ordinaria, Skye —la reñí—. No todo gira en torno al sexo.

—Desde luego que no. Pero, Char, cariño, mírate la cara que tienes de gatito abandonado… tienes necesidad de afecto, te lo noto. Siempre ha sido así cuando querías algo y no te atrevías a ir a por ello. La bruja de su hermana ya se ha ido. Lánzate de una vez.

Lo dijo de carrerilla, sin mirarme siquiera, centrada en los restos de su postre, que saboreaba con fruición. A veces parecía la mismísima voz de mi conciencia y la odiaba profundamente por ello. Sin embargo, la alusión a James no me pasó desapercibida y, por supuesto, mis mejillas se ruborizaron sin remedio. Mi hermana no daba puntada sin hilo, eso estaba claro.

Pese a todo, me apetecía no ser la Charlotte remilgada de siempre.

—Ya me he lanzado, para tu información.

Levantó la mirada de su copa de postre de inmediato, como si un hilo invisible hubiera tirado bruscamente de ella. Clavó sus ojos verdes en mí y me escrutó en busca del grado de verdad que encerraba mi comentario

—Espero que eso signifique que te has tirado ya al highlander triste.

La incredulidad de su voz me puso a la defensiva de inmediato. El título que le había dado despertó mi curiosidad. No podías jugar a sorprender a tu hermana mayor porque ella siempre acababa por hacerlo mejor que tú.

—¿El highlander triste?

—Es un highlander en versión triste, no me digas que no. Con esa mirada de corderito huérfano que siempre tiene en los ojos y ese aire de melancolía eterna que lo rodea —explicó como si yo fuera tonta por no haberme percatado de esos detalles tan evidentes—. Aún no me creo que sea hermano de Mina Douglas, esa zorra…

Levanté las cejas y pensé que Skye se había olvidado de mi afirmación anterior para centrarse en su odiada némesis, como ella llamaba a la hermana de James. Pero enseguida pareció darse cuenta del detalle que había pasado por alto y volvió a mirarme con los ojos escrutadores de un detective avezado.

—Te lo has tirado entonces.

Ella no tenía ni siquiera claro que eso hubiera pasado el día de su boda por más que me viera con él. Así que podía mentirle directamente o contarle una verdad a medias. Esa opción era mucho más segura y me mantenía a salvo de las intromisiones que mi hermana no paraba de hacer para emparejarme con ese hombre.

—Casi pasa la otra noche, pero creo que él no está preparado para eso. Tiene demasiada carga emocional detrás.

—No me extraña —dejó escapar mi hermana, de lo que se pareció arrepentir al instante.

—¿A qué te refieres?

—¿Él no te ha dicho nada?

—Apenas.

—Pues es algo que prefiero que te cuente él. Además, yo no sé toda la historia. Ewan solo me dio unas pinceladas.

—¿Skye?

—¿Qué? Joder, Charlotte, que no quiero meter la pata. Solo sé que lo pasó muy mal hace un par de años y que se le fue la cabeza y se alistó y se largó a Siria pese a que todos le decían que era peligroso y tal. Parecía como si quisiera que lo mataran, aunque afortunadamente volvió sano y salvo.

—Excepto por lo de la pierna —la corregí.

—De eso no sé nada —intentó escaquearse—. Mira, Char, yo no sabía nada de todo eso cuando le invité a casa a cenar. Me pareció que en la boda hacíais buena pareja y quería que te olvidaras del capullo de Aaron. Eso es todo. Quería que lo pasaras bien y que encontraras a un buen tipo que…

—¿Un buen tipo que cargara con mi hijo y conmigo?

Me aliviaba enormemente que Skye ni siquiera llegara a sospechar que el bebé pudiera ser de James. Cuanta menos gente lo supiera, y de momento, en la lista solo estábamos Sarah y yo, menos riesgo corría de que él se enterara por otra persona que no fuera yo. Y no es que no me fiara de Skye. Es que, a veces, mi hermana hablaba sin pensar, por puro instinto, y la veía metiendo la pata hasta el fondo, por muy buenas que fueran sus intenciones.

—Ni siquiera sabías entonces que sí lo querías tener —replicó contrariada a mi pregunta retórica.

—Eso da igual, Skye —rezongué—. Es mi vida. No puedes decidir dónde vivo, dónde trabajo y quién demonios se va a ocupar de criar a mi hijo conmigo.

Guardamos un silencio tenso mientras nos evaluábamos con las miradas encendidas. Paradójicamente, fue ella quien la desvió primero y aquello me supo a batalla ganada. Quizá la primera de mi vida contra ella.

—Tienes razón —acordó por fin y yo creo que mi corazón se saltó un par de latidos de la emoción de escucharla claudicando—. Ya he visto que sabes tomar tus propias decisiones, aunque ese apartamento sea horroroso y minúsculo. Entiendo que puedes hacerlo sola. Yo solo quería ayudarte a empezar a tomar decisiones importantes.

Se la veía compungida de una forma totalmente nueva para mí. Jamás, en toda nuestra vida, Skye me había dado la razón. Jamás. Y habíamos compartido muchos años en común.

—Me has ayudado mucho trayéndome aquí —aseguré colocando mi mano sobre la suya, que descansaba encima de la mesa—. Gracias por tenerme aquí contigo, Skye, y por el vestido, que es maravilloso. Y, sobre todo, por entender que necesito empezar a ser valiente yo sola, sin que nadie me ayude con el empujón.

—Sí que es maravilloso. Tengo un gusto de la leche…

—Y no solo con el vestido —le dije guiñándole un ojo.

Nos reímos sin poder disimular que ambas entendíamos que aquel momento era histórico entre las dos, y quise atesorar esa risa y ese sentimiento de hermandad que era nuevo para mí.

La miré con cariño y acepté que Skye era como era, que había conseguido convertirse en una mujer increíblemente generosa y atenta pese a no dejar de ser entrometida y una sargento de primera. Esa combinación era justamente lo que hacía de ella una persona admirable.

Skye me devolvió la mirada con buen humor y yo me convencí de que otra barrera había caído entre ambas. De forma inevitable. De una manera que parecía que la frialdad entre ambas nunca volviera a existir.

Y yo sonreí sin poderme contener.

—Venga, que el avión de papá está a punto de llegar —me urgió de repente, como si el momento estuviera poniendo de relieve su vulnerabilidad y ella detestara parecer débil.

—No sé si seré capaz de levantarme de la mesa —me volví a quejar. Realmente me había pasado comiendo.

—No te preocupes. Lo bajas esta noche cuando vengas a Leoch Manor. Después de cenar Ewan ha organizado una clase de baile exclusiva para norteamericanos en la que nos introducirá en el cèilidh[8].

—Ni siquiera quiero saber qué demonios es eso.

—Mejor —rio ella incorporándose después de firmarle el recibo al camarero que había venido a traernos la cuenta.

Para cuando salimos de allí tuve que reconocer que mi humor había mejorado ostensiblemente, lo cual no veía nada fácil solo un par de horas antes. Al final, venir a Edimburgo había sido una gran idea.

Además, íbamos a rematarlo recibiendo a nuestro padre, cuyo avión traía un ligero retraso.

Le esperábamos en la terminal de llegadas con unas ganas locas de abrazarle. Tenía los nervios alojados en el estómago. Tendría que confesarle lo del bebé, y sería como la prueba de fuego, comprobar que era capaz de decírselo a alguien importante. Primero mi padre, con el que mis implicaciones emocionales eran del todo normales, y luego con el padre de la criatura, ese ser atormentado y muchas veces hermético que había manifestado abiertamente en mi presencia que no deseaba tener hijos.

Desde luego, iba a ser complicado en ambos casos, pero infinitamente más asequible con mi progenitor.

Cuando por fin se anunció que su vuelo había aterrizado, Skye y yo nos pusimos alerta, intentando localizarlo entre los pasajeros que, al cabo de una buena espera, comenzaron a salir por la puerta correspondiente, cargados con sus respectivos equipajes.

Salió sonriente, como si trajera el sol de California con él. Estaba bronceado, como siempre, y mantenía su figura esbelta y erguida, como si nada ni nadie pudiera con él. Después de que casi perdiera la compañía de la familia por las malas artes de terceras personas, mi padre parecía haber recuperado todo su antiguo aplomo y atractivo. Pese a todo, sus ojos estaban velados por una fina capa de preocupación. Deseé con todas mis fuerzas que Danvers Ink no volviera a dar problemas, no quería volver a ver cómo se apagaba su luz y toda su fortaleza interior.

Apartando esos pensamientos poco halagüeños, Skye y yo corrimos hacia él entusiasmadas y nos encerramos en su abrazo, que prolongamos una eternidad. Era una sensación preciosa. Los tres allí juntos, reunidos como una familia unida y con poderosos lazos, algo que nunca había sido así antes.

Parecía que las cosas estaban empezando a irnos bien de algún modo extrañamente peculiar, recuperando algo que, de todas formas, nunca habíamos tenido.

Un carraspeo que parecía proceder de la espalda de nuestro padre nos hizo separarnos lentamente de su abrazo. Él se puso tenso y sé que Skye pensó lo peor. Yo también me lo temí, aunque costara creerse algo así.

—Hola, niñas.

La voz se convirtió en alguien a quien no esperábamos y mi hermana se crispó de inmediato. Recé para que no se descontrolara y montara una escena. Así que la cogí de la mano y traté de serenarla mientras esbozaba mi sonrisa más cordial.

—¿Mamá? ¿Qué haces tú aquí?

18. Un hombre confuso

Aunque el día había salido oscuro, no llovía y el viento se mantenía en calma en el fiordo de Moray. La temperatura no era mala tampoco, pese a que ya anunciaban las primeras nieves para dentro de unos pocos días después.

A James le encantaba esa época del año, porque casaba a la perfección con la oscuridad de sus pensamientos. Sin llegar a ser una persona que se regodeara en la tristeza, reconocía que no era capaz de salir de ella, por más que entendiera que abandonarse al abrazo suave y protector de Charlotte Danvers pudiera ser la solución a gran parte de sus miedos.

Por desgracia, no lo era para sus muchas culpas.

—No ha estado mal el último golpe para llevar todo el día en las nubes, Douglas —le increpó Ewan que llegaba al green del hoyo 18 tras él—. Seis arriba no es una marca que se vea todos los días en el campeón del campo.

James arrugó la comisura de los labios, intentando demostrar en una sonrisa ruda que no le hacía mucha gracia que le recordara sus momentos de gloria allí mismo, en el Castle Stuart Golf Links. Abierto diez años atrás, en esa época aún mantenían una sólida amistad que, de vez en cuando los hacía coincidir en sus verdes prados para retarse y pasar el rato juntos si James había ido a Inverness desde Londres solo por añoranza. Ewan solía salir derrotado de casi todos sus encuentros, incapaz de igualar la maestría golfística de James, buen jugador desde los cuatro o cinco años.

Pero no aquella mañana de finales de octubre. Aquella mañana James no era el mismo de la última vez. Aunque, desde entonces, había que reconocer que habían pasado muchas, muchísimas cosas, que habían cambiado drásticamente piezas fundamentales de su interior.

—No me vaciles, Campbell —le recriminó con un humor que era producto de ese entorno y la compañía de ese amigo al que no se acostumbraba a llamar por su apellido legítimo—. Esto no ha acabado. Mira dónde está tu bola y dónde está la mía.

Señaló con la mirada su pelota, al borde mismo del hoyo, donde había llegado de un único y magistral swing desde el tee de salida del hoyo 18. Había espabilado tarde, pero al menos, ese último golpe le rebajaría a Ewan la sensación de estar machacándole.

La bola de su amigo estaba algo por detrás y, desde luego, mucha suerte tendría que tener para encauzarla en el hoyo con menos de dos golpes más. Eso reducía su desventaja de seis puntos a cuatro y la hecatombe no la sentiría igual de contundente. Iba a perder, pero iba a hacerlo con estilo.

La práctica del golf en las Highlands era casi una religión. Con más de cuarenta campos para disfrutar de ese deporte que James adoraba, allí nunca se sentía desprovisto de opciones. Aunque era cierto que aquel en concreto, uno de los mejores del mundo, le fascinaba en su conjunto. Sobre todo, porque el Stuart Castle tenía unas vistas privilegiadas sobre el fiordo de Moray, a la península de Black Isle y al faro de Chanonry. Un paisaje que, por más cargado que llegaras al campo, siempre conseguía aliviar todos los males.

Aunque las mejores vistas del campo las ofrecían los tres primeros hoyos, el 18 era uno de esos lugares donde la brisa acariciaba el rostro del jugador mientras intentaba conseguir una buena marca, y el olor a mar del estuario se colaba por las fosas nasales hasta hacer pensar que uno estaba en medio de una isla.

James adoraba las sensaciones. En su largo periplo por Siria le había faltado ese olor, esa sensación de libertad. Muchas noches, con su driver[9] a cuestas —que se había negado a dejar fuera del petate—, se tiraba horas y horas lanzando bolas a la nada —y luego piedras, cuando las primeras se acababan—. En la base, normalmente acotada por vallas, sus tiros no alcanzaban la misma altura y velocidad que en el campo, pero se desfogaba. Conseguía liberarse de la tensión del día y de sus negros pensamientos, porque esos no se iban nunca salvo cuando lograba una desconexión total que el golf solía darle.

Aquella mañana, sin embargo, su cabeza no estaba en el campo ni en el juego. Su cabeza, al completo, seguía sumergida en pensamientos que giraban exclusivamente en torno a Charlotte Danvers, como le venía ocurriendo desde hacía casi una semana.

No entendía por qué se le había metido tan adentro. Mucho menos atinaba a comprender cómo es que se había abierto de aquella forma ante ella, como si no le importase lo que fuera a pensar de él. Claro que Charlotte, entre todo su entorno cercano, era probablemente la única que no tenía todas las piezas de ese complicado puzle que era su vida. La única que no conocía sus culpas y, por lo tanto, la única que no lo juzgaba y lo escuchaba con la inocencia de la ignorancia de la que los demás carecían.

Aún tenía su olor dentro de él. El olor de aquel abrazo que había comenzado en la puerta de su casa, mientras se besaban y él se daba cuenta de que no estaba preparado, de que esa vez no se trataba de dos desconocidos en un hotel, que él ya sentía algo y que ese algo, ese sentimiento impreciso pero certero, le susurraba al oído que eso no era posible, que no se lo merecía, que no podía rendirse tan fácilmente.

La había abrazado con fuerza primero en el rellano y luego, más aún, cuando ella lo había llevado hasta su cama. Había llorado de frustración, de pena, de dolor, pero sobre todo de rabia. Porque la deseaba. Quería matar el dolor con ella, con su cuerpo, con sus susurros llenos de ternura y sus ojos consoladores. Quería poseerla y morirse en sus brazos, liberado por fin de las tensiones, de la culpa, de todas sus malditas cuentas pendientes.

De sus pecados.

De todos ellos.

Y luego se había marchado, en mitad de la noche, dejándola sola, incapaz de seguir asido al único ancla que podía ayudarle a sortear el naufragio. Porque él estaba destinado a perecer hundido en el fondo del océano.

Como Jackson.

—Yo pago las copas si la metes a la primera —le retó Ewan, sacándolo de sus turbadores pensamientos. En su voz ya se entendía que confiaba en que James lo conseguiría sin mayor esfuerzo—. Con el día que llevas, será una suerte si tengo que hacerme cargo de la cuenta.

Apartó sus nubarrones emocionales y se instó a centrarse en el juego de una vez. Así que se rio con Ewan de la mofa y luego se acercó a su bola, a escasos cuarenta centímetros del hoyo, aceptando el desafío. Ewan levantó la bandera para que su amigo pudiera lanzar su putt[10] y puntuar en el 18 bastante mejor que él.

James se colocó con las piernas ligeramente abiertas y flexionadas, el pulso firme, la mente en el hoyo, en la bola, en la distancia entre ambos. Respiró hondo y se inclinó, acercando el palo, preparando el putt. Se tomó unos cuantos segundos más, se levantó algo de viento y lo añadió a sus cálculos. Por fin, cuando se sintió preparado, le dio un suave golpe, el ángulo era bueno, la fuerza y la dirección, también.

La bola entró directa, sin hacer amago de pasarse de largo, sin que diera la sensación de que fuera a quedarse corta. Un golpe certero, seguro, preciso Probablemente el primero de todo el día.

El primero desde hacía un par de años.

Levantó la vista hacia Ewan, que le sonreía con una alegría sin disimulo y pensó en que su amigo había tenido una idea extraordinaria al arrastrarlo al club a jugar unos cuantos hoyos. Echaba de menos el ejercicio físico. Echaba de menos el verde del campo. Echaba de menos sentirse a gusto con alguien que no se empeñaba día y noche en que se enfrentara directamente a todos sus malditos demonios.

Ewan le felicitó y se fue fuera del green, donde su bola aguardaba para que finalizara él también el recorrido. Le costó tres golpes —James sospechó que con dos hubiera sido suficiente, pero que no quería ganarle por tanta ventaja—, y al final fue él quien felicitó a su amigo por ganar el partido por tres golpes de diferencia.

Cargaron con sus bolsas de camino a la casa club, que no quedaba lejos del último hoyo. Era moderna por fuera, de forma redondeada, amplias cristaleras y de un blanco nuclear. Por dentro, sin embargo, se encontraba el típico estilo escocés en cada rincón. Revestido de madera, el bar era acogedor y amplio, con confortables sillones, una chimenea que crepitaba al fondo y una larga barra circular que atendía un solo camarero. En esas fechas y siendo un día de entre semana, la afluencia de socios y visitantes era casi nula. De hecho, Ewan y James eran los únicos clientes a excepción de un par de hombres sentados en el otro extremo de la barra.

—Tengo que darte la enhorabuena, Ewan. Ha sido un buen partido.

—Nae bother[11], hermano —dijo el aludido—. He ganado porque me has dejado, estoy convencido, hoy no estabas al juego. Aun así, puedes pedir todo lo que quieras. Creo que es la primera vez que te gano en más de veinte años.

—En el 99 me ganaste. En Saint Andrews. Estuviste alardeando un par de meses…

—¡Es verdad! —exclamó Ewan rememorando el momento—. Aquel sí que fue un buen día. Te gané por un solo golpe. En el último hoyo. Emocionante hasta el final. He tardado dos décadas en repetir la hazaña.

Aquel había sido un buen verano, recordó James. Su padre se los había llevado a los dos a jugar a Saint Andrews mientras él cerraba un acuerdo para conseguir material quirúrgico a buen precio para alguno de sus hospitales en África. Apenas rozaban los diecisiete años y eran dos chavales a punto de entrar en la universidad y dar un giro a sus vidas.

Ahora, al recordar aquella escapada, James se sintió viejo, desgastado. Confuso.

Era, sobre todo, un hombre confuso. Tremendamente impreciso, casi desdibujado, alguien sin líneas ni límites, sin color, lleno de bruma y de inseguridad. Alguien que ya no sabía lo que estaba bien o lo que se merecía.

—¿Cómo hemos sido capaces de sobrevivir a estos últimos veinte años sin volvernos locos? —susurró convencido de que Ewan ni siquiera le había escuchado.

—Con tesón —le respondió su amigo, sorprendiéndole—. ¡Y con una suerte del demonio!

Le palmeó la espalda de buen humor, intentando rebajar los nubarrones que encapotaban el mundo de James. Estaba eufórico por haber podido ganarle jugando al golf. Pese a que era consciente de que James no había estado nada centrado, la victoria le tenía de un buen humor difícil de disimular.

Pidió un par de copas de whisky al camarero y arrastró a su amigo junto a la chimenea. Pese al ejercicio, el día estaba cada vez más frío y se agradecía el calor que desprendía la lumbre al fondo de la sala.

—Aún no me creo que vivas en ese lugar, James —dijo Ewan nada más tomar asiento—. Debe de tener un montón de encanto si hasta mi cuñada se ha mudado allí.

Escuchar la alusión a Charlotte lo puso enseguida en estado de alarma, como si entendiera que su amigo había iniciado la conversación con el único propósito de dirigirla hacia ella. No sería tan descabellado, dado que últimamente todo el mundo a su alrededor se empeñaba en hacer que espabilara y abriera su corazón, sobre todo a ella.

Hasta su hermana, en su breve visita de la semana anterior le había sermoneado sobre la conveniencia de dejarse de tristezas y volver a vivir la vida tal y como debería ser. Ya no engañaba a nadie y, lo peor de todo, cada día que pasaba estaba más convencido de que no lo lograba ni consigo mismo.

Como si pensar en Mina la hubiera conjurado, Ewan la sacó a colación. Se lo estaba esperando desde el día en que habían coincidido en el rellano y se había desarrollado, delante de sus narices, aquella escena de reproches entre Skye y su hermana.

—Me sorprendió mucho ver a Mina —dejó caer su amigo como si tal cosa.

James se revolvió en el asiento. No quería hablar de ella con Ewan. Sabía que habían acabado mal y no quería mezclaros. Podían saltar chispas.

—Vino a verme y ya se fue. No hay mucho más que contar.

—Con Mina no suele ser así. Y me cuesta trabajo creer que haya cambiado.

—Todo el mundo puede cambiar, Ewan. Incluso Mina Douglas, la fría trepa social que te sedujo para entrar en McMakeUp y que te dejó cuando tuvo a tiro al pez más gordo del acuario.

Odiaba hablar de su hermana en esos términos, pero sabía que Ewan la tenía exactamente por eso, por una mujer sin escrúpulos ni corazón que le había utilizado para seducir a su padre y ascender así en la compañía. Podía haber parte de verdad, pero también era cierto que Mina siempre tuvo las miras muy altas y una gran vocación de gestora a lo grande, no quería conformarse con cosas pequeñas. Como su madre, era tenaz y persuasiva, aunque no empleara esas virtudes para misiones tan generosas como sacar a una pobre adolescente de su aldea cuando sus padres la retenían simplemente por miedo a perderla.

—En realidad, la dejé yo —matizó su amigo con una amargura espesa bañando sus palabras—. Aunque también es cierto que lo hice cuando la pillé con Kendrick.

—Tampoco es que haya mucha diferencia…

—La hay —se apresuró a corregir—. De no haberlos pillado juntos, quizá aún no hubiera abierto los ojos y todo el desastre de Danvers Ink podría no haberse solucionado de haber seguido ciego por ella.

Guardaron silencio durante unos segundos, el rostro de Ewan contrito. Su mandíbula, endurecida.

—El día que me la presentaste te juro que caí hechizado… Y no sabes lo que lamento ese día.

—Lo sé. Ojalá pudiera deshacerlo, pero te juro que no tenía ni idea…

—Por Dios, James —se apresuró a corregirlo—, ya sé que no tenías ni idea. Éramos apenas unos críos. Acabábamos de empezar la universidad. Tú estabas fascinado por Anna y yo… yo me rendí a Mina. Luego ella se largó y apareció cuando menos lo esperaba. Lástima que solo lo hiciera para sacar ventaja, pero ni tus intenciones fueron deshonestas ni yo fui todo lo listo que debí ser. Ninguno de los dos tuvo la culpa.

De culpas James iba bien cargado. No le venía nada mal que su amigo le fuera descargando de algunas. Le gustó, no obstante, que hubiera sacado el nombre de Anna en la conversación sin que, a continuación, se retractara por ello. Estaba harto de los que andaban con pies de plomo. Tenía claro que ese tema tenía que normalizarse poco a poco, porque no podía hacer que, quienes les conocieron a ambos anduvieran siempre con cuidado de no herirle en su presencia.

—Mina no es tan mala como piensas, Ewan.

—Lo sé —concedió su amigo—. Se preocupa por ti y eso le hace ganar algunos puntos. Pocos, que conste, pero algunos. Al menos demuestra tener algo de corazón.

James asintió con una sonrisa débil, recordando la forma en la que Mina siempre le había cuidado y protegido, pese a tratarse de su hermana menor. Su instinto de mamá osa se había desarrollado ya en su primera infancia, cuando los separaron para acudir cada uno a su respectivo internado y luego, cada vez que se veían e interactuaban delante de todos como dos desconocidos que, por la noche, se escapaban de su cama para acurrucarse en el suelo y dormir abrazados, en busca del consuelo y del amor que echaban tanto de menos.

No sabía qué le podía haber pasado a Mina para volverse tan insensible con el resto del mundo. Lo que sí sabía era que con él siempre había mostrado su lado más humano y que no había nada en el mundo que deseara más que él se recuperara y dejara de vivir su vida a medias dentro de las sombras.

—¿Qué tal le va ahora? ¿Sigue con Kendrick? —preguntó Ewan, sacándole de sus pensamientos sin remedio.

—No tengo ni idea de si sigue con él. Apenas hablamos de su vida, le gusta menos que a mí —respondió antes de darle un largo trago a su whisky—. Solo sé que vive en Qatar desde que prescindiste de sus servicios en McMakeUp, y que trabaja allí para una multinacional de servicios. Más allá de eso, no sé nada.

Ewan asintió, bebiendo él también. El semblante pensativo de su amigo era inescrutable. Podría estar pensando que celebraba los muchos kilómetros que los separaban, o que lamentaba no poder tenerla cerca de nuevo para volver a reprocharle su conducta pasada.

No obstante, no dijo nada. Se guardó esa información y pareció dar por concluido ese tema de conversación. A James no le pareció mal, siempre le había parecido muy poco elegante hablar de su hermana y su amigo en términos amorosos. Pero le parecía aún peor cuando se trataba de establecerlos como enemigos. Seguía sin acostumbrase.

—No has respondido aún a la invitación para la Noche de los Clanes —dijo Ewan entonces, cambiando drásticamente de tema—. Es mi primera vez al mando, no me puedes fallar. Además, la fiesta vuelve a Leoch Manor, y sabes que te quiero allí.

Era cierto. Según tenía entendido, el año anterior, con el trasvase de mando entre su padre y él en McMakeUp, la gala benéfica se había subcontratado con una empresa externa, de modo que Ewan no había hecho nada más que aparecer junto a parte de la junta directiva para dar las gracias a los asistentes por sus generosas aportaciones. Ese año, según le había confiado su amigo, todo recaía en sus manos, como mandaba la tradición, y apenas era capaz de ocultar su nerviosismo.

—Skye se ha puesto al mando de casi todo —dijo, alargando el tiempo que James parecía necesitar para contestar a su pregunta directa—. Supone un alivio, pero tampoco creas que eso me quita todos los nervios. Es capaz de hacer que todo salte por los aires al primer desaire con alguno de los proveedores.

—Para ser americana, no se le está dando nada mal adaptarse a las Highlands y a nuestra forma de hacer las cosas —rio James, enarcando las cejas.

—Se ha criado en América, pero su sangre es escocesa al cien por cien.

—Será eso entonces —acordó.

—Su hermana también es medio escocesa. Igual eso ayuda.

James se tensó de inmediato al escuchar una nueva alusión a Charlotte Danvers. No quería pensar en ella. Por eso le estaba dando largas sobre una fiesta en la que sabía que, de manera inevitable, se iba a encontrar de frente con la fuente de todos sus desvelos e inseguridades.

Pese a todo, pese a desear volver a escabullirse de ese asunto también, no pudo evitar entrar en él. Ewan lo sabía y le sonrió confiado cuando vio que iba a responderle.

—¿Ayuda a qué?

—¿A qué va a ser? A sentirse en casa. A encontrar a su propio highlander.

Se rio con una risa ronca que hizo que los dos clientes del fondo de la barra se giraran a mirarles. James, sin embargo, no era capaz de cambiar su semblante preocupado.

—Y sabes que lo va a encontrar porque es una chica estupenda. Y preciosa, por cierto. Ojalá no se te adelanten.

Lo miró con toda la intención del mundo. Ewan era de los pocos que le habían dejado en paz y, sin embargo, de forma sutil siempre había ido consiguiendo cosas positivas de él. Ahora parecía que la sutilidad ya no existía, aunque lo hiciera con esa sonrisa suya a la que muy poca gente podía resistirse. Maldito highlander, pensó, y tuvo que reconocerle el mérito de hacerle reaccionar.

—Sé lo que pretendes.

—Me alegro, no soy un tipo que se ande por las ramas. Ya me conoces.

Ewan ensanchó aún más su sonrisa y James sintió deseos de estrangularle. Entendía su necesidad de ayudarle, todos los que le querían lo tenían, y también la posible intervención de su esposa que, se temía, mucho tenía que ver con todo aquello.

—¿Te ha pedido Skye que me la metas por los ojos? —preguntó a la desesperada, necesitaba aclarar ese tema y dejarle claro que Charlotte Danvers no era el tipo de persona sobre la que le gustara hablar con los demás.

—No ha hecho falta —replicó su amigo arrellanándose en el sofá—. En los ojos ya la tienes metida. Y hasta el fondo. Vi cómo la mirabas el otro día, cuando te vimos con tu hermana.

No supo qué responder a eso, sobre todo porque era consciente de que era la más pura y simple verdad. Salvo por el hecho de que no la tenía metida en los ojos. A esas alturas, la tenía ya metida dentro del organismo, la tenía tatuada en todos los poros de su piel, instalada en su corazón, y alojada en su cabeza, desde donde no paraba de dictarle a sus pensamientos que nunca se olvidaran de ella, ni un solo instante.

Y era tan duro vivir sabiendo que se le estaban derrumbando las barreras y las creencias férreas e inquebrantables que se había pasado tantos y tantos meses levantando, que ya no sabía ni qué paso dar a continuación. Maldita sensación de haber encontrado las respuestas a todas esas preguntas que llevaba años negándose a formular.

—No hay nada entre Charlotte y yo…

Lo musitó con la voz grave, un murmullo apenas perceptible, pero que no le resultó inaudible a Ewan, que seguía atento cada palabra que salía de su amigo y cada gesto con el que expresaba esa desesperación que ya no era capaz de esconder más tiempo. James estaba convencido de que así era porque Ewan lo conocía demasiado y a él rara vez había logrado esconderle las cosas.

—Lo que tú digas, compañero, lo que tú digas. Pero que sepas que creo que hacéis una pareja de la hostia y que espero verte en mi maravillosa gala, y que no dejes ni un minuto de bailar con ella o lo que surja, que tampoco me voy a poner exquisito. Eso sí, respetándola mucho, que es mi cuñada.

Le miró antes de apurar su copa con las cejas levantadas y esos ojos canallas que solo Ewan era capaz de ponerle. Se estaba riendo de él, pero James sabía por qué lo hacía, con qué propósito. Le quería y deseaba que fuera feliz de nuevo, por más que eso a él se le antojara lo más difícil del mundo.

—Ewan, no creo que pueda asistir y de verdad lo lamento —trató de escabullirse, aunque no se le ocurría ninguna excusa creíble que hiciera que su amigo se tragara su negativa.

—El director médico del Raigmore no va a faltar a mi fiesta —aseguró Ewan muy serio y James supo que no tenía alternativa—. Pero mi mejor amigo menos aún. Así que ya te puedes acercar al sastre a que te haga un kilt nuevo o te ajuste el viejo, porque si no te veo allí, prometo que iré a buscarte a ese minúsculo apartamento tuyo y te arrastraré de los pelos si es necesario.

Lo decía en serio. Pese a que la advertencia llegara disfrazada de bravuconada jocosa, James sabía que Ewan hablaba completamente en serio.

No tenía elección.

«Maldita sea».

—Está bien, haré todo lo posible por ir —claudicó por fin, muerto de miedo por todas las posibilidades que su aparición en aquella fiesta podrían suponer para su perdición definitiva.

—¡Aye![12] Skye y Charlotte se pondrán muy contentas.

Y, de algún modo, escuchar aquello le hizo feliz a él de una manera que no supo cómo gestionar. Pero, qué demonios. A eso se referían los demás cuando le pedían que volviera a vivir.

Ya era hora de hacer un intento.

Aunque dudaba que se lo mereciera.

19. Igual son solo amigos…

La cena en Leoch Manor se había trasladado a la noche siguiente, dado que mi madre había acusado bastante el jet lag y no traía muy buena cara.

Le caía bien por presentarse sin avisar.

Si yo estaba disgustada por la maniobra de mi padre al traerla, Skye estaba que se subía por las paredes. En el camino de vuelta desde Edimburgo se había sentado en el sitio más cercano a la cabina del pequeño avión comercial que nos trasladaba desde la capital de Escocia al aeropuerto de Inverness, donde Ewan nos estaría esperando.

Fue un viaje tenso. Tensísimo. Mi padre, el pobre, no sabía cómo manejar la situación y mi madre, medio mareada, se pasó el corto viaje dormitando contra su hombro. Verlos hacía creer de ellos que eran una pareja veterana, de esas que habían pasado por mil y un avatares juntos, sin dejar de quererse.

La realidad, sin embargo, nos mostraba a dos personas que una vez se quisieron, que criaron tres hijas juntas y que, un día y sin previo aviso, se rompieron como pareja por la decisión unilateral de ella, que lo dejó todo para largarse a México con el contable. Mi padre se había casado otras tres veces tras aquello, vanos intentos de llenar un vacío que solo ella parecía saber cómo cubrir. Habían sido matrimonios fugaces, cuyas únicas beneficiadas habían sido esas tres esposas que se llevaron un buen pellizco con su propio divorcio exprés que les había llenado los bolsillos de golpe.

Yo había agradecido no celebrar la cena para darle la bienvenida a mi padre ese día porque entendía que Skye tenía que asimilar muchas cosas antes de sentarse a una mesa con ellos dos. Si lo hacíamos en ese momento, iba a estallar una guerra civil cuyas consecuencias igual acabábamos por lamentar todos en la familia.

Así que Ewan me dejó en mi apartamento antes de enfilar el camino de Leoch Manor con el resto de su familia política y yo me fui directa a la cama, que el día siguiente tenía doble turno y empezaba a las seis de la mañana. La cena me pillaría con las pilas descargadas, pero también esa sería mi excusa para retirarme pronto.

El día en el hospital se me pasó volando. Como siempre, había ido de un lado a otro muy nerviosa, pensando en que en alguno de los recodos del edificio me podría encontrar con James. Tampoco sería extraño, dado que él también trabajaba allí y teníamos cierta propensión a encontrarnos cuando menos lo esperábamos.

Por suerte, los nervios se mantuvieron templados mientras atendía mis tareas con los pacientes que me fueron asignados y también mientras comía con mis compañeros o iba a visitar a Ian, al que apenas pude ver porque justo el cardiólogo le estaba haciendo una revisión y no pude quedarme mucho más a saber siquiera los resultados. Ya se los preguntaría a alguna de las enfermeras en cuanto pudiera volver a sacar unos minutos libres al día siguiente.

El turno había sido agotador. No sabía que permanecer en tensión la mayor parte del día podía llegar a cansar tanto, así que, cuando terminé de cambiarme de ropa cerca de las nueve de la noche, casi no era persona. Saber que me quedaba aún pasar por Leoch Manor para una cena que se antojaba tensa y difícil, solo hacía más apetecible el plan de volver a casa y meterme directamente en la cama.

Por desgracia, ni una triste excusa me pude inventar, porque en la puerta me esperaba Skye, apoyada en su vehículo, dispuesta a trasladarme a su casa sin que lograra escabullirme. La verdad es que dejarla sola hubiera sido una malísima idea, porque creo que a esas alturas yo era una de las personas que mejor sabían manejar las riendas de sus arrebatos.

—¿Qué haces tú aquí?

—Buenas noches a ti también, mi querida Charlotte —me respondió mi hermana con un tono burlón que me sacó una sonrisa.

Skye estaba tensa y estaba clara cuál era la razón. Por un lado, sentía alivio al saber que en esa cena yo no sería el tema principal, dado que, con mi madre en la mesa, mi hermana dirigiría allí todos sus dardos. Por el otro, me daba verdadera pena que no fuéramos capaces de sentarnos a comer todos juntos sin que la posibilidad de que volaran los puñales nos amenazara durante toda la velada.

—Buenas noches, Skye —saludé con la voz cansada—. ¿Qué demonios haces tú aquí? —repetí mi pregunta, enfatizándola.

—Evitar que te escaquees —dijo muy seria, abriendo la puerta de su coche, sin darme más opciones que meterme dentro yo también—. Por cierto, acabo de ver salir a tu highlander triste. Casi lo invito a cenar, pero he entendido que conocer a nuestros padres en un momento como el que nos espera, solo iba a hacer que saliera corriendo en la dirección contraria.

El corazón casi se me sale del pecho mientras me sentaba y me colocaba el cinturón de seguridad. Skye, sin pretenderlo, había tenido más suerte que yo y lo había llegado a ver. Yo llevaba todo el día nerviosa por si ocurría, con el mismo miedo que ganas de que sucediera, como me llevaba pasando una semana entera.

—Si lo llegas a invitar, te mato y lanzo tu cadáver al fiordo de Moray. Así de claro.

—¡Lassie, que carácter!

—No me llames cosas, no hace falta insultar.

Se rio de mi respuesta y arrancó sin avisar, acelerando tanto que mi cuerpo se quedó pegado al asiento donde me acababa de acomodar. Suerte de cinturón, porque podía haberme quedado allí incrustada sin que nadie lograra rescatar mi cuerpo.

—Lassie significa chica para esta gente —aclaró—. Si te vas a quedar por aquí será mejor que empieces a conocer el dialecto local. Eso sí, el gaélico es un galimatías de cuidado, ya verás… Aunque la lista de la familia siempre fuiste tú, así que seguro que puedes con él. Yo ya he desistido.

Sonreí en la oscuridad del habitáculo. Aquella era, sin duda, una de las primeras veces que mi hermana le lanzaba un piropo a mis cualidades intelectuales, de las que se llevaba burlando toda la vida. De pequeña yo solo era para ella la cerebrito, la empollona, la sabionda… y yo, que solo vivía para que me aceptara, añoraba el momento en el que se diera cuenta de que aquello no era tan malo, que tener ganas de aprender y saber cosas no tenía por qué estar reñido con ser feliz. Nunca llegó ese momento, así que esas palabras suyas, como un velado reconocimiento a mis capacidades, me sentó como si me acabara de echar un piropo que llevaba anhelando más de media vida.

Cuando llegamos a Leoch Manor, apenas un cuarto de hora después, Skye se negó a apagar el motor. Había aparcado frente a la propiedad, pero no hizo ni un solo movimiento que indicara que se quería bajar.

—¿Y si nos fugamos?

—¿De qué hablas? No puedes huir de tu propia casa…

—Pero sí puedo huir de mi propia madre. No quiero verla. No soporto compartir espacio con ella —confesó con la voz estrangulada—. No sé por qué la ha traído papá. Cuando me suplicó que la invitara a la boda accedí como una imbécil y ahora me doy cuenta de que, si no se hubieran visto allí, esto no estaría pasando. No quiero que vuelvan, Char, no puedo vivir temiendo que lo vuelva a destrozar.

Mi hermana ahogó un sollozo lastimero y sentí la necesidad casi maternal de prometerle que todo iba a salir bien. Pero no lo hice, porque realmente no tenía ni idea de si eso iba a ser así o no. Conociendo todos los factores que entraban en juego, entre los que destacaba sobre todo el temperamento de fuego de Skye, no tenía ni idea de cómo podía acabar aquella cena.

—Vamos adentro. No sabemos si están juntos de nuevo. Deja que se expliquen. Igual son solo amigos…

—Ja… ¿y tú te lo crees? Él no ha dejado de quererla nunca y ella es muy lista, Char, sabe que lo podría volver a tener de nuevo si quisiera, y parece que quiere, que ya se ha cansado del pardillo de Joe, que el contable ya no le hace gracia o yo qué sé. —Calló un segundo para tomar aire y para retirarse de los párpados dos lágrimas traicioneras que se estaban escapando del férreo control que le estaba aplicando al llanto que tenía dentro y que luchaba por salir a borbotones de sus bellos ojos verdes—. Si le vuelve a destrozar, te juro que soy capaz de acabar con ella. Sin miramientos. Si le hace daño, voy a por ella.

Lo dijo apretando tanto la mandíbula que me creí a pies juntillas su promesa. Ojalá no tuviera que ponerla en práctica, ojalá las cosas no llegaran a algo tan drástico como tener que amenazar a nuestra propia madre con sacarla del todo de nuestras vidas si volvía a ser la misma zorra insensible de la última vez.

Apreté su puño crispado con mi mano, suavemente, en un intento sincero de hermanarme con ella, de hacer mía su batalla, aunque sin matar a nadie. Yo era pacifista. Tenía que haber mejores maneras de hacerle pagar las afrentas en caso de repetirlas.

Y en ese instante, allí metidas, en aquel coche de alta gama en el que mi hermana sujetaba las lágrimas y la furia, y yo me preguntaba si nuestra familia estaba a punto de desmoronarse, fue cuando supe que Skye y yo habíamos alcanzado algo impensable solo unas semanas atrás. Una clase de entendimiento extraño en el que ella me protegía a mí y yo le cuidaba las espaldas a ella, consolándonos, apoyándonos y hasta queriéndonos como nunca antes nos había ocurrido.

La abracé sin pensar mucho en ello y ella me devolvió el abrazo. Esa hermandad quedaba sellada, significara lo que significase para las dos en el futuro.

Entramos por fin en Leoch Manor cuando ya pasaban de las nueve y media. Ewan dejó escapar un suspiro de alivio y nos sonrió con la cara descompuesta. Supongo que Skye no ofrecía su mejor aspecto. Se le notaba el disgusto recién pasado y se disculpó apresuradamente mientras subía deprisa las escaleras para cambiarse y bajar a cenar.

Para la costumbre de aquella casa, ya era algo tarde para ese menester, pero mi cuñado aguantó el tipo mientras me acompañaba al salón, donde mis padres nos esperaban preparados para la cena, con una copa entre las manos. Los saludé a los dos con un beso en la mejilla. Con mi madre me costó más, pero no supuso el problema que sabía que tendría Skye si se proponía hacer lo mismo. Me sonrió agradecida por lo que acababa de hacer y me senté en un sillón enfrente de ellos, que compartían uno de los sofás principales.

—Estás preciosa, Charlotte —me dijo mi madre un segundo antes de lanzarme a iniciar una conversación educada con el preceptivo ¿qué tal vuestro día? Me dejó muda porque no me lo esperaba y también porque no creía que fuera verdad.

—Gra… Gracias —murmuré cuando conseguí volver a articular palabras.

—Debe de ser el aire de las Highlands —convino mi padre tras darle un largo trago a su copa—. Pero sea lo que sea, tu madre tiene razón. Sí. Preciosa.

Creo que me ruboricé como cuando tenía siete años y algo así había sucedido por última vez. Me parecía tan surrealista, que lamentaba que Skye no estuviera ya lista para empezar a repartir cuchilladas que desviaran la atención sobre mí.

—Yo me ponía así de bonita en los embarazos. ¿Te acuerdas, Alistair?

Definitivamente, necesitaba a Skye con tanta urgencia que estuve tentada a ir yo misma a buscarla. En lugar de eso, intentando disimular mi turbación y lo tocada que me había dejado la insinuación de mi madre, me giré en busca de mi cuñado, que me observaba con una sonrisa en los labios.

—Ewan, ponme una copa. Cargadita.

Él enarcó las cejas. Sospechaba que estaba al tanto de mi estado por Skye, pero ese gesto acabó de delatarle. Se guardó la sonrisa de repente y me miró muy serio.

—¡¿Estás loca?! —dijo y yo creí que me iba a descubrir en mi intento por disimular mi estado delante de mis padres—. ¿Y qué hago yo con todo el cargamento de irn-bru que me hiciste comprar la semana pasada? ¡Ahora te lo bebes!

Me guiñó un ojo y preparó un vaso con hielos donde vertió el contenido de una lata del refresco escocés por antonomasia. En realidad, lo detestaba con todas mis fuerzas, con su sabor dulzón a vainilla carbonatada, pero en ese momento era mi salvación. Así que, a riesgo de sufrir de diabetes gestacional por la cantidad infame de azúcar del refresco, lo tomé con una sonrisa tan falsa como agradecida de manos de mi maravilloso cuñado.

—Gracias, Ewan —dije sobreactuando exageradamente—. No recordaba que te había hecho comprar un cargamento entero… Hummm, qué rico y refrescante…

Se me daba fatal mentir, sobre todo cuando, tras dar el primer sorbo al líquido naranja, mis niveles de azúcar se quisieron disparar y estuve segura de no haber conseguido esconder una mueca de disgusto.

«Empezamos bien, Charlotte. Muy pero que muy bien».

Sonreí con la intención de demostrar a todo el mundo que la vida era maravillosa, pero la mirada de mi madre, que parecía no haberse tragado nada, decía muchísimas cosas. Estaba segura de que podía leer mi mente y sabía exactamente todo acerca de mí, incluido mi embarazo. Por otro lado, mi padre parecía haberse tragado el ardid de Ewan, el pobre era un bendito.

Cuando Skye bajó yo ya no podía más con el irn-bru, que estuve tentada de echar sobre las plantas de al lado del aparador en un descuido de todos.

—¿Qué haces tú bebiendo eso? —se le ocurrió preguntar nada más entrar en el salón.

—Sabes que no puede dejar de beberlo, cariño. Es pura adicción…

Ewan le guiñó a ella también un ojo y Skye pareció entenderlo. Cuando nos sentamos en la mesa a cenar, ya estaba al tanto de todo lo que había pasado en su ausencia, cuchicheado con disimulo en el oído por su marido.

—¿Y bien? ¿Qué habéis hecho hoy por las Highlands? —pregunté a mis padres nada más tomar asiento, esperando que Skye mantuviera la boca cerrada el máximo tiempo posible.

—Poca cosa, ha llovido todo el día —se lamentó mi padre.

—Bienvenidos a Escocia —tercié yo, resignada ya.

—Es el precio por mantener este verde así de bonito —defendió Ewan—. Y no siempre llueve.

—No, a veces hay niebla y otras nieva. De hecho, el parte meteorológico da nieve para pasado mañana.

Skye nos miró a todos satisfecha tras su intervención.

—¿Es que no te gusta esto, hija? —preguntó mi madre, curiosa.

Mi hermana le mantuvo la mirada, gélida, glacial, como un día de invierno en Siberia. Se podía cortar la tensión con un cuchillo y me lamenté por no haber advertido a mi progenitora que igual era mejor que guardara las distancias con su hija mayor hasta que esta hubiera interiorizado del todo su presencia en su casa y en su mesa.

—Yo no he dicho eso.

—Perdona, me ha parecido que lo insinuabas.

—Pues no he hecho tal cosa. Me encanta la lluvia y el frío y la niebla. Me encanta Escocia y mi vida aquí.

—Me alegro.

—Yo más.

Joder, Skye estaba que se salía. Lo mejor era ponerle un bozal para que no se expusiera más. Detestar a nuestra madre era un trabajo que le requería demasiado esfuerzo, estaba claro.

—Lo has debido de heredar de tus genes escoceses.

El silencio que siguió a esa conjetura nos dejó helados a todos. El tema de la totalidad de los genes procedentes de Escocia de mi hermana era algo que nunca se había hablado abiertamente, menos aún con Ewan sentado a la misma mesa, dado que también le afectaba a él. Sacar, aunque fuera veladamente, a Kendrick McLean a relucir era algo que nadie se hubiera esperado.

Mi madre se dio cuenta enseguida de lo que había dicho y un rubor instantáneo le cubrió las mejillas. Skye también estaba roja, pero de ira.

En ese momento, el mayordomo entró a servir el primer plato, una ensalada templada de aspecto delicioso, pero eso no desinfló a mi hermana que, agarrada a la mesa, intentaba respirar para no perder el control.

—Por respeto a mi padre, a mi marido y a mí misma, te ruego que no insinúes nada sobre mis genes completamente escoceses en nuestra presencia. Es de muy mal gusto.

Mi madre calló tras asentir, avergonzada, y mi padre la miró con una conmiseración que tenía claro que a Skye no le iba a sentar nada bien.

—Hija, tu madre no ha pretendido…

—Papá, no la defiendas, te lo ruego. Me parece denigrante que la sigas defendiendo después de lo que te hizo.

Ahí estaba, ya lo había soltado.

El silencio en torno a la mesa se volvió aún más denso. Todos mirábamos a Skye y a mi madre, que se mantenían la mirada de forma muy desigual. Mi madre, aceptando avergonzada la cuchillada de su hija. Mi hermana, absolutamente rabiosa por haber tenido que llegar a aquello.

—No sé qué pretendías viniendo a mi casa. A la casa que fue de tu amante. A la casa del hijo que ese ser despreciable ninguneó y doblegó. Pero desde luego, no eres bienvenida.

—¡Skye! —bramó mi padre, con la sorpresa pintada en su gesto desolador.

Pero mi hermana no hizo caso de su llamamiento ni de la advertencia que se podía entender en él. Se levantó de la silla airada, soltando en un gesto dramático la servilleta encima de la mesa antes de disponerse a abandonar el salón.

—¡Skye! —volvió a llamarla mi padre cuando ya casi había dejado la estancia. Se había levantado de la mesa él también y la miraba con los ojos demudados de consternación.

Mi hermana solía ser la reina del drama y era cierto que todo lo que tenía que ver con nuestra madre lo llevaba fatal, pero no entendía muy bien por qué había estallado tan pronto. En mi fuero interno había vaticinado una cena tensa, quizá con algún reproche velado y algún otro no tan velado, porque Skye a veces no sabía ser sutil y se lanzaba a la yugular. Pero todo había estallado en el primer acto, con la ensalada recién servida, y aquello no cuadraba mucho, a no ser…

A no ser que el tocar el tema siempre inconcluso del secreto sobre su padre biológico la hubiera hecho desquiciarse nada más abordarlo. Nunca se habían sentado los tres a tratarlo, y suponía que, pese a todos esos meses en los que Skye se había largado para encontrarse y perdonarse, algunas heridas no podían cerrarse solas sin una conversación en profundidad entre tres de los cuatro implicados, al menos.

Con el segundo grito de mi padre llamándola, Skye se paró en mitad de su huida y se giró despacio.

—Skye, discúlpate con tu madre. Has sido tremendamente grosera —la instó mi padre.

Se mantuvieron la mirada durante unos segundos. Creo que mi hermana necesitaba a mi padre de su lado, pero él no iba a dejar que se comportara como lo acababa de hacer. Aun así, ambos se miraban con un destello de pena en los ojos que traspasaba todo lo demás.

—Papá, yo solo intento protegerte.

—Sé cuidarme solo, Skye —le dijo con dulzura—. Y ya has librado suficientes batallas por mí, ¿no te parece? Además, esta vez no estoy en peligro, te lo aseguro.

Ella bufó, dejando claro que eso estaba por ver. Me miró un instante, quizá buscando consenso conmigo, pero yo no sabía en qué lado ponerme. Porque, aunque había prometido estar del suyo, en ese caso concreto creía firmemente que se había pasado con su reacción. Asentí en su dirección, como dando validez a las palabras de mi padre.

Ojalá ella también lo hiciera.

—Papá, es que no entiendo por qué ha vuelto. Ni por qué tú se lo has permitido. Después de todo lo que hizo. Llama a Trent, que te refresque la memoria con todo lo que tuvo que aguantar cuando ella te dejó.

Mi madre, sentada aún a la mesa, asistía a la escena pálida, como si de repente le hubieran drenado toda la sangre del organismo. Me compadecí de ella. Skye dejaba salir su amargura, todo el dolor que sentía por lo que había sufrido nuestro padre, mientras yo me preguntaba si el abandono de esa mujer debería ser perdonado sin más o si el precio que le exigían las circunstancias no iba a ser demasiado elevado.

Yo aún me acordaba del vacío en medio del pecho que me dejó su ausencia. Estaba en una edad complicada, los diecisiete nunca se han caracterizado por la estabilidad emocional más sólida, así que su huida me sumió aún más en ese profundo pozo de la desconfianza y la falta de seguridad en mí misma.

Pero entendía que salir de aquello me correspondía a mí. Yo era quien debía hacer el esfuerzo de ganar mis batallas, volverme más conmigo misma y ganar en autoestima para empoderarme y conseguir doblegar mis fantasmas. Mi madre me había colocado otra piedra en esa mochila emocional con la que ya entonces cargaba, pero mía era la forma en la que gestionaba lo que ese peso acabaría por influirme.

Así que miré a mi hermana con pena, pero también con esperanza. Porque si yo había llegado a esa conclusión, que alejaba los reproches y enterraba cualquier forma de tensión entre las dos, estaba convencida de que habría un modo también para Skye. Aunque nos llevara más tiempo. Aunque nos costara sacarla de su pensamiento blindado de que nuestra madre era el enemigo.

—Me acuerdo de todo lo que pasó cuando se marchó, hija —contestó mi padre con una voz dulce y llena de un sentimiento indescifrable, pero que contenía un amor infinito por esa familia que lo rodeaba—. Me acuerdo de lo que sufrimos todos, de lo mucho que la echamos de menos. No disculpo su comportamiento, ella misma no lo hace —añadió mirándola con cariño—. Y ojalá pudierais mirarla del mismo modo en que lo hago yo, sin rencor, con el corazón lleno de amor, porque este momento, juntos, es algo que deberíamos atesorar y retener, porque no se sabe cuántos más nos quedan así. Ojalá estuviera aquí Georgia, porque entonces sería perfecto.

—¿Perfecto? Papá, ¿de qué demonios estás hablando?

Mi padre la miraba con tanto amor que era imposible que Skye siguiera enfadada. Se notaba que aquello era difícil para los dos, pero sobre todo para mi padre, que sabía muy bien de qué iba todo eso.

Y entonces mi madre se puso en pie y se colocó a su lado, frente a Skye, y me miró, tendiéndome la mano, para que me uniera a ellos. Y a mí el corazón casi se me sale del pecho, porque un presentimiento gris, oscuro y muy pesado, se me instaló dentro, sin que fuera capaz de describir la sensación de anticipación que eso me produjo.

—Déjame a mí, Alistair —susurró a su lado, acariciándole la mejilla con un cariño enorme que me terminó de romper—. Deja que sea yo quien pida perdón por mis pecados.

Él asintió, compungido, y se apartó solo un paso, para dejarme espacio a mí, que llegaba desde mi sitio en la mesa con todo mi cuerpo temblando de miedo.

—Vuestro padre tiene razón —comenzó—. Ojalá Georgia estuviera aquí, con nosotros, para escuchar mis disculpas. Iremos a verla a París la semana que viene y ella también las podrá oír y así yo me quedaré en paz.

—¿Crees que te quedarás en paz solo por decir unas cuantas palabras y ya está? ¿Que el daño que hiciste se borrará de un plumazo?

Skye ya no estaba al borde de la combustión, su ira explosiva se había convertido en un susurro cargado de desprecio, y mi madre se estremeció al escucharla, porque era duro oírla hablar así.

—No, hija, sé que solo las palabras no serían capaces de borrar lo que pasó, pero sí de mostrar arrepentimiento por la forma en la que hice las cosas. Sé que os falté en una etapa sumamente complicada y que vuestro padre sufrió mucho por lo que hice. Pero creedme si os digo que no hubo ni un solo día en el que no pensara en vosotros y no os amara como lo mejor que había hecho en mi vida.

—No me lo creo —dijo Skye—. No pensaste en nosotras. Ni una vez. Por el amor de Dios, Georgia no había cumplido los diez y la dejaste atrás como si fuera un bolso viejo de la temporada pasada.

—Skye…

—No, de verdad que no necesito esto. Que no necesito empatizar con la mujer bien que de repente un día se levanta y no es feliz y que, para compensarlo, egoístamente se larga con otro hombre, dejando un marido destrozado y tres hijas que la necesitan y que crecerán sin ella porque ella no las quiere cerca.

Qué duro era escuchar esas palabras, qué duro también ser testigo de la desolación de mi hermana al pronunciarlas y de mi madre al asumirlas.

Asintió, en silencio, con la cara desencajada de dolor y un reguero de lágrimas surcando sus mejillas pálidas. Mi padre volvió a adelantarse un paso y ella lo paró, elevando una mano que le indicaba que podía sola con aquello.

Podía. Era la clase de actitud batalladora que Skye poseía de serie y yo había comenzado a entender que también poseía, escondida, en algún lugar de mi cabeza y de mi corazón.

—Me marché, fui egoísta y os hice daño —aceptó—. Y necesito pedir perdón por ello. Espero que algún día podáis encontrarlo en vuestro interior y comprendáis lo arrepentida que estoy de todo. Me haría sumamente feliz. Y eso es todo lo que puedo deciros.

Nos miraba a las dos con una pena infinita asomada a sus ojos húmedos y deseé con todo mi ser que aquella escena acabara bien, que Skye recapacitara y entendiera lo difícil que era aquello. Y, pese al dolor y las dudas, entendiera que uno puede equivocarse y saber que su familia podrá perdonarle algún día.

—¿Por qué? ¿Por qué ahora?

Fue entonces cuando los temblores de mis manos se intensificaron y mi madre, que no nos quitaba ojo, se dio cuenta. Fue también entonces cuando hizo que mi padre se acercara y me tomó de la mano. Él lo hizo de la otra, tomando también la de Skye. Solo quedaba que ellas también se acercaran para completar el círculo. Pero Skye no movió ni un solo músculo y mi madre dejó escapar un suspiro que encerraba su derrota.

—Porque me estoy muriendo. Y no puedo morirme sabiendo que me odias.

Y entonces, ocurrió. Despacio, como a cámara lenta, Skye subió su mano, tomó la de mi madre y dejó caer las armas.

Había perdido la batalla.

20. Una tradición escocesa de la Noche de Brujas

A eso había venido. A contarnos que le habían detectado un cáncer de páncreas con muy mal pronóstico y que le habían recomendado que pusiera sus asuntos en orden.

Nosotras éramos su mayor asunto, y desde luego, no estaba resuelto. Necesitaba decir muchas cosas, pedir muchas disculpas y abrazar de nuevo a aquellos a los que había dejado injustamente en el camino.

No se había cansado de Joe, solo le había pedido tiempo para hacer aquello. Y mi padre no la había acogido con la esperanza de recuperar a su primer y único amor, sino que le había proporcionado un refugio donde poner sus ideas en orden antes de lanzarse a la ardua tarea de venir a contarnos lo que ocurría.

Con esa negra noticia sobre nuestras cabezas, no estábamos de humor para acudir a la gala de Ewan. Pero mi madre nos instó a no faltar, aduciendo que ella deseaba estrenar el vestido que le habían confeccionado para la ocasión.

Se la veía animada. Hablar con nosotras, pedir perdón y contarnos la verdad le había liberado de un peso tan grande que parecía otra. La palidez de sus mejillas ya no estaba allí y emanaba una vitalidad que, aunque puede que fuera impostada, era creíble.

Hablé con ella sobre posibles tratamientos, sobre buscar buenos compañeros y ponernos manos a la obra, pero lo tenían ya todo cerrado mi padre y ella. Irían a Boston en dos semanas para comenzar un estudio clínico revolucionario, según les habían asegurado.

No tenía muchas esperanzas, confesó. El cáncer que le habían diagnosticado era de los puñeteros y no podría empezar a creer que tenía un futuro sin pruebas fehacientes, porque no quería comenzar a pensar que podría con ello para acabar siendo superada.

—Pero tienes que luchar —le había instado yo con vehemencia aquella misma noche, poco después de su confesión completa—. Tienes que vivir.

—Te prometo que intentaré estar aquí para cuando nazca el bebé.

Lo dijo y sonrió, y a mí ya no me dio la gana de seguir guardándome algo así, quitándole esa ilusión. Y me eché a llorar entre sus brazos y en los de mi padre, que tardó en comprender las palabras de mi madre y, cuando lo hizo, se le puso cara de tontorrón por la mera idea de convertirse en abuelo.

Con la ausencia todos esos años de mi madre en mi vida, no entendía por qué, de repente, era tan importante que estuviera viva para cuando mi hijo viniera al mundo. Pero lo era.

Lo era tanto que dolía.

Mi madre me abrazó como si la que necesitara consuelo verdadero fuera yo y no ella, y me aferré a ese sentimiento de pertenencia tan enorme. Si perdía mi referencia umbilical cuando ella se fuera, la que estaba creando con mi hijo sería fundamental. A eso me aferré, a eso y al momento en el que, con suerte y un buen tratamiento, pudiera tenerlos a ambos en mi vida.

Skye, sin embargo, no lloró. Había llorado de rabia solo un momento antes, pero ahora parecía desarmada del todo, como si de repente le hubieran quitado todo el sentido a su lucha. Y sin ella, mi hermana no sabía cómo proceder.

Mi padre la abrazó a ella, susurrándole al oído que ya estaba bien de pelear, que ahora la lucha tenía otro enemigo y que juntos era la única forma de afrontarlo.

Se dejó hacer, pero se despidió pronto y se fue a su habitación. Nadie tenía el ánimo para cenas ni tampoco para ensayar cèilidh tal y como Ewan tenía planeado.

Así las cosas, la mañana del 31 de octubre amaneció todo nevado, tal y como mi hermana había vaticinado. Era hermoso, todo refulgía con una pureza cristalina que confería al paisaje una magnificencia difícil de describir.

Al haberme criado en Los Ángeles, no estaba acostumbrada a abrir la ventana una mañana y encontrarme de frente con una nevada de esa magnitud. Había visto la nieve, no era nueva para mí, pero solo cuando la ibas buscando a propósito, en las pistas de esquí de Aspen cada invierno.

Quise salir corriendo a revolcarme en ella, como si tuviera seis años y aquello fuera la mañana misma de Navidad —como si alguna de mis navidades hubieran sido blanca alguna vez—. Pero me contuve a tiempo, tenía turno en el hospital hasta las seis y luego tenía que volar hasta casa para prepararme para la Noche de los Clanes, que era la forma en la que McMakeUp, la compañía de mi cuñado, celebraba la fiesta de Halloween o, como lo llamaban allí, la noche de Samhuinn.

Fue un turno duro. Me habían vuelto a rotar y me tocaba Trauma, lo que irremediablemente me había hecho pensar en James. Entré en quirófano dos veces para asistir, y tuve que ayudar a recolocar un hombro y a solicitar tantos TACs que perdí la cuenta de todos los pacientes que atendí. La llegada de la nieve traía, de manera inevitable, caídas y contusiones que llenaban las urgencias. Cualquiera diría que esta gente no estaba acostumbrada al clima.

Con mucho cuidado de no formar parte de la lista de pacientes heridos por culpa de la climatología, hice el camino hasta mi apartamento mucho más despacio cuando salí del hospital. No había mucha distancia, pero con la caída del sol, cosa que ya hacía una hora que había ocurrido para cuando encaucé el camino de regreso a casa, la nieve se había congelado por la bajada drástica de las temperaturas. Era peligroso, sobre todo si no tenías la pericia de los locales.

Llegué a duras penas, sorteando los peores lugares donde la nieve ya era hielo, y me apunté mentalmente la necesidad de llevar siempre conmigo las botas de montaña con su buen agarre, para evitar romperme la cabeza en aquel invierno que parecía haber comenzado ya, que Skye me había hecho comprar unos días antes.

Me duché a toda prisa y me maquillé con esmero pero de forma natural. No quería destacar, nunca había sido ni mi intención ni mi fuerte. Luego me pasé las tenacillas por mi cabello cobrizo, hasta lograr unas ondas aceptables que no me desagradaron en absoluto. El agua de las Highlands debía de ser de una calidad inmejorable, porque desde que estaba allí mi cabello había ganado en brillo y fuerza de una manera considerable.

Por fin, me puse el vestido que me habían enviado la tarde anterior desde Edimburgo con todos los arreglos acabados. Me subí a mis tacones y me miré en el espejo. El resultado me dejó boquiabierta. Yo nunca había sido una mujer que destacara en nada, sin embargo, la imagen que me devolvía aquel reflejo era la de una persona hermosamente segura de sí misma, y eso hacía que todo se engrandeciera: la caída de la tela, la esbeltez de mi talle, los detalles de ese maravilloso vestido azul persa y yo, Charlotte Danvers, dentro de él, formando un todo que tenía sentido y que mostraba una belleza que nunca había sido capaz de ver en mí misma.

Sonreí a la chica del espejo y le prometí que haría honor a esa confianza que irradiaba, convirtiéndome en alguien valiente.

Al menos por una noche.

El chófer que Ewan había mandado a buscarme llegó puntual a las ocho y media. Bajé las escaleras con el corazón encogido, mirando todo el rato hacia atrás, al rellano, a esa última puerta, deseando a partes iguales que se abriera y que no lo hiciera. Me moría de ganas de verle y me moría de miedo a la vez. Una dualidad imposible viviendo en mi interior, como si no tuviera medida a la hora de sentir las cosas, tan opuestas, tan desmedidamente contrarias como mis propias dudas y mis propios anhelos.

No salió y yo me comí las ganas, alojándolas en algún lugar de mi pecho, donde se hicieron fuertes y comenzaron a dominar todo lo demás. Ojalá fuera capaz de controlar todas esas emociones, porque preveía una noche larga y muy complicada. Aunque aquello, a esas alturas, había dejado de preocuparme.

Ewan estaba muy contento de que La Noche de los Clanes se volviera a celebrar en Leoch Manor después de muchos años. El delicado estado de salud de su madre en los últimos tiempos había obligado a Kendrick McLean a sacar el legendario evento de sus salones, para moverlo a un hotel que no se correspondía con la grandeza que esa celebración siempre había tenido.

Nos había contado todo eso en los días previos, mientras Leoch Manor se llenaba no solo de invitados llegados de fuera, como mis padres, sino que también se convertía en un ir y venir de empleados, decoradores, organizadores de eventos y demás parafernalia asociada a semejante acto.

El resultado, pese a todo, era soberbio.

El hermoso salón que alojaba el baile estaba decorado al modo campestre, como recordando viejos tiempos ancestrales, pero sin perder la grandeza del caserón que albergaba aquella celebración.

Pese a la profusión de detalles que denotaban lujo, a nuestro alrededor no faltaban los adornos otoñales y, sobre todo, la referencia a las manzanas, fruta protagonista de la época del año, de la fiesta y de todas las costumbres que rodeaban la celebración de Samhuinn. Había barriles con manzanas flotando dentro, había manzanas caramelizadas, zumo de manzana, sidra y tartas de manzana repartidas por las mesas donde se había preparado la parte culinaria. Olía todo de manera deliciosa y mi boca se hizo agua. No en vano, apenas había probado bocado ese día por la carga de trabajo y por los nervios de esa noche.

—Te queda aún mejor de lo que esperaba al vértelo puesto en el taller. Effie tiene una mano divina —me recibió Skye en el salón del baile, lo que hizo que me subiera el rubor de inmediato.

No estaba acostumbrada a ser el centro de nada, y tenía que reconocer que debía trabajar en mis reacciones a las valoraciones positivas. Además, a ella sí que le sentaba bien su maravilloso vestido color champán con los apliques del tartán Campbell. Estaba simplemente deliciosa. Sus ojos verdes refulgían —pese a tener alojados dentro una pena densa que era gemela a la mía—, y su preciosa cabellera negra estaba recogida en un peinado regio, rematado con la tiara de nuestra madre de la que siempre le gustaba hacer uso en las galas benéficas.

Al pensar en ella, la busqué por toda la sala. Había ya bastantes invitados, pero no mis padres, que aún no parecían haber bajado de sus habitaciones. A nuestro alrededor, las mujeres lucían vestidos rematados con los colores de los clanes a los que pertenecían y los hombres los portaban orgullosos en su traje de gala nacional, en kilts con todos los tartanes escoceses, tanto de las Highlands como de las Lowlands.

Pero si alguien destacaba entre toda aquella gente, ese era mi cuñado. Alto, apuesto y guapo como el demonio, Ewan Campbell lucía su kilt azul y verde con una galanura que nadie en ese salón repleto de hombres en falda alcanzaba siquiera a rozar. Ewan y Skye formaban una pareja formidable. No solo porque eran hermosos y apuestos, sino porque se miraban con una complicidad y un amor tan grandes que nadie en aquel lugar llegaría jamás a eclipsar.

Mis padres aparecieron poco después de mi llegada. La entrada de mi padre me impactó. Ambos iban ataviados como mandaba la etiqueta del evento, con los colores y las ropas del clan al que se pertenecía. Los que no lo teníamos, como era mi caso, con el tartán de alguien cercano políticamente, los que sí, luciendo sus propios colores con un orgullo mal disimilado. Mi padre llevaba kilt, sorprendentemente, y además le quedaba estupendamente, al más puro estilo Sean Connery. A su lado, mi madre iba envuelta en tartán rojo y verde, a juego con mi padre, que sonreía divertido por el efecto que habían causado en mí.

La verdad, había pensado que acudirían vestidos de gala, pero no integrados con la temática de los clanes. Mi padre, en esmoquin y mi madre en traje de noche. Verlos mimetizados con el ambiente me sacó una sonrisa franca y que contenía una alegría que pensé que tardaría en volver a sentir.

—¿De qué clan os habéis escapado? —les pregunté cuando llegaron a nuestra altura.

—Por favor, Charlotte, deberías conocer mejor tu historia familiar —me reprochó Ewan, que estaba junto a nosotras para recibir a sus suegros, antes de empezar a recorrer el salón saludando a todos sus invitados como buen anfitrión—. Tu madre es una MacKinnon de la isla de Skye. Luce los colores de su tierra y de su gente.

—Que son tuyos también, por derecho de nacimiento —me dijo mi madre y yo me reproché no conocer más sobre los detalles de mi herencia MacKinnon.

—¿Y míos? —replicó Skye esperanzada—. ¿Son también míos? ¿Podré volver a lucir el rojo por derecho de nacimiento?

—Lo siento, wee[13] —negó Ewan con una sonrisa burlona en los labios—. Tu derecho de nacimiento queda supeditado a los colores de tu marido.

—Si lo llego a saber, no me caso.

Ewan se rio ante el mohín que compuso mi hermana y luego la abrazó y la besó en la frente con un cariño que me hizo envidiarlos profundamente. Ojalá alguien me mirara así alguna vez. Ojalá alguien besara mi frente con esa devoción y ese amor tan inquebrantable. Eran afortunados y ambos eran plenamente conscientes de ello.

—¿Estás segura de eso? —dejó caer con su sonrisa canalla pintada en los labios antes de despedirse de nosotros para ir a atender a sus invitados.

La mirada de mi hermana desmentía su anterior afirmación y mis padres no pudieron sino contemplarla satisfechos.

Desde la confesión de nuestra madre, las cosas entre ella y Skye se habían ido tornando más suaves, aunque a mi hermana aún le costara sacar su parte cariñosa con ella y actuara como si llevara un corsé que le impidiera moverse con libertad. Pero, al menos, ya no volaban los puñales y había accedido a hablar con ella largo y tendido acerca de las razones de su huida y las consecuencias que había dejado tras de sí.

Conmigo también había hablado, sabiendo que era bastante más fácil. Mis heridas comenzaban a cerrarse en muchos frentes y mi talante cooperativo consiguieron mucho más en menos tiempo. A veces me preguntaba si se merecía un perdón tan rápido solo por estar enferma, pero enseguida me daba cuenta de que yo ya había empezado a andar ese camino antes de conocer su estado actual, y me relajaba del todo en su presencia. Suponía que eso Skye no lo llevaría tan bien.

Había preguntado a un par de médicos expertos en oncología sobre el pronóstico de mi madre, y con ellos y su semblante serio, había llegado a la conclusión de que, si el estudio en Boston no daba los resultados en los que confiábamos, mejor íbamos cerrando todo tipo de heridas para lograr que, al menos, no tuviéramos que lamentarnos después por lo que nos había quedado por hacer.

Así que en esas estábamos, intentando que cada minuto contase, por si las moscas. En cenas en familia o en bailes benéficos en los que nos habíamos engalanado como auténticos escoceses. Bueno, algunas lo eran al cien por cien, aunque llevaran a Los Ángeles metido bajo la piel.

Charlamos los cuatro un buen rato, mientras Skye nos hacía un repaso de las tradiciones de la noche de Halloween en esa parte de Escocia. La fiesta que celebrábamos en Estados Unidos procedía de Europa, de Irlanda y de esa zona del Reino Unido en la que estábamos. Pero allí las tradiciones eran más puras, más ligadas a la tierra y a lo verdaderamente espiritual y no solamente a coger la fecha y convertirla en un día festivo de disfraces, dulces, trastadas y diversión.

—Mira, Charlotte, un truquito escocés que te va a encantar —me indicó Skye con una sonrisilla burlona bailándole en los labios—. Ten, pela esta manzana y procura que la piel salga entera.

Había cogido una manzana y un pelador de la mesa que teníamos más cerca y me lo estaba tendiendo con cierta malicia.

—¿Qué demonios es esto?

—Es una tradición escocesa de la Noche de Brujas. Tú pela.

Cogí vacilante los dos elementos que me tendía. La miré con una desconfianza que la hizo reír, pero sin dejar de animarme a que probara. Mis padres, tan intrigados como yo, también me conminaban a que lo intentara. Así que, en medio de una fiesta benéfica, vestida de gala y rodeada de gente de bien, me puse a pelar una manzana, poniendo todos mis sentidos para que aquello saliera todo de una pieza, tal y como me había pedido la lianta de mi hermana.

Cuando hube acabado la ardua tarea —me costó lo suyo—, se la mostré satisfecha. Si era una prueba de algo, la había superado. En mis manos descansaban una manzana completamente pelada y toda su piel en una sola y larga tira enroscada.

A nuestro alrededor, varios curiosos se habían comenzado a congregar, lo que hizo las delicias de mi hermana mientras aumentaba mis propios temores. No me gustaba ser el centro de atención.

—Y ahora, querida, lánzala por encima de tu hombro, hacia atrás, como si estuvieras en Roma, en la mismísima Fontana di Trevi.

¿En serio? ¿En serio esto iba de lanzar pieles de manzana a la espalda como si fuera una turista en Roma? La miré con gesto interrogativo, pero ella solo asintió. A nuestro alrededor, las personas que se habían ido reuniendo, le dieron la razón y empezaron a animarme para que procediera al lanzamiento. No sabía si echarme a reír desquiciada o ponerme a llorar de los nervios.

Al final, auspiciada por esa gente que, con sus ánimos aún estaban congregando a más personas, opté por acabar rápido con aquella tortura, lanzando con ganas la piel de manzana sobre mi hombro.

Al hacerlo, dejé de interesarle a todo el mundo, que se congregó en torno a la piel, que descansaba en el suelo como si no se tratara de un simple desecho orgánico.

—¿Qué opinan ustedes? Yo veo clarísimamente una jota —decía mi hermana con aire apreciativo, como si fuera una científica descubriendo una vacuna vital para la humanidad—. ¿No están de acuerdo?

Las personas que la rodeaban cuchicheaban entre sí. Yo apenas podía ver nada, porque tenía a bastante gente delante, pero no entendía lo que estaban buscando en la piel de la manzana.

—Pues yo creo que es una C —dijo alguien, llevándole la contraria a Skye.

Fue el primero. Los demás estaban divididos entre una C, una G o una E, o sea, todo lo contrario a una jota, que era lo que decía ver mi hermana. Y era la única, por lo que quedaba claro que pretendía amañar el juego, fuera lo que fuera.

—¿Me vas a explicar de una santa vez de qué demonios va todo esto?

Pero ella solo se reía. Me miraba y se reía como si aquello fuera lo más divertido del mundo.

—Esto, lassie —me dijo un hombre octogenario que me miraba con agrado—, es la forma de saber la inicial del hombre que será su marido.

Me quedé blanca. ¿Estaban jugando a encontrar una inicial en la piel de la manzana que, luego, sería la de mi marido? ¡Venga hombre!

—Definitivamente, es una C —llegaron a un consenso unánime, pese a la insistencia de mi hermana, que decía ver todo lo contrario, una letra que se escribía justo al revés—. Usted, señorita, se casará con alguien con una letra C como inicial de su nombre. Esta tradición es ancestral, y nunca falla —dijo el octogenario sumamente serio.

Había que creerle tal y como lo aseguraba, como si se tratara de una ciencia irrefutable que no admitiera ser puesta en entredicho. Casi me río, pero tenía el corazón en un puño.

—¿Sabe de alguien cuya inicial sea la C? Quizá ya conozca al que vaya a ser su marido…

«Capitán James Cole Douglas, oficial médico de la Real Fuerza Aérea del ejército británico para servirle, señorita».

Y mi boca, de manera imperceptible, no pudo evitar esbozar una pequeña sonrisa al recordar a James recitando su nombre completo. Una sonrisa que tuve que esconder corriendo, para que Skye no pudiera verla ni interrogarme acerca de ella. Me gustaba que se hubiera quedado con las ganas y que la piel de manzana no le hubiera regalado una jota. Se lo tenía merecido, por meterse a casamentera y usarme de conejillo de indias.

—Vaya, de verdad que yo esperaba ver la jota. Quería que saliera la inicial de…

—De nadie —la corté con rapidez antes de que se pusiera a lanzar conjeturas sobre James delante de nuestros padres. La conocía demasiado bien como para que se lo presentara ya como candidato a marido, envuelto para regalo y con un lazo para rematarlo. No. Skye no iba a hablar de James delante de ellos si yo podía evitarlo.

—¿De nadie? ¿En serio, Char? —se mofó mientras ponía una mueca de desdén delante de nuestros padres—. Esta niña es imposible. Ha conocido a un hombre de rechupete, os va a encantar.

Me ruboricé tanto que se me debió de notar hasta en las puntas de mi cabello, bastante rojo ya de por sí. La muy traidora me estaba descubriendo y yo me sentía como una cría pillada en falta, algo que no me sucedía desde hacía veinte años.

—Ah, mira por donde, tu highlander triste no se ha hecho esperar mucho —me susurró mi hermana de pronto, sobresaltándome—. Y hoy es más highlander que nunca, si me lo permites. Madre mía, cómo le sienta la falda...

La muy desalmada hasta se mordió el labio lascivamente mientras lo decía y yo no pude evitar que el corazón se me pusiera a latir desbocado como si fuera el de una quinceañera nerviosa en su primer baile del instituto. Me pregunté adónde se habría ido toda esa seguridad que había sentido delante del espejo mientras me giraba lentamente hacia la entrada, donde James Douglas, en traje de ceremonia escocés, estaba plantado buscando algo o a alguien con sus bellísimos ojos pardos.

Cuando se cruzaron con los míos, algo en su interior dio la sensación de que lo había encontrado y tuve que instarme a seguir respirando porque, de repente, se me había olvidado cómo hacerlo. El rubor subió de nuevo a mis mejillas y me regañé al instante por no parecer la mujer llena de confianza que esa noche me había propuesto ser.

Comenzó a caminar hacia nosotros y mis latidos aumentaron aún más el ritmo. Los nervios me iban a jugar una mala pasada si no lograba controlarlos, así que cerré los ojos un instante, respiré hondo un par de veces y, cuando los volví a abrir, me encontré frente a frente con él, que traía una sonrisa débil en sus labios perfectos y una mirada cargada de esperanza dentro de su perenne tristeza.

Suspiré y me confesé totalmente adicta a esos ojos oscuros, a esa sonrisa velada y a esa forma de sostener todo el peso del mundo sobre sus hombros abatidos. Adicta a él por completo, aunque eso me robara la cordura y todo el autocontrol que creía poseer.

—Alistair, Susannah, os presento a James Douglas —dijo Skye muy resuelta, sin quitarme los ojos de encima—. Un amigo muy especial de… Ewan. —Me miró con una burla mayúscula danzando en sus ojos verdes y quise estrangularla por jugar conmigo de esa forma—. James, te presento a Alistair Danvers y Susannah MacKinnon, nuestros padres.

Él los miró sorprendido y luego me miró a mí, que continuaba ruborizada y muda, como si estuviera delante de mi ídolo de la adolescencia. Y entonces, como si la cosa no pudiera ir a peor, a mi madre se le iluminó el rostro de repente y nos contempló a ambos con una sonrisa enorme pintada en los labios.

—Ahhhh… Usted debe de ser la jota.

Y ahí fue cuando supe que la noche no iba a darme ni un solo respiro.

21. Encerrarme en la llama de sus ojos

De pequeña, cuando deseaba alguna cosa nunca era capaz de pedirla en voz alta.

Muchas veces me había quedado con las ganas por no haber abierto la boca y haber hecho siquiera el esfuerzo de solicitar aquello que quería. En casi todas esas ocasiones, ese simple paso me hubiera ahorrado la frustración de quedarme con las ganas. Eso sí, haber crecido así había hecho posible, precisamente, que supiera gestionar perfectamente mis niveles de frustración. Sobre todo, en momentos como ese, en el que me moría de ganas por estar a solas con James, y poder tocarle, poder hablar de lo que había pasado entre los dos la última vez que nos habíamos visto.

Poder besarle.

Besarle hasta perder el poco control que me quedaba dentro.

Sin embargo, la chica valiente que había prometido venir en mi lugar a esa fiesta, seguía quedándose callada mientras James hablaba educadamente con mis padres y los conquistaba con sus modales exquisitos, su acento escocés plagado de sonoras erres y su sonrisa dulce tras la que se escondía esa melancolía que tanto me atraía y, a la vez, me moría por borrarle para siempre.

Tras unos minutos de charla cortés, Ewan vino a saludarlo y se lo llevó a la otra punta de la sala, donde le introdujo en una charla con una pareja de mediana edad ataviada con sus mejores galas de estilo escocés.

Fue entonces cuando, con la distancia, fui consciente de lo atractivo que estaba vestido con el kilt y la chaqueta de su traje de ceremonia tradicional. Apenas lo recordaba de la boda, porque había sido todo demasiado fugaz y habíamos estado envueltos en demasiada gente mientras bailábamos. Aquel día, con la ruptura con Aaron mis sentidos estaban como embotados y, para rematarlo, sus ojos, los de James, habían logrado toda mi atención e interés y nada más me había resultado relevante.

Así que aquella era la primera vez que realmente lo miraba y lo veía en todo su esplendor escocés, con sus rodillas al aire —me pregunté si de cerca se le vería alguna marca que dejara la metralla—, su falda en gris y negro, elegante, el sporran[14] de cuero negro, sin apenas florituras, que le caía con gracia sobre el kilt, la camisa blanca, impoluta que se intuía bajo el chaleco, y la chaqueta gris oscura, ligeramente entallada y corta hasta la cintura, destacando su talle, tan esbelto, tan bien formado que hacía que el deseo me naciera de lo más hondo de mi ser.

Además del atractivo físico y de la enorme atracción que su sempiterna tristeza despertaba en mí, tenía que reconocer que, a todo ello, había que sumar que James era un hombre inteligente, íntegro, atento y sumamente cortés.

Había reaccionado con una sonrisa preciosa cuando mi madre le había hecho el comentario de la jota, aunque no tuviera ni idea de lo que ella quería decir ni ninguno le aclaráramos la cuestión. Y no por falta de ganas, porque Skye sí que estaba dispuesta hasta que la callé de un codazo mal disimulado.

No podía por menos que reconocer que ese hombre me tenía completamente obsesionada. No verle durante la última semana había sido un suplicio. No cruzarme con él, no escuchar su voz suave, no ver brillar sus ojos oscuros ni tener la posibilidad de rozar su piel había sido como una condena. Y me preguntaba por qué no había cruzado el maldito rellano que nos separaba para plantarme en su casa y pedirle explicaciones sobre su huida, quizá dárselas yo por la mía del día siguiente a la boda, y contarle qué había pasado realmente esa noche, eso que nos acompañaría toda la vida.

Y entonces me acordé, como si fuera un destello de lucidez, de la manera tan fortuita en la que nos habíamos conocido, cuando yo, desafiada por Scotty, me había creído valiente y me encaminaba a seducir a un hombre para que se acostara conmigo sin ninguna implicación, sexo por despecho, simple y directo, sin complicaciones.

Recordé entonces las sensaciones, la valentía, la decisión. Y no me lo pensé más. Algo en mi interior me instaba a ser impulsiva, osada, a tomar lo que quería, a reclamar aquello que me hacía feliz. Así que apuré un vaso de zumo de manzana que alguien me había colocado en la mano y crucé, con decisión, la sala hasta colocarme a su altura. Ewan y la pareja con la que hablaban me contemplaron curiosos. James, sin embargo, lo hizo esperanzado.

Y aquello terminó de convertirme en la mujer más valiente de toda Escocia.

—Disculpe, doctor Douglas —me dirigí a él en exclusiva, después de disculparme con todos y de conseguir que mi cuñado, recuperado de la sorpresa, me guiñara un ojo y todo—. ¿Podría tener unas palabras con usted?

Asintió y se disculpó con la pareja y con Ewan, que nos despidió con una inclinación de cabeza y su sonrisa más canalla. Lo amé y lo odié a partes iguales. Desde luego, era el mejor cuñado del mundo.

No tenía ni idea de qué hacer a continuación. No tenía ni idea de qué decirle, a dónde ir, cómo actuar. El impulso solo me había hecho acercarme a él y hablarle para tenerle entero para mí, pero más allá no sabía cómo continuar aquello.

Por suerte, él sí.

—Bailemos —susurró en mi oído, por detrás de mí.

Yo iba por delante de él cuando se acercó a mí para proponerme que bailáramos, como la noche de la boda. Sentí un escalofrío cuando su voz acarició mi piel, su aliento recorriendo mi nuca, y quise morirme allí mismo. Me giró sin esperar mi respuesta y me hizo caer en sus brazos, precisamente donde yo me moría por estar.

Por no irme nunca de allí.

—Estás tan bonita esta noche, Charlotte, que doy gracias al cielo porque me hayas rescatado de ahí —murmuró contra mi piel, pegado a mí, tanto que no existía la posibilidad de que el aire nos atravesara—. Estaba a punto de ir a buscarte, porque ya no aguantaba más sin tocarte.

Me estremecí entera al escucharle. Mi cuerpo se volvió de fuego y quise arder al instante, auspiciada por su voz y la promesa que encerraba todo cuanto acababa de confesar.

En la pista de baile ya había varias parejas, la fiesta se comenzaba a animar. Sonaba The Blower’s Daughter y cada vez que Chris Mann decía eso de I can't take my eyes off you[15], mi cuerpo se lo cantaba a él, porque me era imposible apartar mis ojos de los suyos. Se me ponía la piel de gallina con cada palabra que sonaba, con cada roce de sus dedos en la piel descubierta de mi espalda. Y quería fundirme con él, encerrarme en la llama de sus ojos que, de pronto, no refulgía de pena sino de deseo, y me urgía a internarme dentro, a ahondar en el origen mismo de esa atracción que amenazaba con fusionarnos en uno.

Seguimos bailando, como aquella primera noche, con la promesa tácita, no confesada con palabras, de no separarnos mientras sonara la música, mientras hubiera una excusa para tocarnos y sentirnos así, tan cerca, tan intensamente al menor roce.

—¿Por qué te fuiste? —le pregunté bajito, casi en silencio, como se hacen las preguntas cuya respuesta se teme tanto como se anhela.

James dejó de bailar por un segundo. Me miró tan intensamente que pensé que se había vuelto a congelar el tiempo, allí suspendidos, pero volvió a abrazarme, sin importarle que en la sala hubiera algún médico más del Raigmore, o mis propios padres.

Porque nada importaba.

Nada salvo nosotros.

Y la respuesta, que no llegaba. La que no acababa de salir de sus labios que rozaban mi sien, y que a mí me abrasaban como si me estuviera marcando con un hierro candente.

Volvimos a movernos al son lento de la canción, en silencio, hasta que mi corazón amenazó con no soportarlo más. Y él, que ya estaba conectado a mí de algún modo extrañamente natural, movió la mano que teníamos unida en ese baile y la llevó a esa zona donde el pecho parecía que iba a estallar, para acallar, en la medida de lo posible, los latidos desenfrenados que me impedían siquiera sentir que aquello era tal y como lo había imaginado.

—Me fui porque estaba asustado, Charlotte. Tan asustado como para volverme loco. Y no quiero hacerte daño, por nada del mundo. Por eso tengo que estar lejos, aunque me cueste y me mate por dentro.

Había tal desgarro en sus palabras que me partió en dos. Había pena, toda la que siempre llevaba a cuestas, y esa culpa malsana que lo devoraba. Pero también había remordimientos, y un deseo contenido que se moría por dejar libre, por dejar que me alcanzara.

—Soy un cobarde…

Conocía demasiado bien esa sensación. Pero su cobardía difería de la mía. Yo tenía miedo a ser rechazada, a no ser suficiente. Él, solamente tenía miedo a sentir. Había un abismo entre los dos aunque, quizá, a esas alturas aún podríamos sortearlo.

—Hay que ser muy valiente para no salir huyendo James —le dije, el semblante demudado de emociones contradictorias—. Y estás aquí.

—No debería…

—Claro que deberías. Este es tu lugar si ese es tu deseo —le aseguré—. Dime James, ¿lo es? ¿Es tu deseo estar aquí?

No me respondió, se volvió a quedar mudo. Pero se abrazó a mí tan fuerte que supe que pretendía desdibujarse del todo para convertirse en un todo conmigo, y no se me ocurría respuesta más positiva que esa.

Así que sonreí mientras duró la canción y todas las que siguieron, juntos, tanto como nos era posible. Y el tiempo se paraba y volaba con cada respiración. Y deseé que aquello durara toda la vida, que nadie nos separara, que nada interfiriera en esa comunión, que nadie me arrancara de ese lugar donde sentir los latidos de su corazón era lo único que mantenía en movimiento los míos.

Pero todo se acaba. Nada dura para siempre, y el sonido de unas notas de gaita y unas palmadas, las risas y el alborozo, me arrancaron de sus brazos.

Había llegado el momento de dar rienda suelta al regocijo escocés y alguien había decidido que había llegado el momento de bailar en grupo, como era costumbre cada vez que la gente de las Highlands estaba de celebración, de bailar el famoso cèilidh, esa danza tradicional que aún pervivía en esa zona del país.

Nos separamos despacio, como sin acabar de creernos lo efímero que había sido el momento. La gente nos arrastró. O te unías a ellos o les despejabas la pista de inmediato si no querías ser arrollado.

A James se lo llevaron a la izquierda y yo fui zarandeada hacia la derecha. Dejar de tocarle fue hasta doloroso, rompió algo profundo que se había mantenido firmemente unido hasta ese momento. Nuestros ojos, que se buscaban a un lado y otro de la pista de baile, se prometían esperar y volver a donde lo habíamos dejado. Y yo me aferraba a esa promesa muda, pero tan poderosa. Necesitaba hacerlo, era demasiado lo que se había despertado en mí en apenas unos cuantos bailes y un puñado de caricias a la piel desnuda de mi espalda.

—Parece que el highlander triste ha encontrado consuelo —susurró la voz de mi hermana en mi oído, estremeciéndome.

Me volví de cara a ella, aunque eso supusiera perder el contacto visual con James, lo que resultó incluso angustioso.

—No te burles, Skye —le pedí con la voz cargada con todo lo que acababa de sentir, la magnitud del momento recién vivido.

—Oh, Charlotte, te aseguro que nunca he hablado más en serio —confesó acariciándome la mejilla—. No tienes ni idea de lo hermosos que estabais ahí, en medio de la pista. Refulgíais. Todos os miraban maravillados, hasta con envidia me atrevería a decir. Eso de ahí —dijo señalando a la pista, al lugar exacto donde habíamos estado solo unos segundos antes—, eso no es fácil de encontrar. No lo dejes escapar. Lucha por ello, aunque creas que es imposible. Lucha.

Depositó un beso en mi frente y se dio la vuelta para agarrarse del brazo de nuestro padre, al que le había empezado a explicar los pormenores de la alegre danza en grupo que se estaba desarrollando delante de nosotros.

De repente, la magnitud de las palabras de Skye me alcanzó en pleno pecho y a punto estuvo de hacer que se me parara el organismo entero. Estaba profundamente sensible por lo que recién había vivido en brazos de James, así que lo que mi hermana acababa de encomendarme, de repente, se me antojó imposible. Yo no sabía luchar, no sabía hacer la guerra como ella, no tenía ni idea de qué armas utilizar.

Me agobié. Por la falta de sus brazos, por la grandeza de unos sentimientos que me golpeaban en oleadas brutales, casi imposibles de manejar. Por las palabras que acababa de escuchar y que me parecían tan grandes, gigantes. Y, de pronto, me faltaba el aire y no sabía si lograría sobrevivir.

Así que salí corriendo en busca de un baño. El más alejado de la casa a ser posible que, gracias a los cielos, conocía mejor que la mayoría de los invitados a aquella velada.

Me encerré dentro y me senté inmóvil, solo mirando a la nada, intentando parar la congoja que sentía en el pecho. No había sentido para ella, me decía, todo estaba bien. Solo era yo, solo era él, un hombre enfrente. Solo éramos dos personas que se miraban y sabían que había algo. Algo sin definir pero que era capaz de hacer que el corazón latiera a ritmos tan desiguales que daba miedo.

Aaron nunca había conseguido nada de eso. Aaron me miraba, sobre todo al principio, y sentía un deseo casi inmediato de irme corriendo al cuarto de descanso a liberar una especie de tensión acumulada que se iba después de acostarnos. Era rápido, era placentero, pero nunca había llegado acompañado de angustia, de necesidad vital, de un desenfreno en el corazón y un dolor agudo en el centro del pecho.

Aquello era nuevo. Y asustaba. Tanto que estaba encerrada en un baño en mitad de un baile de gala, a escasos metros de la persona más fascinante del planeta.

Así que hice lo que siempre hacía cuando algo se descontrolaba a mi alrededor. Busqué mi teléfono y marqué el número de Sarah. En Los Ángeles debía de ser cerca de mediodía y, con un poco de suerte, mi amiga estaría almorzando.

Sonó un tono. Luego otro. Y otro. Me invadió la desesperación a medida que se escuchaban al otro lado de la línea, sin respuesta. Cuando saltó el buzón de voz, mi desesperación creció. Debía de estar de guardia ese día, sin el teléfono cerca, sin posibilidad de escucharme y yo de desahogarme. Así que, a la desesperada, me desbordé en aquella promesa de ser escuchada, aunque fuera muchas horas después. Y le hablé a la nada… total, tampoco es que pudiera salvarme nada que nadie pudiera decirme.

—Sarah, soy yo. Estoy encerrada en el baño, mientras afuera un montón de escoceses bailan un baile tradicional en corro, y yo creo que estoy a punto de morir. Me duele el pecho, me va a estallar el corazón, Sar, no veas lo que duele. ¿Sabes el desconocido de la boda? Me daba vergüenza contarte que está aquí, que es médico y es mi jefe. No te he dicho que mi hermana lo invitó a cenar por sorpresa y que fue… no sé, como si el destino me lo estuviera colocando delante. Otra vez. Y luego me llevó a Aberdeen a conseguir mover mi matrícula para poder trabajar con él, en el hospital de Inverness. Y yo, yo Sar, yo creo que me estoy enamorando. Porque es atento, y me mira como si yo fuera importante. Porque se preocupa por mí, y me toca con una ternura infinita. Porque en sus ojos, a veces, veo mi reflejo y es hermoso, y porque tengo la sensación de que, si me esfuerzo lo suficiente, yo seré capaz de rescatarle. Porque está perdido. Tanto que duele ser consciente de ello. Y algún día, algún día en el que yo sea realmente valiente y no esta cobarde que tú tan bien conoces, le contaré la verdad, la que tú y yo sabemos, la que me hizo huir de Los Ángeles, la que no podré esconder por mucho tiempo. La que me abrasa cada vez que lo miro… Sarah, me muero de miedo. Ojalá estuvieras aquí para abrazarme y decirme que todo va a salir bien. Ojalá alguien lo hiciera…

Piiiiiii.

El tiempo del mensaje me pilló limpiándome las primeras lágrimas con el dorso de la mano.

Sacudí la cabeza y me puse en pie, intentando recomponer mi rostro antes de que el llanto me acabara de estropear todo y tuviera que lamentar mis lágrimas. La máscara de pestañas había aguantado y el maquillaje seguía en su sitio. Mejor. No quería dar explicaciones a nadie y era difícil con el maquillaje corrido.

Me insté a respirar y salí del baño cuando lo tuve todo bajo control. Aunque volviera a perderlo tan fácilmente cuando lo vi apoyado en la pared de enfrente, esperándome.

Mi respiración se agitó como cuando había entrado en el salón de baile, tan apuesto, tan hermoso. Y, aunque el tiempo volvió a amenazar con detenerse, esta vez no se lo permitimos. Él abrió sus brazos como si necesitara rellenar ese espacio y yo corrí hacia ellos, ansiosa por eliminar para siempre esa distancia entre nosotros, una distancia que ya había empezado a doler.

Me besó como si dependiera de ello su suministro vital y bebió de mis labios aquello que parecía mantenerle con vida. Su boca, dulce, suave pero precisa, se acopló a la mía, que lo esperaba desde hacía media vida. Y me atrapó en su beso, sus labios me encendieron, y yo entendí que ese momento era el que lo decidía todo. Porque, entonces sí, todo tuvo sentido y yo supe que ese era mi lugar.

Me giró y me colocó de espaldas a la pared, como en el rellano de nuestro edificio, la noche en la que no había sido capaz de soportarlo y se había derrumbado. Pero esa noche no. Esa noche, como yo misma había jurado, había acudido a la cita habiéndose hecho la promesa de ser valiente, de vivir, de sentir.

Por eso, su mano ascendía por mi pierna, perdida entre la tela suave del vestido y a mí se me encendía el alma, las entrañas me ardían con un fuego que nunca había sido tan poderoso. Y sus besos lo incendiaban más y más, hasta ponerme al borde de la combustión espontánea.

Una de sus manos rozó mi pecho y me estremecí. Besaba mi cuello y yo me dejaba, convencida de que ese lugar había sido creado para recibir su tacto, para sentir sus labios en él. Respiraba con dificultad y mis latidos estaban al borde del colapso total y, a la vez, una corriente de felicidad me atravesaba como nunca antes, la sensación de pertenencia, de estar en el momento adecuado, con la persona correcta.

—James…

Conseguí balbucir entre pequeños jadeos, y entonces él paró. De repente, como si le hubiera pedido que lo hiciera. Paró y me miró un instante a los ojos, apoyando su frente en la mía, y vi que allí dentro la lucha era tremenda. Que allí todo estaba magnificado, y le dolía esa eterna batalla entre lo que deseaba y lo que se había impuesto a sí mismo, en otra vida, cuando era otra persona.

Su pecho subía y bajaba, la respiración entrecortada, igual que la mía. La tensión por acabar, las ganas de seguir. El anhelo por no abandonar, la necesidad de no separarse del todo.

—Perdona, Charlotte —susurró muy cerca de mi oído, abrazándome—. Perdóname porque no tengo ni idea de lo que hago. Te deseo, te necesito, pero antes tengo que saber que no te voy a hacer daño.

—Sé que nunca me lo harías —le contesté en un murmullo apenas audible.

«Yo, en cambio, te lo haré. Te heriré de muerte cuando te cuente mi secreto y me odiarás. Y me echarás de tu lado… y me lo habré merecido».

—Debería contarte muchas cosas —confesó—. Y entonces tú decidirías si te quedas a mi lado. Yo ya me había convencido de que no quedaba nada para mí en este mundo. Pero apareciste tú… y luego volviste a aparecer cuando pensaba que la primera vez solo había sido un espejismo. Y, Charlotte, me intento convencer a mí mismo de que no puedo tomar aquello que más deseo, porque debo pagar por mis pecados, que no merezco que estés aquí, que no he acabado de saldar mis cuentas… pero te miro y sé que seré incapaz de dejar que te marches, aunque acabe por destrozarte por culpa de lo que tengo aquí dentro. —Se tocó el pecho y cerró los ojos durante un instante en el que pareció recobrar algo de la calma que acababa de perder al confesarse.

Se me desgarraba el corazón al escucharle hablar así. Era igual que la noche de la cena en Aberdeen. Primero me había besado y luego se había arrepentido. Pero era patente que cada vez le costaba más no hacer lo primero, aunque lo segundo resultara inevitable.

Y entonces supe que la estrategia debía ser diferente. Debía atacar, enfrentarlo, hacer que lo asumiera. Terapia de choque, aunque a su hermana o a su madrina no les hubiera ido bien hacerlo de esa manera.

Si quería rescatarlo, tenía que sacar toda la artillería. Incluso la pesada.

—James. ¿Es por Anna? La perdiste, ¿verdad? Está… está muerta y por eso no puedes seguir adelante...

Me miró con incredulidad, como si no se esperara que yo fuera a tocar el delicado tema de sus pérdidas. Luego, poco a poco, en sus ojos fue aflorando la chispa del reconocimiento.

Y sonrió, triste y débilmente, me acarició la mejilla y sonrió como si yo fuera una niña pequeña a la que le van a contar una historia muy delicada y muy triste que va a cambiar todo su mundo conocido.

—No, mi querida Charlotte. Anna no está muerta. Te aseguro que, aunque decidí olvidarla sin mucho éxito hace exactamente dos años, cuatro meses y veintidós días, Anna McDonald no está muerta.

22. Un hombre rendido

La miraba y sabía que se había acabado eso de andar huyendo. Que debía enfrentarse a la verdad y afrontar sus posibles consecuencias.

Porque había elegido vivir.

Y porque aquello no podía continuar sin explicarle lo que suponía para él sentir todo eso que sentía cuando la veía y la tenía cerca.

«Hoy he venido a vivir.

Hoy no me voy a echar atrás porque ya estoy harto de huir y de esquivar.

Hoy se acaba todo.

O quizá sea el momento justo en el que todo comience de nuevo».

James se pasó la mano por la cara y notó la rasposidad de su barba de tres días y el cansancio acumulado. Llevaba sin dormir bien desde que había abandonado la cama de Charlotte una semana atrás, pero había sido demasiado estúpido como para admitirse algo de esa envergadura a sí mismo.

Las palabras de Ewan tras el partido de golf habían abierto una brecha. Su franqueza y su manera de no presionarle habían conseguido que no se escaqueara de esa fiesta, que era precisamente donde más anhelaba estar.

Se había mortificado durante días con la posibilidad de faltar y que luego resultara que Charlotte conociera a otra persona a la que mirar como lo hacía con él, con esos ojos tan puros, tan entregados, tan capaces de traspasar y llegar al fondo de su alma fragmentada.

Había soñado con ella en esas pocas ocasiones en las que había podido caer rendido de sueño. Habían sido pocas, realmente insuficientes, y todas habían acabado con un anhelo infinito por volver a refugiarse entre sus brazos, por volver a escuchar su voz calmándole o sentir el sabor de su boca sobre la suya.

Le obsesionaba de una forma que conseguía torturarle y, a la vez que aliviaba parte de la carga que soportaba. Era como recibir el pecado y la absolución a la vez, y estaba convencido de que eso acabaría por volverle loco.

Había dado un primer paso respondiendo a su pregunta valiente. Se maravilló de la valentía de ella al preguntarle directamente por Anna. Y le sonrió con una debilidad que no pudo ocultar, mientras con sus dedos acariciaba esas pecas que contaba en sueños y que bañaban su pequeña nariz.

—Aquí no —decidió tomándola de la mano y sacándola de aquel pasillo.

Charlotte se dejó llevar. Estaba convencido de que ella entendía la importancia de ese momento y lo siguió dócil, sin dejar de agarrarse a esa mano que los unía y que, de pronto, era tan sólida y valiosa como un ancla en mitad de la tempestad.

—¿Puedo sacarte de aquí?

Ella asintió y ambos tomaron sus abrigos del guardarropa. Se los pusieron en silencio, mirándose a los ojos, y James tuvo que confesarse que los había echado mucho de menos todos esos días, más de lo que se había admitido a sí mismo.

Subieron a su coche y él, pese a la nieve que caía, condujo con pericia hacia la ciudad. La noche estaba clara y el cielo era de una enormidad y una belleza difíciles de igualar.

Charlotte le escribió un mensaje a su hermana, para que no se preocupara por su ausencia, y él aprovechó para poner la calefacción a tope, lo que ella agradeció con un gesto y una sonrisa. Para cuando el vehículo estuvo caldeado, James ya estaba aparcando junto al edificio en el que ambos vivían. Habían hecho el viaje en un silencio casi espiritual, como si ese no fuera el lugar correcto para comenzar una conversación tan trascendente como la que se disponían a mantener.

La tomó de la mano de nuevo al bajar del coche, y subieron las escaleras hasta su rellano. Él estuvo seguro de que Charlotte también recreaba el último momento allí vivido y estuvo tentando de repetirlo. Al menos la parte en la que se acercaba a ella, atrapada contra la pared, y la devoraba con un beso lleno de ganas como el que se moría por darle.

Sin embargo, se contuvo. Tenía prisa por empezar y acabar con aquello que lo separaba de ella. Cuanto antes se librara de la losa de sus secretos, antes sentiría que era libre para amarla como sabía que podía hacerlo.

Pasó de largo el apartamento de Charlotte y se dirigió al suyo propio. Elegía terreno conocido, necesitaba sentirse cómodo para abrirse las venas. Necesitaba un lugar donde pudiera sentirse a salvo.

—¿Una copa? —preguntó con las cejas enarcadas, aunque no recordaba haberla visto beber nunca, salvo el día de la boda. Se acordaba de que su aliento aquella noche sabía a ginebra, tónica y limón.

Había cosas de esa velada que no olvidaría jamás.

Ella negó con la cabeza y James señaló el sofá que ocupaba casi toda la parte útil del pequeño saloncito, mientras él se dirigía a la diminuta cocina, donde puso la tetera al fuego, por si quería entrar en calor con una bebida caliente.

La observó un segundo. Ella miraba todo con curiosidad, atesorando cada detalle, imaginó, y sonrió a la nada. Parecía cómoda en su pequeño refugio. Quizá porque el suyo era parecido, porque tampoco parecía necesitar mucho más. En eso se parecían y le encantaba esa faceta suya de chica práctica que huía del alarde, que no era nada jactanciosa y que disfrutaba de lo sencillo.

Mientras el agua hervía, se sentó junto a ella y acarició su mano. Charlotte se la tomó sin dejar de mirarla y James agradeció que el ancla permaneciera.

La miró a los ojos y le retiró una de las ondas de cabello que le caían en cascada y que amenazaba con tapar la enormidad de su mirada castaña. Se hubiera perdido ahí dentro de haber tenido el tiempo suficiente, pero entendía que aquello tampoco se podía dilatar y posponer más.

Se humedeció los labios y cerró un segundo los párpados, cerciorándose de que el valor para hacer aquello estaba ahí dentro, a mano, listo para ser utilizado.

—Me enamoré de Anna siendo casi un crío —comenzó con la voz más ronca de lo que esperaba. Se la aclaró y se intentó serenar antes de continuar—. Acabábamos de empezar la universidad, en Inverness, antes de irnos a Oxford y comprender que la vida era mucho más seria. Ella era vital y sorprendentemente alocada, y a mí me faltaba urgentemente esa chispa, esas ganas por hacer locuras que me tenían bastante encorsetado.

»Había sido un niño y un adolescente apocado, de una rectitud casi monacal, y Anna supuso un auténtico vendaval para mí, que me enseñó que la vida era algo más que normas y obediencia. Tenía diecinueve años y apenas había vivido nada interesante, así que se puede decir que con ella desperté en muchos aspectos y comencé a vivir mucho, demasiadas novedades que me impedían pensar muchas veces más allá de lo que hacía.

Se tomó un segundo para respirar y poner en orden sus ideas. Charlotte lo miraba tranquila, aunque con un punto de ansiedad en los ojos. Sufría por él, intuía que aquella historia iba a ser dura y se veía desprovista de armas para sujetarle en caso de que cayera demasiado profundamente en su propio infierno personal.

Se levantó a retirar la tetera del fuego y le preparó un té humeante que ella aceptó. Él se sirvió un whiskey con mucho hielo. Se sentía acalorado y necesitaba rebajar la tensión. Preveía que lo iba a necesitar. Que ya lo necesitaba.

—Fueron buenos años —continuó, con la mirada febril del que teme el siguiente paso, sentándose junto a ella de nuevo y dando un largo trago a su bebida que pretendía calmar los nervios—. No puedo negar que me divertí, que saqué muchas cosas en claro, sobre todo sobre mí mismo, y que conocí lugares, gentes y experiencias que, de otro modo, me habría perdido. Y aunque no todo fue bueno, sí que es cierto que aquello que acumulé, en su mayoría, me sirvió para el futuro. Para darme cuenta de que la vida se pasa rápido si no la aprovechas. Al menos, hasta que la vida te lo quita todo de repente y parar para esconderte se convierte en lo único que te queda.

Apagó la voz y Charlotte apretó la mano a la que ella se acababa de asir en un gesto pequeño y hermoso, que pretendía demostrarle que seguía soportando el peso de su confesión con la fe inquebrantable en él.

Sonrió perdido en esa férrea confianza que veía en ella. Y le emocionó saber que era a ella a quien se iba a abrir aquella noche. La primera vez en siglos y era con ella.

—Anna era la alegría personificada —prosiguió entonces, velando una sonrisa débil que estaba encerrada en los recuerdos felices—. Se ganaba a la gente con facilidad, era amiga de todo el mundo y se tomaba la vida con una filosofía de eterna niña que se niega a crecer del todo. Cuando me eligió, me sentí la persona más afortunada sobre la faz de la Tierra y no era capaz de creerme que ella viera en mí un compañero a la altura de lo que alguien como ella demandaba para compartir la vida.

»Tonteaba con las drogas y se colgaba mucho de la gente con la que se obsesionaba. Supongo que se obsesionó conmigo de alguna forma, con el proyecto personal de sacarme del caparazón y convertirme en un chaval tan vital y tan extrovertido como ella. Lástima que eso fuera tan complicado y que, al final, aunque me regaló miles de experiencias que me despertaron de alguna manera, el chico responsable y cauto siempre se mantuvo allí, en un discreto segundo plano, preparado para cuando tuviera que volver a tomar las riendas.

»Sin embargo, en todo aquel tiempo, jamás me arrepentí de todo aquello, por más excesivo que pudiera ser, por más estupideces que cometiéramos o más normas que nos saltáramos. Al fin y al cabo, era toda una novedad, y yo mismo me ponía a prueba con cada nueva tontería que a ella se le ocurría y yo secundaba.

Amplió la sonrisa, recordando los buenos tiempos. La parte de ellos que merecía ser salvada, la que le había abierto tantos y tantos caminos, y le había acabado por convertir en la persona que, al fin y al cabo, era en ese momento concreto. La mezcla del niño, el chico, el joven y el hombre adulto. La mezcla perfecta del James cauto, discreto, alocado, curioso, vividor y responsable que vivía dentro de él.

—Pero Anna, además de alegre y díscola, también era un ser hecho de miedos y carencias —dijo con una tristeza nueva que velaba sus ojos y que no era capaz de disimular—. Pasaba por periodos de máxima vitalidad y arrojo, proponiendo los planes más extravagantes y divertidos, para acabar sumida en periodos de una oscuridad preocupante, que la tenían encerrada y lejos de todo y de todos durante días enteros.

»Yo entonces no entendía nada, pero me lo intentaba explicar a mí mismo asegurándome que podía ser algún tipo de efecto secundario de alguna sustancia que hubiera probado en una de sus fiestas locas o que alguno de sus amigos le hubiera proporcionado.

»No me parecía que aquello fuera muy grave. Solo una época de experimentación y caos propia de nuestros veinte años. Nada de lo que uno debiera preocuparse con esa edad y con su historial, que tampoco respondía al de una adicta de verdad.

Charlotte se revolvió, incómoda, en el sofá que ocupaban y James quiso correr, apurar su historia para ahorrarles el trago a los dos. Pero no se quería dejar cabos sueltos, necesitaba que ella supiera todo lo que les rodeaba a él y a Anna, para entender todo lo que vino después. Toda la tragedia, el dolor y la angustia que la decisión de mantenerla en su vida trajo para todos.

Ella sonrió ligeramente entonces, como si comprendiera que ese gesto le ayudaría más que la incomodidad o la certeza de que aquello no iba a acabar bien. Quiso besarla y tuvo que reprimirse, obligándose a guardarse las ganas. Quizá para siempre.

—Cuando me fui a Oxford, ella no tardó en seguirme. Era dos años mayor que yo y ya se había licenciado, así que buscó un posgrado y se unió al año siguiente a mí —continuó, con la voz un poco menos firme y la voluntad de seguir, pese a que había algo más de flaqueza en su voz que cuando había empezado. Ya se estaba obligando a continuar, y no era buena señal—. Aquel año separados me había venido bien, pero su aparición de nuevo anuló todo lo que el curso sin ella había sacado a la luz. Las carencias de una relación desigual donde ella aportaba altas dosis de irrealidad y yo me dejaba arrastrar, siempre y sin remedio por todo lo que Anna dictaba.

»No había equilibrio posible entre los dos, pero me sentía tan vivo y tan poderoso cuando ella estaba cerca y me miraba y me elegía, que se me olvidaba con una facilidad pasmosa que, a veces, las sombras empeñaban demasiado toda la luminosidad que yo me empeñaba en atribuirle.

»Anna había estudiado Ciencias Políticas y, un año antes de que yo entrara de interno en el hospital Saint Thomas de Londres, donde acabaría desarrollando casi toda mi carrera, ella fue contratada en la oficina del parlamentario del distrito de Brentwood, en el condado de Essex, y empezó a pasar mucho tiempo viajando por el sur de Inglaterra, con el equipo del parlamentario.

»Nos veíamos menos, mucho menos y, aunque supuso un alivio en cierta forma, porque me permitía centrarme más en mi carrera, que era una de mis prioridades, también entendía que con ella lejos yo solo era ese chico responsable y trabajador que iba y volvía del hospital y hacía poco más. Así que un día, cuando ya tenía bastante avanzada la residencia y sabía que mi carrera estaba encauzada, tomé una decisión después de dedicarle horas y horas de meditación, y no me permití cambiar de opinión.

A su lado, Charlotte inspiró con fuerza y James sonrió tristemente, intentando transmitirle algo que a él le faltaba: fuerza para seguir con aquello. Tomó aire, intentó calmar los latidos cada vez más descontrolados de su corazón, y se centró en retomar su relato.

Necesitaba llegar al final. Necesitaba desembarazarse de esa opresión que seguía ahogándole.

—Le pedí que se casara conmigo —lo confesó con cierto dolor que no fue capaz de esconder del todo—. Y ella aceptó loca de alegría. Lo cual cambió por completo todo a nuestro alrededor.

»Nos casamos ese verano y nos compramos una casa en Merylebone con ayuda de nuestros padres, que intentamos convertir en un hogar en el que casi ninguno de los dos lograba estar más de cinco o seis horas, casi todas para dormir y casi siempre por turnos.

»Anna se relajó bastante. Dejó de experimentar con drogas y de salir de fiesta hasta las tantas. Ya no me arrastraba a hacer puenting hasta los lugares más inverosímiles de Inglaterra o Gales, ni se largaba varios días sin dar señales de vida. Se entregó al trabajo y parecía disfrutarlo.

»No obstante, algunas veces, esos periodos de oscuridad, volvían. Volvían y la condenaban a la oscuridad sin que ninguno a su alrededor pudiéramos hacer nada.

»Le diagnosticaron bipolaridad al inicio de nuestro cuarto año de matrimonio. Y aquello... aquello lo cambió todo.

Se estremeció al recordarlo y la culpa volvió a asaltarle. Siempre era así al recordar la angustia de aquel momento. La lucha de ambos por sobrellevarlo. La distancia que había ido creciendo. Las cosas que, sin remedio, se habían empezado a desmoronar.

—Es una enfermedad terrible —intervino Charlotte—, pero perfectamente manejable con la medicación oportuna.

Lo miraba con pena. Con una conmiseración que detestaba, pero que ya se esperaba. Era la misma que había visto en los ojos de todos cuantos habían conocido aquel diagnóstico en el momento en que se produjo. Cuando toda la vida se les volvió del revés y aún no sabían todo lo que les deparaba una enfermedad así.

—No lo llevó mal al principio —admitió James, con la voz cada vez más tomada por la emoción, los nervios y el dolor—. Se empezó a medicar y los periodos oscuros parecieron reducirse casi a cero. Pero también toda su alegría y sus risas. Parecía una muerta en vida que casi no sabía ni cómo pensar. Eso decía ella, que tenía la cabeza como si fuera una lámpara preciosa a la que le hubieran echado una sábana por encima. Ni dejaba salir su luz ni se apreciaba su belleza.

»Probablemente fuera cierto, pero la alternativa no podía ni considerarse. Antes del diagnóstico estaba totalmente descontrolada, sobre todo en las fases de abatimiento, y yo temía que, de haber seguido así, un día, al volver a casa, me la podría haber encontrado muerta por sobredosis de pastillas en nuestro salón. Así de extrema se llegaba a poner. De hecho, así de extrema se había puesto ya dos veces, en las que había tenido que llevarla al hospital para un lavado de estómago.

»Lo peor vino cuando se quedó embarazada…

Enmudeció. Entraba en la peor parte. En la que más le iba a costar. La que no había compartido con nadie, ni siquiera con esos psicólogos que se empeñaban en entrar dentro de su cabeza para desentrañar el nudo de dolor que le tenía tan muerto pese a seguir respirando y moviéndose como el resto de seres humanos.

Tomo aire y volvió a anclarse a los ojos de Charlotte, que lo miraban con una ansiedad que desbordaba. Empatizaba con él, se ofrecía para el consuelo, y eso significaba mucho para James.

A esas alturas, lo significaba todo.

—No sé cómo pudo pasar —confesó compungido—. No queríamos tener niños. Iban en contra de nuestro ritmo de vida, que básicamente vivíamos a turnos. Además, me temía, a ella algo así podría acabar por desestabilizarla emocionalmente del todo. Debía dejar la medicación para que no afectara al bebé y yo pasé los peores nueves meses de mi vida, cuidando de ella como si fuera una niña inconsciente, incapaz de garantizar su propia seguridad.

»Pero lo conseguimos. Jackson nació perfectamente sano, precioso, lleno de vida, como su madre lo había estado hasta entrar en su época de mayor desfase.

»Ella pudo volver a medicarse, aunque se desentendió bastante del niño. Para Anna era un extraño con el que no conseguía conectar a ningún nivel, le repudiaba, sobre todo al principio, dejando en mis manos toda la responsabilidad de su cuidado. Para mí, sin embargo, se convirtió en un salvavidas. En alguien a quien aferrarme para no perderme en una tormenta que, cada día que pasaba, azotaba más fuerte los cimientos de todo cuanto daba por sentado con Anna.

Pronunció aquellas palabras con una sonrisa triste en sus labios y notó la mano de Charlotte acariciando su mejilla, como si ella notara que James necesitaba justamente eso, un tacto suave, una mirada cómplice, un acto de amor simple pero que le tocaba directamente el corazón.

—A medida que Jackson crecía, también lo hacía la brecha entre Anna y yo —continuó, aunque la dificultad del discurso se le notaba en lo que le costaba pronunciar la siguiente frase—. Cada vez más distantes, ella dejaba de tomar la medicación cuando le daba la gana, provocando brotes psicóticos de mayor envergadura cada vez.

»Estaba en una situación imposible. Dejó el trabajo, prometió meterse en vereda y no hacer más tonterías, pero siempre acababa por defraudarme, porque no lograba cumplirlo.

»Al final, el lazo entre Jackson y yo se estrechaba, mientras nos separábamos de ella, a la que cada día que pasaba notaba más ausente, más extraña. Apenas la reconocía. Mi hijo me había traído una alegría que creía que ya jamás conocería mientras tuviera que vivir con el problema de preocuparme por Anna.

»Porque no podía dejarla. La seguía queriendo, aunque fuera alguien tan ajenos a nosotros. Porque seguía siendo la madre de Jackson y porque, al casarme con ella, había hecho un juramento.

»Así siguieron las cosas hasta…

Perdió la voz, convertido en un hilo apenas audible. Llegaba lo peor, y no sabía si tendría fuerzas para rematar su relato desgarrador sin romperse por el camino.

Entonces Charlotte, tremendamente intuitiva, se inclinó sobre él y tomó sus labios, los besó con una dulzura sorprendente y le abrazó como si eso fuera lo único que necesitaba para tomar impulso de nuevo y acabar aquello que había empezado, aquella misión imposible que debía concluir si quería tener con ella algo más que secretos y silencios.

—A primeros de junio hizo un tiempo excepcionalmente bueno en Londres —comenzó—. La casa tenía un jardín extenso y mis suegros nos habían regalado una piscina que usábamos poco porque casi nunca teníamos tiempo y, por lo general, el tiempo no solía acompañar. Cuando lo hacía, nos íbamos a su casa, a la de mis suegros, en Essex, donde tenían una gran propiedad con una piscina enorme, de obra, y no la desmontable que teníamos nosotros y que era más lúdica que otra cosa.

»Jackson acababa de cumplir cuatro años. No sabía nadar aún porque yo no había tenido tiempo de enseñarle y se lo había prometido para ese verano que estaba a punto de empezar.

»Llegué pronto del trabajo y la casa estaba inusualmente silenciosa. Con nosotros trabajaba Marlene, una chica de Colombia que ayudaba a cuidar a Jackson y que, en realidad, era quien vigilaba a Anna. Pero ese día me había llamado al trabajo para decirme que su abuelo se había caído y se había roto la cadera, y que debía ir con él al hospital.

»Había despejado mi tarde para suplir su ausencia, pero me había llevado más tiempo del que había creído y, además, tampoco le puse mucho empeño. No creí que fuera a pasar nada porque estuvieran solos un rato. Quizá hasta les venía bien para conectar, al fin y al cabo, eran madre e hijo.

»Pero cuando llegué, ya era tarde.

Se estremeció y tuvo que ahogar un sollozo. Su voz temblaba y era consciente de que, si no lo decía todo seguido, probablemente nunca más sería capaz de hablar de ello.

—Anna estaba sentada en el césped —dijo, y la primera lágrima salió de sus ojos acuosos y tremendamente apenados—. Se balanceaba atrás y adelante, como una auténtica demente. Canturreaba y decía cosas sin ningún sentido. La miraba sin comprender nada, preguntándome dónde estaría Jackson, porque era un niño travieso y movido que siempre se hacía notar y que, además, solía venir a corriendo a recibirme, echándose en mis brazos con todo el ímpetu que su cuerpecito delgado le permitía.

»Entré en pánico. Un escalofrío me hizo presagiar lo peor y mi corazón se congeló dentro de mi pecho con cada paso que daba en dirección a la piscina. Anna la miraba fijamente en sus desvaríos, y supe de inmediato que allí, flotando, encontraría mi mayor temor hecho realidad.

»Estaba bocabajo, solo, inerte…

Un sollozo desgarrador rompió su discurso. Era solamente un hombre rendido, alguien destrozado por la pérdida, azotado por los remordimientos. Charlotte lo acogió entre sus brazos y lo acunó con una ternura desprovista de cualquier intención que no fuera la de calmar su dolor, la angustia, mientras ella intentaba controlar la suya. Se veía en sus ojos que el dolor también parecía haberle alcanzado a ella y se parecía tremendamente al suyo.

—Nunca confesó si lo hizo ella o si permitió que el niño usara la piscina sin hacer nada para ayudarlo mientras se ahogaba. En ella nunca ha habido remordimientos, nunca los ha expresado. Pero se terminó de desquiciar, se sumió en un silencio del que nunca ha salido, mientras yo me afanaba en asumir todas las culpas de aquello. Yo, por no poner más distancia entre los dos cuando vi que no era beneficiosa su presencia para mi hijo. Por no tapar la maldita piscina. Por no correr más cuando Marlene me avisó de que los dejaba solos. Yo, por no internarla antes, por no separarla de nosotros para siempre… por dejar que lo matara.

—Dios mío, James —susurró Charlotte aún abrazándole—. Esa culpa es inasumible. Entiendo que te hagas responsable de los actos de Anna, pero tú no podías saber que pasaría algo así.

—¡Pero debí haberlo sabido! —gritó separándose de ella, desesperado, arrasado por unas emociones que habían hecho emerger el pecado, aun sabiendo que no había absolución posible—. Debí haber sacado a Anna de nuestras vidas mucho antes, pese a que me diera pena o que me sintiera como una maldito miserable cada vez que lo pensaba. Debí haberlo hecho y haber puesto a salvo a mi hijo…

Se derrumbó del todo en los brazos de Charlotte que lo volvió a acunar y a susurrar al oído que soltara todo lo que llevaba dentro, que la pena era capaz de salir si se la expulsaba y que la culpa siempre podía ser paliada con la penitencia adecuada.

Y bien sabía el cielo que él ya había pagado por todo. Con creces, además. Su servicio en Siria, su dedicación a esa guerra que no era la suya, su exposición a las balas y las bombas, su manera tajante de dejar a los demás fuera, la negativa a quererla porque aún pensaba que el pecado no le hacía merecerse volver a ser feliz…

Había purgado sus faltas demasiado ya, nadie debería pasar por una penitencia así. Bastante pago había sido la pérdida de su pequeño, ese era el mayor castigo de todos. No hacía falta nada más porque nada, nunca, lograría machacarlo tanto como eso.

—Ya has pagado por todo, ¿me oyes? —le susurraba ella al oído en ese abrazo que los mantenía tan juntos como si fueran uno solo, totalmente difuminados, diluidos el uno en el otro—. Ya has pagado demasiado. Ya es hora de volver a vivir… Te mereces volver a vivir.

Y su cuerpo, que temblaba como si estuviera expulsando el veneno que lo había mantenido en suspenso, medio muerto, sin permitirse sentir nada, poco a poco se fue despertando. Y el corazón, que hasta ese momento solo había expandido la sangre por su organismo sin poner en ello nada de sí mismo, se convenció de que debía rendirse a la evidencia.

Rendirse ante Charlotte Danvers.

«Hoy he venido a vivir».

Toda una declaración de intenciones.

Y la besó. La besó con tantas ganas como si fuera la primera vez que sus labios tocaban los de otra persona, tratando de hallar respuestas y recuperar un tiempo que ahora consideraba vital.

La atrajo hacia sí intentando borrar aún más la nula distancia que los separaba. Y ella, que se derretía entre sus brazos, se abrazaba a él con toda la fuerza del mundo, como si no imaginara ahora separarse de él. Dolía el simple pensamiento de soltarla, pero necesitaba tomar aire, respirar.

Se separaron tras un beso que los había encendido a ambos, con las mejillas arreboladas y los corazones saltando en el pecho, como dos adolescentes con las hormonas disparadas. Se sonrieron, tímidos, y James repasó la piel de alrededor de su boca, roja e inflamada por el roce que su barba rala de dos días había producido al besarla.

Le costaba pensar con claridad, pero era evidente que no soportaba la idea de no estar tocándola. Y a Charlotte parecía pasarle lo mismo. Ya habían encendido la chispa y él ya no guardaba secretos, no había modo de mantenerse apartado.

Así que se fusionó con ella, la hizo suya en un instante, reclamando su boca, a la que no le dio ninguna tregua. La recorrió, estudiándola, dejándose llevar por primera vez en un beso. No había autocontrol, no había dolor, no había ninguna clase de dudas al tocarla, desearla o besarla. Porque se había desprendido del miedo, había purgado un pecado que lo había tenido medio muerto ya demasiado tiempo.

La tumbó sobre el sofá y la observó un instante con ojos abrasadores, anteponiendo las ganas, y notó que a Charlotte se le ponía la piel de gallina. La anticipación iba a matarlos a ambos.

Ella lo atrajo con sus manos, hizo que volviera a besarla, que no la soltara, que continuara con lo que había empezado antes de que ella acabara por devorarlo a él.

James se dejaba hacer, convencido de que todas las noches en las que se había mortificado por desear justamente eso, ya se habían compensado. Se incorporó y se quitó la chaqueta del traje de gala escocés y el chaleco. Charlotte se acercó a él y comenzó a desatarle los botones de su nívea camisa blanca, uno a uno, con dedos temblorosos. Les podía la impaciencia y, sin embargo, se detenían con deleite en los pequeños detalles.

Eso era completamente diferente a la otra vez. A la noche en la que se habían conocido, en la que la urgencia fue mayor, todo lo contrario que la implicación. Porque entonces, James solo se había visto emocionalmente superado por haber vuelto a tocar a una mujer de ese modo mucho después de que pasara. A la mañana siguiente, cuando ya ella no estaba cerca, se había convencido de que nunca más la vería en su vida.

Cuando Charlotte acabó con los botones de su camisa, se la abrió con deleite y contempló su amplio pecho. Lo acarició con ternura y él quiso corresponder el gesto en el vientre de ella. Así que la ayudó con el precioso vestido de fiesta que lo había deslumbrado al entrar aquella noche en Leoch Manor. Fue más fácil de lo que había pensado y, cuando la tuvo delante de él, desnuda de cintura para arriba, rozó suavemente su piel dorada y se estremeció ante la posibilidad que se abría entre ambos.

Ella tembló bajo su tacto y volvió a buscar su boca. Se le podrían volar las horas así, electrificados y anhelantes.

Cuando la piel de ambos entró en contacto, hubo un momento de verdadera descarga emocional y se le dispararon todas sus terminaciones nerviosas. Deseaba eso, la deseaba desde hacía tanto tiempo, que las ganas no hacían sino incrementar las sensaciones.

Todas ellas

Cuando la tocó por encima de las finas braguitas de encaje, de las que todavía no se había desecho, notó cómo a ella una corriente eléctrica la recorría por entero, sin dejar ninguna célula de su cuerpo inmune a las consecuencias de su tacto. Nunca había estado tan expuesto a otra persona, nunca antes nadie le había despertado tal magnitud de sensaciones.

Se entretuvo acariciándola y besándola, sintiendo que el tiempo empequeñecía mientras ellos crecían y se volvían eternos. Su corazón latía, vivo de nuevo, y necesitaba agarrarse a esa sensación, no quería volver a olvidarse de ella. La miraba y sentía que moría con cada respiración, tan hermosa estaba, arrebolada, desnuda, su cabello cobrizo desparramado por el sofá donde parecía esperar por él, de manera tan generosa, tan hermosamente vital.

Volvió a besarla y se dio cuenta de que las ganas le bailaban en los ojos, en los labios, y en las manos, que se ocupaban de recorrerla como si pretendiera aprendérsela de memoria. No había más excusas cruzando su mente y se dejó llevar de un modo que sabía que siempre recordaría.

Cuando se acomodó sobre ella y se coló en su interior, supo que acababa de ganarse la redención absoluta y cuando logró que su espalda se arqueara tras arrancarle un grito de placer, supo que podría morir así y que moriría feliz, en el sitio más hermoso de la Tierra. La llevó a dónde quiso con su enorme deseo de ella, la amó, la saboreó y la hizo suya con una vehemencia que estaba a la altura de todos los sueños que había tenido con ella desde aquel día en la boda de Ewan en el que se habían conocido.

Y entonces él se dejó llevar y se perdonó.

Y se prometió vivir.

Vivirla a ella.

Y sentir.

Sobre todo, sentir.

23. Esto es el paraíso

Por primera vez desde que nos conocíamos, nos habíamos ido a dormir a una cama en la que luego habíamos amanecido los dos, juntos.

Y a la vez.

—Buenos días —susurró James contra mi pelo, y mi corazón se desbordó de sentimientos.

Pese a todo lo que habíamos pasado solo unas horas atrás, a mí aún me quedaba un resquicio de culpa.

Tras la forma en la que se había abierto la noche anterior, me sentía culpable por no haber hecho yo lo mismo, confesándole lo del bebé. Pero cuando alguien te cuenta la desgarradora historia de cómo pierde un hijo, no es que te queden muchas ganas para decirle que viene otro en camino. Así no es como debería enterarse. No después de algo así.

Había decidido esperar unos días, pero no quería retrasarlo más. Encontraría el modo de separarlo de la confesión de la muerte de Jackson para contarle que, pese a su reticencia inicial, venía alguien en camino que lo necesitaba, estuviera o no preparado para repetir la experiencia paternal.

Me giré de cara a él y lo contemplé, hermoso, vivo y, por primera vez desde que lo conocía, sin que pareciera que soportara todo el peso del mundo sobre los hombros.

Sus ojos pardos me estudiaban con interés y una sonrisa amplia y libre del peso demoledor de la culpa me saludaba y me invitaba a besar esos labios que se habían liberado. Me acerqué mucho, me pegué a su cuerpo desnudo para sentirle cerca y acabar de creerme que aquello era de verdad. Y le besé, le devoré con las mismas ganas que la noche anterior.

Aquello era como sentirse en casa, era una sensación indefinible entre sentir el hogar y sentirse a salvo.

—Buenos días —le contesté cuando fui capaz de separarme de su boca, que me hubiera pasado besando horas y horas.

La luz entraba por la ventana, cuyas cortinas no había corrido nadie la noche anterior. Se veía cómo la nieve caía, perezosa, sobre los tejados de esa ciudad centenaria que me acogía entre sus brazos, igual que hacía James en ese momento.

—¿Qué quieres hacer hoy? —me preguntó con una sonrisa amplia en su rostro, sonrosado por la agitación del beso que acabábamos de compartir.

—Quedarme aquí y no salir hasta que sea estrictamente necesario —confesé con el secreto deseo de cumplirlo a rajatabla.

Los dos teníamos el día libre porque era festivo. Además, yo descansaba también la siguiente jornada hasta la noche, que tenía guardia programada, así que disponía de casi dos días para digerir todo eso antes de volver al hospital, a seguir con mi vida normal. Si es que se le podía llamar normal a la vida que tenía desde la boda de mi hermana, donde todo se había puesto patas arriba.

—¿Estás loca? Tenemos tiempo libre y hace un tiempo estupendo. Propongo salir a explorar.

—¿Estás diciendo que prefieres abandonar este paraíso para internarte en una fría nevada que no sabes cuándo acabará?

Rematé mi pregunta con otro beso. Uno largo, intenso, prometedor, para que le quedara claro que mi propuesta tenía muchas más ventajas que la suya.

—Aunque me muero de ganas de decantarme por tu propuesta y volver a hacerte el amor una y otra vez hasta caer rendidos, días como hoy hay que aprovecharlos. Créeme. Son mágicos.

Dijo eso último en un susurro, como si me estuviera contando un secreto que nadie más pudiera escuchar.

Me encantaba verlo así, sin el peso de los remordimientos. Había un siglo de terapia condensada en una sola confesión y una noche de cuerpos cruzados, abiertos y entregados entre el hombre que la noche anterior había dejado la fiesta y el que se había despertado aquella mañana junto a mí.

Me besó antes de recorrer todo mi cuerpo con sus labios, consiguiendo estremecerme, y luego tiró de mí hasta la ducha donde, después de lavarnos el pelo el uno al otro y jugar a tocarnos por todas partes como dos adolescentes, me empotró contra la fría pared de azulejos y me poseyó con las mismas ganas de la noche anterior, con el mismo ímpetu y la misma luz llena de esperanza en su mirada.

Después, como si fuera su obligación como el perfecto anfitrión en el que se había convertido, preparó para los dos un fastuoso desayuno con el que recuperar fuerzas. La verdad era que el día anterior había malcomido y, desde luego, no había cenado, así que tenía un hambre voraz que ese desayuno a base de huevos revueltos, tostadas con aceite y un tanque con café recién hecho consiguió apaciguar, y con muy buena nota, además.

—¿De verdad pretendes que salgamos de casa con lo calentitos que estamos aquí dentro? —volví a insistir, pensando que quizá lo había reconsiderado después de la ducha con regalo que nos acabábamos de obsequiar.

Me miró negando con la cabeza, como si me diera por perdida. Había una sonrisa juguetona en sus labios, y me gustó ese James Douglas menos serio, más leve, despreocupado y burlón.

—A ver, chica de California, ¿has tocado la nieve alguna vez?

—Claro —le contesté rauda, indignada porque lo dudara siquiera—. He pasado casi todas mis vacaciones de inverno en Aspen, para que lo sepas.

Me miró ensanchando su sonrisa chulesca y elevando una ceja en señal de burla. Más burla aún. Se acomodó en la silla, con despreocupación, antes de terminar de apurar su café.

—Reformularé la pregunta —dijo muy serio, aunque pronto una sonrisa rompió esa aparente seriedad, quitándole toda la gravedad que pretendía infundir a su cuestión—. ¿Alguna vez en tu vida has pisado nieve sabiendo que es tan pura que, si tú no das un paso sobre ella, nadie más en el mundo lo hará jamás? ¿Alguna vez has visto nieve tan virgen que, probablemente, para cuando se haya derretido ninguna otra persona habrá siquiera llegado a poner un ojo sobre ella salvo tú? De eso es de lo que te estoy hablando, y no de ese spa de vacaciones invernales que tenéis los pijos en los Estados Unidos.

Me hubiera indignado, de verdad que sí, pero estaba tan guapo cuando sonreía. Sus dientes tan blancos, su barbita de tres días que hasta le confería un aire canalla que antes no estaba allí —la sonrisa lo estaba cambiando hasta en eso—, esas arruguitas en torno a sus labios… Así era imposible enfadarse con él incluso cuando se estaba burlando de mí.

—En las Highlands la nieve es un espectáculo —concluyó—. Si me dejas, te prometo que el día de hoy no se te va a olvidar jamás.

Y me convenció. Cualquiera se resistía a sus palabras y a su proposición. Además, a mí me bastaba con estar con él, incluso bajo la intemperie de un día horrible e invernal en el norte de Escocia.

Corrí a mi apartamento a ponerme mi traje de nieve, que Skye me había hecho comprar unas semanas atrás sabiendo la que se avecinaba, y mis botas impermeables de monte. Me puse también las polainas de material sintético para cubrirlas y me eché encima mi plumas amarillo chillón y un gorro de lana acabado en una enrome borla rosa chicle que mi hermana me había regalado con bufanda a juego. Parecía un semáforo con tantos colorajos, pero estaba de buen humor y nada iba a estropeármelo, ni siquiera cuando James volvió a mirarme con una ceja levantada, de nuevo jocoso.

—Buena elección de colores. Con eso es imposible que te pierda en ninguna parte.

—¿Adónde vamos exactamente?

—¿Has cogido la bolsa?

Se la enseñé mientras me preguntaba para qué me habría hecho preparar ropa para tres o cuatro días. Yo solo tenía esa jornada libre y parte de la siguiente, pero me dejé embaucar. Al fin y al cabo, él era el jefe al que tenía que rendirle cuentas si faltaba al trabajo.

—He cogido la bolsa. Ya me dirás para qué y a dónde me llevas.

—Es una sorpresa. Espera y verás.

La verdad es que cualquier cosa me valía porque ni siquiera había visitado Inverness en condiciones. Era consciente de mis carencias y conocimientos sobre esa tierra que se había convertido momentáneamente en mi hogar, y eso me llenó de remordimientos. Eso sí, bastante fugaces.

—¿Vas a llevarme al Lago Ness?

—¿Aún no has ido?

Negué con la cabeza.

—Venga ya. Todos los turistas van de cabeza nada más pisar Inverness. Si está aquí al lado.

—Supongo que yo nunca me he visto a mí misma como una turista aquí.

Nos callamos los dos un segundo, mirándonos con intensidad en ese rellano donde tantas cosas habían pasado entre nosotros. Mis palabras contenían una posibilidad implícita que asustaba. Si no llegas a un sitio como turista es que piensas quedarte en él. Mi madre siempre decía eso cuando hablaba de cómo había dejado Escocia por California.

—Me alegra que no te veas así —aseguró muy serio, con la voz ronca de pronto, cargada con muchas sensaciones que me recorrieron de arriba abajo, estremeciéndome—. No me gustaría dejar de verte por aquí.

Aquello sonó como una declaración de amor a la que no fui capaz de responder nada en absoluto. Solo le miré con algo parecido a la adoración, mientras trataba de tragar en seco el nudo que se me había formado en la garganta, fruto de la más pura emoción.

Me dio un beso dulce antes de tirar de mí y sacarme del rellano, para montarme en un todoterreno que estaba aparcado detrás del edificio. Le interrogué con la mirada y me explicó que era su coche para el invierno, que lo tenía desde hacía más de veinte años y que solo se fiaba de él para transitar por las precarias carreteras nevadas del norte del país.

Así que con esa confianza que emanaba me senté a su lado, y él puso en marcha el vehículo.

—Vamos hacia el noroeste, a unas setenta millas, así que tardaremos algo más de dos horas si la carretera no está muy mal.

Le agradecía que me hiciera partícipe del itinerario, aunque me daba exactamente igual adónde me llevara. Aquello ya me estaba empezando a parecer una aventura y hasta se me había puesto cuerpo de aventurera, así que cualquier destino sabía que me iba a gustar.

Condujo con pericia por carreteras rurales en pos de ese lugar que tenía en mente. Paramos en un par de ocasiones para pisar nieve virgen y hacerme sentir ese cosquilleo de saber que nadie más que nosotros pondría un pie en esa blancura. Nos lanzamos bolas de nieve como dos críos desatados y hasta hicimos ángeles tirados sobre ella, moviendo los brazos y las piernas. Acabamos empapados y agotados, pero con el corazón henchido de experiencias y de sonrisas.

Las Highlands cubiertas de blanco eran un espectáculo maravilloso que, por sí solo, ya hubieran hecho que el viaje mereciera la pena. Estaba segura de que volvería una y otra vez por esos caminos cuando la primavera las tocara de nuevo y el verde lo inundara todo. Mientras tanto, ese paisaje infinito de una blancura inmaculada era un deleite para todos mis sentidos.

En el interior del vehículo, con la calefacción a tope, se estaba tan a gusto que apenas fui consciente de la duración del viaje. Paradójicamente, cuanto más al norte íbamos, menos nieve había, y eso hizo que la parte final del viaje la completáramos con más rapidez.

—Estás viendo un fiordo, aunque se refieren a él como Lago Carron debido a que contiene parte de agua dulce —me explicó James cuando comenzamos a ver la costa a nuestra derecha.

Todo a mi alrededor me resultaba fascinante. Los pequeños pueblos costeros, el paisaje abrumador y la sensación de que todo en aquella parte del mundo parecía vivir suspendido en el tiempo. Igual que me pasaba a mí cuando James me miraba con sus ojos tristes y yo me moría por arrancarle la tristeza a besos. Esa misma sensación de ingravidez y falta de aire y tiempo que me sacaba del mundo y de todo cuanto me rodeaba.

—Para mí, esto es el paraíso —confesó con la voz embargada por una emoción que no supo contener—. Cada vez que me he derrumbado en mi vida, he venido aquí a intentar sanar.

—¿También tras lo que le pasó a Jackson?

Quería que el tema de la traumática muerte de su hijo no fuera un tabú entre los dos. Mis escasos conocimientos sobre psicología me indicaban que era mejor mantener los temas delicados fuera que encerrados bajo siete llaves. Si él había conseguido hablarme de ello y traerlo hasta la superficie, no creía que nos beneficiara volverlo a hundir en las profundidades.

Sobre todo, porque mi intención era prepararlo para contarle mi secreto y quitarme el enorme peso que me estaba asfixiando poco a poco. Era egoísta por mi parte, pero también creía estar ayudándole al normalizar el hecho de hablar de aquello que llevaba más de dos años arañándole el pecho y gangrenándolo todo en su interior.

Tardó una eternidad en contestar. Me fijé en sus dedos sobre el volante, que había crispado de manera refleja solo con escuchar el nombre de su pequeño. Me llenó de tanta lástima que me recriminé al instante el haber sacado el tema, por más que supiera que era bueno que lo hablara y normalizara la muerte del niño.

—Llegué justo después de enterrarlo —admitió con un poso de pena resiliente, algo que, probablemente le costara mucho superar del todo—. Pero no había paz en ninguna parte para algo así, para una culpa tan grande. Ni aquí ni en Siria… La paz se había esfumado de repente y eso fue lo peor: la certeza de que no habría lugar en el mundo donde no escuchara la culpa en mi cabeza.

Volvió a guardar silencio y quise abrazarlo, pero me conformé con apretar su mano y dedicarle una sonrisa triste.

—Me ha costado más de dos años asumir que estaba equivocado. Y que la paz no tenía que buscarla en ningún lugar en concreto. Que no era geográfica, que era más bien… humana.

Me miró entonces, fugazmente y supe con certeza que amaría a ese hombre hasta que me muriera. El pensamiento me golpeó tan de repente, que tuve que apartar la vista antes incluso de que él devolviera la suya a la escarpada carretera.

Me temblaban las manos, y tuve que apartar la que tenía sobre él, con la que intentaba consolarle, para retorcérmelas nerviosa, en un intento desesperado por controlarme. Ser consciente de que se ama a alguien de ese modo cuando se le esconde un secreto tan grande es la peor sensación del mundo. Y yo odiaba sentir algo tan bonito y que, sin embargo, me generaba un sentimiento de culpabilidad tan enorme hacia mí misma.

Encontrar el momento correcto para confesarme se estaba convirtiendo en algo primordial si no deseaba volverme loca por completo.

Poco después, giró para adentrarse en una arboleda espesa, tras la cual se podían obtener unas vistas sobre la costa absolutamente maravillosas. Escocia estaba hecha de pequeños placeres visuales, era imposible no amar ese rincón del mundo.

—¿Ves allí? ¿A tu izquierda? —preguntó señalando con la cabeza al horizonte, donde se veía que una enorme porción de tierra parecía emerger del mismísimo Atlántico Norte.

Asentí fascinada y no pude negar que todo en aquel lugar y en sus alrededores me tenía enamorada.

—Eso es Skye, en las Hébridas. De ahí procedes tú según me contó tu madre anoche.

Asentí orgullosa. Una parte de mí se había forjado ahí cerca, en ese entorno. Mi madre había nacido y se había criado ahí, atesorando parte de mi herencia genética, una de la que debía empezar a sentirme más orgullosa. Pertenecía a las Highlands por derecho de nacimiento, eso era un hecho.

—Es un lugar hermosísimo. —Yo asentí, aunque apenas me quedaban recuerdos de mi infancia, de nuestros veranos allí en familia—. La próxima vez iremos allí. —Y la promesa que encerraba su propuesta me hizo estremecerme entera. Porque sonaba a futuro y yo, más que nunca, deseaba eso. Por mí, por nosotros. Por los tres.

Aparcó en lo alto de la colina a la que había ido ascendiendo, delante de un edificio impresionante que parecía un auténtico castillo. Me lo confirmó nada más bajar del todoterreno.

—Bienvenida a nuestro final de trayecto —anunció—. El maravilloso y pintoresco pueblo de Plockton, donde uno no se puede sentir más escocés. Y bienvenida, también, al impresionante castillo de Duncraig, orgullo de toda la comarca.

Me giré para contemplar la majestuosa edificación ante la que nos encontrábamos, ubicada en un entorno de impresión. El conjunto arquitectónico, de estilo victoriano baronial escocés, robaba el aliento. Debía de datar de finales del siglo XIX y tenía un diseño asimétrico de torres y almenas perfectamente armonioso. Su fachada, larguísima y en color marrón rojizo, daba cuenta de la enormidad que uno podía encontrarse en el interior.

A nuestro alrededor, acres y acres de bosque, verdes praderas y, al frente, la costa, con pequeñas islas a la vista, barquitos de pesca y todo el encanto del mar bañando la tierra húmeda. A la izquierda se distinguía el pueblo, uno de los más grandes por los que habíamos pasado, sin ser enorme. No había rastro de nieve en aquella latitud, pero sí un frío intenso y uno de los cielos más despejados que había visto en Escocia desde mi llegada.

Era ya cerca del mediodía y no tardaría en anochecer. Cuanto más al norte, más pronto caía la noche, hasta el punto de que, para las tres de la tarde, probablemente, ya no quedaría ni rastro de luz solar a nuestro alrededor.

—Ven —dijo James cogiendo nuestras bolsas de viaje del maletero y tomando mi mano para tirar de ella, entusiasmado—. Ya verás qué maravilla.

Me arrastró al interior de la mansión por una puerta señorial y ornamentada. Todo me fascinaba. Se parecía, en parte, a Leoch Manor, aunque no parecía estar en tan buen estado general como la casona de mi hermana y mi cuñado. Tenía ese aire regio, de casa solariega de postín, uno de esos inmuebles que han visto pasar la historia a sus pies. En una placa a la entrada se podían leer sus orígenes, como que había nacido siendo residencia de su primer propietario, Alexander Matheson, un empresario escocés y miembro del parlamento, quien lo había mandado construir en 1866, para luego ser usado como hospital naval durante la Segunda Guerra Mundial. Luego había pasado a convertirse en escuela para chicas hasta finales de los años ochenta, para acabar convertido en hotelito con encanto en la actualidad.

—¡Olivia! —gritó James, como si llegara a su propia casa—. ¡Ah de la casa! ¿Hay alguien?

Nos habíamos parado en el recibidor, donde yo leía acerca del castillo y James se movía nervioso de un lado a otro, esperando a que nos recibieran.

Apareció al punto un hombre rubio y sonriente que, sin embargo, no tenía pinta de escocés. Con una nariz prominente y unos ojos plomizos de color acero, se acercó a James, a quien saludó con efusividad y cariño, fundiéndose ambos en un caluroso abrazo.

—¡Luka!

El aludido lo miraba sin acabar de creérselo. Era bonito comprobar el cariño que había en sus ojos claros cuando miraba a James y creo que hasta me emocioné un poco por los dos. Era un reencuentro, eso saltaba a la vista, y por la carga emotiva de ambos, uno lleno de cariño.

—No puedo creer que estés aquí de verdad —dijo el hombre con un acento extraño que no supe reconocer, aunque estaba segura de que podría situarlo al este de Europa—. La guerra te ha soltado por fin.

Lo expresó con admiración, también con mucho orgullo. Y daba la impresión, por su tono y su gesto, que no acababa de creérselo, como si se hubiera dado por vencido con él, como si lo más lógico hubiera sido creer que jamás fuera a volver de Siria. Vivo, al menos.

—Avisaré a Olivia.

Sacó un teléfono móvil de su bolsillo trasero y marcó un número. Habló dos segundos con alguien —la tal Olivia, supuse—, y volvió a guardarse el aparato.

—Ya verás qué sorpresa se va a llevar —sonrió como si fuera un pillo de ocho años, pensando en alguna trastada.

Me gustó de inmediato ese hombre. Era cálido, pese a la primera impresión de frialdad que podía extraerse de su mirada acerada. Sonreía de verdad, y esa sonrisa le pintaba un aspecto bonachón en su rostro. Era alto, fornido, e iba ataviado con un pantalón vaquero ancho y un jersey de lana de cuello alto de color gris marengo. Su rostro, pálido pero sonrosado, estaba cubierto por una barba rala del color de la paja seca. Andaría por los cuarenta, posiblemente cinco o seis años por encima de James.

—Luka, esta es Charlotte —la presentó y el hombre se acercó para estrechar su mano que, asombrosamente, estaba caliente y su apretón, firme.

—Una chica, ¿eh? —bromeó Luka mirándome con afecto—. Jamás creímos que este día se produciría jamás.

Ambos nos ruborizamos. James también, nunca lo hubiera dicho. Pero lo había dejado caer sin maldad, sin ánimo de ponerlo en un compromiso, y enseguida le dio una palmada afectuosa en la espalda, que subrayó el cariño y la fraternidad existente entre ambos.

—¿Qué era tan urgente?

La voz de una mujer de unos cuarenta años y de porte elegante pese a sus ropas de trabajo nos sobresaltó de repente. Entró como una exhalación, con una tripa que lucía un embarazo avanzado, de unos siete u ocho meses, y se paró en seco al vernos ahí parados. En su rostro, alargado, hermoso, agitado por la carrera que debía de haberse pegado desde donde quiera que estuviera al recibir la llamada de Luka, se dibujó una expresión de desconcierto primero, para pasar a una genuina sonrisa y hasta un punto de alivio.

—¡James! —exclamó una vez que pudo reaccionar, sin contenerse, echándose a sus brazos, donde se mantuvo un buen rato, refugiada, como a salvo.

Cuando se separó por fin de él, le acarició el rostro con un amor hermosísimo, que emocionaba solo con contemplarlo. Sonreí para mis adentros, era precioso contemplar esa clase de cariño tan sentido, tan incondicional.

—Mírate —dijo él, embelesado—. Estás preciosa.

—Estoy enorme —lo corrigió ella.

—Estás preciosa y punto. Charlotte, esta es mi prima Olivia Douglas-Đukić —presentó sin dejar de contemplarla, feliz—. Una de las personas más valientes que he conocido en toda mi vida.

Olivia se volvió a mirarme, como si hasta ese momento no hubiera reparado en mí. Sus ojos azules se abrieron de par en par, parecía que le costaba creerse que su primo estuviera allí, más aun, que estuviera allí acompañado. De una mujer, además. Se fijó entonces en mí con detenimiento, ambas lo hicimos. Olivia me miró con una curiosidad inocente. Y yo, igualmente curiosa, la estudié y llegué a la conclusión de que esa mujer que parecía venir de trabajar en un jardín o algo similar, vestida con ropas viejas, pero que conservaba el porte y la elegancia innatas de quien ha nacido en el seno de una familia importante, era preciosa y agradable. Su embarazo le iluminaba la piel y era la viva imagen de la salud y la felicidad.

Me miraba con unos ojos llenos de luz, de esperanza y me nació una necesidad extraña de prometerle que lo cuidaría, que velaría por él, que James, conmigo, estaba completamente a salvo.

Asintió, como si me hubiera escuchado sin abrir la boca, como si me diera el visto bueno solo con mirarme a los ojos un par de segundos, y agitó su cabellera negra, cortada al estilo garçon, para girarse hacia el libro de reservas.

—Asumo que os quedáis, que queréis una habitación. Una, ¿verdad? —preguntó mirándonos con un destello de picardía bailando en sus ojos claros—. Y que podré disfrutar de vuestra compañía algunos días. ¿No, James?

El aludido asintió, divertido. Y ella se relajó aún más. El ambiente distendido me dio confianza, y me acerqué aún más a James, que me tomó de la mano, apretándomela con fuerza.

—La suite de la torre está libre y es nuestra mejor habitación. Os va a encantar.

—Mi habitación de siempre valdría si está libre, Olivia —protestó James, aunque en los ojos de ella se veía la determinación y seguramente no valdría de nada quejarse.

Nos condujo hasta la estancia que, efectivamente, estaba en una de las torres del castillo. La habitación era perfecta, octogonal, diáfana, llena de luz, de contraste moderno y tradicional, con un salón anexo, un lujoso baño de enormes proporciones y unos ventanales maravillosos que ofrecían vistas panorámicas a todos los puntos de interés: el fiordo, el pueblo, los exteriores del castillo y la península de Applecross, tal y como me indicó Olivia.

—Voy a adecentarme un poco, que me habéis pillado en el invernadero —se disculpó nuestra anfitriona—. Os espero a las ocho para la cena. James, ya sabes dónde queda el comedor. Disfrutad de vuestra estancia.

Había picardía de nuevo en su voz al desearnos algo así. Pero no me molestó porque había también emoción en su voz, como si jamás hubiera creído que James volviera a dejarse caer por allí para algo más que para lamerse las heridas.

Era bonito comprobar ese cariño ajeno por la persona que yo estaba comenzando a amar con todas mis fuerzas. Era como complementar un amor que ya estaba allí, fortaleciendo de mil y una maneras lo que todos sentíamos por él. Algo verdadero, algo profundamente hermoso.

Porque le quería.

A esas alturas ya era incuestionable.

Y había aprendido a defender aquello que amaba. Ahora nada podría evitar que esa sensación nos salvara de todo lo demás.

Ojalá.

24. Podría acostumbrarme a besarte bajo las estrellas

—De pequeño, James era tan tímido que Mina y yo siempre hablábamos por él y, la verdad es que le pusimos en cada aprieto…

Olivia se reía mientras contaba anécdotas de la infancia que habían compartido. Me sentía identificada con él de muchos modos: atrapado entre dos mujeres con mucho carácter, él, un niño apocado e inseguro, había crecido con algunas carencias emocionales. Como me había pasado a mí al vivir siempre a la sombra de mi extremadamente fuerte y segura hermana mayor.

—Afortunadamente, en el internado conocí a Ewan y eso me salvó de muchas cosas —adujo el aludido—, sobre todo de crecer pensando que el mundo lo gobernaban dos mocosas con demasiadas ínfulas y muy mala leche.

La cena estaba resultando muy agradable y la compañía era insuperable. Olivia y Luka eran una pareja encantadora con un don innato para hacer sentir a gusto a sus invitados. Nos sirvieron algunas delicias locales, basadas en su economía de pesca, y un postre maravilloso que llamaron clootie dumpling y que era un pastelillo lleno de frutas deshidratadas con un sabroso toque a brandy y naranja.

Luka, que era serbio, había prometido hacernos la cena a la noche siguiente, con recetas típicas de su país. Ya nos relamíamos de anticipación.

—¿Y cómo acaba un serbio en medio de las Highlands? —quise saber tras su generoso ofrecimiento.

—Fue a hablar la americana —se mofó James con una sonrisa cómplice, que me dedicó con una luz enorme iluminando desde el interior de sus ojos pardos.

Se rieron todos de su chiste y Luka miró a Olivia como si no existiera mayor ni mejor razón para dejarlo todo que estar al lado de alguien a quien claramente adoraba.

—Pues acaba en medio de las Highlands porque el viaje de vida que cada uno emprende, a su manera, se encuentra con su final, muchas veces sin pretenderlo —dijo el serbio con una sonrisa dulcísima en sus labios.

—Luka es un poeta —se rio Olivia—. No sé si os habíais dado cuenta.

—Y tú eres preciosa —le respondió él, sin borrar de su semblante esa adoración mayúscula.

—Anda, tunante, cuéntales por qué te quedaste en Escocia…

Luka asintió y nos miró a James y a mí antes de comenzar su historia.

—En realidad es algo muy simple. Yo viajaba por toda Europa, de mochilero. En cada puerto dejaba a dos o tres mujeres suspirando por mí —se burló, dedicándole una mirada pícara a Olivia—. Hasta que en Inverness me encontré con la única mujer por la que a mí me dio por suspirar. Y hasta aquí…

James me miró y yo entendí el poder de esa mirada. Probablemente, eso me acabaría pasando a mí, y yo diría adiós a Los Ángeles por amor, por un highlander triste que había conseguido despertarme y hacer que me valorara hasta el punto de tomar decisiones así de grandes en mi vida.

«Bendito highlander. Bendito...».

—¡Pero qué mentiroso eres! —se rebeló Olivia dándole un manotazo cariñoso—. La verdad es bien distinta. El muy cretino llegó a Inverness y le robaron la mochila, así que se quedó sin nada y mi padre, que siempre de bueno es el pobre medio tonto, le acogió, le dio un trabajo en uno de sus restaurantes, justo el que yo llevaba, y ahí me lo dejó. Antes de suspirar de amor por esa mujer de la que habla —o sea, yo, por si os lo estáis preguntando—, le tiró fichas a toda la plantilla femenina del restaurante y a algunas más fuera de él.

—Solo porque tú me ignorabas. Quería provocarte.

—No sabías ni lo que querías…

—Eso también es verdad —admitió, risueño—. Pero en cuento lo supe, fui a por ello. Reconócelo.

—Lo reconozco, pero para entonces ya estabas encerrado aquí conmigo, sin muchas más posibilidades…

—Es que no necesitaba más posibilidades. Desde el principio siempre me habías tenido loquito por ti.

Se miraban con un ardor que asumíamos que estaban deseando dar rienda suelta a todo lo que sus ojos se estaban diciendo con esa intensidad. James y yo los contemplábamos atónitos, pero también encantados. Era bonito ver a la gente declarando su amor tan abierta y hermosamente.

—¿Y cómo acabasteis aquí? —quise saber. Me daba cuenta de que parecía una reportera de las noticias de la tele, pero me generaban una tierna curiosidad que me moría por satisfacer.

—Mi padre, en un momento de locura transitoria, como él siempre alega, pujó en una subasta por el castillo —explicó Olivia—. Estaba bastante peor de cómo lo ves a hora. Y como no sabía qué hacer con él, me vine arriba, le pedí un cheque con algunos ceros, al serbio y cinco años para convertirlo en algo que diera beneficios. Aún nos falta trabajo, pero, como ves, está en marcha. Y ya llevamos siete años aquí, pronto ocho.

—Es un sitio increíble, Olivia —alabé—. Habéis hecho algo maravilloso aquí.

—Doy fe —intervino James—. No es solo el entorno. Es el amor que hay en cada detalle, la parte de vuestra alma que habéis puesto en todo lo que habéis tocado. Para mí no hay mejor lugar en el mundo que Duncraig, aunque probablemente sea porque es tuyo, Olivia, y tú siempre has procurado refugio a los pobres náufragos como yo. Vuestro hijo tendrá mucha suerte de crecer en un lugar como este.

Se sonrieron en silencio mientras ella alargaba una de sus manos para apretar la que James tenía encima de la mesa. La tristeza que a veces seguían destilando los gestos de James se acababa de mezclar con una esperanzadora visión. No debía de ser fácil hablar de niños que crecían felices cuando el suyo ya no lo haría.

Pero en sus miradas había algo muy antiguo, algo cómplice, como si fueran capaces de entenderse solo con un vistazo fugaz. Ese grado de intimidad que yo jamás había logrado con ningún otro ser humano y que me generó una envidia pequeña pero insistente, que me hacía darme cuenta de mis carencias afectivas y de las propias barreras que yo misma había levantado para que eso fuera precisamente así.

—Hoy tenéis una noche preciosa y despejada —anunció Olivia entonces—. Corre al prado de atrás, que anoche se veía estupendamente, parecía que estábamos en na Leòdhas agus Hearadh por lo menos.

—¿Qué es na leodas no sé qué más? —pregunté curiosa. Como bien había dicho Skye, el gaélico me sonaba a galimatías, pero yo era buena con los idiomas y me despertaba mucho interés, así que no descartaba aprenderlo en el futuro. Al menos, intentarlo...

—Se refiere a Lewis y Harris —explicó Luke, divertido—. Una de las islas de las Hébridas Exteriores, la más grande de todas, y una de las que está más al norte.

Agradecí la explicación con una sonrisa, asombrada por la capacidad del serbio para un dialecto tan complicado como el de las Highlands.

—Los eslavos tienen un don innato para las lenguas —dejó caer Olivia—. Para todas ellas.

Se guiñaron un ojo, intentando contener la risa, mientras James me instaba a levantarnos de la mesa y me decía que le esperara mientras iba a buscar nuestras voluminosas cazadoras contra el frío cortante de esa época del año en un lugar como el norte de Escocia.

—No sé qué demonios has hecho con él, cariño, pero no dejes de hacerlo nunca —me dijo entonces Olivia, acercándose a mí y colocando sus manos sobre las mías—. La última vez que lo vi era poco más que una carcasa sin vida. Aún no me creo que ese de ahí sea mi James. Otra vez.

Sus palabras me llegaron tan adentro que me emocioné como una tonta. Creo que lo notó, porque también le estaba pasando a ella. Parpadeé rápidamente para contener las lágrimas que se querían escapar de mis párpados, y sonreí como pude. No sabía qué contestar a algo así, porque realmente yo no había hecho nada por él, nada salvo enamorarme como una tonta y ocultarle una verdad fundamental que tendría que sacar a la luz tarde o temprano si no quería perderle.

—Es muy especial, ¿sabes? Tiene el corazón tan grande que es capaz de sacrificar todo por los demás, y siente tanto las cosas, que es difícil convencerle de que él no tiene por qué cargar solo con todo el peso del mundo.

Ella no había sido capaz de contener las lágrimas y acabó por contagiarme a mí, que dejé que una se escapara a mi férreo control. Siempre había visto así a James, como el hombre que lo sentía todo demasiado, el que se sentía obligado a pagar por pecados remotos y, acaso, ajenos a él. El hombre bueno y generoso que sacaba a una chica de apuros en una boda sin conocerla o el que la llevaba a Aberdeen a que el decano agilizara los trámites para entrar en su hospital a aprender. El hombre que no pedía nada cambio de sus favores y se derramaba, exponiéndose del todo, ante quien le importaba.

Así era James. Y por eso yo lo amaba con todas mis fuerzas. Por eso iba a quererlo siempre.

Cuando bajó, aún nos encontró muy juntas, asimilando las palabras de Olivia, emocionadas y algo avergonzadas del momento que acabábamos de compartir. James miró a su prima con ojos interrogadores, pero ella sacudió la cabeza, se secó las lágrimas y nos abrazó a los dos a la vez, atrayéndonos hacia ella, todo lo que su enorme barriga le permitió.

—Me has hecho feliz, James —confesó a bocajarro—. Y no quiero que jamás vuelvas a hacerme otra cosa que feliz, ¿de acuerdo? Y ahora, coge un par de mantas del baúl de la entrada, que hace un frío del demonio ahí fuera, y no entréis hasta que la veáis. Prometo tener preparado chocolate caliente para cuando volváis.

No tenía ni idea de qué hablaban, pero me dejé llevar, porque no se me ocurría qué otra cosa podía hacer. James solo me guiñó un ojo y me pidió silencio, acercando su dedo índice a mis labios. Tanto secretismo me estaba matando.

Nos pusimos los abrigos, gorros y bufandas y, así pertrechados, salimos del castillo por la puerta de la cocina, que daba a la parte de atrás. Desde allí Olivia nos dijo adiós con la mano y nos dedicó una sonrisa mientras se arrebujaba bien dentro de su chaqueta de lana gordita y suave. James, con las mantas en una mano, se unía a mí con la otra.

Al fondo, después de una amplia pradera, se podía ver un frondoso bosque. Desde allí, todo estaba prácticamente a oscuras, sobre todo después de que Olivia entrara en el castillo de nuevo y apagara las luces de esa parte de atrás. También había silencio. Un silencio inusual que era hipnótico y maravilloso. Y el olor, como flotando entre todo a nuestro alrededor, un olor a nieve, a hielo, por más que en esas latitudes no pareciera haber caído aún ni un solo copo.

En la linde del bosque, James encendió una linterna que había sacado del bolsillo de su cazadora y siguió tirando de mí.

—No son horas para hacer senderismo, ¿no te parece? —me quejé, no muy convencida de que la noche fuera el mejor momento para internarse en un bosque oscuro.

—¿No tendrás miedo?

—Lo que tengo es frío.

—No te preocupes, entrarás en calor con la caminata —aseguró muy convencido—. Y si no es así, yo me ocuparé de proporcionarte un poquito de calor corporal cuando lleguemos, si es que lo sigues precisando.

—Con lo bien que estábamos esta mañana en la cama, abrigaditos, calientes, cómodos…

—Créeme. En unos minutos me estarás dando millones de besos para agradecerme que te haya traído hasta aquí. Ya lo verás.

Lo dudé. Era imposible que nada que pudiera enseñarme superara a una cama caliente y blanda, con él desnudo dentro de ella, haciéndome el amor apasionadamente. Sin embargo, no puse más objeciones, porque estaba claro que él estaba decidido a llevar a cabo aquella excursión nocturna, fuera a donde fuese que todo eso conducía.

Caminamos algo más de quince minutos por un sendero marcado —gracias a los cielos no íbamos completamente a ciegas, que yo ya me veía durmiendo al raso con miedo a ser devorada por las fieras locales—, hasta que volvimos a salir a otro claro, lejos de todo.

No se veía nada alrededor. Solo oscuridad y el haz de luz que proyectaba la linterna que sujetaba James. No había ni luna esa noche, lo cual parecía alegrar mucho al hombre que me estaba llevando hacia la nada.

Cuando llegamos a un montículo rocoso que nos cortaba el paso, se paró y extendió una de las mantas en el suelo. Me miró —o eso imaginé, apenas podía ver nada—, y me indicó que me sentara sobre ella. Le obedecí, trémula, y él se acurrucó junto a mí, tapándonos a ambos con la manta sobrante. Era suave y mullida y muy calentita, y se agradecía un montón porque la noche, rasa y heladora, no era como para andar de exploración ni, mucho menos, para acampar bajo las estrellas.

Apagó la linterna cuando nos hubimos acomodado, tan juntos que su brazo me rodeaba y atraía hacia sí. El calor de los dos, codo con codo, era aún más delicioso que el de la manta sobre nosotros y su aliento, todavía más cálido, me acariciaba la mejilla cuando me miraba y me respiraba.

Nos besamos con ganas cuando, en un momento dado, el silencio nos indicó que allí no había nada ni que ver ni que hacer salvo eso, y yo me entregué encantada a semejante pasatiempo.

«Claro, que para eso está la habitación tan preciosa que ha preparado Olivia…»

Deseché los pensamientos que me asaltaban en ese momento y me centré en sus labios, calientes y suaves, dulces y llenos de promesas. Mi vista se comenzó a acostumbrar a esa oscura penumbra y fui capaz de mirarle a los ojos al separarme de mí. Había anhelo, pero también algo de esa paz de la que me había hablado al llegar a Plockton. Esa paz que, a veces, se haya junto a la persona correcta y no en un sitio concreto en el mapa.

—Podría acostumbrarme a esto —susurró tan cerca de mí que sus palabras me acariciaron las mejillas—. Podría acostumbrarme a besarte bajo las estrellas. A contar las pecas sobre tu nariz en medio de la oscuridad. A abrazarte solo para estar seguro de que el norte sigue en el mismo sitio, que es donde tú marcas. A saborear tu cuerpo desnudo debajo de mí, mientras en tu rostro el rubor te cubre entera, convirtiéndote en el ser más delicioso del planeta. Podría acostumbrarme a vivir así, cuando durante tanto tiempo me he negado la misma vida...

—Pues hazlo —le respondí en el mismo tono, con la misma intimidad—. Vive. Vive conmigo todo lo que necesites vivir. Vive conmigo esta segunda vida que tanto te mereces. Sí —le corté antes de que fuera a protestar como tenía intención de hacer—. Te mereces vivir una existencia en la que no seas culpable de todos esos pecados que te empañas en echarte encima. Suficiente penitencia has soportado ya. Y no lo hagas por mí, o por Therese, Mina, Olivia o Ewan. No lo hagas pese a que te queremos y deseemos más que nada que lo hagas. Hazlo por ti, James. Es importante que, sobre todo, lo hagas por ti. Ya te has machacado suficiente.

Guardó silencio unos segundos, antes de acariciarme la mejilla y estremecerme de nuevo por la suavidad y ternura de su tacto.

—¿Sabes? He buscado lo que significa tu nombre —dijo, sorprendiéndome—. Significa La Guerrera. Y creo que es perfecto para ti. Has conseguido mucho sin rendirte, sobre todo conmigo. Has crecido en estas semanas aquí. En el hospital te observo y me maravilla ver cómo tratas a los pacientes, cómo atiendes a los adjuntos. Cómo te ofreces voluntaria, cómo animas a los demás. Cómo pasas las guardias sin quejarte, siempre con una sonrisa en los labios. Y pese a que tu rostro es el de una mujer cansada... —Fui a protestar, pero esta vez fue él quien me impidió a mí con su dedo índice sobre mis labios—. Sí, exhausta muchas veces, nunca dejas de sonreír. Charlotte, la guerrera. Mi guerrera.

Me hubiera gustado contarle en ese momento el motivo de mi eterno estado de agotamiento, ese primer trimestre de embarazo que me estaba pasando una factura considerable, pero aún no era el momento. Aún tenía que conseguir que se creyera del todo que se merecía la felicidad que podíamos tener juntos. Así que le sonreí y me acomodé aún más contra él, en busca de su calor.

—Me pusieron el nombre por el lugar donde nació mi abuela paterna, Charlotte, en Carolina del Sur —le conté—. Skye lleva el de la isla donde nació nuestra abuela materna, así que les pareció una buena idea. Era la única niña de mi colegio elitista de Los Ángeles con un nombre sureño, así que me sentía especial.

—Es que eres especial. Y ni siquiera sabes cuánto.

Me besó con ganas y yo me aferré a sus labios, apresándolos sin intención de soltarlos.

—Así que me observas en el hospital… —dejé caer con una sonrisa pícara que a él no le pasó desapercibida pese a la oscuridad a nuestro alrededor cuando por fin nos separamos.

—Me gusta verte por el hospital —admitió muy serio—. No es que te siga ni te acose, no me tomes por un tío raro. Pero si te veo, no me puedo resistir a mirarte a lo lejos solo para comprobar que estás bien o para recibir un chute de energía solo con verte sonreír.

—Pues es un poquito siniestro porque yo me puedo pasar semanas en el hospital sin verte, mientras tú a mí sí que me ves, supongo que medio escondido —me reí y él me acompañó.

—Solo me preocupo por mis empleados —se defendió él levantando las manos en el aire.

—Sí, seguro que el doctor Murray sufre el mismo escrutinio.

—El doctor Murray no me genera chutes de energía al verlo sonreír.

—Eso espero...

Se acercó a mis labios de nuevo, para besarlos, cuando una luz se coló por el rabillo de mi ojo, sobresaltándome.

—¡Ahí está!

Su grito de júbilo acabó por ponerme alerta. El beso no llegó a materializarse, pero, en cambio, el cielo nos ofreció un regalo inconmensurable.

A lo largo de todo el horizonte, de manera increíble, como si se tratara de una proyección de vídeo o algo así, unas luces que iban del violeta al verde aguamarina bailaban en un firmamento libre de nubes y de luna. Creo que hasta dejé de respirar de la emoción. Nunca me hubiera creído que algo así pudiera ser tan hermoso de contemplar, y menos tan al sur.

—¿Es…? ¿Eso es…?

Ni siquiera era capaz de verbalizarlo, tan asombrada como me hallaba.

—Sí. Es una aurora boreal.

Podría haberme pasado horas y horas así, viendo ese maravilloso espectáculo de la naturaleza. Creo que hasta me olvidé del inmenso frío que hacía. Me quedé sin aliento y lo recuperé por cada onda de luz diferente que danzó en el cielo, y yo misma me volví de aire allí, abrazada a James, me convertí en viento y desaparecí del todo, desdibujada entre ese fenómeno maravilloso y único.

—¿Cómo es posible? —pregunté después de mucho rato, cuando recuperé mi capacidad para hablar y expresar lo fascinaba que me sentía—. Pensé que había que subir hasta el círculo polar para verlas.

—En Escocia se pueden ver hasta en el mismo Edimburgo si tienes mucha suerte y el cielo está totalmente despejado. Los días que anuncian nieve son los mejores. Y si se pueden ver en Edimburgo, tan al sur, sabía que en Plockton serían visibles seguro con las noches tan rasas que estábamos teniendo.

Su explicación me servía. Es que me daba hasta igual mientras eso siguiera allí, en el cielo, frente a nosotros.

—Es tan hermoso… Y ni siquiera entiendo cómo algo así es posible…

—Tiene que ver con el magnetismo de los polos, que almacenan radiación hasta que… ¡zas! La sueltan de este modo, creando un espectáculo natural de luces de colores.

Guardamos silencio varios minutos más. Yo embelesada completamente y él, imagino, dándome todo el tiempo que quisiera con la aurora boreal, la primera de mi vida.

Noté que se estremecía de frío y decidí que ya era hora de volver. Por mí, me hubiera quedado allí la noche entera o, al menos, mientras aquello siguiera pintando el cielo, pero podía considerar suficiente todo el rato que ya me había regalado.

—Gracias —susurré antes de elevarme para alcanzar sus labios y depositar en ellos un suave beso que contuviera ese agradecimiento tan grande que sentía en el centro de mi pecho.

Y él, que no podía dejar de sonreír, apuró el beso, lo hizo más profundo, atrapó mis labios y se negó a dejarlos ir. Tampoco es que yo le pusiera muchas trabas para ello. Cuando la cosa comenzó a ponerse algo más intensa, le insté a levantarnos y a salir corriendo hacia la confortable y cálida habitación que nos esperaba en el castillo, propuesta que no tardó mucho en aceptar.

Esa noche hicimos el amor lentamente, con una intensidad que me arrancó tantas sensaciones como las que él despertaba en mí. Con cada beso, con cada caricia, con cada embestida que acometía contra mi cuerpo receptivo, voluptuoso y tan suyo, yo me volvía de aire de nuevo, como en presencia de la aurora boreal. Me desdibujaba para volverme a componer solo con recibir el calor de su mirada, de sus ojos oscuros pero llenos de luz, que me miraban como si yo fuera la persona más fascinante sobre la faz de la Tierra.

—Te quiero, James —le susurré entre sus brazos, cuando ya rendidos, intentábamos que el sueño nos viniera a buscar.

Y él, que me abrazaba con tenacidad, como reclamando para sí la posesión de mi cuerpo rendido, me besó la cabeza, y suspiró como si hubiera esperado media vida para escuchar algo así.

—Tha gaol agam ort[16], Charlotte —declaró en un murmullo hermoso y delicado—. Te quiero como no pensé nunca que amaría en esta vida.

Nos dormimos así, abrazos, juntos, con la calidez de las palabras de amor susurradas al oído. Y, aunque en mi interior algo me decía que el secreto que guardaba no hablaba a favor de mí ni de mi amor por él, acallé esas voces para seguir mintiéndome a mí misma, para mantener ese espejismo, ese amor al que le faltaba una verdad para ser real del todo.

Nos despertamos al alba y volvimos a hacer el amor antes de bajar a desayunar. Habían caído unos cuantos copos por la noche, pero aún no se habían convertido en una gran nevada.

Esa mañana James tenía todo preparado para pasar un día en los alrededores que no se me olvidara jamás. Después de tomarnos un contundente desayuno lleno de nutrientes y que nos llenó de energía, fuimos al pueblo, donde tomamos un barco comandado por un dicharachero marinero de nombre Callum, que nos llevó a ver focas y que nos contó toda la historia local del pueblo. Las vimos, a las focas, premisa sin la que el barquero no cobraba el viaje, nos aseguró.

Cuando volvimos a tierra, recorrimos Plockton, con todo su encanto de pueblo pesquero. Comimos en una taberna en pleno puerto y luego paseamos hasta el castillo, por toda la orilla del fiordo.

Fue un día perfecto. Un día frío de noviembre con olor a nieve y un entorno privilegiado.

Dos días después seguíamos allí, aislados del mundo. Aislados de todos, del hospital, de Skye, de mi madre enferma… allí solo éramos James y Charlotte, dos personas que se estaban dejando llevar, que estaba intentando vivir una felicidad en la que hasta hacía bastante poco no habían ni creído.

Pero la felicidad suele ser efímera.

Tanto como tarda el destino en encontrarte.

La llamada entrante del Raigmore —al que no debía de volver hasta dos días después según había arreglado James—, me asustó. Pensé inmediatamente en mi madre y cogí el teléfono con manos temblorosas.

—¿Diga?

—¿Doctora Danvers? ¿Es usted?

Al otro lado de la línea una voz conocida me pilló por sorpresa. Era Greta y en su voz había miedo.

—Sí, soy yo. Greta, soy yo —aseguré nerviosa—. ¿Qué ocurre?

—Tiene que venir. Se llevan a Ian. ¡Corra!

25. Yo creo en ti

—¿Qué es lo que ocurre? ¿Por qué tenemos que irnos a toda prisa? —me preguntó James mientras subía corriendo hasta la suite de la torre en el castillo para meter nuestras cosas en las bolsas de viaje, tras haber colgada la llamada de Greta—. No entiendo nada.

—Tengo que estar allí para impedir que se lleven al bebé —le contesté sin entrar en muchos detalles.

Quería mantenerle al margen porque entendía que allí se podía haber cometido un delito, uno que llevaba varios días intentando sortear para que nadie pagara las consecuencias de una mala decisión, cometida en un momento de fuerte estrés emocional.

Pero era consciente de que, en esos momentos, a más de hora y media de camino del Raigmore, le necesitaba, aunque eso le implicara.

—Tienes que hacerme un favor —le pedí sin mirarlo siquiera. Me daba miedo que se negara o que cuestionara mi forma de proceder—. Tienes que llamar al doctor Murray y decirle que no firme el alta del bebé que encontraron en el parque de bomberos hace tres semanas. Los de Servicios Sociales no pueden llevárselo.

—¿Estás loca? Si el bebé está sano, debemos ponerlo a disposición del concejo —contestó contrariado—. No podemos retenerlo indefinidamente.

—Indefinidamente, no. Solo hasta que demuestre que no se cometió ningún delito al abandonarlo.

Me miró como si estuviera loca. Quizá hasta lo estuviera, qué sabía yo. Puede que fueran las hormonas las que motivaran mis actos o puede que odiara las injusticias y también las consecuencias atroces de los actos desesperados. Porque yo también había estado desesperada y había cometido errores. Y no quería que nadie tuviera que pagar por ello, y menos el precio tan alto de perder a un bebé propio.

—Pero sí se cometió un delito, Charlotte —expuso, con la voz más templada de lo que hubiera esperado de un momento como ese—. Espero que lo sepas. En el Reino Unido, si abandonas un bebé, estás cometiendo un delito.

—Lo sé —admití sin dejarme derrotar tan fácilmente—. ¿Crees que no me he estudiado esa parte de vuestra absurda ley?

—No es absurda. Es disuasoria.

—Cuando estás desesperada, no hay ley que te disuada de hacer algo así —espeté, dolida—. Esa ley solo consigue niños asfixiados en bolsas de basura o ahogados en un río. En los Estados Unidos si dejas un niño a salvo en lugares preparados para ello, no se considera delito. Es la Ley de Refugio Seguro y es una buena ley. En eso os llevamos muchísima ventaja.

Calló y me clavó sus ojos marrones, que me escrutaban como si estuviera descubriendo una persona nueva ante él. Me eché a temblar porque no quería perderlo por algo así. Pero desde luego, si algo había aprendido en las últimas semanas era que debía luchar por lo que creía. Y creía que en esa ocasión yo tenía toda la razón.

Si eso nos separaba, entonces James no era el hombre que yo creía.

—Cuéntame qué pasa, Charlotte, por favor —pidió entonces con su voz más cauta, con esa que impregnaba de cordura, de calma, de cariño. Y yo negué con un nudo en la garganta, dividida entre el deber y el querer.

—No puedo, James —le confesé al borde de las lágrimas—. No quiero que te involucres en esto.

—Pero me estás pidiendo que haga una llamada y es una llamada importante. Dime al menos por qué razón tengo que hacerlo.

—Por favor…

—Estás hablando de que alguien ha quebrantado la ley, Charlotte, esto es serio.

—¿Crees que no lo sé? —pregunté con una nota de dolor en la voz que a él no le pasó desapercibida.

De dos zancadas se colocó a mi lado y me cogió de los brazos, con ternura, como si fuera una niña pequeña que necesitara descargarse de una culpa con la que no puede más. Me miró con esa dulzura que se alojaba en sus preciosos ojos pardos y creí que iba a decirme algo muy doloroso y que ambos acabaríamos por lamentar.

Afortunadamente, solo me abrazó. Me abrazó tan fuerte y con tanta intención que creí morir en ese momento. Cerré los ojos, muy fuerte, intentando mantener todo lo demás fuera de mi cabeza y de mi corazón. En ese momento solo estábamos James y yo en el mundo, y nada podía inmiscuirse.

Duró apenas quince segundos, pero me bastó. A él pareció que también. Se separó de mí y me acarició la mejilla con una ternura que desbordaba amor. Subí mi mano hasta la suya y se la apreté, confiada.

Iba a hacer lo correcto.

Ambos lo haríamos.

—Dime que no te vas a meter en líos.

—Solo voy a hacer lo correcto.

Asintió entonces y tomó su teléfono móvil, en el que buscó el número del hospital. Apenas tardaron un instante en contestar.

—Señorita Morton, soy el doctor Douglas —saludó con cortesía—. Póngame con el doctor Murray, por favor.

Esperó a que transfirieran su llamada mientras me miraba especulativo, como si pudiera llegar a mi mente de alguna manera para sacarme la verdad sobre todo aquello.

—Doctor Murray, soy el doctor Douglas, buenos días —se presentó, aunque lo más probable es que la señorita Morton, la secretaria de James, ya le hubiera dicho de quién era la llamada—. Necesito que mantenga al bebé del parque de bomberos allí hasta que yo llegue. Tardaré una hora y media aproximadamente… No, no le firme el alta… Eso es, bajo mi responsabilidad… Sí, se lo explicaré todo cuando llegue. —Colgó y la miró, rendido—. Si es que yo llego a comprenderlo antes… —dijo sin que su frase tuviera un destinatario concreto.

—Gracias, James. Has hecho lo correcto.

—Eso espero, Char. Eso espero.

Me gustó que me llamara así, de manera cariñosa, pero detesté su tono, como si se hubiera dado por vencido en eso. Le había convencido porque creía que aquello estaba bien. Si no lograba salirme con la mía, estaba claro que lo pondría en un serio aprieto.

Nos despedimos a toda prisa de Olivia y de Luka, que entendieron que una urgencia médica nos reclamaba de inmediato. Nos dieron besos apresurados y nos desearon un pronto regreso. Me dio mucha pena irme, hacerlo de ese modo apresurado y torpe, pero no me quedaba más remedio. Me prometí regresar y esperaba poder cumplir mi propia promesa.

Ya en el coche llamé a mi hermana y le pedí que me mandara al Raigmore a uno de sus abogados, el que tuviera una formación más amplia y no solo supiera de derecho corporativo. Ojalá me sirviera, en eso iba a ciegas y estaba desesperada. Skye me pidió explicaciones y le prometí que se las daría más tarde, cuando lograra parar todo aquello. También le prometí que no era yo quien necesitaba de los servicios de un abogado. Creo que eso acabó de convencerla.

La nieve ya no era tan abundante en el viaje de vuelta, porque el frente frío había dejado paso a un tiempo más benigno en la parte este del país. Así que James pudo hacer las setenta millas que nos separaban de Inverness con la carretera en mejor estado y, por consiguiente, más rápidamente.

Cuando ya estábamos a punto de entrar en Inverness, los nervios me atenazaron la garganta. Tenía miedo, mucho miedo. Aquello era muy serio, como James no se había cansado de recordarme.

El viaje había sido tenso. Él me preguntaba, intentando sonsacarme algo que le ayudara a entenderme, pero yo no era capaz de ofrecerle nada. No quería decirle que tenía una corazonada que sentía muy intensa, pero que podía salir mal y poner en peligro el ingreso de un niño enfermo en el sistema de adopciones y acogida del Reino Unido.

Pero si salía bien… si salía bien, ese niño tendría un hogar. Su hogar por derecho de nacimiento.

Cuando James aparcó el todoterreno en su plaza del hospital, no salí corriendo, como supuse que él esperaría.

Me quedé unos segundos quieta, como una estatua de sal. No era capaz de moverme, estaba paralizada. Muerta de miedo. El estrés del momento y la cantidad de vueltas que le había dado al asunto durante el viaje me estaban pasando factura.

—Oye. Yo creo en ti, ¿vale? —me animó James, cogiéndome de las manos e intentando que reaccionara.

—Voy a hacer una locura. Y si sale mal…

—Si sale mal, nos las arreglaremos. Eres una guerrera, ¿recuerdas?

Tomó mi mentón, que apuntaba a mis propios pies, y me hizo posar mi mirada en la suya. Me sonrió con una confianza que me desarmó del todo y le abracé. Me así a él como el ancla que necesitaba en ese momento.

—Gracias. Gracias por creer en mí —musité junto a su oído.

—Confío en ti, Charlotte. Confío tanto en ti que te encomendaría mi vida. Sé que no me harás daño nunca.

Algo dentro de mí se fracturó entonces. Algo enorme me sacudió por dentro y me dejó noqueada, incapaz de reaccionar. Mi corazón se resintió, el golpe había sido tremendo. Porque su confianza en mí era enorme, ciega, totalmente entregada, y yo le había mantenido al margen de algo que iba a suponer una enorme diferencia en su vida.

Me prometí contarle lo del embarazo esa misma noche, cuando solucionara el asunto de Ian.

Una cosa cada vez.

Un paso primero.

Luego, el siguiente.

Cuando nos separamos, sé que fui incapaz de esconder el malestar que me provocaba mantener mi secreto y que él notó algo raro porque sus ojos, de repente, se oscurecieron de manera notable. Le acaricié el mentón intentando borrar nuestros respectivos temores y salí del coche. Tomé aire, miré al cielo despejado sobre nuestras cabezas y a los restos de la nevada de unos días atrás que nos rodeaban.

Y entonces me encaminé al Raigmore, con él a mi lado, sin atrevernos a tomarnos de la mano tan cerca de nuestro lugar de trabajo. Pese a que, a esas alturas, que el director médico y una residente llegaran juntos al hospital donde trabajaban tras varios días ausentes, seguro que daba bastante que hablar.

—Disculpe, doctor —nos interrumpió una de las chicas de adminisiones a la entrada—. Esta señorita pregunta por usted y por la doctora Danvers.

Nos señaló a una mujer de color, vestida con un impecable traje sastre de falda y chaqueta que se plegaba a su esbelto cuerpo como una espectacular segunda piel. Era alta y llevaba el pelo, muy tirante, peinado en una cola de caballo que le daba un aspecto serio y muy formal.

Pensé que era la mujer de Servicios Sociales que había venido a llevarse a Ian, pero me di cuenta de que estaba demasiado bien vestida para eso. Que solo la falda de su traje valdría más que el sueldo medio de un mes de un empleado público y supe enseguida quién era.

—¿La envía la señora Campbell? —pregunté sin miramientos.

Ella asintió, confirmando que era la abogada que le había pedido a mi hermana. Lo que me extrañaba era que ella no anduviera cerca para meter las narices en el asunto, dado que no le había dado ningún tipo de detalle y ella no era capaz de quedarse a oscuras.

Nunca.

—Soy Amanda Sommerset —se presentó, ofreciéndonos su mano a James y a mí—. Estoy aquí en calidad de asesora legal a petición de su hermana, doctora Danvers.

Nos presentamos nosotros también y le agradecí la deferencia de haber venido a ayudarnos. Esperé que, de todos modos, no hiciera falta su ayuda, aunque no las tuviera todas conmigo.

—¿Está familiarizada con la ley de abandono de menores?

—No soy ninguna experta, pero sé que está penado cuando el menor tiene menos de dos años —declaró—. Tendría que estudiar el caso con detenimiento. Obviamente, no es mi campo de actuación.

—Lo entiendo. Yo he leído algo sobre atenuantes para las madres que cometen este tipo de delitos. Aquí los tenemos, espero que podamos utilizarlos a nuestro favor —le expliqué—. Cuento con que su presencia aquí nos posicione bien para jugar esa baza.

Ella asintió, no del todo convencida. Entendía que la encerrona a la que Skye y yo la estábamos sometiendo no era del todo justa, pero yo básicamente necesitaba de mi lado un abogado que me ofreciera credibilidad. Lo demás, sería mucho más fácil con un arma así.

Subimos directos a la tercera planta y accedimos a la sección de neonatos, donde el doctor Murray hablaba cordialmente con una pareja, ambos trajeados, en la sala de espera. Eran los que habían venido a por Ian, seguro.

Se me encogió el corazón y tuve que obligarme a respirar. Se acercaba el momento de la verdad.

—Doctor Murray, buenos días —saludó James para hacer notar nuestra presencia y tomar las riendas del asunto, aun sin tener ni idea del asunto en concreto.

—Ah, doctor Douglas, ya está aquí. Estupendo —dijo el bueno del doctor Murray, mirándolo con un alivio manifiesto—. Estos son el señor Munro y la señora Adams, están aquí para recoger el bebé que encontraron en el parque de bomberos, dado que se les notificó que hoy recibiría el alta médica.

—Sí, sobre eso, me gustaría consultar su caso en persona, antes de proceder —solicitó pintando una sonrisa cordial en su rostro, que no dejaba de ser el de una persona preocupada—. ¿Me acompaña, doctor Murray? ¿Doctora Danvers?

Le seguimos dentro de la sección tras colocarnos la bata y los protectores para los pies. También habíamos hecho pasar a Amanda, a la que pretendía poner en antecedentes, junto a todos los demás. James me miraba preocupado, y Murray lo hacía descolocado, como si no entendiera nada de todo ello. Al fondo de la sala, sentada en la silla que utilizábamos para crear el apego, Greta sujetaba al bebé contra su pecho de una manera protectora, pero alerta.

—Hace tres semanas llegó un aviso al hospital de que ese bebé de allí —le expliqué a la abogada señalando a Ian—, había sido abandonado. Lo trajeron, estaba bastante pequeño, había nacido antes de fecha y estaba bajo de peso, por lo que precisaba cuidados inmediatos. Se salvó, pero detectamos una patología coronaria, además de otras de menor gravedad, que han necesitado de un periodo de hospitalización para hacerle pruebas y determinar un diagnóstico completo.

Todos asintieron. El doctor Murray, porque ya estaba al tanto, como paciente suyo que era. La abogada y James, porque acababan de conocer los antecedentes completos del caso que nos ocupaba.

—Una vez que reciba el alta, como no se conocen los datos del paradero de los padres, debería pasar a ser responsabilidad del concejo que, a través de Servicios Sociales, se encargaría de su custodia.

De nuevo, asentimientos por parte de mis tres oyentes. Mi corazón se estaba comenzando a acelerar. Miré a Greta y al bebé de soslayo, deseando que aquello saliera bien para todos.

—Bien, creo que yo puedo saber algo acerca del paradero de la madre —confesé—, pero me preocupan las consecuencias por culpa de la ley que encausa el abandono de menores.

—¿Sabes quién es la madre? —me preguntó James directamente, descartando con esa visceralidad que revistió su pregunta que él fuera cómplice de ningún delito, como sí podía resultar yo. La familiaridad con la que hizo la pregunta, no obstante, no le pasó inadvertida a nadie a nuestro alrededor, cosa de la que ambos fuimos conscientes al momento.

—Creo que sí —confesé—. Creo que Greta es la madre del bebé.

—¿Ella? —volvió a preguntar James con incredulidad.

Volvió su vista a ella de nuevo y analizó lo que veía. Analizó la visión de una cría con un bebé en brazos, del que se negaba a separarse. Una cría que lo miraba como si no existiera nada más. Una cría que lucía una desesperación impropia de su edad en sus enormes ojos claros.

—Es solo una niña…

—Precisamente. Y no es solamente una niña. Es una niña que cuida sola de un abuelo enfermo en una aldea remota de las Highlands. Que ha ocultado a todos, quién sabe cómo, esto que le ha pasado y que, en su desesperación y soledad, solo se le ocurrió dejar al bebé al cuidado de otros porque no tenía ni medios ni forma de saber que eso era un delito, y que existían maneras más regulares de dejar al bebé en el sistema sin exponerse a resultar una criminal.

—¿Estás segura de que es suyo? —James nos miraba alternativamente a ambas, con los ojos llenos de pena. Sabía lo que significaba esa mirada y también sabía que lo tenía de mi parte, que haría lo que fuera para ayudarnos.

—Eso solo lo podría asegurar ella o un reconocimiento a fondo y una prueba de ADN, que debería autorizar el adulto de cuyo cargo depende, pero estoy casi convencida —respondí, con la convicción real de que así era—. La primera vez que la vi estaba tan pálida y ojerosa… caminaba como a trompicones. Si mi teoría es cierta, acababa de dar a luz, sola, quién sabe de qué manera horrible, y acababa de dejar solo a su bebé. Encontrarse con él aquí debió de ser un milagro. Puedo asegurar que, siempre que las obligaciones con su abuelo se lo han permitido, Greta ha estado aquí, cuidando del bebé, pendiente en todo momento. No lo abandonó conscientemente. Solo no le quedó más remedio que hacerlo.

—¿Y el padre? —preguntó la abogada, recabando datos para el caso que, seguramente, ya estaba construyendo en su cabeza.

—No tengo ni idea. Cada vez que he intentado sacar el tema de novios o amores cuando hemos estado aquí juntas, ella lo ha esquivado —confesé—. Pero creo que hay alguien. Quizá algún chico de la aldea. No me da la impresión de que haya sufrido daños o abusos, no da el perfil, aunque mis conocimientos sobre psicología del maltrato sean bastante limitados.

Me miraban todos como si yo tuviera todas las respuestas, pero lo cierto era que me faltaban algunas todavía. Algunas fundamentales.

—Creo que deberíamos llamar a la policía —propuso la abogada—. Hay que poner el caso en conocimiento de las autoridades y, a partir de ahí, empezar a trabajar. Servicios Sociales se hará cargo del bebé hasta esclarecer los hechos.

»Por la edad y las circunstancias de la menor, no creo ni que se la llegue a encausar, por eso conviene agilizarlo todo.

La miré con una gratitud que iba más allá de mí y de Greta, a la que no podía dejar de tener un cariño casi maternal.

—Dejadme hablar con ella primero —solicité—. Luego podéis llamar a la policía y yo también me pondré a su disposición.

—Tú no has hecho nada malo, ¿verdad? —preguntó James, asustado, mirando a Amanda como si necesitara la constatación de ese hecho que consideraba ridículo—. Solo estás intentando ayudar.

—Pueden considerarme cómplice de un delito por no reportarlo antes —admití con los ojos clavados en los suyos—. En eso, tu país y el mío tienen la misma ley.

Miré a Amanda en busca de una respuesta que confirmara mis temores, evitando a propósito los ojos llenos de preguntas de James. No podía enfrentarme a ellos en un momento así.

—Deja que haga un par de llamadas —me pidió con una sonrisa tenue que me dio mucha confianza—. Avisaré también a esos dos de Servicios Sociales y esperaré a la policía cuando creas que estamos listos para llamarlos.

Se lo agradecí con un gesto afectuoso y me dispuse a tener esa delicada conversación con Greta, que esperaba a que me acercara con tanto miedo como necesidad. Antes de irme de su lado, James me tomó de la mano y me hizo girarme de cara a él.

—Eres la persona más valiente que he conocido —susurró, aunque no pudo evitar que los demás también lo escucharan—. Estoy orgulloso de ti.

Con eso me valía. Le había ocultado el caso para no involucrarlo, contándole solo lo imprescindible, pero sabía que con eso bastaría. La bondad innata de uno de los hombres más generosos que conocía no iba a interponerse en un caso de esa delicadeza.

Aunque lo de ocultarle cosas no me saliera tan bien con el siguiente secreto, al menos en ese momento no había conseguido que se fuera de mi lado. Algo de todo eso me dio esperanzas.

Cuando me acerqué a Greta, ella agachó la cabeza, clavando sus enormes ojos azules en la cabecita del bebé. Lo estrechaba con un ademán protector que llegaba al alma, que hacía sentir todo ese amor y esa desesperación que debía de estar golpeándole el pecho en esos momentos.

Estaba tan delgada que dolía verla. Y agotada. Las ojeras alrededor de los ojos, los pómulos marcados al extremo, las clavículas hundidas… despertaba una ternura en su fragilidad extrema, que se volvía fiereza al sostener al bebé, al que sujetaba como si fuera una leona, como si fuera imposible separarla de él.

—Gracias por venir —dijo en un hilo de voz y yo le sonreí sentándome a su lado.

Necesitaba infundirle confianza, aunque creo que esa ya me la había ganado durante todas nuestras horas juntas en esa sala.

—Gracias por llamarme. Has sido muy valiente.

—Quieren llevárselo…

—Lo sé, cariño. Tienen que hacerlo.

Levantó los ojos, de repente, llenos de miedo, de angustia. También de desilusión. No era la respuesta que quería escuchar, pero no tenía otra para ella.

—Greta, Ian debe irse con esos señores de allí. —Señalé a los de Servicios Sociales que, en esos momentos, hablaban con la abogada de manera seria y circunspecta—. Pero es solo mientras arreglamos todo y conseguimos que te lo puedas llevar a casa. Si es eso lo que deseas…

El miedo y la necesidad volvieron a pugnar en su rostro. Ya había tenido la oportunidad de convertirse en madre dentro del hospital, ya no solo era la niña que había abandonado al bebé en un lugar seguro, pero lejos de ella. Ahora iba a ser complicado separarlos, sobre todo si ese era su deseo.

—Se lo podemos contar a tu abuelo, juntas, si quieres —le ofrecí—. Y podemos luchar para que Ian se vaya con vosotros cuando le den el alta. Pero también puedes dejarlo para que lo cuiden personas que saben hacerlo y que te garantizarán que Ian estará bien en todo momento. Es tu decisión, Greta. Pero debe ser meditada. Y definitiva.

Se echó a llorar y el bebé, que parecía empatizar con su madre, hizo lo propio, diluyendo un llanto dentro del otro. No dejaban de ser dos niños, y a mí el corazón me estallaba de amor y de pena. Otra vez las hormonas me dominaban, y odié que condujeran tantas cosas esos días en mi vida.

Asintió al punto, me miró y asintió. Y supe enseguida que había decidido luchar. Así que la abracé antes de tomar a Ian en brazos y esperar a que se levantara para acompañarme.

Había sido fácil porque ella hacía ya mucho que había decidido luchar. Y eso era lo más importante.

Nos acercamos a donde estaba la pareja de Servicios Sociales y les entregamos al bebé, mientras el doctor Murray firmaba el alta hospitalaria.

Amanda les había puesto en antecedentes, y miraron a la niña con una ternura que derretía todas las barreras. Le hicieron preguntas, se sentaron con ella y Greta les contó toda la historia. Que había tonteado con un chico del pueblo de al lado, que luego su abuelo se puso enfermo y dejaron de verse. Que cuando se dio cuenta de lo que le estaba pasando a su cuerpo ya era tarde para casi todo, incluso para confesarle al chico lo que les había pasado. Y que, ocultando como pudo que su cuerpo iba cambiando, había conseguido dar a luz justo un par de días después de que su abuelo ingresara para el trasplante de hígado que llevaba meses esperando, lo que había sido una suerte, porque así había dado a luz en Inverness, sola, sí, pero escondida de todos los que la conocían.

Había dejado al bebé en un sitio seguro porque quería que alguien lo recogiera y lo cuidara y que, al verlo en el hospital y escuchar la historia de su abandono, supo entonces que era el suyo y ya no pudo evitar estar con él.

Nos conmovió a todos. Era una cría, una niña que aún necesitaba cuidados y no había sabido cómo actuar. Nadie podría reprochárselo jamás porque el miedo es un poderoso enemigo, y más cuando aún no tienes las herramientas ni la edad necesarias para gestionarlo.

—Un colega experto en Derecho Familiar se hará cargo del caso —nos comunicó Amanda a James y a mí—. Dice que ve una fácil resolución. Hay muchos atenuantes, sobre todo la edad de la madre y sus circunstancias familiares. Es optimista.

Era una gran noticia. Yo no tenía todas conmigo que a mí no me acabara salpicando la falta de claridad al comunicar mis sospechas, pero en esos momentos me dio exactamente igual.

Le contamos todo al abuelo de Greta y, en su presencia se llevaron a cabo todos los demás pasos, dado que era su guarda legal. No se lo tomó tan mal como ella esperaba, sobre todo porque eran hechos consumados y porque la actitud derrotada de la niña tampoco daba para una regañina a fondo, con público, además.

Los de Servicios Sociales se llevaron a Ian, la policía levantó acta y solicitó los nombres de todos, instando a que ni el abuelo ni la nieta ni yo nos moviéramos de nuestro domicilio actual sin comunicarlo, y Amanda Somerset les pasó el contacto del abogado al que ella había contactado y que llevaría su caso.

También se puso a mi disposición en caso de que se presentaran cargos contra mí y se lo agradecí infinitamente. Estaba convencida de que aquello traería consecuencias. Confiaba en que no fueran demasiado drásticas para mi carrera.

Cuando nos estábamos despidiendo de ella, sonó el teléfono del puesto de enfermeras y me llamaron para que me acercara.

—Preguntan por usted en la entrada, doctora Danvers —me comunicó una de las encargadas de esa sección de la planta.

James me miró con una interrogación pintada en los ojos, pero yo le quité importancia bailando la mano. Estaba convencida de que era Skye, que se había quedado con las ganas de saber por qué le había pedido un abogado. La verdad es que, conociéndola y pensando fríamente en la poca información que le había dado, me esperaba que hubiera estado esperándonos en el aparcamiento mismo cuando llegamos.

Me disculpé y salí corriendo escaleras abajo, me la imaginaba impaciente y enfadada por haberme negado a darle explicaciones y ya me temía hasta que me montara un numerito.

Eché un vistazo fugaz pero no la vi a simple vista. Skye destacaba, no necesitabas mirar con mucha atención, si no la veías a la primera, es que no estaba. Así que me acerqué al puesto de recepción del hospital desde el que me habían solicitado y pregunté por la persona que estaba interesada en mí.

No necesitaron decirme nada.

Porque todo se derrumbó a mi alrededor. Los cimientos básicos de mi autoestima reconstruida poco a poco y con paciencia. La valentía ganada en los últimos tiempos. La seguridad en mí misma y en lo que yo era. Todo se desmoronó con estrépito cuando escuché su voz a mi espalda

—Hola, Charlotte.

Su acento americano estaba fuera de lugar.

El tono cordial, casi íntimo, mucho más.

Me giré despacio, como negándome a reconocer esa realidad, esa pesadilla. Como si al volverme así pudiera hacerlo desaparecer de verdad.

Pero no, no desapareció. Y no, no era una pesadilla.

—¿Qué demonios estás haciendo tú aquí, Aaron?

26. El fundido paulatino a negro

—¿Es esa manera de saludar a un amigo después de tanto tiempo sin verlo?

En la boca de Aaron se había dibujado una mueca burlona que me revolvió el estómago, exactamente igual que la última vez que lo había tenido frente a mí, en Los Ángeles.

Hacía media vida de eso.

Aunque seguía teniendo náuseas matutinas, sobre todo si las guardias me volvían loca y no me tomaba la medicación prescrita por mi ginecóloga, el revuelto nunca había sido tal como el que sentía justo en ese momento. Su mera presencia me mareaba.

Estuve tentada de darme media vuelta y largarme hasta encontrar un refugio que me devolviera la paz. Un lugar donde Aaron volviera a ser solo esa figura lejana que había dejado atrás al final del verano.

—No eres ningún viejo amigo.

—Un viejo novio, entonces.

—No tengo tiempo para esto —dije dándome la vuelta para escapar de allí—. Lo siento, pero no puedo hacerlo.

Me retuvo cogiéndome del brazo sin mucha delicadeza. Quería que me quedara y no le importaba el modo de conseguirlo. Le miré con un profundo desprecio pintado en mi semblante ceniciento.

Me había costado semanas darme cuenta de lo utilizada que me había sentido siendo su novia. Esa excusa perfecta para parecer responsable, ese triunfo que era el haber conseguido salir con la hija de un pez gordo. El premio por ser tan buen chico a ojos de los demás. Mientras, la fachada era solo eso, fachada, una que ocultaba al mujeriego, al embaucador, al tipo sin escrúpulos que engañaba y mentía, solo porque podía hacerlo.

Y porque yo se lo había permitido.

Yo, que había cerrado los ojos y le había permitido tratarme así solo por el hecho de que me hacía sentir especial. Por primera vez en la vida, era especial. Pero no era más que una farsa para mantener su forma de vida.

Todo eso lo había comprendido al lado de James. La entrega de verdad, la dependencia mutua, el reflejo en los ojos del otro, el sentimiento que nacía de las mismas entrañas y que era imposible negarse a uno mismo.

—Charlotte, tenemos que hablar.

No podíamos hablar porque a mí no me quedaba nada por decirle. No podía sacar nada en claro de una conversación con él. Era mejor terminar las cosas, despedirnos, seguir cada uno su camino y olvidarnos de que una vez hubo un tiempo en el que creí que eso que teníamos era real.

Porque nunca lo había sido.

—No tenemos nada de qué hablar. Lo dejaste muy claro en la boda de mi hermana. Y también en el hospital cuando me reincorporé al trabajo —le reproché—. Sal de mi vida de una vez, Aaron. No necesito nada de todo esto.

Se lo dije muy cerca y lo más quedamente posible para que nadie alrededor sacara de aquello las conclusiones obvias, que aquello era una discusión pasional, porque esas cosas no se hacían en la entrada de un centro hospitalario, menos aún si se trabajaba allí.

—¿No quieres saber siquiera a qué he venido?

Ya me estaba volviendo a girar cuando sus palabras me detuvieron en seco. Había despertado mi curiosidad. Maldita sea. Debería marcharme y pasar de él, pero algo en aquella pregunta me retenía a su lado, enfermizamente.

—¿A qué demonios has venido, Aaron?

—A pedirte perdón por todo —confesó con los ojos hundidos y carita de cordero camino del matadero.

No me lo creí, ni por un instante.

—Estupendo. Ya lo has hecho. Vuelve a casa. Estás perdonado.

Si le trataba con condescendencia, quizá lograra mi propósito de desembarazarme de él. Lo veía difícil. Nadie vuela ocho mil kilómetros solo para escuchar algo así. Pero a veces ese hombre había demostrado que la lógica y él no combinaban del todo bien.

—Quiero que volvamos, Charlotte —dijo entonces, casi implorando, y su voz sonó débil, como si fuera algo vital que atendiera a su súplica.

—¿Estás loco? Tú y yo no vamos a volver ni en un millón de años.

Fui categórica, no quería que le quedara ninguna duda al respecto. Bastante había pasado yo para estar donde estaba ahora.

—Pero fuimos muy felices.

—No, yo fui una crédula y tu un imbécil la mayor parte del tiempo.

—En lo de que fui un imbécil estoy totalmente de acuerdo —admitió—. Pero he cambiado, te lo juro.

Me reí. Tuve que reírme porque era bastante gracioso. Él ahí, suplicando y pidiendo una oportunidad y yo, en cambio, fría y distante, como si estuviera hecha de hielo. Me estaba empezando a parecer a Skye y algo en ello no me terminaba de desagradar.

—Me da igual si has cambiado o no, Aaron —le espeté sin ningún tipo de remordimiento—. Porque te aseguro que yo sí lo he hecho, y ahora mismo no soy una persona que aguante que la pisoteen y se rían de ella.

Me miró atónito. Sí que le parecía ver cambios en mí y eso me gustó tanto que a punto estuve de ponerme a saltar de la alegría. Pero tampoco podía negar que la revoltura de estómago persistía, que el nivel de estrés del día se había multiplicado por cien mil con su presencia y que solo deseaba perderlo de vista de una vez por todas, para ir a esconderme unos minutos en el lugar más oscuro que encontrara.

—No vengo a reírme de ti, Charlotte, te lo juro. Desde que te fuiste he pensado mucho en nosotros. Quiero que lo volvamos a intentar, que vivamos juntos, que demos un paso más en lo nuestro.

Tres meses atrás me hubiera muerto por escuchar semejante declaración de intenciones. En ese momento, sin embargo, me embargaba la pena y el alivio a partes iguales. Me había librado de él, estaba en un sitio mejor. Al menos, estaba en un sitio donde sabía lo que quería y, desde luego, no era a él.

—¿Cómo has sabido dónde encontrarme? —pregunté de pronto, dándome cuenta de que muy poca gente sabía dónde me hallaba y que, de esa gente, me fiaba al cien por cien.

No logré esconder la suspicacia de mi gesto y él se dio cuenta. Tuvo la decencia de avergonzarse delante de mí al admitir sus métodos.

—Necesitaba verte y decirte todo esto, Charlotte. Necesitaba enmendar mis errores contigo y convencerte de que lo nuestro podía volver a ser posible. Así que, cuando escuché al doctor Roberts que habías pedido un traslado de expediente a Escocia, me colé en el sistema gracias a mi primo Max, que se le dan las redes de miedo, y averigüé que estabas aquí mediante una matrícula en la Universidad de Aberdeen. Hubiera sido el primer sitio donde mirar al saber lo de Escocia, de todos modos, dado que tu hermana vive aquí al lado.

Bufé. Solo me faltaba que además de imbécil, mal novio e infiel, me hubiera salido también acosador.

—Te he echado de menos, Charlotte. Un montón.

Compuso un mohín tierno en su rostro y me di cuenta de que, aunque seguía siendo guapísimo, ya no me atraía en absoluto. Todo había cambiado en mi interior, sobre todo en mi cabeza, desde que, destrozada, había abandonado por última vez el hospital en el que habíamos trabajado juntos. Donde había empezado todo lo nuestro.

Ahora Aaron Markle ya no era nada.

No era nadie.

—Vuelve a casa, Aaron —le dije con la voz cansada, al tiempo que notaba que la revoltura me bajaba del estómago y me calambreaba donde no debía.

Me asusté. Me asusté mucho pero no dije nada. Me quedé inmóvil, lo que él aprovechó para dar un paso en mi dirección y ponerse a solo un palmo de mí.

—Ven conmigo. Vuelve a casa conmigo, Charlotte.

Traté de apartarlo de mí sin mucho éxito. Pretendía quedarme inmóvil, pero él me obligaba a retroceder. No le importó mi semblante ceniciento, ni el terror que cubría mis rasgos. Quería llorar y no me salían las lágrimas. Quería gritar y era incapaz de sacar ni un solo sonido de mi garganta agarrotada.

Él trataba de sujetarme de los hombros para abrazarse a mí, para retenerme, para seguir ese vano convencimiento del que no se daba por vencido, mientras yo sentía que me moría por dentro.

—¿Estás bien Charlotte?

Esa voz me despertó del estado de vacío en el que me estaba sumiendo. Levanté los ojos y me encontré con los de James, que me escrutaban. Cambió de inmediato su rostro pétreo, que iba dedicado a lo que Aaron estaba haciendo, a uno de una extrema preocupación.

Lo apartó de un solo gesto y me tomó en brazos. Me dejé, con él me dejé con una confianza absoluta.

—Dios mío, estás helada… —susurró ansioso colocando su mano en la piel de mi rostro.

Yo notaba un pinchazo tras otro en mi bajo vientre. Y notaba que me deshacía, que todo se volvía borroso. Que no quedaba nada de mí y que me estaba deslizando por un tobogán resbaladizo, como etéreo.

—Llama a Ashby… —logré susurrar antes de que todo se volviera tan borroso que los recuerdos se me empezaron a trastabillar.

El sonido de la voz de James, agónica, pidiendo una camilla. Un grito más para solicitar a mi doctora. Unos brazos que me alzaban con asombrosa delicadeza. Mi cuerpo volando mientras pasaban las luces del techo. Toma de pulso. Comprobar pupilas. Tensión. Alguien retirando mis pantalones. La calidez de la sangre derramándose fuera de mi cuerpo. Un pequeño jadeo. Otro retortijón de dolor.

El fundido paulatino a negro.

El silencio.

La nada.

*****

Desperté desorientada.

A mi alrededor había mucha bruma, sobre todo al principio. Luego, todo fue adquiriendo profundidad.

Matices.

Parpadeé varias veces y distinguí una figura a mi lado. Primero no tenía límites definidos, luego, poco a poco su respiración se agitó y mis ojos la enfocaron con mayor precisión. Quería que fuera James, que estuviera a mi lado, que me tomara de la mano y me consolara.

Había pasado algo malo. Lo presentía.

Involuntariamente, me toqué el vientre y no logré sentir si mi bebé seguía ahí o si se me había escurrido en hilos de sangre por entre mis piernas. La niebla lo ocupaba todo y no era capaz de recordar nada con nitidez desde la llagada de James a la entrada del hospital.

Volví a mirar en su dirección, esperanzada. Él sabría darme las respuestas oportunas. Él me sacaría de la bruma y me haría sentir mucho mejor.

—¡Ha despertado!

Pero la voz no le pertenecía a James.

La voz era ajena, era disonante.

Me perturbaba.

Hice un nuevo intento por enfocar mis ojos acuosos y entonces lo vi. No pude evitar un gesto de disgusto y giré la cara para dejar de contemplar a Aaron. No lo quería sentado junto a mí, no era nadie en mi vida.

—¿Estás bien, Char?

Esa vez la voz sí me agradó, sí era lo que esperaba. Me giré con ganas de encontrarme con alguien querido y ahí estaba mi madre, pendiente de mí.

La habitación era grande, una de las individuales, y estaba medio en penumbra, porque ya era de noche, pero no habían encendido más que una pequeña luz junto a la puerta. Mi madre ocupaba un pequeño sofá que había cerca de los pies de la cama, apoyado en una pared pintada de azul claro. Tenía el gesto demudado, pero parecía tranquila al contemplarme despierta, y eso, de algún modo, me tranquilizó también a mí.

—Mamá…

—Charlotte, qué alivio, hija mía.

Se acercó a mí y me abrazó. Me hundí en ese gesto, me apreté contra ella deshecha, sabiendo que ese cariño que ella me profesaba yo acababa de perderlo con mi propio niño. Me sentía ya una madre sin hijo, y deseé que ella no se separara de mí jamás.

Pero lo hizo. Me separó con ternura para mirarme a los ojos y retirarme un mechón cobrizo de la cara. Me besó en la frente y se giró para coger su bolso del sofá.

—Voy a avisar a tu padre y a Skye.

No sé dónde estaban, pero asumí que, por no molestar y permanecer tantos en la habitación, habían cedido su puesto a mi lado.

De pronto, fui consciente de nuevo de la presencia de Aaron en la habitación, ocupando un sitio que no era suyo. Que era de mi padre o de James o de Skye, pero nunca suyo. Y me enfurecí.

—¿Por qué sigues aquí? —quise saber con mi voz más acerada. No iba a tolerar más tonterías. Había perdido muchas cosas ese día y lo último que me apetecía era estar en la misma habitación que el cretino de Aaron Markle.

—¿Bromeas? ¡Estabas embarazada y no me lo dijiste!

—¿Y por qué debía haber hecho una cosa así?

—Vamos, nena, sé que estás aún bajo los efectos de la anestesia…

—Aaron, si no te largas ahora mismo de aquí, llamo a seguridad.

—¡Charlotte!

—¿Qué? ¿De verdad pensabas que era tuyo? —le espeté con rabia incontenible—. ¡Eres más tonto de lo que pensaba! Llevabas semanas sin tocarme cuando me dejaste plantada. Si fuera tuyo, te aseguro que el bombo se me habría notado bastante más.

Enmudeció al instante. Sus ojos mostraban una perplejidad que me regocijó y deseé con todas mis fuerzas que le duraran las cábalas un rato, para que estuviera entretenido mientras se largaba de mi lado.

—No iba a tener un hijo tuyo. No voy a volver contigo. No te quiero. Lárgate.

Le enumeré cada una de esas frases con el semblante muy serio y la voz incontestable. Se habían acabado los juegos. Necesitaba perderlo de vista y recuperar la sensación de estar a salvo que conseguía cuando James estaba cerca.

Me pregunté dónde estaría y deseé haberle confesado todo esa misma mañana, en el aparcamiento, en lugar de posponerlo unas horas más para resolver el problema de Greta. No quería ni imaginar cómo se habría sentido al enterarse de ese modo de lo del bebé, pero ahora lo necesitaba para consolarnos juntos. Él era el segundo que perdía y eso era aún más doloroso, por eso sentía una necesidad física y emocional de tenerlo cerca y asegurarle que saldríamos de esa, por duro que todo nos pareciera en esos momentos.

—Cariño, vuelve a casa conmigo. Seamos una familia.

Lo volví a mirar con la misma férrea determinación. Me giré sobre mí misma y descolgué el teléfono de la habitación sin miramientos.

—¿Qué haces?

—Lo que he dicho que haría. Llamar a seguridad para que te saquen de mi habitación. No te quiero aquí, me estás molestando y probablemente pueda interponer una denuncia en tu contra por acoso.

—¿Estás loca?

—Probablemente, pero sobre todo estoy harta de ti. No puedo soportar estar a tu lado ni un segundo más. ¡Fuera de mi habitación!

Me miró como si fuera una auténtica desconocida para él y, seguramente, así era. La niña tonta e insegura que él había utilizado y ninguneado hacía ya algunas semanas que había desaparecido. En su lugar quedaba yo, una Charlotte que sabía lo que quería y, sobre todo, lo que no quería en su vida. Y lo que desde luego no quería en ella era a Aaron Markle.

Cogió sus cosas y me dedicó una mirada furibunda antes de llegar hasta la puerta.

—Definitivamente, estás loca. Lo siento por ese niño, tenerte de madre será todo un desafío.

Lo asesiné mentalmente con la mirada antes de ser consciente de lo que acababa de decir. ¿Había hablado del niño en presente? ¿Había aludido a su futuro? Seguramente había sido solo una manera de hablar, pero mi mano volvió a tomar mi vientre, buscando alguna prueba de que seguía ahí, de alguna forma.

—Cacahuete está bien —dijo la voz de mi hermana en esa puerta por la que Aaron acababa de salir de mi vida, esperaba que definitivamente.

—¿Qué has dicho?

—Que lo han salvado. Que no has tenido un aborto.

Una emoción viscosa y con el inesperado poder de una tormenta arrolladora me subió desde las entrañas hasta el pecho, desde donde continuó ascendiendo hacia mi garganta, para terminar colapsando en mi cerebro medio aturdido todavía. Me eché a llorar con fuertes convulsiones sacudiendo todo mi cuerpo, mi mundo entero. No sabía si lloraba más de felicidad, de alivio o de rabia, por no haber sido capaz de saber eso al despertar, por no haberlo percibido de forma innata con una seguridad aplastante.

Skye acudió enseguida a acogerme entre sus brazos y me acunó mientras me mesaba el pelo. Era un refugio en aquella tempestad y supe que mi hermana había hecho de mí la persona segura y valiente que yo era, pese a ese lamentable estado actual. Le debía muchas cosas. El rescate, el ánimo, el llevarme al límite. El desafiarme cada vez con más ganas.

Más alto.

Más lejos.

Mejor.

Así era la Skye que yo llevaba evitando toda mi vida, desde que a los ocho años había decidido sacarla de mi vida, igual que ella hacía a diario conmigo. Sin entender que la vida daba muchas vueltas, tantas que, al final, acababa por marearte, por confundirte, por hacerte perder el norte.

Menos mal que existían las brújulas.

Y las hermanas machaconas.

Y los highlanders.

—¿Qué ha pasado? ¿Cómo es posible que no haya perdido al bebé? Pensé que estaba teniendo un aborto espontáneo.

No hubiera sido extraño. Aparte de que en el primer trimestre son bastante comunes, el día que había tenido había jugado en mi contra: nervios, estrés, carreras de un lado a otro, la culpa por ocultarle información a James, la angustia por Greta, el shock de ver allí a Aaron… Debía pensar en tomarme todo con un poco más de calma.

—La doctora Ashby te dejó esto —dijo tendiéndome un informe—. Imaginó que no podrías esperar a que ella regresara por la mañana. Es cerca de medianoche, hace un par de horas que tuvo que irse.

«¿Y James? ¿Por qué no me lo cuenta James? Él, que es médico y me quiere, ¿por qué no está aquí?».

El pensamiento me sacudió de repente. No había ni rastro de él y un frío desconocido se alojó en el centro de mi pecho.

Leí a todo correr el informe. No estaba familiarizada con todos los términos. Mi rotación por Ginecología había sido breve el curso anterior, pero entendía a grandes rasgos que el sangrado y los fuertes dolores abdominales me los había causado un quiste del cuerpo lúteo que se había generado en mi útero en el momento de mi última ovulación previa al embarazo y que, al parecer, había pasado inadvertido en mi exploración pélvica con la doctora Ashby un par de semanas atrás.

Reconocí de inmediato los síntomas. La rotura de un quiste ovárico podía ser una cosa tremendamente dolorosa y grave. De ahí la piel fría y húmeda, la respiración rápida y el aturdimiento hasta el desmayo, además del profuso sangrado vaginal.

Lo importante era que el embrión estaba sano y a salvo, y que aquello no había afectado al proceso de gestación. Eso supuso un alivio tan inmenso que sonreí como una tonta, segura de que, si eso no le había afectado, nada más lo haría, porque yo me encargaría de mantenerlo a salvo lo que nos quedaba de convivencia común en mi cuerpo.

—¿Dónde está Aaron? —preguntó Skye cuando asumió que ya había acabado con el informe. Su gesto era de sorpresa, como si no entendiera que el lugar junto a mi cama hubiera quedado vacío.

—Ni idea. Espero que camino del aeropuerto.

—Pero… ¿y el bebé? ¿Se va a desatender de él?

—Eso espero.

—¡Charlotte! Eso es horrible. Yo crecí sin conocer la identidad de mi verdadero padre hasta que esa verdad brutal casi me destroza la vida. Tienes que decirle la verdad sobre Aaron al bebé en cuanto nazca.

—¿Por qué iba a hacer algo así si él no es el padre?

Se quedó paralizada. Por un segundo, la todopoderosa Skye Danvers —ahora Campbell— se había quedado muda, sin saber cómo reaccionar a algo así. Me reí un poco, reconozco que me hizo gracia.

—¿Quieres decir que Cacahuete es highlander de pura cepa?

—Tres cuartas partes al menos.

Me miró enarcando una ceja, apreciativa, y no quise ni pensar en lo que estaría cruzando por la mente siempre imaginativa de mi hermana.

—Joder con el highlander triste, vaya puntería —se maravilló sin poderlo evitar—. ¿Y entonces por qué no está aquí y el imbécil de Aaron se quedó a cogerte de la mano mientras te despertabas?

—Eso me gustaría saber a mí —confesé—. Aunque igual tiene que ver con que no se lo había dicho aún. Se ha enterado por esto que ha pasado y supongo que asume que no es suyo.

—Oh…

—Sí…

Nos miramos un instante.

—Además, habrá pensado que ahora que Aaron había vuelto y que ibais a tener un bebé del que se daría cuenta que tu ex tampoco sabía nada…

—Sí… —volví a repetir.

—Vaya…

—Skye, no me ayudas —le reproché para que se callara de una vez—. Necesito llamarle. Dame mi teléfono. Necesito contarle todo.

Pero mi teléfono no aparecía porque mis cosas se habían quedado en alguna parte de urgencias o Dios sabría dónde. Maldije y me intenté levantar de la cama. Pero fue imposible. Un dolor agudo me recorrió desde la zona abdominal hasta doblarme en dos. No era buena idea moverse hasta que eso hubiera pasado. Al menos por el bebé.

Ir a convencer a su padre de que él era suyo y que suponía otra oportunidad para vivir la vida, tendría que esperar. Y eso me mataba por dentro.

«Mierda. Joder. Mierda».

—La doctora dijo que tenías que guardar reposo para recuperarte. Te han operado para sacarte todo eso. Tendrás que aguantarte —me recordó Skye—. No se irá muy lejos y, de todos modos, trabaja aquí. Vendrá a verte, no es tan mala persona como para pasar de ti, aunque crea que vas a tener un hijo con otro.

—¿Que no se irá muy lejos? —pregunté incrédula—. Skye, la última vez que se le rompió el corazón se alistó y se largó a Siria a ponerse debajo de un millón de bombas. Dile a Ewan que le llame. Por favor.

No quería ponerme en lo peor, pero me podía imaginar a James con la vida del revés otra vez. Otra pérdida, la de la confianza que esa mañana había declarado que era ciega, y que yo le había roto en cien mil pedazos.

No quería.

No podía.

La desesperación no me ayudaba en mi estado, pero tampoco podía hacer nada por calmar los desbocados latidos de mi corazón descontrolado.

Cerré los ojos mientras Skye hablaba con Ewan, que prometió localizarlo y contarle la verdad.

Pero no lo logró.

Ewan le llamó unas veinte millones de veces. Una cada cinco minutos.

En todas ellas, el teléfono estaba apagado o fuera de cobertura.

Mi pobre highlander triste volvía a hundirse en las profundidades del abismo y yo no podía hacer nada por él desde esa cama de hospital.

Solo esperaba que no fuera demasiado tarde.

27. Un hombre libre

—Y dices que ya no estáis juntos...

Olivia lo miraba como si le estuviera contando una historia de lo más absurdo, pero los ojos de James parecían confirmar la penosa confesión.

Estaban arrebujados bajo un par de mantas del baúl de la entrada, sentados en un banco contra la fachada sur del castillo de Duncraig, pasada la medianoche.

Apenas habían transcurrido doce horas desde que, esa misma mañana, James y Charlotte se habían ido de allí, apresurados y nerviosos, pero juntos y felices. Cuando llamó de nuevo a las puertas de la mansión de su prima, él sabía que no iba a poder esquivar las preguntas.

Había cogido el todoterreno y, sin pararse a pensar mucho más en ello, el camino que había enfilado era el de regreso a Plockton, como por inercia, como si el instinto le llevara a su refugio vital.

Lo malo era que, a esas alturas, todo aquello le recordaba a ella, como le había pasado cuando perdió a Jackson y creyó que allí podría sentirse a salvo de su nostalgia de él, pero cada detalle se lo volvía a traer a su memoria, hasta hacerlo casi enloquecer.

Era lo malo de llevar allí a gente a la que, irremediablemente, acababa perdiendo. Lo llenaban todo con su presencia y luego era imposible separarlos mentalmente de ese lugar.

Sacudió el recuerdo de Jackson, y luego se centró en desterrar el de Charlotte. No quería pelearse consigo mismo esa noche. No podía sino emborracharse hasta perder el sentido y aguantar la retahíla de preguntas que Olivia se había empeñado en formularle.

—Pero ¿qué ha pasado exactamente?

Lo miraba entre sorprendida, incrédula y enfadada. Y no sabía si estaba más enfadada con la mujer que le había hecho daño después de curarle su afección de pena crónica o con él por dejar que algo se hubiera interpuesto entre ambos.

—Es que ella es un amor, James. A ver si es que habéis tenido una discusión de enamorados y tú, a las bravas, te has cogido el coche y la has dejado con la palabra en la boca…

James solo bufaba y bebía del vaso que ya se había rellenado tres veces del mejor whisky de su prima. Estaba bueno, si le quitabas el poso de amargura que dejaba al final, aunque entendía que eso era más culpa suya que del excelente brebaje ambarino que no lograba saciarle ni calmar su ansia de seguir bebiendo.

—Que me lo cuentes, hombre —se quejó ella del silencio—. Que si te pillas la borrachera del siglo me voy a quedar con las ganas. Y una ya está mayor y muy embarazada para aguantar borrachos de madrugada sin recibir nada a cambio.

Se miraron en el silencio de la helada noche y se sonrieron, como los dos críos que habían sido hacía una vida entera. La sonrisa de James era la del hombre roto de los últimos tiempos, que había vuelto a ganar ese terreno que le había robado junto a Charlotte. La de Olivia era la de quien es incapaz de soportar la vida sin reírse, incluso en el drama, porque la alternativa de no hacerlo le parecía como estar muerta en vida, como le había pasado a James tanto tiempo ya.

—Charlotte está embarazada —dijo él por fin, mirando al cielo despejado, lleno de una miríada de estrellas—. Casi lo pierde hoy. Casi la pierdo a ella. Ha sido angustioso.

—Y si ha pasado algo así de grave hoy mismo, ¿qué demonios haces aquí, en mi maldito castillo?

Buena pregunta, se dijo a sí mismo. Olivia siempre hacía las preguntas correctas, era buena acertando en sus cuestiones. Y él, como si fuera su némesis, era bueno, buenísimo, esquivándolas.

O, simplemente, evitándolas.

Eso también se le daba bien.

Volvió a beber y a centrarse en las estrellas. Aquello era más seguro que analizar la sensación de haber vuelto a perder. Había decidido ir fuerte en la apuesta.

Todo al rojo.

Cuando salió negro, de repente era la cordura y la sensatez la mayor de sus pérdidas.

—¿Ella está bien? ¿El bebé?

Olivia decidió cambiar su estrategia. Atacándolo no iba a lograr abrirlo, eso parecía claro. Pero James sabía a qué jugaba, porque la conocía desde siempre y, aunque sabía que la intención era buena, no quería hablar. Solo quería beber en silencio, mirar la Vía Láctea, y lamentar su maldita mala suerte.

Otra vez.

—Está bien —dijo Olivia, levantándose—. Hace demasiado frío para contemplar el firmamento y ladrarle a la luna. Si quieres quedarte aquí rumiando tus penas, adelante. Pero esto me lo llevo, que es mío —le comunicó, inclinándose con dificultad debido a su enorme barriga hasta alcanzar la botella de whisky que descansaba a los pies de su primo.

James, de repente incapaz de soportar la idea de quedarse sin el bebedizo que prometía la inconsciencia, la sujetó del brazo. Aquello eran palabras mayores y Olivia lo sabía. El farol le había salido a la perfección. James la hizo sentar de nuevo y, tomando la botella de su mano, rellenó el vaso, no fuera a ser que convirtiera su amenaza en realidad y se largara de verdad con el whisky.

—Están bien —concedió su respuesta a regañadientes—. El bebé se ha salvado y a ella la han operado. Cuando salió del quirófano y me confirmaron que todo había ido bien, me monté en el coche y conduje de nuevo hasta aquí.

—En lugar de quedarte a su lado y que te viera allí al despertar…

Movió la cabeza, desconsolado. La fuerza de la ira le sobrevino al imaginar que otro ya se iba a encargar de cumplir con esa función. Se lo había dejado bien claro con su presencia allí, con su preocupación que quería estar por encima de la suya y con esa asunción del hijo que ella portaba y de la que, aunque había tenido alguna sospecha a lo largo de esas semanas, nunca había querido pararse a considerar del todo como algo real.

Supuso que lo había sabido casi desde el principio, pero se había negado a que algo así se interpusiera en la cantidad de cosas que estaba empezando a sentir. Primero curiosidad, luego interés por conocerla. A continuación, llegó la fascinación y, por último, se reconoció a sí mismo haberse enamorado.

Que Charlotte hubiera llegado a Escocia embarazada de otro hombre y que no se lo hubiera contado, echaba por tierra todo su trabajo para ganar confianza y decidir salir de ese agujero negro del que precisamente ella, poco a poco, había ido sacándolo.

—Había ya quien se había adjudicado ese sitio junto a su cama —le confesó amargamente, digiriendo toda la rabia que ese pensamiento le procuraba.

Se llevaba preguntando horas la terrible cuestión de si hubiera aceptado a ese niño como propio después de perder a Jackson, si ella le hubiera confesado que estaba embarazada de su anterior pareja. Quería pensar que, por ella, podría haberlo hecho, pero reconocía que no las tenía todas consigo.

—Si hablas con acertijos, no me entero de nada —se quejó Olivia, arrebujándose aún más en la manta y acercándose un poquito más al cuerpo de su primo en busca de un calor que esa noche escaseaba.

James negó con la cabeza. El alcohol empezaba a embotar sus sentidos. Todos ellos. También el de la cordura. Quiso creer que ya le quedaba menos para dejar de sentir.

—Apareció el padre del bebé.

Olivia guardó silencio ante esa nueva información, aunque él sabía que eso no significaba que hubiera abandonado su interés por el tema. Solo sabía que le estaba dando vueltas.

—O sea, que no es tuyo —dijo tras meditarlo un par de minutos.

—Charlotte y yo solo estábamos juntos desde hacía unos días. Es imposible.

Porque lo era.

Porque aquella otra vez, pese a que se habían acostado sin ningún tipo de protección, de manera tan inconsciente, era imposible que hubiera pasado… ¿verdad?

La duda era tan pequeña que la posibilidad mucho más probable de que el bebé fuera de la que había sido su pareja estable hasta unos meses atrás se tragaba su pequeña esperanza. La única que brillaba, pequeña y débil, al fondo del túnel.

Una esperanza que, de todos modos, estaba tan envenenada como todo lo demás. Porque implicaba otra mentira.

—Y tú no sabías nada.

—No, y ese es el problema. Ya no me puedo fiar de ella.

Lo dijo categórico. Sin confianza, James era incapaz de entregarse, de amar a corazón abierto. De exponerse a otra persona de manera completa. Y eso era el fin de cualquier posibilidad con Charlotte.

—Pero la quieres…

Joder si la quería.

La amaba con todas sus fuerzas.

En poco tiempo se le había metido demasiado adentro, lo había colonizado todo. Había hecho suyo todo cuanto él era.

Había conseguido más de él en solo unos meses que todos sus amigos y familia, ese castillo sanador, una guerra y sus propios deseos de morirse y terminar con todo. Ella había acabado con las barreras, las excusas, el duelo eterno. Hasta le había ayudado a minimizar esa culpa que, aunque no se había ido del todo y dejaba aún remanentes en su cabeza y en su corazón, ya no era tan intensa como para mover toda su vida.

Y James sabía que, renunciando a ella, renunciaba también a su propia sanación. A convertirse en un hombre libre. Lo que más ansiaba desde ese día aciago en el que había sacado el cuerpo inerte de su hijo ahogado de aquella piscina que se lo había robado.

Ese día había perdido su libertad a causa del dolor y de la culpa, de las consecuencias de su pecado. Había desterrado a Anna a una institución y al cuidado exclusivo de su familia, desentendiéndose de ella, alejándola lo máximo posible de él para que el odio que sentía hacia sí mismo no acabara por consumirlos a los dos. Se había lanzado de cabeza a una guerra en la que no creía y donde se encontró aún con más miseria y penurias de las que podría haberse imaginado. Había desafiado a la lógica de la vida, buscando una muerte que, con el tiempo, se le había hecho agónicamente deseable. Una muerte que no llegaba y por la que él había desesperado…

¡Cuántas veces se había metido de cabeza en misiones suicidas! ¡Cuántas veces le habían obligado a retirarse y él se había negado si entendía que alguien herido necesitaba su ayuda! ¡Cuánto se había expuesto sin ningún rasguño! Solo la última misión, la última bomba lo había sacado de Siria.

Pero vivo.

Inerte, muerto por dentro. Pero vivo.

—Está claro que la quieres —reiteró Olivia, sacándolo de esos pensamientos calamitosos que no le aportaban nada.

—Está claro que la quiero —admitió, más para sí mismo que a su prima—. Si no, no estaría aquí, escondido, refugiado de mis propios sentimientos.

—Es una forma de verlo.

—Es la única forma de verlo.

—Es la forma cobarde de verlo. Y de eso, James, creía que ya habías ido bien servido en el pasado. Pensaba que habías espabilado.

Se miraron durante un largo rato, evaluándose. Olivia no iba a soltar la presa. James iba a tardar en darse por vencido. Podía aún la resistencia.

—¿Y qué crees que debería estar haciendo entonces?

—Pues luchar por ella.

—Le estoy dando espacio.

—Estás huyendo, maldita sea —replicó ella con dureza, sin desviar sus ojos azules pero implacables de los de James—. Estás volviendo a huir de tus problemas. Y ya ha quedado demostrado que esa no es la solución.

Él agachó la cabeza ante el rapapolvo de Olivia. Sabía que tenía razón, pero no sabía cómo dejar esa cobardía atrás. No sabía cómo confiar de nuevo en alguien que le acababa de ocultar algo tan grande, algo que cambiaría toda su vida por completo.

—Estoy huyendo —concedió—. Y creo que no se me ocurre una cosa mejor que hacer ahora mismo.

—No lo estás diciendo en serio.

—Mañana enviaré una carta al Raigmore para renunciar a mi cargo como director médico —dijo, circunspecto, con el corazón en la boca y las ideas solo medio claras—. Y después de un par de días por aquí para poner en orden mi cabeza, si me lo permites, creo que iré a ver a mis padres.

Olivia se puso en pie de golpe. No quería escuchar esas cosas, esa derrota, esa forma de dejarse vencer que le era tan conocida y que tanto odiaba.

—James, por favor. Piensa bien las cosas. Estás hablando de tu vida. De tu felicidad.

—Sí, y por eso, esta vez no me la voy a jugar. Me iré con mis padres a trabajar con ellos.

Olivia bufó y puso los brazos en jarras, a ambos lados de su voluminosa barriga.

—¿En qué mejora las cosas que cambies Siria por Ruanda? No, esa sigue sin ser la solución. Tus padres están en África por vocación. Tú te irías para escapar de tu vida, de tu realidad. Esa no es la respuesta al problema.

James podía notar cómo el enfado iba tomando el control sobre las emociones de su prima. Y entendía que se estuviera cabreando por momentos, aunque no lo deseaba, no era bueno en su estado. Tampoco era bueno para él, que conocía el genio y la determinación de Olivia Douglas-Đukić más de lo que le gustaría admitir.

—¿Y qué propones que haga? —preguntó, desarmado, encogiendo los hombros. Desalentado, triste. Totalmente perdido.

—Que luches, joder —le contestó con una vehemencia que no se esperaba—. Entiendo que estés dolido, que esto haya sido un revés, pero no puede ser todo lo que tengas. De ninguna manera. Así que te concedo tres días para que te regodees en tu miseria. Tres días para que te quedes aquí, para que ordenes tus ideas y entiendas que esa salida cobarde no es la adecuada.

»En tres días, tomes la decisión que tomes, no te quiero por aquí. Si crees que la solución es volver a huir, te coges tus cosas, te plantas en Inverness, renuncias a tu trabajo y a tu vida y, de ahí, te largas a África o al culo del mundo. Créeme que me traerá sin cuidado.

»Pero si crees que lo que puede marcar la diferencia en tu vida es volver a casa y decirle a la mujer que amas que vas a luchar por ella, entonces…. Entonces te dejaré volver de vez en cuando a mi castillo. Aunque sin abusar, que mis pobres reservas de whisky del bueno se están acabando.

Le guiñó un ojo, quitándole hierro al asunto, pero dejando bien claro que hablaba totalmente en serio. Así era Olivia. Podía estar dándote el ultimátum más trascendente de toda tu existencia mientras lo remataba con una broma de las suyas.

—Y, ahora, si me lo permites —solicitó—, como ya te he dejado las cosas bien claritas, me voy a acostar al calor de mi serbio, que tengo congeladas hasta las pestañas. La próxima vez que vengas con un problema así, procura no pillarme embarazada de ocho meses para que yo también pueda calentarme con un vaso de esos. Egoísta.

Y, girándose con un estudiado dramatismo de lo más cómico, Olivia lo dejó allí solo, bebiendo hasta perder el sentido, como se había propuesto.

Pero también con mucho en lo que pensar.

«Maldita Olivia».

*****

Pasaron los tres días establecidos por su prima como plazo inapelable para que pusiera en claro todos sus pensamientos.

La verdad es que, al principio, había odiado el ultimátum de Olivia. No le había parecido justo, no le parecía tiempo suficiente para tomar ninguna decisión, mucho menos para asumir que debía hacer de nuevo las maletas e irse de allí, quién sabía adónde.

Pero, con el paso de las horas, se dio cuenta de que tener un plazo le obligaba a concretar, a ser mucho más preciso, a centrarse en lo verdaderamente importante. Y eso era algo que sin duda le acabó por venir bien.

Había tomado una decisión.

Una decisión importante.

Una decisión trascendental.

Una decisión que iba a marcar el resto de su vida.

Había mantenido el teléfono apagado y se había paseado por Plockton como alma en pena. Había salido a navegar por el fiordo en el velero de Olivia y Luka, sintiendo el viento helador del norte en sus mejillas desprotegidas. Había comido un exquisito pescado frito en una taberna en Ardaneaskan, un pequeño pueblo en la costa opuesta al castillo, y se había perdido entre los bosques y las pequeñas colinas de los alrededores de Duncraig.

Respirar las Highlands en aquel otoño frío y sin nieves en esa zona del país le estaba sanando de una manera prodigiosa que no sabía cómo interpretar.

Desde que Jackson había muerto, creía que no habría forma de curarse de su tristeza crónica. Pero había aprendido que había personas con propiedades terapéuticas, como Charlotte, y lugares sanadores, como aquellas lomas lamidas por el agua helada del fiordo.

Al menos, en esa ocasión sí estaba funcionando su refugio.

Empaparse de todo eso, entender que no podía hacerlo solo, había sido un paso fundamental para él. También la distancia interpuesta por Olivia, que hasta su última noche allí no le permitió sentarse a cenar con ellos.

Aquella velada iba a ser la definitiva, y su prima se moría por saber qué decisión había tomado James en su deambular errático por la finca y los alrededores. Desde su asiento, frente a él, lo miraba suspicaz, como si se temiera que el terco de James fuera a tirar su vida por la borda.

—¿Y bien? —le urgió sin un ápice de paciencia en su voz exigente.

—Y bien, ¿qué?

—Oh, por Dios, James, no te hagas el tonto —bufó ella, desesperada, aporreando la mesa con sus dos puños a la vez.

—No me hago el tonto, Olivia, pero un buenas noches, gracias por unirte a nosotros hubiera sido un saludo mucho más correcto —le replicó él, intentando disimular una sonrisilla que sabía que sacaría del todo de sus casillas a su prima.

—Luka, sujétame, porque yo lo mato.

El serbio, jocoso, le hizo un gesto a James de aprobación, mientras dejaba escapar una gran carcajada.

—Tú sí que sabes, primo —bramó burlón—. Sacar de quicio a una mujer embarazada de ocho meses con el carácter que esta tiene… Es como si no la conocieras.

Se rieron los tres y James supo que los demás habían interpretado aquello como un avance. No se hubiera reído ni hubiera jugado con Olivia al gato y al ratón de haber tenido el alma todavía envuelta en tinieblas.

Aun así, algo velaba sus ojos. Algo no le dejaba relajarse del todo. Y sabía que Olivia no pararía hasta averiguar qué era aquello.

—¿Y bien? —repitió ella, sin querer soltar a su presa.

—Creí que me habíais invitado a cenar, no a un interrogatorio —se quejó él, intentando posponer al máximo sus requerimientos.

—Te he invitado porque quiero que me cuentes qué demonios has estado haciendo estos días y, sobre todo, qué has decidido hacer con tu vida. No te he dejado en paz para que ahora me des largas.

La verdad es que agradecía que su prima y su marido le hubieran dejado en paz durante toda su estancia, nada para pensar como la soledad absoluta.

—Sírveme algo de comer y luego te cuento —le propuso—. Estoy hambriento.

Le sonrió tímidamente y Olivia pareció ablandarse.

Estaban en un rincón de la vieja cocina del castillo, completamente restaurada por su prima en sus primeros años allí. Le gustaba ese lugar, era como estar rodeado de historia, como si le ayudara a sentirse en algo parecido a un hogar. Habían mantenido muchos elementos de la primera construcción, de mediados del siglo XIX, adaptándolos a los tiempos actuales. Era, sin lugar a dudas, un rincón mucho más acogedor que el gran comedor donde les servían sus comidas a los huéspedes —cuando los había y no en ese momento, que estaban en plena temporada baja—, y donde ellos mismos habían cenado cuando Charlotte había ido allí con él.

Pensar en ella le produjo una punzada incierta en el corazón. La añoraba tanto que le dolía, pero también se guardaba mucho de sacarla del lugar al que la tenía relegada en su mente, para que no le doliera mucho pensar en ella.

Olivia claudicó y le indicó a Luka que podía servir la cena, un rico guiso de liebre con arroz que estaba realmente delicioso y del que hasta pidió repetir. El serbio tenía muy buena mano con la cocina y se dio cuenta de que su apetito había aumentado, algo que era muy buena señal.

Olivia le negó el postre. No dejó que Luka se lo pusiera delante hasta que abriera la boca y se explicara. Fue taxativa y se mantuvo firme, sin flaquear por más que James intentó mirarla con su cara de cachorro abandonado.

—Dime qué has hecho estos días y qué has decidido o te echo ahora mismo a la calle —le dijo, categórica—. Nada de postre hasta que abras la boca.

Luka sofocó una risotada y besó a su mujer en la base del cráneo. James se fijó en el detalle y algo en su interior se rebeló contra ello. Él quería eso, creía haberlo encontrado y lo quería de vuelta. Así que sacó pecho, miró a su prima y esbozó una débil sonrisa que esperaba le sirviera para afianzar su decisión.

—Voy a luchar, Olivia. Y, de una vez por todas, voy a convertirme en un hombre libre. Sin culpas y sin remordimientos —le comunicó y ella pareció querer saltar de alegría, aunque se contuvo por razones logísticas—. Pero antes dame ese postre del que me quieres privar que, si no, no respondo de mis actos.

Se rieron todos y James supo que había tomado la decisión correcta.

—¿En serio? —preguntó Olivia, esperanzada, antes de poner delante de él una generosa ración de cranachan.

—Aye, prima. En serio.

Ella lo miró con cariño y James esperó no estar tomando el camino equivocado.

Cuando se despidieron esa noche, pensando que ya no se verían porque quería partir con el alba para llegar a Inverness cuanto antes, abrazó a Olivia con todas sus fuerzas, con el corazón henchido de amor y gratitud. No se imaginaba haber llegado a tomar la decisión de volver a casa y decirle a la mujer que quería que no importaba lo que hubiera pasado mientras lo afrontaran juntos sin que su prima le hubiera empujado a ello.

Y la quiso tanto, que a punto había estado de aplastarla bajo su fornido pecho.

Cuando se separaron, prometieron verse muy pronto, como muy tarde tras el nacimiento del bebé, al que ya le quedaba muy poco.

James subió a su habitación con el corazón ligero. Aún era temprano, pero decidió echarse pronto para intentar conciliar un sueño que le había resultado bastante esquivo las noches anteriores, preocupado en analizar sus miedos y desentrañar sus deseos.

Cuando, una vez se hubo duchado y puesto su ropa para dormir, alguien tocó a la puerta de su habitación, frunció el ceño, extrañado.

Imaginó que se trataba de su prima o su marido, con un buen vaso de leche caliente o un último vaso de whisky para brindar por el destino al que al día siguiente iba a perseguir, y abrió la puerta con una sonrisa amplia.

Una sonrisa que, poco a poco, murió en sus labios al comprender que, a veces, al destino no se le persigue.

En ocasiones, el destino te alcanza.

—Hola James —saludó tímidamente Charlotte.

Y todo empezó a girar a la velocidad de la luz.

28. Una mujer sin miedo

Tenía el corazón en un puño y toda la sangre de mi organismo me fluía a un ritmo tan frenético que cada latido me hacía tambalearme.

Llamar a la puerta de su habitación, sabiendo que podría volver a verle, tenerle cerca, olerle, tocarle… pero también sabiendo que debería ofrecerle mis explicaciones sin saber si serían bien recibidas, fue una de las cosas más difíciles que había hecho en toda mi vida.

Llevaba tres días completos sumida en la más completa desolación que había sentido jamás. Sin poder abandonar la habitación del hospital, sin saber dónde estaba James, sin conocer sus pensamientos, pero asumiendo que no serían agradables, dejándome el alma en cada súplica para que volvieran a llamarle, para que lo encontraran…

La preocupación era máxima entre todos los que lo queríamos, porque James no se había caracterizado precisamente por tomar decisiones juiciosas cuando el dolor le alcanzaba.

—Ewan dice que sus amigos de Aberdeen no saben nada, tampoco su madrina. Ha intentado contactar con Mina a través de un conocido en común, pero dudo que le hayan entrado ganas de irse a Qatar con esa bruja —incidió Skye sin esconder su antipatía por la hermana de James—. Al parecer, sus padres tampoco están en el país. Nos quedan pocos sitios donde mirar.

—En Plockton —dije entonces, casi sin pensarlo, pero sabiendo a ciencia cierta que James había vuelto al castillo de su prima, el mismo que habíamos abandonado la mañana del día de autos—. Dile a Ewan que llame a Olivia Douglas, al castillo de Duncraig, en Plockton. James dijo que iba allí siempre que necesitaba refugio.

—¿No es ese el sitio desde el que me llamaste el otro día? ¿Adonde él te había llevado? —preguntó ella extrañada—. ¿Y crees que ha vuelto allí?

Asentí. Sí, lo sabía a ciencia cierta. Había tardado un par de días en llegar a esa conclusión, pero estaba convencida. Si había ido allí a esconderse tras la muerte de Jackson, no era descabellado pensar que había vuelto a optar por su prima y su castillo como el lugar seguro donde recibir atenciones y cariño y, sobre todo, donde poder pensar y asumir la pena que, de nuevo, le estaba tocando padecer.

Había pasado dos días enteros de angustia y nervios. No poder salir de la cama hasta que la doctora Ashby me diera el alta era un suplicio. Yo solo deseaba correr hasta James y prometerle que no había habido mala fe en mi horrible decisión de no compartir con él que iba a tener un hijo. Al principio no le conocía como para confiarle algo así, luego me había entrado el miedo y, por último, tras saber el horrible desenlace de su primer vástago, no me veía con fuerzas para confesarle que venía otro en camino.

Había sido un error mayúsculo mantenerlo en la oscuridad, eso lo había asumido, pero no podía con el hecho de que ese fallo, por grande que fuera, nos costara a ambos la felicidad. Porque yo le quería con todas mis fuerzas, le amaba más que a mí misma y sabía a ciencia cierta que a él le pasaba lo mismo conmigo. Además, la vida que crecía en mi interior se merecía un padre y una madre, no dos personas separadas por una herida cuyo dolor no haría más que reprocharme.

La mañana del tercer día, con unas fuerzas renovadas, muchísimo menos dolor que en las jornadas previas y con el convencimiento de que, o iba a buscarlo ya o perdería toda oportunidad de recuperarlo, le solicité a la doctora Ashby que me dejara abandonar el hospital.

Ewan había confirmado que había hablado con Olivia Douglas y que ella le había asegurado que su primo estaba con ella. Ya solo me quedaba el alta hospitalaria y alguien que me llevara al otro lado de Escocia, para recuperar al amor de mi vida.

Lo primero, tras mis súplicas y promesas de cuidarme y reposar, lo logré en bastante poco tiempo. Pese a que la doctora Ashby hubiera preferido que me quedara un par de días más bajo supervisión médica, sobre todo por el bien del bebé —que era la parte más delicada de todo lo que me había pasado—, decidió firmarme el papel que me liberaba de esa habitación y me permitía correr a buscar a James.

—No quiero que haga tonterías, doctora Danvers —me advirtió antes de entregarme el informe—. No está recuperada del todo y debe pensar en el bienestar del embrión tanto como en el suyo propio. Lo que le ha pasado no ha sido ninguna broma.

—Me hago cargo, no se preocupe —intenté que me creyera—. Me lo tomaré con muchísima calma.

—Es usted personal sanitario cualificado, sé que no echaría por tierra la recomendación de una colega. Eso es lo único que me anima a firmarle el alta que me está solicitando. Pero recuerde, reposo absoluto al menos una semana, y si nota cualquier molestia o vuelve a sangrar, quiero que venga inmediatamente al hospital.

Se lo prometí con mucha vehemencia, haciendo hincapié en que no deseaba poner en riesgo la vida de mi bebé, cosa que era del todo cierta. Y me prometí a mí misma pasarme una semana entera de reposo, sin salir de la cama, en cuanto el padre de la criatura me hubiera perdonado por traicionar de modo tan vil y rastrero su recién recuperada confianza.

Así que solo me quedaba conseguir quien me ayudara con mi segunda necesidad: llegar a Plockton cuanto antes.

Mi madre, que había renunciado momentáneamente a su viaje a París para contarle a Georgia lo de su enfermedad por estar allí conmigo, se había empeñado en quedarse a diario a mi lado, cosa que todos le pedíamos que reconsiderara. Mi padre iba y venía, incapaz de estar encerrado en una habitación de hospital tantas horas, y Skye, que no me dejaba a sol ni sombra, había hecho todas las noches conmigo, acurrucada en el silloncito de la habitación. Me sabía mal pedirles más ayuda, pero no me quedaba más remedio.

Dejando de lado que a mi madre el viaje quizá no le sentaría bien y que mi padre debía quedarse con ella por si las moscas, me restaba Skye. Ella era quien tendría que llevarme. Y algo me decía que no le importaría nada en absoluto.

—Me gusta que persigas tu propio final feliz, Char —me había dicho nada más montarnos en su coche, que puso a toda velocidad antes de que me diera tiempo siquiera a abrocharme el cinturón.

Igual tampoco era tan buena idea depender de mi hermana para hacer ese viaje. Si lo que necesitaba era calma y reposo, entre su forma de conducir y sus comentarios siempre insidiosos, mucho reposo no nos auguraría aquel trayecto, pensé.

—Alguno de los dos tiene que hacerlo —le respondí asumiendo que Skye no iba a dejar de mortificarme durante la hora y media de camino.

Ya había anochecido. La doctora Ashby se había tomado su tiempo en redactar el alta y dejarme salir del Raigmore. Creo que pensaba tenerme allí hasta el final de su turno, convencida de que era lo que más me convenía. Había pasado por todas las etapas de la desesperación mientras esperaba ese simple papel y ahora, en plena noche, me preguntaba por qué demonios no me había escapado con o sin alta, para acortar los tiempos y tener ya todas las respuestas a mis dudas y mis miedos.

—Pues me alegra mucho que seas tú quien lo haga —insistió—. Eso dice mucho del cambio que ha operado en ti este viaje a Escocia, la existencia de Cacahuete, James y vete tú a saber qué más. Ahora eres capaz de tomar al toro por los cuernos y luchar por lo que quieres. Eres una mujer sin miedo, ya no le temes a nada, ni siquiera a recibir una respuesta que no quieres oír. Me alegra que no te escondas más, Char… Me alegra que sepas lo que quieres y vayas a por ello. Menuda suerte tiene el bendito highlander ese…

Enmudecí ante las palabras de mi hermana. Nunca hubiera creído posible que algo así saliera de su boca, y mucho menos que yo me lo creyera. Porque me lo creía, sobre todo porque era verdad.

La mujer insegura y llena de dudas que había viajado desde Los Ángeles, la que se escondía en una habitación a oscuras y huía de sus problemas, jamás hubiera luchado por un alta prematura para correr a recuperar a un highlander dolido después de haberse cargado lo mejor de su vida. No, esa Charlotte de un par de meses atrás hubiera pensado que no era merecedora ni de esa felicidad ni del perdón por el que ahora viajaba a velocidad de vértigo por carreteras comarcales del norte de Escocia.

Había sido un camino largo, pero había merecido la pena. Y sabía a quién agradecérselo, sobre todo.

—Skye, tu obra se ha completado —bromeé—. Has conseguido que el corderito asustado se convierta en fiera leona. La mayor parte del mérito es tuyo y nunca podré agradecértelo lo suficiente.

—No lo hagas —contestó con cierta emoción inundando sus palabras, que pretendían ser distantes y más frías de lo que, en realidad, le estaban quedando—. El mérito es solo tuyo, que has espabilado de una vez. Y ya era hora, si me permites decirlo.

Se lo permitía, porque era la pura verdad. Con treinta años ya me tocaba aprender a volar sin ayuda, a luchar por lo que creía que me pertenecía y a no dejarme pisotear. Echar a Aaron de mi lado, sin miramientos, decidir pelear por mi bebé y correr a convencer a James de que le quería eran tres actos de valentía que dos meses atrás estaba segura de no haber podido acometer sin echarme a temblar.

Llegamos a Duncraig cerca de las nueve de la noche. Estaba casi todo a oscuras y hacía un frío del demonio. Al salir del vehículo y dejar atrás el confortable asiento del BMW de mi hermana, con su cálido ambiente procurado por la calefacción a tope, sentí el aire helador rodeándome y cortándome la respiración. También volver a la verticalidad me produjo molestias en mi bajo vientre. Me insté a mí misma a tomármelo con calma desde allí. Mi quiste uterino se había roto produciéndome una fuerte hemorragia y un dolor agudo por el día de emociones y nervios que había tenido. Eso no podía volverse a repetir. No quedaba rastro del quiste, pero sí un bebé en mi interior que necesitaba calma, sosiego y un respiro de emociones fuertes.

Así que respiré hondo, porque la que estaba por llevar a cabo suave no es que fuera a ser. Necesitaba reunir fuerzas, una pizca de valor que aún me faltaba y confianza, mucha confianza, en que lo acabaría logrando.

Skye vino a mi encuentro en la puerta del copiloto y me ayudó a ir hasta la puerta principal, en la que nos esperaba Olivia, que debía de haber oído el motor del coche. La habíamos avisado antes de salir de Inverness y estaba pendiente de nuestra llegada.

Al verme, su rostro se mostró duro y distante y creí que eso no sería nada comparado con el de su primo. Pero recordé sus palabras antes de despedirnos la otra vez, unas palabras que me agradecían lo que había hecho por él, y yo sabía que podía seguir haciéndolo. Toda mi vida, si él me lo permitía. Ella también debía de pensarlo, porque nos había facilitado la información sobre su paradero y porque, tras echarme un vistazo y ver con sus propios ojos la turbación y el desasosiego que habitaba en los míos, no pudo por menos que abrazarme al verme. Y fue un abrazo de los buenos, de los que resumían toda una forma de sentir. De esos de los que cuesta desprenderse y de los que tantísimo aportan.

—Está arriba, en la habitación 203 —me susurró antes de soltarme—. Coge el ascensor y ve con cuidado.

En su voz había cariño. Y también una esperanza que me devolvió poco a poco la mía. Esa esperanza que yo necesitaba para llevar mi empresa a buen puerto, la de recuperar a mi chico. Ya estaba bien de princesas rescatadas, a mí me tocaba dar el salto de fe y volar en busca de mi príncipe, sin esperar sentada a que saliera de él venir a salvar la situación.

Y me gustó tanto eso que levité como si tuviera alas hacia el ascensor que estaba en un lateral de la entrada y volé por el majestuoso pasillo alfombrado de ese castillo de cuento de hadas, hasta la puerta de la habitación 203, que no era la nuestra, que solo era la suya, pero que esperaba que pronto fuera también la mía.

Llamé con timidez una primera vez. Y con más decisión y ganas la segunda. El corazón latía con fuerza, mis manos se agarrotaron y la boca se me secó mientras esperaba a que abriera la puerta, a que apareciera delante de mí y yo pudiera no solo verle y tocarle, sino poner en práctica esas disculpas y ese arrepentimiento que llevaba tres días ensayando.

—Hola, James —saludé tímidamente y me recreé en la sorpresa que se había dibujado en su hermoso rostro cuando me vio parada delante de él.

Había abierto la puerta con una enorme sonrisa en sus labios que fue muriendo poco a poco. Y yo deseé, sin remedio, volvérsela a dibujar, porque no había nada más bonito en el mundo para mí que cuando James sonreía. Era un gesto capaz de librarme de las nubes que cubrían el sol y ya me había declarado abiertamente adicta a él.

—Charlotte… —susurró y mi nombre sonó en sus labios a lluvia de verano.

Sonreí tímidamente y le pregunté con un gesto si podía pasar dentro. Él asintió, también en silencio, y se echó a un lado para dejarme entrar. Aquella habitación era menos espectacular que la suite de la torre, más pequeña y menos lujosa, pero tenía muchísimo encanto. Era coqueta y recogida, decorada con regio gusto y dotada de todas las comodidades, incluido un baño completo del que parecía salir una oleada de vaho y que confirmaba el hecho de que James acababa de salir de la ducha, como había deducido por su pelo mojado y el olor a gel de sales que desprendía.

Me moría por refugiarme en su pecho y aspirar ese aroma directamente sobre su piel. Una idea peregrina que, sin embargo, se instaló en mi mente, obsesionándome.

Intenté centrarme más allá de mis deseos y mis anhelos relacionados con tocarle y que me tocara, y me acerqué a la cama, aún sin deshacer, en la que pretendía sentarme sin pedir permiso, intentando disimular una pequeña mueca de dolor que, pese a todo, él supo captar a tiempo. Se acercó a mí y me ayudó en el dificultoso acto de sentarme.

—¿Te encuentras bien? —preguntó con una angustia que no supo ocultar él tampoco llenando su voz.

Asentí, agradecida por su ayuda y emocionada por su preocupación. Era buena señal, si le hubiera dejado de importar, no lo hubiera notado tan afectado. Era médico y una persona profundamente empática, pero aquel tono denotaba muchísima más implicación que si le hubiera resultado indiferente al modo paciente y doctor.

—No es nada —le quise tranquilizar—. Ha sido el viaje en coche, la postura parecía cómoda, pero al salir, he visto las estrellas.

Le sonreí para que entendiera que no era tan grave como parecía y él se relajó visiblemente. El alivio que cruzó su rostro, nuevamente, me dio razones para aumentar mi esperanza.

—No has debido venir —dijo entonces, utilizando un tono menos íntimo que el que me esperaba, empequeñeciendo un poco la alegría que pugnaba por controlar mi pecho.

—Tenía que venir para parar lo que quiera que vayas a hacer. Y para disculparme. Sobre todo, para disculparme.

Me miró un segundo desde su posición, de pie, junto a mí, sin decidirse a sentarse a mi lado y ponerse a mi altura. Me ponía nerviosa que me mirara desde arriba, porque me robaba un poco la valentía y conseguía desinflar mi ánimo guerrero.

—Pues espero que no logres parar lo que iba a hacer —dijo, y yo creí que me iba a morir por culpa de la angustia que me encogió por dentro.

—James, por favor, tienes que perdonarme y olvidarte de hacer locuras. Sé que te he fallado y que es difícil de entender qué me llevó a ocultarte algo así, pero no sabía cómo decírtelo. Reconoce que no es fácil decirle a un hombre con el que te has acostado una sola vez que tuvo la suficiente puntería como para acertar a la primera…

Escuché cómo su respiración se detenía un instante. Había hablado de carrerilla, avergonzada, buscando ese valor del que tanto me había vanagloriado en mis tres días de hospitalización y en mi viaje hasta él, para al menos ser capaz de despegar los ojos del suelo de parqué pulido y poder clavarlos en los suyos.

Cuando lo hice, cuando al fin reuní la valentía suficiente para mirarlo de nuevo, él se había agachado y estaba muy cerca de mí, sus ojos a la altura de los míos, su aliento calentando mi rostro y sus labios, a una distancia tan mínima que a punto estuve de saltar sobre ellos.

—¿Qué acabas de decir? —balbució, clavando su mirada ansiosa en la mía y haciendo que me ardieran las ganas de abrazarlo.

—Que me perdones por no haberte contado antes que ibas a tener un hijo que no habías pedido…

—¿Es…? ¿Es que es mío? —Dios… había tanta esperanza en esa pregunta que creía que me moriría de amor allí mismo.

—Claro, tonto —le respondí, acariciando su rostro, que se estremeció ante la calidez de mi roce—. ¿De quién iba a ser si no? Y como digas del cretino de mi exnovio te juro que me levanto y salgo para siempre de tu vida —le advertí, jocosa, intentando quitarle dramatismo a la situación.

—Creí que lo era —confesó con cierta vergüenza bailándole en la voz—. La forma en la que se adueñó de todo cuando te llevaron al quirófano. La forma en la que asumió su paternidad, la forma en la que Skye parecía estar de acuerdo con él… Fue un momento realmente devastador para mí, Charlotte.

—Lo sé —aseguré, imaginando su dolor al comprender que le había ocultado algo así y que, además, pensara que el bebé era de otro—. Pero llevaba casi dos meses sin estar realmente con él cuando me dejó aquella noche en la boda. No es suyo. Nunca pudo haberlo sido.

—Si hubiera sabido que…

—¿Te hubieras quedado? —le interrumpí—. Si hubieras sabido que era tuyo, ¿te hubieras quedado pese a que te lo oculté?

—¿Bromeas? —preguntó abriendo mucho los ojos—. No lo dudes ni por un segundo, Char…

Volvía a llamarme por ese nombre corto que indicaba la confianza recuperada. Qué bonito sonaba en sus labios. Era como música para mi pobre corazón castigado por los nervios de toda esa situación.

—Creí que no querías más hijos después de lo de Jackson. Se lo dijiste a Therese y no sabes el miedo que me entró después de escucharte decir algo así.

Ahora fue James quien me acarició el rostro. Su tacto me estremeció de un modo nuevo, como si solo con tocarme la mejilla me estuviera recorriendo entera, acariciando a la vez todo mi ser. Cerré los ojos, intentando contener la pena que el pensamiento de su hijo muerto tenía que dolerle al saber que pronto tendría otro al que no había pedido nacer.

—Hablaba sin pensar, Charlotte, solo hablaba el hombre amargado que no quería vivir, el que estaba tan muerto por dentro que nada le importaba —admitió con vehemencia—. Pero ese hombre estaba ya derritiéndose casi sin notarlo, porque tu calor ya me estaba devolviendo a la vida, aunque aún no lo supiera.

Sonrió con debilidad y creo que en ese momento temí que mi corazón no soportara todo el amor que sentía por él. Se le veía tan frágil y tan vulnerable que podría haberse deshecho entre mis brazos, como si se tratara de un papel calcinado, convertido de pronto en simples cenizas al viento.

—Es cierto que el dolor por lo que le pasó a Jackson quizá nunca logre irse del todo, pero ahora que sé que llevas dentro a nuestro hijo, no puedo pensar en que es una nueva oportunidad que la vida me está regalando. Y es hermoso contemplarlo así. Este bebé —dijo acariciando mi vientre con suavidad—, este bebé es una oportunidad, jamás un reemplazo.

Me emocioné. Me desbordé del todo, sobre todo cuando se acercó a mis labios con ganas de sellar semejante confesión. Me besó entre lágrimas, deshecha en un mar de emociones y sentimientos hermosos que me tenían henchido de felicidad el corazón.

Cuando nos separamos, me miró un segundo, antes de borrarme las lágrimas con sus pulgares y sonreírme entre los restos de su propio llanto. Estaba tan guapo así, enrojecido por la pena y la alegría conjuntas, con sus ojos húmedos y sus labios llenos, que apenas podía creer que esos ojos me miraran a mí y esos labios me besaran a mí.

—¿Puedo preguntarte una cosa? —Asintió y yo tragué saliva antes de cuestionarle sobre algo que había dicho y que me había dejado profundamente preocupada—. Cuando he llegado has dicho que esperabas que no lograra parar lo que ibas a hacer. ¿Qué…? ¿Qué ibas a hacer que no querías que parara?

Sonrió. Esta vez abiertamente y volvió a besarme, con muchas más ganas, con una avidez que había echado de menos tanto como la mera visión de su rostro cerca del mío. Cuando se separó de mí, sin perder esa hermosa sonrisa de dientes blancos y una franqueza que desarmaba, me repasó las pecas sobre la nariz y se humedeció los labios.

—Esperaba que no me pararas porque tan pronto saliera el sol iba a coger el coche para correr hasta Inverness a decirte que te quiero, que no me imagino vivir sin ti a mi lado y que, si me lo permitías, hasta me haría cargo del hijo de ese otro hombre que había sido tan estúpido como para haberte dejado marchar.

Me estalló el corazón en tantos pedazos de alegría que, de haber intentado recomponerlo, la tarea hubiera sido tan difícil que ni en mil vidas lo hubiera conseguido. Esa respuesta era la que más temía de todo aquel asunto. Me había preparado para escuchar que se volvía a alistar, que lo dejaba todo por entrar de voluntario en una ONG o que pretendía echarse al monte, a alguna remota aldea de las Highlands, para vivir como un ermitaño solitario y malhumorado hasta el fin de sus días.

Pero saber que estaba dispuesto a luchar por mí, del mismo modo en que yo había ido allí a luchar por él, significaba tantas cosas que estaba convencida de que nada podría separarnos ya en lo que nos quedaba de vida.

Una vida juntos, no se me ocurría mejor manera de pensar en nosotros.

Y el futuro, de repente, era más bonito, más luminoso, con el padre de mi bebé, con la persona que me había ayudado a ser fuerte, y valiente, y a demandar lo que me merecía y a luchar por ello.

—Te quiero, Charlotte —confesó abrazándome tan fuerte que creí que podríamos fundirnos y convertirnos en un solo ser. Uno lleno de amor y de confianza.

—Agus tha gaol agam ort, mo Ghàidheal[17] —le respondí, risueña, intentando recordar las palabras que Olivia me había enseñado unos días atrás.

—¿Desde cuándo sabes gaélico? —preguntó, sorprendido y encantado a partes iguales.

Me encogí de hombros y le regalé la mejor de mis sonrisas. James respondió con el mejor de sus besos.

No iba a quejarme con el intercambio.

«Ay, bendito highlander».

Epílogo. Adiós, highlander triste

—¿Ha nacido ya?

Había demasiada gente en aquella sala de espera, pensó Skye en un momento de agobio tremendo.

Georgia acababa de llegar de París, Ewan la había traído desde el aeropuerto hacía escasos minutos.

Therese, la madrina de James, y su marido, el calvo ese que lo miraba todo con altivez y que su nombre no se había molestado en aprenderse, también ocupaban parte de la sala de espera.

A su madre le habían dado permiso para volar desde Boston, desde donde seguía el tratamiento contra su enfermedad. A su padre no se le podía separar de ella en los últimos tiempos, así que venía también en el paquete.

No tenían buen aspecto ninguno de los dos. Su madre, muy demacrada, delgadísima y pálida, se mantenía en un sillón de la sala de espera, sin abrir la boca y casi ni los ojos. Rompía el alma verla así, empequeñecida y débil, como si alguien estuviera apagando poco a poco el fuego que siempre había desprendido. Su padre, al lado siempre del amor de su vida, la cuidaba desatendiendo incluso su propio bienestar. Saltaba a la legua que hacía semanas que no dormía bien ni se alimentaba en condiciones.

Skye decidió que hablaría con los dos y que, además de asumir sus tareas en Danvers Ink como ya estaba haciendo, en ausencia de su padre, también pasaría más tiempo en Boston, con ellos, relevando a su padre de la ardua tarea de cuidar de Sussanah.

Miró a su alrededor procurando esconder su estupor, aunque se encontró con los ojos de Mina, la siempre desagradable Mina Douglas, que se había plantado en el hospital esa misma mañana, después de declarar que no se perdería por nada del mundo el nacimiento del bebé milagro que estaba a punto de llegar.

Ni siquiera sabía quién había formulado la pregunta, pero la contestó de todos modos.

—No, aún no sabemos nada.

Lo dijo con desgana. Le estaba molestando mucho toda esa gente dispuesta a quitarle el maravilloso momento de conocer a su sobrino. El anteriormente conocido como Cacahuete estaba a punto de asomar su cabecita por entre las piernas de su hermana y ella sentía que le estaban arrebatando su hegemonía como persona más cercana a Charlotte —después del padre de la criatura, claro estaba—, con todo ese despliegue de personal que no se había imaginado cuando, unas horas antes, James les había comunicado que Char por fin se había puesto de parto.

El día había amanecido radiante. Era una buena fecha para venir al mundo. Hacía sol, mayo acababa de empezar con su promesa de verano cercano flotando en el aire, y nada salvo el nacimiento del nuevo miembro de la familia podría hacer que ese día fuera mejor de lo que ya anunciaba.

Los nervios los estaban consumiendo a todos. Casi en su mayoría, allí había primerizos en todo. Abuelos primerizos, tíos primerizos… y eso les llenaba de esperanza, pero también les hacía cuestionarse cómo sería tener a una personita tan diminuta entre los brazos.

A Skye le dolía el estómago solo de pensar en que pronto iba a conocer al pequeño highlander que su hermana estaba pariendo en esos momentos. Se lo imaginaba de piel sonrosada como su madre y dulces ojos pardos, como su padre.

Se lo imaginaba en su cunita, en esa preciosa casa que sus progenitores por fin se habían comprado, tras haber llegado a la conclusión que vivir en esos apartamentos tan diminutos no era una opción con un bebé en camino. Se lo imaginaba feliz entre tantas muestras de cariño y ella solo podía sonreír.

Así le pilló la entrada de James, con la bata hospitalaria aún puesta, y con el rostro desencajado de la más pura y preciosa felicidad.

—¡Es una niña! —anunció para asombro de todos.

—Espera —bramó Skye, desconcertada—. No puede ser una niña. Nadie dijo que fuera a ser una niña. No he comprado nada para una niña.

—Pues te aseguro que acabas de ser tía de una preciosa niña de tres kilos y cincuenta gramos hace apenas diez minutos.

Le sonrió con desdén y bufó para sus adentros. Esperó que le pudieran reembolsar o cambiar algunos de los artículos en los que se había gastado una pequeña fortuna mientras asentía, disgustada.

—¿Están bien? —dijo su madre entonces, acercándose para dejar un dulce beso de felicitación en la mejilla rasposa de James.

Skye se regañó por no haber pensado antes en formular esa pregunta de cortesía básica, y esperó ansiosa la respuesta de su cuñado, al fin y al cabo, eso era lo más importante de todo.

—Están perfectamente —confirmó feliz—. Dadnos unos minutos para que Char se recupere y podréis entrar a verla. Pero solo de dos en dos. Ha sido un parto fácil, pero bastante largo y está agotada.

La espera fue lo peor. Los primeros en entrar a verla fueron sus padres que, haciendo honor a su papel de abuelos, tenían absoluta preferencia. No estuvieron mucho tiempo dentro, porque entendían que quedaba mucha gente aún por pasar a conocer a la niña y no querían cansar aún más a Charlotte.

Después, Mina intentó ser la siguiente, pero Skye, categórica, se negó a que eso fuera así. Tendría que esperar su turno y entrar detrás de ella, con Georgia, que también se moría de ganas.

Skye tomó a Ewan del brazo y lo arrastró como pudo. Llevaba en brazos un enorme oso de peluche de color miel que le había hecho subir a la planta de maternidad desde el aparcamiento.

Casi corría cuando entró por la puerta de la habitación de su hermana, más aún cuando se acercó a abrazarla y a conocer a su sobrina, que descansaba, plácida, en brazos de su padre, que parecía el ser más feliz sobre la faz de la tierra.

Adiós, highlander triste, pensó Skye, emocionándose de pronto, mientras Ewan le daba la enhorabuena y luego besaba la mejilla de Charlotte.

Recordaba la mirada velada de pena de James Douglas el día que se habían conocido, en su propia boda. Ese día se había preguntado qué haría falta para borrar los surcos de dolor de esos ojos tan hermosamente tocados por el pesar.

Ahora conocía la respuesta. Una mujer batalladora a su lado. Un bebé que era como una promesa de futuro. Y una confianza ciega en que todo eso, pese a lo ocurrido, se lo merecía. Que era suyo por derecho.

—¿Y bien? ¿Cómo se va a llamar esta personita? —preguntó tomándola de brazos de su padre, para embobarse con ella.

—Kendra —contestó James, orgulloso—. Que significa guerrera, como su madre.

—Kendra Skye, en realidad —intervino Charlotte, mirándolas con un amor tan infinito como el agradecimiento que sentía por todo lo que había pasado entre las dos.

Tuvo que contener una emoción tonta que le nació de las entrañas y que la recorrió entera, con la fuerza y la velocidad de un rayo. Así se sentía el amor, así te hacía sentir cuando era puro, hermoso y lo inundaba todo.

—Kendra Skye Douglas-Danvers —susurró entonces Skye, perdida en la piel suave del bebé que sostenía, absolutamente maravillada por ella—. Bienvenida al mundo, mi pequeña guerrera. Has elegido una familia llena de gente buena y fuerte y que darán su vida porque la tuya sea memorable.

«Bienvenida. Bienvenida, pequeña».

FIN

Agradecimientos

Los agradecimientos son esa parte de cada novela donde tienes que abrirte y decirle a toda esa gente que te rodea, que te apoya y que te ha ayudado a que la novela que lanzas tiene el mejor aspecto y contenido posibles, además de a los lectores, por la oportunidad de ser leída, de ser tenida en cuenta.

Yo los odio por naturaleza. Pero no me malinterpretes.

Escribir los agradecimientos me suele generar ansiedad por si se me olvida alguien. Alguien importante.

Me pasó con Maldito Highlander.

No creo que logre perdonarme jamás dejar fuera a Dulce Merce, que me corrigió con un cariño enorme, sacando tiempo de donde no lo había en medio de su confinamiento, con un niño pequeño en casa y creando su propio universo literario, para que yo me la comiera en los agradecimientos, como si aquello no hubiera significado nada.

Porque lo significó.

Todo.

Y ella lo sabe.

Así que esta vez no solo no me olvido, sino que esta parte de la novela donde una da las gracias, comienza con todo esto para decirle que esta vez las gracias primeras son para ella, porque la valoro lo máximo y porque mi olvido estúpido de la otra vez tiene más que ver con esta angustia mía por no dejarme nada y que normalmente hace que me olvide de todo.

Mi segundo gran agradecimiento es para Amazon. Así, en plan sarcástico.

Me retiró por un error suyo el primero de los highlanders durante once días del mercado español en formato digital, mi mayor foco de ventas. El destrozo a mi economía, mis esperanzas, mi ilusión y el trabajo de meses, fue categórico e incalculable. Pero ocurrió algo… me lleno de tal rabia esa injusticia, ese error que pagué solo yo, que de aquella sensación de impotencia, de aquellas ganas de llorar, de gritar, de vivir enfadada, nació la semilla de esta historia.

Canalicé todo aquello sentándome a escribir.

Cuando debería haber estado promocionando mi reciente publicación (llevaba solo ocho días en el mercado cuando despareció), me quedé sin nada más que hacer más que refrescar y refrescar la página de la novela, a ver si ese error se había subsanado.

Y entonces, a los dos días, con una impotencia enorme, pero una determinación aún mayor me dije: “si me quitan un highlander, yo les doy otro”. Y me puse a teclear como una loca.

Y así fue. Un mes frenético, que no paró ni siquiera la devolución de la novela secuestrada a los once días de desaparecer. Un mes de dejarme la piel, de volcar de nuevo ilusiones, sabiendo que, aunque podían volver a ser pisoteadas, a mí el orgullo y las ganas de demostrar que siempre hay que seguir, eso no me las iba a arrebatar.

Por eso, gracias, Amazon. De forma muy particular y deseando que no se vuelva a repetir, pero Gracias.

Al resto, ya sabéis quiénes sois. Es que no os puedo dejar de nombrar (si es que me acuerdo de incluiros): Raúl y Olivia, mis pilares. Papá, ¡tengo ganas de verte!, Begoña y Arantza, gracias por el apoyo, aunque lejano en kilómetros, se siente muy muy cerca. Francisco, Isabel y María Isabel, ayuda inestimable con la peque y sensación de hogar cuando el propio se quedó a muchos kilómetros.

Mis chicas de la lectura cero, lo que yo os mareo: Ana Pilar, Begoña, Gema, Maite, Marisa y Pili (¡que ha vuelto!).

Gracias a la gente que no se pierde un lanzamiento y va corriendo a por la siguiente novela, no importa cuándo salga, de lo que trate o del contenido que les ofrezca: Isabella, Maribel, Macarena, Juani, Carmen, Nieves, Mariluz, María José…

Y un gracias especial a cuatro personas que el anterior highlander, en su desaparición aquellos once angustiosos días de mayo, me trajeron de manera hermosa: Judith Galán, Mayte Esteba, María Gallego y Pilar Muñoz (orden cronológico de ayuda, no de cariño, que ese es inmenso e igual para todos). Cuatro autoras, COMPAÑERAS, que pusieron su tiempo, recursos, ánimos, espacios o propuestas al servicio de una recuperación que, en algunos momentos, pareció imposible.

GRACIAS, de corazón. El apoyo y el consuelo, cuando viene de forma tan generosa y bonita de gente que lo vive casi con tu misma angustia, no tiene precio.

Si te ha gustado Maldito Highlander...

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Sobre la autora

Mi nombre es Joana Arteaga y una vez soñé que escribía historias. Tenía apenas ocho años cuando acabé la primera, una obra de teatro infantil que me supo a tantas cosas hermosas, que, desde entonces, ya fui incapaz de parar. Soy una vascoleonesa criada a medio caballo entre el precioso norte y la entrada a esa meseta castellana que tanto arrecia el carácter. Soy hija del mar y de los campos de espigas y tengo en el alma enredadas las letras de cien mil historias que pugnan por salir a ver la luz del sol.

Tengo una pequeñaja que me da la vida, que me regala sonrisas y me señala lugares imposibles donde hallar inspiración. Disfruto leyendo, viajando, conociendo otros lugares y otras formas de ver la vida. Sueño que pongo un pie en todos los sitios de este mundo que merecen la pena y, a veces, hasta lo pongo en práctica. Adoro todo lo que es friki en este mundo, Star Wars, Harry Potter, las pelis de superhéroes… muero por un buen maratón de alguna serie en Netflix o por poder salir de compras a dejar temblando la cartera vistiendo de arriba abajo a mi peque.

Y tengo once novelas publicadas. Sí, once sueños cumplidos que espero que algún día lleguen a tus manos, para que sepas un poquito más de mí y de toda la locura que ocupa mis pensamientos, muchas veces las veinticuatro horas del día: Clávame las uñas en el corazón (2015), El mundo, contigo (2015), Juntos somos invencibles (2016), La princesa de Central Park (2016), Besos bajo la lluvia (2017), La chica que soñaba con respirar bajo el agua (2018), Deja que todo arda (2018), Tú y yo como en una canción (2018), Cuidado con lo que deseas, Wendy (2019), Maldito Highlander (2020) y Bendito Highlander (2020).

Esta historia dio comienzo el 14 mayo de 2020,

y fue concluida el 13 de junio del mismo año,

en Lezo (Gipuzkoa).

Un mes entero en el que convertir la frustración y la ira en una historia llena de corazón.

En medio, el Estado de Alarma más largo

de nuestra democracia y el secuestro durante once días de un highlander canalla que dio origen a este otro.

[1] Hormona llamada gonadotropina coriónica humana (GCH), producida en el cuerpo durante el embarazo. Esta hormona aparece en la sangre y en la orina de las mujeres embarazadas incluso ya a los 10 días después de la concepción y es la que permite conocer el estado de gestación mediante test y pruebas.

[2] Siglas que en inglés hacen referencia a Undergraduate Medical Education, que es la educación básica en Medicina antes de comenzar las prácticas regladas y remuneradas como interno, y luego residente, en los hospitales participantes en la red de centros educativos para esta función.

[3] Expresión famosa en Escocia que se atribuye a los guerreros que James Douglas lideraba en 1327 al incursionar en el campamento inglés de Stanhope Park, al que Douglas lanzó un ataque sorpresa cruzando en plana noche el río Wear. Los escoceses obtuvieron una contundente victoria que constituyó una seria humillación para los ingleses, que tuvieron que retirarse a York.

[4] Señor de la guerra escocés del siglo XIV que luchó en las Guerras de Independencia de Escocia junto a Robert Bruce.

[5] Nombre que, en los países anglosajones, le dan a las personas sin nombre conocido o sin identificar. Viene a significar algo así como ‘Juan Nadie’. La versión femenina es Jane Doe.

[6] «Si miras a lo lejos verás que hay una casa en la colina, guiando como un faro a un lugar donde estarás seguro para sentir nuestra gracia, porque todos hemos cometido errores». Escrita por Steve Mac y Thomas Alexander Walker • 2017 Copyright © Universal Music Publishing Group.

[7] En inglés, blue no solo hace referencia al color azul, sino que también significa melancolía o tristeza.

[8] Pronunciado kay'lee, es una danza tradicional de los pueblos gaélicos que se baila en grupo y que hoy en día aún se ve en bodas y en celebraciones especiales.

[9] Nombre de un tipo de palos de golf usados para los golpes largos y de salida. También se les llama maderas y se caracterizan por tener una cabeza grande y una varilla bastante larga, que maximiza la velocidad.

[10] En golf, el putt es golpe corto que busca hacer que la bola entre en el hoyo. Es el único golpe en el cual la bola no vuela, va todo el rato rodando sobre la superficie del campo y para efectuarlo se suele utilizar un palo con una angulación que oscila entre los dos y los cinco grados.

[11] En dialecto escocés significa No hay de qué o No hay problema.

[12] En dialecto escocés significa sí.

[13] En dialecto escocés significa pequeño o pequeña.

[14] Complemento tradicional del traje típico de las Highlands de Escocia, similar a la faltriquera o a un zurrón, una especie de riñonera para los tradicionales kilts, que carecen de bolsillos. Fabricados de cuero o pelo, suelen tener alguna ornamentación más o menos elaborada de plata. Se lleva colgado de una cadena o cinturón sobre el kilt, normalmente cubriendo las ingles de quien lo lleva. Algunos estudios sostienen que se trata de la herencia medieval del bolso europeo, sustituido por los bolsillos, que se conserva en las Highlands debido a la falta de estos accesorios en su traje tradicional (fuente: Wikipedia).

[15] «No puedo apartar mis ojos de ti».

[16] Te quiero, en gaélico escocés.

[17] Y yo te quiero a ti, mi highlander, en gaélico escocés.