Identidad sustituta

Joan Persky

Título: identidad sustituta

© 2022, Joan Persky

©De los textos: Joan Persky

Ilustración de portada: Joan Persky

Edición emitida por: Joan Persky

Todos los derechos reservados

Contenido

PRÓLOGO

Capitulo 1

Capitulo 2

Capitulo 3

Capitulo 4

Capitulo 5

Capitulo 6

Capitulo 7

Capitulo 8

Capitulo 9

Capitulo 10

Capitulo 11

Capitulo 12

Capitulo 13

Capitulo 14

Capitulo 15

Capitulo 16

Capitulo 17

Capitulo 18

Capitulo 19

Capitulo 20

Capitulo 21

Capitulo 22

Capitulo 23

Capitulo 24

Capitulo 25

Capitulo 26

Capitulo 27

Capitulo 28

Capitulo 29

Capitulo 30

Epílogo

PRÓLOGO

Acariciando su piel, viajando lentamente por el centro de su espalda desnuda hasta que su piel se incendió por una sensación demasiado hermosa para describir, forzando sus labios a abrirse y un extraño ruido emanando de sus labios. Trató de cerrar la boca a la fuerza, pero la tarea singular parecía imposible mientras sus dedos continuaban examinando su espalda, trepando sin una sensación de urgencia, subiendo por su columna, cuello y finalmente enterrándose en su cabello. El extraño sonido que producían sus labios solo pareció hacerse más fuerte a medida que se inclinaba más hacia él.

Sintió sus dedos peinarle el cabello, sus párpados bien cerrados, manteniéndola atada en la oscuridad mientras se deleitaba con la belleza de sus brazos. La fuerza de sus brazos, la perfección y protección que venían con ellos. Era un sentimiento que había anhelado toda su vida, un sentimiento de estar protegida. Tendría eso con él, decidió, incluso cuando algo cálido se posó en su cuello y otro sonido de placer escapó de sus labios. Ella estaría protegida aquí con él, el amor saldría de esto.

Ah, pero ¿no es esta maravillosa sensación de estar en sus brazos y compartir su cama, amor? ¡Porque seguramente debe serlo! Seguramente solo un hombre enamorado de una mujer o dispuesto a amar a una mujer, es capaz de hacerla añorar nada ni a nadie más que a él.

Sus manos dejaron de moverse entonces, forzando el rastro de calor que sus palmas crearon en su piel para llegar a un final abrupto. En protesta, su cuerpo se inclinó aún más contra él y sus labios dejaron escapar un chillido sin aliento.

Aún así, en lugar de reanudar su trabajo de examinar su cuerpo, la calidez de su piel desapareció por completo cuando sus manos se retiraron de ella.

Sus párpados se abrieron de golpe, la oscuridad llenó su visión y le hizo casi imposible ver al hombre que estaba frente a ella. Apenas vio su rostro, nada más que su figura y cabello alborotado. ¿Le había hecho eso a su cabello? Apenas podía recordar. Estaba tan ocupada disfrutando de su tiempo con él que no se había dado cuenta de los movimientos de sus propias manos.

"Tengo que Salir." La palabra dejó sin aire a sus pulmones, dejándola sentada allí, paralizada de cintura para abajo mientras él salía de la cama.

Ella no lo escuchó moverse, la puerta se cerro de golpe detrás de ella. La vergüenza la bañó, librando a su cuerpo del sentimiento de protección que venía con sus brazos. No escuchó nada más que el ritmo menos palpitante de su corazón mientras se sentaba quieta en la cama ahora fría.

No escuchó ni vio nada.

Capitulo 1

Italia, 1834

Ella se sentó mirando, los ojos siguiendo el lento movimiento de sus manos mientras trabajaba para servirles a ambos una copa de vino. Trató de mantener los hombros rectos y las manos firmes mientras sus dedos se aferraban a la botella, pero sus nervios siempre lograban temblar a pesar de su resistencia. Fue como resultado del accidente, le dijeron, recordando las palabras del médico mientras colocaba la botella en su lugar, sus ojos captaron un breve vistazo de su reflejo en el cristal. Sus manos temblorosas, su rostro lleno de cicatrices y la pérdida de memoria fue el resultado del accidente. Y aparentemente —suspiró, volviéndose para mirar a su madre, quien se apresuró a esbozar una sonrisa en su rostro en el segundo en que sus ojos se posaron en ella, incluso si la sonrisa no hizo nada para ocultar su cansancio— la presencia de su madre fue el resultado del accidente también.

Dándose la vuelta, se levantó las gafas y comenzó a caminar de regreso hacia ella.

"Aquí esta tu copa madre." Le tendió la copa, los dedos temblaban levemente.

“Deberías dejar que la sirvienta te ayude. ”Murmuró suavemente, llevándose la copa de vino a los labios y tomando un pequeño sorbo.

"Estoy bien, madre, no tienes que embarcarte en este tonto viaje una vez al mes". Se sentó en el asiento junto a ella.

“No creo que sea posible que pueda detenerme. No puedo imaginar lo que podría haberte sucedido si no te hubieran rescatado de ese incendio, si no te hubieran salvado y te hubieran traído de regreso a Italia. ¡Te habría perdido! Quiero decir, primero fue tu hermano y ahora tu... "

En lugar de suspirar de cansancio, Julius se llevó la copa a los labios y dio otro golpe a su vino. Su conversación con su madre siempre fue así; ella comenzó insistiendo en que necesitaba más ayuda y terminó lamentando su estado actual. Quería señalar el hecho obvio de que era un estado que estaba destinado a durar el resto de su vida, pero no quería molestarla más.

"Estoy vivo, madre". Dejó el vaso sobre la mesa y se volvió completamente hacia ella. Sus grandes ojos marrones le devolvieron la mirada mientras ella luchaba contra las lágrimas. “No debes viajar tan a menudo para visitarme, debes guardar tus fuerzas. ¿Y si mueres en el barco? ¿Debo entonces cargar con el dolor de perderte y la culpa de ser el motivo de tu muerte?

"Entonces regresa a Birmingham, ¿no?"

“No recuerdo mi tiempo allí. Esta es la vida que conozco, la única que conozco, madre. Si voy a recuperarme, debo hacerlo aquí ".

Josephine miró hacia abajo una vez más. "¿Todavía no recuerdas nada?"

 Julius negó con la cabeza y volvió su atención al pequeño remanente de vino en su copa.

 ¿Quizás debamos llamar al médico? Han pasado dos años ".

Ya dejé de intentarlo, quiso decir, pero se llevó la taza casi vacía a los labios una vez más y dejó que el líquido se escurriera en su boca.

Era más fácil ignorar su incapacidad para recordar su pasado, su familia y su propia identidad, que tratar de recordar. Se había torturado a sí mismo durante dos años tratando de recordar, era mejor si se olvidaba y trataba de comenzar de nuevo en esta mansión vacía que consistía en él y una mujer que trabajaba para mantener limpia su casa. Si bien su madre había intentado por separado contratar nuevos ayudantes, Julius encontró sus ojos errantes bastante irritantes. Miraron sus quemaduras demasiado tiempo y cuando lograron apartar los ojos de su piel desfigurada y con cicatrices el tiempo suficiente para mirarlo, el miedo nubló sus ojos.

El era una bestia. Fue el único pensamiento que tuvo cuando se encontró con el mundo en general y, por lo tanto, se mantuvo atrapado en un edificio con un ama de llaves singular que hizo todo lo posible por evitar. La mantuvo cerca porque sabía que no podía mantener limpia su casa y cocinar sus propias comidas.

Pasaba los días en soledad, atrapado en su estudio con la cabeza enterrada en un montón de papeles. Apenas salió de su estudio, comiendo e incluso durmiendo en él. Una vez al mes, su madre se presentaba desde Birmingham, lo que lo obligaba a abandonar los confines de su estudio durante unos días.

¿Quizás me pase por Rye una vez que salga de aquí? ¿Quizás quieras venir conmigo? Su voz estaba llena de placer mientras se inclinaba hacia adelante, lo que hizo que él apartara los ojos del vaso vacío y los levantara hacia ella. Una sonrisa brillante hizo que aparecieran dos líneas finas en las comisuras de sus delgados labios, quizás la única indicación de la edad que realmente tenía. "Me encantaría volver a ver a Jason, como estoy segura de que lo harías tú".

Julius sabía quién era Jason, había escuchado el nombre por separado de su madre. Sin embargo, no tenía ninguna relación con su hermano, un hecho que podría atribuirse tanto a su propio deseo como al de su hermano de mantener la distancia.

Jason era su sobrino y Daniel, el hermano del que no recordaba nada. Había visto a Daniel unos días después de despertarse del accidente, la imagen de cómo se veía su hermano, bastante vaga en su mente. Recordó su cabello castaño y ojos azules, su dependencia de un bastón para pararse y caminar sin hacer nada que le quitara el aire de respeto y atención que exigía su presencia.

Eso era todo lo que Julius recordaba de Daniel; sus rasgos físicos. Ni una sola vez recordó a su hermano hablándole una sola palabra, ni una vez vio que su rostro sonreía al verlo.

"No quiero viajar, madre". No solo temía tener que soportar las miradas de extraños en un barco, temía no ser bienvenido por su hermano e inevitablemente asustar a su sobrino Jason.

"¿Quizás deba mudarme aquí entonces?"

Suspirando, Julius se puso de pie y comenzó a caminar de regreso a la chimenea donde la botella de vino estaba sobre el manto. “No, madre, por favor no lo hagas. Su presencia es necesaria en la finca de Birmingham, No es necesario que te quedes aquí. Te he probado mi independencia, ¿no es así? ¿No crees que soy capaz de cuidarme a mí mismo? Observó cómo el líquido llenaba el vaso vacío mientras su pregunta flotaba en el aire. Cuando se dio la vuelta con su vaso, un ceño fruncido abollaba el rostro de su madre.

“Creo que eres capaz de quedarte atrapado en esta mansión con una mujer anciana como tu única ayuda. ¿Te veo aislándote de la sociedad y del matrimonio? ¿Piensas vivir y morir sin esposa? ¿y hijos?"

Julius sintió que se le abría la boca y se le secaba la lengua. ¡¿Una esposa?! ¿Su madre pensó seriamente que era posible que una mujer deseara despertarse todas las mañanas viendo su cara? No era solo su rostro el que tenía cicatrices, su cuerpo también había sufrido heridas.

Decidiendo apagar cualquier chispa de esperanza que había encendido en su corazón antes de que se convierta en un fuego en toda regla, "No habrá tal cosa como el matrimonio, madre, y no hablaremos más de esto". Se apartó de ella y colocó su copa de vino intacta sobre el manto. "Estoy seguro de que se ha servido la cena". Murmuró, sabiendo muy bien que era poco probable que pudiera pasar comida por el nudo que se le había acumulado en la garganta y que ahora le oprimía las vías respiratorias.

♠♠♠

Ira agarró la canasta que tenía ante ella, su brazo al mismo tiempo apretó su agarre alrededor del bulto que estaba en sus brazos.

Pasos suaves sonaron detrás de la puerta, luego el pestillo hizo clic y la puerta se abrió, revelando el rostro familiar de la anciana ama de llaves. Las líneas de cansancio tensaron los bordes de sus ojos marrones mientras se iluminaban al ver el bulto en sus brazos.

Extendió los brazos y le quitó el bulto, haciéndose a un lado para poder entrar en el pasillo vacío. "¿Sígueme al camino habitual?" Susurró en voz baja mientras cerraba la puerta detrás de Ira.

Asintiendo con la cabeza, "Sí",

 Caminó por el pequeño pasillo e Ira la siguió en silencio, asegurándose de mantener los ojos en la forma regordeta del ama de llaves. "Silencio." Habiendo llegado a su destino, abrió la puerta y entraron en la cocina familiar.

Dejando la canasta sobre la mesa de trabajo, Ira centró su atención en la olla sobre la estufa, con el estómago revuelto por el olor a comida.

"Arroz con pollo..."

"Gracias, Miranda." 

 “Mientras me sigas ayudando, tendrás el alimento seguro. Pero hay que tener cuidado porque Mi señor loco, insiste en que trabaje sola.

"Gracias de todos modos." Se volvió y comenzó a servirse un plato de la comida tan esperada. Después de una larga tarde deambulando por el muelle y buscando a alguien que necesitara sus servicios sin apenas suerte, estaba muerta de hambre.

"Tranquila." Miranda se llevó un dedo a los labios justo cuando Ira se volvia hacia ella para decirle. "Voy a empezar a limpiar, para dejar todo limpio".

Ok Miranda señaló la pila de ollas y platos que necesitaban lavarse, antes de colocar el bulto en sus brazos sobre una pila de ropa sucia que estaba junto a la puerta y salir.

Sola, Ira se volvió hacia la comida que tenía ante ella, con el estómago gruñendo en respuesta a la vista. Enterró sus manos en él y comenzó a llevárselo a la boca rápidamente, motivada tanto por el hambre como por la urgencia. No podía ser atrapada aquí, su corazón latía con fuerza incluso mientras comía. Había estado comiéndola durante más de seis meses, sin embargo, cada vez que se abría paso por los silenciosos caminos hacia la finca, temía ser atrapada por la bestia que oía que vivía en ella. Entonces, ella entraría de manera segura y se sentaría en este mismo taburete todos los días, con el mismo miedo de ser atrapada en algún lugar de su corazón.

El destino unió a Miranda y a ella. Ella era una mujer sin marido y sin un medio para cuidarse a sí misma y Miranda era una sirvienta sin ayuda. A cambio de su ayuda, Miranda le ofreció comida.

Suspirando suavemente, se inclinó hacia atrás del plato y dejó que la comida se asentara en su vientre. ¡Seguramente no podría seguir entrando a escondidas en la casa de un hombre y comiendo su comida! ¿Y si Miranda pierde su trabajo por tal acto? Ira sabía que necesitaba un trabajo real, uno que no implicara tratar de convencer a un grupo de hombres y mujeres de que era curandera.

Cuando el lenguaje no se interpuso en su camino para transmitir esta información, la vieron como una loca, probablemente creyendo que era una mujer en harapos, desesperada por librar a la gente de su dinero. Y tal vez lo fuera. Quizás su incapacidad para resolver todos los problemas con las plantas la convirtió en nada más que una mujer en harapos desesperada por dinero.

"¿Quién eres tú?"

Ira no estaba segura cuando saltó de su asiento, pero cuando levantó los ojos aterrorizados hacia la figura que estaba junto a la puerta mirándola, todo lo que pudo pensar fue agarrar el bulto por los pies de esa figura y salir corriendo por la puerta.

Sus ojos se movieron rápidamente de la figura al bulto, vio con creciente horror cómo el bulto se agitaba y antes de que pudiera dar el primer paso hacia adelante, el silencio fue roto por los gritos de un niño insatisfecho.

Capitulo 2

Miranda levantó la pila de ropa sucia recogida del dormitorio del amo y la bajó por la silenciosa escalera.

Sabía que odiaba vivir aquí, obligada a vivir en soledad y cuidar de una propiedad entera ella sola. Sin embargo, insistió el maestro. Desde su accidente, se deshizo de todo el personal de la finca, dejando a Miranda para hacer el trabajo de cocinera, ama de llaves, mucama, mayordomo y cualquier otra cosa que se tuviera que hacer por aquí.

Resoplando de frustración, llegó a la cocina y tiró la pila de ropa sucia junto a la puerta, girándose justo a tiempo para escuchar el familiar golpe suave en la puerta trasera; Ira.

Con una sonrisa en los labios, Miranda se dirigió a la puerta. ¡Qué agradecida estaba por Ira y qué suerte tuvo de haberla encontrado en los muelles esa tarde! Agarrando una canasta y un niño en sus brazos, intentó convencer a extraños al azar de la capacidad de sus plantas para curarlos. Por supuesto, Miranda no creía posible que algunas malas hierbas produjeran una cura, pero mientras miraba a Ira, supo que Ira estaba tan desesperada como ella. ¿Quizás lo suficientemente desesperada como para trabajar sin paga pero por comida? Con los ojos recorriendo la longitud de la mujer delgada con mechones negros como el carbón, Miranda encontró la solución a los problemas de ambas.

Llegó a la puerta y la abrió de par en par, apareciendo el hermoso rostro de Ira. Probablemente cansada, su brazo se aferró al bulto que se sabía que llevaba y la canasta que siempre llenaba con la comida que Miranda le daba.

Alcanzando el bulto, Miranda acomodó al niño dormido en sus brazos y abrió la puerta de par en par para que Ira entrara.

"¿Sigue por ese camino?" Sus ojos se dirigieron a los arbustos detrás de Ira.

Asintiendo, "sí".

Al ver que nada emergía de los arbustos, Miranda se relajó y cerró la puerta detrás de Ira. Se dirigieron a la cocina, donde después de darle instrucciones a la joven viuda sobre cómo quedarse callada y dejar al niño dormido en la pila de ropa sucia, ella regresó al dormitorio de su amo.

Trabajando para colocar sábanas limpias en una cama que nunca usó, Miranda trabajó en silencio, con el corazón acelerado al pensar que Ira fuera atrapada en la cocina. El mismo miedo siempre nublaba su mente, especialmente cuando la señora estaba cerca. La señora no la visitaba a menudo, pero cuando lo hacía, Miranda temía por Ira. Esperaba que Ira encontrase un trabajo de verdad —aunque fuera en su propia desventaja porque necesitaba a Ira—, uno que le proporcionara un alojamiento adecuado que fuera más allá de entrar y salir a escondidas del establo de un extraño. Por supuesto, no creía que el amo pudiera llegar a su establo, pero Miranda odiaba pensar que la joven madre y su hijo vivirían en ese establo el resto de sus vidas.

¡Pobre Ira! ¡Si su marido no muriera! ¡Y si el amo no insistiera en que, no quería más sirvientes!

Echándose hacia atrás, plantó los puños en las caderas y miró fijamente la cama. Satisfecha, se apartó y empezó a salir de la habitación, bajo las escaleras y atravesó los pasillos. Estaba a medio camino de la cocina, cuando lo escuchó.

Jadeando suavemente, aceleró el paso y estaba irrumpiendo en la puerta de la cocina cuando la vista frente a ella la detuvo repentinamente.

De pie, de espaldas a Miranda, estaba Lady Talbot, la madre del amo, con los mechones marrones empujados hacia un lado mientras unos brazos regordetes le rodeaban el cuello. Miranda no tuvo que quedarse allí más tiempo para saber que la dueña sostenía al niño en sus brazos y estaba tratando de aliviar sus gritos.

Mirando a Ira para encontrarla congelada junto a la mesa de trabajo, Miranda rodeó el cuerpo de la Maestra y se paró frente a ella, con la cabeza inclinada.

“Perdóname, mi señora. Por favor, ”ella alcanzó al niño que se retorcía y lo atrajo a sus propios brazos. "Eh," lo meció en sus brazos, agradecida de que el movimiento comenzara a aliviar sus gritos mientras luchaba por encontrar la palabra adecuada para explicar la presencia del niño en la finca. 

"Ella es tu Hija dijo Lady Talbot, la madre del amo." Volviéndose brevemente hacia Ira, que todavía estaba congelada a un lado.

"¿Tu hija y tu nieto?" Un ceño fruncido se posó en su rostro cuando sus ojos se volvieron hacia Ira.

"Sí Sí." Miranda asintió con la cabeza, nerviosa. Esperaba que Lady Talbot creyera en sus mentiras, incluso si Ira no se parecía en nada a ella.

Con los ojos moviéndose de Ira a ella y de nuevo a Ira, Lady Talbot finalmente asintió, provocando que un fuerte suspiro escapara de los labios de Miranda. "No pensé que mi hijo permitiera la entrada de extraños en su casa".

"No", Miranda negó con la cabeza. "Te tienes que ir dijo." Volviéndose hacia Ira, que parecía haber recuperado la compostura, Miranda acercó al niño que ahora sollozaba. Ira dio un paso adelante rápidamente y lo recuperó de Miranda.

“Oh, no es necesario. Las palabras de Lady Talbot sorprendieron a Miranda lo suficiente como para hacerla girar, con los ojos muy abiertos. Puedes quedarte todo el tiempo que quieras. Y el bebe, me recuerda a mi nieto. No debes colocarlo sobre un montón de ropa sucia ". Miranda abrió la boca para hablar, pero Lady Talbot ya estaba pasando junto a ella y hacia Ira. "¿Cúal es su nombre?" Lady Talbot extendió la mano y tomó al bebé en sus brazos, las manos de Ira cayeron a sus costados como resultado.

El niño estaba sucio y la ropa en la que estaba envuelto parecían trapos junto a la tela de satén dorado con la que estaba adornada la señora. Considerando el estado sucio de la cocina, Miranda sabía que necesitaba sacar a la señora.

"Rey". La palabra salió en un susurro.

"¿Tienes hambre, Rey?" Una suave risita escapó de los labios de Lady Talbot mientras se volvía hacia Miranda, quien encontró imposible hacer nada más que quedarse allí asombrada. ¿Le traerías unas galletas, Miranda? Lo llevaré conmigo, esta cocina no es apta para un niño. "

Dando la espalda a ambas mujeres, Lady Talbot salió de la cocina con un niño dormido en brazos.

♠♠♠

Ira no imaginaba que experimentaría la comodidad de una cama en otro millón de años. El colchón debajo de su cuerpo pareció aflojar cada nudo en sus músculos, empujándola más hacia el consuelo que le brindaba hasta que sus párpados se cerraron mientras el rostro de la amable mujer se le pegaba a la mente.

Lady Talbot.

Ira sabía que no había conocido a la mujer en el pasado y, aunque su amabilidad era ajena a Ira, pensaba que la mujer le era familiar. Pensó que la voluntad de la mujer de llevarla a su casa y darle un lugar cómodo para dormir solo podía surgir de la familiaridad. Pero sabía que estaba equivocada porque la mujer solo estaba dispuesta a dejarla quedarse porque creía que era la hija de Miranda.

Suspirando, trató de conciliar el sueño, pero la extrañeza de su entorno hizo que fuera imposible hacerlo. En cambio, se quedó quieta y trató de no despertar al niño que dormía profundamente a su lado. Rey no solo había tenido una buena comida, sino que una mujer influyente había jugado con él y lo había mimado con atención. Aparte de Miranda e Ira, a nadie más le importaba tomar al niño en sus brazos, el estado de madre e hijo era un factor de disuasión bastante bueno.

Abrió los ojos de golpe, se volvió hacia Rey y lo vio dormir. Ya no se le pegaban los huesos a la piel y su tamaño daba la impresión de que no era más que un recién nacido. Sus mechones negros y rectos ya no se pegaban a su frente. En seis meses, había mejorado mucho. Él había pasado de ser un niño enfermo a uno casi sano, su única preocupación era su incapacidad para caminar, especialmente considerando su edad. Había días en que se preguntaba cómo habrían resultado sus vidas si él hubiera tenido un padre.

Con lágrimas resbalando por sus mejillas, negó con la cabeza. Él no tenía padre, pero ella estaba agradecida por las comidas calientes de Miranda y esta noche estaba agradecida por la hospitalidad de Lady Talbot. No iba a durar mucho tiempo, pero de todos modos estaba agradecida.

Sintiendo una sensación de seguridad inundándola mientras yacía en el pequeño cuarto de servicio, sus párpados se cerraron una vez más y se quedó dormida.

De repente, Ira se incorporó con brusquedad, sintió que la saliva se deslizaba por el camino equivocado y, en cuestión de segundos, empezó a ahogarse con su propia saliva. Tosiendo en un intento desesperado por recuperar el control de su capacidad para respirar, sus pulmones ardieron y su rostro se incendió. Con los ojos llorosos, apenas veía su entorno y se habría asustado si no hubiera escuchado los suaves ronquidos de Rey a su lado.

Pasaron varios minutos antes de que comenzara a respirar correctamente de nuevo, con la visión lo suficientemente clara como para ver la pequeña y vacía habitación que tenía ante ella. Reconoció la puerta de hierro y la comodidad de la cama pequeña e inmediatamente recordó dónde estaba.

Se volvió para asegurarse de que no había logrado despertar a Rey, cuando escuchó lo que inmediatamente supo que había sido la razón por la que se despertó tan repentinamente.

El miedo nubló su mente, se le puso la piel de gallina, levantó la cabeza hacia el techo oscuro e inmediatamente supo que la bestia estaba despierta.

Capitulo 3

El corazón de Ira amenazó con saltar fuera de la jaula en su pecho mientras escuchaba sus gemidos bajos filtrarse a través de cada grieta en el techo y romper las paredes del silencio en la habitación. Temblando, se puso de pie y rodeó la cama hasta donde Rey dormía tranquilamente. Ella lo cargó en sus brazos y se volvió hacia la puerta.

Se iría, decidió, temiendo que la bestia sintiera de alguna manera su presencia y viniera a buscarla. ¿Quizás incluso le haría daño? No sabía quién era ni de qué era capaz y no creía que quisiera averiguarlo. Después de todo, ella estaba invadiendo su tierra, ¿no es así? De todos modos, era inútil intentar conciliar el sueño y Lady Talbot no se daría cuenta de su ausencia por la mañana, eso era seguro.

Con su mente tomada, reajustó al bebé dormido en sus brazos y comenzó a salir del edificio, aterrorizada.

♠♠♠

El aroma del café humeante se apoderó de toda la habitación mientras la criada vertía el líquido marrón en dos tazas de té. Lady Talbot estaba sentada con los ojos siguiendo el movimiento de la doncella y su mente distraída por la joven que conoció la noche anterior; Ira. No compartía rasgos similares con la criada y, aunque parecía desnutrida, Josephine podía admitir que era hermosa. Poseía una belleza que era rara en muchos sentidos, tan rara que casi parecía alienígena.

"¿Quieren algo mas?" Miranda volvió los ojos inquisitivos hacia Josephine, quien negó con la cabeza en respuesta. Cuando la doncella se volvió hacia Julius, que ya estaba alcanzando su taza de té, Lady Talbot habló:

Eso es todo, Miranda, gracias. Miranda se inclinó, se volvió y comenzó a salir de la habitación. Estaba en la puerta cuando Josephine se escuchó a sí misma decir: "¿Ira está casada?". Las palabras brotaron de sus labios antes de que pudiera siquiera considerarlas porque no solo su pregunta fue hecha de mal gusto, sino que la hizo parecer nada más que una entrometida.

Sin embargo, una parte de Josephine conocía el origen de su pregunta. Nació del deseo de ver a su hijo con una mujer y, aunque no sabía nada sobre Ira, tampoco sabía nada sobre Hadassah cuando orquestó su matrimonio con Daniel. El matrimonio funcionó, ¿no? Y Julius, no había mucha diferencia entre él y su hermano. Mientras Daniel estaba ciego, Julius fue quemado. Los dos estaban discapacitados de una manera que los mantuvo atrapados y alejados del resto del mundo. Si Josephine no hubiera intervenido, Daniel se habría quedado soltero. ¿Quizás ella estaba aquí para hacer lo mismo por su hijo? ¿Quizás solo necesitaba poner sus ojos en Ira y cambiaría de opinión?

Sin embargo, existía la posibilidad de que Ira estuviera casada porque tenía un hijo y, si no estaba casada, ¿podría Josephine convencerla de que aceptara casarse con un hombre cuyas características físicas no fueran nada atractivas?

"¿Mi señora?" La pregunta de Miranda ayudó a devolver a Josephine al presente. Levantando los ojos, se encontró con Julius mirándola, con el ceño fruncido en su rostro lleno de cicatrices.

¿Quizás debería disculparse por solicitar tal información a Miranda? Ciertamente había cruzado una línea con su pregunta, pero sin embargo, era demasiado tarde para volver a esa línea y estaba desesperada. "Ira", tomó su té y tomó un largo sorbo en un intento fallido de calmar sus nervios. ¿Está casada o quizás comprometida con un hombre? "

"Su Esposo, murio, mi señora". La criada se retorció las manos en una clara muestra de nerviosismo.

Josephine sintió una sonrisa en las comisuras de sus labios e inmediatamente levantó su taza de té ante su rostro en un intento de ocultarla. Eso es todo, Miranda. Se reclinó contra su silla, sabiendo que el primer obstáculo había sido eliminado. Volviendo su atención a Julius, cuyo ceño fruncido reflejaba su confusión, tomó otro sorbo de su té; solo necesitaba deshacerse del segundo obstáculo. Desafortunadamente para ella, la terquedad de Julius podría convertirse en un obstáculo mayor.

♠♠♠

Josephine apartó una vez más las cortinas y entrecerró los ojos mientras recorría el abarrotado puerto marítimo. La intensidad del sol parecía haber aumentado incluso cuando los cuerpos sudorosos se frotaban unos contra otros. Descorriendo las cortinas, exhaló un suspiro cansado. Casi treinta minutos sentada y esperando en un carruaje mal ventilado a que Miranda localizara a Ira estaba demostrando ser demasiado para su cuerpo envejecido. Sin embargo, estaba desesperada por encontrar a Ira y convencerla de que aceptara casarse con su hijo. Por supuesto, puede que no sea una tarea fácil de lograr, pero Miranda le aseguró que Ira era viuda. ¡Ser viuda sin dinero y un niño al que cuidar! Seguramente Ira vería su propuesta como una que le salvaría la vida. No solo le daría seguridad a su hijo, también les daría un hogar.

Desafortunadamente, antes de que Josephine pudiera ofrecerle la propuesta a Ira, ella se fue de la propiedad. Afortunadamente, Miranda le aseguró que podría encontrar a Ira.

Apartando las cortinas a un lado una vez más, Josephine exhaló un suspiro de alivio cuando vio a Ira abriéndose paso entre la multitud, un bulto apretado contra su pecho y una canasta colgando en su mano izquierda.

La mirada de Josephine la recorrió una vez más. Con una larga melena color carbón que bailaba al ritmo del viento y una piel oscura besada por el sol que brillaba con sudor, Ira se destacó fácilmente entre la multitud. Josephine se preguntó si su belleza había provocado que muchos hombres se le acercaran o simplemente se sentían desanimados por la presencia de un niño. ¿Quizás fue su estructura alta y huesuda lo que ayudó a desanimar a los hombres? Porque era bastante alta para ser mujer y Josephine sabía lo difícil y casi imposible que era para las mujeres altas encontrar marido.

Ira y Miranda llegaron al carruaje y Josephine esperó hasta que se abrió la puerta antes de asomar la cabeza y dar instrucciones a las dos mujeres para que entraran. Los ojos de Ira reflejaban su incertidumbre, pero obedeció y se volvió para entregar el bulto a Miranda antes de subir al carruaje. Miranda le entregó el bulto y se subió detrás de ella. Con ambas mujeres sentadas en el asiento opuesto a Lady Talbot, le dio instrucciones al lacayo para que las llevara a casa.

Las manos de Ira se apretaron alrededor del bulto cuando el carruaje comenzó a moverse, sus ojos delataban su sentimiento de miedo. Lady Talbot le ofreció una cálida sonrisa, obligándola a forzar una sonrisa en sus labios también. Aún así, ella estaba visiblemente conmocionada.

Cabalgaron en silencio, los ojos de Ira fijos en el bulto que descansaba en sus brazos. Lady Talbot observó a Rey por un momento, pensando en lo dócil que era para un bebé y lo poco que parecía pesar cuando lo cargaba en sus brazos. Parecía no hacer nada más que dormir la mayor parte del tiempo.

Cuando el carruaje se detuvo, Lady Talbot invitó a Ira a unirse a ella en el salón, agradecida por la ausencia de Julius. Tomando al niño de manos de Ira, se lo entregó a Miranda y le indicó que lo colocaran en una cama cómoda.

"Pareces tener sed", observó a Ira que no protestó por sus palabras. Llamando a Miranda, puso dos tazas de limonada delante de ellas. Ira murmuró su gratitud pero no alcanzó su vaso. "Por favor, siéntete cómoda, Ira".

"Perdóname, mi señora." Sus ojos permanecieron plantados en sus dedos.

“¿Quizás conoces la razón por la que te traje aquí? Lady Talbot sólo podía suponer que el nerviosismo de Ira se debía al hecho de que Miranda se lo había dicho, incluso si le había dado instrucciones específicas a la criada para que le diera la noticia a Ira ella misma.

Ira negó con la cabeza, "No, mi señora".

Sabiendo que estaba mintiendo, Josephine decidió no revelar el hecho de su conocimiento. "¿Deseas algo más que este vaso de limonada que no has reconocido?" Sus ojos permanecieron fijos en la cabeza inclinada de Ira.

“No, mi señora. Gracias."

Suspirando de frustración, “Entonces debo convencerte de que aceptes este matrimonio, Ira, seguramente conoces las ventajas que conlleva hacerlo. Mi hijo necesita un heredero y lo más probable es que usted necesite un marido. Quizás con el tiempo llegue el amor pero si no, se portará bien contigo y ¡seguro que has pensado en Rey! ¡Seguro que sabes que necesita un hogar! Crecerá en la sociedad como un hombre de influencia y con la mejor educación que existe ”.

Silencio.

Josephine luchó contra el impulso de caer ante Ira y rogarle que se casara con Julius. Ella luchó contra el impulso de hablar de su necesidad de compañía, su necesidad de amor, su propia desesperación de que él de alguna manera encontrara la felicidad ...

Aun así, Ira se sentó en silencio ante ella, sin decir ni hacer nada. Quizás se equivocó al suponer que Ira querría estar atada en matrimonio a un hombre que fuera desagradable y quizás algunos incluso lo considerarían repulsivo a los ojos.

"Perdóname, Ira", se puso de pie, emocionalmente agotada. “He cruzado la línea. Le pediré a Miranda que te traiga un almuerzo y, en el momento en que estés dispuesta a irte, haré que el lacayo te lleve a donde desees ir ". Volviéndose hacia la puerta, hizo ademán de irse cuando el pequeño susurro de Ira la detuvo. Dando la vuelta lentamente, Lady Talbot sintió que la pequeña esperanza que pensaba que tenía desaparecía de su cuerpo. "¿Qué?"

"No puedo casarme, mi señora", le temblaban las manos. "Porque ya estoy casada"

Lady Talbot negó con la cabeza, su boca de repente se sintió seca. "Usted es viuda, ¿no es así?"

"No, mi señora", levantó la cabeza, las lágrimas brillaron en sus ojos marrones. "Mi marido está vivo".

Capitulo 4

Josephine de repente tuvo que sentarse, sus rodillas amenazaban con ceder debajo de ella. Forzando sus piernas hacia adelante, se colocó en el sofá y se reclinó.

¡Seguramente esto no podría estar pasando! ¡Seguramente su única esperanza de encontrar una esposa para su hijo y un heredero potencial para su riqueza y título no se perdió! Las lágrimas le picaron en los ojos incluso cuando consideró las palabras de Ira antes; Ella estaba casada.

Entonces, ¿quién estaría de acuerdo en casarse con un hombre desfigurado? ¿Y por qué el destino decidió jugar juegos tan crueles con sus hijos uno no ve y la belleza del otro fue desfigurada?

"¿Mi señora?"

Sus lágrimas resbalaron por sus mejillas y no trató de detenerlas porque estaba devastada.

"¿Habia una falsedad para evitar casarse con mi hijo?" Josephine se escuchó a sí misma decir, su voz sonando hueca en sus propios oídos.

"Por favor, mi señora"

“Nada de esto es culpa suya, ¡Usted no eligió que el fuera quemado! “

¡Si no fuera por el fuego que se llevó su belleza y su mente con él, no necesitaría tratar de encontrar una esposa! " La amargura brotó en las profundidades de su espíritu hasta que se volvió hacia Ira con furia. “¡Seguramente no necesitaría sentarme aquí y que una campesina me mintiera! ¡Seguramente no necesitaría mendigar! ¡Tendría la mejor de las mujeres de la sociedad más importantes de Inglaterra para elegir! "

El rostro de Ira adoptó una expresión que Josephine no pudo leer.

Suspirando suavemente, Josephine miró su mano que se aferraba con fuerza al brazo del sofá. No fue culpa de Ira que Julius se hubiera quemado en un accidente. No era culpa suya que él no pudiera encontrar una esposa y, sobre todo, el amor.

La culpa y el remordimiento se apoderaron de Josephine cuando levantó la mirada una vez más hacia la cabeza inclinada de Ira. Adornado con harapos, Ira olía a mar y arena. Mechones de carbón largos y enredados caían sobre sus hombros y sus uñas tenían arena enterrada en ellos. Había hablado de que su marido estaba vivo, pero se le apareció a Josephine, una viuda. Ella era pobre y lamentable.

¿Cuál fue la historia detrás de Ira, sus harapos y su hijo? ¿Un aristócrata se aprovechó de ella, dejándola con su bastardo? Incluso cuando el pensamiento entró en la mente de Josephine, lo rechazó. Ira habló de un matrimonio ... ¿Quizás mintió? ¿Quizás no estaba casada con el padre de su hijo? Aún así, había rechazado la propuesta de matrimonio, ¡seguramente había una razón! ¿Quizás ella dijo la verdad? ¿O simplemente tenía demasiado miedo de vivir el resto de su vida casada con un hombre con cicatrices?

Josephine sabía que no podía culpar a Ira. Ella había pasado por su propia racha de mala suerte en la vida por el aspecto de las cosas. No podía culparla por no querer tener nada que ver con Julius.

"Perdóname, Ira". Ella respiró. “Perdóname, he sido horrible."

Ira negó con la cabeza y sus ojos se posaron en Lady Talbot. "No se disculpe, mi señora."

“Solo desearía que encontrara una buena mujer, y por un tiempo, creí que eras esa mujer. Julius ya ha pasado por un terrible accidente que lo ha dejado sin recuerdos de su vida hasta ahora. No es antinatural por mi parte desear algo bueno, ¿verdad? Sin embargo, mi deseo me ha obligado a volverme contra ti incluso si nada de esto es tu culpa. Debes perdonarme, por favor ".

Mientras Josephine miraba a Ira, esperaba que la joven la perdonara y pudieran dejar atrás los últimos minutos. Sin embargo, Ira negó con la cabeza, decepcionando a Josephine.

“No, mi señora, no es antinatural. ”Una pequeña sonrisa se posó en sus labios, haciéndola lucir muy hermosa. Ella habría tenido hermosos hijos para Julius ...

Josephine le devolvió la sonrisa y se puso de pie. "Estoy agotada", anunció, su fatiga tiene más que ver con sus emociones que con cualquier actividad física.

"¿Mi señora?" Ira también se puso de pie. "¿Puedo sugerir algo?" Josephine se encogió de hombros. "¿Puedo sugerir una forma de ayudar a mi señor a recuperar la memoria y tal vez encontrar una esposa?"

Su pregunta asombró a Josephine lo suficiente como para hacer que sus párpados crecieran de tamaño. Incapaz de hablar durante varios segundos, se quedó mirando a Ira. ¿Había alguna forma de ayudar a Julius? El médico había sido muy claro acerca de sus posibilidades de recuperar algo; poco a ninguno. Después de dos años de su memoria desaparecida, no había posibilidad de que pudiera recuperarla.

¿Y el matrimonio? ¿Cómo se aseguraría Ira de casarse? ¿Se ofrecería ella misma o ayudaría a curar sus cicatrices? ¡Por supuesto que era imposible!

Aun así, sus palabras le dieron esperanza a Josephine, algo que no había sentido en muchos meses. Si había una forma, no importaba cuán absurda y quizás imposible fuera esa forma, tenía curiosidad por conocerla.

"¿Qué sugieres?"

"Encontrar una esposa no es imposible, mi señora, muchas mujeres aceptarán casarse con mi señor si se les asegura su riqueza".

Un pequeño ceño frunció el ceño de Josephine mientras consideraba las palabras de Ira. ¿Un matrimonio por contrato, entonces? Seguramente era absurdo atraer a una mujer al matrimonio pagándole para que lo hiciera, ¿no? ¡¿Y Julius estaría de acuerdo con eso ?! Josephine sabía que él no lo haría, pero mucho más que eso, sabía que él tampoco encontraría a una mujer que se casara con él por amor.

"¿Y su memoria?" Josephine se inclinó más cerca, su interés despertó.

Ira sonrió. "Sanaré la mente de mi señor, mi señora, y le devolveré sus recuerdos".

♠♠♠

El suave golpe en la puerta alertó a Julius de la presencia de su madre. Colocando su pluma sobre la mesa, dio la orden de entrar y se estiró para frotarse la frente dolorida.

La puerta se abrió con un crujido y apareció su madre, el aroma de su perfume llenó la habitación. Se puso de pie e inclinó la cabeza. "Mamá."

Una pequeña sonrisa se posó en su rostro mientras cruzaba la habitación y se sentaba en una silla. "Hola, Julius".

“¿Necesitas algo? Realmente quería preguntar cuándo planeaba regresar a Birmingham, pero no quería sonar grosero. La visita de su madre se prolongaba más de la semana habitual que pasaba y él estaba cansado de ella.

“ Has permanecido atrapado aquí todo el día ".

Colocándose en su asiento, “he pasado muchos días socializando contigo, mamá, si continúo, el negocio se resentirá”.

Se inclinó hacia adelante y apoyó los codos en la mesa. Apoyando la barbilla en los puños, "Recibiste una carta hoy, es una invitación a un baile".

Julius frunció el ceño, confundido. No solo no sabía lo que era un baile, nunca lo invitaban a nada y había estado feliz de permanecer en los confines de su casa.

"Además, he contratado a una sirvienta extra para ayudar a Miranda, ¡la pobre mujer tiene exceso de trabajo!"

Julius estaba agradecido por el vacío de su boca porque si hubiera estado bebiendo algo, seguro que lo habría vomitado. ¿Una sirvienta? ¿Sabía su madre que él, especialmente, no quería gente en su casa? ¡¿Sabía ella de sus ojos errantes y miradas no solicitadas ?! Una invitación a un baile que podía ignorar y elegir no asistir, pero una criada que viviera con él todos los días, no podía ignorarla, especialmente si su madre pensaba que podía contratarlos sin su permiso. ¿Quizás planeaba contratar más? Frustrado, se puso de pie. "Miranda puede renunciar si no puede hacer el trabajo, ¡no necesito los servicios de una criada singular!" Amenazó incluso si sabía que necesitaba a Miranda. Ella lo entendía y una parte de él creía que lo conocía. Ella no reaccionó a su presencia con miedo y no lo miró como un monstruo; ella era rara.

"Muy bien."

Sorprendido de que su madre no fuera a discutir con él, dejó escapar un suspiro de alivio. "Muy bien, ahora dile a la nueva sirvienta que no la necesitan".

"¿Pensé que solo necesitabas una sirvienta?" Ella sonrió.

Por alguna razón, su sonrisa lo llenó de pavor. "Sí..."

Poniéndose de pie de un salto, "bien, entonces la nueva sirvienta empezará hoy". Se volvió y comenzó a caminar hacia la puerta.

"¡¿Qué?!" Gritó después de que ella se retirara.

“Miranda está despedida. Como ves, tendrás una sirvienta ". Abriendo la puerta, ella salió y justo antes de cerrar la puerta de golpe, él vio el brillo brillante en sus ojos y supo que tenía algo bajo la manga. Especialmente sabía que no estaría satisfecho con lo que fuera.

Capitulo 5

La noticia de la partida de Miranda devastó a Ira incluso si Lady Talbot se había asegurado de que Miranda consiguiera un trabajo mejor en otra propiedad con varios sirvientes para ayudar. Una parte de Ira se sentía culpable por tomar el puesto de Miranda, había otra parte de ella que se sentía sola y era esa parte la que extrañaba mucho la presencia de Miranda.

Se quedó mirando a Miranda mientras guardaba su ropa en una bolsa de viaje.

"Perdóname, Miranda, no sabía que esto pasaría". Ira apretó sus manos delante de ella, las lágrimas amenazaban con caer por su rostro.

"No te preocupes", Miranda se dio la vuelta, con una sonrisa en su rostro mientras extendía los brazos. Avanzando rápidamente, Ira cubrió la distancia entre ellas y se acomodó en sus brazos. Ella apoyó la cabeza contra su hombro, el leve aroma de su lejía barata mezclada con especias, llegando a las fosas nasales de Ira.

 “Estoy Feliz de irme, recibiré ayuda con el nuevo maestro. —le dio unas palmaditas en la espalda de manera tranquilizadora. “Ah Ira te daré un consejo para que tengas éxito trabajando en esta casa y para tu bebé. Mientras Trabajes con Lord Talbot no muestres miedo, no mires las cicatrices del señor Julius. Una cosa más —se apartó, Ira observó cómo fruncía el ceño el rostro de la mujer mayor mientras la sostenía con el brazo extendido—. No más medicina para hacer dormir a Rey. Miranda arqueó una ceja en interrogación.

Ira suspiró suavemente. Odiaba, tanto como Miranda, tener que usar la poción de su madre con Rey para que durmiera la mayor parte del tiempo, pero ¿qué opción tenía? ¡No podía arriesgarse a que él se quejara y llorara mientras trabajaba en los muelles o se colaba en la casa de Lord Talbot, o dormía en su establo! No podía arriesgarse a sus gritos y ruidos fuertes porque no podía arriesgarse a que los atraparan. Y si escuchaba a Miranda y alimentaba al niño con la poción para dormir, ¿sus llantos serían demasiado para su nuevo maestro? ¿La despedirían y una vez más la dejarían vivir en la calle?

"Lo prometes," Miranda la agarró debilitada, frunciendo el ceño aún más.

"Lo reduciré".

Miranda negó con la cabeza con furia y el cabello le golpeó la cara. "¡Nunca! Nunca se lo des ". Señaló su rostro con un dedo. "Júralo".

Agotada, Ira se encontró asintiendo con la cabeza ante las demandas de Miranda. No creía que pudiera discutir con la mujer mayor que estaba allí para ella cuando nadie más lo estaba, pero eso no significaba que tuviera que obedecerla.

"Le diré a la señora, para asegurarme de que no lo hagas.". Amenazó, haciendo que los labios de Ira se abrieran de par en par.

"¡No, me detendré, te lo aseguro!" El miedo se apoderó de Ira ante la idea de que alguien más descubriera qué es lo que le ha estado haciendo a Rey. Ya soportaba la culpa de sus acciones, no estaba segura de poder soportar la vergüenza.

Los ojos marrones de Miranda buscaron los suyos durante varios minutos en busca de señales de engaño. Cuando no encontró ninguno, asintió con la cabeza y se volvió de Ira hacia Rey, quien se acostó durmiendo una vez más en la cama. Ella se inclinó sobre él y le plantó un beso en la mejilla.

"Es hora de despertar", susurró en voz baja, sus dedos recorriendo su pálida mejilla. "El mundo espera".

Se esperaba extrañar a Miranda, pero lo que Ira no esperaba era hasta qué punto extrañaría a la anciana ama de llaves. El edificio desconocido parecía aún más extraño de lo que solía ser y, con Miranda fuera, parecía vacío. Rey durmió toda la tarde mientras Ira hacía la mayoría de las tareas que estaba acostumbrada a hacer para Miranda. Cuando llegó la hora de cenar, buscó el comedor y colocó la comida sobre la mesa. Rápidamente, permitió que su mirada escaneara la habitación vacía durante unos segundos, tomando en cuenta el tamaño y el tamaño de la mesa.

Un gran candelabro colgaba del techo, justo encima de la mesa larga con varios asientos acolchados. Era obvio por la longitud de la mesa y el número de asientos que la sala estaba destinada a una familia numerosa y para celebrar banquetes. En cambio, estaba vacío, las luces del candelabro se apagaron y el candelabro de la mesa solo sostenía dos candelabros que hicieron muy poco para mantener la habitación iluminada.

La habitación ha perdido su gloria ...

Una sensación de lástima se apoderó de Ira incluso mientras contemplaba la habitación. Estaba tan vacío y sin vida como toda la casa.

Estaba vacío y sin vida como su amo ...

Se preguntó si, como esta habitación significaba para mucho más, pero se usaba para tan poco, Lord Talbot había tenido una vez una vida plena. Se preguntó si su vida se había reducido a un estado de vacío por su accidente y la pérdida de su memoria. ¿Fueron estos asientos ocupados alguna vez por hombres y mujeres de la clase más alta de la sociedad? ¡Seguramente lo fueron! Era obvio, por la calidad de los muebles que poseía, que alguna vez entretuvo a reyes, que Lord Talbot una vez entretuvo a reyes, pero de alguna manera, la vida había logrado vaciarlo de todo lo que sabía.

Así como la vida había logrado vaciarla también ...

“Lo arreglaré, mi Señor, arreglaré no solo esta habitación, sino toda tu vida. Restauraré tu memoria ... ”Pasó los dedos por los bordes de la mesa. “... si me lo permites.” Envolviendo sus brazos alrededor de sí misma, permitió que sus ojos escudriñaran la habitación una vez más antes de darse la vuelta y salir corriendo por miedo a ser atrapada por su nuevo amo.

♠♠♠

Un ceño fruncido tiró de las cejas de Julius mientras examinaba a la mujer desconocida que estaba sola en el comedor vacío. Con un velo negro sobre sus hombros visiblemente tensos, su cabello negro estaba sujeto con fuerza en la parte superior de la cabeza. Ella era alta, casi tan alta como él, solo le llegaba a la oreja. La ropa raída mantenía todo su cuerpo cubierto, desde el cuello hasta los dedos de los pies, solo quedaba corta en las muñecas, dejando su piel color miel expuesta.

Miel...

Por alguna razón, eso fue lo que pensó cuando vio su piel. No pensó en lo oscuro que estaba en comparación con su madre e incluso con su ama de llaves, Miranda. No pensó en él como quemado por el sol, como resultado de las horas que ella debió haber pasado trabajando en él. En su lugar, pensó en la miel, la dulzura pura y hermosa de la miel, y el solo pensamiento provocó que una sensación cálida se extendiera por su piel.

Sacudiendo la cabeza, trató de deshacerse de ese pensamiento. Había venido aquí con la esperanza de comer solo antes de que su madre lo alcanzara y lo obligara a cenar con ella. Él no estaba aquí para estar de pie y codiciar la muñeca de una mujer. ¡¿Quizás su tiempo alejado de la sociedad en general solo ha logrado volverlo loco ?!

Se regañó a sí mismo y trató de convencerse a sí mismo de alejarse, pero sus pies se aferraron obstinadamente a su posición junto a la puerta, su mirada la recorrió obstinadamente. Era delgada, pero su cuerpo parecía curvarse en los lugares correctos, haciendo que su forma fuera atractiva a los ojos el tiempo suficiente para olvidar su intimidante altura. Incluso su ropa andrajosa parecía impotente contra la perfección de su forma y por un breve segundo, su mente trató de concebir la imagen de ella sin esos harapos. Sin embargo, no podía, no recordando la forma desnuda de una mujer, si es que había visto una.

Ella estaba de espaldas a él, manteniéndolo cautivo inconscientemente. Anhelaba ver su rostro en ese segundo, saber si era tan hermosa como su forma.

¿Era la nueva sirvienta de la que hablaba su madre? Seguramente lo estaba, ¿qué más podía explicar su presencia? ¿Y por qué le importaba siquiera, por qué estaba interesado en una sirvienta?

¡Vete ahora, Julius!

La voz en su cabeza le advirtió, pero sabía que no podía. Estaba experimentando algo que no había experimentado en el pasado y, si lo había hecho, era una experiencia que no podía recordar; deseaba una mujer, y era un deseo que disfrutaba muchísimo. Era especialmente un deseo que no estaba seguro de poder ignorar.

Capitulo 6

Nada más importaba. Julius no vio ni escuchó nada más que a la mujer parada en el comedor. Se quedó mirándola durante un largo rato, hasta que ella hizo ademán de darse la vuelta. Sus pies cobraron vida de repente, se movió rápidamente hacia un lado de la pared, ocultándose de ella. Su corazón latía con fuerza en su pecho mientras se apresuraba a regresar por los caminos que había tomado.

Julius no volvió al comedor esa noche, hasta que llegó su madre para obligarlo a salir del estudio. Aún así, se sentó a cenar apenas comiendo y completamente distraído por el recuerdo de hace unos minutos.

"¿Puedo hablar contigo, Julius?" Dejando de mover el tenedor de un lado a otro de su plato, levantó los ojos hacia ella y arqueó una ceja. Dejó su tenedor en el plato. "Me gustaría sugerirle que le ayude a encontrar una esposa".

No le sorprendió que su madre no se rindiera con el tema, "¿Cómo es eso, madre?" Trató de parecer desinteresado pero ya tenía varias emociones corriendo por sus venas, emociones que fueron despertadas por la nueva doncella. Desafortunadamente, mientras estaba sentado allí, descubrió que estaba interesado o al menos su cuerpo estaba interesado, incluso si la sola noción era una locura porque ninguna mujer estaría de acuerdo en compartir su cama.

"He hablado con algunos miembros de la aristocracia", levantó el tenedor una vez más y picó un guisante. Julius lo levantó lentamente y se dio cuenta de que se estaba poniendo ansioso. Si las mujeres de la alta sociedad se parecían en algo a la criada, entonces él no tenía objeciones porque su atracción por ella se debía a su aislamiento de la sociedad, ¿no es así? ¿Por qué, si no, encontraría atractiva a una criada andrajosa cuyo rostro no había visto siquiera?

¿Cómo se veía ella? Olvidando la presencia de su madre en la habitación, pensó en la doncella de piel color miel. Quería ver su rostro, desesperadamente.

"Haz lo que quieras, madre. Concierta una reunión con la nueva sirvienta para esta noche, me gustaría saber a quién has contratado". Cogiendo su tenedor, sus manos temblaban de emoción. Sin embargo, deseaba que su madre no lo hubiera notado y, si lo hubiera hecho, deseaba que lo atribuyera a los movimientos irregulares de sus músculos más que a su entusiasmo por conocer a una doncella.

♠♠♠

Ira estaba nerviosa mientras se dirigía al salón esa noche. La segunda Lady Talbot le indicó que se reuniera con Lord Talbot, el miedo se instaló en las profundidades de su vientre. Tenía tanto miedo que olvidó la promesa que le había hecho a Miranda y le dio a Rey una dosis del remedio de su madre para ayudarlo a dormir.

Después de colocarlo en la cama, se volvió bruscamente y se dirigió a la sala.

La puerta estaba abierta de par en par, una indicación de que la estaba esperando. Aun así, cerró el puño y golpeó suavemente la puerta. Cuando él no respondió, ella dio un paso asustada, insegura de su presencia.

Parándose de repente, sus ojos se posaron en él sentado en silencio en lo que parecía ser un sofá gris muy cómodo. Sabía que él estaba consciente de su presencia, sin embargo, permaneció sentado como ajeno a ella. Sabiendo que no podía hablar sin que le hablaran, se quedó en silencio ante él durante varios segundos.

Cuanto más tiempo permanecía de pie, más difícil resultaba permanecer de pie. Sus dedos temblorosos se estiraron justo a tiempo para mantener el pañuelo alrededor de sus hombros en su lugar, sus ojos inmediatamente se dirigieron al suelo por temor a que él la atrapara mirándola. Después de un rato, levantó los ojos para encontrar los ojos de él plantados en su vaso de whisky que había permanecido en la misma cantidad durante el tiempo que ella estuvo frente a él.

Dedos llenos de cicatrices agarraron su vaso, haciendo girar la bebida de un lado a otro y haciéndola temer que se derramara de su confinamiento en su vaso al suelo.

"¿Nombre?" Su gruñido bajo hizo que un escalofrío la recorriera. Apretando su agarre en la bufanda, sus ojos se posaron en la parte de su cuello que había quedado expuesta por el cuello de su camisa, para encontrar la razón de su terrible voz; las cicatrices de quemaduras que mutilaron su cuello.

El incendio, recordó la historia que le había contado el ama de llaves. Ella nunca debía mirarlo por mucho tiempo, le habían advertido. Ella nunca debía mirar fijamente sus quemaduras y especialmente no se le permitió mostrar miedo en su presencia.

Aún así, no pudo evitar mirar fijamente, sus ojos arrastraron lentamente las quemaduras hasta su barbilla. No podía ver su rostro, pero supuso que también tenía cicatrices.

"Ira". Luchó por evitar que le temblara la voz mientras sus ojos volvían a fijarse en el movimiento giratorio del líquido en el vaso.

"¿Quieres trabajar aquí, Ira?" Su voz nunca dejaba de asustarla, pensó, abriendo la boca para responder y al mismo tiempo, levantando los ojos.

Sus labios se cerraron con fuerza cuando sus ojos se posaron en él. Se sentó mirándola, un monstruo de hombre con cicatrices que cubrían la totalidad del lado izquierdo de su rostro, corriendo hasta su oreja y encontrando expresión en su cuello. Todo su cuello fue consumido tan imprudentemente por el fuego, que apenas podía creer su habilidad para hablar.

"¿Quieres trabajar aquí, Ira?"

No era una pregunta, se dio cuenta, era una declaración. Intentó plantearlo como uno, pero ella sabía que parecía haber llegado a una conclusión; ella no buscó trabajar para la bestia de Italia.

Con los ojos moviéndose lentamente por su cuello, rozando cada una de sus cicatrices hasta que se posaron en sus ojos azules, lo vio. Vio a un ser humano, no a la bestia para la que fue pintado y supo que tenía su respuesta.

"Sí, Lord Talbot, busco servirte."

Su piel se elevó en lo que ella asumió que era un intento de levantar una ceja inexistente. "¿Por cuanto tiempo?"

"Por el tiempo que mi señor me necesite".

♠♠♠

Julius escuchó el segundo en que entró en la habitación, la comprensión de su presencia lo llenó de una sensación de miedo. Por lo que él sabía, ella lo vería y estaría aterrorizada por el hombre con cicatrices que estaba sentado frente a ella.

Sin embargo, deseaba ver su rostro y le gustara o no, la había convocado. No podía permanecer sentado con la cabeza inclinada y un whisky en la mano, con miedo de aterrorizar a una tonta criada que se aferraba a él.

"¿Nombre?" Murmuró, rompiendo el silencio.

Cuando ella no respondió, él levantó la cabeza lentamente, los ojos se movieron por sus pies, sus piernas, asimilando la belleza de sus caderas, viajando lentamente por su vientre y hasta su pecho. Se habría detenido allí, pero odiaba que lo sorprendieran babeando por una doncella. Entonces, continuó subiendo por su clavícula, cuello, barbilla ...

Su cara...

Un suave jadeo se formó en sus labios en el segundo que la vio. Afortunadamente, ella miró hacia abajo bruscamente al verlo también o habría visto la expresión de deseo que él sabía muy bien que estaba plasmada en su rostro.

"Ira".

Tan rápido como ella habló, la imagen de Ira en su cama pasó por su mente. Tan terrible era su lujuria por ella, que era capaz de imaginársela desnuda.

Sacudiendo la cabeza como para deshacerse de la imagen que lo llenaba de calidez, "¿quieres trabajar aquí, Ira?"

Siguió el silencio, dándole tiempo para concentrarse en la imagen. Debería estar luchando contra eso, pero se encontró disfrutándolo y deseándola.

¡Pero no podía desearla! ¡Ella era su doncella por amor a la santidad! ¡Y él era el maestro! Quizás su madre tenía razón, quizás simplemente necesitaba una esposa

o una amante ...

Su mirada la recorrió una vez más, esta vez con rapidez. "¿Quieres trabajar aquí, Ira?" Preguntó una vez más, sin estar seguro de querer la respuesta. Entonces, ¿por qué preguntó? ¡¿Por qué buscó la opinión de una sirviente?! Era obvio que ella no desearía trabajar para la bestia de Italia, ya que estaba legítimamente etiquetado. Era desagradable a la vista. Aún así, quería que ella lo deseara, que encontrara algo en él que valiera la pena.

"Sí, Lord Talbot, busco servirte." Su respuesta llegó en suaves susurros, sus ojos inmediatamente se desviaron hacia sus labios.

Con un puchero natural, sus labios rosados contrastaban con su piel color miel.

"¿Por cuanto tiempo?"

"Por el tiempo que mi Señor me necesite".

¿Sabía ella que la necesitaba ahora mismo? ¡Necesitaba hacer realidad la imagen que tenía en la cabeza!

Sacudiendo la cabeza, se maldijo a sí mismo por dentro y se puso de pie. Lo que necesitaba era dejar su presencia antes de arruinarla. Encontraría a su madre de inmediato y se las arreglaría para conseguir una esposa.

Capitulo 7

Por más que lo intentó, Julius no pudo ignorar la presencia de Ira mientras ella estaba sirviendo té en la taza de su madre. Sus ojos recorrieron instintivamente su cuerpo una vez más y el calor se extendió inmediatamente por todo su cuerpo.

¡¿Qué le pasaba ?! Luchó contra el impulso de gemir de frustración, casi desesperado por casarse porque sentía que cuanto más tiempo tenía a Ira, más difícil se volvía ignorarla o luchar contra la pasión en sus huesos. No entendía el sentimiento y lo que era peor, no sabía cómo controlarlo.

"¡¿Julius ?!"

Girándose bruscamente hacia un lado, su madre le devolvió la mirada con la ceja levantada.

"¿Qué?" Murmuró.

"¿Ira quería saber si le gustaría un poco de leche en su café?" Ella buscó sus ojos.

El calor le subió por la nuca y le prendió fuego en la cara. Julius se volvió de su madre al suelo, sacudiendo la cabeza. "Necesito un poco de aire". Se puso de pie antes de que su madre pudiera detenerlo.

Una vez afuera, Julius permitió que su mirada recorriera la vasta propiedad mientras simultáneamente luchaba por mantener su corazón palpitante bajo control.

¿Quizás era apropiado despedir a Ira? Sacudió la cabeza, sabiendo que su madre nunca estaría de acuerdo. Después de todo, Ira solo había trabajado durante tres días y, sin ningún motivo para despedirla, su madre se opondría a su decisión. Pero por cuánto tiempo sería capaz de resistir la pasión ardiente en sus huesos que juró volverlo loco. ¿Por qué su cuerpo parecía tener mente propia, librándolo de su voluntad y sentido común?

Dedos temblorosos recorrieron su cabello mientras soltaba el aliento. Intentó comprender esto, este sentimiento de deseo en él, este sentimiento que apenas podía controlar. Debió haberlo experimentado en el pasado, ¿por qué no podía recordarlo? ¿Qué se suponía que debía hacer con eso? ¿Debía deshacerse del objeto de su lujuria o salirse con la suya con ella?

"¿Julius?" La voz de su madre lo devolvió al presente. Cuando se volvió hacia un lado, ella estaba de pie junto a él, con la mano apoyada en su brazo. “¿Te encuentras mal? Un ceño fruncido arrugó sus rasgos envejecidos.

Sacudiendo la cabeza, "Simplemente necesito algo de soledad".

Ella lo miró, sus ojos buscando los suyos intensamente. Temiendo que ella viera la verdad si miraba lo suficiente, se volvió hacia la carretera que conducía al edificio desde las puertas.

"Deseo discutir sus planes de matrimonio". Continuó después de un breve momento de silencio.

Con interés despertado, Julius se volvió bruscamente hacia ella. “¿Has encontrado una mujer? Cuando ella negó con la cabeza a su pregunta, su esperanza disminuyó.

“Pero he progresado y Lord Cayetano te ha invitado a un baile. ¿Quizás te dé la oportunidad de conocer a su adorable hija y muchas más solteronas?

“No puedo aparecer en público, Madre, seguro que lo sabes. Seguro que todas las mujeres lo saben, por eso no he podido encontrar esposa ”. Suspirando suavemente, trató de no ceder a la frustración. Sabía muy bien que nunca podría casarse, no estaba dispuesto a acosar a una mujer con la realidad de sus quemaduras. Tampoco tenía deseos de casarse y podría haberse resignado fácilmente a su destino si no hubiera sido por Ira. ¡Ella logró despertar sus sentidos y deseos y ahora no podía encontrar una esposa! Entonces, ¿qué iba a hacer consigo mismo? E Ira, por el diablo, ¿acaso la moza quiso seducirlo? De todos modos, tenía sentido, su presencia y el dulce aroma de su piel flotando en sus fosas nasales cuando pasaba junto a él debían ser una señal.

¿Quizás podría conseguir que ella aceptara casarse con él? Su piel estalló en sudor con solo pensar en ello. Seguramente tendría el privilegio de casarse con un conde, ¡con cicatrices o no! Sus labios se curvaron en una sonrisa.

¿Y si ella se niega?

Con la misma rapidez, el pensamiento borró la pequeña sonrisa de sus labios. ¿Ella lo rechazaría? Sería una bofetada si lo hiciera. ¿Podría ella? Ella era su sirvienta, ¿no es así? Ella debía servirle en todos los sentidos, ¿no es así? ¿Quizás si ella rechaza la propuesta, él le pediría que fuera su amante?

Frunció el ceño ante su propia estupidez; tomaría a una mujer como esposa en un matrimonio nacido de la lujuria. Era seguro que un matrimonio así no duraría. ¿Y tomar a Ira como amante? Ese fue un pensamiento más tonto que el anterior. No podía arruinarla así, no se lo merecía.

"Envía mis disculpas, madre", los labios de Josephine se tensaron en una clara muestra de su disgusto. Levantando su mano, "Seré el anfitrión de una cena aquí e invitaré a Lord Cayetano y, con suerte, conoceré a su adorable hija".

♠♠♠

La moneda llegó al final de su camino en el segundo en que chocó contra el zapato de Ira. Arrancando sus ojos de la moneda, le dedicó una sonrisa a Rey, quien respondió con el aplauso de sus manos y una risita. Cruzando la habitación rápidamente, lo tomó en sus brazos y le plantó un fuerte beso en la mejilla, provocando una risita más fuerte en sus labios.

Miranda tenía razón, necesitaba sacar a Rey de la poción. Habían pasado solo dos semanas, pero el chico parecía una persona diferente; él apenas se inquietaba, se sentaba y jugaba sin su ayuda, comía bien y aunque ella no quería hacerse ilusiones, sospechaba por el dolor en los músculos del brazo que estaba aumentando de peso.

Era un buen niño, se dio cuenta, besando su mejilla un poco más mientras él se reía en respuesta. Ella lo había estado drogando sin motivo y se arrepintió. Quizás si ella le hubiera permitido ser el niño que era, su crecimiento físico y mental no se vería tan terriblemente afectado.

Cuando él comenzó a luchar para bajar por sus brazos, ella lo colocó sobre la pila de ropa sucia en el piso de la cocina y volvió su atención a la mesa de trabajo. Serviría té y galletas y se las llevaría a Lord y Lady Talbot, como era su rutina diaria. Ira lo había estado haciendo desde que comenzó a trabajar aquí, pero todavía no podía animarse a que le gustara este ejercicio en particular. Simplemente, le resultaba incómodo estar en la misma habitación que Lord Talbot. Varias veces, lo había sorprendido mirándola y cuando no lo vio, sintió su mirada fija en ella. Una vez, se había dado la vuelta justo a tiempo para encontrarlo pasándose la lengua por el labio inferior mientras sus ojos la fascinaban. Temiendo que intentara lastimarla, durmió con la puerta cerrada.

Con el almuerzo servido, le ofreció a Rey una pequeña explicación de hacia dónde se dirigía antes de levantar la bandeja y comenzar su camino hacia la sala.

Cerrando un pequeño puño, golpeó la puerta.

"Entra." Su voz ronca, que por lo general provocaba que un escalofrío le recorriera la espalda, la llamó desde detrás de la puerta.

Se inclinó hacia adelante, apretó el pomo, lo giró y empujó la puerta para abrirla. Soltó un pequeño suspiro en un intento fallido de recuperar la compostura, antes de entrar en la habitación, con bandeja en mano.

Lord Talbot se sentó con un periódico en la mano, sus manos bajaron el papel en el momento en que ella entró y sus ojos se encontraron con los de ella. Ella miró hacia abajo de inmediato y continuó su camino hacia la mesa de café, nerviosa. ¿Dónde estaba Lady Talbot? Pensó, luchando por mantener la compostura. Se inclinó y colocó la bandeja sobre la mesa, antes de enderezarse, con las manos juntas ante ella.

"¿Puedo servir su té, mi señor?" Sonaba nerviosa incluso en sus propios oídos.

"No", un suspiro de alivio escapó inconscientemente de sus labios ante su respuesta. Avergonzada, apretó su mano con más fuerza y mantuvo los ojos fijos en la alfombra, esperando más instrucciones. Cuando él no dijo nada después de un largo rato, ella levantó un poco la cabeza, con los ojos fijos en sus rodillas.

"¿Necesita algo más, mi señor?" Se tragó la ansiedad y trató de evitar que su cuerpo temblara.

"Te haré saber si lo hay".

Asintiendo, se volvió para salir de la habitación.

"Debes permanecer en mi presencia"

Aturdida, se dio la vuelta rápidamente, desafortunadamente sus ojos se cruzaron con los de él. Una pequeña sonrisa se posó en su rostro lleno de cicatrices mientras señalaba el lugar junto a él.

"Toma asiento."

♠♠♠

Estaba visiblemente nerviosa, pensó Julius, con los ojos fijos en el té de la taza y los oídos escuchando el suave golpeteo de su pie. Sin embargo, lo que ella no sabía era lo nervioso que estaba él también. Sin embargo, necesitaba hablar con ella, hacer algo, cualquier cosa para librarse del enloquecedor deseo por ella.

Inclinándose hacia adelante, tomó la taza de té destinada a su madre y vertió té en ella. Enderezándose, se volvió hacia ella y le entregó la taza. "tomate este te."

Sus ojos se movieron de la taza a su rostro, sus párpados se abrieron. ¿Sabía lo hermosa que era, lo inocente que parecía con sus grandes ojos marrones? Y esos labios ... Sus ojos se posaron en los labios de ella y casi podía sentir las garras del deseo enterrarse en su piel.

Ella negó con la cabeza, "gracias, mi señor, pero he traído té para mi señor y mi señora".

"Mi madre está descansando, creo, y tú estás cansada", sonrió, haciendo que su mirada cayera de rodillas. Decepcionado, se acercó y tomó su mano. "Yo insisto." Le entregó la taza.

"Gracias", susurró en voz baja.

Su té permaneció intacto durante varios minutos y Julius se convenció de que ya no podría beberlo. Pero por el suave sonido de su respiración, permaneció en silencio junto a él. Trató de hablar, pero las palabras apenas se formaron en sus labios. ¿Qué podría decirle él de todos modos? 

“¿Quieres otra taza? Ella negó con la cabeza sin una mirada de cortesía en su dirección. ¿Te aterrorizo, Ira? ¿Quizás has escuchado historias terribles sobre mí? Ella negó con la cabeza una vez más y él suspiró con frustración. “Creo que has escuchado cuentos. Ciertamente es eso o mis cicatrices son repulsivas. "

“No, mi señor. Su voz la traicionó.

"Muy bien", se inclinó hacia adelante, una sonrisa se instaló en su rostro. "Mírame. "

Observó cómo su rostro cambiaba de color hasta quedar completamente blanco. Ella se sentó congelada a su lado, sin cumplir con su pedido.

"Mírame." Lo intentó una vez más.

Lentamente, se volvió hacia él, su sonrisa se ensanchó cuando su hermoso rostro apareció a la vista. Había tantas cosas antipáticas que deseaba hacerle en ese minuto, como envolver sus brazos alrededor de la curva perfecta de su cintura, empujarla hacia atrás contra el sofá, capturar sus labios, rozar su pulgar contra el costado de su cara, inclinarse. adentro y acaricia su cuello, y beber el dulce aroma de su piel.

Observó cómo su garganta se movía mientras tragaba nerviosamente y luchaba por mantener la mirada fija en él, incluso si era obvio que apenas lo miraba y se abstuvo de respirar. 

"¿Te asusto?" Ella negó con la cabeza en respuesta. Extendiendo la mano, le rozó la mejilla con el pulgar, un movimiento que hizo imposible evitar inclinarse más cerca. Su mano acarició un lado de su rostro. "Mírame. Su voz era suave, un fuerte contraste con la monstruosa voz a la que estaba acostumbrada. El calor se arrastró a lo largo de su cuerpo, amenazando con volverlo loco.

Sus ojos se posaron en su rostro y él sostuvo su mirada. Él se sentó buscándola a los ojos mientras simultáneamente la urgía a que dejara sus miedos. Ella podía confiar en él, la incitó, con los ojos fijos en los de ella. No iba a hacerle daño, la incitó.

Pareció aferrarse al miedo durante varios minutos, pero a medida que pasaba el tiempo, parecía que estaba dejando ir sus miedos. Quizás no todo, pensó mirándola, pero algo. El miedo ya no le nublaba los ojos, su cuerpo temblaba un poco y también le sostuvo la mirada.

Satisfecho, se acercó un poco más y esperó un poco su reacción, una parte de él esperando que ella se alejara. Cuando ella no lo hizo, se inclinó un poco más, su mano simultáneamente moviéndose hacia adelante y hacia atrás por su mejilla. El calor de su piel le hizo sentir un cosquilleo de anticipación mientras se inclinaba más y presionó sus labios contra los de ella, sus párpados se cerraron de golpe.

Su mano se deslizó por su mejilla y hasta su cuello, donde sintió los fuertes latidos de su corazón. ¿Latía en deseo y anticipación como el suyo? ¿O latía de miedo?

La besó suavemente, urgiéndole gentilmente una respuesta. Después de un rato, ella respondió, provocando que se formara un gemido en su garganta. Empujándola ligeramente para que se recostara contra el sofá, su té frío se derramó sobre él y trató de apartarse. Manteniendo su agarre sobre ella, empujó la taza de té al suelo, el sonido de romperse no hizo nada para llamar su atención. 

Su cabello debe haberse deshecho por su movimiento porque un mechón de él rozó su pulgar, lo que lo obligó a soltar su agarre y deslizar suavemente su mano por su cabello, la suavidad provocó que otro gemido escapara de sus labios.

Julius no se dio cuenta de que había dejado de respirar hasta que los labios de Ira se desconectaron de los suyos y ella luchó por soltarse de su agarre. Él se apartó, dándole espacio para que se pusiera de pie, con el rostro pálido.

Ira. Él se puso de pie y la alcanzó, pero ella saltó hacia atrás, sacudiendo la cabeza.

Volviéndose rápidamente de él, salió furiosa de la habitación. Se quedó mirando la puerta que ella había dejado entreabierta, sin comprender su deserción, pero sabiendo muy bien que no quería a nadie más que a Ira; la convertiría en su esposa antes de que terminara la semana.

Capitulo 8

Cabello liso como la seda ...

El aliento entrecortado de Julius escapó de sus labios mientras luchaba por evitar que las llamas consumieran la seducción de su rostro. ¡Sintió el calor, el terrible calor que consumía el alma royendo su piel! Sus labios se abrieron de par en par, trató de gritar, de pedir ayuda, pero sus labios parecían incapaces de producir ningún sonido.

Cayendo de rodillas, ojos marrones le devolvieron la mirada, ojos que parecían reflejar los horrores de su alma.

No quería mirar esos ojos, decidió, cerrando los párpados una vez más mientras el calor de las llamas lo consumía. Horrorizado, sus labios se abrieron, "¡No!" Su propia voz rasgó su conciencia hasta que sus párpados se abrieron de par en par, poniendo fin a su tortura.

Confundido, su corazón latía con fuerza en su pecho mientras miraba hacia abajo. Con las palmas de las manos presionadas contra el suelo de madera, se dio cuenta de que estaba de rodillas. El sudor le picaba la piel, goteaba de la punta de la nariz y caía al suelo donde sus dedos estaban cubiertos de él.

"¿Mi señor?"

Sus ojos se abrieron de golpe, sorprendido de descubrir que no estaba solo en la habitación. Ira se arrodilló ante él, con la mano apoyada en su hombro, el ceño fruncido grabado en su hermoso rostro y los ojos llenos de lágrimas. Tenía una expresión en su rostro que él no podía leer, pero sus ojos reflejaban su preocupación ... ¿O era lástima lo que vio en ellos? Sin embargo, no encontró miedo en sus ojos. Por primera vez desde su accidente, alguien que no era su madre lo contempló sin un atisbo de miedo.

"Estabas teniendo una pesadilla". Ella susurró suavemente, con el rostro tan cerca del suyo que él podía sentir la calidez de su aliento.

Sintió la familiar sensación de deseo aferrándose a él hasta que se inclinó más cerca. Contento y gratamente sorprendido de que no se apartara, "¿Qué buscaste hacer, Ira, salvarme?" Ofreció una sonrisa burlona, una extraña emoción que no podía explicar, corriendo por sus venas.

Se le nublaron los ojos y trató de echarse hacia atrás, pero él fue rápido. Envolviendo sus brazos alrededor de su cintura, la atrajo hacia sí hasta que ella cayó en sus brazos. Ella dejó escapar un grito de sorpresa en el segundo en que su cuerpo hizo contacto con el de él y él capturó sus labios.

La besó, más apasionadamente de lo que lo había hecho solo unas horas antes cuando la besó por primera vez en el salón. Luego, la besó con incertidumbre, incluso con moderación. Ahora, la estaba besando con total certeza de lo que quería; ¡ella! Él la convertiría en su esposa, decidió incluso cuando ella gimió en respuesta, la convertiría en su esposa en cuanto saliera el sol.

Sus manos se deslizaron por su pecho, las palmas presionando ligeramente contra sus senos. Él apretó su agarre alrededor de ella, bebiendo el aroma de su lejía barata y especias.

Una parte de él apenas podía creer que esto estuviera sucediendo, una mujer estaba sentada en sus brazos y lo besaba con casi tanto deseo como él tenía por ella. Y por la forma en que encajaba en sus brazos, casi se sintió seguro de que ella pertenecía allí.

"Cásate conmigo." Susurró sin aliento contra sus labios. Cásate conmigo hoy, Ira.

Sus manos se deslizaron por su pecho en ese momento, sus labios se desconectaron de los de él. Ella se apartó un poco, con los ojos muy abiertos.

Sabiendo que su solicitud la sorprendió, asintió, reafirmando sus intenciones. Tendré al juez aquí para el desayuno y nos casaremos al mediodía. Él sonrió, su corazón latía salvajemente en su pecho. Entonces se dio cuenta de lo feliz que estaba. Algo en Ira lo emocionó y, por primera vez en dos años, Julius experimentó alegría.

Sus labios se abrieron pero con la misma rapidez, se cerraron con fuerza de nuevo. Inclinándose una vez más, trató de besarla pero ella se apartó.

Un ceño fruncido se posó en su rostro como resultado de su acción, “¿Ira? Quizás no me escuchaste la primera vez, quizás no escuchaste de mi intención de casarme contigo al final de hoy. Seguro que esta noticia debe emocionarte. "

Entonces se puso de pie y cruzó los brazos sobre el pecho. “Perdóname por ser cualquier cosa menos complacida, mi señor,” murmuró, la ira ataba a cada palabra.

Totalmente confundido, un ceño fruncido se posó en su rostro. ¡¿Seguramente ella no quiso rechazar su oferta ?! Seguramente ella entendía quién era él y lo privilegiada que sería si se casara con él.

“¿No estás satisfecha con mis intenciones? Soy un conde, un hombre de influencia, que poseo riquezas más allá de su imaginación ... "

"... ¡¿Y no soy más que un sirviente sin voluntad ni mente propia?"

Por un tiempo, Julius estuvo confundido. Su oferta no solo había sido mal recibida, sino que de alguna manera se las había arreglado para disgustar a Ira. ¿Qué le molestaba de cambiar su vida? Quizás no era atractivo para mirar, pero era rico e influyente, un matrimonio para él la introduciría en la clase más alta de la sociedad.

Luchando por ponerse de pie también, Julius se enderezó. "Te hará bien estar de acuerdo con este matrimonio, Ira".

Entonces, sus ojos se incendiaron y los labios se tensaron. Ella también enderezó su hombro e igualó su postura. "No. Dándose la vuelta, sus ojos siguieron su movimiento hasta la puerta. Totalmente confundido, la llamó,

"¡¿Qué?! "

Entonces se detuvo, con la mano en el pomo de la puerta. “Incluso si no ha pedido mi opinión sobre su intención de casarse conmigo, Lord Talbot, le daré mi opinión de todos modos; No, no me casaré contigo. "

♠♠♠

Su rechazo fue una bofetada en su rostro y un golpe a su ego que lo dejó enfurecido durante varios días sin fin. Estaba tan enfurecido que no escuchó a su madre cuando trató de tener una conversación con él o con su abogado cuando le dio informes sobre su negocio de transporte marítimo.

Julius no podía hacer nada, absolutamente nada más que pensar en Ira, deseándola cada día más de lo que él la deseaba antes de que ella rechazara su propuesta. Sin embargo, ella se dedicó a atenderlo como si el día de la propuesta nunca hubiera sucedido. Ya no era la mujer luchadora que se enfrentó a él en su estudio tenuemente iluminado y ahora era la sirvienta sumisa que su madre había contratado. El único problema con eso era que necesitaba desesperadamente violar a esa mujer luchadora.

Incapaz de ignorar su deseo, fue a buscarla una noche a la cocina. No la encontró, pero encontró a un niño durmiendo en el piso de la cocina.

La puerta se abrió en ese segundo y se dio la vuelta bruscamente, chocando con Ira. Ella retrocedió, pero él fue lo suficientemente rápido como para agarrarla del brazo y empujarla hacia sí mismo. Sus manos se envolvieron instintivamente alrededor de su cintura por temor a que volviera a caer y sus ojos sostuvieron los de ella.

Aquí está de nuevo, pensó, disfrutando inmensamente de su cercanía. ¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Dos, tres semanas? Habría jurado que era para siempre, una eternidad entera desde que sostuvo el objeto de su ardiente deseo en sus brazos.

Ella luchó por liberarse de su agarre, sus ojos se incendiaron cuando él la apretó con más fuerza, negándose a moverse. "¿Tienes un niño? "

"Suéltame"

"¿Qué? ¿Por qué AHORA Se dirige a mí de manera tan informal? "

“¿Tiene la intención de mantenerme atrapado aquí para siempre? Ella espetó y él decidió que le gustaba, muy bien podría agregar. Le gustaba esta mujer que parecía decidida a resistirse a él. El único problema con eso era su propia determinación de tenerla. Ah, pero no como su esposa, ella ya rechazó esa oferta, lastimando su ego. Esta vez la tendría como su amante. ¿No era el niño tirado en el suelo una prueba clara de quién era realmente? una mujer de virtud relajada? Y ahora, ella trató de actuar inocente, de apartarse de él. Bueno, él le demostraría que no podía rechazar nada.

Inclinándose hacia adelante, la besó en los labios. Ella luchó contra su agarre pero él era más fuerte. Sus manos se deslizaron por la curva de su cintura y se posaron sobre su trasero. Ella jadeó en respuesta. Soltando sus labios, deslizó los labios por un lado de su cara y mordisqueó su oreja. Entonces ella agarró su camisa, su cuerpo temblando contra el de él mientras colapsaba en sus brazos.

Sabía que ella lo deseaba, el conocimiento le daba una sensación de poder. Él la prendía fuego con el mismo fuego que ella había usado con él, obligándolo a codiciarla y luego rechazando su propuesta de matrimonio. Él la haría desearlo, tomarla y violarla y finalmente satisfacer sus deseos por ella. Entonces, se buscaría una esposa.

Alejándose de repente, jadeó en protesta. Él la miró a los ojos, una sonrisa curvó sus labios ante la mirada de deseo que encontró en ellos. La tomaría, pero no hoy.

Capitulo 9

Josephine Talbot tenía dolor de cabeza por el baile de la noche anterior y la inquietante sensación de desesperanza que lo acompañaba. ¡Horas dedicadas a tratar de encontrar una esposa, cualquier esposa para Julius había resultado completamente inútil! Los lores y las damas desairados le sonrieron tímidamente e incluso actuaron cortésmente, pero la noticia del accidente de Julius y las heridas que lo acompañaron habían viajado por todas partes. ¡Lo suficientemente lejos como para que lo etiqueten como 'La bestia de Italia'! ¡¿Creían que era el hombre más repulsivo de toda Italia ?! Josephine echaba humo, alisando la falda de su vestido mientras contemplaba su imagen cansada en el espejo. Ella había estado tan angustiada por el Señor tan tonto como para mencionar el nombre degradante en su rostro, que arrojó una copa de champán en el de él.

Una pequeña sonrisa curvó las comisuras de sus labios ante el recuerdo. Seguro, toda la ciudad estaría a tope con las noticias de su comportamiento a estas alturas, pero no se arrepintió de sus acciones. Ella le habría roto el cristal en la cara si no la hubieran escoltado fuera del edificio.

¡Seguramente nunca recibiría más invitaciones a un baile! Su sonrisa murió. Con su reputación arruinada y Julius marcado, no tenían ninguna posibilidad. Desafortunadamente, tendría que darle la noticia a Julius ...

Sacudiendo la cabeza, supo que quería cualquier cosa menos darle la noticia por la mirada de esperanza que veía en sus ojos cada vez que sacaba el tema de su matrimonio, le dejaba claro que él deseaba una esposa. Ella había sido la que había plantado la semilla del deseo en su corazón, ¿cómo podía desarraigarla tan despiadadamente?

Su estómago gruñó, anunciando su creciente hambre. Se apartó del espejo, salió de la habitación y bajó las escaleras. Lo más probable es que Ira tenga el almuerzo listo y pueda comer el suyo en el jardín, tal vez el aire fresco la ayude a aliviar sus preocupaciones.

Apenas había decidido qué era lo que quería hacer, cuando un suave golpe sonó en la puerta cerrada. Volviéndose desde el tocador, "Entra".

La puerta se abrió y apareció Ira, con los ojos clavados en el suelo. "Tiene una visita, mi señora."

Josephine frunció el ceño. "¿Quién?"

“Lord Elliot,” Ira entró en la habitación y le tendió la tarjeta a Josephine. Recuperándolo de Ira, sus ojos escanearon el nombre desconocido garabateado en él. Su ceño se profundizó y pensó en pedirle más información a Ira, pero dudaba que tuviera alguna para dar.

Asintiendo, “Muy bien, estaré abajo en breve. Recibe a mi invitado, ¿quieres? Ira asintió. "puedes retirarte."

Josephine esperó hasta que Ira salió de la habitación antes de volver su atención a su imagen cansada en el espejo. Las líneas de cansancio corrían por su frente, el gris surcaba sus mechones marrones una vez brillantes, y tres líneas tiraban de las esquinas de sus oscuros ojos marrones. Ella estaba vieja y cansada.

Aún así, necesitaba ser fuerte por sus dos hijos y especialmente por Julius. Daniel tenía amor para mantenerlo ocupado, Julius no tenía nada y Josephine casi temía morir mientras él permaneciera en esta condición. No podía descansar en paz sabiendo el estado de soledad e infelicidad de su hijo.

Apartó los ojos de su imagen y cruzó la habitación. Abriendo la puerta, caminó por los pasillos silenciosos, los pasos resonaban suavemente mientras se dirigía al salón para entretener a su invitado. Incluso mientras caminaba, pensó en Lord Elliot. ¿Quien era él? Su mente escudriñó los nombres de las personas con las que se había familiarizado en el baile de Lord Cayetano la noche anterior. Aun así, no recordaba haber conocido a un Lord Elliot, pero no fue hasta que entró en el salón que estuvo completamente segura de que no se habían conocido.

El hombre robusto y calvo con anteojos que se sentaban en la punta de la nariz, se puso de pie en el momento en que ella entró.

"Mi señora." Le tendió una mano regordeta.

Luchando contra el impulso de fruncir el ceño, Josephine entró en la habitación y le ofreció la mano. Él se inclinó sobre ella, sus labios rozaron levemente sus nudillos. Trató de ignorar el olor casi asfixiante de su colonia mientras asaltaba sus fosas nasales.

"Por favor", se sentó en el sofá y señaló el sofá detrás de él. Asintiendo una vez, cumplió con su solicitud tácita.

Sus ojos siguieron su movimiento mientras él se sentaba, antes de pasar a la mesa de café donde se sentaba una bandeja vacía con migas y un frasco de jugo de naranja escurrido. ¡¿De verdad tenía tanta hambre ?!

Se aclaró la garganta para llamar su atención. "Pido disculpas por aparecer sin avisar, mi señora, estaba en el barrio".

"Muy bien ..." Ella forzó una sonrisa en sus labios, deseando que él le revelara el motivo de su misión en su hogar.

"¿Puedo comer un poco más de tarta?"

Josephine arqueó una ceja, los ojos recorrieron la longitud de su gran figura. "Por supuesto, mi señor." Su sonrisa se hizo tensa cuando alcanzó el timbre y tiró. Después de unos minutos, apareció Ira. "Un poco más de tarta para Lord Elliot, Ira".

"Sí, mi señora." Ira se volvió para marcharse.

"¡Y jugo!" Lord Elliot llamó, lo que obligó a Josephine a centrarse en él. Obviamente, él carecía de los modales que se esperaban de un Lord y ella ciertamente estuvo tentada de echarlo de su propiedad, pero la curiosidad la contuvo; todavía no había declarado su misión.

Asintiendo con la cabeza a Ira, esperó hasta que estuvo fuera de la puerta antes de inclinarse hacia adelante. "Perdóname, mi señor, pero ¿nos conocemos?"

"No creo que tuve el privilegio de conocerte anoche, pero ciertamente estaba a punto de presentarme, justo antes de tu ..." Se inclinó hacia adelante, los ojos brillaban mientras colocaba su mano contra el costado de su mejilla, a la derecha. junto a sus labios como para compartir un secreto con ella. " Enfrentamiento con Lord Markings".

Josephine sintió que el calor le subía por la cara. Se inclinó un poco hacia atrás, Ira entró en la habitación en ese momento. Agradecida por la leve interrupción, se tomó el tiempo para calmar sus nervios mientras él se abalanzaba sobre su rebanada de tarta de fresa.

"¿Puedo preguntar por qué ha venido?"

Él la miró con la boca llena. Asintiendo con la cabeza: "He venido a solicitar que su hijo considere pedir la mano de mi hija en matrimonio".

Sus labios se abrieron, asombrados más allá de las palabras. ¡¿Matrimonio?! ¿Quería que su hija se casara con Julius? Ella lo recorrió con la mirada, abrumada y conmocionada. No era exactamente una vista hermosa para la vista, podía imaginar vívidamente cómo se vería su hija. ¿Y sabía del accidente de Julius y sus cicatrices? ¿Sabía que Julius era considerado un monstruo?

Su cabeza daba vueltas con varias preguntas, la mayoría de las cuales no podía responder y todas las cuales estaba desesperada por tener una respuesta.

Alcanzando el timbre sin decir una palabra, lo tiró.

"¿Mi señora?" Ira llamó desde la entrada.

"Que Lord Talbot se una a nosotros de inmediato".

Silencio.

Cuando Ira no respondió, Josephine se imaginó que había ido a cumplir sus órdenes. Sin embargo, pasaron varios minutos más antes de que oyera a Ira salir de la habitación.

Quizás Lord Elliot solo necesitaba ver a Julius para cambiar de opinión. Ella respiró suavemente, extrañamente deseando que él cambiara de opinión. Sabía que no le agradaba y podía adivinar que no le agradaría su hija. ¿Pero tenía ella siquiera una opción? ¿No debería estar agradecida de que haya esperanza para su hijo? Además, Lord Elliot tenía un título a su nombre, un título que mostraba que era parte de la aristocracia.

Con el ceño fruncido cada vez más, Josephine sabía que sus preocupaciones estaban más en su título. Era un hombre rico e influyente, ¿qué lo impulsaría a ofrecer a su hija de tan buena gana?

Su mirada lo recorrió lentamente una vez más incluso mientras devoraba la tarta. ¿Rompió quizás? ¿O en quiebra? ¿Quizás necesitaba este matrimonio para salvar las apariencias?

"¿Mamá?" Se volvió hacia un lado para encontrar a Julius junto a la puerta. Sin embargo, su atención se centró en Lord Elliot, que había logrado soltar el platillo en las manos, lo que hizo que cayera al suelo y se rompiera.

Aturdida por sus acciones, levantó la mirada para encontrar a Lord Elliot mirando a Julius boquiabierto.

"Julius", Josephine se puso de pie y se volvió hacia Julius, que estaba de pie con el ceño fruncido en la cara llena de cicatrices. "Este es Lord Elliot". Ella tomó su mano pero él no reconoció su presencia, sus ojos se fijaron en Lord Elliot.

—Tal vez deberías haberme informado de la presencia de tu invitado, madre. Obviamente, no estaba nada complacido.

"S-sí ... Per-perdóname, mi señor", Lord Elliot se puso de pie con dificultad, con las rodillas temblando. "Permíteme que me presente". Le tendió la mano a Julius, quien la ignoró. Retiró la mano extendida, "¿Soy Lord Roy Elliot de la finca de Greenville?" Hizo una pausa, probablemente esperando una reacción de Julius. Cuando no reaccionó, "Yo sólo hablé con tu madre de mi intención de conocerte y tal vez cortejar a mi hija.

Josephine se volvió hacia Julius, que estaba paralizado con un músculo en la mandíbula.

"¿Por qué?" Finalmente preguntó.

"¿Q-qu-qué?" Lord Elliot estaba visiblemente conmocionado.

"¿Por qué permitirías que la bestia de Italia tomara a tu hija como esposa?" A Josephine se le rompió el corazón al escucharlo hablar. ¿Sabía de su infame título? “¿Odias a tu hija? ¿No te dejas intimidar por mi apariencia física? " Dio un paso adelante, su mano cayendo de su brazo. Una sonrisa de corcho se posó en sus labios mientras observaba a Lord Elliot retroceder y caer con fuerza contra el sofá. "¿O simplemente estás arruinado y necesitas mi dinero?"

"Mi Señor ..." Elliot se rió nerviosamente.

Levantando su mano, "Muy bien, Señor ..."

"Elliot".

"Conoceré a su hija y me casaré con ella si me gusta lo que veo".

“¡Estas son buenas noticias, mi señor! Puedo asegurarles que es bastante hermosa de contemplar ".

"Si fuese una hermosa niña no fuese odiada por su padre, Lord Elliot y tu reacción a mi presencia responde a mi segunda pregunta ". Al apartarse de Lord Elliot, Josephine vio que la tristeza cruzaba los ojos de Julius y desaparecía con la misma rapidez. Ofreciéndole una sonrisa, asintió una vez. "Quizás mañana sea un buen momento para conocer a su hija".

No fue hasta que llegó a la puerta que Josephine escuchó su solemne susurro. “Ciertamente no esperaba casar a mi hija por amor, el dinero servirá”.

Capitulo 10

Roy Elliot no nació en la alta sociedad, se confabulló, engañó y mintió a su manera, adquiriendo riqueza y un título en el proceso. Sin embargo, el destino tenía una forma de tratar con hombres como él y obligarlos a pagar por sus malos caminos; la quiebra era uno de los castigos del destino. Desafortunadamente para Corrine, estaba siendo castigada junto con su padre. Mucho más que eso, ella era el cordero de sacrificio que planeaba usar para redimirse.

Tragando un sollozo, se inclinó más hacia el interior del carruaje y miró por la ventana el entorno en movimiento. Todo en ella temía el segundo en que el carruaje se detuviera, anunciando su llegada a la casa de la bestia, o así lo llamaban. No solo estaba maldita por ser la hija de un bastardo mentiroso, estaba a punto de casarse con un monstruo.

Entonces, sus lágrimas se deslizaron por su mejilla e inmediatamente levantó la mano para limpiarse. No podía llorar, respiró hondo y enderezó el hombro. No podía llorar ni mostrar sus verdaderos sentimientos. Ella sería valiente incluso frente a esta atrocidad y una vez que se le dé la oportunidad de enfrentarse al monstruo, le daría una idea.

Pero Corrine no podía darle una parte de su mente, recordó, sus lágrimas llenaron sus ojos una vez más. Padre había dejado muy claro que no podía arruinar su oportunidad de casarse con el conde o él la haría sufrir por su estupidez y, aunque sabía que su padre tenía muchas deficiencias, seguir adelante con sus amenazas no era una de ellas.

¡Si solo mamá estuviera viva, Corrine no estaría aquí contemplando casarse con un completo extraño y monstruoso! Para élla, el matrimonio sería una tortura sin fin.

El carruaje empezó a reducir la velocidad y Corrine luchó contra el impulso de aferrarse a él mientras lloraba histéricamente. Hoy sellaría su destino y en solo unas horas a partir de ahora, estaría comprometida.

La puerta se abrió y apareció el lacayo. Su padre bajó sin la menor muestra de gracia, antes de hacerse a un lado para que el lacayo la ayudara a bajar. Colocando su mano suavemente en la mano extendida de Barry, le ofreció al hombre mayor una pequeña sonrisa antes de bajar también.

Su estómago protestó por su acción mientras caminaban por la pasarela adoquinada y subían las escaleras del frente del edificio de dos pisos. Un escalofrío recorrió su columna vertebral en el momento en que su padre apretó el puño y cuando golpeó la puerta de madera sólida, ella luchó contra el impulso de correr hacia atrás.

La puerta se abrió y apareció una mujer alta y de piel oscura. Sus ojos marrones se movieron del padre de Corrine a Corrine y luego al vestido de cuello ancho de Corrine que dejaba al descubierto la parte de su pecho. Un ceño fruncido se posó en el rostro de la mujer mientras volvía su atención al padre de Corrine.

"Lord Elliot", se hizo a un lado, con la mano aferrada al pomo de la puerta. "Por favor, mi señor le espera".

Corrine la miró de cerca, confundida por su extraño comportamiento. ¿Por qué parecía disgustada al ver a Corrine y su incómodo vestido con corsé que su padre había elegido especialmente?

Incluso cuando Corrine entró en el edificio, se dio cuenta de lo difícil que era respirar. Sus pulmones no solo estaban constreñidos por la sensación de miedo y ansiedad, la tensión del corsé comenzaba a hacerla sudar y luchar para respirar.

Ignorando el dolor que sentía, siguió a su padre y la mujer que asumió, con su vestido raído, era el ama de llaves, a través de los pasillos desconocidos. El edificio estaba silencioso e inusual para un hombre del estatus de Lord Talbot. Los pisos de madera anunciaban su presencia mientras caminaban. Al detenerse, el ama de llaves abrió una puerta y los hizo pasar.

"Espere aquí, mi señor."

Corrine entró en la habitación, sus ojos inmediatamente lo asimilaron. La chimenea mantenía la habitación caliente y el manto contenía varias velas perfumadas que no estaban encendidas en ese momento. Lo más probable es que fuera una habitación privada, pensó, con los ojos recorriendo los cómodos sofás y la mesa de café que estaban en el centro de una alfombra.

Su padre pasó junto a ella y tomó asiento. Sabiendo que necesitaba sentarse aunque solo fuera para recuperar el aliento, cruzó la habitación y se sentó lejos de él. Cruzó las manos sobre el regazo y se miró las uñas. Este iba a ser su nuevo hogar, pensó nerviosa. En poco tiempo, ella sería la dueña de esta finca. Si bien la casa era enorme, la idea le dejó un sabor amargo en la boca.

Alguien entró en la habitación y Corrine escuchó a su padre ponerse de pie. Ella también miró hacia arriba, curiosa. Fue la criada. Su padre siseó decepcionado y se tiró a su asiento.

"¿Cuándo se unirá Lady Talbot?"

“Mi señora le espera en el comedor. Por favor sígame."

Corrine luchó por ponerse de pie, sin querer nada más que arrancar el horrible corsé.

"¿Estás bien, mi señora?" El ama de llaves se volvió hacia ella, los ojos reflejaban su preocupación.

"Ella esta bien." Su padre les indicó que se fueran. "No deberíamos hacer esperar a la dama y al señor".

Corrine negó con la cabeza entonces, sabiendo que iba a decir la verdad o se arriesgaba a morir por falta de oxígeno.

"¡No le hagas caso!" Su padre le dio una mirada de advertencia, antes de tomar su mano y obligarla a avanzar.

El ama de llaves vaciló, la preocupación arrugó su frente. Pero Corrine no protestó, visiblemente cansada de todo. ¿Quizás morir ni siquiera sería una mala idea?

Forzó sus piernas hacia adelante hasta que entró en el comedor y cuando estaban intercambiando cortesías con su anfitrión y anfitriona, apenas podía ver más allá de las lágrimas en sus ojos. Su cabeza daba vueltas y su visión se nublaba, pero se las arregló para mantenerse sobre sus propios pies.

“Encantado de conocerte.” Una voz ronca sonó en sus oídos y se tambaleó. Trató de hablar, pero sus labios se sentían como si no fueran los suyos. Entonces, se permitió que la ayudaran a sentarse y abrió un poco los labios.

El líquido se vertió en vasos y la conversación continuó a su alrededor, pero apenas escuchó nada.

"¿Mi señora? Alguien susurró a su lado. El dolor en el pecho le impedía moverse, así que se quedó sentada sin hacer nada.

Alguien la tocó y la puso de pie. Ella lo siguió aturdida, sorprendida de su habilidad para caminar. Después de lo que pareció una eternidad, el peso de su pecho se levantó y la repentina ráfaga de aire a sus pulmones la tiró al suelo. Ella se arrodilló allí, jadeando por aire.

"¿Estás bien?"

Corrine se agarró el pecho, sintiéndose débil. Sintió que alguien la despojaba de toda la prenda y la ayudaba a ponerse de pie ya lo que sospechaba que era una cama. Se sentó allí hasta que su visión comenzó a dar paso a una habitación bellamente amueblada. Ella estaba sentada en la cama de matrimonio frente a la puerta cerrada.

"Toma, ponte esto".

La ayudaron a ponerse de pie y alzó la mirada hacia el ama de llaves. No fue hasta que se puso de pie que se dio cuenta de que estaba completamente desnuda y que la estaban ayudando a ponerse un vestido diferente.

El algodón del vestido verde hablaba de su riqueza. Perlas forraron el escote y encaje, las mangas. Cuando el ama de llaves terminó de atar el encaje del vestido, Corrine agradeció su propia capacidad para respirar.

"¿Mejor?" El ama de llaves se hizo a un lado y la examinó, un pequeño ceño frunció su rostro extremadamente hermoso. Porque ella era hermosa.

Corrine frunció el ceño. ¿Cómo se las arregló para ser atractiva una mujer sin riqueza a su nombre?

"Te debo todo, estaba a punto de morir allí".

Una sonrisa curvó sus labios y sus ojos se iluminaron. “Me di cuenta, pero no se preocupe, mi señora, solo Lady Talbot sabe de su necesidad de un vestido nuevo y solo cree que lo necesitaba como resultado de su flujo mensual y no un vestido y un corsé extremadamente ajustados. "

Aliviada, Corrine supo que no podría haber pensado en esa excusa en un millón de años. Debería haberlo pensado en el segundo en que entró. Ciertamente lo usaría cuando su padre preguntara después de su visita.

"Gracias."

Te acompañaré de regreso.

Corrine no tenía ganas de volver pero no discutió, el ama de llaves había hecho más de lo esperado, no podía pedirle que hiciera más. Ella simplemente tendría que enfrentarse a su destino tarde o temprano y, aparentemente, sería antes.

Llegaron al comedor y esta vez vio la habitación. Vio su inmensidad, la mesa larga y la comida. Aun así, no les prestó atención, su atención se centró únicamente en el monstruo lleno de cicatrices que estaba sentado en la cabecera de la mesa; Lord Talbot. Era más repulsivo de lo que ella podría haber imaginado. Todo el lado izquierdo de su rostro estaba lleno de cicatrices y aunque el lado derecho y su cabello habían sobrevivido milagrosamente al fuego, le dolían los ojos.

Al perder repentinamente su capacidad para respirar una vez más, las lágrimas llenaron su visión, la oscuridad se apoderó de ella hasta que se ahogó en ella.

♠♠♠

"¡Moriré antes de casarme con ese monstruo!" Corrine chilló, irrumpiendo por la puerta principal y golpeándola en la cara de su padre.

¡Estaba histérica! Su conmoción al ver a lord Talbot no solo la había hecho desmayarse, sino que la había llenado de rebelión en el momento en que se despertó. Negándose a comer, salió furiosa por las puertas y entró en el carruaje que la esperaba. Su padre la siguió unos minutos más tarde, con la ira visible en su rostro redondo. ¡Pero a Corrine no le importaba! ¡¿Por qué tendría que pagar por los crímenes de su padre ?! ¡¿Por qué dependía de ella recuperar la fortuna que él fue lo suficientemente tonto como para apropiarse indebidamente ?! ¿Por qué estaba condenada a casarse con un monstruo cuando las chicas de su edad terminaron con príncipes perfectos, hombres de alta posición social? ¡¿Por qué su padre no pudo encontrar a uno de esos hombres para casarse con ella ?!

Algo se apoderó de su muñeca, tirándola hacia atrás.

"¡No tienes elección!" Apretó los dientes mientras la mantenía cautiva. "¡Te casarás con el monstruo y eso es todo!"

"¿Lo admites entonces?" Sus labios se abrieron. ¿Admites el horrible estado de su rostro y querrías que me atara a él, simplemente para restaurar tu fortuna? ¡¿Por qué no puedes encontrar a otro miembro de la sociedad ?! "

"¡Porque no tienes dote!"

Sus palabras fueron una bofetada en su rostro, debilitando sus rodillas. ¿Sin dote? ¡Seguro que estaba arruinada! Sin dote, ¿quién se casaría con ella entonces?

“A Lord Talbot no le importa la dote, está desesperado. No puedo encontrar un hombre que te acepte sin uno e incluso si voy a ganar dinero de nuevo, no puedo ganar lo suficiente para pagar una dote digna de un aristócrata. En tres años, apenas tendrás la oportunidad de encontrar un hombre rico y, a los veintiuno, serás considerada una solterona ".

Corrine intentó negar con la cabeza pero no podía moverse. ¿Ella realmente no tenía otra opción? Sus párpados se abrieron, el miedo se apoderó de su pecho. ¿Lord Talbot era su única opción?

Corrine sabía que no podía luchar, era una batalla perdida, se casaría con el monstruo y daría a luz a sus hijos. Ella sería conocida como la esposa de la bestia y viviría con el título para siempre.

Ella no discutió más. En cambio, asintió aturdida y se dirigió a su habitación, resignada a su destino. Se acostó en la cama llorando durante varias horas y en su desesperación, se le ocurrió una solución a su problema.

Capitulo 11

Era preciosa, pensó Julius, sus labios rozando sus nudillos blancos. Ella era encantadora, pero no movía nada en él. Su piel era demasiado blanca, el cabello demasiado castaño y rizado, y su personalidad demasiado aburrida. Se sentó junto a su padre en la mesa de la cena, sin apenas levantar la vista.

Julius sabía que no le importaba nada y su sentimiento de indiferencia se intensificó en el segundo en que ella se desmayó al verlo y salió furiosa de su casa una vez que se despertó. ¿Quizás ella decidiría no casarse con él? Esperaba que ella lo hiciera. Algo en él no le gustaba o no la deseaba.

Frunciendo el ceño, se sentó en la silla detrás de su escritorio en su estudio. No se sintió atraído por ella como se sintió atraído por Ira y, aunque al principio pensó que su atracción por Ira se debía a su aislamiento, la presencia de Lady Elliot ayudó a confirmarle que no lo era.

Suspirando suavemente, apoyó el codo en su escritorio y trató de aliviar el dolor de cabeza que venía rápidamente, frotándose la frente. Apenas durmió la noche anterior, las imágenes del fuego acechaban sus sueños. Trató de ignorarlos en el pasado, pero solo parecían empeorar a medida que avanzaban los días. Revivía la horrible experiencia cada noche, la imagen se volvía más vívida. Pero no era el fuego lo que le molestaba tanto, era la mujer, una mujer ...

Nunca pudo ver su rostro, pero vio sus ojos marrones ...

Frotándose la frente en un intento fallido de recordar, Julius temía quedarse dormido. ¿Quizás hubo una mujer en su pasado? ¿Quizás había estado enamorado una vez? Gimió, recostándose contra su asiento. Quien quiera que fuera, no podía olvidarla y si de alguna manera estaba conectada con sus pesadillas, necesitaba encontrarla para deshacerse de ellas, ya que apenas podía soportar la tortura.

Sus párpados se ensancharon mientras observaba impotente cómo llamas rojas trepaban por sus brazos, consumiendo su piel en el proceso.

Se enderezó de un tirón y le palpitó la cabeza, lo que obligó a que un fuerte gemido escapara de sus labios.

"¿Mi señor?" Sus ojos se lanzaron a la fuente del sonido mientras levantaba la mano para frotarse la frente una vez más. Debe haberse quedado dormido, pensó, mirando alrededor del estudio. Los domingos se filtraban desde la ventana, la luz entraba a raudales en la habitación. ¿Ya amanecía?

Le dolía el cuerpo mientras luchaba por ponerse de pie. Su estómago se revolvió con náuseas y estaba casi seguro de que no había dormido ni una sola noche antes ... No, estaba seguro de que no había dormido durante muchos días desde que comenzaron sus pesadillas.

Llegó a la puerta y la abrió. Abriéndolo de par en par, apareció el hermoso rostro de Ira, lo que provocó que una sonrisa se asentara en su rostro.

"¿Estás bien, mi señor?" Ella frunció el ceño levemente y colocó una mano contra el costado de su rostro, donde estaban sus cicatrices. Ciertamente olvidó dónde estaba o quién era él, porque lo examinó como si sospechara que una madre examinaría a un niño.

Los párpados de Julius se cerraron de golpe, disfrutando plenamente de la lectura de su rostro. Ella lo tocó como si fuera un ser humano y no un monstruo, y la sensación le resultaba extraña. La acción debe haber durado solo un segundo, pero se sintió como una eternidad. Cuando ella retiró la mano, sus ojos se abrieron de golpe.

Ella se quedó con los ojos muy abiertos ante él como si saliera de un trance.

"Ira". No quería nada más que tirar de ella contra sí mismo, pero ella estaba negando con la cabeza y retrocediendo.

"Lady Elliot," chilló, sus ojos cayeron al suelo. "Ella te espera en el salón".

Su ceño se profundizó y la orden de despedir a Lady Elliot estaba en la punta de sus labios. No quería la compañía de Lady Elliot, quería la de Ira.

Una vez más, levantó la mirada hacia él y lo miró a los ojos. Quería desesperadamente a Ira, decidió, dando un paso adelante.

Dio un paso atrás. "Le informaré a Lady Elliot que pronto se unirá a ella, mi señor". Su voz era rancia e inexpresiva, sin ningún parecido con la mujer que hace tan sólo unos minutos acariciaba su rostro con la mano.

Se volvió rígida y comenzó a caminar por el pasillo. Por un segundo, Julius pensó en ir tras ella y disfrutar de sus labios. Pero por la rigidez de sus hombros, lo más probable es que no quisiera tener nada que ver con él.

Esperó hasta que Ira desapareció antes de regresar a su estudio. Una escalera de caracol conducía directamente a su dormitorio desde su estudio. Necesitaba cambiarse de ropa si quería acomodar a los invitados. Un ceño fruncido se posó en su rostro. ¡No quería entretener a los invitados y tan temprano en la mañana! Especialmente no quería entretener a Lady Elliot. ¡¿Qué estaba haciendo ella aquí de todos modos ?! Llegó a su habitación y empezó a trabajar para cambiarse de ropa de la cena de la noche anterior. Se eligió unos pantalones grises, un abrigo a la cintura y una camisa blanca lisa, se calzó los zapatos y se peinó. Sonrió ante su imagen en el espejo, sabiendo que el peinado de sus mechones marrones y su atuendo no lo hacía parecer menos un monstruo.

Dándose la vuelta para bajar las escaleras, se dirigió al salón. Lady Elliot, vestida con un vestido que asumió que no la arriesgaría casi a morir por falta de oxígeno, se puso de pie al verlo.

"Mi señor." Una sonrisa nerviosa se posó en sus regordetes labios rojos. Su vestido rojo no exponía su escote tan mal como el de la noche anterior, pero aun así logró exponer una gran parte de él. Su cabello caía sobre su cabeza en una hermosa trenza.

Su mirada se apartó de ella y recorrió la gran habitación, sorprendido de descubrir que ella lo estaba visitando sin un acompañante.

"Por favor mi señora, puede sentarse."

Hizo una reverencia y se sentó amablemente. Ella era hermosa, decidió, la vista de su amplio escote era bastante atractiva para los ojos. Ella simplemente no logró capturar su mente como lo hizo Ira. Se sentó en su silla al lado opuesto de ella y esperó a que ella le dijera su misión. ¿Quizás ella estaba aquí para darle razones por las que no podía casarse con él? Esperaba que ese fuera el caso.

"Debo disculparme por mi comportamiento la noche anterior", movió las pestañas y frunció los labios. Se puso de pie, se acercó a donde él estaba sentado y se sentó en el brazo de su silla.

Confundido, Julius se sentó impotente mientras ella se inclinaba contra él, con el pecho apoyado en su hombro.

"Erm," se movió ligeramente, luchando contra el impulso de salir de la habitación. "Entiendo que necesitabas escapar, mi señora, te desmayaste."

"¡Lo cual es horrible de mi parte!" Ella ronroneó, apoyándose aún más contra él.

"Lady Elliot ..." Julius decidió que ya había tenido suficiente. Se volvió completamente hacia Lady Elliot e inmediatamente se quedó sin habla cuando sus labios tomaron cautivos de los suyos.

Ella no se parecía en nada a Ira, pensó, casi presa del pánico. Tenía los labios fríos, los de Ira cálidos. Su beso hizo que él quisiera retorcerse, Ira lo dejó jadeando por más. ¿Estaba enamorado de Ira? El solo pensamiento hizo que la sangre se escurriera de su rostro. No podía, ciertamente no podía amar a una mujer que rechazaba descaradamente su propuesta, humillándolo y lastimando su ego. Ira nunca estaría de acuerdo en casarse con él y ciertamente no quería arder de pasión por una mujer así.

Agarrando el hombro de Lady Elliot, le devolvió el beso. Quizás si la besara, también la desearía. Quizás si se casara con ella ...

Sí, eso era lo que tenía que hacer; ¡Cásate con ella! Necesitaba casarse con ella de inmediato para olvidar a Ira. Le molestaba pensar que hace solo unos minutos, él estaba alcanzando a Ira de nuevo y, una vez más, ella lo estaba rechazando. ¡¿Quién se creía que era de todos modos ?!

Algo tiró del botón de su camisa y lo soltó. Julius jadeó, sorprendido. Trató de apartarse, pero Lady Elliot simplemente se inclinó más hacia él, su beso se hizo más profundo.

"Quizás..."

"No hables, mi señor." Ella murmuró, silenciándolo.

Todo en Julius protestaba por sus acciones, pero no se detuvo de deslizar su mano sobre su hombro, empujando su manga a un lado.

Un fuerte sonido de traqueteo obligó a sus cuerpos a separarse. Aturdido, Julius levantó los ojos justo a tiempo para encontrar a Ira saliendo de la habitación. Dirigió su atención a la bandeja que ella había colocado en la mesa de café, antes de mover suavemente sus ojos a Lady Elliot que estaba allí, con el rostro rojo y el cabello despeinado.

"Quizás me vaya, no quiero molestar a mi padre con mi ausencia". Ella le sonrió, antes de inclinarse suavemente y plantarle un beso en los labios.

No fue hasta que Lady Elliot dejó su casa que Julius comenzó a sentir el peso de sus acciones asentarse en las profundidades de su estómago y, por alguna razón, la vergüenza se apoderó de él. No importaba cuánto intentara ignorar el sentimiento, no podía. Tampoco ayudó que Ira no hiciera contacto visual con él. Sus manos temblaron levemente mientras vertía té en su taza esa mañana. El olor de su piel lo invadió y no quería nada más que tirar de ella entre sus brazos. Pero antes de que el pensamiento terminara de pasar por su mente, ella se apartó de él y se dirigió a su madre y también le sirvió una taza de té.

Julius desayunó en silencio, mientras pensaba en Ira. Necesitaba que ella lo mirara, por alguna razón, necesitaba que ella no se enojara con él. No sabía por qué, pero una parte de él sabía que Ira estaba enojada y cuando terminó su desayuno esa mañana y se disculpó, supo que quería su perdón.

Se dirigió a la cocina, pero no la encontró allí. Tampoco la encontró en el salón, ni siquiera en el jardín. ¿Quizás había dado un paseo con su hijo? ¡¿O ella se escapó ?! El pensamiento lo llenó de un pavor indescriptible mientras se apresuraba hacia la puerta principal y miraba afuera. Aún nada.

Agotado, se pasó las manos cansadas por el pelo. Necesitaba poner su cuerpo cansado en el suelo, aunque solo fuera por unos minutos. No había dormido en días y la visita de Lady Elliot lo dejó con dolor de cabeza. Se ocuparía de Ira más tarde.

Se volvió y subió las escaleras, esperando que la sensación de una cama contra su espalda tensa lo ayudara a dormir. Cuando llegó a la puerta de su dormitorio, descubrió que estaba entreabierta. La esperanza brotó de su pecho, lo abrió e inmediatamente exhaló un suspiro de satisfacción en el momento en que encontró a Ira allí de pie, aferrada a las sábanas, con los ojos muy abiertos mientras lo miraba.

"Perdóname, mi señor, solo estaba ..." Julius no se dio cuenta de que se había estado moviendo, y tan rápido, hasta que la tomó en sus brazos y la besó. No quería detenerse, pensó, acariciando su espalda, nunca quiso detenerse.

Ella no protestó por sus acciones, su palma presionó ligeramente contra su pecho. Bebió el aroma de su piel y borró fácilmente el pensamiento de Lady Elliot de su mente. Ciertamente no se habría detenido si algo no le tirara de la pernera del pantalón.

Confundido, desconectó sus labios de los de ella el tiempo suficiente para mirar hacia abajo. Cabello negro y rizado conectado a un pequeño humano sentado a sus pies.

Ira jadeó y se apartó de él entonces, inclinándose bruscamente y recuperando al niño en sus brazos. Se enderezó pero mantuvo los ojos clavados en el suelo.

Julius sabía que ella se había retirado a su caparazón y quería desesperadamente romper ese caparazón.

"¿Puedo abrazarlo?" Le tendió los brazos al chico que estiró sus pequeños brazos en respuesta, con una brillante sonrisa en su linda carita. Sonriendo, Julius recuperó al niño de sus brazos, ignorando su protesta. "Estabas sola hace unos minutos tratando de ordenar la cama, adelante mientras lo sostengo."

El chico tiró del cuello de su camisa, una sonora risa escapó de sus labios. Algo cálido tiró de las cuerdas del corazón de Julius mientras sostenía al niño en sus brazos. Este niño no le tenía miedo, se dio cuenta. Este niño no vio su deformidad como cualquier otra persona, este niño lo aceptó.

Se inclinó y le dio un beso en la cabeza al niño, una brillante sonrisa arrugó su rostro. Sería un padre excelente, decidió, volviéndose hacia Ira. Al mirarla, se dio cuenta de que ella no se había movido desde que le quitó al niño, ella se quedó allí, mirándolo.

"¿Hay algún problema?", Le guiñó un ojo, burlándose de ella.

Algo le nubló los ojos, algo que reconoció muy bien como ira. Extendiendo la mano de repente, luchó con el chico de sus brazos.

"Volveré para terminar de limpiar tu habitación cuando hayas terminado con lo que te ha traído aquí." Era difícil pasar por alto el tono de su voz, lo que hizo que la sonrisa de su rostro se desvaneciera.

Ella le dio la espalda y comenzó a salir furiosa de la habitación cuando él se escuchó a sí mismo decir: "¡Ira!" Se volvió bruscamente. Ella se quedó allí de espaldas a él. "Si esto es por el beso", comenzó lentamente, caminando hacia ella. "Si esto es por el beso", colocó sus manos sobre sus hombros y se inclinó contra su oreja que estaba cubierta por su cabello. "Ciertamente no encontré ningún placer en Lady Elliot".

Entonces se soltó de su agarre y se volvió bruscamente hacia él, con la furia visible en sus ojos. "¿Cuáles son tus planes ?! ¿Para que yo mantenga caliente tu cama en las sombras mientras presumes con orgullo a tu esposa en público? Tal vez no soy más que una sirviente, tal vez no soy digna de un hombre de prestigio pero no creo que puedas usarme, Lord Talbot! "

Confundido, Julius dio un paso hacia ella, pero ella retrocedió. "Ya te pedí que te casaras conmigo, ¡ya dijiste que no!

"¿Por qué?"

"¿Qué?"

"¿Por qué? ¿Por qué quieres casarte conmigo?"

Su pregunta lo dejó atónito y lo hizo callar, sus labios se cerraron con fuerza.

Ella apretó su agarre sobre su hijo, con los ojos disparándole dagas. "No seré su objetivo, Lord Talbot," se atragantó, con lágrimas en los ojos. "Debes mantenerte alejado de mí". Las lágrimas brotaron de sus ojos, pero antes de que pudieran deslizarse por su mejilla, se dio la vuelta bruscamente y salió de la habitación, cerrando la puerta de golpe.

Julius intentó moverse, pero sus piernas se sentían como acero. Con sus extremidades temblando, vio cómo las furiosas llamas lo consumían por completo, la mujer de ojos marrones parada allí en medio de las llamas.

Capitulo 12

La oscuridad dio paso a la luz cuando sus párpados se abrieron. Un gemido bajo emanó de su garganta, su cabeza palpitaba.

"¿Qué-" Trató de moverse, pero fue retenido por la mano suave que tiró de su brazo.

"No se levante, mi señor." Incluso en medio de su dolor, sus labios se curvaron en una sonrisa ante el sonido de su voz. Se volvió hacia un lado, su visión borrosa captó un vistazo de ella.

"¿Quizás si me besaras, me sentiría mejor?" Él le guiñó un ojo y su rostro se incendió de inmediato. ¿Por qué parecía avergonzada? ¿Su atrevimiento la hacía sentir incómoda? Julius no sabía de qué se trataba Ira, pero sabía que la deseaba.

Extendió la mano para acariciar su brazo cuando el sonido de alguien aclarándose la garganta llamó su atención. Con la mano haciendo una pausa en el aire, se giró lentamente hacia un lado, un suspiro escapó de sus labios mientras sus ojos se posaban en su madre. Ella estaba sentada en la cama a su lado derecho, con el niño en sus brazos.

"Mamá." Se las arregló para hablar más allá de su creciente vergüenza.

Ira, discúlpanos. Su madre asintió con la cabeza hacia Ira, quien se escabulló de su lado y se acercó a ella, antes de tomar al niño de sus brazos y salir de la habitación. Un ceño se posó en su rostro mientras la veía irse, una sensación de vacío se instaló en él. "No te acostarás con la criada, ¿verdad?"

Apartó su atención de la puerta cerrada por la que Ira solo había salido un segundo antes, antes de volverse hacia su madre, que tenía el ceño fruncido.

Sacudiendo la cabeza, "No"

"¡Bien, y seguirá siendo así!" Ella chasqueó. "No supongas que puedes arruinarla, Julius, está casada ..."

Las palabras pronunciadas por su madre hicieron que la sangre se le escurriera de la cara. ¡¿Casada?! Le temblaban las manos. Agarrando las sábanas blancas debajo de él, trató de no mostrar cuánto lo afectaban sus palabras. ¡Casi lo llevan al borde de la locura!

"No supongas que puedes aprovecharte de ella, te conozco bastante bien Julius, tienes el don de intentar conseguir lo que sabes bastante bien que no puedes, especialmente las mujeres casadas".

"¡¿Qué?!" Se volvió hacia ella, sus ojos marrones no hacían nada para ocultar su ira.

¡Como la esposa de tu hermano! Intentaste casarte con ella una vez ".

Julius se sentó entonces, con la cabeza dando vueltas. Aun así, luchó contra la urgencia de desmayarse de nuevo. ¿No era por eso que estaba aquí, confinado en una cama? En un momento estaba de pie y observaba a Ira alejarse de él, al siguiente, lo quemaban vivo.

"¿Estuve enamorado una vez?"

"No estoy seguro"

"Por favor, madre, por favor dímelo, necesito saberlo".

Ella frunció. "¿Por qué?"

Julius no quería hablar de sus pesadillas por temor a que la asustaran y tal vez incluso la preocuparan al saber qué fue lo que sufrió cuando se quedó dormido. Pero cuando miró a su madre a los ojos, supo que ella podría no ser comunicativa con la información que necesitaba si él no se la contaba.

"Estoy empezando a recordar ..."

Ella jadeó suavemente y se inclinó hacia adelante. "¿Usted esta empezando a recordar ?"

Asintiendo lentamente, sostuvo su mirada. "Había una mujer, no estoy seguro de quién es o cómo se ve, pero tiene ojos marrones". Los ojos de su madre se agrandaron y se echó hacia atrás una vez más.

"Tengo ojos marrones." Ella murmuró.

Enhebrando con cuidado, Julius tomó su mano entre las suyas. "Y Daniel, ¿esta esposa suya tiene ojos marrones?"

Ella vaciló. Vio claramente en sus ojos la respuesta a su pregunta. Sin embargo, sus rasgos hablaban de pavor cuando cerró los labios con fuerza.

Julius quería gritar, maldecir a su madre por ocultarle la verdad. Si amaba a una mujer, ciertamente era la esposa de su hermano. ¿Por qué su hermano se casaría con una mujer que sabía que le interesaba a Julius? ¿Fue esa la razón por la que Daniel se negó a tener una relación con él, porque le robó el amor de la vida de Julius? ¿Y por qué su madre parecía tan terriblemente pálida? ¿Qué estaba tratando de ocultar? Ella habló de su deseo de casarse con esta mujer, seguramente debió amarla si llegó a querer casarse con ella.

Pero eso era el pasado, su hermano ya estaba casado con el amor de su vida e Ira, la mujer a la que pensó que podía amar, ya estaba casada con otra persona. No tenía elección, era Lady Elliot o nadie más.

Aún así, necesitaba ver a la que estaba casada con su hermano. Necesitaba saber la verdad detrás de sus pesadillas. Necesitaba saber si todavía la amaba y mucho más que eso, necesitaba saber si ella lo amaba. Quizás entonces lo recordaría.

Sin embargo, solo había una forma de conocerla y esa era a través de Lady Elliot. Anunciaría su inminente matrimonio con Lady Elliot y enviaría una invitación a su hermano y su esposa.

♠♠♠

Corrine trató de parecer feliz, pero no lo estaba porque se estaba quedando sin tiempo rápidamente. La noticia de su compromiso con Lord Talbot había viajado lejos y sabía que si no tenía éxito en sus planes hoy, nunca tendría otra oportunidad de tener éxito en él.

Enderezándose los hombros, empujó su amplio seno hacia adelante y se sentó mirando la espalda del ama de llaves que se retiraba. Unos segundos y los pasos que se alejaban del ama de llaves se desvanecieron.

Se puso de pie de un salto, sacó el papel y la tinta de su bolso, garabateó una nota y se escabulló del salón.

Sus ojos escudriñaron los pasillos durante unos segundos, la ansiedad subió rápidamente por su espalda. ¿Estaba absolutamente segura de que quería hacer esto? No, no podía dejar que la duda y el miedo la dominaran. Era lo mejor. Era esto o estar atrapada con un hombre con cicatrices por el resto de su vida y Corrine había decidido hacía mucho tiempo, la noche en que su padre le informó de su patético estado de no tener una dote, que ella decidió que preferiría quedarse atrapada. con el dinero de ese hombre con cicatrices, de lo que ella lo haría con él.

Respirando fuerte, comenzó a subir las escaleras en busca de su dormitorio.

Capitulo 13

No podía estar segura, pensó Corrine, el miedo se apoderó de ella. E incluso si pudiera estar segura de cuál de estas puertas conducía al dormitorio de Julius, no podía estar segura de que su plan funcionaría o de que incluso quisiera que funcionara.

Las lágrimas le picaron en los ojos y luchó por evitar que se le cayeran. Seguramente había una manera de salir del lío que había hecho su padre, ¡seguro que había una solución que no involucraba al monstruo! No, negó con la cabeza, se dio la vuelta y bajó las escaleras. No podía rebajarse lo suficiente para seducirlo, casarse con él el tiempo suficiente para robarle y mudarse a algún lugar lejano. Apenas podía soportar la idea de ver su cuerpo desnudo, muy segura de que tenía tantas cicatrices como su rostro.

Aun así, la seducción era su única salida. Necesitaría seducir a un hombre y tal vez casarse con él por medios tortuosos. O dar a luz a su hijo y chantajearlo por el resto de su vida mientras ella vivía independiente de él. Ella podía hacer eso, asintió. Podría encontrar a un hombre de alto nivel social con una esposa, tener una aventura con él y tener un hijo. No dispuesto a arruinar su buen nombre, probablemente pagaría una casa para ella. Era la única forma de deshacerse de su padre y ser libre para vivir sola.

Silenciosamente, regresó al salón, recuperó la nota de la mesa y se sentó en la silla vacía. Necesitaba a Julius para que sus planes de atrapamiento funcionaran. Ella lo usaría para llegar a los mejores bailes de la ciudad y luego lo abandonaría una vez que encontrara a su víctima.

♠♠♠

Julius sufría migrañas que no podían aliviarse y, a medida que se acercaban los días previos a su boda, empeoró. Su mente parecía decidida a recordar su pasado y su corazón parecía decidido a bloquear el recuerdo. La batalla entre ellos provocó destellos de su pasado fragmentado y migrañas. El temblor de sus manos parecía haber empeorado también y Julius casi creyó que se estaba volviendo loco.

Así que hizo lo que mejor sabía; permaneció atrapado en su estudio, lejos del mundo mientras luchaba por recuperar el control de su cuerpo.

Con los dientes apretados, sus dedos temblorosos lucharon por mantener su agarre en el borde de su escritorio, su cabeza presionada contra la parte superior. Luchó contra el abrumador deseo de gritar mientras su corazón latía peligrosamente en su pecho y su mente lo atormentaba con imágenes del fuego.

¡No quería recordar! Un fuerte gruñido escapó de sus labios, su mano derecha perdió el control sobre la mesa. Cerró el puño y golpeó la parte superior, las lágrimas nublaron su visión. Seguramente se estaba volviendo loco, seguramente Lady Elliot no querrá tener nada que ver con él en el momento en que se dé cuenta de su estado mental.

Un suave silbido escapó de sus labios mientras el dolor recorría su cráneo.

"¡¿Julius ?!" Los golpes en la puerta se sintieron como puñaladas en su cerebro. Soltando la mesa, se llevó las manos temblorosas a los oídos. "Julius, ¿estás bien?", Gruñó en respuesta. "Tira la puerta hacia abajo."

El sonido que siguió lo obligó a ponerse de rodillas, fuertes gritos escaparon de sus labios mientras continuaban los golpes. Su cráneo revivió con el sonido martilleándolo, sus oídos zumbaban mientras empujaba su cuerpo al suelo y asumía una posición fetal. Quería gritar para que se detuviera, pero el dolor que recorría su cráneo le impedía hacer otra cosa que quedarse allí mientras los fuertes golpes continuaban.

Su mente estaba demasiado debilitada para calcular el tiempo, los golpes duró una eternidad y tan repentinamente como comenzaron, terminaron.

Respirando suavemente, levantó su mano temblorosa y se la pasó por la cara, con un líquido pegajoso adherido a su mano.

“¿Julius?” Ira. Él gimió suavemente cuando ella tocó su hombro. "¡Julius, estás sangrando!" Su tono reflejaba su horror, pero Julius no pensó en sus palabras, pensó en ella y el hecho de que ella había hecho solo un segundo, hizo referencia a su nombre de pila. Abriendo sus párpados, su visión borrosa le dio una versión alterada de ella.

"Mi ... Na ... yo ..." Sus labios temblaron mientras luchaba por hablar más allá de ellos.

Llévalo a su dormitorio. Su madre dio la orden, lo que provocó que manos fuertes tomaran su cuerpo débil.

No quería ir, protestó su mente. Quería quedarse allí tumbado y escuchar a Ira pronunciar su nombre con gentileza y pasión, como lo había hecho hacía solo un segundo. Quería mirarla a los ojos mientras ella susurraba su nombre una y otra vez hasta que se ahogaba en el sonido de su dulce voz que tiraba no solo de encender su cuerpo con pasión, sino que tiraba de las cuerdas de su corazón hasta que realmente creía que estaba enamorado de ella.

♠♠♠

Sus labios se separaron, soltando un gemido de protesta cuando su cuerpo comenzó a despertar al dolor sordo en su cabeza. Se rompió los párpados y luchó por reconocer su entorno desconocido.

El sonido de una puerta al abrirse lo alertó de la presencia de alguien. Empujó su cuerpo hacia arriba, sus codos se debilitaron y su cuerpo se estrelló contra el colchón, un fuerte gemido escapó de sus labios.

“¿Mi señor?” Pequeños pasos se apresuraron a su lado. Julius no tuvo que volverse para saber que era Ira, pero no fue hasta que su mano se posó en su hombro desnudo que se dio cuenta de que estaba desnudo. Era un toque inocente, lo sabía, sin embargo, se encontró respondiendo a él.

Girando la cabeza hacia un lado, miró con avidez sus dedos de bronce. No eran suaves como los de su madre, pero poseían el poder de despertar todo en su cuerpo.

Ella inhaló bruscamente y retiró el dedo, dejando esa parte de su piel sintiéndose fría.

Levantó los ojos hacia ella y sonrió. “¿Mi señor? Tengo que decirlo, Ira, prefiero que digas mi nombre como lo hiciste en mi estudio.” El solo recuerdo lo llenó de emoción.

"He traído tu medicina. Con el permiso de tu madre, he preparado un remedio enseñado por mi madre. Te aliviará los dolores de cabeza".

Ella hizo ademán de darse la vuelta, pero Julius se incorporó un poco y la sujetó por la muñeca, ignorando el dolor agudo que le recorrió el cráneo y amenazó con dejarlo inconsciente.

"¡No seas tan terco!" Ella siseó, inclinándose y tomando sus hombros una vez más. "Acuéstate." Ella le dio un codazo hasta que su cabeza se posó en la almohada.

"Acuéstate conmigo", gimió, consciente de que las manos de ella aún descansaban sobre sus hombros. Imaginó cómo se sentiría tener esas manos deslizándose hacia abajo. "Acuéstate conmigo y di mi nombre y estaré bien".

Ella lo miró fijamente, los ojos se oscurecieron con lo que asumió que era pasión. Julius no podía entender lo que Ira veía en él, pero cuanto más pensaba en ello, más convencido estaba de que ella se sentía atraída por él. Sabía que era imposible pensar que ella se sentiría atraída por su forma física porque tenía cicatrices poco atractivas.

Quizás estaba equivocado, quizás no sabía nada de cómo se veía o cómo se sentía la pasión. Y cuando extendió la mano y le acarició la mejilla con los dedos, supo que quería conocer la sensación.

"Acuéstate conmigo, Ira," respiró.

Ella se inclinó un poco, obligándolo a inclinarse hacia adelante hasta que sus labios se unieron. Temiendo que cambiara de opinión, la atrajo hacia sí mismo hasta que su cuerpo chocó contra el suyo. Sus brazos se deslizaron por su brazo, empujando su manga hacia abajo. Cuando sus dedos rozaron su piel desnuda, un suave gemido escapó de sus labios, su cuerpo se inclinó más hacia el de él. Él agarró la tela barata de su vestido y la rasgó fácilmente por la mitad. Un suave suspiro escapó de sus labios ante su acción.

Arrojando la prenda rasgada al suelo, separó sus labios de los de ella, hambriento de poder verla.

"Hermosa." Susurró, antes de reclamar sus labios una vez más.

Sus dedos subieron por un lado de su cuello y en su espesa masa de cabello color carbón.

"Julius," lo agarró por los hombros.

"Creo que estoy bien ahora", una sonrisa tiró de las comisuras de sus labios mientras la atraía más hacia sus brazos.

Capitulo 14

La habitación estaba en penumbra, la luz proporcionada por la chimenea apenas hacía nada para protegerse de la oscuridad. Julius bebió el aroma de la mujer en sus brazos, sus palmas recorrieron la longitud de su piel que no tenía ninguna mancha. Sus labios recorrieron arriba y abajo a lo largo de su cuello, un profundo suspiro de satisfacción emanaba de su garganta. Sintió sus dedos apretar su cabello, haciendo que se inclinara más hacia ella y mordisqueara el lóbulo de su oreja.

"Ira". Él la agarró por la cintura. Se sentía como si se estuviera ahogando y ella era lo único a lo que podía aferrarse. Sus labios dejaron sus oídos y se deslizaron lentamente hacia sus labios. Pasó la punta de su dedo por su mandíbula, una pequeña sonrisa formándose en sus labios mientras miraba su hermoso rostro. Quizá deba permitirte un momento de descanso. Cayendo a un lado, la atrajo hacia sí. Buenas noches, Ira.

"No debo quedarme". Ella argumentó, acurrucándose contra su costado.

Enterró los dedos en su cabello y suspiró de placer. “No debes apartarte de mi lado. "

"Julius", se movió ligeramente y lo miró. Pasó la mirada por su rostro y luchó contra el impulso de tirar de ella de nuevo a sus brazos. Casi eran unas pocas horas para el amanecer, sabía que ella necesitaba descansar. Sin embargo, el mero sonido de su nombre procedente de sus labios envió un escalofrío de emoción que recorrió su espina dorsal.

"Debo insistir en que siempre uses mi nombre de pila, como debo insistir en que siempre compartas mi cama".

Sacudió la cabeza y se incorporó hasta quedar sentada, con las mantas cayendo hasta la cintura. Él miró su forma e inconscientemente se pasó la lengua por el labio inferior.

"No debo dejar a Rey solo".

“Rey?”

"Mi hijo." Ella se bajó por un lado de la cama y él se complació en verla cruzar la habitación hacia la mesa. Levantó la bandeja de arriba y se la llevó. Sentado en el borde de la cama, "debe tomar su medicamento".

"¿Pero no ha sido probado", sonrió, pasando los dedos por su regazo. “Eres mi medicina. ”Murmuró, su voz pesada por las muchas emociones que bombeaban por sus venas.

Ella tragó, el movimiento reflejándose en su cuello. Él miró con nostalgia su cuello, sin querer nada más que presionar sus labios contra él una vez más.

"Quedate por favor." Empujándose a sí mismo para sentarse, vio su mirada moverse a su pecho. Tenía cicatrices en el cuerpo, pero no lo suficiente como para dejarlo con un aspecto deforme; su rostro llevaba la peor parte del fuego. Cuando ella levantó los ojos hacia su rostro, vio la lucha en ellos.

Ella suspiró suavemente. “No debo descuidar a Rey y Lady Talbot…” Se inclinó hacia adelante y la besó, deteniendo su fluir de palabras. Una ráfaga de aire caliente de sus fosas nasales cayó en cascada por su rostro, antes de que él sintiera su mano posarse sobre su pecho desnudo. Levantó la mano y la apretó contra su mano que descansaba sobre su pecho.

"Mi corazón", murmuró contra sus labios. "Te está latiendo".

Ella jadeó suavemente, poniendo fin a su beso. Sacudiendo la cabeza, ella hizo ademán de levantarse, pero él la agarró por la muñeca y tiró de ella hacia sí. "Yo insisto." Él sonrió y la rodeó con sus brazos. Vete a dormir, Ira.

Con la cabeza apoyada en su pecho, él la rodeó con las piernas y la abrazó.

Pasaron varios minutos antes de que finalmente se durmiera. Unas horas más tarde y el sol estaba apareciendo en el cielo.

Julius se deslizó lentamente de debajo de ella, acomodó su cuerpo dormido en la cama y la cubrió con las mantas. Se arrastró fuera de la cama, encontró una camisa y pantalones limpios para ponerse, antes de bajar las escaleras hacia su estudio.

Empujó la puerta de su estudio para abrirla, el pasillo oscuro apareció a la vista. Apenas conocía el camino que conducía a los aposentos reservados para los sirvientes, pero necesitaba encontrar a Rey. No podía permitir que el niño se despertara con una madre desaparecida.

Julius tardó más de lo que pensaba en encontrar la habitación de Ira y, afortunadamente, cuando lo hizo, Rey se quedó profundamente dormido.

Levantando al niño dormido en sus brazos, sintió que el niño se movía, antes de acurrucarse más cerca, su cabeza se posó en el hombro de Julius. Algo revoloteó en su corazón ante la acción del niño, incluso cuando una sonrisa se posó en sus labios.

Llevando al niño con él, regresó a su dormitorio y lo colocó junto a Ira, que aún dormía. Inclinándose sobre Ira, le plantó un beso en la cabeza y luchó contra el impulso de quedarse; conociendo a su madre, ella se levantaría pronto y necesitaba poner una excusa para que Ira no estuviera disponible para preparar el desayuno.

Extendió la mano y le peinó el cabello hacia atrás, la acción tiró de las cuerdas de su corazón. No lo entendía, su atracción por ella, ni su vacilación en dejarla.

Justo cuando se alejaba, el sonido distintivo de los caballos que se acercaban le llegó.

Con el ceño fruncido, cruzó la habitación y miró por la ventana. Rayas de naranja y amarillo salpicaban las nubes grises en una hermosa exhibición de amanecer. Julius tuvo que entrecerrar los ojos para distinguir el rostro del hombre que bajó del coche, agarrado a un bastón.

"¿Daniel?" Murmuró, su atención se centró rápidamente en la mujer que siguió su ejemplo, con un sombrero sobre la cabeza. Por la forma en que la mano de Daniel se posó en la parte baja de su espalda, Julius pudo deducir fácilmente que ella era su esposa.

Con el corazón latiendo con fuerza en el pecho, bajó apresuradamente las escaleras, atravesó los pasillos y salió por la puerta principal.

Una ráfaga de viento frío lo invadió en el momento en que salió por la puerta, la ansiedad se instaló en la boca del estómago. La mujer al lado de su hermano levantó la cabeza y sus ojos se cruzaron.

"Dasa". Respiró incluso cuando la imagen de sus labios presionando a la esposa de su hermano, bombardeó sus sentidos.

Capitulo 15

No podía recordar.

Incluso cuando Hadassah se quedó mirando el rostro del hombre cuya monstruosa alma ahora se reflejaba en su rostro, se obligó a recordar este hecho. Daniel dijo que el accidente le robó la memoria, pero cuando sus ojos se cruzaron, tuvo la sensación de que él la recordaba. Apoyándose aún más contra el costado de Daniel, luchó por mantenerse en pie.

El hombre del porche no se parecía en nada al hombre que había tratado de arruinar su vida y la vida de su hermano. Esta bestia llena de cicatrices no era la magnífica belleza que había intentado y no había podido matar a su hermano, una vez tirándolo del caballo y otra con una bala en la cabeza.

El destino había encontrado a Julius, el destino lo había encontrado y había decidido hacerle pagar por sus pecados. ¿Quizás era por eso que ella estaba aquí? Quizás su viaje de Rye a Italia se hizo en un intento de ver qué tan bajo había caído y obtener algún placer de ello.

Daniel la empujó hacia adelante, sus piernas entumecidas la llevaron escaleras arriba hasta el hombre de las cicatrices cuyos ojos azules la llamaban.

"Mi señora." La aspereza de su tono hizo que ella apretara su agarre sobre el brazo de Daniel, en lugar de ofrecerle una mano a modo de saludo.

"Mi señor." Ella se inclinó levemente.

"Daniel", sus labios se curvaron en una sonrisa que hizo que sus rasgos parecieran menos atemorizantes. Extendiendo la mano, tiró de Daniel para abrazarlo, lo que provocó que la mano de Hadassah cayera a su lado. Hadassah observó la forma rígida de Daniel, tomando nota de su negativa a devolver el abrazo de su hermano.

Sabía que Daniel luchaba, él luchaba entre aferrarse a los pecados de su hermano y el perdón. La incapacidad de Julius para recordar sus crímenes no los hizo menos graves. Aún así, se embarcaron en este viaje porque Lady Talbot dejó muy claro el deterioro del estado de salud de Julius y su inminente boda.

"Perdóname", Julius se apartó y señaló su atuendo. "Acabo de levantarme de la cama y ciertamente no esperaba visitas".

“Llegamos hace unas horas y no pensamos que fuera prudente quedarnos en una pensión”.

"Ciertamente no. Por favor, ven conmigo."

Hadassah se aferró al brazo de Daniel cuando entraron en el edificio familiar que contenía recuerdos que ella deseaba desesperadamente olvidar, recuerdos que el tiempo no pudo borrar.

Soltó un suspiro de alivio cuando Julius les mostró una habitación diferente a la que compartieron la última vez que estuvieron en Italia y cuando la puerta se cerró de golpe detrás de él, no pudo evitar temer su propia decisión de regresar al infierno.

♠♠♠

"¿No te gusta tu comida?" Josephine frunció el ceño mientras apretó el puño de Daniel que estaba sobre la mesa. "¿Ni siquiera un bocado?"

Daniel se encogió de hombros, incapaz de animarse a comer nada. La verdad era que no confiaba en su hermano y no debería haber venido. Y si vino, no debería haber venido con su esposa.

"No tengo apetito." Se las arregló, colocando su tenedor sobre la mesa.

—Bueno ... —empezó Josephine y volvió a cerrar la boca con fuerza. Cuando se volvió hacia ella, ella estaba picando su comida. "Tenía la esperanza de que vinieras con los niños".

Daniel negó con la cabeza. "Los dejamos con Leah, habría sido peligroso traerlos". Se volvió hacia Julius y arqueó una ceja desafiante. Su hermano podía tener cicatrices y estar completamente desprovisto de sus recuerdos, pero seguía siendo tan peligroso como Daniel recordaba que era. Era simplemente un demonio atado en una jaula hasta que sus oscuros recuerdos regresaron.

Julius arqueó una ceja, confusión reflejada en sus ojos. "¿Peligro? ¿Hablas del mar o ...?

"¡Hablo de ti!" Golpeó la mesa con el puño y se puso de pie, con la ira corriendo por sus venas. La mirada de confusión en los ojos de Julius frustró y enfureció a Daniel porque Julius no tenía derecho a fingir que no trató de matarlo por estos motivos, ¡en esta misma finca con una bala en la nuca! Ciertamente no tenía derecho a fingir que no trató de quitarle a su hijo y a su esposa. ¡Este era el mismo monstruo, con cicatrices o no!

Julius también estaba de pie, con la mano presionada contra el pecho, el rostro pálido y los labios muy abiertos como si luchara por respirar.

"¡Serías una amenaza para mis hijos!" Alcanzando su bastón, resultado de la herida en la cabeza infligida por su hermano, Daniel salió furioso de la mesa del desayuno.

Se habían equivocado al venir, nunca deberían haber venido.

♠♠♠

Sus manos temblaron mientras sus dedos se aferraban a los bordes de las cortinas para salvar la vida. Temía que los derribara o los destrozara. Aún así, no podía liberarlos porque eran las únicas cosas a las que podía aferrarse para evitar ahogarse en un oscuro pozo de nada mientras las palabras de su hermano resonaban en sus oídos.

¡¿Quien era él?!

El dolor recorrió su cráneo, lo que hizo que se agarrara con más fuerza a las cortinas. ¿Quién era y por qué no podía recordar? ¿Una amenaza para los niños, un hombre enamorado de la esposa de su hermano? ¿Qué más hizo en su vida?

La lluvia salpicaba contra los cristales de la ventana, distorsionando su rostro ya distorsionado. Sin embargo, miró la imagen con la esperanza de recordar algo, cualquier cosa sobre su pasado. Con la esperanza de recordar el motivo de la rabia y el arrebato de su hermano. ¿Era una persona tan terrible? Y si lo fuera, ¿volvería a ser esa persona en el segundo en que se restauren sus recuerdos? ¿La oscuridad en él lo abrumaría por completo?

"Julius". Ira. Su palma se posó en su espalda.

¿Arruinaría también a Ira? ¿La oscuridad en él haría que la arruinara como lo había hecho con su hermano y tal vez con la esposa de su hermano? ¡¿Quizás explicaba la razón por la que no podía estar con la esposa de su hermano, quizás la había arruinado y ella había recurrido a su hermano para curarse ?!

Siseando de dolor, soltó las cortinas y se agarró la cabeza.

"¡Julius!" Ira lo agarró por los hombros y lo giró. Sus rasgos eran suaves, sus labios perfectos fruncidos por la preocupación. Delgadas líneas de cansancio tiraron de sus cejas, pero fue la mirada en sus ojos lo que lo asustó.

Se encogió de hombros y dio un paso atrás, aterrorizado. "¡déjame solo!"

Ella jadeó, las manos volando a sus mejillas mientras negaba con la cabeza. "Julius ..." Susurró, visiblemente herida.

"¡Te dije que me dejes solo!" Cerró el puño, temiendo extender la mano y jalarla entre sus brazos, temiendo rogarle que se aferrara a él y lo ayudara a librarse de sus demonios.

Pero sus demonios eran poderosos. Podía sentirlos arañar su mente, luchando por tomar el control. No podía lastimar a Ira, pensó mientras la veía darse la vuelta y cruzar su estudio hacia la puerta, no podía lastimar a la única mujer que quedaba en el mundo que de alguna manera se las había arreglado para enamorarse de él.

Capitulo 16

"¡Daniel! ”Hadassah trató de seguir el ritmo de su esposo mientras arrojaba piezas de ropa en el baúl de la cama. "Daniel", lo agarró del brazo y él se dio la vuelta, con los ojos enrojecidos.

“No puedo soportar verlo, ¡debemos irnos! "

Hadassah abrió la boca para protestar, pero la volvió a cerrar. Una parte de ella sintió pena por Julius por solo unos minutos en su presencia le dijo que él podría haber cambiado. Quizás no fue el mismo hombre que llevó a cabo todas esas atrocidades contra su hermano. Pero había una parte mayoritaria de ella que estaba cansada de él, la parte que le advirtió que era incapaz de cambiar.

"No podemos irnos bajo la lluvia", susurró solemnemente, haciendo un gesto hacia la ventana. “Nos iremos tan pronto como termine. "Extendiéndose hacia adelante, su mano se posó en su rostro mientras miraba sus ojos angustiados; Julius podría haberlo olvidado, pero Daniel todavía estaba atormentado por el recuerdo. Dando un paso hacia adelante, lo atrajo a sus brazos, un suave suspiro escapó de sus labios cuando sus cuerpos hicieron contacto. "Lo siento", susurró contra su cabello, las lágrimas nublaron su visión.

Sintió que él la agarraba, atrayéndola más hacia su abrazo. Su cabeza se posó en su hombro y su cuerpo se relajó.

"No puedo perderte", su solemne susurro le rompió el corazón. “No puedo perderte una vez más. "

♠♠♠

Julius contuvo el aliento mientras veía a Ira cerrar la puerta detrás de ella. Luchando contra la abrumadora necesidad de ir tras ella, se dio la vuelta, con las manos aún presionadas en los oídos. Su corazón latía rápidamente en su pecho, convirtiendo sus rodillas en gelatina mientras luchaba por permanecer de pie. Sus emociones se derrumbaron unas sobre otras, haciendo casi imposible mantener el equilibrio y la cordura.

Haciendo caso omiso del deseo de gritar de agonía, apretó los labios y luchó por calmar su corazón palpitante.

El sentido común le dijo que fuera tras Ira, que le suplicara que volviera con él, que se quedara con él. Pero tenía miedo de sí mismo. Tenía miedo del monstruo que pretendían ser. Tenía miedo de sus recuerdos ...

Tomando aire, apretó los dientes. Sus recuerdos estaban regresando y sabía que era solo cuestión de tiempo antes de que regresaran por completo. Sus recuerdos le mostrarían la verdadera imagen de quién era y eventualmente la lastimaría.

¡No podía lastimar a Ira! No podía lastimar a la única persona que no lo miraba como si fuera un monstruo, la única persona que lo amaba.

Siseó y se sentó en un asiento. ¡Ira estaba enamorado de él! Lo vio en sus ojos; lo vio y lo reconoció.

¿Por qué lo reconoció? ¿Lo había visto antes? ¿Por qué respondió con tanta crueldad? ¡¿Por qué le aterrorizaba ?!

Se pasó las manos por la cara y suspiró profundamente. No tenía respuestas a sus propias preguntas, pero lo que sí sabía era que necesitaba mantenerse alejado de Ira y sólo había una forma de obligar a su obstinado corazón a obedecer sus órdenes; al casarse con Lady Elliot, hoy.

Se puso de pie y luchó por subir las escaleras hasta su dormitorio. Se cambiaría esa ropa, viajaría a la casa de Lady Elliot y buscaría un vicario o un juez que se uniera a ellos. No creía que necesitaran una boda extravagante, pero si Lady Elliot insiste, hoy celebrarían un gran baile el fin de semana en honor a su matrimonio.

Se puso un traje limpio y se puso un sombrero en la cabeza. Se apresuró a bajar las escaleras, fue en busca de su madre y no la encontró hasta que se dirigió a la sala.

Ira se detuvo junto a la entrada y se giró bruscamente al oír su entrada.

Ojos tristes le devolvieron la mirada, pero con la misma rapidez, ella inclinó la cabeza. "Mi señor. "

Julius odiaba la forma en que ella lo hacía sentir. Odiaba lo indefenso y desesperado que ella lo hacía sentir. Odiaba su deseo de tenerla en sus brazos y tenerla a su lado por el resto de su vida. Odiaba el recuerdo de la noche que pasaron abrazados. Odiaba la forma en que su corazón latía con fuerza al verla.

“¿Julius? Su madre parecía preocupada. Apartando los ojos de Ira, se volvió hacia su madre, que estaba detrás de Ira. "¿Estás bien? Perdona a Daniel, ¿quieres? Yo hablaré ...

Sacudió la cabeza. “Daniel tiene derecho a sus emociones. Solo vine a buscarte para solicitarte que me acompañes a la finca de Lord Elliot. Me gustaría casarme con lady Elliot antes de las doce. "

La cabeza de Ira se alzó bruscamente y la sangre le brotó de la cara. La escuchó tomar aire y se alejó de ella.

“He retrasado este matrimonio lo suficiente”, extendiendo el brazo hacia su madre, “Debemos irnos ahora. "

El carruaje luchó a través del fuerte aguacero para llegar a la finca de Lord Elliot. Durante el viaje, Julius pensó en todo menos en las últimas horas. Prohibió a su mente pensar en Ira, o en su hermano o en la esposa de su hermano. En cambio, pensó en la nueva vida que tendría con Lady Elliot a su lado. El suyo sería un matrimonio de conveniencia, pero de todos modos un matrimonio. No se atrevía a imaginar que su matrimonio produciría amor, pero esperaba que produjera hijos, herederos que asumieran el control una vez que él muriera.

La tormenta se redujo a lluvias ligeras cuando el carruaje se detuvo frente al desconocido edificio de dos pisos. Fueron conducidos a un acogedor salón por el nervioso Lord Elliot, quien ciertamente no estaba al tanto de su inminente visita. Cuando Julius le informó de su propósito en la propiedad, sus ojos se iluminaron y asintió furiosamente.

“¡Ciertamente, mi señor! Oh, se sorprenderá pero no te preocupes, estará lista en una hora. Hasta entonces, haré que traigan refrigerios y que llamen al vicario. "

La idea de lord Elliot de los refrescos no era más que una tetera con té barato.

Demasiado inestable emocionalmente para beber, Julius apretó las manos delante de él y golpeó ligeramente con el pie el suelo de madera.

¿Seguramente estaba tomando la decisión correcta? Casarse con Lady Elliot era lo mejor para todos, ¿no es así? Lo mejor era para su madre, que volvería a su vida en Birmingham en cuanto esté segura de que está felizmente casado. Era lo mejor para su hermano que lo odiaba y ciertamente no confiaba en él. Quizás era mejor para la esposa de su hermano, quien probablemente estaba ansiosa por regresar con sus hijos. Era lo mejor para Lord Elliot, que necesitaba una fuente de ingresos constante para mantener su extravagante estilo de vida. Era lo mejor para Lady Elliot, porque por razones desconocidas para él, ella había accedido a casarse con él. Sobre todo, era lo mejor para Ira. Su matrimonio con Lady Elliot la libraría de la tonta idea de amarlo.

“Mi señor, el vicario está aquí. —Anunció el sirviente y Lord Elliot asintió rápidamente, poniéndose de pie.

Julius permaneció sentado cuando entró el vicario, un anciano con una cabeza llena de cabellos plateados. No estaba de humor para bromas.

Cuando Lady Elliot finalmente entró en el salón vestida de negro, fue varias horas más tarde.

¡Corrine! —Gritó Lord Elliot, señalando su atuendo.

“Estoy vestida para la ocasión, ¿no? Ciertamente, el negro se adapta a un evento como este porque estoy firmando mi propia muerte ... "

"¡Es suficiente! —Gritó Lord Elliot, tirando de su brazo.

Julius ya había tenido suficiente. Tenía dolor de cabeza y una mañana terrible, si su novia quería aparecer de negro para su boda, ¡que así fuera! 

Se puso de pie de un salto, agarró el hombro de Lord Elliot y tiró de él hacia atrás.

"Qu-"

Volvió sus ojos de acero hacia Lord Elliot. “Nunca volverás a poner un dedo sobre ella, ¿me entienden? Sus dedos se curvaron en un puño mientras luchaba contra su sentimiento de rabia.

"Solo quería que ella se deshaga del ridículo atuendo". Tartamudeó, haciendo un gesto hacia su vestido.

Julius se dio la vuelta una vez más, sus ojos recorrieron toda su longitud. El escote del vestido hacía muy bien para ocultar su pecho, un hecho al que no estaba exactamente acostumbrado cuando se trataba de Lady Elliot. Las mangas estaban infladas y sus brazos enteros estaban cubiertos con guantes largos. El largo del vestido fluía hasta el suelo, barriéndolo mientras caminaba.

Levantó la mirada hacia ella y sonrió. —Parece deslumbrante, mi señora. "Extendiéndole una mano," ¿Quieres casarte conmigo? "

Capitulo 17

Corrine pasó la página del libro en sus manos, un ceño fruncido arrugó su rostro cuando la heroína se quitó la vida. Ciertamente este no era el final que esperaba, pensó, suspirando profundamente. Había desperdiciado varias horas en una historia de amor que no iba a ninguna parte, pero dadas las circunstancias de la ducha matutina afuera, estaba atrapada leyendo en su dormitorio. ¿Y su padre? sin duda estaba en alguna parte bajando las escaleras tramando algo vil.

Exhalando, arrojó el libro a la cama y se puso de pie. Era una lástima que la gente no pudiera elegir a sus padres, era especialmente una lástima que estuviera atrapada con la escoria de la tierra como un padre que haría cualquier cosa para seguir siendo relevante ante los ojos de la sociedad, incluso darle a ella en bandeja a un hombre con cara de monstruo.

Habían pasado varios días desde que tuvo noticias de Julius. Su padre debió haberlo notado también, porque últimamente estaba de mal humor. Se habría involucrado en el libertinaje, pero estaba demasiado arruinado.

¿Quizás si esperaba un poco, la tormenta de verse obligada a casarse pasaría y Julius incluso podría encontrar a alguien más?

Suspirando suavemente, se dirigió a la ventana y miró hacia abajo. La lluvia había caído tremendamente y por la presencia del carruaje frente al edificio, solo podía imaginar a qué invitado estaba recibiendo su padre en la planta baja. ¿Quizás otro acreedor estaba aquí para reclamar su propia libra de la carne de su padre? Por su bien, esperaba que lo destrozaran por completo.

“¿Lady Corrine?” La puerta se abrió y Corrine se dio la vuelta justo a tiempo para ver a su doncella, Clara, entrando en la habitación, con el ceño fruncido por el cansancio.

"Bueno, hola Clara, ¿ya está listo el almuerzo?"

Clara negó con la cabeza, los ojos marrones se nublaron. "Mi señor me ha dicho que te diga que estés abajo en una hora."

Corrine frunció el ceño. "¿Por qué? "

Clara negó con la cabeza y apretó las manos frente a ella.

"Ciertamente, sea lo que sea en lo que se ha metido, lo ha hecho peor", se rió amargamente.

"Nada se acerca, mi señora."

"¡¿Qué?! "

Tragando saliva, "mi señor quiere que le prepare para su boda, de inmediato".

♠♠♠

Fue la peor hora de la vida de Corrine. Ella había llorado, roto muebles e incluso amenazado con suicidarse, pero su padre estaba decidido a obligarla a casarse con el monstruo. Entonces, en el último minuto, ella había cedido y había elegido este vestido negro en un intento por alejarlo.

Era el vestido que usó para el funeral de su madre, cuidadosamente elegido para ser una bofetada en la cara, un insulto al monstruo.

Y si el vestido no funcionaba, pensó, mientras bajaba las escaleras con su doncella suplicando detrás, le daría un pedazo de su mente. Ella le diría que nunca le entregaría su cuerpo, que nunca amaría y, sobre todo, que nunca se sometería a él. Desafiaría todas sus órdenes, se entregaría a otros hombres y arrastraría su nombre por el barro.

Hasta que agarró a su padre y lo amenazó ...

Corrine miró con los ojos muy abiertos al hombre que la defendía, el monstruo que de alguna manera se estaba transformando ante sus ojos, en un caballero.

Cuando soltó a su padre y su mirada se volvió hacia ella, ella vio humor en sus ojos mientras recorría el largo de su vestido.

¡Humor! ¡No ira, no rabia, humor!

¡Ciertamente estaba molesto! Ella pensó, sus ojos buscando en los suyos el más mínimo signo de ira. Aun así, no encontró ninguno.

Extendiéndole la mano, "¿Quieres casarte conmigo?"

Sus palabras hicieron que su corazón se acelerara y le dejaran la boca seca y, por primera vez desde que lo miró, pensó que algo en él era encantador; su sonrisa.

Obligándose a recordar la verdadera razón de su enfado, descubrió que había desaparecido por completo.

Quizás su rostro estaba lleno de cicatrices, pero la trató con más amabilidad de la que jamás había visto en toda su vida. No era como los hombres de la alta sociedad porque ningún hombre soportaría ser insultado de la forma en que lo fue hace solo unos minutos. Ningún hombre encontraría divertido su atuendo. Ciertamente, ningún hombre pediría su mano en matrimonio el día de su boda.

¿Quién era Julius Talbot?

Corrine se lo imaginó defendiéndola para siempre, el pensamiento enviando una extraña sensación de calidez a través de su piel. Lo más probable es que la protegería de su horrible padre y bueno, tal vez el matrimonio con él no sería tan terrible.

No sabía si asintió o no, pero Julius sonrió en respuesta y tomó su mano. El vicario se levantó de su posición en el sofá y comenzó.

"¿Quiénes son los testigos?"

"Lady Talbot y Lord Elliot", dijo su padre.

"Muy bien. Querido amado ..."

Corrine se encontró dudando de su propia decisión. Había bajado a pelear, no a ceder a este matrimonio. Sin embargo, dudaba que quedara algo por lo que luchar. Si no se casaba, sería un peón en manos de su padre para siempre. La usaría para conseguir lo que quiere y no había certeza de que no encontraría a un hombre con un corazón cruel para casarse con ella. Julius Talbot podía tener la cara llena de cicatrices, pero se encontró creyendo que tenía un corazón perfecto.

"Lo acepto." Se volvió hacia Julius y forzó una sonrisa en sus labios.

Sus ojos se abrieron en respuesta, su mano se posó en su rostro. Sintió la forma en que su mano temblaba contra su mejilla y vio la forma en que sus ojos se dilataban.

"¿Lord Talbot?", Susurró, asustada cuando su otra mano se posó en su rostro.

—Ira —su murmullo angustiado provocó que un escalofrío le recorriera la espalda.

Dando un paso atrás, negó con la cabeza cuando él la alcanzó una vez más.

“¿Julius?” Lady Talbot se interpuso entre ellos. "Julius, ¿estás bien?" Ella le agarró los hombros.

Sacudiendo la cabeza, dejó escapar un fuerte gruñido y se llevó las manos a los oídos.

“¡Ira!” Cayó de rodillas, las piernas de Corrine la llevaron hacia atrás mientras el miedo se instalaba en su corazón.

"Julius, Ira se ha quedado en casa ..."

"Ira, fuego, haz-" Sus labios se abrieron, gritos ahogados escapando.

Corrine se volvió hacia su padre, que estaba junto al vicario, temblando como una hoja. ¡¿Qué esperaba ella del cobarde ?!

"¡Lord Talbot!" Forzó sus piernas hacia adelante y se arrodilló ante él. Sus dientes repiquetearon y sus dedos se enroscaron alrededor de la tela de su traje mientras se agarraba desesperado. "Lord Talbot," susurró suavemente, tocándole la barbilla y empujándola hacia arriba.

Lady Talbot se puso de pie en ese momento, con lágrimas corriendo por sus mejillas. "Busquen un médico", les gritó a los dos hombres que estaban inmóviles a un lado.

"¡Por supuesto!", Tartamudeó Lord Elliot.

Julius levantó la cabeza lentamente, sus ojos angustiados se posaron en ella. “Lord Talbot, ¿quién es Ira?” Ella asintió con la cabeza, sonriendo gentilmente en un intento de aliviar su sufrimiento.

Porque él sufrió y su corazón se derritió al verlo. Se equivocó al juzgarlo con tanta dureza, se dio cuenta.

"Ira", jadeó, "ella es mi esposa".

Capitulo 18

Corrine entró en pánico.

Se puso de pie de un salto y agarró al vicario por el cuello de la camisa. "¡Únete a nosotros! "1

"¡¿Qué?! El hombre la miró con los ojos muy abiertos.

Con las manos temblorosas, lo soltó y dio un paso atrás justo cuando Lady Talbot entraba en la habitación. Mi señora, ¿quizás deba sugerir que me casé con su hijo antes de que aparezca el médico? "3

Los ojos ya abiertos de Lady Talbot se agrandaron. Parecía pálida e incapaz de pensar correctamente. Bien, pensó Corrine. No necesitaba que la mujer pensara correctamente si hoy iba a casarse con Julius.

Su confesión de estar casado la asustó y la dejó sintiéndose desesperada. Corrine no sabía cuándo sucedió, pero en solo unos minutos, había llegado a la conclusión de que Julius era su única esperanza. Decidió que podía vivir con él y tal vez incluso encontrar la felicidad con él. El matrimonio para él podría no traer todo lo que un matrimonio real traería, pero le daría la libertad de su padre y Corrine deseaba desesperadamente ser libre.

Si se casaban y él decidía que ya no la quería, entonces tendría que divorciarse de ella correctamente. Seguramente él incluso la instalaría con una casa propia, ¿no es así? No lo sabía, pero era un riesgo que estaba dispuesta a correr.

"Mi señora", comenzó, forzando una sonrisa a sus labios. “Si me caso con su hijo antes de que venga el médico, estaré en una mejor posición para cuidarlo hasta que se recupere por completo. "

—Yo ... —Lady Talbot miró a su hijo, que había asumido una posición fetal y ahora estaba murmurando incoherentemente. “Quizás esto sea lo mejor. "

Asintiendo rápidamente, se volvió hacia el vicario justo cuando su padre entraba en la habitación una vez más.

"El médico estará aquí en breve".

“Bien, hasta entonces, el vicario estaba a punto de declararnos marido y mujer. "

El médico se presentó una hora después de casarse y le inyectó a Julius una dosis de láudano.

“Sus recuerdos están regresando y tal vez esté ejerciendo presión sobre su cerebro, de ahí el sangrado. Debe descansar. "

Corrine preguntó si podían trasladarlo de regreso a su propiedad y, una vez que el médico dio su aprobación, hizo que empacaran sus maletas, así como las de su doncella, antes de acomodarse en el carruaje con su madre y viajar a su nuevo hogar.

♠♠♠

Ira ignoró el dolor sordo en su pecho mientras colocaba las galletas en la bandeja. Se repetía una y otra vez que era una tontería sentirse así por su amo, que era una tontería enamorarse tan impotentemente de él y estar tan herida por su rechazo.

Solo quería atraerte a su cama, Ira, se regañó, con lágrimas en los ojos. No quería nada más que estar harto de ella y ahora que lo había conseguido, estaba fuera en este mismo momento, casándose.

Aun así, no podía convencerse a sí misma de que lo que pasó entre ellos anoche no significaba nada para él. La amaba, el tiempo que pasaban juntos era todo menos desprovisto de amor.

Ella estaría a punto de convencerse a sí misma de su amor por ella y recordaría rápidamente su despido.

"¡Déjame solo! Sus palabras la habían transportado a un período oscuro de su vida, cuando el hombre con el que se casó la miró a los ojos y le dijo esas mismas palabras después de haberse aprovechado de su cuerpo. La usó y en la noche de su matrimonio, le dio la espalda.

Suspirando suavemente, cerró los ojos y negó con la cabeza. Julius no se parecía en nada a su marido, en nada al monstruo cruel. Sin embargo, hubo momentos en que lo miró fijamente y pensó que estaba mirando al mismo hombre que la arruinó. ¿Quizás se estaba volviendo loca?

Cuando Ira llevó la bandeja al dormitorio del hermano de Julius, su esposa le mostró dónde colocar la bandeja y la despidió apresuradamente.

Estaba bajando las escaleras cuando escuchó la puerta principal abrirse de golpe. Apresurándose, llegó justo a tiempo para ver la forma inconsciente de Julius ser llevada al edificio.

“¡¿Julius ?! —Gritó, apresurándose hacia él.

"Hazte a un lado." Uno de los hombres instruyó con brusquedad, empujándola a un lado y llevándolo escaleras arriba.

Con las rodillas temblando, Ira lo siguió. Sentía como si sus pulmones estuvieran colapsando y su visión comenzaba a oscurecerse, pero mantenía los párpados abiertos y las piernas en movimiento.

"Aquí", se apresuró a entrar en la habitación delante de ellos y arrojó las mantas a un lado.

Su corazón latía con fuerza en su pecho cuando colocaron su forma inmóvil en la cama, las lágrimas brotaron de sus ojos en el segundo en que su pálido rostro apareció a la vista.

“¿Julius? Ella se acercó con manos temblorosas y le tocó la mejilla. Cediendo a sus lágrimas, se inclinó sobre él. "Julius". Ella murmuró contra sus labios, acariciando su rostro con la mano.

"Déjanos a solas. "

Ira jadeó y se incorporó de un tirón para encontrar a Lady Elliot junto a la puerta mientras los hombres abandonaban la habitación.

"Mi señora. Se levantó de la cama y apretó las manos ante ella, avergonzada. No se había percatado de la presencia de nadie más cuando llevaron a Julius al edificio.

Lady Elliot cerró la puerta de golpe detrás de ella y dio pasos mesurados hacia el singular sofá de la habitación.

Te disculpo. "

“Tomarás lo que es tuyo y dejarás estos terrenos. "

Ira jadeó y levantó la cabeza. "¡¿Mi señora?! "

“¡Sal de mi casa, Ira, ya no te necesitan aquí! ¿He hablado con agua en la boca o simplemente eres sorda? —Gritó, agarrando con las manos el brazo del sofá.

A Ira le daba vueltas la cabeza mientras permanecía pegada a su posición junto a la cama de Julius. Tal vez sus acciones hace solo unos segundos fueron indecentes e incluso merecían un castigo, ¡¿pero ser despedidas ?!

¿Ciertamente Lady Elliot no ejercía tal poder? Julius fue quien la contrató, quien fue Lady Elliot para ...

La sangre desapareció de su rostro cuando sus párpados se abrieron. Con la boca abierta, miró impotente mientras Lady Elliot le ofrecía una sonrisa tímida.

Lady Elliot era ahora Lady Talbot.

Capitulo 19

El dolor surgió a través de su cabeza mientras sus párpados se abrían parpadeando. Gimiendo suavemente, se puso la mano en la frente en un intento fallido de aliviar su dolor.

¿Donde estuvo el? Su visión borrosa escaneó la habitación y finalmente se detuvo en una figura inmóvil a su lado.

“¿Ira? Él gimió suavemente, extendiendo sus dedos temblorosos para tocar su cabello. Ira. Una pequeña sonrisa curvó sus labios mientras empujaba su cuerpo dolorido hacia adelante y la atraía hacia sí.

El extraño aroma de las lilas llenó sus fosas nasales, lo que le obligó a soltarla y retroceder.

Con los ojos muy abiertos por la confusión, vio como el extraño se daba la vuelta.

“¡¿Lady Elliot ?! Sintió que la sangre se le escapaba de la cara mientras ella luchaba por sentarse, las mantas caían hasta su cintura y dejaban al descubierto su cuerpo desnudo.

Con miedo de mirar hacia abajo y encontrarse en el mismo estado que Lady Elliot, Julius apretó con fuerza las mantas y cerró los párpados en un intento fallido de calmar su corazón palpitante.

"Julius"

“¡¿Por qué estás aquí, en mi cama ?! Él se obligó a abrir los párpados y descubrió que ella todavía mantenía su posición en la cama, con la boca abierta.

"Julius ..." Ella respiró, acercándose lentamente. Se apartó de su alcance, se sentó en el borde de la cama y siseó de frustración cuando el aire frío tocó su piel desnuda.

¿Qué sucedió? Pidió respuestas a su cerebro, pero no encontró ninguna. Quizás estaba demasiado horrorizado para pensar correctamente, quizás si ponía distancia entre él y Lady Elliot, recordaría lo que estaba sucediendo.

E Ira… ¿dónde estaba Ira?

Su corazón latía con fuerza al pensar en ella, sus brazos dolían por abrazarla.

¡Vístete y sal! Se tapó con las mantas y luchó por ponerse de pie.

Su visión se volvió borrosa como resultado, maldijo con frustración y se derrumbó al suelo.

¡Julius! "

La cabeza le daba vueltas y las lágrimas le nublaban la vista.

“Julius. Apareció la forma borrosa de Lady Elliot. Con la mano colocada en su hombro, retrocedió disgustado.

"No-" La sacudió. "¡No me toques, nunca me toques!" Gritó, luchando contra su agarre sobre él. Pero estaba débil y, por alguna razón, el dolor de cabeza parecía no hacer más que intensificarse.

"Julius, sé que no lo recuerdas", susurró suavemente contra su cabello. Pero soy tu esposa. "

Julius quiso gritar de frustración y empujar a la mentirosa adulta de sus brazos, pero cuando abrió la boca para hablar, de repente recordó.

Alejándose con lo que le quedaba de fuerza, negó con la cabeza y luchó por mantener los párpados abiertos. —No, no tú, lady Elliot. "

Julius, por favor. "

"No eres mi esposa". Perdiendo la batalla contra la oscuridad, Julius se preguntó qué le había hecho Lady Elliot. Primero se encuentra atrapado en una habitación con ella desnuda, luego descubre que no puede controlar sus extremidades, luego ella trata de obligarlo a creer que ella es su esposa.

La ira corría por sus venas al pensar en su engaño. ¡No era tonto! No se dejaría engañar por una mentira.

Extendiendo una mano temblorosa, pasó los dedos por su hermoso rostro.

Demasiado blanca , pensó, cambiando sus ojos de su piel pálida a sus ojos engañosos. Sus dedos se deslizaron lentamente por su mejilla, hasta su oreja y encontrando su objetivo, se enterraron en su cabello.

Sus acciones provocaron que un suspiro de satisfacción escapara de sus labios. Con los ojos cerrados parpadeando, se inclinó ligeramente hacia adelante en anticipación de un beso.

Sintiendo que su cuerpo se debilitaba aún más, Julius obligó a sus párpados a mantenerse abiertos mientras sus dedos se enroscaban alrededor de su cabello.

Jadeando de dolor, sus párpados se abrieron y se ensancharon. ¡Julius! "

"No estás-" Tragó, obligando a sus pulmones a tomar oxígeno. ¡No es mi esposa, Ira! "

Sus dedos se debilitaron y su mano volvió a caer a su costado. Pero no se rindió a la oscuridad hasta que vio los efectos de sus palabras asentarse en sus ojos.

♠♠♠

Corrine abrió los labios de Julius y le vertió láudano en la garganta, frustrada. Despedir a la criada hace dos semanas, no hizo nada para borrar su memoria de su mente. Se las arregló para convencer a su madre de que viajara de regreso a Birmingham, y aunque su hermano se fue antes de que ella tuviera la oportunidad de conocerlo, dudaba que nada de eso fuera suficiente para convencer a Julius de que ella era su esposa.

Tendría que borrar sus recuerdos por completo, pensó, incluso mientras sus dedos arañaban su cabello y sus ojos furiosos miraban los de ella. Ella había estado feliz de que la droga que le estaba dando lo debilitara, pero estaba decepcionada de que no debilitara su mente.

Entonces, se le ocurrió un nuevo plan.

Girando bruscamente hacia la ventana, el sonido de los caballos que se acercaban llegó hasta ella.

Dejó el cuerpo inconsciente de Julius de nuevo en la cama y se dirigió a la cómoda. Escogió una bata de casa limpia, se la puso y se cepilló el pelo. Cuando decidió que estaba lo suficientemente presentable para recibir visitas, se volvió hacia la puerta y bajó las escaleras.

"Mi señora", el nuevo mayordomo se paró al pie de las escaleras y asintió con la cabeza mientras se acercaba.

—Gracias, Miles, escuché el carruaje. "

Se inclinó hasta la cintura y esperó hasta que ella pasó junto a él.

Corrine sintió que los latidos de su corazón se aceleraban mientras se acercaba al salón, el miedo nublaba su mente. Fue una idea tonta, regañó el sentido común. Estaba haciendo un trato con el diablo y fue la peor decisión de su vida. Sin embargo, sabía que no tenía otra opción.

Corrine. Él sonrió con una sonrisa torcida cuando ella entró, su estómago se revolvió al verlo.

"Lady Talbot", se enderezó y cuadró los hombros. “Y te pondrás de pie a mi entrada. Los ojos de ella se movieron a lo largo de su forma fornida que ocupaba el sofá, con las piernas cruzadas.

Lentamente, la sonrisa en su rostro murió y un ceño fruncido rápidamente tomó su lugar cuando se dio cuenta de la seriedad de sus palabras.

¡Seguro que comprende que ahora soy su benefactor, Lord Elliot! "

“¡Entiendo que Lord Talbot es mi benefactor y tú eres mi vil hija! "

“Lord Talbot es mi esposo enfermo y hasta que se demuestre lo contrario, estaré a cargo de sus negocios. Quizás mi primer modo de acción sea la venta de su propiedad ... "

Lord Elliot se puso en pie de un salto e inclinó la cabeza. "Mi señora. "Gritó.

Una sonrisa se posó en su rostro, una que mostraba claramente su saciedad. Corrine entró lentamente en la habitación y sintió la oleada de energía bombear por sus venas.

¿Quién sabía que llegaría un día como este? ¿Quién sabía que ella sería la que tendría el control y no su padre? ¿Quién sabía que ella sería la amenaza y no la amenazada?

Se acomodó en un sofá y se reclinó, sus ojos escanearon a su padre. Trató de ocultarlo, pero su cuerpo temblaba levemente y sus dedos golpeaban su muslo en una muestra de ansiedad.

Con gran placer al ver el miedo de su padre, Corrine se quedó mirándolo durante unos minutos más.

“Muy bien, puede estar sentado Lord Elliot. "

En su estilo habitual de total falta de gracia, Lord Elliot se dejó caer contra su asiento.

“¿Por qué me has mandado llamar, Cor-” Suspirando, “¿Lady Talbot? "

"Necesito tu ayuda. Debes convencer a mi esposo de que llevamos casados más de un año y sus recuerdos de antes ahora son falsos. La confusión arrugó el rostro de su padre. Suspirando de frustración, se inclinó hacia adelante. "Convence al vicario de que cambie la fecha de nuestro certificado de matrimonio y al médico de que Julius crea que su mente ..."

“¡¿Qué estás haciendo, Corrine ?! ¡¿Quieres que le mienta a un conde ?! "

Si Julius Talbot recupera sus recuerdos, puede perder más, padre. Ella escupió la última palabra. Haré que le mientas hasta que le dé un heredero. "

“¿Por qué necesitas mentirle? Estoy conf- "

“Si tienes éxito, te recompensaré. "

“¡No tienes nada que yo quiera! Se puso de pie de un salto y se cruzó de brazos. Quizá le cuente al conde de sus planes para engañarlo y hacerle creer una falsedad. Entonces, me ganaré el favor ... "

“Tsk, tsk, tsk, eres tan tonto al pensar que al conde le complacería saber que te has confabulado con tu hija para sacar provecho de su desgracia. Y si él le cree, ¿debería entonces convencerlo de que pague sus deudas y se encargue de su estridente estilo de vida para siempre?

Sus labios colgaban abiertos. Satisfecha, Corrine se apoyó en la silla y lo miró. Conocía a su padre; no era más que un anciano codicioso. Un hombre al que no le importaba nada ni a nadie más que a sí mismo.
Le tomó unos segundos, pero un suspiro de resignación finalmente escapó de sus labios.

Capitulo 20

El trapo húmedo le rozó la piel pálida y le secó el sudor. Corrine trabajó en silencio, una pequeña sonrisa en su rostro mientras ayudaba a preparar a Julius para ir a la cama, sus ojos angustiados la miraban intensamente. Su conciencia le dijo que estaba siendo cruel por su engaño, pero la desesperación la obligó a continuar en él.

“¿Necesitarías algo más?” Ella rozó el lado de su rostro que no estaba marcado por el fuego, con la palma de la mano.

Se sentó frente a ella, los ojos buscando los de ella con confusión y escepticismo. Por la mirada de él no cabía duda de que dudaba de todo lo que ella había convencido a su padre y al vicario de que le dijeran. Aun así, podía sacar esperanza de su semblante tranquilo en contraposición al estado histérico en el que se había despertado tres días antes, de que estaba empezando a creer las mentiras de su padre y el vicario.

Le tomaría un tiempo convencerlo por completo, pero estaba dispuesta a esperar. Quizás si lograba librarlo por completo de los recuerdos del pasado que tenía antes, podrían tener un futuro juntos.

Y si lo recuerda, ¿entonces qué, Corrine?

Ella ignoró la voz de su conciencia y recorrió su mejilla con el pulgar.

"Con el tiempo lo recordarás, Julius."

"Quizás estoy realmente enojado y si no, ¿cómo puedo tener estos recuerdos ..."

Corrine negó con la cabeza, silenciándolo. "El Médico me asegura que tus alucinaciones pasarán y recordarás ..."

"¡Sé lo del incendio! ¡Sé que me desperté aquí en este dormitorio con mi madre a mi lado y viví estos últimos dos años detrás de estas paredes e Ira!"

El rostro de Corrine se derrumbó de frustración. Sacudiendo la cabeza, se obligó a que las lágrimas corrieran por sus mejillas. "¿Hablarás siempre de tu aventura con tu doncella, Julius? ¿Me atormentarás con estos recuerdos para siempre?" Su voz se elevó con cada palabra. Le quitó la mano de la cara, se apartó de él y se cubrió la cara con las manos. Con los hombros temblorosos, fingió llorar.

"No sé qué creer, Corrine."

Corrine pensó en volver a vivir con su padre arruinado, quien probablemente estaría lo suficientemente desesperado como para arrojarla con un hombre despreciable si su matrimonio con Julius fracasaba, y las lágrimas de verdad brotaron de sus ojos.

Dándose la vuelta lentamente, sus lágrimas se deslizaron por sus mejillas. "Muy bien", le temblaron los labios. "Si eliges dudar de mis palabras, mi padre y el vicario que se unió a nosotros, ¿quizás creerás las palabras de tu médico? cómo me he esforzado para curarlo y he fallado. Y si opta por dudar de sus palabras, tal vez le envíe una carta urgente a su madre, rogándole que viaje desde Birmingham para convencerlo de que soy ¡¿Tu esposa ?! ”Poniéndose de pie, Corrine permitió que su frustración tomara expresión en su rostro. “¿Es esto lo que quieres, Julius?” Ella arqueó una ceja y esperó su respuesta. 

Se sentó en silencio frente a ella, con el ceño fruncido arrugando su rostro. "¡Muy bien!" Se acercó a la cómoda y agarró su camisón. "Enviaré a buscar a su médico mañana y esta noche", se puso el abrigo sobre su esbelta figura y obligó a sus manos nerviosas a atarse el cinturón. Una vez atada, se volvió y se dirigió a la puerta. Esta noche dormiré en una habitación de invitados.

♠♠♠

Varios pensamientos pasaron por la mente de Julius mientras leía la carta de su madre. Durante varios días dudó de Corrine, convencido de que solo tenía la intención de engañarlo. Sin embargo, cuanto más trataba de refutar sus palabras, más decidida parecía ella a demostrar que estaba diciendo la verdad al llamar a su padre, al vicario y a su médico para que testificaran.

Sin embargo, Julius apenas podía creerle. Él sabía de su accidente y mientras ella insistía en que los dos últimos años de su vida no eran más que recuerdos falsos que tenía, mientras ella contaba la historia de la sirvienta que trató de connivencia en su vida y finalmente en su cama implantando recuerdos falsos. En su cabeza, Julius no podía convencerse a sí mismo de que las partes de su pasado que logró recordar eran falsas.

Hasta la carta de su madre.

Se dijeron varias cosas en la carta, pero fue la referencia de su madre a Corrine como su esposa, lo que dejó sus labios boquiabiertos.

¿Ella era su esposa? No recordaba nada de estar casado con ella, ni siquiera en lo más mínimo. Recordó haberla conocido algunas veces en su casa e incluso haber tenido conversaciones con su padre, ¡¿pero una boda ?!

Se puso una mano en la frente y siseó de dolor. Sus dolores de cabeza empeoraban y su nariz sangraba, peor. No recordaba nada más de la vida que tenía antes del incendio y, aparentemente, nada de la vida que tuvo después, si la historia de Corrine era cierta.

“¿Julius?” Corrine acercó la cuchara a su boca.

Asintiendo, se forzó a abrir los labios y aceptó la sopa.

"Eso debería ayudarte a recuperar tu fuerza y tal vez un poco más de láudano te ayude a aliviar tu dolor de cabeza."

Él no la amaba. Incluso mientras la miraba, sabía que no la amaba. Ella afirmó haber ayudado a cuidarlo hasta que recuperó la salud e incluso en este momento, lo estaba ayudando. Sin embargo, él no la amaba. Su presencia no hizo más que aliviar sus dolores de cabeza y hacer que su piel se erizara con una sensación desagradable.

“Quizás es mejor que ya no te preocupes por mí.” Apoyándose en la cama, su cabeza se apoyó en la almohada. "¿No es eso por lo que se les paga a los sirvientes?"

Silencio.

Levantó los ojos para encontrar a Corrine sentada en su posición junto a su cama, las lágrimas corrían por sus mejillas.

Una pequeña punzada de culpa se apoderó de él, abrió la boca para hablar, pero fue rápidamente silenciado por su movimiento cuando ella se puso de pie con el cuenco en las manos.

"Será como ha solicitado, mi señor."

Cuando ella le dio la espalda y comenzó a caminar hacia la puerta, su culpa fue rápidamente reemplazada por el deseo de tener a una mujer separada en sus brazos; una mujer que le dijeron que solo existía en sus fantasías.

Cerrando los párpados, se quedó dormido y fácilmente soñó con Ira.

Capitulo 21

"Me alegra que hayas elegido venir conmigo".

Cuando Ira se dio la vuelta, forzó una sonrisa en sus labios. "Por supuesto, mi señora, soy yo quien debo agradecerle por no darme la espalda."

Lady Talbot frunció el ceño. "Perdóname, Ira, pero pareces cualquier cosa menos contenta de viajar a Inglaterra. ¿Te arrepientes de tu decisión? ¿Deseas volver a Italia y quizás a tu marido?"

Ira envolvió sus brazos alrededor de sí misma cuando la brisa fría hizo que un escalofrío se extendiera por su cuerpo. Estaba feliz, Lady Talbot era una vez más su salvación y estaba agradecida por ella. Sin embargo, una tristeza punzante parecía desgarrar su corazón sin importar cuánto deseara alejar el sentimiento de pérdida. Cuanto más se alejaba el barco de Italia, más se ensanchaba el vacío en su corazón hasta que era imposible ignorarlo, lo que se hacía evidente en su estado de ánimo sombrío.

"No sé qué esperar en Inglaterra, nunca la he visitado". Esperaba echarle la culpa de su estado de ánimo a la ansiedad, incluso si sabía que tenía mucho que ver con estar separada de Julius.

"Es maravilloso y traerá buena fortuna a tu camino". Lady Talbot sonrió y miró a Ira durante unos segundos.

Escondiendo sus verdaderas emociones detrás de su sonrisa, "Muy bien, mi señora, espero que así sea".

Lady Talbot no la interrogó más, pero a medida que avanzaba el viaje, Ira la sorprendió mirándola desde la distancia. Sabiendo que no podía dar a sus verdaderos sentimientos la oportunidad de mostrarlos por temor a que Lady Talbot se sintiera disgustada por ellos, centró su atención en Rey, que ahora estaba aprendiendo a caminar. Usó las barandillas del barco como soporte para sus pies temblorosos y, aunque Ira estaba emocionada de que comenzara a progresar, ella temía que se cayera por la borda. Quitarlo de la poción para dormir de su madre también resultó ser el impulso que necesitaba, ya que parecía más energizado y juguetón que hace unos meses.

Dos semanas de viaje e Ira casi gritó de emoción al ver tierra. Lady Talbot se rió de su reacción antes de informarle que estaban en Londres.

Pasaron varias horas más antes de que el entrenador se detuviera ante un edificio enorme. Manteniendo sus labios cerrados, Ira apretó su agarre sobre Rey, quien dormía pacíficamente en sus brazos mientras sus ojos escaneaban la mansión ante ella, su arquitectura diferente a todo lo que había visto.

“¡Mi señora!” Una anciana se apresuró a bajar las escaleras y abrazó a Lady Talbot.

"Bertha", se rió Lady Talbot, dándole una ligera palmada en la espalda.

“¡Tantos meses, mi señora, seguramente se quedó más tiempo de su bienvenida en Italia!” Bertha se apartó, sus ojos marrones volviéndose hacia Ira. "¿Una invitada? "

"Ira se unirá al personal, me gustaría que me sirviera directamente".

"Muy bien," Bertha le ofreció una sonrisa a Ira. "Yo me ocuparé de todo." Dijo, antes de girar para abrir el camino hacia la mansión de tres pisos.

De mala gana, Ira la siguió en silencio sabiendo que nunca volvería a ver a Julius.

♠♠♠

Bertha le recordó a Ira a Miranda y demostró ser tan cálida y acogedora como ella. Lady Talbot fue amable con ella y Rey se adaptó amablemente a su nuevo entorno. Aun así, el estado de ánimo de Ira hizo cualquier cosa menos que mejorar. Se encontró paseando por el edificio con un ruido sordo en el pecho y una fina sonrisa sin emociones en los labios. Trató de ser feliz, ciertamente trató de olvidar a Julius, pero su corazón obstinado no pudo. Él perseguía sus sentidos y perseguía sus sueños. Se acostó en la cama deseando estar en sus brazos una vez más y deleitarse con la calidez de su piel pegada a la de ella.

Había días en que pensaba en Julius y en el tiempo que habían pasado juntos, la noche en que se había ofrecido a él con tanta voluntad como si fuera lo más natural. Y por alguna razón, ¡se sintió natural! Sus labios presionados contra los de ella, sus dedos examinando la longitud de su cuerpo, su calor, el olor de su piel ... todo parecía natural y mucho más que eso, parecía familiar.

Pero no podía resultarle familiar, se regañaría a sí misma y trataría de olvidar a su vil marido. Ella se había negado deliberadamente a pensar en él todos estos años, pero los pensamientos sobre Julius inevitablemente le devolvían pensamientos sobre él. ¿Quizás era porque había sido el único hombre que había conocido antes de Julius? ¡¿Quizás fue porque él fue el único, aparte de Julius, que logró robarle el corazón ?!

Ira no sabía si había amado a su marido. Al principio, pensó que sí, pero cuando él la despidió de su presencia y, en última instancia, de su vida, después de ensuciarla, dudaba de que realmente lo amara. Cuando huyó de la India a Italia, descubriendo en el barco que estaba embarazada, estaba segura de que lo odiaba.7

¿Cómo puede un hombre al que ama recordarle a un hombre al que odia?

Sacudiendo la cabeza para no pensar en su marido, trató de recordar las instrucciones de Bertha para llegar al salón privado de Lady Talbot. Todavía era nueva en esta mansión y apenas conocía los terrenos lo suficientemente bien como para estar familiarizada con ellos, pero estaba segura de que aprendería, dado el tiempo.

Apretó con más fuerza los bordes de la bandeja en sus manos e hizo un giro que esperaba fuera el correcto.

"¿Mi señora?" Llamó mientras entraba en la habitación desconocida, sus ojos explorando inconscientemente la habitación en busca de Lady Talbot.

Sus párpados se abrieron, Ira no escuchó la bandeja resbalarse de sus manos, o las tazas de té y la tetera caer al suelo en una pila de fragmentos. No sintió que sus rodillas cedieran debajo de ella, ni sintió que su cuerpo se estrellara contra el suelo ...

Todo lo que vio fue oscuridad ...

... y la imagen del hombre cuyo rostro adornaba el cuadro de la pared; el rostro de su marido.

♠♠♠

Su vestido cayó hecho un montón a sus pies, dejando su piel expuesta a sus ojos escrutadores. Julius recorrió con la mirada la longitud de ella, su cuerpo respondiendo a la vista de ella.

Todos los días, Lady Elliot se desnudaba ante él, obviamente con la esperanza de atraerlo a su cama. Y todos los días lograba superar la tentación de abrazarla y devorarla. Sabía que ella era su esposa y, aunque no podía recordarlo, sabía que debían haber compartido muchas noches de placer juntos. Sin embargo, no podía recordar nada de esas noches. En cambio, se acordó de Ira y la deseaba mucho. Fueron sus deseos por Ira y la confusión acerca de Lady Elliot lo que le impidió ceder a su seducción.

Hoy no. Hoy, Julius se encontró babeando abiertamente ante la vista que tenía ante él. No podía apartar los ojos de ella y no importaba cuánto trató de alejarse, se encontró pegado a su posición en la cama.

Lady Elliot se volvió hacia él entonces, con una seductora sonrisa en su rostro. "Quizás sea mejor si duermo desnuda esta noche." Levantó un pie tras otro sobre su vestido y lentamente se dirigió a la cama. "Hace mucho calor esta noche."

La vio trepar a su lado y sus dedos instintivamente arañaron las sábanas.

“No te importa, ¿verdad?” Ella hizo un puchero, inclinándose cerca.

Trató de hablar, de responder afirmativamente a su pregunta, pero un gran nudo se las había arreglado para formarse en su garganta cuando el recuerdo de sus dedos enterrándose en la piel de bronce corría a través de su memoria.

"Julius, ¿estás bien?" Ella tocó su mejilla, prendiendo fuego a todo su cuerpo.

Sus dedos soltaron su agarre mortal sobre las sábanas y se envolvieron alrededor de su antebrazo, arrastrando su forma hacia abajo contra él. El contacto de su cuerpo con el de él encendió un fuego en sus huesos que no pudo ser apagado.

Su boca encontró la de ella, la besó con hambre y frustración.

"Jul-"

Él agarró su cuello con una mano y enterró su lengua más en su boca.

"Julius-" Sus labios temblaron contra los de él. Irritado, la empujó a la cama y la inmovilizó por el cuello.

El miedo le nubló los ojos, pero a él no le importaba, no le importaba. La ira bombeó por sus venas con tal velocidad, un gruñido fuerte y monstruoso escapó de su garganta cuando apretó su agarre en su cuello y devoró sus labios una vez más.

Entonces ella comenzó a luchar. Sintió sus piernas destrozadas debajo de él, luchando por liberarse. Pero por alguna razón, no pudo liberarla. La oscuridad nubló su alma, demonios de su pasado aparentemente se apoderaron de su mente. Él supo mientras le arañaba el cuello y le lastimaba los labios que este era el hombre que su hermano odiaba, este era el hombre considerado peligroso para los niños, este era el monstruo que buscaba recordar ...

Lady Elliot gritó debajo de él, un grito desgarrador que desgarró su conciencia y desgarró la oscuridad, uno que aparentemente tenía un espejo frente a él y le dio un vistazo del monstruo que era.

Temblando violentamente, se apartó de su forma debilitada debajo de él y se arrastró fuera de la cama, mientras luchaba contra la oscuridad que luchaba por la custodia de su alma.

Capitulo 22

La puerta se abrió con un crujido y le dio acceso al estudio. Sin embargo, vaciló junto a la puerta, separando los labios para dejar escapar un suspiro nervioso. Temiendo que el té en sus manos se enfriara, finalmente forzó sus nerviosas piernas hacia adelante, el sonido de sus sandalias golpeando contra el piso de madera, alertándolo de su presencia.

Sin embargo, se quedó allí, ajeno a su entrada, su alto cuerpo casi pegado a la ventana, sus manos apretadas con fuerza a las cortinas. Por un momento, se quedó quieta junto al escritorio, observando su forma inmóvil, preguntándose si debía sacarlo de su ensoñación y alertarlo de la presencia del té que pedía.

—Mi… —Se separó los labios brevemente y los volvió a cerrar cuando los dedos de él apretaron las cortinas blancas con más fuerza.

Decidiendo que era mejor dejar la bandeja sobre la mesa y esperar que él atendiera su té antes de que se enfriara, ella hizo ademán de darse la vuelta, pero de inmediato se vio obligada a quedarse quieta cuando él se volvió repentinamente hacia ella.

Ella apretó su agarre en los bordes de la bandeja cuando sus ojos azules se cruzaron con los de ella. Sus párpados se abrieron y sus piernas se tambalearon y, por mucho que obligara a sus pulmones a aceptar oxígeno, parecían inútiles. En cambio, sus ojos examinaron su rostro; la mirada angustiada en sus ojos que tenía un parecido sorprendente con un mar agitado, las líneas de cansancio que surcaban su frente, el fruncimiento de sus cejas, su nariz puntiaguda, su mandíbula limpia y afeitada, sus labios.

Maldijo sus ojos por vagar más a lo largo de él y sus mejillas por incendiarse. Maldijo su mente lujuriosa y sus piernas perversas por mantenerla cautiva ante él.

“ Coloque el té sobre la mesa. Su orden rompió sus pensamientos, tirándola de regreso al presente y finalmente descongelando sus piernas.

“ Me para- perdonar, Lor - Señor Hadley . La bandeja resonó en sus manos temblorosas cuando se apartó de él y la colocó torpemente sobre la mesa. Era mucho más intimidante de cerca de lo que había imaginado. Si tan solo el ama de llaves no se hubiera enfermado, Ira nunca se habría visto obligada a atenderlo personalmente.

Enderezándose, se apartó de la bandeja y chocó contra algo duro. Un grito escapó de sus labios y arañó la figura dura para evitar caer hacia atrás.

Debió haber gritado cuando algo se apoderó de sus muñecas y sus ojos se cruzaron con los de él una vez más. Aún así, sus gritos no hicieron nada para aflojar su agarre alrededor de su muñeca y por alguna razón, ella tampoco aflojó su agarre en su pecho.

“¿ Mi señor? Ella respiró, confundida mientras la mantenía cautiva.

“ ¿Por qué hablas inglés? —Su voz era fría, un gran contraste con la calidez con la que su cercanía llenaba todo su cuerpo.

“ Mi-mi padre era inglés. Soy el resultado de un hijo de amor entre una criada y un padre inglés ... ”

“ Su bastardo. "

Ella tragó mientras sus ojos buscaban los de ella. “ Nos cuidó el tiempo suficiente para morir y dejarnos sin nada. Ella se acordó de su padre, porque tenía trece años cuando él murió. Pero no podía decir que lo conocía o que lamentaba su muerte. Después de todo, eran su secreto mejor guardado y la culpa, más que el amor, lo obligaba a satisfacer sus necesidades. El orgullo lo obligó a dejarlos fuera de su voluntad. Cuando su madre también murió, no tuvo más remedio que convertirse en sirvienta para poder valerse por sí misma.

Él apartó los ojos de los de ella y, lentamente, la recorrió a lo largo de ella. Sintió sus dedos apretarse alrededor de su camisa mientras él la miraba con lujuria.

" Eres una mujer de rara belleza ", respiró, la lujuria goteando por todos lados. “ Y es mi plan llevarte a mi cama y profanarte, ahora mismo. Sus labios se inclinaron hacia arriba a un lado en lo que ella asumió que era una sonrisa tímida.

“ Lucharé contra usted, mi señor. "Ella espetó, conociendo la ridiculez de sus propias palabras. No podía luchar contra él y ganar. Si luchaba, perdería porque él era más fuerte; su agarre mortal en sus muñecas era prueba suficiente de su fuerza. Y si ella gritaba pidiendo ayuda, nadie vendría, porque los simples sirvientes nunca lucharían contra su amo para salvar a un compañero de servicio.

La sonrisa en su rostro se amplió. “ Ruego diferir. Te tiemblan las piernas, se te acelera el pulso y te aferras a mí; esta no es la actitud que se espera de una mujer que luchará contra mí, si finalmente decido llevarla a mi dormitorio. "

"Lucharé contra usted, mi señor." Dijo una vez más.

" No" , se inclinó hacia adelante y ella apretó su camisa con más fuerza. " No lucharás conmigo" , susurró solemnemente contra sus labios, convirtiendo sus piernas en gelatina. " no te convertiré en una simple amante". Soltó sus muñecas y, sin apartar los ojos de ella, le soltó los dedos, uno a la vez, de alrededor de su camisa.

Sus manos cayeron a sus costados cuando él se volvió y comenzó a caminar de regreso a la ventana. Todavía apenas podía respirar mientras estaba allí, confundida.

" ¿Qué vas a hacer, Lord Hadley ?"

Llegó a la ventana y le habló de espaldas. " Te haré mi esposa ... la olvidaré haciéndote mi esposa, es la única manera".

♠♠♠

Estaba encorvada sobre la mesa, una botella de whisky inclinada sobre su muñeca magullada. Hizo una mueca cuando el whisky se derramó sobre su muñeca, la vista de su dolor hizo que la culpa apuñalara el corazón de Julius.

"Corrine". Llamó, muy probablemente asustándola porque la botella que tenía en la mano cayó al suelo y se rompió.

Dándose la vuelta bruscamente, sus ojos se nublaron de miedo en el segundo en que lo vio. Julius reconoció la mirada de miedo en sus ojos porque mucha gente lo había visto con él y, aunque en el pasado no podía decir que entendía por qué, ahora mismo, con Corrine, lo hacía.

Sus ojos se dirigieron a su cuello magullado y se estremeció ante la decoloración azulada.

"Corrine ..." Dio un paso adelante y ella retrocedió, con los ojos muy abiertos. Congelándose en seco, levantó ambas manos. "Deja que te ayude."

"Has hecho suficiente, Julius". Sus labios temblaron. "Volveré con mi padre por la mañana".

"Corrine, por favor." Fue todo lo que pudo decir porque su comportamiento anterior no se podía explicar ni excusar. Su ira anterior era infundada y peligrosa. Quizás era mejor que la dejara regresar, quizás era mejor para su seguridad. "Es mejor", asintió con la cabeza, casi temiendo la soledad que vendría con su ausencia. "Es mejor que regrese".

Entonces sollozó y cayó de rodillas. Durante un largo rato, no hizo nada más que quedarse allí y mirarla llorar. ¿Qué más podía hacer él de todos modos? Seguramente él era el motivo de su dolor, ¡seguro que no podía ofrecerle ningún consuelo!

Aún así, la visión de ella llorando desgarró su corazón hasta que lentamente se dirigió hacia ella y se arrodilló ante ella.

"Corrine". Tocó su cabello. "Lo lamento." Levantó la cabeza lentamente hasta que sus ojos llorosos se posaron en él, llenándolo de culpa. "Perdóname, yo-" Suspiró y miró hacia abajo. "Soy una bestia."

Silencio.

No escuchó nada, ni siquiera sus sollozos. Cuando levantó la cabeza una vez más para asegurarse de que ella todavía estaba frente a él, la encontró mirándolo, con lágrimas corriendo por sus mejillas.

"No quise hacerte daño". Sacudió la cabeza y extendió la mano para limpiarle las lágrimas. Su mano se disparó y tomó cautiva de la de él, apartándola de su rostro. Al principio, pensó que ella tenía la intención de alejarlo como lo había hecho hace unos minutos, pero ella simplemente se aferró a su mano.

Ella se inclinó hacia adelante una vez más y colocó su mano contra el costado de su cara. "Si tus manos deben tocarme, Julius, deben traer consuelo ..."

"Corrine"

Ella inclinó la cabeza y presionó los labios contra su palma abierta, silenciándolo. “... no daña. Creo que eres capaz de consolarme, si tan solo lo permitieras ". Ella le besó el pulgar.

Julius no sabía qué era, pero sabía que no era amor. Estaba seguro de que no amaba a Corrine, pero el miedo le hacía odiar su abandono si volvía con su padre. Y la culpa lo hizo inclinarse hacia adelante y capturar sus labios en un beso.

Trató de aclarar su mente mientras la besaba, de no pensar en nada ni en nadie más que en ella, para deshacerse de su mente fracturada de los recuerdos de cierta mujer que buscaba olvidar. Aún así, hizo todo lo contrario, la recordaba. Recordó tirar de ella contra su cuerpo convaleciente y en su fría cama. Recordó su pulso acelerado cuando sus labios presionaron contra el costado de su cuello. Recordó el latido de su corazón contra su pecho y el calor de su piel.

Se recordó a sí mismo, aferrándose desesperadamente a ella en busca de ayuda, sabiendo que ella era lo único capaz de evitar que se ahogara. Recordó haberse preguntado si la amaba, cómo se sentía el amor.

Corrine se inclinó más hacia él y su beso se hizo más profundo. Sin embargo, todo en lo que podía pensar era en Ira.

Sintiendo un mayor sentimiento de culpa por desear a una mujer que no fuera su esposa, se apartó suavemente.

El dolor le nubló los ojos a Corrine, pero sus labios permanecieron sellados.

"Quédate", murmuró. "Quédate conmigo, ayúdame a recuperarme"

"No puedo ayudarte a recordar, Julius, me temo que no quiero que lo recuerdes". Se volvió hacia un lado una vez más. "O recordarás nunca amarme, siempre lastimarme y acostarte con tu propia doncella".

Temeroso de considerar sus palabras, asintió y se inclinó hacia adelante una vez más. Inclinó su cabeza hacia élla y la besó en los labios de repente. "Entonces quédate y ayúdame a enamorarme de ti".

Capitulo 23

Corrine apretó el brazo de la silla mientras escuchaba los pasos de su padre desvanecerse por el pasillo. Las lágrimas nublaron su visión, pero no se atrevió a dejarlas caer.

El viejo tonto se había presentado a pedir dinero. Dejó escapar una risa sin alegría mientras consideraba su conversación hace solo unos minutos. Se había presentado para amenazar y exigir dinero. Expondría su engaño a Julius si ella no cedía, él la había amenazado y no le había quedado más remedio que sentarse allí y escuchar sus tonterías cuando todo lo que había querido hacer era escupirle a los ojos y maldecir al universo. por cargarla con un padre así. A Corrine no le sorprendió en lo más mínimo lo bajo que su padre estaba dispuesto a agacharse para desviarle dinero, porque estafar y engañar para ascender en la escala social no era algo nuevo para él. Sin embargo, ella no pudo satisfacer sus demandas. Ella no tenía el control de la propiedad o el dinero de Julius y apenas podía encontrar una buena excusa para exigirle algo. Además, ella todavía estaba tratando de ganarse su confianza y librar su mente de su doncella. Ella había pensado en el momento de concebir su plan de casarse con él, que él consumaría su matrimonio y ella le daría un heredero antes de avergonzarlo a los ojos de la sociedad y obligarlo a divorciarse de ella. Entonces él se vería obligado a ocuparse de sus necesidades y ella sería libre de vivir independientemente de su control y del control de su padre.

Pero Julius era terco e inflexible y ciertamente estaba enamorado de su ex doncella ... Y de su esposa.

Aún así, Corrine necesitaba encontrar un camino antes de que sus recuerdos regresaran por completo. Si no pensaba rápido, él se daría cuenta de su engaño y se divorciaría de ella y ella se vería obligada a regresar con su padre.

Cansada, pasó toda la tarde pensando en formas de llamar su atención. No se dejaría seducir, reflexionó, recordando su rechazo la noche en que casi la mata. Si iba a darle un heredero, necesitaba pensar en una forma diferente de hacerlo.

No fue hasta que se puso de pie y se dirigió al manto donde se sirvió una copa de vino, que finalmente supo qué era lo que tenía que hacer.

***

Dolía intentar recordar, pero últimamente, eso era todo lo que la mente de Julius buscaba hacer.

Eran fragmentos de recuerdos, ninguno individualmente tenía un ápice de sentido. Eran recuerdos de una mujer cuyos ojos marrones y piel bronceada hacían que su corazón latiera con fuerza. Eran recuerdos de sus dedos peinando el cabello tan negro como el carbón que ardía en su hogar. Eran recuerdos de fuego, olores de carne quemada. Recuerdos de sudor, piel pegada a piel, calor, miedo, gritos de agonía, oscuridad, destellos de luz ...

"Julius".

Él gimió en respuesta, le dolía la cabeza.

"Toma, bebe esto". El vaso tocó sus labios resecos. Abrió la boca y el líquido caliente le abrasó la lengua.

Haciendo una mueca, un rugido salió de su garganta. Apartó el brazo de la persona que estaba a su lado, luchando por ver más allá de su visión borrosa.

"Julius, debes beber un poco más". Su voz era tranquilizadora cuando puso su mano sobre su hombro una vez más. Te ayudará a sentirte mejor. Ella le alisó el pelo.

¿Sentirse mejor? ¿Podría alguna vez curarse de la enfermedad que asolaba su mente?

Desesperado, asintió con la cabeza a sus palabras y abrió los labios una vez más. Ella puso la taza en sus labios, el olor a alcohol llenó sus fosas nasales. Cerrando los ojos, apuró la taza.

"Te sientes Bien." Su mano se deslizó por su cabello, hasta su oreja, y se posó en su cuello. La sintió inclinarse, sus cálidos labios abrasando su mejilla. "Te sientes Bien."

Mientras ella le susurraba al oído, sintió que el dolor de cabeza comenzaba a desaparecer.

Bebe un poco más. Esta vez, presionó toda la botella contra sus labios. Obedeció, drenándolo de su contenido hasta que el latido de su cabello pudo ser ignorado y la fatiga comenzó a arañar su cuerpo.

Escuchó la botella caer al suelo, mientras su mano se posaba en su pecho. Ella se inclinó más hacia él hasta que su cabello rozó sus fosas nasales.

Olía a flores ...

El olor de su piel no hizo nada para atraer sus sentidos. La sensación de su cabello en la punta de su nariz se sintió como pequeñas agujas pinchando su piel, y su mano deslizándose por su pecho hizo que su piel se erizara de repulsión. En cambio, deseaba el olor a especias, arena y lejía. Quería un cabello tan suave como la seda, un cabello en el que sus dedos ansiaban estar enterrados ...

Ella besó su mandíbula entonces, sus labios subieron lentamente por su barbilla hasta que capturó sus labios.

Pensó en apartarse, deshacerse de la mujer en sus brazos. Pero cuando levantó las manos para hacerlo, se dio cuenta de que no quería. No la quería lejos de él porque temía que si lo hacía, el tormento comenzaría de nuevo y si dejaba que continuara, seguramente se volvería loco.

En cambio, su mano se movió lentamente hacia arriba por su forma que ahora estaba presionada contra la suya. Cuando sus dedos se posaron en su rostro, inclinó su cabeza hacia un lado y le devolvió el beso.

"Oh Julius." Sus brazos rodearon su cuello.

"Ira". La palabra se le escapó de los labios.

Entonces ella dejó de besarlo, pero no se apartó. Su pulgar se deslizó sobre sus párpados cerrados. "Mírame."

Sacudió la cabeza, cómodo en su oscuridad.

Ella dejó escapar un suspiro que se apoderó de su rostro. Sintió que las manos de ella se movían lentamente por su rostro y se posaban en su pecho una vez más. Ella le desabrochó los botones, le quitó la camisa del cuerpo y la tiró a un lado.

Ella se inclinó hacia él una vez más, sus labios se posaron en los de él mientras él luchaba por quedarse quieto ante ella. "Corrine", murmuró contra sus labios. Corrine, tu esposa. Ahora, por favor. Sus labios temblaron cuando un sollozo roto se escapó de ellos. "Por favor ámame."

Lo hizo, trató de amarla. Pero a medida que su beso se profundizaba, mientras él ayudaba a quitarle el vestido, mientras sus manos examinaban su cuerpo y sus manos se enterraban en su cabello, mientras la empujaba y la inmovilizaba contra el suelo, mientras su corazón latía violentamente contra él su la piel se pegó el uno al otro y sus cuerpos se volvieron uno, no pudo convencer a sus párpados de que se abrieran el tiempo suficiente para mirarla. No podía deshacerse del nombre que resonaba en su cabeza, el nombre que escapaba de sus labios tan a menudo ...

Especialmente no podía amar a Corrine.

Capitulo 24

Suspirando de satisfacción, una sonrisa tiró de los bordes de sus labios mientras veía a Julius dormir en el suelo. Cogió su vestido en el oscuro estudio y se puso de pie. Encogiéndose de hombros en su vestido, se apartó de su forma inmóvil y salió de la habitación.

No podía estar segura, al menos no ahora, pero si tenía suerte, pronto se encontraría embarazada.

***

Ira gimió, sus párpados cedieron a la habitación. Luchó por sentarse, la cabeza le latía con fuerza justo cuando se abrió la puerta y apareció Berta.

“Estás despierta.” El ama de llaves cruzó la habitación con una bandeja de té en las manos.

Ira asintió y se enderezó. Recordaba vagamente entrar en el salón de Lady Talbot con una bandeja de té en las manos y desmayarse al ver el retrato de Lord Hadley, su exmarido. Trató de no entrar en pánico ante el recuerdo, mientras Berta servía el té en la taza.

Aun así, tenía curiosidad. ¿Por qué estaba el retrato de Lord Hadley en esta casa? ¿Le pertenecía? ¿Era parte de esta familia? ¿Volvería pronto para encontrarla aquí? Y si lo hiciera, ¿trataría de lastimarla a ella o a su hijo? Su frecuencia cardíaca se triplicó al pensar que Lord Hadley se enterara de su presencia o de la presencia del niño del que no sabía nada. ¿Intentaría alejar a Rey de ella una vez que descubra que es su hijo?

“¿Berta?” La palabra apenas se formó en sus labios, su voz nublada por el miedo.

"¿Necesitas algo más?" Berta le sonrió cálidamente.

Tragó, sabiendo que necesitaba preguntarle a Berta sobre el retrato, pero temiendo no poder hacerlo sin revelar la verdad.

Enderezándose, tomó la taza que le tendió Berta y tomó un largo sorbo de té verde en un intento fallido de calmar sus nervios. Ella sonrió agradecida y le devolvió la taza a Berta.

"Gracias."

Berta asintió y colocó una pequeña campana en la mesa junto a su cama. "Toque este timbre si necesita algo más. Lady Talbot está con el médico en este momento, vendrá tan pronto como haya terminado. La pobre Lady Talbot se siente muy mal por ponerla a trabajar tan temprano después del tedioso viaje desde Italia. Ella insiste en que descanses todos los días que quieras y yo me ocuparé de todas tus necesidades”.

Ira asintió. Berta ofreció una sonrisa, antes de volverse para salir de la habitación. Ira la vio irse, con el corazón latiendo con fuerza. ¡Necesitaba saberlo! Necesitaba saber sobre el retrato y Berta era la única persona a la que podía preguntar.

"¡Berta!" La mano de la mujer mayor se detuvo en el pomo de la puerta.

Se volvió hacia Ira. "¿Sí?"

Nerviosa, Ira se humedeció los labios y miró hacia abajo. "El retrato en el salón de Lady Talbot, ¿de quién es?"

"¿Qué retrato?"

"El que está sobre el manto. Es un retrato de un hombre ..." Suspiró y apretó sus manos temblorosas frente a ella. "Un hombre de ojos azules y cabello castaño y ..."

"¿Julius?"

Ira negó con la cabeza. "Creo que es Lord Hadley. Solo me preocupa cuál es su relación con Lady Talbot. ¿Quizás un pariente?"

Silencio.

Por un segundo, Ira creyó que Berta había abandonado la habitación. Cuando levantó los ojos lentamente, se sorprendió al encontrar a Berta junto a la puerta, con el ceño fruncido.

—El retrato de Lord Hadley no está en esta casa, Ira. De hecho, está muerto. Murió hace muchos años. Era el tío de Lady Hadassah. Creo que conoció a Lady Hadassah y Lord Daniel Talbot en Italia, ¿no es así?

Ira sintió una pequeña puñalada en el pecho al pensar en la muerte de Lord Hadley, pero una parte de ella exhaló un suspiro de alivio. ¿Quizás fue lo mejor?

Ella sacudió su cabeza. "Nunca conocí a Lord Talbot, pero conocí a Lady Hadassah".

"¿Oh?" El ceño de la mujer mayor se profundizó. "¿Conocías a Lord Hadley?"

"Estaba casada con él". Las palabras salieron de sus labios antes de que pudiera detenerlas. Ella sacudió su cabeza. "No importa, Berta."

"No pensé que Lord Hadley estuviera casado. De hecho, ¡no lo estaba!"

Ira soltó una risa sin alegría. Por supuesto que no lo era, ciertamente no era de los que dejaban saber al mundo sobre ella. ¡No le importaba nada! La usó y cuando terminó, la arrojó por las puertas.

Sus dedos se curvaron en puños al pensar en él. ¡Toda su vida había luchado por ser cualquier cosa menos como su madre! Pero aquí estaba sentada, ¡exactamente como su madre! Con un marido muerto que estaba demasiado avergonzado para contarle al mundo sobre ella y un hijo que viviría el resto de su vida, un bastardo.

"¡Él estaba casado!" Ella apretó los dientes. “Estaba casado y tiene un hijo. ¡Pero a mí no me sorprende, Berta! ¡¿Qué esperaba del mismo hombre, que después de arruinarme, me pidió que me fuera ?! El mismo hombre que se llevó mi inocencia y mi vida con ella. ? "

Berta corrió a su lado, justo cuando las lágrimas comenzaban a caer por su rostro.

"Ira, ¿de qué estás hablando?" Berta le dio unas palmaditas en la espalda.

Se volvió hacia Berta, las lágrimas nublaron su visión. Rey es su hijo.

"¿no puedo creerlo?"

"¡Créeme lo que te digo! Pero no sirve de nada, ahora está muerto y Rey nunca conocerá a su padre y ..."

Berta la agarró por los hombros con los párpados abultados. "¿Dónde conociste a Lord Hadley?"

"En la India. Hace dos años, nos casamos". Ella inhaló, molesta por sus lágrimas. ¡¿Por qué lloraba al monstruo ?!

Berta respiró, sus ojos buscando los de Ira. Y el hombre del retrato, ¿está segura de que es lord Hadley?

Ira asintió. "Quizás Lady Talbot y su familia eran realmente buenos amigos. Oh, no importa, Berta", dijo mientras Berta le aflojaba el agarre de los hombros. "Perdóname por molestarte con mis problemas. Ni siquiera importa."

"Ira, ¿qué cicatrices tiene Lord Julius? No he tenido la oportunidad de verlo después del accidente, pero debe estar irreconocible, ¿no es así?"

Ira no estaba segura de por qué Berta quería saber sobre Julius, pero decidió que era un tema más agradable que Lord Hadley. De hecho, el pensamiento de Julius hizo que una pequeña sonrisa se asentara en sus labios. No podía estar con él, pero quizás era mejor, quizás encontraría el amor con Lady Elliot.

"Quizás. Las quemaduras tomaron gran parte de su rostro."

"¿Y nunca conociste a Lord Daniel?"

Ella sacudió su cabeza. El hermano de Julius y su esposa habían logrado quedarse atrapados en su dormitorio durante su estadía y habían desaparecido a la mañana siguiente. Solo vio a Lady Hadassah cuando subió a su dormitorio con la cena.

"Ya Veo."

"¿Qué?" Ella examinó a la mujer mayor.

Los ojos de Berta se abrieron entonces, su ceño se hizo más profundo. "Ira, Lord Hadley murió hace casi diez años, si mal no recuerdo. Y el único retrato en el salón de Lady Talbot es el de Julius. Ahora que tiene cicatrices, será imposible reconocerlo. Pero tal vez si hubieras conocido a Lord Daniel , habrías notado el parecido ".

Las palabras de Berta fueron como una bofetada a Ira, pero su corazón luchó contra ellas. ¡Seguro que Berta estaba equivocada! Abrió la boca para discutir, pero las siguientes palabras de Berta la silenciaron.

"Julius estuvo en la India en la línea de tiempo de la que hablas. Fue quemado en la India y bueno, no sé de un matrimonio, pero tiene mucho sentido". Berta extendió la mano y agarró a Ira por los hombros una vez más, incluso cuando la oscuridad amenazaba con cubrirla de nuevo.

Sacudió la cabeza y abrió la boca, pero las palabras no se formaron. En cambio, las lágrimas brotaron de sus ojos y suavemente comenzaron a recorrer sus mejillas mientras su cabeza le confirmaba lo que su corazón ya sabía.

"Ira, eres la esposa de Julius", una pequeña sonrisa curvó los labios de Berta cuando el color desapareció del rostro de Ira. "Y Rey es su hijo".

***

Lady Talbot estaba agradecida por su agarre en el pomo de la puerta, porque sus piernas amenazaban con ceder debajo de ella mientras miraba a las dos mujeres en la cama. Una de las cuales se dio cuenta por primera vez en muchos meses, era la esposa de su hijo.

Capitulo 25

"Déjanos a solas." Josephine dijo, finalmente encontrando su lengua. Cubrió la distancia entre ella e Ira, que estaba sentada inmóvil en la cama, e indicó a Berta que se fuera a la habitación.

"Sí, mi señora." Berta tomó la bandeja y se volvió para salir de la habitación.

Josephine no habló, oyó que la puerta se cerraba detrás de ella. Respirando, se sentó en la cama junto a Ira y trató de pensar. Era casi imposible comprender la conversación que tuvo, hace solo un minuto, en el aire.

"Ira". Habló con labios temblorosos. Lentamente, Ira levantó los ojos hacia Josephine.

"Mi señora." Susurró ella, con el rostro pálido.

"¿Es posible que estuvieras-" Ella negó con la cabeza. "¿Que estás casada con Julius?"

Ira se sentó en silencio durante varios segundos, sus dedos temblaban donde estaban sobre la cama.

Sacudiendo su cabeza, “No estoy segura. "

Josephine se puso de pie y, sin decir una palabra a Ira, se volvió y salió de la habitación. No se creía capaz de mostrar tal falta de decoro, pero por primera vez en la vida de Josephine, tomó su falda en sus manos y corrió por los pasillos. Estaba jadeando por aire cuando empujó la puerta del salón para abrirla de par en par.

Con los ojos muy abiertos por el cansancio, miró el retrato de Julius. Recordaba vagamente el día en que terminó la pintura, Julius se vistió con su abrigo de cuento favorito, camisa blanca y una corbata. Sus cabellos castaños —perfectos y rizados en ese momento— estaban aceitados y su barba afeitada. Daniel, por otro lado, nunca tuvo una pintura propia. Él era ciego en ese momento y no había visto la necesidad de tener una pintura que no pudiera ver.

Apartando los ojos del cuadro, Josephine se volvió hacia la mesa de café. Colocó ambas manos en los bordes de la mesa y comenzó a empujarla hacia la chimenea donde la pintura colgaba justo encima del manto.

"¿Mi señora?" El mayordomo la llamó detrás de ella, pero ella no se molestó en agradecerle con una mirada. Necesitaba llevarle el cuadro a Ira, porque estaba desesperada por saber la verdad.

Levantándose la falda, hizo ademán de trepar por la mesa de café.

"¡Mi señora!" Llamó el mayordomo, su voz lo suficientemente firme como para llamar su atención.

"¡Fuera, Jules!" Ella lo despidió con impaciencia.

"Sea lo que sea que mi señora necesite, déjame ayudarte". Tomando su mano entre las suyas, la ayudó a bajar la mesa de café.

"La pintura." Hizo un gesto hacia el gran retrato. "Bájala y ayúdame a llevarla a la habitación de Ira".

Se sintió como una eternidad antes de que el mayordomo pudiera levantar la pintura de la pared. Josephine se volvió bruscamente y empezó a llevarlo a la habitación de Ira, esta vez, luchando por evitar que sus pies corrieran por el pasillo.

***

Los ojos de Ira se abrieron de golpe cuando la puerta de su dormitorio se abrió de par en par. Y entró Lady Talbot.

Ella había estado sentada en la cama, tratando de encontrarle sentido a los últimos minutos y sin lograrlo.

Lady Talbot entró en la habitación, pero fue la imagen detrás de ella lo que dejó a Ira con los ojos muy abiertos y los labios abiertos.

"Lord Hadley". Susurró, la realidad del momento, casi provocando que se desmayara.

Se quedó mirando al hombre con el que una vez estuvo casada, los recuerdos de su tiempo juntos, regresando rápidamente. Había sido tan tonta al casarse con él y darle su corazón cuando todo lo que él había hecho a cambio era despreciarla. Ella había sabido en ese momento que él no la amaba y se había casado con ella en un intento por olvidar a una mujer cuya identidad no conocía. Aún así, había esperado que él encontrara un lugar en su corazón para ella; ella se había equivocado completamente.

"No es Lord Hadley, Ira," Lady Talbot le tocó la mano, llevándola de regreso al presente. "Julius, su nombre es Julius Talbot y debo rogarte que vengas conmigo a Italia".

El primer instinto de Ira fue rechazar la solicitud de Lady Talbot, pero incluso ella sabía que Lady Talbot solo preguntó en un intento de ser cordial, en lugar de desesperada porque Lady Talbot no necesitaba el permiso de Ira para hacer nada. Lady Talbot tenía dinero e influencia en las cortes de Inglaterra, e Ira no era más que una campesina. Podía rechazar la solicitud de Lady Talbot de viajar a Italia, pero era impotente para mantener a Rey alejado de su abuela. Los tribunales preferirían llevarse a su hijo antes de que le dieran la oportunidad de defenderse.

Apretando su agarre sobre Rey que dormía en sus brazos, Ira luchó para evitar que la comida saliera de su boca. En unos días, estaría cara a cara con el hombre que arruinó su vida, el mismo hombre del que se había enamorado, ¡dos veces! Ya sea como Julius o como Lord Hadley, Ira era impotente para contener su corazón de amarlo. No importaba que incluso le hubiera mentido sobre su nombre, ella lo amaba.

¿Se acordaría de ella? Ella negó con la cabeza, las lágrimas brotaron de sus ojos. Si logra recordar, entonces recordará cuándo la botó.

Ira sabía que no tenía futuro con Julius. No la había amado en India, ciertamente no la amaría en Italia. También estaba casado y con una mujer noble, una mujer con la que Ira no podía competir. Lo único que sabía que Julius querría era Rey. Esperaba que él no quisiera a Rey, pero la mayor parte de ella sabía que lo haría. Y si no lo hacía, Lady Talbot se llevaría a Rey lejos de ella.

¡¿Por qué no se escapó ?! Tembló, los ojos fijos en el vasto océano que tenía ante ella. Podría haberse escapado el día en que Lady Talbot solicitó que regresaran a Italia. ¿Quizás ella podría terminar con todo, aquí y ahora? Podría saltar a este océano con su hijo en brazos.

Temblando por la oscuridad de sus pensamientos, sus ojos se dirigieron a Rey. Quizás era mejor si vivía con Julius, ¿quizás entonces tendría una buena vida? De hecho, se le proporcionaría comida, refugio y una educación adecuada, todo lo cual ella no podría proporcionarle incluso si trabajara durante un millón de años.

Ira apenas comió durante su viaje a Italia porque no pudo retener su comida por mucho tiempo. El constante ir y venir del barco la enfermó, y sus propios pensamientos inquietantes la mantuvieron despierta durante toda la noche.

Para cuando el barco atracó en Italia, estaba delgada y enferma, pero fue la idea de volver a ver a Julius en menos de una hora lo que hizo que se inclinara junto al océano, vomitando lo que quedaba de su cena.

Capitulo 26

Las marcas de quemaduras recorrían todo su cuerpo y, aunque no eran tan malas como las de su rostro, seguían siendo un recordatorio constante de la tortura que había soportado en el fuego.

Julius apenas miró sus quemaduras, y cuando pasó junto a un espejo, apenas las miró. Hoy, sin embargo, se paró frente al espejo, sus ojos escudriñando la repugnancia de su propio cuerpo. No se parecía en nada al de Corrine; no era impecable y sin imperfecciones, no era suave al tacto y ciertamente no era agradable a la vista. Sin embargo, Corrine parecía encontrar placer en su cuerpo, al menos eso era lo que pensaba cuando ella se metía en su cama todas las noches. El único problema era que no podía encontrar placer en el suyo.

Un ceño fruncido se posó en su rostro. ¿Por qué no podía amarla? ¿O al menos apreciar su voluntad de estar con él a pesar de sus defectos? En cambio, se sentía como un animal enjaulado, atrapado en un matrimonio con una mujer a la que no podía amar, por mucho que lo intentara.

"Deberías ponerte esto." La repentina aparición de Corrine detrás de él lo sorprendió. Colocando una bata sobre sus hombros, se la puso sobre él hasta que estuvo completamente cubierto. "Podrías coger un resfriado".

"Quizás." Respiró, dándose la vuelta para mirarla. Ella acababa de despertar de su sueño, pero estaba impecable ante él, vestida con un camisón blanco. “O encuentras repulsivas mis cicatrices.” Observó su rostro en busca de una reacción, cualquier cosa para convencerlo de que estaba equivocado.

"Son difíciles de mirar". Ella asintió con la cabeza, apartándose de él y dirigiéndose a la cama, donde recogió su camisón y se envolvió con él. "Debo dejar que te vistas. Yo también estaré en mi dormitorio vistiéndome, y luego haré que el cocinero prepare el desayuno". Era otra cosa que Julius no recordaba haber tenido; servicio. Pero Corrine había insistido en que siempre los tenían, e Ira era uno de ellos.

Julius se sintió avergonzado de pensar en Ira, pero ella era todo lo que podía pensar, incluso si Corrine le decía que había sido una sirvienta que había intentado ascender en la escala social atrayéndolo a su cama. Corrine no habló mucho sobre su aventura con Ira, pero Julius no podía olvidarla. Recordó cada momento que pasó con ella en sus brazos, sus labios entrelazados con los de ella. Eran imágenes creadas por su mente, pero Julius estaba empezando a aprender a no confiar en la imaginación de su mente.

Justo en ese momento, un sonido distintivo de caballos acercándose le llegó. Se dirigió a la ventana y apartó las cortinas.

Un carruaje negro se detuvo ante el edificio. Julius se inclinó hacia adelante con curiosidad y se preguntó quién podría ser. Había visto al padre de Corrine visitar su casa por separado, pero ciertamente nunca había visto este carruaje en particular.

El cochero saltó por el frente y se dirigió a la parte de atrás. Julius observó mientras abría la puerta y extendía la mano. Una mano, cubierta con guantes negros, se estiró y tomó la mano del cochero. Instintivamente, Julius se inclinó hacia adelante, su rostro presionado contra el cristal de la ventana.

Una mujer salió del carruaje, vestida con un abrigo de viaje largo y violeta. Un sombrero negro estaba sentado sobre su cabeza, manteniendo su rostro oculto.

Julius entrecerró los ojos, curioso por saber quién era, cuando el cochero volvió a meter la mano en el carruaje y una mano -esta vez desprovista de guantes- se acercó y tomó la suya. Cuando Julius presionó su cuerpo aún más contra la ventana, ella bajó del carruaje, con los brazos aferrados a algo.

Durante un largo rato, Julius se quedó allí mirándola. Ella era como una visión de sus sueños, increíblemente presente en su finca. Trató de moverse, pero no pudo, no pudo hacer nada más que quedarse ahí y mirarla.

Entonces levantó la cabeza y sus ojos se cruzaron de inmediato.

Sin aliento, presionó la palma de su mano contra el cristal. "Ira". Él susurró.

La oscuridad envolvió su visión, un fuerte jadeo escapó inmediatamente de sus labios cuando sus fosas nasales se llenaron de oxígeno.

Estaba sentado en una cama, en una habitación que no recordaba. El sudor que le perlaba la piel le hizo consciente de su estado desnudo.

Algo se movió entonces, haciendo que sus ojos se encendieran. Sólo entonces la vio, sentada frente a él, sin nada. La luz del hogar se reflejó en su piel, haciendo que pareciera dorada. Sus labios estaban entreabiertos mientras luchaba por respirar, los ojos muy abiertos le devolvían la mirada.

Y en ese momento, todo lo que quería hacer era correr. Sus emociones se derrumbaron sobre sí mismas, amenazando con volverlo loco mientras se sentaba allí con imágenes de una mujer diferente bombardeando su mente.

"Hadassah".

La amaba a ella, a ella sola, y no a esta extranjera sentada frente a él. ¡Había sido un error casarse con la extranjera, que también era su sirviente! Había sido un error casarse con ella pensando que, al hacerlo, se olvidaría de Hadassah.

Después de que Hadassah se casara con su hermano, y después de que Julius finalmente aceptara la derrota, se mudó a la India para tratar de olvidarla. ¡Pero no pudo! Fue la misma razón por la que cambió su nombre por el de soltera de, Hadley. No podía olvidarla, ni dejar de amarla, incluso después de casarse con Ira.

"Ira".

Julius luchó consigo mismo, obligándose a mirar a Ira y darse cuenta de que la amaba. ¡Ella era perfecta, era dueña de su corazón! ¡¿Por qué no podía verlo ?!

¡Se estaba volviendo loco! Porque mientras lo veía todo, mientras estaba sentado allí en esa extraña habitación con ella, aparentemente no tenía el control de su propio cuerpo. La ira y la frustración asolaron su mente y prevalecieron.

" ¡ Vete !" Escuchó su propia voz ordenarle que se fuera. Se escuchó alejarla y, lo peor de todo, sintió que sus piernas lo alejaban de él.

***

Ira escuchó los cascos de los caballos mientras arrastraban el carruaje por los caminos empedrados, acercándolos a la finca de Julius. Se aferró a Rey, agradecida de que estuviera dormido, porque necesitaba algo a lo que aferrarse si quería mantener el equilibrio una vez que se reuniera con Julius.

Cuando el entrenador se detuvo, su corazón también se detuvo. Apenas podía moverse mientras miraba a Lady Talbot bajar del carruaje, y cuando fue su turno de bajar, agradeció que el cochero se ofreciera a ayudarla a bajar también porque temía que si él no lo hubiera hecho, habría aterrizado de bruces en el piso.

Sus pies tocaron el suelo, el aire cálido no hizo nada para aliviar el escalofrío que recorrió su cuerpo.

¿Vendría Julius a darles la bienvenida? Su corazón se aceleró ante la idea de estar en su presencia de nuevo. Se imaginaba en sus brazos, compartiendo su cama ...

Instintivamente, levantó la cabeza hacia la ventana que sabía que pertenecía a su dormitorio y lo vio.

Su respiración se detuvo, y también lo hizo el tiempo. Ira se dio cuenta, mientras lo miraba a los ojos esa mañana, que lo amaba, lo amaba absolutamente.

"Julius". Su nombre brotó de sus labios, con un sabor a miel. Cómo deseaba estar con él ahora mismo, cómo deseaba nunca haberse separado de él.

Su palma estaba presionada contra el vidrio, e Ira quería romper la distancia que los separaba. Ella se quedó mirándolo a los ojos, hasta que notó una mancha roja en sus labios.

"Sangre." Ella murmuró, abriendo los ojos. "¿Julius?" Su palma resbaló, y un segundo después, su cuerpo se derrumbó al suelo. "¡Julius!"

Ira arrojó al niño dormido a los brazos de una forma borrosa y corrió hacia el edificio. Ella maniobró más allá de figuras borrosas, todas las cuales intentaron evitar que avanzara, y encontró fácilmente su dormitorio. Abriendo las puertas de par en par, corrió a su lado.

Se tumbó temblando en el suelo, la sangre le corría por la nariz.

"Julius".

Tenía los ojos bien abiertos y los labios se movían, pero ella no podía oírlo.

Inclinándose sobre él, con el corazón acelerado, apretó la oreja contra sus labios.

"Ira, te amo Ira". Murmuró sin parar.

Ira sintió que su corazón se detenía, sus palabras la llenaban de una alegría indescriptible. ¡El la amaba! Quería saltar de alegría, pero unas manos fuertes la agarraron del brazo y la pusieron en pie, justo cuando Lady Corrine entraba en la habitación.

"Escóltala a la habitación de invitados." Ordenó, frunciendo el ceño a Ira.

Pero a Ira no le importaba. ¿Cómo pudo ella? ¡Julius la amaba!

Lady Corrine convenció a Lady Talbot de que le diera tiempo a Julius para recuperarse antes de visitarlo. Según ella, las hemorragias nasales se estaban volviendo más frecuentes con la recuperación de su memoria, y si ella no quería desencadenar otro episodio dentro de intervalos tan cortos, necesitaba que no se diera cuenta de su presencia.

Ira se acostó en la habitación de invitados esa noche -porque Lady Talbot no permitiría que durmiera con los criados- su mente se llenó de pensamientos sobre Julius. Rey estaba pasando la noche con su abuela, Lady Talbot, quien estaba encantada de saber que tenía otro nieto, dejando a Ira durmiendo sola en la gran habitación.

Apenas capaz de hacer nada más que pensar en Julius, una sonrisa adornó sus labios durante horas. Ella dio vueltas y vueltas en la cama, hasta que se puso de pie.

¿Quizás necesitaba dar un paseo? No tenía sentido intentar conciliar el sueño, especialmente con la forma en que su corazón seguía latiendo con fuerza.

Saliendo de la habitación, se abrazó y comenzó a caminar por el pasillo.

¿Julius recordaría sus palabras antes, recordaría confesar que la amaba mientras estaba en un estado de inconsciencia? No podía contar con eso, y la verdad era que no estaba segura de qué pasaría a continuación. ¿Quizás Julius se despertaría y no querría tener nada que ver con ella? ¿Quizás lady Corrine la desalojaría de la finca incluso antes de que Julius se despertara?

Ira se detuvo ante la puerta del dormitorio de Julius. Vagamente recordaba haber dormido una vez en esta enorme habitación. Era más grande y estaba más lujosamente amueblado que la casa que una vez compartieron en la India.

¿Estaría dormido ahora? ¿Quizás con Lady Corrine acurrucada contra él?

Por alguna razón, Ira dio un paso adelante y giró el pomo. Antes de que pudiera reconsiderar sus acciones, la puerta se abrió con un crujido, revelando la habitación.

Jadeó y se tapó la boca con las manos para amortiguar el sonido. Si la atrapaban, seguramente la desalojarían.

Aún así, la curiosidad la atrajo, hasta que pisó la alfombra junto a la cama y miró fijamente su forma dormida en la cama. Durante un largo rato, ella se quedó sin hacer nada más que verlo dormir. Estaba solo en la habitación, Lady Corrine probablemente en un dormitorio diferente. Ira apenas podía entender el motivo de lady Corrine para dormir en un dormitorio diferente. En realidad, no podía imaginarse queriendo dormir en una cama que no fuera la de su marido ...

Quería dormir al lado de Julius.

El calor subió por su cuello ante la indecencia de sus pensamientos. Ella podría estar casada con él, pero él no lo sabía, y estaba casado con otra persona.

Se movió, la manta se deslizó hacia abajo para exponer su pecho desnudo.

Dando un paso adelante, se inclinó sobre él. Sus ojos escanearon su rostro, sus manos descansando en los bordes de la sábana. Se sentía diferente estar tan cerca de él, después de casi dos meses de estar separados ...

Entonces sus párpados se abrieron de golpe, revelando ojos azules.

Los dedos de Ira se agarraron con más fuerza a los bordes de la manta, pero no se apartó. Ella lo miró a los ojos, desesperada por que recordara quién era ella, desesperada por que él recordara confesar que la amaba esa mañana.

Ella también lo amaba, suplicaron sus ojos, mientras continuaba mirándolo a los ojos, un líquido cálido resbalando por sus mejillas. No pudo contener las lágrimas y ni siquiera lo intentó.

"Fuiste tú, ¿no?" Susurró lentamente.

Las manos de Ira temblaron, sus labios no pudieron separarse en respuesta.

Julius se incorporó sobre los codos de modo que su rostro estuviera a solo unos centímetros de élla. Él hizo una mueca de dolor ante el movimiento y ella puso una mano inmóvil sobre su pecho desnudo.

Su corazón estaba acelerado, pensó, apartando los ojos de su rostro el tiempo suficiente para mirar su mano que estaba presionada contra su pecho.

"No debería intentar levantarse, mi señor." Ella apenas pronunció las palabras, sus ojos todavía estaban fijos en su pecho.

"Fuiste tu." Algo le tocó la barbilla, empujando su cabeza hacia arriba hasta que ella miró fijamente a sus claros ojos azules. Sus ojos reflejaban el mismo deseo que corría por sus venas; el deseo de besarlo.

Inclinándose, se detuvo a centímetros de sus labios, deseando que cubriera la distancia entre ellos.

Se quedó quieto ante ella, sin hacer nada más que mirarla a los ojos. Por un segundo, Ira consideró darse la vuelta y salir de la habitación. En primer lugar, ya había hecho algo mal al venir aquí, y si Lady Corrine pensaba que estaba tratando de seducir a su marido, tendría una buena razón para echarla.

Intentó echarse hacia atrás, pero algo la agarró por la muñeca y la detuvo. Jadeando, sus ojos se dirigieron a los dedos que sostenían con fuerza su muñeca.

"Julius-"

Las palabras murieron en sus labios, mientras la empujaba contra sí mismo.

"Fuiste tu." Una pequeña sonrisa se posó en sus labios. "Tu eres mi esposa."

Sus palabras golpearon su corazón, incluso cuando sus labios capturaron los de ella. Se quedó paralizada durante varios segundos, incapaz de creer la realidad del momento.

Se incorporó a una posición sentada, sus labios nunca dejaron los de ella por un segundo. Tirando de ella hacia adelante hasta que ella se metió en la cama junto a él, le acarició el cuello. Ella gimió suavemente, sus labios se separaron para darle la bienvenida a los de él. Lentamente, sus manos trabajaron para liberar los botones de su vestido, empujándolo a un lado hasta que se deslizó fuera de su cuerpo.

El aire frío que bañó su piel en ese momento fue rápidamente expulsado por el calor de sus palmas corriendo por toda su longitud.

Ella colocó su mano sobre su pecho, pasando lentamente sus dedos por las quemaduras que estaban grabadas en él. Deslizó las palmas de las manos hacia adelante y hacia atrás por las cicatrices, decidiendo que las amaba. Ella también amaba su rostro, pensó, deslizó su mano por su cuello y hasta su cara quemada. Las quemaduras que arruinaron su rostro contaban una historia, una que estaba comenzando a recordar. Pero también lo cambiaron. Le hicieron un hombre nuevo. Para el mundo exterior, eran feos, pero para Ira, eran realmente hermosos. Ella había conocido a Julius en el pasado sin estas quemaduras, y él había sido un monstruo con cara de ángel.

"Te amo, Ira." Dijo, inclinándose sobre ella.

Ira no podía hablar porque sus emociones amenazaban con ahogarla. Entonces, se inclinó hacia adelante, envolviendo sus brazos alrededor de su cuello, mientras sus cuerpos se volvían uno.

Capitulo 27

Su pulgar se movió lentamente por su columna, su cuerpo se acurrucó contra el de él mientras dormía. Presionó sus labios contra su frente húmeda y aspiró su maravilloso aroma que hizo que se moviera con pasión. Él apretó su agarre alrededor de ella y se inclinó más hacia ella, su mano apartó su cabello de su rostro.

"Te quiero." Dijo, su corazón latía sordamente en su pecho. Sabía que la amaba, estaba tan seguro de que la amaba, tenía miedo de quedarse dormido y olvidar. Nunca quiso olvidar este momento, ni a la mujer en sus brazos. Especialmente no quería cerrar los ojos por el momento.

Ella se acostó durmiendo, sus ojos acariciando suavemente su cuerpo. Ella era perfecta, más hermosa de lo que jamás había visto. Y lo que era aún mejor era el hecho de que ella era su esposa.

Julius debió haber perdido la noción del tiempo, o de su sentido del oído, porque no sabía cuándo amanecía, ni oía abrirse la puerta.

"¿Julius?"

Su pulgar se detuvo en su movimiento por la columna de Ira.

"¡¿Julius ?!" Corrine.

Suavemente, se apartó de Ira y se sentó. Corrine se quedó mirándolo con los ojos muy abiertos.

"Corrine". Julius no sentía vergüenza, pero había una parte de él que sentía lástima por Corrine. Se merecía una explicación y ciertamente no necesitaba averiguarlo de esta manera.

Lentamente, salió de la cama, su rostro se contorsionó al ver su cuerpo desnudo. No se parecía en nada a Ira —pensó, mientras se dirigía a donde ella estaba—. Ira no soportó la vista de sus quemaduras, se deleitó con eso. Lo vio en sus ojos cuando lo miró anoche. Vio el placer en su rostro mientras sus ojos exploraban su cuerpo.

Las baldosas estaban frías contra sus pies, mientras se dirigía al armario y sacaba su bata. Encogiéndose de hombros para aliviar la incomodidad de Corrine, se volvió hacia ella. Ella ya no lo miraba, sus ojos estaban fijos en la forma dormida de Ira.

"Necesitamos hablar." Dijo finalmente, deteniéndose a su lado.

“¿Sobre qué, mi señor? ¿Tu infidelidad? ¿Tu infidelidad? ¿Tu falta de gracia? ¡¿Tu exhibición repugnante con una sirvienta asquerosa ?! " Su voz se elevó con cada palabra.

Julius sintió que sus dedos se cerraban en puños mientras la escuchaba hablar mal de Ira.

"Tenemos que hablar, en mi estudio". Respiró, señalando el otro extremo de la habitación, donde unas escaleras conducían directamente a su estudio.

"¿Por qué? ¡¿Temes que la puta se despierte ?! " Ella chilló.

Dando un paso que lo puso cara a cara con ella, la agarró del antebrazo y comenzó a tirar de ella hacia las escaleras. Ella luchó contra su agarre sobre ella, gritando mientras lo hacía.

Frustrado, le tapó los labios con la mano y continuó tirándola hasta que bajaron las escaleras y entraron en su estudio.

Empujándola en un asiento, se inclinó sobre ella, furioso. "¡Necesitamos hablar!" Rugió, dilatando las fosas nasales.

Corrine lo fulminó con la mirada, la ira claramente escrita en su rostro enrojecido. Su pecho subía y bajaba con tal velocidad que casi esperaba que su corazón saltara en cualquier momento.

“¡No seré insultada, Julius! ¡Si quieres tener una puta, no me veré obligado a vivir con ella!

Se apartó de ella porque temía lastimarla y se dirigió al estante que contenía su colección de vino y whisky. Algo oscuro dentro de él luchó por salir, algo que amenazó con aplastar la cabeza de Corrine con una botella de decantador por usar un lenguaje tan vil con su Ira.

Aún así, se convenció a sí mismo de que no podía entregarse a su ira. Además, la ira de Corrine tampoco estaba fuera de lugar, se había despertado para encontrar a otra mujer en su cama.

Incluso mientras lo consideraba, se dio cuenta de que todo lo que veía en Corrine era ira. Sin tristeza, sin dolor, sin una mirada de traición, solo enojo.

Con sus palabras de hace un segundo resonando en sus oídos, se sirvió un vaso de whisky. Bebió el líquido y colocó el vaso en el estante.

"¿Me permitirías tener amantes, siempre y cuando no las lleve a casa?" Sus ojos permanecieron fijos en la jarra, la botella actuando como una especie de espejo en el que su imagen llena de cicatrices le devolvía la mirada.

"¡No me importan tus amantes!" Ella escupió.

“Corrine. Yo se que Tu no me quieres." Él estaba de espaldas a ella, sus ojos todavía escudriñaban su rostro en el espejo. En el pasado, habría esperado que ella negara su acusación, pero no hoy. Hoy, oró fervientemente para que ella lo admitiera.

Se sentó en silencio durante varios segundos.

Respirando profundamente, "Yo tampoco te amo, Corrine".

"Difícilmente hay un matrimonio en el mundo construido sobre el amor". Dijo finalmente, todavía molesta.

“El de mi hermano lo es. Sé con certeza que Daniel ama a Hadassah, y ella, a él ".

"Eso es uno en un millón de casos".

"¿Y mis padres? No creo que mi madre sea capaz de no amar a mi padre, ni siquiera en la muerte ”.

"¡Otro ejemplo tonto, Julius!" Ella chasqueó.

Lentamente, apartó los ojos de su reflejo lleno de cicatrices y se volvió hacia ella. Estaba de pie, con los ojos llenos de rabia.

"¿Puedo darle otro ejemplo, mi señora?"

"Puede deshacerse de su puta, mi señor."

"Amo a la mujer con la que estoy casado".

Ella parpadeó. "No digas mentiras, Julius, no me amas y lo admitiste hace un momento".

Julius se cruzó de brazos. “No estaba hablando de ti, estaba hablando de Ira. Ella es mi esposa."

El rostro de Corrine perdió el color y las manos le temblaban a su lado. Por un segundo, sus labios se abrieron de par en par, pero con la misma rapidez, se cerraron con fuerza una vez más.

“Nos casamos en India, antes del accidente y antes de que perdiera la memoria. No quería que te enteraras de esta manera, Corrine.

Ella sacudió su cabeza. "Julius", susurró, dando un paso adelante. “Te está mintiendo, quiere engañarte. ¡Te ruego que no le creas! "

"Corrine, lo recuerdo."

"¡No, no es así!"

Julius suspiró, cansado. La conversación no podía mejorar, y asumió que Corrine necesitaría algo de tiempo a solas para procesar la noticia.

Asintiendo lentamente, comenzó a caminar hacia las escaleras.

"¡Julius!"

Su grito desesperado lo detuvo al pie de las escaleras.

"¿Qué pasará ahora, qué me pasará a mí?"

"Si ya estaba casado antes de casarme contigo, entonces nuestro matrimonio es nulo, Corrine". Se volvió hacia ella, las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

"Estoy arruinada". Susurró lentamente, con los hombros caídos. "Nadie me querrá".

"Perdóname, Corrine."

"¡¿Perdón?!" Su voz hizo eco en la habitación. “¡El perdón no arreglará mi situcion, Julius!”.

Entonces Julius negó con la cabeza, sin saber cómo responder. Volviéndose hacia las escaleras, las siguientes palabras de Corrine lo detuvieron en seco.

"Estoy embarazada."

Capitulo 28

"Estoy embarazada."

Ira escuchó los débiles pasos de Julius mientras subía las escaleras, con los párpados apretados, envolviéndola en la oscuridad. Una parte de ella esperaba que abriera los ojos y descubriera que la conversación que había escuchado sin querer era irreal, pero estaba la parte que sabía que no lo era.

¡¿Cómo pudo Julius hacerle esto ?! Su cuerpo temblaba en la cama y trató de calmar su corazón acelerado. No podía llorar, pensó, reprendiéndose a sí misma. ¡Seguramente no pretendía dejar embarazada a otra mujer! No lo planeó porque no tenía forma de recordar que había estado casado con ella.

La amargura sacudió su cuerpo. Estaba amargada con Corrine, y estaba especialmente amargada con Julius. Incluso si supiera que no podía culpar a ninguno de los dos.

Julius llegó a la habitación y ella lo escuchó sentarse en la cama a su lado. Ella mantuvo los párpados cerrados y permaneció inmóvil, esperando que él pensara que estaba dormida y la dejara sola durante unos minutos. Necesitaba pensar, buscar cosas en su mente.

¿Julius no querría tener nada que ver con ella ahora que sabía que otra mujer estaba embarazada de él, nada menos que una mujer de noble cuna? Porque Ira era solo una sirviente e incapaz de competir con Lady Corrine.

"Ira". La palma de Julius rozó su espalda desnuda, prendiendo fuego a su piel. Inconscientemente, dejó escapar un suave gemido, mientras su cuerpo se movía en su dirección.

Sintió su mano apartar su cabello a un lado, sus dedos rozando su mejilla mientras sus párpados se abrían y sus ojos se posaban en su rostro cansado.

Parecía pálido y preocupado, el fuego que ella había visto en sus ojos la noche que pasó en sus brazos, probablemente apagado por la noticia del hijo que había engendrado. ¿Estaba él aquí para despedirla? ¿Quizás estaba aquí para decirle que no quería tener nada que ver con ella?

El miedo nubló la mente de Ira, forzando su cuerpo hacia adelante hasta que presionó sus labios contra los de él y lo silenció.

Quizás el destino no los quería juntos, pensó, mientras él le rodeaba la cintura con los brazos. ¿Quizás nunca debería haber salido de la India? ¿Quizás debería haber aceptado su propuesta de matrimonio una vez que se reunieron en Italia nuevamente? Quizás nunca debería haberlo dejado con Corrine, porque incluso entonces, incluso después de todos esos años, incluso con un rostro lleno de cicatrices que no podía reconocer, su corazón se sintió atraído por este hombre que estaba sentado frente a ella.

Inclinó la cabeza hacia un lado, su beso se hizo más profundo mientras lo hacía.

"Ira". Él se apartó un poco, sus cálidos labios rozaron su mandíbula. "Hay algo que debes saber".

Ira lo miró a los ojos, sabiendo mientras lo hacía, que no quería saberlo. Ella ya no quería saber nada. No quería oír hablar de Corrine o de la vida que crecía dentro de ella. No quería saber las muchas razones por las que no podían estar juntos. No quería apartarse de su lado ni ser arrebatada de sus brazos. Ella no quería nada ni a nadie más que a él.

Ella negó con la cabeza lentamente, levantando los dedos hacia el escote de su bata. Ella apartó un poco la peluda ropa de cama y sus ojos se posaron en su piel destrozada.

"No debemos hablar". Respiró, luchando contra el impulso de ceder a sus lágrimas.

Se inclinó hacia adelante y colocó ambas manos contra los lados de su rostro. Sus ojos buscaron los de ella. "Necesito decirte algo. Corrine es ... "

Sacudió la cabeza con furia, luchando contra el impulso de maldecir al mundo por ser tan cruel con ella. "Corrine no existe", le temblaron los labios. Ella se movió hacia adelante, su pulgar rozando su pecho lleno de cicatrices. "Corrine no existe, hoy no, Julius".

No podía mirarlo, porque temía ceder a las lágrimas si lo hacía. Entonces, volvió su atención a su pulgar que ahora estaba acariciando sus quemaduras.

Le tocó la barbilla, inclinándola hacia arriba hasta que ella lo miró a los ojos azules.

"¿Qué quieres, Ira?"

"No necesitaba considerar sus palabras, ya sabía la respuesta. Ella lo deseaba a él, solo a él y todo para ella. “Lo quiero a usted finalmente dijo.”

Respiró profundamente y se reclinó. Ella miró impotente mientras él se alejaba por completo, su mano cayendo sobre el colchón.

Tomando un respiro, sus lágrimas se soltaron de la contención que pensó que tenía sobre ellas, mientras lo veía salir de la cama. Se sentó quieta durante varios segundos, su corazón aparentemente dejó de latir en su pecho. Se estaba alejando de ella como lo había hecho en la India. La iba a dejar una vez más y ella no podía hacer nada.

Sollozando, se inclinó hacia delante y hundió la cara en la almohada. ¡Ella nunca debería haber regresado! ¡¿Por qué regresó ?! El dolor desgarró su corazón, sus pulmones se contrajeron. Incapaz de respirar, pensó que era mejor morir que enfrentarse a la misma intensidad de dolor de nuevo.

La oscuridad arañó su cuerpo, arrastrándola a un abismo sin fin. Impotente para luchar contra él, se rindió.

***

“Ira.”

El aire llenó sus pulmones, sacándola de la oscuridad. Con los pulmones ardiendo, se agachó, su cuerpo sufrió un doloroso episodio de tos.

¡Ira, Julius! Las lágrimas le picaron la vista mientras luchaba por recuperar la compostura. "Ira, ¿estás bien?" Envolvió sus brazos alrededor de ella, forzando su cuerpo a abrazarla.

“¿Julius? ¿Pensé que te habías ido?" Tosió una vez más, sus pulmones ardían.

"Por supuesto que no. Toma, descansa ". Él aflojó su agarre sobre ella.

Aferrándose a él, hundió la cabeza en su pecho. "No,"

“¿Ira? ¿Creo que necesitas desayunar?

Ella sacudió su cabeza. —No tengo hambre, Julius. Por favor, no me dejes de nuevo ".

"No me fui, amor". Él se rió entre dientes. "Fui a cerrar las puertas".

"¿Qué?" Sus palabras la hicieron sentir mejor, y se apartó un poco para encontrarlo sonriéndole.

"No quería que Corrine volviera a irrumpir en nosotros, ni mi madre, ni nadie más". Él se inclinó para besar su frente, pero ella se inclinó hacia adelante, sus labios se encontraron.

Ella enredó sus brazos alrededor de su cuello, los brazos de él se enroscaron alrededor de su cintura en respuesta. Sus manos encontraron el cinturón que mantenía su bata en su lugar y lo aflojó. Deslizando sus manos por sus hombros, se quitó las mangas y se volvió para arrojar la bata al suelo, un pequeño ceño arrugando su rostro mientras lo hacía. Cuando se volvió hacia él, una amplia sonrisa iluminó su rostro.

Ella arqueó la ceja en pregunta y él se encogió de hombros. "Yo también odio esa bata".

Entonces se sonrojó, su mirada se posó en sus manos.

Algo cálido le tocó la cabeza y llamó su atención. Cuando ella miró hacia arriba, él la estaba mirando fijamente.

"te amo, Ira".

El corazón de Ira dio un brinco ante sus palabras, disipando momentáneamente sus temores. En ese segundo, nada más importaba. El mundo que tenía a Corrine en él ya no existía. Los sirvientes y todas las almas del edificio se desvanecieron. La habitación y sus muebles se desvanecieron. La túnica roja que yacía descuidadamente en el suelo se desvaneció. Todo lo que vio y escuchó fue a Julius.

Suspirando suavemente, asintió. "Yo también te amo, Julius, siempre te he amado".

Él sonrió una vez más y capturó sus labios. Inclinándose hacia adelante, se derritió en sus brazos.

Capitulo 29

Ira no se durmió. En cambio, se recostó contenta en los brazos de Julius cuando la mañana se convirtió en el mediodía de ese día. Una vez, alguien llamó a la puerta y Julius se bajó de la cama a regañadientes para alejar al intruso. Luego, había vuelto a su posición junto a ella y la había jalado de nuevo a sus brazos donde pertenecía, donde estaba segura de que siempre estaría.

Suspirando, lo miró y suavemente le pasó la mano por la barbilla llena de cicatrices. "¿Julius?"

"¿Hm?"

"Hay algo que debes saber". Ella se enderezó, asumiendo una posición sentada a su lado.

Se volvió hacia ella. "Quizás deba decirte algo primero."

Asintiendo lentamente, comprendió que no podía seguir evadiendo la noticia del embarazo de Corrine. “Ya lo sé, Julius. Sé que Lady Corrine está embarazada ".

Vio cómo un ceño fruncido preocupado se apoderaba de su rostro. "Debo rogarte perdón, Ira." Ella comenzó a negar con la cabeza cuando él la interrumpió. “No solo recuerdo haberme casado contigo en la India, recuerdo alejarme de ti ese día. Recuerdo pedirte que te fueras ". Ella tomó su mano cautiva y presionó sus labios contra ella. "Ningún otro recuerdo de mi pasado me duele como el recuerdo de alejarme de ti".

Trago, luchando contra el deseo de llorar. Había sido una experiencia terrible, pero entonces supo que él no había estado enamorado de ella y aunque no excusó sus acciones, sabía que no podía volver atrás para cambiarlas. El presente era lo que importaba, y ahora mismo con él a su lado, sabía que finalmente se había enamorado de ella.

"¿Qué se hará con Lady Corrine?" Ella hizo la pregunta que había estado preocupando su corazón toda la mañana.

“Nuestro matrimonio es nulo porque yo estaba casado contigo cuando se llevó a cabo la ceremonia con Corrine. No puedo hacer nada, Ira. Solo puedo responsabilizarme del hijo que ella va a tener. No lo negaré, y si va a ser un niño, tendrá parte en mi testamento ".

"Y Lady Corrine, ¿la amas?" Ella se puso rígida, temiendo su respuesta.

“No podía recordar nada, pero aún así no podía enamorarme de Corrine. Sin embargo, supe que te amaba en el momento en que regresaste ".

Ira sonrió entonces, colocando su brazo sobre su torso. Ella se inclinó más hacia su costado y suspiró aliviada.

Le alisó el pelo. "¿Qué es lo que querías decirme?"

Su sonrisa se ensanchó. —Ya eres padre, Julius. Tenemos un hijo."

Ella lo sintió ponerse rígido. Luego, después de unos segundos, sus manos tomaron suavemente sus hombros y la apartó de él.

"¿Qué dijiste?" Susurró lentamente.

Rey es tu hijo, Julius. Sus párpados se abrieron de alegría y ella se rió. "Y estoy embarazada, de nuevo".

***

Las flores florecieron a su alrededor, colores vibrantes nublando su visión. Un pájaro sentado no muy lejos, silbando encantado, y el sol brillaba con todo su esplendor sobre la tierra. Por primera vez en la vida de Corrine, se sentó bajo el calor abrasador del sol, su cabeza sin sombrero y sus hombros sin bufanda. El sudor le perlaba la frente, el camisón se pegaba a su esbelta figura.

Llevaba horas sentada aquí. Aquí, soportando la ira del sol y la ira del destino. Estaba pagando por su engaño, por aprovecharse de la incapacidad de un hombre para recordar su pasado. Ella estaba pagando por usarlo para tratar de escapar de las garras de su padre. Pagaría el precio por el resto de lo que le quedaba de vida.

Por un segundo, recordó estar de pie en el dormitorio de Julius y mirar mientras él se acostaba con Ira. Se aferró a ella, el amor que tenía por ella era bastante evidente. Corrine, en ese momento, se había desesperado. Había estado desesperada y asustada y habría hecho cualquier cosa para que Julius volviera con ella.

Sus dedos subieron y bajaron por su estómago plano, una risa sin alegría escapó de sus labios.

"Mi señora."

Finalmente, alguien decidió venir a buscarla. ¿Les había tomado cuánto tiempo darse cuenta de que ella había desaparecido? ¿Una hora? ¿Dos? ¿Quizás tres? Apenas podía notar la diferencia en el tiempo. Tenía la espalda rígida, las piernas entumecidas y el cuerpo dolorido. Aun así, no se atrevió a levantarse porque sabía que no tenía ningún otro lugar adonde ir.

Ignorando la voz detrás de ella, se sentó quieta, sus ojos enfocados en nada en particular.

"Mi señora. Esta vez la voz estaba más cerca. ¿Quizás antes que ella? "¿Puedo hablar contigo?" Julius. Corrine sonrió con amargura. ¿Que queria el? ¿Estaba él aquí para echarla de su propiedad? ¿Quizás había enviado a buscar a su padre, y el viejo tonto estaba aquí para recogerla?

Habiendo olvidado responder, Corrine escuchó a Julius sentarse a su lado. El leve olor de su piel se deslizó por sus fosas nasales, haciéndola sentir náuseas. Podía decir, con solo sentarse a su lado, que había pasado todo el tiempo en la cama con Ira.

Incapaz de mirarlo por temor a que vomitara, se quedó sentada junto a él.

“Haré los arreglos necesarios para su bienestar y el del niño que va a tener. No los abandonaré a ninguno de los dos. Le daré mi nombre y lo cuidaré. Si desea vivir con él, le compraré una propiedad cómoda con tantos sirvientes y ayudantes como desee. Y si no quieres vivir con él, lo llevaré y él vivirá aquí conmigo e Ira. Puede visitarnos con la frecuencia que desee ".

—¿Y si no estoy realmente embarazada, mi lord? ¿Me arrojaras a un lado? ¿Me entregaras a mi padre?

Ella lo escuchó acercarse. “He cometido una gran injusticia al arruinarla, mi señora. Entiendo que ningún honorable caballero te acogerá bajo sus alas una vez que estemos separados. Entiendo que vas a vivir como solterona por el resto de tu vida ".

Las lágrimas brotaron de los ojos de Corrine en ese segundo; Julius tenía razón. La de ella iba a ser una vida de rechazo y soledad. Seguramente, incluso su padre la rechazaría. Negándose a dejar caer las lágrimas, se enderezó y cuadró los hombros.

—No la devolveré como un mueble no deseado, mi lady. Pero no puedo pensar en una manera de ganarme tu perdón ".

Ella se burló. "Un barco, y un nuevo comienzo sería más que suficiente, mi señor." Sabía que él no le concedería su pedido, pero valía la pena intentarlo. Si tuviera una opción, tomaría lo que quedaba de su vida y navegaría lejos de Italia.

Entonces es tuyo. Jadeando, se volvió bruscamente hacia él. ¡Seguramente estaba bromeando! “Le pasaré la propiedad de un barco, junto con toda su tripulación. Yo les pagaré su salario y tú te quedarás con las ganancias. También pagaré una propiedad donde quieras vivir ".

Corrine sintió que los latidos de su corazón se ralentizaban, las lágrimas ahora se deslizaban por sus mejillas. Sacudiendo la cabeza, “Julius, no estoy embarazada. Mentí. Perdóname."

Se quedó quieto durante varios segundos, y ella casi se lo imaginó escoltándola fuera de su propiedad por su engaño. Justo cuando estaba a punto de caer de rodillas y pedirle perdón, él asintió. "Haré que un abogado redacte los documentos de transferencia".

Fue lo último que dijo antes de ponerse de pie y caminar de regreso al edificio.

Fue la última vez que lo volvió a ver.

Capitulo 30

Las nubes oscuras marcaron el comienzo del anochecer cuando el carruaje comenzó a reducir la velocidad. Enterrando las uñas en la tela de la cortina, recorrió con la mirada el edificio familiar.

El carruaje finalmente se detuvo y su agarre en las cortinas se aflojó mientras escuchaba al cochero saltar y correr hacia el costado del carruaje donde abrió la puerta. Una suave ráfaga de viento se apoderó de su rostro, sus músculos protestaban por sus acciones mientras empujaba una pierna tras otra por las escaleras del carruaje hasta que estuvo de pie y mirando hacia el edificio. Volvió su atención de nuevo al entrenador, aceptando al niño que se le puso en las manos. Se inclinó y lo colocó sobre sus dos pies, antes de girarse para ayudar a Ira a bajar también. Su mano derecha se aferró con fuerza al bulto que dormía en su brazo.

Enderezándose, tomó la mano de Ira y subieron las escaleras juntos hasta que estuvieron de pie ante la puerta cerrada y él la golpeó. Se quedó esperando unos segundos, antes de que el sonido del pestillo al ser retirado llegara a él desde detrás de la puerta cerrada, y la puerta finalmente se abrió.

Los ojos muy abiertos le devolvieron la mirada. Se quedó allí y observó cómo el color desaparecía de su rostro y sus labios se abrían de par en par.

"¿Julius?" Ella susurró aterrorizada.

"Mi señora." Se inclinó hasta la cintura. "Perdóname por no enviar un mensaje antes que yo".

Hadassah lo miró durante varios segundos, antes de asentir lentamente con la cabeza. "Daniel no está aquí. Está en Londres y no estoy segura de la fecha de su regreso".

Observó cómo sus dedos apretaban el pomo de la puerta en una clara muestra de miedo. Podía decir que estaba mintiendo con solo mirarla. Sin embargo, sabía que no podía culparla.

Julius recordó todo lo que le hizo a su hermano y a la esposa de su hermano. Le había tomado casi un año después de su reunión con Ira recordarlo completamente, pero cuando los recuerdos regresaron, también lo hizo el abrumador deseo de regresar y rogar por su perdón.

Era una persona terrible. Había empujado a su hermano de un caballo cuando eran niños y la incidencia provocó la pérdida de la vista de su hermano. Luego, había secuestrado a la esposa de su hermano y había intentado obligarla a casarse con él. Luego había robado la herencia de su hermano y trató de matarlo metiéndole una bala en la cabeza.

Se había visto obligado a posponer su viaje hasta que Ira hubiera dado a luz a su otro hijo, Luke. Luego, viajó hasta Rye para hacer las cosas bien, incluso si sabía que no podía.

Asintiendo, "abordaremos en una pensión y regresaremos mañana". Dijo, viendo claramente que ella no les daría la bienvenida al edificio.

Tomó a Rey en sus brazos y llevó a su familia de regreso al carruaje, dándole instrucciones al cochero para que los dejara en una pensión, antes de instalarse en el carruaje.

Pasó casi una hora antes de que la familia se instalara en una habitación. Julius se sentó junto a la ventana, sus ojos escudriñando las calles desconocidas mientras su familia dormía. Había soportado los dolores y la incomodidad de viajar. Había soportado las miradas de extraños y los llantos de bebés que encontraban aterradora su apariencia, porque necesitaba suplicar el perdón de su hermano. Aun así, todo había sido en vano.

"¿Julius?" Los dedos de Ira se posaron sobre sus hombros y soltó un suspiro que no se dio cuenta de que había estado conteniendo.

"Mi amor." Ella besó su cuello, aliviando el dolor en su corazón.

"Hiciste lo mejor que pudiste." Ella susurró solemnemente contra su cuello, deslizando suavemente sus labios hacia arriba y hacia abajo.

"Me temo que nunca me perdonará".

"Entonces es una vergüenza para él". Ella lo rodeó y se sentó en su regazo. Se aferró a ella.

 Él respiró, recorriendo suavemente su mano a lo largo de su brazo.

"Hm." Ella se inclinó hacia adelante y sus labios se cerraron. Sus manos exploraron su rostro y cuello.

"¿Por qué me amas, Ira?" Le tocó la oreja y le acarició el pelo con los dedos.

Entonces ella dejó de besarlo y se apartó. Sus ojos escanearon su rostro.

"Soy un monstruo. Una bestia. La gente me tiene miedo. La gente no tendrá nada que ver conmigo. Sin embargo, aquí estás, en mis brazos, amándome".

Ella asintió solemnemente. Extendiendo la mano hacia adelante, pasó la punta de su dedo índice por el escote de su camisón. "La gente que te tiene miedo, no sabe quién eres, todo lo que ven son tus cicatrices". Le llevó la mano a la cara y le tocó suavemente las quemaduras. "La gente que no quiere tener nada que ver contigo, te conocía. Aún así, comparten el mismo problema con el primer grupo de personas; no te conocen ". Ella se inclinó hacia adelante, todo su cuerpo reaccionando a su movimiento. Sus manos tiraron de su camisón hasta que se lo pasó por la cabeza, dejándolo desnudo. Suspiró de satisfacción, el placer iluminó sus ojos. "Te conozco, por eso te amo". Besó su pecho destrozado y se rió mientras mordía suavemente su piel.

Él gimió, agarrándola por la barbilla y acercándola mientras capturaba sus labios.

El sol comenzó a reaparecer en el cielo, dejando vetas de color a su paso mientras ella se enredaba alrededor de su cuello y él se aferraba a ella. Incluso cuando sus cuerpos se volvieron uno, Julius se dio cuenta por primera vez en su vida, que no le importaba lo que el mundo pensara de él porque no lo conocían. Solo la mujer en sus brazos lo conocía y ella lo amaba.

Y fue su amor lo que mantuvo su corazón latiendo en su pecho.

Epílogo

El viento frío se apoderó de su rostro, moviendo su cabello de un lado a otro detrás de ella y provocando que su estómago se revolviera.

Corrine trató de ignorar las náuseas. Durante muchos días a bordo de su nuevo barco, trató de ignorarlo. ¿Quizás fue el mar? Nunca antes había estado en un barco, y viajar ciertamente dejó sus piernas sintiéndose como gelatina, su cabeza latiendo de dolor y su estómago dando vueltas hacia adelante y hacia atrás.

Aún así, estaba agradecida por la oportunidad que Julius le había dado para escapar de la opresión de su padre. Había tomado el barco y las veinte mil libras y había elegido viajar a Francia, lejos de su padre. Ni siquiera se había despedido de él porque deseaba no volver a ver su rostro nunca más.

Ella lo ignoró durante varios días hasta esta mañana. Estaba desayunando, una vez más luchando contra las náuseas, hasta que la comida subió rápidamente por su garganta y salió vomitando de su boca.

Cayó de rodillas en la cubierta y se agarró el estómago, vomitando. Permaneció arrodillada hasta que hubo escupido todo. Luego, trató de levantarse y la oscuridad inmediatamente nubló su visión.

***

"¿Mi señora?"

Corrine gimió, sus párpados se abrieron y disiparon la oscuridad. Se quedó mirando el rostro desconocido que tenía ante ella.

"¿Quién eres tú?" Ella gimió, tratando de levantarse y retroceder mientras el dolor atravesaba su cabeza.

Soy una sirvienta, mi señora. Debes descansar."

Ella negó con la cabeza, con náuseas. “¿Cuándo llegaremos a Francia? No puedo soportar el viaje mucho más ". Las lágrimas rodaron por sus mejillas, la frustración se apoderó de ella. ¡Seguramente habían estado viajando por toda la eternidad!

—Quizá en uno o dos días, mi lady. Debo insistir en que permanezcas descansado, porque no debes molestar al niño ".

"¡No hay niños en este barco!" Corrine apenas pudo contenerse. El sudor le perlaba la frente y todo lo que quería era escapar de los confines de esta tonta cabaña.

"Estaba hablando del niño dentro de usted, mi señora."

Sus pulmones se contrajeron, deteniendo la entrada de oxígeno. Corrine sintió que su rostro se ponía pálido y su corazón dejaba de latir.1

"¿Estoy embarazada?" Apenas formó las palabras en sus labios.

La criada asintió con la cabeza, su cabello castaño rebotando. "¿Quizás tienes dos meses?"

Los párpados de Corrine se ensancharon. “¡No lo sabes! ¡No no estoy embarazada!"

"Mi señora, por favor." La chica la alcanzó.

Presa del pánico, apartó la mano. "vete! ¡Déjame sola!"

La criada se fue, y pasaron unas horas antes de que Corrine se calmara lo suficiente para contemplar la noticia. ¿Estaba embarazada? ¿Es el hijo de Julius? ¿Quizás ella deba regresar? Sí, volverá. Después de todo, era lo mejor que podía hacer. ¡Necesitaba saber de su hijo!

Al decidir regresar a Italia en el momento en que llegaron a París, Corrine finalmente se durmió.

El barco atracó en París dos días después. Más allá de agotada, Corrine se alojó en una pensión. La habitación era grande, la cama casi tan grande como la habitación.

Corrine yació sola en la oscuridad esa noche, dándose cuenta por primera vez desde que dejó Italia, que esta iba a ser su nueva vida; soledad. De hecho, sería una solterona y viviría el resto de su vida en reclusión.

El miedo nubló su mente hasta que se rodeó con los brazos. Ella no quería terminar sola. Nunca había estado sola en toda su vida; antes de casarse, vivía con su padre. Después de casarse, vivió con Julius. En el barco, estaba la tripulación incluso si estaba demasiado enferma para darse cuenta. Pero ahora, la realidad se le ocurrió y, de repente, le dio miedo la vida que estaba destinada a llevar.

Sentada junto a la ventana mientras el sol comenzaba a disipar la oscuridad, los dedos de Corrine rozaron su vientre. Fue entonces cuando se dio cuenta de que no había nada que temer; no estaría sola cuando tuviera un hijo.

Sonriendo para sí misma, se puso de pie y se dirigió a la cama. Se acostó sobre él, con las manos sobre el vientre en previsión del nacimiento de su hijo. En ese momento decidió que Julius nunca sabría del niño. No, ella no estaba dispuesta a compartir a su hijo ni siquiera con él. Él ya tenía a su familia, y ella —que supuestamente estaba condenada a vivir en reclusión hasta el día de su muerte— también tendría su propia familia.