Flandes, 1564.

Una oscura amenaza se cierne sobre la Hermandad del Enigma de Salomón. La lectura de un texto secreto ha arrastrado a la locura a la mayoría de sus miembros. Uno de ellos, Bartolomé Loos, tratará de desenmascarar esta conspiración.

Mientras, Ismael, cuyo sueño es entrar como aprendiz en la Hermandad, decide seguir a un misterioso viajero, en quien cree reconocer a uno de los hermanos, sin sospechar que está a punto de jugar un papel fundamental en esta peligrosa aventura.

Joan Manuel Gisbert

El último enigma

Alandar - 27

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Titivillus 09.11.2023

Título original: El último enigma

Joan Manuel Gisbert, 2000

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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A todos los Maestros de Enigmas

que en el mundo han sido.

PETICIÓN DE AUXILIO EN PLENA NOCHE

Al filo de la medianoche del 5 de abril de 1564, la gran aldaba de la casa del doctor Jacob Palmaert, en Brujas, Flandes, resonó con alarmante insistencia.

Poco después de haber oído la llamada, dos miembros de la servidumbre acudieron al vestíbulo de la mansión.

Al observar por la disimulada mirilla de la puerta principal, distinguieron en la penumbra un rostro contraído por la ansiedad. El hombre que aguardaba al otro lado de la puerta percibió los resplandores de las lámparas que portaban los domésticos y dijo en voz alta, como si le hablase a alguien que se negara a oír:

—¡Por favor, necesito hablar ahora mismo con el doctor Palmaert! Se trata de un caso de extrema gravedad. La consulta no puede esperar a mañana; es muy urgente. De otro modo, nunca me habría permitido molestar a hora tan intempestiva. ¡Díganle al doctor que estoy aquí!

El silencio de los criados le hizo comprender al visitante que, a causa de la escasa luz, no lo habían reconocido.

—Soy el abogado Bartolomé Loos —dijo, seguro de que les sonaría el apellido—. Repito mi petición: den inmediato aviso al doctor. Lo que me ha traído aquí no tiene espera.

La identificación obró el efecto deseado: la gran puerta se abrió al fin y el letrado Loos fue conducido a una pequeña sala contigua al vestíbulo, donde los criados encendieron a toda prisa las velas de unos candelabros.

Después, sin comprometerse a nada, le pidieron que esperara mientras ellos iban a comprobar si, pese a lo avanzado de la hora, su señor estaba en disposición de recibir al recién llegado. El doctor Palmaert, hombre huraño y sombrío, era una reconocida eminencia en las enfermedades y desórdenes de la mente. Su prestigio había atravesado las fronteras. Consultado a menudo por príncipes, nobles y obispos, pasaba por ser el mejor conocedor de las oscuridades y extravíos del pensamiento.

La espera fue breve. Absorto en sus reflexiones, Loos no oyó el leve quejido que la puerta produjo al abrirse ni los amortiguados pasos del doctor sobre el alfombrado.

—Buenas noches —le dijo Palmaert, casi sobresaltándolo, para añadir enseguida con su voz gutural—: Aunque todo parece indicar lo contrario, me gustaría creer que su presencia aquí no obedece a nada grave.

—Mucho me temo, doctor, que voy a enfrentarlo al caso más extraño de cuantos usted haya conocido.

Las pobladas cejas del médico se curvaron como signos de interrogación.

—A poca distancia de aquí, en mi casa —prosiguió Loos lúgubremente—, varias personas están siendo consumidas por el más extraño mal del pensamiento que nunca haya padecido un ser humano.

Palmaert hizo una mueca escéptica y dijo:

—A todos los enfermos les parece que su caso es único. Por fortuna, casi nunca es así.

—Sí esta vez, se lo aseguro. No tardará usted en comprobarlo si accede a mi súplica. Tengo un carruaje esperando. Me veo en la necesidad de rogarle que venga conmigo enseguida. Durante el recorrido le pondré al corriente de los detalles.

Palmaert se mostraba vacilante y contrariado. Se le notaba con ganas de desentenderse del compromiso, si no para siempre, hasta el día siguiente por lo menos.

—¿De verdad considera usted imprescindible que le acompañe a estas horas? —preguntó el médico, como protestando ante un atropello—. Creo que mañana temprano estaré en mejores condiciones para cumplir con mi deber. Además, con las enfermedades del espíritu las prisas casi nunca son necesarias: o no hay nada que hacer, como ocurre en la mayor parte de los casos, o el tratamiento del mal puede aguardar.

Loos había escuchado aquellas palabras como si del anuncio de una catástrofe se tratara. Enseguida hizo oír su voz apremiante:

—Se lo ruego encarecidamente, doctor. Es preciso que usted intervenga de inmediato. Algo irremediable puede ocurrir si no lo hace.

Frío y escéptico, Palmaert dijo:

—Si sobrevalora usted mis posibilidades, lo inevitable va a ser su decepción cuando descubra lo poco que se puede hacer cuando el pensamiento se ha extraviado. En realidad, yo debería estar ya acostado. Mañana me espera una dura jornada. Me he entretenido después de cenar revisando unos documentos y el tiempo se me ha ido sin advertirlo.

Pero ninguna objeción iba a lograr que el letrado Loos desistiera de su propósito. Volvió de nuevo a la carga:

—Estoy seguro, doctor, de que nunca habrá tenido usted una razón tan poderosa para acudir en plena noche a una llamada de auxilio. Puede que en su mano esté, si viene ahora, conseguir que regresen al mundo unas personas que lo han abandonado.

El médico replicó severamente:

—¿Está usted pidiéndome que vaya a examinar a unas personas que han muerto? Explíquese con mayor claridad.

—Cuando el pensamiento se hunde en la oscuridad, de poco sirve que el cuerpo siga vivo —dijo el abogado, para añadir a continuación—: Tome su decisión cuanto antes, doctor. Le espero fuera.

Y, sin añadir nada más, el abogado Loos, con el rostro crispado por la preocupación, abandonó la estancia.

La sutil maquinaria de un misterioso desafío acababa de ponerse en marcha.

EL HOMBRE QUE MIRABA
DESDE LA OSCURIDAD

En aquellos momentos, a mucha distancia de allí, un hombre entraba en una posada de las afueras de la ciudad de Amberes. El nombre del establecimiento, La Encrucijada, figuraba en un canelón metálico que el vendaval nocturno bamboleaba.

El hombre entró en el albergue acompañado por una fuerte ráfaga de viento. Como pájaros muertos que lo acompañaran, con él entraron volando hojas recién arrancadas de los árboles.

Permaneció de pie, entre el sembrado de hojarasca, y recorrió todo el salón con la mirada. Sólo cuatro personas se encontraban allí: dos viajeros que habían llegado un poco antes, el posadero y un muchacho, que servía en el lugar desde hacía dos semanas, cuyo nombre era Ismael.

El desconocido escogió el rincón que estaba más en penumbra. Ismael pensó enseguida que la elección no era casual: aquel hombre buscaba la protección de la oscuridad.

Los días se le habían hecho muy largos al muchacho. Pero, al fin, el momento parecía haber llegado. Ismael, por una especial intuición, empezaba a pensar que el desconocido que había aparecido con el vendaval era uno de ellos, uno de los Maestros secretos: el hombre que estaba esperando.

El posadero se acercó a la mesa que ocupaba el nuevo cliente e hizo ademán de encender el cabo de vela encajado en una oquedad del tablero. El recién llegado, sin embargo, lo detuvo con un gesto y dijo:

—Estoy bien así. Mis ojos agradecen la penumbra.

—Como quiera —dijo, algo sorprendido, el posadero.

—He dejado mi caballo atado fuera —continuó el desconocido—. Es el pardo con una mancha negra alrededor del ojo izquierdo. Está muy cansado. Que se le dé acomodo en los establos.

—Cuente con ello. Y para usted, ¿qué desea?

—Algo que comer. Y un cuarto silencioso con un camastro limpio. ¿Lo tiene?

—Desde luego.

Cuando volvió a quedar a solas, el recién llegado observó con mucha atención a los otros dos viajeros que estaban en la sala. Los miraba desde la oscuridad, casi invisible, para correr el menor riesgo de ser visto o reconocido.

Ismael se dio cuenta y pensó: «No es extraño. A los Maestros de Enigmas debe de gustarles viajar como sombras, sin que se sepa lo que son, conocedores de los secretos vínculos que unen las cosas».

A cada momento estaba el chico más seguro de que el desconocido pertenecía a la oculta Hermandad. La ocasión tan deseada se encontraba por fin al alcance de su mano.

Le correspondió a él, como deseaba, servir al forastero. Lo hizo de manera silenciosa, en consonancia con el mutismo del otro. Así tuvo ocasión, a pesar de la poca luz, de estudiarlo de cerca, de examinar sus facciones, de empezar a conocerlo.

Era un hombre de edad mediana. Estaba tenso y alerta. Sus ojos miraban con intensidad, distantes, escrutadores. No parecía falto de energía ni de capacidad de reacción. Su aspecto, por lo demás, era misterioso y reflexivo.

Antes de lo que Ismael había previsto, el desconocido se levantó y fue a preguntarle directamente al posadero cuál era la habitación a la que podía retirarse a descansar.

El chico lamentó aquel movimiento anticipado. Había planeado ser él quien acompañara al caballero a su cuarto. Esperaba tener entonces la ocasión de hacer un primer tanteo.

Pero ya el posadero, con un velón en una mano, abría el camino hacia los dormitorios. A dos pasos, como una segunda sombra, el desconocido le seguía. Pronto desaparecieron los dos en la negrura de la escalera que llevaba a la planta de arriba.

Fuera, el viento seguía zarandeando las ramas de los árboles. Aullaba como un gran lobo que estuviera en todas partes.

EL ENIGMA DE SALOMÓN

La espera del abogado Loos no fue muy larga. Pasado un rato, se abrió la puerta principal de la casa y la estirada figura del doctor Palmaert avanzó hacia el carruaje.

Una de las portezuelas del vehículo se abrió desde dentro, dejando oír la voz del abogado:

—Muchas gracias, doctor. Sabía que no dejaría usted desatendida mi súplica.

—Espero que me aclare en qué consiste esa gran emergencia —dijo el médico, áspero, introduciéndose en el carruaje—. Si no me convence lo bastante, en cualquier momento puedo exigirle que este coche me devuelva a mi casa.

—Desde luego, doctor —replicó el abogado, mientras el vehículo, gobernado por un cochero silencioso y casi invisible, se ponía en movimiento—. ¿Ha oído usted hablar alguna vez de la Hermandad del Enigma de Salomón?

Palmaert dejó pasar unos instantes. Cuando habló, su voz se había endurecido aún más:

—Algo he oído, sí. Vaguedades. Y tengo que advertirle que mi modo de ser no es compatible con supersticiones de ninguna clase. ¿Es usted miembro de esa extravagante Hermandad?

Loos pasó por alto el tono de desprecio con que el médico había hecho la pregunta y contestó:

—Permítame explicarle la situación en su conjunto. Y no dudo que usted comprenderá que algunas de las cosas que voy revelarle son de carácter secreto.

Palmaert saltó enseguida:

—No tengo ningún interés en conocer secretos que no me incumben. Por lo que a mí respecta, puede guardárselos.

—Las circunstancias exigen que ponga en su conocimiento ciertas cuestiones de orden reservado —dijo Loos, modificando sus palabras, atento sólo a conseguir a cualquier precio la ayuda del eminente médico—. La Hermandad existe desde hace siglos. Está formada por muy pocas personas, entre las que, modestamente, me honro en contarme. Tras muchos años de estudio y dedicación, cada uno de nosotros puede aspirar al grado de maestro en el arte y la ciencia de los enigmas. Es entonces cuando la pertenencia a la Hermandad queda definitivamente sellada.

Palmaert hizo chasquear la lengua para demostrar su fastidio y dijo:

—No niego que la resolución de enigmas pueda tener algún valor como ejercicio mental, como perfección del pensamiento, pero tengo entendido que ustedes persiguen objetivos mucho más ambiciosos, ¿no es así?

—Hasta ahora, así ha sido. Pero las trágicas circunstancias en que estamos envueltos van a cambiarlo todo.

Como si no le diera mucha importancia a las circunstancias aludidas por el letrado, Palmaert preguntó, con un leve acento irónico que Loos ni siquiera notó:

—¿En qué consiste el Enigma de Salomón? ¿Es un acertijo esotérico?

—Muchísimo más que eso —opuso Loos, con dolida indulgencia—. Según la secreta Tradición de la que somos mantenedores, a Salomón le fue revelado en un sueño el secreto del mundo, pero no directamente, sino encerrado en un enigma.

El traqueteo del carruaje se acentuó a causa de las mayores desigualdades en el empedrado de las oscuras callejas por las que ahora transitaban. Pero aquella incomodidad no interrumpió la conversación entre los dos hombres que estaban en el interior del vehículo.

—¿El secreto del mundo? —dijo Palmaert, exagerando su tono de extrañeza—. ¿Qué se supone que debe de ser eso? ¿De qué clase de secreto se trata?

—Nadie lo sabe a ciencia cierta, pero nosotros estamos convencidos de que en él está la clave para comprender qué es, de verdad, el Universo. Ese conocimiento aclararía muchos misterios, incluidos los de la vida y la muerte.

—¿Usted cree? —dejó caer el médico, como si todo aquello sólo fuera una elucubración sin fundamento—. Y, dígame, ¿el rey Salomón logró descifrar ese enigma que le fue revelado en sueños?

—No. Él supo al despertar que el Enigma no sería resuelto hasta muchos siglos más tarde. Era muy pronto aún, demasiado. Su misión al respecto consistió en legar el texto a las futuras generaciones, de modo que lo ocultó en algún lugar para que fuese encontrado, analizado y resuelto en algún momento del tiempo por venir.

—Como fábula, no está mal —sentenció Palmaert, complaciéndose en manifestar su despectiva incredulidad—. Pero no espere que me crea a pies juntillas semejante historia. Mis creencias son otras, y mi mentalidad educada en la ciencia no se aviene a divagaciones supersticiosas.

El carruaje tomó una curva pronunciada y sus ejes chirriaron. Se oyó al cochero mascullando alguna orden a los caballos.

—No he venido a perturbar su descanso con la intención de hacerle creer nada —puntualizó Loos—, sino a requerir su ayuda como médico.

—Todavía no alcanzo a comprender por qué le resulta necesaria —dijo Palmaert, removiéndose en el almohadillado asiento del vehículo—. Espero que me lo aclare cuanto antes.

—A eso iba, doctor —contestó el letrado, esforzándose por no acusar las frases impertinentes que su acompañante utilizaba a cada momento—. Siempre se ha dicho que el Enigma de Salomón podía resultar muy peligroso para aquellas personas que lo encontraran.

—¿Ah, sí? —dijo el médico, como si aquel nuevo aspecto animara el asunto—. ¿Por qué?

—Porque si bien podía dar el Conocimiento a aquel o aquellos que lograran descifrarlo, también podía llevarlos a graves estados de inquietud y angustia si no conseguían descubrir su verdadera solución.

—Y, aun así, ustedes están empeñados en hacerse con el texto de ese antiguo enigma, ¿verdad? No me parece una conducta muy sana porque, vamos a ver, ¿qué ocurrirá si un día ustedes tienen la mala suerte de encontrar ese texto, suponiendo que exista, claro, lo cual ya es mucho suponer?

—Existe —dijo Loos lúgubremente.

—¿Cómo puede asegurarlo con tanta certeza? —preguntó el médico, como si hubiese oído otra afirmación sin fundamento.

—Porque lo hemos encontrado —explicó el abogado, con el tono obstinado de quien sabe que es cierto lo que dice, tanto si es creído como si no.

—¿Dónde estaba, en qué libro sagrado, en qué documento, dentro de qué receptáculo? —inquirió Palmaert.

—Eso no lo sé.

—¿Entonces? —objetó el médico, volviendo a su escepticismo.

—Uno de nosotros lo encontró —precisó Loos, como si se estuviese refiriendo a una desgracia.

—¿Quién?

—Aún no me ha sido posible averiguarlo.

—¿Cómo sabe entonces que…?

—Sólo sé que fue uno de nosotros —atajó Loos—. Sin revelar quién era, copió el texto y lo envió a todos los demás. Era lo convenido para cuando llegara el Gran Día —el abogado pronunció aquellas dos palabras como si hubiesen adquirido un significado fatídico—. Así todos íbamos a tener la misma oportunidad de resolver el Enigma de Salomón, o de intentarlo por separado antes de abordarlo juntos.

—¿Usted también recibió una copia? —quiso saber Palmaert, con voz neutra.

—Por lo que sé, fui el último, con bastante retraso con respecto a los demás. El mensajero que me trajo el pliego lacrado sufrió un percance por el camino y llegó mucho más tarde de lo debido. Gracias a eso, creo que así puedo decirlo, me he salvado.

—¿De qué? —preguntó enseguida el médico.

—De la locura —repuso Loos en un susurro.

LAS DUDAS DEL CANÓNIGO LEIDEN

Ismael caminaba deprisa por Amberes, pasando por los callejones más estrechos, sombra entre sombras, para mejor guarecerse del fuerte viento.

Llegado ante uno de los sombríos edificios que se alzaban junto a la catedral, llamó a la puerta. Allí tenía su morada el canónigo Sebastián Leiden, tío remoto de Ismael y tutor suyo a falta de otros parientes más cercanos.

El clérigo mayordomo miró cautelosamente por el ventanillo de observación. La cerrada oscuridad le impedía ver quién llamaba a aquella hora tan desacostumbrada, pero reconoció la voz del muchacho cuando éste dijo:

—Abridme, por favor. Tengo que hablar enseguida con mi señor tío, el canónigo Leiden.

—Poca gracia le va a hacer saberte aquí cuando deberías estar durmiendo a pierna suelta en tu cama. Y él ya hace mucho que se retiró a su cuarto. ¿No sabes que es más de medianoche?

—Qué más da. Tengo que decirle algo.

—¿No te valdría más volver mañana?

—Tiene que ser ahora —insistió Ismael, obstinado.

—Entra, pues, si tanto quema lo que traes —consintió el clérigo entreabriendo el portón lo justo para que el muchacho pasara—, pero deja el viento fuera, aquí no lo necesitamos.

Provisto de una tea para alumbrarse y procurando no hacer ruido para no molestar a los otros dignatarios religiosos que vivían en el edificio, Ismael se dirigió raudo al piso donde estaba la celda de su tutor.

Una vez ante la puerta del canónigo Leiden, el muchacho la golpeó suavemente y dijo en voz no muy alta:

—Señor tío, soy yo. Tengo que hablaros. Ha llegado ya el hombre que esperábamos.

Algo repuso desde dentro el eclesiástico, pero con voz ahogada.

El viento silbaba. Ismael no oyó bien aquellas palabras. Aguardó. Hubo una espera larga. Cuando al fin la puerta se abrió, dejó ver al canónigo Leiden con la cara un tanto macilenta.

—No me encuentro muy bien, pero pasa. Otra vez me han dado esos achaques.

Aunque la indisposición de su tutor podía ser perjudicial para sus planes, Ismael le dio a conocer la presencia en La Encrucijada del caballero que buscaba el amparo de la oscuridad.

El primer comentario de Leiden no tardó en producirse:

—¿Cómo puedes estar tan seguro de que es uno de los Maestros de Enigmas?

—En todos los días que llevo en la posada no he visto a ninguno que me lo pareciera tanto.

El canónigo se acercó al ventanal de la estancia. Caminaba con dificultad y todos los movimientos parecían costarle un gran esfuerzo. Apoyado en el alféizar, hizo como si reflexionara en voz alta:

—Hay embaucadores y asesinos que adoptan la apariencia de solitarios caballeros o mercaderes que viajan de incógnito para así favorecer sus turbios propósitos. Nunca hay que olvidar el necesario recelo; jamás es prudente descuidarse. Los tiempos no son nada fáciles, como ya irás descubriendo a medida que crezcas. No obstante, tampoco podemos descartar sin comprobarlo que ese hombre sea quien tú supones.

—Si vos le habláis, señor tío, podréis daros cuenta de si es o no uno de los Maestros —manifestó Ismael, con plena confianza en la capacidad del canónigo para decidir acerca de una cuestión como aquélla.

Leiden, sin embargo, se mostró más cauto:

—Mi opinión no es infalible. Si él se propone ocultar a toda costa que pertenece a la Hermandad, de nada servirá que yo le hable.

—Por algo que se le escape lo descubriréis. Yo confío en vuestro olfato.

—La verdad, Ismael, preferiría que no me metieses en nada de esto. Ya casi me arrepiento de haberte hablado de la existencia de esa sociedad secreta. Eso y tu desmesurada afición por los enigmas han calentado tu imaginación en exceso. Y eres demasiado joven aún para tomar decisiones de las que luego, muy probablemente, tendrías que arrepentirte.

El muchacho protestó apasionadamente:

—¡Más vale ahora que más tarde! Si hay que tomar un camino, lo mejor es tomarlo cuanto antes. ¡Son palabras vuestras!

—Sí, pero cuando las pronuncié no me refería a eso sino a otros aspectos de la vida, como el de la vocación religiosa. Hablaré con ese hombre, pero no te hagas ninguna ilusión al respecto. Estoy casi seguro de que mi decisión será prohibirte toda relación con él. Si bien lo piensas, comprenderás que tener tratos con individuos que andan escondiéndose y desarrollan actividades ocultas puede traer consecuencias muy desagradables.

—¡Os lo ruego, señor tío, una oportunidad como ésta no volverá a presentárseme! Hacedme por lo menos el favor de intentarlo. Si después de hablar con ese hombre no veis posibilidad para mí, aceptaré vuestra decisión sin rechistar.

El canónigo mostraba una cara cenicienta, como si las dudas aumentaran su malestar físico. Sin comprometerse a nada, preguntó:

—¿Hasta cuándo permanecerá ese caballero misterioso en la posada?

—No lo sé, pero es de suponer que sólo hasta mañana. Si va a una reunión de Maestros de Enigmas en Brujas, como vos me dijisteis, querrá continuar su viaje cuanto antes.

—Si verdaderamente es uno de ellos, eso es lo más probable. Por tanto, para hablar con él antes de que se marche, será menester que yo esté en la posada al romper el alba.

—¡Os lo agradeceré tanto! —exclamó Ismael, besando la mano del eclesiástico.

—Recuerda —matizó Leiden para moderar el entusiasmo del muchacho—: sólo me comprometo a sondear a ese hombre, nada más. Y, de lo que pueda resultar, no te hagas ilusiones. Ya te lo he dicho: lo más seguro es que todo quede en nada.

—Pero lo habremos intentado.

—Eso sí. Y ahora vete. Es muy tarde para que andemos los dos levantados, y me va a hacer falta cada minuto de descanso.

Ismael, lleno de esperanza a pesar de las prevenciones y advertencias del canónigo, se inclinó respetuosamente y salió del cuarto.

Sebastián Leiden permaneció atento al sonido de las pisadas del muchacho hasta que, como latidos de un corazón cada vez más debilitado, acabaron apagándose.

El canónigo volvía a estar solo. Ya nada lo obligaba a disimular la profunda angustia que sentía.

Sin que se diera cuenta, el miedo estaba transformando la expresión de su cara.

PERDIDOS EN UN LABERINTO

El carruaje en el que iban el doctor Palmaert y Bartolomé Loos se detuvo ante una mansión grande y acomodada de un barrio algo apartado. Era la casa del abogado.

Antes de que descendieran del vehículo, Loos, más afectado que en los momentos anteriores, le dijo al médico:

—Ahora podrá usted ver los estragos que el Enigma está causando. Confío en que su experiencia y sus conocimientos le permitan ayudar a mis desdichados amigos.

Palmaert guardó silencio. Estaba tenso y parecía haber decidido no preguntar ni decir nada más acerca de aquel extraño asunto hasta tener una opinión basada en hechos.

Un viejo criado que sostenía un farol encendido se acercó solícito al carruaje. Loos le preguntó enseguida:

—¿Algún cambio en el estado de los enfermos?

—Nada que yo haya podido notar, señor.

Entraron en un gran vestíbulo tenuemente iluminado. Loos le confió con gravedad al médico:

—En seis habitaciones distintas de esta casa están alojados desde hace algunos días seis de los Maestros de nuestra Hermandad. Todos ellos recibieron el texto del Enigma. Era un supremo desafío, una prueba largo tiempo esperada, una tentación irresistible. Y algo más —añadió sombríamente el abogado—: un pozo negro, un perverso laberinto, una trampa. El enigma de Salomón ha resultado ser mucho más peligroso de lo que creíamos. Sus mentes han ido quedando invadidas, extraviadas, como si el Enigma fuese un laberinto donde el pensamiento se pierde sin remedio.

—Déjeme examinar a esos hombres —pidió Palmaert, con impaciencia.

—Hay una mujer entre ellos —aclaró Loos.

—¿Una mujer? —dijo el doctor, extrañado, y añadió enseguida—: La veré primero a ella. Vamos.

Avanzaron por un largo y amplio corredor hasta llegar a una de las diversas puertas cerradas que había a ambos lados. Antes de entrar, Palmaert preguntó:

—¿Hay alguien dentro con la enferma?

—No, la servidumbre de que dispongo es escasa —dijo Loos, excusándose, a la vez que iniciaba la entrada en la habitación.

—Espere —añadió Palmaert—. El primer examen quisiera hacerlo a solas. Éste es siempre mi modo de actuar.

—¿También en una situación como ésta? —opuso Loos, sorprendido.

—Con más razón. Además, es mi costumbre. No la cambio nunca, por nada.

—Como quiera —accedió Loos, aunque con cierta extrañeza—. Pero sepa que algunas de esas personas están sumidas en estados de temor y desamparo. No sé cómo reaccionarán cuando le vean entrar, si es que están conscientes.

—No se preocupe —dijo Palmaert, expeditivo—. Sé lo que tengo que hacer. No está hablando usted con un principiante.

—Perdone —murmuró el abogado, mientras Palmaert entraba en el dormitorio y cerraba la puerta tras de sí.

El doctor permaneció un largo rato en la habitación. En algunos momentos se oía su voz, como si le estuviera preguntando algo a la mujer. Las respuestas de ella, si las había, no llegaban a ser audibles desde fuera.

El médico salió del cuarto sin hacer comentario alguno y bajo la ansiosa mirada de Loos y dos criados entró en otra de las habitaciones ocupadas por los afectados.

La operación se repitió cuatro veces más. Cuando hubo concluido aquellos primeros reconocimientos, Palmaert quiso hablar a solas con el abogado, cosa que hicieron en un pequeño salón que estaba al final del corredor.

—No le faltaba a usted razón cuando dijo que esas personas se habían extraviado en un laberinto mental. Su situación es mucho más difícil y angustiosa que si se encontraran en uno físico, aunque fuese el peor que nunca haya existido.

—¿Cree que podrán salir de ahí o acabarán en una oscuridad mayor aún? —preguntó Loos, pálido y demudado.

—Es pronto para saberlo. No he hecho más que encarar el problema. Y el mal ha avanzado mucho terreno. ¿Por qué no me llamó usted antes? —preguntó Palmaert con severidad.

—No pensé que su estado se agravaría tanto. Me aferraba a la esperanza de que lograrían salir de la trampa por sí mismos. Pero hoy al anochecer he empezado a darme cuenta de que se estaban hundiendo cada vez más en el abismo.

—¿No hay modo de saber quién de ustedes envió el texto del Enigma a los otros miembros de la Hermandad?

—Por eliminación, tiene que haber sido uno de los que no están aquí.

—¿Cuántos faltan? —preguntó Palmaert, cada vez más interesado.

—Actualmente la sociedad se compone de doce miembros.

—Contándole a usted —calculó rápidamente el médico—, en esta casa hay siete. ¿Dónde se encuentran los restantes?

—Si no han caído víctimas del mismo mal, supongo que de camino hacia aquí. Les envié mensajes. Ante la enorme gravedad de la situación, quise prevenirles antes de que fuese demasiado tarde y convoqué una reunión extraordinaria aquí en Brujas, en mi casa.

El doctor Palmaert estuvo unos momentos absorto, perdido en desconocidas reflexiones, hasta que preguntó:

—¿Por qué da por supuesto que quien envió las copias del texto del Enigma era uno de los Maestros de la Hermandad?

Loos respondió sin vacilar:

—Porque sólo cada uno de nosotros sabe quiénes son los demás.

—Se me ocurre otra pregunta, aún más decisiva —dijo Palmaert, caminando por la habitación como si también él se encontrara en un laberinto—: ¿Por qué quien envió las copias del fatídico enigma ocultó su nombre? ¿Sabía de antemano que iba a provocar tan graves consecuencias?

—Yo mismo me lo he preguntado muchas veces en estos últimos días —aseguró el letrado, dejándose caer en una gran butaca.

—¿Y a qué conclusión ha llegado?

—Casi me da miedo expresarla en voz alta —suspiró Loos.

—Hágalo —exigió Palmaert—. Ésta no es hora de temores, sino de enfrentar la verdad, sea cual fuere.

Como si el aire le causara dolor al pasar por su garganta, Bartolomé Loos dijo:

—Alguien quiere destruir la Hermandad. Y ese alguien, por incomprensible y espantoso que parezca, es uno de nosotros.

—¿No debería decir, más propiamente, que es el Enigma de Salomón quien parece querer destruir la Hermandad que lleva su nombre? —sugirió el médico, mirando fijamente a Loos.

El abogado se levantó de pronto como si quisiera ahuyentar un funesto presagio y dijo:

—¿Quién nos asegura que el texto que todos recibimos es el verdadero Enigma de Salomón y no una trampa perversamente ideada para sembrar en nosotros la semilla de la locura?

Palmaert señaló otra de las grandes dificultades del caso:

—Según parece, ninguno de ellos es capaz de recordar cuál era el planteamiento enigmático que acabó llevando su pensamiento al extravío. Tampoco conservaron el documento. Siguiendo las instrucciones que lo acompañaban, memorizaron el texto y luego lo destruyeron.

—Yo guardo el pliego tal como lo recibí —dijo Loos.

—¿Sin abrir? —preguntó enseguida el médico.

—Intacto. Cuando me llegó el texto yo ya tenía algunas noticias de lo que les estaba ocurriendo a los demás. Por eso decidí no leerlo, ni una sola vez siquiera. No quería que mi pensamiento quedara atrapado en las arenas movedizas del Enigma.

—Hizo bien —aprobó el médico—. Démelo. Yo lo estudiaré. Es una pieza esencial de este caso.

—¿No puede ser peligroso incluso para usted? —objetó Loos.

—Difícilmente. Mi mente no está ávida de enigmas ni me he pasado los últimos treinta años preparándome fervorosamente para abrirle todas las ventanas de mi pensamiento al texto de Salomón. Ustedes, los llamados Maestros de Enigmas, son enormemente vulnerables a los peligros de ese texto porque deseaban por encima de todo entrar en él, resolverlo, poseer su secreto, obtener un insospechado Conocimiento. Yo no me encuentro, ni de lejos, en esa situación. El Enigma no se podrá adueñar de mi entendimiento más de lo que yo quiera. De todos modos, lo manejaré con tiento: nadie está totalmente a salvo de hundirse en la demencia. Entréguemelo. Tal vez conociéndolo descubra la manera de salvar a sus amigos del estado en que se encuentran. De otro modo, no sé.

Loos salió del salón y reapareció a los pocos momentos con un pliego envuelto, atado con cordel y lacrado.

—Está tal como lo dejó un desconocido mensajero en la cancillería de la ciudad, consignado a mi nombre. No pude saber quién era ni de dónde venía.

Palmaert tomó el pliego entre sus manos y lo sopesó instintivamente, como si pudiera así hacerse una primera idea de su peligrosidad. Luego manifestó:

—Deseo leer esto a solas y con tiempo. Nada puedo hacer ahora por los enfermos. Necesito pensar, mucho. Entretanto, para mitigar un poco el desasosiego que los está perturbando, déles de beber seis veces al día infusiones del preparado de hierbas y raíces que le entregaré a su cochero.

Advirtiendo que Palmaert ya se disponía a retirarse, el letrado Loos le preguntó:

—¿Qué otra cosa puedo hacer para aliviar a esos infortunados?

—Nada —replicó, tajante, el médico—. No trate de preguntarles nada. Sólo conseguiría confundirlos más aún. Yo les hablaré de nuevo, en su momento. Sabré cómo hacerlo. Usted déjelos en paz. Limítese a hacerles tomar alimento de vez en cuando.

Loos observó la partida del carruaje con ojos vacíos y cansados. En el porche de su casa tenía todo el aspecto de un hombre acabado.

MISTERIOSA CONVERSACIÓN
DE MADRUGADA

Cuando regresaba a la posada, Ismael tuvo una sensación de lo más extraña.

La ciudad dormida y tenebrosa le pareció de pronto un gran cementerio con tumbas y sepulcros gigantescos. Cada uno de los edificios era un panteón siniestro.

La oscura catedral, como si fuese la gran capilla de aquel cementerio imaginario, alzaba sus ventanales a la noche como ojos ya sin lágrimas.

El muchacho apresuró sus pasos para sacudirse aquellas oscuras impresiones. No quería ideas de muerte, sino de vida. Lo único que le importaba era el viajero llegado aquella noche a La Encrucijada.

Cuando ya alcanzaba a ver la posada, observó un movimiento sospechoso entre los arbustos del bosque cercano, como si alguien estuviese allí acechando.

Para evitar un posible mal encuentro, apretó el paso. Le faltaba muy poco para llegar a La Encrucijada.

Vio una luz moviéndose tras los cristales de la planta baja. Eso lo alivió. Significaba que uno de los mozos andaba aún por allí. Podría franquearle la puerta enseguida. No tendría que esperar un largo rato fuera con la espalda desguarnecida.

Golpeó varias veces en las ventanas. El mozo acudió a abrirle.

—¿De dónde vienes tan tardísimo? —preguntó asombrado el hombre.

—Mi tío el canónigo me mandó llamar. Quería hablar conmigo —mintió Ismael, empleando a Leiden como escudo.

—Pues vaya, a qué horas tan raras —dijo el mozo sin creérselo del todo.

—Gracias por abrirme. Buenas noches —cortó el muchacho para evitar nuevos comentarios.

Mientras, la persona agazapada entre los arbustos, que casi había sido descubierta por Ismael, continuó su acercamiento a la posada.

Pero no se dirigió a la puerta de entrada, sino que dio un rodeo y fue hacia la fachada trasera. Una vez allí, esperó junto a un cobertizo que estaba adosado al cuerpo principal del edificio.

Al poco rato, alguien hizo señales con una vela desde una de las ventanas de la primera planta. Enseguida, la figura furtiva trepó al techo del cobertizo, se encaramó a una cornisa, anduvo unos pasos por ella con cuidado, llegó a la ventana de donde habían partido las señales, que se abrió, y se introdujo con sigilo. Momentos después, la ventana se cerró.

Algo más tarde, Ismael subió a investigar cerca de la habitación que le había sido asignada al misterioso viajero. Sabía muy bien cuál era porque lo había averiguado antes de ir a hablar con el canónigo.

Daba a una de las galerías. Ismael se aproximó cautelosamente. Por debajo de la puerta no se veía ningún resplandor. Todo aparecía en calma, pero, remoto, apagado, el rumor de una voz se propagaba por el aire. Y salía precisamente de aquella estancia.

Se aproximó aún más procurando no hacer crujir el suelo de madera. La voz seguía oyéndose. Por lo demás, el silencio era absoluto en toda la posada.

El muchacho, con el oído pegado a la puerta, reconoció a quien hablaba. Era el recién llegado, el viajero que tanto le interesaba. El timbre de su voz, aun a bajo volumen, resultaba inconfundible. «¿Estará hablando solo, para sí? ¿En sueños o despierto? ¿O alguien más está con él?», se preguntaba Ismael, temiendo que la puerta se abriese de pronto dejándolo al descubierto, escuchando como un espía.

Pero quería capturar aquellas palabras, enterarse de lo que decían, sorprender algún secreto que le confirmara que aquel hombre extraño era uno de los Maestros.

En el campanario lejano sonaron fúnebremente dos campanadas.

Entonces, como avivada por aquella señal, la voz del desconocido sonó más alta. El muchacho pudo entender algunas frases entrecortadas:

—… sí, conviene llegar a Brujas cuanto antes, pero sin precipitarse ni correr riesgos innecesarios… Me iré de esta posada antes del alba… Creo que la Hermandad necesita de nosotros y cada uno de nosotros necesita… Sí, al final cada hora ganada puede tener un valor inestimable.

Las manos de Ismael se cerraron con fuerza, hasta casi clavarse las uñas en las palmas. Pero no notó ningún dolor. Al contrario: estaba loco de contento. Aquellas palabras le habían confirmado que el hombre que estaba hablando al otro lado de la puerta era uno de los componentes de la Hermandad del Enigma de Salomón.

Se oyó entonces el ruido de un mueble al ser arrastrado. Después otras palabras, pero más ahogadas; ya no le llegaban tan claras. ¿Las pronunciaba la misma voz de antes, la del viajero? Parecía que sí, pero nada podía asegurarse.

Un crujido característico indicó que el caballero estaba abriendo la ventana.

Ismael intuyó lo que ocurría. Alguien se disponía a salir furtivamente del cuarto.

Tan deprisa como pudo, pero sin olvidar que no le convenía delatarse, el muchacho retrocedió por la galería y entró en un cuartucho de enseres. Una vez allí, con menos precauciones, fue hacia un ventanuco que daba a la fachada trasera. Sin embargo, no pudo ver a un muchacho casi tan joven como él que salía de la habitación del caballero. Sólo oyó el ruido sordo que hizo al saltar a tierra desde la techumbre del cobertizo.

Pero a Ismael lo único que le interesaba era asegurarse de que no era el Maestro quien había abandonado la posada.

Se dirigió de nuevo hacia su puerta y, sin disimulo esta vez, golpeó con los nudillos y dijo:

—¿Algún problema, señor? Nos ha parecido oír ruidos.

El caballero tardó en contestar pero al fin dijo:

—Yo no he oído nada.

Era la voz que Ismael esperaba. Comprobado aquello, ya sabía cuál iba a ser su siguiente paso.

UN MUERTO MONTADO A CABALLO

Ismael no disponía de cuarto propio en La Encrucijada. Sus catorce noches en el establecimiento las había pasado en un camastro metido en un estrecho desván que estaba entre la sala de los toneles y la despensa principal. La mezcla de aromas de vinos y comestibles flotaba siempre sobre su almohada como una nube sofocante.

El posadero le había dicho que, si continuaba como mozo en la posada, acabaría por contar con una cama en el dormitorio de los criados. Pero el muchacho no tenía intención de quedarse para merecer tan raquítica ventaja.

Aquélla iba a ser su última noche en la casa; una noche en guardia.

Hizo primero algo que consideraba indispensable: dejarle un mensaje a su tutor, el canónigo Sebastián Leiden. Toda inquietud inútil debía serle evitada.

A la luz de un cabo de vela, en un reseco pergamino, escribió su comunicado:

Las cosas, señor tío, van más deprisa de lo que esperábamos. Por unas palabras que he cogido al vuelo sé ahora ya sin duda que el hombre del que os hablé es uno de ellos.

Se propone llegar a Brujas cuanto antes. Para ganar tiempo, partirá de la posada antes del amanecer, y también, según yo creo, porque quiere guardar su anonimato y dejar la menor huella posible de su paso.

Pues bien, sin que él lo sepa, no se irá solo de La Encrucijada. Lo seguiré a cierta distancia. Y, si la suerte me acompaña, encontraré un momento propicio para hablarle. Si me escucha, comprenderá que mi interés es verdadero. ¡Ojalá decida aceptarme!

No podré contar con vuestra ayuda, y bien que lo siento. Vos mejor que nadie habríais podido convencerlo. Pero las cosas suceden de otro modo y ya no tiene arreglo. Espero ser capaz de conseguir por mí mismo lo que tanto deseo, o de intentarlo por lo menos.

No os inquietéis por mí: sabré guardarme.

Tan pronto como pueda os enviaré un mensaje.

Ismael

Dejó el escrito sobre su jergón, en lugar muy visible. Por la mañana, cuando el canónigo llegase, lo encontrarían enseguida.

Después, con mucho sigilo, se fue a las cuadras. Allí ardía una tea solitaria. Buscó el caballo del Maestro (ya lo llamaba definitivamente así en su fuero interno). Recordaba la descripción del animal que había hecho a su llegada: «pardo, con una mancha negra alrededor del ojo izquierdo».

No le costó nada hallarlo. Tenía buena estampa. Pensó que el Maestro preferiría continuar con aquel animal antes que cambiarlo. Era difícil decirlo, pero no parecía muy cansado.

Debía elegir uno para sí mismo y ensillarlo. Se decidió por uno de los que pertenecían a la posada, siempre listos para ventas y cambios. Era negro de arriba abajo. Ismael no entendía gran cosa de caballos, pero aquel corcel le pareció fuerte y adecuado.

Lo preparó para el viaje y luego lo llevó al extremo más escondido del establo. No quería que el Maestro se diera cuenta de que había allí un caballo listo para emprender la marcha en cualquier momento.

Mucho antes del amanecer, el desconocido viajero abandonó la posada. Ismael lo hizo algo después, de manera igualmente silenciosa, y fue tras él.

El muchacho tuvo al principio la suerte de cara. El otro jinete, evitando el camino real, tomó un sendero secundario paralelamente al cual, a un nivel más elevado, discurría otro a no mucha distancia. Ismael lo sabía por haberlos recorrido ambos en carreta. Iba a poder seguir al enigmático jinete, avanzando casi a su misma altura, sin que el otro lo notara. La escasa fuerza de la claridad lunar iba a facilitarlo.

Casi sin verle, podía adivinar los lugares por los que pasaba a cada rato: junto al sauce abatido por el rayo, por el calvero del diablo, a través de la zona de mayor espesor de las hayas…

De vez en cuando distinguía su figura encapotada por entre los árboles. La oscuridad era aún considerable, de modo que iba despacio. Entre los dos había una especie de sincronía acompasada. Ismael pensó que aquello equivalía a un buen presagio.

Tras un buen trecho, los dos caminos se juntaron. Ismael tuvo que dejarle al otro cierta delantera y luego ir tras él, oculto por la última negrura de la noche y los ramajes bajos.

Oyó después cantar a un ave, varias veces, pero no pudo identificarla. Ya empezaba a clarear. La noche mandaba aún, pero se iba retirando.

Fue entonces cuando Ismael, de repente, tuvo la percepción de que algo amenazador rondaba cerca. Al salir de una revuelta del camino vio ante sí, a menor distancia de la que esperaba, al hombre que estaba siguiendo. Iba muy erguido sobre el caballo, demasiado. Presentaba una rigidez extraña, antinatural, sin alma, como si hubiese muerto mientras cabalgaba y su montura lo siguiese llevando sin haber advertido el macabro cambio.

El muchacho estuvo a punto de tirar de la brida y detener a su caballo para dejar mayor distancia entre él y el viajero enigmático. Pero no lo hizo. Permitió que su animal continuara al cansino paso impuesto por el otro caballo. Ya empezaba a preguntarse si su aventura iba a terminar de manera aciaga.

Lo que vio después acabó de sobresaltarlo. El envarado jinete al que él consideraba Maestro de la Hermandad del Enigma de Salomón se golpeó con una rama baja y cayó sobre el suelo musgoso. No se levantó ni hizo el menor movimiento: quedó caído en tierra. El caballo, libre de la carga, continuó avanzando lentamente sin inmutarse.

«¡Ese hombre iba muerto sobre la silla! —se dijo Ismael, impresionado—. Por eso una simple rama lo ha hecho caer como un guiñapo».

En un primer impulso, quiso acercarse a examinar el cadáver, pero la aprensión y el temor se lo impidieron.

Tenía miedo de verle el rostro al muerto. Había visto difuntos varias veces, pero no de aquella manera, en la soledad del bosque, casi a oscuras, bajo circunstancias tan extrañas.

Inmediatamente, otros temores lo asaltaron. ¿Cómo había muerto aquel hombre tan de repente? ¿Qué había ocasionado la súbita desgracia? ¿Se debía todo a causas naturales… o había un asesino en aquellos parajes?

Aquella última posibilidad le puso los pelos de punta. Si un homicida acababa de matar podía volver a hacerlo en cualquier momento, y él iba a ser su nueva víctima.

El miedo estuvo a punto de hacerle caer del caballo. Se aferró al cuello del animal como si de aquel modo pudiera salvarse de la caída y de algo muchísimo más grave.

Lo peor aún no había llegado, pero no se hizo esperar: ocurrió un momento más tarde.

No todos los cuerpos erguidos del bosque eran troncos de árbol: uno de ellos, aunque estaba también inmóvil, era un hombre. Se ocultaba a un lado del camino, aguardando a Ismael.

Cuando el muchacho descubrió su inquietante presencia, notó un escalofrío tan grande como el que habría sentido si una mano le hubiese desgarrado la espalda para cogerle el corazón.

Quiso escapar, pero las fuerzas le fallaron. Era ya demasiado tarde para volverse atrás.

LA HORA DE LA DESGRACIA

En aquellos mismos momentos, ya casi al alba, el canónigo Leiden, caminando con dificultad, llegaba a La Encrucijada.

Por lo temprano que era, la ausencia de Ismael y del anónimo viajero aún no había sido descubierta, así como tampoco la falta de los dos caballos en las cuadras.

Leiden se dirigió enseguida al posadero:

—Sé que anoche llegó cierto caballero de aire un tanto misterioso. ¿Qué podéis decirme acerca de él?

—Poca cosa, la verdad. Nunca lo había visto por aquí. Apenas dijo nada.

—Supongo que tomó una de las habitaciones de arriba.

—Así fue —replicó el posadero, sin poder adivinar por qué el eclesiástico se interesaba por aquel huésped.

—Confío en que ese hombre esté aún en su cuarto —dijo el canónigo.

—No ha bajado aún, es muy pronto.

—¿Y mi sobrino?

—Seguro que duerme como un tronco. No es muy madrugador que digamos.

Leiden se acercó más al posadero y adoptó un tono confidencial:

—Me trae aquí una cuestión muy delicada. Os tengo que pedir un favor. No por gusto, desde luego, sino por necesidad.

—Lo que sea —dijo el dueño de La Encrucijada sin entusiasmo, pero sabiendo que no podía negarse a la petición de un personaje influyente como el canónigo.

—Quisiera hablar a solas con ese viajero sin que mi sobrino se dé cuenta.

—Nada más fácil. Si Ismael se levanta, le daré trabajo en la despensa para que no tenga respiro ni posibilidad de subir.

Leiden no quedó enteramente complacido. Precisó mejor sus intenciones.

—Me gustaría algo más seguro. Ismael es astuto, puede recelar. Y no quiero que sepa ni siquiera que estoy aquí.

—Entonces no lo dejaremos salir del cuarto donde duerme. Un trozo de cuerda bastará para inmovilizar la puerta. Y no hay otra salida. Por mucho que forcejee no podrá abrir. Ahora bien, no sé cómo se lo tomará. ¿Qué le diremos luego?

—No se preocupe. Yo respondo de todo. Además, si actuamos con rapidez, puede que cuando despierte yo ya no esté aquí, ni la cuerda en su puerta, ni quede ninguna otra señal de lo ocurrido.

Al posadero le extrañaron mucho aquellos deseos, pero no quiso hacer preguntas para no implicarse más. Sospechaba algo turbio en todo aquel asunto, pero mientras Leiden no lo comprometiera directamente no tenía intención de oponerse.

Una vez que la puerta del desván donde Ismael tenía su jergón quedó trabada desde fuera, el canónigo le pidió al posadero:

—Lléveme enseguida a la habitación que ocupa ese caballero.

Subieron por la escalera como dos sombras gemelas. Una vez arriba, Leiden indicó:

—Anúncieme diciéndole que el visitante que esperaba acaba de llegar.

El posadero, impaciente por terminar con aquello, se disponía a cumplir el encargo, pero Leiden lo detuvo cogiéndolo de un brazo.

—No, espere; lo he pensado mejor. Dígale tan sólo que alguien quiere hablarle.

El dueño de La Encrucijada dio unos golpes en la puerta y dijo:

—El caballero tiene visita.

Tras llamar insistentemente, cada vez con más energía, los dos se dieron cuenta de que en la habitación no había nadie.

Con extrañeza y alarma, Leiden dijo:

—Abra y veamos.

El primer vistazo que dieron al entrar les convenció de que el desconocido viajero ya no se encontraba en la posada. Sobre la pequeña mesa del cuarto había dejado unas monedas como pago de su estancia. Eso tranquilizó al posadero.

Leiden, por el contrario, estaba muy inquieto y preocupado. Sus ojos vagaban desconcertados por el aposento. Ese mirar errático le permitió advertir que la luz de la vela que sostenía el posadero arrancaba destellos de algo que había en el suelo. Enseguida se agachó a recogerlo. Era un pequeño medallón que tenía grabado un interrogante ornamentado.

Al advertir que el posadero lo estaba mirando con atención, Leiden dijo:

—Me quedaré con esto por el momento. No por su valor, que creo que es muy escaso, sino por su significado.

—¿Y qué hago yo si ese hombre viene a reclamármelo?

—No se preocupe —replicó inmediatamente el canónigo, que quería aparentar firmeza y seguridad aunque se le veía aún desconcertado—. Dígale que lo tengo yo y que venga a pedírmelo.

En cuanto salieron de la habitación, Leiden dijo:

—Quiero hablar con Ismael. Despiértelo ahora mismo. Pero que no sepa que he subido aquí ni lo que hemos descubierto. Conviene que piense que yo acabo de llegar. Deprisa, por favor. Esperaré en la sala principal.

Momentos más tarde, el eclesiástico tenía en las manos el mensaje que el muchacho había dejado sobre su camastro.

Al terminar de leerlo, Sebastián Leiden, con cara de desenterrado, murmuró para sí:

—¡Dios Santo! ¡El muy insensato va a caer en manos de ese hijo del diablo! En mala hora decidí ponerlo aquí para servirme de sus ojos sin que él se diera cuenta. ¡Esa hora va a traerme la desgracia!

En aquellos momentos, en las afueras de Brujas, cerca de la casa del letrado Bartolomé Loos, cuatro brazos temblorosos levantaban del fondo de un barranco el cuerpo inerte de uno de los Maestros de la Hermandad del Enigma de Salomón.

Palmaert y el abogado contemplaban la triste escena desde lo alto.

—Cuando de madrugada vimos que Nicolás no estaba en su habitación ni en ningún otro lugar de la casa —explicaba Loos completamente abatido y con una voz que casi no se oía—, pensé que algo grave iba a ocurrir, pero no llegué a imaginar que sería tan espantoso. Y lo peor es que nunca sabremos si se arrojó al abismo porque quiso poner fin a su vida o si la oscuridad le hizo pisar en falso y caer por el precipicio.

—Ambas cosas son posibles —dijo el médico, que acababa de llegar tras recibir el aviso de Loos—. No me atrevo a pronunciarme. Pero, en cualquier caso, ha sido víctima de la enorme confusión que dominaba su pensamiento. De ahora en adelante será preciso que puertas y ventanas estén cerradas cuando no se pueda ejercer la debida vigilancia. Hay que evitar que ocurra otra vez un hecho tan irreparable.

—Alguien se ha propuesto destruir la Hermandad —dijo el abogado con rabia y amargura—, ¡y a fe que lo está logrando, y del modo más terrible!

—Recuerdo que cuando hablé con ese hombre a medianoche me dijo que estaba a punto de resolver, después de tantos siglos, el Enigma de Salomón —dijo Palmaert.

—¿Eso le dijo? —inquirió Loos, con dolor y preocupación.

—Sí, lo recuerdo muy bien. Fue el último de los hombres que visité, ¿verdad?

—Sí, él fue.

—Reconozco que no le di mucha importancia a esas palabras. Las tomé como un desvarío más. Pero él insistió una y otra vez, y me aseguró que aquella misma noche conocería el secreto del mundo, la oculta razón de ser del Universo y todas las cosas. Hablaba con tanta convicción, con tanta ansia, como un iluminado, que me conmovió.

La ascensión del cuerpo desde el fondo del barranco ofrecía muchas dificultades. Los dos criados enviados por Loos se las veían y se las deseaban para mantener el equilibrio con su lúgubre carga a cuestas. A cada momento debían depositarla sobre rellanos o salientes de la roca para subir después ellos hasta allí, cosa imposible sin tener las manos libres.

—¿Se da cuenta, doctor, de la deducción a que podría llevarnos lo que usted acaba de decir? —preguntó Loos sombríamente, con la vista clavada en el cuerpo que los criados rescataban.

—No sé a qué se refiere usted, pero nunca me apoyo en conclusiones apresuradas.

—Si Nicolás resolvió el Enigma de Salomón —continuó el abogado, sin prestar atención a las últimas palabras de Palmaert— y enloqueció hasta el punto de salir como un errante en plena noche hasta acabar cayendo, o arrojándose —matizó de modo tétrico—, al abismo, eso significaría que la revelación que el Enigma encierra es espantosa.

—Usted me dijo anoche que sospechaba que lo que recibieron ustedes no era el verdadero Enigma de Salomón, sino un texto creado por una mano enemiga.

—En estos momentos ya no sé qué pensar. Pero no descarto que la trágica muerte de Nicolás pueda tener la explicación que he mencionado.

—¿Qué clase de revelación espantosa podría ser ésa?

—No lo sé, y gracias doy al cielo por no saberlo. Siempre hubo miembros de la Hermandad que sospecharon que el secreto del mundo, lo que el Enigma esconde, no es algo extraordinario y maravilloso, como pensamos la mayoría, sino espeluznante, aterrador. Si Nicolás lo descubrió, su enloquecida reacción sería comprensible.

El día se levantaba gris, triste, como si todo se hubiera contagiado de la desolación del momento y de las tenebrosas reflexiones de Bartolomé Loos.

Los dos criados encargados de recuperar el cuerpo de Nicolás ascendían muy lentamente. Aún les iba a llevar algún tiempo alcanzar el borde superior del precipicio.

—Ese desdichado no necesita ya de mis cuidados —dijo Palmaert—. Mejor dedicaré este rato a los demás, a los que aún viven. Volvamos.

Mientras los criados proseguían con su fúnebre cometido, Palmaert y el abogado emprendieron el regreso caminando.

—Enviaré hoy mismo un mensajero a Gante —dijo Loos—. Allí vivía Nicolás y allí está su mujer, esperándole. A ella le corresponderá decidir los detalles del entierro, cuando haya recibido la infausta noticia.

—¿No dará usted parte de la muerte? —preguntó Palmaert, sorprendido.

—Mejor hacerlo en Gante, para evitar demoras en el traslado de los restos embalsamados.

—Como quiera.

—¿Ha estudiado usted el pliego que anoche le entregué? —preguntó de pronto el abogado, con la mirada perdida en el brumoso perfil de Brujas.

Pareció que la pregunta cogía a Palmaert por sorpresa pero, tras un instante de vacilación, el médico aseguró:

—Sí, y a conciencia.

—¿Contiene el texto de un enigma?

—Sí.

—¿Cómo está planteado, con qué palabras, de qué elementos consta?

—No voy a decírselo. Lo mejor para usted será no conocerlo en absoluto. Tiene un atractivo morboso al que es difícil sustraerse. Reconozco que estuvo a punto de cautivarme incluso a mí, a pesar de que no tengo ninguna afición especial por la resolución de enigmas ni me he pasado media vida esperando medir mis fuerzas con el que se atribuye a Salomón.

—¿Cómo podrá usted ayudar a los miembros de la Hermandad que sufren por esa causa?

—Tenía usted razón cuando anoche me dijo que éste iba a ser el caso más extraño de cuantos he afrontado en mi vida. Mi larga experiencia apenas me sirve. Es un desafío inédito, nuevo en casi todos sus aspectos. Necesitaré tiempo para sacarlos de ese peligroso lugar en que se encuentran, si es que consigo hacerlo.

—¿A qué lugar se refiere?

Palmaert meditó su respuesta.

—Al que figura en el planteamiento del enigma, a ese lugar en apariencia inofensivo donde las mentes, a juzgar por lo que sabemos, quedan extraviadas.

Cuando estaban por llegar a la residencia de Bartolomé Loos, éste le pidió al médico:

—Por lo que más quiera, doctor. No les hable a los demás del desgraciado fin que ha tenido Nicolás.

—Desde luego que no —replicó Palmaert—. No voy a añadir esa aflicción a sus terrores. Si preguntan por él o se dan cuenta de que no está, les diremos que ha vuelto a Gante.

—Lo cual será verdad —comentó Loos gravemente—. Pero muerto.

—Esperemos que sea la primera y última víctima de ese enigma endemoniado —dijo Palmaert apresurando el paso.

LA INSEGURIDAD DE LOS CAMINOS

Ismael vivió su momento de mayor miedo cuando la embozada y amenazadora figura que se ocultaba junto al camino le salió al encuentro. Durante unos momentos tuvo la certeza de que se trataba de un asesino despiadado. El muchacho se aferró con más fuerza al cuello de su caballo y trató en vano de espolearlo y hacerle dar media vuelta.

Con rápidas zancadas, el embozado se acercó como un rayo y se apoderó de las riendas que Ismael, movido por el pánico, había abandonado.

La primera claridad del alba ya se propagaba por el aire. No obstante, bajo el capote del atacante no se veía un rostro, parecía que un espectro lo ocupara.

Pero la voz no era de ultratumba, sino sonora y llena de autoridad:

—¿Por qué me sigues, quién te ha mandado tras de mí? ¡Si no quieres pagarlo muy caro, habla! ¡Y baja del caballo!

Ismael obedeció y entonces le vio la cara. Su sorpresa fue descomunal. La voz le salió medio ahogada de la garganta:

—¿Estáis muerto o vivo? Hace un instante os vi caer de vuestro caballo sin levantaros de nuevo.

—No era yo.

El chico no salía de su asombro. Perdido en parte el miedo, insistió:

—¿Quién fue pues el que cayó, quién iba muerto sobre el caballo del ojo manchado?

—Pronto lo sabrás, si te da tiempo —dijo el otro, con tono de no estar anunciando nada bueno—. Te he preguntado. ¡Responde! No te gustará cómo lo haré si tengo que exigírtelo de nuevo.

Ismael echó un vistazo al cuerpo caído, que estaba a poca distancia. Aún temía acabar de igual manera, pero se resistía a creer que un Maestro de Enigmas pudiese ser un asesino.

—Yo sólo quería… —empezó a decir el muchacho hasta que se quedó cortado.

No sabía cómo expresar aquello que había pensado tantas veces.

Entonces, el hombre, de un modo menos amenazador, dijo:

—Pero ¿no eres tú el joven mozo que me sirvió en la última posada?

—Yo soy —respondió Ismael con alivio, pues creyó que en aquellas circunstancias era mejor que lo hubiese reconocido.

—¿Me has seguido por tu propia voluntad, o alguien te lo ha ordenado?

—Por deseo mío, nada más.

—¿Motivo?

El nudo que Ismael tenía en la garganta acabó de deshacerse y las palabras le salieron volando:

—Sé quién sois y os he seguido para pediros que me aceptéis como criado y alumno porque es lo que más deseo en este mundo.

El otro puso cara de perplejidad. Había ya depuesto su actitud hostil y ahora parecía entre desconcertado y divertido, sin perder por ello su aire enigmático. Dijo cautelosamente:

—Ya que tan seguro estás de saberlo, dime de una vez quién soy yo.

El muchacho contestó raudo:

—Uno de los Maestros de Enigmas de la secreta Hermandad de Salomón. A mí también me apasionan los enigmas. Conozco bastantes. Y quiero aprender más, hasta ser un día un Maestro de la Hermandad, como vos.

—Me tomas por quien no soy —desmintió enseguida el hombre, otra vez áspero y sombrío.

—No puedo creeros —insistió Ismael—. Mi tío lejano y protector, Sebastián Leiden, canónigo de la catedral de Amberes, me colocó por unos días en la posada hasta que llegarais vos. Conmigo no tenéis necesidad de disimular, os lo aseguro. Sé guardar secretos. Podéis confiar en mí.

—¿Fue ese canónigo Leiden quien te ordenó que me siguieras? —preguntó el caballero con un destello muy poco amistoso en los ojos.

—No, señor, de ninguna manera. Él iba a venir a hablaros, para interceder por mí ante vos, para pediros que me dierais la oportunidad de iniciarme en el arte y la técnica de los enigmas. Y no me quedó más opción que la de seguiros si no quería perder esta gran oportunidad. Temí no volver a encontraros nunca más.

El desconocido echó a andar hacia el cuerpo, cosa que atemorizó un poco a Ismael, pero no lo bastante como para echarse atrás en lo que estaba intentando. Así pues, lo siguió.

—Si es verdad lo que has explicado —dijo el hombre como si lo considerase poco probable—, te vas a llevar una completa decepción. Yo nada tengo que ver con enigmas, maestros ni salomones. Vuelve a la posada y busca mejor entre los huéspedes.

Al llegar al guiñapo caído en tierra, el hombre se agachó y se puso a hurgar en él con las manos. Ismael, a un paso de distancia, temió que se produjese una escena macabra. Pero algo lo obligó a quedarse allí.

—El truco te ha impresionado, ¿verdad? —dijo el otro dándole la vuelta al fardo y mostrando que no era más que un capote de viaje que abultaba gracias a un entramado de ramas—. Cuando alguien me sigue en la soledad de un bosque me gusta averiguar quién es desde una situación de ventaja. Voy armado, pero me gusta tomar precauciones suplementarias: la inseguridad de los caminos es muy grande.

Una vez recogido el capote, el hombre silbó varias veces. A los pocos momentos, el caballo del ojo manchado acudió trotando y el caballero montó en él. Y antes de salir al galope le dijo al muchacho:

—Cuando lo veas, saluda al canónigo Leiden, ¿no es así como has dicho que se llama tu tío y protector?

—Sí, señor. ¿De parte de quién le digo?

—Si te pregunta mi nombre dile que me llamo Juan de Utrecht. Adiós, muchacho, vuélvete por donde has venido y déjate de enigmas y adivinanzas.

Momentos después, el desconcertante caballero había desaparecido camino adelante.

Ismael montó en su caballo, dio media vuelta y emprendió el regreso a Amberes.

No duró mucho el simulacro. Lo había hecho por si el otro espiaba. Cuando ya fue suficiente la distancia, se detuvo.

«Juan de Utrecht —se dijo—, no has conseguido engañarme. Ahora estoy más seguro aún que antes de que tú eres uno de los Maestros. No me extraña que no hayas querido descubrirte. Por algo formas parte de una Hermandad secreta. Pero mi mejor cualidad es la insistencia. Volverás a verme, no te librarás de mí tan fácilmente».

EL AGENTE DE LA INQUISICIÓN

El canónigo Sebastián Leiden había quedado muy trastornado a causa de los inesperados descubrimientos hechos en La Encrucijada.

Ya de vuelta en los edificios catedralicios, se sentía como quien ve de pronto que el camino por el que avanza ha sido invadido por la niebla y ya no puede saber por dónde anda ni qué dificultades se ciernen sobre él a cada paso.

Pero no podía quedarse quieto. Se había producido una grave emergencia por dos causas distintas, pero relacionadas, y ambas graves.

Hizo lo que era inaplazable: cursó el aviso convenido a su temible y poderoso aliado, el siniestro Lucas Lauchen, colaborador de la Inquisición en Flandes.

Cuando, unas horas más tarde, un lego le anunció que el visitante había llegado, Leiden se sintió casi sin ánimo y comprendió lo mal que iba a pasarlo.

El gigantesco Lauchen aguardaba en el locutorio principal. Ninguna de las lujosas butacas de la sala lo había tentado. Caminaba de un lado a otro con la obsesiva regularidad de un animal enjaulado.

—Y bien —le espetó al canónigo en cuanto lo vio aparecer por la puerta—, ¿ha hablado usted ya con Juan de Utrecht?

—Me ha sido imposible. Fue a La Encrucijada, como estaba acordado, pero por causas que desconozco no cumplió con lo restante.

—¿Cuándo llegó? —preguntó Lauchen lanzando las palabras como una red de caza.

—Anoche, pero se fue de madrugada.

—¿Sin mandarle a usted ningún recado?

—Nada.

—Explíquemelo todo de principio a fin —ordenó Lauchen, como si su lengua fuese el extremo de un látigo.

El canónigo refirió todo lo que sabía de la rara conducta del hombre que había tenido tan breve estancia en La Encrucijada. Luego, sin ocultar su desazón, dijo:

—Con todo, lo que más me angustia ahora es lo que le pueda ocurrir a mi imprudente sobrino.

—¿De quién me habla? —inquirió Lauchen, acogiendo con agresivo desagrado la mención de aquel nuevo elemento con el que no contaba.

—Se trata de Ismael, un pariente mío, lejanísimo. No tiene a nadie más en este mundo. Yo he movido algunas influencias para darle cierta educación.

El otro bullía de impaciencia. Preguntó desabridamente:

—¿Y qué tiene que ver ese chico con lo que estamos hablando?

—Ahora mucho, por desgracia. Estaba en la posada. Se fue tras Juan de Utrecht.

—¿Por qué? ¿Se lo mandó usted?

—No, de ninguna manera —negó Leiden como si la mera suposición lo abrumara—. El desdichado lo hizo por propia iniciativa.

Lauchen preguntó entre dientes:

—¿Qué estaba haciendo ese muchacho en la posada?

—Yo lo había recomendado para que lo tuvieran allí como ayudante de mozo por unos días.

—¿Con qué propósito?

—Para servirme de sus ojos. En cuanto llegara Juan de Utrecht yo quería tener conocimiento inmediato del hecho. Ismael estaba allí para avisarme.

—¿Estaba el chico enterado de lo que estamos llevando a cabo? —preguntó el agente de la Inquisición.

—No, por descontado. Tranquilícese, él no sabe nada: de ahí la insensatez que ha cometido.

—¿Cómo, pues, iba a avisarle a usted de la llegada del hombre que esperábamos? —insistió Lauchen, que parecía tener ganas de abofetear al canónigo.

—Él tenía gran ilusión por conocer a uno de los Maestros de Enigmas. Para él son algo así como héroes del pensamiento, mentes admirables y superdotadas. El pobre soñaba incluso con que uno de ellos lo tomara como discípulo. Yo le insinué que algo de eso podía llegar a cumplirse para hacerle desempeñar la función de vigía en la posada. Le dije que me había enterado de que, a no tardar, uno de los Maestros pararía en La Encrucijada. Era conveniente actuar con mucha discreción. Un chico como él no iba a llamar la atención ni resultaría sospechoso para nadie. Sin que él se diera cuenta quise convertirlo en el más inocente de los espías, pero lo que he hecho ha sido empujarlo al desastre. ¡En mala hora decidí mezclarlo en esto! Ahora estará a merced de un hombre que no dudará en asesinarlo si lo considera necesario para sus planes.

El aspecto de Lucas Lauchen indicaba gran furia y contrariedad. Cuando aquel hombre se movía por el locutorio, el canónigo creía oír un rumor de aguas cenagosas agitándose. Las pupilas del agente de la Inquisición parecían flotar en un fluido viscoso y turbio.

—Lo de inmiscuir al muchacho ha sido una torpeza estúpida e innecesaria —sentenció, implacable.

—Temo por él y por su vida. Cree haber ido tras los pasos de un Maestro, pero lo que en realidad ha hecho es seguir la peligrosa estela de un hombre aún peor que un asesino.

—Lo que le ocurra a ese chico no es asunto que me importe, siempre y cuando no introduzca nuevas complicaciones en nuestros planes.

—A mí sí me importa. Me siento responsable. Si le ocurre algo, me será muy difícil perdonármelo.

—Haberlo pensado antes —cortó Lauchen tajante—. Lo grave y lo extraño es que Juan de Utrecht se haya marchado sin respetar la cita convenida. Por cierto —dijo, reparando en un aspecto aún no aclarado—, ¿cómo podemos estar seguros de que ese hombre era quien pensamos? Si no he entendido mal, usted no llegó a verlo.

Leiden extrajo de un bolsillo de su hábito el medallón en el que había un gran interrogante y se lo mostró.

—Lo he encontrado esta mañana en el cuarto que él ocupó. Es el emblema secreto de los miembros de la Hermandad. Vea al dorso las iniciales J y U claramente grabadas. Con esto, las últimas dudas quedan disipadas: evidentemente se trata de Juan de Utrecht.

Lauchen tomó una decisión irrevocable. Se la comunicó al canónigo como si se tratara de una sentencia:

—Vistas las complicaciones y los errores cometidos, voy a tomar todas las riendas de este caso hasta el final. Lamento tener que decirle, canónigo Leiden, que me ha decepcionado por completo. No creo que su torpe intervención le allane el camino hacia ese obispado por el que suspira tanto. Más bien creo que el resultado va a ser el contrario.

Leiden se tragó las invectivas sin argüir nada en su favor. Sólo quiso pedirle una cosa al hombre que acababa de humillarlo:

—Por lo que más quiera, Lauchen, haga cuanto esté en su mano para salvar a Ismael del trance en que se encuentra.

—Ya se lo he dicho antes —escupió el servidor de la Inquisición—: la suerte que pueda correr ese muchacho me tiene sin cuidado. No arriesgaré ni un ápice del éxito de la conjura por liberarlo. Allá se las componga si es tan entrometido y audaz como ha demostrado. Lo que de verdad importa es la definitiva destrucción de la Hermandad del Enigma de Salomón, esa aberración herética que busca revelaciones al margen de la fe. Juan de Utrecht es nuestro principal aliado. La salvación de ese Ismael no ha de ser obstáculo. Quiero exponer los pormenores del caso ante el Tribunal del Santo Oficio en el más breve plazo posible.

Lauchen miró al canónigo como si éste hubiese dejado de existir y salió del locutorio, llevándose el medallón de Juan de Utrecht, sin ni siquiera despedirse.

A solas, angustiado, Leiden murmuró:

—Maldito sea el día en que accedí a secundar los manejos de ese monstruo de Lauchen creyendo que ello iba a beneficiarme. Si Dios ilumina a los jueces, el Tribunal nunca acogerá bajo su amparo la atrocidad que va a presentarles.

ANTE EL FUEGO

Ismael no había tardado mucho en dar media vuelta y cabalgar de nuevo en dirección a Brujas. Cuidando mucho de no quedar expuesto a una nueva artimaña del hombre en quien tenía depositadas sus esperanzas, lo seguía a distancia.

Se había convencido de que no necesitaba tenerlo al alcance de la vista. Podía dejarle una hora de ventaja. O dos. O pasarse sin verlo casi toda la jornada y no perderle por ello la pista. Podía incluso permitirse el lujo de tomar el camino real, mucho más seguro, y adelantarlo.

El muchacho sabía que si había un lugar en la ruta de Brujas donde el Maestro de Enigmas pudiera quedarse a descansar unas horas, y darle reposo también a su bien adiestrado caballo, ese sitio era el Albergue de Flandes. Las demás posadas eran demasiado nauseabundas y cochambrosas.

Si llegaba al albergue antes del anochecer, Ismael sabía que contaría con muchas posibilidades de coincidir allí con el enigmático jinete.

Los cálculos del muchacho resultaron acertados. El caballo pardo del ojo izquierdo aureolado y el hombre que lo montaba aparecieron ya entrada la noche en las proximidades del establecimiento.

Ismael, apostado en un lugar estratégico, los vio llegar sin ser descubierto.

Antes de entrar en el edificio, el Maestro de Utrecht tomó ciertas precauciones. Estuvo un rato, en actitud furtiva, mirando al interior por las ventanas. Luego confió el caballo al mozo de las cuadras y, cargando un fardo medianamente abultado, entró con rapidez en la posada.

No se detuvo más que un momento en la taberna y subió enseguida a la planta de hospedaje. Ahora era Ismael quien observaba a través de una ventana.

Decidió esperar un poco, no demasiado. Estaba impaciente, ansioso y también un tanto desanimado. Si fracasaba una segunda vez en su tentativa, quizá ya sería cuestión de ir pensando en dejarlo. Tal vez estaba persiguiendo algo inalcanzable.

Más tarde, sacudiéndose de encima aquellas ideas pesimistas, entró en el Albergue de Flandes.

La taberna estaba poco concurrida. Un hombre viejo trasteaba detrás de un mostrador atestado de cacharros. A él se dirigió:

—Buenas noches nos dé Dios. ¿En qué habitación se aloja mi señor, el caballero que llegó hace un rato, cuyo honorable nombre es Juan de Utrecht?

—No me ha dicho que lo acompañara nadie —replicó el hombre, molesto por el olvido del huésped.

—No importa —improvisó Ismael en el acto—. Estoy acostumbrado a dormir en cualquier parte. Pero antes tengo que hablarle.

—Ha pedido comida más que suficiente para dos. Supongo que te dará algo. Si no, vuelve por aquí. Si el caballero se hace cargo del gasto, en la cocina encontraremos algún bocado para ti y tendrás un jergón donde dormir.

—Gracias, señor. ¿Cuál es la habitación?

—En el piso de arriba. La puerta que está en el centro de la galería.

—Con permiso, allá voy.

Ismael subió la escalera negándose a admitir que lo que iba a hacer era descabellado. Ya habría tiempo luego para lamentar el fracaso.

Encontró enseguida la puerta indicada, se armó de valor y llamó. A continuación oyó aquella voz que conocía bien:

—Quien llama que diga quién es y qué desea —exigió con autoridad el caballero.

—Vengo a pediros un favor, Maestro Juan de Utrecht.

La puerta se abrió y el hombre apareció esgrimiendo un sable. Cuando vio a Ismael depuso un tanto su actitud preventiva, pero escrutó los distintos ángulos de la galería para asegurarse de que el muchacho estaba solo. Luego, ásperamente, le dijo:

—¿Qué quieres ahora? ¿A qué has venido? ¿No te quité ya aquella esperanza infundada?

El Maestro lo miraba de tal modo que Ismael pensó que jamás lo aceptaría ni como criado ni como discípulo, aunque lo fuera siguiendo por todas partes y estuviera un año entero suplicándoselo.

En aquel momento se oyó rumor de pasos. Alguien subía por las escaleras.

—Entra, deprisa —dijo el hombre, tirando de Ismael para introducirlo en la habitación y cerrando inmediatamente con sigilo.

Mientras el caballero escuchaba tras la puerta, Ismael vio sobre una mesa una fuente con varias piezas de asado y una jarra de estaño con un líquido que parecía cerveza. Todas las punzadas del hambre acumulada se le desataron.

—Acércate a la lumbre —le ordenó de pronto el caballero.

El muchacho se sorprendió. Había dado por supuesto que las siguientes palabras que el otro pronunciaría serian las de su expulsión del cuarto. No obstante, obedeció.

En la habitación había un pequeño hogar. Varios leños ardían silenciosamente y esparcían resplandores. Ismael se situó junto al fuego.

El otro se lo quedó mirando con mucha atención, sin decir nada.

Daba la sensación de que buscaba algo en él, algo que no era fácil de ver o descubrir.

A pesar de ello, Ismael estaba convencido de que en cualquier momento, y de un modo que no admitiría réplica, iba a ordenarle que se marchara y que nunca volviese a tomarse la libertad de importunarlo.

Sin embargo, y extrañamente, no fue eso lo que ocurrió, sino algo bien distinto.

El caballero se acercó al fuego y trazó con un tizón un signo entre las ascuas. Sin apenas mover la cabeza, de reojo, Ismael vio que era un interrogante.

—¿Insistes en tu idea? —preguntó súbitamente el de Utrecht, como si hubiese leído una advertencia en las llamas.

El muchacho, sin pensar ni un segundo, se tragó el estupor y proclamó:

—Más que nunca, señor.

—¿Qué sabes tú de enigmas y laberintos mentales?

—Algo sé, señor, aunque no mucho.

—Veamos —dijo el caballero—. Un hombre que está solo mira a un ahogado que se encuentra bajo las aguas de un lago. El ahogado tiene los ojos abiertos. El hombre que mira, como es lógico, también. Cuando los ojos se le cierran al ahogado, nadie ve.

—Creo que ya lo sé —replicó Ismael—. ¿Puedo dar la respuesta?

—Para resolver enigmas no suele ser bueno apresurarse. Pero aventúrate si quieres hacerlo en este caso.

—«El ahogado» es la imagen del hombre que mira, reflejada por el lago.

—Bien —aprobó el Maestro, de manera parca—. Era un enigma muy fácil, pero no te has dejado engañar por la pequeña trampa del enunciado. Probemos con otro. Atiende. Un hombre camina por un valle entre montañas. Va solo. No hay nadie más en el valle, y él lo sabe. Sin embargo, va hablando, en voz muy alta, a veces gritando. No está loco. Busca algo, pero no lo ve. Grita a cada paso.

—¿Busca… el eco? —se arriesgó a decir Ismael, seguro de acertar.

—Tienes destreza con los enigmas elementales —comentó el caballero, sin demostrar especial satisfacción—. Veamos ahora. Un hombre y una mujer caminan. Se van buscando, en línea recta, sin desviarse ni un palmo. Y, sin embargo, a cada paso que dan, mayor es la distancia que los separa. Apártate del fuego, vas a acabar abrasándote —añadió el Maestro, sentándose en la enorme butaca de la habitación.

Ismael se alejó un poco del hogar. Estaba ya totalmente concentrado en el nuevo enigma. Se había dado cuenta enseguida de que ofrecía mayor dificultad. Pero no podía permitirse ni un fallo. Sentía como si el otro lo estuviese poniendo a prueba o examinando. Ese solo hecho ya le parecía un motivo de esperanza.

—¿Puedo preguntar? —quiso saber el muchacho.

—Puedes —murmuró el otro, medio ausente, con los ojos entrecerrados.

—¿Van el uno hacia el otro en línea recta por la superficie de la Tierra?

—Exactamente.

—¿Y cada nuevo paso en lugar de acercarlos los separa?

—Eso es lo que he dicho.

—¿Son verdaderos, de carne y hueso?

—Como tú y como yo.

—¿Se trata de una escena que puede ocurrir en la realidad?

—Como cualquier otra de la vida.

Ismael se esforzaba en pensar deprisa, pero se había atascado. El temor a decepcionar al Maestro y perder así su ansiada oportunidad lo tenía medio agarrotado.

De pronto, una intuición le dejó el camino abierto. Tanteó:

—¿El hombre y la mujer caminan de frente o dándose la espalda?

—Lo segundo.

—O sea: van el uno hacia el otro en línea recta, pero de las dos posibles recorren la más larga, que es curva en realidad, como la otra, aunque mucho más.

—Expresa la solución con mayor claridad —exigió el Maestro desde la butaca.

—Tardarán mucho en encontrarse porque van el uno hacia el otro por el camino opuesto, rodeando la Tierra.

—Bien —dijo el caballero poniéndose en pie—. Cierta predisposición no te falta. Pero eso no garantiza la aptitud. Los auténticos enigmas encierran una dificultad incomparablemente superior. ¿Quieres comprobarlo?

Más que un ofrecimiento, aquello parecía una amenaza. Resuelto aunque preocupado, Ismael contestó:

—Sí.

—Acércate a la ventana.

El muchacho lo hizo.

—Mira la luna. ¿La ves bien? —preguntó el otro, mientras avivaba el fuego del hogar.

—Sí.

—Acércate al cristal tanto como puedas.

—Mi aliento lo empaña.

—Separa un palmo la cara. Así.

—¿Cuál es el enigma, señor? —inquirió Ismael, desconcertado.

—Escucha: un muchacho mira la luna a través de una ventana, como ahora estás haciendo tú. Dime: ¿cuál es el futuro que le aguarda?

Ismael quedó abrumado. Comprendía que ahora la dificultad era muchísimo más grande. ¿Después de haber jugado un poco con él, le ponía un obstáculo insalvable para decirle al fin que no tenía condiciones para aspirar a ser Maestro de Enigmas?

—Te dejo un rato solo para que lo pienses. Sigue donde estás: si te apartas de la ventana no lo resolverás nunca.

El extraño caballero salió de la habitación y cerró la puerta desde fuera. Ismael oyó el ruido de la llave girando en el cerrojo y aquello no le hizo ni pizca de gracia. No obstante, prefirió no protestar ni decir nada.

Continuó ante la ventana. La luna, menguante, parecía muy lejana. En el exterior todo era oscuridad. Ismael veía en el cristal su rostro iluminado por el resplandor de la lumbre.

Estaba tan pálido y demacrado que se dio miedo a sí mismo.

LA NEGRA FLOR DE LA LOCURA

En aquellos momentos en que Ismael, igual que un embalsamado en una vitrina mortuoria, permanecía ante una ventana del Albergue de Flandes como personaje de un enigma más real de lo que él creía, el doctor Jacob Palmaert llegaba a la residencia del letrado Loos, en Brujas, en una de sus cada vez más frecuentes visitas a los devastados Maestros de la Hermandad.

—¿Alguna novedad? —le preguntó al abogado mientras un criado le quitaba respetuosamente su capa forrada.

—Sí, y demoledora —respondió Loos con voz envejecida—. Theo y Lucius han llegado a media tarde. Como temíamos, en muy penoso estado. Sus mentes están casi tan extraviadas como las de los demás. Venían juntos, desde Aachen, en el mismo carruaje. Por fortuna, el cochero no era un desalmado. Pudo haberles dejado en manos de ladrones, o robado él mismo, con impunidad casi asegurada. Dentro de mis posibilidades, le he gratificado por su honradez.

—¿Dónde están esos dos hombres? —preguntó Palmaert.

—Descansan en una sala que hemos acondicionado arriba. Ya no quedaban alcobas libres.

—Ahora mismo iré a verlos. ¿Se sabe algo de los restantes?

—Nuestro decano Julián, en su casa de Ostende, va a emprender muy pronto el viaje que todo lo concluye. Su alma ya está presta para la prueba de la muerte.

El rostro de Palmaert se contrajo como si alguien tirara de sus rasgos con hilos invisibles y preguntó:

—¿Va a morir a consecuencia de los estragos del texto enigmático?

—No. Julián apenas tuvo ocasión de enfrentarse al Enigma. Ni siquiera sabemos si llegó a leerlo con plena conciencia. Estaba enfermo desde hacía tiempo, sin esperanza.

El pensamiento del doctor Palmaert se entregó al cálculo:

—Si las cuentas no me engañan, quedan aún dos miembros de la Hermandad de cuyo paradero actual nada sabemos, ¿estoy en lo cierto, abogado Loos?

—Así es. Dos son los hombres que nos faltan para completar el censo de doce Maestros. Temo que a uno de ellos le haya ocurrido algún percance grave en el camino. Las rutas son peligrosas, los actos de bandidaje han aumentado en estos últimos tiempos. Tengo noticia cierta de que hace ya más de tres semanas que salió de Breda y no sabemos nada de él. Tanto tiempo sin novedades alimenta los peores presagios.

—¿Quién es el otro, el duodécimo? —inquirió Palmaert con la mirada fija en la oscuridad de los corredores.

—Juan de Utrecht. Y también me inquietan su silencio y su ausencia…

—¿No hay noticias de ese hombre?

—Su casa de Utrecht está cerrada. Envié a un mensajero, pero no le respondió nadie. Ya sólo queda refugiarse en una última esperanza.

—¿Cuál? —inquirió Palmaert.

—Que su desaparición no signifique que fue él quien nos envenenó con un Enigma de Salomón falsificado.

—Por lo que veo, sigue usted pensando en una traición de uno de los Maestros.

—Cada vez más —aseguró Loos tristemente.

—Sea como fuere —dijo el médico, deseoso de poner fin al breve diálogo—, el mal ya está hecho. Veamos qué se puede hacer por atajar sus consecuencias. ¿Se les ha seguido administrando a los enfermos el preparado que le entregué?

—Sin falta, con la regularidad indicada. Pero no he visto en ellos ninguna reacción favorable. Más bien creo que han empeorado.

La respuesta del médico restalló en el silencio de la casa:

—¡Le dije bien claramente que no podía garantizar ningún resultado! Nadie puede negar que le estoy dedicando mucho tiempo a este caso, desatendiendo otros que también requieren mi atención. ¡No puedo hacer más de lo que hago! Se trata de una patología sin precedentes en los anales de la ciencia médica.

—Disculpe —murmuró Loos—. No he querido ofenderle ni poner en duda su dedicación. Tan sólo expresaba mis temores.

—Está disculpado. Acompáñeme a la estancia donde se encuentran los dos hombres que han llegado esta tarde.

—Están adormecidos por un tranquilo sopor. Le ruego que antes vea usted a Sofía.

—¿Por qué?

—Hay algo en ella que me espanta, una especie de lucidez escalofriante, una serenidad anormal, como de otro mundo. Creo que su mente está perdida si usted no logra hacer un milagro.

—Entraré a verla —dijo Palmaert yendo hacia la habitación que ocupaba la única mujer de la Hermandad.

Con su actitud el médico dejó bien claro que iba a visitarla a solas, como casi siempre lo hacía. Loos se quedó fuera, esperando.

Al débil resplandor de un candil, único punto de luz que brillaba en la alcoba, Palmaert vio que la cama estaba desocupada. Buscó con la mirada por la estancia hasta que descubrió a la mujer. A pesar de sus muchos años de actividad profesional, no pudo evitar un estremecimiento al verla.

Ella estaba de pie, dormida, rígidamente apoyada en un ángulo de la habitación, como una desenterrada que no hubiese advertido que ya no la cubría la tierra ni la encerraba el ataúd.

El médico hizo algunos ruidos, a distancia, para despertarla. La mujer no abrió los ojos ni pareció oír nada. La incomodidad de Palmaert crecía. Giró para solicitar la presencia de unos criados que lo ayudasen a llevar a la mujer a la cama. Pero no llegó ni a la puerta porque, de repente, Sofía le habló:

—Estoy viva aún pero ya me encuentro en ese lugar del que nadie vuelve.

Palmaert conocía todas las modulaciones de la demencia y, no obstante, la de aquella voz le impresionó.

—Dígame cuál es ese lugar del que habla y qué hay en él —exigió el médico tras unos instantes de indecisión.

Sofía dio un paso, se tambaleó y luego, más afianzada, en un tono de obcecación demencial que estremecía, dijo:

—Tenían razón los que temían que el Enigma de Salomón encerrase una verdad pavorosa: la auténtica razón de ser del mundo. Yo la conozco ya.

—¿Cuál es? —preguntó Palmaert, que intentaba mantener un relativo control de la situación.

La mujer lanzó una carcajada enloquecida y después, súbitamente, preguntó:

—¿Cuántos años espera vivir aún, doctor?

El médico notó una repentina sequedad en la garganta cuando dijo:

—No lo sé. Diez, quince, veinte a lo sumo. Será lo que Dios quiera.

Sofía lo miró con una mueca desfigurada, extraña, como si supiera que la muerte de Palmaert estaba mucho más cercana, y luego dijo, con una expresión misteriosa en la mirada:

—Viva esos años en paz, si puede. No vuelva a preguntarme. Ya sabrá la pavorosa verdad dentro de diez, quince o veinte años. O antes. Nadie puede librarse —sentenció la mujer, descompuesta y pálida, tendiéndose muy lentamente en la cama, para añadir después—: Yo no estoy aquí sino en el lugar donde refulge la verdad más cruel e insoportable.

—Sólo está usted allí con la mente —dijo Palmaert casi sin fuerza en la voz.

—Pero más atrapada aún que si estuviera con el cuerpo —replicó Sofía—. De ser así, aún podría encontrar una salida. Y ya sé que no la hay. El Enigma de Salomón te lleva a algo que es mucho peor que un laberinto físico: te invade estés donde estés, vayas adonde vayas, hagas lo que hagas, porque está en todas partes.

—¡Usted está en la residencia del abogado Bartolomé Loos, en la ciudad de Brujas! Ésa es la única verdad.

Con la mueca más amarga del mundo, de un modo que conmovía por la serenidad inhumana con que pronunciaba las palabras, Sofía dijo:

—Una persona está donde está su pensamiento. Lo demás importa poco.

La mujer volvió a quedarse dormida. Palmaert esperó un rato, sin acercarse a la cama.

Más tarde, abandonó la habitación. Su rostro estaba serio y cansado, y sus hombros parecían abrumados por una pesada carga. Cuando Loos acudió junto a él dijo:

—La simiente de la locura está en todos y cada uno de nosotros. Si se dan las condiciones necesarias para que germine, acaba formándose la negra flor. A Sofía se le ha abierto dentro. Ese maldito texto la ha llevado a concebir algo con lo que no puede luchar su entendimiento.

DECISIONES INESPERADAS Y VIAJEROS
OCULTOS POR CORTINAJES

Ismael se cansó de permanecer ante la ventana tratando de resolver un enigma que le parecía cada vez más impenetrable. Dándose por vencido, se sentó en un taburete esperando a que el caballero regresara al cuarto. Entretanto, pensaba: «De los cuatro enigmas que me ha puesto, he resuelto tres. Sólo he fallado en el cuarto. Tres de cuatro no es un mal resultado pero: ¿estará dispuesto a seguir poniéndome a prueba? Lo que he hecho hasta ahora no basta para decidir nada».

La bandeja contenía aún la mayor parte del asado. Su aroma impregnaba el aposento. Ismael lo olía con la delectación de un muerto de hambre.

Cuando ya no pudo aguantar más, cogió un pedazo, confiado en que el caballero no lo notaría. La carne estaba casi fría, pero la encontró sabrosa. Con el estómago vacío, le supo a gloria.

Ya había masticado con fruición el último bocado y estaba pensando en coger otro trozo más grande, cuando una llave giró desde fuera en el cerrojo. Ismael se apresuró a recuperar su posición en la ventana.

El hombre llamado Juan de Utrecht reapareció en la estancia. Su respiración estaba aún fatigada cuando dijo:

—He hablado con el posadero. Te asignará un camastro abajo. Y podrás comer algo. Así lo he ordenado. Yo cubriré tus gastos.

Lejos de alegrarse, Ismael entendió que de aquel modo el caballero se lo estaba quitando de encima para siempre. Todo había terminado. Y aún gracias que le pagaba una cena y una noche de hospedaje.

La decepción, sin embargo, no le duró a Ismael más que un instante. El hombre dijo a continuación algo que lo dejó desconcertado:

—Voy a consentir que me acompañes en lo que me queda de viaje. He tenido un presentimiento y quiero saber si posee algo de cierto. Más adelante, ya veremos. Aunque lo más seguro es que acabe despidiéndote, te lo advierto. Nunca me ha gustado rodearme de discípulos y estoy lejos aún de la edad en que es necesario tomar uno para que la Hermandad se perpetúe.

Emocionado y sorprendido, Ismael sólo pudo decir, inclinándose ligeramente:

—Gracias, señor.

—No se hable más de ello —zanjó el otro, imperativo—. Ve enseguida abajo. Mañana partiremos poco después del alba.

El muchacho no se atrevió a decir nada más. Hizo una discreta reverencia y se retiró en silencio.

Al descender a la planta baja, Ismael reparó en algo: «Ni siquiera me ha preguntado si he resuelto el enigma de la luna y la ventana, como si supiera que no he sido capaz y eso no le importara…».

No sabía cómo interpretarlo. Además, pese a haber conseguido una parte de aquello por lo que tanto suspiraba, la súbita decisión del caballero le parecía extraña.

Cuando llegó a la cocina del albergue, la mujer del posadero le sirvió un guiso, muchas veces recalentado, aunque abundante, sin preguntarle si la carne de buey era de su agrado.

Después le fue mostrado el camastro. Estaba en un cuarto bastante grande dividido en dos partes por una gruesa cortina que colgaba de una barra paralela al techo. Del otro lado de la áspera tela llegaba el sonido de la respiración de alguien que dormía.

—No hagas ruido —le dijo a Ismael el mozo que lo acompañaba—. Ese otro viajero pagó por todo el cuarto. Llegó muy cansado. Dijo que no quería ser molestado por nadie. Pero tú podrás dormir aquí gracias a la intervención del caballero que se aloja arriba. Aunque, eso sí, en silencio, sin que él note nada —puntualizó el mozo señalando la cortina para referirse al que estaba al otro lado—. Si no, la que se arma.

Antes de que el nuevo día clareara, Ismael notó que unas manos fuertes lo zarandeaban.

—Es la hora —le dijo el de Utrecht en cuanto el muchacho abrió los ojos—. Escucha con atención; viajaremos hasta Brujas por separado.

—¿Por qué, señor? —quiso saber Ismael, ya casi despierto.

—No es momento de explicaciones —susurró el otro—. En Brujas vive cierto hombre de leyes cuyo nombre es Bartolomé Loos. En su casa podrás encontrarme o saber de mí. ¿Queda entendido?

El muchacho asintió, aturdido.

—Procura llegar allí antes de tres días. Cuando se te canse el caballo, lo cambias. Te dejo unas monedas. Yo partiré ahora mismo. Tú deja pasar un rato sin moverte de aquí. Luego, emprende el camino y ve ligero.

El caballero abandonó el cuarto sin entrar en más detalles. Ismael estaba atónito, pero ya empezaba a acostumbrarse a las misteriosas maneras de aquel hombre que siempre lo sorprendía con decisiones inesperadas.

Se fue vistiendo despacio, empleando mucho más tiempo del necesario. Cuando estuvo casi vestido por entero se acordó del viajero que dormía al otro lado de la cortina.

Prestó oído, escuchó con atención. La cortina sólo filtraba silencio, no se oía la respiración del otro huésped. Al parecer, no había notado nada anormal, dormía profundamente, silencioso, abandonado al sueño.

Un instante antes de salir del cuarto, Ismael sintió curiosidad por verle el rostro al viajero que había compartido la estancia con él.

De puntillas, muy cauteloso, se acercó a la cortina y la apartó lo justo para asomar la cabeza.

Aquella cama estaba vacía. Pero aún guardaba la huella del cuerpo que había descansado allí.

Ismael no sospechó que su compañero de cuarto era el misterioso muchacho que había entrado y salido por una ventana de La Encrucijada. No sabía aún que ese joven, en secreto, acompañaba también al hombre llamado Juan de Utrecht en su viaje a Brujas.

Algo más tarde, Lucas Lauchen, el temible colaborador de la Inquisición, exasperado por las incomodidades de una cabalgata mucho más larga y penosa que las que solía practicar, celebraba una reunión con dos hombres patibularios en una sala del Albergue de Flandes.

—El caballero durmió arriba, el muchacho abajo. Todos los gastos los pagó el hombre —informó uno de los esbirros.

—Y dejó una propina abundante —añadió el otro sicario.

—Queda fuera de duda que los dos van juntos, ¿no es así? —inquirió Lauchen, ávido de conclusiones.

—Eso parece, pero de un modo raro, disimulado —dijo el primer individuo—. Desde luego, algo se traen entre manos.

—¿Cuánto hace exactamente que se marcharon?

—Más de dos horas.

—No dijeron a nadie cuál era su lugar de destino —se lamentó el otro individuo.

—No importa —aseguró Lauchen chasqueando la lengua—: sé muy bien adónde van. Pero el muchacho no ha de llegar vivo allí. Desde ahora vuestro cometido será acabar con él. Su muerte tiene mucho valor para mí. Por ello, mi agradecimiento quedará bien demostrado.

Los dos asesinos se relamieron de codicia y el que hablaba más a menudo preguntó:

—¿Qué dirección ha tomado el muchacho? ¿Dónde podremos tenderle una emboscada sin testigos?

—Los dos van a Brujas. Aunque evitarán el camino real y utilizarán siempre que puedan vías más escondidas. Si echáis todo el resuello —dijo Lauchen mirándolos ferozmente para darles a entender que el fracaso les acarrearía nefastas consecuencias—, tendréis oportunidad sobrada de interceptarlo en las proximidades de Brujas, cuando los caminos aún no ofrecen protección. Entonces dependerá de vuestra astucia el atraerlo a algún lugar adecuado para acabar con él sin testigos. Hay que evitar a toda costa que llegue vivo a la ciudad.

—Dadlo ya por muerto y enterrado, señor —garantizó el sicario más hablador.

—Yo me encargaré del caballero —aseguró Lauchen—. Tengo con él algunas cuestiones pendientes. ¿Recordáis bien la cara del muchacho?

—Su aspecto nos resulta muy familiar —sonrió cruelmente el asesino más silencioso—. Anoche estuvo plantado un buen rato ante una de las ventanas, con el resplandor del fuego iluminándolo. Entre mil lo reconoceríamos.

—Quiero también —exigió Lucas Lauchen con ojos vidriosos— que el cuerpo del muchacho no sea encontrado jamás.

—Descuidad, señor —dijo el asesino que llevaba la voz cantante, con una soez mueca en los labios—: nos encanta hacer de sepultureros.

—Hemos llenado de fosas todo Flandes —aseguró el otro.

Lauchen se puso en pie de pronto. La conversación había terminado. No obstante, antes de salir de la sala se volvió a los esbirros y dijo:

—Y, ya sabéis, no más sufrimientos que los estrictamente inevitables. En realidad, aunque su muerte es necesaria, el muchacho no es culpable de nada.

—No temáis, señor —dijo el asesino principal poniéndose en pie e inclinándose—: le daremos una muerte rápida. Casi no llegará a enterarse de lo que le pasa. Un corte certero y veloz, y adiós, a la fosa de cabeza, que es donde mejor se está después de muerto.

EL DIAGNÓSTICO DE JACOB PALMAERT

—Sería cruel por mi parte darle a usted esperanzas infundadas —le dijo Palmaert al letrado Loos—. He reconocido suficientemente a sus amigos, he estudiado cada caso con detenimiento, hasta la obsesión, y no creo que haya forma humana de volver a iluminar la oscuridad de sus mentes.

Los dos hombres se encontraban en el suntuoso despacho privado del médico. Loos había ido a visitarle al anochecer, cargado de malos presentimientos. La conversación entre ambos se había prolongado largamente.

—El Enigma de Salomón, o lo que en su lugar ha circulado entre ustedes —prosiguió Palmaert—, ha resultado ser, ciertamente, un abismo que crece dentro del pensamiento hasta devorarlo. Sus amigos buscaban el secreto universal, y lo que han encontrado es un infierno que ha dejado sus almas dislocadas.

—Tantos hombres de talento perdidos para la actividad del pensamiento —suspiró Loos amargamente—: astrónomos, matemáticos, profesores de lógica, gramáticos, retóricos, eruditos en variadas ramas del saber y la ciencia. Todas esas trayectorias de estudio y superación destruidas en unas semanas. Es demasiado horrible para asimilarlo.

—Y la mujer, Sofía, ¿cuál era su actividad, si es que tenía alguna, aparte de su dedicación al arte de la enigmística?

Loos no respondió enseguida y, cuando lo hizo, entregó las palabras con mucha precaución:

—Ella constituye el caso más singular. Nunca hubo mujeres en la Hermandad. Pero Sofía rompió la norma. Es una persona extraordinaria. Quizá por ello ha enloquecido de una forma distinta a los demás.

Palmaert se irguió un poco en su asiento.

—¿Podría aclararme mejor lo que ha dicho, señor Loos?

—Hubo un tiempo en que ella aterrorizaba a ciertas personas con sus extraños poderes.

—¿En qué consistían esos poderes? —preguntó el médico, en un tono un poco escéptico y distante.

—Ella percibía el olor de la maldad, las intenciones perversas, lo peor que los ojos de la gente revelaban. Pero dejó de explotar ese don que a ella misma espantaba y concentró toda su voluntad en la ciencia de los enigmas y en la búsqueda del texto de Salomón.

—Lamento que ya no pueda hacer nada de eso —dijo Palmaert con mal disimulada indiferencia—. Bien, será preciso hablar de cuestiones prácticas. ¿Qué piensa usted hacer con sus amigos enfermos? Le están suponiendo una carga excesiva. Su casa y su menguada servidumbre no ofrecen condiciones para atender a un grupo tan numeroso de personas enajenadas.

—¿Qué sugiere usted? —preguntó Loos, con el aire de quien es incapaz de verle salida al problema que lo está abrumando—. En el estado en que se encuentran no puedo devolverlos a sus ciudades de origen.

—Eso sería totalmente desaconsejable, desde luego —dijo el médico.

—Entonces, ¿qué se puede hacer?

—En Malinas y Lovaina existen instituciones donde podrían ser internados. No es fácil ingresar en esos sitios, pero con mi influencia sería posible lograrlo sin muchas dificultades. Son lugares muy poco agradables, desde luego. A nadie le desearía tener que verse allí. Pero cuando las circunstancias obligan, es lo más adecuado. ¿Me he explicado con la suficiente claridad?

—Sin duda —asintió Loos, respirando como si le faltara aire—. Pero necesitaré unos días para hacerme a la idea, consultar con las familias, organizar los traslados…

El abogado Loos era la imagen misma del abatimiento y la desesperanza. Añadió tras una pausa:

—Una y otra vez me pregunto cuáles son esas frases envenenadas que forman el texto que los ha trastornado.

—Ya le dije que lo mejor para usted era ignorarlas. Y me mantengo en la misma opinión.

—No es por discutirla, pero me gustaría tener al menos una idea aproximada del planteamiento. Después de las angustias que estoy viviendo creo que ya no hay ninguna posibilidad de que su misterio me atraiga. Ahora es la cosa del mundo que más aversión me causa.

Palmaert resolvió la cuestión diciendo:

—Bien. Comprendo que quiera tener alguna noción de algo que ha causado tanto daño. Le diré cuál es el primer paso del enunciado, nada más. Así tendrá una idea. El texto le propone al Maestro de Enigmas que conciba mentalmente una gran casa con treinta y tres estancias, cada una de las cuales debe estar dividida en tres partes distintas y bien diferenciadas. Ello da en total noventa y nueve diferentes espacios o ámbitos. Quien se enfrenta al Enigma tiene que verlos y sentirse sucesivamente en ellos hasta tener todo el conjunto de estancias y lugares dominado. Ésta es la primera exigencia, el primer paso. Ayuda a que la mente del jugador vaya haciéndose vulnerable, entregándose, dejando crecer los elementos del Enigma en su interior. Luego vienen otras propuestas, preguntas e instrucciones que van formando la verdadera materia del Enigma y aumentan al máximo su poder devastador.

Loos repitió maquinalmente:

—Una casa con treinta y tres estancias, cada una de las cuales alberga tres espacios…

Palmaert lo interrumpió enérgicamente:

—¡Quítese esa formulación de la cabeza, se lo ordeno! No deje que invada su pensamiento ni un solo instante. ¡Puede irle la cordura en ello!

—No conozco más que el planteamiento inicial —dijo Loos, como si se excusara.

—¡Pero si se deja obsesionar acabará suplicándome que le revele lo restante! ¡Y no lo haré jamás! Mi conciencia no podría soportar que otra mente se extraviara por esa causa.

En aquel preciso momento se oyeron golpes de llamada en la puerta principal de la casa de Jacob Palmaert.

Los dos hombres, igual que si intuyeran que se avecinaba el anuncio de una nueva desgracia, quedaron mudos y en suspenso.

Los pasos apresurados no tardaron en llegar hasta el despacho. La puerta del aposento se abrió tras unos golpes formularios que ni siquiera aguardaron autorización para entrar.

En el umbral aparecieron dos criados. Uno era de la casa, servidor de Palmaert. El otro acababa de llegar: era el anciano mayordomo de Bartolomé Loos. Fue este último el que habló agitadamente y sin preámbulos:

—¡Señor, un muchacho con la cabeza rapada y disfrazado con un hábito de franciscano ha sido sorprendido por uno de los mozos cuando intentaba entrar en la casa!

Loos encajó la noticia con expresión sorprendida pero repuso:

—No veo que eso sea tan alarmante. Esos ladronzuelos se meten por todas partes.

—No era un vulgar pilluelo, señor. Ha dicho que era discípulo del Maestro Juan de Utrecht.

Palmaert se puso de pie impulsado por un resorte que no era material y preguntó, tratando de aparentar frialdad:

—¿Y ese señor de Utrecht no lo acompaña?

—Por lo que hemos podido ver, el muchacho iba solo. Y manchado de sangre. Ha dicho que dos bandidos han intentado matarlo.

—Es menester interrogar a ese chico —dijo Palmaert asumiendo la iniciativa y aprestándose a desplazarse a la residencia del abogado.

—Me temo que eso no será posible, señor —dijo el viejo criado.

—¿No? —se extrañó el médico con gran contrariedad—. ¿Por qué?

—Porque el muchacho ha escapado poco después de su llegada.

—¿Debido a qué? —intervino Loos, también muy interesado.

—Ha visto a Sofía, señor. Atraída por las voces, se ha presentado en el vestíbulo posterior. Su aspecto impresionaba. Parecía una resucitada que volviera de la sepultura. El chico se ha asustado al verla y antes de que pudiéramos retenerlo ha escapado a todo correr.

—¿Lo habéis buscado por los alrededores de la casa? —preguntó Loos.

—A conciencia, señor. Pero ha sido en vano.

—¡Pues no podemos quedarnos cruzados de brazos! —exclamó el médico con autoridad saliendo del despacho en busca de otros miembros de su servidumbre—. Si ese muchacho está malherido es preciso encontrarlo y prodigarle los cuidados que necesite.

Al abogado Bartolomé Loos se le presentó una ocasión inesperada y decidió aprovecharla.

La brusca salida de Palmaert y los dos domésticos lo había dejado solo en la estancia. Disponía de unos momentos, aunque no sin riesgo, para tratar de comprobar algo de vital importancia. No se anduvo por las ramas. Fue directamente al mueble donde pensó que podía hacer el hallazgo: el escritorio de Palmaert. La suerte no le dio la espalda. Cogió el objeto, lo ocultó bajo su casaca y salió apresuradamente del despacho para que no notaran que se había quedado allí a solas unos instantes.

A LA DESESPERADA

El corazón de Ismael se debatía en su pecho como un pájaro asustado. Era tanto su miedo que no se atrevía ni a cerrar los ojos un momento para descansar y serenarse.

Tras su huida de la casa de Loos, se había escondido en plena noche en una herrería abandonada situada en una oscura callejuela no muy lejos de la residencia del abogado.

Estaba muy confuso y desconcertado. Se sentía a ciegas entre el cúmulo de incomprensibles circunstancias que lo rodeaban.

Todo había transcurrido bastante bien en aquellas jornadas hasta que tuvo Brujas a unas horas de camino. Entonces se había producido el primer hecho inesperado. Apostado cerca de una estratégica encrucijada de senderos, el hombre llamado Juan de Utrecht lo estaba esperando. Su actitud era tensa y preocupada.

—Los caminos están llenos de peligros —le había dicho—. Hay que tomar más precauciones. Ni los soldados que guardan las puertas de Brujas son de fiar. La codicia los convierte a veces en espías y delatores al servicio de quien mejor les pague. Toma, disfrázate con este hábito —había añadido, entregándole una vestidura de franciscano—. Espero no te quede excesivamente grande.

Mientras Ismael, sorprendido, se cambiaba de ropas sin decir nada, el caballero había seguido dándole instrucciones:

—A la caída de la tarde entrará en Brujas, como es costumbre, una comitiva de frailes mendigos encapuchados. Únete a ellos discretamente y franquea en su compañía las puertas de la ciudad. Así podrás introducirte en Brujas sin que se fijen en ti. Pero tendremos que hacer algo más para que el disfraz resulte convincente —había agregado el caballero, sacando del cinto unas aparatosas tijeras que parecían un artilugio de podar—. Ojalá que con este arreglo baste. No te preocupes por tus cabellos, pronto te crecerán de nuevo.

Y sin pedirle opinión ni fijarse siquiera en qué cara ponía el muchacho, le había cortado el pelo a toda prisa y sin miramientos hasta dejarle la cabeza rapada.

—Esto ya es otra cosa —había dicho al fin el caballero examinando el resultado de su rápido trabajo—. Si tuvieras algunos años más todos te tomarían por un auténtico fraile. No te quites en ningún momento el hábito y cuando te falte poco para llegar a Brujas deshazte del caballo y continúa andando. Los frailes mendicantes no van montados. ¿Te ha quedado todo bien claro?

Ismael había hablado entonces por primera vez en todo el rato, para no decir más que:

—Sí, Maestro Juan de Utrecht.

Tras lo cual el aludido había desaparecido de su vista por un sendero como el más escurridizo de los conspiradores.

El resto de la tarde había transcurrido sin sobresaltos hasta el momento en que, tras larga espera, Ismael había visto la comitiva de franciscanos, ya muy cerca de Brujas. Caminaban muy juntos, en columna de a dos, con la capucha echada sobre el rostro. Uno de ellos iba un poco rezagado. Era de menor estatura que los demás. Miraba a uno y otro lado del camino de vez en cuando. Parecía inquieto y asustado.

Ismael vio llegado el momento de añadirse disimuladamente al grupo. Tenía que hacerlo antes de que llegase a las puertas de la ciudad para que la maniobra no fuese advertida por los guardias.

El muchacho se había puesto en movimiento, como un afluente que se dirige hacia el río principal que va a absorberlo. Pero nada iba a ser como tenía pensado. Algo espantoso se estaba preparando.

Todo transcurrió demasiado deprisa para que Ismael pudiera comprender entonces lo que ocurría. Dos hombres embozados surgieron del bosquecillo que se encontraba al otro lado del sendero y avanzaron resueltamente en dirección a la columna de franciscanos.

Al llegar al camino, uno de aquellos tipos pareció tropezar con el fraile más bajito que iba en último lugar y se cogió a él con la aparente intención de no caer al suelo mientras el otro se le acercaba rápidamente por la espalda. Hubo un rápido movimiento de brazos. No se oyó ni una sola exclamación, ni un solo grito. Sólo se pudo oír por un instante el siseo del metal cortando el aire y el leve impacto del cuerpo del fraile al caer a tierra.

Mientras, y sin advertir nada, los otros monjes habían seguido caminando sin volverse a mirar ni una vez atrás. Cuando los ojos asustados de Ismael buscaron de nuevo a los dos atacantes, ya no los vio en ningún sitio. Sin pensar en lo que hacía, corrió hacia el cuerpo que había quedado inmóvil en medio del camino.

Antes de verle la doble herida que sangraba, Ismael le vio la cara y aquellos ojos abiertos que miraban a la inmensidad desde la nada.

Era un muchacho muy joven, como él. Su cabeza también había sido apresuradamente rapada. A la luz del crepúsculo aún podían distinguirse los tijeretazos desiguales, el tosco acabado. Ismael se dio cuenta de que entre él y el chico asesinado había un parecido muy notable. No sólo porque los dos vistieran hábito y llevaran el pelo recortado. También sus facciones tenían semejanza.

Un escalofrío lo atravesó. ¿Acaso los asesinos del joven fraile se habían equivocado? Aunque no podía ni remotamente adivinar el porqué, pensó que acaso él era el verdadero destinatario de las cuchilladas. ¿Ser el protegido del Maestro Juan de Utrecht entrañaba tan grave riesgo?

Un oleada de miedo le dejó la espalda helada y convulsas las entrañas. Miró a su alrededor, recorrió con la mirada toda la arboleda que estaba a la vista. Si era un error, los sicarios aún no lo sabían. No habían regresado a toda prisa para abalanzarse sobre él.

Pero el muchacho no las tenía todas consigo. Seguía sintiéndose bajo la sombra del peligro. Sus manos y las mangas de su hábito se habían manchado de sangre al tocar el cuerpo del muchacho muerto. Le pareció entonces que la única salvación, el único amparo posible se lo podrían ofrecer, sin darse cuenta, los franciscanos.

Corrió tras la comitiva de frailes encapuchados, que estaban ya a cierta distancia, ajenos a todo lo que sucedía a sus espaldas. Cuando llegó a la cola de la columna, Ismael redujo el paso y lo sincronizó con el que llevaban los mendicantes. Trató de igualarse en todo a ellos imitándolos hasta en el menor detalle: el grado de inclinación de la cabeza encapuchada, el modo de llevar los brazos recogidos, el leve bamboleo al caminar…

Los soldados que guardaban las puertas de Brujas no se molestaron en averiguar quién era aquel monje más menudo que iba a retaguardia con la cabeza exageradamente inclinada hacia el suelo.

Una vez dentro de la ciudad, Ismael se separó de los frailes y anduvo preguntando con mucha cautela a unos y otros hasta que dio con la casa de Loos. Así cumplía lo que le había indicado Juan de Utrecht.

Cuando se vio ante el vetusto edificio, un sexto sentido lo indujo a no llamar a la puerta sin antes haber averiguado algo, por poco que fuese, de lo que ocurría en el interior de la mansión.

El ser cogido por sorpresa por uno de los sirvientes del abogado y, sobre todo, la repentina aparición de Sofía, capaz de hacer estremecer al más pintado a causa de su mortuorio aspecto, habían acabado con la poca presencia de ánimo que aún le quedaba después de todo lo ocurrido, empujándolo a una fuga que no atendía ya a razones ni a voces que lo llamaran.

En su sórdido escondrijo de la herrería abandonada, Ismael se encontraba en un estado de enorme confusión. Se debatía entre dudas acuciantes, sabiéndose envuelto en hechos y circunstancias que desconocía.

Pensó en su severo tutor, el canónigo Sebastián Leiden, y lamentó de veras no poder pedirle consejo en aquel trance. Iba a tener que apañárselas solo. Con gran esfuerzo de la imaginación trató de deducir qué le habría recomendado Leiden para salvar los restos del naufragio.

Así, concentrándose, casi creyó oír la voz del canónigo indicándole cuál era la salida más sensata.

Estaba decidido. Como no tenía ninguna certeza de poder encontrar a Juan de Utrecht en breve plazo, no quiso quedar expuesto a los peligros nocturnos de la ciudad y salió de su escondrijo en busca del convento de los franciscanos. El destino y Juan de Utrecht lo habían decidido al enfundarle aquel hábito. Confiaba en que los frailes, haciendo honor a su fama, lo acogieran con hospitalidad.

YO ME HAGO CARGO DEL MUCHACHO

Jacob Palmaert no sabía exactamente por qué iba disfrazado de franciscano el muchacho que había asegurado ser discípulo de Juan de Utrecht, en casa de Loos, en las primera horas de la noche. Pero ese desconocimiento no le impidió tomar decisiones con el fin de anticiparse a los acontecimientos y dominarlos.

Tres de sus criados se habían puesto a disposición del abogado Loos para colaborar en una batida por las calles en busca del chico escapado. Se consideró que aún no había motivo para recurrir a las autoridades.

Palmaert, secretamente, tenía una corazonada. Creía saber dónde se habría refugiado el chico. No quiso que nadie supiera lo que iba a hacer. Prefería actuar por su cuenta para tener todas las ventajas en la mano.

El prior de los franciscanos de Brujas, un anciano de mirada franca y clara, tuvo una reacción de desagrado cuando le fue anunciada aquella noche la inesperada visita del doctor Palmaert. No obstante, se creyó con el deber de recibir a aquel ciudadano, aunque pudiera disgustarle.

La entrevista tuvo lugar en una gran sala conventual de bóvedas arqueadas y severo mobiliario. Tras los saludos de cortesía, Palmaert inició su acometida:

—Vuestra Reverencia sabrá perdonar esta visita intempestiva. Mi recado es sucinto, así que poco rato será el que voy a robaros.

—Exponed lo que sea, doctor Palmaert, y tomaos el tiempo que sea necesario —dijo el prior, con neutra amabilidad.

—Antes de entrar en materia, quisiera preguntaros algo.

—Os responderé con gusto en cuanto sepa de qué se trata —aseguró el fraile, esforzándose por mostrarse bien dispuesto.

—Decidme, reverendo padre, ¿no es cierto que ha pedido asilo en esta casa un muchacho que utiliza el venerable atuendo de la orden como camuflaje?

El prior, que efectivamente sabía que Ismael había llegado hacía un rato al convento, dio un rodeo verbal para no revelar la verdad de buenas a primeras:

—El fraile portero podrá facilitarnos esa información pero, por si la respuesta fuese afirmativa, ¿qué os mueve a interesaros por ese joven disfrazado?

El médico empezó a exponer la argumentación engañosa que había elaborado para convencer al franciscano:

—Ese muchacho es pupilo de un erudito amigo mío, Juan de Utrecht, hombre de gran mérito a quien tengo en alta estima. Imagino que ese muchacho andará desconcertado por no haberlo encontrado en Brujas, como esperaba. Pero no hay motivo de alarma: algo habrá retenido al señor de Utrecht en otro lugar. Confío en que lo tendremos entre nosotros sin tardanza.

Lo dicho por Palmaert coincidía en lo esencial con lo que Ismael había explicado hacía un rato, al llegar al convento para pedir asilo.

Sin embargo, el prior quiso asegurarse un poco más y preguntó:

—¿Por qué pensáis que ese joven desorientado puede haber acudido a nosotros, y no a otro lugar o domicilio que su protector le indicara?

—Ya lo ha hecho, pero con mal resultado —siguió arguyendo Palmaert, con ayuda de sus propias deducciones—. Juan de Utrecht le ordenó al muchacho que se dirigiera a la casa del letrado Bartolomé Loos, que es otro de sus amigos en Brujas. Pero, por desgracia, la mansión del abogado no es en estos días lugar idóneo para albergar muchachos. Hay allí varios enajenados graves que yo estoy tratando aunque las esperanzas de mejoría son escasas. El chico estuvo allí, presenció alguna escena desagradable e impresionante y huyó asustado. El letrado Loos y sus criados podrán confirmaros cuanto he dicho.

La coincidencia entre lo que exponía el médico y lo que Ismael había manifestado a su llegada era tan plena que el prior relajó su desconfianza casi hasta el punto de ceder. Aun así, le hizo otra pregunta a Palmaert:

—¿Y cuál es el nombre de ese joven por quien preguntáis?

Palmaert no perdió su aplomo y siguió mintiendo con naturalidad:

—Debo confesar que lo he olvidado. Mi entrañable amigo Juan de Utrecht me lo mencionó alguna vez, de pasada; sin embargo, por no tratarse de un dato esencial, mi memoria no lo retuvo; pero eso en nada disminuye mi interés por dar acogida al chico en mi casa hasta que su maestro venga a por él.

Por fin el prior dijo:

—Bien. Iré a preguntar si, como pensáis, el muchacho está en el convento. Aguardad aquí, os lo ruego.

—Os doy las gracias.

El médico sonreía por dentro mientras esperaba bajo las bóvedas de la sala conventual. El comportamiento precavido del prior demostraba que el chico se había refugiado allí. Y Palmaert estaba seguro de que su astucia y habilidad le iban a permitir arrebatar educadamente al chico de manos de los frailes. Así Ismael dejaría de ser un peligroso cabo suelto capaz de complicar mucho las cosas.

A aquella misma hora, el caballero que utilizaba como principal santo y seña el nombre de Juan de Utrecht rondaba cautelosamente por las inmediaciones de la casa del letrado Loos.

Las luces mortecinas tras las ventanas le causaron un efecto extraño. Y algo vago e indefinible en el aspecto y el silencio de la casa le hizo sospechar que allí se le había tendido una trampa.

Sabía que gente temible y sanguinaria andaba tras sus pasos, gente que pujaba cada vez más alto, incluyendo el asesinato en sus métodos.

La furia que sentía era muy grande, pero aún no podía manifestarla. Se sentía cerca del final, del desenlace, de modo que no podía cometer errores ni precipitarse.

Vistiéndose con la oscuridad de las calles se alejó de la morada del letrado.

Bajo el hábito gris, Ismael parecía empequeñecido y desmejorado. El prior se lo presentó a Palmaert diciendo:

—Pues teníais razón, doctor. El chico se había recogido aquí. Ya le he recordado que un hábito religioso no es un disfraz de quita y pon, aunque al parecer su maestro no le dejó más opción que la de camuflarse de esta manera.

—Yo me hago cargo del muchacho hasta que llegue el erudito Juan de Utrecht —dijo Palmaert, tratando de hacer surgir una expresión afable en su huesuda cara.

Ismael había estado observando atentamente a aquel hombre de tez blanquecina que decía ser amigo de Juan de Utrecht. Su aspecto le resultaba poco agradable, pero no por ello pensó que fuese a hacerle daño. El prior le había dicho que era un médico muy conocido en la ciudad.

«Lo mejor será que me vaya con él si quiero que el señor de Utrecht me encuentre cuanto antes», pensó Ismael.

—¿Qué te parece la propuesta del doctor Palmaert? —le preguntó el prior, dispuesto a permitir que el muchacho escogiera—. ¿Prefieres ir a su casa o continuar aquí? Se hará lo que tú quieras.

—Estarás en mi casa sólo hasta que tu maestro venga a por ti —puntualizó el médico, queriendo aparecer como un benefactor desinteresado, ajeno a toda intención oculta, que sólo pretendía resolver una situación incómoda.

Ismael sentía cierto recelo hacia la persona del médico, pero quiso pensar que no estaba justificado. Prefirió creer que la intervención de aquel hombre lo protegería. No había olvidado ni un momento el horrible crimen del que había sido testigo.

Pero aún no lo había comentado con nadie. Quería hacerlo en primer lugar con Juan de Utrecht. Él le ayudaría a entender qué estaba pasando.

—Gracias, señor, por hacerme un lugar en su casa —dijo Ismael al fin, aceptando el ofrecimiento de Palmaert.

El médico, con un brillo de triunfo en los ojos, dijo enseguida:

—Vamos, chico. Es muy tarde. Ya hemos abusado bastante de la paciencia y la bondad del señor prior.

UNA LARGA NOCHE EN VELA

En lo más profundo de la noche, todos dormían en casa de Jacob Palmaert, pero no su propietario. Sus ojos permanecían insomnes y su pensamiento daba vueltas como un centinela exasperado.

Los criados que habían participado en la infructuosa batida ya estaban de regreso y habían caído muertos de sueño en sus catres.

Sólo el mayordomo principal, de una fidelidad ciega hacia Palmaert, sabía que Ismael, bajo los efectos de un narcótico que le había sido administrado, dormía profundamente en uno de los desvanes, como un huésped en tránsito condenado a estar muy poco tiempo en la casa. El médico, a solas desde hacía un rato, tenía que decidir antes del alba la suerte del muchacho. Pero las dudas le roían. Se resistía a decidir algo irreparable sin estar seguro de que no había otra solución. No obstante, pensaba que Ismael sabía demasiado. Eso lo hacía peligroso. Tal vez no fuese posible dejar vivo a un chico que conocía secretos que debían permanecer ignorados. El doctor Palmaert, por otra parte, aún no se había dado cuenta de que el abogado Loos había cogido algo del escritorio de su despacho privado. Ese descubrimiento habría aumentado la excitación del médico hasta un grado impredecible.

Aun así, paseaba a oscuras por la planta baja de su casa, incansable, obstinado, barajando las posibilidades a su alcance. Eso le permitió advertir que una sombra furtiva merodeaba por los alrededores del edificio, como estudiando el modo de penetrar en él sigilosamente.

Desde su situación privilegiada de observador, que le permitía ver sin ser visto, Palmaert permaneció inmóvil, sin hacer el menor ruido, atisbando tras la celosía de uno de los ventanales.

No llegó a saber que el merodeador era aquél que se hacía llamar Juan de Utrecht, porque la furtiva sombra, desistiendo de las intenciones que traía, acabó por alejarse. Pronto supo Palmaert por qué lo había hecho.

Otros tres personajes se acercaban. Uno de ellos, muy alto, caminaba por delante de los otros. Estaba claro que no iban ocultándose. La actitud de aquellos hombres no tenía nada de furtiva o cautelosa. Era resuelta, firme, casi altanera.

Eso fue lo que decidió a Palmaert a abrir una ventana y preguntar en la oscuridad de la noche:

—¿Quién va?

La súbita interpelación detuvo en seco a los que se acercaban. Pero el hombre alto sólo estuvo unos instantes callado, pues enseguida dijo:

—Busco al eminente doctor Jacob Palmaert.

—Yo soy. ¿Con quién estoy hablando?

—Con el servidor de la verdad, Lucas Lauchen. Dos de mis colaboradores me acompañan.

—¡Por fin! —dejó escapar entre dientes Palmaert.

El abogado Loos estaba también insomne aquella noche. En la soledad de su alcoba, velaba las armas de la contraofensiva que se estaba preparando. Pronto iba a poder abandonar el papel que hasta entonces había representado y adoptar el que verdaderamente le correspondía.

Tenía en sus manos el objeto que había sustraído del escritorio de Palmaert. Estaba intacto, sin abrir, como él se lo había entregado días antes.

Aquélla era la prueba definitiva.

La decisiva conversación entre el médico y el colaborador de la Inquisición Lucas Lauchen había comenzado en el despacho privado de Palmaert. Mientras, los dos asesinos profesionales a los que a veces recurría Lauchen se habían tumbado un rato en un cuarto de descanso.

—El texto del supuesto Enigma de Salomón ha tenido un efecto devastador —informaba el doctor—. Puede ya decirse que la Hermandad ha dejado de existir.

—Como si una maldición se hubiese abatido sobre sus miembros, ¿verdad? —preguntó Lauchen.

—En cierto modo —admitió Palmaert—, aunque el instrumento ha sido el enunciado de un enigma enloquecedor.

—Éste es el final que les corresponde a los que se desvían del camino recto —sentenció Lauchen—. Ojalá que un día les ocurra algo parecido, o peor, a los Hermanos del Espíritu Santo, a los brujos cabalistas, a los iluminados, a los reformistas, a los adoradores del Zodíaco y a todos los que oscurecen el brillo de la auténtica fe.

—La Hermandad del Enigma de Salomón —dijo Palmaert— no podrá ya oscurecer nada.

—El caso está pues maduro para ser presentado al Tribunal. Pero queda aún un cabo suelto, un enojoso aspecto todavía fuera de control: Juan de Utrecht.

—¿Qué sabe de él?

—Menos de lo que quisiera. Su comportamiento es desconcertante. Se diría que su mente también se ha desquiciado. Se marchó precipitadamente de Amberes sin celebrar la entrevista convenida con el canónigo Leiden, que fue quien lo trató todo con él desde el primer momento. Luego ha seguido actuando más como lo haría un espía o un fugitivo que de la manera que es de esperar de un aliado.

—¿Por qué no llamarlo, lisa y llanamente, traidor? —sugirió Palmaert, más apegado a lo práctico.

—Ese nombre ya se lo darán los suyos, esos perseguidores de enigmas. Pero, para los fines que yo represento, Juan de Utrecht ha sido el Ángel Exterminador, el propagador de la epidemia. Tenía previsto que él nos acompañara al Tribunal, pero vamos a prescindir de su testificación. Su conducta anormal no augura nada bueno. Cuando aparezca quizá nos obligue a tomar decisiones muy extremas.

—Estoy convencido de que Juan de Utrecht no tardará en presentarse en esta casa —dijo Palmaert.

—¿Por qué está usted tan seguro de que vendrá precisamente aquí? —quiso saber Lucas Lauchen.

—Porque averiguará que por aquí ha pasado su discípulo.

Lauchen se irguió súbitamente en el sillón.

—Eso no es posible. ¿Cuándo estuvo aquí ese muchacho?

—Está todavía. Pero habrá que tomar una decisión definitiva. Sabe demasiado, ¿no?

Lauchen no salía de su asombro y temía encontrarse con alguna contrariedad inesperada. Pero estaba muy seguro cuando dijo:

—Perdone, pero lo que usted dice no puede ser verdad en modo alguno.

—¿Por qué? —preguntó Palmaert, seguro de que el otro estaba confundido.

—Porque el chico del que me habla, el joven discípulo de Juan de Utrecht, murió ayer a la anochecida cerca de las puertas de Brujas.

—Su información es inexacta, Lauchen. El muchacho está aquí. Y, desde luego, vivo aún.

—No sé a quién tiene aquí, doctor Palmaert, pero no es el muchacho que usted cree.

—Vamos a ver —dijo el médico, empezando a exasperarse—, ¿no iba el discípulo de Juan de Utrecht vestido de franciscano y con la cabeza rapada?

—Ciertamente. Y con esa caracterización murió al anochecer. Antes de que su cuerpo sin vida fuese retirado por la guardia, la tierra se había bebido casi toda su sangre.

Palmaert siguió obstinándose en creer que la razón estaba de su parte:

—Pues, por lo visto, luego resucitó y anduvo por Brujas hasta que me hice con él en el convento de los franciscanos. Ismael me ha dicho que se llama.

—¿Ismael? —repitió Lauchen—. No, el difunto discípulo de Juan de Utrecht se llamaba Tobías. El canónigo Leiden me lo dijo. Lo recuerdo muy bien. No puede haber duda al respecto, doctor.

Palmaert todavía insistió una última vez:

—El muchacho de quien yo estoy hablando estuvo anoche en la casa del letrado Loos y dijo que su protector Juan de Utrecht le había ordenado que se presentara allí. ¿Es que acaso ese hombre tiene dos discípulos, y no uno sólo?

De pronto, la sospecha se abrió en la mente de Lucas Lauchen. Exclamó:

—¡Maldita sea la estampa de ese estúpido muchacho! Debe de tratarse del sobrino del canónigo Leiden. Me había olvidado completamente de él. ¡Quién iba a pensar que su osadía pudiese llevarle tan lejos!

—Entonces, ¿qué es lo que sabe realmente? —preguntó Palmaert, esperando una respuesta clara y rápida de Lauchen—. ¿Hasta qué punto puede comprometernos?

—No puedo asegurarlo a ciencia cierta. Será necesario interrogarlo a fondo, sin miramientos. Los dos hombres que me acompañan son muy diestros en esos menesteres. Ellos le arrancarán todo lo que sepa. ¿Dónde tiene a ese insensato entrometido?

—Está en uno de los desvanes posteriores. Pero no será nada fácil despertarlo. Los efectos del narcótico que le di lo tendrán aún varias horas sumido en un sueño de plomo.

—No importa —rugió Lauchen pasando a la acción—, esos dos hombres sabrán cómo despabilarlo en poco tiempo.

DESPERTAR EN EL FONDO
DE UN POZO DE MIEDO

Tambaleándose, deteniéndose a veces a escupir los últimos restos que aún le mortificaban el estómago, Ismael escapaba con toda el alma, no sabía adónde, no sabía hasta cuándo, pero sí por qué.

Gracias a haber vomitado al poco rato la comida en la que Palmaert había puesto el narcótico, sus efectos se debilitaron.

Eso le había permitido despertar de madrugada, con un malestar físico profundo y general, con una sensación de náusea que no había conocido nunca antes, pero capaz aún de levantar los párpados y recobrar la consciencia.

Palmaert se había confiado en exceso. Estaba habituado a vigilar enfermos, y a cosas más sórdidas, pero no a custodiar prisioneros. Convencido de que Ismael estaba totalmente fuera de combate, no se había preocupado de encerrarlo bajo llave ni de comprobar de vez en cuando si seguía bajo los aplastantes efectos de la droga. Luego, con la llegada de Lauchen, había olvidado toda precaución al respecto.

Ismael, aunque apenas podía tenerse en pie sin apoyarse, había reunido la suficiente presencia de ánimo para salir del desván donde estaba y, sin hacer ruido ni tropezar con nada, moverse cautelosamente por la oscuridad de la casa.

Entonces había oído las voces de Palmaert y Lauchen. Los dos sombríos personajes habían estado hablando sin sospechar siquiera que Ismael estaba cerca de ellos, protegido por las tinieblas, escuchando lo que decían con oídos cada vez más horrorizados.

Cuando comprendió que los dos hombres irían a buscarlo al desván donde lo creían aún narcotizado, escapó de la casa a través de una ventana, y con la fuerza del corazón, el pensamiento y las entrañas corrió cuanto pudo para que la noche de Brujas fuese tras él como una niebla que hiciera invisibles a los muchachos que escapaban de la tortura.

Jacob Palmaert y Lucas Lauchen empezaban a notar que algo se resquebrajaba bajo sus pies, hasta entonces sólidamente apoyados. Ya no sólo era que Juan de Utrecht, el renegado que había aceptado sembrar el germen de la locura entre sus compañeros de la Hermandad, les diera cada vez más motivos de inquietud con su silencio. Ahora, además, un insignificante muchacho que ni siquiera figuraba en el plan trazado los tenía en vilo y los hacía enfrentarse.

—¡Haber permitido que ese chico escapara ha sido una torpeza imperdonable, doctor Palmaert! —rugió Lauchen.

—He podido cometerla porque antes se lo quité a los franciscanos. Vaya lo uno por lo otro. Estamos igual que antes.

—No, mucho peor. ¡Puede haber oído algo de lo que hemos hablado!

El médico también lo había pensado, pero para descargarse opuso con firmeza:

—¡Nunca se hubiese atrevido a acercarse tanto! Aunque haya podido despertarse, seguro que iba muy aturdido. Ha buscado una ventana y ha huido. No le ha dado tiempo a nada más.

—Rece por que haya sido así, Palmaert, o de lo contrario…

El médico endureció su tono y pasó resueltamente al contraataque:

—Guardaré mis rezos para intenciones más altas, como debería hacer usted, Lauchen. ¡Lo de encargar el asesinato de Tobías, el discípulo de Juan de Utrecht, fue una torpeza mil veces peor que la que pueda haber cometido yo! ¿Qué tiene de extraño que ahora ese hombre no se decida a presentarse? ¡Temerá, y con razón, correr la misma suerte! Y ese miedo acabará por volverlo contra usted, contra nosotros. ¡He aquí la magnitud de su error, Lauchen!

—¡Usted no sabe de qué está hablando! —replicó crispadamente el aludido.

—¿Ah, no? —desafió Palmaert, tenso de indignación—. ¿No fueron esos dos verdugos que lo acompañan los que acabaron con Tobías?

—A veces se exceden, es cierto, pero eso no demuestra que yo…

—¡No se excederían si usted no se lo ordenara!

Lucas Lauchen estalló:

—¡Basta, doctor! Juan de Utrecht estaba de acuerdo en que podía ser necesario que Tobías fuese sacrificado. Por eso lo trajo consigo en el viaje. Formaba parte de lo pactado.

El médico hizo una mueca de repugnancia y preguntó a bocajarro:

—¿Y estaba Juan de Utrecht también dispuesto a ser sacrificado él mismo, si resultaba necesario?

Lauchen no respondió. Palmaert llenó su silencio de inmediato:

—¡Porque si es así tal vez decida matarse para ahorrarles molestias innecesarias a sus ayudantes!

El colaborador de la Inquisición suspiró hondamente, y con un estratégico cambio de tono, con la fría ironía de quien se enfrenta despiadadamente a cuestiones capitales, dijo:

—Tal como están las cosas, habrá que ir pensando en ayudarlo si no lo hace por su cuenta.

Ismael había acabado por volver al único lugar de Brujas donde podía sentirse a salvo hasta que se levantara el nuevo día: la herrería abandonada donde se había escondido antes.

Desde allí tenía una visión a ras de suelo de la calleja a través de las enrejadas ventanas de un semisótano. La protección que le ofrecía aquel lugar le parecía, por el momento, suficiente.

La ciudad de Brujas era para él un reducto hostil, peligroso, donde gentes despiadadas estaban al acecho, donde fácilmente podía acabar como aquel muchacho que había visto asesinar ante sus ojos. Tenía miedo, mucho miedo. Hacía todo lo posible por ahuyentarlo, pero lo tenía muy dentro.

De repente, notó que alguien venía por la calleja. Ismael rogó al cielo que, fuese quien fuere, no entrara en la herrería donde él estaba.

Inmóvil como el agrietado muro, respirando tan despacio como le era posible sin marearse, siguió observando. Algo en el modo de andar de aquella figura le resultaba conocido.

La luz lunar era escasa, pero cuando el nocturno caminante volvió la cara hacia donde estaba Ismael, lo reconoció.

Era el hombre identificado como Juan de Utrecht. Ya no sentía hacia él la admiración que le había despertado por ser uno de los Maestros de Enigmas. Ahora sabía, por lo que había oído, que era un traidor a la Hermandad, un hombre indigno y despreciable que conspiraba con siniestros personajes en contra de aquellos que habían sido como sus hermanos.

Ni por un momento, aun teniéndolo tan cerca, pensó en pedirle ayuda, a pesar de lo muy necesitado que estaba de recibirla. Ahora le despertaba aversión, asco, deseo de dirigirle los insultos más hirientes.

Ismael no sabía que al Juan de Utrecht que él conocía le quedaban muy pocas horas de existencia. Inmóvil, agazapado, esperó a que se alejara.

Después, su respiración volvió a la normalidad. Pero seguía sintiéndose tan solo y perdido como antes.

UNA PÁGINA SECRETA DE LA MEDICINA

La noche insomne y tensa estaba llegando a su fin. La primera luz zodiacal precursora del alba crecía ya en el aire.

Palmaert y Lauchen ya habían concluido sus violentas discusiones. Finalmente pudieron encontrar el tono de amabilidad distante que mejor les convenía a ambos. Al fin y al cabo, los dos sabían que muy pronto iban a separarse y que, a buen seguro, no volverían a verse más. Sobre ellos seguían pendiendo, como peligrosos cabos sueltos, Juan de Utrecht e Ismael. Pero habían dejado la resolución de esos dos problemas en manos de los esbirros, con instrucciones precisas y drásticas.

—Después del mediodía presentaré mi informe secreto al Tribunal del Santo Oficio —anunció Lucas Lauchen, poniéndose en pie para sacudirse el cansancio—. Será una escena memorable. Le ruego de nuevo que me acompañe. Su presencia le daría mayor relieve al acto.

Palmaert hizo una mueca escéptica y dijo:

—Gracias, pero ya sabe que no iré. No soy amigo de comparecencias de esa clase. Lo que me correspondía hacer, hecho está, y con resultados más contundentes de lo que esperaba. Francamente le confesaré que yo fui el primer sorprendido por los efectos devastadores de la trampa. Claro, se tendió en un terreno muy abonado y eso aumentó su fuerza pero, con todo, insisto en lo extraordinario de sus consecuencias. Ha sido un experimento cruel pero deslumbrante. Por desgracia, nunca podré vanagloriarme de haberlo llevado a cabo. Ciertas cosas no pueden ser divulgadas: no las entendería casi nadie.

—¿Recuerda cuando acudí a usted por ser el máximo conocedor de las obsesiones enloquecedoras del ser humano? —preguntó Lauchen con ojos brillantes—. ¿Recuerda cuando le propuse convertir en realidad una leyenda?

—La propuesta era insólita, audaz y muy interesante desde el punto de vista empírico —evocó Palmaert—: crear un falso Enigma de Salomón que llevara a un agudo extravío mental a quien se adentrara en él creyendo que ocultaba la secreta razón de ser del Universo.

—Luego sólo se trataba de corromper a uno de los doce miembros de la Hermandad para que nos revelara quiénes eran los once restantes y poder así remitirles el texto, haciéndoles creer que se trataba del verdadero Enigma legado por la tradición hermética. Y ese hombre clave fue Juan de Utrecht, el mismo que ahora nos está dando enojosos quebraderos de cabeza, aunque espero que ya por poco tiempo. El canónigo Leiden lo conocía desde antiguo y siempre había sospechado que él era uno de los sectarios del Enigma de Salomón. Estaba en una situación acuciante, desesperada, a causa de deudas y otros lances aún más graves. Por eso fue más fácil de convencer de lo esperado. Le prometí una suma muy importante, de la que le di un pequeño avance para que se confiara. El resto no pensaba pagárselo jamás. Su anómala conducta de las últimas fechas me ha dado la razón también en esto. Sólo merece el desprecio de las dos partes —añadió Lucas Lauchen, como si Juan de Utrecht ya no fuese más que un residuo maloliente.

—Yo esperaba que tarde o temprano, si el falso enigma surtía efecto, sería requerida mi intervención como médico —continuó rememorando Palmaert—. Así podría observar de cerca la evolución de ese caso único que yo mismo había provocado. Y eso se ha cumplido con creces. Y ni siquiera he tenido que moverme de Brujas: el abogado Loos acogió a los afectados en su casa movido por la esperanza de que yo pudiera salvarlos. Y lo que hice fue administrarles preparados que aún debilitaron más sus mentes y las hicieron más vulnerables a la acción del enigma, para que así el deterioro de los afectados continuara con la mayor pureza patológica. Uno de ellos, Nicolás creo que se llamaba, llegó al extremo de arrojarse por un barranco, lo que le ocasionó la muerte. Reconozco que yo no pretendía llevar la cosa tan lejos, pero ese hecho puso de manifiesto el alto resultado del experimento.

—Esa muerte tuvo algo de purificación —dijo Lauchen, quien a pesar de ser un hombre totalmente dominado por ambiciones materiales siempre tenía a punto retorcidos comentarios de supuesto carácter moral—. Y, dígame, Palmaert, ¿todos los miembros de la Hermandad han quedado con las facultades mentales dañadas?

—Una gran mayoría de ellos. Y gravemente. Sólo han quedado indemnes el abogado Loos, que no llegó a enfrentarse al enigma; un tal Julián, al que ellos llaman el decano, que está agonizando en Ostende; y Juan de Utrecht. Hay un cuarto hombre que partió de Breda y luego desapareció misteriosamente. El abogado Loos cree que le ocurrió algún grave percance en ruta. Es muy probable que haya muerto: no ha vuelto a dar señales de vida.

—¿Y los ocho restantes quedarán como dementes irrecuperables? —preguntó Lauchen sin la menor compasión, como quien hace un frío recuento de las bajas enemigas después de ganar una batalla.

—Eso el tiempo lo dirá. Pero dé por seguro que nunca volverán a ser los que fueron. Desde un punto de vista experimental, ésta ha sido una brillante página secreta de la medicina de investigación que atiende más al fin que a los medios empleados. Ahora sé mucho más acerca de los procesos disgregadores de la mente humana. Y ése es un conocimiento que para la ciencia tiene un valor extraordinario. Esos hombres y la mujer, Sofía, tendrán siempre una fragilidad de carácter que los convertirá en seres indefensos y acobardados, con la perpetua obsesión de que existe un espantoso secreto en el Cosmos. Y para lo que a usted más le interesa, Lauchen, puede dar por hecho que la Hermandad del Enigma de Salomón ha quedado abolida y sus objetivos desprestigiados, puestos en evidencia y hasta en ridículo. Puede garantizárselo así a los componentes del Tribunal del Santo Oficio.

Lucas Lauchen se deleitó unos momentos guardando un silencio lleno de complacencia, y al fin dijo:

—Esto quedará como una fabulosa victoria en los anales de la lucha contra el error y la herejía. El Enigma de Salomón será considerado como una absurda quimera herética y caerá pronto en el más completo olvido. Y esta victoria que yo le brindo a la Inquisición será aún mayor porque, gracias a la estrategia que hemos aplicado, se han logrado todos los objetivos sin necesidad de detenciones, interrogatorios, torturas, juicios públicos ni ejecuciones. Todo se ha llevado de la manera más limpia y secreta, sin que el nombre de la Inquisición sufra desgaste, quede involucrado ni aparezca siquiera.

—¿Conocía el Tribunal el plan en todos sus detalles? —quiso saber el doctor Palmaert.

—Sólo por encima, sin entrar en pormenores. Presenté un informe previo, de tanteo. No se me puso ninguna objeción. La única exigencia, comprensible y lógica, fue que no se invocara para nada el nombre del Tribunal en la fase previa.

—Hay que reconocer, señor Lucas Lauchen —dijo Palmaert—, que se ha salido usted totalmente con la suya.

El colaborador de la Inquisición sonrió halagado pero se apresuró a decir enseguida, adulador, como si el durísimo enfrentamiento que habían tenido antes fuese ya algo remoto y olvidado:

—Gracias a su cooperación, doctor. Sólo usted podía haber creado el texto que se les metió en el pensamiento a los adoradores de enigmas. Si hay alguien a quien el Tribunal debería mostrar su reconocimiento, ese alguien es el doctor Jacob Palmaert.

—Yo ya me doy por recompensado con el hecho de haber llevado a cabo el experimento —dijo el médico, como Lauchen esperaba—. Nadie me debe nada.

—Es usted muy generoso, doctor —añadió éste, lisonjero—. Eso me anima a pedirle algo.

—Diga qué es —solicitó secamente Palmaert.

—Quisiera ver con mis propios ojos el ruinoso estado en que se encuentran esos aciagos «apóstoles». Así mi testificación ante el tribunal resultará más convincente.

—Nada más fácil si ése es su deseo. Aunque, se lo advierto, lo que usted verá no será agradable.

Lauchen sonrió groseramente y dijo:

—Agradable no, ya me lo figuro, pero sí… aleccionador. Dígame, doctor, ¿cómo podríamos hacerlo?

Palmaert se acercó a uno de los ventanales y dijo:

—Mire, Lanchen: ya amanece. Dentro de un rato iremos a la residencia del abogado Loos. Nada tendrá de extraño que haga una de mis visitas matinales a los enfermos. Diré que usted es un eminente colega, de Münster, por ejemplo, que me acompaña en el reconocimiento. Bastará con que usted, en silencio, finja ser médico.

—Excelente. Me encantará llevar a cabo esa impostura.

—Así podrá usted ver a qué estado han quedado reducidos siete hombres de talento y una mujer de capacidad nada corriente.

—Las ruinas de la Hermandad del Enigma de Salomón —apostilló Lauchen, como si ya las estuviera viendo.

LA SATISFACCIÓN
FINAL DE LUCAS LAUCHEN

A la misma hora temprana que en días anteriores, Palmaert llegó aquella mañana a la residencia de Bartolomé Loos. No iba solo. Un hombre de imponente estatura y cara amarillenta lo acompañaba.

No iba a ser una visita más, sino la visita de visitas, la definitiva y crucial.

Cuando la puerta se abrió dejando ver al demacrado Loos, Palmaert le presentó a Lauchen diciendo:

—Es el eminente profesor Snellenburg, de Münster, gran conocedor de los abismos del alma humana. Está de paso en la ciudad y le he rogado que me acompañara en el reconocimiento de esta mañana. Su opinión será muy valiosa para mí.

El abogado se inclinó someramente ante los dos hombres y les franqueó el paso.

—¿Alguna novedad? —preguntó Palmaert.

—El estado de todos sigue empeorando —dijo tristemente Loos—. Ya he abandonado hasta la más débil esperanza. Creo que va a ser inevitable hacer cuanto antes lo que usted me aconsejó. A pesar de toda mi mejor voluntad y la de mis criados, ya está resultando insostenible seguir albergando aquí a los enfermos.

—Desde luego, prolongar esta situación no es recomendable.

El abogado, dándose un respiro y cambiando un poco la cara, dijo:

—Dentro de tanta fatalidad, ha habido un hecho reconfortante.

—¿Cuál? —preguntó Palmaert.

—Adrián Gheel ha llegado. Sano y salvo.

—¿Adrián Gheel? —repitió el médico, esforzándose por recordar aquel nombre.

—Nuestro hombre de Breda, de quien nada sabíamos desde hacía algún tiempo. Yo temía que le hubiese ocurrido algo irreparable de camino hacia Brujas. Se lo dije a usted, doctor Palmaert, ¿recuerda? Afortunadamente no ha sido así. Vivió diversos percances y dificultades, pero ninguno de consecuencias fatales.

Palmaert y Lauchen intercambiaron una rápida mirada que no fue advertida por Loos. A continuación el médico preguntó:

—¿Podría hablar con el señor Gheel? Creo que será de mucho interés.

—Ahora descansa —informó el letrado—. Ha llegado bien, pero muerto de cansancio. Más tarde habrá ocasión de conversar, desde luego. Él será el primero en desearlo.

—¿Está el señor Gheel afectado mentalmente por el Enigma? —preguntó el falso profesor Snellenburg haciendo oír su voz por primera vez.

—No recibió el texto —repuso Loos—. Por lo visto, la copia dirigida a él se extravió y nunca llegó a su destino. Eso lo salvó.

—¿Y de Juan de Utrecht se ha sabido algo? —preguntó Palmaert.

—No, nada —respondió Loos con cara de extrañeza—. ¿Por qué lo pregunta, doctor?

—Por nada en especial. Pero se trata ya del único componente de la Hermandad de quien no tenemos noticias recientes, ¿no es así?

—Cierto —corroboró el abogado—. Y ello abona aún más mis sospechas.

—¿Cuáles? —inquirió Lauchen, anticipándose a Palmaert.

—Las de que él es el traidor que nos envió los textos creados para que enloqueciéramos.

—¿Por qué supone usted que ese hombre pudo haber hecho semejante barbaridad? —siguió preguntando Lauchen.

—Alguien lo corrompió para que lo hiciera —dijo Loos con aire fatalista.

—Esa parte del asunto no nos incumbe —terció Palmaert—. Pero, de ser eso cierto, nada tiene de extraño que Juan de Utrecht no dé señales de vida ni aparezca por aquí.

Con voz extraña, el abogado Loos dijo:

—A veces el depredador disfruta acudiendo a contemplar los estragos que ha causado.

—No creo que ocurra así en este caso —cortó Palmaert y, para desviar la cuestión, dijo—: Vamos a ver a los enfermos.

—Como viene siendo habitual, Sofía es la que más me inquieta —afirmó Loos recuperando su tono apesadumbrado—. Dice que se prepara para vivir como un festín su propia muerte. Se ha vestido y maquillado de una manera macabra. Dice que han vuelto a ella sus antiguas facultades de adivinadora de pensamientos. Está totalmente desquiciada. Temo de verdad que cometa un disparate, doctor Palmaert.

—La dejaremos para el final, para observarla con mayor detenimiento. Pero lo que me ha dicho indica que el internamiento de esa desdichada ya es inaplazable.

No lejos de allí, Ismael acababa de tomar la decisión de abandonar su escondrijo en la herrería.

Lo había pensado una y cien veces. Sólo veía dos opciones a su alcance: o bien escapaba de Brujas cuanto antes y regresaba como buenamente pudiera a Amberes para caer de rodillas ante el canónigo Leiden en demanda de perdón por su comportamiento, o se dirigía de nuevo a la residencia del abogado Loos para tratar de descubrir de una vez por todas en qué consistía la conspiración en la que Juan de Utrecht desempeñaba el infame papel de traidor.

Al fin, se había decidido por lo segundo. Sabía que era la opción más peligrosa, pero se le hacía insoportable la idea de regresar a Amberes de vacío, derrotado, como un juguete de las circunstancias, sin haber llegado al fondo de los misteriosos acontecimientos en que se había visto mezclado sin saberlo.

Así pues, resuelto a descubrir la verdad, empezó a recorrer muy deprisa la distancia que mediaba entre la herrería y la casa del abogado. Las calles no estaban aún muy concurridas. Los pocos transeúntes que se cruzaban con él iban absortos, concentrados en sus propios asuntos, y no le prestaban atención.

Pero, para su desgracia, cuando estaba a mitad de camino, dos sujetos de la más abyecta condición repararon en él. Resultaba inconfundible con su hábito franciscano y la cabeza rapada. Y ellos llevaban horas buscándolo por orden de Lucas Lauchen.

Los dos asesinos se miraron: el muchacho ya no podía escapárseles.

Palmaert y Lauchen entraron juntos en las diversas habitaciones ocupadas por los miembros de la Hermandad. Al colaborador de la Inquisición no le hizo ninguna falta tener nociones de medicina mental para apreciar a simple vista que aquellos desdichados estaban sumidos en un extravío muy profundo y de difícil retomo. No le inspiraron la menor lástima, ya que veía en ellos la prueba de su victoria, pero al salir de la alcoba del último de los hombres que visitaron le dijo a Palmaert:

—Tenía usted razón. Es un espectáculo duro de soportar.

—Más lo es el de un cuerpo convulsionándose en la hoguera —replicó con acritud el médico.

—Nunca oirá decir que yo haya tenido algo que ver con una situación tan cruenta, se lo aseguro. Mi modo de obrar va por otros cauces.

—¿Han visto ya a Sofía? —preguntó Loos, muy inquieto, acercándoseles.

—Aún no. A eso íbamos —respondió Palmaert.

—La hemos cambiado de aposento —explicó el abogado—. Decía que en el otro se asfixiaba.

—¿Dónde está ahora? —preguntó el médico.

—En el salón amarillo. Aseguró que era el que más le gustaba.

—Vamos allá —dijo Palmaert, con ganas de acabar la visita cuanto antes.

Como de costumbre, Loos se quedó fuera cuando Palmaert y Lauchen entraron en la estancia.

El salón estaba en penumbra. Al igual que otras veces, no era fácil descubrir en un primer momento dónde estaba la mujer.

Los dos hombres permanecieron a escasa distancia de la puerta, buscando con la mirada, algo desorientados.

Súbitamente, una voz demencial sonó oblicuamente a sus espaldas:

—¡Bienvenidos, ilustres benefactores! ¡Al fin estáis aquí! ¡Llevo una eternidad esperándoos!

Ninguno de los dos visitantes tuvo duda: la locura se había adueñado por entero de la mente de aquella mujer que les salía al encuentro desde las sombras.

¡YO ME VOY DE AQUÍ, DOCTOR PALMAERT!

Ismael se movía deprisa por las calles de Brujas. Sin saberlo, estaba a punto de ser asesinado de un modo parecido a como lo había sido Tobías, el único y verdadero discípulo de Juan de Utrecht.

Los ejecutores que le iban a la zaga, a poca distancia, esperando el momento propicio, eran los mismos. El lugar, no muy distante. Pero esta vez iba a ser dentro de la ciudad. Eso aumentaba el riesgo para los agresores, pero no lo hacía imposible, ni mucho menos. Aquellos asesinos eran perros viejos en su infame oficio. No iban a detenerse por muchas que fuesen las dificultades.

Uno de ellos, simulando un encontronazo fortuito, empujaría a Ismael al interior de algún local o vestíbulo en desuso. Allí, a cubierto de miradas, el otro le asestaría una cuchillada que le partiría el corazón.

El aspecto de Sofía era pavoroso, como si se hubiese amortajado y embalsamado a sí misma para aparecer en el escenario de la muerte. Su rostro tenía una expresión horrible y estática, y sus ojos estaban furiosamente fijos en los dos hombres que la contemplaban como si fuese una aparición.

—¡Gracias, generosos señores —rió ella, delirante—, por venir a darme vuestra sangre para que yo vuelva a la vida!

—Está completamente enloquecida —murmuró Lauchen lleno de aprensión—. No estoy acostumbrado a esta clase de escenas. Además, hace un calor sofocante. Si sigo aquí voy a marearme. Vámonos, Palmaert: ya he visto bastante.

—Espere —dijo el médico, repentinamente en guardia porque se había dado cuenta de que Sofía sostenía algo, un objeto que reconoció enseguida por cierta rasgadura que tenía, aunque no se explicaba cómo podía haber llegado a las manos de aquella mujer.

—¡Está aún sin abrir, intacto —dijo ella, mostrando el objeto—, y así seguirá por siempre jamás!

—¡Entregúeme eso ahora mismo, se lo ordeno! —exigió Palmaert, dando dos pasos hacia ella.

—¡Vaya a buscarlo al infierno, doctor Jacob Palmaert! —rugió Sofía, deslizando el pliego lacrado bajo un pesado armario, con lo que quedó fuera del alcance del médico.

—¿Qué es todo esto, qué significa? —preguntó Lucas Lauchen.

—Cállese —le espetó Palmaert entre dientes—. Lo que ella tenía en su poder era la copia del enigma que quedó sin abrir, la del abogado Loos.

—¡Y qué más da que la tuviera! —repuso el colaborador de la Inquisición.

Palmaert le susurró al oído:

—Yo la guardaba en mi despacho. Le hablé a Loos de diversos aspectos del texto del enigma. Si se descubre que no abrí el pliego, quedará claro que yo conocía ese texto de antemano por otras causas, y de ahí a la deducción completa sólo mediará un paso.

—¿Como el que va de la razón a la locura, doctor Palmaert? —preguntó sardónicamente Sofía, de pronto serena, lúcida, acusadora.

—¿Cómo ha podido oír esa enajenada lo que usted estaba diciéndome? —preguntó Lauchen, cada vez más desconcertado.

—Tengamos cuidado —se apresuró a responder el médico con un hilo de voz—. En este salón debe de haber un fenómeno de resonancia que hace que se oiga en el ángulo opuesto lo que aquí hablamos.

—¡Vámonos, Palmaert! —urgió Lauchen—. Esto está tomando un cariz muy lamentable.

—Antes tengo que recuperar ese texto —dijo Palmaert, cada vez más obstinado.

—¡Qué importa una copia más o menos! —susurró Lauchen, que aún no había comprendido la situación—. Yo envié once. La mayoría, como hemos comprobado, dieron en el blanco. Vámonos. Deje que esta loca se las componga sola.

—¡Las puertas están cerradas! —anunció Sofía, fiera y desafiante—. ¡Los respiraderos se tragan las palabras!

—¿Qué habrá querido decir con eso último? —le cuchicheó Lauchen a Palmaert.

—¡Y ahora, milagro! —proclamó Sofía, como una actriz que mezclara tragedia y farsa, acercándose a una cortina que ocultaba un rincón de la sala—. ¡Los muertos, resucitados!

—¡Yo me voy de aquí, doctor Palmaert! Esto es demencial —dijo Lauchen, pero cuando llegó a la puerta comprobó con estupor que Sofía había dicho la verdad: estaba cerrada.

—¡Nada es seguro, nada es cierto: razón, locura, vida, muerte! —exclamó Sofía, retadora y exultante—. ¡Todo puede ser cambiado aquí!

—Palmaert, ¡ordene que abran inmediatamente! —pidió Lauchen forcejeando inútilmente con la puerta.

Pero el médico no lo oyó. Su atención estaba totalmente captada por algo mucho más revelador que el hecho de que la puerta estuviese cerrada. Sofía acababa de descorrer la cortina del rincón. Esa acción había dejado al descubierto a alguien que hasta aquel momento había permanecido oculto. Palmaert retrocedió.

Allí estaba, vivo, Nicolás, el componente de la Hermandad cuyo «cadáver» había visto levantar del fondo de un barranco. El médico lo conocía por haberlo visto varias veces en la ciudad.

En aquel momento Jacob Palmaert empezó a adivinar cuál era la cara oculta de los acontecimientos y se maldijo por no haberlo sospechado antes.

Cuando Ismael se dio cuenta de que los dos asesinos estaban a punto de cortarle el paso, en lugar de acobardarse, gritó, gritó y gritó con todas sus fuerzas. Sus gritos no eran de pánico, sino de llamada, de petición de ayuda, de alarma.

Un momento antes se había cruzado con dos soldados armados con alabardas. No podían estar muy lejos. Sus gritos debían alertarlos.

Sorprendidos, los asesinos dudaron un instante. Eso los perdió. Si se hubiesen lanzado enseguida sobre Ismael para taparle la boca, quizá el efecto de los gritos se hubiese marchitado como un fruto efímero. Pero duraron demasiado. Cuando quisieron reaccionar ya tenían encima a la guardia.

Ismael no se entretuvo en facilitar explicaciones. Corrió hacia la casa del abogado Loos y golpeó en la puerta sin pensarlo.

Lauchen y Palmaert oyeron a lo lejos los golpes de la aldaba. Pero no eran ni importantes ni significativos para ellos. El mundo se había reducido a lo que tenían delante.

Estaban asistiendo a la representación más asombrosa que nunca habían presenciado. Con eso les bastaba.

Por una segunda puerta que había estado oculta tras un tapiz entraron varios de los hombres que habían visto antes en las alcobas con toda la apariencia de haber perdido para siempre el equilibrio de sus mentes. Su aspecto había cambiado de modo radical. Ya no había ni rastro de locura en sus miradas. Parecían ahora, como Nicolás y Sofía, miembros de un tribunal inapelable.

—Malditos seáis —masculló lleno de odio Jacob Palmaert—. Me hicisteis creer que el enigma os había enloquecido para que yo me confiara hasta el punto de caer en una encerrona como ésta.

La puerta que había estado cerrada se abrió entonces para dar paso al dueño de la casa y a Adrián Gheel, el Maestro de Enigmas natural de Breda, el hombre que había fingido ser Juan de Utrecht en los días precedentes.

Tras ellos entró en el salón amarillo un hombre severamente vestido de negro que se dirigió a Jacob Palmaert y a Lucas Lauchen con estas palabras:

—Soy Mateo Sluys, procurador del Consejo de Flandes. Estoy aquí en misión oficial, requerido por el abogado señor Loos, para conocer ciertos hechos insólitos y aberrantes. Con lo que he visto y oído —dijo señalando unos respiraderos a través de los que era posible ver y oír desde estancias contiguas lo que ocurría y lo que se hablaba en el salón amarillo—, y con lo que se me había contado previamente, tengo bastante para emplazarlos. Señores, deberán ustedes explicarse a conciencia, pues numerosos indicios les atribuyen maniobras repugnantes y atroces, y hay dos hombres seriamente enfermos en esta casa por su causa —añadió, refiriéndose a los dos únicos miembros de la Hermandad que sí habían sucumbido a los efectos destructores del falso Enigma de Salomón creado como trampa experimental por Palmaert.

—Yo quiero ser testigo de cargo —pidió Ismael, que había entrado en el salón momentos antes acompañado por uno de los criados de la casa—. Anoche oí lo que hablaban. Puedo repetirlo todo palabra por palabra. Y también dirán muchas cosas dos asesinos que acaban de ser apresados por la guardia.

—¡Desastre sobre desastre! —masculló con impotente rabia Lucas Lauchen.

HABLA ADRIÁN GHEEL

—Ante todo, debo pedirte perdón desde el fondo de mi alma —empezó diciéndole Adrián Gheel a Ismael en la conversación que ambos celebraron aquella misma tarde en una sala de la casa del abogado Loos—. En primer lugar, por haberte hecho creer que yo era Juan de Utrecht, y, sobre todo, por haberte puesto en grave peligro de muerte. Por intentar proteger la vida del infortunado Tobías no dudé en exponer la tuya. Ahora procuraré que comprendas por qué lo hice, aunque nada podrá disculparme de verdad ante tus ojos. Entre nosotros siempre habrá una deuda pendiente.

—No hay ninguna deuda pendiente ni tiene que pedirme perdón por nada, señor —dijo Ismael muy seriamente—. Nadie me llamó. Yo mismo me metí en esto. Y no me arrepiento.

—Sí, gracias al cielo todo ha acabado bien para ti. Pero has estado cerca de no contarlo, y eso hubiera sido una trágica e injusta catástrofe.

—Olvídelo, señor. Si algo me hubiese ocurrido, me lo habría buscado yo.

—Tú no podías imaginar lo grave que era la situación, Ismael. Pero mejor empezaré por el principio, para que sepas todo lo que hace al caso: el primer indicio del drama que iba a desarrollarse me llegó por medio de Tobías, el joven discípulo de Juan de Utrecht. Vino a verme a Breda sin que su maestro lo supiera. Le había dicho que iba a visitar a un pariente enfermo. Tobías estaba muy preocupado. Me explicó que Juan andaba en tratos con un eclesiástico que quería saber quiénes éramos los otros once miembros de la Hermandad del Enigma de Salomón. El muchacho no había podido averiguar qué se traían entre manos exactamente, pero sospechaba algo turbio. Por eso vino a alertarme. Juan de Utrecht estaba en una situación financiera desesperada. La bancarrota y el desahucio lo amenazaban. Eso lo hacía muy vulnerable. No sé si ya has adivinado quién era ese dignatario religioso que tanteaba a Juan, pero mi deber es decírtelo: el canónigo Sebastián Leiden, tu lejano pariente.

Ismael abrió mucho los ojos, pero no pudo decir nada.

—No te preocupes —se apresuró a añadir Gheel—: de ahora en adelante, si tú no quieres, ya no dependerás de él para nada. Aunque, en honor a la verdad, hay que decir que el canónigo Leiden sólo actuó como portavoz de Lucas Lauchen, el verdadero promotor de la conspiración que pretendía acabar con nuestra supuestamente herética Hermandad. Lauchen avivó la ambición del canónigo haciéndole creer, engañosamente, que si le ayudaba a corromper a Juan de Utrecht tendría a cambio allanado el camino hacia el obispado, que era su máxima aspiración. Leiden mordió el anzuelo y se prestó a la sucia maniobra.

—Nunca habría pensado que mi tío fuese capaz de algo así —comentó Ismael sinceramente.

—Supongo que se dijo que era ya la última posibilidad que le quedaba de llegar a ser obispo. Eso en absoluto lo disculpa, pero creo que contribuye a entender el porqué de su conducta.

—Me resultará difícil callar lo que pienso cuando le vea.

—Después de todo lo ocurrido, quizá él prefiera no volver a verte.

—No sé si eso sería lo mejor.

—El tiempo lo dirá. Déjame ahora seguir con el relato de los hechos. Absorto en mis propios asuntos, tenía medio olvidado lo que Tobías me había dicho, hasta que un día recibí un sobre anónimo que contenía un texto presentado como la traducción del milenario Enigma de Salomón. Me bastó leerlo una sola vez para darme cuenta de que para las personas apasionadas por los enigmas de gran complejidad podía ser muy peligroso. Exigía un esfuerzo de concentración tan descomunal que podía acabar comiéndose el pensamiento de quien aceptara el desafío. Recordé entonces las confidencias de Tobías y deduje que ese texto era un falso Enigma de Salomón creado por manos enemigas.

—¿Pensó usted en la Inquisición? —preguntó Ismael.

—De manera indirecta. No pensé tanto en una conspiración nacida del mismo Tribunal, que poca importancia podía conceder en principio a nuestra Hermandad, como en algo urdido por uno de esos cuervos que se dedican a denunciar, a delatar o a inventar supuestos casos de herejía para alimentar al Santo Oficio, a cambio de prebendas y ventajas materiales. Lucas Lauchen es uno de esos chupadores de sangre.

—Ya no podrá volver a serlo —replicó Ismael.

—No te hagas muchas ilusiones, muchacho —dijo Adrián Gheel con un deje de amargura—. Pero sigamos. Mis temores me hicieron partir enseguida hacia Utrecht. Y como las desgracias a veces van a pares, en ruta tuve un mal encuentro: confundiéndome con un rico comerciante, unos bandidos me apresaron. Esperaban obtener por mí un sustancioso rescate. Necesitaron muchos días para convencerse de su error. Tuve suerte: en lugar de asesinarme para aplacar su frustración, me dejaron ir con lo puesto y se contentaron con propinarme una paliza y cubrirme de insultos. Pero entretanto había perdido un tiempo precioso. Cuando al fin llegué a Utrecht, Juan ya había tomado la fatal decisión de ahorcarse en una buhardilla de su casa. Horrorizado por lo que había hecho, le faltó valentía para afrontar las consecuencias de su traición. Él ya se había enterado de que algunos de los Maestros estaban enloqueciendo a causa del falso Enigma, y sabía también por una carta que Bartolomé Loos quería pedirle ayuda a un tal doctor Palmaert, de Brujas.

—¿Estaba Tobías en la casa cuando usted llegó?

—Sumido en la mayor desesperación. Me explicó que, días antes de matarse, Juan de Utrecht le había dicho que iban a separarse por un tiempo porque él tendría que ir a Amberes con el objeto de encontrarse con alguien en una posada llamada La Encrucijada, para continuar después viaje a Brujas. Al saber esto, decidí hacerme pasar por Juan para llegar al fondo de los hechos. Lo enterramos clandestinamente para que no se supiera que había muerto, y emprendí el viaje sin demora.

—¿Acompañado por Tobías? —quiso saber Ismael.

—Yo no quería que él compartiera conmigo los peligros que iban a presentarse. Le ordené que se quedara en Utrecht. Pero no atendió a razones. Deseaba ayudarme a desenmascarar a los que habían llevado a su Maestro a la desesperación y al suicidio. Traté incluso de engañarlo marchándome de improviso, sin que se diera cuenta. Pero estaba prevenido y me siguió.

—Yo oí que alguien salía a escondidas de la habitación que usted ocupó en La Encrucijada —recordó Ismael—. ¿Era Tobías?

—Sí. Le impuse la condición de que realizara el viaje de manera camuflada. Según todas las apariencias, yo sería un jinete solitario. Eso era lo que pretendía que nuestros adversarios pensaran. Algunas noches, Tobías durmió en graneros o en los bosques, y casi nunca cabalgamos juntos. Procurábamos dejar siempre una distancia, aunque no muy grande. Aquella vez que te hice el truco del jinete muerto supe que alguien venía tras de mí porque Tobías me avisó imitando el canto de un ave. Era la señal que habíamos acordado. En otra ocasión —sonrió tristemente Gheel—, dormisteis los dos en la misma sala, separados por una cortina.

—¡En el Albergue de Flandes! —exclamó Ismael, recordando al instante—. Entonces, aquel misterioso viajero era Tobías.

—Él era. Y allí tomé la decisión de utilizarte. Ten en cuenta que yo pensaba que tú eras un espía enviado por el canónigo Leiden. Al verte iluminado por el fuego de aquella habitación observé que entre Tobías y tú existía un parecido notable. Podía ofrecerte como blanco a quienes quisieran eliminar a Tobías para que no explicara lo que sabía. Se trataba de propiciar un error, una confusión de posibles víctimas. De nuevo te pido perdón, Ismael. Pero en aquel momento yo puse la vida de Tobías por encima de la tuya porque creía que tú estabas en el bando enemigo. Te engañé con un falso enigma y te hice permanecer ante la ventana, bien iluminado por el resplandor del fuego. Yo sabía que ciertos perseguidores, quizá asesinos, nos estaban rondando. Quise que te vieran en mi habitación para que pensaran que tú eras Tobías. Más adelante te ordené que te disfrazaras de franciscano porque sospeché que nuestros enemigos se habían dado cuenta de que Tobías, desde unas horas antes, iba vestido de la misma manera. El peligro estaba cada vez más cerca. Yo solo no podía hacer frente con éxito a varios asesinos profesionales. ¡Ni siquiera sabía cuántos eran! Únicamente podía recurrir a la astucia. Calculé que poniéndote a ti el hábito gris reducía por lo menos a la mitad las posibilidades de que Tobías fuese atacado por nuestros perseguidores. Ése fue mi último intento por desviar hacia ti los peligros que lo amenazaban a él. Al final, fue Tobías el abatido por esas hienas miserables. Lo sentí muchísimo, con una rabia inmensa. Pero es igualmente cierto que ahora me alegro de que tú no sufrieras daño.

—Ha sido una lástima que no hayamos podido salvarnos los dos —comentó Ismael, muy abatido.

—Sí, una lástima muy grande. Se diría que la estrella adversa que arrastró a Juan de Utrecht acabó por llevarse también a su discípulo.

—¿Quién deseaba que Tobías muriese?

—Lucas Lauchen, sin duda. Lo tendría decidido casi desde el principio, como supongo que también lo de matar a Juan. Pero antes quería hablar conmigo, creyendo que yo era él, para averiguar el porqué de mi extraña conducta. Pienso que quería saber si Juan de Utrecht le había revelado a alguien la traición cometida. Fue una suerte que Lauchen no conociera personalmente a Juan. Eso me permitió llevar adelante la suplantación y crearle muchas dudas.

—¿Usted sabía que el señor abogado Loos y los otros Maestros les estaban preparando una encerrona a los culpables?

—Yo confiaba en la inteligencia y en la capacidad de reacción de mis amigos pero, en realidad, no sabía con qué me iba a encontrar. Obraba a ciegas. He tenido que tomar muchas precauciones antes de decidirme a venir a esta casa.

El letrado Loos entró en aquel momento en la sala. Su apariencia era muy distinta a la que había adoptado en días anteriores para convencer a Palmaert de que la Hermandad se estaba hundiendo en el caos de la demencia.

—¿Ya está enterado el chico de todos los detalles de lo ocurrido? —preguntó el abogado.

—Creo que de la mayor parte sí —dijo Adrián Gheel—, pero es él quien debe decirlo y preguntar lo que aún no tenga claro.

Ismael aprovechó la ocasión:

—Con su permiso, señor —le dijo a Loos—, ¿ustedes ya sabían que era el doctor Palmaert quien había escrito el falso Enigma de Salomón?

—Al principio, no; pero después empezamos a sospecharlo. Si había alguien en Flandes capaz de escribirlo de un modo tan eficaz, ese alguien era Jacob Palmaert. Le dimos entrada en escena y luego representamos la falsa muerte de Nicolás para acabar de hacerle creer que había logrado sus infames propósitos. Eso hizo que se confiara, el muy miserable. Me entregaba preparados para que los tomasen los enfermos. Pero no eran curativos, sino que estaban destinados a agravar aún más su estado, según pudimos comprobar algunos de nosotros, los sanos, al probarlos. Luego encontré el texto del enigma, sin abrir, en su escritorio. Ésa era, por si hacía falta, la prueba definitiva. Él me había dado detalles de ese texto porque lo conocía de antemano. No necesitaba leerlo de nuevo porque se lo sabía de memoria: lo había creado él mismo. Ninguno de los nuestros le había facilitado esa información: Palmaert era el autor del texto fatídico.

—Y de Lauchen, el otro criminal, ¿sabía algo? —siguió preguntando Ismael.

—No, ni siquiera lo conocíamos. Pero estábamos convencidos de que Palmaert no actuaba solo. Tenía que haber un instigador principal, seguramente alguien que intentaba hacer méritos ante el sombrío Tribunal de la Inquisición. Y sabíamos que antes o después esa nefasta persona vendría para darse el gusto de comprobar los resultados de la conspiración. Y ahí fue cuando Sofía, actriz de talento en otra época de su vida, llevó casi todo el peso de la escena final. Consiguió amedrentar a los dos canallas.

Adrián Gheel se puso en pie y dijo:

—Ya que estamos en presencia de Bartolomé Loos, que será el próximo decano de la Hermandad tras la desaparición de Julián, que vive sus últimas horas en Ostende, creo que es oportuno anunciarte —Gheel hizo una pausa mirando directamente a Ismael— que tú serás mi discípulo de ahora en adelante.

El muchacho dio un respingo de júbilo, pero no dijo nada porque Gheel continuó hablándole:

—Entraste en esta peligrosa aventura movido por tu gran afición a los enigmas y por tu deseo de que aquél que creías que era Juan de Utrecht te adoptara como alumno. Pues bien: te lo has ganado con creces. Difícilmente podría encontrar otro muchacho que tuviera tanta pasión como tú por llegar a ser un día Maestro de Enigmas. Por tanto, contarás con mi tutela y dedicación para que vayas aprendiendo todo lo que yo sé acerca del planteamiento y resolución de grandes enigmas. ¿Tienes algún reparo?

—¡¡¡Ninguno!!! —exclamó Ismael entusiasmado.

PALABRAS FINALES

Los representantes de la Inquisición en Brujas negaron tener relación alguna con el caso de la Hermandad del Enigma de Salomón. Declararon también que Lucas Lauchen era un perfecto desconocido para el Santo Oficio.

Pero esas afirmaciones quedaron en entredicho a causa de la conducta del Tribunal. La poderosa Inquisición, a la vez que negaba toda conexión con lo ocurrido, movía resortes políticos para echar tierra sobre el caso lo antes posible.

Lucas Lauchen desapareció de escena a los pocos días, sin recibir ningún castigo o condena. Mucho tiempo después se supo que continuaba con sus denuncias e instigaciones en varias ciudades de Francia. Murió apuñalado en un callejón de Estrasburgo. Sus agresores nunca fueron apresados.

Jacob Palmaert quiso en su arrogancia continuar en Brujas como si nada hubiese pasado. Sin embargo, a pesar del silencio impuesto por determinadas autoridades, corrió la voz de que dos hombres de mérito habían enloquecido por su culpa y el ambiente en la ciudad acabó haciéndosele irrespirable. Tuvo que trasladarse a Lovaina y vivió allí sus últimos años erosionado por el desprestigio, resentido y, al fin, totalmente eclipsado.

Los dos asesinos profesionales que habían trabajado para Lauchen fueron acusados de la muerte de Tobías; pero el caso se presentó como si lo hubieran hecho con el único propósito de robarle, sin ninguna relación con el ataque a la Hermandad. Condenados primeramente a muerte, la pena les fue conmutada por la deportación a América. Nunca, sin embargo, quedó constancia de si se había cumplido o no.

El canónigo Sebastián Leiden tardó algún tiempo en conocer todo el desarrollo de los hechos que él había iniciado bajo la dirección de Lauchen. Lamentó especialmente la muerte de Tobías, a quien había conocido con motivo de sus visitas a Juan de Utrecht, y la pérdida de Ismael, al que nunca volvió a ver a pesar de los muchos intentos que hizo por conseguirlo. Abandonada ya toda esperanza de llegar a ser obispo, solicitó el traslado a una sede remota y tanto su nombre como su persona fueron pronto olvidados.

Los dos Maestros de Enigmas que habían caído en la endiablada trampa mental creada por Palmaert estuvieron a un paso de quedar atrapados para siempre en las ciénagas de la locura. No obstante, bajo los cuidados y atenciones de Loos, Sofía y algunos de los demás Maestros, que se fueron turnando, recuperaron lentamente la estabilidad mental, aunque ya nunca se atrevieron a enfrentarse a enigmas de elevada dificultad.

La Hermandad del Enigma de Salomón, una vez superado el grave trance con la humillación y la derrota moral de los agresores, reagrupó sus filas y continuó con sus reuniones y actividades.

Ismael fue adoptado por Adrián Gheel, cuya profesión era la de impresor de obras filosóficas, literarias y enigmísticas, y el muchacho aprendió el oficio a la vez que se iba iniciando en los secretos del arte de los enigmas y del pensamiento lógico y deductivo. A los treinta y cinco años, Ismael obtuvo el grado de Maestro de Enigmas, y sucedió como miembro pleno de la Hermandad a Sofía, que había fallecido un mes antes tras unos años de vejez intensos y fecundos.

El texto del diabólico enigma creado por Jacob Palmaert no ha llegado a nuestros días. Sólo conocemos su planteamiento inicial, lo de la casa con treinta y tres estancias divididas cada una en tres ámbitos. El resto se ha perdido para siempre. Tal vez sea mejor así. De lo contrario, existiría el peligro de que volviera a enloquecer a otras personas desprevenidas o excesivamente inclinadas al riesgo.

Por lo que respecta al verdadero Enigma de Salomón hay que decir que hasta hoy no ha sido encontrado. Pero hay quienes lo siguen buscando, personas que quieren saber cuál es la secreta razón de ser del Universo.

El autor de esta crónica es una de ellas, un amante de los juegos del pensamiento y un modesto continuador de todos los Maestros de Enigmas que en el mundo han sido.

JOAN MANUEL GISBERT nació en Barcelona el 4 de enero de 1949. Si bien siempre se interesó por la literatura y las artes, la temprana muerte de su padre lo empujó a iniciar una carrera en ingeniería electrónica. Sus primeros empleos lo pusieron en contacto con el mundo editorial, obteniendo unos ingresos por su trabajo produciendo libros que le permitieron realizar estudios de teatro en París.

Tras éstos, regresó a Barcelona y publicó su primera obra, Escenarios fantásticos, tras la que ha obtenido numerosos éxitos como autor de libros infantiles y juveniles. Aparte de su labor como escritor, Gisbert imparte cursos de narrativa y es asesor editorial y guionista.

Sus obras parten de una realidad cotidiana para sumergir a los protagonistas, habitualmente niños, en mundos de fantasía e imaginación.

Ha obtenido diversos premios, entre los que destacan el premio Edebé (por La voz de madrugada en 1995), el Gran Angular (por La noche del eclipse, 1990), el Premio Nacional de Literatura Infantil y Juvenil (por El Museo de los Sueños, 1984) y ha recibido el Barco de Vapor en dos ocasiones. El misterio de la isla de Tökland figuró en la Lista de Honor del Premio Hans Christian Andersen el año de su publicación (1982).