Editado por Harlequin Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Joan Hohl

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Seducir al jefe, n.º 2008 - octubre 2014

Título original: Beguiling the Boss

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4886-3

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo Uno

Jennifer Dunning era una privilegiada y lo sabía. Desde el día que nació había sido halagada y lisonjeada por sus padres y por todo el mundo. Sin embargo, no recordaba haber tenido ni una sola pataleta cuando no conseguía lo que quería. Aceptaba una negativa en silencio y seguía adelante.

En aquel momento estaba sentada en su dormitorio, donde llevaba prácticamente dos semanas encerrada buscando frenéticamente en su ordenador una nueva vida. Había llegado la hora de marcharse de la casa de sus padres en una urbanización de lujo a las afueras de Dallas.

Jennifer era excepcionalmente guapa; lo había sido de bebé y lo era aún más a los veintiocho años. Alta y esbelta, con las curvas precisas en los lugares necesarios, estaba bendecida con un maravilloso cabello color miel, ojos marrón oscuros y facciones clásicas.

Pero estaba inquieta y frustrada. Dos semanas atrás había dejado su trabajo como ayudante personal del director general de una gran empresa. Se había hartado de los sermones de un hombre que no estaba a la altura de su puesto y que solo lo ocupaba por ser hijo del dueño de la empresa. También se había cansado de las miradas insinuantes que le dirigía cada vez que estaban en la misma habitación.

Jennifer no necesitaba trabajar. Sus padres eran ricos y ella era hija única; además, contaba con un gran fondo fiduciario que le había dejado su abuela paterna; y otro, algo menor, de su abuelo materno, que todavía vivía. Pero a ella le gustaba trabajar. Era inteligente y tenía una licenciatura en Ciencia y un máster en Administración de Empresas; le gustaba estar ocupada y ser útil.

Trabajar era mucho más entretenido que la vida social de Dallas, que le resultaba superficial y aburrida. De adolescente, había disfrutado con las clases de baile y también le gustaba montar a caballo. De hecho, era una experta amazona.

Pero con el tiempo, había empezado a aburrirse de comer con sus amigas todos los miércoles y de cotillear sobre gente que le daba lo mismo. Todo le resultaba demasiado frívolo y ella tenía grandes planes para sí misma. Quería ir a la universidad de Pennsylvania, al Wharton School of Business. Sus amigas, en cambio, pensaban quedarse en Texas. Así que sus caminos acabaron por divergir. Jennifer había optado por aguantar hasta final de verano antes de marcharse.

Sus padres, por contraste, disfrutaban plenamente de una frenética vida social. Aunque Jennifer sabía que la querían, apenas los veía. De pequeña, había pasado casi todo el tiempo con la doncella, Ida, que le había enseñado a limpiar; y con el cocinero, Tony, que la había convertido en una excelente cocinera. De hecho, Jennifer adoraba las tareas domésticas.

Después de terminar los estudios de secundaria, volvió a Dallas y se instaló en un apartamento con acceso independiente en casa de sus padres. Podría haber invitado a quien quisiera, pero nunca había pasado allí la noche con ningún hombre, y no porque a sus padres les hubiera importado (después de todo, era ya una adulta), sino porque los hombres no le interesaban particularmente.

Quizá eso se debía a lo que le había pasado en uno de los últimos años en el colegio. Algo que no le había contado a nadie. Se marchaba del colegio tarde, tras una reunión con su profesor de matemáticas. Era casi de noche e iba distraída por el aparcamiento hacia su coche.

El chico era mayor, un típico chico guapo, gran jugador de fútbol americano, al que todas las amigas de Jennifer adoraban. Pero a ella le parecía demasiado engreído y chulo. Tal vez por eso mismo la había acosado aquella tarde.

La acorraló entre dos coches aparcados, se bajó la bragueta con una mano mientras le metía la otra por debajo de la falda a Jennifer. Aterrorizada, ella dio un grito agudo y, aunque el aparcamiento parecía desierto, se oyó una voz masculina que gritó: «¡Qué pasa ahí!».

El superdeportista juró entre dientes y la amenazó: «Más te vale mantener la boca cerrada, zorra». Y salió corriendo.

Ella corrió hasta su coche sin hacer caso del desconocido, al que oyó acercarse.

Aquella tarde sus padres no estaban en casa cuando llegó, temblorosa y con los ojos enrojecidos. La amenaza del chico resonó en sus oídos mucho tiempo, pero nunca se lo había contado a nadie.

La experiencia le creó una profunda desconfianza hacia el sexo opuesto, aunque con el tiempo comprobó que no todos los hombres eran como aquel. De hecho, hasta se dejó llevar por la curiosidad con un compañero de la universidad, aunque después se sintió vacía y desilusionada. Así que nunca había invitado a ningún hombre a su apartamento.

Y eso que sus padres no se habrían enterado porque estaban demasiado ocupados, socializando e intercambiando parejas con sus mejores amigos.

Jennifer había descubierto hacía poco aquel juego y no tenía ni idea de cuántos participaban o desde cuándo lo hacían; tampoco quería saberlo. De hecho, apenas aguantaba estar en presencia de sus padres. Sabía que lo que hicieran con su vida no era de su incumbencia, pero se sentía traicionada, como si la hubieran mentido durante años presentado una fachada de corrección social y de matrimonio perfecto. A veces sentía ganas de hacer algo que los escandalizara.

Por eso había dejado el trabajo al día siguiente de volver a su casa y descubrir en una situación comprometida a su padre con Annette Terrell, la esposa de su mejor amigo; y a su madre con el esposo, William.

Dos semanas después, decidió marcharse de casa y comenzó a buscar otro empleo. Amaba a sus padres, pero lo que había visto la había sacudido hasta la médula. Y aunque confiaba en que con el tiempo podría estar con ellos sin que la atormentara la horrorosa imagen que había visto, necesitaba un poco de distancia.

Una semana más tarde, les dejó una nota:

Me voy a ver al mago de los negocios de Dallas, Marsh Grainger, para un trabajo. Os llamaré.

También mandó un correo a sus mejores amigas:

Hola a todas. Me voy por un tiempo. Seguiré en contacto.

Sabía que cuando mirara su correo le habrían escrito queriendo saber todos los detalles, pero por el momento ella no quería darlos. Como tampoco quería anunciarles que tenía una entrevista con Marshall Grainger, que tenía fama de conquistador. Ni siquiera podía explicar por qué le había tentado el anuncio de Marshall Grainger solicitando una ayudante personal. Necesita espacio y tiempo para sí misma, e intuía que el Mago, de quien se decía que prefería su rancho en el campo a la agitada vida social de la alta sociedad de Dallas, podía ayudarla.

* * *

Marshall Grainger necesitaba ayuda en el despacho y en la casa.

Perteneciente a la familia Grainger de Wyoming, Dakota del Sur, Marsh era rico. Poseía un enorme rancho de ganado en Colorado, que dirigía un excelente capataz y antiguo compañero de la marina de Marsh, Matt Hayes. El rancho pertenecía a su familia desde hacía varias generaciones y allí, donde pasó los veranos de su infancia, había aprendido todo lo que necesitaba saber sobre el campo.

Pero más que ganadero, Marsh era un hombre de negocios. Era alto y delgado, tenía las facciones marcadas y una mandíbula firme; además de una melena densa de color chocolate y ojos rasgados gris oscuro.

Aunque era dueño del rascacielos en el que tenía las oficinas de su empresa en Dallas, apenas acudía a la ciudad. De hecho, evitaba la vida social como si fuera la peste y prefería trabajar desde la casa ubicada en el mismo centro de los cincuenta acres del rancho.

En aquel momento, se esforzaba por no albergar demasiadas esperanzas, pero después de varias semanas de desesperación, confiaba en poder pasarle las cuentas y otros asuntos a su nueva ayudante.

Por fin había solicitado el puesto alguien titulado. Y que fuera una mujer… era un inconveniente menor.

Se sirvió un café y miró la hora. Era la una y treinta y dos. La cita era a las dos. Aclaró la taza y preparó una cafetera, aunque pensó que, tras el viaje, la mujer querría algo fresco. Miró en el frigorífico. Tenía algún refresco.

Solo le quedaba esperar; algo que no se le daba especialmente bien.

Su anterior ayudante había dimitido hacía tres meses, y desde entonces no había conseguido dormir una sola noche del tirón. Con suerte, a la candidata le gustaría la casa. Miró a su alrededor e hizo una mueca: tanto la cocina como el resto de la casa necesitaban una buena limpieza. Él había hecho lo posible por mantenerla lo mejor posible, pero estaba demasiado ocupado.

Marsh no había calculado que le fuera a costar tanto encontrar ayuda. La mayoría de las respuestas que había recibido procedían de personas no cualificadas o a las que les parecía que el rancho estaba demasiado aislado.

¿Acaso los urbanitas no sabían que estaba en una zona turística? Era evidente que no tenían ni idea.

Pero con un poco de suerte, su vida iba a normalizarse. Si conseguía sustituir a su ayudante y a su cocinera y asistenta, la vida volvería a brillar.

Tanto una como otra se habían marchado por amor. ¿Amor?

Para empeorar las cosas, la hija de los vecinos, que solía ayudar a la asistenta, había dejado de ir cuando esta se había marchado, porque a sus padres les parecía inapropiado que continuara trabajando en la casa cuando él estaba solo.

Marsh hizo una mueca. ¿Qué podía hacer si tenía mala reputación? Después de todo, era un hombre en su plenitud. Y le gustaban las mujeres; no las adolescentes. De no haberse sentido molesto, se habría reído.

Con treinta y cuatro años, tenía que admitir que estaba amargado y que usaba el cinismo como arma.

Lo habían traicionado en dos ocasiones. La primera vez, con seis años, cuando su madre abandonó a su padre, llevándose gran parte del dinero. La segunda vez cuando, después casarse a los veinticuatro años tras un tórrido romance, su joven esposa le dijo que no estaba dispuesta a desperdiciar su vida en el campo, teniendo bebés y arruinando su figura. Marsh sabía que debía haber hablado con ella de su deseo de tener hijos antes de casarse; con ello se habría ahorrado mucho tiempo y dinero; especialmente cuando sabía que, en el fondo, no la amaba. Para él, el amor era algo inventado por poetas y escritores, pero aun así, habría tenido hijos con ella porque estaba convencido de que debía ser padre. Quería un heredero, alguien a quien amar con el único amor verdadero.

Dos años después, su padre se jubiló y se retiró a vivir con él en el rancho, donde concluyó el lento declive que lo llevó a la muerte.

Fue un periodo muy difícil para Marsh.

El sonido del café saliendo lo sacó de su ensimismamiento. Se sirvió una taza y suspiró. Aunque le inquietaba tener a una mujer en la casa, confiaba en que Jennifer Dunning aceptara el puesto. En el papel, parecía una mujer madura, inteligente y adulta. Sus cartas de recomendación eran excepcionales. Pertenecía a una familia rica pero parecía gustarle trabajar. Marsh había coincidido con su padre en un par de ocasiones, pero nunca con ella.

Para ponerla a prueba, la había convocado en el rancho, asumiendo que se negaría a hacer el viaje solo para una entrevista, pero lo había sorprendido accediendo.

La fecha había llegado y la hora estaba a punto darse… Marsh miró el reloj. Quedaban tres minutos para las dos. Fue hacia la parte delantera de la casa y entornó los ojos para fijarlos en la sinuosa carretera que accedía desde la autopista a la casa.

Miró de nuevo la hora. Dado que era extremadamente puntual, esperaba de los demás que lo fueran, especialmente si era alguien que iba a una entrevista de trabajo. Se oyó un pitido en el aparato que llevaba sujeto al cinturón. Su guarda de seguridad le anunciaba que alguien había entrado en la propiedad. Al mismo tiempo, Marsh vio la nube de polvo que levantaba un vehículo avanzando a una velocidad propia de un piloto de carreras. No podía ser Jennifer Dunning. Debía tratarse de Matt o de un servicio de mensajería.

Marsh miró la hora una vez más. Era las dos en punto cunado un Cadillac blanco frenó con un chirrido de ruedas delante de la casa. Se abrió la puerta del conductor y salió una mujer.

Era espectacular. Alta, con el cabello largo y rubio oscuro, ojos marrones y una preciosa cara de rasgos bien definidos, con una boca voluptuosa y un cuerpo con las curvas precisas. En resumen: era la fantasía de cualquier hombre hecha realidad.

Marsh se tensó. Jennifer ¿Cómo iba a comportarse ante una mujer como aquella?

–¿Señor Grainger? –su voz era apacible y seductora a un tiempo. Le tendió la mano–. Soy Jennifer Dunning.

«Eso me temía», pensó Marsh, a la vez que le estrechaba la mano. Luego le indicó que lo precediera por el corredor.

–Por aquí se va a la cocina –dijo, intentando no fijarse en el sensual vaivén de sus caderas–. Supongo que querrá tomar algo.

Ella se volvió con una sonrisa centelleante, que dejó a Marsh sin aliento.

–Muchas gracias, tomaré un café.

La entrevista fue breve. La inteligencia de las respuestas de Jennifer superó todas las expectativas de Marsh, y este la contrató aun antes de que terminara el café. Y eso que Jennifer Dunning era la tentación en persona. Marsh se dijo que podría controlar la situación.

–¿Cuándo puedes empezar? –preguntó, confiando en que no fuera más tarde de la semana siguiente.

En lugar de contestar, Jennifer miró a su alrededor como si no lo hubiera oído.

–¿Ha encontrado alguien para las labores domésticas?

–No, ¿por qué? –preguntó Marsh, frunciendo el ceño–. ¿Está muy sucia?

Jennifer sonrió.

–No es eso, sino que en el anuncio se ofrecía también un puesto para alguien que hiciera las tareas domésticas y se mencionaba un alojamiento en la casa.

–Así es… ¿por qué? –preguntó Marsh con curiosidad.

–Podría empezar mañana mismo, si es que me puedo instalar en el alojamiento que ofrece a la asistenta –dijo ella sin titubear–. Tengo mis cosas en el coche.

Se produjo un silencio sepulcral unos segundos.

–¿Ha traído todas sus cosas a una entrevista? –preguntó Marsh–. ¿Y si no la hubiera contratado?

–Habría encontrado otra cosa –dijo ella, encogiéndose de hombros. Luego sonrió y Marsh sintió una sacudida desde la cabeza a… prefirió no pensarlo–. Y no lo he traído todo, o habría necesitado un camión.

Preguntándose si no habría cometido el mayor error de su vida, Marsh dijo:

–Señorita Dunning, ¿está segura de que quiere este trabajo?

–Jen –dijo ella.

–¿Perdón?

–Que prefiero que me llame Jen –dijo ella–. Y sí, estoy segura –lo miró con inquietud–. ¿Por qué? ¿Ha cambiado de idea?

–No –dijo él, sacudiendo la cabeza a la vez que se reprendía por no decir que sí.

–Fantástico. Entonces, ¿puedo instalarme aquí hasta que encuentre una asistenta?

–Sí, claro –dijo él–. Aunque, dadas las respuestas que he recibido, puede que tarde en contratar a alguien.

–¿Qué tipo de respuestas? –preguntó Jennifer frunciendo el ceño.

–Que está demasiado aislado, demasiado lejos de Dallas o de una ciudad grande… –enumeró Marsh, con otro encogimiento e hombros.

–¿Demasiado aislado? –preguntó Jennifer, atónita–. ¡Pero si hay un montón de pueblos cerca y las montañas están llenas de turistas! Por eso mismo dudo que pueda encontrar alojamiento cerca –volvió a sonreír con una de sus luminosas sonrisas–. Es un sitio perfecto.

Marsh sintió un escalofrío recorrerle la espalda y dijo lo primero que se le pasó por la cabeza.

–¿Quiere ver el apartamento?

–Sí, por favor –Jennifer fue hacia a la puerta–. Voy a por mis cosas.

–Lleve el coche al lado del garaje. Allí hay un acceso privado al apartamento.

Jennifer solo tenía dos maletas, un par de bolsas y una caja de cartón mediana. Cuando la levantó, Marsh gruñó al ver que era pesada.

–Son libros –dijo ella, sonriendo–. Una chica debe llevar siempre sus libros –dijo Jen, siguiendo la dirección que le indicó Marsh.

Al cruzar el garaje, Jen vio cuatro coches en sus correspondientes cubículos: tres de lujo y un remolque para caballos.

Marsh abrió una puerta y Jennifer lo siguió por una escalera. «Quizá no es tan buena idea», se dijo. Pero al instante se reprendió: «Vamos, Jennifer, no eres una niña. ¿O crees que Grainger va a intentar algo con su ayudante?». Solo de pensarlo, sintió una presión en el estómago que no fue del todo desagradable. Decidida a ignorar esa sensación y diciéndose que estaba siendo una tonta, siguió adelante.

Marsh dejó la maleta en el suelo y abrió con una llave que sacó del bolsillo.

–Después de usted –dijo, dejándole pasar.

–Gracias –dijo Jennifer. Y de inmediato se sintió gratamente sorprendida por la comodidad del salón al que entraron.

–Lo siento –dijo él suspirando–. Sé que todo necesita una buena limpieza. De haber sabido…

–Yo misma me ocuparé –dijo ella, interrumpiéndolo.

A medida que hablaba, Jen fue a ver el dormitorio, el cuarto de baño y, finalmente, la cocina. Marsh la siguió y cuando ella se volvió bruscamente, estuvo a punto de chocar con él.

–Perdón –dijeron los dos al unísono.

Jen rio.

–¿Qué le parece?

–Me gusta –dijo ella–. La cocina es fabulosa.

–¿Sabe cocinar? –preguntó Marsh.

Jen le dedicó una sonrisa risueña.

–Soy una excelente cocinera. Prácticamente crecí entre fogones.

–Vaya –Marsh titubeó antes de decir–: Yo soy un desastre. La última comida decente que he tomado fue hace dos semanas en un restaurante.

–Es una lástima –dijo ella–. A mí me encanta cocinar.

–¿Quiere que le pague por hacerlo?

–¿Qué quiere decir? –preguntó ella.

–Le subiré el sueldo si se ocupa de la cocina principal.

Jen le tendió la mano.

–Acaba de contratar a una cocinera –sintió un cosquilleo al entrar en contacto con la áspera palma de la mano de Marsh.

Le había sucedido lo mismo al estrecharle la mano cuando llegó, aunque había querido creer que se debía a los nervios de la entrevista.

Afortunadamente, el contacto fue breve. Marsh le soltó la mano y, ya en la puerta, se volvió.

–No hace falta que empiece mañana mismo. Tómese los próximos tres días para instalarse. Yo estaré en el despacho. Si necesita algo… –indicó con la cabeza un teléfono–, marque el uno. ¿Alguna pregunta?

–Sí. Como asumo que no hay comida, ¿dónde está la tienda más próxima?

Marsh frunció el ceño.

–Deje la compra para mañana. Hay cosas abajo, en la despensa y en el congelador. Puede venir conmigo y traerse lo que quiera.

–Muy bien –Jen lo siguió.

El piso inferior se alcanzaba por una amplia escalera en el otro extremo del rellano, que bajaba hasta un amplio vestíbulo en la parte delantera de la casa.

Al pie de la escalera Marsh giró a la izquierda y tomó otro pasillo que llevaba a la cocina. A través de las puertas de cristal del comedor, Jen vio un amplio patio con una piscina.

–La cocina es toda suya –dijo él–. Yo voy al despacho.

–Espere –dijo Jen–. Escriba algunos de tus platos favoritos –continuó, consciente de que su petición sonó como una orden–. Mientras, haré una lista de las cosas necesarias –alzó una ceja y preguntó–. ¿Le parece bien?

Marsh suspiró, y tras una rápida inclinación de cabeza, se fue.

En cuanto se quedó sola, Jen dejó escapar el aire. Trabajar para Marshall Grainger iba a ser un reto por varios motivos.

Encontró un cuaderno y un lápiz en un cajón y empezó a revisar los armarios. Casi todos estaban vacíos. Pero finalmente encontró la despensa y descubrió algunos productos: harina, azúcar, cereales, latas de todo tipo, excepto de sopa, de lo que dedujo que no le gustaba a su jefe.

En el frigorífico solo encontró dos láminas de queso, un par de huevos, un paquete de beicon, dos rebanadas de pan, alguna cerveza y algún refresco.

El congelador resultó más esperanzador. Estaba lleno de paquetes etiquetados. Sonriendo para sí, Jen se dijo que su jefe era menos desastroso de lo que había llegado a creer.

Con la lista completada, miró el reloj de pared. Eran las ocho pasadas. Hora de preparar la cena. Sacó un paquete con pavo picado y una bolsa de verdura congelada. En unos minutos tenía un guiso de pavo cocinándose a fuego lento.

A continuación, buscó productos de limpieza y unos guantes de goma y se puso a limpiar.

Un par de horas más tarde, Jen miraba su alrededor, sudorosa, pero satisfecha con el resultado.

Tras asegurarse de que las baldosas del suelo estaban secas, fue hasta el teléfono y marcó el uno.

–¿Qué desea, señorita Dunning?

A Jen no le pasó desapercibido el tono de irritación de Marshall. Manteniendo el suyo animado, dijo:

–La cena está lista, señor.

–Gracias, pero no me llame señor.

Marsh sonó divertido y ella sonrió.

–De acuerdo.

–Iré en unos minutos.

–No se preocupe, no se estropeará. Yo me voy a mi apartamento.

–¿No va a cenar?

Jen no supo interpretar si se sentía aliviado o si prefería que cenara con él.

–Ya he comido, gracias. ¿A qué hora quiere desayunar?

–¿Le va bien las seis y media?

–Sí –dijo Jen–. Perfecto –y tras una breve pausa, añadió–: Buenas noches, señor.

Capítulo Dos

Jen estaba sentada cómodamente, tomando un café en su pequeño pero agradable salón y pensando cómo decorarlo.

Ya que tenía tres días libres, podía limpiarlo e instalarse sin prisas. Pero cada vez que intentaba hacer una lista mental de lo que necesitaba, su nuevo jefe se colaba en sus pensamientos.

Marshall Grainger era un hombre especial del que había oído hablar mucho, tanto bueno como malo.

Se había casado joven, aunque se había divorciado enseguida. Por las historias que se contaban, Jen había deducido que su esposa pretendía introducirse en la alta sociedad de Texas; pero Marshall nunca se había interesado por ese mundo. Había dicho adiós a su mujer y a un buen puñado de dinero.

Los rumores decían que su madre había hecho lo mismo con su padre y que Marsh era un hombre amargado que despreciaba a las mujeres, aunque las usara para sus propios intereses.

Afortunadamente, pensó Jen, ella era solo era una empleada, y que Marshall fuera espectacularmente guapo no debía influirla. Hasta entonces nunca le habían afectado los hombres guapos.

Aclaró la taza e hizo la cama antes de darse una ducha. Era hora de acostarse: su jefe de ojos de acero quería el desayuno listo para las seis y media.

Para cuando Marsh entró en la cocina, a las seis y media en punto, Jen había preparado huevos, beicon, tostadas y café. Al contrario de lo que era de esperar en un jefe, Marsh vestía con vaqueros y camisa gastados. Y estaba guapísimo.

–Buenos días –le saludó ella animadamente, a la vez que servía los platos.

Él farfulló un saludo y se sentó a la mesa. Jen le puso el plato delante y, tras colocar el suyo en una bandeja, fue hacia la puerta.

–¿Adónde va? –preguntó él, a punto de dar el primer bocado.

Apretando los dientes para no reaccionar a su tono autoritario, Jen consiguió responder con amabilidad.

–Arriba.

Marsh indicó la silla frente a la suya.

–Siéntese. Quiero repasar algunas cosas con usted.

Jen obedeció y observó pacientemente a Marsh que, obviamente, disfrutaba de su cocina.

–Coma –dijo él–. Hablaremos con el café.

Comieron en silencio y Jen reprimió el impulso de charlar porque pensó que debía ser él quien comenzara la conversación.

En cuanto Marsh se apoyó en el respaldo y dejó la servilleta sobre la mesa, Jen se puso en pie y recogió. Moviéndose deliberadamente despacio, cargó el lavavajillas, y tras servir dos tazas de café, volvió a sentarse. Rodeando la taza con las manos, miró fijamente a Marsh… y sintió una vez más aquel cosquilleo que le resultaba tan perturbador y que le hizo desviar la mirada.

–Tengo que marcharme a una reunión de trabajo –dijo él–. No volveré hasta el lunes, así que tendrá la casa para usted todo el fin de semana.

Jen sintió una mezcla de alivio y desilusión.

–Muy bien, así tendré tiempo para instalarme.

–No tiene por qué preocuparse de estar sola. Tengo…

–Me gusta estar sola –interrumpió Jen con el ceño fruncido.

Marsh la miró con seriedad. Era evidente que no le gustaba que le interrumpieran.

–Toda mujer debería inquietarse por estar sola en una propiedad tan grande como esta –masculló–. Soy un hombre rico con un gran rancho, lo que me convierte en un objetivo de interés. Además del hombre que atiende a los caballos, hay un servicio de seguridad distribuido por toda la propiedad.

–No vi a nadie cuando llegué –dijo Jen, dando un sorbo al café.

–Esa es la idea: que no se note –dijo Marsh con aspereza–. Pero le aseguro que estaban y que me avisaron de su llegada.

–¿Tiene caballos? –preguntó Jen, pasando por alto su tono.

–Sí.

Como Marsh no dio más información, Jen preguntó:

–¿Y el trabajo de oficina?

–Puede esperar hasta el lunes –Marsh se sacó del bolsillo del pecho un sobre y un pequeño mando de cuero. Tendiéndoselos, añadió–: Aquí tiene dinero para la compra. Y el mando es una alarma. Si oye o ve cualquier cosa que le inquiete, pulse el botón. Los guardas vendrán de inmediato. También sirve para el garaje. Voy a sacar el remolque para que pueda aparcar su coche.

Jen tomó el mando con un suspiro de resignación.

–Téngalo siempre consigo –dijo él, frunciendo el ceño–. Es una orden.

–Sí, señor.

Marsh la miró entornando los ojos y dijo en tono severo:

–También he preparado una lista con algunos de mis platos favoritos, tal y como me pidió.

–Gracias –Jen se retiró el cabello de la cara y, poniéndose en pie, dijo–: Ahora, y a no ser que tenga más instrucciones, voy a limpiar mi apartamento.

Marsh se puso en pie a la vez que asentía con la cabeza.

–Por cierto –dijo–. Ha hecho un gran trabajo en la cocina. Está impecable.

Jen esbozó una sonrisa.

Marsh la miró unos segundos. Luego sacudió la cabeza y fue hacia el pasillo diciendo:

–Nos vemos el lunes.

Jen se quedó mirándolo, preguntándose cómo acabaría la lucha de poder que parecían haber establecido Marsh Grainger y ella.

Pasó el resto del día arreglando su apartamento. Pero aunque estuvo ocupada, Marsh no dejaba de filtrarse en su mente. Era su jefe. Punto. Así que debía evitar aquellas intrusiones por muy guapo, varonil y sexy que fuera.

Jen se sorprendió de tener ese tipo pensamiento y se reprendió: «¡Déjate de tonterías! Puede que sea todas esas cosas, pero utiliza a las mujeres. Además, trabajas para él».

Cuando terminó la limpieza se dio una ducha y encendió el ordenador. Tenía correos de sus amigas y les mandó una respuesta general, diciendo que había conseguido un trabajo y que les contaría más cuando hubiera empezado y tuviera algo interesante que compartir.

Cansada y dolorida por la actividad física, Jen se metió en la cama. Con suerte, se dormiría pronto y no pensaría más en Marshall Grainger.

El sábado por la mañana se puso unos vaqueros, una camiseta rosa y unas botas sin tacón y, decidiendo que desayunaría en el pueblo, fue a hacer la compra.

Miró en el sobre que le había dado Marsh. Además de la lista con sus platos favoritos y las instrucciones para llegar al centro comercial más próximo, le había dejado una ridícula cantidad de dinero que le hizo poner los ojos en blanco y sonreír.

O Marsh Grainger no tenía ni idea de lo que costaban las cosas o, bajo su ruda apariencia, era un hombre extremadamente generoso.

Hacía un delicioso día de otoño. Jen condujo prestando atención para ver si veía a alguno de los miembros de seguridad, y solo descubrió uno al pasar la verja principal. A pocos metros, apenas visible, había un todoterreno. Al pasar a su altura, Jen sacó el brazo por la ventanilla para saludar y tocó la bocina. Cuando recibió el mismo saludo de vuelta, rio, diciéndose que al menos el guarda tenía sentido del humor.

Tras llegar al centro comercial, fue a una tienda de decoración y compró tres cuadros de distintos tamaños. Los dos más pequeños representaban un paisaje y una cesta con flores. El mayor era una imagen en blanco y negro de un barco solitario en el mar, que, por alguna extraña razón, le hizo pensar en Marsh, aislado en su gran propiedad.

Una vez más, le irritó pensar en él y se obligó a borrarlo de su mente a la vez que iba a al supermercado.

El sol empezaba a ponerse cuando Jen entró en el rancho. Mecánicamente, miró hacia los árboles y vio un vehículo distinto al de la mañana. Saludó de la misma manera, y recibió la misma respuesta.

Animada y contenta con sus compras, Jen descargó el coche y guardó la compra en los armarios y en el frigorífico. Según trabajaba, se le despertó la curiosidad por ver el resto de la casa, se dijo que era lógico que conociera el espacio en el que iba a trabajar.

En su recorrido, descubrió seis dormitorios con sus correspondientes cuartos de baño, que necesitaban una limpieza general. Cuando entró en el último dormitorio, al final del pasillo, Jen contuvo el aliento al darse cuenta de que era el de Marsh.

Se trataba de una habitación espartana e inmaculadamente limpia, lo que hizo sonreír a Jen. A Marshall Grainger parecía gustarle tanto la limpieza como a ella.

El mobiliario era sencillo, de líneas rectas y de sólido roble. La cama era enorme. Y la gama de colores dominante era el negro, el rojo y el blanco.

Sin poder resistirse, Jen se adentró en la habitación y abrió las puertas correderas del armario. Toda una sección contenía trajes; otra, camisas de todos los colores imaginables. En la siguiente sección, encontró vaqueros y camisas informales. En la parte baja de cada sección guardaba zapatos, botas de paseo, de montar, deportivas… Jen rio al pensar que era un obseso del calzado.

Abrió una puerta y entró en un vestidor de tamaño considerable, que daba al cuarto de baño. La bañera era enorme y tenía chorros de agua en el lateral. El tocador era de mármol negro y blanco y, como el resto del dormitorio, estaba limpio y contenía lo básico: un cepillo de dientes en un contenedor también de mármol blanco; una cesta con un cepillo y varias pastillas de jabón sin estrenar.

Efectivamente, espartano, pensó de nuevo Jen, saliendo al pasillo.

Decidió ignorar el leve sentimiento de culpa por su «incursión» diciéndose que le había permitido conocer mejor a su jefe.

Marshall Grainger era rico, pero vivía austeramente. Aunque tenía todo lo que necesitaba, no parecía darse caprichos. Jen había visto un frasco de una colonia muy cara, pero no le olía a él. Lo que significaba que no la usaba, o que la reservaba para sus citas íntimas.

Ese pensamiento le hizo sentir celos, que se incrementaron a medida que intentó imaginar el tipo de mujer con la que Marsh saldría.

Amonestándose una vez más, dio media vuelta y siguió con la inspección de la casa. El resto consistía en habitaciones comunicadas entre sí. Al llegar a una de ellas, Jen dedujo que era su despacho. Era una habitación a un tiempo acogedora y funcional. Tenía dos butacas, una frente a un gran escritorio y la otra en un lado, junto a la ventana.

Jen fue a pasar a la siguiente habitación, el despacho de Marshall, pero lo encontró cerrado con llave.

De vuelta en su apartamento se dijo que aquella casa merecía ofrecer un aspecto inmaculado, y aunque no la habían contratado para limpiar, tampoco tenía nada que hacer. Así que dedicaría el día siguiente a hacer que la casa resplandeciera. Luego comprobaría si su jefe lo notaba o no.

Nada más tomar esa decisión, se imaginó recogiendo el dormitorio de Marsh, pero tuvo que recordarse que estaba en perfecto orden y que no había motivos para que volviera allí. Por enésima vez se reprendió y se prometió borrar la imagen de Marsh de su mente el resto del fin de semana.

Marsh estaba sentado frente a la hermosa mujer que un socio le había presentado hacía unas horas. Aunque no pudiera negar que estaba a la caza, y que había invitado a Chandra, como se llamaba, a cenar, con la intención de seducirla, a medida que pasaba el tiempo la había ido encontrando menos interesante. Y la culpa no era de ella, sino de Jennifer Dunning.

Al ver que Chandra lo miraba, expectante, Marsh se dio cuenta de que esperaba una respuesta, pero como no tenía ni idea de qué le había dicho, probó con un asentimiento de cabeza y pareció acertar.

No tenía el menor deseo de estar allí, aunque no quisiera plantearse la causa de su desinterés.

Quería encontrar compañía para la noche y Chandra parecía la candidata ideal, pero en aquel momento, Marsh quería irse a la cama solo. O lo que era mucho peor, habría querido encontrarse en ella a Jennifer Dunning.

¡Debía de estar mal de la cabeza! Apenas había estado con ella una hora; además, era su empleada, y él no tonteaba con sus empleadas. ¿Qué demonios le pasaba?

–… y le dije que se fuera al infierno.

Marsh parpadeó para volver al presente.

–¿De verdad? –dijo, cuando una pausa de Chandra le indicó que esperaba que dijera algo.

–Desde luego –dijo ella–. Me insultó pretendiendo llevarme a la cama en nuestra primera cita.

Marsh sonrió.

–Claro. No me extraña que te ofendiera.

–Aquí llega la cena –dijo ella, sonriendo al tiempo que un camarero les llevaba los platos.

Tras la cena, Marsh llevó a Chandra a su casa, en las afueras de la ciudad.

–No hace falta que me acompañes a la puerta –dijo ella aun cuando él no había hecho ademán de moverse–. Es muy seguro.

–Sí, ya he visto al portero –dijo Marsh, indicando al hombre uniformado que esperaba junto a la puerta.

–Gracias por una estupenda cena –dijo ella al tiempo que el portero se acercaba a abrirle la puerta.

–Gracias por haberme acompañado –dijo él, confiando en disimular el alivio que sentía.

–Ha sido un placer –dijo ella, sonriendo con una leve desilusión antes de bajar del coche.

A Marsh no le gustaba desilusionar a las mujeres, pero aquella noche su mente estaba en otra parte. De hecho, apenas había arrancado cuando volvió a pensar en Jen.

¿Por qué demonios la había contratado?

Marsh suspiró. Porque estaba desesperado. Porque era inteligente, estaba cualificada, era simpática y sabía cocinar.

Pero también era la causa de que él hubiera ido a Houston. Tras conocerla y notar al darle la mano un cosquilleo que se le expandió al resto del cuerpo y a zonas especialmente sensibles, supo que estaba metido en un lío.

Deseaba a Jen. Tanto que se había inventado un viaje de negocios para poner un poco de distancia. De hecho, estaba tan ansioso por irse que por primera vez había llegado a su avión antes que el piloto.

No podía comprender que aquella mujer lo alterara tanto como para comportarse como un idiota. Afortunadamente, el viaje parecía haber cumplido con su misión. Ya no estaba ni sudoroso ni acalorado. Podría actuar con ella con frialdad e indiferencia. Jen no era más que una empleada; eso era todo.

Frío y distante, ese sería su mantra. O al menos tendría que confiar en que lo fuera.

Satisfecha con los resultados de su trabajo, Jen estaba en la cama, adormecida, cuando el ruido de un motor la sobresaltó. Miró el reloj y vio que era la una y media. Oyó la puerta del garaje abrirse; luego cerrarse, y un momento más tarde, la puerta de la cocina.

Lo cierto era que las dos noches anteriores no había dormido bien, pero había querido justificarlo pensando que era porque tenía que acostumbrarse a su medio nuevo.

Un suspiro escapó de sus labios y sus párpados, pesados, se cerraron lentamente. Marsh había vuelto a casa. Demasiado adormilada como para cuestionarse por qué eso le hacía sentir tanto bienestar, cayó en un profundo sueño.

A la mañana siguiente se despertó descansada y para las seis y media tenía el desayuno listo, aunque no estaba segura de que, habiéndose acostado tarde, Marsh fuera a cumplir el mismo horario.

A la hora exacta, se le disiparon las dudas, cuando Marsh apareció bien despierto y más guapo que nunca.

–Buenos días –saludó ella con un amplia sonrisa que él no le devolvió.

–Buenos días –dijo Marsh, sentándose–. Huele muy bien.

–Gracias –dijo Jen, poniéndole delante un plato con un filete, huevos y patatas, y luego volviéndose para tomar el suyo.

–Siéntese –ordenó él.

Como en la primera ocasión, comieron en silencio y Marsh solo habló cuando pasaron al café.

–Ha limpiado la casa –dijo en tono severo.

–Sí –dijo ella, enarcando una ceja con gesto de sorpresa–. Lo necesitaba.

–Así es, pero no la he contratado para limpiar.

–Tampoco para limpiar la cocina –replicó Jen–, y no pareció molestarle.

–La contraté como cocinera –dijo él en el mismo tono–, así que es lógico que lo haga. Pero no tiene por qué ocuparse del resto de la casa –frunció el ceño con expresión desconcertada–. No comprendo por qué una mujer como usted se ocupa de cocinar y de limpiar.

–¿Qué quiere decir con «una mujer como yo»?

–Una mujer que procede de una familia rica que no necesita trabajar, y mucho menos de cocinera o de doncella.

Jen suspiró, pensando que debía haber previsto aquella reacción. Antes de que pudiera contestar, Marsh continuó:

–Ha crecido rodeada de lujo en los círculos sociales más selectos…

–Un momento –Jen lo cortó a la vez que se ponía en pie y colocaba los brazos en jarras–. En primer lugar, señor Grainger, no pertenezco a ningún círculo social. No tengo nada de animal social. Es a mis padres a quienes les gusta todo eso. Personalmente, a mí prácticamente me educaron la doncella y el cocinero de mis padres, Ida y Tony.

Tomó aire, pero continuó antes de que Marsh reaccionara.

–Ellos me enseñaron a ser apreciada por mí misma y a valorar el trabajo honesto. Ida me enseñó a cuidar una casa, y Tony a hacer comidas deliciosas. Esta casa es preciosa, y merece ser cuidada –remató–. Y sí, estoy acostumbrada a comer bien.

Marsh guardó silencio unos segundos, como si se asegurara de que Jen había terminado. Finalmente, dijo:

–Volverá a llenarse de polvo.

Jen puso los ojos en blanco.

–Pues volveré a limpiarla.

–¿Y qué hay del trabajo para el que la he contratado?

–Limpiaré los sábados –dijo, enarcando de nuevo la ceja–. ¿O pensaba que trabajaría en el despacho también el fin de semana?

–Por supuesto que no –Marsh resopló y dijo–: Le pagaré por la limpieza.

–Gracias –dijo ella con una sonrisa victoriosa–. Voy a recoger el desayuno para poder empezar en el despacho.

Le sorprendió ver que Marsh retiraba los platos.

–La ayudaré –dijo él–. Cuanto antes empecemos, mejor. Tengo mucho trabajo.

Jen tuvo que contenerse para no reír.

–Sí, señor.

Marsh suspiró de nuevo.

–Le he dicho que no me llame señor.

–Lo sé –dijo ella.

Aunque no comprendía por qué, puesto que Marsh era incluso descortés, disfrutaba en su compañía. ¿Cómo era posible que le cayera bien? ¿Estaría volviéndose loca?

Quizá llevaba demasiados años siendo mimada por sus padre y por Ida y Tony y, por contraste, le resultaba estimulante alguien como Marshall Grainger, un hombre serio y severo con una sonrisa perfecta y ojos de plata.

«Está claro, te estás volviendo loca».

Capítulo Tres

Marsh estaba sentado ante el ordenador, que era un modelo actualizado del que Jen solía usar, y le explicaba las diferencias básicas entre uno y otro. Había acercado una silla a la suya, y estaban tan cerca que sus muslos se rozaban.

Aunque era un contacto accidental, Jen sentía un escalofrío cada vez que sucedía. Marsh olía de maravilla. No a la cara colonia que había visto en su cuarto de baño, sino a jabón, limpio y natural.

Alargó el brazo hacia la pantalla para señalar una cifra que no comprendía, en el preciso momento en el que Marsh levantó la mano y, sin pretenderlo, le tocó un pecho.

Por un instante, se quedaron paralizados. Luego Jen retiró el brazo y Marsh bajó la mano a la vez que decía:

–Yo…

–No pasa nada –dijo Jen–. Sé que ha sido sin querer.

–Aun así…

Jen lo interrumpió de nuevo.

–Sigamos con el trabajo.

–Claro –dijo Marsh en tono crispado–. ¿Qué me había preguntado?

Un poco más tarde, hicieron una pausa para el almuerzo.

–Voy a mi despacho –dijo Marsh–. Estaré con usted enseguida.

–Mientras, prepararé la comida. ¿Le parece bien una ensalada?

Marsh cerró la puerta sin contestar.

Jen preparó la ensalada y, mientras comía de pie, empezó a pelar patatas para el guiso que tenía planeado para la cena, y para no pensar en el hormigueo que la recorría desde el contacto con Marsh.

–¿No va a sentarse a comer? –preguntó Marsh, ocupando un silla a la mesa.

–Estoy a punto de terminar –dijo ella, dando el último bocado y metiendo en el horno un trozo de lomo.

Lo último que quería en aquel momento era sentarse frente a Marsh.

Cuando volvieron a trabajar, un cuarto de hora más tarde, los dos se aseguraron de mantener la mayor distancia posible. A media tarde, Jen pensó que ya sabía lo necesario para trabajar sola.

–Creo que ya puedo seguir –dijo, consciente de que estar tan cerca de Marsh la acaloraba.

Marsh separó la silla y, mirando el reloj, dijo:

–Puede dar el día por terminado. La he bombardeado con muchos datos y necesitará procesarlos. Nos veremos en la cena.

–¿A las seis está bien?

–Perfectamente –dijo Marsh. Y fue a su despacho.

Jen se quedó unos minutos pensativa. Trabajar con Marsh Grainger iba a resultarle muy difícil si cualquier contacto físico con él la alteraba de aquella manera.

Aquella noche, le sonó el móvil y a Jen no le sorprendió descubrir que se trataba de su madre. De hecho, lo extraño era que hubiera tardado tanto en llamar.

–Hola, mamá.

–¿Hola, mamá? –prácticamente gritó Celia Dunning, que raramente alzaba la voz–. ¿Te marchas dejando una nota y todo lo que tienes que decir es «hola, mamá»?

–¿Qué más quieres que diga? –dijo Jen, apretando los dientes para mantener la calma–. Puesto que has tardado casi una semana en llamar, supongo que no estabas demasiado preocupada.

–Lo siento –dijo Celia, contrita–. Tu padre decidió súbitamente el jueves que estaba de suerte y volamos a Las Vegas. Resultó que tenía razón –suspiró–. Hemos vuelto hace poco y hemos encontrado tu nota.

–Me alegro –dijo Jen sin saber qué otra cosa decir.

–¿Dónde estás, Jennifer? –preguntó entonces su madre con inquietud.

–Estoy trabajando para Marshall Grainger, tal y como decía en la nota –dijo Jen.

–Jennifer Dunning –dijo su madre, preocupada–. ¿Dónde estás viviendo exactamente?

Jen se separó el teléfono de la oreja y lo miró con una mueca de desconcierto. Su madre no solía alterarse fácilmente. ¿Cómo reaccionaría al saber que estaba en casa de Marsh?

–Estoy en casa del señor Grainger –dijo con la mayor calma posible, a la vez que se preparaba para la explosión de su madre.

Tras una breve pausa, su madre saltó como un resorte.

–¿En su casa? ¿Qué casa? ¿En Dallas? ¿Te has vuelto loca? Dios mío, Jennifer, ¿no sabes la reputación que tiene ese hombre?

–Puede que no sea muy sociable, mamá, pero no soy sorda. Claro que conozco su reputación –dijo Jen haciendo un esfuerzo sobrehumano para mantener la calma–. Pero estoy aquí como su empleada, no como amante. Y me alojo en el apartamento del servicio, no en su casa.

–Pero si ya tienes un trabajo en Dallas.

–Mamá, lo dejé hace varias semanas –dijo Jen, sintiendo que se le humedecían los ojos. Su madre ni siquiera se había enterado.

–¿Ah, sí?

–Sí.

–¿Por qué no me lo habías dicho? –preguntó.

–Estabas… ocupada y no quise interrumpirte –Jen se estremeció al recordar el momento en que descubrió el secreto de sus padres.

–Aun así, deberías habérmelo dicho.

Jen notó lágrimas correr por sus mejillas, pero consiguió que su voz no transmitiera su dolor.

–Ahora ya lo sabes: estoy aquí y me gusta el trabajo.

–¿Dónde es «aquí» exactamente?

–Cerca de Fredericksburg –Jen se negaba a revelar el lugar exacto por temor a que su madre se presentara.

–Jennifer… ¿Dónde exactamente?

–Perdona, me llama el señor Grainger. Tengo que irme. Estoy muy ocupada.

–Pero…

–Mamá, tengo que colgar. Llámame en otro momento o escríbeme. Adiós.

Jen colgó y se secó las lágrimas. Hasta ese momento no había sido consciente de cuánto le dolía que sus padres hubieran tardado tanto tiempo en contactarla. Y la reacción de su madre resultaba insuficiente… además de tardía.

Sabía que en algún momento tendría que hablar con ellos de lo que había pasado, pero todavía no se encontraba lo bastante fuerte como para mantener esa conversación.

El resto de la semana transcurrió de una manera similar, excepto por una excepción… muy importante.

El martes, tras servir la cena, Marsh le pidió a Jen que se quedara, pero en lugar de permanecer en silencio, comenzó a charlar en cuanto se sentó frente a él.

Aunque los temas fueran básicamente el rancho y el trabajo, a Jen le resultó más agradable que el mutismo habitual. El único problema era que su voz grave reverberaba en su interior y que había entre ellos una continua corriente de energía que, aunque a ella la alteraba, parecía no afectar a Marsh.

Por un motivo u otro Jen se ponía nerviosa cuando estaban juntos.

Durante el fin de semana, apenas coincidían. Ella se ocupaba de su colada y de limpiar su apartamento. En un par de ocasiones, se dio un baño en la piscina. Y por las tardes, se acurrucaba en un sillón y leía un libro al tiempo que ignoraba las llamadas de su madre. No tenía nada que decirle.

El tiempo pasaba volando. Después de varias semanas durante las que Jen apenas vio a Marsh, la tomó por sorpresa que el sábado por la mañana, tras recoger el desayuno, Marsh le preguntara:

–¿Sabe montar?

Jen se detuvo, desconcertada, con el balde con ropa en las manos.

–¿Perdón?

–Que si sabe montar a caballo.

–Sí. ¿Por qué?

–Porque voy a montar y me preguntaba si querría acompañarme –dijo él, esbozando una sonrisa–. Llevamos casi toda la semana encerrados.

Sorprendida por la invitación, Jen se limitó a mirar a Marsh en silencio, diciéndose que lo más sensato era rechazar. Pero aceptó:

–Me encantaría –dijo.

–Me alegro –Marsh se dirigió hacia la puerta–. Deje la colada para cuando volvamos.

–Tengo que cambiarme –dijo ella, bajando la mirada a los pantalones pirata que llevaba.

–Yo iré ensillando a los caballos –antes de cerrar la puerta, Marsh añadió–: Tómese su tiempo. No hay prisa.

Jen subió a su apartamento con el corazón acelerado, y no precisamente por el esfuerzo, sino por el temor de haber cometido un error.

«¿Por qué demonios lo he hecho?» se preguntó Marsh al ir a los establos. ¿No le costaba bastante estar simplemente en la misma habitación que Jen, o ver su sensual cuerpo moverse por la cocina?

Empezó a ensillar la yegua que había elegido para ella. ¿Desde cuándo era masoquista? Sacudió la cabeza. Llevaba semanas sin ir a la ciudad y no había estado con una mujer hacía meses.

Acabó con la yegua y empezó con su caballo. ¿Por qué Jen le resultaba distinta a todas las mujeres? ¿Cuántas veces se habría hecho aquella misma pregunta? Era evidente que era preciosa, pero él había conocido a muchas mujeres que lo eran… y casi todas se adoraban a sí mismas.

Por contraste, Jen no tenía nada de narcisista a pesar de que tenía una boca hecha para ser besada. Una idea que bastaba para que Marsh sintiera un golpe de calor.

Para no pensar en su físico se concentró en sus características personales. Era sensata, buena compañía y tenía sentido de humor, además de una excelente ética laboral, y unas habilidades culinarias que habrían humillado a más de un chef profesional.

Pero lo que realmente le afectaba era que cantara mientras trabajaba. El murmullo de su voz le devolvía recuerdos del pasado que había olvidado hacía tiempo.

Cuando era solo un niño, abandonado por su madre y con un padre sumido en una depresión, tenía un gran amigo, Ben. Era un buen chico cuya madre, Marie, lo invitaba a que fuera a su casa siempre que quisiera, algo que Marsh, dado el ambiente en su casa, hacía a menudo.

Marie tenía una maravillosa risa, y reía frecuentemente. Había algo en aquel sonido que le emocionaba… y cuando oía a Jen cantar le sucedía lo mismo.

De hecho, Marsh se dio cuenta en aquel momento de que todo lo que Jen hacía le recordaba aquellas agradables sensaciones que había experimentado en casa de Ben. No dudaba de que Jen sería una gran esposa y una madre excelente.

Estaba pensando en eso cuando se dio cuenta de que Jen estaba a su lado, y se alegró de que no pudiera leerle la mente.

Jen encontró a Marsh sumido en sus propios pensamientos, como lo había estado ella mientras se cambiaba. Tras ponerse unos vaqueros, un jersey y unas botas de montar, tomó un sombrero de paja que encontró colgado de un gancho y fue hacia los establos, intentando no dar importancia a que el corazón se le acelerara según se acercaba.

Aprovechando que Marsh no la oyó llegar, le había observado mientras sujetaba las riendas de los caballos y le acariciaba el cuello de unos de ellos con gesto ensimismado.

Por un instante, Jen se había preguntado qué se sentiría al ser acariciado así. Con esa imagen en mente, se había acercado a Marsh. Cuando él se volvió, la forma en que la miró la hizo estremecer.

–¿Está lista? –preguntó él, pasándole una de las riendas.

–Sí –dijo ella, desviando la mirada hacia los caballos–. ¡Qué preciosos ejemplares! –musitó, acariciando una mancha blanca en forma de estrella en el cuello del suyo–. ¿Son Morgan?

–Sí –dijo él con la misma intensidad en la mirada–. ¿Necesita que le ayude a montar?

Jen sacudió la cabeza, convencida de que, si Marsh la tocaba, el calor que sentía le impediría moverse.

–¿Es mansa? –preguntó con un hilo de voz.

–Sí, ¿tiene algún problema?

–En absoluto. Es perfecta.

–Se llama Estrella –dijo él–. Ya sé que no es muy original.

–Le va a la perfección.

Jen se colocó a la izquierda del caballo, encajó el pie en el estribó y montó, en un movimiento sincronizado con el de Marsh.

Él la miró con ojos chispeantes.

–¿Preparada?

–Sí –asintió Jen, desconcertada por el brillo en los ojos de Marsh.

Empezaron al paso, pero pronto pasaron al trote.

–¿Se anima a galopar? –preguntó Marsh.

–Me encantaría.

Marsh se adelantó y Jen, riendo, lo alcanzó en unos segundos. La galopada le resultó vigorizante y duró menos de lo que le habría gustado. Marsh frenó junto a un arroyo y desmontó.

Jen lo imitó, y ambos acercaron los caballos al agua.

–¿Cómo se llama su caballo? –preguntó.

–Cacao –dijo Marsh.

–¿Cacao? –repitió Jen, riendo.

–Por el color. ¿No cree que parece chocolate caliente?

–Sí, un delicioso chocolate caliente, como su cabello –dijo Jen, sorprendiéndose a sí misma–. Yo…, quiero decir… –balbució.

–El suyo parece miel, y tan suave como la seda –dijo Marsh en tono sensual.

Jen se sintió súbitamente acalorada y se le formó un nudo en el estómago. Miró a Marsh sin saber qué decir.

–Gra-gra… –empezó. Pero enmudeció al ver que Marsh se acercaba a ella.

–Eres preciosa –dijo él, esbozando una sonrisa–. Supongo que lo sabes, ¿verdad?

Jen apenas podía respirar.

–Gracias –dijo finalmente. Tragó saliva y se humedeció los labios, pero se le secó la garganta al ver que Marsh seguía el movimiento de su lengua–. La verdad es que me lo han dicho desde que soy pequeña –Marsh estaba demasiado cerca–. Pero nadie me lo había dicho así.

–Quiero besarte.

–¿Qué? –Jen sintió una presión en el pecho; el corazón parecía querer escapársele–. ¿Por qué? –preguntó, a la vez que se llamaba estúpida.

–Quiero saborearte –el aliento de Marsh le acarició los labios–. Quiero comprobar si sabes a miel.

«Sí, sí» murmuró una voz en la mente de Jen a la vez que suspiraba y entreabría los labios.

Marsh no vaciló. Inclinando la cabeza la besó delicadamente. Luego, abrazándola, profundizó el beso a la vez que Jen emitía un gemido sofocado.

«Oh, Dios mío», pensó, abrazándose a su cuello y hundiendo los dedos en su cabello.

Marsh la soltó y ella dejó caer los brazos.

–Sabes muy bien –dijo él, mirándola fijamente.

–Necesitas un corte de pelo –aunque fuera verdad, Jen se habría abofeteado por hacer ese comentario. Aun así, se consoló pensando que al menos no había dicho que Marsh tenía el sabor más delicioso que había probado en su vida.

–Tienes razón –dijo él, riendo al tiempo que se pasaba los dedos por el cabello.

Jen adoró el sonido de su risa y, más aún, haber sido ella quien la había provocado.

Se miraron en silencio durante varios segundos. Jen habría querido volver a echarse en sus brazos, saborearlo detenidamente. Dio un paso adelante, pero Estrella eligió ese momento para empujarla con el hocico. Riendo, se volvió hacia la yegua y la acarició justo cuando Cacao lanzó un relincho.

–Aunque suene tonto –dijo Jen–, diría que los caballos se están impacientando. Será mejor que volvamos.

Marsh asintió y, acercándose a Cacao, dijo:

–Tengo que hacer varias llamadas.

Jen montó y, mirándolo, se dijo que ofrecía una imagen espectacular sobre el caballo.

–¿Quién crees que lo disfruta más, tú o el caballo? –preguntó Marsh enarcando una ceja.

Soltando una carcajada, Jen chasqueó la lengua para poner a Estrella en marcha y girándose hacia Marsh, contestó:

–Yo.

Mientras galopaban de vuelta, Jen apenas podía pensar en otra cosa que no fuera el beso. Pero cuando llegaron, la situación parecía haber vuelto a la normalidad. Marsh dejó los caballos en manos de un hombre que apareció por sorpresa, y sin decir palabra, se fue a su despacho. Jen sonrió al hombre, asumiendo que era uno de los guardas de seguridad.

Confundida con el torbellino de emociones que sentía, fue a cambiarse. Aunque iba a limpiar la planta baja, decidió que primero se prepararía un café.

Marsh se le había adelantado.

Cuando entró en la cocina, en la que flotaba el aroma a café, lo encontró removiendo algo en el fogón. Sin necesidad de ver de qué se trataba, supo que era sopa.

–Espero que no te importe que haya invadido tu territorio –dijo Marsh–, y que te guste la sopa de verduras –deslizó la mirada hacia ella con las cejas enarcadas.

–No me importa en absoluto que te ocupes de la comida –dijo Jen, esforzándose por sonar lo más natural posible a pesar de que ansiaba volver a besarlo–. Voy a preparar una tostada con queso fundido. ¿Quieres una?

–Desde luego –Marsh sonrió–. Gracias.

Era evidente que lo que había pasado no lo había afectado ni la mitad que a ella.

Concentrándose en la tarea, Jen sacó el pan y según fue trabajando la ebullición que sentía en su interior se fue aplacando.

Hasta que no pudo contenerse y, al mirar a Marsh, lo encontró observándola con una expresión impenetrable que volvió a sacudirla de la cabeza a los pies.

Definitivamente, estaba metida en un buen lío.

Capítulo Cuatro

–¿Cuántos caballos tienes?

–Seis.

–¿Y-y cuidas tú de ellos?

¿La sonrisa que esbozó Marsh era de sorna o de lástima?

–No –contestó–. Se ocupa Ted, un antiguo vaquero. Si quieres montar, basta con que le avises.

–Gracias.

–¿Tienes más preguntas de tema equino? –preguntó Marsh, abiertamente sarcástico.

Jen le miró los labios y al instante revivió el beso. Se humedeció los labios y Marsh, a su vez, fijó la mirada en estos, lo que le produjo un golpe de calor.

–No –dijo, bajando la mirada.

Continuaron comiendo en silencio.

–¿Café? –preguntó finalmente Marsh.

–Yo lo sirvo –dijo Jen, levantándose de un salto y sirviendo dos tazas de café humeante.

Marsh dejó escapar una risita que le reverberó en el cuerpo a Jen. Era evidente que estaba muy seguro de sí mismo.

Jen decidió lanzarle una indirecta para ver cómo reaccionaba.

–Mi madre llamó anoche.

–Qué bien.

–La conversación no fue particularmente bien.

–¿Algún problema familiar?

–Sí –dijo Jen, mirándolo atentamente–. Mis padres tienen un problema con que viva en tu casa.

Marsh rio abiertamente y el sonido de su risa hizo que Jen se derritiera por dentro.

–¿Te hace gracia? –en realidad Jen, después de lo que había visto hacer a sus padres, pensaba que la tenía. ¿Cómo podían ellos escandalizarse de nada?

–Sé que mi reputación me precede –dijo él con ojos chispeantes–. Confío en que le hayas dicho que estás a salvo.

–¿Y lo estoy? –preguntó Jen.

–Supongo que te refieres al beso –dijo él en tono serio.

–Sí –dijo ella, sosteniéndole la mirada.

–Tenía un objetivo –dijo Marsh.

–¿Cuál? –Jen no tenía ni idea de a qué podía referirse.

–Era una prueba –Marsh clavó los ojos en ella como dos puñales de acero.

–No sé qué quieres decir –dijo ella, frunciendo el ceño.

–Quiero un hijo, un heredero. O, mejor, dos.

Marsh habló con tanta calma que por un instante Jen se quedó sin habla. Cuando consiguió comprender, prácticamente gritó:

–¿Cómo?

–No te preocupes, la has superado.

–¿Qué quiere decir que la he superado?

–La prueba del beso –dijo Marsh–. La has pasado con matrícula de honor.

–Sigo sin entender. ¿A qué te refieres con la prueba del beso y qué relación tiene con herederos?

–He decidido que no solo serías una buena amante, sino también una buena esposa y madre –dijo él como si tal cosa–. Claro que el buen sexo es mucho más que un gran beso.

Jen no daba crédito a sus oídos. Súbitamente tenía la garganta tan seca que le costó tragar saliva.

–¿Estás-estás hablando en serio? ¿Te has vuelto loco? –preguntó ella, mirando a su alrededor como si buscara algo que tirarle a la cabeza.

–¿Qué locura hay en querer tener un hijo? –preguntó él, acercándose a su lado de la mesa e inclinándose hasta casi tocarla.

Jen tuvo que alzar la cabeza para mirarlo.

–Nada, lo raro es tu manera de tratar el tema –dijo. Y tras una breve pausa, añadió–: Échate hacia atrás.

–¿Perdón? –preguntó Marsh, frunciendo el ceño.

–He dicho que te eches hacia atrás –dijo Jen en tono autoritario–. Quiero levantarme.

Marsh retrocedió y Jen, tras ponerse en pie, hizo ademán de irse, pero él la sujetó por el brazo.

–Me encantaría subir arriba y poner a prueba nuestra compatibilidad física –dijo él.

Jen lo miró como si fuera un marciano, aunque en su interior se debatía entre echar a correr y el deseo de volver a sentir sus labios.

–¿Te has vuelto loco?

En lugar de enfadarse, tal y como Jen esperaba que hiciera, Marsh le dedicó otra de sus sonoras risas.

–Me gustas –dijo–. Eres tan arisca como yo. Creo que podríamos intentarlo.

–¿Qué? ¿Un matrimonio de conveniencia? –preguntó Jen, sorprendiéndose a sí misma al mantener un tono tranquilo.

–Sí –dijo él.

–¿Y a quién le conviene, a ti o a mí? –Jen terminó por perder el control, negó con la cabeza con rotundidad–. No, gracias.

Luego sacudió el brazo para soltarse, pero Marsh la retuvo.

–¡Déjame ir! –volvió a sacudir el brazo a la vez que Marsh la soltaba. Cuando casi perdió el equilibrio, él la estabilizó.

–Perdona, ¿te estaba haciendo daño? –preguntó Marsh con genuina preocupación.

Jen respiró profundamente antes de contestar.

–No, pero estás consiguiendo sacarme de mis casillas –respiró de nuevo–. Ahora, lo quieras o no, me voy a trabajar. ¿Te has enterado?

Fue consciente de que Marsh contenía la risa.

–Sí, me he enterado –dijo con una mirada risueña.

Jen le miró los labios y por un segundo se irritó consigo misma por tener la tentación de aceptar su proposición.

–Por favor, vete a otro sitio. No quiero tener público cuando trabajo –dijo. Y fue a poner una lavadora.

Al volver a la cocina, dejó escapar un suspiro, en parte de alivio y en parte de desilusión, cuando vio que Marsh se había ido. Pero se quedó paralizada al encontrarlo en el salón, esperándola.

–Primero, no estoy buscando una acuerdo –dijo él, dando un paso hacia ella–. Lo que estoy buscando…

Jen supo que no podía dejarle terminar la frase. Dejó los productos de limpieza en una mesa y fue hacia la escalera.

–¿Adónde vas? –preguntó él, confuso.

–Fuera –gritó ella, subiendo las escaleras de dos en dos para alejarse de Marsh Grainger y de sus tentadoras sugerencias.

Capítulo Cinco

–¡Maldita sea…! –masculló Marsh al entrar en su despacho.

Jen lo estaba volviendo loco. No podía correr el riesgo de perderla. Y sin embargo, había cometido la estupidez de asustarla con aquella tontería de la prueba del beso.

Hasta se había asustado a sí mismo. Él, que jamás había sido impulsivo, actuaba impulsivamente desde que Jen había aparecido en su vida.

Llevaba días rumiando la noción de que Jen y él formaran una unión permanente. Cada conversación, cada roce, le había hecho creer que tenía sentido.

Después de todo, era evidente que Jen no salía con nadie, puesto que desde que estaba con él solo había salido para ir de compras.

Aun así, debía haberlo reflexionado más y haber dado más tiempo a Jen para conocerlo. Razón por la que la había invitado aquella mañana a cabalgar.

Lo que tampoco tenía sentido era que estuviera haciéndose tantos reproches, cuando jamás se arrepentía de lo que hacía. A no ser que admitiera que la pura verdad era que ardía en deseos de hacerle el amor. Llevaba observándola desde el principio y con el paso de los días había crecido la admiración que sentía por su inteligencia; además del placer que le producía oírle canturrear mientras trabajaba. Entonces, un caluroso sábado por la tarde, al volver de los establos se quedó de piedra al verla salir de la piscina, con el agua deslizándose por su esbelto cuerpo apenas cubierto por un mínimo biquini.

Desde aquel instante empezó a tomar forma en su mente la posibilidad de llegar a un acuerdo con Jen, de ofrecerle su apellido, su casa y su cama a cambio de un hijo. Finalmente, decidió dar el paso.

¿Habría arruinado sus posibilidades por haber sido tan brusco y directo? ¿La prueba del beso? ¿Se podía ser menos romántico?

Él nunca había tenido problemas seduciendo a ninguna mujer. Pero Jen era distinta a todas.

Dando un profundo suspiro, hizo un par de llamadas de trabajo. Luego encendió el ordenador y, tras contemplar durante varios minutos el parpadeante cursor con la mente en blanco, decidió volver a apagarlo.

Justo entonces sonó el teléfono y al ver quién era, se acomodó en su asiento.

–¿Sí, Jen? –contestó. Y se alegró de imprimir a su voz un tono de total naturalidad.

–¿Puedes ocuparte de tu cena?

–¿Por qué lo preguntas? –preguntó Marsh, torciendo el gesto.

–Porque voy a ir a cenar San Antonio –explicó Jen.

–¿Qué te parece si voy contigo? –preguntó Marsh automáticamente–. Me gustaría explicarte algunas cosas.

Marsh se dio cuenta de que, por primera vez en su vida, contenía la respiración mientras esperaba la respuesta.

–Pues…

Para impedir que Jen rechazara la oferta, Marsh se apresuró a añadir:

–Podemos cenar y dar un paseo junto al río; o incluso tomar el barco que hace el recorrido turístico –pasaron unos segundos en los que, de nuevo, contuvo el aliento.

–De acuerdo –dijo Jen finalmente–. ¿A qué hora quieres que quedemos?

–¿Seis y media? ¿Siete?

–Las siete está bien –contestó Jen con cierta brusquedad–. Hasta luego.

Marsh recuperó lentamente el ritmo de la respiración. Aquella cena podía considerarse una cita. De no haber sido tan precipitado, para el final de la noche la habría conquistado… ¿O no? ¿Qué le hacía sentirse tan inseguro? Que Jen era distinta a todas las mujeres que había conocido anteriormente. Con ella, el proceso de seducción debía ser natural, pausado. Por eso la cita de aquella noche debía servirle, fundamentalmente, para normalizar la relación con una empleada que no quería perder de ninguna manera.

* * *

Jen guardó el teléfono en el bolso a la vez que salía a la tibia tarde desde el fresco y apacible interior de la Misión Álamo.

Siempre que iba a San Antonio acudía a la Misión, donde había una atmósfera de paz y tranquilidad que le hacía sentir un peculiar bienestar; y más de una vez se le había pasado por la mente lo maravilloso que sería casarse en aquella antigua ermita.

Allí podrían celebrar la ceremonia si aceptaba la proposición de Marsh.

Jen sacudió la cabeza. La idea de llevar su alianza, compartir su cama y tener a su hijo le resultaba tentadora; pero no concebía la noción de vivir con él sabiendo que no la amaba, como tampoco estaba segura de poder llegar a amarlo.

Por eso era absurdo que ni siquiera se planteara una situación como aquella.

Mientras esperaba a que cambiara un semáforo para cruzar, bajó la mirada y vio que le temblaban las manos. La llamada a Marsh la había sacado del estado de calma que había ido a buscar a la Misión, y para tranquilizarse, tuvo que recordar que cenaba con él cada día y que, por tanto, aquella cita no tenía nada de especial.

Pero sabía que intentaba engañarse. Por primera vez quedaban fuera de casa y precisamente el día en que se habían besado antes de que Marsh le propusiera que se acostaran… ¡y que tuviera un hijo con él!

Hasta aquel momento, Jen ni siquiera se había planteado si quería tener una relación duradera, pero no podía contener un escalofrío de expectación al imaginarse cómo sería tenerla con Marsh. Porque lo cierto era que Marsh era todo lo que podía desear en un hombre. Como era evidente que él la deseaba a ella, aunque no lo hubiera dicho con esas palabras, sino con una propuesta que no tenía nada de romántica.

Jen cruzó el centro comercial y, mecánicamente, entró en Women´secret. Estaba mirando las mesas con ofertas cuando alzó la mirada y descubrió un maniquí que llevaba un camisón que solo podía ser descrito como una llamarada roja. Sin pensárselo, pero consciente de que en el fondo de su mente estaba Marsh, lo compró.

Luego salió del centro comercial y se dirigía ya hacia el restaurante cuando se sobresaltó al sentir el roce de una mano que le tomaba la bolsa.

–Eh… –exclamó, volviéndose.

–Llegas tarde –dijo Marsh entre dientes.

Jen puso los ojos en blanco.

–Estaba haciendo compras y se me ha pasado la hora.

–Eso es evidente.

–Vamos, no es para tanto –replicó Jen.

Marsh enarcó una ceja, pero al mismo tiempo sonrió. Miró el reloj.

–Llegamos cinco minutos tarde.

–¿No es eso lo que exige la etiqueta? –dijo Jen–. Espero que se queden impresionados.

–Tienes razón. Hagamos una entrada triunfal –dijo Marsh, siguiéndole la broma.

Jen rio.

–¿Y si no nos retrasamos lo bastante y tenemos que esperar a que nos den mesa?

Marsh le lanzó una mirada risueña.

–Eso es imposible, guapa. No olvides que mi apellido es Grainger –dijo, abriendo la puerta y cediéndole el paso–. Además, conozco al dueño y al chef.

El local tenía motivos marítimos como decoración, la comida era excelente y el servicio excepcional.

Pero Jen apenas se dio cuenta de todo eso, porque estaba asombrada con lo distinto que era Marsh fuera de su casa, donde claramente la cautivaba y se convertía en… todo lo que un hombre debía ser para ella: guapo, educado y, sobre todo, inteligente.

Su inteligencia irradiaba de sus ojos de plata, junto con un agudo sentido del humor que desconocía que tuviera.

Era una lástima que fuera un donjuán. Aunque siempre cabía la posibilidad de que, igual que no se hablaba de su sentido del humor, los rumores que corrían sobre su vida amorosa se debieran a interpretaciones erróneas de su carácter.

Jen rio al darse cuenta de que eso era lo que quería creer.

–¿En qué estás pensando? –preguntó Marsh.

Apoyaba los codos en la mesa y se inclinaba hacia Jen, acariciando una copa de brandy. Ella se preguntó si Marsh consideraba que había llegado el momento de darle explicaciones.

–En ti –admitió.

–¿Y más concretamente? –preguntó él, enarcando una ceja.

Dio un sorbo al brandy y Jen creyó sentir el sabor de sus labios mezclado con el toque ácido del alcohol.

–Me preguntaba de qué querías hablar –dijo, encogiéndose de hombros.

Marsh rio y el sonido de su risa le reverberó en el cuerpo a Jen. Marsh dio otro sorbo a la copa sin apartar la mirada de ella y dijo:

–Temo haberte ofendido con… el contrato que te he propuesto.

Jen casi escupió el vino que estaba bebiendo.

–¿Era un contrato?

Marsh asintió.

–Así es. Soy un hombre de negocios, Jen. Cuando veo algo que me parece una excelente oportunidad, intento poseerlo.

Jen sintió que el corazón se le aceleraba al imaginarse siendo poseída por Marsh. Y por cómo este la miraba, tuvo la certeza de que eso era lo que quería que insinuar.

–Pero, tal y como he dicho, lamento haberte ofendido –añadió él.

Jen se preguntó cuántas mujeres habrían recibido la misma propuesta. Aunque con la vida monástica que Marsh llevaba, no comprendía cuándo se le presentaba la oportunidad de conocer a alguna mujer.

–¿Por qué vives aislado en lugar de ir a tu despacho de Dallas? –preguntó súbitamente.

Durante el silencio que siguió, Jen asumió que no le contestaría. Pero finalmente, Marsh dijo:

–Porque aprovecho mejor el tiempo. Prefiero la tranquilidad de mi casa que estar rodeado de ayudantes. Por otro lado…

El camarero que les atendía apareció para preguntarles si querían algo más.

–No, gracias, la cuenta –dijo Marsh sin apartar la mirada de Jen–: ¿Vas a acabarte el vino?

–No –sacudió la cabeza–. Tengo que conducir.

Marsh pagó y luego rodeó la mesa para ayudar a Jen a levantarse.

–¿Por otro lado? –preguntó ella en cuanto salieron, recordándole la frase inconclusa.

–Por otro lado, de vez en cuando tengo que ir a Dallas o a Houston para atender reuniones importantes.

–¿Como el fin de semana que yo llegué?

–Sí –dijo él con una sonrisa enigmática.

Jen pensó que era un hombre misterioso, y al recordar todo lo que había pasado en un solo día: el beso, la propuesta… dudó de que esta hubiera sido sincera.

–¿Jennifer? –Marsh la sacó de su ensimismamiento–. Ya hemos llegado a tu coche.

Jen parpadeó, sorprendida.

–¿Cómo has sabido dónde había aparcado?

–No es difícil identificar un viejo y polvoriento Caddy –dijo él, sonriendo.

A Jen le ofendió aquella descripción de un coche que adoraba, pero lo dejó pasar.

–¿Y dónde has aparcado tú?

–A un par de manzanas. Espérame aquí y te seguiré hasta casa.

–Conozco el camino, Marsh.

–Ya lo sé, pero voy a seguirte. Y te advierto que es una orden, Jennifer. No puedo arriesgarme a que desaparezcas. Todavía tenemos que hablar, y necesitamos hacerlo en privado.

Y tras esas palabras, dio media vuelta y se fue.

Capítulo Seis

Jen vio a Marsh alejarse y se enfureció. ¿Quién se creía que era? Aunque fuera su jefe y estuviera acostumbrado a dar órdenes, no estaban en horario laboral.

Suspirando, entró en el coche y siguió alimentando su rabia.

La cabeza le daba vueltas cada vez que recordaba el beso al borde del río y cómo en cuestión de segundos se había derretido en brazos de Marsh.

¡Para que luego él se refiriera a ese beso como una prueba! Y, peor aún, pasara a sugerir que se acostaran para comprobar si eran compatibles en la cama. Porque, según él, si lo eran, quería casarse con ella simplemente porque la consideraba una posible buena esposa y potencial madre, ya que ese era el papel fundamental que quería asignarle porque necesitaba un vástago al que dejar su fortuna, o a ser posible dos. Como la realeza: un sucesor y… un extra, por si acaso.

Jen llevaba dándole vueltas a su proposición todo el día y seguía sin saber qué pensar.

No se dio cuenta de que apretaba los dientes hasta que, al oír una bocina, miró por el retrovisor y vio a Marsh, que la siguió durante todo el recorrido.

Jen dedicó ese mismo tiempo a avivar su enfado por la forma en la que Marsh había conseguido atraerla, confundirla y desconcertarla en menos de veinticuatro horas.

Intentó analizar sus emociones y saber qué sentía verdaderamente por Marsh. Lo había pasado bien durante la cena; la conversación había sido divertida y él, totalmente encantador. ¿Por qué entonces estaba tan furiosa?

Jen lo sabía bien: por su creciente atracción por el hombre que quería hacerle pasar una prueba de compatibilidad. Decirse que estaba enfadada por su tono arrogante y autoritario al darle la orden de esperarlo le resultaba más fácil que analizar sus sentimientos. Cualquier excusa era válida.

Al pasar la verja del camino de acceso a la casa, Jen, como hacía siempre, tocó la bocina y saludó al guarda, que respondió haciendo sonar el claxon y dando las luces del coche.

Cuando vio que Marsh pasaba de largo sin hacer ninguna señal supuso que no veía motivo en saludar a sus empleados cada vez que salía o entraba de su propiedad. Jen sabía que estaban muy bien pagados y supuso que Marsh consideraba que con eso tenían suficiente. Como había sido su caso hasta el beso de la mañana. Y la proposición.

Súbitamente agotada, Jen aparcó en el garaje y apagó el motor. Dando un suspiró salió y fue a recoger su bolsa del maletero.

–Deja que te ayude –dijo Marsh, quitándole la bolsa de Women´secret de la mano.

«Si supiera lo que contiene», pensó Jen.

Marsh cerró la puerta a su espalda y Jen lo miró enarcando las cejas.

–¿No vas a recompensarme por traerte la bolsa? –preguntó Marsh.

–¿Qué tipo de recompensa esperas? –preguntó ella, entornando los ojos.

–¿Café, vino, algo más fuerte? –preguntó él, sonriendo.

–¿No pretenderás emborracharme, verdad? –preguntó ella con severidad.

–Claro que no. Un café estará bien. No me gustaría que estuvieras embriagada cuando te lleve a la cama.

Mientras un escalofrío le recorría la piel, sintió un calor abrasador por dentro. Tras una pausa en la que mantuvo la mirada en los refulgentes ojos de Marsh, dijo:

–¿Disculpa?

–Creo que me has oído perfectamente.

–Creía que teníamos que hablar, señor Grainger.

–Y así es. Pero se trata de hablar de una forma muy especial –dijo él, dedicándole unas sonrisa tan encantadora que Jen sintió que la recorría hasta los dedos de los pies.

Desviando la mirada, fue a la cocina precipitadamente.

–El café estará listo en seguida. Ponte cómodo –dijo con una calma que le sorprendió, dado que apenas podía respirar.

Preparó la cafetera con dedos temblorosos. ¿Qué tenía Marsh para alterarla de aquella manera? Obviamente, era muy guapo, pero también era arrogante y engreído. Y su reputación con las mujeres era deplorable.

Y era absurdo pensar que, tras una sucesión de mujeres que probablemente habían creído ser la definitiva, ella fuera a conseguirlo. De hecho, ni siquiera se lo había planteado. Hasta ese momento.

–¿Está listo el café?

Jen se sobresaltó, pero ahogó el grito que le subió a la garganta.

Marsh estaba detrás de ella, casi pegado a su espalda. Tomó aire.

–Sí –dijo, satisfecha de nuevo por el control que trasmitió su tono–. Solo falta… –calló bruscamente al sentir que Marsh le retiraba el cabello de los hombros–. ¿Qué estás haciendo?

–Olerte –dijo él, aspirando lentamente–. Hueles muy bien.

Marsh le tocó la sensible piel de detrás de la oreja con la punta de la lengua.

–¿Marsh?

–También sabes bien –Marsh le recorrió el cuello con la lengua hasta el hombro.

Jen se volvió bruscamente.

–Marsh… Tú… yo…

–Te deseo, Jennifer. Te deseé en cuanto te vi y el beso solo ha servido para aumentar mi deseo –agachando la cabeza, Marsh le rozó los labios con los suyos, recorriéndole el labio inferior con la lengua–. Y creo que tú también me deseas a mí.

–Yo… No… –Jen se estremeció a la vez que él apretaba su cuerpo contra el de ella–. No deberías…

Pero Marsh lo hizo. Tomándole el rostro entre las manos, la besó de nuevo con delicadeza.

Aun sabiendo que debía resistirse y empujarlo, Jen no ofreció la menor resistencia, sino que se abrazó a su cuello y entreabrió los labios. Marsh se apoderó entonces de su boca, invadiéndola con su lengua. Y Jen supo que era suya.

Por muchos sermones que se hubiera dedicado, no habían servido de nada. Era demasiado tarde. Estaba perdida.

Más tarde, Jen se preguntaría cómo habían ido dejando un rastro de ropa desde la cocina al dormitorio sin romper el beso ni por un instante. Cuando finalmente Marsh separó sus labios de los de ella, estaban ambos desnudos, jadeantes. Jen lo miró a los ojos y se quedó fascinada con la intensidad del deseo que descubrió en ellos.

Sin decir palabra, Marsh retiró el edredón, luego la hizo acostarse y se echó a su lado.

–Iba a pedirte que te pusieras ese precioso camisón rojo que has comprado, pero creo que me gustas más así.

Jen se sonrojó al deducir que Marsh había mirado en la bolsa mientras ella preparaba el café. Marsh le acarició la mejilla y le recorrió los labios con los dedos con una excitante delicadeza. Jen alzó la cabeza, invitándole a besarla.

–Muy bien –musitó él, inclinándose para pasarle la lengua por los labios antes de sellárselos con los suyos.

Jen adoraba el sabor de su boca y el largo o profundo beso le hizo ansiar más. Con el brazo izquierdo le rodeó el cuello y hundió los dedos en su cabello. Cuando Marsh le deslizó la mano desde el cuello hasta uno de los senos, ella exhaló un suspiro. Entonces él sustituyó su mano por su boca.

Jen se abrasaba. Gimió y se arqueó al sentir su lengua dando golpecitos en su endurecido pezón. Alzó las caderas a la vez que él bajó la mano a su pubis antes de meterle un dedo. En cuanto acarició su parte más sensible con el pulgar, Jen dejó escapar un grito ahogado.

En su mente, se vio a sí misma como una llama que intentaba alcanzar a Marsh. Se arqueó de nuevo para presionarse contra su mano y sus dedos.

Marsh se colocó entonces entre sus muslos y Jen pudo sentirlo a lo largo del cuerpo, su sexo endurecido presionando la entrada de su cueva. Suavemente se movió en una muda invitación para que entrara.

De un rápido y profundo empuje, él la penetró, llenándola por completo.

Jen dejó escapar un grito de dolor al tiempo que su cuerpo se ponía en tensión. Marsh se quedó paralizado, con expresión desconcertada.

–¿Te he hecho daño? –preguntó en tono crispado. Antes de que ella contestara, añadió con incredulidad–: ¿Eres… virgen?

La respiración de Jen se había suavizado.

–No, no –respiró profundamente. Marsh fue a salirse, pero ella lo sujetó por las caderas–. No –repitió.

–Soy demasiado grande para ti… –dijo él en tono consternado, teñido de desilusión.

–No te preocupes –dijo ella, sonriendo–. Solo necesito adaptarme. Todo irá bien –dijo a la vez que le rodeaba la cintura con las piernas–. Solo necesito un momento.

–Vale –dijo él con la respiración entrecortada–. ¿Quieres decirme qué ha pasado?

–Hace tiempo que no estoy con un hombre –dijo ella, y con una risita, añadió–: Y además, eres grande.

–Y tú estás muy prieta –dijo él, el deseo encendiéndole los ojos.

Jen le sostuvo la mirada, observando cómo iba cambiando a medida que ella empezaba a mover sus caderas lenta y sensualmente. Cuando se relajó y se amoldó al sexo de Marsh, volvió a sentir una llama prender en su interior.

Por un instante, recordó su frustrante experiencia anterior. Por comparación… No era posible establecerla. Ansiosa por más, Jen se movió más decididamente para que Marsh supiera que estaba lista.

Exhalando un prolongado suspiro, Marsh empezó a acompasarse a ella aunque con cuidado. Primero despacio y con delicadeza, luego, cuando sintió las uñas de Jen en las caderas, urgiéndolo a seguir, con una creciente fuerza y velocidad.

«Más deprisa, más adentro, más, más», le pidió Jen con el cuerpo, reclamándolo a la par que él la reclamaba a ella. La tensión fue creciendo en su interior, enloqueciéndola. Hasta que sin darse cuenta, gritó:

–Más deprisa, más profundamente.

Marsh la siguió en cada paso, y Jen pudo sentir que también él se acercaba velozmente al clímax. Sus jadeos se sintonizaron.

Jen lo miró, vio la tensión en su rostro y los tendones de su cuello a punto de estallar, y notar su excitación le ayudó a esperarlo.

El mundo estalló a su alrededor y ambos gritaron al unísono. Jen jamás había experimentado nada tan poderoso e incontenible, tan carnal y hermoso, tan pleno.

Marsh posó su torso sobre ella y se acurrucó contra su cuello a la vez que Jen se abrazaba a sus sudorosos hombros. Desde su experiencia con su torpe compañero de facultad, estaba segura de que nunca llegaría a experimentar el delicioso placer del que había leído y que le habían contado. Esa era una de las razones por las que se había mantenido alejada de los hombres, incluido Marsh.

Pero acababa de comprobar que estaba equivocada.

–Ha sido maravilloso –dijo sin siquiera darse cuenta de que hablaba en voz alta.

Marsh alzó la cabeza para mirarla.

–Ha sido más que maravilloso –dijo con una nueva dulzura en los ojos–. Querida dama mía, ha sido espectacular.

«Dama mía». Jen se estremeció, preguntándose si llamaba así a todas las mujeres.

–Te estás enfriando –Marsh se incorporó y los tapó con el edredón a la vez que estrechaba a Jen contra sí–. ¿Mejor?

–Sí –suspiró Jen. Y era verdad.

A pesar de todos los rumores, se sentía a salvo en brazos de Marsh. Y prefirió no pensar que, a no ser que aceptara su propuesta, solo sería algo temporal.

Estaba tranquila y serena, pero una pregunta de Marsh la sacó de ese estado.

–Cuéntamelo –dijo súbitamente.

Jen levantó la cabeza de su hombro y preguntó desconcertada:

–¿El qué?

–Has dicho que hacía tiempo que no estabas con nadie. ¿Cuánto?

–¿Y si no quiero contártelo?

–Te ataré a la cama hasta que lo hagas.

–No serías capaz.

–Ponme a prueba –dijo Marsh, sonriendo.

Jen tuvo la seguridad de que sería capaz de hacerlo. Suspiró dramáticamente.

–¡Vaya, parece serio! –dijo Marsh–. Te sentará bien compartirlo.

–De acuerdo –dijo ella–: No he estado con nadie desde la facultad.

Marsh se incorporó bruscamente y la miró asombrado.

–¿Cómo es posible?

Jen se incorporó a su vez.

–¿Qué quieres decir?

–¿Que cómo es posible si eres una mujer preciosa, sexy y extremadamente sensual?

Oír esa descripción de sí misma hizo que Jen se excitara.

–¿De verdad crees que soy así? –preguntó, bajando la mirada

–Lo sabes perfectamente. Además de interesante y una excelente compañía.

Jen se estremeció y con una tímida sonrisa, dijo:

–Tú tampoco estás mal.

–Gracias –dijo él. Y con una carcajada, le pasó un brazo por los hombros y la arrastró consigo hasta tumbarse. Luego le hizo girar la cabeza y le plantó un beso en los labios–: Cuéntamelo.

–Ahora casi me da risa, pero entonces fue espantoso –empezó ella–. Sentía curiosidad por el sexo, claro, pero hasta entonces no me había atraído ningún hombre –se había esforzado demasiado en olvidar el incidente del aparcamiento como para contárselo a Marsh en aquel momento.

Esperando que él hiciera alguna broma sobre su inactividad sexual, lo miró, pero Marsh la observaba atentamente.

–Entonces apareció un chico que me gustaba. Era deportista, pero también amable e inteligente –continuó, estremeciéndose con el recuerdo–. Quedamos una noche y fuimos a un bar donde yo tomé una cerveza con mi pizza. Él tomó cinco, pero no estaba borracho, solo un poco achispado y muy hablador.

Hizo una pausa para tomar aire y distanciarse del vívido recuerdo.

–O eso fue lo que creí –cerró los ojos–. Se ve que aguantaba bien la bebida.

Marsh la miró fijamente a los ojos.

–¿Jennifer, estoy en lo cierto si pienso que no se lo has contado nunca a nadie? –cuando Jen asintió con la cabeza, él dijo–: Te va a sentar bien hacerlo, te lo prometo.

Jen sonrió, amonestándose por sentirse tal mal por un error del pasado. Suspiró.

–Cuando me acompañaba a mi dormitorio en el campus, me tomó por la cintura con fuerza, pero siguió charlando y caminando sin el menor titubeo. Al llegar a mi dormitorio, entró sin decir nada. Cuando fui a protestar, me calló con un beso –Jen volvió a tomar aire antes de añadir precipitadamente–: No puedo decir que no me gustara, pero en cuestión de segundos me había echado en la cama, me estaba toqueteando y metiendo la lengua en la boca.

Hizo una nueva pausa.

–Intenté quitármelo de encima y él empezó a decirme cuánto me deseaba. Me abrió la camisa de un tirón y, desabrochándome el cierre delantero del sujetador, agachó la cabeza para tomar mi seno en su boca. Aunque aterrada, tengo que reconocer que sentir su húmeda lengua me excitó.

Jen tuvo que hace otra pausa para tomar aire.

–Jen, no hace falta que… –dijo Marsh. Y en su voz se intuía la ira que sentía por el chico que había intentado abusar de ella.

–No, deja que termine.

Marsh guardó silencio.

–No me violó, si es eso lo que te preocupa. Yo le dejé hace porque estaba ansiosa por experimentar el increíble placer del que me hablaban mis amigas. Él estaba más que ansioso. Me quitó los pantalones y se bajó los suyos –Jen cerró los ojos–. Solo puedo decir que no fue precisamente placentero.

Marsh la estrechó contra sí y la acunó suavemente al tiempo que le acariciaba el cabello.

–Ya pasó, Jennifer –dijo con una mezcla de dulzura y consternación–. ¿Te he hecho daño?

Jen alzó la cabeza para mirarlo a los ojos.

–Después de la incomodidad inicial, he… he…

Haciendo acopio de valor, Jen lo miró fijamente y dijo:

–He disfrutado mucho. Más que eso: ha sido fantástico.

–Estoy de acuerdo –dijo él con una pícara sonrisa–. ¿Quieres hacerlo otra vez?

Jen rio, se abrazó su cuello y, pegando sus labios a los de él, susurró.

–Sí, por favor.

La segunda vez fue aún mejor. Y se quedaron dormidos fundidos en un abrazo.

Capítulo Siete

Jen se despertó sobre las cinco de la madrugada. Intentó levantarse sin despertar a Marsh, pero en cuanto se movió, este musitó:

–¿Adónde vas?

–Al cuarto de baño. Enseguida vuelvo. Duérmete.

Cuando Jen vio la ducha se sintió tentada. Se desmaquilló y cepilló los dientes y se metió bajo el chorro de agua con un suspiró de placer.

Mientras se estaba secando, vio la camisa de Marsh colgada de la puerta y, para no salir desnuda, se la puso.

Al volver al dormitorio, se detuvo en seco cuando encontró a Marsh apoyado contra el cabecero y desnudo, sobre las sábanas.

–¿Qué estás haciendo? –preguntó.

–Esperarte –dijo él. Y en tono sorprendido, añadió–: ¿Por qué estás vestida?

–Solo llevo una camisa –dijo ella.

–Por poco tiempo –replicó él con una sonrisa sensual a la vez que le deslizaba la mirada por el cuerpo.

–¿Ah, sí? –contestó ella, con un escalofrío.

–Sí –dijo Marsh, cruzando las manos por detrás de la cabeza.

–¿No vas a ducharte? –preguntó ella sin saber qué decir.

–Ya tendré tiempo más tarde –dijo él con una plácida sonrisa–. Quítate la camisa, mi dama, y vuelve a la cama.

A Jen le sorprendió la naturalidad y la alegría con la que hizo lo que Marsh decía. Él la estrechó contra sí y, tras darle un dulce beso, se acomodó y sorprendió a Jen diciendo:

–A dormir.

Jen sintió una inicial desilusión, pero en segundos, sintió los párpados pesados y se quedó dormida.

Cuando despertó, estaba sola en la cama y eran más de las diez. Recordando que era domingo, se acurrucó para seguir durmiendo, pero estaba hambrienta y decidió levantarse.

Bostezando y desperezándose, notó los pequeños puntos de dolor que le recordaron el delicioso ejercicio que habían practicado durante la noche.

Al levantarse y dar unos pasos, dejó escapar un gemido al sentir una tirantez en los muslos. Nunca había sabido que el placer pudiera provocar aquel dolor. Pero todo compensaba el éxtasis que había alcanzado gracias a Marsh.

Llenó la bañera y se sumergió en el agua con un suspiro de alivio. Cuando empezó a enfriarse, se aclaró con la ducha. Luego se puso un conjunto de bragas y sujetador de encaje y, haciendo una mueca de dolor, se puso unos vaqueros, una camiseta y unas sandalias de cuentas.

Miró a su alrededor preguntándose si debía limpiar el apartamento aunque ya lo hubiera hecho el viernes. Pero sabía que no estaba más que buscando excusas para retrasar el encuentro con Marsh.

Porque, ¿qué iba a decirle?: «Hola, eres una amante excepcional. ¿Repetimos?». Por supuesto que no, aunque fuera la verdad. No hacía falta tener experiencia para saber que Marsh era un amante excelente.

Jen se preguntó si habría pasado la prueba de compatibilidad. Suspiró. Estaba deseando desayunar pero temiendo encontrarse con Marsh.

Súbitamente, la golpeó un pensamiento. Marsh no había usado protección y ella nunca había tomado la píldora. ¿Y si…? ¿Era posible que él hubiera intentado dejarla embarazada a propósito?

Jen bloqueó la idea diciéndose que era improbable, dado el momento del ciclo en el que se encontraba. Aun así, se preguntó si debía correr a por la píldora del día después. Pero se limitó a quedarse dubitativa, mordisqueándose los labios.

«Vamos, reacciona», se dijo, enfadada consigo misma. «Eres una mujer adulta, inteligente y fuerte. Puedes afrontar el futuro. Ahora ve a desayunar».

Quizá para Marsh la noche anterior no había sido más que un experimento para volver a hablarle de matrimonio y de bebés.

«No te pongas en lo peor», se dijo. «Soluciona los problemas cuando se presenten».

Cuadrándose de hombros, salió el dormitorio. Y aunque tenía la respiración alterada, sobreviviría.

* * *

Marsh estaba en su despacho, acomodado en su silla, de espaldas al ordenador, con las piernas estiradas y cruzadas por los tobillos, descalzo. Había dejado la puerta entornada, para poder oír.

Tras el increíble sexo de la noche anterior, había dormido profundamente. Y aun así, a las cuatro horas había despertado deseando a Jen de nuevo, pero estaba seguro de que estaría dolorida, y solo un desconsiderado le habría pedido más. Pero para evitarlo, había tenido que levantarse sigilosamente y dejarla.

Luego se había duchado y vestido y había ido al despacho, donde seguía. No había comido y estaba hambriento. Necesitaba un litro de café.

Mientras esperaba, excitado y anhelante, se dio cuenta súbitamente de que no había usado protección, a pesar de que llevaba un paquete de preservativos en el bolsillo, por si tenía suerte. Y la había tenido a raudales. Jen era magnífica, y él no la había protegido.

Para él no era un problema. Tenía que reconocer que le habría encantado dejarla embarazada; pero no lo había hecho premeditadamente. Era demasiado orgulloso como para intentar dejar a una mujer embarazada para atarla a él.

Si volvía a pasar, y estaba seguro de que pasaría, se aseguraría de hacer las cosas bien.

Aunque no oyó nada, percibió el olor a Jen cuando esta bajó las escaleras y fue a la cocina. Se levantó dando un suspiro de alivio. Café y Jen, ¿qué más podía desear un hombre?

–¿Hay café hecho?

Jen dio un respingo y los polvos del café se le cayeron al suelo.

–¿Marsh, quieres que me dé un ataque al corazón? –exclamó, volviéndose.

–Lo siento –dijo él con una sonrisa que no tenía nada de contrita–. Yo recogeré.

–Desde luego que sí –Jen puso los brazos en jarras–. Y espero que permanezcas callado mientras hago el café.

–No pienso abrir la boca –dijo él sin poder ocultar una sonrisa.

Jen preparó la cafetera.

–Estará listo en unos minutos –se volvió a Marsh y elevó la voz para que la oyera por encima del ruido del aspirador que estaba usando para recoger el café desperdigado–. ¿Has comido?

–No. Estoy muerto de hambre.

–¡Qué novedad! –dijo ella con sorna. Marsh apagó el aspirador y le dedicó una sonrisa que la hizo estremecer.

–No puedo negar que me encanta comer.

–Y a mí –admitió Jen, orgullosa de sonar tranquila cuando ardía de deseo por Marsh–. ¿De qué tienes ganas?

Marsh la recorrió con la mirada.

–¿Quieres una respuesta educada o la verdad? –dijo en tono seductor.

–La educada –contestó ella precipitadamente, aunque ansiaba saber la verdad.

Marsh sonrió.

–Vale. Me apetecen tostadas y una tortilla de jamón, queso y tomate, si tienes los ingredientes.

–Los tengo –diciéndose que debía portarse como una adulta y calmarse, Jen fue al frigorífico–. Puedes servir el café. Me muero por una taza.

–Pues eso no podemos permitirlo –bromeó Marsh. Y sirvió dos tazas.

Diez minutos más tarde se sentaban a comer. Quinces minutos después, no quedaba ni una miga en los platos. Jen los recogió y los metió en el lavavajillas. Estaba llena y absurdamente nerviosa. Estar sentada delante de Marsh con solo una taza de café y sin comida en la que concentrarse le hizo sentir mariposas en el estómago.

–¿Qué quieres hacer hoy? –preguntó Marsh.

El leve dolor que sentía Jen entre los muslos le impidió admitir su deseo de volver a la cama con él.

–Voy a terminar la colada que empecé ayer y…

–Ni se te ocurra decir que vas a limpiar la casa– cortó Marsh.

Jen lo miró fijamente.

–Si ese fuera mi plan, señor Grainger, lo haría –replicó–. Para eso me pagas.

–Pero soy el jefe, señorita Dunning, y…

–Después de la colada –dijo Jen, decidiendo que le tocaba interrumpirlo–, voy a leer la novela romántica que empecé la otra noche –alzó la barbilla y preguntó, retadora–: ¿Algún problema?

Marsh se encogió de hombros.

–No. Pero es tu día libre.

–Así es –dijo Jen. Y fue, oyendo de fondo la risa de Marsh.

–Voy al despacho –dijo él. Y bajando el tono a un murmullo sensual, añadió–: En caso de que me necesites para algo, ya sabes dónde encontrarme.

«Qué injusto», pensó Jen a la vez que sacaba una carga de la lavadora y la metía en la secadora. ¿Necesitar a Marsh? Solo de pensarlo, le ardieron los puntos mágicos que él había tocado. Pero súbitamente, se quedó paralizada. ¿Qué le estaba pasando? Ella no necesitaba a ningún hombre, y menos a uno con fama de despreciar a las mujeres.

Aunque, ¿era verdad que Marsh era así? ¿La habría embrujado de tal manera que ya no sabía distinguir la verdad?

«Piensa con la cabeza», se dijo.

Había disfrutado con locura el sexo con él, pero eso no debía hacerle perder el sentido de la realidad. Quizá había llegado el momento de buscar otro trabajo, incluso de irse del país… Pero en realidad no quería marcharse. Le gustaba su trabajo. Adoraba…

«¡No!». Sintió un nudo en el estómago y prácticamente corrió a su apartamento.

–¿Jen?

Se quedó parada en el cuarto peldaño de la escalera con el corazón en la garganta al oír la suave llamada de Marsh.

–¿Sí?

–¿Te pasa algo? –dijo él preocupado.

Jen se volvió y consiguió sonreír.

–Qué va.

–¿Dónde vas tan deprisa? –preguntó él, frunciendo el ceño.

Jen se preguntó cómo podía estar tan guapo incluso cuando parecía preocupado. Sacudió la cabeza para borrar la sensual imagen que se le pasó por la mente. Subió un peldaño.

–Voy a por mi libro. He decidido sentarme a leer en la cocina mientras acaba la secadora.

«Mentirosa, más que mentirosa», dijo una vocecita interior.

–¿La novela romántica? –preguntó él con una sonrisa que la derritió–. ¿Es buena?

Jen se tensó creyendo percibir una nota de sarcasmo en la pregunta.

–Sí. Si no, no la leería –dijo–. ¿Qué genero prefieres tú?

–Yo no leo ficción –contestó Marsh.

–¡No sabes lo que te pierdes!

–Soy un hombre ocupado, Jennifer. Ya leo bastantes revistas especializadas y documentos de trabajo.

–¿Y qué haces para relajarte? –preguntó Jen, molesta por su tono condescendiente.

La sonrisa de Marsh no dejó dudas sobre lo que pensaba.

–Contigo anoche estuve plenamente relajado.

Jen se quedó helada, a la vez que una hoguera la consumía por dentro. No sabía qué decir ni cómo contestar. No pensaba explicarle lo maravillosa que la experiencia había sido para ella porque no creía que Marsh necesitara que le alimentara el ego.

Marsh permaneció inmóvil, apoyado en el marco de la puerta de su despacho, con las manos en los bolsillos, los párpados entornados, la sonrisa felina, completamente a sus anchas.

«Como un tigre agazapado, a punto de lanzarse sobre su presa», pensó Jen. Lentamente, subió otro peldaño, de espaldas, sin apartar la mirada de Marsh.

–Creo que deberíamos casarnos –dij él súbitamente.

La sugerencia desconcertó a Jen, aunque no la tomara del todo por sorpresa.

Se produjo un prolongado silencio. Hasta que Jennifer saltó:

–¡No puedes hablar en serio, Marsh!

–Sabes que sí.

A Jen le dio rabia que pudiera estar tan tranquilo cuando ella sentía que podía romperse en pedazos. Se quedó quieta, atónita, temiendo abrir la boca y que se le escapara decir que la idea de pasar los días y las noches con él le resultaba irresistible.

Marsh se separó de la puerta lentamente y subió un peldaño hacia Jen, a la vez que esta subía otro.

–Casarnos es la solución perfecta –dijo él, llegando hasta su altura.

Jen se asió a la barandilla.

–¿Para qué? –estuvo a punto de perder el equilibrio, pero Marsh la sujetó–. ¿Estás bien?

–Sí –dijo ella, tomando aire–. Ya puedes soltarme.

–Preferiría no hacerlo.

–Marsh, por favor –Jen respiró de nuevo, pero su corazón siguió latiendo igual de aceleradamente–. Necesito tiempo y espacio. Apenas nos conocemos, y mucho menos como para casarnos.

–Tenemos el resto de la vida para conocernos –dijo él, estrechándola entre sus brazos posesivamente.

–Marsh, por favor, me haces daño –mintió Jen. En el fondo temía hacer cualquier cosa que Marsh le propusiera.

–Jamás he hecho daño a una mujer –dijo Marsh con una súbita frialdad, al tiempo que la soltaba y bajaba las escaleras.

Jen estiró la mano hacia él.

–Marsh, por favor –se humedeció los labios y al ver que Marsh seguía el recorrido de su lengua, la recorrió un escalofrío–. Es demasiado pronto. Necesito tiempo. Como te he dicho, hacía mucho que… En realidad nunca había experimentado nada como lo que pasó anoche. Tengo que asimilarlo.

La frialdad fue sustituida por comprensión en la mirada de Marsh.

–Hacemos un gran equipo, Jen –dijo, sonriendo–. De día y de noche.

Jen se mordió el labio para no sonreír. Buscó algo que decir, pero Marsh se le adelantó:

–¿Quieres que te corteje? –ante la expresión de sorpresa de Jen, explicó–: Ya sabes, que hagamos cosas juntos, como pasear o salir a cenar. ¿Qué te gusta hacer aparte de leer?

Jen sonrió.

–Montar a caballo, jugar al tenis, nadar –amplió su sonrisa y añadió–: Ir de compras.

Marsh la miró con cara seria.

–Pues montaremos, jugaremos al tenis y nadaremos. Incluso saldremos a cenar. Pero me niego a ir de compras.

Jen soltó una carcajada.

–De cuerdo –dijo. Enarcando una ceja, continuó–: Pero sigues siendo el jefe.

Él imitó su gesto.

–En las horas laborales.

–Por supuesto.

–Pero te aseguro una cosa, Jennifer –siguió Marsh manteniendo el ademán serio–: Voy a seguir pidiéndote que te cases conmigo hasta que accedas.

Jen se quedó helada. Había sido una ingenua creyendo que iba a salvar la situación con tanta facilidad. Su silencio hizo creer a Marsh que estaba a punto de protestar, así que se adelantó:

–Pero te prometo que no voy a ponerme pesado.

–Está bien –dijo ella, titubeante.

–Ahora, prométeme que no vas a salir huyendo en cuanto me meta en el despacho –concluyó Marsh con una mezcla de suspicacia y sorna.

Con la convicción de que aquel hombre podía conseguir lo que quisiera de una mujer, Jen dibujó una cruz sobre su pecho y dijo:

–Lo prometo –y, tras una pausa, añadió–: De todas formas, no podría ir muy lejos. Casi toda mi ropa está en tu secadora. Pero te advierto una cosa… –empezó cuando Marsh hizo ademán de irse. Él se detuvo y la miró–: No pienso acostarme contigo cuando a ti te dé la gana –tras un breve pausa, añadió con gesto digno–: Aunque puede que lo haga si estoy de humor.

Marsh la miró unos segundos en silencio. Luego la sorprendió asintiendo con la cabeza.

–De acuerdo. En eso, tú eres la jefa y tú mandas.

Jen abrió los ojos.

–Muy bien –dijo, animada–. Gracias.

–De nada. ¿Sabes una cosa? –Marsh no esperó a que Jen contestara–: Estás preciosa cuando te sientes confundida.

Y sacudiendo la cabeza y riendo, se fue al despacho. El eco de su risa, que le derretía los huesos, resonó en Jen un buen rato después de que hubiera cerrado la puerta.

Dio un suspiro. No era justo que Marsh fuera tan atractivo en tantos aspectos. Y aunque no pudiera aceptar su oferta, sentía una enorme curiosidad por comprobar cómo pensaba cortejarla.

Una voz interior le susurró: «Acepta la propuesta mientras siga en pie». Pero simultáneamente se dijo que estaba loca. Una cosa era acostarse con él. Otra muy distinta, casarse.

Sacudiendo la cabeza con incredulidad, terminó de subir la escalera, decidida a aislarse de Marsh durante un buen rato. Se acomodó en un sillón y empezó a leer, confiando en olvidarse de sí misma.

La historia, escrita por uno de sus autores favoritos, la atrapó al instante y pronto se metió en el papel de su heroína. A medida que devoraba las páginas, supo que estaba a punto de llegar una escena de amor entre los protagonistas cuando…

Le sonó su teléfono. Sobresaltada, dejó él libro y contestó.

–Jennifer, ¿por qué no nos has venido a ver ni nos has llamado? –preguntó Celia sin preámbulos.

Al oír la voz de su madre, a Jen se le pasó al instante por la mente la imagen de esta manteniendo relaciones con un hombre que no era su marido. Tomando aire, intentó ahuyentarla.

–He estado ocupada, mamá –dijo en un tono alterado que su madre no pareció percibir.

–Pero supongo que tienes los fines de semana libres. ¡No te hará trabajar los siete días de la semana!

Jen sonrió al pensar que quizá llegaría a intentarlo.

–Claro que no –dijo–. Este fin de semana he ido de compras a San Antonio.

–Pues el próximo tienes que venir –dijo su madre, autoritaria.

–¿Por qué? –preguntó Jen con una forzada amabilidad.

–No me hables así –dijo Celia, que pareció a punto de perder los nervios–. El próximo sábado es la fiesta de disfraces de Halloween de los Terrell, y sabes que siempre vamos.

«¡Cómo ibas a perdértela!», se dijo Jen con una mueca. William Terrell era el hombre al que había pillado con su madre en la cama aquella espantosa noche. Su esposa, Annette, era la mujer que estaba con su padre.

–Mamá, sabes que nunca voy –dijo, esforzándose por mantener la calma–. Y no creo que este año…

–Tienes que venir –insistió su madre–. ¡Por Dios, Jen! Estarán todas tus amigas. No puedes faltar. Esperarán verte.

–Mamá, estoy en contacto con ellas desde que me fui y ninguna de ellas ha ido nunca a esa fiesta –dijo–. De hecho, opinan lo mismo que yo.

–¿Y cuál es esa opinión? –preguntó Celia.

–Que ya no nos interesa. Nuestras vidas han tomado caminos distintos. Si lo piensas, las que siguen yendo ya no son mis amigas. Si yo he acudido es porque los Terrell son vuestros mejores amigos –Jen casi se atragantó al pronunciar«amigos».

–Pero…

Jen cortó a Celia.

–Mis verdaderas amigas nunca han participado en ese tipo de vida. Tenemos otro estilo –rio quedamente–. No solo trabajamos, sino que nos gusta trabajar.

–Pero si vinieras, tendrías la oportunidad de verlas –dijo su madre–. Puedo organizar algo.

Celia podía ser muy convincente cuando se lo proponía y aunque era verdad que Jen se había mantenido en contacto con sus amigas, no era lo mismo que verlas en persona.

Por otro lado, quizá no era tan mala idea distanciarse de Marsh y de lo que le hacía sentir.

–Está bien –capituló.

–Ven a comer –dijo Celia, y antes de que se negara, añadió–: Invitaré a tus amigas, si tan empeñada estás en verlas.

Jen hizo una mueca ante el tono condescendiente de su madre, que siempre había considerado que sus amigas no estaban a su nivel.

–¿A qué hora? –preguntó, ansiosa por dar la conversación por terminada.

–Ven temprano –dijo Celia, obviamente satisfecha–, pero a tu grupo lo convocaré para la una. ¿Te parece bien?

–Sí, mamá –dijo Jen, entre dientes.

–Y no te olvides de traer un disfraz –dijo Celia. Y colgó.

«Fantástico», pensó Jen, reprimiendo el impulso de tirar el teléfono contra la pared. Un disfraz. Había olvidado aquella parte de aquel estúpido plan. Tendría que ir temprano a Dallas para buscar algo apropiado.

Podía ir de vampira sexy con dientes afilados. Tal vez así daría un buen golpe de efecto.

Solo le quedaba averiguar cómo reaccionaría Marsh, o mejor aún, cómo sobrellevaría ella pasar unos días alejada de él.

La respuesta inmediata que se le pasó por la mente no le gustó lo más mínimo.

Capítulo Ocho

Marsh comenzó su plan de cortejo a primera hora del lunes. En cuanto desayunaron, dijo:

–¿Qué te parece jugar al tenis y luego darnos un baño?

Jen se quedó muda. No había esperado que Marsh se tomara tiempo libre durante la semana.

–Me encantaría –dijo finalmente–. Pero antes…

–Podemos trabajar después –interrumpió él. Acercándose a la puerta, añadió–: El último en estar listo es un cobarde –y subió las escaleras de dos en dos.

–¡Tramposo! –gritó Jen, siguiéndolo.

Le sorprendió descubrir que Marsh era un gran jugador de tenis. Pero ella le hizo sufrir para ganarla.

–Eres muy bueno –dijo ella, inclinándose con las manos en las rodillas para recuperar el aliento–. ¿Dónde aprendiste a jugar así?

Marsh también jadeaba.

–Estaba en el equipo de tenis del colegio. Tú también juegas bien –sonrió–. Por un momento he pensado que ibas a ganarme.

Jen lo miró, sorprendida.

–¿No jugabas al fútbol?

–Sí, pero después de la primera contusión cerebral decidí dedicarme al tenis. No soy tonto.

De la cancha de tenis fueron a la piscina. Marsh se quitó la camisa y se zambulló en el agua. Jen, que llevaba el biquini debajo de los shorts y la camiseta, lo siguió. En lugar de competir, nadaron uno al lado del otro. Jen estaba disfrutando de la deliciosa sensación del agua acariciándole la piel cuando dio un grito.

Marsh le había hecho un aguadilla.

Al emerger, escupiendo y parpadeando, oyó a Marsh reír. Para vengarse, buceó y le tiró del tobillo. Entonces le tocó a él oírla reírse. Jen lo miró con suspicacia, pero se relajó al ver que sonreía.

–Me lo tenía merecido –dijo él.

–Desde luego –contestó ella, sonriendo a su vez.

–Pero te aseguró que me vengaré cuando menos te lo esperes –bromeó él.

A Jen le sorprendió dormir sola aquella noche. Y por mucho que intentó convencerse de que se alegraba de que Marsh no hubiera sugerido que compartiera su cama, no consiguió dormir bien. La verdad era que se sentía desilusionada.

El martes por la tarde, Marsh dejó su despacho dos horas antes de lo habitual y llamó a la puerta de Jen.

–Se acabó por hoy, Jen. Ve a ponerte vaqueros y botas –ordenó–. Vamos a cabalgar juntos hacia la puesta del sol.

Jen abrió la puerta y lo miró con escepticismo.

–¿Cabalgar juntos hacia la puesta de sol? –repitió con sorna.

–Sí. Lees cada tarde tu novela romántica y he pensado que encontrarías mi sugerencia suficientemente romántica.

–Estás loco –dijo ella, riendo.

–Puede ser –dijo él–. Pero sigo siendo el jefe.

Literalmente, cabalgaron hacia la puesta de sol. Desde lo alto de una colina, mientras los caballos pastaban apaciblemente, Jen y Marsh contemplaron el cielo estallar en los más increíbles tonos rosas y morados al tiempo que el sol se ponía en la distancia.

–¿Te parece romántico?

El tono expectante de Marsh hizo sonreír a Jen.

–Maravilloso –contestó.

Él le tomó la mano, atrayéndola hacia sí para pasarle el brazo por los hombros.

–¿Y ahora?

–Más –musitó Jen, aspirando su aroma.

Marsh le soltó la mano y le acarició la mejilla. Luego se inclinó para rozar sus labios con los e ella.

–¿Y ahora?

–Ahora, sí –susurró ella, tomándolo por la nuca para retenerlo.

Marsh le dio un beso delicado y dulce. Jen sintió un torbellino en su interior que casi la asustó. Pensó que Marsh le haría el amor allí mismo, sobre la hierba. Y ella no pensaba detenerlo.

Pero Estrella y Cacao no fueron de la misma opinión.

Jen tuvo que separarse de Marsh cuando Estrella sacudió la cabeza y le golpeó el hombro. Al mismo tiempo, oyó a Marsh maldecir cuando Cacao le hizo a él lo mismo.

–¡Qué animales más poco románticos! –masculló él, dándole un pequeño empujón. Jen no pudo contener una carcajada.

–¡Con lo que te estabas esforzando! –bromeó.

–¿Sólo esforzándome? ¡Lo había conseguido! –protestó Marsh, riendo a su vez.

Hizo ademán de sujetarla, pero ella lo esquivó y, tomando las riendas de Estrella, dijo:

–Se acabó el atardecer. Será mejor que volvamos antes de que oscurezca.

–No debes temer a la oscuridad –dijo él, montando a Cacao–. Yo te protegeré.

–Sí, claro. Si te dejara, me protegerías quitándome los vaqueros.

–Vaya –dijo Marsh con sorna–, eres una chica lista.

Y los dos estallaron en una carcajada.

Para mitad de semana, Jen tenía la sensación de que había surgido una nueva camaradería entre ellos. Aun así, y aunque él había ya insinuado que debían dormir juntos, siguió resistiéndose. Se mantuvo firme a pesar de las numerosas insinuaciones de Marsh sobre la soledad de su cama vacía.

Con el paso de los días, Jen supo que tenía que contarle sus planes para el fin de semana. Lo había ido posponiendo porque sabía que no le iban a gustar. Finalmente, el jueves por la noche, sacó el tema después de cenar.

–¿Por qué? –preguntó Marsh.

–¿Por qué no? –replicó ella.

Habían pasado casi toda la semana juntos. Poco a poco, la idea de convertirlo en algo permanente iba resultándole menos absurda, y eso la preocupaba. Distanciarse un poco le sentaría bien… ¿A quién intentaba engañar? Su temor era que se estaba enamorando de Marsh, y que ocultarlo tras una fachada de independencia le resultaba conveniente.

–¿No se supone que tengo los fines de semana libres? –preguntó, irritada.

–Por supuesto –dijo Marsh–. Es solo que no me lo esperaba. Pensaba que lo pasaríamos juntos –su tono, que no supo interpretar, molestó a Jen–. ¿Tienes planes?

–Sí –dijo ella con aspereza–. El sábado voy a comer con mis amigas en casa de mis padres. Y por la noche voy a la fiesta de los Terrell.

–¡La famosa fiesta de disfraces de los Terrell! –dijo él con retintín–. Famosa, entre otras cosas, por disponer de dormitorios para que las parejas puedan… hablaren privado.

Jen se quedó atónita.

–Supongo que bromeas.

Marsh sonrió con superioridad.

–No, inocente mía. Te aseguro que no bromeo.

Jen no supo si le molestó más su tono arrogante o que la llamara inocente.

–Pero…

–¿Has ido con anterioridad a esa fiesta?

–Sí, varias veces –Jen alzó la barbilla–. ¿Por qué?

La mirada de Marsh se ensombreció súbitamente.

–Habría pensado que una dosis de desenfreno te habría bastado.

¿Desenfreno en la fiesta de los Terrell? De ellos no le extrañaba nada, pero de haber sido el caso, sus amigas se lo habrían contado. Estaba planteándose cambiar de idea cuando Marsh dijo en tono severo:

–Será mejor que te quedes.

–Pues pienso marcharme –dijo ella, airada.

Desde ese momento se creó un ambiente gélido entre ellos, y no volvieron a hablarse. A la mañana siguiente, mientras recogía el desayuno después de haber permanecido en silencio, Jen tuvo ganas de gritar. No comprendía por qué Marsh actuaba de aquella manera. ¿Qué pensaba, que iba a vivir un tórrido encuentro con un desconocido? ¿Era esa la razón de que hubiera mencionado la disponibilidad de dormitorios?

Esos pensamientos la fueron enfureciendo. Iba a salir de la cocina sin decir palabra cuando Marsh la detuvo.

–Jennifer

A punto de saltar, ella se volvió.

–¿Qué? –preguntó.

–Vete ahora. Si no, tendrás que conducir de noche.

Como si no lo supiera. ¿Tan ansioso estaba Marsh de perderla de vista? Sintió una presión en el pecho. Si así era, cumpliría sus deseos.

En lugar de ir al despacho, subió a su apartamento.

Marsh la siguió.

–Espera –le dijo a la mitad de la escalera, tomándola de la muñeca–. ¿Vas a volver, verdad?

Jen lo miró con gesto digno.

–Eso pensaba, pero si sigues gruñéndome así, puede que vuelva a recoger mis cosas.

–¿Te he estado gruñendo? –preguntó él, tirando suavemente de ella–. Puede que haya sido un poco brusco, pero no te he gruñido.

Jen sintió que el corazón se le aceleraba.

–Marsh –susurró cuando él alzó la mano a su mejilla.

–No voy a hacerte daño –dijo él, inclinado la cabeza para besarle el interior de la muñeca. Jen creyó que el corazón se le había parado cuando él le besó la palma de la mano. Una cálida sensación la recorrió por dentro. Tenía que marcharse o hundiría los dedos en su cabello para levantarle la cabeza y besarlo. Si no se iba de inmediato, acabaría en brazos de Marsh, suplicando que la llevara a la cama.

«No, no, no», se repitió, subiendo hacia atrás y liberando su mano.

–Marsh, me voy –dijo, sin dejar de retroceder.

Aliviada, comprobó que Marsh no la seguía, aunque su mirada ardiente siguiera cada uno de sus movimientos.

–Pásalo en grande con tus amigas y tu familia, Jennifer –dijo él con voz acariciadora–. Y pórtate bien.

¿Que se portara bien? Jen volvió a enfurecerse. Afortunadamente, ya había llegado al rellano de la escalera, desde donde se volvió con la mirada centelleante y la mandíbula apretada.

–No soy una niña –dijo entre dientes–, así que no me hables como si lo fuera, o no volveré.

En lugar de disculparse, Marsh le dedicó una sonrisa seductora y dijo:

–Claro que volverás, dulce Jen, porque me deseas tanto como yo a ti.

Jen pensó, mortificada, que tenía razón. Y precisamente por lo débil y anhelante que se sentía frente a él, fue precipitadamente hacia su apartamento.

–Sí, puedes irte –dijo Marsh, sonando más como un padre que como un amante.

–Y tú puedes irte al infierno, Marshall –gritó ella, dando un portazo.

Tomó la bolsa que había preparado aquella mañana, y, al mirarse al espejo, se sorprendió al descubrir a una mujer con las mejillas enrojecidas por la rabia y mirada de frustración y de deseo.

Marcharse el fin de semana era lo mejor que podía pasarle.

Entreabrió la puerta y, dando un suspiro de alivio al ver que Marsh no estaba, bajó corriendo al garaje. Metió la bolsa en el maletero, se sentó al volante y arrancó como si la siguiera el diablo.

«¿Por qué no me habré despedido de ella?».

Marsh no dejó de hacerse la misma pregunta desde que perdió el coche de Jen de vista. Apenas había pasado una hora y ya la echaba de menos. De hecho, sabía que si no la había acompañado al coche a despedirla era porque estaba enfurruñado como un niño pequeño.

Por eso mismo la admiraba, por haberse enfrentado a él. De hecho, la admiraba por muchas cosas, porque era fuerte, valiente, dulce y amable… a veces.

Era la segunda vez que la ahuyentaba y no comprendía cómo, puesto que con las mujeres siempre había conseguido lo que quería. Pero con Jen todo era distinto, y no caía rendida por sus maniobras de seducción.

Por muy irritante que eso le resultara, también aumentaba su deseo por ella.

Los días que había pasado cortejándola habían sido los mejores de su vida. Jen no solo tenía personalidad, sino que lo intrigaba. No sabía expresar lo que sentía con exactitud pero tampoco le importaba, porque no tenía la menor intención de decirle nada que tuviera que ver con sentimientos.

Aun así, era consciente de que había algo más que deseo sexual en lo que sentía por ella. Era una locura, pero por mucho que quisiera tener un hijo, no era solo eso lo que buscaba. Ya solo concebía a Jen como madre de sus hijos.

Y ser consciente de ello lo asustaba. Porque dejaba de tratarse de un acuerdo de conveniencia para convertirse en una relación de verdad, en formar un hogar, en… compartir la vida con ella.

¿Y cómo podía actuar en esas circunstancias?

* * *

Al mediodía, Jen paró en una pizzería y mientras comía, vio al otro lado de la carretera una tienda con un cartel de fiestas en el escaparate que estaba decorado para Halloween.

Media hora más tarde, entró y le sorprendió gratamente comprobar que la calidad de los productos era mejor de lo que había esperado.

–¿Puedo ayudarle en algo? –le preguntó una mujer amablemente, desde la caja registradora.

–Por ahora no, gracias. Solo necesito que me indique dónde están los disfraces –dijo Jen, sonriendo.

–Lo poco que queda está en la pared del fondo.

–Gracias. Voy a echar un vistazo –dijo Jen.

La mujer tenía razón. Apenas quedaba dónde elegir. Pero hubo un disfraz que le llamó la atención.

–Perfecto –murmuró al llegar a la altura de un conjunto de zíngara. Tocó la falda larga negra bordada con hilo dorado y le sorprendió comprobar que era de terciopelo. Luego subió la mano hacia la camisa de hombros descubiertos, y aún más sorprendida, descubrió que era de seda. Además, tenía un precioso color rojo oscuro y tanto el cuello como las mangas estaban rematadas con un volante.

Carmen fue el nombre que le saltó a la mente a la vez que recordaba la opera a la que había asistido el año anterior en Nueva York.

Llamó a la dependienta.

–Es precioso, ¿verdad? –preguntó la mujer al ver el disfraz que le interesaba.

–Sí –asintió Jen–. También necesitaré algunos accesorios.

–Tengo lo que necesita. Sígame.

Cuando Jen salió de la tienda, llevaba una bolsa en cada mano y una sonrisa de oreja a oreja. El conjunto le había costado un dineral, pero no le importó. Por mucho que su madre insistiera en el futuro, aquella sería la última vez que acudiría la fiesta de los Terrell.

Al llegar a casa la asaltó una extraña sensación. Por primera vez, no la sintió como su hogar, y se dio cuenta de que empezaba a pensar en la casa de Marsh como tal.

Tras aparcar en la plaza que tenía asignada en el garaje desde que se había sacado el carné, entró por la puerta de la cocina.

Jen había pasado muchas horas allí, donde Tony siempre la recibía afectuosamente. De él había aprendido a cocinar… la habilidad que Marsh apreciaba tanto.

Suspiró. Llevaba menos de un día fuera y ya sentía nostalgia. Reprendiéndose, tomó el ascensor que había junto a la cocina y que la llevaba a su apartamento. Su padre lo había construido para su madre, cuando la artritis la había reducido a una silla de ruedas.

Jen adoraba a su abuela, que había muerto cuando ella empezó la universidad. Después de graduarse, se mudó al apartamento y, aunque había cambiado la decoración, siempre sentía la proximidad de su abuela cuando estaba allí.

Entrando en el salón, dejó las bolsas en el suelo y se dejó caer en su sillón favorito con un suspiro. Pero por primera vez en su vida, la acogedora habitación le resultó tan impersonal como la de un hotel.

A regañadientes, Jen tuvo que reconocer que no solo echaba de menos la casa de Marsh, sino al hombre que la habitaba. «Lo quieras o no, te has enamorado de Marshall Grainger», se dijo.

El hombre que había decidido que debían casarse… por razones prácticas. ¿Y ella se enamoraba de él? Suspiró profundamente. Si al menos hubiera dado muestras de sentir algo por ella. Claro que le gustaba su compañía y provocarla, y que a ella le encantaba todo lo que le hacía sentir, pero le habría gustado que alguna vez le hablara de sentimientos. Pero Marsh nunca lo hacía y Jen estaba segura de que nunca lo haría.

¡Engreído! ¡Arrogante! Insultarlo mentalmente no cambiaba las cosas. Estaba enamorada de él.

Sacudiendo la cabeza, como si con ello pudiera librarse de Marsh, decidió avisar a su madre de que había llegado. Levantó el auricular y marcó el botón de comunicación interior. Ida, la doncella que Jen conocía desde niña, contestó.

–Hola, Ida –dijo Jen afectuosamente–. Soy Jen. ¿Está ahí mama?

–Hola, cariño –dijo la mujer entrada en años–. No, está en el dentista. ¿Tienes hambre?

Jen rio. Esa era la primera pregunta que Ida le hacía siempre que entraba en casa.

–Ahora que lo dices, podría picar algo. ¿Qué me ofreces? –de pronto, frunció el ceño–. ¿Dónde está Tony? No lo he visto al pasar por la cocina.

–Ha ido a hacer la compra –dijo Ida riendo–. Quería hacer algo especial para ti y para tus amigas.

–¡Estoy deseando saber qué se le ha ocurrido!

Ida rio de nuevo.

–¿Por ahora te basta un sándwich de fiambre y queso?

–Perfecto. Bajo en cinco minutos.

Jen colgó el disfraz y bajó corriendo las escaleras.

–Jennifer está en casa –dijo Ida, riendo, cuando Jen entró en la cocina–. ¿Bajas alguna vez la escalera andando, cariño?

–Solo cuando me porto como una dama, y ya sabes que eso es raro en mí –bromeó Jen. Fue hasta Ida y le dio un abrazo–. ¡Qué alegría verte!

–Cariño, no sabes cuánto te he echado de menos.

–Y yo a ti –dijo Jen con un suspiro–, pero necesitaba un cambio de… escenario.

–Te comprendo –dijo Ida.

Jen sospechaba que Ida sabía y comprendía todo lo que pasaba en esa casa.

–Lo sé –dijo, bajando la mirada.

–Bien –dijo Ida en tono decidido–, el sándwich está listo y hay una café en marcha.

–¡Qué bien me conoces! –dijo Jen, sentándose a la mesa.

Apenas había terminado el sándwich cuando Tony entró con dos bolsas. En cuestión de segundos, los tres tomaban café juntos y se ponían al día.

Después, Ida se fue a terminar lo que estaba haciendo antes de que Jen bajara, y Tony fue a la despensa mientras Jen tomaba una segunda taza de café. Fue entonces cuando su madre entró en la cocina.

–¡Por fin te encuentro! –dijo en tono recriminatorio.

Jen se puso en pie y le dio un breve abrazo y un beso.

–¿Qué tal estás, mamá?

–Ahora que el dentista se ha ocupado del diente que me dolía, bien –miró la taza de café y preguntó–: ¿Queda un poco para mí?

–Sí –Jen sacó otra taza y sirvió café a su madre a la vez que rellenaba su taza.

Era la primera vez que se sentaba en la cocina con su madre y se preguntó por qué habría elegido aquel día para hacer algo tan inusual.

–No te esperaba hasta mañana –dijo su madre.

–El señor Grainger me ha dado el día libre.

Su madre asintió y, en contra de lo que Jen había esperado, no dijo nada sobre Marsh.

–¿Tienes disfraz o necesitas comprar uno?

–He comprado uno de camino.

–¿Vas a decirme de qué es?

Jen se encogió de hombros.

–De zíngara. No había mucha selección.

–Seguro que estarás muy bien.

Jen disimuló una sonrisa al imaginar la sorpresa que se llevaría cuando la viera.

–¿Y tú de qué vas a ir?

–De dama sureña antes de la Guerra de Secesión.

Jen pensó que era apropiado.

–Seguro que es un disfraz precioso. Supongo que papá irá de caballero.

–Claro.

Rhett Butler, por supuesto. Jen sonrió. Sus padres harían una pareja espectacular, y la idea le gustó hasta que recordó las palabras de Marsh sobre los dormitorios privados y tuvo que apartar la vista de su madre.

Esta terminó su café y fue al fregadero a aclarar la taza.

–Me temo que vas a estar sola para la cena –dijo–. Como no te esperábamos hoy, tu padre y yo aceptamos una invitación.

–No pasa nada, mamá –dijo Jen–. Seguro que encuentro una corteza de pan y un trozo de queso.

–¿He oído bien? –bromeó Tony, saliendo con gesto contrariado de la despensa.

Jen y su madre rieron.

–Voy a echarme la siesta –Celia dio un beso a Jen y tras un breve titubeo, añadió–: Me gustaría hablar contigo un momento.

–Enseguida voy –dijo Jen, sorprendida.

Su madre salió sin decir palabra.

–Siempre ha sabido cómo entrar o salir como una gran dama –dijo Tony–. Y tú, señorita, vas a tomar una deliciosa cena –añadió, intentando parecer enfadado.

–Con la condición de que Ida y tú cenéis conmigo –dijo ella.

–Eso pensaba –contestó él, sonriendo.

Sintiendo curiosidad por lo que su madre quería decirle, Jen fue a su habitación. Sus padres dormían en dormitorios separados desde que tenía uso de razón.

–¿Mamá? –llamó a la puerta.

Su madre abrió al instante, como si hubiera estado esperando al otro lado.

–Pasa, cariño –dijo, e indicando una pequeña mesa con dos sillas enfrentadas, añadió–: Toma asiento.

–Gracias –contestó Jen, desconcertada.

–Jennifer –dijo su madre, sentándose a su vez–. Ha llegado el momento de que tengamos una conversación madre hija.

Jen la miró, atónita.

–¿No es un poco tarde, mamá? Sé lo de los pájaros y las abejas, incluso lo que pasa entre hombres y mujeres –dijo, intentando bromear para romper la tensión.

–Lo sé, cariño –Celia sonrió con tristeza–. Me refiero a… William Terrell y a mí.

–Mamá… –Jen no quería oírlo.

Hizo ademán de levantarse, pero su madre la detuvo.

–Jennifer, tengo que explicártelo. Por favor –dijo en un tono de súplica que ablandó a Jen.

–Está bien, mamá. Te escucho.

–¿Nos viste juntos, no es así? –preguntó Celia con un suspiro.

–Sí –musitó Jen–. Y a papá con Annette –añadió con lágrimas en los ojos.

Al ver que también su madre estaba a punto de llorar, quiso huir, pero las piernas no le respondieron.

–Necesito explicártelo –dijo Celia con una angustia que conmovió a Jen.

Esperó en silencio.

–Amo a tu padre, pero no estoy enamorada de él –dijo su madre con un suspiro–. Lo conozco desde pequeña. Nuestras familias eran vecinas y crecimos juntos. Solía seguirlo a todas partes y él intentaba ahuyentarme –continuó con una melancólica sonrisa–. Pero finalmente nos hicimos buenos amigos. Nunca hubo nada romántico entre nosotros.

–Pero entonces… –Celia calló a Jen con un ademán de la mano.

Tomó aire antes de continuar.

–Sin saberlo nosotros, cuando nacimos nuestros padres acordaron casarnos para así unir la fortuna de ambas familias.

Jen no pudo permanecer callada. Abriendo los ojos desmesuradamente, exclamó:

–Eso es absurdo.

–Desde luego que sí –afirmó Celia, sacudiendo la cabeza–. Deja que termine antes de que opines.

–Vale –Jen se acomodó en la silla y consiguió bromear–: Deberíamos haber tomado el café aquí.

Celia rio quedamente.

–Supongo que sí, pero tendremos ocasión de hacerlo en el futuro.

Consciente de que su madre le estaba tendiendo una rama de olivo, Jen notó de nuevo lágrimas en los ojos y dijo:

–Será un placer.

–Para mí también –sonriendo, Celia se secó los ojos y continuó–: Cuando nuestros padres nos contaron sus planes, ni tu padre ni yo estábamos unidos sentimentalmente a nadie. Solo tuvimos una aliada: tu abuela, que adoraba a su hijo y me tenía mucho cariño, y que pensó que estaban siendo injustos con nosotros.

–Tenía razón.

–Sí –Celia asintió–, pero ganó la mayoría y tuvimos que ceder –cerró los ojos como si sintiera dolor–. Hicimos lo que pudimos para enamorarnos y los dos fuimos extremadamente felices cuando me quedé embarazada y te tuvimos.

Jen se sorbió la nariz y su madre le dio un pañuelo de papel antes de continuar:

–Entonces conocí a William –cerró los ojos por un instante y cuando los abrió miró a Jen con fijamente–. Nos enamoramos el uno del otro a primera vista.

Hizo una pausa por si Jen quería decir algo, pero esta permaneció muda.

–Te juro, Jennifer, que no pasó nada entre nosotros hasta dos años después –Celia sacudió la cabeza al tiempo que las lágrimas volvían a rodar por sus mejillas–. Cuando Annette y tu padre nos dijeron que estaban enamorados –con expresión angustiada, añadió–: Es una historia patética, ¿verdad?

Jen se puso en pie de un salto.

–¿Por qué no os divorciasteis? –exclamó–. ¿No ha sido una pesadilla vivir así?

–Claro que sí, y hablamos de la posibilidad de divorciarnos –dijo Celia, poniéndose en pie y colocándose delante de Jen–. Pero para entonces las finanzas de la familia de papá y de la mía estaban totalmente fusionadas, y además estabais tú y Bill –se secó las lágrimas con delicadeza.

Temblorosa y sin saber qué pensar, Jen se sentó en el borde de la silla y se cubrió los ojos con una mano.

–Jennifer, por favor, intenta comprender. Quiero a tu padre. Siempre hemos sido buenos compañeros. Pero están William y Annette… –Celia dejó la frase en suspenso y resopló.

–Mamá… –empezó Jen, preocupada por la expresión angustiada de su madre.

–Hace tanto que quería hablar contigo y contártelo, pero nunca encontraba el momento –con voz quebradiza y ojos húmedos, añadió–: ¿Crees que podrás perdonarnos, Jennifer?

–No hay nada que perdonar, mamá –dijo Jen, yendo hacia su madre y abrazándola–. Es vuestra vida –dando un paso atrás sonrió a su madre con expresión comprensiva.

Celia se sorbió la nariz y rio cuando Jen le pasó un pañuelo de papel.

–¿Le dirás a papá que has hablado conmigo y que ni estoy enfadada, ni siento rencor? No sabes cuánto me alegro de que me lo hayas contado.

Celia volvió a sorberse la nariz.

–Sabes que te queremos muchísimo y que estamos muy orgullosos de ti.

–Gracias, mamá, yo también os quiero –Jen sonrió y se volvió hacia la puerta–. Ahora será mejor que te eches una siesta. No puedo permitir que salgas esta noche con los ojos hinchados y cara de cansada, en lugar de tan guapa como acostumbras.

Cuando abrió la puerta, Celia dijo con dulzura:

–Gracias, Jennifer, disfruta la cena con el servicio.

Sorprendida, Jen miró a su madre, que le guiñó un ojo. Con una carcajada burbujeando en su interior, cerró la puerta.

Pero una vez en su apartamento tuvo que sentarse a reflexionar. Sus padres habían celebrado un matrimonio de conveniencia. La idea le resultaba increíble. Y sin embargo, le servía para entender lo que había entre ellos, aunque fuera extraño saber que era el producto de una unión sin amor.

Fue hasta la cama con la intención de echarse un rato a descansar. En cuanto pensó en Marsh se estremeció al darse cuenta de lo parecida que era su proposición a lo que habían hecho sus padres. Cerró los ojos para contener las lágrimas. No podía soportar la idea de que, si se casaba con él, Marsh se enamorara de otra mujer. No creía que su corazón pudiera resistirlo. Pero ese sería el riesgo que correría si se casaba con él. Y un hombre como Marsh tenía ofertas continuamente.

En ese instante supo que no podía ni seguir viviendo bajo su mismo techo, ni trabajar para él. En cuanto volviera, presentaría su dimisión como respuesta a su oferta.

«¿Vas a volver a salir huyendo?», preguntó una vocecita que prefirió ignorar, a la vez que se quedaba adormilada. Ella no huía de la vida, ¿o acaso sí?

Apartando ese pensamiento y para relajarse, invocó la imagen de una playa con las olas rompiendo suavemente en la orilla. Y vio a una mujer paseando, con las manos en los bolsillos… sola.

Llorando, se quedó dormida.

Marsh bajó de su cuarto de ejercicio cubierto en sudor. Frustrado por lo que consideraba la deserción de Jennifer después de lo bien que lo habían pasado juntos, había intentado librarse de su enfado golpeando el saco de boxeo hasta la extenuación. Pero ni eso ni correr en la cinta a máxima velocidad habían servido de nada.

Después de darse una ducha, fue a su despacho y se quedó mirando la pantalla. Jen no había llamado desde su partida y a Marsh le costaba creer que, por primera vez en su vida, estuviera pendiente del teléfono, esperando ansioso a que sonara.

Jamás se había comportado así con anterioridad.

Pero tampoco había echado de menos tanto a una mujer. En su cabeza no dejaba de resonar la frase «quiero pasar la vida con ella». Algo que ni siquiera había pensado respecto a la mujer con la que se había casado.

¿Por qué le habría dejado irse a Dallas?

Marsh resopló. ¡Como si hubiera podido retenerla una vez tomaba una decisión!

Quizá si la hubiera arrastrado a la cama… Se habría marchado después.

Con solo pensar en el sexo con ella, la sangre se le agolpara en la ingle. No podía borrar las imágenes de sus maravillosos ojos, sus senos perfectos, sus largas y torneadas piernas…

La necesitaba. Y no solo en la cama. La quería en su casa, en su piscina, montando a caballo, cocinando en la barbacoa, cantando dulcemente mientras trabajaba. Esbozó una sonrisa.

–¡Maldita sea! –exclamó. E inclinándose hacia la papelera rescató una tarjeta negra con bordes dorados.

El texto, en rojo, era una invitación para la fiesta de disfraces anual de los Terrell. Como siempre, la había recibido hacía varias semanas y ni siquiera se había molestado en responder.

Con un suspiro de resignación, apagó el ordenador y fue hacia la escalera.

«Si no puedes contra ellos, únete a ellos», pensó.

Pero tendría que conseguir un disfraz. La noción de sí mismo, Marshall Grainger, poniéndose un estúpido traje por una mujer, le resultaba difícil de creer.

Pero entonces tuvo una idea cuya simplicidad lo animó. Y lo mejor era que en su apartamento de Dallas tenía casi todo lo que necesitaba.

Unas horas más tarde, Marsh conducía, saltándose el límite de velocidad, hacia la ciudad. Al detenerse en un semáforo, le llamó la atención una tienda que anunciaba fiestas. Dando media vuelta en cuanto el semáforo cambió a verde, aparcó delante de la puerta y entró a comprar lo que le faltaba para completar su disfraz. Con una sonrisa triunfal, metió la bolsa en el maletero.

Aunque hubiera encontrado una solución aceptable, odiaba disfrazarse. Sacudiendo la cabeza, se sentó al volante. Era increíble lo que un hombre podía llegar a hacer para conseguir meter en su cama a una mujer… permanentemente.

Capítulo Nueve

El teléfono de la mesilla de Jen sonó, despertándola de la siesta. Con un bostezó, tomó el auricular.

–¿Si? –dijo, medio dormida.

–Buenos días, preciosa, ¿has visto que está lloviendo? –Dijo la voz de Tony.

Jen rio.

–Eres un bromista. Ni es por la mañana ni está lloviendo.

–Lo sé, pero su majestad se ha ido y la cena está lista, así que baja, princesa.

–En cinco minutos –dijo Jen.

–Muy bien. Aquí te esperamos –Tony colgó.

Jen se quedó inmóvil unos segundos, reviviendo la conversación con su madre, y diciéndose que sus padres podían vivir la vida como quisieran, aunque fuera inevitable que comparara la situación de ellos con la de Marsh y ella.

Había tomado una decisión y, aunque le doliera, actuaría en consonancia.

Fue a refrescarse la cara y exactamente cuatro minutos y medio después, entraba en la cocina.

–Aquí estoy, y muerta de hambre. ¿Qué hay de cena?

–Hamburguesa con queso y ensalada griega.

–¡Qué maravilla! –dijo ella, dándole un abrazo–. No hay nada como tu ensalada griega.

Ida los sonreía desde el otro lado de la mesa.

–¿Podemos sentarnos ya? –dijo secamente.

Tony se separó de Jen con un guiño de complicidad.

–¿Ves por qué no me caso con ella, Jen? Siempre está protestando.

–Ya veo –dijo Ida, sentándose con gesto digno–. Soy lo bastante buena para compartir tu cama, pero no para que te cases conmigo.

–¡Ida! –Tony miró a Jen–. ¡Tápate los oídos!

–Soy una chica grande, Tony, lo sé desde hace años.

–¿Cómo lo averiguaste? –preguntó Tony, fingiéndose mortificado.

–¡Por Dios, Tony! –dijo Ida–. Se lo conté yo.

–Qué vergüenza –bromeó él con un dramático gesto de la mano sobre el pecho, a la vez que colocaba el plato delante de Jen–. Que conste que le he pedido cien veces que se case conmigo, pero me rechaza.

Jen miró a Ida con sorpresa.

–¿Por qué estropear las cosas? –dijo Ida, encogiéndose de hombros.

Desconcertada, Jen tuvo que hacer un esfuerzo para contener su curiosidad.

Ya de vuelta en su dormitorio, reflexionó sobre ello. Ida y Tony debían estar cerca de los sesenta y formaban una peculiar pareja. Ida era de mediana estatura, con algo de sobrepeso y todavía muy hermosa. Había perdido a su marido debido a un cáncer pocos años después de casarse y a continuación se había establecido en casa de los padres de Jen, que había convertido en su hogar.

Tony era un hombre guapo, alto y delgado, con ojos brillantes y de fácil sonrisa. Además de ser un cocinero extraordinario. A Jen siempre le había extrañado que no se planteara abrir su propio restaurante, pero en aquel momento, sospechó que se debía a que no quería separarse de Ida.

Aunque cada uno tenía sus propios aposentos, acababa de descubrir que dormían juntos.

¿Sería eso lo que pretendía Marsh? Jen recorrió la habitación meditando. ¿Podía aceptar casarse y tener hijos en un matrimonio sin amor? No. Tony e Ida se amaban aunque no se casaran. En cambio ella se encontraba en una situación similar a la de sus padres.

Por mucho que Marsh la considerara una buena amante y una buena madre en potencia, ¿de qué servía eso sin amor?

Jen se dejó caer en la cama. ¿Qué haría? ¿Bastaba el amor que ella sentía por él? ¿Debía correr el riesgo de aceptar su oferta y convertirse en su mujer?

Sintió un nudo en el estómago. ¡Pensar en tener hijos con él era una idea tan maravillosa…!

Y puesto que ya le llevaba las cuentas y cocinaba para él, ¿por qué no dar el siguiente paso y rezar para que su matrimonio saliera bien aunque él no la amara? Al menos compartirían dormitorio, y Jen tenía que admitir que deseaba a Marsh tanto como lo amaba.

¿Era lo bastante fuerte para vivir su vida en esas condiciones? Jen se mordisqueó el labio. Como una niña caprichosa, lo quería todo, incluido el amor de Marsh.

Pero tuvo que recordarse que Marsh no creía en el amor. No se trataba de un cuento de hadas, sino de la vida real, y en la realidad, uno tenía que aceptar las cartas que le tocaban.

No era una adolescente, sino una mujer enamorada de un hombre que no la amaba. Y saberlo era una tortura.

Jen se despertó a la mañana siguiente sumida en la indecisión. Aunque se había acostado temprano, había permanecido despierta casi toda la noche, valorando los pros y los contras de la situación.

Había cambiado de opinión numerosas veces. En ocasiones pensaba que no debía volver a ver a Marsh; en otras, se decía que debía acceder a casarse con él. No era habitual en ella titubear. Normalmente, analizaba un problema y tomaba una decisión rápidamente. Como cuando había aceptado el puesto de trabajo con Marsh.

Quizá debía haber sido entonces, al notar una descarga eléctrica al estrecharle la mano, cuando debía haber salido huyendo. Porque todo había empezado desde ese mismo instante.

Recordó una conversación que había tenido con su madre en la que esta le acusaba de estar en permanente huida y se preguntó si no era eso lo que había hecho; primero tras el suceso con el chico en el aparcamiento, y más tarde, al descubrir a sus padres en una situación comprometedora con sus mejores amigos.

¿No había huido también de Marsh al ir a Dallas?

Sacudió la cabeza para ahuyentar el recuerdo de Marsh, pero solo consiguió sentir su mano sobre la de ella, y revivir los deliciosos momentos que le había hecho pasar.

Se levantó y fue a darse una ducha para ver si conseguía aclarar su mente y confiando en que encontrarse con sus amigas le sirviera para tomar una decisión sobre su vida. Había llegado el momento de contarles lo que había pasado.

Sus amigas, Kathie, Marcie, Karen, Leslie y Mary, llegaron puntualmente y Jen salió a recibirlas. Tras los abrazos y besos de rigor, entraron y comenzaron el interrogatorio.

–Bueno, Jen, dinos dónde has estado –dijo Kathie con fingida severidad.

–¡Te he echado de menos! –dijo Marcie, haciendo un mohín.

–¡Eso, eso, cuéntalo todo! –añadió Karen.

–Pero si me he mantenido en contacto con vosotras por correo electrónico… –dijo Jen.

–Sí, pero no nos has contado nada –dijo Mary.

–¿A que hay un hombre? –intervino Leslie.

Jen las condujo hasta el jardín trasero, donde Tony había preparado una lujosa mesa en la que les esperaba un té helado. Hacía un día perfecto para un almuerzo en el exterior.

–¡Qué preciosidad de día! –dijo Jen.

–Vamos, vamos, cuéntanoslo todo –dijo Kathie.

–¿Para quién trabajas y por qué te fuiste tan misteriosamente? –preguntó Marcie.

–Yo tengo mis sospechas –comentó Mary, entornando los ojos.

–Y yo estoy impaciente por oírla–añadió Karen.

Jen alzó una mano para detener el torrente.

–Voy a contároslo todo sobre él… y lo demás, pero primero, sentémonos.

–¿Es guapísimo y sexy? –preguntó Leslie en un tono procaz que hizo reír a todas.

Jen se sintió mejor al instante. Era como en los viejos tiempos, la medicina que necesitaba.

Pero la risa cesó bruscamente cuando su madre se reunió con ellas. Tras sentarse, las miró con una ceja arqueada.

–¿Estáis pasándolo bien?

–Sí, mamá, como cuando íbamos juntas a la universidad.

–Estamos intentando que Jen nos cuente para quién trabaja –dijo Karen.

–¿No sabéis lo de Marshall Grainger y Jennifer? –preguntó Celia, enarcando ambas cejas.

Jen estuvo a punto de atragantarse con la bebida.

–¿Marshall Grainger? –repitió Kathie, atónita.

Todas sus amigas la miraron expectantes.

–Pero si Marsh Grainger no es precisamente… –empezó Leslie.

–¿Cómo has…? –la interrumpió Kathie.

–Es una larga historia que prometo contaros luego –dijo Jen.

–¡Qué grupo tan feliz! –comentó Tony, acercándose–. ¿Espero un poco a servir?

–No, por favor, estoy muerta de hambre –dijo Marcie.

–Puedes traernos ya la comida, Tony –dijo Jen.

–Puedes servirnos ya –la corrigió su madre.

Jen contuvo la impaciencia que le causaba su madre, tanto para no estropear el ambiente con sus amigas como para evitar romper la tregua que había alcanzado con ella el día anterior.

Tony había preparado un almuerzo delicioso, que dejó en la mesa.

–Hay más de todo –dijo al irse–, solo tenéis que llamarme.

–Este hombre cada vez se tomas más confianzas –masculló Celia.

–Puede ser, pero recuerda que es uno de los mejores chefs de la ciudad –apuntó Jen.

Su madre la sorprendió dedicándole una sonrisa.

–Eso es cierto –dijo, y empezó a comer lánguidamente mientras las demás devoraban la comida hasta no dejar ni una miga.

Antes de que llegaran a la macedonia de frutas, su madre se limpió los labios con la servilleta y separó la silla de la mesa.

–Tengo una partida de bridge, Jennifer –dijo, sonriendo a las chicas–. Disfrutad del resto de la tarde. Me ha encantado veros –ya en la puerta, se detuvo y dijo, titubeante–. Saldremos para la casa de los Terrell a la nueve, Jennifer.

–Estaré preparada –contestó Jen.

Y en medio de un coro de adioses, Celia se fue con andar majestuoso.

–¿Vas a ir a la fiesta de los viejos en casa de los Terrell? –preguntó Marcie en cuanto Celia cerró la puerta.

–Sí –dijo Jen con un suspiro–. Será la última vez. Y no todo el mundo es viejo.

–Es verdad, hay algunos jóvenes, pero solo los lameculos que quieren llegar a lo alto –dijo Kathie, despectivamente.

–Eso es cierto –dijo Leslie–. ¿No fue para evitar ese tipo de gente que decidimos graduarnos y salir de nuestras burbujas?

Marcie sonrió de oreja a oreja.

–Yo os fallé al casarme con mi maravilloso marido y tener hijos.

–Vamos, Jennifer, ya es hora de que nos cuentes qué pasa con Marsh Grainger.

–Eso, eso –dijo Mary–, ya es hora de que hablemos de cosas más interesantes que de viejas fiestas y de nuestras carreras.

Jen tomó aire y les contó su historia, aunque decidió guardarse la razón que la había hecho huir de su casa en primer lugar; al fin y al cabo, la vida de sus padres no era cosa suya. Solo explicó que había sentido la necesidad de un cambio radical, y que así había acabado trabajando para Marshall Grainger.

Sus amigas pasaron de ser todo oídos a acribillarla a preguntas.

Jen fue contándoles todo lo que tenía que ver con trabajo, pero por razones que ella misma no hubiera sabido explicar, se reservó la parte personal de lo sucedido.

Sus amigas quisieron saber cómo era trabajar para él y si era tan severo y huraño como se rumoreaba. Y, sobre todo, cómo había evitado caer en sus garras.

–Por principios y por su mala reputación –dijo Jen. Y la creyeron.

Hasta cierto punto era verdad. Jen tenía unos principios sólidos, y Marsh tenía la reputación de utilizar a las mujeres…, pero ella se había acabado enamorando de él. Y, después de todo, Marsh le había pedido en matrimonio.

Pero no les contó a sus amigas todo eso, y aunque por cómo la miraban supo que no la creían del todo, eran lo suficiente discretas como para saber cuándo no podían seguir insistiendo. Para cuando llegó al final de la historia, sus amigas tuvieron que marcharse. Con abrazos y promesas de mantenerse en contacto, cada una se fue por su lado.

Jen volvió al jardín para ayudar a recoger.

–Ya me ocupo yo –dijo Tony, apareciendo a su lado–. Parece que lo habéis pasado bien.

–Sí –dijo Jen, sonriendo–, ha sido estupendo. Y tu comida, maravillosa.

–Gracias, señora, me encanta oír eso –bromeó él con una sonrisa de oreja a oreja–. Y ahora, déjame hacer mi trabajo.

–Vale, superchef, pero luego no digas que no me he ofrecido.

Ya en su dormitorio, Jen vio que eran las tres y que tenía tiempo de sobra para hacer las cuentas del rancho antes de prepararse para la fiesta.

Encendió el ordenador y muy pronto había puesto las cuentas en orden y había pagado los recibos que estaban pendientes y los sueldos de los trabajadores. Luego decidió hacer las de casa… Esa palabra le hizo sentir una profunda melancolía que le arrancó un suspiro. Marsh.

¡Cuánto ansiaba volver a casa, junto a Marsh!

¿Qué demonios iba a hacer? Marsh la deseaba pero no la amaba. Quería una ayudante, una cocinera, un ama de casa, una mujer y una madre para sus hijos. Y para eso le bastaba ella.

Jen sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, apagó el ordenador y se hizo una bola en la cama. Se secó las mejillas con brusquedad. No estaba dispuesta a llorar por Marshall. No lo haría.

Jen sollozó sobre la almohada.

Cuando se despertó, había anochecido. Miró el despertador y vio que eras las siete y diez. Hora de prepararse, se dijo, levantándose a regañadientes.

Al mirarse en el espejo pensó que presentaba un aspecto patético. Sacudiendo la cabeza con impaciencia, se dispuso a mejorar su apariencia aunque lo último que le apetecía era ponerse aquel estúpido disfraz y maquillarse.

Dando un profundo suspiro, se dio una ducha.

Quince minutos más tarde, empezó a peinarse, siempre tardaba mucho tiempo en secársele el pelo por lo espeso que lo tenía. Poco a poco fue recuperando su masa de ondas rubias.

Luego, delante del espejo del vestidor, pasó al siguiente reto: recogerse el cabello de manera que pudiera ponerse la peluca de cabello negro que había comprado impulsivamente.

Tras varios juramentos y maldiciones, consiguió fijar la peluca. Sacudió la cabeza para asegurarse de que estaba bien puesta y unos largos tirabuzones negros le cayeron por la espalda.

Sonrió a su imagen con satisfacción y comenzó con el maquillaje. Como era rubia, tenía facciones claras, así que usó un maquillaje de un tono más oscuro de lo habitual. Aplicó colorete, se oscureció las cejas y se puso mascara negra. Para terminar, usó un lápiz de labios de un rojo intenso.

–Jenny, no te reconozco –dijo a la desconocida que la miraba desde el espejo. Sacudió la cabeza–: No, ni Jenny, ni Jen –necesitaba un nombre sexy de acuerdo con el vestido. ¿Carmen? ¿Rosa? No–: Margarita –dijo con voz sensual, para practicar.

Un poco de perfume, unas bailarinas negras y…

Observó su imagen en el espejo y se encontró fantástica, además de irreconocible. Llevó el escote hacia el extremo del hombro izquierdo, y lo deslizó sobre el derecho para dejarlo desnudo. Metiendo la camisa en la falda, se puso un cinturón metálico en la cintura, en el que enganchó una bolsa de cuero donde guardó el teléfono, la llave de casa de sus padres y algo de dinero. Sacudió la falda y los pliegues se arremolinaron a la altura de sus tobillos.

Completó el disfraz con unos grandes aros como pendientes, un collar de cuatro hilos de oro y un chal de colores irisados, negro y verde, con toques magenta.

Estaba lista.

Sus padres la estaban esperando en el vestíbulo.

–Siento bajar tarde –dijo, mirando el reloj.

–No pasa nada. Acabamos de llegar –dijo su padre–. Estás preciosa, Jennifer –añadió. Siempre la llamaba por su nombre completo.

–Es verdad –dijo su madre.

Jen les sonrió, agradeciendo mentalmente la cándida explicación que su madre le había dado respecto a los Terrell.

–Gracias –dijo, mirándolos alternativamente–. Vosotros estáis espectaculares.

Su padre abrió la puerta para dejarlas pasar.

–El coche está aquí mismo. Vayamos.

«Por última vez» se dijo Jen.

No pensaba volver jamás a la fiesta de los Terrell. Había llegado el momento de introducir algunos cambios en su vida. Tenía que decidir qué hacer con Marshall.

Y se prometió que, a partir de aquella noche, todo cambiaría. En un sentido u otro.

Capítulo Diez

La pieza de baile, la última de muchas, finalmente terminó, y Jen sonrió a su pareja y le dio las gracias antes de alejarse de ella.

Hacía calor, la sala estaba repleta de gente y Jen estaba cansada y sudorosa.

Levantó el chal, que se había atado a la cintura, para secarse el cuello. Estaba recolocándolo cuando una mano de dedos largos la tomó por la cintura desde detrás.

–Has bailado con casi todos los hombres. Ha llegado mi turno.

Jen sintió un escalofrío recorrerle la espalda. ¡Marsh!

–¿No vas a hablar conmigo? –preguntó él acariciándole la oreja con el aliento.

Jen contuvo la respiración, ¿cómo iba hablar si apenas podía respirar?

–¿Por qué-por qué no me has dicho que ibas a venir?

–Ha sido una decisión de última hora –dijo él, haciéndole volverse.

Marsh estaba guapísimo. Iba vestido como un caballero de tiempos remotos, preparado para la ópera o el teatro, con una larga capa negra con cuello levantado, sombrero de copa y un bastón con mango de plata.

Él se balanceó ante Jen para animarla a bailar. Ella se limitó a mirarlo. Sus ojos brillaban con un resplandor metálico.

–Te he visto bailar y lo haces muy bien –le susurró él al oído–. ¿Me concedes este baile?

Jen ni siquiera podía moverse, la cabeza le daba vueltas.

–No, no quiero bailar –dijo con un hilo de voz–. Quiero tomar el aire.

Marsh escrutó su rostro y con una maliciosa sonrisa, preguntó:

–¿Conmigo?

–Solo quiero irme, por favor.

–Nunca le he podido negar nada a una mujer que me pide algo por favor –dijo Marsh. Y sin soltarle la cintura se dirigió con ella hacia la puerta.

–Espera –dijo Jen súbitamente–: Tengo que decirles a mis padres que me voy.

–Voy contigo.

–Marsh –fue a protestar Jen.

Él enarcó las cejas en un gesto de arrogancia.

–¿Te avergüenzas de que te vean conmigo?

–No, no –Jen no sentía vergüenza, sino temor por lo que pudiera decir Marsh a sus padres–. Pero supongo que están con unos amigos.

En lugar de contestar, Marsh la orientó hacia la pareja que estaba junto a la mesa del bufé.

Jen se irguió al llegar ante sus padres.

–Mamá, me marcho –dijo.

–Ya veo –dijo su madre, mirándola con suspicacia–. ¿No vas a presentarnos a tu amigo?

–No es necesario –dijo su padre. Con una amigable sonrisa, le tendió la mano–. Marsh, te presento a mi mujer, Celia.

–Encantado –dijo Marsh.

–¿Va a acompañar a Jen, señor Grainger? –preguntó Celia.

–Sí, señora –contestó él, respetuoso.

–Muy bien –dijo Celia, mirándolo de arriba abajo.

Jen contuvo el aliento. Afortunadamente, su padre rompió la tensión diciendo:

–Celia, creo que necesitas una copa de champán. Hasta luego, Jen –y mirando a Marsh con gesto serio, añadió–: Cuento con que cuide de ella.

–Desde luego –contestó Marsh al instante.

Con una inclinación de cabeza, el padre de Jen murmuró un «buenas noches» y, asiendo de la mano a Celia, se la llevó consigo.

Riendo quedamente, Marsh tomó a Jen de la mano y salieron.

–¿Has venido en coche?

Jen respiró profundamente. Hacía frío y, al sentir la carne de gallina, se colocó el chal sobre los hombros.

–No –contestó–, he venido con mis padres.

–Muy bien –Marsh la condujo al coche negro que estaba aparcado en la misma puerta de la casa.

–¿Has dejado el coche aquí mismo? –preguntó Jen, ocupando el asiento del acompañante.

Marsh se sentó tras el volante.

–No pensaba quedarme mucho rato.

–Entonces, ¿para qué has venido?

–Lo sabes perfectamente: para recogerte.

La sonrisa que le iluminó al rostro a Marsh le provocó una tensión en el vientre a Jen y la acaloró a pesar del frío exterior.

–¿Adónde vamos? –preguntó, mirando por la ventana–. Mis padres viven en la dirección opuesta.

–Sé dónde viven tus padres, Jen –dijo él–. Vamos a mi piso en la ciudad. No tardaremos en llegar.

–No sabía que tuvieras una casa aquí –dijo ella, intentando no pensar en que en breve estarían a solas en un lugar que, sin duda, tendría un dormitorio. Simultáneamente, quiso huir y pedirle que acelerara.

Llegaron al centro de la ciudad y Marsh metió el coche en un aparcamiento subterráneo, bajo uno de los edificios más altos.

Jen lo reconoció al instante como el edificio en el que estaban las oficinas centrales de Grainger Business.

–¿Vives aquí? –preguntó.

–No –Marsh sacudió la cabeza al tiempo que salía del coche–. Tengo este apartamento para cuando vengo a la ciudad por negocios.

Jen bajó antes de que él le abriera la puerta.

–Vamos –dijo Marsh, alzando la capa para extenderla por los hombros de Jen–. Estás temblando.

El calor del cuerpo de Marsh intensificó su temblor en lugar de aliviarlo.

Marsh metió una tarjeta digital en una ranura apenas visible y las puertas de un ascensor se abrieron suavemente. En el interior, Marsh apretó un botón que no tenía número.

Sin soltarla, Marsh salió con ella cuando las puertas volvieron a abrirse. A Jen le sorprendió encontrarse en un espacioso vestíbulo, al final del cual había una puerta. Cuando llegaron a ella, Marsh la abrió con otra tarjeta y le hizo pasar.

–Entra en mi tela de araña –musitó Jen, a la vez que miraba a su alrededor y admiraba la elegante decoración.

–¿Te consideras una mosca? –preguntó él con sorna.

–¿Y tú, una araña? –dijo ella, quitándose la capa y tendiéndosela.

–¿Eso es lo que piensas de mí? –preguntó Marsh, en aquella ocasión con seriedad. Jen se volvió.

–No, no –dijo sin titubear–, solo estaba bromeando.

–¿Tienes miedo de mí? –preguntó él, dulcificando su expresión.

–Claro que no –Jen ni siquiera lo concebía, pero mirándolo fijamente, dijo–: ¿Debería tenerlo?

–Por supuesto que no –dijo Marsh. Y riendo, dijo–: ¿No recuerdas que te he pedido que te cases conmigo?

Jen desvió al mirada.

–Lo recuerdo perfectamente.

–Todavía estoy esperando que me contestes.

Jen se adentró en la habitación, hacia los ventanales que formaban la pared exterior. La vista de la ciudad era espectacular.

–¡Qué bonito! –musitó.

–Sí –Marsh se acercó y la tomó por la cintura desde detrás–. Y sigo esperando respuesta.

Jen cerró los ojos.

–Marsh, no sé si…

–Calla –en aquella ocasión los labios de Marsh le acariciaron la oreja–. Puedo esperar esa respuesta, pero ahora quiero saber si vas a quedarte conmigo esta noche –preguntó con una voz grave y aterciopelada que Jen sintió resonar en su interior.

–Sí, Marsh –dijo a su pesar–, me quedo contigo.

Marsh la estrechó con suavidad hacia sí.

–Ahora, por el precio de un beso, te enseñaré el resto de la casa –susurró, sonriendo.

–Vale –dijo ella. Y volviéndose, le tomó el rostro entre las manos y lo besó.

Pronto, un gemido escapó de su garganta y le transmitió en aquel beso toda la pasión que sentía. La lengua de Marsh la invadió y ella salió a su encuentro con la misma intensidad.

Pero no le resultó bastante. Quería más, y por la presión que Marsh ejercía contra su vientre, era evidente que él también. Finalmente, necesitando aire, separó sus labios de los de Marsh y, mirándolo a los ojos, dijo:

–¿Podemos esperar a mañana para la visita? Prefiero estar contigo en la cama, desnuda.

–¡Qué razón tienes! –dijo él, tomándola en brazos y yendo al dormitorio.

Las luces de los edificios colindantes la iluminaban suavemente.

Sin demora, empezó a desabrocharle la camisa a Marsh. Antes de que acabara, él ya le había quitado la blusa. En segundos, las prendas de ambos salpicaban la moqueta y Marsh sujetaba entre los dientes un paquete metálico que había sacado del bolsillo de los pantalones.

Retirando las sábanas y tomando de nuevo a Jen en brazos, la depositó sobre la cama y se echó a su lado. Jen ansiaba sentirlo dentro y, jadeante, se movió contra él y abrió las piernas, invitándolo.

Pero Marsh se separó de ella bruscamente. Jen fue a protestar, pero vio que estaba poniéndose el preservativo.

–Esta vez vamos a hacer bien las cosas –dijo él.

Jen se sorprendió, pero estaba demasiado ansiosa como para hablar. Alzándole las caderas, Marsh volvió entre sus piernas y la penetró profundamente.

–Sí –susurró ella, cerrando los ojos–. Sí, sí… –añadió a la vez que él se mecía para adentrarse más y más en su cueva.

Jen nunca había creído las historias de que las mujeres gritaban al alcanzar el clímax, pero unos segundo más tardes, clamaba el nombre de Marsh con una voz ronca que apenas reconoció como suya, antes de que su cuerpo estallara en mil pedazos.

Los gritos de Marsh hicieron eco a los de ella. Con la cabeza echada hacia atrás y los tendones del cuello en tensión, se quedó paralizado una fracción de segundo antes de abrazarse a Jen y bajar el torso. Respiraban con dificultad.

–¿Marsh? –lo llamó ella entre jadeos–. ¿Estás bien?

–Sí –dijo él–. Pero por un momento, estaba seguro de que me había muerto.

–Sí –dijo ella–. Yo también.

–¿Quieres probar otra vez?

Jen soltó una carcajada.

–¿Bromeas? Apenas puedo respirar –tras un breve titubeo, añadió–: Dame un segundo.

–Muy bien –dijo él, dándole un mordisquito en la barbilla.

Jen se deslizó de debajo de Marsh y fue al cuarto de baño. Cuando encendió la luz, dejó escapar una exclamación ahogada ante la opulencia que la rodeaba. Era todo de mármol blanco y negro y tenía una gigantesca bañera con todo tipo de chorros, que estuvo a punto de tentarla. Un largo banco de madera estaba situado al lado de una ducha que ocupaba uno de los lados. En la pared del fondo había un gran lavabo, una serie de atractivos frascos alineados juntos a varias velas y un enorme espejo.

Por un instante pensó en darse una ducha, pero decidió que prefería volver junto a Marsh.

Cuando llegó a la cama abrió los ojos desmesuradamente ante la visión de Marsh, desnudo en la cama con una enorme erección. Mientras ella admiraba la visión, él se puso otro preservativo.

Acostándose, Jen se abrazó a él y, con un suspiro de satisfacción, volvió a acogerlo entre sus muslos.

–¿Cómo has podido…?

Marsh sonrió.

–Es lo que pasa por ser la mujer más sexy que he conocido en toda mi vida, Jen.

Jen asumió que la segunda vez sería más pausada, y lo habría sido si hubiera dejado que Marsh marcara el ritmo. Pero su propio anhelo, la necesidad de probar, tocar, saborear, la asombró. En cuestión de segundos, Marsh estaba de nuevo en su interior, entregándose, exigiéndole, suplicando. Fue rápido, abrasador… y demasiado breve.

Marsh colapsó sobre ella, jadeante. Y aunque apenas elevó la voz por encima de un suspiro, Jen le oyó decir:

–Jennifer, Jennifer, eres una mujer increíble.

–Lo sé –bromeó ella con una sonrisa de satisfacción.

Marsh se alzó sobre los antebrazos y dejó escapar una carcajada. Todavía reía cuando agachó la cabeza y la besó apasionadamente.

–Te adoro –dijo. Y cuando tuvo que romper el beso para tomar aire, añadió–: Cásate conmigo.

Jen apretó los labios. ¿Cómo iba a confesarle que no podía casarse con él porque no la amaba?

–Marsh, ya te he dicho que necesito tiempo para pensarlo –dijo, en cambio.

Él resopló, frustrado.

–¿Qué necesitas pensar? Somos compatibles, trabajamos bien juntos, lo pasamos bien, y no puedes negar que la cama es espectacular –se estremeció levemente–. Te juro que nuca he experimentado nada parecido a lo que acabamos de compartir.

Jen fue a decir que eso era solo sexo, pero Marsh todavía añadió:

–¿Ves? Vuelvo a estar listo.

Jen dijo entonces, provocativamente:

–Pues cállate y vuelve a hacerme lo de antes.

Y Marsh la obedeció… una y otra vez a lo largo de la noche, hasta las primeras luces del amanecer.

Jen abrió los ojos y el sol la cegó. Con un gemido de protesta, volvió a cerrarlos.

–Pulsa el botón al lado de la mesilla –susurró Marsh.

Guiñando los ojos, Jen buscó el botón con la mano. Bastó con rozarlo para que las cortinas se cerraran automáticamente y suavizaran la luz del mediodía.

–¡Qué maravilla! –musitó, mirando a Marsh, que la observaba–. Buenos días.

–Buenos días –dijo él, sonriendo–. ¡Qué guapa estás!

–Seguro que sí –dijo Jen, riendo al imaginarse el aspecto que debía presentar.

–Te lo juro. Tienes el aspecto relajado de una mujer que ha hecho el amor.

Jen pensó que esa era la palabra que querría haber oído, pero que lo que habían tenido había sido solo sexo. En ese instante, quiso marcharse. Impulsivamente, se levantó, fue al cuarto de baño y cerró la puerta mientras Marsh la llamaba.

–¿Jen, qué demonios…?

Jen se limpió el maquillaje y se duchó. Sus lágrimas se mezclaron con el agua a la vez que se repetía una y otra vez: «Marsh no me ama, él no cree en el amor», hasta que creyó que el corazón se le iba a hacer añicos

Cuando salió, ni siquiera recordaba haberse enjabonado ni haberse lavado el cabello. Tomó una de las toallas que había apiladas sobre el banco y se secó lentamente, reviviendo todas las cosas que Marsh le había hecho durante la noche.

Sobre el tocador, vio un cepillo y lo tomó para desenredarse el cabello. Cuando terminó, vio que algunos pelos habían quedado enredados con los de Marsh, y decidió dejarlos así.

Iba a envolverse en la toalla con la que se había secado cuando vio un albornoz y se lo puso. Era suave y cálido. Se envolvió en él y tomando aire para hacer acopio de valor, volvió a la cueva del león.

El león en cuestión seguía echado en la cama, gloriosamente desnudo y en actitud relajada. Pero sus ojos tenían un brillo de inquietud.

–Jennifer, ¿qué pasa? –preguntó.

–Nada –dijo ella, desviando la mirada y encontrándose con el disfraz desperdigado por el suelo, que a aquella hora parecía ridículo.

–Nada, ¿eh? –dijo él con tono de preocupación–. Si es así, ¿qué estás haciendo?

Jen recogió sus bragas y la falda, que estaba arrugada. Luego se volvió hacia Marsh. Aunque no le había oído moverse, se había sentado y se había cubierto con la sabana hasta la cintura.

–Estoy recogiendo mi ropa para vestirme.

–¿Por qué?

–Porque es hora de irme a casa –dijo, conteniendo el llanto a duras penas.

–¿Quieres irte porque quieres o es que sientes remordimientos por lo que ha pasado?

–No –dijo ella con la mayor calma que pudo. Jamás se arrepentiría de ninguno de los momentos que había pasado con Marsh. Cuadrándose de hombros, lo miró fijamente.

–¿No? Entonces, ¿por qué estás de pronto tan fría?

–Porque me atosigas –dijo ella, buscando una excusa para defenderse de él en lugar de decirle la verdad–. Te he dicho que necesito más tiempo –hizo una pausa en la que vio que Marsh la miraba con una nueva expresión, que no supo identificar–. Y no estoy siendo fría contigo.

–Pues yo me siento helado –dijo él.

–Lo siento –y Jen no mentía. ¿Qué culpa tenía Marsh de que se hubiera enamorado de él?–. Es solo que no me gusta que me presionen.

–Está bien, prometo dejarte tranquila… por poco tiempo –dijo él, esbozando una sonrisa.

Jen quiso al instante besar aquella boca cuyo sabor adoraba, y eso mismo le hizo recordar que debía marcharse porque, de otra manera, volvería a meterse en la cama con él.

–Gracias –dijo, e inclinándose, recogió del suelo la blusa arrugada–. Pero aun así debo irme –al recoger la peluca hizo una mueca de espanto ante la idea de ponerse de nuevo aquella ropa.

–No hace falta que te pongas eso. Aunque he de admitir que ayer me excitaste enormemente con ese conjunto –dijo Marsh, yendo hacia el cuarto de baño–. Seguro que encontramos algo que te sirva.

Para disimular el escalofrío que le produjo el comentario, Jen se arrebujó en el albornoz y dijo:

–Gracias.

–Voy a ducharme y luego te llevaré a casa –dijo él. Y cerró la puerta tras de sí.

Al recordar la noche que habían pasado en aquella gigante cama, Jen sintió que le fallaban las piernas y se sentó en un sillón. Mordisqueándose el labio y perdiendo valor por segundos, miró a su alrededor buscando la bolsa de cuero, que descubrió al lado, en el suelo. Un suspiró escapó de sus labios entreabiertos.

Amaba a Marsh más cada día que pasaba. El tiempo que había pasado alejada de él se le había hecho eterno. Había ansiado volver a su lado, dormir con él…

Oyó correr el agua de la ducha. Al instante imaginó a Marsh desnudo bajo el chorro y una corriente de calor recorrió las partes más sensibles de su cuerpo.

Cerró los ojos y se apoyó en el respaldo. El olor masculino y sensual de Marsh impregnaba el albornoz, incrementando el calor que irradiaba por su cuerpo. Quería estar con él, lo deseaba tanto que tuvo que reprimir el impulso de quitarse el albornoz para meterse en la ducha con él.

«Ni hablar. Reflexiona», se dijo. «Aprovecha ahora que todavía te queda un mínimo poder de resistencia».

El agua enmudeció. Jen cerró los ojos y en el tiempo que Marsh debió tardar en tomar la toalla y antes de que entrara en el dormitorio, tomó una decisión.

No podía seguir así, amándolo con toda su alma y sabiendo que no era correspondida. En algún momento, la situación se haría insoportable y la quebraría.

–¿Estás lista?

Jen abrió los ojos. Marsh la estaba sonriendo, y aquella sonrisa la atravesó como un puñal. Haciendo acopio de la fuerza que se le escapaba por segundos, consiguió sonreír a su vez.

–Sí –dijo en un susurro.

Salieron en unos minutos, después de que Marsh encontrara para ella unos pantalones cortos y una camisa. Afortunadamente, Marsh no la tocó de camino al coche, porque Jen estaba seguro de que, de haberlo hecho, se habría arrepentido de la decisión que había tomado.

Condujeron en silencio hasta la casa de sus padres. Jen sacó las llaves antes de que Marsh detuviera el coche. Tenía la mano en la manija para prácticamente saltar, cuando Marsh le tocó un brazo. Solo fue un roce, pero Jen sintió que le abrasaba.

–Voy directamente a casa –dijo él, frunciendo levemente el ceño–. ¿Tú vendrás hoy o mañana por la mañana?

Jen se humedeció los labios. Tenía que decirle que no pensaba volver, que no soportaba estar con él sabiendo que no la amaba. Debía habérselo dicho antes de salir de su apartamento, pero ni entonces ni en aquel momento consiguió articular las palabras necesarias.

–Supongo que mañana por la mañana –mintió–. Habrá menos tráfico.

Marsh la miró fijamente por unos segundos. Luego dijo:

–De acuerdo.

–Adiós, Marsh –dijo ella, sintiendo que literalmente le dolía la boca al pronunciar aquellas palabras.

Abrió la puerta y corrió hacia la casa sin mirar atrás, por temor a volver junto a él y decirle que sí, que pasaría el resto de su vida con él.

Aunque no la amara.

Capítulo Once

«¿Dónde demonios se ha metido?».

Marsh frunció el ceño mientras se hacía aquella pregunta una y otra vez a la vez que acariciaba el chal que Jen se había dejado olvidado en el coche el domingo por la tarde… cuando prácticamente había salido corriendo.

Marsh estaba seguro de que pasaba algo, pero la cuestión fundamental era saber dónde estaba.

Si había salido de casa de sus padres el lunes por la mañana, o incluso por la tarde, habría llegado al rancho antes el anochecer. Era ya miércoles por la tarde y no había sabido nada de ella.

Marsh había llamó a su casa pero saltó el contestador. Tragándose el orgullo, llamó a sus padres, donde el servicio le dijo que no había nadie de la familia.

Marsh interpretó el mensaje de inmediato: nadie de la familia quería hablar con él. Así que estaba claro que Jen no estaba enferma, ni había sufrido un accidente; simplemente, no tenía el menor interés en ponerse en contacto con él.

Quizá había llegado el momento de asumir que no volvería a verla.

«¡Eres un idiota!». La había presionado demasiado para que se casara con él. Y no soportaba estar sin ella, sin su compañía, sin su risa, sin su conversación. Recorrió la habitación como un tigre enjaulado, reviviendo los momentos que habían pasado juntos. Jen tarareando mientras trabajaba, Jen riendo mientras cabalgaba, Jen cocinando una comida de lujo.

Marsh se detuvo bruscamente y cerró los ojos. Por culpa de su escepticismo y de haber asumido que no creía en el amor, había desaprovechado el mejor regalo que le había ofrecido la vida.

Y súbitamente, como si le acabaran de dar un golpe en la cabeza, Marsh supo que estaba enamorado de Jen. ¿Cómo podía haber estado tan ciego?

Tenía que hablar con ella, que decírselo, que suplicarle si era necesario. Eso lo cambiaría todo. ¿O no? ¿Y si Jen no había vuelto porque no creía que pudiera amarlo?

De pronto recordó por qué no creía en el amor. El amor volvía loca a la gente, y la gente que decía amar, no siempre se portaba bien con aquellos a quienes supuestamente amaban. Él lo sabía de primera mano.

«Supéralo», se dijo. Aquella era la oportunidad de su vida. Jen era la única mujer para él. Si no hacía bien las cosas, daría lo mismo si creía o no en el amor, porque no volvería a tener la oportunidad de comprobarlo.

Tenía que hablar con Jen lo antes posible.

Un suave sonido hizo que bajara la mirada y se dio cuenta de que había rasgado el chal de tanto toquetearlo. Lo dejó a un lado diciéndose que se lo llevaría a la costurera de San Antonio, que era capaz de restaurar cualquier prenda. Lo arreglaría con tal perfección que Jen ni siquiera lo notaría.

Alegrándose de tener algo práctico que hacer, llamó por teléfono. Cinco minutos más tarde, salía en el coche, con el chal cuidadosamente doblado en el asiento del acompañante.

Lo arreglaría. El chal y todo lo demás.

Jen cruzó la verja de entrada a casa de Marsh después de hacer sonar la bocina y saludar a su hombre de seguridad. Estaba nerviosa. Los dos días anteriores se había estado repitiendo que no volvería al rancho de Marsh. Y sin embargo, allí estaba.

Detuvo el coche en el garaje y al no ver el coche de Marsh, dedujo que había salido. ¿Y si había ido a Dallas para convencerla de que volviera a su lado?

Jen paró en seco sin saber si reír o llorar. ¡Como si el arrogante Marshall Grainger fuera a rebajarse a suplicar a una mujer que volviera con él!

La idea era inconcebible. En cualquier caso, daba lo mismo, porque ella no pensaba quedarse. Solo estaba allí para rechazar la oferta de Marsh y para recoger sus cosas y volver a Dallas de inmediato. Había planeado decirle a la cara que no aceptaba casarse con él porque lo amaba y sabía que él nunca llegaría a amarla a ella.

Pero casi era mejor que Marsh no estuviera. Así se evitaría comprobar cuánto ansiaba estar con él, porque temía sucumbir y terminar aceptando un matrimonio sin amor, lo que acabaría destrozándola. Era mejor así.

Dando un profundo suspiro, fue a su apartamento. Justo había abierto la ventana del salón para airear cuando vio llegar el coche de Marsh. Un temblor la recorrió al verlo y observar cómo miraba su coche con gesto contrariado.

Jen retrocedió a la vez que él alzaba la mirada hacia la ventaba antes de dirigirse al garaje. Sabiendo que subía a verla, Jen intentó calmarse para proyectar una imagen de seguridad.

En contra de lo que esperaba, en lugar de entrar directamente, Marsh llamó a la puerta. Jen se quedó mirándola, paralizada.

–¿Jennifer?

Por un instante, Jen tuvo el impulso de esconderse para evitar verlo y decirle lo que tenía pensado. Pero lo había pospuesto demasiado y había llegado la hora de cumplir con la promesa que se había hecho de tomar las riendas de su vida.

–¡Voy! –dijo, humedeciéndose los labios antes de abrir.

Un torbellino de emociones la sacudió al verlo. Con una camisa y unos vaqueros gastados, y con el cabello revuelto, presentaba la viva imagen del hombre… al que amaba desesperadamente.

–¿Ya es lunes? –preguntó él, mirándola de arriba abajo antes de dar un paso hacia ella. Jen retrocedió.

–Marsh, no, por favor –dijo, alzando una mano para detenerlo.

Ignorándola, Marsh la atrajo así y la besó apasionadamente.

Jen supo que estaba perdida, pero se dijo que tenía que intentar resistirse.

–Marsh, no puedo… –empezó.

–Claro que puedes –musitó él, sin terminar de separar sus labios de los de ella–. Y muy bien.

Para demostrarlo, en cuestión de segundos estaban prácticamente desnudos a pesar de las débiles protestas de Jen. La boca de Marsh la devoraba, sus manos la sujetaban por las caderas, y cuando Jen esperaba que la penetrara con su habitual ímpetu, sucedió algo desconcertante. Entró en ella con una delicadeza exquisita, como si quisiera deleitarse cada segundo, hasta llenarla completamente.

–Por fin en casa.

Marsh habló tan bajo que Jen no estuvo segura de haber oído correctamente. Luego comenzó a mecerse, y en cuestión de segundos, ella gemía y sincronizaba sus movimientos a los de él, acelerando el ritmo, jadeante, queriendo grabar en su mente aquel instante para que le durara el resto de su vida.

Fue más intenso que nunca, más devastador. Con los ojos llenos de lágrimas, respiró profundamente, recordándose lo que tenía que hacer.

Permanecieron echados uno junto al otro, desnudos de cintura para abajo. Recuperando el aliento, Jen fue a hablar, pero Marsh se le adelantó.

–Nunca pensé que pudiera alcanzarse tal grado de placer sexual.

Jen sintió las lágrimas deslizarse hacia sus sienes.

–Marsh, estoy aquí para recoger mis cosas. Para decirte que no puedo estar contigo, que yo…

Al sentir que Marsh se ponía en tensión, dejó la frase en suspenso.

–¿Qué? –preguntó él con una mezcla de dulzura y severidad–. Di lo que tengas que decir, Jen.

Ella giró la cara hacia él y se arrepintió al instante.

Sus ojos de plata la observaban y por un instante Jen creyó ver… ¿lágrimas? No pudo confirmarlo porque Marsh se incorporó bruscamente y, recogiendo su ropa, fue hacia la puerta.

–Voy a refrescarme –dijo en tono crispado–. Hablaremos cuando vuelva.

Y sin esperar respuesta, salió.

Jen se levantó lentamente, todavía temblorosa por la intensidad del placer que recorría su cuerpo y por el dolor que sentía en el pecho.

Había acudido allí para romper su relación con Marsh y había acabado traicionándose a sí misma, sucumbiendo al primer beso.

Recogió sus cosas del suelo y fue al cuarto de baño. Convencida de que Marsh se tomaría su tiempo, aprovechó para intentar recuperar la calma.

Estaba peinándose el cabello cuando Marsh entró en el apartamento y, sin titubear, pasó al baño y se quedó mirándola.

Ella pensó en protestar, pero decidió que era una pérdida de tiempo. Dejó el cepillo y salió al salón. Con los brazos en jarras, se volvió hacia Marsh con gesto desafiante.

–Así que vas a huir y a abandonar todo lo que compartimos –dijo él con voz ronca–. ¿Incluso después de lo que acaba de pasar?

–Se llama sexo –replicó ella, molesta por la acusación de que se trataba de una huida. No, aquella vez no evitaba una situación, sino que tenía que tomar una decisión vital.

–Sexo excepcional –dijo él–. Pero lo que hay entre nosotros es mucho más que eso, y lo sabes muy bien.

Jen sacudió al cabeza.

–No es bastante, Marsh.

–¿Qué más quieres? Lo pasamos bien juntos; siempre has dicho que te encanta esta casa. ¿Qué más puedes querer?

Jen suspiró y luego respiró profundamente antes de decir con calma:

–Amor.

Observó a Marsh para ver cómo reaccionaba y vio algo en su rostro que, por un instante, despertó sus esperanzas. Pero lo que dijo a continuación la sacó de dudas.

–Podría funcionar –dijo en un tono extraño–. No sería el primer matrimonio sin amor.

Jen se tensó. Así que tenía razón. Marsh no la amaba.

–Yo no podría –dijo. Y obligándose a continuar, añadió–: Cuando me case, lo haré para pasar mis días y mis noches junto a un hombre al que ame y que me ame.

Esperó unos segundos, rezando para que Marsh la contradijera y le dijera que la amaba, pero eso no fue lo que dijo.

–Ya veo –sacudiendo la cabeza con gesto inexpresivo, Marsh fue hasta la puerta. Se detuvo para mirar a Jen y dijo–: Si cambias de opinión, ya sabes dónde encontrarme.

Abrió la puerta y se fue… de la vida de Jen.

Paralizada, Jen tomó aire lentamente, por temor a colapsar. Pero ni se cayó al suelo ni lloró. Se secó las lágrimas con impaciencia. Sobreviviría.

Empezó a recoger. En una bolsa llevaba la camisa que Marsh le había dejado y fue a sacarla, pero por un instante tuvo la tentación de quedársela.

–Eres un idiota, Marshall Grainger –masculló–. Podríamos haber tenido una maravillosa relación y… muchos hijos juntos.

La palabra hijos resonó en sus oído y de nuevo sintió los ojos humedecérsele. Sacudió la cabeza. «Se acabó», se dijo. «Concéntrate en el futuro».

A modo de explicación a sus padres, les dijo que había vuelto porque echaba de menos a sus amigos y la vida en Dallas.

Lo cierto era que siempre le había gustado la vida casera y que, para desesperación de su madre, pasaba los días con Tony e Ida, cocinando y ayudando en la casa.

También buscaba posibles trabajos en el ordenador, aunque realmente, lo que ansiaba recibir era algún mensaje de Marsh.

Pero no llegó. Y tampoco vio que anunciara su puesto de trabajo, así que dedujo que lo había publicado en la prensa local.

Pasó el Día de Acción de Gracias y sus padres se fueron a disfrutar un crucero de un mes. Jen entonces retomó la tradición de decorar la casa para las Navidades con Tony e Ida, y en momentos de debilidad se preguntaba si Marsh estaría haciendo lo mismo.

Cuando terminaron, la casa resplandecía con las decoraciones doradas y plateadas, y Jen empezó a hacer compras. Primero se ocupó de los regalos para Tony e Ida; luego para sus padres, que siempre le costaba encontrar porque los dos tenían gustos muy específicos. En cambio, mientras buscaba, encontró constantemente cosas que le parecieron perfectas para Marsh.

Así que, por un motivo u otro, no consiguió dejar de pensar en él.

Cuando mejor lo pasó fue buscando regalos para sus amigas porque entre ellas estaban prohibidos los regalos caros y tenían que usar la imaginación.

La semana anterior a las Navidades, se reunieron para comer y para intercambiarse los regalos. Después de las sorpresas y emoción de rigor, de los agradecimientos y los abrazos, empezó el interrogatorio.

–¿Por qué dejaste el trabajo con Marshall Grainger?

Jen titubeó, preguntándose qué decir, qué excusa inventar. Cuando vio que sus amigas la observaban con inquietud, supo que solo la verdad las satisfaría.

–Estoy enamorada de él –susurró. Y de inmediato los ojos se le llenaron de lágrimas.

Sus amigas soltaron una exclamación ahogada y, al unísono, se inclinaron hacia ella para ofrecerle consuelo.

–¿Por qué es eso un problema? –preguntó Kathie.

–Porque él no me ama.

Todas protestaron a un tiempo.

–Por favor –Jen alzó una mano para callarla–. No quiero hablar de ello –hasta entonces el ambiente había sido festivo–. No es ni el lugar ni el momento adecuado.

–Nunca quieres hablar cuando te pasa algo importante –dijo Mary.

–Y yo lo respeto –dijo Karen–, pero debes saber que mereces ser feliz y ser amada; y si crees que Marsh es tu hombre, debes superar tus miedos y decírselo.

Jen se quedó muda ante aquellas palabras. Por consideración a ella, sus amigas accedieron a cambiar de tema, pero cuando se despidieron, le recordaron que no debía olvidar lo que le habían dicho.

Jen volvió a casa desanimada y sintiéndose culpable por haberles amargado la comida. Cuando tomó el acceso a su casa, le sorprendió ver el coche de Marsh delante de la puerta. Vio que él estaba dentro, y se estremeció en cuanto se giró para mirarla.

Pasó de largo y siguió hasta el garaje, en la parte de atrás. Marsh la siguió y detuvo su coche junto al de ella. Llevaba una bolsa de plástico en la mano.

–Te he traído una cosa.

Dado que estaban en Navidades, Jen asumió que sería un regalo.

–No tenías que haberte molestado –dijo–. Yo no tengo…

–No es un regalo. Te pertenece.

–Ah.

–Podrías invitarme a entrar –al ver que Jen titubeaba, Marsh dijo en un tono que, por un instante, ella interpretó como de súplica–. ¿Solo por unos minutos?

–Está bien –Jen pasó la tarjeta por una ranura, se abrieron las puertas del ascensor y entró, seguida de Marsh.

–¡Qué apropiado! –dijo él, bromeando. Y Jen no pudo contener una sonrisa al darse cuenta de que usaba las mismas palabras que ella cuando habían ido a su apartamento después de la fiesta. Que recordara todo lo que había dicho era uno de los detalles que le encantaban de él.

–Lo instalaron para mi abuela. Era su apartamento.

Las puertas se abrieron y entraron.

–¿Y ahora es tuyo? –preguntó él, mirando su alrededor.

–Sí –tenerlo tan cerca le daba ganas de llorar, que era lo último que quería hacer delante de él–. ¿Qué es eso que tienes mío?

–Toma –Marsh le pasó la bolsa.

–Gracias –dijo, acariciándola mecánicamente.

–Lo dejaste en el coche.

Jen metió la mano con gesto concentrado y sacó un paquete envuelto en papel de seda. Al abrirlo, encontró el chal que había llevado a la fiesta de disfraces, cuya falta ni siquiera había notado.

Al recordar la noche que habían pasado juntos, Jen quiso que Marsh se fuera cuanto antes porque no sabía hasta cuándo podría mantener la fachada de indiferencia.

Pero entonces resonaron en sus oídos las palabras que le habían dicho sus amigas. ¿Debía decirle la verdad?

Marsh tomó aire y dijo precipitadamente, para no pensar:

–Pero sí tengo un regalo para ti, si es que lo aceptas.

–¿Qué es? –preguntó Jen, viendo que Marsh no tenía nada en las manos.

Él dio un paso titubeante hacia ella.

–Mi corazón, y está empaquetado en amor por ti, si es que lo quieres –dio otro paso y otro, hasta que se quedó a unos centímetros de ella, que parecía paralizada.

Jen lo miraba sin dar crédito a lo que acababa de oír.

–Marsh…

–Sé que no me amas –Marsh tragó saliva como si le doliera decirlo–, y sé que yo dije hace años que no creía en el amor –tomó el rostro de Jen entre las manos y siguió–: He sido un idiota. Desde el primer momento supe que te deseaba –Jen vio, asombrada, que sus ojos estaban nublados por las lágrimas y que en aquella ocasión no se lo estaba imaginando–. Pero he tardado en darme cuenta de hasta qué punto te amo.

Entonces fue ella quien se echó a llorar.

–Marsh, espera…

–No –la cortó él–, deja que termine. La respuesta me golpeó como un puñetazo. Estoy tan locamente enamorado de ti que no sé cómo expresarlo. Pensaba que podría conquistarte hasta que tú me amaras, pero no…

–Marshall Grainger –lo interrumpió ella–, ¿qué te hace pensar que no te amo?

Él la miró con la boca abierta, incapaz de articular palabra.

–¿Tú-tú me amas? –preguntó finalmente.

Jen asintió.

–Si no me besas ahora mismo no seré responsable de mis actos.

La mirada de Marsh se dulcificó.

–¿Qué actos? –preguntó, anhelante.

–Actos con los que demostrarte hasta qué punto te amo. Te quiero, Marsh. Siempre te he querido.

Él la besó hasta que tuvieron que separar los labios para tomar aire.

–¿Dónde está el dormitorio? –preguntó Marsh.

Varias horas más tarde, Marsh metió la maleta de Jen en el maletero, subió al coche y, volviéndose hacia ella, preguntó:

–¿Lista para volver a casa?

–Estoy lista para ir contigo a cualquier parte –dijo ella, sonriendo.

Arrancaron. Jen se acomodó en el asiento y reflexionó sobre los acontecimientos de las últimas horas. Todavía le costaba creer que Marsh hubiera ido a buscarla para declararle su amor, y se amonestó por no haber sido sincera con él desde el principio.

Pero lo importante era que Marsh la amaba y que saberlo le hacía sentir exultante.

Aun así, antes de marcharse, se había ocupado de cuestiones prácticas. Llamando por el interfono a la cocina, le dijo a Tony que no preparara cena para ella, pues se iba con Marsh.

–Lo he imaginado –dijo Tony, impertérrito–. He visto su coche. ¿Qué les digo a tus padres cuando vuelvan?

–Yo les contaré las noticias ––dijo Jen.

–¿Qué noticias? –había preguntado Ida, que evidentemente, escuchaba a conversación.

–Unas noticias fantásticas, pero todavía no puedo contároslas.

Llegaron a casa de Marsh varias horas más tarde. Jen bajó del coche y miró a su alrededor, emocionada. No siendo consciente de que Marsh la observaba, se sobresaltó cuando él preguntó:

–¿Qué estás pensando?

–Que te adoro –dijo ella sin titubear–. Y que viviría contigo hasta debajo de un puente.

Marsh rio, dejó la maleta en el suelo y la abrazó.

–Aunque espero que no sea nunca necesario, me siento muy honrado de que lo pienses.

Aquella declaración borró cualquier duda que Jen hubiera podido albergar sobre la naturaleza del amor que Marsh sentía por ella.

A modo de agradecimiento lo besó apasionadamente, un beso llevó a otro, y a otro… camino del dormitorio.

Agotados física y mentalmente, se quedaron dormidos uno en brazos del otro.

Durante el desayuno, a las siete de la tarde, Jen, que se había puesto el albornoz de Marsh, escuchó entusiasmada las sugerencias de él sobre unas posibles vacaciones y los planes de boda.

En primer lugar, propuso ir de compras y luego… llamar a un juez de paz que resultaba ser su amigo.

A la mañana siguiente, salieron temprano hacia San Antonio. Allí, se separaron y quedaron en encontrarse en el restaurante donde habían cenado previamente.

Jen buscó hasta encontrar el vestido de boda perfecto. Se trataba de un vestido blanco roto, sencillo pero elegante. El cuerpo se le ceñía al torso, mientras que la falda se abría al bies, flotando alrededor de las piernas, por debajo de las rodillas.

Luego quiso encontrar los accesorios necesarios. Eligió unos zapatos negros de tacón, un bolso de mano con cierre dorado y un collar de perlas negras a juego con un brazalete y con unos pendientes en forma de lágrima.

Su última compra fue un regalo de Navidad para Marsh.

Encantada con su botín, fue al restaurante. Marsh la esperaba en la puerta, con una sonrisa de satisfacción similar a la de ella.

–Pareces muy contenta contigo misma, mi amor –dijo él, besándola.

–Lo estoy. Y solo llego unos minutos tarde.

Riendo, Marsh le abrió la puerta.

–¿Has hablado con el juez? –preguntó Jen en cuanto se sentaron.

Marsh sonrió.

–Sí. Dice que le encantará casarnos en Nochebuena.

Jen suspiró aliviada.

–¡Qué bien!

–Estoy totalmente de acuerdo contigo.

Cuando ya habían terminado, Marsh, que tomaba una copa, posó una mano sobre la de Jen.

–Tengo un regalo de Navidad para ti, pero no puedo esperar a dártelo.

Jen supuso de lo que se trataba, y no se equivocó.

Metiendo la otra mano en el bolsillo, Marsh sacó una caja de joyería azul oscura, la abrió y deslizó en el dedo de Jen un solitario de diamantes.

–¡Oh, Marsh! –musitó Jen. Y dejó que su mirada hablara por ella a la vez que besaba la mano de él.

–Deduzco que te gusta –dijo él con la voz teñida de emoción.

–Es precioso –dijo ella.

Jen esperó a ir a la cama aquella noche para darle una gran caja, diciendo:

–Yo tampoco puedo esperar.

Tras abrir el paquete, Marsh rio al encontrarse con un albornoz idéntico al que había cedido a Jen.

Los dos días siguientes previos a las vacaciones pasaron volando. Durante el día, Jen y Marsh trabajaban juntos como anteriormente, cada uno en su despacho. Ella limpiaba la casa y cocinaba; él se ocupaba de los caballos.

Jen echaba de menos tener la casa decorada y Marsh le dijo que podía decorarla como quisiera. Luego la sorprendió apareciendo con un pequeño árbol de Navidad, profusamente decorado, que colocó en el centro de la mesa.

Aquellos días fueron iguales y, al mismo tiempo, diferentes. Había entre ellos una sentimiento más profundo, una comodidad de la que habían carecido hasta entonces; la seguridad de que se pertenecían el uno al otro.

Jen llamó a su madre el día que volvían del crucero. Explicó brevemente la situación y prometió que acudirían a la comida tradicional de Navidad.

El día anterior a Navidad, amaneció soleado y luminoso. Cuando Marsh vio a Jen con su vestido de novia le dijo que estaba preciosa; y ella lo piropeó por lo guapo que estaba con un traje gris oscuro, camisa blanca y una corbata de rayas gris perla.

–Cualquiera diría que vamos a hacer algo especial –dijo él con sorna.

–Será porque es así –dijo ella, siguiéndole la broma con el corazón palpitante.

–Pues cuanto antes, mejor –dijo él, besándola en la mejilla antes de arrancar.

A las cuatro de la tarde, el día antes de Navidad, solo dos personas se encontraban en la Misión del Álamo. Como siempre que se encontraba allí, Jen se sintió invadida por una deliciosa sensación de paz. Era el lugar perfecto para lo que iban a hacer.

Marsh y ella estaban de pie, uno frente a otro.

–En primer lugar –empezó Marsh–, juro amarte con cada latido de mi corazón y cada célula de mi cuerpo.

–Y yo –replicó Jen–, juro amarte con cada latido de mi corazón y cada célula de mi cuerpo.

Marsh sonrió antes de continuar:

–Yo, Marshall Grainger, te tomo a ti, Jennifer Louise Dunning, como mi legítima esposa.

–Yo, Jennifer Louise Dunning, te tomo a ti, Marshall Grainger, como mi legítimo esposo.

Ambos guardaron silencio. Luego Marsh abrazó a Jen como si fuera el ser más valioso del universo. Llorando de alegría, Jen se abrazó a su cuello y se asió a él como si nunca fuera a soltarlo.

Salieron de la Misión de la mano. Marsh tiró de la de Jen suavemente y, con una sonrisa de felicidad, dijo:

–Y ahora, vayamos a ver al juez.

–Vayamos –dijo ella con una sonrisa de idéntica felicidad.