Perdido en el ayer

Joan Elliott Pickart

11º La familia MacAllister

Perdido en el ayer (2003)

Título Original: Plain Jane MacAllister (2002)

Serie: 11º La familia MacAllister

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Deseo 1195

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Mark Maxwell y Emily MacAllister

Argumento:

Eran una madre soltera y un atractivo médico...

Mark Maxwell, el antiguo novio de la adolescencia de Emily MacAllister, se había convertido en un médico increíblemente sexy. Desde luego no era la pareja ideal de una madre soltera con algunos kilitos de más y ataviada con ropa de hacía varias temporadas. Una mujer que carecía de la autoconfianza necesaria para moverse con soltura en aquellos ambientes sofisticados...

Al menos eso era lo que Emily pensaba hasta que Mark la estrechó entre sus fuertes brazos. La ternura de sus besos borró cualquier complejo o inseguridad y los sustituyó por deseo. Emily deseaba con todas sus fuerzas que todo aquello fuera posible, pero ¿arruinaría su secreto de catorce años su segunda oportunidad en el amor?

Prólogo

Mark Maxwell dejó la pesada maleta en el suelo y pensó que al fin estaba en casa. Por fin había regresado a Boston después de vivir y trabajar en París durante un año largo.

Oh, sí, era fantástico estar en casa. El proyecto de investigación en el que había sido invitado a participar había sido fascinante y retador, y también un honor que se lo hubieran pedido.

El problema con su estancia en París fue que la visión preconcebida que la mayoría de los norteamericanos tenían de la ciudad resultó ser completamente cierta. Dondequiera que iba parecía estar rodeado de parejas enamoradas.

Quizá se podía decir lo mismo de Boston, pero él nunca lo había notado. Había ido a París con una idea preconcebida, lo cual, sin duda, hizo que fuera más consciente del amor que lo rodeaba.

Y para colmo, se había sentido devuelto en el tiempo a años atrás, cuando él también estaba enamorado, cuando perdió su corazón y su inocencia juvenil por una sonrisa dulce y unos ojos marrones brillantes.

Habían hecho planes para un futuro juntos, algo duradero. Habían hablado horas de la casa en la que vivirían, los niños que crearían, la felicidad que los acompañaría hasta que la muerte los separara.

Pero nada de eso había sido real... para ella. Aquella joven le hizo pedazos el corazón, dejándolo atónito, amargado y decidido a no volver a enamorarse nunca.

Estaba convencido de que ya había lidiado con aquellos fantasmas dolorosos, de que hacía tiempo que la había olvidado a ella y lo que le había hecho.

Pero durante su estancia en París, rodeado de parejas que se miraban a los ojos, los viejos recuerdos resurgieron con fuerza, obligándolo a darse cuenta de que en realidad no la había perdonado, ni olvidado.

Cruzó la sala de estar hacia la cocina. En su ausencia, había alquilado su apartamento a su amigo Eric, un médico recién divorciado, y este le había dicho por teléfono que encontraría comida en el frigorífico a su vuelta.

También le había dicho que había cumplido sus instrucciones y llevado el correo que parecían facturas al despacho del contable de Mark, y que las revistas y la publicidad estaban en una caja en un rincón de la cocina.

Mientras Mark preparaba cuatro huevos revueltos en la sartén, a los que añadió queso rayado y trozos de jamón, inhaló el delicioso aroma y frunció el ceño al colocar el montón de huevos en un plato y llevarlo a la mesa situada en el extremo de la cocina. Se sirvió un vaso de leche, se sentó y dio el primer mordisco a la comida.

Pero seguía frunciendo el ceño y mirando al espacio.

Y pensando que seguía siendo el mismo doctor Mark Maxwell.

El mismo que llevaba doce años evitando tomar parte en cualquier tipo de relación seria con una mujer.

El doctor Mark Maxwell que se había enterrado en su trabajo y con solo treinta años era el niño prodigio de la investigación médica.

El doctor Mark Maxwell que era solo un niño de dieciocho cuando le partieron el corazón, dejándolo amargado y furioso.

—Vaya, ¿no es genial? —movió la cabeza con disgusto—. ¿Y ahora qué, Maxwell? ¿Cómo vas a librarte de su fantasma?

Se puso en pie.

—Me libraré —prometió—. Pero por el momento no voy a pensar en eso, porque estoy agotado.

Se acercó a la caja del rincón, tomó la revista que estaba encima y miró la portada.

—«A lo largo de los Estados Unidos» —leyó. Se sentó y la abrió.

Eso estaba bien. Una revista con artículos de interés humano sobre personas de todo el país.

Pinchó los huevos con el tenedor, volvió la página y de repente se quedó rígido, con todo el cuerpo en tensión.

—«Ventura, California, primas se casan con primos de la realeza en una cuento de hadas moderno» —leyó en voz alta.

El corazón le latió con fuerza al ver la foto de color de una multitud de personas a las que el pie de foto identificaba como las dos familias... la familia real de la isla de Wilshire, y la de Ventura.

Y allí estaba ella.

Se hallaba de pie en la fila detrás de las dos parejas de recién casados.

Era ella.

Con la mirada clavada aún en la fotografía, Mark se incorporó tan rápidamente que la silla cayó al suelo, pero no oyó el golpe.

Todo aquello era muy raro. ¿Estaba pensando en ella y se encontraba con su foto?

Colocó la silla en su sitio y se sentó. Tal vez no fuera tan raro. Tal vez era... sí... una señal que le indicaba que el único ¡nodo de quedar verdaderamente libre era verla una última vez.

Miró la foto de nuevo, la sonrisa que tan bien conocía, el pelo rubio y los ojos grandes marrones, los labios... oh, aquellos labios que sabían a néctar.

¡Era tan hermosa! Ahora era una mujer madura, no una niña de dieciocho años. Había ganado peso, pero le quedaba muy bien, estaba muy hermosa y...

Dejó la revista sobre la mesa y apuntó un dedo a su imagen sonriente.

—Prepárate, porque voy a tu encuentro —le dijo con voz ronca—. Tenemos que hablar, Emily MacAllister.

Capítulo Uno

—Abuela —Emily MacAllister cruzó la soleada cocina—. Traigo las flores que te prometí, y son preciosas. Te encantarán. Puedes sentarte en el jardín y supervisar el trabajo mientras las coloco en el suelo. ¿Abuela?

—Estoy en la sala de estar —repuso Margaret MacAllister.

Emily atravesó el comedor y entró en la sala con una sonrisa para su abuela.

Pero de pronto se quedó inmóvil, palideció y se le paró el corazón.

En el segundo que tardó en reconocer al hombre que se había levantado al entrar ella, la vida que conocía dejó de existir.

Ya no tenía treinta y un años, volvía a tener dieciocho. No era una mujer regordeta de mofletes amplios y un asomo de doble papada, sino una adolescente esbelta con un tipo envidiable.

No llevaba ropa que parecía sacada de tiendas de segunda mano, sino vaqueros de marca bien ceñidos en el trasero.

Sintió un m;areo y tuvo que agarrarse a una mecedora, ya que la habitación le daba vueltas.

Aquello no podía estar ocurriendo. Era una pesadilla, y se despertaría y volvería a empezar el día de un modo normal.

Mark Maxwell no podía estar en aquella habitación observándola con expresión inescrutable. No.

—¿No es una sorpresa maravillosa, Emily? —preguntó Margaret amablemente—. Mark viene a visitarnos después de tantos años.

Emily no creía que fuera maravilloso. Oh, ¿por qué no sonaba el despertador y la sacaba de aquel sueño? No, no, no. Mark Maxwell no podía estar allí.

—Hola, Emily —dijo el hombre con suavidad.

La mujer se llevó una mano a la frente. Sí estaba allí. Pero no era el Mark Maxwell delgaducho, desgarbado y encantador. No, este Mark medía por lo menos un metro noventa, tenía hombros amplios y llevaba un traje oscuro hecho, sin duda, a medida.

¿Dónde estaba el plástico lleno de bolígrafos que llevaba siempre en el bolsillo de la camisa? ¿Dónde el remolino de pelo castaño que aparecía constantemente en su coronilla? ¿Qué había sido de aquellos brazos, piernas y pies enormes... que resultaban demasiado grandes para su cuerpo todavía en desarrollo?

—¿Emily? —preguntó Margaret—. ¿No vas a saludarlo? Sé bien que los dos os separasteis en términos que los demás no comprendimos, pero de eso hace muchos años. Es historia, como decís los jóvenes. Y no estás siendo muy educada.

—¡Oh! —Emily respiró hondo—. Lo siento. Sí. Educada. Hola, Mark —achicó los ojos—. ¿Qué rayos haces aquí?

—¡Emily, por lo que más quieras! —intervino su abuela—. Eso es una grosería.

—No importa, Margaret. Supongo que mi aparición de improviso ha sorprendido a Emily —repuso el hombre.

La miró. Apenas podía creer que la tenía delante y solo los separaban unos centímetros.

Seguía teniendo el mismo pelo rubio sedoso en el que le gustaba enterrar los dedos, aunque ahora lo llevaba cortado a capas hasta la altura de los hombros.

Seguía teniendo los mismos ojos marrones de los MacAllister que podían brillar de regocijo, nublarse de deseo o relucir por efecto de las lágrimas cuando estaba contenta o muy triste.

Vestía como si comprara la ropa en un rastrillo, pesaba mucho más que de adolescente, no llevaba ni rastro de maquillaje y por un agujero de sus zapatillas deportivas asomaba un dedo.

Oh, sí, allí estaba.

Emily.

Y seguía siendo muy hermosa.

Quería acercarse a ella, tomarla en brazos, besarla hasta que perdiera el sentido y...

Pero tenía que contenerse. Ella era Emily MacAllister, que había conseguido mantener prisionero su corazón durante tanto tiempo, y él había ido a Ventura a rescatarlo.

—Mark acaba de volver de un año en París, Emily —dijo Margaret—, donde ha formado parte de un grupo selecto de investigadores médicos. Su puesto en Boston ha sido ocupado en su ausencia, y antes de decidir dónde trabajará ahora se ha tomado unas vacaciones bien merecidas y ha pasado por Ventura de visita. ¿No te parece muy amable por su parte?

—Mucho —musitó Emily. Dio la vuelta a la mecedora y se sentó en ella, ya que no estaba segura de que las piernas pudieran sostenerla más tiempo.

Mark volvió a sentarse en el sofá y cruzó las piernas. Emily fijó la vista en sus músculos, visibles bajo la tela del pantalón. Parpadeó y se miró las uñas como si fueran lo más fascinante que había visto en su vida.

—Hay un par de motivos para haber venido a Ventura —dijo Mark—. Uno de ellos es disculparme con Robert y contigo, Margaret, por no haber mantenido el contacto. Una tarjeta de Navidad al año no es suficiente. Si no me hubierais acogido en vuestra casa al morir mi padre en aquel accidente cuando aún estaba en el instituto, no sé lo que habría tenido que sufrir en las casas de acogida. Os debo mucho y tengo la sensación de que no he sabido expresaros mi agradecimiento.

—Fue un placer tenerte en la familia —repuso la mujer—. Y aunque hubiéramos tenido una bola de cristal que nos dijera lo que acabaría por pasar entre vosotros...

—Abuela —la interrumpió Emily—. Dejemos ese camino, ¿vale? —miró a Mark—. ¿Has dicho que tenías dos motivos para venir a Ventura?

El hombre asintió. Ella esperó que siguiera hablando. Esperó un segundo, dos, tres...

—¿Es un juego de adivinanzas? —preguntó Emily al fin, con el ceño fruncido—. ¿O nos vas a contar cuál es la otra razón?

—Cada cosa a su tiempo —repuso él. Hizo una pausa—. Margaret me ha contado que acabas de trasladar tu negocio de tu casa a un despacho en el centro. Que investigas la historia de casas y edificios antiguos. Me parece fascinante. Tu abuela también me ha dicho que trabajas bastante para el Departamento de Restauración de los arquitectos MacAllister, para que puedan restaurar edificios antiguos tal y como se crearon en un principio. Y sé positivamente que tu fama se está extendiendo por la costa.

Emily miró a Margaret de hito en hito.

—¿Te has acordado de decirle que me lavo los dientes cuando me levanto y también antes de irme a la cama, abuela?

La anciana se echó a reír.

—No digas tonterías. Mark me ha preguntado cómo estabas, a qué te dedicabas, y se lo he dicho. Una abuela orgullosa tiene derecho a presumir. Pero ya habíamos cambiado de tema y estábamos hablando de las bodas de Maggie y Alice y su nueva vida en la isla de Wilshire.

—Buen tema —dijo Emily; levantó un dedo en el aire—. No hay nada como unas bodas reales para añadir encanto a la vida corriente.

Miró al hombre.

—Jessica también está casada. Es una abogada muy buena que está locamente enamorada de un inspector de policía llamado Daniel y tienen una niña preciosa llamada Tessa. Los MacAllister pasamos bastante tiempo yendo a bodas y...

—¿Y tú no te has casado nunca? —la interrumpió Mark, mirándola a los ojos.

—¿Yo? —se llevó una mano al pecho—. ¡Cielo santo, no! Cuando era joven, inmadura y soñadora pensaba que quería eso, pero luego comprendí que esa vida no era para mí y...

Agitó la mano en el aire.

—Bueno, tú ya sabes todo eso porque los dos fuimos inseparables desde el momento en que llegaste a Ventura hasta que te largaste a buscar fama y fortuna en Boston y... ¡Pero qué tontos! ¡Estábamos tan seguros de estar locamente...! Éramos jóvenes y tontos, ¿verdad? Oh, sí. Bueno, basta ya de ese tema.

Mark estaba de acuerdo. No le gustaba oírla decir las mismas palabras que le había escrito en la última carta que le enviara a Boston tantos años atrás.

Su primer impulso fue subir a un avión y volverá a Ventura para pedirle que lo mirara a los ojos y le repitiera lo que decía en la carta. Pero no tenía dinero. Y además, ella había dejado muy claro en aquella carta odiosa que todo había terminado entre ellos, así que ¿qué sentido tenía?

Y ahora le decía lo mismo en su cara una docena de años después. Y todavía le dolía. Le dolía mucho.

No podía negar que había aprovechado bien el tiempo. Había llegado aquella mañana a Ventura y en su primer encuentro con Emily tenía ya los datos que necesitaba para empezar a rescatar su corazón de la prisi5n en que lo tenía ella metido.

Pero...

Había algo raro en las palabras de ella. Hablaba como si hubieran acordado mutuamente que sus sentimientos no eran lo que ambos creían, y eso no era ni remotamente cierto.

El se había marchado de Boston con la promesa de enviar a buscarla en cuanto pudiera alquilar una casa para ella mientras él asistía a la universidad con la beca que le habían dado.

Por su parte Emily le había jurado esperarlo el tiempo que hiciera falta, pero un mes después le había escrito aquella carta y...

—¡Ah, de la casa! —gritó una voz en la distancia, que devolvió a Mark a la realidad del presente—. Estoy aquí dispuesto a cavar la tierra.

Emily abrió mucho los ojos y se incorporó de un salto.

—No puedo. Hoy no puedo quedarme. Perdona, abuela, pero me duele mucho la cabeza, así que lo haremos mañana. Tengo que... Adiós, Mark, que disfrutes de tus vacaciones y...

Se abrió la puerta de la sala y entró un adolescente.

—¡Oh, Dios querido! —susurró la joven—. No.

—Hola —dijo el chico—. ¿No me habéis oído gritar? He venido en mi bici en cuanto he visto tu nota, mamá. Hola, abuela. Vamos a plantar flores, ¿no? —elitonces vio a un hombre alto que se ponía en pie despacio—. Ah, hola. Perdone, no sabía que había visita.

Miró a su madre con aire interrogante.

—Sí, bueno —a Emily le costaba trabajo respirar—. Ah... Mark Maxwell, te presento a... —respiró con fuerza—. A... a mi hijo... Trevor. Trevor MacAllister. Trevor, saluda al doctor Mark Maxwell. Es un viejo... compañero de la escuela.

—Hola —dijo el chico.

—¿Tú eres hijo de Emily? —preguntó Mark, con una voz que a él mismo le sonaba rara.

—Sí, así es. Soy su hijo. ¿Ha visto ya que soy más alto que ella? No está mal, ¿eh?

—Nada mal —dijo Mark—. ¿Cuántos años tienes, Trevor?

Emily, que no quería que su hijo respondiera a aquella pregunta, dio un paso hacia él.

—Sí, ha llegado el momento —susurró Margaret a nadie en particular.

—Doce años, casi trece —repuso Trevor—. Estoy a punto de cumplir los trece.

Mark pensó que se parecía mucho a él a su edad. Alto, desgarbado, delgado, con pies enormes, brazos y piernas que parecían demasiado largos para el cuerpo aún sin desarrollar, ojos marrones, pelo castaño claro y un remolino en la coronilla.

¿Y aquel era el hijo de Emily? La cabeza le daba vueltas. Oh, no dudaba ni por un momento de que ella lo hubiera dado a luz, pero el chico era algo más que el hijo de Emily.

En su mente no había duda. Ninguna duda.

Trevor también era hijo suyo.

Capítulo Dos

Poco después de las diez de la noche, Emily estaba de pie ante el espejo de cuerpo entero montado en la parte de atrás de la puerta de su dormitorio y se miró en él con un suspiro.

Estaba gorda. Los vaqueros y el blusón que llevaba la hacían parecer una muñeca pepona, impresión a la que contribuían también los amplios mofletes.

Se había lavado el pelo y el ligero maquillaje que llevaba servía para acentuar sus ojos marrones, pero nada podía borrar el hecho de que le sobraban diez kilos.

¡Estaba tan orgullosa de sí misma, de los quince kilos que había perdido en los últimos meses! Pero esa noche, el peso extra que aún tenía la torturaba, haciendo que los muslos, el estómago y el trasero le parecieran sacos de arena y la cara una luna llena.

—Mala suerte —dijo. Apagó la luz y salió del dormitorio.

Bajó por el pasillo hasta la pequeña sala de estar, y comprobó por el camino que la cadena musical de Tr;evor había dejado de sonar y no salía luz por debajo de su puerta.

Y ahora llamaría Mark a la puerta. Se sentó en el sofá, de mala gana. No había que tener poderes mágicos ni bola de cristal para saber que aparecería en su puerta en cuanto pensara que Trevor... que su hijo... se había ido a dormir.

Lo vio aquella tarde en los ojos de Mark, cuando este miró a Trevor y vio en el joven una copia de sí mismo dieciocho años atrás.

Un escalofrío le recorrió la columna. Se abrazó los codos con las manos y se inclinó levemente hacia adelante.

Se sentía muy rara. Como si estuviera fuera de su cuerpo observando desarrollarse aquel drama escena por escena sin saber lo que ocurriría a continuación.

La historia había empezado con una chica guapa y esbelta y un chico larguirucho. Estaban locamente enamorados y juntos hicieron un hijo, un chico del que el protagonista masculino no sabía nada.

El segundo acto se desarrollaba ya en el presente. El protagonista masculino se había convertido en un médico respetado en el mundo de la investigación científica y la protagonista femenina era una mujer gorda y poco atractiva que luchaba por retener un mínimo de autoestima.

¿Y lo de locamente enamorados?

Una parte de su corazón siempre pertenecería al Mark Maxwell que había dejado Ventura para perseguir sus sueños.

Al Mark que estaba tan decidido a lograr sus objetivos profesionales para poder ofrecerle cosas que estaba convencido de que ella necesitaba porque procedía de una familia relativamente rica.

Al Mark que no la creía cuando le decía que ella no necesitaba una casa de lujo ni montones de cosas, que solo quería ser su esposa en lo bueno y en lo malo, en la riqueza y en la pobreza.

Oh, no. Nunca había dejado de querer por completo a aquel Mark Maxwell.

¿Pero y el doctor Mark Maxwell que aparecía en escena en el segundo acto? Ni siquiera sabía cómo hablarle... era un hombre atractivo, seguro de sí mismo y triunfador, un hombre que podía tener a cualquier mujer que se le antojara. Un hombre que no miraría dos veces a una gorda.

¿Locamente enamorados? Ja, ja. El Mark que llamaría a su puerta en cualquier momento seguramente la odiaría con una intensidad similar a la pasión con que la había amado en otro tiempo.

Sonó una llamada suave y la joven se puso en pie.

—Mark ha leído el guion —dijo, con cierta histeria en la voz—. Ahora llega la gran escena, las acusaciones y los insultos y...

Se repitió la llamada.

Emily cerró los ojos un momento, respiró hondo y se acercó a la puerta.

—Hola —dijo, apartándose—. Te estaba esperando.

—Estoy seguro de ello —gruñó él. Entró y se volvió a mirarla mientras ella cerraba la puerta—. He esperado en la acera de enfrente hasta que se han apagado las luces de arriba y luego me he pasado otros veinte minutos sentado en el coche para asegurarme de que mi hijo estaba dormido. Porque está dormido, ¿verdad?

Emily asintió; de pronto se sentía agotada, hasta tal punto que le resultó difícil cruzar la estancia y sentarse en un sillón. Mark se acomodó en el sofá y la miró con el ceño fruncido. Pasó un momento en silencio hasta que la atmósfera empezó a resultar opresiva y a ella le costaba trabajo respirar.

—Una pregunta —dijo él al fin—. Solo una pregunta sencilla, Emily —hizo una pausa—. ¿Por qué? ¿Por qué me ocultaste que tenía un hijo? ¿Por qué pensaste que no tenía derecho a saberlo?

Emily pensó que la respuesta era porque lo amaba más que a sí misma. Porque era muy joven y se asustó mucho cuando descubrió que estaba embarazada, y deseaba que estuviera a su lado, pero también tenía miedo de que él renunciara a sus sueños para cumplir con su deber, casarse con ella, ayudarla con el hijo y luego la odiara por haberle destruido la vida.

—Me pareció lo mejor para todos —musitó—. Lo nuestro había terminado y...

—Oh, vamos, un momento —Mark levantó una mano—. Esta tarde has hecho lo mismo delante de tu abuela. Has hablado como si hubiéramos acordado romper entre los dos. Pero esa no es la verdad y tú lo sabes.

La miró con intensidad.

—¿Eso es lo que ha creído tu familia todos estos años? ¿Que rompimos antes de que me marchara? Les dijiste eso para que no vinieran a buscarme al estilo MacAllister y me obligaran a volver y casarme contigo, ¿verdad?

—Sí —la mujer levantó la barbilla—. Mi padre estaba dispuesto a traerte a la fuerza de ser necesario, pero le dije... le dije que ya no... que ya no nos queríamos, que lo nuestro había terminado.

—Les mentiste —Mark achicó los ojos—. ¿Por qué?

—No, no fue una mentira, no del todo. Te escribí una carta. Te dije que, desde que te habías ido, me había dado cuenta de que era muy joven para saber lo que era el amor. Que la distancia entre nosotros me había hecho bajar de las nubes y afrontar la realidad de que... lo mejor era acabar con lo nuestro.

Respiró con fuerza.

—Vale, les dije a mis padres que tú sentías lo mismo, pero... no creo que puedas comprender lo que yo estaba viviendo en aquel momento, Mark. No puedes.

No podía soportar la idea de que él acabara odiándola. Era todo lo que tenía y lo amaba demasiado. A su lado se sentía especial e importante, hermosa y amada. No, no habría podido soportar la idea de que él llegara a odiarla.

Nunca estuvo tan segura de sí misma como Jessica, no tenía su confianza, su capacidad de hacer amigos siendo ella misma. Y tampoco tenía el coraje de rebelarse y ser un ser único como Trip... Alice. Ella era Emily, perdida en el grupo, siempre sonriente, deseando complacer a todo el mundo para que la aceptaran. Y de pronto apareció él y se enamoró de ella. ¡De ella! Y..

—Si no llego a venir a Ventura, nunca habría sabido que tengo un hijo, ¿verdad? —preguntó Mark, sacándola de sus pensamientos—. ¡Maldita seas, Emily MacAllister! No tenías derecho a ocultarme su existencia.

—Yo...

—Pues puedes estar segura de una cosa —prosiguió él—. Ahora ya lo sé y tengo intención de decirle a mi hijo quién es su padre. Puede que me haya perdido los primeros trece años de su vida, pero no tengo intención de perderme más.

Emily abrió mucho los ojos. Palideció.

—¡Mark, por favor, no puedes hacer eso! —movió la cabeza—. No puedes llegar de repente y anunciarle que eres... Es algo muy fuerte para un niño de doce años. Trevor cree que yo amaba a su padre, que era un hombre maravilloso y nos íbamos a casar pero que... murió en un accidente de coche.

Mark sintió un rugido extraño en los oídos, como si acabara de entrar en mitad de una nube de abejas. Movió la cabeza para silenciarlo, pero solo consiguió oír los latidos salvajes de su corazón.

¿Estaba muerto? ¿Emily lo había borrado del mundo con unas cuantas palabras? Sí, Trevor, tu padre era estupendo pero se mató. Mala suerte, hijo, eres uno más de los chicos que se crían solos con su madre, porque tu padre ha muerto.

Mark enterró el rostro en las manos. Emily no solo nunca había correspondido a su amor, sino que había sido capaz de borrarlo de la faz de la Tierra. Lo había apartado de su vista y de su pensamiento. Y también de su corazón, donde no había estado nunca.

—Increíble —dijo. Movió la cabeza—. ¿Y cuándo le contaste esa bomba a mi hijo?

Emily suspiró.

—Trevor ha tenido muchas figuras paternas gracias al tamaño de esta familia. Hasta que no empezó a ir a la escuela no preguntó por qué él tenía solo tíos y no un padre también.

—Y entonces me mataste —repuso el hombre—. Cuando Trevor tenía unos cinco años.

—Sí. Informé a toda la familia de que le había dicho eso y todos estuvieron de acuerdo, aunque de mala gana, en seguirme la corriente. También les dije que nunca le diría tu nombre a Trevor, que solo le diría que, siempre que quisiera pensar en su padre, imaginara un ángel especial en el Cielo. Y por suerte, el chico no volvió a sacar nunca el tema.

—Muy cómodo para ti.

Mark se pasó una mano por la coronilla. Era un gesto que a Emily le resultaba familiar, una indicación de que estaba alterado. Trevor hacía el mismo gesto cuando algo lo preocupaba.

—No me quisiste nunca, ¿verdad? —dijo Mark, achicando los ojos—. Jessica era la reina de las animadoras la presidenta de los estudiantes y todo eso. Trip vivía en un mundo propio de rebeldía que la separaba de las famosas trillizas MacAllister. Tú estabas atrapada en el medio, siempre intentando complacer a todos, intentando... Ah, qué diablos, no sé... buscar tu sitio, tu espacio, algo así.

Hizo una mueca.

—Y entonces aparecí yo en el instituto. El pobre y gracioso Mark Maxwell, cuya madre lo había abandonado de niño y que había sido criado por un padre alcohólico que al fin se mató cuando chocó su coche contra un árbol.

Suspiró con fuerza.

—Encontraste un propósito, una causa. Te compadecerías de nuevo, serías su novia y eso te daría un estatus del que antes carecías. Además, así tenías una relación estable, lo cual estaba muy bien, porque ni Jessica ni Trip la tenían. Y, eh, hasta perderías la virginidad antes que tus hermanas. Emily ganaría puntos.

—¡Oh, Mark, no, por favor! —exclamó ella, con lágrimas en los ojos—. Yo te quería todo lo que una chica de diecisiete años puede querer. No hagas que lo nuestro parezca feo, sórdido, algo de lo que haya que avergonzarse. No fue así.

—¿No? Pues tú fuiste muy capaz de cerrar aquel amor como un grifo en cuanto yo me marché. ¿Y cinco años después me mataste y convertiste en un ángel? Oh, sí, eso prueba que me amabas. ¡Qué chiste! Tú me utilizaste para sentirte especial, para tener algo que no tenían tus hermanas. Y te salió bastante bien, ¿eh? Hasta tuviste un hijo fuera del matrimonio. Ni Jessica ni Trip podrían mejorar eso.

—No digas eso —susurró ella—. Por favor.

—La verdad duele, ¿eh? Pues tengo muchas más verdades. Una es que soy el padre de Trevor. Otra que estoy vivo y sano. Y otra que tengo intención de decirle a Trevor quién soy exactamente.

Emily se puso en pie y se apretó el estómago con fuerza.

—Escúchame, por favor —dijo con voz temblorosa—. Sé que me odias, pero no destruyas a mi... a nuestro hijo por lo que sientas por mí. Sé que no puedo tenerte apartado de Trevor, ¿pero por qué no eres su amigo, aprendes a conocerlo y dejas que él te conozca a ti? Luego, cuando hayas construido cimientos con él, encontraremos el modo de decirle que... Oh, Dios... ¿cómo le puedo decir a mi hijo que le mentí?

—Escríbele una carta —repuso Mark, levantándose también.

—Te lo suplico, por favor, no le hagas eso. Piensa en él, en lo que será para él que le cuentes la verdad así de pronto. ¿No puedes tomarte esto despacio y... ? Olvida lo que sientes hacia mí. Piensa en Trevor antes que en nada —dos lágrimas bajaron por sus mejillas—. Es un niño al que hay que tratar con amor y ternura. Por favor.

Mark puso los brazos en jarras y miró el techo un momento.

—De acuerdo —dijo al fin—. Lo haremos a tu modo... poi; ahora. Por el bien de Trevor. Y espero que no te confundas, Emily. Hago esto por mi hijo. A ti no te debo nada.

La mujer asintió con la cabeza.

—Mañana por la noche vendré a cenar con vosotros.

—¿Qué?

—Ya me has oído. Has invitado a tu antiguo compañero de escuela a cenar con tu hijo y contigo. Eso no tiene nada de raro. Trevor y yo podremos hablar mientras comemos y así empezaremos a romper el hielo. ¿A qué hora?

—No...

—¿A qué hora, Emily?

—A las seis —hundió los hombros—. Siempre cenamos a las seis.

—Muy bien. Aquí estaré —echó a andar hacia la puerta.

—¿Te sigue gustando el té con miel en vez de con azúcar?

Mark se volvió.

—No entres en eso, Emily. No intentes ablandarme con viajecitos al pasado porque no dará resultado —hizo una pausa y frunció el ceño—. ¿Por qué recuerdas una tontería así, que me gusta el té con miel en vez de con azúcar?

Emily quería contestar que porque lo amaba. Recordaba también que no le gustaban las servilletas de tela, que se comía las semillas de la sandía por no molestarse en quitarlas, que su color favorito era el rosa pálido como el del interior de una caracola, pero le parecía algo afeminado y siempre decía el azul. Y que le gustaban las patatas fritas pero no asadas. Y ella no pensaba que fueran tonterías, eran recuerdos. Recuerdos de ella... para siempre.

—Olvídalo —dijo él; abrió la puerta—. Buenas noches, Emily. Nos veremos mañana a las seis.

Cerró la puerta tras de sí, y aunque lo hizo con suavidad, ella se encogió como si hubiera recibido un puñetazo. Se secó otras dos lágrimas que bajaban por sus mejillas. Volvió al sillón y se quedó mirando la puerta.

Un rato después entró en la cocina, donde abrió el frigorífico y buscó el consuelo de la comida: un tarro de helado. Pero volvió a dejarlo en su sitio y cerró el congelador con más fuerza de la necesaria.

Entró en su dormitorio, abrió el cajón superior de la cómoda y sacó un espejo de mano de madeperla, con el que se sentó en la cama.

Cerró los ojos y recordó el día de enero en el que su abuelo la había citado en su estudio para darle el regalo especial que había prometido en Navidad. Todos los nietos tenían que verse en privado con Robert MacAllister y recibirían un regalo elegido especialmente para ellos. Dependía de ellos que quisieran contárselo a los demás o no.

Emily dio un respingo de admiración cuando desenvolvió el paquete y se encontró con el hermoso espejo.

—Era de mi madre —le había dicho su abuelo—. Siempre ocupó un lugar de honor en su cómoda porque se lo había regalado mi padre. Ahora quiero que sea tuyo por un motivo muy específico.

Emily lo había mirado con aire interrogante.

—Mi madre me enseñó —continuó él—, con ese espejo a mirar más allá de mi exterior y comprender, intentar conocer lo que era por dentro, no perder el rastro del auténtico Robert MacAllister.

Emily había asentido.

—Eso es lo que quiero que hagas tú con el espejo, querida Emily. Que mires tu reflejo en un lugar íntimo, cuando estés sola. Descubras quién eres en realidad detrás de esa sonrisa que hay siempre en tu rostro y detrás de esos kilos extra que has aumentado para poner distancia entre el mundo que te rodea y tú.

—¡Oh, abuelo! —tenía Emily los ojos llenos de lágrimas—. Es... es más seguro ser gorda y fea y... Yo me escondo aquí, sigo sonriendo como siempre y digo que estoy bien y... —movió la cabeza porque las lágrimas le impedían hablar.

—Lo sé —había repuesto Robert con gentileza—. También te escondes en tu casa trabajando desde allí. Es hora de salir, Emily. El espejo te ayudará a conseguir el coraje que necesitas para hacer lo que debes hacer. Te quiero, mi dulce Emily. Sal de las sombras y paséate al sol.

—Eres muy sabio, abuelo. Es un regalo maravilloso que siempre valoraré y te prometo que intentaré hacer lo que me pides. Lo prometo.

Y allí, en su dormitorio, había levantado el espejo para verse en él. Poco después de Año Nuevo había ido a ver a su tía Kara, una doctora jubilada, se hizo una revisión completa y le pidió que le preparara una dieta sana y un programa de ejercicios físicos. Kara se mostró de acuerdo en que tenía que perder veinticinco kilos, y Emily sabía que a su hijo lo avergonzaba que sus amigos la vieran así.

Empezó a perder peso de un modo lento pero seguro, un kilo tras otro. Ya solo le quedaban diez.

—Sigues pareciendo una cerdita —le dijo a su imagen en el espejo—. Mark debió de sentirse asqueado al verte —suspiró—. No, olvida eso. A Mark le importa un bledo el aspecto que tengas. Está muy ocupado odiándome por...

Se puso en pie y devolvió el espejo al cajón.

No tenía sentido que se atormentara con la larga lista de las acusaciones de Mark. Creía que ella no lo había querido nunca, y eso no era cierto. No lo era.

Nunca había dejado de amar al Mark Maxwell que había conocido de adolescente. Se había escondido en su capullo de kilos y en su casa, y cuando se sentía muy sola, buscaba aquel amor en su interior y se envolvía en él como en una manta de calor mientras recordaba lo que habían compartido.

Pero los días de esconderse habían terminado. Dos meses atrás había alquilado un despacho en el centro y se estaba convirtiendo en una empresaria de éxito que recibía a los clientes con bastante autoestima y confianza en sí misma.

Y Trevor, su querido hijo, se llevaba el postre a su habitación todas las noches para que ella no tuviera que verlo comer. Empezaba a salir de las sombras y a aventurarse en el sol, tal y como le había aconsejado su abuelo. Y si no le apetecía sonreír, no sonreía.

Todo iba muy bien... hasta ese momento. Hasta que Mark reapareció en su vida y la volvió del revés. Un Mark furioso, atractivo y seguro de sí, que la intimidaba y hacía que se sintiera torpe, vulnerable y...

Era como si Mark la hubiera pinchado con un alfiler invisible, creando un agujero pequeño por donde escapaban lentamente la autoestima y la confianza, que tanto había luchado por conseguir, y ella no supiera cómo evitar que ocurriera.

Sacó de nuevo el espejo de la cómoda y se miró una vez más.

—Contrólate, Emily MacAllister —se ordenó a sí misma.

Se juró que no permitiría que Mark destruyera a la Emily en que se había convertido. No. Enderezó los hombros, levantó la barbilla y decidió que pensaría el mejor modo de contarle la verdad a su hijo.

No habría más súplicas ni volvería a portarse como la niña que era cuando estaba enamorada de él. Ya no lo estaba, así que su corazón y sus emociones no se interpondrían a la hora de tomar las mejores decisiones posibles para Trevor.

No, no sentía amor por el Mark Maxwell que había regresado a Ventura después de tantos años.

¿O sí?

Capítulo Tres

«Miel en lugar de azúcar en el té».

—Maldita sea, Maxwell —dijo Mark en el cuarto oscuro—. Déjalo ya.

Miró el reloj de la mesilla de su suite del hotel y lanzó un gemido al ver que eran más de las dos de la mañana y aún no había conseguido dormir nada desde que se metiera en la cama.

Su mente era un laberinto confuso de información perturbadora reunida a lo largo de aquel día.

—Sí, Emily —dijo—. Todavía me gusta el té con miel.

Aunque le había gritado cuando se lo preguntó, sabía, por su expresión y por el modo en que se encogió ante su respuesta, que no estaba jugando con él. Su pregunta había sido una reacción sincera ante la noticia de que iría a cenar al día siguiente.

Y tantos años después recordaba todavía que le gustaba el té con miel.

Y por razones que él no podía ni imaginar, eso le calentaba el alma.

—Ah, estoy perdiendo el juicio —dijo.

Estaba en una montaña rusa mental. Le resultaba difícil asimilar lo que había descubierto desde que regresara a Ventura menos de veinticuatro horas atrás.

Tenía un hijo.

Trevor MacAllister, que desde el momento en que nació debería haberse llamado Trevor Maxwell.

Era más que hora de que el chico supiera la verdad.

Comprendía el punto de vista de Emily de que la información no debía ser un bombazo que se soltara de cualquier manera. Pero la existencia de Trevor, sumada al montón de mentiras que la joven había contado a su familia, no era lo único que le impedía dormir aquella noche.

No, había algo más.

La propia Emily.

Mark suspiró.

¡Emily seguía siendo tan hermosa, tan... ella! En todos sus viajes no había visto nunca unos ojos como los suyos ni unos labios tan perfectos, tan hechos para besar. Nunca había visto unas manos tan delicadas que se movían en el aire como alas de mariposa. Jamás había visto...

—Tienes tres segundos para cambiar de tema, Maxwell —se dijo en voz alta, frustrado—. O te estrangulo con mis propias manos.

Se tumbó boca abajo y golpeó la almohada con fuerza. Al fin lo venció el agotamiento y se hundió poco a poco en un sueño intranquilo.

—¿Por que pones un jarrón con flores en la mesa, mamá? —preguntó Trevor—. No creo que tengas que hacer eso cuando viene un hombre a cenar. Es una tontería. Cosas de niñas, ¿me entiendes?

—Las visitas son las visitas —repuso Emily, asomándose al horno—. Quiero que la mesa esté atractiva porque tenemos un invitado —se enderezó y miró a su hijo—. Y tú tienes que ducharte y ponerte ropa limpia antes de que llegue. Vamos. Y lávate también el pelo. Si no te quitas el cloro de la piscina, acabará verde.

—¿De verdad? ¡Qué bien!

—¡Trevor!

—Ya voy, ya voy. Pero me parece exagerar mucho por un hombre con el que ibas a la escuela. Cualquier diría que se trata de alguien importante.

Salió de la cocina y Emily se apoyó en la encimera con un suspiro.

¿Importante? ¿Mark Maxwell? No, Trevor. Solo es tu padre, al que tú crees muerto, un ángel en el Cielo. El hombre que tiene intención de comunicarte su verdadera identidad en un futuro cercano.

—¡Oh, qué desastre! —exclamó. Se llevó los dedos a las sienes como si le doliera la cabeza.

Bajó la vista al borde estampado en tonos alegres del vestido blanco de verano que llevaba y alisó la falda sobre sus amplias caderas.

Había pensado ponerse un vestido de manga larga, pero le pareció que resultaría demasiado abrigado para una noche de julio, así que había optado por iuno de escote cuadrado y sin mangas, que dejaba al descubierto sus hombros gordezuelos.

—¿Y qué? —musitó—. Así tengo más cosas que abrazar. No es que haya una larga lista de admiradores deseando abrazarme, pero.. Oh, Emily, basta ya.

Miró el reloj de la pared de la cocina y vio que eran las seis justo en el momento en que sonaba el timbre de la puerta.

Típico de él. Seguía siendo puntual. Ella había aprendido a estar preparada cuando pasaba a buscarla porque, si lo hacía esperar, se ponía nervioso.

Una vez se quedó bajo la lluvia, en la puerta de la casa de ella, y se empapó hasta los huesos porque le parecía de tan mala educación llegar pronto como tarde.

Emily respiró hondo y fue a abrir la puerta.

Al verlo, se le encogió el corazón. ¡Estaba tan guapo, tan viril! Con pantalones negros de sastre y una camisa gris sin cuello y... ¿Por qué ya no tenía remolino en el pelo? Si una persona nacía con uno, lo tenía para siempre. No podía decidir no tenerlo, así que...

—¿Qué ha sido de tu remolino? —preguntó, inclinando la cabeza a un lado.

Al momento siguiente, se dio cuenta de que había hablado en voz alta y se sonrojó hasta la raíz del cabello.

—No me hagas caso —se apresuró a decir—. Entra. Llegas puntual, por supuesto, como siempre. Oh, entra ya.

Mark obedeció y pasó a su lado con una risita. Emily se estremeció. Cerró la puerta con más fuerza de la necesaria.

—Todavía te sonrojas con un bonito tono rosa —dijo él, volviéndose a mirarla—. No sabía que las mujeres de tu edad hacían eso. Resulta tierno.

—Yo soy así —la joven levantó los ojos al cielo—. Tierna. Aunque no sé si se puede describir así a una mujer que pesa lo que yo. Sin embargo, no te diré qué adjetivos puedes usar en su lugar, gracias.

—Yo creo que estás muy guapa. Ese vestido es muy bonito y te sienta de maravilla.

—Gracias... —sus ojos se encontraron con los de él y olvidó lo demás que quería decir.

Le había dicho que estaba muy guapa. ¡Y él era tan atractivo y tan...! ¡Oh, vaya!

Mark seguía pensando que era muy hermosa. Y que todavía se sonrojaba de un modo que hacía que sus mejillas brillaran como melocotones maduros y...

Sonó el cronómetro del horno y la mujer se sobresaltó.

—La cena está lista —anunció—. Siéntate en el sofá mientras termino de poner la mesa. Trevor bajará enseguida. Creía que no tenía que ducharse porque se ha pasado el día en la piscina. Lo apunté a un programa de verano en el centro cívico para así saber dónde está mientras yo trabajo. Es muy mayor para tener canguro, pero no quería que estuviera por ahí solo y... estoy farfullando, ¿verdad?

Mark asintió.

—Solo un, poco. Sí.

—Bueno, es que estoy nerviosa —levantó las manos—. Si metes la pata y le dices algo que no debes y él adivina lo que ocurre antes de que pensemos que está preparado para saber que eres...

—No meteré la pata —la interrumpió él con suavidad—. No tengo intención de hacerle ningún daño.

—Oh, me alegro. Me alegro —echó a andar hacia la cocina—. Siéntate.

—¿Emily?

La mujer se detuvo y se volvió a mirarlo con aire interrogante.

—En respuesta a tu pregunta sobre mi remolino —dijo él—, supongo que te habrás dado cuenta de que desarrollé tarde. Después de irme de Ventura, crecí aún bastantes centímetros y engordé un poco. El pelo se volvió más espeso, y el peso extra hizo que se aplastara el remolino. Creo que a Trevor le pasará lo mismo.

Emily sonrió y se dio una palmadita en las caderas.

—Yo también desarrollé tarde, pero estoy en proceso de invertir el camino —hizo una pausa y frunció el ceño—. Y no sé por qué te digo esto —movió la cabeza y entró en la cocina.

Mark se sentó en el sofá y miró la puerta por donde ella había desaparecido.

Lo había sentido. El calor del deseo que despertó en su cuerpo cuando la miró a los ojos ardía con una llama brillante de necesidad y anhelo.

En ese momento, que duró una eternidad, recordó lo que era hacer el amor con ella, con la mujer a la que había entregado su corazón para toda la vida.

¡Maldición! Todavía podía afectarlo como ninguna otra mujer. Y estaba convencido de que ni siquiera lo hacía intencionadamente. Se consideraba gorda y poco atractiva, y desde luego no pretendía seducirlo para hacerse con el control de la situación.

No. Emily no jugaba con él. Se limitaba a ser ella misma. Pero él no debía olvidar ni por un momento que nunca lo había querido como él a ella.

Trevor entró en la sala con unas bermudas anchas que le llegaban hasta las rodillas y una camiseta muy amplia. Su pelo estaba húmedo, y el remolino se elevaba en la coronilla.

—Hola —dijo, acomodándose en un sillón.

—Hola. ¿Qué tal?

—Bien —Trevor se encogió de hombros—. ¿Y tú?

—Bien —repuso Mark con el mismo gesto exacto—. Creo que te gusta nadar.

—Sí, y se me da bien. Estoy pensando en intentar entrar en el equipo de natación de la escuela en otoño. Tendría que sacar todo notables y sobresalientes porque si no, no te dejan, pero no es problema. El problema es que no sé si quiero que un entrenador me diga que nade tantos largos en vez de hacer lo que quiero en la piscina como ahora. ¿Me entiendes?

—Desde luego —asintió Mark—. Quizá puedas probar tu teoría y ver qué te parece.

—¿Y cómo?

—Bueno, yo no tengo nada que hacer y he alquilado un coche. Puedo ir a la piscina contigo, fingir que soy tu entrenador y darte unas cuantas sesiones duras. No tardarás en darte cuenta de si te gustan los gritos de un entrenador.

—¿Tú harías eso? —el niño frunció el ceño—. ¿Por qué?

A Mark le hubiera gustado contarle la verdadera razón. Porque era su padre y ya lo amaba en un lugar especial de su corazón que hasta entonces no había sabido que existiera.

—¿Y por qué no? —repuso—. ¿Te hace?

—Hecho —repuso Trevor, dando un puñetazo al aire—. No es mala idea —hizo una pausa—. ¿Pero tú entiendes mucho de natación?

—Sí. Estaba en el equipo de la escuela hace siglos —porque cuando nadaba, podía poner la mente en blanco y no pensar en su padre alcohólico—. Mejor dicho, yo era la estrella del equipo de natación. Puedes preguntarle a tu madre —Emily estaba siempre en las gradas animándolo—. Seguro que se acuerda.

La aludida apareció en la puerta.

—La cena está en la mesa.

—Eh, mamá. ¿Sabes una cosa? —Trevor se puso en pie de un salto—. Mark va a venir conmigo a la piscina y fingir que es mi entrenador para que pueda...

Emily sintió un escalofrío escuchando a su hijo. Se abrazó los codos con fuerza. Ya había empezado. Mark comenzaba a dar pasos para conocer a su hijo, para establecer un vínculo con Trevor. Y aquello la asustaba por razones que no tenía muy claras en su mente.

Sí, la preocupaba cuál sería la reacción de

Trevor a la bomba que le soltarían un día. Pero no era eso solo. Había algo más que le provocaba un nudo de miedo en el estómago.

¿Era tan posesiva con Trevor, tan egoísta, que lo quería solo para sí? ¿Tenía miedo de que su hijo pudiera preferir la compañía de su padre a la de ella?

¿Comprendería Trevor que no tendría que preocuparse por dinero si vivía con un médico cuya paga mensual seguramente superaba a lo que ganaba Emily en seis meses? Aquello podía tener mucha importancia para un adolescente que quería llevar ropa de marca como sus amigos v tener los últimos videojuegos y ordenadores. Cuando superara la sorpresa inicial de la noticia, ¿decidiría que quería vivir con su padre?

Se dijo que debía parar aquel tren de pensamientos. Estaba anticipando muchas cosas, creando en su mente problemas que crecían y crecían desde su imaginación, sin ninguna base real.

Tenía que ir poco a poco. Lo primero en el calendario era la cena que los esperaba en la mesa y empezaba a enfriarse.

—Me parece muy bien, hijo —dijo; sonrió al niño—. Y ahora vamos a comer o tendremos que volver a calentarlo todo.

Poco tiempo después, Trevor y Mark habían llenado sus platos de pollo crujiente, puré de patatas con salsa y mazorcas de maíz fresco.

Mark imiró el plato de ella y frunció el ceño al ver solo un trozo pequeño de pollo, media mazorca de maíz y cuatro trozos de melocotón.

—¿No vas a comer nada más? —preguntó.

—Mamá está a dieta —anunció Trevor. Tomó un gran trozo de pollo, masticó, tragó y asintió con aprobación—. Y va muy bien. Ya no está tan gorda como antes.

—Gracias —sonrió Emily—. Creo.

—Eso no es una dieta —Mark frunció el ceño—. Es matarse de hambre. Reducirás tu nivel de energía y tu resistencia a la enfermedad y... Mira eso. Acabas de morder el maíz sin ponerle ni mantequilla ni sal. ¿Quién te puso esa supuesta dieta?

—Mi tía Kara. La doctora. ¿Te acuerdas de ella?

—Oh —asintió Mark—. Supongo que entonces estará bien.

—Muchas gracias por tu aprobación, doctor Maxwell —Emily lo miró de hito en hito—. Porque si tuvieras alguna duda de que soy lo bastante sensata para hacer esto como es debido, creo que llenaría mi plato de puré de patatas y lo devoraría. En otras palabras, ocúpate de tus asuntos.

—¡Vaya! —Trevor miró primero a uno y luego al otro—. Debisteis ser muy buenos amigos en la escuela. Aún tenéis confianza para gritaros y deciros esas cosas.

—Sí —musitó Mark, mirando a Emily a los ojos—. Tu madre y yo éramos muy, muy buenos amigos entonces. Al menos creo que lo éramos.

—Sí, claro que lo éramos —Emily apartó la vista; una oleada de calor envolvió su cuerpo.

—¿Conociste a mi padre, Mark? —preguntó Trevor, sirviéndose otra mazorca de maíz.

El trozo de maíz que sostenía Emily cayó en su plato y ella palideció.

—Trevor —dijo, consciente de que le temblaba la voz—. Hace años que no hablamos de tu padre. ¿Por qué le preguntas ahora a Mark si lo conocía?

—Porque tú nunca has querido hablar de él —repuso el chico, levantando la voz—. Y solo por eso y porque ni siquiera me dijeras su nombre, lo cual me parece una tontería, no quiere decir que yo no haya pensado en él.

Hizo una mueca de frustración.

—Hay cosas que quiero saber, pero toda la familia se cierra en banda cuando saco el tema. Ya no soy un niño, mamá. ¿De qué me quieres proteger? ¿Era un hombre espantoso? ¿Eso que dijiste de que era maravilloso era mentira?

—Tranquilo, amigo —intervino Mark—. Vamos a demostrar un poco de respeto, ¿eh? No puedes gritarle así a tu madre.

—Perdona —murmuró el chico—. Pero yo solo quiero respuestas y... al infierno, olvidadlo.

—Cuidado con lo que dices —le advirtió Mark.

—Sí, vale —suspiró Trevor—. Perdona, mamá. No quería decir groserías. Y no tenía que haber hablado de mi padre, porque tú te pones triste cuando lo hago; por eso no hablamos de él, y en el fondo no me importa. Supongo que es porque Mark está aquí y los dos erais muy amigos y he pensado que debía saber con quién salías entonces y... Ovídalo. ¿Qué hay de postre?

—Galletas de chocolate —repuso Emily, con voz todavía temblorosa—. No sabía que tenías preguntas sobre tu padre, Trevor. Creía que era un tema cerrado, que estabas satisfecho con esta situación. Los dos somos un equipo y...

—Claro que sí, mamá —se apresuró a tranquilizarla el chico—. Eso me gusta. De verdad. Olvida que he sacado el tema. Ha sido una tontería. ¿Las galletas se pueden tomar con helado?

—Claro que sí. Y con chocolate caliente.

—Lo que significa que más vale que nos demos prisa para empezar con el postre —intervino Mark—. Aunque yo sí que quiero otro trozo de pollo. ¿Y tú?

—También —sonrió Trevor.

Mark miró a Emily.

—Creo que ha llegado el momento de hablar de muchas cosas.

—Sí —susurró ella—. Supongo que sí.

—¿Eh? —preguntó el chico.

—Gafas —repuso Mark—. ¿Hay alguna norma sobre gafas en la piscina?

—No.

—Pues como nuevo entrenador tuyo, insisto en que nades con ellas. ¿Qué te parece si paso a buscarte a las nueve y vamos a una tienda de deportes antes de la piscina? Suponiendo, claro, que tu madre esté de acuerdo. ¿Emily?

—¿Qué? Oh, sí. Está bien —asintió ella—. Y es muy amable de tu parte. ¿Qué se dice, Trevor?

—Gracias.

—Entonces está decidido —dijo Mark—. Emily no has tocado tu cena.

—Ah...

—Muchas veces se deja la mitad. Dice que se le ha encogido el estómago desde que empezó con la dieta.

—No creo que a Kara le gustara eso —repuso el hombre—. Come y no me digas que me ocupe de mis asuntos. Si no te alimentas lo suficiente, tendrás que pagar el precio. Y no quiero que eso ocurra porque... porque me importa lo que te pase y... Cómete esa ridiculez de cena, rvale?

—Sí, vale —la mujer lo miró a los ojos—. Terminaré esto, pero no tocaré el postre.

—Me parece bien —sonrió él.

Siguieron mirándose a los ojos durante un tiempo que ninguno de los dos habría sido capaz de calcular.

Trevor miró varias veces a uno y otro y enarcó las cejas.

—¡Vaya! —exclamó; tomó un tenedor de puré de patatas y reprimió una carcajada.

Capítulo Cuatro

A medida que avanzaba la cena, Mark pedía más detalles sobre el tema de las bodas de Maggie y Alice MacAllister con miembros de la familia real de la isla de Wilshire. Margaret le había hablado un poco de aquello la tarde anterior, pero se había mostrado más interesada en saber a qué se había dedicado él.

Emily le contó que la isla era un paraíso hermoso y las bodas parecían sacadas de un cuento de hadas. Trevor dijo que se alegraba de haber tenido que quedarse en Ventura con Jacob, su mejor amigo, en vez de ir a bodas donde todo el mundo lloraba, se abrazaba y se besaba.

Mark soltó una carcajada.

—¿Todos se abrazan, lloran y se besan? —preguntó sonriente.

—Mayormente. Estuve en la boda de mi tía Jessica con el policía Daniel. Ahora es mi tío Daniel y está muy bien. Es inspector y lleva pistola. Pero nunca en mi vida había visto tantos lloros, besos y abrazos.

Movió la cabeza.

—Al final me dediqué a llevar de aquí para allá a Tessa, la niña de Daniel, para que nadie pudiera besarme ni abrazarme. Las bodas son

espantosas —miró a su madre un instante—. Bueno, supongo que depende de quién se case, ~me entiendes?

—No del todo —repuso Emily; se metió en la boca el último trozo de melocotón.

—Bueno, si te casaras tú, mamá, yo sí te abrazaría y te daría un beso, pero no cuentes con que me eche a llorar, porque eso no ocurrirá.

Emily se atragantó con el trozo de melocotón y empezó a toser. Mark se puso en pie, dio la vuelta a la mesa y le golpeó la espalda.

—¡Oh! —Emily se dio una palmadita en el pecho—. Ya estoy mejor, gracias.

—Toma un sorbo de té —repuso Mark, sentándose de nuevo—. Con miel.

—El mío lo tomo solo —contestó Emily con aire ausente—. La miel tiene muchas calorías. Y para que lo sepas, Trevor, yo no me casaré nunca.

—¿Por qué no?

—Porque... porque me gusta mi vida tal y como es —contestó Emily, retorciendo la servilleta que tenía en el regazo—. Me va bien así, gracias.

—¿ Nunca te sientes sola? —preguntó Mark con suavidad.

—No —lo miró a los ojos. Sí, pero cuando eso ocurría, se envolvía en los recuerdos del tiempo que estuvo con él como si se tratara de una manta, hasta que remitía el frío y la soledad—. Estoy muy ocupada para sentirme sola.

—No digas tonterías —comentó Mark con una mueca de incredulidad—. Yo trabajo a menudo dieciocho horas al día y todavía me queda tiempo para sentirme solo.

—¿Te sientes solo? —preguntaron Emily y Trevor al unísono.

—Bueno, ah... —Mark carraspeó—. Sí, vale, a veces sí. Eh, yo no he empezado esta conversación.

—Necesitas una esposa —dijo Trevor con aire decidido—. Nunca había pensado si los adultos se sienten solos, pero supongo que a veces sí. Así que ponle remedio —miró de soslayo a su madre—. Busca una mujer simpática, que cocine bien y se ría mucho, no gruña ni cosas de esas y cásate con ella.

—Bueno, ¿quién quiere postre? —preguntó Emily.

Mark ignoró la oferta.

—No es tan fácil, Trevor —contestó al chico—. Un hombre y una mujer tienen que estar profundamente enamorados además de tener confianza, compromiso, una lista de cosas que sirvan de base a la relación antes de casarse. Y eso requiere mucha dedicación y esfuerzo.

Miró a Emily y frunció el ceño.

—Hay personas que no han nacido para hacer todo eso. ¿No te parece, Emily?

—Galletas de chocolate con helado de vainilla y chocolate caliente —la mujer lo miró de hito en hito y se puso en pie—. Lo cierto, doctor Maxwell, es que este no es un tema apropiado para hablarlo con un chico de doce años que...

—Tengo casi trece.

—Al que le faltan años para entender los conceptos de enamorarse, formar relaciones y tener bodas.

Llevó su plato a la encimera y se volvió de nuevo hacia la mesa.

—Por lo tanto —gritó—. Cambiemos de tema.

Vio sorprendida que Mark y Trevor abrían la boca al mismo tiempo y se llevaban la mano a la coronilla en gestos idénticos y perfectamente sincronizados.

Apretó una mano contra la encimera y se llevó la otra a la frente.

—No puedo con esto —murmuró.

—¡Caray! —exclamó Mark—. Sí que has aprendido a gritar lo que piensas en los doce años que hacía que no te veía. Antes sonreías y asentías con la cabeza casi siempre.

—Eso era antes —repuso ella, apuntándolo con un dedo—. Y esto es ahora. Soy más... mujer—. Soltó una carcajada—. ¿Me habéis oído gritar?

—Créeme —intervino Trevor—. Puede gritar como la que más. Tendrías que oírla cuando dejo el bañador y la toalla mojados en el suelo de mi cuarto.

Mark soltó una carcajada.

—Destroza la escayola del techo, ¿eh?

—Casi casi.

—Ya basta —sonrió la mujer, llevando el postre a la mesa—. Si no queréis quedaros sin galletas y helado.

—¡Oh, mi mamá es una mujer dulce! —exclamó Trevor—, que nunca grita por muy malo que sea yo. ¿Puedes pasarme el postre, por favor?

—¿Bastará con esto, Trevor? —preguntó Mark—. ¿O tendremos que ponernos de rodillas?

—No sé, pero podemos suplicar —repuso el chico—. Ahora.

—Por favor, por favor, por favor —dijeron los dos al unísono. Emily soltó una carcajada y dejó el postre sobre la mesa—. Estáis los dos locos.

¡Y los quería tanto a los dos!

Retiró el plato de Mark y la bandeja vacía de pollo y volvió a la encimera.

Aquel pensamiento la había asaltado por sorpresa. Sí, por supuesto, quería a su hijo más que a su vida. Pero no amaba, no estaba enamorada del Mark Maxwell que estaba allí sentado divirtiéndose con ella y con su... hijo.

Ella amaba al Mark de antes, pero ese otro Mark no tenía nada que ver con el de años atrás, así que...

—Muy bueno, mamá —dijo Trevor.

—Delicioso —corroboró el hombre.

—¿Puedo ir a casa de Jacob con la bici? Quiero contarle que Mark me va a entrenar en natación.

—Cuando hayas quitado la mesa, que sabes que es tarea tuya, y tienes que volver en cuanto se enciendan las farolas.

—Vale —mordió una galleta—. ¿Puedo llevarle una de estas a Jacob?

—Si queda alguna.

—Esta noche haré yo tu tarea en la cocina, Trevor —se ofreció Mark.

—Genial. Gracias —el chico apartó la silla, tomó una servilleta limpia del servilletero de cerámica que había en el centro de la mesa, envolvió una galleta y la metió en el bolsillo de la camisa—. Me marcho.

—Nos vemos mañana a las nueve.

—Estaré listo. Adiós.

Salió por la puerta de atrás y la estancia quedó en silencio. Emily enjuagó la bandeja, la metió en el lavavajillas y volvió a la mesa a buscar más platos. Cuando tocó el tazón que contenía aún algo de puré de patatas, Mark le tomó la mano.

—Esta noche me toca a mí, ¿recuerdas?

Lo que recordaba ella, que no podía apartar sus ojos de los de él, era la sensación de su abrazo fuerte y gentil al mismo tiempo. Recordaba el calor del deseo palpitando en su cuerpo, un deseo que había muchos años que no conocía. Rcordaba a Mark en la época en que lo amaba tanto que no tenía palabras para describirlo.

—En esta casa los invitados no quitan la mesa —comentó.

—No me siento un invitado. Ha sido una cena familiar en la que he participado. No había experimentado algo así desde que vivía con tus abuelos después de la muerte de mi padre. Esta cena ha sido muy agradable. Lo he pasado muy bien y tú eres muy buena cocinera. Gracias por... por todo.

—De nada. Es evidente que te llevas muy bien con Trevor.

—Es un comienzo. Tú has hecho un trabajo fantástico con él. Es un chico maravilloso —sonrió Mark—. Un chico maravilloso con un apetito como...

—Como su padre —repuso ella. Tiró con gentileza de su mano, pero Mark no la soltó hasta que se puso en pie y colocó sus manos en los hombros de ella.

—Esta noche me he dado cuenta de que me he perdido mucho de la vida de Trevor. Me gustaría haber estado presente para ver su primera sonrisa, su primer diente, sus primeros pasos, oír sus primeras palabras...

Suspiró.

—¡Ah, rayos, Emily! ¿Qué ocurrió? ¿Qué pasó contigo y lo que sentías por mí? ¡Teníamos algo tan importante juntos! No lo comprendo. Nunca he entendido cómo pudiste dejar de quererme de pronto. Dímelo.

Emily movió la cabeza.

—Todo esto no tiene ningún sentido, Mark. Yo era joven, inmadura, y cuando te marchaste, me di cuenta de que... No, no pienso hacer esto. Mi familia me pidió que te dijera que estaba embarazada, pero...

—¿Por qué no lo hiciste? —Mark le apretó los hombros—. Habría vuelto inmediatamente a Ventura. Tú no habrías tenido que pasar sola por todo esto. Me hubiera gustado estar contigo, con nuestro hijo.

Pero Emily pensó que eso habría implicado renunciar a sus sueños de tener un futuro en la medicina. Se habría conformado con cualquier trabajo para mantenerlos y con el tiempo... Sí, seguro, con el tiempo la habría odiado por destruir lo que había querido siempre, aquello por lo que se había esforzado tanto. Ella lo quería demasiado para hacerle eso, y habría muerto por dentro si hubiera tenido que ver su amor por ella convertido en odio.

—No habría salido bien —dijo, con los ojos clavados en el pecho de él—. Un niño no basta para sostener un matrimonio cuando uno de los dos, uno de los padres no está enamorado del otro. Mark, no hagas esto. Por favor.

—Mírame, Emily.

La mujer levantó lentamente la cabeza.

—El día que salí para Boston, lloraste como si se te partiera el corazón porque íbamos a separarnos. Me dijiste una y otra vez cuánto me amabas, que me echarías de menos, que me esperarías lo que fuera necesario hasta que pudiera enviar a buscarte.

—No hagas esto —susurró ella, que sentía la presencia de lágrimas en los ojos.

—Recuerdo que cuando te besé por última vez, tus labios sabían a sal a causa de las lágrimas —prosiguió él—. Durante días, meses incluso, no pude borrar de mi recuerdo el sabor de aquellas lágrimas que yo había causado.

Hizo una pausa.

—Incluso después de recibir tu carta, seguía sintiendo el sabor de aquellas lágrimas saladas en tus besos —bajó la cabeza hacia ella—. ¿Recuerdas aquel beso, Emily? ¿Lo recuerdas?

—Sí, pero... —se interrumpió porque por sus mejillas rodaron dos lágrimas, seguidas de otras dos.

—Un beso que sabía a lágrimas saladas —dijo él con voz emocionada—. Igual que... este.

Sus labios atraparon los de ella, su lengua se abrió paso en busca de la de ella. La apretó contra sí y ella le echó los brazos al cuello y bajó las pestañas. Mark profundizó en el beso y Emily respondió con abandono, saboreando las sensaciones que inundaban su cuerpo como un río furioso.

Y al igual que cuando se vieron el día anterior, en la sala de estar de Margaret, los dos sintieron que habían retrocedido en el tiempo.

Eran muy jóvenes y estaban muy enamorados.

Y no importaba nadie ni existía nadie fuera de ellos dos.

Después de hacer el amor, hablaban con voz perezosa de que un día se sentarían en el columpio de su porche y despedirían con la mano a sus hijos y nietos que habían ido a visitarlos.

Habían imaginado muchos escenarios gloriosos de su vida juntos, creándolos poco a poco, como un mapa que mostrara cada vez más tesoros.

Mark rompió el beso un instante para respirar, pero antes de que pudiera continuarlo, ella volvió a la realidad.

—No —dijo; colocó sus manos en el pecho de él—. No.

El hombre la soltó y ella retrocedió y se abrazó los codos al tiempo que movía la cabeza.

—No hemos debido hacer eso —respiró hondo y luchó por controlar su cuerpo.

—¿Por qué? —él frunció el ceño—. Acabamos de descubrir algo, ¿no te parece? Que todavía nos deseamos tanto como entonces. ¿Qué crees tú que significa eso?

—Nada —casi gritó ella—. Nada en absoluto. ¿Por qué? Porque ese beso no ha tenido lugar en el aquí y el ahora, Mark. Ese beso nos ha llevado de vuelta a un tiempo en el que éramos jóvenes, inocentes, y estábamos seguros de que todo lo que soñábamos y planeábamos se haría realidad. Se han besado niños inmaduros, no los adultos que somos ahora.

—Los adultos que somos ahora —repuso él, subiendo también la voz—, son los que se han besado. El deseo que arde en mí no es de hace catorce años, Emily MacAllister. Es de aquí y ahora, y te desafío a que niegues que tú también me deseas.

—La palabra «deseo» pertenece a nuestro pasado, Mark Maxwell. Cualquier reacción sexual que hayan tenido nuestros cuerpos hace unos minutos era lujuria. Pura lujuria, sin sentimientos.

—¿De verdad crees eso? —preguntó él con tal suavidad que ella apenas pudo soportar oírlo.

Sí. No. No lo sabía. No podía pensar con claridad. Ardía de deseo, de necesidad, de anhelo de Mark y... No, no, no, no era aquel Mark.

—¿Emily?

—Sí, lo creo. Tenemos que separar el pasado del presente. Yo te quise de verdad cuando era una niña, Mark. Por favor, no lo dudes nunca. Te quería tinto como puede querer una chica que está en el umbral de niña a mujer.

Respiró hondo.

—Pero no era lo bastante profundo para durar porque yo era muy joven para comprender la complejidad de todo esto. Me niego a sentirme culpable por eso, porque fue culpa de ambos. Los dos quisimos tener mucho muy pronto.

Sabía que mentía. Disminuía adrede lo que había sentido por Mark entonces y odiaba lo que hacía. Pero no tenía elección.

No ganaría nada diciéndole a Mark que le había ocultado su embarazo para que pudiera cumplir sus sueños, sus objetivos. Nada en absoluto.

Y por eso tenía que mentir y mentir, y el peso de esas mentiras empezaba a aplastarla.

—Por el amor de Dios, Mark —exclamó—. Si todavía te cuestas trabajo separar el pasado del presente, mírame bien por un momento. ¿Qué ves? ¿La Emily delgada y esbelta con una cintura tan delgada que podías abarcarla con las manos?

Hizo una mueca.

—Ja. Sé realista, Mark. Soy una mujer de treinta y un años bastante rellena que engorda solo con oler o mirar comida. Tengo un hijo de doce años, un coche viejo que sigue funcionando de milagro, una hipoteca de una casa pequeña y un negocio que empieza a crecer pero que está a años luz de sacarme de apuros. Céntrate en eso y no en el pasado.

—Una lista interesante —repuso él, cruzándose de brazos.

—Puedes apostar a que sí.

—Pero te has dejado algo fuera.

—¿Qué?

—Sentimientos, emociones. Quién es Emily MacAllister ahora, lo que te hace sonreír, reír en voz alta o llorar. Los sueños que han sustituido los que tenías conmigo.

—¿Yeso qué importa? —preguntó ella, moviendo la cabeza.

—No lo sé —musitó él con repentino cansancio—. Tú no pareces tener problemas en separar el pasado del presente, pero a mí no me resulta tan fácil. Quizá porque he estado fuera y, ahora que he vuelto, me encuentro con recuerdos en cada esquina.

Suspiró hondo.

—Además, está Trevor. ¿Tienes idea de lo que es descubrir que tienes un hijo que no sabías que existía? Es una prueba andante de nuestro amor de entonces. Emily, yo vine aquí buscando cerrar definitivamente lo nuestro.

—¿Cerrar? —preguntó ella, sorprendida—. ¿Me has odiado todos estos años?

Mark pensó que no. La había amado todos esos años. Pero achicó los ojos porque ahora sabía que ella lo había privado de la primera sonrisa de Trevor, de sus primeros pasos, de su primer diente. No había podido apretar la manita de Trevor en su primer día de escuela y decirle que todo iría bien.

No le había enseñado a jugar al béisbol ni a montar en bici ni a atarse los zapatos.

No lo había arropado por la noche ni le había leído un cuento ni escuchado sus oraciones.

No había compartido ninguno de esos momentos con su hijo porque Emily le había dicho que su padre había muerto.

Y el dolor de aquella verdad empezaba a hacerse mucho más grande que el que le causara su carta.

La furia también crecía en su interior, ahogando el deseo que había sentido al besarla. Después de todo, tal vez no fuera tan difícil rescatar su corazón de la prisión de Emily MacAllister. Ella había tomado decisiones que no tenía derecho a tomar. Había jugado a ser Dios. Se había montado la vida que quería sin tener en cuenta los sentimientos de él ni su derecho a conocer la existencia de su hijo.

Su hijo. Al que tenía que decirle que él, Mark Maxwell, era su padre.

—Tú llevas una docena de años dirigiendo la función, Emily, pero ahora me toca a mí. Sí, te dije que estaba de acuerdo en que era mejor que Trevor y yo creáramos un vínculo antes de decirle quién soy. Pero cuando yo decida que ha llegado el momento, me sentaré con él y le contaré la verdad. Cuando yo lo decida.

—Pero...

—Y escúchame bien, Emily —prosiguió él—. También informaré a mi hijo de que no he estado alejado todos estos años porque no quisiera saber nada de él. Le diré a Trevor que no sabía que existía hasta que lo vi ayer en casa de tu abuela. Tú tendrás que lidiar con las ramificaciones de esa verdad, Emily. Las mentiras tienen la costumbre de acabar atrapando a la gente.

—Oh, Mark, espera, por favor. Nos sentaremos los dos con él y se lo explicaremos juntos. Presentaremos un frente unido que ayude a paliar el golpe y...

—Tú no lo entiendes, ¿verdad? —la interrumpió él—. Ya no eres tú la que decide lo que va a ocurrir y lo que no. He vuelto, Emily. Te lo has pasado pipa controlando las vidas de todos nosotros, pero eso se acabó. Oh, sí, he vuelto y pienso tomar el mando. Y acostúmbrate, porque así es como va a ser a partir de ahora.

Capítulo Cinco

Entonces y Ahora, el negocio de Emily, estaba instalado en un despacho pequeño al lado de un centro comercial. Había hecho que pareciera lo más agradable posible, con numerosas plantas, dos sillas cómodas delante de su mesa y un armario lateral con álbumes de fotos de proyectos en los que había participado. En la pared de atrás había una mesa de dibujo colocada de modo que pudiera ver a las personas que entraran mientras trabajaba allí.

A la tarde siguiente a la de su cena con Mark, Emily estaba sentada en el taburete de dibujo y bostezó. Luego, volvió a bostezar.

Estaba agotada. Apenas había podido dormir la noche anterior porque no dejaba de revivir todos los detalles de las horas pasadas con él.

Aquel hombre la estaba volviendo loca. Tan pronto la besaba con pasión como le gritaba con gloria y afirmaba que ahora sería él el que decidiera cómo se harían las cosas.

Emily suspiró y se enderezó en el taburete, mirando el boceto de tinta y lápiz que quería terminar para cubierta de un proyecto que le habían encargado. Consistía en un informe histórico de una casa de principios de siglo situada en Ventura, una copia de la inspección llevada a cabo por la Sociedad Histórica y las recomendaciones de Emily de qué requerimientos debían cumplirse.

Llevaba semanas trabajando en aquella tarea y había descubierto una multitud de datos fascinantes sobre la casa y quién había vivido, amado y muerto allí. Solo le quedaba terminar aquel dibujo, entregar el informe y cobrar el cheque.

—Así que ponte a trabajar —se ordenó a sí misma—. Dibuja porque tu hijo ha vuelto a crecer y ya no le vale la ropa... otra vez.

Pensó en Trevor, que aquel día estaría en la piscina con Mark. ¿Se estaban haciendo amigos, colegas? ¿Volvería a preguntarle el chico si había conocido a su padre en el instituto?

Se quedó atónita cuando su hijo abordó el tema de su padre el día anterior en la cena. Se había engañado todos esos años, adoptando la política del avestruz, pensando alegremente que Trevor no tenía problemas con la falta de padre y con que ella se hubiera negado a revelarle su identidad.

Y ahora tenía la impresión de que el chico había guardado silencio solo por ella. La noche anterior cambió de tema rápidamente en cuanto se dio cuenta de que a ella la molestaba.

Cerró los ojos. Había hecho lo que le pareció lo mejor para todos, pero las madres no son perfectas. Por lo menos no ella.

Su mente era un laberinto de preocupaciones y confusión. ¿Y su corazón?

—No entres ahí —se advirtió—. No lo hagas. Y dibújale una ventana a esa dichosa casa.

Cuando acercaba el lápiz al papel, se abrió la puerta del despacho y entró Mark. Cerró la puerta tras de sí y miró a su alrededor antes de acercarse a ella. Avanzaba muy despacio.

A Emily le pareció una pantera que acechara a su presa, y tragó saliva con fuerza. Mark se movía con la gracia viril de un hombre que se siente muy cómodo en su cuerpo. El Mark de antes casi se caía de cabeza cuando se abrochaba los zapatos.

Se detuvo delante de la mesa de dibujo, miró el boceto y luego a ella a los ojos.

—Bonito lugar —dijo—. Profesional y cómodo —hizo una pausa—. El nombre también es interesante. Entonces y Ahora. Resume nuestra situación en este momento, ¿verdad?

—¿Quieres algo? —preguntó ella, muy consciente de que le temblaba la voz.

Mark frunció el ceño. La quería a ella, no podía negarlo. Deseaba hacerle el amor durante horas, abrazarla, acariciarla y besarla, sentirla temblar en sus brazos a causa de la pasión.

¿Pero a qué Emily deseaba? ¿La de entonces o la de ahora? Entonces y Ahora. ¡Qué ironía que hubiera decidido bautizar así su negocio!

—¿Mark?

—¿Qué? Oh, venía a decirte que Trevor y yo lo hemos pasado bien en la piscina. Lo he hecho trabajar duro y te aseguro que esta noche dormirá bien. Tiene un talento innato, podría ser alguien importante en el equipo de natación, y quiere intentar entrar cuando empiecen las clases.

—Muy bien —asintió ella—. No creo que haya problema, porque saca muy buenas notas —sonrió—. Así podré asistir a las competiciones que tengan lugar en Ventura. Creo que desgasté la grada donde me sentaba siempre que iba a animarte cuando eras la estrella de... Olvídalo. No he dicho nada.

—Para mí significaba mucho que siempre estuvieras allí. Nadaba tanto para ti como para el equipo o para mí.

Emily soltó una risita.

—¿Recuerdas el campeonato estatal? Grité tanto que estuve una semana afónica, pero ganasteis. Oh, aquel día estaba muy orgullosa de ti porque eras la estrella y habías batido tres récords y... —se interrumpió y sus mejillas se sonrojaron—. No sé por qué sigo hablando de esto. Ocurrió hace mucho tiempo. Como diría Trevor, ya es historia.

—Es parte de nuestra historia, Emily.

—Bueno, sí, supongo que sí —apartó la vista y jugueteó con el lápiz—. Pero no tiene sentido hablar de eso porque no tenemos un futuro juntos. Recordar momentos especiales es lo que hacen las personas que... Tú ya me entiendes.

—Emily, yo....

—Mark —lo interrumpió ella, mirándolo de nuevo—. ¿Te ha sacado Trevor el tema de si conociste a su padre en la piscina?

—No —el hombre movió la cabeza—. No lo ha mencionado para nada. Yo le he dicho de pasada que a s;u edad tenía el mismo cuerpo que él y que empecé a cambiar después del instituto. Se ha alegrado de oírlo. Hasta le he dicho que tenía un remolino tan irritante como el suyo y que le apostaba lo que quisiera a que terminaría aplastándose cuando se le espesara el pelo.

Suspiró hondo.

—Estoy colocando ladrillos en los cimientos, Emily, para que tenga ya algunos datos cuando se entere de que soy su pare. No creo que se dedique a pensar por qué hay tanto parecido entre nosotros. Cree que tú y yo éramos solo amigos en el instituto, nada más.

Emily asintió.

—Aunque debo decir que se ha dedicado a cantar tus alabanzas —continuó él—. No estoy seguro, pero me da la impresión de que nuestro hijo quiere hacer de casamentero con nosotros.

—No me lo creo —Emily abrió mucho los ojos—. ¿Crees que Trevor intenta que tú y yo...? ¡Oh, es imposible!

—Eh, no estoy seguro —Mark levantó las manos—, pero presta atención a lo que te diga a ver si estás de acuerdo conmigo.

—Quiere un padre a toda costa, ¿verdad? Es evidente que yo me he dedicado a creer lo que más me convenía, enterrando la cabeza en la arena. Es perfectamente natural que un chico quiera un padre.

—Supongo.

—Recuerdo que tú me decías que deseabas que tu padre no bebiera todo el tiempo, que fuera a los campeonatos de natación, que fuera un verdadero padre en vez de... Oh, ya estoy otra vez con los recuerdos. Perdona. No era mi intención. En serio.

—No importa —se encogió él de hombros.

—Sí importa. Ya está todo bastante confuso para además... —carraspeó—. Sí, buen, no pretendo ser maleducada, pero tengo que terminar este proyecto para entregárselo al cliente. Te agradezco que hayas venido a contarme cómo os ha ido en la piscina. Estaba pensando en vosotros. En que estabais juntos y... me preguntaba cómo os iría y todo eso. Gracias. Y adiós.

Mark soltó una risita y ella achicó los ojos al sentir un escalofrío. Aquella risa la afectaba mucho, pero seguramente le habrían dicho lo mismo muchas mujeres y por eso se reía a propósito y...

—Me duele la cabeza —dijo, llevándose una mano a la frente.

—El mejor remedio son espaguetis.

—¿Cómo dices?

—Esta noche iremos todos a un restaurante italiano. Le he dicho a Trevor que eligiera un lugar para cenar como recompensa por haber seguido todas mis indicaciones y ha elegido el Pequeña Italia. ¿Siguen preparando aquellas barritas de pan tan buenas?

—Sí —sonrió ella—. Y siguen con la costumbre de regalarte todas las que puedas comer con el plato que pidas, aunque tú te comiste trece la noche que fuimos después de... Oh, Emily, cierra la boca.

Mark se inclinó y le dio un beso rápido en los labios.

—Recuerdo, señorita MacAllister —le dijo, muy cerca de ella— que tú también comiste unos cuantos. Os recogeré a Trevor y a ti a las seis. Hasta luego.

—Hasta luego —dijo ella. Respiró con fuerza al ver que él se enderezaba y se alejaba hacia la puerta.

El silencio cayó de nuevo sobre el despacho. Se llevó un dedo a los labios, donde permanecía todavía el recuerdo del beso de Mark.

¿Por qué lo había hecho? Le había dado un beso de despedida como si fuera lo más natural del mundo. Y no tenía ningún sentido.

Mark pensaba lo mismo mientras se alejaba del despacho. ¿Por qué lo había hecho? No había sido una decisión consciente. Debía de ser por la costumbre de otros tiempos más el hecho de que habían estado recordando juntos que habían comido muchas barritas de pan una noche de su adolescencia.

—Eso lo explica —dijo para sí.

Excepto porque...

Las barritas de pan habían sido en otra época. Y el beso acababa de ocurrir.

Era muy consciente de lo guapa que estaba ella con la blusa de verano que llevaba. También había sentido cierto orgullo de que tuviera un negocio propio en un campo tan especial y complicado. La había besado al despedirse porque... bueno, porque deseaba hacerlo. Pura y simplemente. No, de simple nada. Era muy, muy complicado.

Había entrado a decirle a Emily que iban a salir a cenar para compensar a su hijos por su esfuerzo en la piscina y la situación le había parecido normal y entrañable. La familia Maxwell salía a cenar fuera.

Pero no eran la familia Maxwell. Trevor y Emily eran del clan de los MacAllister y él era el solitario Maxwell.

Aparcó delante del hotel en que se hospedaba, cruzó los brazos sobre el volante y se quedó mirando al frente.

—¡Oh, vaya, estoy en apuros! —murmuró.

Diez minutos después estaba tumbado en su cama del hotel, con las manos detrás de la cabeza y el ceño fruncido.

Emily. ¿Por qué no podía centrarse en el dolor increíble que le había causado años atrás, aferrarse a la rabia, al dolor, a la traición que habían estado a punto de destrozarlo?

Porque eso era entonces y no ahora, y la Emily actual estaba muy hermosa en su madurez. No podía evitar admirar lo que había conseguido hacer con su vida a pesar de ser madre soltera. Había criado a un chico maravilloso, tenía una profesión interesante con muchísimo potencial... había trabajado duro en varios campos. Y la respetaba por ello.

—Eh, Maxwell —dijo en voz alta—. Concéntrate en eso... en lo que ha hecho.

Le había ocultado nada menos que la existencia de su hijo. Un hecho de una frialdad absoluta. Si no hubiera regresado a Ventura, jamás habría sabido que Trevor era una persona viva, que era más de lo que podía decirse de su padre, porque Emily lo había matado y convertido en un ángel del Cielo.

Pero...

Ah, ¿qué otra cosa podía hacer en aquel momento? Esperaba un hijo y se había dado cuenta de que ya no estaba enamorada del padre de la criatura. ¿Le había pedido que se casara con ella o que le pasara pensión alimenticia?

No.

Y ahora que él conocía la existencia de su hijo, ella se lo estaba tomando bastante bien.

Oh, sí. Emily MacAllister era algo raro, maravilloso y especial.

Mark sonrió al techo.

—Soy una mujer, oídme gritar.

Le había dicho eso antes de soltar una de esas carcajadas que hacían que le brillaran los ojos de regocijo. Emily era divertida, inteligente y hermosa.

Era evidente que tenía complejo de gorda, pero eso carecía de importancia para él. ¿Y qué si pesaba más que a los dieciocho años? La gente cambiaba. El también había cambiado.

Emily lo había amado cuando era un chico desgarbado y raro. Lo había dudado por un momento, pero ahora estaba seguro de ello. Nunca habría hecho el amor con él si no hubiera sido así.

Pero Emily MacAllister había dejado de amar a Mark Maxwell más tarde.

Y Mark Maxwell nunca había dejado de amar a Emily MacAllister.

Emily consiguió terminar el dibujo, llamó al cliente y fijó una cita para la mañana siguiente. Estaba recogiendo la mesa de dibujo antes de irse a casa, cuando entró Margaret en el despacho.

—Hola, abuela —sonrió la joven—. Por poco no me encuentras. Estaba a punto de irme —se acercó a abrazar a la anciana—. Me alegro de verte, como siempre.

—Hola, querida —dijo Margaret—. Esperaba encontrarte todavía. Estaba... bueno, preocupada por ti.

—Porque Mark Maxwell ha aparecido en Ventura sin avisar —asintió Emily—. Vamos a sentarnos en esas sillas cómodas. Llevo todo el día en el taburete de dibujar.

Se sentaron y la anciana frunció el ceño.

—Emily, no te negaré que tu abuelo y yo hemos pensado siempre que Mark merecía saber que tenía un hijo.

—Lo sé. Toda la familia pensaba así, pero todos respetasteis mis deseos.

—Sí, es cierto. ¡Nos sorprendió tanto que nos comunicaras el embarazo! Pero no tiene sentido hablar de eso ahora. Fue hace mucho tiempo. Resultó evidente que Mark se dio cuenta de que Trevor era hijo suyo en el momento en ;que lo vio en mi casa —siguió la abuela—. Yo me alegré. Me pareció que ya era hora, pero ahora me preocupa esta situación.

—A mí también, abuela. Me aterroriza cómo pueda reaccionar Trevor cuando sepa la verdad. ¡Todo es tan confuso y complicado! Este lío no tiene nada de divertido.

—¿Qué lío?

—Es un poco como si se hubieran cambiado los papeles. En el instituto yo era la guapa y esbelta y él larguirucho y torpe, pero ahora... Mark está muy guapo, es un triunfador con mucha autoestima y yo parezco una de esas fotos del «antes y el después» que usan para anunciar dietas. Pero la del «antes» —suspiró—. No tiene gracia, ¿verdad?

—No digas tonterías, Emily —la riñó su abuela—. Eres una mujer muy atractiva y no quiero oír que te rebajas de ese modo —hizo una pausa—. Cuéntame qué tal se llevan Trevor y Mark.

—Oh, de fábula —la joven puso al día a su abuela—. No puedo ni imaginar lo que sentiría Mark cuando descubrió que tenía un hijo de doce años. Casi trece, como dice siempre Trevor.

Margaret frunció el ceño.

—El pasado tiene la costumbre de atraparnos, ¿verdad?

Emily pensó que las mentiras también.

—¡Oh! —exclamó—. Ya verás cuando papá y mamá vuelvan de su viaje por la costa y se enteren de que Mark está aquí y sabe lo de Trevor. A mi padre le dará un ataque preguntándose si estoy bien, asegurándose de que a Mark no se le ocurra criticar o gritar a ninguna de sus niñitas.

Las trillizas MacAllister tienen un padre muy protector.

Margaret se echó a reír.

—Eso es cierto, pero porque os quiere mucho. Todos os queremos. Por cierto, he plantado las flores que trajiste a casa. Quedan de maravilla en ese sitio que les buscamos en el jardín.

—Oh, vaya, me había olvidado de ellas. Perdona.

—No tiene importancia. Tenías otras cosas en la cabeza —la anciana se puso en pie—. Bien, supongo que la situación podría ser peor. Me refiero a que Mark y tú no estáis enamorados, no lo habéis estado en más de doce años, así que podéis pensar en el bien de Trevor sin distracciones.

Miró atentamente a su nieta.

—Es así, ¿verdad? —enarcó las cejas—. ¿Sientes todavía algo por Mark? No sería la primera vez que la ausencia hace que el corazón sienta aún más.

—Abuela, abuela —la abrazó Emily—. Creo que lees demasiadas novelitas rosa.

—Mmmm. Bien, me marcho. Tenme informada, querida.

—Sí, por supuesto. Lo haré. Sé que te preocupas por Trevor igual que yo. Dale al abuelo un abrazo de mi parte.

—Lo haré.

Margaret salió del despacho y Emily suspiró y se abrazó los codos.

—Nunca he dejado de querer a Mark Maxwell, abuela —susurró, con lágrimas en la voz—. Pero no puedo ni debo pensar en mis sentimientos por él porque ahora está muy fuera de mi alcance. Del alcance de esta gorda.

Capítulo Seis

En cuanto Mark entró en el restaurante con Emily y Trevor, los recuerdos lo envolvieron como una manta reconfortante y casi tangible.

Pasó la mirada por el comedor con una sonrisa y recordó la noche en que llevó a Emily allí para celebrar su primer año juntos.

—¡Oh, eh! —inclinó la cabeza para ver mejor—. Han añadido una pista de baile. ¿Tienen música en directo? ¿Tocan canciones italianas?

—Olvidaba que no lo habías visto así —dijo Emily—. La hicieron un par de años después de que te füeras. Tienen una orquesta pequeña que toca todo tipo de música.

—Tonterías sentimentales —dijo Trevor. Se acercó la camarera y los acompañó a una mesa preparada para cuatro—. Tú siéntate en ese lado con Mark. Yo necesito mucho espacio para comer espaguetis.

El hombre apartó la silla para Emily y se inclinó a hablarle al oído.

—Te lo dije —susurró—. Va de casamentero.

—¡Oh, por todos los santos!

—¿Por toeJos los santos qué? —preguntó Trevor.

—Que aquí huele de maravilla. A especias, pan recién hecho... estoy engordando solo con oler lo que flota en el aire —apartó la carta a un lado—. Pero como me he pesado después de ducharme y descubierto que he adelgazado otro kilo, seguiré conteniéndome. Yo quiero una ensalada y un panecillo.

—Pero es un acontecimiento especial, Emily —señaló Mark—. Celebramos la posibilidad de que Trevor pueda ganar una medalla de oro en las próximas Olimpiadas. ¿No puedes dejar tu dieta por una vez?

—No —intervino Trevor—. Mira, mi madre me lo explicó una vez. Cuando te importa alguien que está haciendo dieta, no haces nada por sabotearla. ¿Me comprendes? —se inclinó hacia adelante—. Y a ti te importa mi madre, ¿verdad?

Mark miró a su hijo a los ojos y deseó poder decirle que estaba enamorado de su madre. Que era la única mujer a la que había amado en su vida.

—Claro que sí —contestó—. No diré ni una palabra más sobre comida. ¿Vale?

—Vale —sonrió el chico—. Suponía que te importaba porque erais amigos de jóvenes y ahora que sois mayores seguís siéndolo. Eso es fantástico.

—Ya es suficiente, Trevor, cambia de tema —intervino Emily—. Cuéntame lo que has hecho hoy en la piscina. ¿Estás cansado?

—Destrozado —el chico bostezó con dramatismo—. En cuanto llegue a casa me meteré en la cama. Mark y tú podéis alquilar una película romántica y ver...

—¿Quieren pedir ya? —preguntó la camarera, acercándose a la mesa.

—Claro que sí —Emily miró de hito en hito a su hijo, que sonrió con aire inocente.

Pidieron la comida y la mujer volvió a pedirle a Trevor que le contara lo que había hecho en la piscina. El chico comenzó a hablar sin molestarse apenas en parar para tomar aliento.

La mujer, mientras lo escuchaba, pensó que Mark tenía razón. Su hijo había empezado una campaña de emparejamiento en toda regla. No había duda de que echaba de menos no tener un padre. Yeso la entristecía de tal modo que le dolía el corazón.

Pero a partir de ese momento iba a tenerlo, aunque el resultado no fuera el que el chico esperaba. Su actuación de casamentero era una pérdida de tiempo. No habría una familia feliz compuesta por padre, madre e hijo. Eso no ocurriría.

—Y por lo tanto —dijo Trevor—, estoy destrozado. No sé si me quedan fuerzas para cenar.

Llegó la camarera con los pedidos y una cesta de panecillos calientes, que colocó delante de Emily.

Mark y ella habían celebrado allí su primer aniversario juntos. La joven miró los panecillos y pensó en aquella noche.

Ella llevaba un jersey rosa suave y pantalones de invierno blancos y ajustados. Mark había planchado sis mejores vaqueros y los había combinado con una camisa azul pálido.

Se había lavado el pelo y el remolino se le notaba más que de costumbre; en el transcurso de la cena tiró un vaso de agua y la servilleta se le cayó tres veces al suelo.

Aquella noche se sentían muy adultos celebrando su aniversario como hacían las parejas mayores. Hablaron de los hijos que tendrían e incluso decidieron tener también un gato y un perro para que jugaran los niños.

Emily seguía mirando la cesta de pan y pensando en todo aquello.

La mano de Trevor apareció en su campo de visión. Retiró un panecillo de la cesta.

Y su madre pensó que uno de aquellos sueños se había hecho realidad. El milagro del niño creado haciendo el amor con Mark. Pero el resto de sueños y esperanzas había volado como vuela la arena que colocas en una mano extendida al viento. Se habían ido para siempre.

—¿Emily? —preguntó Mark—. ¿Te ocurre algo? Pareces triste.

—¿Qué? —la mujer movió la cabeza y volvió al presente—. No, no. No lo estoy. Bueno, sí, estoy sufriendo porque me gustaría tomar un panecillo en cada mano y devorarlos a la vez.

—No puedes —dijo Trevor. Tomó la cesta, dejó un panecillo en el plato de su madre y colocó la cesta en el otro extremo de la mesa—. Ya está, mamá. Ojos que no ven, corazón que no siente.

—Eso es un viejo refrán, Trevor —intervino Mark—, pero hay muchas veces que no es cierto. Tus espaguetis tienen buen aspecto y mi lasaña está soberbia. ¿Qué tal la ensalada, Emily?

La mujer tomó un mordisco y asintió con la cabeza.

—Deliciosa. Bueno, Mark. Háblanos de tu trabajo de investigación.

El hombre se echó a reír.

—¿La verdad? Estoy sin trabajo. En este momento estoy entre los parados. Oh, pueden hacerme un sitio en Boston, ya que pedí excedencia cuando fui a París, pero tuvieron que ocupar mi puesto en el equipo y ahora no hay ninguna vacante que me interese. ¿Me daréis panecillos cuando esté hambriento y sin hogar?

—¿No tienes que volver a Boston? —preguntó Trevor, abriendo mucho los ojos—. Cuando te pregunté dónde vivías, me dijiste que en Boston y pensé que... Eso es genial. ¿Puedes vivir donde quieras? ¿Aquí en Ventura también?

—No es tan sencillo, Trevor —frunció el ceño Mark—. Trabajo en investigación, lo que implica que tengo que encontrar un hospital o una empresa privada que tenga fondos para mi especialidad.

—Pero...

—No he pensado mucho en ello desde que llegué a Ventura porque... porque he tenido otras cosas en la cabeza.

Suspiró hondo.

—Eh, estoy de vacaciones y hacía años que no tenía tiempo libre. Nadie quiere pensar en el trabajo cuando está de vacaciones, ¿vale?

—Sí, ¿pero no puedes mirar si hay algún sitio en Ventura que tenga dinero para investigar? —preguntó el chico.

—Trevor —dijo Emily—. Ya te ha dicho que está de vacaciones y ahora no quiere pensar en el trabajo.

—Pero...

—Cómete los espaguetis antes de que se enfríen —dijo su madre.

—Pero...

—¡Trevor! —exclamó Emily con firmeza.

—Sí, vale, está bien —el chico hundió los hombros—. Pero a mí me parece que... Vale, vale. Ya como.

El trío comió varios minutos en silencio; Emily daba mordiscos pequeños al panecillo para hacerlo durar más.

—La verdad es que hay una idea que me ronda por la cabeza desde que llevaba dos meses en París —dijo al fin Mark—. Y no me deja en paz.

—¿Y cuál es? —preguntó la mujer.

—Bueno, tengo muchos datos en la cabeza de los distintos proyectos de investigación en los que he trabajado. Y es verdad que los libros médicos son tan especializados que la persona corriente no consigue entender mucho aparte del título.

—¿Y?

—¿Y si alguien escribiera un libro para esas personas? Supón que Trevor quisiera hacer un trabajo sobre el ADN para su clase de Ciencias. Yo escribiría mi libro de modo que él pudiera entender el ADN o cualquier otro tema. Tendría diagramas y palabras que pudiera comprender una persona a partir de esa edad.

—Genial —se entusiasmó el chico—. Podrías ser un autor como mi abuela Jillian, solo que ella escribe cosas románticas sobre piratas y gente de otras épocas y... —abrió mucho los ojos—. Mi abuela Jillian me dijo una vez que puede escribir en todas partes siempre que se lleve el ordenador portátil. Eso es fantástico. Podrías hacerlo aquí en Ventura.

Mark asintió despacio.

—Ese sería el plan si decidiera ir por ese camino.

Emily lo miró sorprendida. ¿Estaba pensando quedarse a vivir allí? Pero... Bueno, sí, quizá tuviera sentido. Después de todo, su hijo estaba allí.

Le había dicho ya cuánto lamentaba haberse perdido tantos años de la vida de Trevor. Al parecer no tenía intención de perderse los próximos trece... ni los trece de después.

Pero no se le había ocurrido que pudiera establecerse allí de modo permanente. Aquella idea la alteraba un poco. Aunque por otra parte, no tendría que preocuparse por que Trevor tuviera que desplazarse para ir a verlo o, en el peor de los casos, a vivir con él.

A ella no la afectaría de ningún modo, continuaría con sii vida de siempre, y Trevor tendría el padre que siempre había anhelado.

—Me parece una idea maravillosa —dijo sonriente.

—¿En serio?

—Claro que sí. Conoces a todos los MacAllister de los meses que viviste con mis abuelos.

Tendrías ya una familia con la que pasar las Navidades, celebrar cumpleaños, y puedes ir a las competiciones de natación de Trevor si entra en el equipo.

—¿Y tú vendrías también, mamá?

—Por supuesto que sí.

—Entonces podéis venir juntos a verme nadar —Trevor tendió la mano hacia la cesta de los panecillos—. Genial.

—No anticipemos acontecimientos. Conozco un editor de Nueva York. Tendría que hablar con él y que investigue si habría mercado para el tipo de libro en que estoy pensando. Ese sería el primer paso.

—rPuedes llamarlo mañana? —preguntó Trevor.

Mark soltó una carcajada.

—Sí, lo llamaré mañana —hizo una pausa—. Me gustaría mucho tomarme un respiro en la investigación. Es un trabajo muy intenso y me afecta hasta el punto de que llega un momento en que solo puedo centrarme en lo que tengo entre manos. Me gustaría añadir —miró a Emily de soslayo y luego a Trevor— ...otras cosas a mi vida, llevar una existencia más plena, para variar.

—Te comprendo —musitó la joven—. Cuando trabajaba en casa, tenía unos horizontes muy estrechos. Soy mucho más feliz ahora que tengo que ir a un despacho. Veo gente, me relaciono con ellos. Mi madre siempre ha dicho que escribir es un trabajo solitario, que el escritor es la única persona que puede hacerlo... solo.

—Seguro que eso es cierto —dijo Mark—. Pero yo conozco a tu madre. Es una mujer extrovertida llena de energía. Creo que siempre ha sabido equilibrar la escritura con la vida personal. Yo solo tendría que prestar atención a lo que hago y procurar no convertirme en un recluso que se pasa la vida aporreando el teclado del ordenador.

—Eso no ocurriría —decidió Trevor—. Serías un MacAllister. Es una familia tan grande que siempre ocurre algo. Eh, y seguro que te pueden hacer descuento en una casa. Hay muchos arquitectos en la familia y mi tío Andrew sigue teniendo una empresa de construcción aunque esté jubilado. Y una piscina. Cuando hagan los planos de tu casa, no olvides decirles que quieres piscina.

Mark se echó a reír.

—Creo que vas muy deprisa, Trevor. No puedo tomarme un par de años para escribir un libro que luego nadie quiera comprar.

—Yo lo compraré.

—Oh, bien, entonces está decidido —sonrió el hombre—. No, en serio, primero tengo que estudiar el tema. Descubrir si hay un editor interesado en lo que puedo hacer. Te mantendré informado, ¿vale?

—Sé que saldrá bien —dijo el chico—. Estoy seguro de ello.

—Ah, la fe de la juventud —sonrió Emily.

—Que cree en sueños y esperanzas —añadió Mark, mirándola a los ojos.

—Sí —susurró ella, incapaz de apartar la vista.

Mark se preguntó qué había sido de los sueños y esperanzas de ellos dos. ¿qué había sido del amor auténtico y sincero que ella sentía por él? ¿Qué había sido de todo aquello?

—¿Van a tomar postre? —preguntó la camarera, devolviendo a los dos a la realidad.

—No, gracias —contestó Emily con voz inestable.

Apenas si oyó a Mark y Trevor pedir helado.

Respiró hondo y procuró controlarse. ¡Había sentido un deseo tan grande cuando Mark la miró con aquellos ojos embaucadores!

Pero no, no era deseo por ese Mark. Estaban hablando de la fe de la juventud, que creía en sueños y esperanzas.

Y ella había pasado el testigo de ese tipo de creencias a su hijo, porque sus sueños y esperanzas habían desaparecido en el olvido. Para siempre.

Llegó el helado y padre e hijo lo devoraron con rapidez, mientras ella apartaba la vista de un manjar que, definitivamente, no estaba incluido en su dieta.

—Estoy lleno —anunció Trevor, golpeándose el estómago—. No puedo más.

—Yo tampoco —dijo Mark.

—Sin comentarios —sonrió ella—. Ese helado tenía muy buen aspecto. Vendré aquí a tomarme uno cuando cumpla cuarenta años o en alguna otra ocasión igual de importante.

—Lo recordaré —comentó Mark—. Un helado italiano en tu cuadragésimo cumpleaños.

—¿Seguirás aquí cuando mamá sea tan vieja? —preguntó Trevor.

—Seguiré cerca —Mark miró a su hijo a los ojos, apartó el tazón vacío y cruzó los brazos sobre la mesa—. Escucha, si lo del libro no sale bien, seguiré por aquí. Veré qué tipo de investigaciones hay por la zona, o en último término, puedo dar clases. Pero esta noche, sentado aquí en esta mesa, he decidido que quiero vivir en Ventura.

Capítulo Siete

La declaración de Mark pareció colgar por encima ellos y un silencio cayó sobre la mesa. Cada uno pensaba en lo que significaría para él o para ella que Mark viviera en Ventura.

Trevor sonrió y comenzó a hacer dibujos invisibles en el mantel con la cucharilla del helado.

Mark relajó los músculos, que hasta ese momento no había notado que tenía tensos, y asintió con satisfacción, embargado por la seguridad de que había tomado una decisión correcta. Se apoyó en el respaldo de la silla, cruzó los brazos sobre el pecho y no intentó ocultar su satisfacción consigo mismo.

Emily dejó caer los hombros con cansancio y procuró lidiar con las voces del interior de su cabeza, que le decían que tener a Mark en Ventura sería fantástico para Trevor... una vez que su hijo aceptara el hecho de que era su padre.

Unas voces que le decían que Mark seguramente compraría una casa, se instalaría allí y quizá encontraría una mujer especial a la que amar y con la que casarse, tal vez incluso tener más hijos.

¿Y no sería agradable que ocurriera eso? Trevor sería un buen hermano mayor, de eso estaba segura.

¿Pero Mark abrazando, besando, haciendo el amor con otra mujer? ¿Mark creando un milagro, un niño, en la oscuridad de la noche con esa mujer a la que jurara amor eterno? ¿Mark viviendo con otra persona las esperanzas y sueños que habían sido de ellos dos?

Odiaba la idea, la odiaba de verdad, lo cual no tenía sentido, ya que ese Mark, el que estaba ahora sentado a su lado, era el padre de su hijo y nada más. Ya no.

Trevor se enderezó de pronto en su silla.

—Ahí llega la orquesta. La música sentimental está a punto de empezar.

—¿Qué? —Emily parpadeó y regresó al presente—. Oh, bueno, ya hemos terminado, así que podemos irnos para que no tengas que escucharla.

—No —se apresuró a decir su hijo—. Quiero decir... quiero decir que estoy bien aquí. Mark y tú podéis ir a bailar, mamá.

—No digas tonterías —Emily apartó su silla—. No bailo desde...

—Eso es mucho tiempo —Mark se levantó y le tendió la mano—. ¿Me permites?

La joven miró su mano extendida. No quería bailar. No quería más tentaciones ni recuerdos.

—¿Emily? ¿Por favor?

La mujer contuvo el aliento y colocó su mano en la de él, vio los dedos masculinos cerrarse en torno a los suyos y se sintió atraída hacia su cuerpo viril.

—Muy bien —aplaudió Trevor—. Adelante. Yo me quedaré aquí sentado haciendo la digestión. No tengáis prisa en volver.

Emily lo miró un momento, como si no lo hubiera visto en su vida, y después se alejó con Mark, que le sujetaba todavía la mano con firmeza y tiraba de ella hacia la pista de baile.

Emily tenía la impresión de estar viendo todo aquello desde fuera y movió la cabeza con desmayo al pensar que estaba a punto de permitir que Mark Maxwell abrazara su cuerpo regordete.

Sin duda era una de las cosas más tontas y embarazosas que había hecho en su vida como adulta.

Entraron en la pista de baile y Mark colocó una mano en la cintura de ella. La joven permaneció inmóvil como una estatua, rígida como un lapicero, y con la vista clavada en el pecho de él.

—No te voy a morder —dijo el hombre con suavidad—. Solo vamos a bailar un poco, ¿vale?

—Oh, no creo que...

—Bien, no pienses —la interrumpió Mark, atrayéndola hacia sí—. Baila conmigo.

—Pero...

—Calla —empezó a moverse con ella al ritmo de la música que llenaba la atmósfera—. Mmmm. Tu pelo huele a flores y sol.

Aquello acabó con sus defensas.

Emily renunció a luchar, acalló la batalla que rugía en su mente y se limitó a bailar. Con Mark.

El Mark de... ahora.

Era algo, fuerte, poderoso, y sin embargo también suave y amable. Su cuero era viril y masculino, y su aroma a aire fresco, jabón y loción de afeitar de olor a madera le iba muy bien. Se movía con gracia y la abrazaba como si fuera delicada, especial, la mujer más importante y más hermosa del mundo.

¡Oh, Mark!

El hombre cerró los ojos para saborear mejor la sensación de Emily apretada contra su cuerpo e inhalar una vez más su dulce aroma femenino.

Ahora no abrazaba a una adolescente, casi una niña, sino a una mujer madura cuyos senos exuberantes apretaban su pecho. Su cuerpo estaba más lleno, más acorde con alguien que había dado a luz, y era una sensación gloriosa tenerla en sus brazos.

¡Si no hubiera dejado de amarlo cuando él se trasladó a Boston! Habría podido verla embarazada de su hijo. De Trevor. Habría estado a su lado, con su esposa y el niño, en su sitio, cuidando de ellos, y protegiéndolos de todo daño. Habrían sido una familia de verdad, vivido en tina casa que se habría convertido en un hogar lleno de amor, de risas y...

O tal vez no.

Porque él habría tenido dieciocho años, sin un centavo propio, y una esposa y un hijo a los que mantener. Habrían tenido que vivir con los padres o los abuelos de Emily, que los habrían cuidado como los niños que eran, niños que tenían un hijo al que no podían pagarle ropa o comida.

Terminó la canción y al instante empezó otra.

Mark se dijo que no debía seguir aquel camino. No tenía sentido pensar en lo que podía haber ocurrido. Lo importante era el ahora y el futuro.

Lo importante era que tenía a Emily en sus brazos y que ella se relajaba poco a poco y permitía que la atrajera hacia sí.

¡Qué extraño era todo! Años atrás, cuando era más pequeño y muy delgado, todo brazos, piernas y pies enormes, la Emily adolescente parecía hecha a medida para él. Y ahora era mucho más alto, más hecho, y la Emily mujer seguía pareciendo hecha a medida para él.

Calor. Pensó, como entre nubes, que se asentaba en el interior de su cuerpo. Ardiente. Deseaba a Emily. La deseaba como cuando era un muchacho, pero con la intensidad más profunda del hombre en que se había convertido. Quería hacer el amor con esa Emily durante la noche, acariciar y besar con suavidad, con reverencia, cada centímetro de la mujer en que se había convertido.

Y quería declararle su amor cuando se fundieran sus cuerpos, pero eso no podía hacerlo. Porque Emily MacAllíster no lo amaba a él, no lo había amado desde hacía muchos, muchos años. Tendría que enterrar sus sentimientos por ella en lo profundo de su interior y no pronunciar nunca las palabras que revelaran aquellos sentimientos.

Sí, se instalaría en Ventura y aprendería a conformarse con verla mientras establecía una relación de padre a hijo con Trevor. Pero esa imagen no resultaba muy halagüeña en su mente. Todas las noches se acostaría solo, se despertaría solo todas las mañanas, sufriendo porque la mujer que amaba nunca volvería a ser suya.

Se trasladaría a Ventura... y seguiría solo.

Se dijo con severidad que tenía que dejar de pensar así. Era mejor limitarse a sentir. Disfrutar cada momento en que tuviera a Emily en sus brazos después de tantos años.

Puso la mente en blanco y siguió bailando.

Emily sentía llamaradas tan intensas de deseo que temía que se le derritieran los huesos y desapareciera para siempre de la faz de la Tierra.

Quería hacer el amor con Mark Maxwell.

Aquello era terrorífico, la perturbaba hasta lo más profundo de su interior. Porque quería hacer el amor con el Mark de ahora, ese Mark, el que la tenía en ese momento en sus fuertes brazos.

Ese Mark, que era tan guapo y viril, tan en control de la increíble masculinidad que poseía ahora.

Ese Mark, que había triunfado en su profesión elegida mucho más que la mayoría de la gente a su edad.

Ese Mark qi te había demostrado ya que podía ser un padre cariñoso y entregado para su hijo.

Ese Mark que acercaba al presente, de un modo lento pero seguro, el amor que había sentido por él e n el pasado.

Se dijo que debía tener cuidado. No podía permitir que ocurriera aquello. Mark despertaba sentimientos y deseos en su interior que ella había creído dormidos desde hacía tiempo. Era la misma persona a la que había entregado su corazón y su cuerpo sabiendo que era lo que debía hacer.

Pero enamorarse ahora de Mark tendría como resultado que le partieran el corazón en mil pedazos.

Porque ella era gorda y poco sofisticada y no encajaría nunca en el mundo en que ahora se movía él.

No debía permitir que sus sentimientos por el Mark de antes interfirieran con los segundos, minutos, horas o días de ahora. A él no le gustaría. La rechazaría. Igual que creía que lo había rechazado ella años atrás. La mera idea bastaba para darle escalofríos, era mucho más de lo que podría soportar.

¿Pero cómo impedir que ocurriera? ¿Qué botones podía apretar? ¿Adónde escapar? ¿Dónde esconderse de los sentimientos y deseos que empezaban a formarse en su interior? No tenía las respuestas a esas preguntas. Sencillamente, no las tenía.

Se dijo que debía dejar de pensar en eso. Ya lidiaría más adelante con todo ello. De momento se limitaría a bailar... con Mark. El tiempo perdió su significado. La música siguió sonando.

Y ellos bailando.

Cuando Mark inició con Emily el vals que había empezado a tocar la orquesta, ella vio, casi flotando, que sus abuelos estaban sentados a la mesa donde habían dejado a Trevor mucho rato atrás.

Pensó como entre sueños que aquello estaba muy bien. Trevor tenía alguien con quien hablar mientras ella ardía de deseo por el hombre que la abrazaba tan cerca de su cuerpo. El chico podía hablar y...

Se puso rígida, parpadeó y se detuvo tan de repente que Mark le pisó un dedo del pie.

—¿Mis abuelos? —preguntó, mirando a su pareja con ojos muy abiertos.

—¿Qué? —repuso él. Movió la cabeza para despejar la niebla de pasión que lo consumía y frunció el ceño—. ¿Quién? ¿Eh?

—Mis abuelos están aquí —dijo Emily—. Están sentados en nuestra mesa con Trevor. ¿Cuánto tiempo llevamos en la pista? ¿Cuántas canciones hemos bailado? ¿Qué hora es?

—Emily, tranquila, cálmate —dijo Mark—. ¿Por qué te alteras de ese modo?

—Piénsalo bien, Mark. ¿Puedes imaginar lo que nuestro hijo el casamentero estará contando en este momento a mis abuelos? Llevamos siglos bailando muy juntos y yo tenía la cabeza apoyada en tu hombro y... ¿cuándo he hecho eso? Y seguro que todos han pensado que... que..

—¿Qué? —sonrió Mark.

—Esto no tiene gracia —dijo ella, soltándose de su abrazo.

—Pero tampoco es el fin del mundo. Hemos bailado, sí. Y mucho. Y sí, bastante juntos. Vale, muy juntos. Y ha sido maravilloso.

—Oh, lo sé, lo sé —repuso ella, con la mirada perdida al frente y una sonrisa en los labios—. Ha estado muy bien y... —de nuevo abrió mucho los ojos—. Tenemos que volver a esa mesa y acabar con esto antes de que empiece.

Salió de la pista de baile con Mark siguiéndola más despacio.

El hombre no podía reprimir una sonrisa. Emily estaba bastante alterada, agitaba las manos en el aire y tenía las mejillas sonrosadas. Corría hacia la mesa, decidida a anular los daños de los esfuerzos casamenteros de Trevor.

Pensó en su hijo y aflojó aún más el paso. ¿Y si sus esfuerzos daban resultado? ¿Y si era así y Emily volvía a enamorarse de él? ¿Trevor estaría tratando de convencer a sus abuelos de que lo ayudaran con sus planes? A él personalmente no le parecía mal. Necesitaba toda la ayuda que pudieran brindarle.

¿Pero sería posible?

Yodría ocurrir de verdad?

No tenía ni idea, pero estaba más que dispuesto a hacer su parte en lo que pudiera ocurrir allí. Y prestaría mucha, mucha atención a lo que hiciera y dijera Emily.

¿Se estaría arriesgando a que lo rechazara de nuevo? Sí, había muchas probabilidades de que ocurriera exactamente eso. Emily había dejado de quererlo hacía años. Todas las técnicas de casamenteros del mundo tal vez no pudieran reavivar un amor que estaba frío, muerto y enterrado. Olvidado.

Pero si no le declaraba su amor a Emily, al menos no haría el ridículo si fallaban los esfuerzos de Trevor. Conservaría su dignidad. No tenía nada que perder y había una posibilidad, aunque remota, de que pudiera ganar todo lo que siempre había deseado.

Se detuvo en la mesa donde se había reunido el grupo.

—Me alegro de verte, Mark, y veo que te has convertido en un hombre interesante —Robert MacAllister se puso en pie y le estrechó la mano—. He deseado que llegara este momento desde que Margaret me dijo que estabas de vacaciones en Ventura.

—De vacaciones nada —intervino Trevor—. Mark se va a quedar a vivir aquí.

—¿Oh? —preguntaron Margaret y Robert al unísono. Miraron a Mark con evidente interés.

—Disculpen —dijo la camarera detrás de Mark—. Traigo tres postres.

El joven se hizo a un lado, Robert volvió a sentarse y la camarera sirvió platos de helado a los abuelos y al biznieto.

—¿Trevor? —preguntó su madre—. ¿Has pedido más helado?

—Sí —asintió el chico—. Me ha vuelto a entrar hambre sentado aquí mientras Mark y tú bailabais como cincuenta canciones.

—No han sido cincuenta —repuso Emily. O quizá sí. En ese momento no tenía ni idea—. Bien, supongo que podemos acercar otra silla y sentarnos todps aquí mientras termináis eso.

—No es necesario, querida —dijo Margaret—. Robert y yo teníamos ganas de comer helado y al ver a Trevor aquí solo, nos hemos sentado con él. Queremos que venga a pasar la noche con nosotros para que mañana me ayude a mover los muebles de la sala. Yo lo llevaré al centro cívico cuando terminemos.

—Cambiaste los muebles de la sala la semana pasada —dijo Emily con el ceño fruncido.

—No está equilibrada —repuso su abuela—. Cada vez que entro en esa habitación, tengo la sensación de que se va a caer porque hay demasiados muebles pesados juntos a un lado. Hay que cambiarla de nuevo y Trevor ha tenido la amabilidad de ofrecerse a ayudarme.

—Sí, es verdad —dijo el chico.

—Abuelo —Emily achicó los ojos—. ¿Tú no la ayudaste la última vez?

—Sí, querida —contestó Robert—. Pero mañana tengo que jugar al gol£ No puedo jugar dieciocho hoyos y después dedicarme a mover muebles.

—¿Desde cuándo? —pregunto su nieta—. La última vez que jugaste dieciocho hoyos, luego llegaste a casa y te llevaste a la abuela a cenar y al cine.

—A mi edad tienes días buenos y días malos —Robert suspiró con dramatismo—. Y tengo una semana un poco floja.

—No me lo creo —dijo Emily.

—Es la verdad —repuso Margaret—. Esta mañana he tenido que salir a buscar el periódico porque tu abuelo estaba muy cansado para hacerlo. A nuestra edad los días malos llegan sin avisar, querida.

—Mmmmm —musitó la joven, poco convencida.

—Así que no hay necesidad de que Mark y tú esperéis a que Trevor termine el postre. No comas tan deprisa, hijo, o luego te dolerá la cabeza. Podéis iros cuando queráis. El chico se viene con nosotros. Pero no olvidéis recogerlo mañana en el centro cívico, porque no tendrá la bici.

—Mañana haré los mismos ejercicios de natación que me has puesto hoy, Mark —dijo el chico—. Adiós, mamá. Adiós, Mark. Nos vemos mañana.

—Aquí tienes tu bolso, Emily —Margaret lo recogió del suelo—. Buenas noches.

—Me alegro de que hayas vuelto a Ventura, Mark —dijo Robert—. Por cierto, esta noche estás guapísima, Emily. Adiós.

Mark soltó una risita y la joven se volvió y lo miró de hito en hito.

—Creo que nos han despedido —dijo él. Tomó la cuenta de la cena, que estaba en la mesa—. ¿Nos vamos?

—Pero...

—Di buenas noches, Emily —insistió Mark.

—Buenas noches, Emily —obedeció ella con expresión de regocijo en el rostro.

—Adiós —contestó su abuela—. Y ahora, Trevor, háblanos de esos ejercicios de natación que te ha puesto Mark.

El hombre colocó una mano en la espalda de Emily y la guio hacia la parte delantera del restaurante. Pagó al cuenta, la tomó de la mano y salieron del edificio. Ella no volvió a hablar hasta que no estuvieron en el coche.

—Están en el ajo —dijo, cruzando los brazos sobre el pecho—. Eso es lo que ocurre. Mis abuelos han ido al restaurante a tomar helado y Trevor ha aprovechado para reclutarlos y que lo ayuden con su plan de emparejarnos. Te digo que Margaret y Robert MacAllister están metidos en esto hasta las cejas.

Mark asintió.

—Yo diría que has llegado a la conclusión acertada. Qué divertido.

—No tiene gracia —casi gritó ella.

—Perdona —él hizo una mueca—. A mí sí me parece gracioso.

—Pues no lo es. Es terrible. Espantoso —suspiró ella—. Trevor ansía tanto un padre que está reclutando gente para buscar uno... a ti. Y me parte el corazón porque yo no sabía que sintiera así.

—Eh, tranquilízate —dijo Mark—. No empieces a culparte de nada. Mark tendrá el padre que quiere... yo. Todo irá bien en cuanto sepa la verdad y acepte los hechos.

—Pero él quiere un cuento familiar, ¿no lo ves? Papá oso, mamá oso y el osito, esas cosas.

Mark pensó que él quería lo mismo.

—Bueno —continuó ella—. Supongo que una parte es mejor que nada. Cuando consiga el padre que anhela, espero que le resulta más fácil perdonarme por haberle mentido toda la vida.

Suspiró hondo. «Eh, hijo, ¿recuerdas aquel padre que te decía que era un ángel en el Cielo? ¿Y sabes una cosa? Ha perdido las alas, lo han echado y aquí lo tienes en carne y hueso. Tu padre», pensó. «Oh, Dios mío, cómo lo he liado todo».

—Emily, vamos, déjate de tonterías. Hiciste lo que te pareció bien en su momento.

—Y no olvides cómo te enfadaste cuando descubriste lo que había hecho.

—Vale, pero ahora me he enfriado y entiendo que tomaste tus decisiones con la mejor de las intenciones. En mi opinión te equivocaste, pero... —se encogió de hombros—. Lo hecho, hecho está, y no se puede alterar. Todo irá bien.

—Mmmmm —frunció el ceño ella.

—Emily, por favor —Mark la miró y enseguida volvió su atención al tráfico—. No estropees una velada maravillosa enfadándote ahora. Yo lo he pasado muy bien esta noche. ¿Y tú?

La joven volvió la cabeza hacia la ventanilla.

—Yo también —confesó—. Ha sido muy agradable y...

—Especial —musitó él.

—Y especial —repitió ella con suavidad.

Prosiguieron el viaje en silencio, cada uno de ellos perdido en sus pensamientos.

Emily encendió una lámpara de la sala de estar y se volvió hacia Mark, consciente de que de pronto se sentía muy nerviosa e incómoda.

Pensó que aquel momento era como el final de tina cita de verdad en las películas o en una de las novelas románticas que escribía su madre.

Había tenido pocas citas desde que Mark se marchara de Ventura tantos años atrás. Y no conseguía recordar lo que tenía que decir ahora.

—Ha sido una velada maravillosa, muchas gracias —dijo, con la vista clavada en un punto varios centímetros por encima de la cabeza de Mark.

—De nada —repuso Mark, de pie al lado de la puerta cerrada—. Yo también la he disfrutado mucho.

—Bien —asintió ella con la cabeza—. Supongo que solo nos queda darnos las buenas noches. ¿Puedes ir a buscar mañana a Trevor al centro cívico a las cuatro? Tengo un cliente a las cuatro y media, pero Trevor puede quedarse aquí solo un par de horas.

Mark asintió.

—De acuerdo, no es problema. ¿Pero por qué no vamos todos a tomar hamburguesas cuando salgas de trabajar? Así no tendrás que cocinar después de un día duro.

—Vale. De acuerdo. Muchas gracias —se abrazó los codos—. Bien... hmmm... Oh, por el amor de Dios.

—Emily —Mark frunció el ceño—. ¿Te pongo nerviosa? ¿Te altero? ¿Qué pasa? Dame una pista.

—¡Por el amor de Dios, Mark! Claro que estoy nerviosa. Esto es muy raro. Es como que te acompañen a casa después de una cita y se supone que debería saber lo que tengo que decir, pero no es así porque no tengo mucha experiencia con este tipo de cosas y me siento muy, muy tonta y muy paleta y eso me pone furiosa... y triste al mismo tiempo y... —movió la cabeza.

Mark se acercó a ella y le puso las manos en los hombros.

—Mírame.

—No —repuso ella, con la vista clavada en el suelo.

—Emily... mírame.

La mujer levantó la cabeza despacio y Mark estuvo a punto de gruñir en voz alta cuando vio las lágrimas que brillaban en sus grandes ojos castaños.

—Perdona —dijo ella—. Creo que tengo una sobrecarga mental en este momento porque han ocurrido muchas cosas muy deprisa. Estoy reaccionando al hecho de que me acompañes a casa hasta la sala de estar. ¿Qué pensaba que ibas a hacer? ¿Dejarme en el patio? Por favor, no me hagas caso, Mark. Y vete. Intenta borrar de tu mente el hecho de que me estoy portando como una tonta.

—No eres tonta. Yo creo que reaccionas como una mujer que ha basado su vida en criar sola a su hijo y crearse una profesión. Una mujer que no se ha dedicado tiempo a sí misma desde hace mucho. Eso no tiene nada de tonto. El hecho de que no domines el juego de los solteros resulta tierno y conmovedor.

—Estúpido —dijo ella.

—No, no; es cierto —repuso él con firmeza—. Mira, lo normal es que me preguntes si quiero un café y yo diga que no, gracias, que no me dejaría dormir. Ya hemos hecho planes para mañana por la noche, así que esa parte está cubierta. Solo nos queda una cosa que hacer.

—Acompañarte a la puerta —repuso ella—. Vale. Entendido. Vamos allá.

—No, no es eso. En mi intento por ponerte al día en el tema de las citas, he usado un método de palabras y actos. Con las palabras he terminado ya. Ahora solo quedan los actos.

Bajó la cabeza hacia ella despacio, muy despacio.

Emily se dijo que debía salir corriendo. Mark, ese Mark, el Mark de ahora estaba a punto de besarla y eso era peligroso y le daba mucho miedo. No podía dejar que ocurriera. ¡No, no!

La boca de Mark se unió a la de ella en un beso gentil que se intensificó al momento siguiente, cuando le separó los labios e introdujo la lengua en la dulce oscuridad del interior.

Emily le rodeó el cuello con los brazos y él le abrazó la espalda y la atrajo hacia sí. Levantó un instante la cabeza para respirar hondo y volvió a besarla.

El deseo explotó en el interior de ambos con la fuerza de una llama potente que los consumía, dejándolos incapaces de pensar racionalmente. Solo podían sentir.

Mark pensó que hacía una vida entera que no la besaba así. O quizá solo hacía un segundo, porque reconocía el dulce néctar de su sabor y su aroma femenino, y la intensidad de su deseo, la pasión ardiente que solo podía producir ella en su cuerpo, porque ella era Emily.

Yél la amaba.

Rompió el beso y habló muy cerca de los labios de ella.

—Te deseo —dijo con voz ronca—. Quiero hacer el amor contigo. Lo quiero de verdad.

—Yo también lo quiero, Mark —susurró ella. Pensó después por qué había dicho eso y quién era la mujer que tomaba a Mark de la mano y tiraba de él en dirección a las escaleras y a su dormitorio.

Emily retiró la ropa de la cama, encendió una lámpara pequeña situada en un rincón y se abrazó de nuevo a Mark para besarlo con total abandono.

En su garganta sonó un gemido estrangulado de deseo, que encontró un eco similar en el pecho de Mark.

El hombre separó los labios y buscó los botones de la blusa de Emily con manos temblorosas. Abrió uno, dos, tres... y entonces ella se puso tensa de pronto, abrió muchos los ojos y retrocedió un paso, sujetando firmemente la blusa sobre sus pechos llenos.

—Espera —dijo con pánico—. Apaga la lámpara —palideció—. No puedo negar que te deseo, que quiero hacer el amor contigo. Pero no soy la Emily que era antes y no quiero me veas... ¿Cómo vas a desear a una mujer que está gorda y...? —las lágrimas ahogaron sus palabras y un escalofrío de tristeza la invadió por dentro.

—¿Cómo podías desear tú a un chico larguirucho que parecía un palo, tenía unos pies monstruosos y un remolino que le hacía parecer un personaje de cómic? —preguntó él.

—Eso no importaba —dijo ella—. Tú eras Mark.

—Y tú eres Emily y yo quiero hacer el amor contigo. ¿Crees que soy tan superficial como para que me importe que pesas unos kilos más que antes? Me gusta tu aspecto. Eres una mujer adulta que ha dado a luz a mi hijo. Eres hermosa, Emily. Eres especial, única, maravillosa y tan hermosa que me dejas sin aliento —abrió los brazos—. Ven a mí, por favor.

Y ella fue.

Se abrazó a él sintiéndose especial, única, maravillosa y hermosa, con los ojos llenos de lágrimas; y sintió que estaba en su sitio, en el lugar que siempre había estado destinado a ella.

Mark la besó profundamente y después se desnudaron, mirándose mutuamente, viendo y apreciando los cambios y recordando lo que resultaba familiar.

Cayeron sobre la cama buscándose el uno al otro, besándose, acariciándose, redescubriendo lo que tenían casi olvidado. Mark colocó una mano en el estómago redondeado de Emily y ella se puso tensa al recordar la chica esbelta y delgada que había sido.

—Nuestro hijo creció aquí —dijo él; le besó una y otra vez el cuello, lo que hizo que se estremeciera al tiempo que el calor de la mitad inferior de su cuerpo aumentaba en intensidad—. El milagro que creamos juntos. Gracias por Trevor, mi hermosa dama.

—¡Oh! —Emily se emocionó, y después se relajó y dio vía libre a su pasión.

Mark acarició el pezón de uno de los pechos de ella con la lengua, y la joven cerró los ojos para saborear las sensaciones exquisitas que la envolvían. El cambió de pecho para rendir homenaje al segundo.

Las manos de Emily acariciaban la espalda de Mark, admirando los músculos fuertes que encontraban a su paso. Cuando él la besó de nuevo en la boca, ella hundió los dedos en su pelo espeso y apretó la boca con fuerza contra la de ella. Sus lenguas se encontraron en la oscuridad e iniciaron un baile conjunto que acrecentó aún más su deseo.

Se besaron, tocaron y acariciaron con labios y manos, dejando por donde pasaban un rastro húmedo y caliente. Hasta que ya no pudieron —soportarlo más.

—¡Oh, Mark, por favor! —dijo Emily con un sollozo.

—Sí, quiero protegerte, Emily. Espérame.

La joven pensó que lo esperaría siempre, y él salió de la cama. Llevaba muchos años esperándolo y ahora había vuelto a casa... con ella.

Mark regresó a la cama, se colocó sobre ella y la penetró suavemente, despacio, buscando en su rastro alguna señal que indicara si le hacía daño, sabiendo que habían pasado años desde que la dejara, regodeándose en el hecho de que ningún otro hombre había compartido ese acto íntimo con ella en su ausencia.

Emily se abrazó a los hombros de él y se dejó penetrar, admirada por la fuerza e intensidad de lo que provocaba en ella. Mark inició un ritmo y ella se acopló a él incluso cuando fue aumentando en intensidad.

El calor explotaba en los cuerpos de ambos a medida que se acercaban al clímax, al lugar donde solo podían ir juntos. Un lugar cada vez más alto y caliente. Un lugar cuya búsqueda se prolongó hasta que ambos cayeron en el olvido maravilloso hecho de colores que buscaban.

Se quedaron volando en medio del éxtasis y parecieron flotar hacia abajo en un movimiento lento y gentil que los devolvía a la realidad sin sobresaltos.

Mark se colocó a un lado de Emily y la abrazó mientras le acariciaba el pelo con una mano. La mujer le tocó el pecho, sintiendo los rizos húmedos y los músculos de debajo.

Pensó con miedo que estaba enamorada de ese hombre. Que nunca había dejado de amarlo. Había enterrado sus sentimientos en un lugar tan hondo que no sabía que seguían allí, pero ahora ya no podía huir de la verdad de su amor por Mark Maxwell. Aunque tampoco podía decirle a él lo que sentía.

—Ha sido fantástico —comentó Mark con suavidad—. No te he hecho daño, ¿verdad?

—No, no. Ha sido maravilloso y... —siempre valoraría los recuerdos de aquella noche—. Maravilloso.

—Creo que debo irme.

—No quiero que te vayas.

—Yo tampoco quiero, créeme —la besó en la frente—. Quiero despertar a tu lado por la mañana y hacerte el amor una y otra vez. Pero...

Emily suspiró.

—Sí, sé que tienes razón. Trevor no debe descubrir que... Gracias por hacerme sentir hermosa, Mark.

—Eres hermosa, Emily.

La besó largo rato, hasta que ambos volvieron a sentir las chispas del deseo.

—No —sonrió él—. Me largo ahora o no podré irme nunca. Te veré mañana después del trabajo. Trevor y yo te estaremos esperando. Buenas noches, adorable Emily. Que duermas bien.

—Buenas noches, Mark —susurró ella.

Mark saltó de la cama y se vistió con rapidez. Se inclinó a besarla en los labios y salió de la estancia. Emily oyó un instante después el ruido de la puerta al cerrarse tras él.

Entonces se echó a llorar.

Se tumbó boca abajo, enterró el rostro en la almohada y lloró.

Lloraba porque por una noche llena de fantasía había sido hermosa.

Lloraba porque ahora sabía que nunca había dejado de amar a Mark Maxwell, y eso le partía el corazón porque él no podría volver a amarla como antes.

Lloraba porque estaba gorda y a años luz del mundo sofisticado en que se movía Mark ahora, y porque le hubiera gustado que no fuera así.

Lloraba porque tenía mucho miedo de lo que ocurriría cuando Trevor se enterara de las mentiras que le había contado.

Lloró hasta que el agotamiento pudo más que ella y se quedó dormida. Y soñó con Mark.

Capítulo Ocho

A la tarde siguiente, Emily pensó que aquel día era un desastre, básicamente debido al hecho de que ella, la persona que tenía que vivirlo, estaba en otra galaxia.

En su cerebro se desarrollaba una partida interminable de ping-pong, que le estaba produciendo dolor de cabeza.

Ping... los recuerdos de amor y sexo de la noche anterior con Mark hacían que se ruborizara y apareciera una sonrisa en sus labios.

Pong... hacer el amor con Mark había sido un terrible error porque había hecho que el amor adolescente que había sentido por él años atrás se extrapolara al presente y consumiera a la mujer que era ahora.

Desde que saliera de casa aquella mañana, andaba como en una niebla. Había recorrido la mitad de la distancia que la separaba de la casa del cliente al que tenía que entregar el informe histórico terminado la víspera, cuando se dio cuenta de que se lo había dejado en su mesa del despacho.

A mediodía pidió que le llevaran una ensalada de una cafetería cercana y, cuando la comía, recordó que había llevado una preparada de casa.

Olvidó por completo que aquel día tenía que ir al gimnasio para la tabla de ejercicios que complementaba su dieta. Y pocos minuto atrás descubrió que llevaba un zapato marrón y otro negro. Así que, además de llegar tarde a la cita, cuando apareció, lo hizo vestida de esa guisa.

Se dijo que ya estaba bien de autocompadecerse. Pasaría por su casa, recogería a Trevor y Mark y se irían a tomar hamburguesas, lo que implicaba una ensalada más para ella. Y Mark no tendría ni la más remota idea de que estaba perdiendo el control de su vida.

Podía hacerlo. Era preciso que lo hiciera.

Desde que su abuelo le regalara aquel espejo especial, se había esforzado mucho por construir su autoestima. Y no iba a destruir ahora todo lo que había logrado a la hora de creer en sí misma, de gustarse como era.

—Soy mujer —gritó, justo cuando se abría la puerta del despacho.

—Me alegro —dijo un adolescente—. Y espero que sea la mujer a la que tengo que entregar estas flores.

Emily abrió mucho los ojos al ver el ramo de rosas rojas colocado en un jarrón de cristal y con un lazo de raso rojo atado alrededor.

—Lo siento —repuso—. Creo que te equivocas de mujer. Seguro que no son para mí.

—¿Es usted —el chico miró un papel que llevaba sujeto al brazo— Emily MacAllister?

—Sí, pero...

—¡Bingo! —se acercó y le tendió el jarrón—. Firme aquí.

Emily tomó el jarrón, firmó donde le indicaba y le dijo al chico que esperara mientras buscaba una propina.

—Ya me han dado —repuso él, volviendo hacia la puerta—. Que disfrute de las flores.

—Pero...

Emily frunció el ceño, bajó del taburete y se acercó al escritorio, donde podía dejar el jarrón en una superficie plana. Sacó un sobre pequeño de lo que parecía un tenedor de plástico y retiró la tarjeta que había en su interior.

Primero palideció y luego se sonrojó hasta la raíz del pelo.

—«Emily —leyó en voz alta con voz temblorosa—. Eres hermosa. Mark».

Se inclinó y enterró la nariz en las flores; a continuación se enderezó para mirarlas.

Tenía treinta y un años y era la primera vez que un hombre le enviaba un ramo de flores.

Las rosas eran hermosas, pero no solo se trataba de eso. Mark sabía que la ponía nerviosa volver a verlo y por eso había actuado para hacerse cargo de la situación. Ese ramo era su modo de decirle que no lamentaba lo que habían compartido.

¿No le importaba?

¿Y seguía sosteniendo todavía al día siguiente que era hermosa?

Emily frunció el ceño. Aquello era muy confuso. Pero podía dejar que se uniera al resto de cosas confusas que ocupaban su cabeza, olvidarlo por el momento y limitarse a disfrutar de las rosas.

El sonido del teléfono la sobresaltó. Levantó el auricular.

—Buenas tardes. ¿En qué puedo ayudarla?

—¿Emily? Soy Jessica.

—Hola, hermana. Cómo estás? ¿Y Daniel? ¿Y Tessa?

—Estamos todos muy bien. Escucha. Yo me ofrecí a preparar la fiesta de cumpleaños familiar de julio, pero como seguimos viviendo en el apartamento de Daniel y cabemos muy pocos, lo haremos en casa de los abuelos. Daniel y yo llevaremos la tarta y esas cosas. Sé que es jueves y que eso será el domingo a la una, por lo que estoy avisando con poco tiempo, pero he estado tan ocupada con mis casos que la semana se me ha pasado volando.

—Supongo que eso le pasaba también a Perry Mason —sonrió Emily.

—Sin duda. Al menos a mí me dijo eso mismo —se echó a reír Jessica—. Bien, es lo de siempre. Nada de regalos o nos arruinaríamos todos. Solo tarjetas para todos los que cumplan años en julio, y todo el mundo trae algo de comer. ¿Puedes traer tú alguna ensalada?

—No te imaginas lo experta que soy en el tema. Bien. Prepararé una enorme para la multitud de MacAllister e invitados.

—Hablando de invitados —siguió Jessica—. Me han dicho que Mark Maxwell ha vuelto y pasa tiempo con Trevor y contigo. Y también me ha dicho un pajarito que se ha convertido en un hombre muy guapo.

—¿Y ese pajarito se llama por casualidad Margaret MacAllister?

—Emily, soy una abogada que nunca divulga sus fuentes de información.

—Eso es para periodistas y policías, Jessica. Tu ética profesional solo cubre a tus clientes. Y dudo mucho que la abuela te haya contratado.

—Como quieras. La cuestión es que la invitación va también para Mark además de para Trevor y para ti. A todo el mundo le gustará volver a verlo.

—Oh, pero...

—Perdona, tengo otra llamada —dijo Jessica—. Oh, antes de que lo olvide, papá y mamá vuelven el sábado por la noche, así que vendrán a la fiesta.

—Pero pensaban estar fuera otra semana.

—Lo sé, pero está lloviendo mucho y han decidido acortar el viaje y venir a tiempo para la fiesta. Nos vemos el domingo. Adiós.

—Pero... —Emily se dio cuenta de que hablaba a una línea vacía.

Colgó el auricular, dio la vuelta al escritorio, se sentó en su silla y enterró el rostro en las manos.

¡Aquello era terrible, espantoso, un desastre completo! Había demasiados MacAllister, demasiadas posibilidades de que alguien metiera la pata y comentara lo mucho que se parecía Trevor a Mark cuando este estaba en el instituto.

—¡Oh, Dios mío! —susurró—. Trevor no puede enterarse así de la verdad.

De acuerdo. No invitaría a Mark a la fiesta. Era así de sencillo, ¿no? No. Alguno de los casamenteros se aseguraría de que recibiera una invitación.

Solo había una solución para el dilema. Tenían que contarle la verdad a Trevor antes de la una de la tarde del domingo.

Cuando Emily llegó a la puerta de su casa, vio que salía una columna de humo por la parte de atrás.

—¡Oh, Dios mío, la casa está en llamas! —gritó.

Abrió la puerta del coche, corrió alrededor de la casa y se detuvo de pronto. Mark y Trevor estaban de pie al lado de la barbacoa, agitando los brazos entre el humo que salía de esta. Se acercó a ellos y empezó a toser.

—¿Qué... ? —volvió a toser; se dio una palmadita en el pecho y se apartó de la nube de humo—. ¿Qué ocurre aquí?

Mark y Trevor salieron de la niebla, se miraron y soltaron una carcajada.

—Queríamos darte una sorpresa preparando nosotros la cena en vez de salir —contestó Mark—. Estamos cocinando hamburguesas, pero se han quemado. Supongo que no hace falta que diga que es la primera vez que uso una barbacoa.

—Yo que tú no intentaría ganarme la vida así —le aconsejó Trevor. Parpadeó varias veces—. ¡Ah, ese humo es horrible!

Emily sonrió.

—Bueno, lo que cuenta es la intención, caballeros. Agradezco vuestros esfuerzos.

—Hemos comprado de todo y hay más carne en la cocina que aún no hemos estropeado. ¿Por qué no hacemos hamburguesas en la sartén? Eso sí que sé hacerlo.

—Me parece bien. Yo voy a cambiarme de ropa.

Mark la miró de arriba abajo.

—Me gustan los zapatos —comentó.

Emily se miró los pies.

—Es la última moda. Has pasado tanto tiempo fuera del país que no estás al día.

—Sí, claro, mamá.

—Vuelvo enseguida.

—Un momento —dijo Mark—. Tienes que enseñarme dónde guardas la sartén. Trevor, tú no te muevas de aquí hasta que se apague el fuego de ese monstruo. Creo que es mejor eso que apagarlo con una manguera.

—De acuerdo —dijo el chico.

Una vez en la cocina, Emily se volvió hacia él.

—Gracias por las rosas. Las he dejado en el despacho porque Trevor no pararía de hacer preguntas si las vieras. Has sido muy considerado enviándomelas y lo que has dicho en la tarjeta es encantador. Tenía miedo de que lamentaras... Quiero decir que las flores han hablado por ti.

—No me arrepiento de lo de anoche, Emily —dijo él con suavidad, mirándola a los ojos—. Quería que lo supieras. ¿Y tú? ¿Te arrepientes tú?

—No. Oh, no, para nada. Fue maravilloso y... Bueno, complica las cosas, pero... No, no me arrepiento de que... ya sabes.

—¿Complica las cosas? —Mark frunció el ceño.

—Olvídalo. La sartén está en el armario de abajo a la izquierda del fregadero. Voy a ponerme unos vaqueros.

—Un momento.

Miró el patio, donde Trevor hacía fondos en la hierba detrás del humo de la barbacoa. Se acercó a ella y le tomó el rostro entre las manos.

—Bienvenida a casa —dijo. Bajó la cabeza y la besó.

Emily cerró los ojos y una oleada de calor la inundó.

Mark rompió el beso y respiró con fuerza.

—¡Vaya! Produces un gran efecto, amiga. Vete.

—Me voy —Emily se llevó una mano a la frente un momento—. Gracias.

Salió de la cocina y Mark la observó hasta que la perdió de vista.

—Bienvenida a casa, amor mío —musitó. Se acercó al armario indicado y sacó la sartén.

Unos minutos después tenía las hamburguesas en el fuego.

Miró la carne que empezaba a dorarse y pensó que aquello era muy agradable. Así eran las familias. Se reunían al final del día y todos colaboraban para preparar la cena. Charlaban mientras comían, comunicando lo que habían hecho, interesándose por cómo habían pasado el día los otros. Eso era lo que convertía una casa en un hogar.

Era el estilo de vida que él quería.

Con Emily.

Con Trevor.

Con un bebé en una sillita alta golpeando alegremente la bandeja con la cuchara.

Con un perro tumbado a sus pies y un gato subido al frigorífico corno si fuera el rey al cargo de todo el grupo.

Oh, sí, eso era lo que quería, y si tenía la bendición de conseguirlo, no volvería a sentirse solo.

—El fuego se ha apagado —dijo Trevor desde la puerta—. Bueno, por lo menos el de fuera. ¿Por qué sale tanto humo de la sartén?

—¡Oh, córcholis! —Mark levantó la sartén del fuego—. Estaba pensando en otra cosa. Menos mal que no se han quemado las hamburguesas. Pon la mesa, amigo.

Emily regresó ataviada con unos vaqueros que le quedaban un poco anchos y un suéter rosa de manga corta. Poco después cenaban los tres. Emily consintió en tomar una hamburguesa sin patatas ni cebolla y otra ensalada.

Trevor informó de sus avances en natación y Mark dijo que había hablado con su amigo que trabajaba en una editorial en Nueva York.

—Conoce un agente al que va a contarle mis ideas para el libro —dijo—. Mientras tanto, quiere que escriba un capítulo y una carta con mi currículum y con un resumen de lo que quiero hacer.

—¡Qué bien! —exclamó Emily—. ¿Lo vas a intentar?

—Haré lo que pueda. Mi amigo dice que puede ser interesante —guiñó un ojo a Trevor—. Le he dichp que tenía un cliente en potencia.

—Sí —el chico tomó otra hamburguesa de la bandeja—. Están muy buenas, Mark. Al fin.

—Las mejores cosas vale la pena esperarlas —repuso Mark. Miró a Emily, que se ruborizó y bajó la vista a su plato.

Comieron en silencio durante varios minutos.

—Tengo noticias —dijo al fin la joven—. Estamos todos invitados a la fiesta de julio de los MacAllister. El domingo a la una. Le tocaba organizarla a Jessica, pero la hará en casa de los abuelos.

Hizo una pausa.

—Jessica dice que todos se alegrarán de verte después de tantos años, Mark. Ya sabes... ¿Los MacAllister que te conocían cuando tenías un aspecto muy diferente al de ahora? —lo miró a los ojos.

El hombre frunció el ceño y asintió despacio con la cabeza.

—Sí, entiendo lo que dices, pero...

—Yo no puedo ir a la fiesta, mamá. El sábado por la noche me quedo en casa de Jacob. Cumple trece años y sus padres nos van a llevar a cenar y al cine, y el domingo a un picnic en Acuópolis. Le compramos el regalo hace dos semanas, ¿no te acuerdas? Todavía tengo que envolverlo. Pero Mark y tú podéis ir a la otra fiesta.

—Muy bien —dijo Mark—. Hay cosas por las que vale la pena esperar y otras que no deben apresurarse.

—¿Eh? —preguntó Trevor.

—Sí, ahora recuerdo que tienes planes para el fin de semana —intervino Emily—. Lo había olvidado, pero no importa. La familia lo comprenderá.

Y ella comprendía muy bien la alusión de Mark. Había captado el mensaje. Y suponía que podía considerar aquello como un aplazamiento temporal. Pero desde que había decidido contarle a Mark el verdadero motivo por el que había roto con él cuando se fue a Boston, las mentiras empezaban a pesarle de tal modo que tenía la sensación de que iban a aplastarla.

Aunque Mark nunca sabría lo que sentía ahora, la mentira de antes no tenía cabida en lo que compartían en el presente.

Pensó que el sábado por la noche sería un buen momento. Mark y ella estarían solos. El sábado por la noche le diría a Mark la verdad sobre la carta de mentiras que le había escrito una docena de años atrás.

Capítulo Nueve

El sábado, Emily limpió la casa, compró comida y por la tarde fue a una papelería, lista en mano, donde compró tarjetas de felicitación para todos los que cumplían años en julio. Cuando elegía la última, se quedó mirando al vacío.

¿Cómo debía firmar las tarjetas? ¿Mark se sentiría incómodo si no tenía tarjetas y ella no incluía su nombre en las de Trevor y suyas? ¿O sería presuntuoso por su parte incluirlo? No lo sabía. Así que tendría que preguntarle a él lo que quería que hiciera.

Se disponía a salir de la tienda, cuando entró un hombre y le sonrió.

—Hola, Emily —dijo.

—Hola, señor Anderson—. Hacía siglos que no lo veía.

—Hacía tiempo, sí —asintió él—. Vengo a comprarle una tarjeta de aniversario a mi esposa. Hace treinta y cinco años que nos casamos. No puedo creer que haya pasado tanto tiempo.

—¡Qué bonito! Felicidades.

—El tiempo vuela, ¿verdad? Parece que fue ayer cuando enseñaba Lengua a tus hermanas y a ti, y este otoño tendré a tu hijo en mi clase.

—¿De verdad? —sonrió ella.

—Sí. He visto la lista del curso que viene —hizo una pausa—. El otro día estaba en el centro cívico y vi nadar a Trevor. Es muy bueno, tiene mucho potencial. Y no me sorprende, teniendo en cuenta lo buen nadador que era su padre. Mark Maxwell es uno de los responsables de que haya tantos trofeos de natación en el instituto.

Soltó una risita.

—Trevor es la viva imagen de Mark a su edad. Y si no hubiera sabido que Mark es su padre, lo habría adivinado en cuanto los hubiera visto juntos.

Emily palideció.

—Usted sabía que el padre de Trevor era... No sabía que era de dominio público que Mark era... —se interrumpió.

—Oh, no creo que sea de conocimiento público —repuso el señor Anderson—. ¡Santo Cielo, Emily! Espero no haber metido la pata, pero no olvides que yo era ayudante del entrenador de natación entonces. Necesitaba dinero extra y pedí aquel puesto. Sabía que Mark y tú salíais juntos y tú siempre ibas a aplaudirle a la piscina. Mark se marchó a Boston después de graduarse y tú tuviste a Trevor meses después y...

Se encogió de hombros.

—Ver a Trevor en la piscina el otro día fue como regresar al pasado. Me acuerdo de que entonces sentí mucho que a Mark y a ti no os fuera bien. Parecíais hechos el uno para el otro, se os veía, felices, pero... Bien, tú has hecho un buen trabajo con tu hijo. Es un chico estupendo y estoy deseando tenerlo en mi clase.

—Gracias —murmuró ella—. Tengo que irme. Llevo prisa. Feliz aniversario. Adiós.

Consiguió llegar a su coche a pesar de que las piernas le temblaban tanto que tenía miedo de que dejaran de sostenerla. Se sentó frente al volante, echó la cabeza hacia atrás y respiró hondo varias veces.

Todos esos años en los que se había escondido en su casa dedicándose a engordar, y el resto de la humanidad sabía que Mark Maxwell era el padre de Trevor MacAllister.

¡Qué tonta y qué ingenua había sido al no imaginar que la gente que los había conocido a Mark y a ella adivinarían quién era el padre! Solo Dios sabía cuántas personas más conocían la verdad. Y antes o después alguien se lo diría a Trevor. Tenía que convencer a Mark de que ellos debían ser los primeros en hacerlo.

Cuando Mark le sugirió que salieran a cenar juntos el sábado por la noche, ya que Trevor estaría en el cumpleaños de Jacob, Emily declinó la invitación. Dijo que tenía mucho quehacer en la casa y le pidió que pasara por allí después de cenar y lo invitaría al postre.

Había muchas cosas que quería decirle a Mark y no le apetecía hacerlo en un restaurante. Deseaba que fuera ya el día siguiente y todo aquello hubiera pasado.

Cuando él llamó a la puerta, lo recibió con una sonrisa que esperaba resultara pasable. El hombre entró en la casa y se volvió hacia ella.

—¿Qué sucede?

—¿Suceder? —Emily enarcó las cejas y cerró la puerta.

—Eh, soy yo... Mark. Te conozco muy bien, ¿recuerdas? Ha sido una de las sonrisas más falsas que he visto en mi vida.

La mujer suspiró.

—Tienes razón, es verdad. Tengo muchas cosas en la cabeza. Vamos a la cocina y te serviré el helado que te prometí; luego, podemos hablar. Tenemos que hablar.

—Olvídate del helado —Mark frunció el ceño—. ¿Qué sucede?

—Vale. Siéntate.

El hombre se instaló en el sofá y extendió los brazos por el borde del respaldo. Emily se sentó en un sillón, respiró hondo, soltó el aire despacio y le contó lo ocurrido en la papelería con el señor Anderson.

—¿No lo entiendes? Antes o después, alguien meterá la pata. Y si Trevor se entera por su cuenta de que eres su padre, esta situación estará todavía peor que ahora. Hay que contarle la verdad lo antes posible.

—Sí, comprendo —contestó Mark despacio—. No se me había ocurrido que pudiera decírselo otra persona.

—Tenemos que decírselo juntos cuanto antes. Si se lo dices tú sin mí, seguro que te pregunta por qué no te casaste y asumiste el papel de padre desde que nació.

—Yyo le diré que eso no era posible porque tú ya no me amabas —repuso Mark, levantando la voz—. Además del hecho de que no sabía que existiera hasta el otro día. No hace falta que estés presente cuando hable con él. Podemos hacerlo de padre a hijo.

—Eso no es justo —levantó también la voz ella—. Luego, Trevor querrá saber por qué le he mentido toda su vida.

—Lo cual es una pregunta legítima, ¿no te parece? —Mark apoyó los codos en las rodillas—. A mí también me gustaría oír la respuesta. Que ya no me amaras no es excusa para ocultarme la existencia de mi hijo, para no decirme que tenía un hijo.

—Tú no lo comprendes —Emily movió la cabeza.

—En eso tienes mucha razón.

—Ah... —un escalofrío recorrió la espalda de ella.

Había llegado el momento de la verdad. Yestaba aterrorizada.

—Mark —dijo con voz temblorosa—. Hay algo que debes saber.

—Te escucho. ¿De qué se trata?

—Cuando... cuando me enteré de que estaba embarazada, mi primer impulso fue llamarte a Boston y decírtelo. ¡Tenía tanto miedo y me sentía tan sola! Creo que empecé a marcar tu número unas diez veces, pero colgaba antes de terminar.

—¿Por qué? —preguntó él casi gritando—. ¿Por qué no me dijiste que esperabas un hijo mío?

—Porque te quería demasiado para hacerte eso —gritó ella a su vez.

—¿Qué?

—Te quería... te quería mucho —repitió ella, con los ojos llenos de lágrimas—. Y te necesitaba aquí, conmigo, a mi lado, como marido y padre de nuestro hijo. Pero... —dos lágrimas rodaron pos sus mejillas—. Pero sabía que si te decía que estaba embarazada, vendrías a Ventura a casarte conmigo.

—Desde luego que sí.

—Oh, ¿pero no lo entiendes? Yo te quería muchísimo, Mark. Si te decía lo del niño, lo sacrificarías todo para estar aquí con nosotros. Y no podía hacerte eso porque te amaba demasiado para destruir lo que tanto trabajo te había costado conseguir. La carta fue una mentira. Y conté la misma mentira a mi familia para que mi padre no fuera a buscarte a Boston para casarte conmigo.

—No te creo —musitó el hombre.

—Es la verdad —lloró ella—. Te oculté la existencia de nuestro hijo por amor. Luego, pasaron los años y nunca me pareció un buen momento para hablarte de Trevor, porque trabajabas muy duro para hacerte un nombre. Lo que hice lo hice por amor, te lo juro. Y eso es lo que podemos decirle juntos a Trevor y...

Mark se puso en pie con tal brusquedad que ella se sobresaltó. Se acercó a ella, puso las manos en los brazos del sillón y se inclinó hacia su cara.

—¿Cómo te atreves a tomar ese tipo de decisiones sola? —preguntó—. ¿Cómo te atreves a tratarme como a un niño incapaz de elegir? ¿Cómo te atreves a ocultarme a mi hijo todos estos años en nombre de lo que tú llamas «amor»?

—Yo te amo.... te amaba —sollozó ella—. Por eso no te hablé del embarazo. Porque te amaba tanto que guardé silencio y...

Mark se enderezó y movió una mano en el aire.

—Basta. No lo digas más. Es un insulto a mi inteligencia y no quiero volver a oírlo. ¿Tú me amabas y me escribiste una carta diciendo que no? ¿Me ocultaste la existencia de mi hijo porque me amabas?

Hizo una mueca.

—Emily, tú no sabes lo que es el amor. El amor no miente. El amor no separa a un padre de su hijo. No, no sabes lo que es el amor, nunca lo has sabido y seguramente nunca lo sepas.

—Mark... —lloró ella.

—Yo tenía derecho a saber lo de nuestro hijo desde el comienzo, antes de que naciera —gritó él—. Soy el padre de Trevor, Emily.

—Pero...

Se abrió la puerta y entró Trevor en la casa. Cerró de un portazo y apretó los puños a los costados. Mark se volvió hacia él y Emily se puso en pie.

—¿Qué haces aquí? —preguntó—. Tenías que estar en casa de Jacob.

—Jacob está mal del estómago —repuso el chico. Miró primero a uno y luego al otro—. Su madre me ha traído a casa y dice que podemos celebrar el cumpleaños el próximo fin de semana. Al llegar a la puerta os he oído gritar. Mark, te he oído decir que eres mi padre.

—Trevor, cariño, escúchame —Emily dio un paso hacia él.

—No te acerques —Trevor retrocedió un paso. Le temblaba el labio inferior—. Eres una mentirosa, mamá. Me dijiste que mi padre había muerto. Me dijiste que era un ángel en el Cielo. Me dijiste que yo no debía mentirte nunca y ahora me entero de que tú... —se echó a llorar—. Te odio, mamá. Te odio, te odio, te odio. Podía haber tenido un padre de verdad como lo demás chicos, como Jacob y... ¡Te odiaré toda la vida!

—Trevor, un momento —intervino Mark—. Tenemos que hablar de esto y...

—¡A ti también te odio! —gritó el chico—. Eres igual de mentiroso que mi madre. Viniste aquí y empezaste a pasar tiempo conmigo... me acompañas a natación, quieres hacerte mi amigo...

Suspiró con fuerza.

—¿Qué estabas haciendo? ¿Conociéndome para decidir si era lo bastante bueno para que quisieras ser mi padre? ¿He pasado la prueba, Mark? Porque tú no has pasado la mía. No te quiero de padre y no te quiero a ti de madre. Os odio a los dos.

Se volvió y salió por la puerta, que dejó abierta a sus espaldas.

—¡Oh, Dios mío, no! —Emily corrió hasta el umbral—. ¡Trevor! ¡Espera! Por favor, cariño. Deja que te explique por qué...

—Emily —dijo Mark con suavidad—. Deja que se vaya.

La mujer lo miró sorprendida.

—¿Cómo puedes decir eso? Es un niño que acaba de ver derrumbarse todo su mundo. Está herido, furioso y confuso. Tenemos que seguirlo, traerlo a casa y...

—No te escuchará —el hombre se pasó una mano por el pelo—. Todavía no. Dale espacio. Dale tiempo a solas para pensar en lo que acaba de descubrir. Creo que lo único que ha oído es a mí diciendo que soy su padre. Cuando se tranquilice tendrá un montón de preguntas y debemos tener respuestas preparadas.

—Pero... —Emily miró la puerta abierta—. Ahora estará llorando y...

—Cierra la puerta, Emily. Vamos. Déjalo solo por el momento.

—No —la mujer movió la cabeza—. Iré tras él y le diré...

—¿Qué le dirás? —Mark cerró la puerta—. ¿Que nos mentiste a él y a mí por amor? Vamos. ¿Que tú crees que el amor significa que puedes contar todas las mentiras que quieras? Sí, vamos. Seguro que se lo traga. Igual que yo, claro. Porque yo no me lo trago.

—¡Maldito seas, Mark Maxwell! —dijo ella con los brazos en jarras—. Tú has decidido que no te he querido nunca y ahora no quieres que nada te haga cambiar de idea. ¿Quieres pararte a pensar un momento lo que teníamos entonces, lo que compartimos juntos? ¿Crees de verdad que era entonces el tipo de chica, o ahora de mujer, que haría el amor con un hombre del que no estuviera profundamente enamorada?

Levantó los brazos al techo.

—No aceptaré en silencio que pienses eso. No. He luchado por aumentar mi autoestima y, por Dios, que tú no la vas a destruir con tus insultos, intentando convertirme en algo que no soy. No, no, no. ¿Lo has entendido? —respiró hondo—. Adiós. Me voy a buscar a nuestro... a mi hijo.

—¿Tú me quieres... me quieres ahora? —preguntó él achicando los ojos.

—¿Qué? ¿Es que no has oído nada de lo que he dicho? Llevo una hora diciéndote que te quería tanto que cuando descubrí que estaba embarazada tomé la decisión...

—Alto ahí —la interrumpió él—. Has dicho que ni eras entonces el tipo de chica ni ahora el tipo de mujer que pueda hacer el amor con alguien si no está profundamente enamorada de él.

—No seas absurdo —repuso ella con una mueca de disgusto—. Yo no he dicho eso. He dicho... —se detuvo, abrió mucho los ojos y se sonrojó—. Oh. Bueno. Estoy muy alterada y lo que quería decir era que...

Lanzó un suspiro exasperado.

—¡Oh, por el amor de Dios! ¿Qué más da? Sí. Sí, Mark, muy bien. Sí, te amaba entonces y te quiero ahora. ¿Satisfecho? Pero da igual porque tú no crees que haya sido nunca capaz de amar a nadie.

—Emily...

—¡Cierra la boca! —gritó ella, llorando de nuevo—. Me voy a buscar a Trevor. Pero déjame decirte algo, señor Sabelotodo. ¿Tú no crees que te he querido nunca? Pues nuestro hijo se llama Trevor Mark MacAllister —sollozó—. Le puse el nombre de su padre del hombre al que amaba con todo mi corazón. Y me extraña que Trevor aún no se haya dado cuenta y atado cabos, pero ahora lo hará y... oh, oh, oh, he terminado contigo. Voy a dar por finalizada esta conversación y...

—¿Trevor Mark? —dijo el hombre con una sonrisa—. ¿Lleva mi nombre porque tú creías que destruiría mi futuro que llevara mi apellido si volvía a Ventura a casarme contigo cuando descubriste que estabas embarazada?

—¡Vaya! —exclamó ella—. Al fin lo entiendes. Para ser un hombre inteligente, a veces te muestras bastante torpe. Y sé que no crees que te haya querido nunca. Oh, olvídalo. Me voy a buscar a Trevor y...

—Te creo —dijo él. Se acercó a ella y tomó su rostro entre las manos—. Creo que me querías entonces y que me quieres ahora. Creo que estaba equivocado y que te he dicho cosas crueles y odiosas y que debo pedirte que me perdones.

La miró a los ojos.

—Y sé que te quiero, Emily MacAllister —dijo con voz emocionada—. Y que nunca he dejado de quererte.

La mujer parpadeó.

—¿Cómo dices?

—Te... quiero —repitió él—. Y, oh... tú me quieres a mí. Podemos tenerlo todo, ¿no lo entiendes? Quiero casarme contigo. Y quiero ser tu marido y el padre de Trevor, que los tres seamos una familia. Perdóname, por favor, por las cosas odiosas que te he dicho. Te quiero de verdad y te querré mientras viva. Y quiero también a Trevor y querré al hermanito o hermanita que le daremos si tú quieres. Cásate conmigo, Emily. Por favor. Di que serás mi esposa. ¿Por favor? Di que sí.

Emily lanzó un suspiró que parecía proceder de las mismas profundidades de su alma destrozada. Miró a Mark con ojos llenos de lágrimas y dijo una palabra que contenía un rastro de dolor tan hondo que desafiaba a toda descripción.

—No.

Capítulo Diez

El tiempo se detuvo.

Mark sintió que su mundo se tambaleaba, dejando su vida rota como un puzzle cuyas piezas seguían allí pero no podían encajar para formar la imagen deseada.

—Emily... —dijo; tendió una mano hacia ella—. Vamos. Por favor. Nos sentaremos y hablaremos de esto y...

—No —la mujer movió la cabeza—. No hay nada que hablar —respiró con fuerza—. Mark, hace años tomé decisiones que me parecieron correctas para todo el mundo. Pero me equivoqué... me equivoqué mucho.

Movió la cabeza.

—Debido a esas decisiones, mi hijo se siente ahora traicionado por su madre. Sabe que le mentí y... y me odia, odia lo que le he hecho, y tiene derecho a sentirse herido y enfadado. Da igual lo que yo sienta por ti o tú por mí. Tengo que pensar solo en Trevor e intentar reparar el daño que he causado. No puedo pensar en nada más... solo en él. Espero y rezo para que me perdone mis mentiras y vuelva a confiar en mí.

—Hablaremos juntos con él, Emily —dijo el hombre—. Ya no estás sola. También está enfadado conmigo, pero lo solucionaremos como una familia, montaremos juntos el rompecabezas hasta que todos estemos contentos. ¿No lo entiendes? Podemos tener...

—No —dijo ella, levantando la voz—. Yo tomé sola una decisión equivocada. Intentaré reparar sola el daño que le he hecho a ese chico. Quiero y necesito hacerlo así. Si tú quieres aclarar algo con Trevor, tendrás que hacerlo por tu cuenta. Tú y yo no estamos juntos, Mark. Ahora no hay lugar en mi mente para un «nosotros». Tengo que centrarme en Trevor. Si te duele, lo siento, pero tiene que ser así.

—Lo estás haciendo otra vez —dijo él con rabia—. Estás decidiendo por los demás, sobre todo por mí, sin tener en cuenta mis pensamientos ni mi ayuda. ¿Es que no has aprendido nada de la última vez que hiciste eso? Te equivocaste entonces y te equivocas ahora. Párate a pensar en lo que estás haciendo.

Hizo una mueca de exasperación.

—¡Maldita sea, Emily! Ahora no estoy a tres mil kilómetros de aquí. Estoy aquí, deseando vivir esto contigo. No me cierres la puerta. No lo hagas otra vez. Por favor. Por favor.

—Tengo que hacerlo así, Mark, es...

El sonido del teléfono la interrumpió. Corrió a la cocina y Mark la siguió.

—¿Trevor? —preguntó Emily.

—No, querida, soy tu abuela —dijo la voz de Margaret—. Trevor está aquí. Está muy alterado, pero tu abuelo y yo hemos conseguido que nos contara lo que ha pasado. Sabe que Mark es su padre pero cree que el hecho de que se lo haya ocultado indica que no está seguro de quererlo como hijo.

—¡Oh, abuela, eso no es cierto! —exclamó Emily, reprimiendo las lágrimas. Margaret suspiró.

—Querida, el chico está destrozado por las mentiras que le contaste sobre la muerte de su padre. Se siente muy desgraciado y confuso.

—Creo que me equivoqué en muchas cosas, abuela —lloró Emily abiertamente—. Si es necesario, pasaré el resto de mi vida intentando enmendarlo, suplicándole que me perdone y que vuelva a creer en mí. Que vuelva a quererme.

—Vayamos poco a poco —le aconsejó su abuela—. Tenéis que calmaros todos. Trevor pasará la noche con nosotros. Está agotado y ahora no piensa con claridad. Te llamaré por la mañana.

—Sí. Sí. Vale —sollozó Emily—. Dile que lo quiero y que... No, ahora no quiere oír eso, no lo creerá. ¡Oh, Dios mío! ¿Qué he hecho? ¡Tantas mentiras!

—Las mentiras siempre acaban atrapando al que las dice, querida —musitó su abuela—. Pero lo hecho, hecho está. Intenta dormir. Me temo que el nuevo día estará lleno de dificultades y necesitarás estar descansada. Buenas noches.

—Buenas noches, abuela —dijo la joven, llorando abiertamente—. Cuida de mi niño.

Colgó el auricular, se cubrió el rostro con las manos y se echó a llorar. Mark deseaba abrazarla, consolarla, decirle que no estaba sola, pero no la tocó.

—¿Quieres que me vaya? —preguntó.

Emily asintió con la cabeza y se sentó en la cocina. Cruzó los brazos sobre la mesa y enterró el rostro en el hueco de uno de los codos, llorando como si le hubieran partido el corazón en mil pedazos.

Mark pensó que nunca se había sentido tan impotente e inservible. Su tamaño y su fuerza fisica no servían de nada. El amor que sentía por Emily y por su hijo no significaba nada.

Un viento de desesperación dispersaba las piezas del puzzle, y tenía un miedo profundo de no poder volver a reunirlas todas nunca más.

Un sonido sordo y repetitivo sacó a Emily de su sueño intranquilo. Levantó la cabeza con lentitud, creyendo que estaba soñando que se había quedado dormida echada sobre la mesa de la cocina. Estaba todo oscuro, con excepción de los números del microondas que indicaban que era más de medianoche.

El ruido continuaba, y al fin se puso en pie. En su sueño estaba cansada y dolorida y tenía que acabar con aquel ruido para poder volver a descansar.

Sin ser consciente de que se movía, avanzó hacia la dirección de la que procedía el sonido, cruzó la sala de estar y abrió la puerta de la casa.

Mark estaba allí.

Podía verlo claramente a la luz plateada de la luna y las estrellas. Como aquello era un sueño, no tenía que pensar, podía limitarse a sentir, así que levantó los brazos en un gesto de bienvenida.

Mark la abrazó, hundió el rostro en su cabello sedoso y cerró la puerta con el pie.

—No podía soportarlo ni un minuto más —dijo—. Estaba dando vueltas por mi habitación del hotel y no podía dejar de oírte llorar. Tenía que venir, Emily. Te quiero tanto que...

—Calla —susurró ella— No estoy llorando, estoy soñando. Creo que antes era una pesadilla, pero ahora es un sueño maravilloso porque tú estás aquí y yo te quiero y... ¡Oh, es un sueño glorioso!

Mark levantó la cabeza y frunció el ceño.

—¿Estás bien? ¿Estás despierta de verdad?

—Cansada. Estoy muy cansada. No puedo pensar porque estoy muy cansada, pero puedo sentir, y te deseo, Mark.

—No. No me aprovecharé de ti, Emily. No sería justo. Esta noche han pasado muchas cosas y... Te meteré en la cama y luego me iré. Ven. Vamos a tu habitación.

Le pasó un brazo en torno a los hombros y la llevó a su habitación, donde encendió la lámpara de la mesilla, apartó la ropa de la cama y ahuecó la almohada.

Cuando se volvió hacia ella, Emily se había desnudado y estaba desnuda ante él, con la luz de la lámpara lanzando un brillo dorado sobre ella.

—Ah, Emily, no —gimió él—. Me estás matando. Estás confusa, no piensas con claridad y no quiero... No. Métete en la cama y yo te taparé y... Deprisa. ¿Vale? No soy de piedra. Métete ahí.

—Ahora estoy despierta. Cuando te he abierto la puerta creía de verdad que estaba soñando. Mark, no puedo seguir pensando en cómo he metido la pata. Ya lo haré mañana.

—Pero...

—Esta noche solo quiero ser yo, Emily MacAllister, la mujer especial y hermosa que tú ves. Te quiero Mark, te quiero mucho y me niego a pensar en nada más. ¿No podemos estar juntos esta noche sabiendo que nos queremos como hace años, que nunca hemos dejado de querernos? ¿Solo una noche antes de que el mundo me caiga encima otra vez?

—No sé si...

—¿Por favor? —susurró ella.

Pronunció aquellas palabras con tina voz suave y femenina que era una mezcla de una mujer que sabía lo que quería y una jovencita que pidiera algo que solo él podía darle.

Mark no pudo resistirse a la súplica. Se acercó a ella y la besó con gentileza, con reverencia, tratando de olvidar que esa sería la última noche que tendrían juntos.

Emily le echó los brazos al cuello y profundizó el beso, disfrutando del sabor, el aroma y la fuerza de Mark.

El hombre apartó los labios solo el tiempo suficiente para desnudarse y después se dejaron caer juntos en la cama, buscándose mutuamente en el calor del deseo.

Allí no había preocupaciones ni disgustos ni nada; estaban solo los dos y lo que compartían. Se encontraron sus labios, y después se encontraron sus lenguas en la dulce oscuridad de la boca de Emily, mientras Mark pasaba una mano por el cuerpo de ella, creando un camino de deseo ardiente.

Se movió para succionar uno de los pezones de ella y Emily gimió de deseo. Mark bajó la boca hasta su estómago y luego siguió bajando, besando, lamiendo, saboreando.

Emily pensó entre nieblas que aquella noche era suya... de los dos. Estaba haciendo el amor con el hombre al que quería tanto que aún no se habían inventado palabras para describir su intensidad. Esa noche era suya.

Mark repetía mentalmente el nombre de ella una y otra vez. Esa noche era un regalo, una oportunidad de juntar las piezas del puzzle y contemplar la imagen gloriosa que formaban hasta que la luz del amanecer volviera a dispersarlas.

Emily lamió el hombro de él, y disfrutó del sabor salado de su piel húmeda. Colocó una mano en su espalda y la maravilló la fuerza de sus músculos.

Pensó que se había convertido en un hombre maravilloso, y ella era su igual, su compañera, una mujer cuya feminidad respondía a la inmensa virilidad de él. Era hermosa.

Se sentía consumida por el calor, ardiendo en llamas de un deseo tan caliente que acabaría convertida en cenizas si Mark no se daba prisa en apagar el fuego que ardía en su interior.

—Date prisa —dijo—. Por favor, Mark, no puedo soportarlo más. Date prisa. ¡Te deseo tanto!

—Y yo a ti —repuso él.

Se colocó encima de ella y la penetró, llenándola e iniciando un ritmo inmediato que los dejó sin aliento. El calor aumentó en el interior de ambos, llevándolos cada vez más cerca, a donde querían estar, a donde tenían que ir... juntos.

Y de repente estaban ya allí.

—¡Mark!

Se aferraron con fuerza el uno al otro, deseando no soltarse nunca.

Flotaron en el espacio, incapaces de hablar pero pronunciando mentalmente el nombre del otro. Suspirando de satisfacción física. Guardando en su mente de modo imborrable lo que acababan de vivir.

Mark besó a Emily y se tumbó a su lado; tapó sus cuerpos con las mantas y apoyó los labios en la frente de ella.

—Ha sido... —se detuvo—. Olvídalo, no hay palabras para decir lo maravilloso... No, no puedo describirlo.

—Lo sé. Ha sido... No, yo tampoco podría encontrar palabras.

Guardaron silencio unos minutos; después él se puso tenso y se incorporó hasta quedar apoyado sobre un brazo.

—¿Qué pasa? —preguntó la joven.

—¡Oh, demonios! —exclamó él—. No te he protegido. No puedo creerlo. Cuando éramos jóvenes nunca cometí un error así y...

—Y me quedé embarazada de Trevor a pesar de tus precauciones.

—No hay excusa para lo que acabo de hacer —siguió él—. Soy un hombre adulto. ¡Qué idiota soy! Ni siquiera he pensado que...

—Calla —Emily le tocó los labios con dos dedos—. No importa. No estoy en los días más fértiles del mes. No te preocupes más —sonrió—. Además, esta noche es... sí, es un sueño. Volveremos a cuando creía que estaba soñando y he abierto la puerta y te he visto de pie a la luz de la luna y las estrellas. Es un sueño glorioso.

Mark sonrió.

—Estás loca y te quiero, Emily MacAllister.

—Estoy en mitad de un sueño de éxtasis y te quiero, Mark Maxwell —dijo ella. Dejó caer los párpados y se quedó dormida.

Capítulo Once

Se despertaron al amanecer y se buscaron mutuamente para hacer el amor despacio. Después permanecieron tumbados, sin hablar, sin querer romper el conjuro de amor que los envolvía en un capullo seguro.

—Bueno —dijo al fin Mark—, cuando meto la pata, lo hago hasta el final. No solo te he hecho el amor dos veces sin protección de ningún tipo, sino que además he pasado toda la noche aquí. Los vecinos podrán comentar a gusto que mi coche ha estado delante de tu casa desde anoche hasta esta mañana. Creo que debo irme.

—Todavía no —repuso ella, acurrucándose contra el calor de su cuerpo—. Pronto, pero todavía no —suspiró—. Me gustaría saber qué pensará Trevor esta mañana cuando se despierte.

—De vuelta a la realidad —Mark frunció el ceño—. Emily, ya sé que dijiste que querías hablar a solas con él, pero creo que sería mejor para él que nos sentáramos los tres juntos. Me parece que su rabia contra ti está mezclada con la que siente contra mí. ¿Por qué hacerlo pasar dos veces por lo mismo?

—Puede que tengas razón —repuso ella con lentitud—. Sí, eso tiene sentido. ¿Pero y si siente que lo estamos acosando, dos contra uno?

—Ya está tan alterado —el hombre le acarició el pelo sedoso—, que lo molestará todo lo que hagamos. Seremos directos y responderemos a todas sus preguntas. Es lo máximo que podemos hacer.

—Me odia.

—No, no te odia. Ese grito es típico de un comportamiento adolescente. Le hicimos daño y quería devolvérnoslo. Sus palabras duras eran el único medio de defensa que tenía.

—¿Y tú cómo lo sabes? Hablas como si fueras un experto en el tema.

—Yo también fui un chico de esa edad, no lo olvides —Mark hizo una pausa—. Hoy nos esperan a todos en casa de tus abuelos para lo de los cumpleaños, ¿verdad?

Emily se soltó de su abrazo y se sentó en la cama.

—Me había olvidado de eso. Es a la una. Oh, es horrible. No podemos ir a la fiesta con Trevor mirándonos mal todo el rato.

—Entonces sugiero que hablemos con él antes de la fiesta.

—Llamaré a mis padres para decirles que vamos a ir temprano a hablar con Trevor y...

—Emily, ¿podemos dedicar un minuto al hecho de que estamos enamorados?

—No.

—Lo suponía —dijo Mark; apartó la ropa de la cama—. Me vestiré y luego volveré a mi hotel a ducharme y cambiarme. Puedes llamarme allí y decirme a qué hora recogerte para ir a la reunión del siglo con nuestro hijo.

Poco después de las once y media, Emily jugueteaba con las tarjetas de cumpleaños que llevaba en el regazo mientras Mark conducía en dirección a la casa de Robert y Margaret MacAllister.

—Estoy muy nerviosa —dijo ella.

—Se nota —Mark la miró un instante—. Vas a agujerear esos sobres si no los dejas en paz. ¿Qué hay en ese envase tan grande que has dejado en el asiento de atrás?

—Ensalada para la fiesta. Aunque el encuentro con Trevor sea un desastre y nos vayamos, le prometí a Jessica que llevaría una ensalada y cuentan con ella para la comida.

Mark movió la cabeza.

—Siempre piensas antes en los demás —dijo.

—¿Yeso te parece mal? —preguntó ella.

—Solo era una observación. Es un tema a debatir, pero este no es el momento. Y deja de jugar con las pobres tarjetas.

La mujer dejó los sobres a su lado en el asiento.

—He pensado mucho en cómo firmarlas. Estaba tan agotada que al final he puesto los nombres de los tres.

—Como si fuéramos una familia. Emily, Mark y Trevor.

—Oh, no; digas eso. ¡Estoy tan asustada! Me da un miedo horroroso haber destruido la relación de cariño que tengo con Trevor. Haría lo que fuera con tal de que todo volviera a ser como antes.

Mark achicó los ojos.

—Hmmmm.

Aparcó delante de la casa de los abuelos de Emily y apagó el motor. La joven no se movió; se quedó mirando la casa con las manos apretadas en el regazo.

Mark deseaba abrazarla, consolarla, decirle que se hallaba a su lado y no estaría sola. Decirle que todo saldría bien. Repetirle una y otra vez cuánto la quería y que la amaría siempre.

Pero no podía hacer nada de eso.

Emily había vuelto al lugar donde estaba antes de la noche de amor que acababan de compartir. La noche de su sueño. Se había centrado de nuevo en Trevor y no había lugar para nadie más.

—Bien, allá vamos —dijo con voz temblorosa.

Margaret Y Robert los recibieron en la puerta. Su abuela le dijo que Trevor estaba en el estudio de Robert y sabía que iban a ir a hablar con él.

—¿Cómo está esta mañana, abuela? —preguntó la joven, pasándole las tarjetas y la ensalada.

—Bueno, me gustaría poder decir que está... Pero la verdad es que...

—Está furioso —intervino Robert—. Está dolido, confuso y odia al mundo en general. Entrad a hablar con él. Estoy seguro de que sabe que habéis llegado.

—Muucha suerte —dijo Margaret. —Gracias por todo —repuso su nieta.

Respiró hondo y fue con Mark al estudio de Robert. El hombre se metió las manos en los bolsillos para eludir la tentación de estrecharla contra sí.

Emily llamó a la puerta cerrada, esperó y, al no oír respuesta, abrió la puerta y entró en la estancia seguida por Mark.

Este cerró la puerta y ambos miraron a Trevor, quien estaba sentado en uno de los sillones de orejeras situados delante de la chimenea con los brazos cruzados y una expresión de tormento en el rostro.

Tenía el pelo húmedo de la ducha y el remolino sobresalía en la coronilla. Iba vestido con bermudas y camiseta, parte de la ropa que guardaba en casa de sus bisabuelos. Estaba descalzo.

Emily se sentó en un escabel delante de él y Mark se instaló en el otro sillón de cuero. Trevor se miró las rodillas huesudas.

—¿Trevor? ¿Cariño? Mark y yo queremos hablar contigo —la mujer vaciló un instante—. Escucha, siento mucho haberte hecho daño. Esa no fue nunca mi intención, créeme. Quiero explicarte por qué tomé las decisiones que tomé. ¿Me escucharás? ¿Por favor?

Trevor se encogió de hombros, negándose todavía a mirarla.

—Cuando... cuando descubrí que estaba embarazada de ti —continuó ella con voz temblorosa—, Mark se había marchado ya a la universidad de Boston con una beca que le habían dado.

Suspiró.

—Yo lo quería tanto, tanto, que no le conté que esperaba un hijo. Si se lo hubiera dicho, habría vuelto a Ventura para estar con nosotros y renunciado a sus sueños y esperanzas. Y yo no podía destruir todo eso por lo que había luchado tanto. No podía. El amor es un sentimiento muy poderoso y me dio fuerza y coraje para hacer lo que me pareció lo mejor. Le dije a Mark que ya no lo quería.

—Le mentiste —dijo Trevor; la miró a los ojos—. Y después me mentiste a mí. Nos mentiste a todos.

—Sí, es cierto —la mujer levantó la barbilla—. Eran mentiras nacidas del amor, pero eso no lo arregla. Hice mal, Trevor, y ahora estoy pagando el precio de los errores que cometí.

—¿Por qué me dijiste que mi padre había muerto?

—¡Oh, cariño! Pasaba el tiempo y nunca me parecía que fuera un buen momento para decirle a Mark que tenía un hijo. Él creía que yo no lo amaba y estaba enfrascado en su carrera, haciéndose un nombre en su campo. Tú y yo éramos un equipo, nos iba muy bien y... no sé, dejé las cosas como estaban.

Se llevó una mano al pelo.

—Tú pareciste aceptar mis mentiras sin preguntas y seguimos con nuestras vidas. Hasta que no volvió Mark a Ventura, no me di cuenta de que llevabas años anhelando un padre. No lo sabía y lo siento mucho.

—Sí, claro —dijo Trevor, mirando de nuevo sus rodillas.

—Mark supo que eras su hijo en cuanto te vio. Te pareces muchísimo a él a tu edad. Se enfadó mucho conmigo por no habérselo dicho. Al fin le conté la verdad, le dije que cuando naciste lo quería tanto que había decidido guardar silencio sobre ti para que pudiera alcanzar sus sueños.

—Mmmm —dijo el chico.

—Mark quería decirte enseguida que era tu padre, pero lo convencí de que sería mejor establecer antes una relación contigo. ¡Oh, tesoro! Mark no te estaba examinando para ver si te quería como hijo. Quiere ser tu padre. Te quiere. Y yo también.

—Sí, vamos.

—Trevor, escúchame, por favor —dijo Emily, al borde del llanto—. Debes tener en cuenta que yo tenía muy pocos años más que tú ahora cuando tomé esas decisiones. Era muy joven y no sabía mucho de la vida. Mentir está mal y yo hice mal. Tenía que haber sido sincera y haber dicho la verdad. Te suplico que me perdones por lo que hice y por hacerte daño. Por favor, Trevor.

—Yo te dije una mentira el año pasado, ¿te acuerdas? —dijo el chico—. Te dije que había hecho los deberes de matemáticas y no era cierto. Tú me pillaste porque me dijiste que te los enseñara antes de guardarlos en la mochila.

Hizo una mueca.

—Me quitaste la bici una semana entera porque te había mentido. Te dije que lo sentía, pero no te importó. Me quitaste la bici. Me dijiste que no volviera a mentirte nunca y yo no lo he hecho. Pero tú me has mentido toda la vida y te odio por eso. Te odio.

—Ya es suficiente, Trevor —intervino Mark—. No pienso permitir que le hables así a tu madre. Ella te está hablando desde el corazón y tú debes respetar eso, respetarla a ella por admitir que hizo mal aunque en su momento creyó que lo que hacía era lo mejor.

—¿Y a ti qué te importa si respeto a mi madre o si la odio? —dijo el chico, subiendo el volumen de su voz—. A ti también te mintió.

—Y ahora comprendo por qué lo hizo —repuso Mark—. No estoy seguro de que mereciera tanto amor entonces, pero tu madre me lo dio de todos modos.

—¿Y lo vas a olvidar sin más? —gritó Trevor—. ¿«Eh, Emily, te perdono que me hayas mentido un montón de años»?

—No es cuestión de perdonar, hijo —Mark lo miró a los ojos—. Sino de aceptar el hecho de que lo que hizo tu madre fue por amor. Amor por mí y por ti.

—Sí, vamos.

—Y deja de decir eso. Lo hemos oído ya bastante.

—Trevor —intervino Emily—. Dime lo que quieres que haga para arreglar las cosas. Quiero que volvamos a ser como antes, el equipo de madre e hijo que se quieren. Haré lo que sea por reparar el daño que he hecho.

Trevor la miró con curiosidad.

—¿De verdad? ¿Y si te digo que quiero irme a vivir con Mark ahora que se va a instalar en Ventura?

Emily sintió un escalofrío y tuvo que esforzarse para reprimir las lágrimas.

—Si eso te hace volver a ser feliz y a sonreír, puedes hacerlo —repuso.

—Tal vez decida pasar algún fin de semana contigo. Tal vez. Tendré que pensarlo. No lo sé. O quizá viva aquí con los bisabuelos. Son estupendos. Y nunca me mienten. O puede que me vaya con la tía Jessica y el tío Daniel. No, él es policía. Seguro que tiene un montón de normas, más aún que tú, mamá. Ya te comunicaré lo que decida.

Emily se enderezó en el escabel y miró a Trevor.

Pensó que su hijo se estaba pasando de la raya. Ella era como una marioneta que había entregado los hilos que la controlaban a un niño de casi trece años y él disfrutaba con la situación.

«Siempre piensas antes en los demás».

Las palabras de Mark resonaron en su mente. Y eran ciertas. Pero se acabó. Ella era... una mujer. Había luchado por recuperar su autoestima y no pensaba perderla tan fácilmente.

—Muy bien —se puso en pie—. Mantenme informada. Dime lo que decidas por si llega alguna carta que deba enviarte a tu nueva casa.

—¿Eh? —Trevor la miró con ojos muy abiertos.

—Oh, y por cierto —siguió la mujer—. Hay algo que debes saber. No solo quería a Mark entonces, sino que también lo quiero ahora. Oh, sí, lo amo y él me ama a mí.

Sonrió con sorna.

—¿Y sabes una cosa? Pienso aceptar su proposición de matrimonio. Sí. Por primera vez en mi vida voy a pensar en lo que yo quiero, poner mis deseos y sueños en primer lugar de la lista. Me toca a mí, Trevor, y voy a intentar ser todo lo feliz que pueda con Mark.

El hombre sonrió mirándola.

—¿Te vas a casar con Mark? ¿Vais a vivir juntos en la misma casa? ¿Y yo qué?

—Desde luego, esperamos que vengas a vernos tan a menudo como puedas —repuso Emily, mirándose las uñas.

Trevor se levantó del sillón.

—Pero soy vuestro hijo. Tú eres mi madre y Mark es mi padre y...

Emily levantó un dedo en el aire.

—Ah, pero no olvides que soy la madre que te ha mentido. Mentiras de amor, pero mentiras al fin y al cabo. Y tú me odias, ¿no? Oh, tendrás que borrar el nombre de Mark de la lista de personas con las que puedes irte a vivir porque él vivirá conmigo. Y con el hermanito o hermanita que esperamos tener en el futuro.

Mark pensó que aquella mujer, la mujer que amaba, era increíble. Pura dinamita.

—¡Pero mamá! —a Trevor empezaba a temblarle la voz—. Yo no te odio. Bueno, sí, estaba furioso y me dolía el estómago, pero he escuchado lo que has dicho de mentiras de amor y todo eso. Sé que metiste la pata pero no querías hacerlo. Cuando yo te dije que había hecho los deberes sin hacerlos, era una mentira de verdad. Las tuyas fueron distintas porque creías que era el mejor modo de querernos a Mark y a mí...

Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Mamá, siento haber sido malo contigo. Por favor... Quiero ir a casa. Tú serás mi madre y Mark mi padre y yo seré vuestro hijo y seremos una familia. Una familia, mamá. Te quiero, te juro que sí y... ¿Mamá? ¿Por favor?

Emily le abrió los brazos y Trevor se dejó estrechar con fuerza. La mujer dejó que las lágrimas le rodaran por las mejillas y la respiración del chico le indicó que él también lloraba.

—Te quiero mucho —susurró.

—Yo también a ti, mamá. Muchísimo.

Mark se puso en pie.

—¿Puedo participar en ese abrazo de grupo?

—Sí —dijeron los otros dos a la vez.

Mark rodeó con sus brazos a su futura esposa y a su hijo. Sus ojos se llenaron también de lágrimas.

—Una familia —dijo con voz ronca por la emoción—. Hemos tardado bastante, pero ahora estamos juntos, como debe ser.

—La familia Maxwell —comentó Emily con ojos brillantes por el amor y las lágrimas—. Al fin.

—Genial —dijo Trevor—. Genial de verdad.

Epílogo

Los dos meses siguientes parecieron pasar tan deprisa que Emily tenía la sensación de que apenas tenía tiempo de tachar una fecha cuando ya había llegado el momento de tachar la siguiente.

Mark y Trevor viajaron a Boston a recoger las cosas de Mark y subarrendar su apartamento. Mientras estaban allí, Mark le enseñó la ciudad y después lo llevó a Nueva York. Allí habló con un agente literario al que presentó la propuesta del libro que quería escribir, propuesta que fue recibida con gran entusiasmo.

Emily estaba atareada preparando la boda con su madre y abuela. Sería una ceremonia íntima, solo para la familia, y la recepción tendría lugar en casa de Jillian y Forrest.

Emily eligió un traje azul pálido, con camisas a juego para Mark y Trevor, que llevarían trajes oscuros. Jessica sería la madrina y Trevor el padrino.

Como habían hecho para Jessica y Daniel, los padres y abuelos de la novia les dieron como regalo de boda una parcela a elegir de las que tenía Construcciones Malone en la que construir su casa. Y Ryan Sharpe, primo de Emily, se ofreció a hacer los planos de la casa como regalo de bodas.

Emily y Mark tendrían una luna de miel corta por la costa de San Francisco y volverían la primera semana de septiembre para estar en casa cuando Trevor empezara el curso.

Una llamada de teléfono de la isla de Wilshire les comunicó que tanto Maggie como Alice estaban embarazadas, y Jessica dijo que le parecía el momento perfecto para anunciar que ella también esperaba un hijo. Forrest MacAllister enseguida puso en marcha la tradición familiar de montar una porra en torno a los nacimientos.

El día antes de la boda, Emily cerró pronto el despacho y cuando llegó a casa, encontró a Mark y Ryan en la mesa de la cocina, que estaba cubierta de hojas grandes de papel.

Mark se levantó a darle un beso.

—Hola, cariño.

—Hola —dijo ella—. ¿Trevor está todavía nadando en el centro cívico?

—Sí —rio Mark—. A este paso le van a salir aletas.

—¿Qué? —preguntó ella—. Oh, aletas. Como los peces. Entiendo.

—¿Te ocurre algo?

—Nervios de novia —comentó Ryan, levantándose—. Todas las MacAllister se vuelven locas el día antes de la boda. Es fascinante verlo... a distancia. Emily, antes de que te derrumbes del todo, echa un vistazo a los últimos cambios en los planos de la casa. Mark dice que le gustan.

La joven se acercó a los dibujos.

—Muy bien. No entiendo nada, así que aceptaré vuestra palabra. Gracias por tu maravilloso regalo, Ryan.

El aludido la besó en la frente.

—Ya me has dado las gracias quince veces, prima. Solo quiero que seas feliz y conviertas la casa en un hogar lleno de amor y alegría —hizo una pausa—. Os envidio a los dos por lo que habéis creado junto.

—¡Oh, Ryan! —Emily lo abrazó. Le sonrió—. Tu alma gemela está también en alguna parte. Solo es cuestión de tener paciencia y esperar a que se crucen vuestros caminos. No te rindas. Encontrarás a una mujer especial que será tu compañera en la vida.

—Es una idea bonita pensar que está ahí esperando que la encuentre —movió la cabeza—. Pero me parece que no creo en ella. Eh, no me hagáis caso. Hoy no debéis pensar en nada triste —enrolló los planos—. Nos vemos mañana en la boda.

—Bien.

—Gracias de nuevo —dijo Mark.

Cuando se marchó Ryan, Emily miró la puerta con el ceño fruncido.

—Está muy solo. Me gustaría que fuera tan feliz como nosotros, Mark. Ha luchado muchos años por aceptar su mestizaje mitad norteamericano mitad coreano y parece tan perdido y...

—¡Eh, alto ahí! —Mark la abrazó—. A mí también me gustaría ver sonreír a Ryan, pero este no es momento para preocuparse por eso. Quiero saber qué te pasa. Tengo la corazonada de que no son solo nervios de novia. Dímelo.

—Bueno, ah... mira, yo... lo que intento decir pero no sé cómo hacerlo es que... yo...

—Emily, ¿de qué se trata? —el hombre le puso las manos en los hombros—. No has cambiado de idea sobre lo de casarte conmigo, ¿verdad?

—No. Pero puede que seas tú el que cambie de idea porque ahora ya no soy yo sola y no sé si esto te gustará porque se suponía que íbamos a dejarlo para más tarde y...

—¡Emily! ¿De qué estás hablando?

—Estoy embarazada —dijo ella. Se echó a llorar.

Mark abrió la boca, la cerró, movió la cabeza y volvió a abrir la boca.

—¿Estás esperando un hijo?

—Sí —sollozó ella.

—Yo no te protegí aquella noche que hicimos el amor y... ¿estás embarazada?

—¿Quieres dejar de preguntar lo mismo? No va a cambiar porque lo repitas más veces. Estoy embarazada de dos meses y...

—Y —dijo él, sonriéndole con lágrimas en los ojos—, es el regalo de bodas más maravilloso e increíble que podrías haberme hecho.

—¿De verdad?

—Oh, sí, de verdad.

—Me verás engordar más y más antes de haber conseguido adelgazar del todo —lloriqueó ella—. Pero quiero este niño y te quiero a ti y...

Mark la hizo callar con un beso que la dejó sin aliento. Trevor entró en ese momento por la puerta.

—¡Oh, vaya! Ya habéis empezado a besaros llorando, y eso que la boda no es hasta mañana.

Mark interrumpió el beso y atrajo a Emily contra sí.

—Mañana —le dijo, sonriente, a su hijo—, es el comienzo de esta familia. Ven a darnos un abrazo porque tu madre y yo tenemos algo muy especial que contarte... hermano mayor.

Fin.