JOAN ELLIOT PICKART 

NO MÁS SOLEDAD

El desconocido que estaba en el umbral juraba que pertenecía a su familia: era el hermano del hombre que le había roto el corazón y la había dejado embarazada de gemelos. Antes de que pudiera darse cuenta, el tío Mack Marshall se había ganado el cariño de sus hijas y la había hecho sentirse toda una mujer. Pero las experiencias del pasado habían enseñado a Heather que en el amor siempre se salía perdiendo, y aunque Mack quisiera establecer lazos familiares, no parecía de los que se quedaban…

Él era famoso en todo el mundo por conseguir siempre a las mujeres más bellas. Ella llevaba ropa de segunda mano, aprovechaba hasta el último centavo y no había salido con nadie desde hacía mil años. No podían ser más diferentes. Pero sentían que una fuerza irresistible los unía. Heather ya había pasado por todo aquello con un miembro de la familia Marshall. ¿Sería Mack otro rompecorazones… o el marido con el que había soñado toda su vida?

Prólogo

El humo de los edificios en llamas espesaba el aire, que, cosa extraña, olía a naranjas. Hasta sabía raro, como a polvo, a madera calcinada… y a miedo.

Las balas impactaban en el muro bajo y macizo con una cadencia enloquecedora mientras Mack Marshall permanecía agazapado junto a un hombre y una mujer, ya ancianos, que se aferraban el uno al otro, temblando de miedo.

—Aguanten —dijo Mack—. Ahí fuera saben que estamos atrapados. Mandarán a alguien para que nos cubra y entonces podremos salir corriendo.

La pareja miró a Mack con ojos asombrados, llenos de terror. Por sus caras comprendió que no habían entendido ni una palabra de lo que había dicho.

«Maldita sea», pensó Mack. Esa vez la había pifiado de verdad. Los demás fotógrafos se habían retirado. ¿Y él? Él no, claro. Siendo como era Mack Marshall, tenía que acercarse más, sacar unas cuantas fotos exclusivas más, forzar la suerte hasta el final. Una suerte que, evidentemente, se le estaba agotando muy, muy aprisa.

Podía morir allí. Podía acabar con el cuerpo lleno de agujeros y morir en el polvo, en aquel lugar olvidado de Dios; su sangre empaparía un suelo que pisotearían extraños y sería olvidada, como si nunca hubiera existido. Como si él nunca hubiera existido.

Maldición, podía morir allí… y nadie lloraría su muerte.

Mack sacudió la cabeza levemente, asqueado consigo mismo por aquellos pensamientos deprimentes, pero no había forma de escapar a la espantosa verdad. Sí, claro, tenía amigos diseminados por todo el mundo que lamentarían profundamente que Mack Marshall hubiera forzado demasiado su suerte y hubiera mordido el polvo.

Mack era un magnífico periodista gráfico, dirían alzando sus copas como tributo final al hombre inquieto que nunca iba sin su cámara al cuello y al que nunca faltaban palabras ágiles para describir lo que había visto.

Mack se merecía todos los premios que había recibido a lo largo de los años, dirían llenando de nuevo sus copas, pero, por la misma razón, también se merecía aquel final, por haber forzado continuamente su suerte hasta el extremo de lo absurdo.

«Por Mack. Alzad las copas, muchachos… El rey ha muerto. ¿Cuál de nosotros será su sucesor? Por Mack… ¿cómo se llamaba de apellido…? Ah, sí, Marshall. Mack Marshall… ¿Os disteis cuenta de que no había ningún familiar en el funeral?».

Ni uno solo.

No había nadie que llorara por él.

Una bala atravesó silbando el aire por encima de la cabeza de Mack, y este, sacado bruscamente de sus sombrías divagaciones, se agachó un poco más, maldiciendo en voz baja. La pareja de ancianos se abrazó más fuerte y cerró los ojos.

Sus labios se movían con oraciones apenas musitadas.

—No —dijo Mack, zarandeando al hombre por los hombros—. Manténganse alerta, deben estar listos para escapar. No se rindan ahora.

¿Cómo van a ver las espléndidas fotografías que les he sacado si me abandonan ahora? Que no se diga que Mack Marshall no dio un paso más para conseguir la foto perfecta, la que le hace sobresalir sobre el resto. La foto que, esta vez, puede que le cueste la vida.

Los ancianos sacudieron la cabeza arriba y abajo con movimientos espasmódicos, ansiosos por aferrarse al sonido de la voz profunda de Mack, a cualquier cosa que les diera un ápice de esperanza.

De repente, Mack se puso tenso y achicó los ojos.

—Ahí está. ¿Lo oyen? —dijo—. Esa metralleta es de los buenos. Sí, puedo verlos allá arriba, en esa loma. Nos están cubriendo. Esta es nuestra última oportunidad — se agachó detrás de la pareja y les dio un empujón—. Corran. Ahora. ¡Vamos!

Los dos ancianos echaron a correr, encorvados, moviéndose tan deprisa como podían. Mack iba justo detrás de ellos, agazapado, con una mano sobre la espalda del viejo para impulsarlo hacia delante.

Tenían que llegar al edificio que había al otro lado de la calle, repetía sin descanso el cerebro de Mack. Vamos, vamos, vamos. Diez metros más. Cinco.

Adelante, adelante, adelante. Ya casi estamos… Tres metros más y estarán a salvo y…

Una bala se incrustó en el hombro izquierdo de Mack. La fuerza del impacto lo hizo caer al suelo, de espaldas. Un dolor abrasador le sacudió todo el cuerpo, al tiempo que una cortina negra comenzaba a descender sobre él.

«¡No!», gritó su mente. Había visto unas manos amigas extenderse y meter a la pareja en el edificio. Él había estado a un paso de escapar del peligro.

¿Y ahora iba morir? ¿Allí? ¿En el polvo? Solo tenía treinta y siete años. ¿Iba a morir en una aldea remota de un país del que la mitad de la población del mundo ni siquiera había oído hablar? ¿Iba a morir solo, sabiendo que cuando las últimas palabras fueran pronunciadas sobre su ataúd, nadie lloraría por él?

¡Noooo!

Entonces todo se volvió negro.

Capítulo 1

Dos meses después

Heather Marshall se recostó en la silla, delante del ordenador, e hizo girar la cabeza en círculos intentando relajar los músculos agarrotados del cuello. Finalmente lo dejó por imposible y dirigió su atención a la hilera de números que aparecía en el monitor.

Asintiendo, satisfecha, guardó los cambios y cerró el programa. Un momento después apagó el ordenador y lanzó un suspiro, sintiendo que un reparador silencio colmaba el dormitorio al acallarse el zumbido del aparato después de otro día de trabajo.

Se puso en pie y miró, anhelante, la cama doble que parecía invitarla a acurrucarse entre las sábanas limpias.

—Volveré —le dijo a la cama, apuntando un dedo en el aire.

Salió de la pequeña habitación y recorrió el corto pasillo hacia el cuarto de estar, con destino a la cocina, donde empaquetaría el almuerzo que llevarían las niñas al colegio al día siguiente. Las bolsas de papel marrón estarían esperando en la nevera cuando las gemelas se prepararan para, como siempre, salir corriendo en el último segundo con el fin de tomar el autobús escolar.

Cuando cruzaba el cuarto de estar sonó un golpe en la puerta de la calle.

Heather se paró y miró el reloj.

Eran casi las diez, pensó, arrugando el ceño. ¿Quién demonios llamaría a la puerta a aquellas horas? A alguna de sus amigas del vecindario debía de haberle ocurrido una emergencia.

Heather se acercó a la puerta apresuradamente, pero vaciló al agarrar el picaporte.

«Tranquilízate y piensa», se dijo. Las personas que vivían en la docena de casas de aquella pequeña manzana miraban unas por otras, desde luego, formaban una especie de familia, pero ello no impedía que aquella parte de Tucson no fuera precisamente el orgullo y la alegría de la cámara de comercio de la ciudad.

Las casas eran pequeñas y viejas, y la gente que vivía en ellas tenía pocos ingresos, se las veía y se las deseaba para llegar a fin de mes, igual que ella. Era una zona con un alto índice de criminalidad y solo una ilusa correría a abrir la puerta a las diez de la noche sin saber quién estaba al otro lado.

Se acercó a la ventana delantera y miró por entre los visillos, chasqueando la lengua con fastidio al ver que la luz se había fundido otra vez, dejando su diminuto porche en la más completa oscuridad. Definitivamente, algo le pasaba al cable de aquella toma de luz que hacía que la bombilla se fundiera a los pocos días de haberla puesto.

Volvieron a llamar. Heather se acercó a la puerta.

—¿Quién es?

—¿Señora Marshall? —dijo una voz de hombre—. ¿Heather Marshall? Sé que es tarde, pero vi la luz encendida y… me preguntaba si podía hablar con usted. Es muy importante, se lo aseguro.

Heather achicó los ojos y plantó las manos sobre las caderas.

—¿Viene vendiendo algo? —dijo—. ¿A las diez de la noche? No me interesa, gracias.

—No, no, no vendo nada —dijo el hombre—. Mire, me llamo Mack Marshall.

Llevo semanas intentando localizarla y, ahora que lo he conseguido, no quisiera esperar hasta mañana para hablar con usted. ¿Ha oído bien mi apellido? Es Marshall.

Somos parientes… en cierto modo. Se lo explicaré todo si abre la puerta.

«¿Marshall?», pensó Heather, frunciendo el ceño. ¿Mack Marshall? ¿Y decía estar emparentado con ella? Eso era absurdo. Su difunto marido, Frank, no tenía parientes. Ni uno solo. Igual que ella, había estado solo en el mundo, una cosa más por la que decía que estaban hechos el uno para el otro.

—Se equivoca de Marshall —dijo Heather—. Mi marido no tiene familia.

Buenas noches, señor Marshall. Espero que encuentre a quien busca.

—Espere —dijo el hombre—. Su marido se llamaba Frank. Obviamente, todo esto la sorprende tanto como me sorprendió a mí, pero le aseguro que soy medio hermano de Frank. Yo ni siquiera sabía de su existencia hasta hace unas semanas.

Luego descubrí que había muerto hace siete años, pero que tenía mujer e hijos. Desde entonces he estado buscándola. Por favor, señora Marshall, ¿me permite hablar con usted?

¿Frank tenía un medio hermano llamado Mack?, pensó Heather, incrédula. ¿Se trataba de alguna especie de timo? No, eso era una estupidez. ¿Qué demonios iba a timarle aquel tal Mack Marshall? ¿Sus millones?

«Mmm», pensó, llevándose un dedo a la barbilla. ¿Qué debía hacer? Mack Marshall había picado su curiosidad. No todos los días, o no todas las noches, en ese caso, aparecía un pariente como surgido de la nada.

¿Por qué no había sabido Mack Marshall que tenía un medio hermano hasta hacía poco tiempo? ¿Y por qué tampoco había sabido Frank de la existencia de Mack?

Mmm. Lo mejor sería decirle al tal Mack que volviese por la mañana, cuando no se sintiera tan vulnerable como esa noche, sabiendo que fuera todo estaba oscuro como boca de lobo.

«Sí, ya», pensó Heather secamente. Y entonces se pasaría la noche dando vueltas en la cama, rumiando las preguntas sin respuesta al misterio que en ese momento esperaba en el porche.

—Está bien, me rindo —dijo, y abrió la puerta una rendija para mirar afuera.

«Maldita sea», pensó. Con aquel acto valeroso solo consiguió vislumbrar una persona alta, apenas silueteada en la oscuridad.

—La he asustado, ¿verdad? —dijo el hombre—. Lo siento mucho, señora Marshall. He esperado mucho tiempo para hablar con usted, así que volveré por la mañana si le parece mejor. Le aseguro que no era mi intención intranquilizarla. ¿Le viene bien que venga a hablar con usted mañana, a alguna hora en especial?

—Por el amor de Dios —dijo Heather, abriendo la puerta de par en par—, entre.

Pero, se lo juro, si piensa venderme algo, lo echaré de aquí a patadas.

—Me parece justo —dijo el hombre, entrando en el cuarto de estar—. Se lo agradezco mucho.

Heather cerró la puerta y luego se dio la vuelta para echarle un vistazo a Mack Marshall.

Aquel hombre, pensó sintiendo que el corazón le daba un extraño vuelco, no podía ser pariente de Frank. Aquel hombre era sin duda el espécimen del género masculino más guapo y bien formado que había visto en sus veintisiete años de existencia.

Había que ver el sesgo cuadrado de su mandíbula, la línea recta de su nariz, sus labios perfectamente proporcionados respecto al resto de sus rasgos y… su pelo: un pelo abundante y negro que necesitaba un buen corte. Tenía unos ojos tan negros que apenas podían discernirse las pupilas.

Sus anchos hombros llenaban por completo la camisa de vestir azul pálido abierta por el cuello, y sus larguísimas piernas estaban enfundadas en pantalones de traje grises de buena calidad, y…

No, qué va. De eso nada. El tal Mack Marshall, o quienquiera que fuese en realidad, no podía ser hermano de Frank, ni medio ni entero. Frank apenas superaba el metro sesenta y cinco que medía Heather y, además, engordaba con solo mirar un trozo de tarta, con lo cual, a los pocos meses de casarse, había echado una barriga de considerable tamaño que le rebosaba por encima del cinturón.

Sí, Frank tenía los ojos muy negros, pero su pelo era castaño y escaso. Era tirando a guapo, de una forma común y corriente aunque agradable, y podía ser sumamente encantador cuando le venía en gana, pero…

Heather cruzó los brazos bajo los pechos y dio una golpecitos con el pie en el suelo.

—Creo que le he descubierto, señor Comosellame —dijo—. No se parece usted lo más mínimo a Frank Marshall, ni siquiera un poquito. No sé qué intenta conseguir aquí, pero no va a salirse con la suya. Le ruego que salga de mi casa. Ahora mismo.

Mack Marshall alzó ambas manos en un gesto de rendición. Luego bajó la mano izquierda hacia el costado. Sacó la cartera del bolsillo de atrás del pantalón con la mano derecha y la abrió.

—Mire mi documentación —dijo—. El carné de conducir expedido en Nueva York, la acreditación de prensa, el registro de votante, las tarjetas de crédito, todo lo que quiera. Soy Mack Marshall y su difunto esposo era medio hermano mío. En el coche tengo una carpeta llena de documentos si quiere más pruebas.

—¿Acreditación de prensa? —dijo Heather—. Espere un momento. Vamos a ver. ¿Me está diciendo que es usted el Mack Marshall que ha recibido un millón de premios por sus fotos? También ha publicado un libro. Lo vi en la biblioteca y lo leí de cabo a rabo, y era muy conmovedor, muy… ¿Ese Mack Marshall?

Él sonrió.

—Me confieso culpable.

De lo que tenía que confesarse culpable, pensó Heather, era de poseer, entre sus demás atributos, una sonrisa de infarto. «Olvídalo. Eso no importa en este momento.» Al parecer, Mack era verdaderamente medio hermano de Frank y, por motivos todavía por aclarar, se había empeñado en encontrarla.

Heather suspiró.

—He sido una maleducada y le pido disculpas. Por favor, siéntese. Se está haciendo tarde y mañana tengo que levantarme temprano, así que le agradecería que me explicara cuanto antes la razón por la que se ha tomado tantas molestias para encontrarme.

—Me parece muy bien —dijo él, asintiendo.

Mack esperó hasta que Heather se hubo acomodado en una mecedora antes de sentarse en el desvencijado sofá, frente a ella, al tiempo que recorría la habitación con la mirada.

«Este cuarto de estar entero», pensó, «cabría dentro del cuarto de baño principal de mi apartamento de Nueva York. Dios mío, qué sitio tan pequeño y tan feo». Pero estaba limpio y olía ligeramente a ambientador de limón. Heather Marshall se enorgullecía de su hogar, tal y como era.

¿Y la propia Heather? Era encantadora, de una forma fresca y natural. No parecía llevar maquillaje, tenía los ojos muy oscuros y el pelo, negro, recogido en una gruesa trenza.

Sus rasgos eran delicados, y los vaqueros descoloridos y la camiseta igualmente descolorida que llevaba le sentaban bien a su figura esbelta. Era una mujer muy bonita, su cuñada. ¿O era su medio cuñada, o su ex medio cuñada, ya que era la viuda de Frank?

—¿Por qué me mira así? —dijo Heather, sacando a Mack de sus pensamientos.

—Oh. Lo lamento —dijo—. Solo estaba intentando decidir cuál es su título oficial. Ya sabe, cuñada… o medio cuñada, o algo así. Pero no importa. Lo que importa es que al fin la he encontrado.

—¿Por qué? —dijo Heather, frunciendo el ceño—. ¿Qué tiene eso de importante, señor Marshall?

—Mack. Por favor, llámeme Mack, y yo la llamaré Heather. Al fin y al cabo, somos parientes.

—Volviendo a mi pregunta… Mack —dijo Heather—, ¿por qué se ha molestado en buscarme?

Porque había estado a punto de morir en el polvo al otro lado del mundo, pensó Mack, y lo había perturbado profundamente darse cuenta de que no tenía familia, nadie a quien le importara lo bastante como para llorar en su funeral. Esa era la verdad, pero no iba a desnudar su alma delante de una mujer a la que no conocía.

—Yo, eh, inesperadamente me he encontrado con que tenía un poco de tiempo libre —dijo—, y recordé que tenía unas cajas viejas que pertenecieron a mi difunto padre. Las había guardado en el trastero hace años y me había olvidado de ellas.

Cuando por fin me puse a revisarlas, descubrí documentos que probaban que mi padre había estado casado brevemente antes de conocer a mi madre. De aquel primer matrimonio nació Frank. Por razones que solo mi padre conocía, nunca me dijo que había estado casado con anterioridad y que tenía un hijo mayor que yo. Decidí encontrar a Frank. Pero después de varias semanas buscando en vano, supe que había fallecido. Luego, por fin, la localicé a usted y a sus hijas. Y… —Mack se encogió de hombros—, aquí estoy.

—Bueno, eso tiene sentido, supongo —dijo Heather—. Creo que yo haría lo mismo si de pronto averiguara que tengo un pariente que ni siquiera sabía que existía. Aunque no estoy segura de que seamos parientes en realidad, dadas las circunstancias.

—Usted es una Marshall —dijo Mack con firmeza—. Eso nos convierte en familia, al menos en lo que a mí respecta. Durante mis pesquisas también averigüé que no tiene usted parientes. Usted, Melissa, Emma y yo somos… el contingente completo del clan Marshall.

—¿Sabe los nombres de mis hijas? —dijo Heather, alzando la voz ligeramente.

Mack asintió.

—Y cuándo es su cumpleaños. Y también sé la fecha de nacimiento de usted y…

—frunció el ceño—. No parece muy entusiasmada con lo que acabo de decirle.

—Bueno, en fin —dijo Heather, alzando las manos—, ¿cómo se sentiría usted si un perfecto desconocido apareciera en su puerta y procediera a informarlo de que no solo es pariente suyo sino que además lo sabe todo sobre usted? ¿Qué más ha averiguado? ¿Cuándo fui por última vez al dentista? ¿Qué clase de vehículo conduzco? ¿Qué más?

—Su coche tiene doce años —dijo Mack, y se aclaró la voz—. Lo siento, pero todos esos datos estaban delante de mí, en la pantalla del ordenador, y…

—Ha invadido mi intimidad, señor Marshall —dijo Heather—, y voy a denunciarlo ante… ante… No tengo ni la menor idea de ante quién voy a denunciarlo. Bah, esto es ridículo —hizo una pausa—. Mire, he tenido un día muy largo y estoy cansada. Creo que es mejor que se vaya.

—¿Puedo volver mañana? —dijo Mack, levantándose.

Heather se levantó y cruzó los brazos.

—La verdad, no sé de qué serviría. Sí, está bien, somos parientes, somos…

somos familia, si se empeña en ello. Pero procedemos de mundos completamente distintos. Usted es un famoso periodista gráfico, un célebre trotamundos. Y yo soy una madre que trabaja de contable y tiene que rebañar hasta el último penique para mantener a sus hijas. No tenemos absolutamente nada en común. Nos hemos conocido, nos hemos saludado, pero no tenemos nada de qué hablar.

—¿Y qué hay de Frank? Me gustaría saber algo sobre mi medio hermano.

—Eso lo resolveremos en un minuto —dijo Heather, alzando los ojos al cielo.

—Heather, de veras me encantaría ver a sus hijas, tener la oportunidad de conocerlas… y a usted también. Ustedes son la única familia que tengo y… bueno, yo soy la única familia que ustedes tienen. ¿No significa eso nada para usted?

—No. Sí. Bueno, no lo sé —dijo ella, sacudiendo la cabeza—. Todo esto es un lío. Tengo que pensar seriamente en qué es lo mejor para mis hijas. Nuestra familia, a todos los efectos, está compuesta por las personas del vecindario. Alquilé esta casa justo después de que nacieran las niñas y desde entonces nadie se ha mudado de esta calle. Nos preocupamos los unos por los otros y… no quiero confundir ni perturbar a mis hijas diciéndoles: «Eh, ¿sabéis qué? Tenéis un tío, o un medio tío, o lo que sea.

Decidle hola a Mack, chicas, antes de que se vaya por esos mundos de Dios y no volvamos a verlo». ¿Para qué turbar así su apacible y sólida existencia? —Heather sacudió la cabeza—. Lo siento. Me ha pillado por sorpresa y no me estoy comportando como debiera. Le pido disculpas por ser tan desconsiderada, pero debo pensar en lo mejor para mis hijas.

Mack asintió lentamente.

—Lo comprendo, pero tal vez la ayude a tomar una decisión si le digo que no pienso salir de viaje durante algún tiempo. Trabajo por mi cuenta y me he tomado unas… largas vacaciones. Le aseguro que estaré por aquí al menos unas cuantas semanas.

—Ah —dijo Heather—. ¿La gente con sus ingresos no suele irse de vacaciones a sitios más exóticos que Tucson, Arizona?

—No si descubren que la única familia que tiene está en Tucson, Arizona —dijo Mack tranquilamente, mirándola a los ojos—. Quiero… Necesito… conectar con usted y sus hijas, Heather. Espero que me conceda ese privilegio.

«No puedo respirar», pensó Heather de repente. El suave y profundo timbre de la voz de Mack, combinado con sus hipnóticos ojos negros, le había arrebatado el aliento del cuerpo.

Mack Marshall era tan alto, tan poderoso, tan abrumadoramente masculino, que su sola presencia parecía llenar la habitación hasta los topes, sin dejar espacio para ella ni aire que respirar.

Ay, aquello daba miedo. Y, sin embargo, en algún lugar profundo de su ser, había también un zumbido de excitación. Una creciente conciencia de su feminidad que no se parecía a nada que hubiera experimentado antes.

No, no quería volver a ver a Mack, no quería que fuera a su casa, que se acercara a ella, que la turbara, dejándola sin asideros. No.

—¿Heather? —dijo Mack—. ¿Puedo volver mañana? Dígame una hora y aquí estaré. Por favor.

—A las tres —se oyó decir Heather a sí misma, y luego sacudió la cabeza, asombrada por su respuesta. Suspiró, derrotada—. Las niñas vuelven del colegio sobre las dos y media. Se lo explicaré todo mientras meriendan, luego llegará usted y… Oh, cielos, espero estar haciendo lo correcto.

—Lo está haciendo, créame —dijo Mack, sonriendo—. Gracias, Heather, no sabe cuánto se lo agradezco. Nos veremos mañana por la tarde, a las tres en punto. Buenas noches.

Mack tendió la mano derecha hacia Heather y esta se quedó mirándola un momento antes de estrechársela. Él le apretó la suya con firmeza, pero no la soltó inmediatamente.

—Gracias otra vez —dijo.

Heather asintió y se dijo que debía apartar su mano, pero no lo hizo.

Calor, pensó. Un extraño calor le subía por el brazo y por los pechos, que notaba pesados y palpitantes. Podía sentir la aspereza de la mano callosa de Mack, tan grande que cubría totalmente la suya. Había poder en aquella mano, que, sin embargo, sujetaba la suya con la suavidad justa y, cielo santo, aquel calor…

Heather apartó la mano y confió en que Mack no notara el suspiro entrecortado que lanzó a continuación.

Él se dio la vuelta y se acercó a la puerta, y Heather lo siguió para cerrarla.

—Hasta mañana —dijo él.

—Sí —dijo ella. Su voz era apenas un susurro.

Mack salió de la casa y Heather cerró la puerta con llave tras él. Luego apoyó la frente en la madera astillada.

¿Cómo era posible, pensó, que una simple llamada a la puerta pudiera poner su mundo patas arriba?

«Eh, Heather, no dramatices tanto», se reprendió mientras se dirigía a la cocina para preparar el almuerzo de las niñas. Cualquiera se quedaría un poco aturdido si de repente un extraño apareciera en su puerta y dijera que era un pariente perdido.

Su mundo no estaba patas arriba. Sencillamente había cambiado un poco, como consecuencia de la llegada de Mack Marshall. Podía hacerse cargo de la situación.

Solo necesitaba un sueño reparador y, a la luz del nuevo día, podría valorar lo ocurrido con ecuanimidad.

—Sí, ya —dijo secamente mientras abría la puerta de la nevera—. Si es así, entonces ¿por qué tengo la extraña sospecha de que, desde las tres de la tarde de mañana, mi vida nunca volverá a ser la misma?

Capítulo 2

Mack masculló unas cuantas palabrotas, apartó las mantas de la cama y cruzó la habitación hacia el cuarto de baño.

Quitó el envoltorio de papel con el membrete del hotel de uno de los vasos, llenó este de agua y se tragó la píldora que el médico le había recetado cuando salió del hospital de Nueva York.

Había decidido afrontar el dolor del hombro sin tomar nada más fuerte que una aspirina, se recordó, malhumorado, mientras volvía a la cama. Pero esa noche había dado tantas vueltas que la herida había empeorado, y no podría dormir mientras lo atormentara aquel dolor palpitante.

Suspiró y se dijo con firmeza que debía relajarse, vaciar su mente y dormir un poco. Estaba agotado y, para colmo, sufría de jet lag.

Su médico no se había mostrado muy complacido cuando le dijo que pensaba marcharse a Arizona. Le había recordado que aún no estaba recuperado del trauma que había sufrido, que su nivel de energía estaba bajo mínimos y que la herida misma no había curado del todo.

Mack había asentido juiciosamente mientras el médico le expresaba su preocupación, y luego le había contestado que no podía posponer más el viaje y que se marchaba al día siguiente.

Y allí estaba, pensó, en la calurosa y polvorienta ciudad de Tucson, habiendo dado el primer paso de su misión. Había conocido a Heather Marshall.

—Heather —musitó.

Bonito nombre. Bonita mujer. En realidad, podría ser asombrosamente bonita si se pusiera un vestido de noche elegante, un poco de maquillaje y unas cuantas joyas, y se dejara el pelo suelto.

Mack frunció el ceño en la oscuridad.

Estaba transformando mentalmente a Heather en una de las mujeres con las que solía salir, una de esas chicas ricas de la jet set que llevaban solo lo más elegante y esperaban que las invitaran a cenar en locales de cinco tenedores. Estaba colocando automáticamente a Heather en un escenario social que, obviamente, no era el de ella.

¿Por qué lo hacía? Quizá porque eso le producía una sensación de seguridad, al saber qué podía decirle a la mujer en cuestión, cómo halagarla y hacerla sentirse especial. Cosa que se le daba muy, muy bien, y que el número de mujeres que esperaban ansiosamente su regreso a Nueva York probaba con creces.

Pero y ¿Heather Marshall? Ella pertenecía a un mundo completamente distinto.

Vivía en una destartalada casita, en un barrio poco recomendable, y llevaba ropa tan usada que casi carecía de color.

Y, además, era madre. ¿Conocía él a alguna mujer que fuera madre? No, seguramente no. ¿De qué hablaba uno con una madre después de decirle lo guapos que eran sus niños? ¿Y qué demonios le decía uno a dos gemelas de seis años?

Necesitaba imperiosamente conectar con Heather y sus hijas, pero era tan ajeno a su mundo que le parecía un imposible. Tenía que haber algo, algún terreno común que pudiera encontrar, como… demonios, ¿cómo qué?

Mack volvió a arrugar el ceño sintiendo de repente un hormigueo en la palma de la mano derecha, y recordó lo delicada y femenina que le había parecido la mano de Heather al estrechársela. En aquel momento, la había visto como mujer, había sentido una punzada de… de deseo, suponía, al agarrar su mano y contemplar la hondura de sus hermosos ojos negros.

Ah, ese sí era un terreno que conocía a la perfección. El sexo, la satisfacción física, saludable y atávica. Pero las mujeres con las que asociaba el sexo estaban en su misma onda. Sin ataduras ni compromisos. Así se había comportado toda su vida adulta, y las cosas le habían ido bien, sin que ninguna mujer se hubiera quejado nunca.

Pero no había forma humana de que Heather Marshall bajara a aquel terreno.

Ni una sola posibilidad. Ella representaba el hogar, la familia, la maternidad.

Seguramente hasta hacía tartas de manzana.

No, el terreno común entre Heather y él no podía ser una cama. Probablemente, si lo insinuaba siquiera, la puntillosa señora Marshall le metería otra bala en el hombro sano.

Cielos, qué complicado era todo. Estaba decidido a cimentar una relación familiar con Heather y sus hijas. Tenía que hacerlo, lisa y llanamente. Cuando recordaba que, creyendo estar al borde de la muerte, se había dado cuenta de que a nadie le importaba realmente, se le helaban las entrañas. No quería volver a vivir aquella aterradora sensación de soledad. No, nunca jamás.

Heather y las niñas constituían su único vínculo familiar, porque desde luego no pensaba casarse y tener hijos propios. No, de eso nada. Aquello no era para él, muchas gracias.

Establecería firmemente su papel de… de tío, suponía. Afirmaría su lugar en aquella unidad familiar mientras se recuperaba de la herida del hombro. Así, la próxima vez que estuviera al otro lado del mundo, sabría que pertenecía a algún lugar.

Sabría que, si moría, Heather, Emma y Melissa llorarían por él.

¿Era aquello mucho pedir en la vida?, ¿saber que había alguien… una familia, su familia, a quien le importaba? No, no creía que fuera una aspiración descabellada, pero tendría que ganarse su cariño de algún modo.

¿Cómo iba a hacerlo si ni siquiera sabía de qué podía hablar con una madre y sus hijas?

La píldora que había tomado empezó a atenuar el dolor de su hombro, y su mente fue nublándose poco a poco, gracias a la medicación y la falta de sueño.

Tenía hasta las tres de la tarde para encontrar un modo de conectar con Heather y las gemelas. Se le ocurriría algo… de alguna forma. Él era un hombre inteligente que estaba… afrontando… un nuevo… desafío, nada más. Se… se le ocurriría algo.

Seguro… antes de las tres… de la tarde… Seguro…

Mack se durmió al fin, sin darse cuenta de que había cerrado levemente la mano derecha para retener el calor de la delicada mano de Heather.

Heather estaba sentada frente a Melissa y Emma, a la pequeña mesa de la cocina, mirando a las gemelas engullir su merienda a base de leche y galletas de chocolate caseras.

—Y esa es la historia —dijo Heather—. Mack Marshall no sabía nada de nosotras, ni nosotras de él. Pero ahora nos ha encontrado y dentro de un rato vendrá a conoceros.

—¿No tiene niños? —dijo Melissa, y mojó una galleta en la leche.

—No, no tiene niños. No —dijo Heather—. Nosotras somos… su única familia.

—Mmm —dijo Melissa, asintiendo—. ¿Y tenemos que quedarnos en casa y hablar con él mucho rato? Buzzy va a venir a buscarme para ir a jugar al béisbol.

—Buzzy viene todos los días a buscarte para ir a jugar al béisbol —dijo Emma antes de darle un mordisco a su galleta—. ¿No estás harta de tirar una pelota arriba y abajo, arriba y abajo, arriba y abajo? Podríais jugar a otra cosa.

—Buzzy y yo tenemos que practicar con los guantes de béisbol —dijo Melissa— . ¿Cuánto tiempo tendré que quedarme hablando con ese Mack, mamá?

—Ya veremos, ¿de acuerdo?

—Eres una antipática, Melissa —intervino Emma—. Ese Mack es el hermano de nuestro papá. Y eso es importante.

—¿Por qué? —dijo Melissa—. Papá está en el cielo, así que… —se encogió de hombros.

—Mamá —dijo Emma—, ¿se parece Mack Marshall a nuestro papá?

«Ni de lejos», pensó Heather mientras en su cabeza aparecía una imagen de Mack.

—No, la verdad es que no —dijo—. Mack y vuestro padre solo eran medio hermanos, ¿recordáis? Tenían el mismo padre, pero no la misma madre. Por eso son tan distintos. Así que Mack no se parece a la foto de vuestro padre que tenéis en la habitación.

—¿Vamos a adoptar a Mack o algo así? —dijo Emma, y se limpió pulcramente los labios con la servilleta.

Heather abrió mucho los ojos, sorprendida.

—¿Adoptarlo? No, cielo, solo vamos a pasar un rato con él, eso es todo. Porque somos parientes, o algo parecido. En cierto modo, es de la familia —hizo una pausa—. No sé si me estoy explicando muy bien.

—Sí, mami —dijo Melissa—. Mack Marshall no tiene familia, y averiguó que nosotras estábamos aquí, y ahora somos su familia y ya no está solito. Hablaremos con él de cosas aburridas, como qué queremos ser de mayores y todo eso, y luego yo me iré a jugar al béisbol con Buzzy.

Heather se echó a reír y sacudió la cabeza.

—Muy bien, Melissa. Creo que lo has entendido.

—Pobre Mack —dijo Emma, suspirando teatralmente—. Estaba solito y no podía hablar con nadie. Y así años y años y años. Muchos años, ¿verdad?, porque es viejo, ¿no? Muy viejo. Has dicho que hasta es más viejo que tú, mamá. Y estaba tan solo… Pobrecito Mack.

De nuevo, la imagen de Mack surgió en la cabeza de Heather, y una inesperada oleada de calor le recorrió la espalda.

—Mack no estaba tan solo, Emma —dijo Heather. No, claro que no.

Seguramente, tenía que llevar un látigo para apartar a las mujeres que se apiñaban a su alrededor. Mack Marshall estaría solo únicamente cuando quisiera estarlo—.

Estoy segura de que tiene montones de amigos en Nueva York. En realidad, seguramente conoce a gente en todo el mundo, porque viaja mucho para hacer sus fotografías.

—Ese es un trabajo muy fácil —dijo Melissa—. Sacar fotos a la gente. A lo mejor podrías hacerlo tú, mamá, en vez de ser contable. Así no tendrías que trabajar tanto.

¿Puedo comerme otra galleta?

—No, señorita —dijo Heather—. Ya habéis merendado bastante. Quiero que cenéis bien esta noche.

—Bueeeno —dijo Melissa—. Yo ya me he comido la leche y las galletas.

¿Cuándo llega Mack?

Heather miró el reloj de la pared.

—En cualquier momento. Tengo la impresión de que llegará muy puntual.

Mack conducía lentamente calle abajo, frunciendo el ceño mientras recorría con la mirada las casitas separadas por estrechísimas entradas para coches.

Aquel barrio era aún peor de lo que le había parecido la noche anterior. Pero, al mismo tiempo, el puñado de casas de aquel callejón sin salida parecía recibir muchos cuidados, como si la gente que vivía en ellas intentara sacar el mayor partido posible de lo poco que tenía.

Pero, cielo santo, aquellas casas eran viejas y condenadamente pequeñas. Su única gracia consistía en la alta morera que crecía delante de cada jardincillo. Sin embargo, esos árboles majestuosos hacían que las casas parecieran aún más pequeñas.

Había atravesado varios suburbios antes de llegar allí, había visto adolescentes apiñados en las esquinas, muchos de ellos vestidos con lo que parecían los colores de bandas callejeras. En aquella parte de Tucson parecía que a cada momento estaba a punto de producirse un crimen.

¿Cómo podía dormir Heather por las noches sabiendo que estaba criando a sus hijas en un lugar tan peligroso? ¿Qué clase de madre permitiría que…?

«Un momento, Marshall. Es injusto que pienses eso de Heather.» Estaba seguro de que ella vivía allí porque era lo mejor que podía permitirse.

Sin duda era por eso. Según había descubierto, su medio hermano, Frank, trabajaba en una gasolinera. No como mecánico cualificado, sino poniendo gasolina a los coches, suponía. Seguramente, no le había dejado ninguna herencia a su viuda embarazada.

También había averiguado, después de pasar largas horas navegando por Internet, que Frank Marshall se había matado en un accidente de coche cuando conducía borracho. Gracias a sus habilidades como investigador, Mack había conseguido una copia del informe policial. Indagando un poco más, había sabido que las gemelas nacieron seis meses después.

Heather Marshall se merecía todo su respeto por lo que había tenido que afrontar estando sola. Cuando su marido murió, era muy joven, estaba embarazada y, sin embargo, había afrontado la tarea de criar a dos hijas ella sola. Mack había averiguado que, durante años, había asistido a clases nocturnas hasta obtener finalmente el diploma de contable.

Al parecer, trabajaba en casa para poder estar con sus hijas. Eso significaba que no tenía seguro médico de empresa, ni plan de jubilación ni ninguna de las prestaciones que se derivaban de trabajar en una gran compañía.

Con lo justo, pensó Mack aparcando frente a la casa de Heather. Así vivía aquella pequeña familia. Y aquello no le gustaba nada. Nada en absoluto.

Mack agarró las bolsas que había dejado sobre el asiento del pasajero, cerró la puerta del Blazer que había alquilado y luego recorrió lentamente el caminito que conducía a la casa. El camino estaba agrietado en algunas zonas, y en otras faltaban pedazos enteros de cemento.

El minúsculo jardín no tenía malas hierbas, pero estaba compuesto más de polvo que de césped, y de una rama de la morera, a modo de columpio, colgaba la cámara de un neumático atada a una cuerda. La casa propiamente dicha era de un color más bien extraño; ni blanca, ni amarilla, sino de un gris sucio, sin color en las molduras. El tejado era de multitud de tonos. Obviamente, había sido parcheado muchas veces a lo largo de los años, con cualquier material que estuviera a mano.

En el porche, Mack se fijó en el agujero vacío en la placa de plástico en la que debía estar el timbre, y llamó a la puerta con los nudillos.

Cuadró los hombros, respiró hondo y comprendió, disgustado, que estaba nervioso. Él, Mack Marshall, que se había aventurado en multitud de zonas en guerra por todo el globo, temblaba de miedo ante la idea de mantener una conversación con una madre y sus dos hijas pequeñas. Ridículo, pero cierto.

—Cálmate —musitó, y aguardó a que la puerta se abriera.

—Ahí está —dijo Melissa, saltando de la silla—. Yo abro.

—No, abro yo —dijo Emma, apartándose de la mesa y corriendo tras su hermana.

—Esperad —dijo Heather, poniéndose en pie—. Bah, da igual.

Estaba nerviosa, pensó mientras seguía a las niñas. Le había costado un gran esfuerzo concentrarse en su trabajo mientras las gemelas estaban en el colegio, había mirado el reloj tantas veces que se había sentido como uno de esos juguetes bamboleantes que la gente ponía en el salpicadero de los coches.

Al oír que las gemelas decían a coro «Hola, pasa», se alisó la cinturilla del jersey de punto de color rojo vivo que llevaba encima de los vaqueros y compuso una sonrisa que, según le pareció, resultaba creíble.

—Hola, Mack —dijo cuando este entró en el cuarto de estar.

Oh, cielos, pensó, Mack estaba incluso más guapo ese día que la noche anterior.

¿Cómo era posible? Mack Marshall, con pantalones de traje negros y una camisa azul marino, constituía una visión digna de contemplarse.

El corazón empezó a latirle demasiado rápido. ¿Qué le pasaba a su corazón?

¿Por qué hacía aquello? «Olvídalo». Tenía que actuar como una mujer adulta, como una madre, por el amor de Dios.

—Te presento a mis hijas —puso una mano sobre el hombro de Emma—. Esta es Emma —colocó la otra mano sobre la cabeza de Melissa—. Y esta es Melissa.

Chicas, este es Mack Marshall. Vuestro… vuestro tío. Sí, creo que podéis llamarlo…

tío Mack.

—Hola —dijeron las gemelas al unísono.

—Hola —dijo Mack, mirándolas.

Eran gemelas idénticas, pensó con asombro. Las dos tenían el pelo corto, rizado y negro, grandes ojos oscuros e idénticos rasgos. Por suerte, llevaban ropa distinta, lo cual lo ayudaría a distinguirlas. Emma llevaba un vestido de flores y Melissa unos vaqueros y un jersey de béisbol un poco grande para ella.

—Os he traído unas cosas —Mack le dio a Heather un ramo de flores y, después, entregó a cada una de las niñas una enorme piruleta multicolor, envuelta en celofán.

—¡Ala! —exclamó Melissa—. Nunca había visto una piruleta tan grande. Qué bien. ¿Puedo comérmela ya, mamá?

—Yo voy a guardar la mía toda la vida —dijo Emma—. Es tan bonita… Nunca había visto una piruleta tan grande y tan bonita.

—¿Qué se dice? —dijo Heather.

—Gracias —dijeron las gemelas a coro.

—Y gracias también por las flores, Mack. Son preciosas —dijo Heather, sin mirarlo directamente—. Por favor, siéntate mientras las pongo en agua. No, Melissa.

No puedes comerte ahora la piruleta. Después de cenar decidiremos cuánto te puedes comer de una vez. Enseguida vuelvo.

Heather salió apresuradamente de la habitación. Cuando estuvo a salvo en la cocina, fuera de la vista de Mack, enterró la cara en las preciosas flores e inhaló su dulce aroma.

Dios mío, pensó con inquietud, podía sentir el aguijón de las lágrimas. Debía calmarse, recuperar el control de sus emociones inmediatamente. Lo que le pasaba era que nunca, ni una sola vez en su vida, le había regalado flores un hombre. Se sentía como Emma: quería conservarlas toda la vida.

Heather abrió un armario, recordó que no tenía ningún florero y luego procedió a llenar de agua hasta la mitad un frasco de pepinillos vacío y colocar en él las flores.

Regresó al cuarto de estar y puso el florero improvisado sobre la mesa de café.

Mack estaba sentado en el sofá, flanqueado por las gemelas, las cuales, armadas con sus piruletas, lo miraban fijamente.

Él parecía tan relajado como un hombre al que fueran a abrir en canal, pensó Heather, esbozando una sonrisa mientras se sentaba en la mecedora. Tenía la clara impresión de que la experiencia de Mack con los niños se reducía a cero.

—Bueno —dijo Heather—, ¿estás disfrutando de nuestro buen tiempo, Mack?

Aquí marzo es un mes precioso, y abril será aún mejor —cielos, ¿aquello era lo único que se le ocurría? ¿Hablar del tiempo? Pero, claro, su experiencia con hombres de mundo como Mack se reducía definitivamente a cero—. Les he dicho a las niñas que eres un fotógrafo famoso.

—Bueno, sí, hago fotos de… de cosas —dijo mirando a Melissa y, luego, a Emma—. Montones y montones de fotografías.

—¿Y dónde está tu cámara? —dijo Melissa.

—La he dejado en el coche, ahí fuera —dijo Mack—. Nunca salgo sin ella.

¿Queréis que os haga una foto?

—No —dijo Melissa.

—Ah —dijo él, y carraspeó para aclararse la garganta.

—¿Tú tienes una casa? —dijo Emma.

—¿Una casa? No, tengo un apartamento alquilado en Nueva York. Pero no paso allí mucho tiempo, porque viajo mucho para hacer fotografías.

—Aaah —dijo Emma, asintiendo—. Esta casa también es de alquiler, pero nosotras tenemos un cerdito de los sueños. A lo mejor, si tuvieras un trabajo de verdad, en vez de andar por ahí jugando con la cámara de fotos y todo eso, tú también podrías tener un cerdito de los sueños, y comprarte una casa.

—Emma —dijo Heather rápidamente—, ser periodista gráfico es un trabajo de verdad, y muy difícil además. Mack ha ganado muchísimos premios con sus fotografías.

—Pero el tío Mack no tiene dinero para comprarse una casa, mamá —dijo Emma—. Necesita un cerdito de los sueños.

—¿Qué es un cerdito de los sueños, Emma? —preguntó Mack.

—Bueno —Emma puso la piruleta con sumo cuidado junto a ella, en el sofá, y luego cruzó las manos sobre el regazo—. Verás, cuando deseas algo más que nada en todo el mundo, ese es tu sueño. Melissa, mamá y yo queremos tener nuestra propia casa, comprada, no alquilada, y ponerla muy bonita, y tener una habitación para cada una, y guardamos todos nuestros peniques en el cerdito de los sueños para conseguir nuestro sueño algún día. Nuestra casa. ¿Lo entiendes?

Mack asintió lentamente.

—Sí, lo entiendo.

—¡Muy bien! —continuó Emma—. Tú también podrías comprarte una casa, pero primero tienes que tener un cerdito de los sueños para guardar tus peniques.

—Te aseguro que voy a pensármelo muy seriamente —dijo Mack—. Te agradezco que me hayas hablado del cerdito de los sueños, Emma. No sabía que existía algo semejante.

Emma lo miró con asombro.

—¿Ah, no? ¡Vaya! Bueno, pues ya lo sabes, así que no te preocupes.

—No todo el mundo tiene el mismo sueño, Emma —dijo Heather—. Puede que Mack no quiera comprarse una casa.

—A Buzzy no le importa comprarse una casa —dijo Melissa—. Su sueño es ser el mejor jugador de béisbol de todo el mundo.

—¿Cuál es tu sueño, tío Mack? —dijo Emma, mirándolo fijamente.

—Yo, eh… bueno, Emma, yo… —Mack hizo una pausa y lanzó una mirada suplicante a Heather, que se limitó a sonreírle con simpatía—. Supongo que no tengo ningún sueño.

Emma se llevó sus manitas a las mejillas.

—¿De veras? Eso es terrible. Es realmente terrible. Mami siempre dice que los sueños son importantes, porque son mágicos y hacen que uno se esfuerce y no se rinda pase lo que pase y… y todo eso. ¿A que sí, mami?

—Sí, Emma —dijo Heather, sonriéndole amorosamente.

Emma le dio a Mack una palmadita en la rodilla, y él, sorprendido, dio un respingo.

—No te preocupes, tío Mack —dijo Emma—, nosotras te ayudaremos a encontrar un sueño. ¿De acuerdo? Lo haremos. Te lo prometo. Así que no estés triste por no tener un sueño, porque nosotras lo arreglaremos. Y, si es un sueño que necesite peniques, también encontraremos un cerdito de los sueños para ti —le dio otra palmadita en la rodilla—. Así que no estés triste, ¿de acuerdo?

Mack sintió una extraña oleada de calor y un inesperado nudo en la garganta cuando, al mirar a Emma, vio una preocupación sincera en su pequeño rostro.

Asintió con la cabeza, no sabiendo si sería capaz de hablar en ese instante.

Un golpe sonó en la puerta de la calle, y de nuevo Mack se sobresaltó.

—Buzzy —dijeron Heather, Melissa y Emma al unísono.

—¿Puedo irme a jugar, mamá? —dijo Melissa—. Por favor…

—Sí, puedes —dijo Heather—. Pero ya conoces las reglas. Quedaos aquí delante o delante de casa de Buzzy.

—Bueeeno —Melissa se deslizó del sofá, puso su piruleta sobre la mesa de café, junto al frasco con las flores, y echó a correr hacia a la puerta, que abrió de par en par—. Hola, Buzzy, voy a buscar mi guante. ¿Sabes una cosa? Tenemos un tío nuevo que no sabía que existíamos, pero ahora lo sabe, y me ha traído la piruleta más grande del mundo.

—Qué chulo —dijo una vocecilla—. ¿Me dejarás probarla?

—A lo mejor. Ahora mismo vuelvo.

Melissa cruzó corriendo la habitación, recorrió el pasillo y regresó instantes después con un guante de béisbol muy usado.

—Melissa —dijo Heather cuando la pequeña pasaba corriendo a su lado—. Dile adiós al tío Mack.

—Adiós —dijo Melissa, y salió de la casa cerrando la puerta tras ella.

Emma se bajó del sofá y recogió su piruleta.

—Voy a guardarla en un lugar especial en mi lado de la habitación, mamá. La guardaré toda la vida, ¿sabes?

Heather miró rápidamente las flores.

—Sí, Emma, ya lo sé.

—Adiós, tío Mack —dijo Emma—. Y no lo olvides. Nosotras te ayudaremos a encontrar tu sueño.

—No lo olvidaré —dijo Mack, sonriéndole—. Muchas gracias, Emma, de veras.

—De naaaada —dijo Emma, y salió de la habitación acunando la piruleta entre los brazos como si fuera una muñeca.

Mack respiró hondo y soltó el aire lentamente, sacudiendo la cabeza.

—Estoy agotado —dijo, riendo—. Esta ha sido la conversación más asombrosa que he tenido en toda mi vida —hizo una pausa—. Heather, tus hijas son maravillosas, absolutamente fantásticas.

—Gracias —dijo ella, agachando la cabeza ligeramente—. A mí también me gustan.

—Pero ¿cómo te las apañas con ellas? Quiero decir que sus mentes no descansan ni un momento, y son tan sinceras y espontáneas… Dicen las cosas según las sienten. Son completamente distintas, ¿verdad? Aunque son gemelas, sus personalidades son como la noche y el día.

—Uy, sí —dijo Heather, riendo—. Emma es muy femenina y siempre intenta ser muy educada y fina. En cambio, Melissa es un auténtico trasto. Pero las dos me dan fuerzas para seguir adelante. Las quiero mucho, Mack… Sencillamente, no puedo imaginar mi vida sin ellas.

—Hum —dijo Mack, asintiendo—. Según parece, van a ayudarme a conseguir un sueño.

—Bueno, creo que debo advertirte que Emma no se olvidará del asunto.

Cuando se le mete algo en la cabeza, no para hasta que lo consigue —Heather frunció el ceño—. ¿De veras no tienes ningún sueño, ninguna aspiración?

—Hasta hoy —dijo Mack—, nunca había pensado en ello. Pero, en fin, supongo que no lo tengo.

—Bueno, pues síguele la corriente a Emma un poco —dijo Heather—. Nosotros le damos mucha importancia a nuestro sueño de tener una casa propia. Ahora me doy cuenta de que Emma y Melissa dan por hecho que todo el mundo sueña con algo, o debería hacerlo, pero debo admitir que estoy de acuerdo con esa filosofía.

—¿Por qué?

—Porque los sueños le dan a uno un propósito en la vida, una meta, la ilusión de un tiempo mágico todavía por llegar. Los sueños dan esperanzas cuando intentas sobrevivir, salir adelante día a día —Heather suspiró—. Pero no importa, Mack. No estoy segura de que entiendas todo esto, porque tu estilo de vida es muy diferente del nuestro. Imagino que tú, si quieres algo, no tienes más que salir a la calle y comprarlo cuando se te antoje.

—Bueno, yo…

—Por favor, no creas que me estoy quejando de nuestra situación, porque no es así. Es solo que somos de mundos tan diferentes que no sé si podemos conectar a algún nivel. Lo cual no sería culpa tuya, ni mía tampoco. Simplemente, así son las cosas. Puedes visitarnos cuando quieras mientras estés de vacaciones en Tucson, pero, la verdad, no creo que tengamos mucho en común.

—Eso no es cierto, Heather —dijo Mack, mirándola fijamente—. Ya tenemos un par de cosas en común.

—¿Como cuáles?

—Tus hijas me han llegado al corazón. De veras. Creo que me haré viejo antes de que pueda seguirlas en una conversación, pero me gustan muchísimo.

—Bueno, sí, eso es una cosa que tenemos en común —dijo Heather, sonriendo—. Pero tú has dicho «un par de cosas».

Mack asintió.

—Según parece, no tengo ningún sueño, y este… —movió el brazo derecho en el aire—, es el lugar donde obtendré la ayuda que necesito para encontrarlo.

Capítulo 3

La tarde siguiente, la madre de Buzzy, Susie Jenkins, y Heather se encontraban en una tienda de ropa de segunda mano, rebuscando entre un montón de prendas que había sobre un mesa enorme. Melissa, Emma y Buzzy jugaban en un rincón de la tienda construyendo una torre con pequeños bloques de madera.

Heather levantó una camiseta con un Garfield sonriente en la pechera.

—Esta para Melissa —la siguiente prenda que encontró fue una camiseta rosa con el dibujo de una gatita gris y pizpireta que llevaba un lazo blanco en el cuello—.

Esta para Emma.

—Y esta, para Buzzy —dijo Susie, enseñándole una camiseta con un dinosaurio de colores.

—Estamos de suerte —dijo Heather, riendo—. La última vez que vinimos, nos fuimos con las manos vacías.

—Sigue rebuscando por ahí —dijo Susie—, y sigue contándome la historia. Lo que aún no me has dicho es si ese tal Mack Marshall te gusta o no.

—Es… agradable —dijo Heather, encogiéndose de hombros—. Todavía es un poco pronto para decir si me gusta como persona, porque apenas lo conozco. Me emocionó que me llevara flores, pero fue una tontería por mi parte. Fue solamente un gesto amable, pero nadie me había regalado flores antes y… En fin, creo que Mack es sincero cuando dice que desea llegar a conocernos mejor a Melissa, a Emma y a mí, sentirse conectado a una familia… su familia… nosotras. No sé por qué es tan importante para él, pero creo que es sincero cuando dice que lo necesita.

—Tal vez sea porque le pegaron un tiro y estuvo a punto de morir —dijo Susie, estirando un par de vaqueros—. Demasiados cortos. Ya sabes, su vida pasó delante de sus ojos y…

—¿Le pegaron un tiro? —la interrumpió Heather—. Mack no me ha contado nada de eso.

—Lo leí en el periódico, en la biblioteca —dijo Susie—. Estaba en… Ay, se me ha olvidado dónde… en un país en guerra, haciendo fotos, y lo hirieron. Ocurrió hace un mes o dos. Me sorprende que ya se haya recuperado. En el artículo aparecía una foto suya. Y, la verdad, Heather, es un tipo guapísimo.

—¿Dónde le hirieron? —preguntó Heather.

—Ya te lo he dicho. En un sitio muy lejos…

—No, no. Me refiero a en qué parte del cuerpo. No cojeaba ni nada por el estilo.

Susie achicó los ojos.

—Creo que… Sí, fue en el hombro, en el hombro izquierdo. Intentaba salvar a una pareja de ancianos del fuego rebelde y, bueno, le pegaron un tiro. Tardaron mucho tiempo en sacarlo de allí, pero el artículo decía que por fin se estaba recuperando en un hospital de Nueva York.

—A mí me dijo que estaba de vacaciones —dijo Heather, olvidándose de mirar la ropa.

—Bueno, Heather —dijo Susie—, no habría sido muy viril por su parte sentarse en tu cuarto de estar y empezar a quejarse de que tenía «pupa».

—Un tiro no es precisamente pupa, Susie —dijo Heather, alzando la voz.

—¿A quién le han pegado un tiro, mami? —gritó Melissa desde la zona de juegos de la tienda.

—Estamos hablando de una película, Melissa —dijo Heather.

—Ah —Melissa puso otro bloque de madera en la vacilante torre.

—Heather Marshall —dijo Susie, riendo—, acabas de mentirle a tu propia hija.

Debería darte vergüenza.

—No puedo decirle a las niñas que a Mack le pegaron un tiro —dijo Heather—.

Es demasiado violento, demasiado duro, y además no hace falta que lo sepan.

—Bueno —dijo Susie—. Pero ¿por qué te alteras tanto porque lo hirieran? No murió. Supongo que, cuando pensó que iba a palmarla, se dio cuenta de que no tenía familia que lo enterrara. Es lógico, ¿no te parece? Averiguó lo de tu marido, descubrió que las niñas y tú existíais aunque su medio hermano hubiera muerto y…

¡tachán!: se presentó en Tucson.

—Sí, eso tiene sentido —dijo Heather—, pero resulta un poco desconcertante, Susie.

—¿Por qué?

—Bueno, yo imaginaba que no tenía otra cosa mejor que hacer. Se puso a revisar las cosas de su padre, sintió curiosidad por averiguar el paradero del medio hermano al que no conocía y como no le apetecía tumbarse en una playa exótica en algún lugar del mundo, se vino aquí a pasar unas semanas. Pero si le pegaron un tiro… Eso lo cambia todo.

—No te entiendo, la verdad —dijo Susie—. Eh, mira qué vestido tan bonito. A Emma le va a encantar.

—Gracias —dijo Heather, poniendo distraídamente el vestido en el montón de ropa que pensaba llevarse—. Susie, escúchame. Si Mack quiere formar parte de nuestra familia porque estuvo a punto de morir y se dio cuenta de que no tenía a nadie en el mundo, eso supone una tremenda carga para las niñas y para mí.

Debemos ser para él lo que espera que seamos, ¿es que no te das cuenta? No ha venido hasta aquí para pasar el rato, sino porque tenía una misión muy concreta que cumplir.

—¿Y qué? —dijo Susie—. ¿Qué problema hay en que quiera formar parte de vuestra familia?

—Que no tenemos nada en común. Nada. Mack es rico, famoso: es una celebridad. Sí, creo que desea sinceramente tener una familia, pero yo creía que, después de pasar algún tiempo con nosotras, seguiría su camino como si tal cosa, contento por haber encontrado a sus parientes perdidos. Pero si lo que quiere, si lo que necesita, es establecer un auténtico vínculo familiar porque estuvo a punto de morir, creo que la cosa no funcionará.

—Crees que se marchará y volverá a su vida de playboy, a la alta sociedad —dijo Susie.

—Sí, sí, claro que se marchará, pero lo que me preocupa son las niñas —dijo Heather—. ¿Y si, de alguna forma, tienen la impresión de que no estamos a la altura de Mack? Mis hijas no son tontas. No les costará mucho tiempo darse cuenta de que su tío Mack pertenece a un mundo muy distinto del nuestro. No permitiré que mis hijas se sientan inferiores en ningún sentido, solo porque no nadamos en dinero.

—Heather —dijo Susie—, por el amor de Dios, no creo que Mack vaya a hacer nada para que os sintáis inferiores. Además, está en tu terreno, en tu casa, en tu barrio. ¿Es que se puso a alardear de su casa de Nueva York?

—Bueno, no —dijo Heather—, solo dijo que tenía un apartamento alquilado, y Emma le dijo que necesitaba un cerdito de los sueños donde guardar sus peniques para comprarse una casa.

Susie se echó a reír.

—Es encantador. Vamos, Heather, te preocupas por nada. Mack se está recuperando de una herida de bala. Se restablecerá y seguirá su camino, sabiendo que tiene una familia en la soleada Tucson, Arizona. Seguramente os mandará una tarjeta por Navidad, y eso será todo. A las niñas no les hará ningún daño pasar una temporada con él.

—Supongo que tienes razón —dijo Heather, arrugando el ceño—. Pero me mantendré alerta cuando venga a vernos. Me aseguraré de que las conversaciones no se centren en el dinero que tiene, ni en su estilo de vida, ni en nada parecido — Heather suspiró—. ¿Pero tú me estás oyendo? Me da miedo, Susie, que mis hijas me miren y quieran saber por qué vivimos como vivimos mientras su tío Mack, que también forma parte de nuestra familia, tiene tanto dinero. El problema no es Mack Marshall; soy yo.

Susie rodeó con un brazo los hombros de Heather.

—Creo que te estás anticipando a los acontecimientos, cielo. Como dicen los adolescentes, «pasa del tema». Estás haciendo un gran trabajo educando a las niñas y deberías sentirte orgullosa de lo que has conseguido. No seas tan susceptible respecto a lo que Mack tiene y tú no. Disfruta de su compañía mientras esté aquí y, antes de que te des cuenta, se habrá ido. ¿Cuándo volverás a verlo?

—Esta noche nos llevará a comer una pizza.

—Oh, vaya —dijo Susie—, al parecer está dispuesto a tirar la casa por la ventana. Dale una oportunidad, ¿quieres? No creo que quiera cambiar vuestra vida ni juzgarla. Solo quiere formar parte de ella un tiempo. Y si te molesta, mándalo por mi casa. Ese pedazo de hombre puede comer galletitas saladas en mi cama siempre que se le antoje.

—¡Susie! —exclamó Susie, echándose a reír.

—Sí, bueno, a diferencia de ti, tesoro, yo no tengo nada contra la idea de volver a casarme. Esto de ser madre soltera es un fastidio. Buzzy necesita un padre y yo necesito un amante. Y no se hable más. La verdad, ojalá Mack Marshall fuera pariente mío. Además, no estáis emparentados biológicamente, ¿sabes?, así que podríais…

—Ni lo pienses siquiera —dijo Heather, arrugando el ceño—. A mí, Mack no me interesa como hombre. Es el tío de mis hijas, y ni siquiera sé si me gusta que lo sea, por las razones que ya te he dicho. Sí, sí, ya lo sé, soy yo la que tiene problemas con el hecho de que él sea rico y yo no. Pero mis hijas consideran que su familia es la gente de nuestra calle, y esa gente está toda en el mismo barco maltrecho que nosotras. Me alegraré cuando Mack se vaya de la ciudad y las niñas y yo podamos retomar nuestra vida humilde pero agradable, metiendo peniques en nuestro cerdito de los sueños.

—Creo que eso ocurrirá muy pronto, por desgracia —dijo Susie—. En cuanto se le cure el hombro, Mack se marchará muy lejos.

—Ojalá sea así —Heather alzó los ojos al cielo—. Cielo santo, puse las flores que me trajo en un frasco de pepinillos que todavía tenía la etiqueta pegada. Y, ahora, el tío rico de mis hijas sabe que ni siquiera tengo un florero.

—Olvídate de eso —dijo Susie, arrugando la nariz—. Los hombres no notan esas cosas. Olvídate del frasco de pepinillos. Seguro que Mack ni siquiera lo vio.

Un frasco de pepinillos, pensaba Mack mientras vagaba por el inmenso centro comercial. Heather había puesto las flores que le había regalado en un frasco de pepinillos, por el amor de Dios. Si hubiera tenido un bonito florero, lo habría utilizado. ¿Cómo era posible que ni siquiera tuviera un jarrón donde poner las flores?

Mack frunció el ceño y sacudió la cabeza mientras seguía paseándose por el centro comercial. Se detuvo delante de una tienda de juguetes y contempló el escaparate.

Esa noche, llevaría a Heather y a las niñas a comer pizza. Heather había dudado cuando le preguntó si les apetecía que las llevara a cenar, así que le había dicho rápidamente que podían ir a una pizzería informal, y ella había aceptado al fin.

Eso significaba, suponía Mack, que Heather sentía que sus hijas y ella no tenían qué ponerse para ir a un restaurante caro.

Y allí había estado él, en el destartalado cuarto de estar de Heather, vestido con unos pantalones de traje, unos zapatos y una camisa que seguramente costaban más que el sofá en el que se había sentado.

Aquello era injusto, muy injusto. Él no era ningún experto en temas de familia, eso por descontado, pero la rama Heather del clan Marshall no tenía casi nada, mientras que la rama Mack tenía más dinero del que podía gastar en toda su vida.

Ganaba mucho y había hecho buenas inversiones, podía retirarse en cualquier momento si quería… lo cual no pensaba hacer, pero…

Se suponía que no debía ser así, ¿no? Una familia no consistía en unos que tenían y otros que no tenían. ¿O sí? Dios santo, él qué sabía. Nunca había prestado la menor atención a la estructura familiar de las personas que conocía. Y, de todas formas, no conocía a mucha gente que tuviera familia.

Uf, tenía tal embrollo en la cabeza que se había puesto rígido y el dolor del hombro lo estaba matando. Necesitaba un curso acelerado sobre cómo integrarse en una familia, cómo comportarse, cuál era su papel y todo lo demás.

«Pues olvídalo, porque esa clase de información no la encontrarás en ninguna parte». Tendría que improvisar. Sí, era lo único que podía hacer. Prestaría atención, intentaría averiguar cómo podía ser un buen tío para las niñas y un… ¿un qué para Heather? ¿Un hermano?

La repentina visión de la hermosa y risueña cara de Heather le produjo una punzada de calor que le atravesó el cuerpo.

No. No podría ser un hermano para Heather. Naturalmente, tampoco podía llevársela a la cama. De eso nada. Pero ¿actuar como un hermano? Eso le resultaría imposible. Además, de todos modos, tampoco tenía experiencia como hermano.

Entonces, sería su… ¿su qué? ¿Su amigo? ¿Su colega? ¿Su camarada? No, tampoco. No. Heather era de su familia. Pero ello tampoco le daba ninguna clave sobre cómo debía comportarse con ella.

Iba a tener que empezar desde lo básico. Él era un hombre. Heather, una mujer.

La trataría con el respeto que se merecía y dejaría que las cosas siguieran su curso.

Mantendría las manos quietas y observaría si Heather mostraba algún indicio de estar interesada en él como algo más que un pariente lejano que había aparecido de repente en su vida.

Sí, esa era la solución. Dejarse guiar por Heather. Si acababa actuando como su hermano mayor, que así fuera, aunque ello le resultara nauseabundo. No haría nada que comprometiera su lugar en aquella pequeña familia. Nada en absoluto.

Mientras tanto, pensó abriendo la puerta de la tienda de juguetes, el tío Mack les daría una sorpresa a aquellas niñas tan encantadoras. Ya tenía cierta idea sobre la personalidad de cada una, y podía llevarles algo mejor que una piruleta.

Y, además, se aseguraría de que Heather Marshall no tuviera que poner nunca más las flores en un frasco de pepinillos.

Esa tarde, poco antes de las seis en punto, Heather se puso frente al espejo de cuerpo entero que colgaba tras la puerta de su dormitorio.

Estaba presentable, decidió, para salir a comer una pizza. Se había recogido el pelo en una trenza francesa que le daba un aire un poco más distinguido que su trenza habitual. Los pantalones azul marino eran elegantes, y la costura del arreglo quedaba oculta bajo la blusa. Incluso había cepillado sus mocasines hasta dejarlos relucientes.

Heather suspiró y se dejó caer sobre el borde de la cama.

Deseaba que aquella noche se acabara antes siquiera de haber empezado.

Estaba nerviosa, inquieta, no quería pasar las horas siguientes en compañía de Mack Marshall.

Hablar con Susie la había ayudado a poner en orden sus confusos pensamientos. Hacía meses, incluso años, que no pensaba en si estaba dándoles una buena vida a sus hijas. Melissa y Emma eran niñas felices y bien integradas que nunca se cuestionaban su estilo de vida, que tenían deseos y esperanzas, que metían peniques en una hucha para conseguir su gran sueño de vivir en una casa propia.

Sus hijas tenían una familia extensa, compuesta por la gente buena y amable del vecindario. Melissa y Emma sabían que eran bien recibidas en aquellas casas, que se preocupaban por ellas, que podían acudir a un vecino y que este les daría un abrazo, una curita o una vaso de agua, si lo necesitaban.

Pero ¿qué había ocurrido? De la noche a la mañana, tenían un tío de verdad. El famoso y acaudalado Mack Marshall, cuya aparición en sus vidas resultaba pavorosa. Mack no llevaba ropa de segunda mano ni vivía en una casucha de tres al cuarto. Mack no tenía que contar peniques ni guardarlos en una hucha. Mack podía conseguir todo lo que quisiera con solo firmar un cheque o sacar su cartera llena de tarjetas de crédito.

«Mamá, ¿por qué, si somos familia, el tío Mack tiene tanto y nosotras tan poco?

Eso no es justo, mamá, no lo es. ¿Por qué nosotras no tenemos tantas cosas, mamá…?».

—Basta —les dijo Heather en un susurro a las vocecillas de su cabeza, apretándose las sienes.

Susie tenía razón. Mack estaba en su terreno, se sentaría en el cuarto de estar de su casa. Las gemelas, que no podrían evitar hacer comparaciones, no verían lo que Mack poseía, de modo que no se harían preguntas.

¿O sí?

Dios mío, esperaba que no. Le rompería el corazón que sus hijas fueran infelices, que desearan lo que no podían tener, que empezaran a despreciar sus vidas y a sí mismas.

—Mack Marshall, lárgate —dijo Heather en voz alta, poniéndose en pie—.

Lárgate y déjanos en paz.

Ay, aquello era horroroso. Mack quería, necesitaba, formar parte de una familia, aunque fuera solo por una temporada, hasta que se recuperara de sus heridas. Le habían pegado un tiro, por el amor de Dios. ¿Qué clase de persona era ella, que deseaba que no hubiera aparecido nunca reclamando el lugar que le correspondía en su familia? Una persona mezquina. Sí, muy mezquina.

En fin, ya se las arreglaría de algún modo. Mack no pensaba quedarse en Tucson mucho tiempo, solo un par de semanas. Lo trataría como a un… ¿un qué?

¿Un hermano?

Heather se miró la mano derecha y recordó el extraño calor que le había subido por el brazo y los pechos al estrechar la mano firme y suave de Mack.

No, no creía que fuera capaz de tratarlo como a un hermano.

Entonces serían… simplemente, miembros de la misma familia… o algo así.

Eran medio cuñados, o ex medio cuñados y…

¿A quién intentaba engañar? Mack era el hombre más atractivo que había visto en toda su vida. Y ella era una mujer, cosa que parecía haber olvidado hasta que Mack Marshall, de repente, le había hecho tomar conciencia de su feminidad.

Aquello, pensó Heather, apuntando un dedo en el aire, no estaba bien. Con solo pensar en Mack, el corazón le daba un vuelco y un extraño sofoco le recorría todo el cuerpo.

Mack Marshall era… era… ¡Ah, sí! Era el tío de Melissa y de Emma. Sí. Aquel título era perfecto. Así pensaría en él con respecto a las niñas, en vez de pensar en el efecto perturbador que, como hombre, surtía sobre ella.

—El tío Mack está aquí —gritó Melissa desde la puerta de la calle.

Y también estaban allí las mariposas, pensó Heather con fastidio, poniéndose una mano sobre el estómago mientras se dirigía al cuarto de estar.

—Viene por la acera —anunció Melissa, y luego empezó a dar brincos—. Y trae regalos. ¡Trae regalos, mamá!

Heather entornó los ojos y se acercó apresuradamente a la puerta.

—Hola, tío Mack —dijo Melissa abriendo la puerta de par en par—. ¿Te gusta mi camiseta nueva? Es de Garfield, ¿ves? Fuimos a comprarla hoy, y la lavamos y todo eso para que pudiera ponérmela para ir a comer pizza, y Emma tiene un vestido nuevo, y también lo lavamos, y mamá tuvo que plancharlo porque estaba todo arrugado, pero mi camiseta de Garfield no hizo falta que la planchara. ¿No vas a entrar?

—No puede entrar porque tú estás en medio de la puerta, cariño —dijo Heather.

—Ah —dijo Melissa, retirándose.

Mack entró en el cuarto de estar justo cuando Emma se acercaba a ellos corriendo.

—Hola, tío Mack —dijo Emma, parándose ante él—. Uy, has traído regalos. ¿Es que es tu cumpleaños? ¿Vas a abrir tus regalos de cumpleaños para que veamos qué te han regalado?

—No —dijo Mack, sonriendo—. No es mi cumpleaños. Estos regalos son para ti y para tu hermana, y también para vuestra madre.

Emma frunció el ceño.

—Pero no es nuestro cumpleaños.

—Vamos a celebrar el hecho de que hoy es viernes —dijo Mack.

—¿Por qué? —preguntó Emma.

—¿Que por qué? —repitió Mack—. Bueno, porque eso significa que mañana y pasado mañana no hay clase, así que tendréis mucho tiempo para jugar, y eso hay que celebrarlo.

—¿De veras? —dijo Emma—. No lo sabía.

—El tío Mack está de broma —dijo Heather, mirando a Mack fijamente—. A las niñas les gusta tanto la escuela como jugar los fines de semana, ¿a que sí?

—Supongo —dijo Melissa, encogiéndose de hombros.

—¿A que sí, Mack? —dijo Heather, entornando los ojos.

—Eh, sí, claro. Apuesto a que sí —dijo él, asintiendo—. Solo estaba bromeando.

Estos regalos son simplemente porque me alegro de veros —le dio uno de los regalos a Emma, otro a Melissa, y después le tendió a Heather un paquete cuidadosamente envuelto—. Este es para ti, Heather.

—Mack —dijo ella, aceptando el paquete—, de veras, no hacía falta que…

—¿Puedo abrirlo, mamá? —dijo Melissa, dando brincos otra vez—. ¿Puedo? Por favor…

—Bueno —dijo Heather distraídamente, y luego suspiró—. Sí, venga, abrid vuestros regalos.

Las niñas se sentaron en el suelo y quitaron el hermoso papel de regalo.

—¡Ala! —exclamó Melissa, poniéndose en pie de nuevo—. ¡Un guante de béisbol nuevo! Mira, mamá. Un guante de béisbol nuevo… —rodeó a Mack con los brazos y le dio un gran abrazo—. Gracias, gracias, gracias. ¿Puedo ir a enseñárselo a Buzzy, mamá?

—No, cielo —dijo Heather muy despacio—, ahora no tenemos tiempo. Vamos a salir a comer una pizza, ¿recuerdas? Mañana podrás enseñárselo a Buzzy.

—Bueeeno —Melissa se llevó el guante a la nariz—. Qué bien huele. Es el mejor regalo que me han hecho en toda mi vida.

—¡Ooooh! —dijo Emma después de desenvolver su regalo—. Una Barbie. Una Barbie de verdad —abrazó la muñeca con fuerza y luego se levantó y abrazó a Mack—. Gracias, tío Mack. Qué bonita es. Es la muñeca más bonita que he visto nunca.

Mack se echó a reír.

—Bueno, me alegro de que os hayan gustado los regalos. Me alegro mucho, de veras —miró a Heather—. ¿No vas a abrir el tuyo?

No, pensó Heather, no iba a abrirlo, iba a correr a su habitación y a llorar una semana entera. Su peor pesadilla se estaba haciendo realidad. Sus hijas acababan de declarar que los costosos regalos de Mack eran los mejores que habían recibido nunca. Un guante de béisbol nuevo que olía a cuero de verdad y una preciosa Barbie.

Nueva… no de segunda mano.

—¿Mami? —dijo Melissa—. ¿No vas a abrir tu regalo?

—¿Qué? —dijo ella—. Ah, sí, claro que lo voy a abrir —Heather se sentó en el sofá y un momento después sacó de entre el papel de seda del interior de la caja un delicado jarrón de cristal—. Dios mío. Es… es precioso. Nunca había tenido nada tan… —se aclaró la garganta—. Muchas gracias, Mack.

—Qué chulo —dijo Melissa—. Así no tendrás que poner las flores en el frasco de los pepinillos.

—Ese era el plan —dijo Mack.

Así que había notado lo del maldito frasco de pepinillos, pensó Heather amargamente. Ella se había puesto tan contenta con su regalo como las niñas… y no era para menos. El jarrón era exquisito. Y seguramente costaba más de lo que ella se gastaba en la compra de una semana.

—No olvidéis los jerséis, niñas —dijo Heather, poniendo el jarrón sobre la mesa—. Hará frío cuando oscurezca.

—¿Puedo llevarme el guante a la pizzería? —dijo Melissa.

—¿Y yo puedo llevarme mi Barbie? —dijo Emma.

—Claro —dijo Heather cansinamente mientras se ponía en pie—. ¿Por qué no?

Venga, id a buscar los jerséis.

Las gemelas salieron corriendo de la habitación y Heather se volvió para mirar a Mack.

—Nunca —dijo él suavemente—, olvidaré lo que acaba de ocurrir aquí. Ojalá hubiera captado con mi cámara la alegría inocente y pura reflejada en las caras de esas niñas cuando abrieron los regalos. ¿Cómo puedo darte las gracias, Heather, por permitirme estar aquí, ser parte de vuestra familia, contemplar esa felicidad tan increíblemente espontánea?

Maldición, pensó Heather. Estaba a punto de regañarlo por no haberle pedido permiso para llevarles a las niñas aquellos regalos tan caros y de decirle que no volviera a hacerlo nunca más.

Pero ¿cómo iba a hacerlo en ese momento? Allí estaba Mack Marshall, conmovido por la reacción de las gemelas ante sus regalos. Heather se sentiría fatal si le estropeaba aquel instante.

—Me alegro de que te haya gustado el jarrón —dijo Mack—. Esta noche, todos hemos recibido un regalo. Yo sé que guardaré como un tesoro el recuerdo del mío.

Heather esbozó una leve sonrisa cuando las niñas entraron corriendo en la habitación.

—Vámonos a comer pizza —dijo.

—Espera, espera —dijo Melissa—. Mami, tú no le has dado un abrazo al tío Mack para darle las gracias por el florero.

—Eh, bueno, yo… —dijo Heather, sintiendo que se ponía colorada.

Mack abrió los brazos.

—Melissa tiene razón.

Heather miró a las gemelas, que la observaban fijamente, y luego miró hacia un punto en el centro del pecho de Mack y dio un paso hacia delante para abrazarlo.

Agitó las manos en el aire un momento, no sabiendo qué hacer con ellas, y finalmente las apoyó ligeramente sobre la espalda de Mack.

Este era fuerte, sólido y cálido, pensó Heather. Hacía años que no sentía el abrazo recio y protector de un hombre. Era muy agradable, muy… Cielo santo, era demasiado agradable, e iba ponerle punto y final a aquel abrazo inmediatamente.

Bueno, tal vez dentro de un segundo o dos… o tres o cuatro… o… Se sentía consumida por un calor abrasador que la recorría por entero y… Dios mío, ¿qué le estaba pasando?

Heather dio un respingo, golpeando sin querer el hombro izquierdo de Mack, y notó que este se ponía tieso de repente.

—Ay, lo siento —dijo ella, retirándose—. ¿Te he hecho daño? Sé que no hace mucho tiempo que te dispararon y yo…

—¿Que le dispararon? —dijo Melissa, con los ojos como platos—. ¿Con una pistola? ¿Te dispararon, tío Mack? Eso es terrible. Pero no vas a morirte, ¿no? Por favor, tío Mack, no te mueras —rompió a llorar—. No quiero que te mueras como papá.

—Melissa, cariño —dijo Heather—, cálmate. El tío Mack no va a morirse. Él…

—No, no y no —dijo Emma, sollozando—. No se morirá. No puede morirse.

Acaba de encontrarnos y vamos a quedarnos con él para siempre. ¿A que sí, mami?

Por favor, mami…

—No, chicas —dijo Mack—. No voy a morirme. Solo me hirieron… Bueno, está bien, me pegaron un tiro cuando estaba sacando fotos en un sitio peligroso, pero me pondré bien. Solo necesito un poco de tiempo para curarme, nada más. No hay de qué preocuparse.

—¿Prometido? —dijo Melissa.

—Prometido —dijo Mack.

—¿Y te quedarás con nosotras para siempre jamás, tío Mack? —dijo Emma.

—Yo… —empezó Mack.

—Ay, Dios mío, mirad qué hora es —exclamó Heather—. Si no nos vamos ahora mismo, habrá muchísima gente en la pizzería. Venga, vámonos. Id pensando en la pizza que queréis, chicas. Uy. Yo también tengo que ir a por un jersey. Ahora os veo fuera.

Mientras el trío salía de la casa, Heather corrió a su habitación y recogió su jersey de encima de la cama.

«¿Y te quedarás con nosotras para siempre jamás, tío Mack?», repetía su cabeza como un eco. No, Emma, el tío Mack no se quedaría con ellas para siempre jamás.

Pronto se marcharía y seguramente no volverían a verlo. Se marcharía, y sus vidas volverían a la normalidad.

Sí, Mack Marshall se iría pronto, y Heather sabía sin ningún género de duda que, cuando lo hiciera, lo echaría de menos durante mucho, mucho tiempo.

Capítulo 4

La pizzería estaba llena de gente y de ruido, pero los cuatro miembros de la familia Marshall lograron encontrar una mesa vacía. Inmediatamente se desató una discusión acerca de los ingredientes que debía llevar la pizza.

—Yo la quiero de queso —dijo Emma—. Sin nada más. Solo con queso.

—De eso nada —dijo Melissa—. Que lleve de todo, menos esas cosas de pescado.

—¡No! —dijo Emma—. A mí solo me gusta la pizza con queso, y lo sabes, Melissa —cruzó los brazos sobre el pecho y se recostó en su silla, mirando fijamente a su hermana—. No quiero apartar todas esas guarrerías para poder comerme el queso.

—¿No son encantadoras? —dijo Heather, sonriéndole a Mack—. Ah, el amor fraternal…

—Y tú, ¿con qué quieres la pizza, Heather? —preguntó Mack.

—Con cualquier cosa —dijo Heather, encogiéndose de hombros—. Con todo — se echó a reír—, menos con esas cositas de pescado.

—De acuerdo —dijo Mack, asintiendo—. Eso tiene fácil solución. Pasemos a otro tema. ¿Qué queréis para beber?

—¿Podemos tomar gaseosa, mamá? —dijo Melissa—. Por favor, por favor, por favor…

—Sí, está bien —dijo Heather—. Salir a comer una pizza es un acontecimiento muy especial, así que podéis pedir lo que queráis. Podéis tomar gaseosa.

—¡Bien! —exclamó Melissa, alzando un puño en el aire.

—No hagas eso, Melissa —dijo Emma—. Vas a darle un puñetazo a alguien en la nariz.

—Qué va —dijo Melissa.

—Ya basta, chicas —dijo Heather—. El tío Mack tiene tan pocas ganas como yo de oíros discutir, así que parad de una vez.

—Bueeeno —dijo Melissa—. Lo siento.

—Lo siento —dijo Emma—, pero será mejor que Melissa no me dé a mí un puñetazo en la nariz.

Mack se echó a reír.

—Ni a mí tampoco. Voy a pedir las pizzas. Melissa, Emma, intentad no agrediros físicamente mientras no esté aquí.

—Vamos a pintar los dibujitos de los mantelitos —dijo Melissa, tomando el bote de ceras que había sobre la mesa—. Te dejo la roja a ti primero.

—Bueeeno —dijo Emma.

—Gracias, chicas. Así está mejor —dijo Heather distraídamente mientras miraba a Mack cruzar el local lleno de gente.

Cielos, pensó, las mujeres que había en la pizzería prácticamente se caían de las sillas al intentar mirarlo. Sin embargo, él no parecía darse cuenta. Seguramente estaba acostumbrado a que lo miraran con admiración dos, tres y hasta cuatro veces.

Y no era para menos.

«Pues lo siento, chicas, pero Mack Marshall ya tiene plan esta noche». Estaba con ella. Bueno, también con las gemelas, pero… Heather suponía que los cuatro juntos parecían una familia: el papá, la mamá y sus lindas gemelas. Los cuatro tenían el pelo y los ojos negros y… Sí, definitivamente parecían una familia que había decidido salir a comer una pizza el viernes por la noche.

Heather suspiró.

Así debería haber sido. Así había soñado ella que fuera cuando se casó con Frank. Se imaginaba formando parte de una pareja feliz, de cuyo amor más tarde nacerían los hijos. Pero aquel sueño se había hecho añicos tan rápidamente que era como si nunca lo hubiera albergado en su corazón.

Heather miró a sus hijas y sonrió. Las niñas, con las cabezas inclinadas, estaban enfrascadas coloreando los dibujos de los manteles individuales.

Cuántas lágrimas había derramado cuando descubrió que Frank no era el hombre que creía. El corazón roto se le había recompuesto con el nacimiento de aquellos dos pequeños milagros, Emma y Melissa. Con solo mirarlas se comprendía por qué Mack tenía tanto interés en integrarse en su recién estrenada familia.

«Por favor, tío Mack, por favor, no te mueras. No quiero que te mueras como papá. No puede morirse. Acaba de encontrarnos y ahora forma parte de nuestra familia y se quedará con nosotros para siempre. ¿Verdad, mamá? Por favor, mamá…».

Dios mío, pensó Heather, apretándose las sienes. Tenía que hablar con Mack.

Entre los dos debían recordarles a las niñas que él se marcharía pronto, debían deslizar aquel dato en la conversación siempre que les fuera posible.

Las gemelas se estaban encariñando con él muy aprisa. No querían perderlo, como habían perdido a su padre, sin haberlo conocido siquiera. Querían que su madre les asegurara que el tío Mack se quedaría con ellas para siempre, y aquel anhelo debía ser cercenado de raíz. No quería que a sus hijas se les rompiera el corazón cuando Mack se marchara de Tucson.

«¿Y qué hay de tu corazón, Heather?», se preguntó. Al abrazar a Mack para darle las gracias por el hermoso florero, había experimentado la extraña sensación de encontrarse en el lugar que le correspondía, rodeada por sus brazos fuertes y protectores. Y había vuelto a sentir aquel sofoco, aquel calor abrasador que sabía que era deseo, el deseo de una mujer que quería a un hombre, que quería hacer el amor con ese hombre. Que quería a Mack.

«Basta», se dijo. Aquello era ridículo. Apenas conocía a Mack Marshall y, sin embargo, allí estaba, diciéndose que lo deseaba, que lo quería. Eso era espantoso, daba miedo y…

Bueno, también era lógico, en cierto sentido. Hacía muchos años que un hombre no la abrazaba, haciéndole sentirse especial, hermosa y femenina.

No era por Mack, se dijo. Era solamente que su cercanía había despertado en ella una feminidad que llevaba mucho tiempo aletargada.

Eran solamente necesidades biológicas elementales, y aquello nada tenía que ver con Mack como hombre.

Sí, claro, echaría de menos a Mack cuando se marchara. ¿Y qué mujer no lo haría? Era una reacción normal. Pero poco tiempo después de que se fuera, las niñas y ella volverían a su rutina y los recuerdos del tiempo pasado con Mack se difuminarían y caerían en el olvido. Recibirían una tarjeta suya por Navidad y recordarían los buenos ratos que habían compartido, y ahí acabaría todo.

Mientras tanto, pensó Heather esbozando una sonrisa, procuraría contenerse para no desnudarlo mentalmente y acabar metiéndolo en su cama.

Mack volvió a sentarse, y ella, arrancada súbitamente de sus pensamientos, se sobresaltó.

—Aquí tenéis, chicas —dijo Mack—. Fichas para los videojuegos.

—Oh, vaya —dijo Melissa—. ¿Podemos jugar a los videojuegos? Qué chulo.

Gracias, tío Mack. Vamos, Emma.

—Esperad —dijo Heather, alzando una mano—. Quedaos en este lado de la fila de máquinas, donde pueda veros.

—Bueeeno —dijo Emma—. Gracias, tío Mack. Nosotras nunca jugamos a los videojuegos. Cuida de mi Barbie, ¿quieres?

—Y de mi guante —dijo Melissa.

—Bueeeno —dijo Mack, riendo.

Las niñas se levantaron precipitadamente y Heather las observó hasta que vio que se detenían frente a una máquina, donde podía verlas. Entonces dirigió su atención hacia Mack, que tenía el ceño fruncido.

—¿Qué ocurre? —dijo Heather.

—Estaba pensando en la reacción de las niñas cuando descubrieron que me habían herido —dijo él—. Dijeron que no querían que muriera, como su padre.

¿Crees que necesitan ir al psicólogo o algo así para superar la pena, para aceptar la muerte de su padre?

—No, no —dijo Heather, sacudiendo la cabeza—. Ni siquiera lo conocieron — hizo una pausa—. Por suerte. Creo que lo que pasa es que ya te ven como un miembro de la familia. Y el único referente emocional masculino que hay en la familia es el de un hombre muerto. Por eso no quieren que tú también te mueras.

—Ah —dijo Mack, asintiendo—. Pareces saber mucho de psicología infantil, Heather.

—No —dijo ella, riendo—. Es solo que yo también fui una niña de seis años — frunció el ceño—. Además, yo también suelo proyectar mi pasado en el presente, y hacerlo me ha costado cometer graves errores. Entiendo el tipo de trasposición que hicieron las niñas cuando supieron que te habían herido.

—Espera un momento —dijo Mack—. Es evidente que te alegras de que las niñas no conocieran a su padre. ¿Frank fue uno de los errores que cometiste?

Heather asintió.

—Mack, Frank Marshall era un hombre mezquino y egoísta que hizo las maletas y se largó cuando le dije que estaba embarazada. Lamento mucho tener que decirte que tu hermano no era la persona que esperabas que fuera, pero los hechos son los hechos.

—Frank y yo solo éramos medio hermanos —dijo Mack—, y no te preocupes, no me disgusta saber que era un canalla, salvo por el hecho de que te hiciera daño.

Pero ¿por qué te casaste con él, si no te importa que te lo pregunte?

—Cosa de manual de psicología —dijo Heather encogiéndose de hombros—.

Mi madre, que era soltera y tenía diecisiete años, se fue un día a comprar leche al supermercado. Me dejó con mi abuela y ya nunca regresó.

—Cielo santo, qué mala suerte —dijo Mack, cubriendo una de las manos de Heather con la suya, encima de la mesa—. Lo siento mucho.

—Eso ocurrió hace mucho, mucho tiempo. Mi abuela era maravillosa, pero murió cuando yo tenía catorce años, así que me mandaron a un orfanato y, después, cuando cumplí los dieciocho, me echaron a la calle y me encontré sola. Cuando apareció Frank Marshall derramando encanto y prestándome toda su atención, me aferré a él como a un clavo ardiendo. Vi una oportunidad de tener un hogar, de ser amada, de no sentirme de nuevo abandonada. Tenía veinte años y, de pronto, vi ante mí un futuro en el que cabían todos mis sueños y mis esperanzas. Tiene gracia. Seis meses después, Frank y yo nos casamos, yo descubrí que estaba embarazada y él me dejó. Tres semanas más tarde, se mató cuando conducía borracho. Fin de Frank. Fin de la historia.

—Heather —dijo Mack, acariciándole la mano con el pulgar—, yo…

—No, por favor, déjame acabar. No te cuento esta sórdida historia para despertar tu compasión. En realidad, solo le he hablado de estas cosas a mi amiga Susie. Pero quiero que comprendas mis temores respecto a las niñas. Debemos recordarles que te irás dentro de un par de semanas. No deben creer que te quedarás con nosotras para siempre, porque lo cierto es que no será así. Tú… tú… te irás. Y no quiero que eso les rompa el corazón.

Y si Mack no le soltaba la mano, pensó Heather frenéticamente, si no dejaba de acariciarla con el pulgar, los huesos iban a disolvérsele.

—Te equivocas, Heather —dijo Mack, apretándole la mano con más fuerza—.

Sí, es cierto, me marcharé cuando tenga que ir a la revisión del hombro, pero volveré a visitaros en el futuro. Las niñas me tendrán siempre, porque pienso ser un miembro permanente de esta familia.

—Mack, tú contemplas esta situación desde la perspectiva de un adulto —dijo ella, sacudiendo la cabeza—. Intenta pensar como si tuvieras seis años. Para las gemelas, que te quedes con ellas para siempre significa que no te vayas nunca, ¿es que no lo entiendes? No debemos permitir que crean que vas a quedarte, o se les partirá el corazón cuando te marches. Y no permitiré que eso ocurra —hizo una pausa—. ¿Te importa devolverme mi mano, por favor?

—Todavía no —dijo él, apretándosela suavemente—. Quiero decirte que te admiro y que te respeto profundamente. Te repartieron unas cartas pésimas en la vida, pero las has jugado con clase y con dignidad. Melissa y Emma son extremadamente afortunadas por tenerte como madre.

—Gracias —dijo Heather suavemente—. Eres muy amable.

—Lo digo sinceramente.

Mack miró directamente a los ojos de Heather y comenzó a acariciarle de nuevo la mano. Ella se sintió incapaz de apartar la mirada y, de pronto, la gente, el ruido y la pizzería misma se disolvieron y una bruma sensual los envolvió, girando a su alrededor, hasta que pareció que los acercaba más y más, aunque no se habían movido.

—Las bebidas —dijo una voz a su lado.

Heather y Mack dieron un respingo y, separando las manos precipitadamente, las escondieron bajo la mesa. Un adolescente estaba de pie junto a la mesa, sosteniendo una bandeja con una botella de gaseosa y cuatro vasos.

—Gracias —dijo Mack, notando en los oídos el eco de su voz rasposa.

Mientras el chico ponía la botella y los vasos sobre la mesa, Mack se aclaró la garganta y se removió ligeramente en la silla, intentando recuperar el control de su cuerpo excitado.

Heather Marshall, pensó, estaba pulsando los botones de su libido… y con fuerza. Se sentía consumido por el deseo cada vez que clavaba en él sus hermosos ojos negros.

Si cualquier otra mujer lo hubiera mirado como ella acababa de hacerlo, habría interpretado aquella mirada como un «adelante», y al final de la velada habrían terminado haciendo el amor.

Pero aquella era Heather y, de algún modo, Mack sabía que no era consciente de que el deseo había brillado en sus ojos negros, que sus labios se habían entreabierto levemente, como si esperara que la besara, y que sus mejillas se habían sonrojado a causa del ardor que también lo consumía a él.

No, Heather no era como las mujeres que él conocía. Ni siquiera de lejos. A pesar de ser madre, era una mujer ingenua e inexperta que no sabía jugar al juego de la seducción, cuyas reglas ni siquiera conocía.

De modo que él tendría que comportarse con nobleza y no aprovecharse, aunque la deseaba tanto que aquel sentimiento superaba cuanto había experimentado antes.

Había visto la pasión en los ojos de Heather, ¿pero sabía ella que lo deseaba?

¿Era siquiera consciente de lo que estaba pasando entre ellos? Quizá sí. Sin embargo, hacía muchos años que había estado casada con su medio hermano, y Mack tenía la sensación de que no había tenido ni tiempo ni ganas de salir con hombres mientras luchaba por sacar adelante a sus hijas.

Uf, aquello cada vez era más deprimente. Heather Marshall quizá lo deseara tanto como él a ella, y quizá ni siquiera lo supiera. Aprovecharse de lo que había visto en su mirada, en su expresión, lo pondría al mismo nivel que Frank.

—¿En qué estás pensando? —dijo ella cuando el camarero se alejó.

—Eh… en nada —dijo Mack, componiendo una leve sonrisa—. Heather, te agradezco que tengas la suficiente confianza en mí como para hablarme de tu pasado. Sé que lo has hecho porque quieres que comprenda mejor a las gemelas, pero, de todos modos… gracias —hizo una pausa—. ¿Qué saben las niñas sobre su padre?

—Casi nada —dijo ella—. Les he contado muy poco porque las mentiras tienden a multiplicarse solas. Les dije que su padre era un hombre muy agradable, que era una pena que no hubieran tenido ocasión de conocerlo, y les di una foto suya para que la pusieran en su cuarto. Por suerte, rara vez me preguntan por él.

Mack asintió y luego ladeó la cabeza y miró más allá de Heather.

—Ese es nuestro número para ir a buscar la pizza. Enseguida vuelvo. Traeré a las niñas de paso.

Mientras Mack se alejaba, Heather se recostó en la silla y se puso un momento la mano sobre el corazón.

Algo raro le había pasado al mirar a Mack a los ojos. Era como si hubieran sido transportados a otro lugar, fuera de la pizzería, en medio de una neblina que parecía crepitar de sensualidad.

¿Sentiría Mack el mismo deseo abrasador que sentía ella? ¿La desearía tanto como ella a él? ¿La veía como mujer, o solamente como madre de Melissa y Emma?

Bah, qué idea tan absurda. Estaba cayendo presa del magnetismo viril de Mack solo porque hacía mucho tiempo que no tenía una relación cercana con un hombre.

Mack seguramente estaba tan acostumbrado a tener a la mujer que se le antojara que una tan poco sofisticada como ella no le produciría ninguna impresión.

Esa era una conclusión reconfortante, se dijo Heather. Suponía un duro golpe para su ego, pero sin duda la ayudaría a superar su reacción exagerada ante Mack y le permitiría ponerlo firmemente en el lugar de tío de las gemelas que le correspondía.

Y todo aquel asunto se estaba complicando tanto que resultaba extenuante.

—He perdido todas las partidas —dijo Melissa, deslizándose en su silla y recogiendo su preciado guante.

—Yo también —dijo Emma, sentándose frente a su hermana—. Los monstruos de la nave espacial me han hecho picadillo.

Mack puso dos pizzas sobre la mesa y se sentó junto a Emma.

—No hay nada como jugar a algo violento y divertido —dijo Heather, sonriendo con ironía—. Ya es suficiente por esta noche. Mmm. Qué bien huele esa pizza.

—Adelante, chicas —dijo Mack—. Aquí tenéis una pizza solo con queso y otra con todo, menos con esas cositas de pescado —llenó los vasos de gaseosa—. Ya está.

¿Todo el mundo contento?

—Sí —dijo Melissa, tomando una ración de la con todos los ingredientes.

—Sí —repitió Emma, y dio un mordisco al pedazo de con queso que Heather le había puesto en el plato.

—¿Y tú, Heather? —dijo Mack, mirándola intensamente—, ¿estás contenta?

Mack no le estaba preguntando su opinión sobre la pizza, pensó Heather. De alguna forma sabía que le estaba preguntando por su vida en general. Parecía dar por sentado, pensó, que nadie que viviera en sus condiciones, en una casa como la suya, podía sentirse contento. Bueno, pues ella desengañaría al señor Marshall.

—Sí —dijo, alzando la barbilla—. Estoy contentísima, Mack.

Él asintió lentamente.

—Mmm. Estas muy segura, ¿no?

—Mucho —dijo ella.

—Ay, no —exclamó Melissa—. Me he tirado la gaseosa en la camiseta.

Heather apartó la mirada de Mack, tomó una servilleta y limpió la gaseosa de la camiseta de Garfield de Melissa.

—No quedará mancha, cariño —dijo—. La lavaré y podrás ponértela el lunes para ir al colegio.

—Bien —dijo Melissa, y le dio otro mordisco a su pizza.

La camiseta de Melissa no era nueva, pensó Mack, frunciendo el ceño. Estaba ligeramente descolorida y tenía un pequeño agujero en una de las mangas.

Cuando Mack había llegado a su casa esa tarde, Melissa se había mostrado muy contenta por tener una camiseta nueva, pero ella y su hermana, y seguramente también Heather, llevaban ropa de segunda mano.

Aquello no estaba bien. Llevaban el apellido Marshall, eran parte de su familia, y se merecían algo mejor que llevar ropa usada. Debía hacer algo al respecto.

—¿Aún no has pensado en tu sueño, tío Mack? —dijo Emma, sacándolo de sus pensamientos—. Ya sabes, el que no tienes.

—Emma… —dijo Heather—. Seguramente es difícil pensar en un sueño que no se tiene cuando uno está de vacaciones. El tío Mack sin duda encontrará su sueño cuando regrese a su casa, a Nueva York. ¿Verdad, Mack?

—Oh, no lo sé —dijo Mack—. Creo que seguiré siendo la misma persona, esté aquí, en Tucson o en Nueva York.

Heather achicó los ojos y se inclinó ligeramente hacia delante.

—Pero solo estarás en Tucson un par de semanas, ¿no es cierto? Tendrás más tiempo para pensar cuando estés en casa, cuando te hayas ido… O sea, muy pronto —hizo una pausa—. ¿Verdad, Mack?

—¡Ah! —Mack asintió—. Sí. Estoy de vacaciones. Tendré que volver al trabajo… pronto.

—Pero puedes sacar fotos en cualquier parte —dijo Melissa—. Podrías comprarte una casa y vivir en Tucson para siempre, si quisieras.

—No tiene dinero para comprarse una casa, Melissa —dijo Emma—, y ni siquiera tiene un cerdito de los sueños para ahorrar para comprarse una. Además, mami dijo que quizá el tío Mack no quiera una casa. ¿Quieres una casa, tío Mack?

—Seguramente no sería una buena idea —dijo Mack—. No tendría tiempo para cortar el césped y cuidarla.

—No deberías viajar tanto —dijo Melissa—. Si tuvieras una casa, podrías comprarte un perro. Eso sería chulo. Nosotros tendremos un perro cuando nos compremos nuestra casa, ¿verdad, mami?

—Sí, claro —dijo Heather—. Iremos a la perrera y escogeremos un perro bonito y pequeño.

—Eso está muy bien —dijo Mack—. Cuando yo era niño, tenía muchas ganas de tener un perro. Quería ponerle de nombre Butch. Pero… —se encogió de hombros.

—¿Y por qué nunca tuviste un perro llamado Butch? —preguntó Melissa.

—Yo vivía solo con mi padre —dijo Mack—, y él… Bueno, a él no le gustaba quedarse mucho tiempo en un mismo sitio. Vivimos en muchas ciudades distintas mientras yo crecía, y es muy difícil tener un perro cuando uno anda siempre de un lado para otro.

—Ah —dijo Melissa—. A mí eso no me gustaría. Seguro que tenías que dejar a tus amigos todo el rato y marcharte a un sitio nuevo, y a otra escuela… No, eso no está bien. Es terrible.

—Yo estaba acostumbrado —dijo Mack—. En realidad, Melissa, no fue tan terrible, porque ahora sigo yendo de un lado para otro, y viajar no me cuesta ningún trabajo, porque fue así como crecí. Algunas personas no pueden echar raíces, y yo soy una de ellas.

—¿Qué significa eso? —dijo Melissa—. ¿«Echar raíces»? ¿Cómo un árbol?

—Bueno, sí, como un árbol —dijo Mack, asintiendo—. Un árbol siempre se queda donde ha crecido, donde ha echado raíces. La gente también lo hace, pero yo no.

—¿Y cómo sabes que no te gustaría echar raíces como un árbol —dijo Melissa— , si nunca lo has probado?

Mack abrió la boca, la cerró y luego se echó a reír.

—Al FBI le vendría muy bien esta niña, Heather. Hace unos interrogatorios durísimos.

—Créeme —dijo Heather, sonriendo—, lo sé perfectamente. Emma es igual.

Será mejor que te rindas y contestes a la pregunta. ¿Cómo sabes que no te gustaría echar raíces si nunca lo has probado?

—Bueno —dijo Mack lentamente—, llevo treinta y siete años dando vueltas por el mundo, señoritas, y creo que ya es un poco tarde para cambiar. Me temo que no soy capaz de echar raíces como un árbol.

—Pero eso es terrible —dijo Melissa—. Terrible.

—¿No te pones triste por tener que decirle adiós a la gente todo el rato? —dijo Emma—. Yo me pondría muuuy triste, y me sentiría muy sola, y lloraría y lloraría y lloraría.

—Y yo también, Emma —dijo Heather suavemente, mirando a su hija—. A mí tampoco me gustaría pasarme la vida diciendo adiós.

—A lo mejor echar raíces como un árbol podría ser tu sueño, tío Mack —dijo Emma—. Así no tendrías que decir adiós todo el rato, ni estar triste ni solo ni nada de eso.

—Pero yo no me siento triste, ni solo ni… —empezó a decir él, pero de pronto guardó silencio. En su mente apareció una vívida imagen en la que se veía a sí mismo tendido en el polvo, sangrando, pensando que moriría solo en aquel lugar olvidado de la mano de Dios, y un escalofrío lo atravesó, haciendo que se le helaran las entrañas—. Bueno, las cosas son distintas ahora —dijo con voz levemente ronca— . Ahora os tengo a vosotras. Tengo una familia. Si estoy al otro lado del mundo y empiezo a sentirme solo, pensaré en vosotras tres y seguro que me sentiré mucho mejor.

—Si somos tu familia —dijo Melissa, tomando otra ración de pizza—, no deberías marcharte. Deberías quedarte con nosotras para siempre jamás. Eso es lo que se supone que hacen las familias —suspiró—. Aunque en realidad no lo hacen.

El papá de Buzzy se fue a vivir con otra mujer, y nuestro papá se murió, y… la gente nunca sigue las reglas de las familias.

—A lo mejor es porque no saben las reglas —dijo Emma—. Nosotras podemos enseñártelas si te quedas con nosotras para siempre, tío Mack, y así podrás echar raíces como un árbol.

—Bueno, yo… —dijo Mack.

—Emma —dijo Heather—, el tío Mack acaba de decir que no es la clase de persona que se queda en un lugar mucho tiempo. Y nosotras debemos respetarlo.

Cada persona es diferente y, aunque a nosotras no nos guste lo que haga, eso no significa que estén equivocadas. ¿Entiendes lo que digo?

—No —dijo Emma, frunciendo el ceño—. Las familias tienen que estar juntas para siempre jamás, y ya está.

Heather alzó los ojos al cielo.

—Cambiemos de tema —hizo una pausa—. Pero, niñas, debéis recordar que el tío Mack se marchará muy pronto.

—Bueno, está bien —dijo Emma, cruzando los brazos sobre el pecho—. Pero cuando el tío Mack se vaya, yo voy a llorar. Ya lo sabes.

—Y yo también —dijo Melissa, asintiendo—. Yo también lloraré.

«Yo no», pensó Heather. Solo lloraría cuando Mack se marchara si se llevaba su corazón con él. Y ella no permitiría que eso ocurriera.

Capítulo 5

Esa noche, muy tarde, Mack estaba sentado en una tumbona de la terraza de su habitación de hotel, con los pies apoyados en la barandilla metálica. Se había puesto un pequeño cojín del sofá de la suite detrás del hombro izquierdo, que lo atormentaba como un dolor de muelas. Se había tomado dos aspirinas y estaba esperando que hicieran efecto antes de intentar siquiera meterse en la cama.

A pesar del dolor del hombro, se sentía emocionalmente contento, colmado de una sensación de bienestar que le resultaba un tanto ajena, pero decididamente reconfortante. Y conocía el origen de aquella nueva paz interior: Heather, Melissa y Emma.

Mack recorrió con la mirada el cielo, asombrado por el fulgor de las numerosísimas estrellas que titilaban en el firmamento. No recordaba cuándo se había detenido por última vez a disfrutar de la contemplación de los dones de la naturaleza, tales como un cielo poblado de estrellas en una clara y fresca noche de primavera. Y solo había reparado en aquel despliegue de belleza porque Melissa y Emma habían pedido deseos a las estrellas cuando salieron de la pizzería.

Heather, Melissa y Emma, se repitió mentalmente. Su familia.

Mack sonrió al recordar la conversación con las niñas acerca de los árboles, las raíces y las reglas de la vida familiar.

Las gemelas lo ponían contra la espada y la pared cuando menos se lo esperaba, haciendo que el locuaz Mack Marshall balbuciera buscando una respuesta a sus incansables preguntas.

Eran increíbles, aquellas pequeñas robacorazones, tan espontáneas y abiertas, que decían lo primero que pasaba por sus complejas cabecitas de seis años.

¿Y Heather? Ah, sí, la encantadora Heather era tan abierta, espontánea y natural como sus hijas.

Mack frunció el ceño y se removió ligeramente en la tumbona, intentando encontrar una postura cómoda.

Heather sin duda había tenido una vida difícil, pensó. Realmente difícil, y su medio hermano, Frank, se había comportado como un canalla. Pero Heather no era agria, ni dura ni resentida. Era sencillamente… Heather, y a él le gustaba muchísimo.

«¿Has pensado ya en tu sueño, tío Mack?».

—No, Emma —dijo Mack en voz alta, y luego suspiró, cansado—. Creo que ya no sé soñar. El último sueño que tuve fue seguramente tener un perro, un perro llamado Butch, y nunca se hizo realidad.

Qué extraño. Heather y las gemelas poseían muy pocas cosas materiales y, sin embargo, resultaba evidente que eran felices en el mundo que habían creado para sí mismas.

Y sabían soñar.

Algún día tendrían su propia casa, y se esforzaban con ahínco por conseguir aquel sueño, aquella meta, guardando penique a penique en su cerdito de los sueños.

En su futuro brillaba un arcoíris al otro lado del cual había una casa, en vez de un puchero lleno de oro.

—¿Y tú, Marshall? —dijo, mirando de nuevo el cielo.

Él tenía dinero a raudales, se compraba todo cuanto se le antojaba, y siempre lo mejor de lo mejor.

Era bueno, muy bueno, en la profesión que había elegido, y los premios y los abultados cheques que recibía por su trabajo lo demostraban con creces.

Pero… ¿era feliz? No, no lo era, en realidad. ¿Era infeliz? No, tampoco.

Sencillamente… vivía, se dijo; iba de un lado a otro haciendo su trabajo, sin detenerse a pensar en su estado de ánimo o a hacer inventario de su vida.

Pero ya, gracias a Heather y a sus hijas, conocía la verdad sobre sí mismo.

No sabía soñar.

En su futuro no había arcoíris, solo había más de lo mismo y los años parecían extenderse ante él formando un vacío oscuro, frío e insulso.

—Eh, Marshall —dijo, pasándose las manos por la cara—. Date un respiro.

Al sentarse en la tumbona, allí fuera, en la terraza, se encontraba de un humor excelente. En ese instante, sin embargo, le parecía estar hundido en la miseria. Pero, claro, estaba cansado, y aún no había recobrado sus fuerzas. El dolor lo ponía enfermo. Lo único que quería era que se le curara el hombro y se acabara todo aquello.

En realidad, no había nada de malo ni en su vida ni en su futuro. Lo que pasaba era que aquel dolor constante le ensombrecía el ánimo.

¿Qué importaba que no tuviera un sueño? El hecho de que dos niñas hubieran decidido que necesitaba uno no significaba, ni por asomo, que así fuera.

Seguramente, la mayoría de la población del mundo no tenía un sueño. Se limitaba a… existir, a ir tirando día a día. Pero ¿eran felices esas multitudes de seres humanos sin rostro? ¿Eran felices como lo eran Heather, Emma y Melissa? Mack lo dudaba. Lo dudaba seriamente.

—Maldita sea —dijo, poniéndose en pie—. Me estoy deprimiendo yo solo.

Recogió el cojín y entró en el enorme cuarto de estar de la suite, cerrando la puerta corredera tras él. Achicó los ojos al contemplar la estancia y sacudió la cabeza, pensando que aquel cuarto de estar era casi tan grande como la destartalada casa de Heather.

Él no necesitaba tanto espacio estando… solo. Había pedido automáticamente una suite al hacer la reserva en el hotel, sin pensárselo dos veces. Porque era Mack Marshall y necesitaba lo mejor de lo mejor.

Sin embargo, el gran Mack Marshall no sabía soñar.

—Maldita sea —repitió, tirando el cojín sobre el sofá—, déjalo de una vez.

Echó a andar hacia el dormitorio, vaciló, luego se dio la vuelta y regresó al sofá.

Se sentó y descolgó el teléfono. Marcó un número y tamborileó con los dedos de la mano libre sobre el borde de la mesa mientras oía el pitido de la línea.

Cuatro llamadas… cinco… seis…

—¿Sí? —dijo finalmente una voz soñolienta.

—Marilyn, soy Mack.

—¿Mack? ¿Qué ocurre? —dijo la mujer—. ¿Sabes qué hora es?

—Eh… —dijo Mack—. Lo siento. No había caído en la diferencia horaria entre Nueva York y Tucson. ¿Te he despertado?

—Bueno, sí, pero en fin, ¿para qué estamos los agentes? —dijo Marilyn—.

¿Necesitamos dormir acaso, los agentes? Claro que no. Somos seres superiores que…

¿Se puede saber por qué me llamas a estas horas? ¿Ha empeorado tu hombro? Ya sabes que el médico no quería que hicieras ese viaje, pero, claro, ¿por qué ibas a hacerle caso? No, tú eres el gran Mack Marshall. Siempre tienes que salirte con la tuya y… ¿No estarás otra vez en el hospital? Vamos, di algo.

—Lo haría si me dejaras.

—Ah. Bueno, venga, habla.

—Solo quería hacerte una pregunta, Marilyn.

—Pues hazla de una vez.

Mack se aclaró la garganta.

—Marilyn, ¿tú tienes un sueño? Ya sabes, un deseo secreto de alguna clase.

Algo que esperes encontrar al final del arcoíris. Un sueño, vaya —se produjo un silencio al otro lado de la línea. Un silencio muy largo—. ¿Marilyn? —dijo Mack.

—Sea lo que sea lo que estés bebiendo —dijo Marilyn—, déjalo inmediatamente. Estás delirando. ¿No estarás mezclando los calmantes para el dolor con alcohol? Eso es muy peligroso, Mack.

—Maldita sea, Marilyn, en todos los años que hace que eres mi amiga y agente, ¿me has visto borracho alguna vez? No, claro que no.

—Es cierto, pero tampoco te habían pegado un tiro nunca. Verse al borde de la muerte puede cambiar a una persona. Sinceramente, Mack, creo que estás borracho como una cuba. ¡Me llamas en mitad de la noche para preguntarme si tengo un sueño, algo que espere encontrar al final de un arcoíris…!

—Sí. Y te juro que no estoy borracho —dijo Mack, alzando la voz—. ¿Te importaría contestar a mi pregunta, por el amor de Dios?

—¿Lo dices en serio? —dijo Marilyn.

Mack se apretó la nuca con la mano libre.

—Sí, muy en serio.

—Bueno, está bien, déjame pensar —dijo Marilyn—. Un sueño… ¿Un sueño?

Tuve uno hace mucho tiempo, pero… Quería ser madre, Mack. Quería tener un hijo.

Pero entonces me metí en esta profesión absurda y cada vez me resultaba más difícil tener una relación seria con un hombre, y de pronto se hizo demasiado tarde y ahora… No, ahora supongo que ya no tengo ningún sueño. Al menos, no de esa clase —hizo una pausa—. ¿Se puede saber por qué estamos teniendo esta conversación a estas horas de la noche?

—Porque es importante —dijo Mack—. ¿No crees que uno necesita un sueño para que el futuro signifique algo, para no ir solamente tirando de día en día? Quiero decir que, ¡demonios, Marilyn!, ¿adónde va, dónde acaba la gente como tú y como yo, que no tiene sueños?

—¿Y cómo quieres que yo lo sepa? —dijo ella, inquieta—. Tú eres el chiflado que se pone a hablar de sueños y arcoíris en mitad de la noche. ¿Qué diablos te pasa?

¿Quién te ha metido esas ideas en la cabeza? Ah, esos parientes tuyos que no conocías. Apuesto a que los encontraste y tienen la cabeza llena de sueños y arcoíris.

¿Nunca se te ha ocurrido pensar que la gente que vive en esos climas tiene el cerebro achicharrado?

—Heather, Melissa y Emma no tienen el cerebro achicharrado —dijo Mack, indignado—. Son las personas más realistas y espontáneas que he tenido el privilegio de conocer. Son fantásticas, Marilyn, te lo aseguro. ¿Qué talla usa una niña de seis años, por cierto?

—¿Qué? —dijo Marilyn—. Vas tan deprisa que me estás aturullando. ¿Qué dices de una niña de seis años?

—Que qué talla usa —dijo Mack—. Las gemelas solo tienen ropa usada. Quiero comprarles algo, pero no sé qué talla usan.

—¿Esa tal Heather es la madre de las gemelas?

—Sí.

—Pues pregúntaselo a ella. Supongo que las niñas de seis años usarán la talla seis, pero ¿qué sé yo de esas cosas? Nada. Así que pregúntaselo a Heather.

—Es una situación un tanto delicada —dijo Mack, masajeándose distraídamente el hombro izquierdo—. No quiero que parezca que no apruebo la vida que Heather les da a sus hijas. Ella hace todo lo que puede, y yo la admiro por eso.

—Diles que ganaron un concurso y que les ha tocado un vale para comprar en un centro comercial —dijo Marilyn—. ¿Qué te parece la idea?

—Ridícula —dijo Mack, arrugando el ceño—. También me gustaría comprarle algo de ropa a Heather, pero no sé cómo se lo tomará.

—Cualquier mujer —dijo Marilyn—, a la que le ofrezcan un viaje a un centro comercial con todos los gastos pagados se pondrá a dar saltos de alegría.

—Heather no es cualquier mujer —dijo Mack suavemente—. Es distinta, Marilyn, muy especial. Es la que enseñó a sus hijas a soñar, porque ella misma tiene un sueño. Debería estar amargada y resentida por la vida que le tocó vivir, pero no lo está. Nunca he conocido a una mujer como ella. Es tan… no sé… tan natural, tan sincera, tan… tan hermosa, también. Es encantadora. Tiene los ojos más negros y expresivos que he visto en mi vida, y el pelo largo y negro, recogido en una trenza, y sus rasgos son tan delicados, y cuando sonríe toda su cara se ilumina como el sol y…

—Oh, oh —dijo Marilyn—, creo que el todopoderoso ha caído por fin.

—¿De qué estás hablando? —dijo Mack, arrugando el ceño.

—¿Tú, te estás oyendo, Mack? —preguntó Marilyn—. Estás muy…

entusiasmado con la encantadora Heather. Creo que estás enamorado, muchacho. Si no lo hubiera oído de primera mano, no me lo creería. Mack Marshall ha caído por fin.

—Estás loca, Marilyn —dijo Mack—. Es evidente que los cilindros de tu cerebro no funcionan muy bien a esta hora de la noche. Heather me gusta mucho como persona, como mujer, y la respeto por lo que ha conseguido. Pero no estoy enamorado de ella. No es mi tipo. Ni de lejos. Quiero decir que, bueno, sí, me siento atraído por ella, y a veces me pone a cien, pero eso no significa nada a nivel emocional.

Marilyn se echó a reír.

—Sí, ya. Uy, esto es una bomba. Ya imagino lo que dirán los periódicos: «El mundialmente famoso fotógrafo Mack Marshall, que el año pasado fue elegido entre los cinco solteros más deseados de Nueva York, se ha casado con una dulce aldeana llamada Heather y se ha convertido de pronto en padre de dos gemelas de seis años».

Los lamentos de las mujeres se oirán por todo el país.

Mack alzó los ojos al cielo.

—Vuelve a dormirte, Marilyn. Necesitas descansar.

—Y tú necesitas afrontar la realidad, cabeza de chorlito —dijo Marilyn—. Está claro que te has enamorado. Eh, que a mí me parece fantástico, que quede claro. Me alegro por ti, Mack. Así que adelante, aunque eso signifique que ya no viajarás a los puntos calientes del globo como siempre has hecho. Pero da igual, porque tengo a un editor que se muere de ganas por publicar otro libro tuyo. Puedes establecerte con tu mujer y tus niñas y componer otro bestseller, y yo me llevaré mi comisión y me iré de crucero.

—Buenas noches, Marilyn —dijo Mack, sacudiendo la cabeza.

—Está bien, no me hagas caso, si no quieres, pero el tiempo me dará la razón.

Lo del libro lo decía en serio, Mack. Han vuelto a llamarme de la editorial. Ofrecen una millonada, y eso que ni siquiera he empezado a apretarles las tuercas. Piénsatelo, ¿quieres?

—Sí, claro, lo pensaré.

—En cuanto a Heather y sus angelitos —dijo Marilyn—, será mejor que te andes con cuidado, porque en mi opinión la cosa está cantada. Adiós, por ahora, y buena suerte con eso de los sueños y los arcoíris, y, si decides llamarme otra vez, comprueba primero qué hora es aquí, ¿de acuerdo?

—Sí, lo haré. Siento haberte despertado. Adiós, Marilyn —dijo Mack, y colgó.

Se quedó mirando el teléfono con el ceño fruncido.

¿«Enamorado»?, repetía su cabeza como un eco. ¿Enamorado de Heather Marshall? No, Marilyn se equivocaba.

Él no estaba enamorado de Heather. Sencillamente… la deseaba. La deseaba con una intensidad que iba más allá de lo normal. Por alguna razón desconocida, Heather excitaba su libido como ninguna otra mujer lo había hecho.

Sí, algo muy extraño había ocurrido en la pizzería, cuando Heather lo miró con aquellos increíbles ojos suyos. Como una hechicera, le había hecho sentirse transportado a un lugar lleno de sensualidad al que solo ellos podían entrar. Aquello había resultado perturbador. Pero Marilyn había interpretado mal sus palabras.

¿Y qué esperaba si despertaba a una persona de un sueño profundo en mitad de la noche? Marilyn tenía la mente nublada, eso seguro.

Y, pensándolo bien, llamar a su agente había sido una estupidez. «Hola, Marilyn, ¿tú tienes un sueño?». Qué idiotez, no le extrañaba que hubiera creído que estaba borracho.

—Vete a la cama —dijo Mack, poniéndose en pie y dirigiéndose al dormitorio— . Duerme un poco, Marshall, antes de hacer otra tontería.

Un rato después, Mack se removía sobre el colchón, intentando encontrar una postura cómoda mientras procuraba sobreponerse al dolor del hombro.

«Maldita sea», pensó. Al día siguiente no tenía nada que hacer. No vería a Heather y a las gemelas hasta la noche, cuando fuera a su casa con comida china para cenar.

Las niñas pasarían la mañana en casa de una vecina a la que llamaban «abuela»

Hill, para que Heather pudiera acabar las declaraciones de impuestos que estaba haciendo. En aquella época del año era cuando más trabajo tenía, le había explicado ella. Por la tarde, las gemelas irían a una fiesta de cumpleaños y seguiría pegada al ordenador.

Trabajaba demasiado, pensó Mack mientras el sueño empezaba a embotarle los sentidos. ¿Y para qué? ¿Para vivir en una casa del tamaño de un sello de correos y comprar a sus hijas ropa de segunda mano?

No, no era solo por eso. Heather se esforzaba tanto para tener algún penique extra que guardar en su hucha. Ahorraba hasta el último penique porque tenía un sueño.

Y eso suponía una gran diferencia.

Heather colocó el sobre de gran tamaño sobre los otros dos y le dio un golpecito de satisfacción. Se reclinó en la silla, delante del ordenador, y estiró los brazos por encima de la cabeza, girando el cuello al mismo tiempo.

Ese día había hecho tres declaraciones de impuestos, pensó, dejando caer las manos sobre el regazo. Y todo le había salido bien, sin problemas, sin dudas, sin contratiempos que la obligaran a llamar a los clientes.

Durante las horas que había pasado trabajando, se había dado cuenta de que estaba de un humor excelente. Hasta se había sorprendido canturreando un par de veces.

Frunció el ceño, se levantó y, acercándose a la cama, se sentó en el borde.

Sabía por qué llevaba todo el día tan contenta, pensó mirando la habitación. No tenía sentido negarlo; si lo hacía, solo estaría huyendo de la verdad. Se sentía feliz desde que se había levantado esa mañana porque estaba deseando que llegara la noche y, con ella, Mack Marshall.

Bueno, era comprensible que así fuera. ¿O no? Mack era muy agradable, y era divertido verlo hablar con las niñas. Aquellas dos pequeñas charlatanas a menudo lo sorprendían con la guardia baja.

Pero sus ganas de que llegara la noche se debían a algo más. Deseaba estar con Mack, oír su risa, verlo sonreír, dejarse llevar por la corriente de su propia feminidad, que él despertaba con su sola presencia.

—Ay, Dios mío —dijo Heather, apretándose las mejillas, que de repente notaba acaloradas—. Esto no está bien.

Pero, en realidad, tampoco estaba mal. Sabía por qué reaccionaba así delante de Mack. Y sus conclusiones estaban muy claras. No era Mack el que hacía que su corazón se acelerara y le entraran sofocos. Se trataba sencillamente de una cuestión de… oferta y demanda. Heather no había tenido «ofertas» de hombres desde el nacimiento de las gemelas, y su cuerpo demandaba que explorara su feminidad, aletargada desde hacía años.

Sin embargo…

Era Mack Marshall quien la hacía sentirse tan especial. Era Mack con quien deseaba hacer el amor, aunque ello fuera imposible. Era la risa de Mack la que deseaba oír, su sonrisa la que quería ver, su olor el que quería inhalar y saborear.

«No, para de una vez». Sentiría lo mismo por cualquier hombre que apareciera de la nada y pasara algún tiempo con ella y con las niñas. ¿O no?

—Deja de darle vueltas a la cabeza, Heather —dijo en voz alta, poniéndose en pie.

Había analizado la situación y las conclusiones no le resultaban agradables.

Solo conseguiría confundirse aún más si empezaba a cuestionarse su propia lógica.

Ya era suficiente.

Pero ¿por qué había cambiado cuatro veces de idea respecto a la ropa que se pondría esa noche para cenar comida china en su propia cocina? ¿Por qué había dejado de trabajar temprano para poder lavarse el pelo y ponerse guapa? ¿Por qué contaba los minutos que faltaban para que llegara Mack?

¿Y por qué no dejaba de hacerse todas aquellas espantosas preguntas? O se agarraba a su teoría de la oferta y la demanda como a un clavo ardiendo, o empezaría a asustarse de veras.

—Eso es —dijo asintiendo con la cabeza.

Cuando entró en el cuarto de estar, las gemelas estaban viendo la televisión, con el contenido de las bolsas de golosinas que les habían dado en la fiesta de cumpleaños desparramado delante de ellas.

—Voy a darme una ducha, niñas —dijo Heather—. No comáis más golosinas, porque el tío Mack va a traer comida china para cenar.

—¿A mí me gusta la comida china? —dijo Melissa.

Heather se echó a reír.

—No tengo ni idea. Nunca la has comido —hizo una pausa—. Por favor, contestad al teléfono si llaman mientras estoy en la ducha, y tomad el recado si es necesario.

—Bueeeno —dijo Melissa—. Uf, ojalá me guste la comida china.

—A mí sí que me gusta —dijo Emma.

—¿Cómo lo sabes? —dijo Melissa—. Yo no la he probado, así que tú tampoco.

—Me gustará porque el tío Mack va a traerla —dijo Emma—. Y él no nos pediría que comiéramos algo que estuviera malo, Melissa. El tío Mack no haría eso.

—Ah… sí —dijo Melissa lentamente—. Es verdad. Bueno, entonces seguro que a mí también me gusta la comida china.

—Según parece, se está desarrollando un culto al héroe en esta casa —dijo Heather.

—¿Que qué? —preguntó Melissa.

—No importa —dijo Heather, dándose la vuelta—. Voy a lavarme el pelo.

Media hora después, Heather salió del cuarto de baño vestida con unos pantalones negros y una camiseta de rayas blancas y grises. Se había secado el pelo con el secador, y le caía en ondas hasta la mitad de la espalda. La goma se le había roto al soltarse la trenza, y se dirigía hacia la cocina en busca de la cajita donde guardaba las gomas del pelo.

Cuando entró en el cuarto de estar, de detuvo tan de repente que estuvo a punto de perder el equilibrio.

—Mack —dijo, y miró rápidamente el reloj—. No te esperaba tan pronto.

Mack se levantó y la miró fijamente.

—Lo sé —dijo—. Tuve suerte en el restaurante chino; no había mucha gente, así que no tuve que esperar… Tienes un pelo precioso, Heather. Me preguntaba cómo sería si te lo dejabas suelto, en vez de recogértelo en una trenza y… Es como una cascada de ébano. Sensacional.

—Gracias —dijo ella suavemente, sin apenas respirar—. Iba a buscar una goma para atármelo, porque la que tenía se rompió y…

—No, por favor —dijo Mack, alzando una mano—. No te lo recojas esta noche.

Déjatelo así, por favor.

—Bueno, está bien —dijo ella, y respiró hondo.

«¿Precioso?», pensó, incrédula. ¿Su pelo era precioso y sensacional? ¿Una cascada de ébano? ¿Su pelo? Nunca le había prestado mucha atención. Era solamente pelo. ¿Precioso? Qué tontería.

—Bueno —dijo, confiando en que su voz no sonara tan temblorosa como le parecía—, ¿listos para zamparnos la comida china?

—A mí seguro que me gusta —le dijo Emma a Mack.

—Y a mí también —dijo Melissa—. Nunca hemos comido comida china, pero seguro que está buenísima.

—¿Nunca habéis comido comida china? —dijo Mack, mirando a las gemelas—.

Es asombroso. Quiero decir fantástico. Entonces, está será vuestra primera vez. Una experiencia que nunca habíais tenido antes. Yo, eh, yo también he tenido hoy una experiencia nueva.

—¿Ah, sí? ¿Cuál? —dijo Melissa.

—Heather —dijo Mack—, podemos calentar la comida en el microondas dentro de un rato, si no te importa. Antes, me gustaría compartir con vosotras mi nueva experiencia.

—Claro —dijo Heather, sentándose en la mecedora.

Era el momento de desplegar sus dotes de orador, pensó Mack sentándose en el sofá, entre las gemelas. Debía presentar con habilidad sus argumentos, porque, si fallaba, quizá Heather lo echaría a patadas.

Pero ¿cómo demonios iba a concentrarse en lo que estaba a punto de decir si se moría de deseo por Heather Marshall? Su hermoso pelo lo había dejado boquiabierto.

Cuánto deseaba hundir los dedos en él, echarlo hacia delante, ver cómo se derramaban sus guedejas negras y suaves sobre los pechos desnudos de Heather y…

—Tío Mack —dijo Melissa.

—¡Qué! —exclamó Mack, sobresaltado—. Lo siento. No pretendía gritar. Me he distraído un momento.

—No importa —dijo Emma—. Eso siempre les pasa a los mayores. La abuelita Hill dice que, a veces, su cabeza se va a dar una vuelta sin ella y tiene que esperarla hasta que vuelve para poder recordar lo que iba a decir.

Mack se echó a reír.

—Pues como miembro del clan de los mayores, agradezco vuestra paciencia y comprensión —se aclaró la garganta—. En fin, ¿dónde estaba? Ah, sí, iba a compartir con vosotras mi nueva experiencia.

—Sí —dijo Melissa.

—Bien, veamos —dijo Mack, sintiendo que una gota de sudor se deslizaba por su espalda—. Yo nunca había mantenido una conversación con unas niñas, ni con niños tampoco, hasta que os conocí a vosotras. Conoceros ha sido una experiencia nueva para mí y estoy disfrutando mucho de ella.

—Ah —dijo Melissa.

—Así que —continuó Mack, lanzando una rápida mirada a Heather, que lo escuchaba con atención—, decidí tener otra experiencia nueva relacionada con vosotras, señoritas.

—¿Cuál? —preguntó Melissa.

—Fui a comprar ropa para vosotras, porque nunca lo había hecho antes. Si no fuera por vosotras, nunca habría sabido lo divertido que es escoger cosas bonitas para unas niñas tan especiales. Os agradezco de veras que… bueno, que estéis aquí.

—¿Les has comprado…? —dijo Heather, poniéndose en pie—. Mack, me gustaría que me lo hubieras consultado antes.

—¿Para asegurarte de que compraba la talla adecuada? —dijo él, con una expresión de inocencia genuina en la cara—. Bueno, le dije a la dependienta cómo eran las niñas y ella me ayudó a escoger las cosas, pero tengo los recibos por si acaso hay que cambiar algo. Me lo pasé muy bien y, como os decía, quería daros las gracias por ser mi familia.

Heather levantó las manos, derrotada, y volvió a sentarse en la mecedora.

—Me alegro de que gracias a nosotras hayas tenido una experiencia tan agradable. Porque, al fin y al cabo, ¿para qué está la familia?

—¿Estás enfadada por algo, mamá? —dijo Emma—. Tienes los labios blancos, como cuando te enfadas.

—No, cariño —dijo Heather, componiendo una sonrisa—, no estoy enfadada.

Solo estoy acostumbrada a tomar las decisiones que os conciernen a vosotras, y no estamos habituadas a comprar… En fin, no importa.

—Entonces ¿te parece bien? —dijo Mack—. ¿Puedo traer la ropa? La he dejado en el coche, ahí fuera, por si no la querías, Heather.

—Esa pregunta —dijo ella, clavándole la mirada—, deberías habérmela hecho antes de compartir tu nueva experiencia con nosotras.

—Pero nunca se tiene ropa de más —dijo Mack, alzando las cejas—. He oído que las mujeres dicen eso. Nunca se tiene demasiada ropa. De veras, lo he oído decir, así que pensé: ¿por qué no? Y, además, fue una experiencia fantástica, así que de nuevo os doy las gracias a las tres —se puso en pie—. Vamos, chicas, ayudadme a traer las bolsas.

Cuando el trío salió de la casa, con las gemelas corriendo alegremente delante de Mack, Heather reclinó la cabeza en el respaldo de la mecedora y suspiró.

Iba a estrangular a aquel hombre, pensó. No tenía derecho a comprarles ropa a sus hijas. Ropa nueva. De un centro comercial. Con precios que sin duda le pondrían los pelos de punta.

Las gemelas y ella usaban ropa de segunda mano en perfecto estado y… ¿cómo era posible que Mack Marshall fuera tan arrogante, tan avasallador, tan… tan considerado y cariñoso, tan dispuesto a pasar su tiempo libre haciendo algo por sus hijas que sin duda le había hecho sentirse incómodo? Pero le había pedido ayuda a una dependienta, había sido capaz de dejar a un lado su orgullo viril para conseguir su objetivo…

¿Cómo se atrevía? Se atrevía porque se veía a sí mismo como el tío de Melissa y Emma, como un miembro de la familia, alguien que podía permitirse comprar ropa nueva, así que salía y la compraba. Se atrevía porque las niñas le importaban.

Si ella se negaba a permitir que sus hijas aceptaran aquel regalo, tendría todas las papeletas para que le dieran el premio a la Madre Más Mezquina del Año.

Cielo santo, su vida se estaba volviendo tan complicada, tan confusa… Todo estaba cambiando tan deprisa…

Por primera vez en su vida, sus hijas llevarían ropa recién estrenada al colegio.

Se alegraba por ellas, de veras, pero sabía que aquello era una excepción. La siguiente vez que tuviera que comprarles algo, irían a la tienda de segunda mano, buscarían algo que no estuviera demasiado manchado, ni demasiado descolorido, ni demasiado dado de sí.

Mack Marshall estaba cambiando su mundo, y el nudo que Heather sentía en el estómago le decía que aquello no estaba bien.

Porque Mack se marcharía pronto.

Se marcharía y se llevaría su cuento de hadas con él.

Capítulo 6

Aquello era como Navidad en marzo. A pesar de sus recelos, Heather pronto se dejó llevar por la ilusión y no pudo evitar sonreír al ver que sus hijas estallaban de alegría al abrir los regalos.

Para Melissa había cuatro pares de vaqueros de colores vivos, cada uno con un jersey a juego. Y también una camiseta de béisbol con el nombre «Marshall» impreso a la espalda.

Cuando Melissa apretó contra sí la camiseta de béisbol, Heather tuvo que contener las lágrimas, viendo la expresión de alegría de su hija.

Para Emma había cuatro vestidos. Uno, con ramitos de flores de colores pastel; otro, rosa pálido con encaje en el cuello y en los remates de las mangas cortas y abullonadas; otro más blanco con una cenefa de gatitos saltarines, y aún uno de color amarillo vivo, con un lazo de satén en la cintura. A cada vestido lo acompañaba un par de medias a juego, con encaje en el elástico.

Mack había llevado su cámara y se movía por la habitación sacando fotos mientras las gemelas abrían las bolsas de papel plateado.

Sentada en la mecedora, Heather miró a Mack, que se había agachado para seguir sacando fotografías. El corazón le dio un vuelco al ver cómo la tela de los pantalones se ceñía a sus recios muslos y que la camisa se tensaba sobre sus hombros anchos.

Mack se movía con agilidad y gracia masculina; obviamente, era un hombre que se sentía muy a gusto con su cuerpo. Y el cuerpo de Heather se volvía loco al verle hacer lo que le había valido fama mundial.

Heather frunció el ceño.

La última vez que había utilizado su cámara con aquella pasión, Mack había resultado herido y había estado a punto de morir en un país lejano, al otro lado del mundo.

Sintió un escalofrío al imaginárselo sangrando, tendido en el suelo, al borde de la muerte. ¡No! Cielo santo, no podía soportar la idea de que le ocurriera algo. Mack se había vuelto muy importante para ella; ya formaba una parte sustancial de su vida.

«Cálmate», se dijo. «Piensa fríamente». Mack era el tío de las gemelas, era parte de su familia. Cualquiera con un poco de compasión temería que le pasara algo a un miembro de su familia. El miedo que sentía por Mack no era el que sentía una mujer por su hombre, sino simple preocupación por un pariente. Sí. Eso era.

—Mamá —dijo Melissa—, ¿vas a lavar nuestra ropa nueva para que podamos ponérnosla el lunes para ir al cole? Por favor, mamá…

—Cariño —dijo Heather—, la ropa nueva no hace falta lavarla antes de ponérsela.

—Ah —dijo Melissa—, no lo sabía.

—Porque… —dijo Heather, y suspiró—, porque nunca has tenido ropa nueva.

Este es un acontecimiento muy especial y… y no volverá a ocurrir, así que ya es hora de que le deis las gracias al tío Mack por sus maravillosos regalos.

Mack estaba agachado, sacando fotografías, cuando las gemelas se precipitaron sobre él, haciendo que casi se cayera de espaldas. Heather contuvo el aliento al ver que daba un respingo de dolor cuando las gemelas lo abrazaron, dándole las gracias una y otra vez.

—De nada —dijo Mack, consiguiendo ponerse de pie—. Recordad, si algo no os vale, podemos cambiarlo.

—¿Podemos probarnos la ropa, mamá? —preguntó Melissa.

—Vamos a hacer un pase de modelos —dijo Emma—. Un pase de modelos de verdad.

—Sí, será muy divertido —dijo Heather, sonriendo—. Pero cenaremos primero y luego haréis el pase de modelos.

—Esperad —dijo Mack—. Todavía queda una bolsa por abrir —recogió una bolsa que había dejado junto al sofá, cruzó la habitación y se la dio a Heather—. Esto es para ti —dijo—. Espero que te guste, y que te quede bien, y… Bueno, puedes cambiarlo por otra cosa si… Quiero decir que… En fin, ya ves…, estoy hecho un manojo de nervios. Nunca le había comprado un vestido a una mujer. Ábrelo, Heather, antes de que me ponga en ridículo.

—Ábrelo, mamá —dijo Melissa, dando brincos—. Corre…

—Pero… —empezó a decir Heather, y luego sacudió la cabeza—. No puedo aceptarlo…

—Heather, por favor —dijo Mack suavemente—. Deja que guarde estos momentos, estos recuerdos. Ir de compras para elegir estas cosas fue una experiencia completamente nueva para mí. Una experiencia muy especial. Por favor, disfruta de tu regalo.

Heather miró a Mack a los ojos un momento y luego asintió lentamente.

—Está bien —dijo en voz baja—. Gracias. Muchas gracias.

—Ábrelo, mamá —dijo Emma, saltando a la pata coja.

Heather abrió la bolsa, introdujo la mano dentro y tocó un tejido que le pareció tan suave como la mantequilla. Se levantó, dejando caer la bolsa a sus pies, y sacó un vestido del color de un melocotón maduro.

Los ojos se le llenaron de lágrimas cuando sostuvo el vestido contra sus hombros, con la falda flotando en pliegues suaves por debajo de sus rodillas.

—Ooooh —dijo Emma, asombrada—. Qué bonito. Es un vestido de princesa.

—¡Qué chulo! —dijo Melissa—. Parecerás una princesa con ese vestido, mamá —hizo una pausa y frunció el ceño—. Pero tú no vas adonde van las princesas.

—Eso es verdad —dijo Mack—. Tienes razón, Melissa. Y habrá que arreglarlo.

¿Qué os parece esto? Una noche contrataré a una niñera para que os cuide y me llevaré a vuestra a madre a cenar a un restaurante elegante de esos a los que van las princesas.

—Perfecto —dijo Emma, juntando las manos bajo la barbilla.

—Qué chulo —exclamó Melissa.

—¿Heather? —dijo Mack—. ¿Qué te parece mi plan? —Heather alzó la cabeza, con los ojos llenos de lágrimas, y le sonrió—. No te muevas —prosiguió Mack y, alzando la cámara, le hizo tres fotos seguidas—. Ahora, princesa Heather, ¿me concedería el honor de cenar conmigo en un lugar digno de una princesa?

—Sí —musitó Heather—. Yo… no sé qué decir, Mack. Es el vestido más bonito que he tenido nunca. No sé cómo darte las gracias…

Mack se adelantó y le dio un rápido beso en los labios.

—De nada —dijo—. Bueno, tropa, a la cocina. Tenemos comida china para cenar, y yo estoy muerto de hambre.

Las niñas salieron corriendo del cuarto de estar en dirección a la cocina. Mack dejó la cámara sobre la mecedora, volvió a acercarse a Heather y tomó su cara entre las manos.

—Ese beso era para decirte que lo del vestido no tiene importancia —dijo, con la voz un tanto áspera—. Este es para decirte que necesito besarte, Heather. De veras… —bajó la cabeza—, necesito besarte.

Sus bocas se fundieron en un beso tan tierno, suave y delicioso que Heather dejó caer el vestido a sus pies. Rodeó la cintura de Mack con los brazos y, mientras el beso se hacía más intenso, cerró los párpados y saboreó el sabor, el tacto, el éxtasis de aquel beso.

Mack entreabrió los labios de Heather y hundió la lengua en su boca.

Había esperado aquel beso una eternidad, se dijo confusamente. Pero la espera había merecido la pena. Heather le devolvía el beso con total abandono, sin ningún recelo. Y él se sentía consumido por el deseo que despertaba en su interior aquella mujer increíble. Necesitaba que Heather apagara aquel fuego que empezaba a escapársele de las manos.

—Mamá, cuando acabes de darle las gracias al tío Mack por el vestido de princesa —dijo Melissa—, ¿podemos comernos la comida china?

Heather y Mack se separaron bruscamente, y él dio un paso atrás. Heather se agachó para recoger el vestido, lo alzó, lo dejó caer de nuevo y volvió a recogerlo.

Mack miró a Melissa mientras procuraba recobrar la compostura.

—Saca unas servilletas —dijo, notando que tenía la voz áspera—. Y tenedores.

No creo que estéis preparadas aún para usar palillos.

—Bueno —dijo Melissa y, dándose la vuelta, salió corriendo de la habitación.

—Heather… —dijo Mack.

—No —lo interrumpió ella y, dejando el vestido extendido sobre la mecedora, respiró hondo—. No digas nada. Esto no debería haber ocurrido y no quiero hablar de ello.

—Heather, mírame.

—Las niñas están esperando, Mack.

—Mírame —Heather se giró y lo miró a los ojos. Cruzó los brazos sobre el pecho y alzó la barbilla—. Lo que ha pasado no está mal —dijo—. Está bien, muy bien. Me has besado como yo a ti. Los dos hemos sentido lo mismo. No puedes negarlo.

—No, no puedo —dijo—, pero no quiero que vuelva a repetirse —sacudió la cabeza—. No.

—¿Por qué? ¿De qué tienes miedo?

—Oh, Mack, por el amor de Dios —dijo, alzando las manos—. Yo no soy una de esas sofisticadas neoyorkinas con las que tú te relacionas. Yo no tengo aventuras, no me acuesto con alguien y luego le digo adiós como si nada hubiera ocurrido. Esa es la palabra clave, Mack: adiós. Tú te marcharás pronto, ¿recuerdas? No voy a acostarme contigo y correr el riesgo de… —se calló y lanzó un suspiro—. No.

—¿El riesgo de enamorarte de mí? —dijo él—. Eh, que esto es cosa de dos, ¿sabes? ¿Y si yo me enamoro de ti y tengo que volver a mi vida en Nueva York?

—No es lo mismo —dijo ella, poniendo los brazos en jarras—. Tú has tenido muchas aventuras y has dicho muchas veces adiós.

—Está bien, tienes razón —dijo él—. Pero en este caso hay una gran diferencia, señora Marshall.

—¿Cuál? —dijo ella, achicando los ojos.

Mack pasó un dedo sobre sus labios, y Heather se estremeció.

—En toda mi vida —dijo él en voz baja y tersa—, nunca había deseado tanto a una mujer como te deseo a ti. ¿Te asusta pensar en las emociones que pueden despertarse en nosotros? Pues déjame decirte que yo estoy muerto de miedo. Pero te deseo, Heather, tanto como tú me deseas a mí. ¿Riesgos, dices? Sí, los hay… y muchos. Pero por tenerte, por hacerte el amor, merece la pena asumirlos, porque, cuando me vaya, nadie podrá quitarme el recuerdo de lo que habremos compartido —hizo una pausa—. Piénsatelo.

Mack se dio la vuelta y echó a andar hacia la cocina. Heather cerró los ojos un momento para recobrar la compostura y después cruzó lentamente el cuarto de estar.

¿Pensárselo? ¿Pensar en hacer el amor con Mack Marshall? ¿En ser la receptora de su poder masculino, de su intensidad? ¿Pensar en los recuerdos que le quedarían de aquel encuentro increíble, recuerdos que serían suyos para siempre?

¿Pensárselo? El problema era no pensar en ello. Cielo santo, estaba al borde del abismo, a punto de lanzarse a un lugar en el que tal vez la esperara el sufrimiento.

No, no, no. No debía sucumbir al deseo que sentía por Mack. No.

—¿Te estás oyendo a ti misma, Heather Marshall? —musitó.

Tomó aliento, compuso una sonrisa y entró en la cocina.

Las gemelas dictaminaron que la comida china estaba «buenísima». La conversación fue alegre y divertida: Mack pronunciaba los nombres de los platos exóticos servidos en cajitas blancas, y las niñas intentaba repetirlos, lo que producía continuos estallidos de risa.

Cuando la cocina estuvo recogida, empezó el pase de modelos. Uno a uno, las niñas se ponían su ropa nueva en su habitación y luego regresaban al cuarto de estar y daban vueltas sobre sí mismas, haciendo reverencias que arrancaba los aplausos de Heather y Mack.

Y en todo momento se percibía, casi palpable, la sensualidad que colmaba el aire entre Heather y Mack, vibrando a su alrededor.

Todo lo que él les había comprado les quedaba perfectamente, y Melissa y Emma estaban entusiasmadas. Mack hizo muchas fotografías. Cuando el pase de modelos acabó, Heather les dijo a las excitadas gemelas que se pusieran el camisón.

—Bueeno —dijo Melisa—, ¿pero no vas a probarte tu vestido de princesa, mamá?

—Esta noche, no —dijo Heather.

—¿Por qué? —dijo Emma—. Yo quiero verte con tu vestido de princesa.

Heather sonrió.

—Os haré un pase de modelos la noche que vaya a cenar a ese restaurante donde van las princesas —«por favor, aceptad la explicación, niñas». No le apetecía anunciar que no tenía un sujetador sin tirantes como el que requería el corpiño de encaje del vestido, y que tampoco tenía unos zapatos lo bastante elegantes para aquel atuendo—. ¿De acuerdo? Así será más divertido.

—Bueno —dijo Emma—. Pero ¿cómo sabes que te quedará bien?

—Porque he mirado la etiqueta y es de mi talla —dijo Heather—. Bueno, ya está bien, es hora de irse a la cama. Traed aquí la ropa nueva y yo os ayudaré a colgarla en el armario mañana por la mañana. Corred, lavaos los dientes y poneos el pijama.

—¿Vendrás a taparnos y a oír nuestras oraciones, tío Mack? —dijo Emma.

—Será un honor —dijo Mack asintiendo.

—Qué chulo —dijo Melissa, y al instante Emma y ella salieron corriendo de la habitación.

Regresaron al cabo de un momento con la ropa nueva, que dejaron cuidadosamente en un rincón del sofá, y después volvieron a marcharse.

—Dios mío —dijo Heather, meciéndose en la mecedora sin atreverse a mirar a Mack, que estaba sentado en el sofá—. Espero que se calmen y puedan dormir. Están tan contentas, tan excitadas… Gracias otra vez por tus regalos. Eres muy generoso y considerado.

—Ha sido un placer, créeme —dijo Mack—. Ha sido una noche fantástica — hizo una pausa—. Siempre recordaré todo lo que ha ocurrido aquí esta noche.

Heather giró la cabeza y miró a Mack, pero, antes de que pudiera decir nada, las gemelas regresaron vestidas con sendos camisones de algodón rosa.

—Qué rápido —dijo Heather, poniéndose en pie—. ¿Seguro que os habéis cepillado bien los dientes?

—Sí —dijo Melissa y abrió la boca todo lo que podía para enseñársela a su madre.

—Resplandecientes —dijo Heather—. Está bien, vamos, a la cama.

—Ven, tío Mack —dijo Emma, agarrándolo de una mano.

En la pequeña habitación, Mack miró a su alrededor y frunció el ceño al ver el destartalado espacio que compartían las niñas. Había dos camas idénticas, cada una colocada contra una pared, y entre ellas una cómoda desvencijada. Mack apretó los dientes al ver encima de la cómoda una fotografía enmarcada.

No, no iba a comentar el hecho de que el de la fotografía debía ser su medio hermano, Frank, el padre de las gemelas, el hombre que le había roto el corazón a Heather. Frank no se merecía que mencionaran su nombre aquella noche, una noche que les pertenecía a Heather, a Melissa, a Emma y a él.

Continuó escrutando la habitación y vio que en el angosto espacio que quedaba libre en la pared había una estantería, construida con tablones de madera pintados de esmalte blanco, que contenía algunos juguetes y libros. En el centro del estante superior había una hucha en forma de cerdito, de color rosa pálido y del tamaño de un balón de fútbol.

—Este debe ser el cerdito de los sueños —dijo Mack, dándole una cariñosa palmadita.

—Sí —dijo Melissa—. Es ese.

—Tú tienes que tener un… —empezó Emma.

—Ah, no, Emma, no —dijo Heather—. No empieces con ese asunto de que el tío Mack necesita un sueño. Es hora de dormir. Así que a rezar, señoritas.

Las niñas se metieron en la cama, se tumbaron y cruzaron las manos sobre el pecho.

—Que Dios bendiga a mamá —dijeron al unísono—, y a mi hermanita y a toda la gente a la que quiero. Amén.

—Y también al tío Mack, por favor, Señor —dijo Emma—. Amén.

Mack sintió de repente un nudo en la garganta.

—Gracias —dijo, y se aclaró la garganta.

Heather y él taparon a las niñas con las mantas, les dieron besos y abrazos y apagaron la luz.

—Buenas noches —dijo Heather—. Os quiero muchísimo. Hasta mañana.

—Buenas noches —dijo Melissa.

—Buenas noches —repitió Emma—. Te quiero.

De vuelta en el cuarto de estar, Heather se puso a doblar la ropa nueva mientras mascullaba algo acerca de que no quería tener que plancharla para que las niñas se la pusieran. Mack se recostó en el sofá y se quedó mirándola sin decir palabra.

—Ya está —dijo Heather finalmente—. Así está mejor.

—¿Por qué evitas mirarme? —dijo Mack suavemente—. No tienes nada que temer de mí, Heather. No voy a hacerte nada.

Heather suspiró y, cruzando la habitación, se sentó en la mecedora.

—Lo sé —dijo, mirándolo a los ojos—. Sé que nunca intentarías… tomar de mí algo que no estuviera dispuesta a darte. ¿Verdad?

—Sí, por supuesto. Y me alegra que lo sepas.

—Sí, claro que lo sé —dijo ella—. Pero eso supone una terrible carga para mí.

Porque ahora puedo decirte que me beses, o puedo decirte que no quiero que me toques nunca más.

Mack asintió.

—Es cierto. Depende de ti. Yo sé cuál es mi posición en este asunto, pero no voy a presionarte de ninguna forma. Lamento que te sientas incómoda, abrumada por esa carga, como tú dices, pero… Créeme, no era esa mi intención. Solo quería ser completamente sincero contigo y… —hizo una pausa—. Creo que ya hemos hablado bastante del tema por ahora. ¿Cuándo quieres que te lleve a cenar con tu vestido de princesa?

—De veras, no hace falta que lo hagas —dijo ella.

—Quiero hacerlo. ¿Tú no?

—Bueno, yo… sí, claro que quiero —dijo Heather—. Hace años que no me pongo un vestido bonito para ir a un buen restaurante. En realidad, creo que nunca lo he hecho, que yo recuerde. Me sentiré como Cenicienta por una noche.

—Bien —Mack asintió—. ¿Cuándo quieres que salgamos?

—Hay una chica en esta calle que cuida niños —dijo Heather—. Pero prefiero que al día siguiente no haya colegio, porque entonces sí que sería como Cenicienta, mirando continuamente el reloj para asegurarme de que no vuelvo demasiado tarde.

—Me parece bien —dijo Mack—. ¿Por qué no le dices a esa chica que venga el viernes por la noche? Le pagaré lo que pida. Dímelo cuando esté todo arreglado, para que reserve mesa en un restaurante digno de una princesa.

Heather apoyó la cabeza en el respaldo de la mecedora y miró al techo.

—Una princesa —dijo suavemente—. Y Cenicienta. Personajes de cuento de hadas. Eso seré yo esa noche. Una persona disfrazada con un precioso vestido, cenando en un restaurante exclusivo en compañía de un hombre guapo.

—Eso no tiene nada de malo, Heather.

Ella bajó la cabeza y lo miró.

—No, no lo tiene, siempre y cuando no olvide quién soy realmente.

—Dudo que Cenicienta estuviera pensando en los fogones que tenía que limpiar en casa mientras bailaba con su príncipe azul —dijo Mack—. ¿Y por qué iba a hacerlo? Era su noche. Una noche para recordar.

—Bueno, sí, eso es cierto.

—¿Crees que podrás hacer lo mismo cuando salgamos? —dijo Mack—. ¿Ser como Cenicienta en el baile? ¿Nada de fogones que limpiar, ni de declaraciones de impuestos que terminar, ni de presupuestos que no alcanzan a fin de mes?

Heather sonrió.

—Eso suena de maravilla. Unas pocas horas sin responsabilidades, sin pensar en nada más que en divertirse…

—Eso es —dijo Mack, sonriendo—. ¿Podrás hacerlo?

—Te aseguro que haré todo lo que pueda —dijo ella, riendo—. Estaría loca si no lo hiciera.

—Bien —Mack se levantó—. Será mejor que me vaya. ¿Dónde puse mi cámara?

Heather se levantó.

—Creo que está debajo de la ropa, ahí, en el sofá.

Mack recogió su cámara y se acercó a la puerta. Heather lo siguió.

—¿Puedo verte mañana? —dijo él, dándose la vuelta para mirarla.

—Me pasaré todo el día trabajando —dijo Heather—. Las niñas estarán con Buzzy y con su madre, Susie. No es la mejor forma de pasar un domingo, pero en esta época del año no tengo elección: debo pasarme todo el día pegada al ordenador.

Mack asintió.

—Entiendo.

—¿Por qué no vienes a cenar el lunes? ¿Te apetece un poco de comida casera?

—Mucho —dijo Mack, sonriendo.

—¿A las cinco te parece bien? —dijo Heather—. Las niñas estás acostumbradas a cenar pronto.

—Aquí estaré —Mack hizo una pausa—. Bueno, ha sido una noche fantástica.

Lo he pasado muy bien. De veras.

—Gracias otra vez por los…

—Chist —dijo él, poniendo un dedo sobre sus labios—. Ya basta de darme gracias. Digamos simplemente que todos lo hemos pasado muy bien, y dejémoslo ahí.

—Está bien.

—Entonces, buenas noches, Heather.

—Sí. Buenas noches, Mack —suspiró ella—. Uf, estoy hecha un lío. Una parte de mí dice que debería echarte por esta puerta, y otra parte desea que me beses antes de irte. Podría quedarme aquí veinte minutos y seguramente no sería capaz de tomar una decisión, porque todo esto es tan nuevo, tan confuso…

—¿Y si llegamos a un compromiso? —Mack colgó la correa de la cámara del pomo de la puerta, dio un paso adelante y tomó la cara de Heather entre sus manos—. Nos daremos un… un besito rápido. Un beso de buenas noches, muy breve. ¿Qué te parece?

—Me parece una solución razonable —dijo Heather suavemente.

Mack la miró directamente a los ojos un momento y después bajo la cabeza y la besó.

El beso fue una explosión de sensaciones y de calor que los sacudió instantáneamente. Heather rodeó el cuello de Mack con sus brazos, con cuidado de no rozarle el hombro izquierdo, y se apretó contra él, saboreando su gusto y su aroma, la fuerza de acero de su cuerpo.

Mack alzó la cabeza una fracción de segundo para tomar aire y luego ladeó la cabeza hacia el otro lado y volvió a capturar la boca de Heather.

El beso siguió y siguió, y el deseo se convirtió en un torbellino febril de lujuria y necesidad.

«Ya basta, Marshall», musitó la mente de Mack, y luego subió el volumen.

Estaba perdiendo el control, corría el riesgo de asustar a Heather, de ponerla en situación de tener que decirle que no volviera a tocarla nunca más. Debía dejar de besarla inmediatamente. Inmediatamente.

Mack rompió el beso y agarró a Heather por los hombros, apartándola lentamente de su cuerpo excitado. Ella parpadeó como si saliera de un trance. Luego se retiró y juntó las manos delante de ella.

—Adiós a nuestro compromiso —dijo, y respiró hondo—. Eso, desde luego, no ha sido un besito rápido.

Mack se pasó una mano por el pelo.

—Lo siento, yo…

—Ay, no, Mack, no te disculpes —dijo ella—. No se puede decir que yo me haya resistido, precisamente. He participado igual que tú en… En fin, será mejor que me calle. Buenas noches, Mack.

—Buenas noches, Heather —dijo él. Recogió su cámara y abrió la puerta—. Nos veremos el lunes a las cinco en punto.

Heather asintió. Mack salió de la casa y ella cerró la puerta tras él. Cuando estuvo fuera, Mack se detuvo y apoyó la espalda en la puerta. Luego, al oír que Heather echaba el cerrojo, se incorporó.

«Excluido», pensó mirando hacia delante. Excluido de aquella pequeña y destartalada casa llena a rebosar de amor y alegría. Excluido hasta la siguiente vez que le franquearan la entrada y le permitieran solazarse entre aquellas paredes.

¿Estaría excluido, también, del corazón de Heather?

Cuando llegó al coche, que había dejado aparcado junto a la acera, se dio la vuelta y miró la casa. Vio cómo las luces se apagaban en ese instante.

Sintió que lo recorría un escalofrío y frunció el ceño, disgustado consigo mismo.

¿Excluido del corazón de Heather?, repitió para sus adentros. Cielos, aquello era absurdo. Él no quería la llave del corazón de Heather, por el amor de Dios. No quería que se enamorara de él, ni tampoco quería enamorarse de ella. Aquello solo podía conducirlos al desastre cuando por fin se marchara de Tucson.

No, el amor no entraba en sus planes. Deseaba a Heather más que a ninguna otra mujer que hubiera conocido. Y ella también lo deseaba. Él lo sabía.

Sí, hacer el amor era arriesgado. Pero ambos eran conscientes de los riesgos que entrañaba y cada uno guardaría con cautela la llave de sus respectivos corazones para impedir que el otro se apoderara de ella.

Nadie resultaría herido.

Capítulo 7

Al día siguiente, Mack encontró una tienda de fotografía abierta cuyo cuarto oscuro alquiló por un rato. Reveló las fotografías que había tomado la noche anterior en casa de Heather y sonrió mientras las colgaba en el cable tendido de un extremo a otro de la habitación.

Melissa y Emma, pensó mirando los positivos, eran definitivamente niñas

felices. Había captado la alegría sin artificio de sus rostros al abrir los regalos. La foto de Melissa abrazando la camiseta de béisbol era fantástica; a cualquiera que la viera se le encogería el corazón.

Mack fijó su atención en la bandeja de revelado y su corazón empezó a latir con más fuerza al ver la imagen que aparecía lentamente ante sus ojos. Era Heather.

Heather sujetando el vestido de princesa. Heather con lágrimas en los ojos y una leve sonrisa en la cara.

«Mírala», pensó Mack mientras colgaba la fotografía. Era tan hermosa, las emociones que irradiaba su preciosa cara eran tan espontáneas y sinceras…

Y él era el responsable de aquellas emociones. Él había hecho que en sus ojos negros brillaran lágrimas de asombro y alegría al ver aquel vestido digno de una princesa. Él había hecho feliz a Heather, y se sentía sumamente orgulloso por ello.

Sin dejar de mirar la fotografía, dejó que el recuerdo del beso que le había dado llenara su pensamiento. Sintió con placer que el ardor del deseo comenzaba a bullir dentro de él, y quiso revivir cada instante de lo que había compartido con Heather Marshall.

Así sería cuando se marchara de Tucson, pensó de repente, y su sonrisa se desvaneció. Reviviría en su memoria los momentos pasados con Heather, miraría su fotografía, intentaría recordar el sonido exacto de su risa, el dulce sabor de sus labios, su olor a jabón y champú con aroma a flores.

Solo tendría eso: recuerdos.

Maldición, lo sabía perfectamente. Incluso había intentado convencer a Heather de que sería suficiente con los recuerdos, de que por ellos valía la pena aceptar el riesgo.

Pero ¿por qué de pronto, al contemplar el futuro, se sentía tan desanimado y vacío, tan completamente solo? Demonios, no lo sabía, pero sería mejor que lo averiguara pronto, porque aquel desánimo resultaba, cuanto menos, inquietante.

Mack frunció el ceño y empezó a recoger el cuarto oscuro.

En el pasado, pensó, cuando revelaba sus fotografías se concentraba únicamente en lo que había plasmado en la película. Ni siquiera al revelar los carretes que sacó cuando lo hirieron se había parado a pensar en lo que le había ocurrido; había concentrado su atención en lo que estaba viendo, en si aquellas fotografías podían publicarse o no.

Pero ¿y en ese momento? Las fotos de Heather y las gemelas habían transportado a las tres al cuarto oscuro, con él, como si realmente estuvieran allí, mirándolo.

¿Por qué? No lo sabía. ¿Tenía sentido? No. ¿Se estaría volviendo loco?

Seguramente.

—Tranquilízate, Marshall —dijo en voz alta—. Piensa con calma.

Un momento. Una idea empezaba a formarse en su cabeza. Claro. La razón de que hubiera sentido la presencia casi tangible de Heather y de las niñas en el cuarto oscuro era que, a diferencia de los miles de fotografías que había tomado a lo largo de los años, a Heather y a las gemelas las conocía. Eran algo más que simples caras impresas en una película; eran seres humanos que vivían y respiraban, con los que él se relacionaba más allá de las lentes de su cámara.

—Bingo —dijo asintiendo con decisión—. Eso es. No estoy loco, después de todo.

Comenzó a guardar las fotografías, ya secas, en carpetillas de plástico transparente que iba poniendo en un portafolio de cuero.

En cuanto al hecho de que el futuro le pareciera negro por tener únicamente recuerdos de Heather, aquello empezaba también a parecerle comprensible. De momento, no tenía que conformarse solo con recuerdos. Por eso estos le parecían tan inadecuados.

Pero, una vez que se marchara de Tucson y retomara su vida, los recuerdos adquirirían una gran importancia.

—Bingo otra vez —dijo—. Maldita sea, qué listo eres, Marshall. Lo tienes todo clarísimo.

Después de revisar por última vez el cuarto oscuro, Mack abrió la puerta y salió, disfrutando de una renovada sensación de bienestar.

Esa noche, por primera vez en su vida, Mack soñó con su padre. En el sueño, su padre era tan alto que se cernía sobre él, que parecía no levantar dos palmos del suelo. La voz de su padre resonaba como el trueno y él se encogía en una bola, intentando escapar a aquel ruido ensordecedor.

«Será mejor que me escuches, chico», le advertía su padre. «Tú no eres como el resto de la gente, no debes olvidarlo. A nosotros, los Marshall, no pueden atarnos.

Tenemos que ser libres para vivir nuestra vida. No te engañes pensando que puedes echar raíces, tener una familia, una mujer a la que amar hasta el día de tu muerte. Tú no eres así. ¿Me estás oyendo, muchacho? Si una mujer intenta cazarte y hacer que sientes la cabeza, lárgate como alma que lleva el diablo. Tú eres igual yo.

Necesitamos libertad para movernos. Vivirás siempre solo. ¿Entiendes, muchacho?

Solo… solo… solo…».

Mack se incorporó, sobresaltado, y sintió una punzada de dolor que le atravesaba el hombro y el brazo, y que le arrancó un gemido.

Estaba bañado en sudor y le temblaban las manos al pasárselas por la cara.

Respiró hondo y salió de la cama para tomarse una pastilla que calmara aquel dolor que empezaba a consumirle el cuerpo.

Cuando regresó a la cama, se dijo que debía relajarse, dejar que la pastilla hiciera efecto y volver a dormirse.

«Solo… solo… solo», repetía una y otra vez una voz en su cabeza. Maldición, ¿por qué había tenido aquel sueño? Desde su más temprana adolescencia, cuando por fin pudo comprender lo que su padre recalcaba continuamente, había asumido el mensaje y había vivido conforme a él.

Había heredado de su padre la necesidad de vagar por el mundo y no podía, o no quería, quedarse mucho tiempo en un mismo sitio. Él no estaba hecho para echar raíces, para tener un hogar, una esposa y una familia, porque era el hijo de su padre.

Estaba solo y siempre lo estaría.

La vívida imagen de una Heather sonriente parpadeó en su imaginación y al cabo de un momento se fijó con claridad cristalina. Parecía tan real que le daba la impresión de poder extender la mano y tocar la tez suave de sus mejillas.

Pero la imagen empezó a difuminarse, la sonrisa de Heather se borró y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—No, Heather, espera —dijo Mack, alzando la mano derecha—. Por favor, no te vayas. ¿Heather? No me dejes solo y abandonado… —dejó caer pesadamente el brazo sobre la cama y cerró los ojos.

¿Qué le ocurría?, pensó, sintiendo un escalofrío. Era la píldora. El calmante empezaba a aturdirlo.

Debía vaciar su mente e intentar dormir, olvidarse del sueño, olvidar las lágrimas de Heather, olvidar lo vacío y solo que se había sentido cuando ella empezó a desvanecerse en su imaginación.

Mack contempló las sombras y esperó a que el sueño lo sumiera en el olvido que tanto anhelaba. Pero las primeras luces del amanecer empezaban a iluminar el cielo cuando por fin se quedó dormido.

El lunes, durante lo que consideraba su hora del almuerzo, Heather se acercó a una mercería y compró un sujetador sin tirantes y un par de medias.

Luego se detuvo en la tienda de ropa usada en la que solía comprar y sonrió, aliviada, al encontrar un par de sandalias de vestir, con tiras muy finas y tacones de aguja.

Después corrió al supermercado y compró lo que necesitaba para preparar una buena cena casera.

Finalmente, dejó una nota en la puerta de la casa de Becky, la chica que cuidaba niños y que vivía en su misma calle, preguntándole si estaba libre el viernes para ocuparse de las gemelas.

Ya en casa, Heather colocó la compra, se hizo un sándwich de mermelada y mantequilla de cacahuete, se sirvió un vaso de leche y se acomodó frente al ordenador, comiéndose su frugal almuerzo mientras continuaba trabajando.

Y durante todo ese tiempo no dejó de pensar en Mack Marshall.

—Concéntrate, Heather —se dijo, frunciendo el ceño—. A los de la oficina de impuestos no les gustan los errores, ni a tus clientes tampoco, así que concéntrate.

Miró rápidamente el reloj de la mesilla.

Tenía mucho trabajo que hacer, pensó, y quería lavarse el pelo antes de que llegara Mack. Se lo dejaría suelto porque a él le gustaba así. Le había dicho que lo tenía muy bonito y…

—¡Aaah! —gritó—. Estoy al borde de un ataque de nervios. ¡Me voy a volver loca!

Le dio un mordisco al sándwich, achicó los ojos y se obligó a concentrarse en los números que aparecían en la pantalla del ordenador.

Esa tarde, poco antes de las cinco, Heather y las gemelas contemplaban la mesa de la cocina y asentían con satisfacción.

Las niñas habían pintado flores de colores en unas cartulinas que habían de servirles de manteles individuales, y el jarrón de cristal de Mack ocupaba el centro de la mesa, con las pocas flores que aún no se habían marchitado. Las servilletas de papel habían sido dobladas en triángulos, y los platos, vasos y cubiertos estaban en su lugar.

—Yo creo que ha quedado muy bien —dijo Heather—. ¿Y vosotras?

—Está muy bonita —dijo Emma.

—Sí —dijo Melissa.

—Si los manteles no se manchan —dijo Heather, mirando a sus hijas—, podremos usarlos otra vez para darle al tío Mack una cena de despedida antes de que se vaya. O podríais hacer manteles nuevos, si queréis.

Melissa frunció el ceño.

—El tío Mack nunca dice que vaya a irse.

—Bueno —dijo Heather—, eso es porque todos sabemos que solo pasará aquí una temporada, así que no hay nada más que decir al respecto.

—Sí que lo hay —dijo Emma, cruzando los brazos sobre el pecho—. Nosotras no queremos que el tío Mack se vaya, mamá.

Una llamada a la puerta salvó a Heather de contestar a la afirmación de Emma.

Las gemelas corrieron a abrir y ella contempló la mesa por última vez.

—Está todo lo bien que puede estar —dijo, encogiéndose hombros—. La intención es lo que cuenta.

Y todo lo que había pensado sobre Mack ese día, se decía mientras entraba lentamente en el cuarto de estar, ¿qué importaba? ¿Qué significaba? Pero, en fin, aquel no era el momento de averiguarlo.

—Hola, Mack —Heather sonrió, y al instante frunció el ceño, viendo que las niñas tenían entre las manos sendos paquetes envueltos en papel de regalo—. ¿Más regalos?

—Para mis anfitrionas —dijo Mack, tendiéndole una caja—. Dulces para las más dulces.

—Gracias —dijo Heather—. Eres muy amable, pero no hacía falta que trajeras nada. Preferiría que no les hubieras traído a las niñas más…

—¡Ala! —exclamó Melissa—. Mirad esto. ¡Un balón de béisbol nuevo! Muchas gracias, tío Mack. Qué ganas tengo de enseñárselo a Buzzy.

—¡Vestidos para mi Barbie! —dijo Emma, dando brincos—. Un vestido de novia con velo y todo, y unos pantalones cortos y una camiseta y… ¡Uyyy! Gracias, gracias, tío Mack.

—De nada, chicas —dijo Mack, sonriendo—. Espero que te gusten los bombones, Heather.

—A mami le encantan los bombones —dijo Emma—. Una vez estaba haciendo galletas de chocolate para nosotras y se comió todo el chocolate antes de meter las galletas en el horno, y comimos galletas de chocolate sin chocolate; qué raro, ¿verdad?, pero no estaban malas del todo, supongo.

—Gracias por airear mi secreto más oculto, Emma —dijo Heather con sorna.

Mack se echó a reír.

—Bueno, al parecer he acertado con el regalo, Heather —respiró hondo—.

Mmm, qué bien huele.

—Es pollo —dijo Melissa—. Pollo con salsa de maíz. Yo machaqué el maíz y luego lo puse por encima.

—Seguro que eres una gran cocinera, Melissa —dijo Mack—. De las mejores.

—Sí —dijo Melissa, ladeando la cabeza—. Yo machaqué el maíz y Emma les dio un baño a las patatas.

Heather se echó a reír.

—Sugiero que nos comamos la cena antes de que pierda todo su atractivo. A la cocina.

Las niñas dejaron sus regalos sobre el sofá y corrieron a la cocina. Heather puso la caja de bombones sobre la mesita de café, se incorporó y miró a Mack.

—Mack —dijo suavemente—, por favor, deja de traerles regalos a las niñas cada vez que vienes.

—¿Por qué? —dijo él, frunciendo el ceño—. ¿Qué importancia tiene? Ellas disfrutan y yo también.

—Lo sé —dijo Heather—, pero piensa una cosa. ¿Quieres que se alegren de verte porque les gusta estar contigo o porque les traes regalos? Yo, personalmente, prefiero que me quieran por lo que soy, no por mis regalos.

—Emma y Melissa no son tan interesadas —dijo Mack, alzando la voz ligeramente.

—Emma y Melissa son niñas normales de seis años —dijo Heather—. Si sigues así, cada vez que te vean te dirán: «¿Qué nos has traído?», en vez de: «Nos alegramos de verte». Y no quiero que eso ocurra —Mack asintió lentamente—. Cuando te marches de Tucson —continuó Heather—, quiero que te recuerden como a su querido tío Mack, no como a un tipo simpático que les traía montones de regalos.

¿Entiendes lo que digo?

—Sí, claro. Y me gustaría que llegáramos a un acuerdo sobre esto, si puede ser.

A partir de ahora, te pediré permiso antes de comprarles algo. ¿Te parece bien?

—Sí, y gracias —dijo Heather, sonriendo—. Ahora, ¿estás listo para comer pollo con maíz machacado y patatas bañadas?

—Claro —Mack hizo una pausa—. Heather…

—¿Sí?

—¿Cómo me recordarás tú cuando me vaya de Tucson? —dijo él, mirándola directamente a los ojos.

Como el hombre que la había hecho sentirse viva y femenina, pensó Heather, notando que el corazón se le aceleraba. Como el hombre que la había hecho sentirse bella, especial y querida. Como el hombre que despertaba en ella un deseo desconocido cada vez que la abrazaba y la besaba y…

—¡Mamaaá! —gritó Melissa desde la cocina.

Heather parpadeó, saliendo de la bruma sensual en la que estaba flotando.

—Te recordaré como el hombre —dijo, percibiendo el leve jadeo de su voz—, al que invitamos a comer pollo quemado, si no nos damos prisa.

Heather se dio la vuelta y salió apresuradamente de la habitación.

—Continuaremos esta conversación en otro momento —dijo Mack, siguiéndola.

—No, no la continuaremos —dijo Heather, y se estremeció ligeramente al oír la suave risa de Mack.

Pusieron la comida sobre la mesa, rezaron una oración y después charlaron animadamente mientras se comían la deliciosa cena. El menú se componía de pollo asado con salsa de maíz y patatas asadas y rociadas con mantequilla y crema amarga, mazorcas de maíz, ensalada y tarta de chocolate de postre. A mitad de la cena, llamaron a la puerta.

—Iré yo —dijo Heather.

Se acercó apresuradamente a la puerta y, al abrirla, se encontró con Becky, que llevaba en la mano la nota que le había dejado en la puerta de su casa.

—Hola, señora Marshall —dijo la jovencita—. He visto su nota, ¿sabe? Pero no podré ocuparme de las gemelas el viernes por la noche, porque tengo que quedarme con mi hermano pequeño, ¿sabe?, porque mis padres van a salir, lo cual es un fastidio, porque mis padres no me pagan, ¿sabe? Así que hablé con mi madre, ¿sabe?, y le dije que no era justo y todo eso, y ella dijo que por qué no iban Emma y Melissa a dormir a casa el viernes. Podría hacer unas camas en el suelo con colchones y mantas, ¿comprende? Y así cobraría por cuidarlas, porque, la verdad, estoy sin un céntimo, ¿sabe?

—¡Qué chulo! —dijo Melissa, saliendo de la cocina—. ¿Podemos, mamá? Sería súper divertido, Becky. Podríamos hacer palomitas con un montón de mantequilla.

—Bueno… —dijo Heather.

—Por favor, mamá —dijo Emma—. Así podrías salir a cenar con el tío Mack y ponerte tu vestido de princesa. Pero a mí me gustan más las palomitas con queso, Becky.

—Vamos, mamá —dijo Mack—. Di que sí.

Heather se echó a reír.

—Está bien, está bien, me rindo.

—Estupendo —dijo Becky—. ¿A qué hora vengo a recoger a las gemelas?

—A las siete —dijo Mack.

—De acuerdo —contestó Becky—. Bueno, muchísimas gracias. Adiós.

—Adiós, Becky —Heather cerró la puerta, regresó a la mesa y se echó a reír mientras se sentaba y se colocaba la servilleta sobre el regazo—. Mack, ¿has notado alguna vez que casi todos los adolescentes acaban sus frases como si fueran preguntas? Hay que prestar mucha atención a lo que dicen para saber si uno tiene que contestar o no.

Mack se quedó mirando al infinito.

—Creo que nunca he tenido una conversación con un adolescente. Que yo recuerde, por lo menos —miró a Heather—. Pero, es curioso, sí que lo noté mientras hablabas con Becky. Es fascinante. Me pregunto por qué lo harán.

—No tengo ni idea —Heather sonrió—. Vaya, parece que estás teniendo muchas experiencias nuevas desde que estás con nosotras.

—Sí, es cierto —dijo Mack, mirándola intensamente—. Gracias a vosotras estoy teniendo un montón de experiencias desconocidas, y algunas de ellas quedarán grabadas para siempre en mi memoria.

Un cálido estremecimiento recorrió la espalda de Heather al contemplar la mirada turbadora de Mack. Se obligó a fijar su atención en las niñas y le dijo a Melissa que se bebiera la leche.

—Ya me la he bebido —dijo Melissa, confundida por la orden de su madre.

—Ah, es verdad —dijo Heather, y se aclaró la garganta—. Qué tonta soy.

Emma, bébete la leche.

—¿Estás bien, Heather ? —dijo Mack, mirándola con inocencia—. Estás un poco… no sé… acalorada.

Heather lo miró fijamente.

—No tiene gracia, señor Marshall. Ninguna gracia. Tus comentarios de doble filo no tienen… ninguna gracia.

—Pues a la mamá de Buzzy, el tío Mack le parece muy gracioso —dijo Melissa—. Ella me lo dijo. Dijo que el tío Mack es muy simpático y que, además, está como un queso, aunque no sé qué significa eso. Vio una foto suya en la biblioteca y luego, una vez, lo vio por la ventana cuando el tío Mack salía de casa, y dice que nada más verlo le entraron sofocos —se encogió de hombros—. O algo así.

Mack se echó a reír.

—Sofocos —repitió Heather, sonriendo—. No importa, Melissa. Susie solo estaba bromeando.

—No, qué va —dijo Melissa—, no estaba bromeando porque no sonreía cuando me lo dijo. Buzzy dice que ojalá el tío Mack fuera tío suyo, porque a nosotras nos hace regalos todo el rato, y en cambio, el papá de Buzzy no viene a verlo desde que se fue a vivir con esa mujer, ni siquiera por su cumpleaños.

—Ya veo —dijo Heather, mirando a Mack—. ¿Es que pensáis que lo mejor de que el tío Mack venga a vernos es que os trae regalos?

Las gemelas se miraron la una a la otra un momento y después volvieron a mirar a su madre.

—Está bien que te den regalos cuando no es tu cumpleaños —dijo Emma—, pero… —miró a Melissa, que asintió—. Pero sería mejor que el tío Mack no nos trajera más sorpresas, porque Melissa y yo hemos hablado y hemos decidido que lo más mejor sería que el tío Mack fuera nuestro papá y se quedara con nosotras para siempre jamás.

Capítulo 8

Heather y Mack miraron a las gemelas con asombro. Abrieron al mismo tiempo la boca para contestar, pero luego volvieron a cerrarla porque a ninguno se le ocurría qué responder a las palabras de Emma, que parecían haber quedado suspendidas en el aire.

Mack se aclaró la voz.

—Bueno, eh, en fin, yo… —dijo—. Yo me siento… sí, extremadamente halagado porque queráis que sea vuestro padre. Es un cumplido muy bonito y os lo agradezco muchísimo a las dos…

—¿Lo harás, tío Mack? —dijo Melissa, inclinándose hacia delante—. ¿Serás nuestro papá y te quedarás con nosotras para siempre? Puedes vivir aquí, con nosotras, hasta que tengamos suficiente dinero en la hucha para comprarnos una casa. Puedes dormir en la cama de mamá, porque es tan grande que caben dos y ella solo es una. ¿Ves? Emma y yo hemos pensado en todo.

Heather plantó un codo sobre la mesa y apoyó la frente en la palma de la mano.

—Ay, cielo santo —dijo—, no puedo creerlo —alzó la cabeza y miró a las gemelas—. Emma, Melissa, sé que habéis pensado mucho en esto, pero… por favor, tenéis que escucharme. El tío Mack no puede ser vuestro papá. Es vuestro tío y nada más. ¿Lo entendéis, chicas? Tenéis que olvidaros de esa idea, porque no va a hacerse realidad y, si seguís dándole vueltas, acabaréis sintiéndoos muy tristes y desilusionadas.

—Eso no es justo —gritó Melissa—. El tío Mack y tú ni siquiera lo habéis hablado. No es justo que no quieras compartir tu cama con el tío Mack, porque hay mucho sitio y sabes que caben dos personas. ¿Por qué no lo piensas, mamá? ¿Por qué no hablas con el tío Mack antes de decir que no?

—Melissa, cálmate y baja la voz —dijo Heather con severidad—. En esta casa no se grita, jovencita.

—Lo siento —balbució Emma y, cruzando los brazos sobre el pecho, se quedó mirando fijamente su plato—. Pero Melissa tiene razón, mamá. Ni siquiera has hablado de ello con el tío Mack.

—De acuerdo —dijo Heather, alzando las dos manos—. Lo haré ahora mismo —miró a Mack y alzó la barbilla—. Mack, como ves, las gemelas han decidido que seas su papá. Sin embargo, tal y como nos has explicado ya, tú no eres de esos hombres que echan raíces y se quedan en un mismo sitio toda la vida. Así que está perfectamente claro que no puedes ser su papá porque ni siquiera te quedarás en Tucson mucho tiempo. ¿Verdad? —Heather hizo una pausa—. ¿Mack? ¿Hola?

Estamos discutiendo este asunto, ¿recuerdas? ¿Te importa decir algo para que podamos ponerle fin a esta tontería?

—No es una tontería —dijo Melissa, gritando otra vez.

—Mack —dijo Heather, mirándolo fijamente—. Di algo, por lo que más quieras.

No podía pensar con claridad, se dijo Mack frenéticamente, y menos aún decir algo inteligente. Las imágenes se agolpaban en su cabeza formando un intrincado laberinto.

Se veía en una enorme cama con Heather acurrucada a su lado.

Veía a las dos niñas, despeinadas y sonrientes, apareciendo al borde de la cama y tirándose encima de ellos para darles los buenos días con abrazos y besos.

Las veía tomando el desayuno, el almuerzo y la cena, sentados los cuatro alrededor de la desvencijada mesa, llenando la casa de amor y risas.

Veía una familia. Y él formaba parte de ella. Era el padre. El marido. Para siempre jamás.

«Será mejor que me escuches, muchacho. No te engañes pensando que puedes echar raíces, tener una familia, una esposa a la que amar hasta el día de tu muerte.

Nosotros no somos así. Tú eres igual que yo. Tenemos que ser libres para movernos.

Vivirás siempre solo. ¿Lo entiendes, muchacho? Solo… solo… solo…».

Mack se frotó las sienes mientras las sombrías palabras de su padre martilleaban en su cerebro, provocándole un agudo dolor de cabeza. Respiró hondo, exhaló lentamente y luego apoyó la mano abierta sobre la mesa. Heather, Melissa y Emma lo miraban con atención.

—Vuestra madre tiene razón —dijo con voz levemente áspera—. Yo… no puedo quedarme mucho tiempo en el mismo sitio. Ya os lo dije, ¿recordáis? No sería un buen padre. Creo que tal vez pueda convertirme en un tío bastante decente, pero… —se encogió de hombros—. Pero nada más, eso es… es todo lo que puedo ser. Solamente… vuestro tío Mack… En fin, ya lo hemos hablado. ¿De acuerdo?

¿Qué le pasaba a Mack?, pensó Heather mirándolo con fijeza. Era evidente que estaba conmovido, que balbucía unas palabras que debían haberle salido solas. El color se había retirado de su rostro y su voz sonaba extraña y…

Melissa sollozó.

—De acuerdo. Supongo.

—Ser nuestro papá podría ser tu sueño, tío Mack —dijo Emma con voz temblorosa—. Todavía no tienes un sueño y…

—Emma, cariño, ya basta —dijo Heather suavemente—. Debes aceptar la verdad tal y como es, y disfrutar de la compañía del tío Mack mientras esté con nosotras. No te pongas así, cielo. Hay cosas en la vida que sencillamente no pueden cambiarse. Melissa y tú lo sabéis.

Emma suspiró.

—Sí, pero…

—No —dijo Heather—, nada de peros. Lo hemos discutido y no hay nada más que decir al respecto. Ahora vamos a acabarnos la cena y a comernos esa riquísima tarta de chocolate que nos está esperando.

—Yo ya no tengo hambre —dijo Emma.

—Yo tampoco —dijo Melissa—, y no quiero esa estúpida tarta.

—Melissa, no seas maleducada —dijo Heather—. Hemos invitado al tío Mack a comer una cena casera. No lo estropeéis todo enfadándoos. Queremos que el tío Mack guarde un buen recuerdo de esta cena, ¿verdad?

—Sí, supongo —dijo Melissa, y agarró su tenedor.

—Eso está mejor —dijo Heather sonriendo—. ¿Emma? Tu tenedor, por favor.

Emma obedeció lanzando un profundo y dramático suspiro, y todos volvieron a comer. En silencio.

Heather se concentró en comerse lo que le quedaba en el plato sin atreverse a mirar a Mack.

«Ser nuestro papá podría ser tu sueño, tío Mack».

Las conmovedoras palabras de Emma resonaban en su cabeza, a pesar de que intentaba olvidarlas. Si Mack fuera el papá de las gemelas, también sería su marido…

para siempre jamás. Uf, qué idea tan absurda. Debía aplicarse lo que acababa de decirle a las niñas y aceptar el hecho de que había cosas que no podían cambiarse.

Ella lo sabía por experiencia.

Una y otra vez a lo largo de su vida, creer en el amor y en los finales felices solo le había reportado lágrimas y dolor. Todo había empezado cuando, siendo todavía un bebé, su madre la abandonó. Luego, su querida abuela murió y, como consecuencia de ello, pasó de un hogar de acogida a otro, repitiendo una incontable serie de adioses.

Al conocer a Frank Marshall bajó la guardia, ¿y qué había conseguido? Pasarse de nuevo las noches llorando, intentando recomponer los fragmentos de su corazón destrozado.

Heather suspiró y renunció a acabarse la cena.

La sombría pauta de su existencia se había roto solo una vez, una sola, con el nacimiento de sus preciosas hijas. El amor que compartía con ellas duraría siempre, y por ello daba gracias al cielo.

Pero creía firmemente que la bendición de sus hijas era la única que tendría en la vida. Su amor por ellas consumía por completo la parte maternal de su corazón.

Pero ¿qué pasaba con su parte de mujer? Para la mujer que llevaba dentro no había amor eterno. Amar era perder, ser abandonada, llorar por las noches e intentar desesperadamente recomponer el corazón hecho añicos. Así eran las cosas. Sí, al igual que Melissa y Emma, debía aceptar que había ciertas cosas que no podían cambiarse. Y lo haría.

De modo, se dijo deslizando una rápida mirada hacia Mack, que aunque lo que sentía por Mack fuera amor, no aceptaría aquel sentimiento. No. No le prestaría atención, dejaría que se marchitara y muriera de inanición, porque nunca jamás volvería a llorar de noche, sola, y a recoger los fragmentos dispersos de su corazón roto.

—Bueno —dijo Heather, intentando imprimir un tono ligero a su voz—, creo que todos tenemos la barriga llena. ¿Queréis que dejemos el postre para luego? Sí, es una buena idea. Niñas, ¿os apetece salir a jugar un rato mientras yo recojo la cocina?

—Bueno —dijo Melissa, bajándose de su silla—. ¿Puedo ir a casa de Buzzy a enseñarle mi pelota nueva?

—Sí, puedes —dijo Heather—. Dile a Buzzy que venga a jugar a nuestro jardín.

Emma, tú siéntate debajo del árbol y pruébale sus trajecitos a la Barbie. Hace una tarde estupenda. El tío Mack y yo saldremos a sentarnos en el porche. Aunque, en realidad, tú puedes salir ya, si quieres, Mack.

—No, te ayudaré a recoger la mesa —dijo él.

—No es necesario —dijo Heather sin mirarlo—. Esta noche eres nuestro invitado.

Emma se puso en pie.

—¿No quieres salir ahora, tío Mack?

—No, esperaré a vuestra madre —dijo él.

—Bueno —dijo Emma—. Vamos, Melissa.

Las niñas salieron precipitadamente de la cocina y Heather se levantó de un salto y recogió los platos.

—Tú quédate sentado, Mack —dijo—. Acabaré antes si recojo yo sola, porque estoy acostumbrada a hacerlo y sé dónde están las cosas y… Estoy acostumbrada a estar sola y… eso está bien, muy bien. Sí, estar sola está bien porque…

Mack apartó la silla, se levantó y le quitó los platos de las manos. Ella lo miró muy despacio.

—Heather —dijo Mack suavemente—, lo siento, lo siento muchísimo. Debes de estar furiosa conmigo. Seguramente deseas que no hubiera aparecido nunca, porque he disgustado a tus hijas, casi las he hecho llorar y… Me siento como un canalla porque mi presencia les haya dado falsas esperanzas de… Lamento sinceramente haber perturbado la apacible existencia que llevabas con las niñas. Si quieres que me vaya de Tucson esta misma noche, lo haré. Haré lo que creas más conveniente.

¡No!, pensó Heather, sintiendo un escalofrío de pánico. No quería que Mack se marchara. Aún no. Aún no estaba preparada para decirle adiós. «Oh, no, Mack, por favor, todavía no».

Heather volvió a quitarle los platos y los colocó sobre la encimera. Luego se giró y vio que él tenía una expresión de preocupación.

—Si los padres… quiero decir, si los adultos salieran corriendo —dijo—, cada vez que los niños los ponen en un aprieto, no pasarían mucho tiempo en sus casas.

—Pero…

—No, por favor, escúchame —dijo Heather, alzando una mano—. Las niñas han expuesto su plan. Nosotros, tú y yo, lo hemos hablado y les hemos dado una respuesta. No les ha gustado, pero la aceptarán. No hace falta que te vayas de Tucson antes de lo previsto porque las gemelas se hayan enfadado, Mack. Se les pasará.

Punto y final.

—¿Estás segura? —dijo Mack, arrugando el ceño.

—Sí, créeme —dijo Heather—. Ahora siéntate y yo recogeré la cocina en un abrir y cerrar de ojos, y luego saldremos y disfrutaremos de esta deliciosa tarde de primavera.

Mack asintió, se dejó caer en una de las sillas, frotándose distraídamente el hombro izquierdo, mirando al vacío. Pasaron varios minutos en silencio mientras Heather recogía la mesa y cargaba el lavavajillas.

—Por supuesto, hay otra cara de la moneda, Mack —dijo Heather finalmente mientras guardaba las sobras en recipientes de plástico—. Quizá prefieras marcharte de Tucson ahora. No tienes por qué quedarte a capear el temporal que las niñas han desatado.

Mack giró la cabeza para mirar a Heather.

—No —dijo en voz demasiada alta—. Lo siento, no quería gritarte, pero no pienso marcharme antes de lo previsto.

—Bueno —dijo Heather, encogiéndose de hombros—, como quieras —hizo una pausa—. ¿Y cuánto tiempo piensas quedarte? Porque todavía no me lo has dicho.

Mack miró el calendario de su reloj.

—Se supone que tengo que ir al médico, en Nueva York, dentro de dos semanas. El doctor no quería que me fuera de la ciudad, pero… En fin, supongo que dentro quince días tendré que ir a la revisión.

—Entiendo —dijo Heather suavemente—. ¿Qué tal va tu hombro?

—No tengo ni idea —dijo él, recostándose en la silla—. Nunca me habían pegado un tiro, lo cual es un milagro, pensándolo bien. Tengo suerte de estar vivo, si pienso en los riesgos absurdos que he corrido a veces para hacer algunas fotos — sacudió la cabeza—. Pero en esos momentos me parecía una buena idea.

Heather colocó los manteles de papel en un rincón de la encimera y empezó a limpiar la mesa con una bayeta.

—Pareces un poco enfadado contigo mismo por cómo te comportabas en el pasado —dijo—. Esos riesgos te han valido muchos premios y reconocimientos en todo el mundo. Yo creo que merecieron la pena.

—Uf, no sé, Heather —suspiró Mack—. Supongo que este no es el momento más apropiado para hacer examen de mi vida. No estoy en plena forma, y el dolor del hombro me tiene harto. Estoy agotado. En fin, cambiemos de tema. Parezco un niño llorón.

Heather, que ya había completado sus tareas, se sentó en la mesa frente a él.

—No, nada de eso —dijo, mirándolo a los ojos—. Personalmente, creo que este es el momento perfecto para juzgar tu existencia, para decidir si quieres seguir jugándote la vida. Porque, cuando te recuperes, quizá decidas seguir adelante, como si funcionaras con piloto automático —sonrió—. Pero, en fin, yo no debería meterme en tus asuntos.

—No. Aprecio tu opinión —dijo Mack—, y pensaré seriamente en lo que acabas de decir. Y, además, no te estás metiendo en mis asuntos. Soy yo quien te dijo que te soltaras el pelo en vez de llevarlo recogido en una trenza. Eso sí que es meterse donde a uno no lo llaman —estiró un brazo y acarició un mechón de pelo de Heather—. Pero es realmente precioso. Una sedosa cascada de ébano.

—Gracias —musitó ella.

Mack apartó muy despacio la mano de su pelo y la apoyó sobre la mesa.

—¿Por qué llevas el pelo suelto desde que te lo pedí? —dijo.

—Eh, bueno, yo… —empezó Heather, pero luego frunció el ceño y se calló—.

No, te seré sincera. Soy una mujer, no solamente una madre. Me gusta sentirme guapa y femenina, aunque solo sea un rato. Y cuando me ponga mi vestido de princesa el viernes por la noche estaré… —se echó a reír—, tan guapa como Cenicienta después de la visita de su hada madrina.

—Estoy seguro de ello —dijo Mack, sonriendo—. Bueno, entonces el viernes por la noche yo también tendré que estar a la altura del Príncipe Azul.

—Eso no es difícil —dijo Heather—. Después de todo, ya se sabe que eres muy simpático y que estás como un queso, según dice Susie. Creo que no tendrás ningún problema haciendo de Príncipe Azul.

Mack se echó a reír y, luego, se quedó muy serio. Extendió el brazo por encima de la mesa y tomó la mano de Heather.

—Eres una mujer increíble, Heather Marshall —dijo con voz baja y sedosa—.

Eres tan sincera y natural y… tienes tanta fuerza interior; y sin embargo, eres tan dulce y… Me gustas muchísimo y me preocupa lo que te pase. Quiero que seas feliz, que cumplas tu sueño de tener una casa propia, porque te mereces eso y mucho más.

Me alegro de haberte encontrado, Heather.

Dios mío, pensó Heather frenéticamente, estaba a punto de echarse a llorar.

Mack parecía sentir lo que decía. Heather lo notaba en su expresión, en las emociones que brillaban en sus profundos ojos negros.

Mack acababa de alabarla como persona, como mujer, y ella guardaría el recuerdo de sus palabras como un manto cálido y confortable en el que podría envolverse cuando él se hubiera ido, cuando la abrumaran las responsabilidades de su vida diaria.

—A mí… a mí también me gustas, Mack Marshall —dijo, confiando en que su voz sonara tranquila—. Y me preocupa lo que te ocurra en el futuro —consiguió componer una leve sonrisa—. Me gustaría que no volvieran a pegarte un tiro, porque no tengo tiempo en mi apretada agenda para sufrir un colapso nervioso preocupándome por ti.

—Está bien —dijo él, soltándole la mano y cruzando los brazos sobre el pecho— . Procuraré que no vuelvan a pegarme un tiro —sacudió la cabeza—. Créeme, es algo que no quiero que se repita. Eso de que tu vida entera pasa ante tus ojos cuando crees que vas a morir es completamente cierto. Bueno, al menos lo fue para mí. Heather, tú me ofreces continuamente el regalo de tu sinceridad cuando me hablas. Voy a decirte algo que me sale directamente del corazón y que no creo haberle dicho nunca a nadie porque es… es un tanto egoísta.

Heather asintió.

—Te escucho.

—Cuando me hirieron —dijo con voz crispada—, comprendí que no quería morir allí, en el polvo, en un lugar dejado de la mano de Dios. Pero lo que realmente me angustiaba era el hecho de que, si moría… —se detuvo y respiró hondo.

—Si morías, ¿qué? —dijo Heather suavemente, sintiendo que el corazón se le encogía al ver el dolor que crispaba los rasgos de Mack.

—Si moría —dijo él—, nadie… nadie… nadie lloraría mi muerte.

—Ay, Mack —dijo Heather, incapaz de contener las lágrimas.

—Por eso tenía que encontraros, ¿comprendes? —dijo él—. Tenía que encontraros a ti y a las niñas, a mi familia. Necesitaba saber que había al menos una posibilidad de… Dios, esto es absurdo… pero tenía que saber que alguien lloraría por mí si moría —levantó la vista al techo un momento para recuperar el control sobre sus emociones y luego volvió a mirar a Heather—. No puedo creer que te haya dicho esto, pero… pero me alegro de haberlo hecho, porque… demonios, no sé por qué me alegro de haberlo compartido contigo. Cielo santo, creo que me estoy volviendo loco.

—Me siento muy honrada porque me lo hayas contado —dijo Heather suavemente—. Y comprendo lo que dices, cómo debiste sentirte en ese momento, cuando creías que ibas a morir. Yo antes también estaba completamente sola y sé que es muy duro, que se siente un gran vacío. En algunos momentos de mi vida, si hubiera desaparecido de la faz de la tierra, si hubiera muerto, nadie… nadie me habría llorado. Resulta difícil describir la profundidad de esa sensación de soledad.

Pero ahora tengo a mis hijas y sé que ese amor es eterno, incondicional. Ojalá no me ocurra nada, pero, si así fuera, Melissa y Emma me echarían de menos, llorarían por mí —Mack asintió—. Tú ya no estás solo, Mack —continuó Heather—. Ahora tienes una familia. Si… si murieras, las niñas quedarían destrozadas, llorarían desconsoladamente la pérdida de su maravilloso tío Mack. Espero que saberlo te reconforte al menos en parte.

—Así es, créeme —dijo él—. ¿Y tú, Heather? ¿Llorarías por mí si muriera?

La imagen de un tétrico cementerio apareció de repente en la mente de Heather, y se vio a sí misma junto a una lápida, con las lágrimas corriéndole por el rostro.

—Sí —musitó—, lloraría por ti.

Heather y Mack se miraron el uno al otro. Lo que debía haber sido un momento de pesadumbre, aquella conversación sobre la muerte, se había convertido en un instante de creciente comprensión, de desnudar el alma y compartir secretos que ambos sabían que quedarían a buen recaudo. Los dos sintieron una oleada de calor que los consumía, y comprendieron que nunca olvidarían aquel momento.

Pero de pronto aquel calor se removió, cambió, se convirtió en el ya familiar deseo que ardía dentro de ellos y que hacía que se les acelerara el corazón y su respiración se agitara.

—Ay, Heather —dijo Mack, rompiendo el silencio electrizado—, te deseo tanto… Quizá no quieras oírlo, pero hemos sido tan sinceros el uno con el otro que tengo que decirte que te deseo muchísimo y que quiero hacer el amor contigo.

—Yo…

—No, no hace falta que digas nada —dijo él, sacudiendo la cabeza—. No quiero presionarte. Yo…

—¡Mamá! —gritó Melissa a lo lejos.

Heather se giró y miró hacia el cuarto de estar.

—¿Sí, Melissa? —gritó—. ¿Qué sucede?

—¿Vais a salir el tío Mack y tú? Buzzy y su madre están aquí, y la abuela Hill, y el señor y la señora García, y… Ha venido todo el mundo a conocer al tío Mack y…

¿sabes qué? ¡Quieren pedirle un autógrafo! ¿A que es genial?

Mack gruñó y alzó los ojos al cielo.

—Ahora mismo vamos, Melissa —dijo Heather.

—Bueno —dijo Melissa—. Voy a decírselo.

Heather se echó a reír y se puso en pie.

—Su público lo espera, señor Marshall. No debe decepcionar a sus admiradores. Seguramente estarás acostumbrado a estas cosas, ¿pero no te parece emocionante que la gente te pida autógrafos?

—No, la verdad es que no —dijo Mack, poniéndose en pie—. Nunca he comprendido por qué alguien quiere tener el nombre de otra persona garabateado en un papel. Es una costumbre muy extraña.

—Pero forma parte de tu mundo —dijo Heather mientras se dirigían hacia la puerta.

—Supongo que sí —dijo Mack.

Un mundo, pensó Heather mientras un nubarrón parecía cernerse sobre ella, que se encontraba muy, muy lejos de aquella fea callejuela de Tucson, Arizona.

Capítulo 9

El viernes por la tarde, temprano, Mack estaba frente al espejo del cuarto de baño del hotel, afeitándose por segunda vez ese día.

Una princesa, decidió, no debía ir a un restaurante de postín acompañada por un príncipe con barba incipiente.

Empezó a tararear desafinadamente mientras se pasaba la cuchilla por las mejillas enjabonadas.

Aquella había sido una semana estupenda, pensó. La gente que vivía en la calle de Heather le gustaba muchísimo.

Según se duchaba, Mack revisó mentalmente los días anteriores.

La improvisada fiesta del barrio el lunes por la noche había marcado la deliciosa pauta de toda la semana.

El martes, Mack se había llevado a Heather, a las gemelas y a Buzzy a comer hamburguesas a un restaurante de comida rápida, y luego, tras regresar a casa, Mack y Heather se habían sentado en unas tumbonas mientras los niños jugaban en el jardincillo delantero. Los vecinos se habían reunido con ellos, pertrechados con sus propias sillas, y todos charlaron animadamente hasta que llegó la hora de bañar y acostar a las niñas.

El miércoles por la noche, los Marshall habían cenado en casa de la abuela Hill, y los vecinos se habían reunido más tarde en el patio de la anciana.

El jueves por la noche, Susie había organizado una cena comunitaria. Había hecho una enorme cazuela de espaguetis, y otros habían llevado ensalada, hogazas de pan crujiente, té, helado y galletas, de modo que la comida había resultado deliciosa y todo el mundo había disfrutado de lo lindo.

Durante toda la semana, pensó Mack, había tomado innumerables fotografías, y los vecinos se habían acostumbrado enseguida al sonido incansable de su cámara.

Había hecho firmar autorizaciones a todo el mundo, por si acaso decidía usar profesionalmente las fotografías en un futuro y, de resultas de su petición, Melissa y Buzzy empezaron a llevar gafas de sol, como si fueran, decían, estrellas de cine.

Sí, los vecinos de Heather eran buenas personas, trabajadoras, honestas y naturales. Y todos ellos, descubrió pronto Mack, tenían un sueño. Anhelaban una vida mejor alejada de aquel suburbio, deseaban que sus hijos vivieran mejor que ellos, veían su futuro con esperanza, y no como una infinita y negra extensión de días sin sentido.

Después de la sesión de autógrafos del lunes por la noche, su posición de celebridad fue dejado de lado como algo poco importante, y todos aceptaron a Mack por lo que era como persona. Al hablar con ellos, se había dado cuenta de que no lo envidiaban por su riqueza y su éxito. Sencillamente, lo veían como alguien que había trabajado mucho, que se había sacrificado y había conseguido sus metas profesionales.

Era una experiencia completamente nueva estar con gente que no quería nada de él, salvo disfrutar de su compañía unas cuantas horas, pensó Mack mientras comenzaba a vestirse.

Se sentía más relajado y a gusto con los amigos de Heather que en las reuniones de la alta sociedad a las que había asistido en todo el mundo. En esas situaciones, siempre se mantenía en guardia, esperando averiguar lo que cada cual quería de él, buscando la clave de lo que esperaban conseguir siendo vistos, o fotografiados, con el famoso Mack Marshall.

Mack regresó ante el espejo del cuarto de baño y se anudó la corbata.

Heather, canturreaba su mente. Ella era una parte indispensable de la familia de aquel barrio, en el que todo el mundo la apreciaba sinceramente. El respeto que sentía por ella había crecido aún más durante aquella semana, si ello era posible, al igual que la hondura de su afecto. Heather era extraña y maravillosa, y tan bella que, a veces, al verla riendo, hablando con los vecinos o besando a las niñas, se quedaba sin aliento.

Mack miró su reloj y entró en el espacioso cuarto de estar de la suite.

Se sentó en el sofá, pensando que se había preparado demasiado pronto. Pero había estado contando las horas que faltaban para aquella noche especial en la que Heather, la Cenicienta, se pondría su vestido de princesa.

Por más que hubiera disfrutado de aquella semana, no había tenido ocasión de estar a solas con Heather, salvo cuando le daba un beso de buenas noches en el cuarto de estar, al final del día.

Besos que habían despertado un intenso deseo que le sacudía el cuerpo en cuanto sus labios rozaban los dulces labios de Heather.

Besos que le hacían pasarse las largas horas de la noche dando vueltas sin cesar, hasta que las luces del amanecer anunciaban el comienzo de un nuevo día.

Pero esa noche… Esa noche era suya, de Heather y de él.

Mack se levantó y empezó a pasearse inquieto por la habitación.

Aquello era ridículo, se reprendió. Estaba nervioso y la tensión hacía que el hombro le doliera.

Él, el gran Mack Marshall que aparecía a menudo en las páginas de sociedad de los periódicos de todo el mundo llevando del brazo a una infinita serie de hermosas mujeres, estaba nervioso porque iba a llevar a Heather Marshall a un restaurante elegante.

Pero deseaba que la velada resultara perfecta hasta sus más mínimos detalles, para que Heather fuera por una noche una auténtica Cenicienta. Ella merecía sentirse bella y especial porque… En fin, porque era ella.

Mack se detuvo y volvió a mirar la hora, viendo de paso el calendario del reloj.

Le quedaba poco más de una semana en Tucson, pensó, frunciendo el ceño. El tiempo, por desgracia, pasaba demasiado deprisa.

Deseaba olvidar su cita con el médico en Nueva York, pero sabía que no podía hacerlo. Aquel médico era un experto que pretendía que los músculos y los nervios de su hombro volvieran a funcionar como debían una vez la herida hubiera curado del todo.

Irse a Tucson a pesar de sus recomendaciones ya había sido una insensatez. Si no asistía a la revisión, se arriesgaba a no recuperar del todo la movilidad del hombro.

Pero, maldición, pensó llevándose una mano a la nuca, no quería separarse de Heather. No quería subirse a un avión sin otra cosa que recuerdos de Heather, Melissa y Emma.

«Maldita sea, ¿tú te estás oyendo?». Estaba intentando negar la realidad.

Necesitaba que Heather le recordara, como había hecho con las gemelas, que había que aceptar las cosas que no podían cambiarse.

Él era quien era: el hijo de su padre, un espíritu inquieto que necesitaba moverse libremente. Era incapaz de sentar la cabeza y echar raíces. Aunque se enamorara de Heather, lo cual no pensaba hacer, tendría que hacer caso omiso de aquel sentimiento, porque no podía ser lo que ella se merecía.

Sabía que Melissa y Emma estaban convencidas de que su tío Mack aprendería a echar raíces como los árboles, que ellas podrían enseñarle las reglas para formar parte de una familia, que podría ser su papá y quedarse con ellas y con su madre para siempre jamás.

Pero eso era imposible. Se subiría al avión con sus recuerdos atesorados en el corazón y volvería a Nueva York pensando en visitar a Heather y a las niñas en algún momento del futuro. Se iría sabiendo que tenía en Tucson una familia que se preocupaba por él y que lloraría su muerte.

Así había de ser. Ese había sido el propósito de aquel viaje: encontrarlas y conectar con Heather Marshall y sus hijas. Había logrado su objetivo y eso era todo.

Al cabo de unos cuantos días, se marcharía.

Así debía ser, pensó Mack, pero, maldición, ¿por qué la idea de marcharse le helaba las entrañas y los días y noches que le quedaban por delante le parecían tan sombríos y solitarios?

Bueno, en fin, ya era suficiente. Estaba desvariando, matando el tiempo hasta que pudiera ir a recoger a Heather, y se estaba deprimiendo por alguna razón desconocida. De modo que en ese preciso instante se metería en el papel de Príncipe Encantador para que Heather tuviera una noche maravillosa, de la que saldrían recuerdos extraordinarios.

Recuerdos. En poco más de una semana, eso sería lo único que les quedaría a Heather y a él: recuerdos.

—Marshall —dijo, quitando la chaqueta de encima de una silla—, date un respiro. Hay una hermosa mujer vestida como una princesa que espera que crees para ella una noche mágica. No lo eches todo a perder.

*

Heather se puso delante del espejo de cuerpo entero de su habitación y cerró los ojos un momento antes de mirar su reflejo. Los abrió muy despacio, y se quedó asombrada ante lo que vio.

—Dios mío —musitó.

El vestido era exquisito, pensó, contemplando la suntuosa tela que flotaba a su alrededor como una nube de color melocotón. El corpiño de encaje era muy sexy, con sus tirantes de encaje y su escote, que dejaba entrever sus pechos sobresaliendo por encima del sujetador sin tirantes, bajo el tejido suave.

Parecía una princesa, era cierto, con el pelo brillante, recién lavado, cayéndole por la espalda. Llevaba un ligero toque de maquillaje y tenía un destello de emoción y júbilo en la mirada.

—Soy Cenicienta —se dijo alegremente—, y mi príncipe viene a buscarme para pasar un noche de cuento de hadas.

¿Su príncipe?, pensó al instante. Bueno, sí, eso era Mack… de momento, hasta que se fuera de Tucson, durante la semana y dos días que faltaban para que tomara un avión y se marchara, quizá para no volver.

«No sigas por ese camino», se dijo con firmeza. «Esta noche, no». Esa noche no quería tener ningún pensamiento sombrío.

—¡Mamá! —gritó Melissa desde el cuarto de estar—. Becky ha venido a buscarnos.

—Ya voy —respondió Heather y, recogiendo su bolsito, salió de la habitación.

Cuando entró en el cuarto de estar, Melissa, Emma y Becky se callaron y la miraron con asombro.

—Vaya —dijo Becky—. Está guapísima, señora Marshall. Nunca la había visto así vestida, ¿sabe? Y… ¡caramba!

Emma juntó las manos bajo la barbilla y suspiró.

—Eres como una princesa, mamá. Una princesa muuuuy guapa.

—¿No te hacen daño los zapatos? —dijo Melissa, frunciendo el ceño—. El vestido es muy bonito, pero los zapatos son un poco raros.

—Son zapatos de princesa, Melissa —dijo Heather, sonriendo—. No pueden hacerme daño. Va contra las normas de los zapatos de princesa.

—Aaaah —dijo Melissa, asintiendo—. Entonces genial. Pero me alegro de que las niñas no tengamos que ponernos esos zapatos. A mí no me gustaría nada.

—Vamos, chicas —dijo Becky—. Mis padres van a salir a cenar y al cine, y tengo que bañar a mi hermanito, ¿sabéis?

—¿Haremos palomitas? —dijo Melissa.

—Claro —dijo Becky—. Las haremos de dos clases: de queso y de mantequilla, ¿de acuerdo? Decidle adiós a vuestra madre, la princesa.

Se intercambiaron abrazos y besos y, a continuación, el trío se marchó. Cuando salían de la casa, Heather oyó que saludaban a Mack y sintió un cosquilleo en el estómago.

—Cálmate, Cenicienta —se dijo, pero no consiguió componer una sonrisa cuando Mack entró en el cuarto de estar.

Permaneció quieta como una estatua mirando a Mack, que a su vez se quedó junto a la puerta observándola fijamente, con una expresión ilegible.

Uy, había que ver a su Príncipe, pensó Heather llena de perplejidad. Estaba magnífico con su traje de color canela, una camisa marrón oscura y una corbata del mismo tono que el traje. Este estaba hecho a medida y le sentaba de maravilla. Con él, sus hombros parecían más anchos, sus piernas más recias, su bronceado más profundo, y daban ganas de tocar su pelo abundante y negro.

Ella era Cenicienta, la princesa, Mack era el Príncipe y aquella era su noche, una página sacada de un cuento de hadas, muy alejada de la realidad.

—Eres la mujer más hermosa que he visto nunca —dijo Mack suavemente, sacando a Heather de sus pensamientos—. Estás preciosa, Heather. Eres una auténtica princesa.

—Por esta noche —dijo ella, sonriendo—. Tú también eres un príncipe muy guapo, Mack —hizo una pausa—. Gracias por hacer esto posible. Nunca me había sentido tan especial y… te lo agradezco sinceramente.

—Créeme, Heather —dijo él—, el placer es mío —le tendió la mano derecha—.

¿Nos vamos, princesa?

Heather tomó aliento y cruzó la habitación para darle la mano. Sus ojos se encontraron un momento y, luego, al salir de la casa, ambos sonrieron pensando en las horas que les quedaban por delante.

Mack le había preguntado al recepcionista del hotel por los cuatro o cinco buenos restaurantes que había en Tucson y, al entrar con Heather en el establecimiento elegido, anotó mentalmente que debía darle al hombre una buena propina.

Mientras esperaban que los condujeran a su mesa, Mack contemplaba a Heather, la cual recorría el local con la mirada. El corazón pareció hinchársele en el pecho al ver su expresión de asombro y admiración, el brillo de excitación de sus grandes ojos negros y el dulce rubor de sus mejillas.

—¿Qué te parece? —dijo—. ¿Es digno de una princesa?

—Ay, Mack —dijo ella, alzando la mirada hacia él—, es como de película.

Nunca había estado en un sitio tan… tan sofisticado, tan romántico y… Casi no me creo que esté aquí.

—Te mereces estar aquí —dijo él con firmeza—. Este es… sí, tu castillo, el lugar al que perteneces.

Heather se echó a reír, encantada.

—Qué maravilla. Tengo candelabros de cristal en mi castillo, y mesas con preciosos manteles y velas encendidas, y vajilla de porcelana, y camareros con esmoquin. ¿No es increíble? ¡Los camareros llevan esmoquin!

El maître se acercó a ellos.

—Su mesa está lista. Acompáñenme, por favor.

¿Notaría la gente a su alrededor, pensó Heather, que aquella mujer del vestido de color melocotón no caminaba junto al guapísimo hombre de traje oscuro, sino que iba flotando en una nube?

Se sentaron a una mesa pequeña y les presentaron la carta. No ponía los precios, notó Heather mientras Mack elegía el vino. Cuando se lo sirvieron, Mack lo saboreó cumpliendo con el ritual y declaró que era excelente. El sumiller les llenó las copas, dejó la botella sobre la mesa, hizo una inclinación de cabeza y se alejó con presteza dejándolos solos.

Mack alzó su copa y Heather hizo lo mismo.

—Que todos tus sueños se hagan realidad —dijo él, tocando con la suya la copa de Heather.

—Y que tú encuentres tu sueño y llegues a cumplirlo —dijo ella.

Bebieron un sorbo del delicado vino, mirándose por encima de las copas, y después las dejaron sobre el mantel de hilo, sin dejar de mirarse.

Los ruidos que los rodeaba parecieron disolverse en el olvido, junto con el murmullo de las voces y el entrechocar de los platos de los demás comensales.

Estaban a solas en aquel castillo de ensueño Cenicienta y el Príncipe. El deseo comenzó a afluir y refluir entre ellos, y ambos dejaron que los consumiera, que enturbiara sus ojos e hiciera aflorar suaves sonrisas a sus labios.

Era su noche. Una noche mágica. Una noche para el recuerdo.

Todo era absolutamente perfecto, decidió Heather. La comida era sabrosa y exquisita, el servicio impecable, la conversación fluía con ligereza de un tema al siguiente. Tras la cena, pasaron largo rato tomando café y coñac añejo en delicadas copas de cristal.

—A estas horas, las gemelas ya estarán durmiendo —dijo Mack—. Espero que se lo hayan pasado bien con Becky y sus palomitas.

—Chist —susurró Heather, llevándose un dedo a los labios—. No debes pronunciar los nombres de las princesitas o perturbaras sus sueños.

—Ah, ya veo —dijo Mack, sonriendo—. En otras palabras, que esta noche no estás en el papel de mamá.

—No, no lo estoy —dijo Heather—. ¿Te parece mal que no quiera hablar de Melissa y Emma?

—No, en absoluto. Tienes todo el derecho a tomarte una noche libre —Mack se rio suavemente—. Tampoco yo llevo la cámara colgada del cuello, ¿no? Esta noche soy solo Mack Marshall, no Mack Marshall el periodista gráfico. A veces es necesario ser uno mismo, sin ningún título pegado al nombre.

—Gracias —dijo Heather, riendo—. Ya no me siento tan culpable. Esta noche no soy Heather la madre, ni la contable, sino simplemente Heather la mujer, aunque sea solo por unas horas. Debería darme vergüenza, pero la verdad es que me siento de maravilla.

—Me alegro de que te estés divirtiendo.

—Uy, sí, Mack, me estoy divirtiendo —dijo ella, sonriéndole afectuosamente.

—Yo también, créeme —dijo él.

El camarero se acercó a la mesa.

—¿Quieren tomar algo más?

—¿Heather? —dijo Mack.

—No, gracias —respondió ella.

—Hemos terminado —le dijo Mack al camarero.

—Muy bien, señor —dijo este, y dejó una carpetilla de cuero sobre la mesa.

Mientras Mack sacaba una tarjeta de crédito de la cartera, Heather suspiró para sus adentros. «Bueno, Cenicienta», se dijo, «el reloj está a punto de dar las doce. Se acabó tu escapada».

Miró su reloj.

Bueno, se dijo divertida, ella había dispuesto de un poco más de tiempo que la verdadera Cenicienta, porque ya eran más de las doce, pero las horas se le habían pasado en un suspiro y aquella noche maravillosa estaba a punto de acabarse.

—¿Nos vamos? —dijo Mack, apartando la silla y levantándose.

«¡No!», pensó Heather. «Es demasiado pronto».

—Sí, claro —dijo, poniéndose en pie.

Diez minutos después se encontraban en el coche de Mack, inmersos en el bullicioso tráfico del viernes por la noche. Heather miraba por la ventanilla, deseando que Mack condujera más despacio, diciéndole a cada semáforo en verde que se pusiera en rojo.

Giró la cabeza para mirar a Mack, que estaba enfrascado en la carretera, y una leve sonrisa se formó en sus labios al contemplarlo al resplandor cambiante de los luminosos de la calle.

Qué guapo era, pensó. Su arrebatadora virilidad llenaba el coche hasta los bordes, su sensualidad parecía arrullarla, avivando las ascuas del deseo que llevaba sintiendo toda la noche.

Cielos, cuánto lo deseaba.

Qué delicioso sería recibir su poder y su fuerza, un poder y una fuerza sin duda atemperados por una infinita ternura.

—El carruaje te ha devuelto sana y salva a tu casa, Cenicienta —dijo Mack, aparcando frente a la casa de Heather y apagando el motor.

—Esto —dijo Heather, mirando la casita—, sí que no es un castillo.

—No, pero algún día conseguirás tu sueño y tendrás una casa propia.

—Sí —dijo Heather—. Cumpliré ese sueño por más sacrificios que me cueste. A veces, cuando estoy muy cansada, me aferro a esa idea como a un salvavidas.

—No abandones nunca tu sueño, Heather. Te envidio por tener uno.

Antes de que ella pudiera contestar, Mack salió del coche y lo rodeó para abrirle la puerta.

Heather había dejado una lámpara encendida en el cuarto de estar, cuyo suave fulgor los recibió al entrar. Se detuvo en medio de la habitación y, al darse la vuelta, vio que Mack se había quedado junto a la puerta.

—Lo he pasado muy bien —dijo ella—. Sé que no es suficiente con darte las gracias, pero… quiero que sepas que nunca olvidaré haberme sentido con una princesa, y que tú fuiste mi príncipe azul.

—No hay de qué —dijo Mack—. Yo tampoco olvidaré esta noche —sacudió la cabeza y se aflojó un poco el nudo de la corbata—. Heather, esta noche no voy a besarte, porque estoy pendiendo de un hilo. Te deseo muchísimo y no quiero correr el riesgo de perder el control y asustarte, o de… Tengo que irme. Ahora mismo.

—Creía que habías dicho que en la vida hay ciertos riesgos que merece la pena asumir —dijo Heather.

—Sí, bueno… —Mack se dio la vuelta y puso una mano sobre el pomo de la puerta.

—Mack…

Él miró hacia atrás inquisitivamente.

—¿Sí?

Heather tomó aliento y alzó la barbilla.

—Todavía no estoy preparada para dejar de ser una princesa. Es demasiado pronto. Esta es una noche mágica, nuestra noche, creada para nosotros dos. Yo… te deseo, Mack. Y deseo muchísimo hacer el amor contigo.

Capítulo 10

El eco del corazón resonaba con tanta fuerza en sus oídos que Mack sacudió la cabeza ligeramente antes de intentar hablar.

—¿Estás segura, Heather? —dijo por fin con voz áspera.

—Sí, sí —contestó ella suavemente—. Tú dijiste hace algún tiempo que la decisión era mía, pero ahora descansa en tus manos. ¿Me deseas, Mack? ¿Quieres acabar esta noche mágica haciendo el amor conmigo?

—Sabes que sí, pero… —Mack se calló y arrugó el ceño—. Quiero estar seguro de que no te arrepentirás, de que no te enfadarás ni te sentirás herida ni… No soportaría saber que he sido la causa de tu infelicidad, Heather.

—No me arrepentiré, Mack. Te lo prometo —dijo Heather—. No espero que lo entiendas, pero por unas horas me he sentido como una mujer, como una mujer y nada más. Tú me has regalado eso, y un vestido de princesa. Guardaré estos recuerdos para siempre, porque quizá nunca más tenga ocasión de sentirme solamente como una mujer.

Mack asintió y se acercó a ella muy despacio, mirándola a los ojos al suave fulgor de la luz de la lámpara. Un estremecimiento de expectación la recorrió a medida que él se acercaba más y más. Luego, por fin, se detuvo delante de ella y tomó su cara entre las manos.

Mack le sostuvo la mirada un momento. Después bajó la cabeza y rozó sus labios una vez, dos veces, y a continuación atrapó su boca en un beso arrebatador.

«Heather», canturreaba su mente mientras el deseo lo atravesaba. Esa noche, esa noche increíble, iba a hacerle el amor a la extraña, bella y maravillosa Heather.

Aquello tenía que ser perfecto, digno de guardar en la memoria. Por Heather. Ah, Heather…

Mack interrumpió el beso y respiró hondo, con un áspero jadeo.

—Mack, espera —dijo Heather, temblándole la voz por el deseo—. Tu hombro.

Estaba tan enfrascada en mis deseos que no se me ocurrió que tal vez no deberías…

—Chist —dijo él—. No te preocupes por mi hombro. No le pasará nada — sonrió—. Creo que será mejor que vayamos a tu habitación antes de que acabemos haciéndolo aquí mismo.

—Tienes razón —dijo Heather, sonriéndole—. Al fin y al cabo, Melissa dijo que había mucho sitio en mi cama y que no entendía por qué no quería compartirla contigo.

Mack se echó a reír.

—Será mejor que no le digamos que has cambiado de opinión.

—Sí.

—Me gustaría ser muy romántico y llevarte en brazos, pero creo que mi hombro se quejaría.

Heather dio un paso atrás y tomó la mano izquierda de Mack.

—Iremos el uno al lado del otro —dijo—. Como iguales —hizo una pausa—.

No, eso no es del todo verdad. Yo, desde luego, no puedo compararme a ti en cuanto a experiencia en… en estas cosas. Solo he estado con Frank, y hace tantos años que murió que…

Mack le dio un rápido beso en los labios.

—En este momento, ninguno de los dos tenemos pasado —dijo—. Esta es una noche mágica, ¿recuerdas? Es nuestra.

—Sin pasado. Sin futuro. Solo el presente —dijo Heather, asintiendo—. Sí, así es.

—Bueno, yo… —empezó Mack, pero luego vaciló, sintiéndose extrañamente asustado por las palabras de Heather. Apartó mentalmente aquel sentimiento perturbador—. Tienes razón. Así es como será.

—Ven conmigo, mi príncipe azul —dijo Heather, apretándole la mano.

—Estoy aquí, a tu lado, Cenicienta.

Cuando llegaron a la habitación de Heather, esta encendió la pequeña lámpara que había sobre la mesa del ordenador, la cual proyectó leves sombras por la estancia. Mack retiró las mantas de la cama y, al volverse, vio Heather empezaba a bajarse la cremallera del vestido. Este cayó al suelo, Heather lo apartó a un lado y empezó a quitarse el resto de la ropa.

Mack se quitó la suya maquinalmente y la lanzó sobre la silla del ordenador, sin apartar los ojos de Heather, cuya visión le aceleraba la sangre en las venas.

Se quedaron de pie el uno frente al otro, desnudos, ofreciéndose libremente todo cuanto tenían.

—Heather —dijo Mack con voz áspera—, eres tan… tan hermosa, tan encantadora —acortó la distancia que los separaba y pasó las manos por su suntuoso pelo negro, echándoselo hacia delante y viendo cómo se le deslizaba entre los dedos y caía sobre sus pechos—. Eres increíble.

Heather arrugó el ceño al ver la fea cicatriz enrojecida y la piel fruncida del hombro de Mack. Se inclinó hacia delante y besó levemente la herida.

—No soporto saber que te hirieron —dijo—. Ojalá pudiera curarte con mis besos.

—Acabas de hacerlo.

Heather sonrió cálidamente y a continuación se tumbó en el centro de la cama.

Mack la miró fijamente, imprimiendo su imagen en la memoria de manera indeleble, como si fuera una fotografía que sabía que guardaría para siempre. Después, se tendió junto a ella y la besó en la boca.

La noche era de ellos dos.

Y era mágica.

Se besaron y acariciaron, maravillándose de los misterios que descubrían el uno en el otro, dando y recibiendo y disfrutando de todo ello.

Mack se metió en la boca la carne suave de unos de los pechos de Heather y lamió su pezón. Ella cerró los ojos para saborear el placer ardiente que crecía en su interior. Él tomó el otro pecho para rendirle idéntico homenaje, y ella hundió los dedos en su pelo espeso y negro, apremiándole a tomar más, a poseerla por entero.

Ambos ardían de deseo y musitaban el nombre del otro con labios nunca quietos y el corazón acelerado.

Mack se separó de Heather solo un instante para tomar las precauciones necesarias y luego regresó al calor de su abrazo, atenazado por el deseo, diciéndose a sí mismo una y otra vez que aquello debía ser perfecto, por el bien de Heather.

Perfecto para su Heather.

—Mack, por favor —dijo Heather, jadeando—. Te deseo tanto…

Mack se colocó sobre ella y la penetró lentamente, buscando en su cara cualquier signo de dolor, pues sabía que, hacía mucho tiempo que no estaba con un hombre. Pero Heather alzó las caderas y un gruñido retumbó en el pecho de Mack.

—No —dijo—, no quiero precipitarme, hacerte daño, no…

—Chist —susurró ella, apretándole la espalda con las manos—. Ven a mí, Mack.

Te estoy esperando. Ven, por favor…

Y Mack se perdió. Perdió la razón y el sentido de la realidad y la llenó por entero. Empezó a moverse. El ritmo se aligeró al instante y luego se convirtió en una cadencia desenfrenada que Heather acompañó golpe a golpe.

La noche era de ellos.

Y era mágica.

Heather y Mack eran uno solo.

La tensión erótica se hizo más intensa, más ardiente, según se acercaban al clímax de aquella unión, de aquel viaje a un lugar al que solo podían ir juntos. Más fuerte, más ardiente, más intensa, los lanzó volando al abismo con un estallido de colores fulgurantes.

—¡Mack!

—¡Sí! ¡Sí, sí, Heather!

Se quedaron quietos, paladeando los últimos estertores, asombrados por el placer, por el poder y la belleza de lo que acababan de compartir.

Mack besó a Heather apasionadamente y luego se separó de ella, apenas sin fuerzas. Se tumbó a su lado, sin hacer caso al agudo dolor del hombro. Heather apoyó una mano abierta sobre su pecho, entre los rizos negros y húmedos de su vello, mientras Mack descansaba los labios sobre la frente sudorosa de ella.

—No sabía… —dijo Heather, e hizo una pausa para tomar aliento—. No sabía que podía ser así. Nunca había sentido algo tan… tan maravilloso, tan… —su voz se desvaneció cuando le faltaron las palabras.

—Ha sido… realmente sensacional —dijo Mack suavemente—, aunque eso no basta para describirlo. Solo sé que ha sido muy especial, que supera todo cuanto…

cuanto había imaginado. Las palabras, de algún modo, solo pueden empequeñecerlo —hizo una pausa—. Pero no te arrepientas, ¿de acuerdo?

—Nada de arrepentimientos, Mack. Te lo prometí y pienso cumplirlo. Mmm, qué sueño tengo.

—Pues duérmete, Cenicienta —dijo él—. Yo me iré dentro de un rato y procuraré no despertarte. Si todavía estoy aquí por la mañana, se enterará todo el vecindario en menos de cinco segundos.

—Es cierto —dijo Heather—. Si no fuera por las gemelas, te diría que allá los vecinos con sus habladurías, pero no sería justo para las niñas y, además, no tengo ganas de contestar a las mil preguntas que seguro que me harían.

Mack se echó a reír.

—Ah, sí, seguro. ¿Qué te parece esto? Volveré por la mañana y traeré el desayuno para todos.

—De acuerdo —dijo Heather, y bostezó—. Mmm…

Se quedó dormida y Mack acarició su pelo sedoso. Mientras contemplaba su hermoso y apacible rostro, revivió lo que acababan de compartir sabiendo que, en efecto, guardaría para siempre el recuerdo de aquella noche y de todo lo que había pasado entre ellos.

Pero arrugó el ceño al instante siguiente cuando las palabras de Heather resonaron en su cabeza.

«Sin pasado. Sin futuro. Solo el presente».

Sí, pensó, esa era la verdad exacta. Los dos habían convenido en hacer el amor, sin ataduras, sin exigencias agazapadas en la sombra. Aquello nada tenía que ver con su pasado y tampoco cambiaba el futuro, que lo llevaría a marcharse de Tucson al cabo de poco más de una semana. El final perfecto para una noche de cuento de hadas. Sí, lo que Heather había dicho era cierto. Sin pasado. Sin futuro. Solo el presente.

Pero, entonces, se preguntaba Mack, ¿por qué el eco de aquellas palabras lo perturbaba, le provocaba un frío gélido que reemplazaba al calor placentero de la satisfacción física? Aquello no tenía sentido.

—Maldición —masculló.

Aquellas palabras le arruinarían la noche si no se alejaban y lo dejaban en paz.

Mack giró el hombro en un intento por aliviar el dolor. Luego suspiró. Era mejor que se fuera, pensó. Podía quedarse dormido y, si la mañana lo sorprendía allí, lo echaría todo a perder. No, de todos modos no podría dormirse sin tomar algo para el dolor.

Quizá si dejaba a Heather, si salía de esa cama, de esa casa, dejaría atrás aquellas palabras que lo perseguían y no tendría que preguntarse por qué deseaba que ella no las hubiera pronunciado nunca.

Besó a Heather en la frente, salió de la cama y se vistió rápidamente. Se quedó junto a la cama y la miró un momento, llenándose los sentidos con su visión.

Después se dio la vuelta y salió de la habitación y de la casa, cerrando la puerta tras él sin hacer ruido.

—¿Qué tomaste de postre? —preguntó Melissa, que estaba tendida boca abajo sobre la cama de Heather—. ¿Algo de chocolate?

Emma se subió a la cama y también se tumbó boca abajo. Las dos miraron a Heather mientras esta se trenzaba el pelo delante del espejo que había detrás de la puerta. Llevaba puestos unos vaqueros y una camisa de algodón rosa.

—No, estaba tan llena que no tomé postre —dijo—, porque me comí todo la cena. Estaba deliciosa.

—Cuéntame otra vez lo de las luces esas, las del nombre tan bonito —dijo Emma.

—Candelabros —dijo Heather—. Eran muy bonitos, como estrellas brillantes, o como diamantes. Era de verdad un sitio digno de una princesa, y yo me sentía muy guapa con mi vestido. Ya visteis al tío Mack cuando vino a recogerme. Estaba tan guapo con su traje… Como el Príncipe de Cenicienta.

—¡Vaya! —dijo Emma—. Cenicienta y el Príncipe…

—¿Perdiste un zapato? —dijo Melissa.

Heather se echó a reír.

—No, no hacía falta. El tío Mack sabe quién soy y dónde vivo. No tiene que viajar por todo su reino para encontrar a la princesa a la que le sirve el zapato.

Llegará dentro de un momento porque me dijo que iba a traernos el desayuno. ¿Qué os parece?

—¡Genial! —exclamó Melissa.

—¿Qué hicisteis cuando volvisteis a casa? —dijo Emma—. ¿Visteis la tele?

Nosotras vimos una peli de vídeo sobre un montón de dálmatas y comimos montones de palomitas. Fue divertido. ¿Qué hicisteis el tío Mack y tú?

Un cálido rubor se extendió por las mejillas de Heather.

—¿Dónde he puesto la goma del pelo?

—Está encima de la cómoda —dijo Emma.

—Ah, sí —dijo Heather—. ¿Queréis salir a esperar al tío Mack? Yo pondré la mesa para el desayuno.

—Bueno —dijeron las niñas al unísono y, bajándose de la cama, salieron corriendo de la habitación.

Heather se ató la trenza con la goma y luego se inclinó hacia delante para mirarse al espejo.

—¿Qué hizo usted cuando volvió a casa con el tío Mack, señora Marshall? — dijo, incapaz de reprimir la sonrisa que afloró a sus labios—. Cielo santo, fue tan maravilloso, tan…

Heather se acercó a la cama, se sentó en el borde y pasó lentamente la mano por la colcha, sintiendo el corazón lleno de recuerdos de la noche anterior y la cabeza repleta de vívidas y exquisitas imágenes.

¿Había sido un error?, se preguntó, frunciendo el ceño. No, ni siquiera contemplaría la idea de que hacer el amor con Mack hubiera sido un peligroso error.

Aunque estaba un poco asombrada por su propio atrevimiento al anunciarle que quería hacer el amor con él, no se arrepentía de lo ocurrido.

Y, de todos modos, haber dado ese paso no la haría sufrir. Cuando se fuera de Tucson, no se llevaría con él su corazón ni sus recuerdos.

Bueno, sí, lo echaría de menos, al igual que Melissa y Emma. Hasta era posible que se le empañaran los ojos cuando llegara la hora de la despedida, pero no sufriría por su ausencia, no se consumiría de soledad. No se pasaría las largas horas de la noche llorando. No. Eso no ocurriría.

—Soy una mujer adulta, mundana y sofisticada —dijo Heather, riéndose mientras se levantaba—. Así es mi nuevo yo.

Tarareando una cancioncilla, salió de la habitación y se fue a la cocina, donde puso la mesa para el desayuno. Preparó el café y el zumo de naranja y luego miró el reloj.

Mack llegaría en cualquier momento, pensó, pertrechado con un delicioso desayuno, y ella estaba muerta de hambre.

Mack, pensó alegremente, recostándose contra la encimera y mirando al infinito. ¿Qué pensaría él esa mañana? ¿Se arrepentiría de lo que ocurrido? Bah, qué idea tan absurda. No, dudada de que tuviera algún recelo. Él tenía mucha experiencia en esas cosas. Si ella se sentía bien por lo sucedido, sin duda Mack también. Sí. No habría ningún problema.

—¡Mamá! —gritó Emma, entrando precipitadamente en la casa y sacando a Heather de sus cavilaciones—. Melissa se ha subido a lo alto del árbol, muy arriba, y ahora no puede bajar, y está llorando. Quería salvar a un gatito que se había subido allí arriba y… Tienes que bajarla, mamá.

—Dios mío —dijo Heather, saliendo apresuradamente de la cocina.

Cruzó corriendo la puerta de la calle, con Melissa tras ella, y vio que Mack estaba al pie de la altísima morera del jardín delantero. Se detuvo a su lado, sin aliento, y alzó la mirada hacia las gruesas ramas del árbol. Melissa estaba allá arriba, en lo alto.

—No te muevas, Melissa —dijo Mack—. Estate muy quieta hasta que se nos ocurra una forma de bajarte.

—Tengo miedo, tío Mack —dijo Melissa, sollozando—. Mamá, quiero bajar de aquí.

—Te bajaremos enseguida, te lo prometo, Melissa —dijo Heather—. Pero, por favor, estate quieta. ¿Lo harás, cariño?

—Sí —dijo Melissa, y se sorbió los mocos.

—¿Tienes una escalera? —le dijo Mack a Heather.

—No, pero Susie sí —dijo Heather con voz temblorosa—. Iré a traerla ahora mismo. Sigue hablando con Melissa, Mack, repítele que no se mueva o… Ay, Dios mío, está tan arriba…

Mack la agarró por los hombros.

—Cálmate —le dijo—. Si Melissa se da cuenta de que estás nerviosa, se asustará aún más.

—Sí, tienes razón —dijo Heather, asintiendo—. Estoy bien. Yo… iré por la escalera.

—Bien, eso está mejor —Mack le dio un rápido beso en los labios—. Vete.

Heather se dio la vuelta y corrió calle abajo tan rápido como pudo, tropezándose a cada paso. Cuando llegó a casa de Susie, golpeó la puerta y llamó a su amiga a gritos. Susie abrió un segundo después.

Sintiéndose como si se moviera a cámara lenta, Heather ayudó a Susie a sacar la escalera del trastero de su angosto jardín y, luego, con Buzzy corriendo delante de ellas, las dos madres llevaron la escalera hacia la morera. Los demás vecinos empezaron a salir de sus casas al oír el bullicio y se acercaron rápidamente a la casa de los Marshall.

Cuando Heather y Susie estaban a unos metros del jardincillo, Emma gritó aterrorizada al ver que Melissa se resbalaba de la rama en la que estaba encaramada y, chillando, comenzaba a caer.

—¡No! —gritó, soltando su lado de la escalera—. ¡Melissa! —echó a correr—.

¡No!

Cuando Melissa atravesaba las últimas ramas del árbol, Mack extendió los brazos y la agarró, perdiendo el equilibrio a causa del impacto. Giró sobre sí mismo al notar que se caía y aterrizó de espaldas sobre el duro suelo, con Melissa aferrada a su pecho.

Heather cayó de rodillas junto a ellos y Melissa se lanzó a sus brazos, llorando.

Mack se sentó y se abrazó las rodillas dobladas, jadeando.

La concurrencia estalló en gritos de júbilo, y todos empezaron a hablar a la vez, alabando a Mack por su heroico rescate.

—Estás bien, estás bien —dijo Heather, intentando contener las lágrimas mientras frotaba la espalda de Melissa—. El tío Mack te ha salvado y estás bien. Solo tienes unos cuantos arañazos, pero mamá te los curará. Chist, no llores, cariño. Ya estás a salvo. ¿Quieres dejar de llorar, Melissa, para que podamos darle las gracias al tío Mack por salvarte? ¿No crees que ya es hora de decirle gracias?

Melissa asintió, se sorbió los mocos y, poniéndose en pie, se apartó de su madre, que seguía arrodillada. Las dos se volvieron para mirar a Mack, que estaba sentado en el suelo, con la cabeza inclinada sobre el pecho.

—¿Mack? —dijo Heather. Él alzó la cabeza muy despacio para mirarla, enderezando ligeramente los hombros al hacerlo—. Melissa y yo queremos darte las gracias por… —empezó Heather y luego abrió mucho los ojos, asombrada, y el corazón se le aceleró—. Ay, Dios mío. Mack, tu camisa… tu hombro… Estás sangrando. Dios mío, Mack…

Un murmullo de perplejidad se extendió entre los vecinos. Melissa y Emma rompieron a llorar al ver la sangre que empapaba la camisa blanca de Mack, manchada de polvo.

Mack respiró hondo e intentó esbozar una sonrisa, pero fracasó.

—Houston —dijo con la voz crispada por el dolor—, tenemos un problema.

Capítulo 11

Heather estaba sentada en la sala de espera del hospital, atestada de gente, con las manos unidas fuertemente sobre el regazo. Miró el reloj de pared y sacudió la cabeza, disgustada, al ver que solo habían pasado dos minutos desde la última vez que había mirado cuánto tiempo había pasado desde que se llevaran a Mack por el pasillo. Apoyó la cabeza contra la pared y cerró los ojos.

Qué pesadilla. Sabía que debía dar gracias al cielo porque Melissa no hubiera resulta gravemente herida al caerse del árbol. Sí, Melissa estaba bien, pero Mack no, y eso la aterrorizaba.

Había demasiada sangre en la camisa de Mack, y la horrenda mancha roja había seguido extendiéndose de camino al hospital. Mack estaba pálido y, sin decir nada, apretaba los dientes por el dolor mientras ella conducía por la ciudad a toda velocidad.

Evidentemente, la herida del hombro se le había abierto al agarrar a Melissa.

Mack había impedido que su hija resultara gravemente herida, quizá incluso que muriera, pero ¿a qué precio? Tenía toda la camisa empapada de sangre y…

Dios mío, detestaba todo aquello. No soportaba pensar que Mack estuviera pasando por Dios sabía qué cosas al otro lado de aquel ominoso pasillo, lejos de ella, sin que nadie le dijera una sola palabra sobre su estado. ¿Y si perdía la movilidad del hombro, o del brazo o…?

—¿Marshall? —dijo junto a la puerta de la sala de espera, un hombre ataviado con un uniforme verde manchado de sangre.

Heather se levantó de un salto.

—Sí. Yo soy Heather Marshall.

—Acompáñeme, por favor, señora Marshall —dijo el hombre—. Quiero explicarle cuál es el estado de su marido antes de que lo vea.

—Oh, no es… —empezó a decir Heather mientras avanzaba apresuradamente por el pasillo, pero al instante se calló. «Cierra la boca, Heather». Que creyeran que era la mujer de Mack. Si se enteraban de que no lo era, quizá no le dijeran nada—.

¿Qué tal está Mack? —dijo cuando alcanzó al hombre.

—Soy el doctor Kildare —dijo este, sonriendo—. Vayamos a una habitación vacía donde podamos hablar, ¿le parece?

—Sí, sí, claro —dijo Heather, intentando componer una sonrisa al darse cuenta de que el médico intentaba tranquilizarla—. Supongo que Mack estará bien, ¿no? Por favor, dígame que está bien.

El médico la escoltó a una sala de curas vacía, le indicó que se sentara y, colocando una silla delante de ella, tomó asiento.

—Bueno —dijo—, esto es lo que hay. Su marido se abrió la herida del hombro al agarrar a la temeraria Melissa cuando se cayó del árbol. ¿Qué le pasó al gatito?

—¿Al gatito? —dijo Heather, mirándolo con perplejidad—. Ah, el gatito. Bueno, recuerdo vagamente que Emma, la hermana gemela de Melissa, lo llevaba en brazos cuando mi vecina, Susie, se la llevó a casa para… ¿Se puede saber por qué estamos hablando del gatito?

—Porque está usted de color verde —dijo el doctor Kildare—. Intento que charlemos un poco para que se tranquilice. ¿Por qué no respira hondo y echa el aire muy, muy despacio?

Heather hizo lo que le decía y luego alzó la cabeza, envalentonada.

—Gracias. Ya me encuentro mejor. ¿Cómo está Mack?

—Muy dolorido —dijo el doctor—. Le he limpiado la herida y he vuelto a cosérsela. Luego telefoneé al médico de Nueva York que lo estaba tratando el hombro y convinimos en el tratamiento que nos pareció más adecuado —Heather asintió con los ojos fijos en el médico—. Le he puesto más vendajes que a una momia —continuó el doctor—, para inmovilizar por completo el brazo hasta que sequen los puntos. No debe mover el brazo. Le daré una cobertura de plástico para que pueda ducharse, pero tendrá que ayudarle a cortar los filetes, a atarse los cordones de los zapatos y hacer cualquier cosa que requiera las dos manos. Además, debe descansar, así que le dije que se tomara los calmantes que le voy a recetar. Su cuerpo necesita tiempo para recuperarse del traumatismo, y no lo conseguirá si anda por ahí de un lado para otro. Siéntese encima de él si es necesario, con tal de que se esté quieto.

—Entiendo —dijo Heather.

—Bien —dijo el doctor Kildare—. Hace un momento le puse un cóctel de calmantes, así que debe de estar un poco mareado. Lléveselo a casa y métalo en la cama. Tráigalo aquí dentro de una semana para que veamos cómo sigue. ¿Alguna pregunta?

—No. No, creo que no.

El doctor Kildare se levantó.

—Tuvimos que romperle la camisa, así que hemos cortado una bata y se la hemos puesto por encima. Está hecho un brazo de mar. En fin, vamos a buscar al héroe.

Heather siguió al doctor por el pasillo. Notaba que le temblaban las piernas y que el corazón le palpitaba frenéticamente.

—Bueno, señor Marshall —dijo el médico, entrando en una habitación seguido de cerca por Heather—, a partir de ahora, su mujer está al mando. Así que siga sus órdenes al pie de la letra.

Mack parpadeó, sacudió la cabeza ligeramente y se levantó muy despacio de la silla en la que estaba sentado.

—Mi ¿qué? —dijo con la voz muy pastosa.

—Yo, cariño —Heather se puso a su lado y lo agarró del brazo derecho—. Tu mujer, Heather, ¿recuerdas? La persona con la que te va a dejar el doctor, porque si no me tuvieras a mí, tu amante esposa, seguramente insistirían en que te quedarás aquí, en el hospital, ¿comprendes?

—Ah, ya entiendo —dijo Mack, tambaleándose ligeramente—. Cariño.

—Haré que le traigan una silla de ruedas —dijo el doctor Kildare—. Vuelva a sentarse, muchacho, antes de que se caiga de bruces.

—Sí, será lo mejor —dijo Mack, cayendo pesadamente en la silla mientras el doctor salía de la habitación—. Cariño.

—No. Yo soy tu «cariño» —dijo Heather—. Este es el doctor Kildare. Bueno, da igual. Mack, siento que esto haya ocurrido. Siempre te estaré agradecida por lo que hiciste por Melissa, pero… lamento tanto lo de tu hombro y…

—No importa, con tal de que Melissa esté bien —Mack se quedó mirando al vacío—. ¿Y las fresas y los bizcochos?

—¿Qué? —dijo Heather, frunciendo el ceño—. Ah, el desayuno que ibas a traer.

No sé qué… Ah, sí. Creo que dejaste la bolsa en la acera cuando viste lo que pasaba con Melissa. Susie la recogió y les prometió a las gemelas y a Buzzy un desayuno de primera. Intentaba que las niñas dejaran de llorar. Estaban muy angustiadas porque habían visto que tenías la camisa manchada de sangre. Susie iba a curarle los arañazos a Melissa y… —Heather se rio con una risa levemente histérica—. Emma llevaba en brazos el gatito por culpa del cual empezó toda esta pesadilla, aunque no tengo ni idea de cómo se bajó del árbol. Y ya está. Eso es todo —Heather lloriqueó un poco—. Me asusté tanto cuando vi tu camisa manchada de sangre… No quiero que te pase nada. Siento tanto todo esto…

Mack extendió el brazo e intentó darle una palmadita en la mano, pero falló.

—Estoy bien —dijo—. Perfectamente bien. Nunca he estado mejor. No te preocupes. Cariño. Que no se diga que Mack Marshall hace sufrir a su amada esposa.

No, señor, nada de eso. Susie me robó las fresas y los bizcochos, pero al final yo he conseguido una esposa. Un buen cambio, ¿no te parece? Sí, buenísimo. Vamos a hacer un bebé. Quizá vuelvas a tener gemelos, esposa mía. Sería divertido.

—Mack, cállate por favor —dijo Heather, sintiendo un cálido rubor en las mejillas.

Un celador entró en la habitación empujando una silla de ruedas.

—Hola, amigos —dijo—. Su taxi está aquí.

—Mi mujer, mi cariñito y yo vamos a tener un bebé —dijo Mack con los ojos medio cerrados—. A lo mejor son gemelos. Ah, y también tendremos un perro y lo llamaremos Butch.

—Pues me alegro mucho —dijo el celador—. Enhorabuena.

—Está un poco… aturdido —dijo Heather—. No es cierto que vayamos a tener gemelos. Lo que quiere decir es que… Por todos los santos, esto es absurdo. Iré a acercar el coche a la entrada principal.

—La esperaremos allí —dijo el celador—. Entonces ¿solo va a tener usted un bebé? Qué lástima. Los gemelos son muy graciosos cuando van en esos cochecitos para dos y…

—Cielo santo. Me voy por el coche —dijo Heather, y salió casi corriendo de la habitación.

Casi dos horas después, Heather le dio un mordisco a un sándwich que no le apetecía comerse, masticó, tragó y suspiró, dejando de nuevo el sándwich en el plato.

—Ah, no, ni lo sueñes —dijo Susie, sentándose frente a ella en la cocina de Heather—. Vas a comerte hasta la última migaja. Te has dado un susto de muerte y necesitas recuperar fuerzas —Heather asintió y dio otro mordisco—. Acabo de echarle un vistazo a Mack —continuó Susie—. Cielo santo, qué guapo es ese hombre.

Está dormido como un bebé y me han dado ganas de acurrucarme a su lado. Pero él ni se ha dado cuenta de que estaba ahí. Duerme como un lirón.

—En el hospital le inyectaron calmantes —Heather hizo una pausa—. Ojalá hubiera visto a Melissa antes de que las mandaras al cine. ¿Seguro que está bien?

—Créeme, Heather, está perfectamente. Ha repetido la historia hasta el aburrimiento y cada vez dice que estaba más arriba en el árbol. Se ha puesto un millón de curitas y va por ahí exhibiéndolas tan ricamente. Les aseguré a las gemelas y a Buzzy que Mack se pondría bien, le dije a Becky que se los llevara a los tres al cine, y eso es todo. Supuse que no querrías que los niños andaran por aquí enredando cuando llegaras con Mack. Y tampoco sabía en qué condiciones estaba él.

Tenía la camisa empapada de sangre cuando te lo llevaste al hospital.

—Lo sé —dijo Heather suavemente—. Fue horroroso. Cuando lo vi, me asusté tanto que… —sacudió la cabeza, intentando contener las lágrimas.

—Mack te importa mucho, ¿verdad? —dijo Susie—. No, espera un momento.

No me salgas con que eso de que es un pariente, que no me lo trago. Estoy hablando de una mujer que siente algo por un hombre muy especial en su vida.

—No seas tonta —dijo Heather, abriendo un agujero en el sándwich.

—Cómetelo, no lo mates —dijo Susie—. No soy tonta, Heather Marshall. Vi la expresión de tu cara cuando mirabas la camisa de Mack manchada de sangre. Y no era la de una madre preocupada por el querido tío de sus hijas. Era la de una mujer angustiada porque su hombre estaba herido.

—No, yo… —empezó Heather, pero se calló un momento—. Sí, está bien, Mack me importa. Mucho. Como mujer.

Susie se inclinó hacia delante.

—¿Cuánto?

—Más de lo justo.

—Ahora empezamos a entendernos —dijo Susie, frotándose las manos—.

¿Hicisteis el amor cuando volvisteis de la cena la otra noche? Emma me habló de tu vestido de princesa y del restaurante de película al que te llevó Mack. ¿Y bien? ¿Lo hicisteis?

—Susie, por lo que más quieras —dijo Heather, sintiendo que se ponía colorada.

—¡Bingo! Te has puesto colorada. Lo hicisteis. ¡Lo hicisteis! —Susie sonrió encantada—. Es fantástico. Ya iba siendo hora. Y te conozco, Heather. No te acostarías con un hombre si no sintieras algo muy, muy profundo por él. ¿Y qué?

¿Qué va a pasar ahora?

—Nada, Susie —dijo Heather, apartando el plato del sándwich—. Mack volverá a Nueva York dentro de una semana y… —hizo una pausa—. Bueno, puede que no.

Puede que lo posponga un poco, dependiendo de cómo tenga el hombro. Pero eso da igual. Lo cierto es que se marchará. Fin la historia.

—¿Por qué?

—¿Cómo que por qué? —dijo Heather, arrugando el ceño, confusa.

—¿Por qué es el fin de la historia? Vamos, Heather, afronta la realidad. Mack ya se ha ganado el cariño de las niñas. Podría haberse ido hace días. Estoy convencida de que, si se ha quedado, ha sido para estar cerca de ti. Me apuesto lo que quieras a que le importas un montón. En mi opinión, esta historia está empezando, no acabándose.

—Tú no lo entiendes —dijo Heather.

—Pues explícamelo.

—Susie, Mack nos dejó perfectamente claro a las gemelas y a mí que es un trotamundos. Necesita sentirse libre para ser feliz. Mack y yo somos tan distintos como la noche y el día. Totalmente incompatibles.

—Yo creo que en cierto terreno sois completamente compatibles —dijo Susie, sonriendo maliciosamente—. Ah, qué maravilla. Te has puesto colorada otra vez.

Eres la única persona que conozco que todavía se pone colorada.

—¿Quieres dejarlo de una vez? —dijo Heather—. Escúchame un momento.

—Soy toda oídos.

—De acuerdo. Afrontemos la realidad. Mack necesita vivir sin ataduras para ser feliz. ¿Y yo? Yo no tengo intención de meterme en una relación seria con él, ni con ningún otro hombre, porque ya he sufrido bastante por culpa del amor y del abandono. No pienso hacerlo. De ninguna manera. Por una noche fui Cenicienta con su Príncipe. Fue un regalo, un precioso regalo, y siempre lo recordaré. Pero a eso se reducirá todo: a un recuerdo. Mack se marchará. Yo seguiré como hasta ahora. Y

algún día las niñas y yo cumpliremos nuestro sueño de tener una casa propia. Y

nuestro futuro no incluye a Mack Marshall, salvo que quizá recibamos alguna tarjeta suya por Navidad.

—Uyyy, eso es lo más triste que he oído nunca —Susie golpeó la mesa con la palma de la mano y Heather dio un respingo—. No, no lo permitiré. Es demasiado triste. La gente puede cambiar, Heather. Mack podría sentar la cabeza. Y tú podrías aprender a espantar los fantasmas de tu pasado. Los dos podríais…

—¡No! —la interrumpió Heather—. Soy muy realista respecto a este asunto y no hay más que hablar.

—Eres una cabezota —dijo Susie, mirándola fijamente.

—Me da igual —dijo Heather, alzando la cabeza con aire desafiante.

—¿Y qué hay del hecho de que Mack esté acostado en tu cama? ¿Eh? ¿Qué me dices de eso?

—Bueno, es lo menos que puedo hacer teniendo en cuenta que le salvó la vida a mi hija. Yo dormiré en el sofá mientras se recupera. Le haré la comida, le cortaré los filetes, haré lo que necesite mientras no pueda usar el brazo. Pero después… después se irá como… tenía previsto y todo… irá bien y… bueno, seguramente lo echaré de menos un tiempo, pero es natural porque… porque…

—Porque estás enamorada de él —dijo Susie con decisión.

—No pienso hacerte caso, Susie Jenkins —dijo Heather—. ¿Qué te debo por las entradas de las niñas y por pagar a Becky para que se las llevara al cine?

—Eso corre de mi cuenta. No todos los días desayuno fresas y suizos. En este trato, he salido ganando —Susie hizo una pausa—. Oye, ¿por qué no te tumbas en el sofá y te echas una siesta hasta que vuelvan las gemelas? Debes de estar agotada con todo este jaleo. Yo iré a recoger a los niños, así que no te preocupes por eso.

—Gracias por todo, Susie —dijo Heather—. Te has portado maravillosamente y te lo agradezco de corazón.

—Para eso están las amigas —dijo ella, poniéndose en pie—. Y las amigas también tienen el privilegio de decir las cosas como son. Creo sinceramente que estás enamorada de Mack, Heather, y que te precipitas dando esta historia por acabada.

Ah, por cierto, ahora tienes una gatita. Emma se la ha llevado al cine escondida debajo de la camiseta y le ha puesto Maxine en honor al tío Mack, que le salvó la vida a su hermana y a la gatita.

—Vaya —dijo Heather, alzando los ojos al cielo—, lo que nos hacía falta… Una boca más que alimentar.

—Eh, míralo desde el lado positivo —dijo Susie dirigiéndose hacia la puerta—.

Podía haber sido un pitbull en vez de una gatita. Y Emma se habría empeñado en llevárselo al cine.

Heather se echó a reír.

—No quiero ni pensarlo. ¿Emma ya se ha encariñado con la gatita?

—Está loca por ella —dijo Susie, saliendo de la cocina—. Maxine ya es una Marshall, no lo dudes. Nos veremos luego, Heather.

—Gracias, Susie —dijo Heather.

Cuando Susie se marchó, el silencio anegó la cocina y, con él, una oleada de cansancio se apoderó de Heather. Esta se puso en pie y decidió tumbarse en el desvencijado sofá del cuarto de estar para echarse una siestecita. Pero al llegar al sofá vaciló y miró hacia el pasillo que llevaba a su dormitorio.

Iría a echarle un vistazo a Mack antes de echarse, pensó, para asegurarse de que seguía dormido y no necesitaba nada.

Cuando estuvo en su habitación, acercó la silla del ordenador a la cama y se sentó, con la mirada fija en Mack, que dormía profundamente.

Estaba pálido, a pesar de su piel bronceada, y tenía el hombro, el brazo y el pecho cubiertos por un abultado vendaje que parecía muy pesado e incómodo.

«Ay, Mack, siento mucho lo ocurrido», pensó Heather con los ojos empañados por las lágrimas. Deseó poder retroceder en el tiempo hasta el momento en que les había dicho a las gemelas que salieran a esperar al tío Mack y, en lugar de eso, haberles pedido que la ayudaran a poner la mesa para el desayuno.

Había hecho salir a las niñas del dormitorio porque le estaban preguntando qué habían hecho el tío Mack y ella al volver a casa la noche anterior. Para escabullirse de la conversación, las había mandado al jardín a esperar a Mack.

¿Cuánto retrasaría el reloj si pudiera hacerlo por arte de magia? ¿Acaso no habría hecho el amor con Mack para no tener que evitar el tema de qué habían hecho al volver a casa después de la cena?

—No —musitó.

Aunque tuviera poderes mágicos, no borraría lo que había compartido con Mack la noche anterior. Pensaba atesorar cada momento, cada recuerdo de aquel encuentro maravilloso.

Mack se movió en sueños, gimió y volvió a enmudecer.

Tenía dolores, pensó Heather con los ojos llenos de lágrimas. No podía soportarlo. Se sentía incapaz de aliviar el sufrimiento de Mack. Odiaba aquello con todas sus fuerzas, porque Mack le importaba tanto que…

De pronto, su conversación con Susie cruzó su mente exhausta y frunció el ceño. Susie estaba convencida de que estaba enamorada de Mack Marshall, lo cual, sencillamente, no era cierto. Susie estaba fantaseando, creando una historia romántica en la que una joven viuda con dos niñas encontraba un amor nuevo y eterno y… En fin, aquello podía ser el argumento de una buena película, pero no se acercaba ni remotamente a la realidad.

Sí, Mack le importaba. Mucho. Más de lo justo. Pero de ahí a estar enamorada de él había un buen trecho. Y Mack tampoco estaba enamorado de ella.

Así eran las cosas. Lo cual estaba bien. Al menos, dadas las circunstancias.

—¿Verdad, Mack? —dijo Heather—. Verdad.

Mack movió la cabeza sobre la almohada y Heather contuvo el aliento un segundo, temiendo haberlo despertado. Pero él volvió a quedarse quieto y ella se puso en pie.

—Una siesta —dijo—. Necesito una siesta.

—Heather… —dijo Mack con voz espesa. Ella lo miró asombrada y comprendió que estaba teniendo un sueño inducido por los calmantes—. Heather… —repitió él.

Ella se acercó a la cama y se inclinó sobre él.

—¿Qué? Estoy aquí, Mack. Descansa, duérmete…

—No quiero… —balbució él—. No…

—¿Qué quieres? —dijo Heather—. A lo mejor puedo hacer algo, si me lo dices.

Ay, Mack, ni siquiera sé si me oyes.

Él jadeó, pero no abrió los ojos. Tenía la frente llena de sudor. Heather sintió que se le encogía el corazón al mirarlo.

—No —repitió—. No, no quiero… no quiero… dejarte, Heather. Raíces…

quédate con… Heather, las gemelas… encontrar… mi… sueño… no, no… no puedo… no puedo… hijo de mi padre… debo irme… irme… irme…

Heather se incorporó y dos lágrimas rodaron por sus mejillas.

—Lo sé —dijo sintiendo un sollozo en la garganta—. Sé que no puedes quedarte conmigo y con las niñas. Lo sé, pero…

Sacudió la cabeza, se dio la vuelta y salió corriendo de la habitación, con las lágrimas rodando por su cara.

Capítulo 12

Mack se movió, abrió los ojos lentamente y volvió a cerrarlos otra vez al llegar a la conclusión de que alguien estaba golpeando su cabeza con un martillo. También reparó en el hecho de que no tenía ni idea de dónde estaba.

—¿Tío Mack? —susurró una vocecita—. Te he visto abrir los ojos. ¿Estás despierto? Soy… soy, Melissa.

Ah, claro, pensó Mack aturdido. Melissa y Emma… y aquella era la cama de Heather. Qué raro. No recordaba cómo había llegado hasta allí.

El último recuerdo claro que guardaba su cerebro era haber mantenido una confusa conversación con Heather en una sala de hospital. Aparte de eso, nada. Tenía la mente completamente en blanco.

—¿Tío Mack?

Mack abrió los ojos otra vez y, al girar la cabeza dolorida sobre la almohada, vio que Melissa estaba de pie junto a la cama. Llevaba puesto el camisón y tenía en la frente y la barbilla, unas curiosas curitas con muñequitos.

—Hola, Melissa —dijo—. ¿Qué tal te va? Qué curitas tan chulas llevas.

—Son de los Rugrats —dijo Melissa en voz muy baja—. He entrado a verte mientras mamá habla por teléfono porque tengo que decirte una cosa, tío Mack.

Mack se removió ligeramente y soltó un gemido al notar que el dolor del hombro se agudizaba y le bajaba hasta las yemas de los dedos.

—Adelante —dijo—. ¿Qué querías decirme?

Melissa miró rápidamente hacia la puerta y luego se inclinó hacia Mack hasta que sus caras casi se rozaron.

—Quiero darte las gracias por salvarme cuando me caí del árbol, porque no me quería morir y subir al cielo y ser un angelito, y siento mucho que te hicieras daño en el hombro y que te saliera sangre y todo eso por agarrarme antes de que me cayera al suelo, y… y… —los ojos se llenaron de lágrimas—. Y te quiero, tío Mack, y espero que te pongas bueno muy pronto.

—Melissa —dijo Mack, sintiendo un extraño nudo en la garganta—, me pondré bien, no te preocupes por eso. Me alegro mucho de que estés bien, cariño. ¿Sabes una cosa?, voy a regañar al médico por haberme puesto un vendaje tan feo y aburrido. Ni siquiera me ha puesto una de esas curitas tan chulas que llevas tú.

Melissa frunció el ceño.

—La mamá de Buzzy me puso todas las tiritas de los Rugrats que tenía. Pero a lo mejor puedo sacar unos peniques del cerdito de los sueños para comprártelas.

—No, no —se apresuró a decir Mack—. Esos peniques son para vuestra casa.

No puedes usarlos para otra cosa. No necesito curitas de los Rugrats, de veras. ¿De acuerdo?

—De acuerdo… supongo —dijo Melissa, sorbiéndose los mocos—. ¿Seguro que el médico te ha curado bien? Porque tampoco quiero que tú te mueras y vayas al cielo y te conviertas en un ángel.

Mack se echó a reír.

—No creo que pueda convertirme en un ángel, de todos modos. Pero te prometo que me pondré bien. Solo necesito un poco de tiempo para que se me cure el hombro.

—Muy bien —dijo Melissa, asintiendo—. Estupendo. Puedes quedarte aquí, en la cama de mamá, hasta que te pongas bueno.

—Eres muy amable —dijo Mack—, pero mañana por la mañana me iré al hotel.

—De eso nada —dijo Heather entrando en la habitación—. No va ir usted a ninguna parte, señor Marshall. Melissa, ¿qué haces aquí? Ya te he dicho que el tío Mack necesita descansar.

—Pero abrió los ojos, mamá —dijo Melissa—. Yo estaba aquí y de pronto abrió los ojos. Quería decirle que me alegro de me agarrara cuando me caí del árbol, porque no quería ir al cielo y convertirme en un ángel.

—Entiendo —dijo Heather, sonriendo cariñosamente a su hija—. En fin, me alegro de que sepas que tienes que estarle agradecida al tío Mack. Ahora vete a cenar con Emma, que pronto será la hora de irse a la cama.

—Bueeeno —Melissa besó a Mack en la mejilla y, alzándose el camisón, salió corriendo de la habitación.

Heather se sentó en la silla, junto a la cama.

—Has dormido un montón de horas, Mack —dijo—. El doctor Kildare no bromeaba cuando dijo que te había puesto un buen cóctel de calmantes.

—¿El doctor Kildare?

—Así se llamaba, ¿recuerdas?

—Vagamente —dijo Mack—. Tengo un poco borrosa la escena del hospital.

Creo recordar una conversación un tanto absurda.

—Ah, eso —dijo Heather, sonriendo—. Seguramente lo que recuerdas es que me hice pasar por tu mujer porque temía que no me dijeran cómo estabas, o que incluso insistieran en que te quedaras en el hospital.

—Ah, sí —dijo Mack—. Cariño —hizo una pausa—. Eh, pero si te estás poniendo colorada…

—Susie y tú deberíais montar un club.

—¿Qué?

—No importa —dijo Heather, meneando la cabeza—. ¿Qué tal te encuentras?

¿Crees que puedes comer algo?

—Me siento como si me hubiera atropellado un camión —dijo Mack—. Y

gracias, pero no, no tengo hambre.

—Pues mañana por la mañana tendrás que comer, con hambre o sin ella. Tienes que alimentarte para curarte como es debido.

—Sí, señora —dijo él—. Mañana, cuando vuelva al hotel, haré que me suban a la habitación todo lo que tengan en la carta. ¿Qué te parece?

—Eso es imposible, porque vas a quedarte donde estás —dijo Heather—. Ya me has oído. Y no hay más que hablar, Mack. El médico dijo que era muy importante que descansaras y no movieras el brazo. Así que considérate prisionero en mi cama.

—Estaría loco si me quejara por eso —Mack sonrió—. Oye, has vuelto a sonrojarte —su sonrisa se desvaneció—. No tuvimos ocasión de… bueno, ya sabes…

de hablar de lo que pasó. ¿Tienes remordimientos?

—No —dijo ella—. Fue una noche maravillosa y memorable.

«Sin pasado. Sin futuro. Solo el presente», recordó Mack.

Allí estaban otra vez aquellas palabras, martilleando en su cabeza. Aquellas palabras espantosas que le helaban las entrañas. Lo cual no tenía sentido.

«Olvídalo», se dijo.

De momento, no tenía fuerzas para escudriñar sus sentimientos.

—Heather —dijo—, no puedo quedarme aquí, de veras. Ya tienes suficiente trabajo sin tener que hacer de enfermera.

—¿Tienes sed?

—No me estás escuchando, Heather —dijo Mack, arrugando el ceño.

—No, claro que no —contestó Heather, poniéndose en pie y dirigiéndose hacia la puerta—. Tendrás que hacerte a la idea de que vas a recibir una buena dosis de tiernas atenciones, a la antigua usanza y al estilo de las Marshall —se detuvo en la puerta y miró a Mack por encima del hombro—. Cariño.

Mack se echó a reír mientras ella desaparecía de su vista.

«Cariño», repetía su cabeza. Sí, ya empezaba a recordar la escena en la sala de curas del hospital. Heather había estado fantástica, había sido muy sagaz haciéndose pasar por su mujer.

También recordaba que, a pesar de que estaba sedado, le había gustaba cómo sonaba aquello: Heather y él, marido y mujer. Incluso le había dicho que debían tener un bebé, y hasta gemelos.

Cielos, una buena dosis de calmantes podía embotarle completamente el cerebro a uno. ¿Mack Marshall casado? ¿Mack Marshall tan enamorado que estaba dispuesto a pasar el resto de su vida con Heather, a ser el padre de Melissa y Emma, y hasta a tener más hijos? ¿A echar raíces como un árbol?

—Imposible —musitó, y cambió cuidadosamente de posición procurando aliviar el dolor del hombro.

¿O no era tan imposible?

Sí, claro que lo era. Pero ¿por qué, se preguntaba, notaba aquella sensación de alivio y bienestar al saber que iba a quedarse allí hasta que se le curara el hombro?

La imagen de su enorme y elegante habitación de hotel le resultaba fría y desoladora. Pero allí, en aquella casita destartalada… Allí había calor y risas, luz y ternura y… ¿y amor? No solamente amor fraternal, sino el amor de un hombre y una mujer, el amor de Mack y Heather. ¿Amor? ¿El uno por el otro?

«Uf, vamos, Marshall, tranquilízate». Todavía estaba bajo la influencia de las drogas. No pensaba con claridad. Él no estaba enamorado de Heather.

Solo porque no pudiera soportar la idea de separarse de ella; solo porque hacer el amor con ella no hubiera sido solamente fantástico a nivel físico, sino que le había provocado emociones que no había sentido nunca; solo porque el corazón se le acelerara cada vez que veía a Heather Marshall, no iba a estar…

—Ay, Dios mío —dijo, pasándose la mano libre por la cara.

Marilyn, su agente, que lo conocía desde hacía más tiempo del que podía recordar, le había asegurado hacía días que estaba enamorado de Heather. Mack Marshall, dijo, había caído por fin.

¿Qué la había impulsado a decir aquello? ¿Qué había dicho él, o cómo lo había dicho, para que Marilyn llegara a una conclusión tan descabellada?

«Bah, olvídate de esa tontería». Si un hombre estaba enamorado tenía que darse cuenta, ¿no? Pero… ¿y si ese hombre nunca había estado enamorado y no sabía cuáles eran los síntomas? ¿Podía uno enamorarse sin darse cuenta de lo que le estaba pasando? Maldición, no sabía la respuesta a aquella pregunta. En ese momento, había muchas cosas que no sabía.

Pero sería mejor que se diera prisa en averiguar qué le estaba pasando o se volvería loco. Claro que, pensándolo bien, aunque estuviera enamorado de Heather, eso no cambiaba las cosas. Él seguía siendo el hijo de su padre, un trotamundos que no podía echar raíces. Así que ¿para qué molestarse en intentar descubrir cuáles eran sus verdaderos sentimientos hacia Heather? Se marcharía de Tucson en cuanto pudiera viajar y…

¡Y no quería marcharse!

—Ya basta —dijo Mack—. Me niego a seguir manteniendo conversaciones absurdas conmigo mismo. Cerebro, apágate. Voy a dormir un rato.

Cerró los ojos y procuró relajarse, dejar que el silencio lo sumiera en el sueño, ahuyentar sus preocupaciones.

—¿Mack?

Abrió los ojos otra vez y contempló al trío de pie junto a la cama. Las gemelas estaban a ambos lados de Heather, con sus camisones idénticos, y su madre las abrazaba por los hombros.

Allí estaban, pensó con el corazón acelerado. Heather, Melissa y Emma, su familia. Allí estaban. Ellas llorarían si moría. Sí. Aquella madre y sus hijas, tan auténticas, espontáneas y maravillosas, lo habían aceptado incondicionalmente, le habían dado la bienvenida, le habían hecho un hueco en sus vidas.

Y allí estaba ella. Heather. La mujer que le había robado el corazón para siempre.

La mujer, comprendió de pronto sin asomo de duda, a quien amaba con toda su alma.

La mujer a la que abandonaría sin haberle dicho siquiera lo que sentía, porque no era digno de ella.

Ay, y cómo le dolía. Aquel dolor era mucho más fuerte que el de su hombro. Sí, se pasaría el resto de su vida solo, como siempre había estado, pero a partir de entonces, gracias al amor de Heather, su vida sería… triste.

—Mack, las niñas quieren darte las buenas noches —dijo Heather.

—Claro —contestó él, notando su voz áspera.

Melissa y Emma se acercaron a la cama y, por turnos, lo besaron en la mejilla.

—Buenas noches, tío Mack —dijeron al unísono.

«Buenas noches, papá», resonó en la cabeza de Mack.

—Que durmáis bien —susurró él con voz ronca.

—Iré a acostarlas y volveré para ver si necesitas algo —dijo Heather—. A lo mejor quieres comer algo. Vamos, niñas, a la cama.

Haciendo un esfuerzo de voluntad, Mack intentó dejar la mente en blanco.

Cuando Heather regresó y se sentó en la silla, junto a la cama, se quedó mirando fijamente hacia delante, sin atreverse a posar los ojos en ella.

—¿Por qué no intentas comer algo? —dijo Heather.

—No, gracias —Mack hizo una pausa—. ¿Dónde vas a dormir?

—En el sofá del cuarto de estar.

Mack siguió mirando a un punto indeterminado de la pared.

—El sofá está desvencijado, Heather. No podrás descansar. Me siento muy culpable por haberte quitado la cama.

—No seas tonto —dijo ella—. Estaré bien en el sofá. Me preocupa más tener que trabajar aquí y molestarte sabiendo que debes descansar.

—No me molestarás. El zumbido del ordenador y el repiqueteo de las teclas no son precisamente ruidos ensordecedores. Además, mañana podré levantarme.

—Eso ya lo veremos —Heather se inclinó un poco hacia delante—. ¿Se puede saber por qué no me miras, Mack?

«Demonios, no», pensó él. No la miraba porque acababa de descubrir que estaba locamente enamorado de ella, y no sabía si se le notaba en los ojos… o en la cara.

Mack giró la cabeza sobre la almohada y se concentró en un punto unos centímetros por encima de la frente de Heather.

—Yo… estoy agotado —dijo—. Aunque no sé por qué, porque me he pasado todo el día durmiendo. Pero necesito dormir un poco más. Sí, eso es. Voy a dormirme. Buenas noches, Heather. Gracias por la cama y por tus tiernos cuidados y… hasta mañana.

Heather frunció el ceño y ladeó la cabeza.

—Mack, ¿estás bien? Te comportas de una forma… no sé… un poco extraña.

—Los efectos de las drogas —bromeó él—. Es por eso. Por la mañana estaré bien. No te preocupes.

Heather se levantó y luego, inclinándose, le dio un suave beso en los labios.

Mack estuvo a punto de dejar escapar un gemido.

—Recogeré mi camisón, apagaré la luz y te dejaré dormir —dijo ella—.

Prométeme que me llamarás si necesitas algo.

«Te necesito a ti para el resto de mi vida», pensó Mack, sintiendo que una oleada de negra desesperación se apoderaba de él. «Pero no puedo tenerte, Heather.

Ay, Dios mío, te quiero tanto…».

—Sí, claro —dijo—. Gracias.

Heather asintió, recogió lo que necesitaba y se dirigió hacia la puerta.

—Heather —llamó Mack.

«No te vayas. Quédate aquí. Conmigo. Por favor, Heather…».

—¿Sí? —dijo ella, mirando hacia atrás.

—Nada.

—Entonces buenas noches, Mack —dijo ella y, apagando la luz, salió de la habitación.

—Buenas noches… amor mío —musitó él en la oscuridad—. Tengo que recordarlo, no puedo olvidarlo… Sin pasado. Sin futuro. Solo… el presente.

Heather apartó la manta, se levantó, se dio la vuelta y alisó las sábanas que había extendido sobre el sofá. Se sentó, recostó la cabeza en el respaldo del sofá y se quedó mirando el techo. El pequeño reloj que había sobre la mesa marcaba la una y diecisiete de la madrugada, y ella aún no había conseguido conciliar el sueño.

Quería echarle la culpa de su insomnio al incómodo sofá, pero sabía que, si lo hacía, solo estaría mintiéndose a sí misma.

No, estaba despierta porque no podía dejar de darle vueltas a la cabeza y revivir, escena por escena, lo que había pasado entre Mack y ella… incluyendo el increíble encuentro amoroso de la noche anterior.

Sus recuerdos eran sumamente vívidos, al igual que las emociones que había experimentado y que seguía sintiendo aún. Todo, desde el placer de hablar y reír con Mack, hasta el pánico que se apoderó de ella al ver su camisa manchada de sangre.

Suspiró, cansada, y miró hacia el pasillo que llevaba a la habitación donde Mack dormía. Casi sin darse cuenta de lo que hacía, se encontró de pronto de pie y caminando hacia el dormitorio.

En la puerta titubeó y, después, se acercó a la cama y miró a Mack. Una rendija en las cortinas de la ventana dejaba entrar la luz de la luna, que proyectaba un resplandor plateado sobre él.

Sintió un escalofrío y cruzó los brazos sobre el pecho, sin dejar de mirar a Mack.

Tenía el corazón acelerado y los ojos llenos de lágrimas.

Allí, en la oscuridad y la soledad de la noche, pensó, no había dónde esconderse, no podía huir de la verdad. No había niñas pequeñas que reclamaran su atención impidiéndole afrontar lo que en ese momento ya sabía.

Se había enamorado de Mack Marshall.

Heather apretó los dedos temblorosos contra sus labios para evitar que se le escapara un sollozo.

¿Cuándo había ocurrido?, pensó, aturdida. ¿En qué momento había perdido el dominio de sus emociones y sucumbido a su creciente afecto por Mack? ¿Cuándo se había sentenciado de la manera más estúpida a una vida de tristeza y soledad por culpa de un hombre que siempre estaría muy, muy lejos de ella? Un hombre que había atrapado su corazón y se lo llevaría consigo cuando se fuera. Un hombre que no podía corresponderla.

No lo sabía, y no le importaba. Saber cuándo se había enamorado de Mack no cambiaría el malestar que le producía su propia debilidad. Estaba tan furiosa consigo misma que tenía ganas de gritar, lo cual no resolvería nada.

Cielo santo, ¿qué iba a hacer? ¿Cómo iba a pasar los días siguientes sin que Mack se diera cuenta de lo que sentía por él?

Si Mack descubría sus verdaderos sentimientos, aquello daría el golpe de gracia al orgullo y la autoestima de Heather. ¡Necia Heather Marshall, enamorada de un hombre que no podía quererla, que no quería saber nada de compromisos ni ataduras, de tener mujer e hijos, ni raíces como un árbol!

No, pensó con firmeza, Mack nunca se enteraría de que lo quería. Nunca sabría que la pauta que marcaba su vida se estaba repitiendo otra vez. Amaba a alguien que iba a abandonarla, que la dejaría llorar por las noches… sola.

Las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas. Extendió una mano, deseando tocar a Mack, sentir el calor de su piel, la fortaleza de su cuerpo, la suavidad de sus labios.

Retiró la mano y, al salir precipitadamente del dormitorio con los ojos arrasados en lágrimas, estuvo a punto de tropezar y caer. Cuando llegó al cuarto de estar, se acurrucó en el sofá y, abrazándose a la almohada, intentó dejar de llorar y fracasó.

«Sin pasado. Sin futuro. Solo el presente».

Las palabras que había dicho la noche anterior resonaron de pronto en su cabeza, y se agarró a ellas como a un salvavidas.

«El presente. El presente. El presente», pensó. Así pasaría los días, las horas, los minutos, hasta que Mack se marchara. Viviría cada segundo como si fuera el último, sin pensar en el siguiente. Podía hacerlo. Debía hacerlo.

—Y luego Mack subirá a un avión y se irá —musitó—. Y nunca sabrá que yo…

Ay, Mack, te quiero tanto…

Heather enterró la cara en la almohada y lloró desconsoladamente, presintiendo que el corazón se le estaba rompiendo en mil pedazos que nunca podría volver a recomponer.

Capítulo 13

Mack durmió hasta el mediodía del día siguiente y se despertó sintiéndose mucho mejor… físicamente. La jaqueca inducida por los sedantes había desaparecido, y el dolor del hombro había remitido considerablemente.

Pero sabía que estaba destrozado en el plano emocional. Darse cuenta de que estaba profundamente enamorado de Heather lo había sacudido hasta la médula, porque comprendía que aquel descubrimiento solo podía depararle un futuro de tristeza y soledad.

No podía cambiar su carácter, los cimientos de su personalidad; no podía despojarse del espíritu de trotamundos que había heredado de su padre. Era quien era, y significaba que Heather nunca sería suya.

En fin, pensó secamente, si la pequeña Emma se enteraba de lo que le pasaba a su tío Mack, se pondría a dar saltos de alegría.

Porque Mack Marshall ya tenía un sueño.

Quería casarse con Heather, quedarse a su lado hasta que la muerte los separara, ser el padre de las gemelas y de los futuros bebés Marshall.

Efectivamente, sí, tenía un sueño, pero a eso se reducía: una fantasía, un profundo anhelo que nunca llegaría a cumplirse. Un cerdito de porcelana rosa no lo ayudaría a conseguirlo. Nada podía ayudarlo.

Lo que se interponía entre su sueño y él era él mismo, porque no podía cambiar su forma de ser.

Mack frunció el ceño. Estaba dando muchas cosas por sentado, se dijo. Si fuera otro tipo de hombre, Heather aceptaría casarse con él enseguida, le declararía su amor, querría que tuvieran juntos… pero tal vez sus sentimientos hacia él no fueran tan fuertes. Tal vez, cuando se marchara, ella le diría adiós y volvería a su vida de siempre… Y Mack Marshall se convertiría en cosa del pasado.

No, pensó con fiereza. No podía creerlo ni por un segundo. A Heather le importaba mucho, y lo sabía. Quizá incluso estuviera enamorada de él.

No le importaba que, antes de hacer el amor, hubiera dicho «sin pasado, sin futuro, solo el presente», porque Heather no era mujer capaz de dar un paso así si no sentía algo muy profundo.

—Ah, demonios —dijo Mack en voz alta, pasándose la mano libre por las mejillas, en las que empezaba a despuntar la barba.

¿Por qué se hacía aquello? ¿Por qué se torturaba a sí mismo pensando que Heather aceptaría convertirse en su esposa si fuera capaz de ser un marido decente?

Solo estaba echando sal en la herida.

Giró la cabeza sobre la almohada y vio que su ropa, incluyendo la bata cortada del hospital, estaba sobre una silla, junto a la cama. También había una especie de capa de plástico que, supuso, sería para cubrirse el vendaje cuando se duchara. Sobre el montón de ropa había una nota. Mack se acercó un poco y la asió con la mano derecha.

— Hemos ido al supermercado —leyó en voz alta —. Por favor, ten cuidado si te levantas de la cama. Volveremos sobre la una. Heather.

Mack apartó la manta y la sábana y se sentó al borde de la cama, agarrándose el hombro herido. Gimió en voz alta al sentir que el dolor aumentaba.

Pensando que parecía un anciano, retiró sus pertenencias de la silla y se fue al cuarto de baño. Allí encontró una toalla limpia preparada para él y una cuchilla de afeitar nueva.

—Tiernos y amorosos cuidados, al estilo de las Marshall —dijo en voz baja, pasando la mano por la esponjosa toalla.

Tenía que tomar una decisión, se dijo, mirándose al espejo. Podía marcharse de Tucson lo más rápidamente posible, poner distancia entre Heather, su sueño y él, e intentar seguir con su vida como si nada hubiera pasado.

O podía dilatar su estancia todo lo posible, atesorar más recuerdos de Heather y las gemelas y llevárselos consigo cuando se fuera.

¿Qué haría?

No tenía ni la menor idea.

Cuando Heather, Melissa y Emma llegaron a casa poco después de la una, cargadas con las bolsas de la compra, se encontraron a Mack sentado en el sofá, vestido con sus pantalones polvorientos y manchados de sangre y con la bata verde del hospital. Se había afeitado cuidadosamente y aún tenía el pelo mojado. Maxine, la gatita, se había dormido enroscada sobre su muslo izquierdo.

—Mack —dijo Heather, parándose tan bruscamente que Melissa se tropezó con ella—, te has levantado.

—Sí, estoy cuidando a la gatita —dijo él—. Nos hemos hecho grandes amigos.

—¿A que es preciosa, tío Mack? —dijo Emma—. La llamé Maxine porque tú la salvaste y ahora es mi gatita. Pensaba que era gris, pero le di un baño y resulta que es blanca.

—Es verdad —dijo él, asintiendo.

—Vamos a guardar la compra, chicas —propuso Heather, sin prestar atención al ritmo precipitado de su corazón y apartando la mirada de Mack—. El tío Mack seguramente estará muerto de hambre. Voy a hacer la comida.

—De acuerdo —dijeron las gemelas, y se dirigieron hacia la cocina con sus bolsas.

—¿Cómo… cómo te sientes, Mack? —preguntó Heather, con la vista fija en la bolsa que llevaba en brazos.

—Bastante bien, dadas las circunstancias —dijo él—. Escucha, Heather, llamé al hotel y hablé con el responsable. Le expliqué la situación y va a mandar mis cosas aquí en un taxi. Necesito ropa limpia y… bueno, puedo irme directamente al aeropuerto desde aquí. Espero que no te moleste.

—No, claro que no —dijo ella, sin mirarlo—. Estarás deseando quitarte esos pantalones y ese trozo de bata. Sí, me alegro de que lo hicieras, pero… pero aún no piensas marcharte de Tucson, ¿verdad?

«No, no, Mack, por favor, aún no», pensó Heather frenéticamente. No quería decirle adiós tan pronto. No quería llorar aún. Pero… pero tal vez debiera irse, porque verlo allí, en su casa, la destrozaba. Lo quería tanto…

—Aún no sé qué voy a hacer —dijo Mack. Cielo santo, allí estaba Heather, a unos pasos de él, pero bien podía estar a miles de quilómetros, porque no podía alcanzarla, tocarla, besarla, declararle su amor—. Estoy dándole vueltas.

—Dándole vueltas. Claro —Heather asintió—. Entiendo. Bueno, voy a guardar la compra y a preparar algo de comer y… En fin, me voy a la cocina.

Mack frunció el ceño al ver que Heather cruzaba precipitadamente la habitación y desaparecía de su vista.

¿Se comportaba de manera extraña?, pensó. No, seguramente eran imaginaciones suyas. Quizá pensara con más claridad después de comer algo. Estaba muerto de hambre.

Heather preparó unos sándwiches deliciosos y Mack se comió dos, además de un pan de mazorcas de maíz y algo de fruta. Pero después de comer seguía hecho un lío y anunció que iba a echarse un rato a descansar.

—¿Te molesta que me ponga a trabajar con el ordenador? —dijo Heather—.

Esta tarde, Susie se llevará a Buzzy y a las niñas al parque. Los domingos, cuando hace buen tiempo, está lleno de gente, pero es divertido.

—Yo voy a llevarme a Maxine, tío Mack —dijo Emma—, así que no tendrás que cuidar de ella.

—Ah, de acuerdo, Emma —dijo él, sonriendo. Miró a Heather—. No, no me molesta que trabajes con el ordenador, Heather —le molestaba porque le dolía el corazón por ella, solo con verla—. No creo que me duerma. Solo voy a descansar un rato, nada más.

—Bueno, entonces supongo que ya tenemos todos planes para esta tarde —dijo Heather, intentando infundir a su voz una alegría que no sentía—. Nos reuniremos más tarde, a la hora del rancho.

—¿Eh? —preguntó Melissa—. ¿Qué rancho?

Heather se echó a reír.

—Es solo una forma de hablar, Melissa. En realidad, no hay ningún rancho. Me refiero a la cena.

—Pues sería muy chulo tener uno —dijo Melissa—. En un rancho hay caballos y vacas y todo eso.

—Y también un montón de trabajo —dijo Heather, sonriéndole.

—Ah —dijo Melissa, arrugando la nariz—. Entonces será mejor que no usemos el dinero del cerdito de los sueños para comprar una casa en un rancho.

—¿Con qué clase de casa soñáis, chicas? —dijo Mack—. Nunca me lo habéis dicho.

—Con una que tenga una habitación para cada una —dijo Emma—. Yo compartiré la mía con Maxine.

—Y yo quiero un jardín muy grande para jugar al béisbol —dijo Melissa—.

Buzzy vendrá a visitarnos todos los días y nos lo pasaremos bomba en el jardín.

—¿Y tú, Heather? —dijo Mack.

Heather apoyó un codo sobre la mesa y dejó descansar la barbilla sobre la palma de la mano.

—Yo quiero una casa nueva —dijo con expresión soñadora—. Seremos los primeros que vivamos en ella, y todo estará tan limpio que brillará. Los grifos no gotearán y la alfombra no tendrá ni una sola mancha. Sí, una casa completamente nueva. No me importaría que incluso oliera a pintura. Plantaremos un árbol y lo veremos crecer con los años y… —suspiró—. Algún día tendremos nuestra casa nueva.

Mack asintió.

—No me cabe ninguna duda. Vuestro sueño se hará realidad —el suyo no, por más que lo deseara—. Esa casa estará llena de amor y alegría y… —se calló y se aclaró la voz—. Bueno, voy a tumbarme un rato. Gracias por este delicioso almuerzo.

Mack salió de la cocina y, al cruzar el cuarto de estar, oyó que llamaban a la puerta. Melissa pasó corriendo a su lado y la abrió de par en par.

—Traigo unas maletas para Mack Marshall —dijo un hombre—. Y la cuenta del taxi por traerlas desde el otro lado de la ciudad.

Mack atendió al hombre y, unos minutos después, se puso unos pantalones limpios y una camisa. Después de cambiarse, se tumbó en la cama de Heather, se tapó los ojos con el brazo derecho y, al cabo de unos minutos, se quedó dormido.

Heather entró en la habitación y encendió el ordenador. Las niñas ya se habían ido al parque con Susie. Mientras el ordenador se ponía en marcha, se acercó a la cama y miró a Mack, observando su pecho, que subía y bajaba acompasadamente.

«Sí, Mack», pensó, «la casa de nuestros sueños, nuestra casa, estará llena de amor y alegría, pero tú no estarás allí. Entre sus paredes habrá un espacio vacío, y en mi corazón un dolor que durará toda la vida. Te quiero tanto… Ojalá no te quisiera».

Se dio la vuelta al sentir que los ojos se le llenaban de lágrimas y al poco rato, estaba inmersa en el trabajo.

—No puedo hacerlo.

Heather dio un respingo al oír de pronto la voz de Mack. Se levantó y corrió al pie de la cama.

—¿Qué es lo que no puedes hacer? —dijo—. ¿Puedo ayudarte, Mack?

—No pretendía decirlo en voz alta —se disculpó él—, pero qué más da ya.

Necesito hablar contigo, Heather.

Se sentó en el borde de la cama y dio una palmada sobre la colcha, a su lado.

Heather se sentó y lo miró inquisitivamente.

—No, no puedo hacerlo —dijo él suavemente, mirándola directamente a los ojos—. No puedo quedarme aquí, contigo, sabiendo que… Esto me está destrozando y yo… Ah, maldita sea, Heather, te quiero. Me he enamorado de ti y debo marcharme… ahora mismo. El hecho de que te quiera no cambia quién soy, la clase de vida que necesito llevar para sentirme satisfecho. Yo nunca echaré raíces como un árbol. Pero ahora tengo un sueño, como Emma quería. El sueño de ser tu marido y el padre de las niñas, de pasar el resto de mi vida con vosotras y… Pero mi sueño nunca se hará realidad porque soy quien soy. ¿Lo entiendes?

Claro que lo entendía, pensó Heather. Entendía lo que siempre había sabido: que amar era perder, ser abandonada, pasarse las noches llorando, sola.

Se puso en pie y cruzó los brazos sobre el pecho, agarrándose los codos con las manos.

—Sí, lo entiendo perfectamente —dijo con voz temblorosa—. Por cierto, Mack, yo también te quiero. Sí, te quiero. No pretendía enamorarme de ti, desde luego, pero… —se encogió de hombros—. Lo hice. ¡Valiente pareja! Estamos enamorados, pero es un error terrible —se encogió de hombros otra vez—. En fin, así son las cosas.

—Tú ¿me… me quieres? —preguntó él.

—Sí, sí —dijo ella, asintiendo con firmeza—, pero eso poco importa, dadas las circunstancias —hizo una pausa—. En fin, a los médicos no les hará ninguna gracia que hagas un viaje tan largo en avión, pero… ¿Quieres que llame y te reserve un billete?

—Espera un momento —dijo Mack, alzando la voz—. Acabamos de declararnos nuestro amor… ¿y ya quieres meterme en un avión para que salga de aquí, de tu cama, de tu casa, de tu vida…?

—¿Se te ocurre un plan mejor? —dijo ella, alzando también la voz—. ¿Quieres casarte conmigo, Mack? ¿Sentar la cabeza y quedarte aquí? ¿Convertirte en ese famoso árbol y estar conmigo hasta que la muerte nos separe? ¿Eso quieres, Mack Marshall?

—¡No puedo! —gritó él.

—¡Lo sé! Así que… vete, vete de una vez y déjame seguir con mi vida —los ojos se le llenaron de lágrimas—. Mi amor no puede retenerte aquí. Mi amor nunca ha tenido ese poder y nunca lo tendrá. Vete, Mack. Cuanto antes, mejor.

—Pareces tan fría, tan dura… —dijo Mack, sacudiendo la cabeza.

—Parezco una mujer que afronta la verdad —alzó la barbilla, desafiante—.

Ahora, si me perdonas, creo que no tenemos nada más que decirnos, y aún me queda mucho trabajo.

—Adelante —dijo Mack con aspereza, y se levantó—. Yo he de hacer unas cuantas llamadas.

—Bien.

Mack salió de la habitación dando grandes zancadas. Heather apoyó una mano en el respaldo de la silla del ordenador y con la otra se tapó la boca para contener un sollozo. Se inclinó sobre la silla y se dejó caer sobre ella, escondiendo la cara entre las manos.

Heather fue incapaz de concentrarse en el trabajo durante las dos horas siguientes, pero aun así permaneció en su habitación. Mack no volvió a echarse en la cama. Cuando oyó las voces de Melissa y Emma, se levantó, respiró hondo y entró en el cuarto de estar, donde encontró no solo a las gemelas, sino también a Susie y a Buzzy.

—Vaya, qué suerte —dijo, confiando en parecer alegre y animada—. Susie, Buzzy, me alegro de que aún estéis aquí. Así podréis despediros de Mack. Melissa, Emma, el tío Mack vuelve a Nueva York. ¿A qué hora sale tu vuelo, Mack?

—A medianoche —contestó él suavemente, sentado en el sofá.

—Ah, la hora de Cenicienta —dijo Heather—, en la que las fantasías se disuelven y la realidad reclama su sitio.

—¿Te vas? —gimió Emma—. ¿Por qué?

—Yo, eh, tengo que ir a ver al especialista para que me cure el hombro, Emma —dijo Mack—. Es importante que lo haga.

—Pero… —dijo Melissa con labios temblorosos—, yo no quiero que te vayas.

Mamá, dile al tío Mack que no se vaya.

—No puedo, cariño —dijo Heather, sintiendo que el corazón se le encogía—.

No podemos retenerlo aquí. Sabíamos que iba a marcharse… y… bueno, así son las cosas.

Susie entornó los ojos, miró a Heather y luego a Mack, y después otra vez a Heather.

—Aquí pasa algo raro —dijo.

—Tío Mack —dijo Emma—, ¿no quieres quedarte con nosotras?

—Yo… no puedo, Emma —dijo él con voz áspera—. Créeme, lo haría si pudiera, pero… —sacudió la cabeza—. Es imposible. Yo, eh, he esperado hasta que volvierais para deciros adiós, pero me voy al aeropuerto dentro de unos minutos.

Esperaré a que salga mi avión en la sala de espera. Allí podré descansar y… es mejor así. Porque si no, nos pasaremos toda la tarde aquí sentados, llorando.

—Aquí pasa algo muy raro —dijo Susie, dándose golpecitos con un dedo en la barbilla—. Heather, ¿podemos salir un momento? En las hojas de tu morera hay unos bichitos muy raros. A lo mejor se la comen, y sería una pena que se muriera un árbol tan viejo y tan bonito.

—¿No puede esperar, Susie? —dijo Heather.

—Pues no —dijo Susie—. No sabemos lo rápido que comen esos bichitos. Será mejor que les echemos un vistazo y decidamos si hay que llamar al casero para que fumigue el árbol o algo así. Venga, vamos.

—Por todos los santos —dijo Heather, cruzando la habitación—, lo que me faltaba. ¡Bichitos que se comen el árbol!

Mientras salía de la casa con Susie, Heather oyó que las gemelas le suplicaban a su tío Mack que no se fuera a Nueva York. Suspiró y, acercándose al árbol, miró las hojas.

—Yo no veo ningún bicho, Susie —dijo.

—Es que no lo hay —contestó Susie—. Quería verte a solas. Cuéntamelo todo, Heather. ¿Qué está pasando? Mack y tú tenéis unas caras que parece que fueran a abriros en canal. ¿Por qué ha decidido marcharse tan de repente?

Heather respiró hondo.

—Porque… porque me quiere.

—¿Qué?

—Sí, me quiere, Susie, te juro que me quiere y yo lo quiero a él y… Todo esto no tiene sentido porque Mack no puede ser un árbol, ¿sabes lo que quiero decir? No quiere echar raíces, no puede quedarse en un mismo sitio, no puede ser marido y padre.

—Eso es lo más absurdo que he oído en toda mi vida —dijo Susie, poniendo los brazos en jarras.

—Es la verdad —contestó Heather, conteniendo las lágrimas—. Lo hemos hablado. Yo no quería enamorarme de él, porque sabía que se iría, y ahora va a marcharse y… no puedo hacer nada por impedirlo. Las cosas no van a cambiar.

Mack no cambiará, ni cambiará el hecho de que yo nací bajo una mala estrella y cada vez que quiero a alguien, lo pierdo, salvo a mis hijas. No tiene sentido seguir hablando de esto, Susie. Los hechos son los hechos.

—La gente cambia, Heather Marshall —dijo Susie alzando ligeramente la voz.

—No, esta vez no —Heather se dio la vuelta y se dirigió hacia la casa.

—No puedo creerlo —dijo Susie, sacudiendo la cabeza mientras seguía a Heather—. Es tan triste, tan… No, no puedo creerlo.

Cuando regresaron al cuarto de estar, Melissa acababa de abrocharle la camisa a Mack.

—Ya está —dijo, y le dio un beso en la mejilla—. Voy a echarte mucho de menos, tío Mack.

—Yo también a ti, Melissa, y a ti, Emma. Y a Maxine y a Buzzy y a Susie y a…

—¿A mamá? —dijo Emma, abrazando a su gatita—. ¿Echarás de menos a mamá?

—Sí, Mack, dínoslo —dijo Susie—. ¿Echarás de menos a Heather?

Mack alzó la cabeza y miró a Susie, que lo contemplaba fijamente.

—Más de lo que imaginas —dijo, sosteniéndole la mirada.

—Sí, yo sí que me lo imagino, pero ¿y tú? —replicó Susie—. ¿Os dais cuenta alguno de los dos de que lo estáis echando todo a perder por…?

—Susie, por favor —dijo Heather—. Basta.

—Yo quiero ver los bichitos del árbol —dijo Buzzy.

—Era una falsa alarma, cariño —dijo Susie—. Creía que pasaba algo importante en esta casa, pero ya veo que me equivocaba. Evidentemente, no era para tanto.

—Susie —dijo Heather en tono de advertencia—, ya es suficiente.

—Bien. De acuerdo. Nos vamos —dijo Susie, alzando las manos—. Ha sido un placer conocerte, Mack, y espero que se te cure el hombro… y el cerebro. Adiós.

Buzzy, despídete de Mack.

—Adiós, Mack —dijo Buzzy—. Eres un tío genial.

—Adiós —dijo Mack suavemente.

Cuando Susie y Buzzy se marcharon, anunció que iba a llamar a un taxi.

Heather asintió y dijo que tenía que seguir trabajando, y las gemelas se sentaron en el suelo, frente a Mack, poniendo la expresión más triste que pudieron y lanzando dramáticos suspiros.

Veinte minutos después, Heather se estremeció al oír que Emma gritaba que el taxi del tío Mack había llegado.

«¡No!», pensó, poniéndose en pie. ¿De dónde sacaría fuerzas para afrontar los minutos siguientes?

Recorrió lentamente el pasillo y entró en el cuarto de estar. El taxista estaba recogiendo las maletas de Mack y las gemelas lloraban.

—Chist —dijo Heather, acercándose a sus hijas y abrazándolas—. Queréis que el tío Mack os recuerde sonriendo, ¿verdad?

—Sí —dijo Melissa.

—Supongo que sí —añadió Emma.

—Heather —dijo Mack, sin mirarla directamente—. Os he dejado unas fotografías encima de la mesa de la cocina. Pensaba ponerlas en un álbum, pero no he tenido oportunidad.

—Gracias —dijo Heather, mirando la coronilla de Melissa—. Seguro que nos gustarán mucho.

—¿Está listo, señor? —preguntó el taxista.

«¡No!», gritó Mack para sus adentros. Nunca estaría listo para dejar aquella casa, a aquellas niñas, a la única mujer a la que había amado. ¡No!

—Sí —dijo—. Claro. Vámonos.

Mack acortó la distancia que lo separaba de Heather y de las niñas y les dio un beso a las gemelas en la frente. Luego miró directamente los ojos llenos de lágrimas de Heather.

—Adiós, Heather —dijo con voz áspera. «Adiós, amor mío»—. Yo… lo siento.

Y… gracias por todo.

Incapaz de hablar, Heather asintió con la cabeza.

Y entonces Mack se marchó.

Con un portazo y el rugido del motor del taxi, que necesitaba un carburador nuevo, Mack Marshall desapareció de sus vidas.

Emma rompió a llorar y corrió por el pasillo con Maxine en brazos. Melissa dio una patada en el suelo, se sorbió los mocos y luego dijo que se iba a jugar a la pelota con Buzzy y que luego volvería a pensar en el tío Mack.

Heather se quedó en la habitación vacía y silenciosa, mirando fijamente la puerta. Permaneció allí, quieta, sintiéndose profundamente desgraciada… y sola.

Durante las horas siguientes, Heather se sintió como un robot: ejecutaba sus deberes sin pensar. Miró con las gemelas las maravillosas fotografías que Mack les había dejado, acabó de hacer una declaración de impuestos, preparó la cena, limpió la cocina y acostó a las niñas.

Las gemelas, que estaban exhaustas física y emocionalmente, se quedaron dormidas enseguida. Pero ella permaneció dando vueltas por el cuarto de estar. Se sentía inquieta, nerviosa… y tan infeliz que estaba segura de que podría estar llorando durante una semana entera.

Se dejó caer en el sofá, apoyó la cabeza en el respaldo y miró el techo.

—Amar es perder —musitó—. Lo sé. Eso no incluye a Melissa y Emma, claro, porque…

Se calló y se puso muy tiesa, pensando precipitadamente.

Porque había decidido conservar a sus hijas, costara lo que costara, pensó de repente. Las quería con todo su corazón y nada ni nadie las separaría de ella. Lo había sabido desde el momento en que nacieron. Las niñas le pertenecían, y ella les pertenecía a ellas… para siempre.

En el hospital, tras el nacimiento de las gemelas, la había visitado una trabajadora social, muy bienintencionada, que insinuó amablemente que lo mejor sería que diera a las niñas en adopción. Heather era muy joven, estaba sola y no tenía dinero ni profesión, ni forma de ganarse la vida.

No, no y no, le había dicho a aquella mujer. Estaba decidida a quedarse con sus hijas, a hacer cualquier sacrificio que fuera necesario para quedarse con ellas. Eran suyas, formaban parte de ella y permanecerían a su lado. Ah, sí, valía la pena luchar por sus hijas, costara lo que costara.

Heather se levantó lentamente, con el corazón acelerado.

—Y también vale la pena luchar por Mack Marshall.

De modo que ¿qué iba a hacer al respecto?

Mack, sentando en un mullido sofá de la sala VIP del aeropuerto, giraba el hombro herido mientras sujetaba el teléfono con la otra mano.

—No, Marilyn, no me interesa ir a Irlanda cuando se me cure el hombro.

—Pero ofrecen una millonada, Mack —dijo Marilyn—. Y yo, como agente… — se echó a reír—, quiero mi ración del pastel.

—No. Lo siento.

—Bueno, ¿y qué te parece una misión en Alaska? —preguntó Marilyn—. La oferta no es tan buena, pero creo que puedo estrujarlos un poco para que la suban. O puedo lanzar un dardo a un mapamundi y ver dónde cae. Podría vender cualquier foto tuya. Así que ¿qué me dices? ¿África? ¿China? ¿España?

—No —dijo Mack.

—Bueno, Mack, ¿entonces qué quieres hacer cuando te recuperes?

—Me gustaría —dijo él—, descansar una temporada. Voy a publicar otro libro.

Lo he decidido en las últimas horas, mientras estaba aquí sentado. Voy a titularlo Rostros de guerra. Rostros de paz —imágenes de las fotografías que les había sacado a Heather, a las gemelas y a la gente del barrio pasaron rápidamente ante sus ojos—. Tengo un material buenísimo.

—Estupendo —dijo Marilyn—. Tengo a un editor esperando con un cheque en blanco. Me voy a dar un crucero de primera —hizo una pausa—. Sé que tenías razones para quedarte en Tucson, pero vuelves a Nueva York definitivamente, ¿no?

—Sí, tengo ganas de quedarme en casa una larga temporada —dijo Mack, asintiendo—. Estoy harto de vivir colgado de una maleta y… y de la sensación de no pertenecer a ninguna parte… de no tener raíces. Quiero comprarme una casa con un jardín, y césped y… —Mack abrió mucho los ojos, asombrado, y sintió que el corazón le palpitaba tan fuerte que podía oír sus latidos—. Ay, Dios mío…

—¿Qué? ¿Qué pasa? —dijo Marilyn—. ¿Han secuestrado el aeropuerto? ¿Qué ocurre, Mack? ¿Estás ahí?

—Estaba tan ocupado pensando en lo que fui —dijo él con incredulidad—, que no he prestado atención a en qué me he convertido. Soy un árbol, Marilyn. ¡Soy un árbol!

—¿Es uno de tus acertijos? —preguntó Marilyn—. Por favor, dime que no tengo que responder, porque no tengo ni idea de sobre qué estás hablando.

—Tengo que irme.

—Pensaba que tu vuelo no salía hasta las doce —se extrañó Marilyn.

—Así es —dijo Mack—, pero si no es demasiado tarde, no lo tomaré.

—Eso —comentó Marilyn—, no tiene ningún sentido, Mack Marshall.

¿Demasiado tarde para qué?

—Para cumplir mi sueño —dijo Mack—. Deséame suerte. Adiós.

—De acuerdo. Que descanses en el vuelo de regreso. Está claro que lo necesitas.

Hasta pronto, Mack.

Mack colgó el teléfono y se levantó, agarrándose el brazo izquierdo al hacerlo.

Cruzó a grandes zancadas la espaciosa sala lujosamente amueblada que tenía para él solo desde que había llegado al aeropuerto, horas antes.

Al extender el brazo derecho para abrir la puerta, alguien empujó desde el otro lado, y Mack apartó la mano a un lado justo antes de toparse con la persona que intentaba entrar.

—Heather —dijo, mirándola con asombro—. Heather… ¿Qué haces aquí?

Ahora mismo me iba a…

—Perdone, señora —dijo un hombre que apareció detrás de Heather—, pero necesito ver su pasaje antes de dejarla entrar aquí.

—Ah —dijo Heather—. Es que yo no…

—No se preocupe —dijo Mack, tomándola de la mano—. Está conmigo. No hay ningún problema.

El hombre asintió con la cabeza y cerró la puerta, dejándolos a solas en la inmensa sala, agarrados de la mano.

—Estás aquí —dijo Mack, frunciendo el ceño ligeramente—. Heather, ¿a qué has venido?

—¿Puedo sentarme, por favor? —dijo ella, temiendo que sus piernas temblorosas se negaran a seguir sosteniéndola.

—Eh, sí, claro. ¿Quieres tomar algo? Aquí hay toda clase de cosas y… puedo traerte un refresco o un sándwich. ¿Por qué has venido? —Mack hizo una pausa—. Espera un momento. Las gemelas ya deberían estar en la cama. ¿Qué has hecho con ellas?

—Las he dejado con Becky —Heather cruzó la habitación y se sentó en una silla—. La llamé y le dije que tenía una reunión urgente con uno de mis clientes y, aunque mañana tiene clase, aceptó pasar la noche en el sofá, por si yo volvía tarde — Mack colocó una silla frente a Heather y se sentó—. Has dicho que… que estabas a punto de irte —dijo ella—. ¿Te molesto?

—No, no, olvídalo —dijo Mack—. Empiezo a parecer un disco rayado, pero ¿a qué has venido?

Heather juntó las manos con fuerza sobre el regazo y, alzando la cara, miró a Mack a los ojos.

—Mack —dijo con voz trémula—, te quiero. Cuando me di cuenta de lo que sentía por ti, me sentí muy desgraciada porque creía que amar era perder, llorar, estar sola… Para mí el amor ha sido siempre así y, en fin, allí estabas tú, diciendo que ibas a marcharte…

—Pero…

—Por favor, escúchame —Mack asintió—. Entonces —continuó Heather—, recordé que, cuando mis hijas nacieron, me empeñé en conservarlas, en luchar por ellas, en hacer cualquier sacrificio necesario para quedarme con ellas. Y ahora están conmigo y compartimos un amor eterno. Rompí el ciclo del desamor y la pérdida cuando me empeñé en quedarme con mis hijas y aferrarme a ellas. En cuanto a ti…

Al comprender que me había enamorado, sin darme cuenta retrocedí hasta la época anterior al nacimiento de las gemelas, acepté sin cuestionármelo que amarte era un error, que lo único que conseguiría sería sentirme desgraciada y sola…

—Heather, yo…

—Chist.

—De acuerdo —dijo Mack.

—Mack —prosiguió ella con los ojos llenos de lágrimas—, el amor, el amor verdadero entre un hombre y una mujer, es una cuestión de dar y recibir, de comprometerse, de sacrificarse si es necesario para estar con la otra persona. He venido hasta aquí para presentar mi caso, para luchar por ti, si prefieres decirlo así.

Te quiero muchísimo y estoy dispuesta a aceptar que necesites tener tu espacio, viajar y estar siempre en movimiento. Si puedes reducir un poco tus viajes y quedarte conmigo, con tu familia, al menos la mitad del tiempo, creo sinceramente que podemos hacer que esto funcione. Podemos hacerlo, Mack —Heather sintió que un sollozo le oprimía la garganta—. Si… si nos quieres… a mí y a las gemelas… lo suficiente…

—Heather —Mack cerró los ojos un momento, en un intento por recuperar el dominio sobre sus emociones, pero no pudo impedir que las lágrimas brillaran en sus ojos—. Sí, sí, te quiero con todo mi corazón. Y quiero a las niñas y a los hijos que tendremos más adelante y… Cuando entraste, te dije que estaba a punto de irme. Iba a volver contigo, a decirte que, mientras estaba aquí sentado, solo, en esta sala, he comprendido que he cambiado sin darme cuenta. Durante años acepté lo que decía mi padre, que había heredado su espíritu aventurero y que no podía remediarlo.

Pero se equivocaba, y yo cometí un error al creérmelo durante tantos años. Ya no lo creo. Ya no —Mack se aclaró la garganta, pero su voz siguió sonando cargada de emoción—. Voy a quedarme con vosotras y a escribir un libro, Heather, porque no quiero viajar más por el mundo esquivando balas, ser el periodista gráfico de primera línea que he sido durante tanto tiempo. Cuando viaje, será en verano, cuando pueda llevarme a mi familia a sitios bonitos, a Inglaterra, a Escocia y…

Puedo abrir un estudio fotográfico, o tal vez enseñar fotografía, o… Solo sé que te quiero y que quiero pasar el resto de mi vida contigo y… Heather, por favor, créeme: soy… un árbol. Al fin soy un árbol.

—Ay, Mack —dijo Heather, y las lágrimas empezaron a deslizarse por sus pómulos.

—Heather Marshall —dijo Mack—, ¿quieres casarte conmigo, ser mi esposa, mi compañera, hasta que la muerte nos separe?

—Sí —musitó ella—. Sí, sí.

Mack extendió una mano temblorosa y Heather le tendió la suya. Él tiró de ella para sentarla sobre su regazo y, asiéndola por la nuca, la besó en los labios.

Aquel beso, que les supo a lágrimas saladas, selló el compromiso de su vida juntos, del futuro que se extendía ante ellos con el atractivo irresistible de lo por venir.

Heather levantó lentamente la cabeza y sonrió a Mack a través de las lágrimas de felicidad.

—Mack —dijo—, vámonos a casa.

Epílogo

La espaciosa casa de estilo ranchero estaba situada sobre una loma que ofrecía una vista espléndida de las montañas que rodeaban Tucson y de las luces de la ciudad.

La casa era de construcción tan reciente que el jardín aún estaba por hacer y en el interior faltaban los cuadros de las paredes. Algunas de las habitaciones todavía estaban sin amueblar, pero el jardín posterior había sido rodeado por un muro de piedra para evitar que Butch, un gracioso perro mestizo, se escapara a explorar el desierto. Butch dormía enroscado en el patio, con Maxine, la gata, acurrucada bajo su cuello.

En el interior de la casa, un fuego acogedor crepitaba en la chimenea del enorme cuarto de estar. Junto a los altísimos ventanales que ocupaban toda una pared de la estancia, se levantaba un gran árbol de Navidad.

Mack estaba sentado en el suelo, frente al hogar, con la espalda apoyada en el sofá, mirando las llamas saltarinas.

—Un penique por tus pensamientos —dijo Heather, sentándose a su lado.

Mack la besó en la frente.

—Estaba pensando que lo hemos conseguido. Decidimos mudarnos en Navidad, y aquí estamos. Eso sí, rodeados de cajas.

Heather se echó a reír.

—Sí. Nuestras hijas duermen en sacos de dormir en sus habitaciones separadas porque todavía no nos han traído las camas nuevas, pero son unas niñas muy felices.

—¿Y usted, señora Marshall? —dijo Mack—. ¿Es feliz?

—Uf, Mack, si fuera un poco más feliz, estallaría. ¿Y tú?

—Yo soy un hombre que ha cumplido su sueño. ¿Qué más puede pedirse?

Heather miró a su alrededor.

—Una casa nueva. Este era mi sueño, y el de las gemelas —respiró hondo—.

Todavía huele a pintura. ¿No es fantástico?

Mack se echó a reír.

—Si tú lo dices…

—Lo que digo es que te quiero, Mack, más de lo que puedo expresar con palabras.

—A veces —dijo él, bajando la cabeza hacia ella—, las palabras no son necesarias.

Sus labios se encontraron y al instante el deseo se encendió dentro de ellos, más ardiente que las llamas de la chimenea. Se separaron lo justo para quitarse la ropa antes de volver a besarse, acariciarse, tocarse cada centímetro del cuerpo. Su pasión alcanzaba cotas que continuamente los sorprendían. El deseo y la necesidad nunca se saciaban.

Se tendieron en la alfombra mullida. Las llamas proyectaban luces doradas sobre sus cuerpos desnudos. Jugaron y se acariciaron hasta que no pudieron soportarlo más.

—Te quiero, Mack —susurró Heather—. Y te deseo tanto…

Él la penetró, uniendo sus cuerpos como sus corazones se habían unido meses antes. Se movieron al unísono, sincronizados a la perfección. El ardor creció y creció a medida que se acercaban al lugar al que solo podían llegar juntos.

—¡Mack!

—Te quiero, Heather —dijo él—. Siempre te querré.

Se lanzaron a un olvido maravilloso, aferrándose el uno al otro, y después, lentamente, volvieron en sí. Mack se separó de Heather y, abrazados, saborearon el placer que los consumía.

—Feliz Navidad, Mack —dijo Heather, soñolienta.

—Feliz Navidad, amor mío —contestó él, enlazándola por la cintura.

—Y que veamos muchas, muchas más.

El señor y la señora Marshall; sus hijas, Melissa y Emma, y sus mascotas, Butch y Maxine, por fin estaban en casa.

Fin