En paz con el pasado

Joan Elliot Pickart

10º La familia MacAllister

En paz con el pasado (2003)

Título Original: The royal MacAllister (2002)

Serie: 10º La familia MacAllister

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Súper Jazmín 456

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Brent Bardow y Alice “Trip” MacAllister

Argumento:

Como hermana trilliza, Alice MacAllister nunca se había sentido segura de su propia identidad, y huía de las reuniones familiares como de la peste… Hasta que no le quedó más remedio que asistir a la celebración de una boda que se prolongaría durante dos semanas y que incluía a invitados de la realeza.

Allí fue donde Alice conoció al guapísimo e irreverente Brent Bardow. Ese hombre de intensos ojos azules la divirtió, la sedujo y casi le hizo creer que podría llegar a haber algo entre ellos. ¿Qué demonios? Decidió que durante aquellas dos semanas reirían, se amarían y tratarían de no pensar en el futuro que nunca compartirían. Sin embargo, Alice no podía evitar preguntarse qué se sentiría siendo la esposa de aquel maravilloso miembro de la realeza.

Capítulo 1

Alice MacAllister, apodada Trip, se hallaba fuera del restaurante discutiendo acaloradamente con su oponente más difícil: ella misma.

No quería estar allí, ni tomar parte en la cena familiar que incluía a la familia real de la isla de Wilshire.

Familia real.

Su prima Maggie se iba a casar nada menos que con un príncipe. Maggie había conocido a Devon Renault el día de Nochevieja, mientras estaba trabajando en la sala de Urgencias del hospital, y había sido amor a primera vista para los dos.

Era ya la primera semana de marzo y la familia de Devon había conseguido al fin hacer todos los arreglos necesarios para desplazarse a Ventura, California, la ciudad donde vivían los MacAllister.

Trip encontraba todo aquello increíble. Desde que Maggie era niña había soñado con casarse con un príncipe; lo había pedido como deseo cada vez que soplaba sus velas de cumpleaños, y al fin su sueño se había hecho realidad y se iba a casar con su príncipe azul.

Se alegraba por ella, pero… La boda tendría lugar en la isla seis semanas más tarde, y sería un acontecimiento, con toda la pompa que requería la ocasión. Y ella, Trip MacAllister, en un momento que solo podía calificar de enajenación mental transitoria, había prometido asistir.

Pero eso era una pesadilla en la que ya pensaría más adelante. Lo que la tenía en ese momento al borde de la histeria era que tenía que asistir a aquella cena dentro del restaurante; de hecho, ya llegaba tarde.

Y no deseaba estar allí. Las reuniones familiares no le gustaban, no le habían gustado nunca. Siempre que estaba rodeada de una multitud de MacAllisters se sentía incómoda, nerviosa, contando los segundos hasta que pudiera retirarse.

Y en esa cena había también miembros de la familia real que habían llegado aquella mañana. El padre de Devon, el rey algo… Ay, ¿cómo se llamaba? Chester. El rey Chester había decidido que quería conocer a la familia de la prometida de su hijo en un lugar más relajado que entre la pompa que rodearía la boda.

A Trip le parecía muy bien. Pero ¿por qué no había inventado un pretexto para justificar su ausencia? Peor aún, llevaba un vestido que le había prestado su hermana Jessica. Un vestido fino de tirantes que la hacía sentirse como una niña que jugara a disfrazarse.

Hacía poco que se había puesto el único traje de noche que tenía, el que se había comprado para la boda de Jessica y Daniel, y no podía aparecer con lo mismo. El resto de su guardarropa estaba formado por vaqueros, pantalones cortos y camisetas. Ah, y el uniforme de poliéster que llevaba cuando servía mesas en el café. En su momento le pareció buena idea pedirle un vestido prestado a Jessica, pero aquella prenda era de lo más absurda.

Decidió que se iría a casa. Haría llegar un mensaje a sus padres en el interior diciendo que tenía la gripe o dolor de cabeza… o varicela o algo así, y se largaría de allí. Sí.

Pero no. Aquello no sería justo para Maggie ni para el resto de la familia, con la que quería limar asperezas después de años de distanciamiento. Un propósito que, en su opinión, no iba demasiado bien hasta la fecha.

Se dijo que no le quedaba más remedio que hacerse la valiente y entrar en el restaurante.

Dio un paso hacia la puerta y se detuvo en seco cuando un hombre pasó a su lado peleándose con una corbata y murmurando algo. Se detuvo a medio metro de donde estaba ella.

—Maldita sea —dijo—, ¿por qué hay que ponerse corbata para cenar? ¿Quién hizo estas normas? ¿Y quién inventó esta prenda estúpida? Debió de ser una mujer que odiaba a los hombres —pasó un extremo de la corbata alrededor de la lazada, tiró con fuerza y se volvió levemente para colocar el nudo en la parte superior de la camisa—. Ya está.

—Tiene un bulto —dijo Trip—. Y cuelga demasiado. Más vale que empiece de nuevo.

—¡Qué diablos! —exclamó el hombre, deshaciendo el nudo—. Me gustaría poder largarme de aquí.

Trip soltó una carcajada.

—Lo mismo digo.

—¿Ah, sí? —la miró por vez primera—. ¿Pero la matarían si lo hiciera?

—Creo que sí —sonrió ella.

¡Santo cielo! Era muy atractivo. Gruñón pero guapísimo. Alto, seguramente más de un metro noventa, de pelo espeso y negro como la noche, rostro bronceado y los ojos más azules que había visto nunca, rodeados de unas pestañas oscuras por las que mataría cualquier mujer. Hombros anchos, piernas largas y musculosas, traje oscuro que le sentaba como un guante… Absolutamente guapísimo.

—Bueno, supongo que ya he aplazado esto todo lo posible —suspiró Trip—. Más vale que entre, me disculpe por el retraso y sonría, sonría, sonría.

—Espere —se apresuró a decir el hombre.

La joven inclinó la cabeza a un lado.

—¿Para qué?

—¿Le importaría ayudarme con la corbata? Luego yo también iré a buscar a mi grupo. Llego tarde. Seguramente ya habré ofendido a alguien y no me atrevo a presentarme sin corbata.

—Bueno, eh… —Trip se encogió de hombros—. De acuerdo. ¿Por qué no?

El hombre se acercó y Trip tomó los extremos de la corbata. Abrió mucho los ojos un momento al ver que le temblaban las manos. Respiró hondo y realizó su tarea. Cuando terminó, dio un golpecito al nudo y, antes de que pudiera retirar las manos, el hombre las tomó entre las suyas.

—Gracias —dijo con voz ronca—. Lo digo muy en serio. Muchas gracias.

—De nada.

Lo miró a los ojos y creyó que no podría respirar. El calor que emanaba de las manos del hombre subía por sus brazos y su pecho, haciendo que se sintiera pesada y anhelante.

¡Ay, misericordia! En esos momentos, el calor atravesaba su cuerpo como una ola caliente. ¡Aquellos ojos! Aquellos increíbles ojos azules eran como un océano misterioso que ocultara secretos aún por descubrir. La atraían hacia él, impidiendo que se moviera o pensara con claridad. Aquel hombre, aquel desconocido era… era peligroso… y tan viril y sensual que resultaba abrumador.

—Eh… —Trip quería hablar, pero comprendió que no tenía aire suficiente en los pulmones para hacerlo.

—Mire —dijo el hombre—, estamos a punto de separarnos y me gustaría mucho saber su nombre. ¿Por favor? Yo me llamo Brent Bardow.

¿Brent Bardow? ¿Por qué le resultaba familiar? Pero no. Si hubiera conocido antes a ese hombre, se acordaría.

—Soy Alice —repuso tras respirar hondo—. Alice MacAllister.

—No me lo creo —Brent soltó una carcajada—. ¿Mi nombre no le suena?

—Sí, pero…

—Soy primo de Devon Renault, de la isla de Wilshire —sonrió—. Debería avergonzarse, Alice MacAllister. No quiere asistir a la reunión organizada por nuestras familias para conocerse antes de la boda.

Trip retrocedió un par de pasos y puso los brazos en jarras.

—¿Que yo debería avergonzarme? Me parece recordar que no hace mucho que usted decía que le gustaría irse de aquí.

—Culpable —repuso él—. Bien, es evidente que los dos somos las ovejas negras de la familia. Ovejas negras que llegan tarde, además. ¿Entramos de una vez? Todo el mundo se mostrará muy amable esta noche, así que quizá no nos riñan demasiado.

Trip soltó una carcajada.

—Yo no contaría con ello —hizo una pausa—. Está bien, amigo. Vamos allá.

El comedor privado reservado para el grupo era enorme, aunque las paredes forradas de madera le daban una atmósfera hogareña. Los candelabros de cristal iluminaban solo lo suficiente para añadir una luz suave a las velas, que compartían la larga mesa con la mejor porcelana y cristalería del restaurante.

Cuando Trip y Brent, todavía sonrientes, entraron en la estancia, cesaron los rumores y unos cuarenta pares de ojos se clavaron en ellos.

—Siento llegar tarde —dijeron los dos al unísono. Se miraron y estallaron en una carcajada.

—Tu tardanza no tiene disculpa, Brent —dijo Byron Bardow mirando a su hijo con el ceño fruncido.

—Bueno, ya están aquí —comentó Jillian MacAllister. Miró a su hija con curiosidad—. ¿Puedo atreverme a preguntar dónde te has metido?

—Ha sido culpa mía —intervino Brent—. Tenía una crisis —bajó una mano por su corbata—. Alice ha tenido la amabilidad de ayudarme a arreglarla —sonrió—. ¿Qué tal suena eso?

—No se lo cree nadie —sonrió Charlane, su madre—. Pero eso sucede siempre con todas tus excusas por llegar tarde —pasó la vista por las personas sentadas a la mesa—. Este es nuestro hijo Brent.

—Gracias, madre —sonrió el aludido—. Supongo que esas dos sillas vacías son para Alice y para mí.

—Claro que sí —contestó el rey Chester desde el extremo más alejado de la mesa—. Vuestras ensaladas están servidas. Sentaos a comer y poneos al día con los demás.

Robert MacAllister, abuelo de Trip, ocupaba el lugar de honor a la cabecera de la mesa, en el extremo opuesto del rey.

—Estás muy guapa, Alice —comentó—. Ese vestido te favorece.

Forrest MacAllister frunció el ceño.

—Yo creo que ha olvidado ponerse el vestido —dijo—. Eso que lleva es la combinación.

—En eso tienes razón —reconoció Trip, sentándose en la más cercana de las dos sillas vacías—. Es culpa de Jessica. Me prestó la combinación y luego no quiso darme un vestido para ponerme encima —se encogió de hombros—. ¿Qué quieres que diga?

Brent se sentó a su lado, mientras daba gracias mentalmente al encargado de colocar a los comensales.

—Eso no es cierto —rio Jessica. Miró a Daniel, su marido—. ¿Ves lo que tuve que soportar durante años? «Es culpa de Jessica». Trip era una experta en meterme en líos.

—Desde luego —intervino Emily, la tercera de las trillizas MacAllister—. ¿Te acuerdas de la vez que se encontró un cachorro y se lo llevó a casa a la fuerza? Luego les dijo a papá y mamá que me había seguido a mí.

—No empecemos con esas historias —rio Robert—. Es un placer conocerlo, Brent. Permítame presentarle a mi familia.

El joven saludó con la cabeza y Robert empezó a darle una lista de nombres.

Brent escuchaba solo a medias. ¿Trip? El abuelo la había llamado Alice, pero las hermanas usaban el extraño nombre de «Trip», que debía ser algún apodo raro. Para él era Alice, porque ese era el nombre que le había dado en la puerta del restaurante.

Alice. ¿Cómo Alicia en el País de las Maravillas, que se embarcaba en un viaje alucinante al caer por una conejera y que no sabía adónde iba? Una idea interesante.

No quería que aquella hermosa mujer desapareciera y no volver a verla. Era exquisita. Alta, esbelta… De unos treinta años, con grandes ojos marrones y el cutis sonrosado. Su pelo era rubio, y lo llevaba muy corto y algo rizado.

El vestido rojo se ceñía a su cuerpo en los lugares indicados y parecía cambiar de color cuando se movía como…, sí, como un ópalo.

Tenía mucho que descubrir sobre la encantadora señorita MacAllister y no podía negar que estaba deseando encontrar todas las piezas del puzzle.

Se reanudó la conversación en torno a la mesa y subió el nivel de ruido. Trip y Brent se dedicaron a sus ensaladas.

—¿Trip? —preguntó él en voz baja.

La joven se encogió de hombros.

—Es un apodo viejo. Una larga historia.

—Me interesa. ¿Quieres contármela?

Trip se llevó un trozo de apio a la boca y movió la cabeza.

—Es un secreto, ¿eh? Lo tomaré como un reto —Brent miró un momento al frente y luego volvió la vista hacia ella—. A ver qué te parece esto. Es un apodo que te pusieron antes de convertirte en la criatura encantadora y llena de gracia que eres ahora. En una fase en la que tropezabas mucho. ¿He acertado?

—Ni mucho menos —dijo ella, pinchando un trozo de tomate.

—Vaya, tendré que pensarlo más. A menos, claro, que quieras ahorrarme el esfuerzo y contármelo tú.

—No.

—¿Qué tal es la comida en el Pop In, Trip? —preguntó su primo Bobby.

La joven se encogió de hombros.

—Nadie se ha muerto en los dos meses que llevo de camarera allí. Lo único que he probado es la tarta casera, y está deliciosa.

—Quizá pase a probarla —comentó Bobby—. Si como en tu zona, ¿tengo que darte propina?

—Desde luego, primo —sonrió ella.

—Olvídalo —repuso el otro—. Aún me debes dos dólares veintidós centavos por la lagartija que te vendí cuando éramos niños.

—No pienso pagártela —se rio Trip—. Olvidaste decirme que llevaba una semana muerta cuando me convenciste de que te la comprara. Yo pensaba que estaba dormida en aquella caja de zapatos, pero estaba muerta.

—Por eso te la dejé tan barata —sonrió Bobby—. Cuando todavía respiraba, pedía cinco pavos. Eh, voy a ser padre. Necesito ese dinero para alimentar a mi primogénito.

Trip puso los ojos en blanco.

—Regresé a Ventura en Navidad y ya me he dado cuenta de que hay cosas que no han cambiado nada en los años que he estado… fuera. No te daré el dinero, Bobby MacAllister, así que deja el tema.

Hubo carcajadas en la mesa, y Brent sonrió con cortesía mientras recopilaba información sobre Alice.

Encontraba curioso que sirviera mesas en un lugar llamado café Pop In. ¿Era camarera? No es que la profesión tuviera nada de malo, pero él consideraba que era un trabajo físico duro. No solo eso, además no encajaba con la imagen que le había dado el rey Chester sobre la familia MacAllister.

Sabía que eran una familia muy respetada en muchas profesiones. Su nombre se asociaba a poder, riqueza, inteligencia, honradez sin tacha…, y eran también conocidos por participar como voluntarios en varias asociaciones benéficas. El apellido MacAllister tenía influencia. Eran de clase alta.

¿Y Alice trabajaba de camarera?

Aquello resultaba cada vez más curioso. La joven era un misterio por resolver, un puzzle que lo animaba a armarlo. Un físico encantador que envolvía bastante misterio.

Frunció el ceño levemente y apartó su ensalada.

¿Un misterio, un puzzle? A sus treinta y dos años se estaba volviendo poético, lo cual no encajaba mucho con su carácter.

Quizá… Sí, aquello era posible: quizá su decisión de descubrir todo lo que pudiera sobre Alice MacAllister se debía al cambio horario producido por el viaje en avión desde Wilshire. Su cerebro estaba cansado y algo confuso.

Y quizá…, pero eso lo dudaba, la atracción sexual que despertaba en él Alice era también producto de su cansancio. Cuando le había sujetado las manos después de que ella le arreglara la corbata, se había sentido consumido por un deseo tan explosivo, tan urgente y ardiente, que fue como si se consumiera en llamas.

Había habido algo…, casi una intimidad palpable entre ellos, algo que no había experimentado nunca.

¿Cambio horario? No, imposible. Era algo más, algo que había que explorar y definir.

La voz de Trip lo sacó de sus pensamientos.

—¿Brent?

—¿Sí? ¿Qué? ¿Qué ocurre?

—¿Te he despertado? —sonrió ella—. El camarero quiere saber si has terminado la ensalada. Ya sé que debe ser una decisión muy importante, pero…

Brent soltó una carcajada.

—Sí, ya no quiero más, gracias. La decisión importante era decidir si comerse el apio cortado en forma de flor o ponerlo en un jarrón. Y como no puedo tomarla, prefiero que se lleven el plato y así descanso el cerebro.

—Está bien —rio la joven.

Pensó sorprendida que, contra todo pronóstico, se estaba divirtiendo.

Y todo gracias a Brent Bardow.

¡Era tan… tan auténtico! Era miembro de una familia real, sobrino del rey y primo del heredero al trono, pero no se daba aires ni tenía nada de pomposo. Era evidente que mantenía una relación cómoda y cariñosa con sus padres. Era ingenioso y la hacía reír, algo que no solía pasarle con facilidad.

Sí, le gustaba Brent Bardow.

Pero…

Sonrió al camarero que colocó ante ella un plato con una patata asada, judías verdes francesas con almendras y un suculento solomillo.

Pero…, pensó, volviendo al tren de sus pensamientos…, no debía olvidar que Brent podía dejarla sin hablar, incapaz de respirar, cuando la miraba con aquellos ojos increíbles, tan azules.

Debía recordar lo rara que se había sentido cuando él le había tomado las manos. La había envuelto una oleada de deseo que le pareció un fuego descontrolado.

Tenía que ser consciente de que Brent era peligroso, una amenaza para sus objetivos, si sucumbía a su sexualidad y virilidad. Nada ni nadie podía impedir que hiciera lo que se proponía hacer.

Podía disfrutar de la compañía de Brent mientras estuviera en Ventura, suponiendo, claro, que él quisiera pasar tiempo con ella, pero tendría que mantenerlo a distancia, tanto física como emocionalmente.

No había problema. Lo tenía todo calculado.

—Muy bueno —dijo, con un movimiento afirmativo de la cabeza.

—¿Y cómo lo sabes? —preguntó Brent—. Aún no has probado nada.

El rey Chester se puso de pie, lo que evitó que Trip tuviera que responder.

—Escúchenme un momento, por favor —dijo el rey—. Lo que hay en sus copas es el último vino de Wilshire, el Renault Bardow, creado por mi sobrino Brent. Como todos saben, Devon conoció a Maggie cuando vino a este país a vender este vino. Y ahora quiero brindar por Maggie y Devon. Para que tengan una vida larga y feliz juntos y me den muchos nietos a los que quiero mecer en mis rodillas —levantó la copa—. Por Maggie y Devon.

—Por ellos —lo secundó Robert MacAllister.

Todos levantaron sus copas y tomaron un sorbo de vino, que fue seguido de cumplidos sobre su sabor. El rey Chester volvió a sentarse.

—¿Este vino es creación tuya? —preguntó Trip—. Está delicioso. Es diferente. Especial. Felicidades.

—Gracias —Brent rozó la copa de ella con la suya—. Me costó varios años, pero al fin conseguí lo que me había propuesto.

—No perdías de vista tu objetivo, tu sueño.

El joven soltó una carcajada.

—Creo que estaba poseído, como un científico loco. Me agoto solo de pensar en todas las horas que dediqué a ese esfuerzo —tomó otro sorbo de vino—. Pero valió la pena.

—Los sueños sinceros valen ese tipo de sacrificio —dijo Trip.

—Cierto. ¿Tienes tú uno así, Alice?

—Desde luego —repuso ella, apartando la vista—. Pienso conseguir que el dueño del café Pop In cambie los uniformes de las camareras aunque tenga que volverlo loco.

—Me parece muy bien. Buena suerte.

—Muchas gracias —Trip tomó su tenedor y empezó a comer.

Brent se preguntó si aquello era todo. ¿Esos eran sus objetivos para el futuro? ¿No tenía alguna pasión secreta que la consumía, la separaba de aquellos que la rodeaban y la querían? ¿Seguro que no?

—Brent —dijo Charlane Bardow—. ¿Has tenido noticias de la línea aérea sobre el vuelo en el que querías volver mañana a la isla?

Trip levantó la cabeza para mirarlo.

¿Ya se iba? ¿Tan pronto? Pero si acababa de llegar y…

—No —repuso el joven—. Dijeron que me llamarían si había alguna cancelación, pero… —se volvió a sonreír a Alice y luego dirigió su atención a su madre—. Creo que me precipité al decir que solo me quedaría una noche aquí.

—¿Qué? —preguntaron al unísono sus padres y los de Alice. Los cuatro miraron a Trip y luego a él.

La joven se sonrojó y, como no se le ocurrió nada mejor que hacer, terminó la copa de vino.

—Bueno, eh… —carraspeó Brent—. Después de ver al tío Chester brindar por Maggie y Devon con el Renault Bardow, me he dado cuenta de que me he ganado unos días lejos de las bodegas, una especie de vacaciones. Llamaré a Peter y le diré que se ocupe de todo. Es un capataz de primera, así que… Y siempre puede llamarme si surge algún imprevisto.

—No hace falta que des tantas explicaciones, cariño —le aseguró Charlane—. Nos encanta que te quedes, sobre todo teniendo en cuenta que tuve que recurrir a mis lágrimas de madre para convencerte de que vinieras. Te mereces un descanso.

—Cierto —repuso Brent, cortando la carne—. Y cambiemos ya de tema, por favor.

Jillian y Forrest, Charlane y Byron intercambiaron miradas de curiosidad, pero no dijeron nada más. El nivel de ruido en la estancia aumentaba por momentos a medida que se incrementaban las conversaciones en la mesa.

—¿No querías venir a Ventura? —preguntó Trip a Brent.

—No.

—¿Por qué?

—Bueno, es una larga historia. En este momento tengo algo más importante en la cabeza.

—¿El qué?

Brent sonrió.

—¿Me pasas la sal, por favor?

Capítulo 2

Cuando sirvieron el postre de frambuesas con vainilla y natillas, Trip se maravilló mentalmente del modo en que se relacionaban la familia real y el clan MacAllister, como si hiciera años que se conocían en lugar de horas.

Brent no era el único. No había duda de que Maggie se casaba con un miembro de una familia maravillosa.

Las conversaciones en la mesa revelaron que los visitantes permanecerían dos semanas en Ventura. Después Maggie y sus padres acompañarían a los Renault y los Bardow en el viaje de regreso para preparar la boda. El resto de la familia MacAllister se desplazaría a la isla un mes más tarde.

¡Dos semanas! Miró a Brent de soslayo. Parecía que él daba muestras de querer volver a verla durante su estancia allí.

Dos semanas serían fáciles de soportar. Si él la invitaba a salir, podría disfrutar de su compañía sin ataduras. No se convertiría en una más de lo que estaba segura sería una larga lista de mujeres que habían sucumbido a los encantos y la sensualidad de aquellos increíbles ojos azules.

Tomó una cucharada de aquel postre delicioso.

—¿Qué te parece? ¿Quieres acompañarnos, Brent? —preguntó Charlane.

—No, gracias —repuso este—. Ya he estado allí un par de veces, así que voy a pasar.

Trip se dio cuenta de que estaba tan ocupada conversando consigo misma que no tenía ni idea de lo que hablaban los demás.

—¿Vas a participar en la gran aventura? —le preguntó Brent.

—Mmm. No puedo. No llevo tanto tiempo trabajando en el café como para pedir días libres, así que… No, no iré. No puedo.

—Nuestras trillizas han ido a Disneylandia más veces de las que pueden recordar —intervino Forrest.

Trip dio mentalmente las gracias a su padre por aclarar de qué viaje estaban hablando.

—Cuando eran niñas, pasaron años decidiendo que querían ir allí por su cumpleaños —prosiguió Forrest—. Yo tenía pesadillas con aquellas tazas que daban vueltas.

—¿Trillizas? —Brent enarcó las cejas. Miró a Alice—. ¿Eres trilliza? No lo sabía —miró a Jessica y Emily—. Bueno, ahora ya lo veo. Sabía que os parecíais, pero… ¡Vaya! Sois idénticas.

—Ahora ya no se nota tanto —comentó Emily—, porque yo peso más que ellas. Pero quiero que toda la familia se dé cuenta de que no he tomado postre ni le he puesto nada a mi patata. Estoy en una dieta muy seria y ya he perdido cinco kilos.

—Me alegro por ti —comentó Charlane—. Yo tampoco debería haber tomado el postre, porque seguramente he engordado medio kilo solo con mirarlo —suspiró—. Pero no he podido reprimirme. Me avergüenzo de mí misma.

—Es una ocasión especial, cariño —comentó Byron Bardow—. Además, yo te quiero igual independientemente de lo que peses.

—Bien, bendito seas —rio su esposa—. En ese caso, puede que repita el postre. Pero no. Me contendré.

—Maggie —dijo Jenny, su madre, a la futura novia—. ¿Ya le has contado a Devon que en nuestra familia hay tendencia a los mellizos y trillizos?

—Ya lo sé —asintió Devon—. Cuando se trata de niños, cuantos más, mejor.

—Para ti es fácil decirlo —se rio Jillian—. Yo llevé trillizas durante nueve meses. Y no es ninguna fiesta, créeme. Olvidé por completo cómo eran mis pies.

—Estabas guapísima —intervino Forrest; le dio un beso rápido en los labios—. Yo predije que tendrías trillizas y acerté. En aquella época era el campeón de los aciertos de embarazos en esta familia Y no lo hacía nada mal; fui invencible durante mucho tiempo —soltó una risita y movió la cabeza—. Cuesta creer que hayan pasado tantos años. Pero nos estamos saliendo del tema. Se trataba de saber quién quería viajar por la costa hasta Disneylandia.

Todo el mundo empezó a hablar a la vez sobre el viaje.

—¿Has estado en Disneylandia? —preguntó Trip a Brent.

El joven asintió.

—Sí. Estudié en la Universidad de California, en Los Ángeles. Me licencié en Agronomía y Viticultura y volví a casa, a la isla de Wilshire, donde pienso pasarme la vida experimentando con mis uvas.

—¿Experimentando con tus uvas? —se rio Trip—. Habla usted como un científico, señor Bardow.

—Y usted, señorita MacAllister —dijo él, bajando la voz de modo que solo lo oyera ella—, tiene la risa más hermosa que he oído nunca. Suena a campanillas. Llenaría de sol el día más nublado, y arranca brillos de alegría a esos fantásticos ojos castaños. Sí, me gusta el sonido de tu risa.

—Vaya, gracias —contestó ella—. Es la primera vez que me lo dicen. Nunca había pensado en ello. La risa es risa.

—Falso. Hay personas que la fuerzan, la hacen parte de una fachada falsa. Otras ríen muy alto porque intentan convertirse en el centro de atención. La tuya es perfecta.

—¿Estás haciendo tu propia versión de «Los tres ositos»? —sonrió ella.

—No. No puedes ser Ricitos de Oro porque ya eres Alicia en el País de las Maravillas. Y creo que tu prima Maggie es Cenicienta, porque se va a casar con el príncipe. Me pregunto quién más hay en esta habitación. Ah, ya lo tengo. Tu hermana Emily es la Bella Durmiente. Ha dicho que hacía dieta en serio, así que al final despertará a su mujer interior y será quien quiere ser.

—Eres muy observador, muy… sensible —dijo Trip—. Dudo que la gente pueda engañarte fácilmente.

—No apuestes mucho —repuso Brent con un tono raro en la voz—. Me gusta pensar que he aprendido a conocer a la gente debido a…, bueno, a que ahora hago lo posible por no equivocarme —hizo una pausa—. A ver, ¿cuál es tu atracción favorita en Disneylandia?

—El viaje en barco a través del castillo de «Un Mundo Pequeño» —dio ella. Secretos. Brent Bardow también tenía secretos—. ¿Y la tuya?

—Las orejas.

—¿Cómo dices?

Brent soltó una carcajada.

—Lo mejor es comprar uno de esos gorros de Mickey Mouse y pasear todo el día con esas grandes orejas. Eh, es muy elegante.

—Estás loco —se rio también ella—. Eres muy divertido y estás completamente loco.

—Tú también lo estarías si te pasaras la vida hablando con uvas.

—Pero tú adoras tu trabajo y la isla de Wilshire, ¿verdad?

—Sí. Sí, así es —asintió él—. Verás lo hermosa que es Wilshire cuando vengas a la boda. ¿Quién sabe? Puede que no quieras marcharte nunca.

—Uy, no podría quedarme en la isla —contestó Trip, que intentó ignorar el vuelco repentino que le dio el corazón. Brent enarcó las cejas.

—¿Y por qué no?

—No sé nada de uvas.

—Pero yo podría enseñarte todo lo que sé de… —la miró a los ojos— uvas.

—Eso sería… —Trip vaciló; no podía aparta la mirada de él— interesante.

Brent se inclinó poco a poco hacia ella, con los ojos clavados en sus labios entreabiertos.

El ruido que hizo su abuelo al carraspear provocó que Trip levantara la vista. Miró a su alrededor y se ruborizó al ver que todo el mundo los estaba observando a Brent y a ella. Volvió la vista hacia su abuelo, que le guiñó un ojo y se puso en pie.

—Ha sido una velada maravillosa —dijo—, pero es hora de que Margaret y yo volvamos a casa. Como miembro más viejo de la familia MacAllister, rey Chester, quiero decirle que ha sido un placer conocerlos a usted y a los suyos. Estamos todos encantados de que permanezcan unos días en Ventura.

—Estoy de acuerdo —dijo Forrest. Miró a su esposa—. ¿Lista para salir, Jillian? —se puso en pie—. Trip, ¿tu coche sigue en el taller? ¿Quieres que te llevemos a casa?

—Sí, sigue prisionero del mecánico. He venido en un taxi y me iré en otro. Mi casa te pilla muy lejos, papá.

—No hay problema. Tu madre y yo te acompañaremos.

—Forrest —rio Jillian, poniéndose en pie—. La noche es joven. Puede que Trip no quiera retirarse todavía.

—No quiere —repuso Brent. Miró a Alice—. ¿Verdad? ¿Quieres ir a bailar?

Trip frunció el ceño.

—¿Bailar? No he bailado desde que estaba en el instituto.

—Es como montar en bici. En cuanto empiece la música, lo recordarás todo. ¿Te apetece?

—Eh, bueno… —tenía que madrugar para llegar al trabajo antes de que empezara la hora punta del desayuno. Lo más sensato sería aceptar la oferta de su padre y dormir bien toda la noche. Sin embargo, no se sentía especialmente sensata en aquel momento. ¡Brent la hacía sentirse tan viva, joven y sin preocupaciones!—. Sí, me gustaría mucho ir a bailar.

—¿Quién más viene? —preguntó Brent al grupo en general.

Todos se deshicieron en excusas y nadie aceptó la invitación.

Brent se encogió de hombros.

—Me parece que nos han dejado solos, Alicia en el País de las Maravillas.

—¿No tienes que trabajar mañana? —preguntó Forrest.

—Eso no es asunto tuyo, cariño —dijo Jillian, dándole en las costillas con el codo—. Buenas noches a todos.

Su marido suspiró.

—Tienes razón. Lo siento. Es difícil dejar las viejas costumbres. Buenas noches a todos. Ha sido una velada maravillosa.

Los asistentes intercambiaron abrazos y besos de despedida y, diez minutos después, Trip y Brent se dirigían en taxi a una discoteca de moda.

—Ya lo tengo —dijo el joven, chasqueando los dedos—. Te llaman Trip porque te gusta ser trilliza, ¿a que sí?

—No exactamente —ella frunció el ceño y movió la cabeza—. De niña detestaba ser trilliza y que todo el mundo preguntara quién era yo. Cuando tenía ocho o nueve años, anuncié que podían llamarme Trip porque nadie me veía como a un ser individual sino como parte de un juego de tres. El nombre perduró y todo el mundo sigue llamándome así excepto el abuelo.

—Ah —asintió él—. No era divertido ser trilliza, ¿eh?

—Para mí no. A Emily y a Jessica no parecía molestarles, pero… Bueno, ya has resuelto el misterio. Me debes una.

—¿Una qué?

—Una respuesta a un misterio sin resolver. ¿Por qué no querías venir a este viaje? ¿Y por qué pensabas quedarte solo a la cena de esta noche?

Brent miró largo rato por la ventanilla del taxi y luego volvió la vista a Alice.

—Digamos que no tengo muy buenos recuerdos de los años que pasé en Estados Unidos y no me apetecía revivirlos —hizo una pausa—. Pero ahora que te he conocido, espero impaciente mi estancia en Ventura. Y confío en que quieras salir conmigo mientras estoy aquí. Me gustaría mucho.

—A mí también, pero me parece que no has contestado a mi pregunta.

—Pero me he acercado mucho. Y menos mal, porque ya hemos llegado. ¿Lista para bailar el rock o el hip hop o lo que quiera que se baile ahora?

—Mmm —dijo Trip con aire ausente. Sabía perfectamente que él acaba de irse por las ramas. ¿Qué le había ocurrido mientras iba a la universidad en aquel país? Sí, sí, decididamente, aquel hombre tenía sus secretos.

Pero, por otra parte, ella también.

Como era una noche entre semana, no había mucha gente, y Trip y Brent pudieron elegir entre varias mesas de las que rodeaban la pista. Apareció una camarera con minifalda vaquera, chaleco encima de un top corto, botas y un sombrero Stetson blanco en la cabeza.

—Es noche de country-western —les dijo sonriente—, por si todavía no se han dado cuenta —rio—. ¿Qué van a tomar?

Tanto Trip como Brent pidieron refrescos sin alcohol.

—Entendido. Vuelvo en cinco minutos.

Trip miró a la gente que bailaba.

—Ah, vaya. Están con ese baile del Oeste de los dos pasos, o como quiera que se llame. Me temo que no es lo mío.

Brent se encogió de hombros.

—Esperaremos a que suene una canción lenta y no se enterarán de que no sabemos bailar esto —hizo una pausa—. Tú volviste a Ventura en Navidad. ¿Dónde vivías antes?

—En San Francisco. He pasado tres años allí. Y antes de eso… en varios lugares.

—¿Tienes espíritu nómada?

—No, creo que no. He vuelto a Ventura para quedarme…, espero.

Regresó la camarera con las bebidas, les dijo que dieran un grito de cowboy si querían algo más y se retiró deprisa.

—¿Esperas quedarte en Ventura? —preguntó él—. Pero es decisión tuya, ¿no?

Trip suspiró; empujó el hielo de su vaso con la pajita.

—Es bastante complicado —dijo—. Prefiero no hablar de eso, si no te importa. Digamos que estoy tratando de descubrir si es cierto el viejo tópico que dice que nunca se puede volver a casa. Nada más.

—De acuerdo. Bien. Una cosa es cierta: tienes una familia estupenda. Supongo que estarán encantados de que hayas decidido regresar.

Trip se encogió de hombros; seguía jugando con el cubito de hielo.

—¿No es así? —Brent se inclinó hacia ella—. ¿Alice?

Trip lo miró a los ojos.

—No me presiones, por favor. He dicho que no quería hablar de esto.

—De acuerdo, perdona —le cubrió la mano libre con la suya—. Yo solo…, bueno, quiero conocerte mejor —puso los ojos en blanco—. Uf, vaya. No puedo creer que haya dicho eso. ¡Qué cursilada! Pero es la verdad. Quiero entender quién eres, lo que te mueve, porque… me gustas, Alice —sonrió—. Es la verdad.

—Tú también me gustas, pero… Están tocando una canción lenta. Míranos, de Vince Gill. ¿Conoces la letra? Es preciosa.

—Creo que no la he oído nunca.

—Habla de un hombre al que le admira lo mucho que quiere todavía a su esposa. A pesar de todo el tiempo que llevan juntos, la ve todavía tan guapa como un cuadro. En esta época tan triste para el matrimonio, en que la gente se casa hoy y se divorcia mañana, creo que es una canción muy romántica y llena de significado.

—Entonces bailemos.

—Me gustaría.

Entró en la pista delante de él, se volvió y se acercó a sus brazos. Brent la colocó contra sí mientras se movían al ritmo de la música, sosteniéndola ni muy lejos ni muy cerca, a la distancia perfecta.

Trip pensó, soñadora, que bailaba con un hombre magnífico. Parecía fuerte y poderoso, pero poseía también un aura de gentileza. Además olía bien, a aire fresco y jabón, y algo que era solo él, Brent.

—Eh, Alice —musitó él—. ¿Te imaginas?

Trip levantó la cabeza para mirar sus ojos azules y le sonrió. Al instante siguiente dejó de sonreír, al ver el deseo que oscurecía los ojos de Brent hasta un tono gris ahumado; ella sentía también el deseo palpitando en su interior.

Sí, se deseaban, no había duda. Querían hacer el amor horas y horas. No parecía importar que acabaran de conocerse… El deseo, la necesidad, el fuego… estaban allí, cobrando fuerza con cada latido de sus corazones.

Terminó la hermosa canción y el grupo empezó otra melodía mucho más animada. Mientras los demás saltaban y giraban a su alrededor, Trip y Brent siguieron bailando despacio, olvidando lo que los rodeaba y mirándose a los ojos.

El tiempo se detuvo.

Una canción llevó a otra y luego a otra, y ellos seguían bailando, oyendo su propia música y deseándose.

—Última ocasión de pedir bebida —gritó alguien.

Trip y Brent emergieron de la niebla densa y sensual en la que flotaban. Tropezaron levemente y dejaron de bailar. Brent soltó a la joven despacio y de mala gana.

Trip apartó la vista y se alisó el vestido con las manos.

—No sabía que era tan tarde… Mañana tengo que trabajar temprano y…

—Alice —dijo él con voz ronca.

—¿Sí? —levantó despacio los ojos hacia él.

—Entre nosotros está ocurriendo algo alucinante.

Trip abrió mucho los ojos.

—¿Alucinante? Peligroso y… eh, gracias a Dios. Es maravilloso.

—¿Eh? —Brent frunció el ceño—. Ven, volvamos a la mesa y hablemos de esto antes de que cierren y nos echen de aquí.

Cuando volvieron a estar sentados, Trip le sonrió.

—De acuerdo —dijo él—. Empieza tú. ¿Qué tiene de maravilloso esto alucinante que nos está pasando?

—El hecho de que ambos estamos en la misma onda, Brent. En el mismo sitio, ¿no lo entiendes? Somos muy conscientes de la increíble atracción sexual que hay entre nosotros. No sé…, no se parece a nada que haya sentido nunca, eso seguro. Pero ya que los dos sentimos que es alucinante, peligroso e incluso abrumador a veces, podemos decidir… juntos… lo que vamos a hacer al respecto, sabiendo que ninguno de los dos puede sufrir porque es algo temporal y…

—Un momento —Brent levantó una mano—. Lo que dices tiene sentido, pero quiero aclarar una cosa. Esto es algo más que atracción sexual. Ese término se refiere a la lujuria, Alice, y es muy sórdido. Aquí también hay emociones, interés, querer conocer a la otra persona, saber lo que siente y… ¿Comprendes?, ¿me sigues?

Trip asintió despacio.

—Sí, está bien. Estoy de acuerdo en eso. Pero lo que quiero decir es que sea lo que sea lo que nos está pasando, no resulta tan alucinante ni peligroso porque los dos sabemos que está ahí.

Lo miró a los ojos y continuó.

—También sabemos que tú solo estarás dos semanas en Ventura y que luego yo iré a la boda en la isla de Wilshire y… y ahí se acaba todo. Tenemos fechas, datos, Brent. No hay ninguna posibilidad de que acabemos sufriendo o de que a uno se le rompa el corazón, porque desde el principio sabemos cuál es la situación.

Brent miró al espacio.

—¡Ah!

—¿Eso es todo? —preguntó ella—. ¿Acabo de soltar uno de los discursos más largos de mi vida y tú en respuesta solo tienes que decir «Ah»?

—Estoy digiriendo tus afirmaciones —Brent volvió a mirarla—. Recuerda que sufro los efectos del cambio horario. Mi cerebro no funciona a pleno rendimiento —se recostó en la silla y cruzó los brazos—. Lo que estás diciendo es que cualquier decisión que tomemos hay que tomarla como adultos y que no es muy peligroso tomar una decisión como adultos porque antes, como adultos, hemos analizado la situación al máximo.

—¿Por qué te pones así? Y si vuelves a decir la palabra «adultos», me va a dar un ataque de nervios.

Brent soltó una carcajada.

—Soy un adulto un poco alterado en este momento —hizo una pausa—. En serio ahora: entiendo lo que dices y me parece válido. Un poco frío, un poco clínico, pero tiene sus ventajas.

—Claro que sí.

—Es hora de irse, amigos —gritó el barman.

Brent se puso en pie y tendió una mano a Alice.

—Tenemos que irnos.

Trip le tomó la mano y dejó que la levantara y la acercara hacia sí.

—¿Quieres cenar conmigo mañana? —preguntó él; miró su reloj—. O mejor dicho, hoy… ¿a las siete?

—Sí, me gustaría. Como vendrás en taxi, te esperaré en la puerta de mi casa a las siete.

Brent asintió y echaron a andar hacia la puerta de la discoteca con las demás personas que salían. Fuera había una cola esperando taxis. Cuando les tocó el turno, Brent hizo ademán de abrir la puerta de atrás del vehículo, pero se contuvo.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella.

—Este taxi tiene ventanillas de cristales ahumados que sirven casi de espejos.

—¡Qué bonito! Abre la puerta. Tengo frío con este vestido.

—Ahora mismo —le rodeó la cintura con un brazo y la acercó hacia sí. Inclinó la cabeza hacia su imagen en el cristal—. Mira eso, Alicia en el País de las Maravillas. Míranos.

Capítulo 3

A la mañana siguiente, Trip colgó, con un suspiro, el jersey en su gancho de la parte de atrás de la cocina del café Pop In. Miró a lo lejos con una sonrisa en los labios.

La noche anterior había sido…, bueno, paradisíaca. Lo había pasado muy bien con Brent, se había divertido a conciencia. Y había estado más relajada que nunca en presencia de su familia.

¿Y bailando con él? Uf, no había palabras para describir lo femenina, valorada y deseada que se había sentido en sus brazos. Nunca había vivido nada como la niebla sensual que los envolvía en su mundo privado.

Tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para declarar con firmeza que Brent debía quedarse en el taxi en que la acompañó a su apartamento. Explicó que era muy tarde, que tenía que madrugar y que podía entrar sola porque había un guarda de seguridad en el mostrador del vestíbulo. Le dio las gracias por una velada encantadora y…

Y entonces él la besó.

Trip suspiró.

Aquel beso había sido increíble. Brent le había puesto una mano en la nuca, bajó la cabeza y la había besado allí mismo, en el taxi, donde podía verlos cualquiera. Pero el beso… Una oleada de calor la envolvió con tal intensidad que estaba segura de que se le derretirían los huesos y quedaría convertida en un charco en la acera cuando intentara echar a andar hacia su puerta.

El beso la hizo desear a Brent Bardow hasta el punto de que tuvo visiones instantáneas en las que se veía haciendo el amor con él las horas que quedaban de la noche. No estaba segura de cómo consiguió salir del taxi y entrar en su bloque.

¡Aquel beso había sido tan…!

—Despídete ya del jersey, Alice —dijo una voz—. Hay clientes hambrientos en tu zona.

Trip volvió a la realidad del café y apartó con rapidez la mano del jersey.

—Hola, Hilda —dijo a la mujer rolliza y cuarentona que llevaba el mismo uniforme rosa brillante que ella—. Creo que estaba soñando despierta. Perdona.

Hilda se echó a reír.

—Estabas agarrada a ese jersey como si fuera un salvavidas.

—Se me olvidó soltarlo —sonrió Trip—. Estoy algo cansada esta mañana. ¿Por qué tenemos que empezar a servir desayunos a las seis?

—Porque es cuando la gente tiene hambre —dijo un hombre. Dio la vuelta a unas lonchas de beicon que había en la plancha—. ¿Estáis preparadas para ganaros el elevado sueldo que os pago?

—¿Elevado sueldo? —rio Hilda—. No digas tonterías, Poppy. Hacemos esto por afición, porque, por dinero, desde luego que no.

Poppy, un hombre sesentón y muy delgado, soltó una risita.

—¿Por afición? Eso puede ser cierto. Las mujeres han perseguido mi cuerpo desde que entré en la pubertad. ¿Qué quieres que diga? Soy irresistible. Pero en vez de fijarte en mí, vete a servir a los clientes. Vamos.

—Marchando —dijo Trip. Salió por las puertas batientes que llevaban a la zona exterior del café.

Pasó al lado del mostrador, donde había varios hombres sentados en taburetes rojos y avanzó hacia los reservados de los que estaba encargada. Se detuvo de pronto y abrió mucho los ojos.

—¿Brent? —preguntó; se adelantó despacio y se detuvo al lado de su mesa—. ¿Qué… qué haces aquí?

—Desayunar —sonrió él.

—¿Aquí? —preguntó ella, con incredulidad.

—¿Por qué no? —él se encogió de hombros. Sacó la carta forrada de plástico de detrás del servilletero de metal—. ¿Qué me aconsejas?

—No tengo ni idea —repuso ella, que seguía mirándolo de hito en hito—. Solo he probado la tarta. ¿De verdad quieres desayunar aquí?

—Lo que de verdad quiero —repuso él con calma, mirándola a los ojos—, es darte los buenos días, verte, oír tu risa, besarte otra vez…

—Calla —Trip miró rápidamente a su alrededor—. Vuelve al tema del desayuno. ¿Café?

Brent asintió.

—Y un número tres, con los huevos poco hechos.

—De acuerdo —Trip se volvió y se alejó con rapidez.

Brent se quedó mirándola. Era evidente que él era la última persona que Trip esperaba encontrar allí esa mañana.

Pero lo cierto era que él no quería tener que esperar hasta la cena para verla. La imagen de ella en su mente le había hecho dar vueltas en la cama las pocas horas que había permanecido acostado. El recuerdo del beso…

Ese beso que había compartido con Alice en el taxi había sido sensacional. Y «compartir» era una palabra bien usada en ese caso, ya que ella había devuelto el beso con total abandono. Sensacional. La había deseado con fuerza; deseado hacerle el amor durante horas, querido…

Sintió una oleada de calor y se movió un poco en el asiento. Cuando levantó la vista, vio que Alice se acercaba con una cafetera y una taza. Dejó esta última sobre la mesa y empezó a llenarla.

—Creía que estarías durmiendo. Estabas sufriendo el cambio horario y anoche bailamos hasta tarde y… Deberías estar durmiendo, ¿sabes? No tenías que levantarte al amanecer para…

—Alice… —dijo Brent.

—… venir a este sitio a desayunar cuando supongo que puedes pedir servicio de habitaciones en tu hotel. Y estarías más descansado, porque…

—Alice —Brent sacó un puñado de servilletas del servilletero—, el café se está saliendo.

—¡Uy! —exclamó ella—. Uy, perdona. No prestaba atención y… Te traeré otra taza y limpiaré la mesa y…

—¿Te altera mi presencia aquí? —Brent enarcó las cejas.

—Claro que sí, idiota. Por el amor de Dios, aquí no comen miembros de familias reales. Y yo estaba pensando en ti y de repente te veo aquí como si te hubiera invocado al regodearme mentalmente en el beso y en el baile, en nuestra canción, y el… —se llevó la mano libre a la frente—. No puedo creer que acabe de decir eso —suspiró—. Bueno, está bien. Me siento muy avergonzada. Voy a buscar tu número tres y espero que te sepa fatal.

—¿«Nuestra canción»? Eh, eso me gusta. Es un poco adolescente y cursi, pero… me gusta mucho. Tenemos una canción especial que es nuestra. Y me encanta oír que estabas pensando en mí, en el baile y el beso. Seguimos estando en la misma onda a la mañana siguiente.

—Esta no es la mañana siguiente —susurró Trip, inclinándose hacia él—. Hablas como si hubiéramos… Quiero decir… Bueno, ya sabes.

—Alice —gritó Poppy desde la ventana de la cocina—. ¿Quieres este número tres sí o no?

Trip miró a Brent de hito en hito, dio media vuelta y se alejó. Oyó una risita ronca a sus espaldas y un escalofrío le recorrió la espina dorsal.

—¿Quién es ese tipo tan guapo? —le preguntó Hilda.

—Un miembro de la familia real de la isla de Wilshire. Es primo del príncipe, que es el heredero al trono.

—Ah, de acuerdo —se rio Hilda—. ¿Y yo puedo ser Madonna? No, espera. Mejor Julia Roberts, que está con ese hombre tan guapo. ¿Cómo se llama? ¿Y quién eres tú esta mañana?

—¿Yo? Qué diablos, si no puedes vencerlos, únete a ellos. Yo, mi querida Hilda, soy Alicia en el País de las Maravillas.

Horas más tarde, fresca ya después de una siesta y un buen rato en una bañera de burbujas, Trip se puso un jersey rojo y un pantalón azul marino.

Esa mañana en el café, Brent le había dicho que anhelaba tomar una buena pizza y habían acordado ir a cenar a una pizzería. Después declaró que el desayuno estaba delicioso, lo cual hizo que Trip lo mirara sorprendida.

Salió de detrás del biombo que separaba la zona de dormir de su estudio y miró el amplio espacio que la rodeaba.

Sintió un escalofrío y se abrazó los codos con las manos.

No; no estaba emocionalmente preparada para que nadie de su familia viera aquello. Y desde luego, no tenía intención de invitar a Brent Bardow a su santuario.

Se dejó caer en el sofá y suspiró mirando al techo.

¿Cuántas excusas podría inventar para hacer que Brent le dijera adiós en el vestíbulo?

¿Cuántas veces quería terminar una velada con el recuerdo de los labios de él en los suyos, con un beso y nada más? ¿Cuántas veces? Ninguna. Deseaba a Brent. Quería hacer el amor con él, abrazarlo y besarlo, tocarlo y saborearlo.

—¿Sabes que eres una mujer lujuriosa, Trip MacAllister? —se dijo en voz alta, moviendo la cabeza.

Pero no le importaba que su pasión por Brent resultara atrevida. Existía, era real, y la hacía sentirse viva y muy consciente de su feminidad.

Brent y ella disponían de poco tiempo; en el calendario había una fecha claramente marcada que indicaba cuándo regresaría él a su casa. Y aunque ella viajaría a la isla un mes después, su estancia allí sería corta, y tal vez les fuera imposible escapar de sus familias y estar a solas.

Nunca se había visto en una situación así. Jamás se había metido en una aventura que terminaría porque uno de los dos tendría que volar al otro lado del mundo.

En las pocas relaciones que había tenido en el pasado, solía ser ella la que terminaba cuando las cosas se ponían serias, cuando empezaba a sentirse presionada, asfixiada o le pedían más de lo que estaba dispuesta a dar.

Pero aquella… relación, o lo que fuera, con Brent no tenía nada de corriente. Desde el momento en que lo había visto luchando con la corbata, había sido como si todo se precipitara. Por lo tanto, era también de esperar que su decisión de hacer el amor con él, un hombre al que conocía muy poco, surgiera antes de lo previsto. Tenía sentido. Claro que sí.

Trip se puso en pie.

—Muy bien —dijo con los brazos en jarras—. Quiero hacer el amor con Brent, pero no quiero invitarlo a mi casa y no quiero hacerlo con él en el pasillo.

Pero… pero no estaba preparada para que entrara allí y viera…

Miró el reloj. Corrió a la puerta y luego por el pasillo hasta el apartamento contiguo, donde llamó con fuerza. Un hombre guapo de unos treinta años abrió la puerta.

—Hola, Trip. ¿Qué tal?

—Tengo que pedirte un grandísimo favor, Denny —dijo ella—. Necesito que me dejes espacio para guardar unas cosas ahora. Tengo mucha prisa.

—¿Puedo preguntarte por qué?

—No.

—De acuerdo —Denny se encogió de hombros—. Bien, vamos allá.

—Gracias —Trip lo agarró del brazo y tiró de él—. Gracias, Denny.

Tal y como le había prometido, Trip ya estaba esperando a Brent en el vestíbulo del edificio cuando este salió de un taxi que acababa de parar junto a la acera.

—Estoy lista —le dijo—. Y muerta de hambre. Me apetece esa pizza.

—De acuerdo —frunció el ceño—. Pero no me hubiera importado subir a recogerte a tu apartamento —sonrió—. Mi madre me echaría un buen sermón si supiera que te he hecho esperar aquí.

—No se lo diremos —sonrió ella a su vez—. Tu madre es muy amable. Es divertida y…

—Trip —dijo una voz. Ambos se volvieron en dirección al sonido.

Bobby MacAllister se acercaba corriendo calle abajo; se detuvo ante ellos y respiró hondo varias veces.

—¡Uf! No estoy nada en forma —dijo—. En fin, ya puedo respirar de nuevo. Oye, Trip, ya sé que le dijiste a la familia que no debíamos pasar por aquí sin avisar, pero esto es una emergencia. Además, no estamos en tu apartamento sino en la calle y…

—Bobby, ¿qué sucede? ¿Cuál es la emergencia?

—Diane ha ido hoy al médico y le han dicho que el niño puede llegar en cualquier momento. Así que he alquilado teléfonos móviles para todos los miembros de la familia que no tienen para que pueda llamaros en cuanto suceda —le tendió uno—. Aquí está el tuyo. Ah, estoy destrozado. Muy, muy nervioso. Diane está tan tranquila que me vuelve loco. Se da golpecitos en el estómago y le dice al niño que venga cuando esté preparado. Te juro que no creo que sobreviva a esto.

Trip tomó el teléfono móvil y lo metió en el bolso.

—Es una idea maravillosa, Bobby. Me conmueve mucho que hayas pensado en mí para… Gracias.

—Eh, prima, tú eres una parte muy importante de esta familia. Te hemos echado mucho de menos estos años y Diane y yo esperamos que te quedes en Ventura y mimes mucho a tu sobrino. A nadie le importa nada el pasado, ¿de acuerdo?

—Sí —repuso Trip—. Yo también sostengo esa teoría, pero todavía estoy intentando adaptarme. Dale a Diane mi apoyo moral. Estaré esperando que suene el teléfono y… Dios mío, esto me resulta muy emocionante. Es la primera vez que iré al hospital a recibir a un MacAllister.

—Sí. Encantado de volver a verte, Brent. Y por si os interesa, no me sorprende encontraros juntos. Y al resto de la familia le pasará lo mismo después de lo de anoche en el restaurante y… Eh, no tengo tiempo para charlar. Tengo que repartir más teléfonos y luego volver a casa a acompañar a Diane. Adiós.

—Adiós, Bobby —gritó Trip a su primo, que se alejaba por donde había llegado.

—¿Quieren ir a algún sitio, sí o no? —preguntó el taxista.

Alice entró en la parte de atrás del vehículo. Se inclinó hacia adelante y dio la dirección al conductor mientras Brent se acomodaba a su lado y cerraba la puerta.

—¿No crees que Bobby es muy simpático? Está muy nervioso.

—Sí.

—Ha tenido meses para prepararse para la llegada del niño y ahora se pone así. Me parece adorable.

—Sí.

—Me pregunto si será niño o niña —siguió diciendo ella—. Si fuera yo, me daría igual con tal de que naciera sano, pero la verdad es que no me imagino casada y con hijos. Bobby y Diane tienen una lista larga de nombres para su primogénito. Algunos muy raros. Me pregunto cuál…

—Alice —dijo Brent con calma.

Trip lo miró con aire inquisitivo.

—¿Qué?

—¿Podemos retroceder un poco hasta algunas de las cosas que ha dicho tu primo? Como que… tu familia no puede pasar por tu casa. O que nadie te guarda rencor por el pasado. Todos esperan que te quedes en Ventura, pero al parecer no están muy convencidos de que lo hagas —hizo una pausa—. Y añadamos también por qué no te ves casada y con hijos.

Trip sintió una rabia repentina, que desapareció casi en el acto, dejándola vulnerable. Dejó caer los hombros y suspiró.

—Confiaba en que no te hubieras fijado en todo eso —dijo sin mirarlo—. Podría decirte que no es de tu incumbencia.

—Sí que podrías —asintió él—, pero eso levantaría un gran muro entre nosotros, detrás del cual te esconderías. Lo de aprender a conocernos se acabaría ahí. Y eso no está bien, nada bien. Pero depende de ti si quieres dejarme conocerte un poco más o no. Yo no puedo obligarte.

—Pizza —dijo el taxista parando el vehículo—. Eh, amigo, todas las mujeres tienen secretos. La mayoría de las veces es mejor no saberlos, porque si los sabe, se supone que tiene que saber también cómo lidiar con su feminidad o cómo diablos la llamen.

Brent se inclinó y le dio un billete.

—Quédese el cambio.

—El consejo era gratis —repuso el hombre—, pero gracias por la propina. Que disfruten de la pizza, amigos.

Trip salió del vehículo con un gran nudo en el estómago y la seguridad de que allí no quedaba sitio para ninguna pizza. Dos minutos más y Bobby no los habría encontrado ni Brent hubiera tenido que oír a su primo parlotear como una cotorra. Mala suerte.

En el restaurante había bastante gente, pero encontraron una mesa, se pusieron de acuerdo en los ingredientes de la pizza y Brent se alejó a pedirla. Volvió con una jarra de Coca-Cola, se sentó enfrente de Alice y llenó los vasos de ambos.

—Por la comunicación y el cariño —dijo levantando el suyo.

Trip lo miró. Tardó un rato en levantar también su vaso.

—De acuerdo —musitó—. Por la comunicación y el cariño.

Tomaron cada uno un sorbo y dejaron los vasos en la mesa de madera. Brent se echó hacia atrás y colocó los brazos a lo largo de su banco.

Trip pensó que no tenía por qué contarle nada que no quisiera. Lo suyo no era una relación larga que tuviera futuro y pudiera derrumbarse por el peso de los secretos. Era una relación a corto plazo, con un principio, un nudo y un desenlace marcado ya en el calendario.

No había razón para desnudarle su alma a Brent. Y sin embargo… Quería hacerlo.

No le gustaba la imagen del muro entre ellos del que había hablado Brent. Había construido ya una barrera entre su familia y ella que le estaba costando demoler. De hecho, había mantenido las distancias con todos los que había conocido desde que saliera de su casa años atrás. Así era como llevaba su vida, lo que implicaba que no se enamoraría, ni se casaría ni tendría hijos porque ya era tarde para cambiar lo que era.

Pero si bajaba un poco aquella barrera y contestaba algunas de las preguntas de Brent sería un…, sí, un modo seguro de empezar a asomarme por encima del muro que había construido a su alrededor. Seguro, porque lo que tenía con él era temporal, y quizá le facilitara abrirse más a su familia.

En cuanto a salir totalmente de detrás del muro y permitirse enamorarse… No. Si creía que era capaz de hacer eso, se engañaba a sí misma. La idea le daba demasiado miedo. No.

—¿Alice? —preguntó Brent.

—¿Qué? —respiró hondo y expulsó el aire lentamente—. Sí, está bien. Tampoco es tan complicado. Te dije que no me gustaba ser trilliza y cuando llegué a la adolescencia me rebelé todo lo que pude contra ese papel.

Hizo una pausa.

—Jessica y Emily eran muy buenas estudiantes —prosiguió—, así que yo aprobaba por los pelos. Ellas tenían muchos amigos, así que yo era una solitaria. Les gustaba la ropa bonita y yo me vestía en tiendas de segunda mano. Ellas obedecían todas las normas de mis padres y yo las rompía todas, y siempre llegaba más tarde de la hora. Una chica adorable, ¿eh?

Brent se encogió de hombros.

—Estabas reafirmando tu propia identidad.

—Desde luego —asintió ella—. Me fui de casa en cuanto terminé el instituto y me negué a ir a la universidad. Era demasiado rebelde para eso. Fui a Nueva York e intenté… Bueno, viví varios años en Nueva York y luego me fui a Colorado y, desde allí, a San Francisco. Nunca decía a mi familia cuándo vendría; simplemente me presentaba de vez en cuando. Y creó que con mi comportamiento hice sufrir a algunas personas maravillosas.

—Pero ahora has vuelto a casa.

Trip asintió.

—Me gusta pensar que al fin he madurado hasta el punto de darme cuenta de que lo que hacía estaba mal. Echaba de menos a mi familia y quería ser una parte del clan MacAllister, pero puede que ya sea tarde.

Brent se inclinó hacia ella y cruzó los brazos encima de la mesa.

—Me cuesta creer eso después de haber conocido a tu familia. Son amables, sinceros, abiertos. Ya has oído lo que ha dicho Bobby: el pasado no importa.

—Puede que sea cierto, pero están tensos conmigo, tienen miedo de decir algo que me irrite, que me haga preparar el equipaje y largarme de nuevo. Y a mí también me cuesta relajarme con ellos. ¡Han pasado tantos años! No sé. Creo que es complicado.

—¿Por qué no quieres que pasen por tu apartamento si están cerca? A veces esas visitas imprevistas son más cómodas que los encuentros planeados.

—No —repuso ella—. Lo que quiero decir es que no estoy acostumbrada a eso y la idea me pone nerviosa. No quiero abrir la puerta y encontrarme allí a un MacAllister sin previo aviso. No.

—Entiendo —Brent asintió despacio con la cabeza—. Bueno, ahora cuéntame por qué no te casarás ni tendrás hijos.

—Deberías entenderlo ya por lo que te he explicado. Si tengo que luchar para relacionarme con un grupo de personas que me quieren sin condiciones, es que es demasiado tarde para bajar la guardia hasta el punto de quedarme sin defensas, que es lo que se necesita para participar en una relación de amor, un matrimonio. No podría entregarme hasta tal punto a otra persona, arriesgar tanto.

—Pero… —empezó a decir Brent. Echó la cabeza a un lado—. Ese es el número de nuestra pizza. Vuelvo enseguida, Alice.

Trip asintió. Brent se incorporó y la miró a los ojos.

—Creo que te rindes muy fácilmente —dijo—. No puedes decir que no podrías participar en una relación de amor del tipo del matrimonio. Deberías tener en cuenta lo que acabas de hacer aquí conmigo.

—¿A qué te refieres?

—Conmigo has hablado y yo te he escuchado, oyendo de verdad lo que decías —repuso él—. Has compartido algo. No puedes negarlo.

Capítulo 4

Para alivio de Trip, cuando Brent volvió a la mesa con la pizza, se lanzó a hablar sobre un bestseller del que iban a hacer una película. Se distrajeron imaginando qué actores deberían interpretar a los distintos personajes, lo cual era bastante tonto, pero resultó muy divertido.

Cuando salieron del restaurante, pararon en una heladería, compraron dos conos y fueron paseando y mirando escaparates mientras tomaban el postre.

Brent señaló que ambos se dedicaban a empujar el helado para abajo de modo que el cucurucho quedara lleno hasta la punta.

—Seguramente eso tendrá algún significado psicológico científico —dijo Brent tras meterse la punta del cono en la boca—. Da un gran significado a nuestras personalidades, que una vez más están en la misma onda. Tal vez lo investigue en Internet.

—Uf, por todos los santos —se rio Trip—. Emily solía morder el extremo del cucurucho y usarlo a modo de paja. Me pregunto qué dirían los psiquiatras de eso.

—Ni idea —sonrió él—. Pero seguro que es muy importante para la identidad de la niña interior de Emily. Y hablando de niñas…, Emily tiene un hijo, ¿no? ¿El que estaba a su lado en la cena? Trevor. Sí. Parecía tener doce o trece años. Y supongo que, como no había ningún padre cerca, Emily estará divorciada.

—No —repuso Trip—. No se ha casado nunca. Tuvo a Trevor con dieciocho años y lo ha criado sola.

—¡Vaya! Es un trabajo duro. Sobre todo cuando tienes que hacerlo tan joven.

—La familia la ha apoyado mucho —dijo ella—. No sé lo que ocurrió entre Mark, el padre de Trevor, y ella, porque llevaban juntos todo el instituto y de repente él se marchó a una universidad del Este y…

Se detuvo. Respiró hondo.

—Bueno, lo cierto es que yo también me largué, así que no oí la explicación que dieron para su separación. Cuando pasó el tiempo y vine a casa de visita, no surgió la oportunidad de preguntar detalles y tampoco parecía importar ya. Sé que el niño se llama Trevor Mark MacAllister, así que no parece que odiara a Mark por marcharse.

—Interesante.

—Trevor parece un buen chico —continuó Trip—, aunque supongo que le dará a Emily la lata con lo del sobrepeso. Está en una edad en la que se avergonzará de tener una madre… rolliza. Y no es un niño que se calle lo que piensa.

—Los adolescentes no son famosos por su diplomacia y tacto. Aunque eso no me incluye a mí, que era una joya y jamás di a mis padres ni un disgusto en la adolescencia.

—¿Te está creciendo la nariz? —preguntó ella sonriente.

Brent se echó a reír.

—Desde aquí hasta Chicago. A esa edad estaba, digamos, ocupado. El pobre Devon tenía que comportarse porque era el príncipe, el heredero al trono, pero yo estaba lo bastante alejado de esa posición para poder hacer travesuras sin que me alcanzara un rayo.

Soltó una carcajada.

—Recibí muchos sermones sobre el comportamiento propio de un miembro de la familia real, pero no estaba todo el rato bajo el microscopio, como Devon. Maggie tendrá que acostumbrarse a eso cuando se case con él y viva en la isla, pero tengo el presentimiento de que lo hará muy bien.

—Seguro que sí —asintió Trip. Miró a su alrededor—. Santo cielo, hemos andado mucho. Estamos a dos calles de mi apartamento. No tendrás que parar un taxi para acompañarme a casa.

—¿Estás intentando decirme algo, Alice? ¿Qué quieres dar ya por terminada la velada?

Trip dejó de andar y lo miró a los ojos. Vio que fruncía el ceño.

—No —dijo en voz baja—. No quiero terminar la velada todavía —hizo una pausa. Suspiró—. Supongo que no soy muy sofisticada. No conozco el juego de las citas, no me sé las reglas. Me acompañarás a la puerta y entonces habrá un momento incómodo en el que tengo que darte las buenas noches o invitarte a entrar. ¿No es eso?

Brent asintió.

—Es lo que ocurre normalmente.

—Y si te invito con el pretexto de tomar un café, lo que estoy dando a entender es que quiero… que quiero hacer el amor. ¿No tengo razón?

—Como norma general, sí. Pero si me invitas a entrar y me dices que es para tomar café y nada más, lo aceptaré. No me gustaría, pero seré un caballero hasta el final.

Trip se tomó los codos con las manos.

—O sea, que depende de mí, ¿no? Yo tengo que decidir cómo acabará esta noche. Es una responsabilidad tremenda, Brent, y… —movió la cabeza.

—¡Eh! —dijo él tomándola por los hombros—. No tiene por qué ser así. Con nosotros todo es diferente, raro, especial. No vamos a pasar por esa tontería de tomar café. Podemos conversar, hablarlo como…

—Adultos —dijo ella, levantando los ojos al cielo.

Brent le rodeó los hombros con un brazo y siguieron andando de nuevo por la acera.

—Creo que he abusado de ese término —sonrió él—. No volveré a utilizarlo, lo prometo —hizo una pausa, con expresión seria—. De acuerdo, lo hablaremos. Empezaré yo y así te lo pongo más fácil.

—Gracias —pasó un minuto en silencio. Y luego otro. Y otro—. ¿Brent?

—No sé cómo empezar —dijo él, se pasó la mano libre por el pelo—. Estoy programado para la historia del café. ¿Qué quieres que haga?, ¿que abra la boca y te diga que te deseo más que a ninguna mujer que haya conocido nunca?, ¿que te deseo tanto que me duele? Que hacer el amor contigo no está nunca lejos de mis pensamientos y que creo que deberíamos ir corriendo hasta tu apartamento para que pueda tomarte en mis brazos y… Maldita sea, es todo verdad, pero… ¡Maldita sea, Alice!, ayúdame un poco.

Trip dejó de andar y lo miró con expresión atónita.

—No puedo creerlo. ¿Tú, un hombre sofisticado que probablemente ha roto corazones por todo el mundo, admitiendo que te pone nervioso esta conversación?

Brent frunció el ceño.

—Yo no tengo fama de romper corazones, mi querida señorita MacAllister. Pero en cuanto al resto de lo que has dicho, sí, lo reconozco, estoy un poco nervioso, nunca he tomado parte en una conversación como esta —sonrió—. Pero por otra parte, nunca he conocido tampoco a una mujer como tú, así que supongo que es razonable. Bueno, ya he desnudado mi alma. La pelota ahora está en tu tejado.

Trip lo miró largo rato y luego sonrió. Fue una sonrisa cálida, tierna, femenina. Una sonrisa que transmitía que se alegraba de ser ella y de que él fuera él. Levantó las manos hasta la cara de Brent.

—Te adoro —dijo, sonriente todavía—. ¡Eres tan auténtico, tan directo! Tomas las cosas que podrían ser incómodas o complicadas y haces que parezcan fáciles, sencillas, sin que por eso pierdan valor. Eso es un don, te lo aseguro.

—¡Mira! —susurró él—. ¡Tienes unas manos tan suaves! Te doy tres años para que retires tus sucias zarpas de mi cara.

Trip se echó a reír.

Brent había vuelto a lograrlo. Había conseguido una vez más que se sintiera joven y despreocupada, feliz y contenta de estar viva.

—Quiero hacer el amor contigo —dijo—. Lo deseo mucho. Ya está, lo he dicho en voz alta, igual que tú. Me parece lo más adecuado, como si fuera algo que tuviera que pasar. No me arrepentiré de dar este paso contigo —dejó caer las manos y echó a correr—. Has dicho que deberíamos correr hasta mi apartamento —gritó—. Te dejaré atrás.

—¡Eh! —exclamó él saliendo tras ella—. Eso es trampa. Tenías que decir: «preparados, listos, ya».

Sus largas piernas no tardaron en alcanzar a Trip. Entraron juntos en el vestíbulo y no cesaron de reír hasta el ascensor.

Unos minutos después, Brent pasaba la mirada por el apartamento de Trip. La joven había dejado encendida una lámpara pequeña, que producía un resplandor cálido y dorado.

—Un estudio —dijo él—. Es dinamita. Me gusta tu casa —se preguntó cómo podía pagar el alquiler de aquello con un sueldo de camarera.

—Gracias —repuso ella. Miró las pantallas que había retirado de delante de la cama y colocado en el lado contrario de la enorme habitación—. Tuve suerte de encontrarlo. Es perfecto para… mis necesidades —hizo una pausa—. ¿Quieres beber algo? Ah, perdón. Se supone que debo preguntar si quieres café.

—No, no quiero café —Brent se acercó a ella—. Quiero… —le tomó el rostro entre las manos y bajó la cabeza para delinear sus labios con la lengua— a ti.

Trip se estremeció.

—Y yo a ti —susurró.

Se apartó, lo que obligó a Brent a retirar las manos. Ella le tomó una y lo condujo a través de la estancia hasta la amplia cama que quedaba parcialmente en las sombras. Se volvió hacia él y le echó los brazos al cuello. Brent la abrazó y la besó con pasión.

Terminó el beso despacio, de mala gana, disfrutando del sabor de Alice, de la sensación de los senos de ella aplastados contra el pecho, su aroma a flores de primavera y a mujer. Bajó las manos por los brazos de ella y le besó los dedos de ambas manos antes de soltarlas.

Trip apartó la ropa de la cama y levantó la barbilla para mirarlo a los ojos. Ambos se desnudaron con manos temblorosas, y con Brent maldiciendo en voz baja ante lo que le parecía una pérdida de tiempo. Luego permanecieron frente a frente, desnudos, mirando lo que tenían ante sí.

—Eres exquisita —la voz Brent sonaba enronquecida por la pasión.

—Tú también —musitó él, sin aliento.

Se colocó en la cama y esperó… una eternidad, a que Brent retirara un preservativo de su cartera. Él se tumbó a su lado y apoyó el peso en un antebrazo.

—Alicia —dijo con voz ronca—, esta noche iremos juntos al País de las Maravillas.

Y así fue.

Se besaron y acariciaron, exploraron y descubrieron los misterios que les revelaban un cuerpo tan suave y femenino y otro fuerte y viril, grabando de modo indeleble en sus mentes… y en sus corazones lo que sentían.

Brent tomó uno de los pechos de ella en la boca y acarició el pezón con la lengua. Ella suspiró de placer, cerrando los ojos un momento para saborear todas las sensaciones que la consumían. Él pasó al otro pecho y ella bajó las manos por su espalda húmeda, notando sus músculos bajo las palmas. Brent le acarició el estómago plano, y luego la cadera esbelta y la pierna, primero con la mano y luego con la boca.

—¡Oh, Brent, por favor! —dijo Trip con el eco de un sollozo en la voz—. Quiero… necesito… ahora….

—Sí —repuso él; y le costó reconocer el sonido ronco de su voz.

Se colocó el preservativo y la besó en la boca una vez más antes de penetrarla con un movimiento profundo y poderoso que la llenó por completo.

Trip se aferró a sus hombros y él inició un ritmo, lento al principio, que fue incrementándose más y más. La joven se acopló a él en una sincronización perfecta.

Viajaron muy alto. Los envolvieron oleadas de calor y éxtasis que contenían la promesa del momento aún por llegar, del lugar al que volarían. El País de las Maravillas.

—¡Brent!

—¡Alice!

Un calidoscopio de colores vivos los envolvió como un capullo en el que no se le permitía la entrada a nadie más. Un lugar solo suyo. Perdieron el control aferrándose el uno al otro, sabiendo que estarían seguros mientras estuvieran juntos. Permanecieron allí, flotando, sintiendo los temblores del éxtasis.

Brent se dejó caer sobre ella agotado, sedado; después hizo acopio de sus últimas fuerzas para apartarse y colocarse a su lado, abrazarla contra sí, con los labios apoyados en su frente húmeda.

Trip pasó una mano por los rizos húmedos y oscuros del pecho de Brent y sintió que su corazón empezaba a recuperar un ritmo normal, igual que el de ella. Sus cuerpos se enfriaron y él los cubrió con las mantas.

Ninguno de los dos dijo nada.

Buscaron en su mente las palabras adecuadas para describir la belleza de lo que acababan de compartir, la maravilla de aquello, y acabaron por rendirse al darse cuenta de que todavía no se habían inventado las palabras que necesitaban.

—¿Te quedarás? —preguntó ella al fin—. ¿Pasarás la noche conmigo?

—Me quedaré. Aquí es donde quiero estar, Alice.

—Aquí es donde quiero que estés —dijo ella. Cerró los ojos y se quedó dormida.

A Brent lo despertó el ruido de la ducha y la luz del sol sobre la cara. Entrelazó las manos debajo de la cabeza y miró el techo.

Pensó que «increíble» era una de las palabras que podía usar para describir el acto del amor con Alice. Pero el mero recuerdo era mejor que ningún adjetivo que pudiera concebir.

Sintió calor en el cuerpo y se movió en la cama al tiempo que se decía que debía cambiar el tema de sus pensamientos.

En lugar de pensar en hacer el amor con Alice, pensaría en ella, en la mujer. Era algo… fantástico. Sí, era complicada, tenía un lado intenso que la hacía refugiarse detrás de su muro protector si empezaba a sentirse presionada.

También tenía la actitud perturbadora de creerse incapaz de meterse en una relación seria.

Brent no sabía por qué le molestaba aquello. Desde luego, él tampoco buscaba una relación seria. Había seguido aquel camino una vez y jurado que no volvería a repetir aquellos pasos. Debería considerar que la posición de Alice era mejor para ambos, pero… Decidió olvidarlo. El tema era demasiado complicado para explorarlo antes del café de la mañana.

Cuando se relajaba y disfrutaba sin más, Alice tenía también un lado divertido, juguetón. Sus ojos oscuros brillaban y su sonrisa y su risa eran auténticas. Poseía una sinceridad sin tapujos que a él le encantaba, y a lo que él daba mucha importancia. Era camarera en un café de mala muerte y si alguien tenía algún problema con eso… al diablo. Sí, no le gustaba mucho hablar de sí misma, pero eso llegaría con el tiempo.

Se abrió la puerta del baño y apareció la joven con su uniforme rosa. Brent la miró en silencio y recordó al instante imágenes de ella de la noche anterior.

—Buenos días —dijo.

—Hola —sonrió ella—. Siento haberte despertado, pero tengo que estar en el trabajo a las seis, así que tenemos que movernos.

Lo que parecía implicar que prefería no dejarlo solo en el apartamento. Pues muy bien.

—Me ducharé deprisa —dijo; apartó las mantas y saltó de la cama.

—Brent, quiero decirte que… que… lo de anoche fue… Gracias.

Él tomó su ropa, que estaba en el suelo, pasó a su lado y le dio un beso rápido en los labios.

—Lo mismo digo. Mataría por una taza de café. ¿Tenemos tiempo?

—Sí.

Trip pasó la vista por el cuerpo desnudo de él y sintió una oleada de calor. Cuando la puerta del baño se cerró a sus espaldas, respiró hondo.

—Nunca, nunca olvidaré lo de anoche —dijo con aire soñador—. Café. Hay que hacer café. Vamos.

Cuando él salió del baño, acababa de servir dos tazas. Brent tenía el pelo mojado y la cara cubierta por un asomo de barba oscura.

—No estoy presentable —dijo pasándose una mano por la barbilla—, pero sí limpio. Ah, café. Estaré siempre en deuda contigo —tomó un sorbo—. Hola, me llamo Brent Bardow y acabo de despertarme.

Trip soltó una carcajada.

—Estás muy loco. Creo que me he reído más desde que te conozco que en los seis meses anteriores.

Brent se sentó ante una mesa pequeña y Trip hizo lo mismo enfrente de él.

—Debería ofrecerte un desayuno —dijo—, pero no puedo porque no tengo apenas comida en casa y, de todos modos, tampoco tengo tiempo.

—Este café me sostendrá hasta que vuelva a mi hotel. ¿Puedo verte esta noche?

—Esta noche tengo una reunión —repuso ella; pasó un dedo por el borde de la taza—. No sé a qué hora quedaré libre.

—¿Una reunión? ¿Por la noche?

Trip lo miró a los ojos.

—Sí.

—Está bien —dijo él—. A ver qué te parece esto. Yo me quedo en mi habitación del hotel y tú vienes cuando termines tu… reunión. Podemos cenar tarde. ¿Te suena razonable?

—Me gustaría.

—Y los Bardow y los Renault se hospedan en el Excaliber. Yo estoy en la habitación seiscientos diez.

Trip asintió. Él terminó su taza y se puso en pie.

—Me marcho —dijo—. Nos vemos esta noche. ¿Me acompañas a la puerta?

En la puerta la besó con tal intensidad que a ella le temblaron las rodillas.

—Hasta la noche —dijo cuando al fin la soltó.

—De acuerdo —repuso ella. Cuando se cerró la puerta, Trip la miró largo rato y después volvió a la mesa y a su café, aún sin terminar. Se levantó y miró el biombo de la pared más alejada.

Se acercó y entró detrás. Secretos. Todavía tenía secretos para Brent. Para toda su familia en realidad. Pero Brent también los tenía. Todavía no le había dicho por qué no quería volver a Estados Unidos, no le había contado lo que le ocurrió en el pasado para provocarle ese sentimiento negativo. Muchos secretos.

Miró lo que había escondido tras el biombo.

Allí estaba todo. El caballete, las pinturas y pinceles, los pocos cuadros pequeños que había dejado cuando llevó los grandes a casa de Denny…

Allí estaban sus esperanzas, sus sueños, el centro de su existencia.

Allí estaban sus secretos.

Y esa noche, la agente a la que había contratado tras su regreso a Ventura y ella tenían que reunirse con el dueño de una prestigiosa galería para hablar de la posibilidad de hacer una exposición con su trabajo. Trip había vendido ya cuadros en las playas y en galerías pequeñas de la costa, y ese dinero le había permitido pagar el alquiler del estudio. Pero esa podía ser su gran oportunidad.

Su trabajo. Los cuadros que firmaba con una A en la esquina inferior derecha. Una A de Alice, porque cuando pintaba ya no era la Trip rebelde, la Trip confusa y rabiosa que buscaba una identidad propia. Cuando pintaba era libre en mente, espíritu y alma. Era Alice, y cuando pintaba, abrazaba la esencia misma de su ser.

Igual que había hecho al hacer el amor con Brent Bardow.

Suspiró.

Pero la mayoría de las veces era todavía Trip, y lo había sido durante muchos años. Una Trip que no sabía cómo aceptar el amor incondicional de su familia y mucho menos derribar sus barricadas lo suficiente para entregar su corazón a un hombre especial.

Se sentó de nuevo en la mesa y miró la silla que había ocupado Brent.

Cuando estaba con él, se sentía viva, libre de sus fantasmas y demonios interiores. Cuando estaba con Brent, sus sonrisas eran auténticas y de sus labios brotaba fácilmente una risa genuina.

Cuando estaba con Brent era hermosa y plenamente consciente de su feminidad, de ser mujer.

—Compartir y querer —dijo en voz alta.

Brent le estaba enseñando a hacer eso y le producía la sensación de una manta cálida y suave que pudiera ceñir en torno a su cuerpo.

Capítulo 5

Trip recorría despacio el camino de entrada al hotel Excaliber al tiempo que se esforzaba por dejar la mente en blanco sin conseguirlo.

Había pedido al taxista que la dejara a dos calles de allí con la esperanza de que la distancia le permitiera bajar a la tierra después de la emocionante reunión con su agente y el dueño de la galería de arte.

Hasta había ido a casa a ponerse un pantalón vaquero y un suéter blanco ligero y nudoso antes de acudir a su cita con Brent. Pero esa distracción tampoco consiguió impedir que su mente repitiera una y otra vez todo lo que se había hablado en la galería.

—Increíble —susurró.

En poco menos de dos meses habría una exposición de su obra en una de las galerías de arte de más prestigio de Ventura, California.

Un estremecimiento de pura alegría recorrió su cuerpo y se abrazó a sí misma para contener aquella sensación en su interior, para dejarla allí, donde pudiera saborear cada instante precioso de ella.

Después de tantos años de ahorrar con esfuerzo para comprar lo necesario para su trabajo, de pasar horas interminables a solas con su pintura, de apartarse del resto de la familia y de la gente a la que conocía, la vida solitaria que había llevado le permitiría al fin ser reconocida como artista de talento.

—Increíble —repitió; pero al instante siguiente frunció el ceño al sentir un escalofrío.

Su deseo más profundo se hacía realidad y no tenía a nadie con quien compartir la buena noticia.

No podía imaginarse convocando una reunión de los MacAllister para anunciar que, aunque llevaba años sin actuar como un miembro de aquella familia, deseaba que todos lo olvidaran y se alegraran por ella. Porque había logrado lo que se había propuesto, algo de lo que, además, ellos no tenían ni idea. No, no podía hacer eso.

Suspiró, miró su reloj y apretó el paso al ver que eran casi las nueve.

Compartir y amar. Brent daba mucha importancia a aquello, pero tampoco podía contarle a él lo sucedido esa noche. Era todo muy nuevo y ella se sentía muy frágil, como si estuviera aferrando lo que había sucedido con las yemas de los dedos, temerosa de que pudiera desaparecer en el olvido y no hacerse realidad.

Entró en el hotel y empezó a cruzar el vestíbulo en dirección a los ascensores. Y se topó con el rey Chester, Charlane y Byron Bardow, Maggie y Devon, y los padres de Maggie, que acababan de salir del restaurante del piso inferior.

Trip pensó que le habría venido bien el agujero del conejo de Alicia en el País de las Maravillas.

—Trip —le sonrió Maggie—, ¿qué haces aquí? —se echó a reír—. Una pregunta tonta. Supongo que vienes a ver a Brent.

—Que se ha negado a cenar con nosotros —añadió Charlane de buen humor—, porque dice que tenía planes para una cena tardía. El salmón está delicioso, cariño. Y va acompañado de una salsa de perejil fantástica. No olvides decírselo a mi hijo. Le gusta el salmón cuando está cocinado a la perfección, como lo hacen aquí.

—Se… lo diré —repuso Trip, muy consciente del rubor que cubría sus mejillas—. Salmón y salsa de perejil. Entendido.

—¿Te encontró Bobby y te dio un teléfono móvil? —preguntó Maggie—. Mi hermano se está volviendo loco con esto del niño. ¡Es tan gracioso! Nunca lo había visto tan alterado.

—Hay mucho de eso últimamente —sonrió Trip—. Sí, tengo el teléfono y… ¡Uy, esto es horrible! No sé lo que pensarán todos de Brent y de mí, y de que llegue a estas horas… —se interrumpió y levantó las manos al techo.

El rey Chester sonrió.

—Creo que pensamos que Brent y tú pensáis cenar juntos, cariño. Y no hay nada de vergonzoso en comer salmón con salsa de perejil en compañía de alguien con quien disfrutas. Es algo bastante corriente.

—¡Ah!

—Trip, espero que no te importe que Bobby te diera el móvil —intervino Maggie—. Si prefieres que no te molesten a la hora en que el niño decida venir al mundo, puedo decirle que no te llame.

—No, no, quiero que me llame. De verdad —ya estaban de nuevo como si andaran sobre huevos con la impredecible y rebelde Trip—. Me alegró mucho que Bobby se acordara de mí.

—Bien, si estás segura…

—Segurísima.

—Ya te hemos entretenido bastante —dijo Charlane—. Conozco a mi hijo. Cuando tiene hambre, es como un oso gruñón. Ha sido un placer volver a verte, Trip. Alice.

—También ha sido un placer para mí verlos a todos —le aseguró la joven—. Será mejor que me vaya para que el oso no se vuelva más gruñón. Adiós.

Corrió a los ascensores y dio gracias en silencio de que hubiera uno esperando. Entró y apretó el botón del sexto piso con más fuerza de la necesaria.

Miró ante sí y pensó que había sido una situación mortificante. Aunque… porque pensándolo bien, ella había sido la única que se había sentido incómoda al encontrarse con los Bardow, Renault y MacAllister.

Ay, ¿nunca podría relajarse y estar a gusto con su familia y las personas relacionadas con ella? Empezaba a dudar que eso pudiera ocurrir alguna vez.

* * *

Brent, que estaba de pie ante la ventana, se volvió al oír que llamaban a la puerta de su suite.

—Alice —dijo, consciente de que su corazón había aumentado el ritmo de sus latidos—. Al fin está aquí.

Cruzó la estancia y abrió la puerta sin molestarse en mirar por la mirilla.

Y se quedó disfrutando de la visión que tenía ante sí.

Alice estaba allí, después de un día que le había parecido una semana. Estaba allí, encantadora, delicada y femenina. Estaba allí, y si él no respiraba durante los dos próximos segundos, caería redondo al suelo.

Llenó sus pulmones de aire y le tendió una mano. Alice colocó la suya encima y se dejó introducir en la estancia.

Brent cerró la puerta, dejó caer la mano y se acercó a ella, haciéndola chocar contra la puerta. Colocó ambas manos a los lados de la cabeza de ella y la miró a los ojos, con el cuerpo a pocos centímetros.

Trip miró los ojos azules de Brent y todos sus pensamientos se confundieron en una nebulosa sensual. Las yemas de los dedos le cosquilleaban por el anhelo de tocarlo, pero mantuvo los brazos a los costados.

El tiempo se detuvo y ellos seguían allí, sin moverse, respirando apenas, anticipando el instante en que sus labios se encontrarían. El calor invadía sus cuerpos a medida que aumentaban la tensión y el deseo.

Brent bajó la cabeza despacio, muy despacio, y rozó los labios de Alice con los suyos. Una vez. Dos. Después volvió a acercar los labios en un beso que habían esperado una eternidad compartir.

Él lanzó un gemido profundo.

Un quejido de necesidad subió a la garganta de Trip.

Brent rompió el beso y habló muy cerca de los labios de ella.

—Te he echado de menos —su voz era ronca por la pasión—. He pensado en ti todo el día. Sé que es cursi, que es una locura, pero es la verdad. Me alegro muchísimo de que estés aquí.

—Aquí es donde quiero estar —susurró ella.

—La misma onda. Perfecto.

—He… tropezado con nuestras familias en el vestíbulo —dijo ella—. Saben que estoy aquí. Contigo. Me ha dado vergüenza porque es muy tarde y era evidente que venía a tu habitación y… Pero todos han actuado como si fuera lo más natural del mundo y tu madre ha sugerido que cenes salmón.

Brent soltó una carcajada, y aquel sonido viril hizo estremecerse a Trip.

—¿Salmón con salsa de perejil? —preguntó él.

—Con salsa de perejil —asintió ella—. Dice que está delicioso y… Si no me abrazas ahora mismo, creo que mis huesos se van a derretir a causa del calor, el calor increíble que… ¡Ay!

Su exclamación fue seguida de un respingo de sorpresa porque Brent la tomó en sus brazos y la transportó hasta el dormitorio adyacente. La depositó en la cama y se inclinó para besarla. Trip le echó los brazos al cuello y le devolvió el beso con un abandono pleno.

Cuando se separaron, solo lo suficiente para desnudarse, ella tenía la sensación de estar desdoblándose, viendo a Trip desnudarse para convertirse por arte de magia en Alice. La Alice que podía simplemente «ser» sin más.

Su unión tuvo un componente de urgencia, de necesidad tan potente que los consumía más allá de toda lógica. Era algo primitivo y salvaje, auténtico y potente. Era el éxtasis. Y calor. Fuego. Era una oleada tras otra de sensaciones sensuales que los transportaban más allá del límite para dejarlos caer en un olvido glorioso en el que gritaban el nombre del otro, el único que podía acompañarlos a aquel lugar privado y magnífico.

Y luego se quedaron quietos y saborearon y almacenaron recuerdos en los corazones, que empezaban a recuperar su ritmo normal. Bajaron de su nube para darse cuenta de que donde estaban en ese momento también se hallaban solos.

—Me has hecho un conjuro —dijo Brent, tumbado al lado de ella, con los labios apoyados en su frente.

—Porque soy Alicia en el País de las Maravillas —repuso ella, soñadora—. He seguido al conejo blanco hasta un mundo de magia.

—Dile al conejo que se busque otra mujer. Tú eres mía.

Trip se tensó un momento; luego volvió a relajarse. No quería que nada entorpeciera la dulce sensación de aquel momento.

—Sí, soy tuya —hizo una pausa—. Por ahora. Por el tiempo que te queda de estar aquí y…

—Chist —la interrumpió Brent—. No hables de eso.

—Tienes razón. Chist.

Cayó un silencio sereno y encantador, y el sueño empezó a apoderarse de sus sentidos. De repente a Brent le hizo ruido el estómago, lo que provocó que una risa escapara de labios de Trip.

—Tienes hambre. Tu madre dice que, si no comes regularmente, te conviertes en un oso gruñón.

—¿Un oso gruñón? —sonrió él—. ¿Cómo puede decir eso una madre de su hijo? Aunque la verdad es que… necesito comida. ¿Quieres salmón con salsa de perejil? Llamaré al servicio de habitaciones y les diré que es urgente.

—Adelante.

Menos de media hora después, Trip y Brent, vestidos e instalados en una mesa cerca de los ventanales, tomaban los primeros bocados de salmón.

—Delicioso. Tu madre es una mujer sabia.

Brent asintió.

—Sí que lo es. La mayor parte del tiempo. Aunque es un poco maniática con el tema de que debo darle muchos nietos. Le dije que esperara sentada y me dijo que, si moría del disgusto, sería culpa mía.

—¿Tú no quieres tener hijos?

Brent suspiró.

—En cierto momento lo quería todo. Una esposa, hijos, un hogar… Pero luego… —movió la cabeza.

—Me da la impresión de que eso tiene que ver con el motivo por el que no querías hacer este viaje con tus padres. Todavía no me has contado por qué no querías volver a Estados Unidos. Recuerda lo de compartir, ¿eh?

Él la miró largo rato.

—Tienes razón, es parte del programa. Bueno, de acuerdo. Cuando estaba en la universidad me creí enamorado de que mujer que estudiaba psiquiatría. Asumí, y ese fue mi primer error, que nos casaríamos y viviríamos en la isla de Wilshire. Más tarde me di cuenta de que no lo habíamos hablado seriamente, de que fue algo que yo di por sentado.

Hizo una pausa.

—Brittany, así se llamaba ella… Brittany, digo, había dado por sentadas otras cosas. Pensaba que yo comprendía que no podía forjarse una reputación profesional en una isla perdida en mitad de ninguna parte.

—Brittany lo tenía todo bien planeado —continuó él—. Yo regresaría a casa el tiempo suficiente para entrenar a alguien que se ocupara de los viñedos, luego volvería a California y buscaría empleo en alguna de las grandes bodegas de aquí. Aquella última escena con Brittany no es uno de mis mejores recuerdos, créeme.

—Lo siento, Brent. No me extraña que no quisieras hacer este viaje, regresar a un sitio que te traería recuerdos dolorosos. Pero…, bueno, me alegro mucho de que lo hicieras.

—Yo también —sonrió él—. Pero lo que ocurrió con Brittany me hizo tener cuidado con las relaciones serias. Ella tenía sus propios planes ya trazados, que no incluían mis deseos y necesidades.

Guardó silencio un instante.

—En los últimos años he salido poco porque no podía evitar preguntarme si esas mujeres tendrían planes que me ocultaban; el sueño de dejar la isla de Wilshire para ver mundo, por ejemplo. No quería llegar a amar a alguien y luego descubrir…

La miró a los ojos antes de proseguir.

—¿Sabes lo que me dijo Brittany? En aquella última escena, me dijo que había perdido el contacto con los tiempos si esperaba que ella renunciara a su carrera. Que debería irme a mi isla de fantasía y buscar a alguien que quisiera servirme. Dijo que procurara asegurarme de que la próxima mujer no tenía planes ni sueños propios. Según ella, yo era tan egoísta que no podía soportar que una mujer necesitara algo aparte de mí para sentirse realizada.

Suspiró.

—Nunca he olvidado aquellas palabras. Me dolieron como puñetazos físicos. Planes, sueños… Tomé la decisión de que jamás correría el riesgo de volver a vivir algo así. Ya lo tienes. Esa es mi gran historia.

—Me da… pena que tuvieras una experiencia tan triste. Es evidente que te hizo mucho daño.

—En el lado positivo —comentó él—, mi madre ha prometido traerme orejas de esas de Mickey Mouse cuando vayan a Disneylandia. Genial, ¿eh?

—Genial —rio Trip—. ¿Es eso lo que dicen los adolescentes ahora?, ¿o han inventado ya otro término? Se lo preguntaré a Trevor para que pueda referirme a tus orejas del modo apropiado.

—Tu ayuda en el asunto será muy apreciada.

Soltaron una carcajada cuyo sonido alegre hacía retroceder las sombras del pasado con el sol del presente…, aunque sin dejar espacio para pensamientos de futuro.

Complementaron la comida con una conversación alegre, que fluía fácilmente de un tema a otro; después se sentaron en el sofá y empezaron a ver una película antigua en la televisión. Trip se acurrucó al lado de Brent, apoyando la cabeza en su hombro. Él la abrazó, acariciándole el brazo con aire ausente. Juntos insultaban al malo y animaban al protagonista.

—No pienso pasar la noche aquí —dijo Trip durante una pausa publicitaria—. Con la suerte que tengo, me encontraría a tu familia en el ascensor cuando saliera por la mañana.

Brent soltó una risita y la besó en la frente.

—Probablemente te sonreirían y te invitarían a desayunar. Son… Un momento, tengo que decirlo bien… Son geniales.

—Pero yo no —rio Alice—. Me moriría de vergüenza. No. Esperaré a que se acabe la película, aunque ya sé que ha sido el mayordomo, y me iré a casa.

—¿Ha sido el mayordomo? —Brent frunció el ceño—. No, de eso nada. No ha sido él el que ha tratado de matar al protagonista. El mayordomo es un agente del FBI infiltrado. Ha sido el jardinero.

—No es cierto —replicó ella—. Estaba plantando dientes de león cuando sonó el disparo. El mayordomo es en realidad la hermana perdida del protagonista, disfrazada de hombre, y quiere matarlo antes de que se case con la protagonista para heredar toda la fortuna familiar.

—¿Has visto antes esta película?

—No —se rio ella—. ¿Y tú?

—Tampoco. Esto se pone interesante. Te apuesto cinco pavos a que ha sido el jardinero.

—Bah, eso es dinero fácil. Acepto, Bardow. Ha sido el mayordomo disfrazado.

—Te advierto que no acepto tarjetas de crédito, MacAllister —rio Brent—. Quiero mis cinco pavos en metálico.

Los dos gimieron con desmayo cuando descubrieron que el asesino era la cocinera. El difunto padre del protagonista la había rechazado en su juventud y la mujer buscaba venganza y decidió que el hijo debía pagar los pecados del padre.

—¡Qué horrible! —exclamó Brent.

—¿Quién escribió eso? —Trip soltó una carcajada—. No me extraña que la pongan a estas horas de la noche. Nadie perdería el tiempo viéndola. Yo digo que no pasa el examen.

—Yo también —Brent apagó la televisión.

—Tengo que irme a casa —dijo ella, sin moverse—. Ya es mañana, y tengo que madrugar mucho.

—Me gustaría que te quedaras —Brent la apretó contra sí—. Quiero despertarme a tu lado.

—Yo…

—Eh, no pasa nada —se apresuró a decir él—. Comprendo tus miedos, pero debo decir que Maggie pasará la noche en la suite de Devon y mi familia lo sabe. ¿Qué te parece eso?

—Maggie y Devon están prometidos en matrimonio —dijo Trip. Se soltó de su abrazo y se puso en pie—. Hay una gran diferencia.

—Eso no lo discutiré —Brent se levantó a su vez—. Por esta vez. Pero a cambio tienes que permitirme que vaya contigo en el taxi, te acompañe hasta la puerta de tu casa y vuelva aquí.

—Pero…

—No está abierto a discusión, Alice —dijo él. Hizo una pausa—. La asesina era la cocinera… —la abrazó y la atrajo hacia sí—. Nunca sabrás lo mucho que me alegro de que tú no tengas tus «propios planes», Alice. Eso significa para mí más de lo que puedas imaginar.

Trip pensó que seguramente mucha gente la consideraría una embustera por no haberle hablado a Brent de su arte, su exposición, sus esperanzas y sueños…, de su secreto.

Pero esas personas que la censurarían no comprendían que sus «planes», para usar el término de Brent, no eran algo que lo hiciera sentirse traicionado si se enteraba.

No, no sería así, porque si Brent y ella iban a tener un futuro juntos, sus «planes» encajarían perfectamente con una vida en la isla de Wilshire, donde él tenía intención de pasar sus días. Si le hablaba de su pintura, él se alegraría mucho porque comprendería que ella podía sentirse realizada en su hermosa y tranquila isla.

Trip suspiró.

No tenía sentido que le hablara de su pintura, ya que ninguno de los dos consideraba aquella relación como algo estable.

Además, todavía no había reunido valor suficiente para contárselo ni a su familia ni a Brent. Siempre que se imaginaba haciéndolo, la consumía un miedo frío, una sensación de vulnerabilidad, de estar expuesta a opiniones y actitudes…

Todos esos años de estar sola la tenían aún inmersa en un puño de hierro del que era incapaz de liberarse.

Capítulo 6

Para Trip, la siguiente semana preció pasar a una velocidad que hacía que le diera vueltas la cabeza. Sabía que debería estar agotada del ritmo que llevaba, pero se encontraba rebosante de energía, lo que la hacía moverse a toda velocidad.

La vida le parecía maravillosa. Por la mañana trabajaba en el café; luego, por la tarde, pintaba más cuadros para la exposición, a veces en su estudio y otras en un parque cercano… Y sus noches giraban en torno a Brent.

Había sacado ya el coche del taller de reparaciones y llevado los cuadros guardados en casa de Denny a la galería, donde estaban decidiendo qué tipo de marco debían hacer para cada uno. Solo le faltaba pintar tres cuadros más para completar la cifra acordada para la exposición.

Había pasado una semana y un día desde la noche en que Brent y ella habían cenado salmón con salsa de perejil en la suite del hotel; en ese momento hacían cola para entrar a un cine.

—Hoy te he echado de menos, como de costumbre —dijo Brent, que le había pasado un brazo por los hombros para estrecharla contra sí—. Esta tarde he ido a un museo y había muchas cosas que quería compartir contigo, preguntarte tu opinión, aunque sabía que estaríamos en la misma onda. He pensado llamarte y pedirte que vinieras, pero sé que tienes que dormir para poder salir luego conmigo por la noche.

—Mmm —murmuró Trip.

Esa tarde había terminado un cuadro y no había dormido nada.

—¿Ocurre algo, Alice? —preguntó Brent, sacándola de su ensimismamiento.

—¿Qué? Ah, no, no —le sonrió ella—. Estoy un poco cansada. Me relajaré durante la película y luego estaré mejor.

—¿No has dormido bastante esta tarde? Podemos ir a dormir pronto para que descanses más.

—Dame palomitas durante la película —dijo ella—, y estaré como nueva.

—Eso está hecho, cariño —Brent la besó en la cabeza—. Te compraré el cartón de palomitas más grande que vendan —echó la cabeza a un lado para averiguar por qué tardaban tanto en llegar a la taquilla—. Si es que conseguimos entrar, claro. Si esto no avanza, nos vamos a perder el comienzo de la película. Es ya muy tarde.

Trip pensó que, efectivamente, el tiempo era su enemigo. El tiempo se acabaría y Brent tendría que subir a un avión y volar al otro extremo del mundo, fuera de su vida.

Sí, volvería a verlo cuando fuera a la isla para la boda, pero ya se había convencido de que no podía contar con pasar muchas horas a solas con él allí, debido al programa de celebraciones.

Y la sola idea de que Brent se marchara la hacía sentir vacía por dentro y con un frío que le llegaba hasta el corazón. Tendería los brazos por la noche y él no estaría allí. Dormiría sola. Comería sola. Pasaría los días y las noches sola.

Y se sentiría muy, muy sola.

¡Se sentía tan realizada cuando estaba con Brent! Completa, con la sensación de haber encontrado la réplica masculina que encajaba perfectamente con la nueva conciencia de feminidad que poseía ahora. Lo quería tanto que la mera idea de que se marchara le producía frío y la dejaba vacía y al borde del llanto.

Frunció el ceño. Si alguien pudiera leerle el pensamiento, podía llegar a la conclusión de que se había enamorado de Brent Bardow. Y no era así. Santo cielo, por supuesto que no. Enamorarse era algo superior a ella, algo de lo que no era capaz.

Si no tenía el valor de mostrar a Brent o a su familia su sueño, su arte, menos podía correr el riesgo de permitirse hacer algo tan emocional como enamorarse, entregar su corazón a alguien para que hiciera con él lo que quisiera. Aquella idea la aterrorizaba.

Miró a Brent, que contemplaba de nuevo la cola que había ante ellos.

Cuando él subiera al avión, no se llevaría su corazón. No. Los sentimientos profundos que tenía por él, el cariño, disminuirían con el tiempo hasta desaparecer por completo. No se había enamorado de él.

—Ah, ya estamos —dijo Brent—. Alguien ha comprado como quince entradas de una vez, así que se ha ido un grupo entero de la cola.

—¡Oh, santo cielo! —gritó Trip, sorprendida—. Mi bolso está sonando.

Metió la mano y sacó el teléfono móvil.

—Hola, Bobby —dijo, acercándolo al oído.

—Ya está —dijo su primo—. Al fin. El niño. Estamos en el hospital. Estoy aterrorizado. No puedo respirar. Te juro que… Tengo que dejarte. Adiós.

—Adiós —Trip abrió mucho los ojos—. Brent, el niño está… Bobby no puede respirar —hizo una pausa para calmarse—. ¿Qué hacemos ahora?

Brent soltó una carcajada.

—Ir al hospital y esperar que el MacAllister más joven venga al mundo.

—Tú no tienes por qué pasarte la noche dando vueltas en una habitación de hospital —le dijo ella cuando echaron a andar por la acera—. Puedes dejarme y marcharte.

—De eso nada. No me lo perdería por nada en el mundo. No todos los días puedes participar en un milagro.

—¡Qué hermoso es eso que has dicho! —exclamó la joven, entrando en el coche que había alquilado él.

Brent colocó una mano en el techo del vehículo y la otra en el borde de la puerta abierta. Se inclinó a mirarla a los ojos.

—Los niños son eso, Alice —dijo despacio—. Milagros. Dos personas hacen el amor, comparten el acto más íntimo que conoce la humanidad y crean una vida nueva. Sí, sí, los niños son milagros.

—Sí —repuso ella con suavidad—. Tienes razón. Y también eres muy especial por haber dicho eso.

Brent se inclinó a besarla y después se apartó y cerró la puerta. Dio la vuelta al coche y se sentó al volante.

—Abróchate el cinturón y envía mensajes a los semáforos para que se pongan en verde al llegar nosotros —le dijo. Puso el motor en marcha—. Ah, pero no tengo ni idea de dónde está el hospital.

—Yo te indico —repuso ella—. Sigue recto un par de calles más y luego gira a la derecha. Es el hospital en el que se conocieron Maggie y Devon.

—Sí. Ya he oído la historia. Bueno, no hay duda de que ese hospital es un lugar donde se hacen milagros.

Se incorporó al tráfico y pensó que un niño era definitivamente un milagro. ¿Cómo sería un hijo de Alice y de él? ¿Sería rubio como ella o moreno como él? Tal vez la naturaleza combinara ambas cosas y el niño tuviera el pelo castaño. Sí, eso estaría bien…, una mezcla de los padres.

¡Alice estaría tan hermosa embarazada! Y él no se apartaría de su lado ni un momento. Ya se imaginaba colocando la mano en su vientre redondo, sintiendo al niño moverse en su interior. ¡Qué idea tan increíble y humilde!

Parpadeó. Frunció el ceño.

¡Qué idea tan ridícula! ¿Cómo podía pensar tantas tonterías?

Alice y él no crearían ningún niño al hacer el amor.

No se casarían ni tendrían familia. Ni siquiera volverían a verse cuando él se marchara de Ventura, descontando los pocos momentos que pudieran pasar juntos cuando ella se desplazara para la boda.

Y lo más importante era que ellos, además, no estaban enamorados, un ingrediente fundamental a la hora de tener hijos.

Sí, aquello era una receta. Dos personas se conocían, se sentían atraídas mutuamente. Añadían a eso cariño, respeto y sinceridad, y pasaban juntos todo el tiempo posible. Si además había risas, sonrisas y hacían el amor de un modo fantástico, ya tenían todos los ingredientes necesarios.

Solo faltaba ponerlos al fuego hasta que los corazones se derritieran para fundirse en una sola entidad tan fuerte que pudiera soportar los rigores del tiempo.

Brent se riñó mentalmente. Aquello sonaba tan cursi que era casi un delito.

¿Desde cuándo se regodeaba en basura romántica de aquel tipo? Aunque no fuera una basura propiamente, la verdad era que resultaba algo romántico. El amor para siempre no era una receta que dos personas tenían que concentrarse en preparar juntas y…

—¡Por todos los santos! —exclamó, sacudiendo la cabeza.

Trip lo miró.

—¿Qué te pasa?

—¿Eh? Ah, me he saltado un semáforo.

La joven sonrió.

—No creo que el niño nazca antes de que lleguemos al hospital —hizo una pausa—. ¿Verdad que no? Se ha retrasado, así que supongo que ahora tendrá prisa y… Olvídalo. No sé de lo que hablo. Brent, el semáforo está verde.

Él pisó el acelerador.

—Alice, ¿nunca has pensado que el amor es como una receta? Hay un montón de ingredientes que tienen que estar presentes en la proporción correcta y mezclarse como es debido. Y hay que cuidarlo continuamente para que no se ponga rancio, como pasaría con una receta de repostería si no… Olvídalo. Estoy diciendo tonterías.

—No, no creo que sean tonterías —dijo ella, pensativa—. A mí me parece que lo has expresado muy bien. Y de un modo muy romántico, además. Sí, el amor se podría comparar a una receta —sonrió—. Claro que uno de los ingredientes es mágico.

—Mmm —asintió él.

Como la magia que compartían ellos dos. Pero ya estaba bien de estupideces. No podía dedicar ni un momento más a pensar en el amor o en la receta o… Porque él no estaba enamorado y no tenía intención de volver a enamorarse nunca.

Si se sentía tan mal cada vez que pensaba en alejarse de Alice era porque… porque la apreciaba. Mucho. Más que mucho. La quería profundamente. Muy, muy profundamente y…

—Gira a la derecha en la próxima esquina —dijo ella, sacándolo de sus cavilaciones.

—Gracias —repuso él, muy contento de dedicar su atención a buscar el camino del hospital.

—¿Gracias? —se rio ella—. ¿Por decirte que gires a la derecha? ¿Y cuando lleguemos al aparcamiento me vas a dar un abrazo?

—Claro —sonrió él.

—Es ese edificio alto —lo señaló con el dedo—. ¿Lo ves?

—Sí. Imagino que la sala de espera estará llena de parientes.

—No lo sé. No tengo ni idea de si el clan se desplaza en pleno después de tantos años y de tantos niños. A lo mejor se quedan en casa y esperan que suene el teléfono.

Definitivamente, los MacAllister no esperaban en casa la noticia del nacimiento. La sala de espera que les indicaron estaba tan llena que Ryan, el primo de Trip, y su padre, Ted, estaban apoyados en la pared de fuera.

—Hola a los dos —Ryan le estrechó la mano a Brent—. Es un placer teneros aquí.

—Esto es muy emocionante —repuso la joven—. ¿Cuánto crees que tendremos que esperar hasta que nazca el niño?

Su primo se encogió de hombros.

—No tengo ni idea —soltó una carcajada—. Mi padre tuvo que ayudar a nacer a mi hermana porque tenía mucha prisa. Yo tenía seis meses cuando vinieron a adoptarme a Corea. Creo que seguían escarmentados del modo en que había nacido Patty cuatro años antes.

—Muy gracioso —sonrió Ted Sharpe—. Aunque no tuvo ninguna gracia que me vieras y empezaras a gritar.

—Es que das miedo —contestó su hijo—. Tan delgado y cruel.

—Sí, vamos. En cuanto a este niño, imposible saber cuánto tiempo estaremos aquí. Los niños empiezan a tomar el mando de la situación desde el comienzo.

Trip asomó la cabeza a la sala de espera. Sintió un escalofrío en la espina dorsal al ver la cantidad de gente que había allí congregada, y que de pronto miraban todos en su dirección.

Suponía que todos comentarían el hecho de que estaba allí, de que se hubiera unido a la familia en una ocasión especial. Se sentía tan incómoda que quería marcharse y…

—Hola, cariño —dijo Forrest MacAllister; y reanudó su conversación con su hermano Michael.

—Hola, cariño —le dijo su madre—. Me temo que aquí no hay sitio para sentarse, así que tendrás que quedarte de pie —dirigió su atención a Margaret, que estaba sentada en el sofá.

Trip abrió la boca y volvió a cerrarla, permitiendo que una sonrisa se formara en sus labios.

Comprendió que nadie iba a comentar su presencia allí. Era como si esperaran que estuviera porque…, bueno, porque era una MacAllister. Y aquello le gustaba. Le gustaba mucho.

—Pareces muy contenta —dijo Brent pasándole un brazo por los hombros.

—Me alegro de estar aquí —sonrió ella.

—Alice —dijo Robert MacAllister, saliendo de la sala.

—Hola, abuelo —lo besó en la mejilla—. ¿Te gustó la visita a Disneylandia?

—Me trajo buenos recuerdos —contestó el anciano—. Alice, ¿recuerdas que en Navidad anuncié que me reuniría con mis nietos, uno por uno, en un momento que eligiera yo para darles un regalo especial?

—Sí, claro que me acuerdo. Pensé que a Jessica le daría un ataque si tenía que esperar mucho. De niña siempre suplicaba que le dejaran abrir los regalos antes de tiempo.

Suspiró y continuó hablando.

—Sé que las hermosas piezas de ajedrez que puso encima de la tarta en su boda con Daniel se las regalaste tú, pero se mostrado muy reservada sobre su significado. De hecho, no tengo ni idea de cuántas reuniones con nietos has tenido ya.

—Eso no tiene importancia —contestó Robert—. Lo que importa es que te ha llegado el turno. ¿Mañana tienes algún momento libre?

Trip abrió mucho los ojos.

—¿Me toca a mí recibir el regalo? Uf, tengo la piel de gallina. Sí, mañana es mi día libre. ¿A qué hora quieres que vaya? No me importa madrugar y… Deja de reír, Brent.

—No puedo evitarlo. Pareces muy ansiosa por recibir ese regalo especial.

—Bueno, sí. Estamos en marzo y el abuelo lo anunció en Navidad y… Uf, cállate. ¿Abuelo? ¿A qué hora?

—¿A las nueve de la mañana en mi estudio de casa?

—Allí estaré.

—Apuestas, apuestas sobre el niño —dijo Forrest, que salía al pasillo con un puñado de dinero—. Es hora de seguir la tradición familiar. Yo fui el experto mucho tiempo, Brent, hasta que Ted Sharpe me quitó el puesto. Tengo la impresión de que hoy recuperaré mi título. Yo digo que será una niña y nacerá antes de una hora. Cinco pavos, amigos. Quiero ver los billetes.

—Es un niño —dijo Brent; sacó su billetero del bolsillo. Miró su reloj—. Y no tardará más de veintidós minutos.

Forrest le quitó el billete de la mano.

—Muy bien. Dinero fácil.

Ted, Ryan, Robert y Trip hicieron sus predicciones y sacaron cinco dólares. Trip predijo una niña dos horas y cuarto más tarde. Forrest lo anotó todo en un papel y desapareció de nuevo en la sala.

—He apostado yo también —sonrió Trip—. Como…

—Un miembro de la familia —dio Robert. Le guiñó un ojo y volvió a reunirse con Margaret en el sofá.

—Sí —susurró Trip—, como uno de la familia. Como un verdadero MacAllister.

—Bien por ti —Brent la besó en la sien—. Eres una MacAllister, Alice. Y también la mujer más auténtica que he tenido el placer de conocer.

La joven sintió una oleada de calor que la envolvía de la cabeza a los pies. La saboreó, memorizó lo que sentía para guardarlo en un rinconcito especial de su corazón.

* * *

Brent ganó la apuesta.

Faltaban solo dos minutos de los que había pronosticado cuando Bobby llegó corriendo por el pasillo cubierto con una bata verde.

—¡Es un niño! —gritó—. Tres kilos tres cuartos, con dedos, nariz… todo. Es precioso. Es… Diane ha estado fantástica y… —la emoción lo dejó sin palabras. Movió la cabeza.

Hubo abrazos, apretones de manos y palmadas en la espalda por toda la sala. Después, Forrest puso el montón de dinero en la mano extendida de Brent.

—Empezabas a caerme bien —le dijo—, pero olvídalo. No, no seré un mal perdedor: no me caes mal. Has acertado. ¿Cómo lo has hecho? Supongo que tendré que conformarme con haber sido campeón una vez. He perdido práctica.

—No te quejes —Jillian se acercó a su marido y lo tomó del brazo—. Tuviste tus días de gloria. Felicidades, Brent, eres nuestro nuevo campeón de bebés.

—Me encanta —el joven guardó el dinero en el billetero—. ¿Cuándo podemos ver a ese milagro que acaba de hacer que gane dinero?

—Voy a enterarme —prometió Bobby.

—Espera —le dijo Trip—. No nos has dicho cómo se llama vuestro hijo.

—¿No? Ah, estoy tan nervioso, cansado y emocionado que…

—Su nombre, Bobby —se rio Trip.

—Eh… Bien, Diane y yo hemos decidido que cuando Maggie se case con Devon, aumentará la familia. Y en honor a los recién llegados, llamaremos al niño Joseph Devon.

—Me siento muy honrado —dijo Devon, desde su lugar en la puerta de la sala—. De verdad que sí. No imagináis lo que esto significa para mí. Gracias, Bobby. Y exprésale también mi gratitud a Diane.

—Así lo haré.

Una enfermera se acercó a ellos.

—El bebé MacAllister está preparado para recibir a sus admiradores. He perdido la cuenta de las veces que he dicho eso. ¿Quieren hacer el favor de seguirme?

Minutos después les llegaba el turno a Trip y Brent de acercarse a la ventana para mirar la cuna que habían colocado al lado del cristal.

—¡Oh! —dijo ella, con voz llena de admiración—. ¡Brent, míralo! ¡Es precioso! Es perfecto y pequeño y… Tienes razón, es un milagro. Hola, Joseph Devon. Bienvenido al mundo, y bienvenido a la familia más maravillosa del universo —respiró hondo—. Voy a llorar, no me cabe ninguna duda.

Brent miró al niño dormido y el corazón le golpeó con fuerza en el pecho. La sensación de picor que notaba en la garganta indicaba que él tampoco se hallaba muy lejos de las lágrimas.

Un hijo. Un milagro. Había enterrado hacía tiempo el sueño de ser padre, tener hijos de una mujer a la que amara. Pero ese sueño había vuelto a colocarse en primera fila, fuerte y sólido…, negándose a desaparecer.

Miró a Alice y vio que unas lágrimas rodaban por sus mejillas mientras seguía mirando al niño.

Un niño. Un niño de ellos dos. Aquella imagen empezaba a instalarse en su corazón junto a su deseo de ser padre. Ahí, sin duda aquello era una sobrecarga sentimental.

¿Qué significaban todos aquellos pensamientos y sentimientos extraños? ¿Su interés por Alice era mucho más profundo de lo que imaginaba? ¿O era la emoción producida por el hecho de ver a Joseph Devon pocos minutos después de su llegada al mundo?

No sabía lo que le ocurría, pero sabía que, de algún modo, tenía que descubrir lo que significaba todo aquello.

Apenas recordaba luego las despedidas en el hospital ni el recorrido hasta el edificio del apartamento de Alice. Esta hablaba del recién nacido, de lo especial que había sido sentirse parte de la familia y verlo por primera vez. Brent suponía que sus respuestas habían sido las indicadas, ya que Alice no le preguntó si le ocurría algo ni comentó que lo encontrara raro.

Cuando entraron en el estudio, procuró salir de su ensimismamiento y entonces se dio cuenta de que Alice le había hablado y lo miraba con aire inquisitivo.

—¿Cómo dices?

—Te he preguntado si quieres comer o beber algo.

—Ah, no. No, gracias —dijo él; miró a su alrededor—. Todavía huele a pintura, ¿verdad? Parece que la mesa que dijiste que habías pintado tarda mucho en secarse.

—Sí, es cierto —se apresuró a decir ella—. Es que usé una pintura tipo óleo. Huele mucho. A mí no me llama la atención el olor porque estoy acostumbrada, pero abriré una ventana.

Corrió hacia una de ellas.

Pensó que debía decírselo, llevarlo detrás de los biombos y… Pero no, todavía no. Aunque sería pronto. Pronto lo compartiría todo con él, pero aún no tenía el valor suficiente…, aún no.

Brent se hundió en el sofá.

—Joseph Devon. Es fantástico que Bobby y Diane hayan puesto a su hijo el nombre de mi primo. Es un gran honor. Un modo importante y conmovedor de dejar claro que todos formamos parte de una gran familia.

Trip abrió la ventana y se acercó despacio al sofá. Se sentó al lado de Brent.

—Sí, ha sido algo muy bonito —asintió—. Maggie iba por su tercer pañuelo la última vez que la miré y Devon también parecía emocionado.

—Mmm —corroboró Brent—. Piénsalo. Mañana o pasado, o cuando sea, Bobby y Diane se llevarán al niño a casa y lo dejarán en la cuna que seguro que tienen ya preparada para él. Han esperado todos estos meses y al fin está allí. Si fuera yo, seguramente me quedaría allí viendo cómo dormía, no querría moverme ni salir de su cuarto ni… ¡Ah, un hijo! Ahora son una familia de verdad.

—Sí —musitó ella—. Es cierto —miró a su alrededor—. No puedo imaginarme a un niño aquí. No es lo bastante hogareño.

—¿Y en tu corazón…, en tu mente? —Brent se giró para poder mirarla a los ojos—. ¿Puedes imaginarte un niño allí?

—Esa no es una pregunta justa en este momento —dijo ella; apretó las manos en el regazo y se quedó mirándolas—. Acabamos de venir de ver a un recién nacido, el milagro de Bobby y Diane. Lo que hemos vivido esta noche puede crear emociones y anhelos que desaparecerán con la luz del día.

—Puede que sí o puede que no, Alice. Tal vez las emociones y los anhelos no desaparezcan con la luz del día. Puede que lleguen para quedarse.

Trip lo miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué haces esto?, ¿hablar de sentimientos, de anhelos respecto a un niño, de familias…? ¿Qué estás haciendo?

Brent miró largo rato al techo; luego volvió la vista hacia ella.

—No lo sé —parecía cansado—. Cuando he visto al niño… creía que había enterrado esos sueños tan profundamente que no volverían nunca a la superficie, pero…

Guardó silencio un instante.

—Alice, cuando pienso en dejarte dentro de un par de días, siento como si me dieran un puñetazo en el estómago. ¡Significas tanto para mí…, tanto!

Suspiró hondo y continuó hablando.

—Y cuando he visto a Joseph Devon, he pensado cómo sería un niño que creáramos tú y yo juntos —se llevó ambas manos al rostro—. Soy un caos mental. No sé lo que está pasando, lo que significa todo esto, pero no puedo soportar la idea de que salgas de mi vida para siempre… ¡Ah, diablos, no sé nada!

—Yo tampoco quiero que te vayas —dijo ella—. Nos veremos en la boda, pero no será lo mismo. Estos días… y noches contigo han sido tan… Cuando te vayas, te echaré de menos —respiró hondo, al borde de las lágrimas—. Creo que me he unido a tu caos mental.

—¿Crees… crees que nos estamos enamorando, Alice?

—No, no. Claro que no. Si fuera así, lo sabríamos —hizo una pausa—. ¿No crees? Bueno, sí, maldita sea, claro que lo sabríamos, y no es así. En este momento estoy haciendo progresos con lo de abrirle el corazón a mi familia. Ni siquiera soy capaz de la intensidad que supone un amor entre hombre y mujer. Brent, por favor, cambiemos de tema. Tú te marchas. Esta conversación no tiene ningún sentido.

—¿No lo tiene? ¿No quieres saber lo que ocurre de verdad entre nosotros?, ¿no te interesa?

—No —Trip se puso en pie—. Voy a buscar un vaso de zumo de naranja. ¿Quieres tú uno?

—No, gracias —Brent se levantó y la tomó por los hombros—. Yo sí quiero saber qué es esto que compartimos. Muy bien, yo quiero y tú no. Supongo que tendremos que llegar a un compromiso.

—No, yo no quiero pensar en…

—Compromiso —la interrumpió él—. Escúchame, ¿de acuerdo? No volveré a sacar el tema mientras esté en Ventura si me prometes pensar en ello, en lo nuestro, durante el mes que pasaremos separados hasta que vengas a la isla de Wilshire para la boda de Maggie y Devon.

Guardó silencio un instante.

—Aplicaremos el viejo tópico —continuó—. La distancia, la separación, harán que nuestros corazones se aprecien más, o cuando llegues a la isla nos miraremos y nos daremos cuenta de que compartimos algo especial pero temporal, y de que ya ha pasado. El mes separados servirá para darnos las respuestas que no tenemos.

—Pero…

—Alice, por favor, prométeme que pensarás en nosotros, en lo que puede haber ocurrido aquí. ¿Y si somos almas gemelas destinadas a estar juntas y dejamos que se nos escurra entre los dedos porque nos da miedo y porque todavía pensamos en sufrimientos pasados o en fantasmas o…?

—No sé qué decir, Brent —contestó Trip, con los ojos llenos de lágrimas.

—Di que sí. Acepta lo que propongo. Di que pensarás en nosotros, recordarás lo que hemos hecho, pensarás en nuestras esperanzas, sueños y anhelos mirando al futuro. Por favor.

No. Trip sentía que la inundaba una oleada de pánico. No podía hacerlo. No podía aceptar lo que le pedía Brent. No era ni tan fuerte ni tan valiente. Era muy frágil y vulnerable.

—Por favor, Alice —dijo él, con una chispa de emoción en la voz—. Di que lo harás. Di que sí.

Trip lo miró y vio que las lágrimas humedecían sus hermosos ojos azules; sintió el temblor de sus manos en los hombros y supo que estaba derrotada.

—Sí —susurró.

Capítulo 7

—No voy a intentar charlar un rato contigo, Alice —dijo Robert a la mañana siguiente. Sonrió a su nieta—. Los encuentros que he tenido ya con mis nietos para darles mi regalo especial me han enseñado que estáis muy impacientes por ir al grano.

Trip soltó una carcajada.

—Culpable. Llevo despierta desde el amanecer y tenía la impresión de que el reloj no avanzaba y de que esta hora no llegaría nunca.

Robert soltó una risita. Se puso en pie y se acercó a un armario que había en la pared opuesta. Volvió, se sentó y le tendió a Trip un cuadro enmarcado de unos cuarenta centímetros de lado. La joven lo tomó, le dio la vuelta y palideció.

—Sí —dijo su abuelo despacio—. Es uno de los tuyos. Hace unos dos años que lo tengo, pero no lo ha visto nadie aparte de mí, ni siquiera tu abuela.

—¿Pero cómo…? —se interrumpió, apoyó el cuadro en la chimenea y miró a Robert a los ojos—. No lo comprendo. Es…

Su abuelo levantó una mano para pedirle silencio.

—Alice, no podía soportar no saber nada de ti aparte de las postales que enviabas. No sabía a qué te dedicabas, si eras feliz o no. Me resultaba muy difícil lidiar con eso.

—Lo siento mucho —dijo ella—. Fue muy egoísta por mi parte. Ahora intento compensar a la familia por el modo en que me he portado todos esos años, pero… —movió la cabeza.

—Pero tenías que perseguir tu sueño de convertirte en artista.

—Sí, pero ¿cómo…?

—Contraté a un detective —repuso su abuelo—. Y antes de que te enfades porque invadí tu intimidad, por favor, comprende que lo hice por amor e interés por ti. Cuando supe que estabas a salvo y lo que hacías, esperé que volvieras a casa y no le dije a nadie lo que había descubierto.

Guardó silencio un instante.

—No fue una decisión fácil, porque a veces pensaba que tus padres tenían derecho a saber que estabas bien, pero guardé silencio. Si hubiera tenido alguna muestra de que estabas en apuros, de que necesitabas ayuda, se lo habría dicho a Forrest y a Jillian. El detective compró este cuadro de entre un grupo que mostrabas en la playa y me lo trajo. Tienes mucho talento, Alice, y estoy muy orgulloso de ti.

—Gracias —repuso ella con suavidad—. Dentro de un par de meses habrá una exposición de mi trabajo en una galería de Ventura, pero nadie de la familia lo sabe.

—¿Y no crees que ya es hora de decir a las personas que quieres lo que has estado haciendo todos estos años? ¿Por qué guardas el secreto, Alice?

—¡Ay, abuelo! —suspiró ella—. ¡Es tan complicado! Mamá y papá sabían que me gustaba dibujar y pintar desde niña, y siempre ponían mis dibujos en la puerta del frigorífico. Pero cuando empecé el instituto, me dijeron que, aunque era evidente que tenía talento artístico, sería mejor hacer algo más práctico. Insistieron en que aprendiera informática y cosas así.

—¿Y?

—Lo hacían por amor y porque les preocupaba que fuera una artista muerta de hambre si me concentraba solo en la pintura. Años después lo comprendí así, pero en aquel momento, mi rebeldía adolescente me hizo creer que rechazaban mi talento, que les parecía que no tenía el suficiente.

—¡Ay, mi querida niña! —Robert frunció el ceño y movió la cabeza.

—Estaba equivocada, lo sé. Pero eso fue lo que pensé durante años. Muchos años, abuelo. Y me construí unos muros muy altos y fuertes alrededor para mantener a los demás a distancia. Quiero volver a casa de verdad, formar parte de esta familia, hablarles a todos de mis cuadros, de la exposición que voy a hacer y… Pero estoy aterrorizada. Abuelo, tengo mucho miedo. Si hago eso, me estaré mostrando desnuda, no tendré muros detrás de los que esconderme.

—¿Y?

—Seré Alice. ¿Y si fracaso y no alcanzo el éxito con el que sueño? ¿Y si le hablo a la familia de la exposición y es un fracaso, no vendo ningún cuadro, la gente sale corriendo de la galería después de verlos y…?

—Alice…

—No, abuelo. Soy Trip —sus ojos se llenaron de lágrimas—. Es más seguro ser Trip, ¿no lo ves? Cuando soy Trip, sé cómo protegerme.

—Y Trip está sola —dijo Robert.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó ella. Se llevó una mano a los labios temblorosos para reprimir un sollozo—. Sí.

—Es hora de volver a casa —dijo su abuelo con gentileza—. Ya es hora, cariño —hizo una pausa—. Ahora te daré tu regalo especial.

Bajó la mano por el lateral del sillón y volvió a subirla con un objeto cuadrado envuelto en papel de regalo que tendió a Trip. La joven lo colocó sobre las rodillas y quitó el papel.

—Oh, es precioso. Un marco de plata… y el repujado es exquisito.

—También está vacío —dijo Robert—. Es para un cuadro de veintiocho por treinta. Quiero que hagas un autorretrato.

—¿Qué?

—Quiero que pintes un cuadro de ti misma para ese marco —repitió su abuelo—. Pero con una condición: tiene que ser un retrato de Alice, no de Trip. De Alice. La expresión de tu cara y tas emociones de tus ojos revelarán quién es Alice en realidad. Nuestra Alice. ¿Entendido?

—¡No puedo hacer eso! —negó con la cabeza—. No. Es…

—Chist, calla. Llévate el marco. Cuando llegue el momento, pintarás el retrato.

—Pero…

Robert se puso en pie y se inclinó a besarla en la frente.

—Te quiero, preciosa. Toda tu familia te quiere incondicionalmente. No lo olvides.

Salió del estudio y cerró la puerta a sus espaldas. Trip apretó el marco contra sí. Respiró hondo y se echó a llorar.

A la noche siguiente, Trip estaba delante del lavabo de su estudio y practicaba sonrisas en el espejo. Al fin suspiró y salió del baño con aire de derrota. Se hundió en el sofá con otro suspiro.

No le apetecía sonreír. Era la última noche que pasaría con Brent. La familia real partía al día siguiente temprano para su isla.

Y Brent se iba con ellos.

Le resultaba muy duro pensarlo.

Sintió el picor de las lágrimas en los ojos y se levantó con rapidez. Paseó por el estudio y se acercó detrás de las pantallas, donde miró el marco de plata vacío que había colgado en la pared.

Un autorretrato. Eso era lo que debía colocar allí. Pero tenía que ser un cuadro de Alice, no de Trip. Ay, ¿por qué le hacía eso su abuelo? ¿No comprendía que no estaba preparada para aquello? No podía hacerlo. No podía porque…

Una llamada a la puerta interrumpió sus pensamientos. Corrió a abrirla.

Brent iba a llevarla a un buen restaurante. Tendría que hacer acopio de todo su valor para mostrarse animosa y agradable, para no aguar aquella velada especial.

Abrió la puerta con lentitud.

—Hola —dijo Brent, muy serio. Entró en la estancia.

—Hola —Trip cerró la puerta tras él—. Pensaba haber ido a comprar un vestido nuevo para esta noche, pero no he tenido tiempo. Así que llevaré el mismo de la noche que nos conocimos, aunque seguro que va contra las normas sociales que me veas con el mismo vestido tan pronto… Ay, Brent, no quiero que te vayas de Ventura.

—Alice —él la abrazó—, no quiero irme de Ventura.

Trip rodeó la cintura de Brent con los brazos y apoyó la cabeza en su pecho. Permanecieron allí quietos, saboreando el contacto con el otro y su aroma, abrazados, sin querer separarse.

—¡Vaya pareja! —dijo él al final—. Se supone que vamos a salir a divertirnos y nos portamos como si fuéramos a una cita con el dentista.

Trip se echó a reír, aunque su risa estaba impregnada de lágrimas.

—Lo sé. Yo me esfuerzo mucho por mostrarme animosa, pero me temo que fracaso miserablemente.

—No pensaremos que me marcho mañana —dijo él con firmeza—. A partir de ahora, es un hecho que hemos borrado de nuestras mentes. ¿Qué regalo especial te dio ayer tu abuelo?

Trip se soltó y lo miró a los ojos.

—Eh, eres muy retorcido —dijo, con una sonrisa genuina—. Dices eso como por casualidad, con la esperanza de que conteste sin pensar. Ya te dije anoche que fue algo privado, una especie de secreto entre mi abuelo y yo.

—Lo sé, lo sé —sonrió también él—. Y lo respeto, de verdad que sí. Pero una parte de mí siente tal curiosidad que no puedo soportarlo. Soy muy maduro, ¿eh? —miró su reloj—. Más vale que nos vayamos ya. He reservado mesa.

Trip tomó el bolso y el chal del sofá y salieron del estudio.

La joven se dijo que debía hacer todo lo posible por no pensar en el día siguiente.

Brent se ordenó a sí mismo concentrarse en aquella noche.

El restaurante era uno de los predilectos de Trip; era el lugar al que sus padres habían llevado a las trillizas para celebrar su dieciséis cumpleaños.

—¿Eres adivino? —preguntó ella, cuando los sentaron a una mesa pequeña—. Adoro este restaurante. Es muy elegante, y la comida es magnífica.

—No, no soy adivino —repuso él—. Pero no me importaría serlo. A veces pienso que me encantaría leerte el pensamiento. Aunque, si quieres saber la verdad, llamé a tu madre y le pregunté dónde creía que debía llevarte esta noche. Ella me sugirió este lugar.

Trip abrió mucho los ojos.

—¿Te has tomado tantas molestias? Vaya. Me siento muy especial.

Brent la miró a los ojos con seriedad.

—Eres especial, Alice, más de lo que tú misma crees. Estas dos semanas contigo han sido… Contaré los días hasta que llegues a la isla y pueda volver a verte, a abrazarte… ¿Crees que debo cambiar de tema?

—Sería una buena idea —asintió ella—. Mira, hay un camarero que viene hacia aquí. Más vale que decidamos lo que queremos pedir.

—Yo no tengo mucha hambre.

—Brent… —la joven se inclinó levemente hacia él—. Esta noche lo vamos a pasar de maravilla. Y para eso empezaremos por disfrutar de una buena cena. Elige algo.

—¿Qué vas a tomar tú?

Trip suspiró.

—No sé si podré pasar bocado —hizo una pausa y abrió la carta cuando el camarero se detenía ya ante la mesa—. Borra eso. Estoy muerta de hambre. Voy a devorar… —pasó la mirada por la carta— unos langostinos.

El camarero tomó sus pedidos, que incluían una botella de vino Renault-Bardow, y se alejó. Al otro lado de la sala, un hombre se sentó ante el piano y empezó a tocar y cantar una melodía.

—¿No es magnífico? —preguntó ella—. Antes no tenían piano, pero hacía años que no venía. Tiene una voz excelente y el tono es el adecuado para oírlo sin que interfiera con la conversación.

—Mmm —Brent metió el tenedor en su ensalada—. Aquí no hacen flores con el apio, como en el restaurante de la noche en que nos conocimos —levantó la cabeza despacio y la miró a los ojos—. Aquella noche cambió mi vida de tantos años… Una noche que nunca, nunca olvidaré.

—Yo tampoco olvidaré aquella noche, Brent —dijo ella—. Ni ninguna de las noches, días, horas o minutos que siguieron. Es…

—Señoras y caballeros —dijo el músico del piano—. Por favor, disculpen la interrupción, pero tengo una petición para tocar una canción para una dama —hizo una pausa—. Alicia en el País de las Maravillas. Esto es para usted.

—¿Qué? —Trip se puso tensa.

—Escucha —musitó Brent.

Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas al oír los primeros compases de Míranos, la primera canción que habían bailado juntos la noche en que se conocieron.

—Nuestra canción —dijo él.

—Ay, Dios mío —ella se secó dos lágrimas que rodaban por sus mejillas—. No me voy a derrumbar. Gracias, Brent, por… No, solo quiero escuchar nuestra canción.

Con la música llegó la magia.

Alice y Brent olvidaron sus pensamientos tristes, que fueron sustituidos por una nebulosa que parecía girar a su alrededor. No estaban en un restaurante con bastante gente, sino en un país de maravillas que había sido creado solo para ellos. La canción terminó, pero ellos seguían oyendo las palabras románticas y la rítmica melodía, que flotaban sobre ellos como una caricia cálida y gentil.

Terminaron la cena, pero no hubieran podido decir lo que comieron; y ni siquiera comentaron nada sobre la excelencia del vino Renault-Bardow. Nada tenía significado ni importancia más allá de la persona a la que miraban, cuyos rasgos memorizaban con ansia, a la que sonreían y con la que en ocasiones rozaban sus manos.

Alicia en el País de las Maravillas pidió prestada la alfombra mágica a Aladino y esta los transportó de vuelta a su estudio, donde su ropa desapareció deprisa, gracias al toque de la varita mágica del hada madrina de Cenicienta. Se dejaron caer en la cama a la que los Tres Ositos habían dado su aprobación y se abrazaron.

Hicieron el amor despacio y dulcemente. De un modo familiar, pero también nuevo. La nebulosa adoptaba un tono más intenso a medida que el deseó los consumía.

Su unión los transportó lejos de allí, a un lugar glorioso que estaba hecho solo para ellos, sumergiéndolos al mismo tiempo en la tierra del éxtasis.

Y todo eso estaba… envuelto en magia.

Se durmieron, pero volvieron a despertarse, como Blancanieves y la Bella Durmiente con el beso del Príncipe. A lo largo de la noche almacenaron recuerdos hermosos en lugares íntimos de sus corazones, llenos con la esencia del otro.

La luz del amanecer se abrió paso de puntillas y los despertó a la cruda realidad.

—Tengo que irme —dijo Brent besándole la frente a Alice.

—Lo sé —susurró ella.

—No te muevas de aquí. Quiero recordarte exactamente así, llevarme este recuerdo conmigo.

—Está bien, pero debería despedirme de tu familia.

—No. No esperan que te levantes a esta hora para decirnos adiós —hizo una pausa—. Alice, ya sé que dije que no volvería a hablar de esto, pero necesito oírtelo decir. Dime que pensarás en lo que puede ser lo que nos está ocurriendo. Prométemelo. Por favor.

—Lo prometo —colocó una mano en el pecho de Brent para sentir los latidos de su corazón bajo la palma—. Lo prometo.

—Bien. Me alegro. Gracias.

Trip suspiró.

—Creo que será mejor que no hablemos por teléfono ni escribamos cartas durante el mes que estaremos separados. Tenemos que concentrarnos en nuestro interior, buscar respuestas a las preguntas que… ¡Dios mío, un mes entero hasta que vuelva a verte! Y luego, cuando estemos en la isla, estará también todo el mundo y estaremos muy ocupados con las celebraciones y…

—Encontraremos el modo de estar solos —le aseguró él—. Tengo que irme. No quiero irme. Ya está. Me niego a irme.

Trip rio con suavidad.

—Habla como un niño malcriado, señor Bardow.

—¿Ah, sí, señorita MacAllister? Si me tiro al suelo y pataleo, ¿me puedo quedar?

—No es bueno dar al niño que tiene una pataleta lo que pide con ella.

Brent la abrazó con fuerza, como si no pensara soltarla nunca.

—Ah, esto es horrible. Horrible. La desgracia del siglo. Alto espantoso. Y si no salgo de aquí, perderé el avión y me asesinarán unas personas que olvidarán que me quieren.

Echó atrás la cabeza para poder mirarla a los ojos, y gimió audiblemente cuando vio los ojos de ella llenos de lágrimas.

—Oh, no llores —dijo—. Me vas a destrozar. Llora más tarde si no te importa. Ah… ¡maldita sea!

La besó en los labios con una pasión desesperada, una necesidad emocional tan intensa que los dejó a ambos sin aliento.

Rompió el beso con toda la fuerza de voluntad que poseía y saltó de la cama. Se vistió, tendió una mano temblorosa hacia Alice, luego la apartó y salió por la puerta, que cerró tras de sí con un ruido seco que pareció resonar como una explosión por todo el estudio.

—Adiós, Brent —susurró Trip. Acercó la almohada hacia sí, cerró los ojos y enterró el rostro en ella, saboreando el aroma de Brent y el calor que había dejado allí su cabeza.

Y entonces lloró porque ya lo echaba de menos, ya se sentía sola, ya anhelaba verlo. Ya echaba de menos sus caricias, su sonrisa, el sonido de su risa y aquella voz un poco ronca que tan a menudo le producía escalofríos de deseo en la columna vertebral.

Lloró porque se había quedado sola con sus pensamientos y emociones, que tanto la asustaban.

Lloró hasta que no le quedaron lágrimas y, luego se durmió, con la cabeza apoyada en la almohada de Brent, que estaba ahora húmeda de sus lágrimas.

Capítulo 8

A finales de la semana siguiente, Trip se hallaba tan cansada que sabía que no podía continuar con su plan de trabajar en el café desde primera hora de la mañana hasta las cuatro de la tarde y pintar luego durante el resto del día.

Además de lo agotador de su agenda, estaba el hecho de que no dormía bien. Dormitaba, se despertaba con un sobresalto y buscaba a Brent, que nunca estaba allí.

Los recuerdos de sus momentos juntos llenaban su mente; y a menudo permanecía con la mirada fija en la oscuridad echando de menos a Brent.

Cada vez que intentaba hablar consigo misma, pensar en lo que podía haber ocurrido entre ellos, como le había prometido que haría, retrocedía instintivamente; y se decía que aún no tenía el valor de buscar las respuestas a esas preguntas.

Su mente realizaba a menudo un juego tortuoso de acercamiento y alejamiento que la dejaba agotada.

Tan pronto creía que no era capaz de entregar su corazón a un hombre para siempre como se abría paso la idea de que, si estaba haciendo progresos en su misión de sentirse cómoda con su familia, ¿no era también posible que fuera capaz de enamorarse de un modo profundo y auténtico?

¿Estaba enamorada de Brent Bardow?

No, no, no podía… No examinaría sus sentimientos íntimos tan de cerca. Todavía no. Era algo que le daba demasiado miedo. La aterrorizaba.

Entraba en un sueño agitado del que despertaba pronto y se repetía el tormento, y todo el tiempo era claramente consciente de lo mucho que echaba de menos a Brent y de lo muy, muy sola que estaba.

Cuando una semana después de la partida de Brent, se quedó dormida en una silla de la cocina del café durante un descanso del trabajo, Trip comprendió que tenía que dejar su empleo de camarera. Corría el riesgo de enfermar físicamente de agotamiento y ser incapaz de terminar el número de cuadros requerido para la exposición en la galería.

Trip le dijo a Poppy que lamentaba no poder darle dos semanas de aviso, pero que no volvería al día siguiente. Cruzó mentalmente los dedos para que nadie de su familia se dejara caer por el café para probar la tarta que les había recomendado y descubrieran que ya no trabajaba allí.

Aquella noche en su estudio, miró, como hacía todas las noches, el marco vacío de plata colgado en la pared. Movió la cabeza y empezó a alejarse, pero se detuvo y volvió a mirarlo por encima del hombro.

Pensó que podía hacer un boceto básico de la cabeza, el pelo y la forma del rostro. Eso quizá tranquilizara su conciencia por no haber intentado pintar el retrato que le pedía su abuelo. Lo quería tanto que odiaba la idea de que pudiera fracasar de algún modo a sus ojos por no cumplir con su petición.

Se sentó enfrente del caballete y colocó en su sitio una hoja del papel especial que usaba cuando decidía dibujar algo antes, en lugar de empezar directamente con las brochas, que era lo más habitual. Definitivamente, no tenía el valor de empezar un autorretrato sin la red de seguridad de un boceto previo.

Una hora más tarde había completado el boceto preliminar del contorno, y ni siquiera se le pasó por la cabeza empezar con los rasgos. Asintió con aire aprobador.

Decidió que podía hacer aquella parte en óleo y que empezaría a la noche siguiente. El resto del día tenía que pasarlo con un paisaje marino que preparaba para la muestra. Después le tocaría el turno a la cara de rasgos azotados por el tiempo de un pescador viejo que había visto en un pueblo de la costa, y cuya imagen permanecía aún viva en su recuerdo.

Como la de Brent.

Retiró el papel del caballete y colocó en su lugar el lienzo en el que estaba trabajando. Miró el cuadro fijamente, pero en su mente solo veía a Brent.

Se preguntó qué estaría haciendo en ese momento. ¿Pensaría en ella? Sí. Sabía que, en aquel preciso momento, la mente de Brent Bardow, y también su corazón, estaban centrados en ella.

Podía sentir su presencia como si estuviera allí y solo tuviera que estirar los brazos para tocarlo. Él entonces bajaría la cabeza y la besaría y…

Parpadeó y respiró hondo, intentando alejar la oleada de calor que la envolvía y hacía que le dolieran los pechos, anhelando las caricias de las manos fuertes pero gentiles de Brent.

—Te echo de menos —susurró.

En aquel mismo momento, los primeros tonos dorados y violetas del amanecer se abrían paso por el horizonte y Brent estaba de pie en una colina sobre los extensos viñedos de Wilshire, con las manos en los bolsillos de atrás de unos pantalones vaqueros desgastados.

—Te echo de menos, Alice —dijo en voz alta, mirando el cielo, que se llenaba cada vez más de colores maravillosos que intentaban apartar la oscuridad de la noche.

Dio un respingo y volvió la cabeza, ya que había sentido por un segundo que Alice le había dado un golpecito en el hombro para atraer su atención, para hacerle saber que estaba a su lado, esperando que la tomara en sus brazos y la besara y acariciara.

Un escalofrío recorrió su cuerpo al afrontar la cruda realidad de su soledad; sabía que Alice estaba lejos, muy lejos, no solo en número de kilómetros sino también, quizá, en relación a sus sentimientos.

Se preguntó qué pensaría ella sobre lo que había ocurrido, sobre ellos…, sobre lo que significaba todo eso. ¿Había llegado ya a la conclusión de que habían compartido algo especial pero que se había terminado? ¿Seguía cediendo a sus fantasmas y escondiéndose tras los muros que había construido en torno a sí misma, a su corazón? No, por favor.

Se volvió y paseó la vista por el terreno exuberante que había a sus espaldas.

Aquél era el lugar. Allí era donde quería construir la casa que se convertiría en un hogar lleno de amor, risas y niños, los pequeños milagros creados con la mujer que le había robado el corazón de una vez por todas.

Porque él sí había encontrado sus respuestas.

Estaba profunda e irrevocablemente enamorado.

De Alice.

Y se sentía invadido por la mayor alegría y el mayor miedo que había conocido nunca.

Porque no sabía si Alice MacAllister estaba enamorada de él.

Suspiró y se pasó ambas manos por el rostro.

Estaba muy cansado. El día acababa de empezar y él estaba ya agotado. Apenas había dormido desde su regreso a la isla, pasaba las noches dando vueltas en la cama y echando de menos a Alice. Pero allí, en aquel sitio donde estaba su lugar, en su mundo, en aquel trocito de cielo, había descubierto la verdad y la profundidad increíble de su amor por Alice.

¡Cómo la echaba de menos! Le dolía su ausencia. Quería, necesitaba, sentirla acurrucada contra su cuerpo, oír su risa, ver su sonrisa, inhalar su aroma a aire fresco y flores.

Alice. Su alma gemela. La mujer que había llegado a creer que no encontraría nunca pero que había encontrado, y la había imaginado como su esposa, la madre de sus hijos, su compañera en la vida hasta que la muerte los separara.

Tres semanas. Faltaban tres semanas infernales hasta que volviera a verla, hasta que pudiera declararle su amor y rezar para que ella le correspondiera. Tres semanas de agonía.

—No sobreviviré a esto —murmuró—. Alice llegará a la isla y se encontrará con un idiota que dice tonterías: yo. Habré perdido el juicio y…

¡Maldición! ¿Por qué había aceptado que sería bueno no tener contacto con ella durante el mes que estarían separados para poder pensar claramente y…? Un momento.

No había aceptado la condición de no establecer ningún contacto con Alice. Había memorizado todos los detalles de su última noche juntos, recordaba cuando ella hizo aquel comentario y también que él no había asentido ni negado. No podía obligarlo a respetar algo a lo que no se había comprometido.

Se detuvo con tal brusquedad que tropezó, chocó con un árbol y se golpeó la cabeza. Se frotó el lugar golpeado y lanzó un juramento en voz alta.

—Estoy perdiendo el juicio —movió la cabeza—. ¡Mis pobres padres! Su único hijo no es precisamente muy listo. De hecho, estoy bordeando el límite de la locura.

—No pienso discutirte eso —dijo un hombre, cerca de él—. Aunque hay que felicitarte por haberlo descubierto tú sólito. Les ahorrará molestias cuando vengan a buscarte.

—No tiene gracia, Peter —dijo Brent al capataz de los viñedos.

El otro soltó una carcajada y los dos caminaron varios minutos en silencio. Brent fue el primero en romperlo.

—Dime una cosa, Peter. ¿Cuánto tiempo llevas casado?

—Hará treinta y siete este verano —repuso el otro, sonriente—. Y estoy vivo para decir que no he olvidado ni una sola vez el cumpleaños de Lynn ni nuestro aniversario. Ah, ni el día de San Valentín. Las mujeres le dan mucha importancia.

—Pero hay muchas cosas más que dar regalos en el día apropiado —dijo Brent—. El amor es… el amor es como una receta y todos los ingredientes tienen que estar presentes en la cantidad apropiada y los dos deben trabajar juntos para conseguir el resultado que se busca.

—Bueno —Peter se pasó una mano por la barbilla—. Eso es un poco florido para mi gusto, pero te entiendo. Yo solo sé que quiero a Lynn hoy todavía más que cuando me casé con ella. Es mi esposa. Es mi vida. Pura y simplemente.

—Ah, eso está muy bien —dijo Brent; le dio un puñetazo amistoso en el brazo—. «Es mi esposa. Es mi vida». Eso lo dice todo.

—Sí —Peter lo miró con curiosidad—. Estás de un humor extraño esta mañana, jefe. Si no te conociera, diría que estás… Por todos los santos. Es eso, ¿verdad?: estás enamorado. ¿Quién es ella? Los rumores de la isla dicen que no has salido con ninguna mujer de Wilshire en los dos últimos años.

Peter hizo una pausa y abrió mucho los ojos.

—Pero acabas de volver de Ventura, California. Y hasta un viejo como yo sabe que las relaciones a larga distancia no son el mejor modo de trabajar juntos en tu receta del amor.

—Ya me doy cuenta, Peter. Pero ella no tiene planes que la obliguen a vivir en Estados Unidos. Sé que sería feliz aquí. Lo que no sé es si está enamorada de mí.

Peter se encogió de hombros.

—Pues pregúntaselo.

—No puedo. Aún no. Es un poco complicado, pero lo que sí puedo hacer es decirle lo que siento por ella. Y lo voy a hacer.

—Por algo se empieza.

—Sí, bueno —dijo Brent, con nerviosismo—. Me aterroriza pensar que eso pueda ser el fin porque no sea lo que quiere oír —achicó los ojos—. Creo que esperaré unas horas antes de llamarla por teléfono, porque con la diferencia horaria, quizá consiga pillarla dormida. Y si está un poco aturdida, tendré más posibilidades de decirle lo que hay en mi cabeza y en mi corazón sin que me interrumpa. ¿Me comprendes?

—Eso es un poco retorcido.

—Los hombres desesperados recurren a medidas desesperadas, Peter —dijo Brent—. Y yo estoy decididamente desesperado.

Trip dormía tan cerca del borde del lado de la cama en que había dormido Brent, que cuando el timbre del teléfono la sobresaltó, se cayó con un grito y aterrizó sobre el trasero con un golpe sordo.

El teléfono volvió a sonar.

—Ay. Maldita sea. Me he hecho daño —dijo.

Volvió a subir a la cama y se acercó a la mesilla del otro lado.

—¿Qué?

—Oh, oh, esto no empieza muy bien.

Trip encendió la lámpara de la mesilla y se dejó caer de espaldas, pensando que el que llamaba se había equivocado de número, pero su voz se parecía tanto a la de Brent que el corazón le había dado un vuelco. Aquello no era justo, nada justo.

—Se equivoca de número —dijo con un suspiro de tristeza.

—¿En serio? No, no creo. Eres tú. ¡Ah, es maravilloso oír tu voz, Alice!

Trip se incorporó de un salto.

—¿Brent?

—Sí, soy yo. Pero escúchame un momento, ¿de acuerdo? —dijo él con rapidez—. Quiero dejar algo muy claro. Tú dijiste que no debíamos tener contacto durante este mes de separación, pero yo no dije nada. Créeme, Alice. Recuerdo muy bien nuestra última noche juntos y yo no dije ni que sí ni que no cuando me contaste tu plan.

Trip achicó los ojos y revivió mentalmente aquella última noche con él.

—Tienes razón —repuso con lentitud—. Tú no dijiste nada sobre…

—Alice —la interrumpió él—. ¿Por qué estás tan despierta? Allí es de noche y pensaba que te encontraría… aturdida si llamaba ahora.

Trip miró el borde de la cama por el que había caído.

—Ha sido un despertar… animado —dijo—. Brent, hablas como si hubieras planeado llamar precisamente cuando estuviera…, no sé, en desventaja, por así decir. Medio dormida.

—Sí, esa era la idea, que evidentemente ha sido un fracaso —hizo una pausa—. Alice, te echo mucho de menos. No puedo dormir, tengo que obligarme a comer… Estoy destrozado.

—Yo también.

—¿De verdad? ¿Tú también?, ¿estás destrozada? Uf, me alegro de oírlo.

—Muchas gracias —repuso ella, recostándose en la almohada.

—Alice, sé que tenemos que usar este mes para intentar entender lo que nos está pasando. Pero yo ya lo he descubierto… Mi parte, al menos. Tengo las respuestas a las preguntas. Sé qué es lo que siento por ti.

—¿Lo sabes? —dijo ella, con un escalofrío de miedo.

¿La había llamado adrede cuando creía que estaba medio dormida para decirle que lo que habían compartido no tenía importancia? ¿Pensaba colgar de prisa antes de que ella pudiera reaccionar y hacer una escena?

—Sí, lo sé —dijo él—. Lo sé sin la menor duda.

—Bueno…, eso es… interesante —contestó ella, sujetando con fuerza el auricular—. Supongo.

—Bueno, allá va. Te lo voy a decir ahora, así que escúchame.

Trip asintió con la cabeza y luego la movió un poco para reñirse cuando recordó que él no podía verla.

—Sí —dijo en voz alta—. Te escucho.

—Alice MacAllister —Brent carraspeó—. Yo, Brent Bardow, estoy total e irrevocablemente enamorado de ti para siempre jamás.

Trip abrió la boca, la cerró, parpadeó y volvió a intentarlo.

—¿Cómo dices?

—Te quiero, Alicia en el País de las Maravillas —dijo él con suavidad—. Te quiero con todas mis fuerzas. Quiero casarme contigo, crear niños milagrosos contigo, pasar mi vida contigo aquí en la isla de Wilshire.

—Pero…

—No, no, no digas nada. Sigues teniendo tu mes para entrar en contacto contigo misma y averiguar tus respuestas. Pero he pensado que no tenías todos los datos para hacer eso, y he llamado para decirte que te quiero inconmensurablemente.

Hizo una pausa.

—Pensé que, si te pillaba adormilada, podría declararte mi amor y colgar. Pero estás bien despierta, así que te suplico que, por favor, no tomes decisiones precipitadas ni hagas comentarios ahora sobre lo que acabo de decir.

—Pero…

—Te esperaré aquí, Alice. Te esperaré a ti y tu respuesta a mi proposición de matrimonio. Te esperaré en la isla de Wilshire, el lugar que deseo puedas considerar tu futuro hogar… conmigo. Te quiero mucho. Buenas noches, mi querida Alice.

—Pero… —Trip volvió a incorporarse en la cama—. ¿Brent? —oyó el tono de marcar—. ¿Brent? —sacudió el auricular. ¿Había colgado ya?

Sus ojos se llenaron de lágrimas inesperadas y no supo si eran de alegría o de puro terror. Colgó el auricular, apagó la lámpara, se deslizó hacia abajo en la cama y se subió la sábana hasta la barbilla, sujetándola fuertemente con ambas manos.

—Brent Bardow está enamorado de mí —susurró.

Y Alice MacAllister, aunque no sabía que sus sentimientos se correspondían con los de aquel hombre del otro lado del mundo, Brent Bardow, se sintió invadida por la mayor alegría y el mayor miedo que había conocido nunca.

Capítulo 9

Durante las dos semanas siguientes, Trip trabajó con diligencia en sus cuadros para la muestra. También fue de compras con su madre y hermanas y lo pasó muy bien con su familia, hecho que la llenó de alegría. El día que pasaron juntas de tienda en tienda, parando solo para comer, sus sonrisas fueron genuinas y su risa auténtica.

Cuando Jillian la llevó aparte aquel día y le dijo que querían pagarle el billete de avión para el viaje a Wilshire, Trip se sintió muy conmovida. Dio las gracias a su madre, pero le dijo que tenía ahorros suficientes para pagar el avión y la ropa que estaba comprando.

—¿De verdad? —Jillian frunció el ceño—. Pero ¿cómo…? No importa. No es de mi incumbencia. Me felicitaré por haberte enseñado a administrarte bien cuando eras joven.

Trip asintió sonriente, pero no pudo deshacerse de la oleada de culpabilidad que la invadió. Sus ahorros procedían de la venta de sus cuadros.

Se prometió que pronto reuniría valor para contárselo todo a su familia… Pronto.

Utilizaba toda su tremenda fuerza de voluntad para no pensar mucho en Brent, ni en su declaración de amor, hasta que estaba sola por la noche, en el rato que había decidido dedicar al autorretrato.

Entonces se envolvía en el amor de Brent como en una manta blandita que le producía un calor que acariciaba suavemente su corazón, su mente y su misma alma.

Pintaba por rutina, centrándose en la imagen de Brent en su visión mental, viendo su sonrisa, el deseo de sus ojos, el pelo negro espeso en el que ella hundía los dedos.

Elegía recuerdos del baúl de los tesoros que había acumulado en su corazón durante el tiempo pasado con él, y revivía el éxtasis de estar a su lado, andando, hablando, sonriendo, riendo y haciendo el amor en la oscuridad de la noche.

En el refugio sensual que creaba a su alrededor mientras pintaba el retrato, no permitía que le entraran dudas ni miedos.

Simplemente saboreaba la idea casi increíble de que era amada por el hombre más magnífico que había conocido. Mantenía a raya las preguntas relativas a sus propios sentimientos, ya que todavía no tenía el coraje de examinarlas y buscar respuestas, como le había prometido a Brent que haría.

Tres días antes de la partida de la familia MacAllister, entregó el último cuadro en la galería y disfrutó de los elogios y el entusiasmo del dueño por su trabajo.

Este le dijo que las invitaciones para la inauguración estaban en la imprenta y que había contratado una empresa de catering que serviría champán y canapés esa noche.

Habían enviado notas de prensa a los periódicos de Ventura, con la fecha en que la exposición estaría abierta al público…, al día siguiente de la inauguración privada.

Dolores Daño, la agente de Trip que supervisaba todos los detalles, fue una noche al estudio de la joven y la ayudó a elegir lo que se pondría para el gran acontecimiento.

—Esto es una tontería —protestó Trip, mientras la otra examinaba su guardarropa.

—Es imagen —repuso Dolores—. Ah, esto me gusta —sujetó la percha a la distancia del brazo y asintió con aprobación—. Largo, sencillo pero sexy, buena tela, sofisticado… y el color rosa te hará parecer más asequible y menos estirada que el negro. Perfecto. Créeme, es un tema que he estudiado mucho.

—Como quieras —Trip se encogió de hombros—. Sigo pensando que es una tontería. La gente no me compra a mí; con suerte compran mis cuadros.

—Ponte ese vestido.

—Me pondré ese vestido.

Cuando Dolores se marchó, Trip decidió comer algo antes de dar los toques finales al autorretrato. Echó a andar hacia la zona de la cocina, vaciló y se detuvo.

Decidió que sería mejor mirar el cuadro objetivamente, sin recuerdos de Brent que le nublaran la mente, ver lo que tenía que hacer todavía con él y rumiar luego los cambios mientras comía.

—Buen plan —dijo. Se acercó a los biombos, que no se había molestado en volver a colocar cerca de la cama.

Entró en la zona separada y se detuvo con tal brusquedad que se tambaleó levemente, con la mirada clavada en el lienzo de veinticuatro centímetros por treinta colocado en el caballete a pocos pasos de distancia.

—¡Santo cielo! —susurró con el corazón golpeándole con fuerza en el pecho.

Avanzó despacio, consciente de que le temblaban las piernas y tenía que esforzarse por respirar. Se llevó unos dedos temblorosos a los labios y se detuvo ante el caballete, mirando aquella imagen de sí misma.

Había pintado la mujer que era cuando estaba con Brent Bardow.

Era evidente en el brillo de sus ojos, en la sonrisa suave de los labios, en el resplandor de sus mejillas sonrojadas.

Estaba todo allí.

Su amor por Brent era tan claro y auténtico, sincero y profundo, como si lo expresara con palabras… como si le declarara sus sentimientos.

Estaba enamorada de Brent Bardow.

Y era Alice.

Cruzó las manos bajo la barbilla y cerró los ojos, lo que hizo que le cayeran lágrimas por la cara.

Pensó con incredulidad que era libre. Al fin era libre del pasado.

Y se había enamorado. Completa… irrevocablemente… para siempre…, enamorado de Brent como él de ella.

Era Alicia en un país de las maravillas tan fantástico que desafiaba cualquier descripción.

—Te quiero, Brent —susurró, con los ojos llenos de lágrimas—. Te quiero mucho, muchísimo. Soy Alice. Tu Alice. Para siempre. Espérame en tu isla, Brent. Voy a tu encuentro.

A la mañana siguiente entró en el estudio de Robert y sonrió a su abuelo, que estaban sentado en uno de los sillones de cuero. Se sentó en el otro, apartó el papel blanco fino que cubría el marco y tendió el cuadro al anciano. El hombre lo sostuvo con ambas manos y lo miró largo rato.

—Mi querida Alice —dijo al fin, con voz estrangulada por la emoción—. Este es el retrato de una mujer profundamente enamorada, una mujer que está segura de que es amada del mismo modo, que se siente completa y ha encontrado a su alma gemela, su compañero en la vida.

—Sí —sonrió ella, aunque también había lágrimas en su voz—. Lo sé. Amo a Brent, abuelo, y él me ama. Me llamó desde la isla, me dijo que me amaba y me pidió que me casara con él, pero que no le diera una respuesta hasta que llegara a la isla de Wilshire.

Suspiró.

—Hasta que no pinté este autorretrato no supe lo que sentía por él. Eres muy listo, abuelo. De no ser por tu petición de que pintara el cuadro, podría haber seguido demasiado asustada para analizar mis sentimientos por Brent. Los muros que levanté a mi alrededor han desaparecido. No sé cómo darte las gracias por conocerme mejor que yo misma, porque… soy Alice, abuelo. Soy Alice.

El rugido de los motores del avión de tamaño mediano al que se habían trasladado los MacAllister para la última etapa de su viaje a la isla de Wilshire imposibilitaba la conversación, algo a lo que Alice no tenía nada que objetar.

Miró de soslayo a su madre, sentada a su lado, y cerró de nuevo los ojos.

Pensó que tenía mucha suerte de contar con sus padres y con todo el clan MacAllister. Los había tratado a todos bastante mal durante años y sin embargo, cuando había convocado una reunión familiar la noche anterior en su estudio y les había pedido disculpas de corazón, ellos las habían aceptado de inmediato y le habían dicho que estaban felices de volver a tenerla en su seno.

Les había revelado su secreto con voz algo temblorosa a causa de los nervios y había terminado con la noticia sobre la exposición. En el estudio quedaban algunos cuadros que no se incluirían en la muestra y, cuando los había visto, el aire se había llenado de comentarios entusiastas y admirativos.

—Como podéis ver —había dicho a su familia—, firmo mi trabajo con una A en la esquina inferior derecha. Es… es quien soy… Alice MacAllister —su voz temblaba a causa de las lágrimas—. Ya no soy Trip. No necesito ni quiero ser Trip. Soy… soy Alice.

Aquel anuncio había provocado abrazos y lágrimas y había creado un momento maravilloso que no olvidaría nunca. Luego la familia la había ayudado a elegir un cuadro como regalo de boda para Maggie y Devon. Todos habían estado de acuerdo en que sería buena idea no decir nada sobre su trabajo hasta que los novios hubieran desenvuelto el regalo, convirtiéndolo así en una sorpresa mayor. En conjunto había sido una velada muy especial llena de comprensión y cariño.

—Señoras y señores —dijo el piloto por el micrófono—. Por favor, abróchense los cinturones. Estamos a punto de aproximarnos a la isla de Wilshire.

Alice levantó la cabeza y miró por la pequeña ventanilla. Brent estaba allí abajo esperándola. A ella. A la mujer que amaba y con la que deseaba casarse. Brent.

Jillian se inclinó a su lado para mirar por la ventanilla.

—¡Uy, vaya, mira qué verde! —exclamó—. La isla es más grande de lo que pensaba. ¿No es una belleza, Tri… Alice? —se echó a reír—. Me costará un tiempo empezar a llamarte Alice, tesoro, pero créeme que me encanta. Eh, mira, aquello deben ser los viñedos donde Brent produce ese maravilloso vino Renault-Bardow.

Alice asintió y Jillian volvió a recostarse en su asiento.

—Será un placer volver a ver a los Renault y a los Bardow, ¿eh?

La joven se echó a reír.

—Sí, madre. Estoy deseando ver a Brent. Era eso lo que preguntabas, ¿verdad?

—Culpable —Jillian la besó en la mejilla—. No te he engañado ni por un momento, ¿verdad? Supongo que te darás cuenta de que tu familia siente mucha curiosidad por lo que hay entre Brent Bardow y tú. No es por chismorrear, es porque te queremos.

—De acuerdo —sonrió Alice—. ¿No hay ni un poco de curiosidad?

—Bueno… —su madre se encogió de hombros con ojos chispeantes.

—Cuando llegue el momento, madre —repuso Alice, seria de pronto—, te diré lo que quieres saber. Pero antes tengo que hablar con Brent. Por favor, ten paciencia.

—La tendré. Pero no te sorprendas si tu padre empieza a hacerte preguntas. Es un padre encantador y cariñoso y se preocupa muchísimo por sus tres hijas, pero a veces olvida que sois mujeres adultas. Tendrás que tener paciencia con él.

—Está bien.

Volvió a mirar por la ventanilla. Seguían descendiendo sobre la isla y se veía ya la pista de aterrizaje. Se acercaba cada vez más a… a Brent.

Brent estaba debajo del toldo blanco con los demás miembros de la familia real, Maggie y sus padres. A la derecha había una guardia de honor compuesta por dos lanceros en uniforme de gala, con sables brillantes, y dos mujeres, una de las cuales sostenía la bandera de Wilshire y la otra, la de Estados Unidos, en honor a la novia y su familia.

Brent vestía pantalones grises, camisa blanca, corbata gris y americana azul oscura con el escudo de la familia real en el bolsillo. La brisa fresca de la tarde le movía el cabello, pero unas gotas de sudor cubrían su espalda. Lo asaltó un bostezo y fingió una tos para ocultarlo, consciente de que las noches de no dormir y dar vueltas por el cuarto empezaban a mostrar sus efectos.

—Ahí está el avión —dijo el rey Chester—. Y llega puntual.

Brent pensó que aquello no era cierto. Llevaba un mes de retraso. Había tardado mucho en aparecer. Y antes de que acabara el día, lo que Alice tuviera que decirle decidiría su felicidad… o su desgracia.

Estaba muy nervioso. La noche anterior había fantaseado como un adolescente con la llegada de Alice a la isla. Pasaría delante del resto de su familia, rompiendo todas las normas del protocolo, le abriría los brazos y ella correría por la pista y se echaría en ellos. Luego, sin importarle los testigos que hubiera, bajaría la cabeza y la besaría en los labios de un modo que sería…

—Un aterrizaje perfecto —dijo el rey Chester, haciéndolo volver a la realidad.

Brent se dijo que debía esforzarse por conservar la cabeza en su sitio.

El avión giró al final de la pista y regresó hasta el lugar indicado por el equipo de tierra. Un hombre acercó una escalera al aparato, mientras otro desenrollaba una alfombra roja que se extendía como un río brillante desde el toldo blanco hasta la escalerilla. Los motores del avión guardaron silencio, se abrió la puerta y Brent respiró hondo.

Robert MacAllister, en su calidad de jefe del clan, fue el primero en aparecer por la puerta abierta y empezar a bajar la escalera, seguido por Margaret. Su hijo mayor, Michael, y su esposa Jenny llevaban ya un mes en Wilshire, así que los siguientes en aparecer fueron Ryan y su esposa, Deede, luego…

Brent apretó los dientes. Eran una familia muy amplia. Deseaba que se dieran prisa. Quería, necesitaba ver…

Alice.

Se puso tenso, con todos los músculos del cuerpo rígidos. La joven cruzó el umbral de la puerta y empezó a bajar la escalerilla. Llevaba un vestido de flores y la brisa lo movía en torno a sus piernas y… Gracias a Dios. Allí estaba por fin. Había llegado al final de la escalerilla y parecía mirarlo directamente…

Sin darse cuenta de lo que hacía, salió de detrás de Devon y echó a andar.

—Brent —dijo su padre—. ¿Qué haces? Esto es una bienvenida oficial y tenemos que quedarnos aquí y…

—No creo que eso le importe mucho, cariño —rio Charlane Bardow—. Acaba de olvidarse del protocolo.

El rey Chester soltó una carcajada.

—No me sorprende. Pero no te preocupes, Byron: hay veces en las que hay que saltarse a la torera las normas reales.

—Eh, miren eso —intervino Maggie—. Brent se ha parado y ha abierto los brazos. Trip corre hacia él. ¡Es tan romántico que voy a llorar! ¡Vaya! Se ha echado en sus brazos y casi lo tira al suelo y ahora… ¡La está besando!

—Eso es poco decir —rio Devon—. No quiero ni pensar lo que estaríamos viendo ahora si llegan a estar separados dos meses en vez de uno. Es un beso muy apasionado. Papá, creo que es hora de salir al encuentro de los MacAllister.

—¡Oh! —el rey Chester apartó la mirada de Alice y Brent—. Sí. Sí, por supuesto. Bienvenidos a la isla de Wilshire, Robert —tendió la mano—. Queremos dar una cálida bienvenida a toda la familia.

—Uno de sus miembros está enfrascado en una bienvenida privada —sonrió Robert, estrechándole la mano al rey—. Bueno, no es que sea muy privada, pero… Es un placer para todos estar aquí.

Brent terminó el beso lentamente y de mala gana, pero no soltó a Alice.

—No puede creer que haya hecho esto —dijo cerca de sus labios—. Era exactamente lo que imaginaba anoche, cuando no podía dormir. Seguro que en este momento estoy en apuros con la realeza, pero me da igual. ¡Ah, Alice, me alegro tanto de verte, te he echado tanto de menos! Pensé que no llegarías nunca, porque los días, las noches, las horas, los segundos eran eternos y… Estoy diciendo tonterías. Te quiero, Alice MacAllister. Ay, ¡cómo te quiero!

—Oh, Brent —repuso ella, mirándolo con ojos brillantes por las lágrimas—. Yo también te quiero.

—¿Qué? —el corazón le dio un vuelco—. ¿Puedes hacer el favor de repetir eso?

—Brent Bardow —dijo ella, tomándole el rostro entre las manos—. He encontrado mis respuestas. Me he encontrado a mí misma. Soy Alice. Tu Alicia en el País de las Maravillas, y te quiero de un modo inconmensurable. Es la verdad.

—Oh, gracias a Dios —la voz de él estaba ronca por la emoción. Cerró los ojos y la estrechó con fuerza, enterrando el rostro en su pelo sedoso.

—Brent, cariño —lo llamó su madre—. Ya nos vamos. Tenemos que enseñar el castillo a nuestros invitados.

El joven levantó la cabeza y suspiró.

—Empieza la locura. Eh, si has visto un castillo, los has visto todos. Vamos a mi casita y…

—Brent —rio ella—. Nunca he estado en un castillo.

—¿No? —Brent enarcó las cejas—. ¡Dios mío, qué vida tan protegida has llevado! De acuerdo. Marchando una gira al castillo. Luego te llevaré a mi casa y… No, más vale que no empiece a pensar en lo que pienso hacer contigo o me pondré en evidencia. Ven conmigo, Alice. Wilshire espera tu aprobación.

El castillo de la familia real era magnífico, parecía un castillo de cuento de hadas. Alice, a la que Brent no soltaba la mano, como si temiera que desapareciera si lo hacía, asimilaba todo lo que veía, sin molestarse en ocultar su admiración mientras pasaban de una habitación bellamente amueblada a otra.

Catalogaba mentalmente la lista interminable de cosas que le gustaría pintar, lo que le hizo fruncir el ceño a medida que continuaba la visita.

Pensó que, en cuanto se quedara a solas con Brent, le contaría su sueño secreto. Le comunicaría la noticia de la exposición de su trabajo y le confesaría que estaba muy nerviosa y tenía miedo de que no le compraran ningún cuadro.

Sabía que a Brent le sorprendería la noticia, porque creía que su única actividad era servir mesas en un café de Ventura. Pero comprendería enseguida que ella podía, y quería, vivir satisfecha en la isla de Wilshire, donde seguiría pintando todo lo que quisiera después de su matrimonio.

Matrimonio, sí. Porque pensaba aceptar la proposición de Brent, un tema del que no habían tenido tiempo de hablar.

Levantó la vista hacia él, que miraba al infinito, seguramente para tratar de no parecer muy aburrido mientras el rey Chester explicaba quiénes eran los que aparecían en los retratos de reyes de Wilshire que colgaban de la pared del enorme salón de baile, en el que se hallaban en aquel momento.

El grupo regresó a la entrada y el rey Chester extendió los brazos.

—Y ahí lo tienen —sonrió—. Nuestra humilde morada. Ya han trasladado el equipaje a las habitaciones que les he indicado durante la visita y su ropa y objetos personales estarán ya guardados y colocados. También encontrarán fruta y pasteles en los dormitorios. La cena se servirá a las siete en el comedor pequeño.

Hizo una pausa, sonriente.

—Sugiero que descansen un poco. Después del viaje que acaban de hacer, sé muy bien lo agotadores que pueden resultar los cambios horarios. Después de la cena nos divertiremos viendo a los novios abrir algunos de los regalos.

Soltó una pequeña risita.

—Verán que he dicho «algunos», quizá solo los de la familia más inmediata. Puesto que han llegado regalos de todo el mundo, estaríamos toda la noche levantados si Maggie y Devon abrieran todo lo que han recibido.

Miró a su alrededor con una sonrisa.

—Permitan que les dé de nuevo la bienvenida a nuestra casa. Espero que todos estén tan encantados como yo con esta boda inminente. Llevo mucho tiempo esperando esto y creo sinceramente que mi amada esposa sonríe desde el cielo a Devon y Maggie. Nos vemos a las siete, amigos.

El rey, Charlane y Byron, Maggie, Devon y los padres de Maggie se alejaron por el largo pasillo que partía de la entrada y los demás empezaron a hablar todos a la vez.

Brent retrocedió un par de pasos y tiró de la mano de Alice.

—¿Qué…? —la joven lo miró con aire inquisitivo, pero se dejó arrastrar en dirección contraria a su familia.

—Chist —susurró él—. Me siento como si tuviera dieciséis años, pero no me importa.

Alice se llevó una mano a la boca para reprimir la risa, que contenía una mezcla de malicia y felicidad.

Cuando llegaron a las grandes puertas dobles de madera, Jillian se volvió en las escaleras y los miró.

—No olvides volver a tu habitación aquí en el castillo a tiempo de vestirte para la cena, tesoro —dijo con voz agradable; luego siguió su camino.

Alice y Brent soltaron una carcajada y salieron corriendo por la puerta.

La casita de Brent se hallaba a un kilómetro del castillo y estaba rodeada de árboles altos, lo que hizo que Alice declarara que era la casita de los Siete Enanitos.

—No —repuso Brent—. Eso te convertiría en Blancanieves, y no puedes serlo porque eres Alicia en el País de las Maravillas.

—Cierto.

Brent había decorado la casa con sencillez, pero había conseguido crear una atmósfera hogareña. Había una habitación principal, que contenía una chimenea de piedra, una cocina pequeña con un comedor acoplado, una alfombra ovalada sobre suelo de madera y un sofá de cuero de color caramelo claro colocado delante de la chimenea. Dos sillones de ante marrón flanqueaban el sofá.

Las paredes eran blancas y en ellas había solo un cuadro, un paisaje que mostraba los exuberantes viñedos de la isla. En un pasillo que salía a la derecha había un cuarto de baño y un dormitorio.

—Oh, me encanta —dijo Alice, con ojos brillantes.

—Y a mí me encantas tú —repuso él. La abrazó y la estrechó contra sí—. Y tú me quieres. Ah, Alice, este es el día más importante de mi vida. Lo único que podría hacerlo aún más perfecto, sería que dijeras que te casarás conmigo. ¿Quieres casarte conmigo? ¿Por favor?

Alice le echó los brazos al cuello y lo miró a los ojos color zafiro.

—Sí —sonrió—. Para mí, Alice MacAllister, será un gran honor casarme contigo, Brent Bardow. Sí.

—Gracias. Oh, gracias, Alice —murmuró él. La besó en los labios para sellar el compromiso que acababan de formular.

Los invadió el deseo y cuando Brent rompió el beso, tomó a Alice en brazos y la transportó al dormitorio, donde la dejó de pie al lado de la cama.

—Brent —dijo ella, cuando pudo recuperar el aliento—. No debemos hacer nada que reste protagonismo a Maggie y Devon. No sería justo para ellos. No anunciaremos nuestro compromiso hasta después de la boda, ¿de acuerdo?

—Yo quiero gritarlo ahora mismo a los cuatro vientos —declaró él—. Pero entiendo tu punto de vista. Este es el momento de Maggie y Devon. Pero una vez que estén casados y salgan de luna de miel, lo anunciaremos. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —Alice hizo una pausa—. Ahora, si no le importa, me gustaría hacer el amor con usted, señor Bardow. ¿De acuerdo?

—Sí, señorita —sonrió él—. Plenamente de acuerdo.

—Alice —dijo Brent; le besó los labios, la nariz, la barbilla y la frente—. Despierta. Nos hemos quedado dormidos después de… ¿Alice? Vamos, amor mío, abre esos maravillosos ojos. Si no nos damos prisa, llegaremos tarde a cenar, y ya he violado suficientes normas por un día.

Ella parpadeó, abrió los ojos, bostezó y sonrió a Brent.

—Hola —dijo—. Te quiero.

—Hola, mujer que amo —respondió él; miró su reloj—. Oh, vamos queda muy poco tiempo. ¡Arriba, arriba, perezosa!

Volvieron corriendo al castillo, tomados de la mano como niños que estuvieran jugando. En las puertas del gran edificio, Brent le dio un beso en los labios.

—Nos vemos en la cena —dijo—. Te quiero. Adiós —se volvió y salió corriendo en la dirección por la que habían llegado.

—Adiós —repuso Alice como en sueños al tiempo que agitaba una mano en el aire.

Cuando entró en su habitación, observó un momento la estancia con aprobación y entró en el cuarto de baño para ducharse. Hasta que no estuvo bajo el chorro de agua caliente no se dio cuenta de que todavía no le había hablado a Brent de su pintura. Habían hecho el amor de un modo tan increíble que no se podía describir y luego se habían dormido y…

Mientras se echaba champú en el pelo pensó que no importaba. De hecho, así sería más divertido. Brent se quedaría tan sorprendido como Maggie y Devon cuando estos últimos abrieran su regalo.

Entonces comprendería que su… ¿cómo lo había llamado?… Sí, su receta del amor era aún más perfecta de lo que creía, porque su deseo de pintar garantizaba que estaría perfectamente satisfecha de vivir en la isla.

Cerró el grifo y salió de la ducha. Pasó la mano por el espejo lleno de vapor para mirarse en él y una sonrisa entreabrió sus labios.

Allí estaba, a la vista de todo el mundo, igual que en el autorretrato que había pintado. Amor. Un amor que era correspondido por el hombre más maravilloso del mundo.

Brent.

Capítulo 10

La cena fue un acontecimiento festivo y ruidoso, con todos sentados en torno a una mesa larga y brillante de caoba, en la habitación enorme que el rey Chester llamaba «el comedor pequeño». Sirvieron faisán asado con patatas minúsculas, brécol con salsa holandesa y ensalada crujiente.

El vino, por supuesto, era del exitoso Renault-Bardow, y cuando se llenaron los vasos decorados con el escudo real, hubo una multitud de brindis.

El postre, que Emily y Charlane rehusaron cortésmente y se felicitaron después mutuamente por su fuerza de voluntad, consistía en natillas con caramelo.

La cena terminó con un brandy en copas de cristal finísimo y café en tazas de porcelana de china.

Ninguno de los niños MacAllister se había desplazado a la isla. Los mayores tenían que ir a la escuela y se habían quedado con amigos; los más jóvenes habían sido «enviados» a amigos íntimos que tenían niños de la misma edad.

Alice pasó la mirada sonriente por la larga mesa y vio las miradas de amor que se intercambiaban las distintas parejas.

Pensó que todas consideraban aquel viaje como una segunda luna de miel, sin tener que pensar en las responsabilidades relativas a los niños ni en lo que iban a preparar para la cena. Por lo tanto, el deseo fogoso que resultaba patente en los ojos de Brent cada vez que la miraba, pasó bastante desapercibido.

—¿Pasamos al salón? —preguntó al fin el rey Chester.

—Mi querido hermano —rio Charlane—, hablas con un aire tan pomposo que parece sacado de una novela victoriana.

El rey Chester soltó una carcajada.

—Siempre había querido decir eso. Es horrible, ¿verdad? Aunque suena muy de rey. Normalmente suelo decir: «vamos a ponernos más cómodos». Estas sillas antiguas son muy hermosas, pero te destrozan la espalda.

El grupo lo siguió entre risas por el pasillo hasta una habitación amplia más hogareña, donde había un montón de regalos al lado de un sofá para dos. El resto de sofás y sillones se llenaron, enseguida con los comensales, y Alice y Brent se sentaron, con otros, en el suelo, cubierto por una alfombra gruesa. Maggie y Devon se instalaron al lado de los regalos.

—Abre primero el de Tri… Alice —dijo Forrest, señalando el montón—. Es el de papel azul con palomas blancas. Si tengo que guardar silencio un minuto más, voy a explotar. Adelante, Maggie, Devon…, papel azul, palomas blancas.

—¡Dios mío, tío Forrest! —exclamó Maggie—. Todo esto resulta muy misterioso —se inclinó a retirar el regalo mencionado—. Mmm. ¿Tengo que intentar adivinar antes lo que es?

—No —rio Forrest—. No sobreviviría a eso. Ábrelo ya, Maggie.

Alice tomó la mano de Brent y la apretó con fuerza. Sentía un montón de mariposas revoloteando en el estómago.

—¿Cuál es el misterio sobre tu regalo? —le susurró su amado al oído. Hizo una pausa—. No quiero ser quejica, pero me vas a romper la mano.

—Perdona —Alice se la soltó y respiró hondo—. Estoy muy nerviosa porque mi regalo es…

—Oh, es precioso. Mira esos colores —dijo Maggie, sosteniendo el cuadro con el brazo extendido—. ¿No es una marina excelente, Devon?

—Desde luego que sí —asintió este—. Tendrá un lugar de honor en nuestra casa cuando esté construida. ¿Conoces personalmente al artista, Alice? ¿Quién es el que ha firmado con solo una A?

—Acércate a ellos, cariño —le dijo Forrest—. Diles quién lo pintó y deja que Maggie te dé un abrazo, que seguro es lo que desea.

—Pero… —empezó a decir Alice; miró rápidamente a Brent, quien tenía una expresión confusa—. Eh… vaya, ahora me está mirando todo el mundo y… —se puso en pie—. Está bien, papá; ya voy, pero solo un momento.

—Toma nota de eso, Jillian —sonrió Forrest—. Por una vez Trip ha hecho lo que ha dicho su padre.

—Alice —dijo su esposa—. Cariño, tienes que recordar que nuestra hija se llama Alice.

La joven se colocó al lado de los regalos amontonados cerca del sofá para no dar la espalda a los demás presentes. Todos la miraban con atención.

—Maggie, Devon —dijo con voz temblorosa—, me alegra mucho que os guste el cuadro porque… Quiero decir que esa firma, esa A es… Sé, Maggie, que tú no tenías ni idea de que yo…

—El padre acude al rescate —intervino Forrest—. Estás nerviosa, hija. Maggie, Devon, tenéis ante vosotros un cuadro pintado por una artista que pronto será famosa y que tengo el placer de anunciar que tendrá una exposición en una de las galerías más prestigiosas de Ventura en un futuro cercano y que…

—Ve al grano, cariño —dijo Jillian, dándole un golpecito en la rodilla.

Forrest se puso en pie.

—Bien. Os presento a mi hija, la artista que ha pintado ese cuadro fantástico…, la señorita Alice MacAllister.

Maggie se puso en pie de un salto sosteniendo todavía el cuadro.

—¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Trip… perdona, Alice! ¿Lo has hecho tú? ¡Oh! Es increíble. Y vas a exponer tu trabajo en… ¡Ay, todo esto es increíble!

—Bueno, echemos un vistazo a eso —dijo el rey Chester. Se levantó y se acercó al cuadro, seguido por Charlane, Byron y los padres de Maggie—. Es una obra maravillosa. Eres una joven con mucho talento, Alice.

—Gracias.

—Espero que tengas un agente —dijo Charlane, mirando el cuadro—. Es evidente que tendrás una carrera brillante y de éxito, y debes asegurarte de que nadie se aprovecha de ti.

—Sí, tengo una agente excelente.

Los demás presentes empezaron a converger en la zona cercana al sofá, hablando todos del trabajo de Alice, de que ninguno conocía su increíble secreto y de lo orgullosos que estaban de ella. La joven trató de mirar a Brent, pero no pudo verlo entre el remolino de familiares.

—¿Qué vas a ponerte para la inauguración de la exposición? —le preguntó Jessica—. Tiene que ser un vestido fantástico, propio de alguien de tu talento. Además, seguro que habrá reporteros y fotógrafos, y el vestido tiene que ser perfecto.

—Eh, bueno, mi agente vino a mi estudio —dijo Alice—, y eligió el que le pareció el mejor y… Por favor, basta ya de esto. Doy sinceramente las gracias a todos por vuestro entusiasmo y apoyo, significa más para mí de lo que podáis imaginar, pero se supone que hemos venido a ver abrir regalos a Maggie y Devon.

Tomó un regalo del suelo y se lo pasó a su prima, quien no tuvo más remedio que apoyar el cuadro en el lateral del sofá y aceptarlo. Volvieron todos a sus asientos, comentando todavía la maravillosa sorpresa de Alice.

La joven volvió también a su puesto, y descubrió que Brent no estaba allí. Un escalofrío recorrió su cuerpo, pero desapareció al instante siguiente, cuando lo vio con un hombro apoyado en la pared más alejada y los brazos cruzados sobre el pecho.

Mientras todos lanzaban exclamaciones de admiración ante el regalo que había abierto Maggie, Alice corrió hacia Brent, aunque aflojó el paso al ver ceño que cubría su frente.

—¿Te has cansado de estar sentado en el suelo? —preguntó cuando llegó hasta él.

—No —repuso el hombre, muy serio—. Es una bomba eso que acabas de lanzar, Alice. Eres una artista de mucho talento. Pero eso ya lo sabes, ¿verdad? Después de todo, tienes una agente y vas a exponer tu trabajo. Oh, sí, señora, se puede decir que tenías unos planes propios de primera magnitud que ocultabas a todos. Incluso a mí.

—Pensaba decírtelo cuando nos hemos quedado a solas antes —le explicó ella—, pero…, bueno…, teníamos otras cosas en la cabeza. Pero ahora ya lo sabes y yo creía que te alegrarías, Brent, aunque resulta obvio que no es así.

—¿Alegrarme? —él se apartó de la pared y puso los brazos en jarras. Miró al grupo de personas que había más allá—. Este no es el lugar. Ven conmigo al jardín.

Dio media vuelta y se alejó. Alice lo miró un momento, confusa, y salió tras él con un presentimiento funesto.

Sabía que estaba enfadado. Había visto la furia en sus ojos y… también un ramalazo de dolor. Pero ¿por qué reaccionaba de aquel modo?

Fuera, en un sendero que pasaba entre una rosaleda magnífica, el joven se volvió hacia ella. Un músculo le saltaba en la mandíbula.

—Es imperdonable lo idiota que he sido —comentó en voz bastante alta—. Lo tenía delante de las narices y fui tan estúpido que no lo vi. El estudio con la luz que necesita un artista para trabajar, el olor a pintura, el hecho de que vivías muy bien para ser una camarera —movió la cabeza—. ¡Dios mío, qué imbécil!

—Brent, por favor, escúchame —Alice le colocó una mano en el antebrazo.

Él apartó el brazo y ella retiró la mano, comprendiendo con horror que no quería que lo tocara.

—Ahí había una mujer que no creía que existiera en este mundo —dijo él con amargura—. Una mujer sincera, que era exactamente lo que parecía. Una mujer sin planes secretos con los que atacarme cuando fuera demasiado tarde para proteger mi corazón. ¡Qué… chiste!

—Pero…

—Me has utilizado, Alice MacAllister, para distraerte conmigo hasta que pudieras lanzar tu carrera en la comunidad artística. Me has utilizado.

—¡No! —exclamó ella—. Eso no es cierto. Yo…

—¿Por qué tenías que llevarlo tan lejos? —continuó él, con voz preñada de rabia y dolor—. ¿Te excitaba aceptar mi proposición de matrimonio, decirme cuánto me querías cuando sabías muy bien que solo era un juego?

—Te quiero, Brent —dijo Alice, luchando por contener las lágrimas—. Es la verdad.

—Sí, claro —replicó él con una carcajada amarga—. Después de la boda de Maggie y Devon volverás a Ventura a contar los días hasta tu exposición. Tienes una agente que cuida los detalles hasta el punto de elegir el vestido que llevarás la noche de la inauguración. Estás centrada en tu carrera, no en mí, no en nosotros, en lo que se supone que íbamos a tener juntos. Aquí. En la isla de Wilshire.

—Quiero pintar aquí, en tu isla, y…

—Ah, no te molestes. No he nacido ayer, Alice. Tendrás que buscarte otro juguete con el que divertirte hasta que seas rica y famosa. Después de tu exposición habrá entrevistas, promociones, fotógrafos que querrán hacer fotos de donde vives y trabajas. Entre pintar y la promoción, serás una mujer muy ocupada, ¿no es así?

—Yo… —empezó Alice, pero se detuvo. No había pensando para nada en lo que ocurriría después de la exposición. Se había centrado en la esperanza de que su trabajo se vendiera allí, no se había puesto a pensar en lo que seguiría si la muestra tenía éxito—. Yo…

—Te he pillado, señorita. Tu silencio dice mucho. No puedes negar nada de lo que he dicho. Eres culpable —dijo Brent con voz dura—. ¿En qué estás pensando ahora? ¿En que quizá deberías ir de compras para estar bien vestida delante de las cámaras?

—Brent, basta, déjalo ya —contestó Alice, con las mejillas mojadas por las lágrimas—. Te equivocas. Sacas conclusiones que no son ciertas. Tú no lo entiendes.

—Oh, lo comprendo perfectamente. Eres un genio guardando secretos. Qué diablos, ni siquiera me contaste lo que te dio tu abuelo como regalo. ¿Conocía él tus planes? ¿Cuál fue el regalo? ¿Un juego de pinceles caros?

—No, fue un marco de plata y me pidió que… Eso no importa ahora. Oh, Brent, por favor, ¿no puedes hacer el favor de escucharme? Escúchame, por favor.

—No —él retrocedió un paso; hablaba en voz baja y cansada—. No quiero oír más mentiras. Pero más vale que me escuches tú a mí. Este es un momento muy especial para Maggie y Devon. Nada ni nadie debe estropeárselo. Delante de las familias fingiremos que todo marcha como hasta ahora. En privado no te acerques a mí, Alice. No vuelvas a acercarte a mí.

—Pero…

—He contado las horas y minutos hasta que llegaras. Y ahora haré lo mismo pero al revés, las iré borrando hasta que subas al avión y salgas de mi isla, de mi vida, de mi mundo. ¿De mi corazón? Eso llevará tiempo, mucho tiempo, pero lo conseguiré. Olvidaré que has existido.

—Oh, santo cielo —Alice se llevó una mano a los labios para reprimir un sollozo—. Brent, no.

—Dile a las familias que no me encuentro bien —dijo él—. Esta noche no puedo fingir. Pero a partir de mañana, lo haremos muy bien los dos. ¿Entendido? No creo que te cueste mucho. Tienes bastante experiencia fingiendo ser lo que no eres. Considéralo un juego más.

—Brent, por favor —le suplicó Alice, secándose las lágrimas de las mejillas—. Te equivocas en todo. No os dije antes lo de mi pintura ni a mi familia ni a ti porque tenía mucho miedo de desnudar mi alma, de mostrarme vulnerable después de tantos años de esconderme detrás de mis defensas. Me aterrorizaba ser Alice en lugar de Trip.

Hizo una pausa.

—¿No lo comprendes? Como Trip sabía protegerme, mantener a la gente a distancia, y necesitaba tiempo para hacer acopio de valor para ser… para ser Alice; Tú me ayudaste a darme fuerza para lograrlo, Brent. Para ti era Alicia en el País de las Maravillas. Me convertí en Alice, la mujer.

—Por favor…

—Te quiero con todo mi corazón —continuó ella; las lágrimas rodaban ya por su rostro y su cuello—. Quiero casarme contigo, crear el milagro de nuestros hijos contigo, vivir contigo aquí, en la isla de Wilshire, hasta que la muerte nos separe. Tienes que creerme, Brent. Por favor. Pintaré aquí, viviré feliz en tu hermosa isla y…

—Hasta que suene el teléfono —repuso él con voz ronca— y tu agente te hable del próximo programa de televisión al que tienes que acudir, de la gira de promoción que ha organizado. Y entonces te marcharás sin mirar atrás. No considero que eso sea amarme, Alice. Ni mucho menos.

Brent respiró con fuerza.

—¿Y nuestros hijos? —prosiguió—. Encontrarás un millar de excusas para posponer lo de empezar una familia porque, después de todo, tu carrera, tus planes son lo primero. No, tu idea del amor no se corresponde con la mía. No somos almas gemelas tal y como yo creía.

—Brent… —dijo ella; se interrumpió y movió la cabeza, las lágrimas ahogaban sus palabras.

—Se acabó el juego —replicó él—. Te has reído a mi costa y ahora estás a punto de ser famosa. No necesitas que te diga que te diviertas, ¿verdad? Ese ha sido tu plan desde el comienzo. De hecho, no me necesitas para nada.

—¿Brent? —llamó Charlane desde lejos—. ¿Estáis ahí? Comprendo que queráis estar juntos, cariño, pero tenemos invitados.

—Lo siento, madre —gritó el joven—. Pero no me encuentro muy bien. Por favor, presenta mis disculpas a todo el mundo.

—No puedo volver ahí —susurró Alice—. Todos sabrán que he llorado y… No puedo.

—Muy bien —repuso él con rigidez—. Te disculparé esta noche, pero recuerda que mañana tenemos que actuar como todos esperan.

Alice asintió con la cabeza. Otro sollozo escapó de sus labios.

—¿Madre? ¿Sigues ahí?

—Sí. ¿Necesitas un médico, Brent?

—No, no. Me voy a la cama. Escucha, Alice está exhausta. El cambio horario y todo eso. Se va a retirar a su habitación. Seguro que todos comprenderán que ha sido un día agotador. Bien mirado, probablemente estarán tan cansados como ella.

—Está bien —repuso Charlane—. Que descanséis bien los dos. Propondré que nos retiremos pronto por el bien de los viajeros. Nos vemos mañana.

—Buenas noches, madre —Brent miró a la joven—. Bien, Alicia en el País de las Maravillas. Eh, el nombre encajaba bien contigo y eso que entonces no lo sabía. Alicia en el País de las Maravillas no existe, es una fantasía de un cuento. En el mundo real no hay ninguna Alicia en el País de las Maravillas. No la ha habido nunca.

Se volvió y se alejó, desapareciendo en la oscuridad. La joven tendió una mano temblorosa hacia él, y la dejó caer a un lado. Se acercó a un banco de cemento y se derrumbó en él.

Se cubrió el estómago con los brazos y se balanceó adelante y atrás, sollozando abiertamente, consumida por el dolor más grande que había conocido en su vida.

Pensó que aquello no podía estar ocurriendo. Se trataba de una pesadilla horrible. Se despertaría y se encontraría tumbada al lado de Brent en su cama de la cabaña, donde habían hecho el amor de un modo tan exquisito. Él le diría que tenía que darse prisa o llegarían tarde a la cena de bienvenida en el castillo y…

Respiró con fuerza y un escalofrío la recorrió por entero, rozando su corazón, su mente y su alma.

No, no era una pesadilla formada por imágenes mientras dormía. Era la pesadilla de la realidad. Había echado abajo los muros que la protegían, había emergido como Alice, se había enamorado y le había entregado su corazón a Brent.

Y él lo había destrozado.

La consideraba una mujer embustera, llena de planes ocultos, que lo había utilizado para distraer su aburrimiento mientras esperaba el lanzamiento de su carrera artística.

La despreciaba.

No creía en ella ni en su amor por él. Ya no. Le había lanzado acusaciones odiosas que le parecieron golpes físicos y la destrozaron en un millón de pedazos. Y seguramente nunca podría volver a reconstruirse.

Se puso en pie, se tambaleó un momento y luego se enderezó.

Tenía que sobrevivir, seguir avanzando. Como fuera. La alternativa era reconstruir los muros y volver a convertirse en Trip, y eso no quería hacerlo.

No, ella era Alice.

Y seguiría siéndolo.

Sola, después de haber amado y perdido al hombre más magnífico que habitaba este mundo. El hombre al que amaría hasta que exhalara su último aliento. El hombre por el que sufriría, al que echaría de menos, por el que lloraría en las oscuras horas de la noche durante mucho, mucho tiempo.

Capítulo 11

A la mañana siguiente, los MacAllister subieron a un carro grande, con asientos acolchados y tirado por ocho caballos para recorrer la isla.

Para alivio de Alice, ninguno de los Bardow estaba presente en el desayuno, aunque una animosa Charlane llegó al castillo a tiempo para acompañarlos en la gira.

Cuando Maggie comentó algo sobre los ojos rojos e hinchados de Alice, esta se puso unas gafas de sol y le dijo a su prima que al parecer era alérgica a alguna planta a la que no estaba habituada.

—Eso es muy comprensible, Alice —dijo Charlane—. Aquí hay multitud de flores que no crecen en Ventura. Acabarás creando tolerancia hacia ellas, no temas —sonrió—. Siempre, claro, que estés próxima a ellas durante un periodo amplio de tiempo.

Alice consiguió sonreír débilmente y subió al carro con un suspiro de cansancio.

Pensó que Charlane Bardow no era una mujer muy sutil. Estaba dejando claro que esperaba que se casara con Brent y viviera en Wilshire, lo cual resolvería el problemilla de ser alérgica a las flores que crecían allí.

Pero eso no ocurriría, ni tampoco la alergia era el motivo de que tuviera los ojos rojos e hinchados. Había llorado toda la noche, adormilándose a veces gracias al cansancio, pero despertando de nuevo para seguir llorando por la pérdida de Brent.

Quería irse a casa, pero tuvo que prestar atención al rey Chester, que señalaba los puntos de interés que iban pasando. ¿Cómo iba a sobrevivir a los próximos días sin desmoronarse, diluirse en un mar de lágrimas y contarle a todo el mundo que tenía el corazón destrozado?

Se dijo que tenía que hacer esfuerzos por controlarse. Lo único razonable que había dicho Brent durante su discurso de la noche anterior era que nada debía estropear aquellos días especiales para Maggie y Devon. Tendría que buscar en su interior una fortaleza que le permitiera mostrarse animosa y disimular lo que le ocurría.

Pero ¿cómo iba a soportar estar cerca de Brent y fingir, que seguían locamente enamorados, dar a todos la impresión de que la próxima boda en el calendario sería la de Alice MacAllister y Brent Bardow?

Parpadeó para alejar las lágrimas. ¡Lo quería tanto! ¡Si hubiera algo que pudiera hacer o decir para que volviera a creer en ella! Pero no lo había. Era inútil. Todo había acabado.

—Alice —susurró Jillian, inclinándose hacia ella en el asiento que compartían.

—¿Sí, madre? —volvió la cabeza, agradecida de haberse acordado de guardar en el equipaje las gafas de sol que pensaba usar siempre que fuera posible.

—Hay baches en el camino del amor —dijo su madre en voz baja, de modo que solo ella pudiera oírla—, en todos los amores desde el principio de los tiempos. La verdadera prueba de amor es no rendirse, no abandonar ese camino porque en cierto momento te resulte doloroso.

—Yo no he… —empezó la joven.

—Soy tu madre, cariño —repuso Jillian con suavidad—. Sé que en este momento eres desgraciada, aunque lo de la alergia a las flores ha sido muy buena excusa. Solo una mujer profundamente enamorada lloraría como lo has hecho tú. No renuncies a lo que tienes con Brent solo porque, por lo que sea, hayáis topado con un bache en el camino.

—No tengo más remedio que aceptar que ha terminado —dijo la joven, luchando una vez más por no llorar—. Brent cree que… —movió la cabeza—. No puedo hablar de ello o… Prometo que no haré nada para aguarles la fiesta a Maggie y Devon. Es lo único en lo que Brent y yo estamos de acuerdo ahora.

Jillian le dio una palmadita en la rodilla.

—Comprendo. Pero recuerda que estoy a tu lado. Y piensa en lo que he dicho. El verdadero amor puede soportar muchas tormentas.

—Esta no —Alice sonrió débilmente—. Esto es un huracán, un tornado y un tifón que ha destruido lo mío con Brent más allá de toda esperanza. Es…

—A la derecha —comentó el rey Chester, atrayendo su atención—, hasta donde alcanza la vista, se extienden los viñedos de Brent. Devon se encarga del papeleo, y la administración. Brent trabaja con sus empleados en los campos. Es un hombre de la tierra, que entrega su corazón y su alma a lo que ama. Estamos muy orgullosos de lo que ha logrado aquí en Wilshire.

Alice pensó en sus palabras. Sí. Así era como la había amado a ella, y como habría amado también a los hijos que hubieran tenido juntos. De un modo total y absoluto. Un hombre de la tierra, que trabajaba duro, con diligencia, por lo que creía y valoraba. ¡Ay, lo que podrían haber tenido como marido y mujer, padre y madre, compañeros, almas gemelas!

¡Ay, lo que podía haber sido pero no sería nunca!

Aquella tarde las damas de honor fueron a probarse los vestidos en uno de los innumerables dormitorios del castillo.

Maggie había elegido colores del arco iris para sus damas. Jessica iba de rosa; Emily, de amarillo, y a Alice le correspondía el vestido azul del mismo tono que los ojos de Brent.

Ruth, la modista, era una maravilla, había confeccionado los vestidos partiendo solo de la descripción que Maggie le había hecho de sus primas. Habían teñido zapatos del mismo color que la tela, y solo faltaba coser el dobladillo de los vestidos.

El de Emily, sin embargo, había que estrecharlo un poco, ya que había perdido tres kilos en el mes que Maggie llevaba fuera de Ventura.

—Siento darle trabajo extra —le dijo a la modista—, pero estoy encantada de ser capaz de seguir con mi dieta. Y esta vez tengo intención de no recuperar el peso. Sería imposible contar los kilos que he ganado y perdido a lo largo de los años.

—Arreglar esto no es ningún problema —comentó Ruth—. Pero espero que no se quede tan delgada como sus hermanas. Las mujeres tienen que ser mujeres, no palos de escoba.

—Eso, eso —rio Jessica—. Que traigan unos bombones.

—Es cierto —siguió Ruth—. Necesitan echar más carne para alimentar a muchos niños sanos.

—Mis días de criar han terminado —dijo Emily, sonriente—. Mi hijo es casi tan alto como yo. Ya puedo ser un palo.

—Le quedan muchos años para tener hijos —la modista frunció el ceño—. ¿Por qué dice que sus días de criar han terminado?

—Porque así lo quiero yo —repuso la joven, seria de pronto—. No quiero hombres en mi vida ni niños en mi futuro. Tengo un hogar para mi hijo y para mí y dirijo un negocio. No necesito nada más —sonrió de nuevo—. Para Jessica y Alice es muy distinto. Dígales a ellas que tienen que engordar para poder alimentar a esos niños de los que habla.

Jessica soltó una carcajada.

—Todo a su tiempo, Emily. Recuerda que cuando me casé con Daniel, me convertí en madre de Tessa. Por el momento me basta con una niña en pañales en la casa.

—Por el momento —repitió su hermana—. Ya solo nos queda Alice. Por lo que todos vimos cuando llegamos al aeropuerto ayer, Brent está pensando en algo más que uvas.

La aludida envió una mirada de auxilio a su madre y Jillian se levantó al instante del sofá en el que estaba sentada.

—Creo que el vestido de Emily hay que estrecharlo un poco más en la cintura —dijo, y cruzó la estancia—. ¿Qué os parece a vosotras? —pasó la mirada por las mujeres presentes, pidiendo su opinión.

Alice le dio las gracias en silencio y se dejó caer en una mecedora. Toda aquella farsa resultaba muy triste. Otra vez volvía a fingir ser lo que no era, a guardar el secreto de su corazón roto de aquellos a los que amaba incondicionalmente. Pero tenía que hacerlo por Maggie.

Cuando viera a Brent aquella noche en la cena, tenía que mostrarse contenta y feliz, permanecer a su lado sin hacer nada que diera a entender que ocurría algo raro entre ellos. Tenía que lograrlo.

* * *

—Ahí está —dijo Charlane, cuando Brent entró aquella noche en el comedor—. Tarde, como siempre.

—Perdón —Brent se dejó caer en la silla al lado de la de Alice—. He tenido una llamada de larga distancia en el último momento, pero ya estoy aquí. Que traigan la comida.

—Y hambriento, como siempre —sonrió Byron.

—Hola, cariño —Brent besó a Alice en la mejilla, pero no la miró a los ojos—. ¿Has tenido un buen día?

—Sí —contestó ella, jugando con su servilleta—. Muy bueno.

—Me alegro —repuso él—. Ah, ahí llega la sopa. Estoy muerto de hambre.

Alice pensó que no podría tragar bocado. Brent estaba sentado a su lado, solo unos centímetros más allá, y sin embargo, la distancia entre ellos parecía un precipicio ancho que no se pudiera cruzar.

Sentía el calor vibrante que emanaba de su cuerpo poderoso, olía el aroma de su aftershave y el del jabón de la ducha.

La mejilla en la que la había besado conservaba todavía su calor, y despertaba recuerdos de los encuentros sexuales que habían tenido.

—¿Verdad, Alice? —preguntó Emily, sacándola de su ensimismamiento.

—¿Cómo dices?

—Ruth, la modista —repitió su hermana—. Es una mujer encantadora que ha decidido que Jessica y tú parecéis palos y tenéis que engordar un poco para poder criar bien a vuestros hijos. Ah…

—Hay mujeres que prefieren centrarse en sus carreras a tener hijos —intervino Brent.

Alice suspiró con cansancio.

—Bueno, yo pienso tenerlo todo —intervino Jessica—. Una carrera y el papel de esposa y madre. Se puede hacer, Brent, si la pareja trabaja junta.

—Desde luego —sonrió Daniel a su mujer—. Nosotros seremos la prueba de que eso es factible.

Brent asintió.

—Estoy de acuerdo contigo, Jessica, pero si la carrera de la mujer es de las que acaparan, no queda mucho sitio para nada más en su vida.

Jessica se encogió de hombros.

—Supongo que tienes razón, pero lo mismo se puede decir del hombre. La pareja tiene que estar en equilibrio, compartir, buscar compromisos, saber cuándo termina el trabajo y empieza el momento de centrarse en la familia. Puede que a Daniel lo llamen para un caso cuando debería estar leyéndole un cuento a Tessa, pero los cimientos están allí, en su sitio, en la imagen amplia de nuestra vida juntos.

—Eso es envidiable —dijo Brent—. No todo el mundo es tan afortunado como vosotros. Para algunos, ese equilibrio está fuera de nuestro alcance.

—Tonterías —intervino Byron—. Nadie te pone una pistola en la cabeza, Brent, para exigirte que pases tantísimas horas en los viñedos —sonrió a Alice—. Simplemente, en el pasado no has tenido motivo para recortar esas horas, pero las cosas cambian.

—Sí, eso es cierto —comentó Brent—. A veces, cuando menos lo esperas, cambian de un modo tan drástico que te quedas sin aliento. Maggie, ¿me pasas la pimienta, por favor?

Alice cruzó las piernas bajo la mesa y le dio una patada en la espinilla.

—¡Ay! —exclamó él.

—Oh, lo siento mucho —comentó ella con dulzura. Estaba ya harta. Si Brent creía que no tenía otra opción que quedarse allí sentada tragándoselo todo, estaba muy equivocado.

—Seguro que sí —susurró Brent.

—No es bueno empujar a una MacAllister más allá de un límite —sonrió Jillian con suavidad.

—¿A qué viene eso? —preguntó Forrest—. ¿Me he perdido algo? ¿Es una de esas cosas de mujeres que no entendería aunque me lo contaras?

—Claro que sí —repuso Jillian; miró a Brent a los ojos—. Los hombres a veces pueden ser muy testarudos, se les mete algo en la cabeza y se niegan a ceder. Ni siquiera se les pasa por la cabeza la idea de que puedan estar equivocados.

—Algunos hombres puede que hagan eso —replicó Brent, devolviéndole la mirada—. Yo, sin embargo, procuro asegurarme de tener todos los datos, todos los hechos para poder saber que estoy en lo cierto.

—Estoy seguro de que me estoy perdiendo algo —farfulló Forrest.

—Vamos, este tema se está volviendo aburrido —intervino Alice—. Majestad, ¿qué compromisos reales ha tenido hoy?

El rey Chester empezó a hablar y la joven suspiró aliviada.

El instinto de protección de su madre había estado a punto de chocar con Brent, aun sin conocer toda la historia de lo que había destrozado la relación de su hija. Era muy amable por parte de su madre, pero no podía continuar o los demás acabarían por darse cuenta de que no se trataba de ninguna conversación intrascendente.

¿Acaso aquella cena no iba a acabar nunca?

Esa pregunta la repitió una y otra vez en los días siguientes.

¿No terminaría nunca el té solo para mujeres en el jardín del castillo?

¿No se acabaría nunca la excursión de compras al centro de Wilshire?

¿La gira a los viñedos, dirigida por Brent, no terminaría nunca?

¿Nunca se acabaría la música que tocaba el cuarteto de cuerda que había ido al castillo para entretener a los invitados, y que ella escuchaba sentada en el sofá al lado de Brent?

¿La recepción formal para dar la bienvenida a la multitud de dignatarios llegados de todo el mundo para la boda no terminaría nunca?

¿Nunca acabarían las largas noches en vela, llorando a solas sobre la almohada?

La mañana de la boda, que por tradición real debía tener lugar a mediodía, Alice se despertó al amanecer y se aferró mentalmente a la idea de que al día siguiente podría volver a casa.

Tenía que sobrevivir a la boda y al banquete de aquel día, y la pesadilla habría terminado. Sabía que regresar a Ventura no acabaría con la nube oscura y sombría que parecía colgar continuamente encima de ella, pero al menos estaría en casa y con suerte podría escapar un poco a su desgracia concentrándose en su trabajo.

Cuando la luz del sol empezó a llenar el dormitorio, volvió la cabeza en la almohada parar mirar el hermoso vestido de dama de honor que colgaba en una percha en la puerta del armario.

Su prima Maggie se casaba ese día con un príncipe. Era un cuento de hadas hecho realidad. Maggie sería princesa y algún día, reina. Devon y ella estaban tan enamorados que un aura de sol parecía envolverlos siempre que se hallaban juntos.

Maggie era Cenicienta y Blancanieves… y todas las protagonistas de cuentos de hadas donde había príncipes apuestos que vivían para siempre con sus novias.

—¿Y yo? —preguntó en voz alta.

Ella era la tonta de Alicia en el País de las Maravillas, que caía por un agujero y seguía cayendo, cayendo y cayendo porque había sido tan estúpida como para seguir a un conejo idiota que ni siquiera podía llegar puntual a una cita.

A ella no la esperaba un príncipe apuesto, para ella no había finales felices. El maravilloso Brent Bardow ya no estaba enamorado de ella.

Respiró hondo.

Se dijo con firmeza que debía dejar de sentir lástima de sí misma. Ya estaba bien de autocompasión. ¡Pero estaba tan… tan triste!

Y la culpa era solo de ella.

—Igual que el conejo blanco, yo llegué tarde —susurró—, muy tarde al cita con el destino más importante de toda mi vida.

Volvió a mirar el vestido de dama de honor.

—Siempre dama de honor —sollozó—, pero nunca, nunca, la novia de Brent.

En la iglesia, en el cuarto del novio, Devon miró su reloj, fijó la vista en el infinito, volvió a mirar el reloj y comprendió que no había registrado la hora en su mente.

—Quince minutos —dijo—. ¿Por qué nos han metido en esta habitación?

Brent apoyó un hombro en la pared y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Para que puedas tener un ataque de nervios y superarlo, primo —dijo—. Vamos, Devon, cálmate. Te sentirás el payaso del siglo si te desmayas en el altar. Contrólate un poco.

—Control —asintió el otro—. Eso es. Ya lo tengo, y me controlo. Brent, estoy a punto de casarme.

Su primo asintió con lentitud.

—Esa es la idea —hizo una pausa y frunció el ceño—. No te estará entrando miedo ahora, ¿eh?

—¿Cómo puedes sugerir algo así? —dijo Devon, en voz bastante alta—. Es el día más feliz de mi vida. Me voy a casar con Maggie. Mi hermosa, dulce y maravillosa princesa, la mujer de mis sueños. Pero me gustaría que no hubiera quinientas personas ahí fuera esperando que meta la pata cuando tenga que decir lo que ya no recuerdo que tengo que decir y diga lo que no sé si… Eh, vamos, estoy perdiendo los nervios.

—Y que lo digas —Brent movió la cabeza—. Escucha, prueba esto. Dite a ti mismo que en la iglesia no hay nadie aparte de Maggie y tú. Los dos solos. Concéntrate en Maggie, en lo mucho que la quieres, en el futuro fantástico que vais a tener juntos. Ella será tu esposa, Devon, tu alma gemela y tu compañera de por vida y…

Un nudo de dolor se atravesó en su garganta y guardó silencio.

Alice. Todo lo que decía podía describir lo que habrían podido compartir, lo que deberían haber tenido juntos.

La amaba. La despreciaba.

No podía soportar la idea de que saliera de Wilshire al día siguiente. No quería volver a verla en su vida.

Era todo lo que había esperado encontrar en una mujer, en una esposa. No se parecía para nada a lo que él había creído que era.

—Eh, Brent —dijo Devon—. ¿Qué te sucede? De repente parece que hayas perdido a tu mejor amigo.

—De eso nada, primo —contestó el interpelado—. Olvídalo. Estoy bien. Eres tú el que se está desmoronando. Espera. Creo que tenemos que ponernos estas cosas en la solapa. Idea de algún loco. ¿Por qué hay que ponerse una flor en la chaqueta para casarse? —abrió una caja blanca de floristería colocada sobre una mesa pequeña.

—¡Vaya!

—¿Vaya? —preguntó Devon—. No digas eso cuando estoy así de nervioso —se acercó a mirar en la caja—. Eso es un ramillete, Brent. Creo que es de la madre de la novia o algo así. Ahí debería haber dos claveles o cualquier otra flor. Oh, genial. Estupendo. No puedo casarme con Maggie porque algún idiota ha perdido mi flor.

—Tranquilo —dijo Brent; colocó sus manos en los hombros de Devon—. Ha habido una confusión con las cajas, nada más. Iré al otro lado por el pasillo de atrás y seguro que en la sala de la novia, o comoquiera que se llame, hay un montón de mujeres dispuestas a intercambiar las flores. ¿De acuerdo? Di: «De acuerdo, Brent».

—De acuerdo, Brent.

—Buen chico —le dio una palmadita en la mejilla—. Vuelvo enseguida. Procura no tener un colapso mental completo mientras estoy fuera.

—De acuerdo, Brent.

—No tiene remedio —musitó este. Tomó la caja y salió de la estancia.

Echó a andar por el pasillo estrecho y poco iluminado; de repente se detuvo, con el corazón golpeándole de tal modo en el pecho que le causaba un dolor físico real.

Allí estaba ella. Alice. Avanzaba hacia él convertida en una visión adorable, ataviada con un hermoso vestido azul. Bajaba por el pasillo para situarse a su lado y repetir con él los votos sagrados que los unirían en matrimonio. Allí estaba. Su novia. Su Alicia maravillosa. ¡Y la quería tanto!

A medida que pasaran las décadas y su amor se hiciera aún más profundo y más rico, se mirarían a los ojos y sabrían que, después de tantos años juntos, se seguían queriendo como al principio.

La joven se detuvo a pocos pasos de él.

—Brent —dijo con voz temblorosa—. Las flores, esta caja tiene las del novio y el padrino y… ¿Hay una ramillete en esa caja?

Brent, ¿aceptas a esta mujer por esposa para amarla y abrazarla…?

—Sí, quiero —dijo él con voz emocionada.

«Para amarla y respetarla», pensó Alice como entre sueños, «en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza, hasta que…»

—¡Oh, Brent!

—Sí quiero —susurró.

Avanzaron despacio, salvando la distancia que los separaba, mirándose profundamente a los ojos, con sus corazones latiendo con fuerza, respirando apenas y con lágrimas en los ojos.

Era mágico. Su magia había regresado, envolviéndolos en una nube de esplendor, alegría y amor tan intensa que era casi palpable y se tejía a su alrededor, alejando el frío con un calor que tocaba sus almas y corazones.

—¡Brent! —gritó Devon desde la puerta—. Vamos. Es la hora. Es la hora.

Brent dejó caer la caja que sostenía. Se inclinó a recuperarla y se la pasó a Alice, obligándola a aceptarla.

—¿Brent? —preguntó esta, buscando algo en su rostro.

—No —dijo él con voz dura; tomó la otra caja—. No me digas nada. Nada… excepto… adiós.

La ceremonia de la boda fue muy hermosa.

El sol penetraba por las vidrieras de la enorme iglesia creando un arco iris de colores que caían en cascada sobre los novios. Pronunciaron sus votos con voz firme y segura y se prometieron amor por toda la eternidad. Se pusieron mutuamente los anillos como signos visibles de lo que había en sus corazones, mentes y almas.

Cuando Maggie y Devon se volvieron, ya como marido y mujer hacia los presentes, muchos lloraron al ver el amor radiante que se profesaban mutuamente.

En los ojos de Alice y Brent había también lágrimas, pero las suyas procedían de la tristeza por lo que nunca tendrían.

Capítulo 12

A la mañana siguiente, cuando el amanecer se alzaba despacio en el horizonte con colores tenues que se hacían más vibrantes a medida que empezaban a cubrir el cielo, Alice estaba oculta entre los árboles que rodeaban la casa de Brent.

Llevaba ya una hora allí. Había llegado en la oscuridad y estaba congelada, ya que el pantalón y el suéter ligeros que se había puesto para el vuelo de regreso a casa la protegían poco del aire frío de la noche.

Durante las horas interminables de la noche, había decidido que eso era lo que quería, lo que necesitaba hacer. Probablemente no tendría ningún significado para Brent, pero para ella era muy importante.

Había renunciado a intentar dormir, se había duchado, vestido y preparado su equipaje. Había bajado las escaleras y había salido del castillo en silencio, sintiéndose como una ladrona.

Con solo la luz de las estrellas que la alumbrara, había llegada hasta casa de Brent sin equivocarse, como si hubiera estado allí cientos de veces en lugar da una sola.

Era como si su corazón le mostrara el camino hacia el hombre al que amaba más allá de toda medida.

La brisa movió las hojas de los árboles y un escalofrío había recorrido su cuerpo. Al ver aparecer una luz en la casa, había contenido el aliento. Como no sabía a qué hora se levantaba Brent, había llegado temprano, para estar segura de verlo salir y poder completar su misión.

Quince minutos más tarde se había abierto la puerta de la casita y Alice casi se había olvidado de respirar al ver salir a Brent ataviado solo con unos jeans desteñidos a la cadera.

Desde su escondite entre los árboles, podía ver que tenía el pelo húmedo de la ducha, y por un momento había quedado convencida de que podía oler su maravilloso aroma a jabón y aire fresco. Bebía algo de una taza y miraba el cielo para calcular qué día haría.

Alice lo había mirado, memorizando cada detalle de él, fijándolo en su mente de modo indeleble. Las lágrimas nublaban sus ojos y había parpadeado para apartarlas, negándose a llorar y pensando cuándo dejarían de quedarle más.

Brent había tirado al suelo los restos del café, había hundido los hombros y dejado caer la barbilla hacia el pecho, que se había levantado en un suspiro profundo y vuelto a caer.

Alice se había llevado una mano temblorosa a los labios. ¡Brent parecía tan agotado, tan derrotado! ¡Tan triste! Aquello era obra suya, y el peso de la culpa resultaba aplastante.

—Lo siento mucho, amor mío —había susurrado, incapaz de frenar más tiempo las lágrimas que rodaban por sus mejillas.

Brent había vuelto a la casa y cerrado la puerta; había salido de nuevo diez minutos más tarde, completamente vestido y había echado a andar en dirección contraria a donde estaba Alice.

Esta había esperado veinte minutos más hasta estar plenamente segura de que no regresaría y luego había salido de su escondite y corrido a la cabaña. Había vacilado un instante y después había entrado en la casita.

Poco tiempo después, Alice entraba en el castillo y lanzaba un gemido al ver que su familia bajaba ya las escaleras.

Sabía que habían planeado un desayuno temprano, pero había confiado en poder estar de regreso antes de que los demás salieran de sus habitaciones. Ahora todos imaginarían cosas que no eran ciertas.

—Buenos días, tesoro —la saludó Jillian en cuanto cruzó el umbral.

—Hola —repuso débilmente la joven—. Eh…

—Estoy deseando comer esas salchichas pequeñas tan sabrosas —anunció Forrest—. Me gustaría que pidieras la receta, Jillian —miró a su hija—. ¿Vienes? La próxima comida será en el avión, así que será mejor llenarse aquí.

—Ah… —Alice levantó un dedo en el aire.

Jessica le guiñó un ojo cuando pasó a su lado con Daniel, y Emily le sonrió. Los demás terminaron de pasar, con sonrisas y guiños de complicidad.

Alice se encogió mentalmente de hombros y siguió a la familia. Al parecer, todos creían que volvía de una despedida romántica con Brent y nadie pensaba hacer comentarios. Sin duda se sentían muy sofisticados por lo bien que aceptaban su tórrida aventura con Brent Bardow.

Hubiera deseado gritarles que tenía el corazón destrozado, pero no lo hizo.

Aspiró con fuerza por la nariz y seis miembros de la familia la miraron con aire interrogante.

—La alergia —murmuró ella.

—Mmm —dijo Jillian.

Alice apenas probó la comida mientras escuchaba los comentarios sobe la hermosa boda del día anterior. Maggie y Devon habían partido para una luna de miel de dos semanas en un lugar que se habían negado a revelar, y Forrest empezó a aceptar apuestas sobre su punto de destino.

Al final desistió de fingir que iba a comer, apartó el plato y tomó el café. Todos levantaron la vista cuando entró un hombre en el comedor, tendió una nota al rey Chester y volvió a salir. El rey leyó el mensaje y asintió con la cabeza.

—Es de Brent —dijo—. Tiene asuntos que atender en los viñedos esta mañana y no podrá venir la despedida en el aeropuerto. Les desea a todos un feliz viaje.

Alice sintió un escalofrío y dejó la taza en el plato con mano temblorosa.

Pensó con tristeza que Brent no podía soportar verla una última vez. No solo había destruido su amor por ella, sino que había conseguido que llegara a odiarla. ¡Tantas esperanzas y sueños desaparecidos para siempre!

Charlane y Byron habían acudido al castillo para el desayuno de despedida y Byron movió la cabeza cuando oyó en mensaje que había enviado su hijo.

—Brent trabaja demasiado —dijo—. Ya hablamos de ello el otro día en la cena, ¿recuerdan? Hay personas que se centran demasiado en su trabajo. Creí que quizá me habría hecho caso, pero al parecer no es así.

—Creo que no se refería a sí mismo —repuso Alice con suavidad—. Pero no importa. Eso no importa… ya —miró a su alrededor y observó con aprensión que todos la miraban—. Lo que quiero decir es… hmm… bueno… eh…

—Quieres decir que a veces cambiar lleva tiempo, ¿verdad, cariño? —intervino Jillian.

—Exacto.

—Bien —asintió Byron—. Sí, eso tiene sentido. Todavía hay esperanza para él. Acabará por tener claras sus prioridades.

—Esperemos —Charlane sonrió a Alice.

Esta pensó que Brent ya tenía claras sus prioridades. La primera era borrarla de sus pensamientos y de su corazón lo antes posible.

Aquella noche, Brent llegó tarde a su cabaña, tambaleándose levemente a causa del cansancio. Había castigado todo el día su cuerpo hasta el límite y más allá, con la esperanza de cansarse tanto como para dejar de pensar y poder dormir al fin.

Encendió la lámpara pequeña al lado de la cama y se quitó la camisa, que dejó caer al suelo. Cuando se desabrochaba el pantalón, vio un paquete envuelto en papel blanco de seda apoyado en una de las columnas de la cama.

Se sentó en el borde del lecho con el ceño fruncido, levantó el paquete y retiró el papel. Al ver lo que había dentro, abrió mucho los ojos.

—El marco de plata —dijo en voz alta—. El que regaló su abuelo a Alice en secreto. ¿Por qué me ha dejado algo tan especial?

Suspiró confuso y dirigió su atención al cuadro que había en el marco. Al mirar el retrato de Alice, contuvo el aliento. El corazón empezó a latirle con fuerza y un rugido resonó en sus oídos mientras observaba el rostro de la joven, sus ojos, la sonrisa delicada de sus labios.

Apretó el marco con fuerza y permaneció inmóvil, con la vista clavada en el retrato.

Aquella mujer, la mujer del cuadro, estaba enamorada. Profunda, intensamente enamorada, y la envolvía el resplandor de saber que era correspondida. Estaba muy claro en aquel retrato, en ese cuadro que Alice había pintado de sí misma y que ahora le había dado a él.

Esa era la verdad. Era real. Esa era Alicia en el País de las Maravillas, a la que había llegado a amar sin medida. Ese era su futuro.

—¡Santo cielo! —exclamó con voz ronca—. ¿Qué he hecho? Mi querida Alice, ¿qué nos he hecho?

Alice entró en el estudio con su agente pegada a los talones. Se hundió en el sofá con un suspiro de cansancio, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

—Ya está. Se acabó —dijo—. No puedo más. He sonreído tanto en las tres semanas que hace que volví que se me ha quedado una mueca fija en la cara.

Dolores soltó una carcajada y se sentó en un sillón al lado del sofá.

—Lo has hecho muy bien —dijo—. Las cámaras te adoran. Tengo vídeos de los programas en los que has salido y lo tuyo es algo innato.

—¿La cámara me adora? —preguntó Alice, sin moverse ni abrir los ojos—. ¡Hurra por la cámara! Pero lo que yo quiero es que la gente adore mi trabajo, Dolores. Eso es lo que importa.

—No conocerán el trabajo si no les hablamos de él —repuso la mujer—. Veamos, te han entrevistado en varios programas, en la radio, en los periódicos… y en esa revista de arte y…

—No me lo cuentes —dijo Alice—. Ya estoy agotada sin necesidad de revivirlo todo de nuevo mentalmente —levantó la cabeza y miró a la otra—. Has hecho un trabajo maravilloso como agente, de verdad que sí. Sé que tienes un acuerdo con la galería para que todo lo que se venda en la inauguración siga exponiéndose al menos durante una semana, y además tienen cuadros de reserva.

—Es mi trabajo.

—Pero he descubierto algo sobre mí misma estas semanas, Dolores. Cuando alguien me dijo que tendría que hacer toda esta promoción, me pilló desprevenida porque no lo había pensado. Pero ahora lo he vivido y puedo asegurarte que no me gusta nada.

La agente se encogió de hombros.

—Hay a quien le gusta y a quien no. Depende de cada uno.

Alice se sentó más recta en el sofá.

—Esa es la cuestión. Ya sé cómo soy en relación con las promociones, las apariciones públicas y todo esto. Y no me gusta. No me gustan los focos, las preguntas personales, la curiosidad. No puedo repetirlo y no lo haré, Dolores. Tal vez eso signifique que no venderé muchos cuadros en el futuro, pero quiero ser sincera contigo. Si prefieres no ser mi agente porque no voy a cooperar…

—Alto ahí, tesoro —la mujer levantó ambas manos—. No me iré a ninguna parte. Tendrás que cargar conmigo. Has sido muy buena con esta agenda de locura que te preparé —se encogió de hombros—. Si eso es lo que quieres, no hay problema.

—Mi arte hablará por mí, reflejará quién soy. Es lo único que importa.

—Y me parece bien —dijo Dolores, poniéndose en pie—. La tuya va a ser un carrera larga y productiva, y ni siquiera tendrás que sufrir que se enamoren de ti más cámaras —miró su reloj—. Me marcho. No te levantes. Sé salir sola. Pasarás esta última semana antes de la muestra buscando el mejor lugar para colgar los cuadros con el dueño de la galería, ¿bien? Bien, nos veremos en la gran noche. Va a ser fabuloso. Adiós.

—Adiós —Alice levantó una mano y se hundió de nuevo en el sofá—. Adiós.

Cerró los ojos. Pensó en Brent y en que todo podría haber sido perfecto. Pero ya no ocurriría nunca. Porque era demasiado tarde.

La luz de las estrellas iluminaba el sendero por el que subía Brent hasta la cima de la colina desde la que había visto desaparecer el avión de Alice, el lugar donde había soñado con construir su hogar. Desde que descubriera el retrato del marco de plata, recorría ese camino todas las noches.

En el sueño, se sentaba, apoyaba la cabeza en un árbol y se quedaba mirando al infinito.

Noche tras noche iba allí, con la esperanza de aclarar la confusión que bañaba su mente y encontrar respuestas al dilema que afrontaba. Y noche tras noche solo conseguía perseguir sus pensamientos en una especie de círculo vicioso.

—Y ya estamos otra vez —dijo con cansancio en voz alta.

Quería a Alice y Alice le correspondía. Ya no dudaba de que lo amaba tanto como él a ella. Solo tenía que mirar el autorretrato que había pintado para saber que aquello era así, y que él sería culpable de dejar morir ese amor.

También creía que Alice no había jugado con él, con su corazón y sus emociones para ocupar el tiempo hasta que despegara su carrera. No, simplemente había estado reuniendo valor para revelar sus esperanzas y sueños a su familia y a él. No tenía planes secretos en el sentido negativo en que él la había acusado, sino un secreto que tenía miedo de revelar.

Dobló las rodillas, colocó los codos en ellas y se llevó los pulgares a los labios.

En sus paseos nocturnos había llegado hasta allí, pero no conseguía avanzar más. Su mente seguía confusa. No conseguía analizar bien los hechos.

Hecho. Alice era una artista con mucho talento, cuya carrera estaba a punto de despegar como un cohete.

Hecho. Carreras como la suya había que alimentarlas, cuidarlas con publicidad, entrevistas, apariciones públicas, para que el público sintiera un vínculo personal con la autora del trabajo que estaba pensando en comprar.

Hecho. La necesidad de mostrarse accesible a sus admiradores potenciales conllevaría que Alice hiciera la maleta y saliera para los Estados Unidos cada vez que su agente indicara que había que hacerlo. Se marcharía dejándolo solo en una casa vacía y solitaria que no sería un hogar cuando ella no estuviera.

Hecho. Los niños, los milagros que habrían creado juntos con su amor, tendrían que pasar a ser un sueño olvidado porque en la agenda de Alice no habría sitio para el papel de madre. Los de esposa y artista de éxito ocuparían su tiempo más que de sobra.

Hecho. La secuencia que acababa de repetir… una vez más… no era suficiente. Era demasiado superficial, demasiado vacío a menudo como para llenarlo con la felicidad que debía proporcionarle amar y ser amado.

—¡Ah, maldita sea! —exclamó frotándose el rostro con las manos—. Esto no tiene remedio.

Tendría que seguir como estaba…, solo. Se concentraría en los viñedos, empezaría a pensar en producir otro vino nuevo, que ganara premios. Como en el pasado, cuando no permitía que nada le impidiera alcanzar sus sueños de elaborar un vino de excelencia en Wilshire, empezaría otra vez a…

Se quedó rígido. Todos los músculos de su cuerpo se tensaron hasta el punto de dolor y el corazón le latió con fuerza.

Un momento. Él no había permitido que nada le impidiera alcanzar sus sueños. Pero allí estaba ahora, juzgando a la mujer que amaba, decidiendo que lo que ella tenía que ofrecerle no era suficiente, cuando ella hacía exactamente lo mismo que había hecho él. Alice no permitía que nada le impidiera alcanzar sus sueños.

Y tenía todo el derecho a hacerlo.

—¡Dios mío! —susurró con voz ronca de emoción—. Soy un imbécil egoísta. O vivimos nuestra vida juntos según mis normas, Alice, u olvídalo. Al diablo con tus sueños, tus esperanzas, tus años de dedicación y de lucha. Si no encajan con lo que yo espero, no valen nada.

Se puso en pie y miró el cielo brillante en la dirección en que había desaparecido el avión de Alice cuando se había marchado de Wilshire. Cuando lo había dejado.

¡Cómo se había equivocado! ¡Qué egoísta había sido! La mujer a la que amaba estaba enamorada de él y él lo había tirado todo por la borda, había roto algo precioso que nunca podría reemplazar.

Cierto que Alice tendría que salir de Wilshire para promocionar su trabajo. Pero volvería a casa. Volvería a él.

Y bueno, no tendrían hijos. Pero se tendrían el uno al otro.

Cierto que no era la existencia que había soñado compartir con ella, pero sería la vida de los dos, y con comprensión y amor mutuo podían hacer que funcionara. Para siempre. Hasta que la muerte los separara.

Suponiendo, claro, que Alice pudiera perdonarlo por el modo en que la había tratado, las cosas de las que la había acusado y que no eran ni remotamente ciertas si lo quería todavía a pesar de su horrible comportamiento.

Se dijo que debía tranquilizarse y trazar un plan. Sí. Tomaría el primer avión que pudiera y volaría hasta Ventura a suplicar…, sí, a suplicar… a Alice que lo perdonara. Asegurarle que siempre estaría esperando que volviera a casa cuando terminara sus promociones, muestras o cualquier evento al que tuviera que asistir. A decirle que podían ser felices en Wilshire como marido y mujer. Ya jugarían con los hijos de Maggie y Devon y…

—¡Oh, Dios mío, Alice! Por favor, perdóname. Dame… danos otra posibilidad.

Capítulo 13

Forrest MacAllister estaba de pie ante el espejo del cuarto de baño del dormitorio principal de la casa en la que vivía con Jillian. Murmuró algo entre dientes y luego lanzó unos cuantos juramentos.

—¡Jillian! —gritó—. No consigo que esta maldita pajarita se quede como yo quiero. Acaba siempre vertical en lugar de horizontal siempre que intento… Necesito ayuda. Por favor, querida esposa, ven a rescatarme.

Jillian soltó una carcajada y cruzó el dormitorio para entrar en el baño donde protestaba su marido.

—Cada vez que tienes que ponerte esmoquin pasa lo mismo —dijo; tomó los extremos sedosos de la pajarita—. Llevo más de treinta años rescatándote de esto.

—Lo sé, lo sé —repuso él—, pero siempre creo que esta puede ser la noche en la que conquiste a la bestia.

—Entiendo —Jillian dio una palmadita a la pajarita, que estaba ya horizontal en lugar de vertical—. Estás muy guapo, señor MacAllister.

—Y tú eres la mujer más hermosa que conozco —dijo él; la abrazó por la cintura—. Juro, Jillian, que no pareces ni un día más vieja que la primera vez que te vi en la tienda de Deede firmando tu último libro.

—Eres un gran mentiroso —sonrió su mujer—. ¿Te gusta el vestido nuevo que compré para esta ocasión especial?

Forrest la siguió y la miró de la cabeza a los pies antes de aprobar con la cabeza el vestido largo verde que llevaba. Tenía escote en forma de pico, mangas amplias y caía casi recto desde las esbeltas caderas.

—Es muy, muy bonito —Forrest respiró hondo—. Estoy muy nervioso por lo de esta noche. ¡Ha habido tanta publicidad sobre todo esto! ¿Y si ahora la gente no compra los cuadros? Se le partirá el corazón y… Me llevaré mi tarjeta de crédito. Si es preciso, compraré yo un montón de cuadros y…

Sonó el teléfono en la mesilla.

—Oh, vaya, ¿quién puede ser? —comentó Jillian—. Deberíamos salir ya —corrió al teléfono—. ¿Diga?

—¿Jillian? Soy Brent Bardow.

—¡Vaya, qué sorpresa! ¿Llamas desde Wilshire, Brent?

—No, estoy en Ventura. Acabo de entrar en el hotel y cuando me han dado la llave, me han dado también un folleto que anuncia la inauguración de la exposición de Alice para esta noche. No sabía la fecha exacta, pero el folleto dice que hay que llevar esmoquin y se entra solo con invitación.

—Sí, es cierto —repuso Jillian—. La galería abrirá al público mañana.

Forrest echó a andar por la estancia.

—Brent Bardow. No sé lo que pasó entre Alice y él, pero me parece que ahora no me gusta ese tipo.

—Forrest, calla —dijo su mujer—. Brent, no quiero parecer grosera, pero ¿qué haces en Ventura?

—He venido a ver a Alice. He sido un estúpido y espero y pido a Dios que me perdone. Tengo que verla. Tengo que entrar esta noche en la galería, pero no tengo invitación y no he traído esmoquin. ¿Puedes ayudarme, Jillian? Por favor.

—¿Qué quiere? —preguntó Forrest.

—Chist. Está bien, Brent. Voy a confiar en ti. Es la gran noche de Alice y no quiero que nada la moleste. Diré a la gente de la puerta que te permitan entrar sin invitación.

—Gracias. Muchas gracias —Brent hizo una pausa—. Seguro que es demasiado tarde para alquilar un esmoquin.

—Creo que sí. No te preocupes. No tienes invitación, así que supongo que es normal que no vayas vestido como es debido. Ay, espero no meter la pata con esto.

—Jillian —dijo Brent con suavidad—, amo a tu hija con todo mi corazón. Quiero casarme con ella, pasar el resto de mi vida con Alice. Es mi alma gemela, mi compañera, mi media naranja. La quiero. La necesito.

La mujer sonrió.

—Creo que no voy a meter la pata —dijo.

Terminó de comentar los detalles con Brent y colgó el auricular.

—Lo de Alice y él es definitivamente amor, lo mismo que ha sido la base de nuestro matrimonio durante más de treinta años —dijo, tomando a su esposo del brazo—. Brent vendrá esta noche a la galería. El resto depende de ellos, Forrest. Ahora vámonos y veamos cómo colocan esos hermosos carteles dorados con la palabra «vendido» en los cuadros de Alice MacAllister.

Brent habló con el hombre apostado ante las puertas de la galería.

—Ah, sí —dijo este—. La señora Jillian MacAllister ha pedido que lo dejen entrar, pero… —pasó la mirada por el pantalón negro y la camisa negra de seda sin corbata que llevaba Brent—. Supongo que habrá que hacer excepciones con miembros de la familia de la artista.

—Rece para que eso sea cierto —comentó el joven.

—¿Cómo dice, señor?

—Nada, nada. Gracias por dejarme entrar. Parece que hay mucha gente. ¿Tiene idea de dónde está Alice… la señorita MacAllister?

—Creo que en este momento la están entrevistando para la tele, señor. Allí, donde esas luces brillantes destruyen el ambiente suave que habíamos creado para la muestra de esta noche —señaló con dramatismo—. Bueno, la mayoría de los cuadros se han vendido ya, pero…

—¿Se han vendido?

—Oh, sí. La muestra de la señorita MacAllister es un gran éxito, señor. Ha nacido una estrella.

Brent asintió con la cabeza y trató de sobreponerse al puño frío que le atenazaba el estómago. Avanzó con lentitud, deteniéndose al fin al borde del grupo de personas que observaban la entrevista.

Entonces la vio. Alice. Muy hermosa, con un vestido rosa; con los ojos oscuros brillantes y las mejillas ruborizadas, posiblemente debido a la excitación y al hecho de saber que su talento había sido reconocido. Esa era su noche y merecía disfrutar de toda la atención que le dedicaban.

Allí estaba. La mujer que amaba. La mujer que tenía en sus manos su felicidad futura. La mujer que le había dado el retrato con marco de plata para decirle cuánto lo amaba. Solo le quedaba confiar y pedir a Dios que él no hubiera destruido su amor.

—Fascinante —dijo el hombre que entrevistaba a Alice—. Un par de preguntas más, por favor, señorita MacAllister. No hace falta decir que ahora promocionará usted su trabajo por el resto de Estados Unidos, pero me pregunto si ha planeado también extender esos viajes a Europa.

—No —sonrió la joven—. No voy a Europa. Y a decir verdad, la de esta noche será mi última aparición pública en mucho tiempo.

—Creo que no comprendo.

—No tengo ningún deseo de promocionar nada. Y no creo que sea necesario. Mis cuadros hablarán por mí. Ellos son yo. Y yo solo quiero seguir pintando, nada más —soltó una carcajada—. Supongo que dirán que soy una artista excéntrica y recluida, pero no me importa. No hay ninguna gira de promoción en mi futuro. Ninguna.

—Una última pregunta. ¿Hay alguien especial en su vida? Estoy seguro de que nuestros espectadores querrán saberlo.

Alice perdió la sonrisa.

—Prefiero no hablar de mi vida privada. Quiero decir que…

—Lo que quiere decir… —intervino Brent, adelantándose—, es que hay cosas que deben seguir siendo privadas por mucho éxito que tenga una persona —se detuvo delante de Alice, que lo miraba con ojos muy abiertos.

—Creo que eso responde bastante bien a la pregunta —sonrió el entrevistador. Se volvió a la cámara—. Con ustedes Sterling Masters, para noticias del Canal Catorce. Devuelvo la conexión al estudio.

Apagaron los focos brillantes, Sterling Masters y sus técnicos salieron de la galería, la gente que había contemplado la entrevista se dispersó, y Alice seguía mirando fijamente a Brent con el corazón galopándole en el pecho.

—¿Brent? —consiguió susurrar al fin.

—Sí, soy yo —intentó sonreír, pero no lo consiguió—. He podido entrar con ayuda de tu madre. Felicidades por el éxito de esta muestra, Alice. Lo digo sinceramente.

—Gracias, pero…

—¿Hay algún sitio donde podamos hablar a solas? Por favor.

—Bueno, eh… Sí, podemos ir al despacho de la parte de atrás, pero…

—Indica el camino.

Alice lo miró un momento y después echó a andar seguida por él.

—Bueno, Forrest —comentó Jillian, observándolos—. Ahora va a tener lugar una conversación muy importante.

Su marido frunció el ceño.

—Espero que Bardow no haga llorar a mi niña.

Jillian lo besó en la mejilla.

—Recuerda que también hay lágrimas de alegría, papaíto.

En el pequeño despacho de la parte de atrás de la galería, Alice encendió la lámpara del escritorio y Brent cerró la puerta tras ellos. La joven se volvió hacia él y lo miró a los ojos, sin prestar atención al modo en que le temblaban las piernas y le latía con fuerza el corazón.

—Estoy… estoy muy sorprendida de verte aquí esta noche —dijo, y deseó que su voz fuera más firme.

—Me ha costado todo este tiempo recobrar el sentido común —repuso él, todavía cerca de la puerta—. Es un milagro que haya llegado a Ventura esta noche, y por eso no voy vestido como es debido —hizo una pausa—. ¡Alice, hay tantas cosas que quiero, que necesito decirte! Espero que me escuches, que me oigas, que… ¿Lo harás? ¿Me escucharás?

—Sí.

—Cuando vi tu autorretrato supe sin ninguna duda que me querías tanto como yo a ti. Supe que estaba equivocado, que te había acusado de cosas que no eran ni remotamente ciertas.

—Pero Brent, hace semanas que te dejé aquel retrato.

—Lo sé. Seguía estando confuso mentalmente. Sí. Sabía que me querías, pero eso no resolvía el problema de que tu carrera te apartaría mucho tiempo de la isla de Wilshire y de mí para que promocionaras tu trabajo y…

—Oh, pero yo no pienso…

—Por favor —Brent levantó una mano—. Déjame terminar.

Alice asintió.

—Al fin conseguí armar el puzzle —dijo él—. Recordé lo absorbido por mi trabajo que estuve yo durante los meses en que producía el vino Renault-Bardow. Estaba centrado en mi sueño y veía poco a mis padres, al rey y a mis amigos de la isla. Entiendo de sueños, Alice, de verdad que sí, pero era tan egoísta que no quería que realizaras el tuyo a costa de no estar siempre juntos. Y estaba equivocado.

—Pero…

—Me senté en una colina sobre los viñedos, en el sitio donde esperaba construir nuestro hogar, y comprendí que tenía que ser capaz de buscar compromisos, estar dispuesto a compartirte con tu carrera, valorar el tiempo que tendríamos juntos. Al fin, sentado allí bajo las estrellas, supe que siempre estaría allí, esperando que volvieras a casa conmigo.

—Pero…

—Alice, he oído lo que le has dicho al hombre de la televisión —continuó él—. Has dicho que no quieres promocionar tu trabajo, que solo quieres pintar, pero yo he venido aquí a pedirte perdón por haberte acusado de cosas horribles. He venido a decirte que nunca debes renunciar a tu sueño. A decirte que podemos ser compañeros siempre. A pedirte, otra vez, que te cases conmigo y te quedes conmigo hasta que la muerte nos separe.

—¡Oh, Brent! —los ojos de ella se llenaron de lágrimas.

—Me crees, ¿verdad? ¿Sabes que no lo estoy inventando porque he oído lo que le has dicho a ese hombre? Te juro que es cierto, Alice. Yo estaría allí, esperándote, siempre que volvieras a casa. Incluso he aceptado el hecho de que no tendríamos hijos porque tú viajarías mucho. ¡Oh, Dios! Dime que me crees.

—Te creo —sollozó ella—. Sí, te creo.

Brent miró un momento al techo y luego de nuevo a ella.

—Gracias —dijo con voz ronca—. ¿Me perdonarás por el dolor que te he causado? ¿Pintarás un retrato de los dos que pondremos en otro marco de plata y colgaremos en un lugar de honor en nuestra casa? ¿Crearás niños milagro conmigo? Ah, mi Alicia en el País de las Maravillas, ¿quieres casarte conmigo?

La joven sonrió, aunque dos lágrimas rodaban por sus mejillas.

—Sí. Sí. Espera. Déjame recordar todo lo que has preguntado. Oh, sí, Brent Bardow, me casaré contigo, seré tu esposa y la madre de nuestros hijos. ¡Dios mío, Brent! ¡No imaginas cuánto te quiero!

El hombre suspiró hondo y le abrió los brazos.

—Ven aquí, por favor.

Alice se acercó y le echó los brazos al cuello. Se estrecharon con fuerza, permitiendo que la profundidad y el calor de su amor apartaran el frío de la soledad y el dolor de corazón que los consumía.

—Te quiero —dijo él al fin.

Alice echó atrás la cabeza para mirarlo a los ojos y vio las lágrimas que brillaban en ellos.

—Y yo a ti —dijo, llorando también de emoción.

Brent la besó con pasión y el beso selló su compromiso. El deseo los invadió y los corazones latieron al unísono con un ritmo salvaje de deseo y amor.

Él terminó el beso y habló muy cerca de los labios de ella.

—Más vale que vuelvas ahí —dijo con voz ronca por la pasión—. Esta es tu noche y mereces disfrutar de cada momento de atención. Te esperaré hasta que termines. Te esperaré, Alice.

—Ya llevo aquí mucho tiempo —repuso ella—. Dejaré que mis cuadros hablen por mí. Es hora de que esté con mi futuro marido. Es hora de que empecemos nuestra vida juntos. Mi querido Brent, tu Alicia en el País de las Maravillas quiere ir a casa.

Fin