El año es el 2417. La humanidad ha colonizado otros sistemas estelares, y las grandes corporaciones multiplanetarias luchan por el poder económico del universo, mientras la Autoridad de la Federación de Transporte detenta el control absoluto del telasio, un mineral precioso imprescindible para el vuelo estelar. Pero esto no importa en absoluto a Gato, un ladrón analfabeto, mestizo de humano e hidrano, que ha recibido su nombre por sus ojos de pupilas rasgadas y su facilidad para ver en la oscuridad. Pero Gato, aunque él no lo sepa, es un psión…, posee extraordinarios talentos psi. Y así, cuando es capturado por Seguridad Corporada, es enviado a un centro experimental donde poder desarrollar sus talentos. Lo que no sabe Gato es que el Instituto Sakaffe encierra en realidad un centro de espionaje que lucha contra otros psiones que, respaldados por las grandes corporaciones, intentan apoderarse del suministro de telasio, y que en su aventura le conducirá como esclavo al Planeta Ceniza, en la nebulosa del Cangrejo, principal productor del preciado mineral, y a conocer a sus hasta entonces ignorados antepasados alienígenas…

Joan D. Vinge

Psión

ePub r1.0

mnemosine 24.03.18

Título original: Psion

Joan D. Vinge, 1982

Traducción: Silvia Leal

Diseño de cubierta: Antoni Garcés

Editor digital: mnemosine

ePub base r1.2

A Carol Pugner que siempre creyó en Gato.

Y a Andre Norton que es la madrina espiritual de Gato.

Presentación

La novela La reina de la nieve, ganadora en 1981 del Premio Hugo, inició con todos los honores esta colección. Su autora, Joan D. Vinge, que empezó su carrera literaria como esposa de un escritor de ciencia ficción, Vernor Vinge, y no tardó en eclipsar la fama de su primer marido (del que está divorciada) con la suya propia, es una gran apasionada de sus escenarios y personajes, a los que cuida y mima con un detalle impresionante y a los que regresa una y otra vez. Uno de los personajes de La reina de la nieve, el inspector BZ Gundhalinu, dio origen a otra excelente novela, El límite del mundo, publicada en el número 7 de esta misma colección…, a la espera de la siempre anunciada y aún no aparecida segunda parte de la novela original. Otro escenario muy querido por Vinge es la explotación minera del cinturón de asteroides, que ha dado origen a una novela, Los proscritos del cinturón del cielo, y un cierto número de relatos.

Con Psión, Vinge crea otro personaje entrañable: Gato, un muchacho analfabeto, vagabundo y ladrón, mestizo de humano e hidrano, dotado de extraordinarios poderes psi. De esta novela dijo su autora: «Psión es un libro que empecé a escribir cuando tenía diecisiete años. Me gustaría escribir una serie de historias acerca de Gato y lo que le ocurre a lo largo de toda su vida». De momento, ha escrito ya una de ellas, La zarpa del gato, que aparecerá próximamente en esta misma colección. Y cabe suponer que no tardaremos mucho en volver a oír hablar de este fascinante personaje…

DOMINGO SANTOS

Primera Parte
GATO

El sueño color gema se hizo pedazos y dejó al muchacho jadeante en medio de la calle. Empujado por los transeúntes y aturdido por la fealdad, aspiró una bocanada del húmedo aire nocturno. El tiempo de sueño por el que había pagado con su último marcador se había acabado, y en alguna parte por la calle las voces canturreaban:

—La realidad no es el sueño de nadie…

Un cliente ricamente ataviado de la casa de juegos suicidas la Última Oportunidad lo empujó contra una carcomida pared, sin siquiera verle. Maldijo cansadamente y avanzó tambaleante hacia el final del edificio. Las luces sensibles a la presión bajo las cuadradas losas del pesado pavimento translúcido parpadearon, siguiendo su camino mientras se dirigía hacia el embudo de una callejuela. Aquejado por más de un tipo de hambre, se arrastró hacia la oscuridad para dormir allí.

Y uno de los tres reclutadores de Trabajo Contractual que habían estado observándole asintió con la cabeza y dijo:

—Ahora.

El muchacho se acurrucó en un hueco entre montones de cajas desechadas, donde el brillo del pavimento que impedía dormir quedaba soterrado bajo las capas de suciedad del callejón. No le importaba la suciedad; ni siquiera la notó. La suciedad volvió de color gris plomizo sus ajadas ropas, los pálidos rizos de su pelo, el cálido bronceado de su piel. La suciedad formaba parte de su vida: como el olor, como el constante gotear de los desagües en alguna parte en la oscuridad, filtrándose a través del techo que separaba su mundo de Quarro, la nueva ciudad que había enterrado viva la Ciudadvieja.

El agua que golpeaba contra una pasarela metálica resonaba como interminables campanas a través de las fibras de sus maltratados nervios. Alzó unas inseguras manos para taparse los oídos, en un intento de detener el sonido de la torturante agua y los sonidos de la furiosa discusión en una habitación anónima por encima de su cabeza. Sintió el pulsar de una música distante…, el golpear de pesados pasos que avanzaban por el callejón hacia él.

Se inmovilizó, quieto como muerto, atrapado por una repentina premonición. Sus ojos se abrieron lentamente, unos ojos intensamente verdes, con largas y estrechas pupilas como las de un gato. Las pupilas se ampliaron, sus ojos se convirtieron en pozos de oscuridad que absorbían cada partícula de luz disponible…, y le mostraron con claridad inhumana tres pesados cuerpos vestidos con uniformes negros: los cuervos carroñeros de Trabajo Contractual, un grupo de presión que merodeaba las noches en busca de «voluntarios». Buscándole a él.

—¡Jeeesús! —Su cuerpo, pesado por las drogas, se crispó presa del pánico. Se dejó caer hacia delante sobre sus rodillas, con las manos palpando la basura a su alrededor. Sus dedos se cerraron sobre la lisa frialdad plástica del cuello de una botella. La atrajo hacia sí al tiempo que el callejón se llenaba de un mareante y confuso movimiento y se veía rodeado por hombres de negro. Unas manos agarraron sus ropas y tiraron de él hacia arriba, desequilibrándole; fue empujado, abofeteado. Intentó hallar palabras, aliento, tiempo para protestar…, en vez de ello halló su brazo, su mano, la botella aferrada en él. La alzó hacia arriba en un violento y repentino movimiento.

El pesado plástico a prueba de roturas golpeó la sien de un hombre con un sordo sponc, el impacto arrojó al muchacho contra la grasienta pared del edificio, y el reclutador cayó. Venían dos más, con sus rostros vengativamente hoscos, dispuestos a hacerle pagar. Hizo una finta hacia la izquierda, hacia la derecha, desconcertándoles por unos instantes; de pronto lanzó su pierna hacia delante y hacia arriba con despiadada urgencia. Un segundo hombre cayó de rodillas, con un aullido de agonía.

El tercero estaba ya sobre él cuando intentó apartarse, y lo arrastró hacia atrás y hacia abajo. El muchacho clavó los dedos en el montón de cajas de madera que tenía a su lado y se retorció como una serpiente bajo la presa del reclutador. La pila se tambaleó y cayó…

Consiguió liberarse cuando las cajas cayeron. Estaba de pie y corriendo antes de que el sonido del derrumbe y las maldiciones cesaran, antes de que cualquiera de ellos hubiera conseguido ponerse de rodillas para seguirle.

—¡Muchacho!

Había alcanzado ya la boca del callejón cuando el grito resonó en sus oídos. Siguió corriendo, pues sabía que los reclutadores no iban armados. Algo le golpeó en la nuca; gritó cuando una constelación de estrellas de dolor estalló dentro de sus ojos. Una cálida humedad fluyó de su pelo, resbaló cuello abajo, empapó su chaquetilla. Alzó una mano, la retiró de su frente mojada con un luminoso tinte naranja, no sangre.

—Mierda —maldijo de nuevo, medio aliviado, medio abrumado por el pánico: lo habían marcado para la policía. Se despojó de su chaquetilla mientras corría, metiéndose entre las multitudes de medianoche del Círculo de la Casa de los Dioses. Pero el tinte había empapado ya su piel, y ni siquiera las multitudes podrían esconderle. Era por la noche cuando los barrioaltos bajaban a callejear y a sumergirse en los pecados de Ciudadvieja; y la Policía de Seguridad Corporada acudía con ellos, para proteger a los ricos de los pobres. Apartó con el codo a ladrones y mendigos, músicos, alcahuetes y juglares, junto con los clientes vestidos de sedas que los sangraban y se alimentaban de todos ellos.

Había sido un ladrón durante la mayor parte de su vida; en cualquier otra noche hubiera dado la bienvenida a toda aquella multitud. Pero esta noche cabezas sobresaltadas se volvían hacia él, se alzaban voces furiosas, los brazos se agitaban, señalando, aferrando. En alguna parte, un brazo enfundado de gris alzaría una pistola inmovilizadora…

Cruzó a toda velocidad hasta la Calle de los Sueños; su garganta de dorada luz lo engulló en medio de incienso y miel y música fuerte y rítmica. Nunca había corrido por aquella calle antes. Se había parado ante ella con la boca abierta un millar de veces, seducido por la promesa de que todos sus más locos sueños se verían cumplidos si solo podía cruzar su puerta…, su puerta…, mi puerta…, no, mía. Pero ninguna de aquellas puertas le había dejado pasar nunca, le había ofrecido refugio, le había dado la bienvenida o siquiera se había apiadado de él. Esta noche no sería distinto. Se abrió camino a través del flexible caos de carne real y holos, sintiendo cómo la multitud sorbía la brillante energía de su pánico. Un error, esto era un error… Un sudor naranja corrió por sus ojos; el chillón asalto de la calle sobre sus torturados sentidos le estaba poniendo enfermo.

Alguien gritó, y esta vez vio un uniforme gris. Echó a correr de nuevo, intentando mantener la multitud entre ellos, corriendo a través de una pesadilla. Pero seguía conociendo las calles mejor de lo que conocía su propio rostro. El instinto le salvó, y se metió, agachándose, por una estrecha hendidura debajo de un arco en sombras. Bajó corriendo unas escaleras, subió otras, con sus pies resonando alternativamente por franjas de repentina luz y oscuridad a lo largo de una pasarela metálica…, hasta desembocar en otro callejón, entre hileras de silenciosas columnas; navegando a lo largo de constelaciones de distantes luces callejeras.

Los gritos y el ruido de pasos aún le perseguían, pero cada vez sonaban más lejos ahora, fuera de su vista. Disminuyó su carrera, casi se pasó la brecha entre dos edificios abandonados…, la medio desmoronada pared que le permitía el espacio suficiente para deslizarse a través de ella, justo debajo de las colgantes entrañas de Quarro. Trepó por una viga maestra caída, con su aliento convertido en sollozos. Se acuclilló y saltó, tensándose para salvar el vacío. Pero sus piernas cedieron al cansancio; a su cuerpo ya no le quedaban fuerzas para sostenerle. Sus dedos se tensaron, se sujetaron, resbalaron por el reborde de rota piedra. Cayó entre los cascotes, cuatro metros más abajo. Uno de sus tobillos lanzó un chasquido cuando llegó abajo; y su cuerpo, sometido a demasiada tensión durante demasiado tiempo, le traicionó al fin.

Se acurrucó sobre sí mismo, maldiciendo en voz baja el horrible dolor, hasta que fueron a por él. Se acurrucó aún más bajo el baño de luz amarilla hasta que unas bruscas manos tiraron de él hacia arriba y lo sujetaron contra la pared. Esta vez eran pistolas, y esta vez no intentó debatirse. Lloriqueó mientras palpaban su pierna; le hicieron ponerse en pie sobre la otra, las manos atadas a su espalda, hasta que llegó la unidad de recogida. Sabían quién lo había marcado. Trabajaban para la Autoridad de la Federación de Transporte, y la AFT se ocupa de los suyos, dijeron. Conocían a los tipos como él, dijeron; conocían su historial también. No podía hacer lo que acababa de hacer y creer que no iba a tener que pagar por ello.

—Acostúmbrate a ello, muchacho. Esto es el fin de todo para ti.

Pero estaban equivocados. Solo era el principio.

1

Empezó allá donde terminó, en Quarro. Quarro es la principal ciudad de Ardattee, el lugar jardín de la galaxia, el Eje, el Corazón, la Corona de la Federación. De alguna forma, a mí siempre me pareció más bien el basurero; pero eso era porque yo vivía en la Ciudadvieja de Quarro.

Me llamo Gato. Gato no es mi auténtico nombre, por supuesto, pero encaja conmigo, y me gusta. No sé cuál es mi auténtico nombre. En las calles siempre me han llamado Gato a causa de mis ojos: unos ojos verdes que ven en la oscuridad, que no parecen humanos. Tengo una cara que hace que la gente se ponga nerviosa. Si desean la historia de mi vida, es más o menos así: Estaba de pie en un callejón de Ciudadvieja cuando tenía quizá tres o cuatro años. Lloraba, porque el hambre en mi barriga no había desaparecido, porque tenía tanto frío que mis dedos estaban azules…, porque deseaba que alguien hiciera algo acerca de todo aquello. Alguien salió de un portal y me dijo que me callara, y me pegó hasta que lo hice. Nunca he vuelto a llorar desde entonces. Pero seguí teniendo hambre casi todo el tiempo, y frío. Me sumía en el tiempo de sueño cuando tenía algo de dinero para las drogas…, soñando el tipo de sueños que venden por las calles. Sin excusas. Tener sueños propios es la única forma de sobrevivir, pero Ciudadvieja había matado todos los míos. La realidad era el sueño de nadie.

No tengo ninguna razón para creer que alguna vez pudiera ser diferente tampoco. No al principio…, o al menos en esa extensión de tiempo donde el pasado y el futuro se unen y te atrapan en medio, para hacer que parezca el principio de algo.

Primero fui llevado a un centro de detención de Seguridad Corporada en Ciudadvieja. Realmente yo no sabía adónde iba a ir, solo que deseaba alejarme de ello. Estuve en la comisaría un par de días, bajo arresto por golpear a tres reclutadores de Trabajo Contractual que habían intentado hacer lo mismo conmigo. Los Corporados hicieron todo lo posible para que me sintiera miserable todo el tiempo; luego, como salido de la nada, me ofrecieron una posibilidad de presentarme voluntario para un «proyecto de investigación psi». Sin poder dormir y sin nada que hacer excepto pensar en las cosas peores que podían hacerme, supongo que en aquel momento hubiera dicho si a cualquier cosa. Así que lo hice.

Y de este modo el oficial de Seguridad Corporada me llevó fuera a la cálida y maloliente tarde y me empujó al interior de un mod con las aladas insignias de la AFT en los lados. Nunca había estado en un mod antes; lo único que había visto eran los aerotaxis que los barrioaltos utilizaban para bajar a Ciudadvieja y luego marcharse de ella. Sin un brazalete de datos todo lo que podías hacer era mirar. Sin un BD que demostrara que estabas vivo no eras simplemente pobre…, ni siquiera existías. Y sin un BD te quedabas en Ciudadvieja hasta que te pudrías. Yo no tenía ninguno. El Corporado se sentó delante y dijo unas cuantas palabras; el mod flotó hacia arriba y fuera del patio. Contuve la respiración cuando pasó por encima de la gente, cruzando calles la mitad de viejas que el tiempo. Yo había pasado toda mi vida en aquellas calles, pero toda la gente que vi, cuando miré hacia abajo, me resultó extraña. Ellos intentaban no mirar hacia arriba; yo intenté no pensar por qué no lo hacían.

El mod llegó al Círculo de la Casa del Dios y empezó a elevarse más aún: el Círculo de la Casa del Dios era el único lugar que quedaba en Ciudadvieja donde podías moverte entre mundos, entre el viejo y el nuevo. Íbamos hacia barrioalto, a Quarro. Me hundí en mi asiento mientras ascendíamos en espiral en medio de la luz, y me sentí un poco mareado, e intenté recordar por qué siempre había deseado ver Quarro…

Quarro era la ciudad más grande de Ardattee, pero no siempre lo había sido. Un puñado de monopolios estelares se había repartido el planeta cuando fue descubierto. Luego, después de que el sector de la Nebulosa del Cangrejo fuera abierto a la colonización, Ardattee se convirtió en el punto de partida para las Colonias.

Cada holding corporado del planeta hizo una fortuna con esto. Finalmente, la Autoridad de la Federación de Transporte acudió a reclamar su parte del pastel. Trasladó su archivo de información allí, reclamó Quarro para instalarse en él. Quarro se había convertido en un Distrito Federal, una zona neutral donde ningún gobierno combinado tenía poder oficial, pero todos ellos disponían de centenares de espías e informadores intentando averiguar lo que hacían todos los demás. No todos los tratos sucios que se cerraban en Ciudadvieja eran hechos por criminales. Quarro se había convertido en la mayor ciudad portuaria del planeta, cientos de veces por encima de las demás. La Tierra perdió su posición como la encrucijada de la Federación Humana, y Ardattee se convirtió en el centro comercial, el centro económico y el centro cultural de la Federación. Y, en alguna parte a lo largo del camino, alguien había decidido que la vieja y cansada ciudad colonial de Quarro era histórica, y que tenía que ser conservada.

Pero Quarro había sido edificada en el pulgar de una península, entre un profundo puerto y el mar. Solo había esta tierra firme, y la nueva ciudad siguió creciendo, alimentándose de todo el espacio que encontraba, siempre necesitando más…, hasta que empezó a devorar el espacio encima de la ciudad vieja, enterrándola viva en una tumba de progreso. Las gruñentes y goteantes entrañas del palacio de alguien en el aire cerraba el cielo de Ciudadvieja, y nadie excepto los que no tenían otra posibilidad vivía ya en ella. Todo eso lo sabía yo de las cosas que había visto en la tridi, aunque no comprendía la mayor parte de ello; sin embargo, eso no me hacía sentir mejor.

Ahora estábamos ascendiendo a través de colores, en su mayoría suaves e informes verdes. Plantas…, más plantas de las que nunca antes había visto, o siquiera imaginado. Los Jardines Colgantes, me había dicho alguien en una ocasión. Los jardines Colgantes estaban Ahí Arriba…

Y seguimos subiendo por entre los jardines, hilera tras hilera de ellos; avanzando a través de la honesta luz del día. Una serie de torres, brillantes, fluyentes, apuñalaban el brillante aire azul por todos lados, reflejando el cielo hasta que parecía fluir dentro de ellas y a través de ellas… Cerré los ojos, mareado y lleno de hormigueos. Al cabo de un minuto miré de nuevo fuera, a la interminable altura del cielo y a Quarro brillando debajo de mí como… como… Sabiendo que tenía que haber en alguna parte palabras para lo que veía, pero incapaz de hallarlas.

El Corporado permanecía sentado en silencio de espaldas a la barrera que nos separaba. La ciudad se extendía como una larga y esbelta mano entre la bahía y el mar, con sus enjoyados dedos brillando en la bruma. Madre Tierra…, ¿yo vivo realmente ahí? Sentí que las esposas cortaban mis muñecas.

Pero luego empezamos a caer en el aire. Nos posamos en un reborde donde había ya un par de aerotaxis, a media altura en un costado de la plateada pared de un edificio. Había una entrada aguardándonos, una que no parecía ser usada muy a menudo.

Era alguna especie de hospital, supe tan pronto como entramos. Un hospital era siempre un hospital, no importa lo que se hubieran gastado en hacer que pareciera alguna otra cosa. Me detuve en seco.

—¿Qué es esto? ¿Qué es lo que quieren de mí?

—Esto es el Instituto de Investigación Sakaffe —dijo el Corporado—. No sé lo que quieren de ti, ni me importa. Vamos, tú lo pediste. —Estaba entre yo y la puerta, no había ninguna forma en que pudiera irme de allí, así que entré.

El hombre pidió orientación a una tec que pasaba. Llevaba una bolsa de plástico con lo que parecía el hígado de alguien dentro, flotando en salsa púrpura. No me hizo sentir mejor. Indicó con la cabeza por encima del hombro, y echamos a andar por el silencioso pasillo hacia una sala de espera. La pared del fondo era una lámina de cristal tintado; la luz se derramaba a través de ella en un flujo cegador que me hizo entrecerrar los ojos.

—Por aquí —señaló el Corporado, y entonces vi a los demás, sentados a lo largo de un banco acolchado debajo de la pared de cristal. Adelantó una mano y desmagnetizó las esposas en mis muñecas; cayeron a mis manos. Me empujó hacia la ventana y me dijo—: Siéntate, cállate, y no hagas tonterías. —Luego regresó al pasillo. Supe que me estaría aguardando allí si intentaba hacer algo.

Había media docena de personas sentadas ya ante la pared ventana. Dejé que me echaran una mirada mientras cojeaba hacia ellas sobre la gruesa alfombra iluminada por el sol. Sabía que era digno de ser contemplado…, manchado de sangre y suciedad y tinte; con una chaqueta de papel que me habían dado los Corporados para cubrir la mayor parte de las magulladuras, y, por encima de mi tobillo inmovilizado, unos pantalones tan viejos que merecerían estar en un museo. Me pregunté por qué estaban allí, y en qué me había metido realmente. Deseé tener un poco de canf que masticar para relajar mis nervios.

Me detuve frente al banco y busqué un lugar donde sentarme. El grupo se había situado como si cada cual quisiera marcar su territorio, de modo que no quedaba sitio en ningún lado. Había dos mujeres y cuatro hombres. Todos los hombres parecían pobres, un par de ellos tenían aspecto facineroso. Uno de los facinerosos mostraba el lóbulo de una oreja estirado, sin ninguna otra identificación…, un espadaño fracasado. Una de las mujeres parecía rica, la otra simplemente asustada. Nadie se movió. Simplemente se quedaron mirando, a mí y a través de mí, o a sus pies. Finalmente, el espadaño dijo:

—Ahí.

Así que miré hacia donde estaba mirando él. Más allá del extremo del banco, en la pared a mi derecha, había una puerta cerrada con una ventana azul translúcido en ella.

—¿La cabeza de la cola?

—Muy listo, Chico Callejero. —Creía que él era el listo—. Apenas te echen una mirada, no van a ocuparse del resto de nosotros. —Se echó a reír, y los demás le imitaron: risas tensas, nerviosas. Yo no me reí.

—¿Quieres tragarte eso? —Avancé hacia él.

—Escucha, no crees problemas —dijo una de las mujeres…, la rica. Iba vestida como todas las que bajan a Ciudadvieja para reírse un poco de nosotros. Su redondo rostro estaba dibujado con diminutas joyas rojas y doradas que hacían juego con el color de su pelo.

—Cierra el pico. Esto no es asunto tuyo. —La miré furioso. Pero sus ojos dijeron que sí lo era. Y entonces vi que lo era también de todos los demás; todos me miraban ahora. Nadie se movió.

—Cuando quieras, rata de cloaca —sonrió el espaciano—. A ese Corporado de ahí fuera en el pasillo le encantará ver cómo lo intentas.

Dejé caer las manos y me dirigí a la cabeza de la cola. La mujer asustada se corrió del extremo del banco, ya fuera para dejarme sitio o porque tenía miedo de que yo la tocara. Tendí la pierna a la cálida luz del sol y alisé el anillo inmovilizador de mi tobillo y cerré la chaqueta contra mi pecho. Luego volví la cabeza para mirar por la ventana, dejando que mis ojos siguieran el fluir de las nubes y se prendieran en las torres, fingiendo que estaba solo. Miré hacia abajo, y hacia abajo, y pensé que estaba cayendo.

La puerta que daba a la habitación contigua se abrió y alguien salió. Su rostro era hosco y decepcionado; parecía un jugador que hubiera perdido su Ultima Oportunidad. Y todo el mundo me estaba mirando; y también lo hacía el hombre de pie en el umbral.

—De acuerdo, ¿quién es el siguiente?

Yo. Yo era el siguiente. Contemplé el desgarrón en la rodilla de mis pantalones, y no conseguí moverme.

Pero entonces la mujer sentada a mi lado se puso en pie.

—Yo iré —dijo. Me miró durante un minuto, como si supiera, antes de mirar al hombre en el umbral—. Yo soy la siguiente. —Alcé la vista hacia ella. Sujetaba algo, y lo dejó caer en mis manos. Era un trozo de tela suave, un pañuelo para el cuello.

Sentí deseos de decir: «¿Pero qué te crees?», pero ya se había ido. Miré a los demás, medio oí a la zorra rica decir algo sarcástico. La miré con el ceño fruncido, y ella me desafió:

—¿Qué estás mirando?

Volví a dirigir los ojos al otro lado de la ventana, con el rostro de la mujer asustada aún atrapado en mis pupilas. Intenté dejar de verla, deseoso de olvidarla; pero no pude. Era mayor de lo que había imaginado, pasados los veinte años estándar. Su cabello le caía hasta casi las caderas, tan negro como la medianoche en un callejón de Ciudadvieja. Sus ropas eran oscuras y peculiares, capas de blusas y chales envolviéndola como sudarios. Era alta, y también delgada, y cansada. Pero sus ojos: grises nubosos, rasgados hacia arriba…, y, cuando me miró, vacíos. Había pasado por delante de mí para ayudarme, pero no había sido nada personal. Era solo una especie de acción refleja, como apartarse de una llama; algo que hacías para detener tu propio dolor. Me sentí extraño cuando me di cuenta de eso; invisible. No supe qué pensar.

Así que no pensé en ello durante largo rato. De todos modos, no necesitaba favores de ninguna mujer con los sesos quemados. Contemplé el pañuelo, tan verde y blando como el musgo, apelotonado entre mis manos. Lo dejé deslizar entre los dedos, sintiendo su limpia suavidad, aspirando una especiada fragancia como incienso. Luego escupí en él y empecé a limpiarme el rostro.

Permaneció en la habitación durante largo rato. Me pregunté si era una leementes, si era por eso por lo que estaba allí. Si era así como lo había sabido. Y me pregunté si el saber lo que pensaba todo el mundo era lo que volvía sus ojos tan vacíos. El pensamiento de tener que vivir como ella, como un fenómeno al que todo el mundo odiaba, me puso la piel de gallina. Luego me pregunté por qué los Corporados habían llegado a pensar que yo podía hacerlo. Porque no podía; no era ningún tipo de fenómeno. Alguien había venido y me había hecho unas pruebas en el centro de detención, y después los Corporados me habían dicho que yo era un psión, que podía leer las mentes. Les dije que estaban locos. Se limitaron a mirarse, disgustados, y luego dijeron:

—Eres un fenómeno afortunado, Chico Callejero. —Tras lo cual me pusieron en un aparato de tests de la verdad y me hicieron un montón de preguntas que no pude responder. Y lo siguiente que supe fue cuando me preguntaron si quería salir de allí.

Pero seguían estando locos…, yo nunca he leído una mente en mi vida. Eso significaba que no tenía ninguna posibilidad, si el leer mentes era lo que deseaban de mí allí… Casi me alegré, sin dejar de pensar en aquella mujer con sus ojos muertos, pasando cada día de su vida sabiendo lo mucho que todo el mundo la odiaba porque ella sabía… Pero entonces recordé que no iba a gustarme en absoluto cómo terminarían las cosas si no me elegían.

—El siguiente.

La puerta estaba abierta, pero la leementes no salió por ella, y la mujer con el pelo rojo asintió con la cabeza como si supiera. Me puse en pie y me metí el pañuelo en el bolsillo. Todavía sentía como si mis piernas estuvieran paralizadas, pero de alguna forma llegué hasta la puerta.

El hombre que había salido antes estaba ahora sentado detrás de un terminal. La luz diurna se derramaba sobre él desde la pared ventana. El escritorio, las sillas, las mesas de la habitación, eran de madera auténtica. Deseé tocar algo, pero no lo hice. Me hubiera gustado tener conmigo un paquete de canfs. Había un genuino cuadro escultura en la pared detrás de él, no un holocuadro barato; por mis manos habían pasado los suficientes objetos robados como para poder reconocer la calidad cuando la veía. Contemplé las aguas de la madera en la curva de su escritorio e inspiré profundamente antes de alzar la vista hacia él.

Tendría unos treinta y cinco años, quizás algunos más. Su rostro parecía crispado, como el rostro de alguien que ha estado enfermo mucho tiempo; pero algo en su expresión me dijo que no era fácil de engañar. Llevaba el pelo muy corto, que empezaba ya a encanecer. No intentaba ocultarlo. La camisa de verano amarilla sin cuello que llevaba era de buena calidad, importada de otro planeta…, debía de haberle costado mucho. Pero no llevaba capa, ni siquiera joyas, excepto dos anillos lisos en su mano izquierda, en el tercer y cuarto dedos: ¿un viudo? No sonreía. Intenté mi mejor sonrisa de relaciones públicas con él. Sus ojos eran color avellana…, grises y marrones. Miraron fijamente mi rostro y luego mis ropas, después de nuevo mi rostro. Imaginé que este debía de ser el que los Corporados de Ciudadvieja habían llamado «doctor Siebeling», el hombre al que me enviaban a ver. Me dolía la pierna. Deseé sentarme, pero la forma en que miró mis ropas me mantuvo en pie.

—Eres más bien joven, ¿no? —Aquello no era todo lo que pensaba que estaba mal en mí. Sus manos cogieron una bola de cristal con una brumosa imagen dentro. La acarició con una especie de necesidad ausente, como si eso le ayudara a permanecer tranquilo.

Agité la cabeza. Mis propias manos se tensaron. Todo el mundo pensaba que yo era más joven de lo que era…, más blando, más estúpido, más fácil de usar o de empujar de un lado para otro. Era como si, de alguna forma, hubiera nacido victima; como si pudieran olerlo. Tenía en mi cuerpo un montón de cicatrices recibidas en mis intentos de demostrar que estaban equivocados.

—Prisionero nueve-cero-cero-cinco-siete —dijo. Asentí, aunque pensé que aquello no significaba nada. Había recibido lo que debía de ser el informe de Seguridad Corporada por el terminal, y lo estudió durante unos momentos antes de alzar de nuevo la vista—. Aquí dice que has batido un récord de robos insignificantes, y que ahora estás acusado de asalto y violencia contra tres reclutadores de Trabajo Contractual. Que atacaste a un hombre con un cuchillo…

—¿Eso es lo que dice? Esa cucaracha. No necesité ningún cuchillo. —Me miró con ojos como piedras—. Era una botella.

—Atacaste a un hombre con un cuchillo, golpeaste a otro, y derribaste una pila de cajas de madera sobre un tercero. Huiste corriendo, y fuiste arrestado por Seguridad Corporada después de romperte un tobillo en una caída. ¿Estabas drogado en aquellos momentos? —Sonaba como si no lo creyera.

No dije nada.

—¿Por qué lo hiciste?

—Porque no deseaba ser enviado a un mundo cloaca donde no pueden conseguir que vaya nadie en su sano juicio, y pudrirme allí para la mitad del resto de mi jodida vida. ¿Por qué demonios cree? Esos hediondos cuervos…

Pareció aburrido.

—Había kadge en tu sangre cuando fuiste arrestado. Eso fue hace dos días, y no te estás subiendo por las paredes…, ¿no eres un adicto?

Sacudí negativamente la cabeza.

—No puedo permitírmelo.

—Ninguno de ellos puede permitírselo, pero la mayoría de ellos no tienen tanta suerte. De hecho, nunca he oído de nadie que pueda tomarlo o dejarlo.

Yo tampoco, cuando pensé en ello, pero simplemente dije:

—Ahora ya sí.

Miró de nuevo el informe.

—Esto dice que no eres un leementes. En los tests diste un amplio espectro en telepatía, pero enteramente disfuncional. Tampoco había oído nada así antes. Debiste de proporcionarles a los tees un auténtico desafío: muestras una resistencia de más de diez a la sonda. Yo muestro un ocho; eso es alto. ¿Tienes ese tipo de control y nunca lo has usado?

Recordé el test: el velo de densa y cosquilleante malla que ataron sobre mi rostro allá en la comisaría de Seguridad Corporada, cómo me sentí cuando mi mente empezó a desenrollarse…

—¿Y bien? Te hice una pregunta, Chico Callejero. Espero que la respondas.

—¡Tengo un nombre, mamón! Es Gato. —Empezaba a creer en el odio a primera vista.

Sus manos se crisparon en el borde del escritorio; supe que acababa de meterme mi propio pie en la boca.

—No te hagas el listo conmigo. Estoy asqueado y cansado de ti y de todos los demás. ¿Por qué demonios no pueden mandarme algo que no sean criminales y adictos?

—De acuerdo, de acuerdo. No había mala intención en lo que le he dicho. —Alcé las manos. Esperaba que mi expresión indicara que lo sentía tanto como lo sentía realmente…, por mí. Lo último que deseaba era darle una razón para que me enviara de vuelta por aquella puerta, de vuelta al Corporado con las esposas que me aguardaba en el pasillo. Intenté hacer que mi respuesta sonara suave y humilde—. No. No sabía que era un leementes hasta que los Corporados me lo dijeron. Nunca sentí, nunca nunca s-sen… —Un relámpago negro parpadeando en el núcleo de mi mente, alguien gritando…

Siebeling me miró con una expresión peculiar en su rostro. Toda su furia había desaparecido.

—¿Qué ocurre?

Sacudí la cabeza, me froté los ojos; me sentía frío y confuso.

—Nada… No. No quiero ser un leementes; ¿quién lo quiere? —Las palabras brotaron antes de que pudiera detenerlas—. Todos los psiones que he llegado a conocer estaban locos. No es por nada que los llaman fenómenos. —Hice una mueca.

—¿Cuánto sabes acerca de psiónica? —Su rostro estaba de nuevo vacío. Apartó la bola de cristal lejos de él sobre el escritorio.

—Nada. ¿A quién le importan un puñado de fenómenos?

—La investigación psiónica —dejó que la palabra calara— es precisamente a lo que te apuntaste voluntario.

—Oh. —Me ardieron las orejas.

—Eso es todo. Gracias. —Se puso en pie. La puerta estaba abierta. Supe que la entrevista había terminado. Y que había fracasado en ella.

Salí por el mismo camino por el que había entrado, deseando más que cualquier otra cosa poder hacerme invisible. Pero no podía.

Pasé junto al resto de fenómenos como si hubiera perdido mi Última Oportunidad, y vi sus rostros. Sentí que el mío ardía de nuevo.

—Espera un momento.

Me detuve, y oí a Siebeling preguntar si alguien de allí era telépata.

Uno tras otro, agitaron sus cabezas y dijeron: «No».

Le miré de nuevo, pese a que temía lo que podía reflejarse en mi cara. Frunció el ceño, luego me hizo gesto de que volviera a entrar. De pronto deseé alejarme corriendo de él. En vez de ello casi lo atropellé en mi prisa por cruzar de nuevo la puerta antes de que cambiara de opinión.

Lo primero que dijo fue:

—No pienses que esto va a hacer algo distinto. Estás aquí debido a tu nivel de resistencia, pero esa es la única razón. Te dejaré caer en el momento mismo en que falles en algo. Trabajo Contractual ha pedido que seas entregado a ellos, si eso significa algo para ti.

Me eché a reír, pero no era divertido.

Permaneció allí de pie, como si estuviera aguardando algo.

—¿Ni siquiera deseas saber lo que vas a hacer?

Negué con la cabeza, tanto porque él deseaba que asintiera como porque realmente no me importaba.

—¿Por qué? Nadie va a echarme en falta. —Todo era una mierda; al menos aquello era una elección.

Pero él dijo:

—Los experimentos que realizaremos implican psiónica… «la mente sobre la materia». En líneas generales habrá un grupo de personas con habilidades mentales subdesarrolladas trabajando juntas para aprender cómo controlar esas habilidades. Te enseñaremos cómo ser un leementes sin volverte loco. Eso es todo lo que necesitas saber por ahora. —Me encogí de hombros. Él pulsó algo en el escritorio, y una puerta se abrió en una pared. Una puerta distinta; descrucé los dedos—. ¿Cuánto tiempo hace que conoces a la mujer que entró aquí antes que tú?

—¿Por qué? —fruncí el ceño.

—Simple curiosidad. Sugirió que te diera una oportunidad. Me preguntaba por qué.

—Nunca la había visto antes de hoy. —No pude pensar en nada más que decir, así que simplemente permanecí de pie y aguardé hasta que él me señaló la puerta.

—Por ahí. Ya te dirán lo que tienes que hacer.

2

Seguí otro pasillo, uno que no intentaba tan esforzadamente no demostrar que pertenecía a un hospital. La constricción en mi pecho se relajó mientras caminaba, e inspiré profundamente varias veces. Al final del pasillo había un par de personas con chaquetas color pastel sentadas en el borde de una mesa de exámenes, sacando piezas de un juego. Me detuve. Se miraron entre sí, luego volvieron a guardar las piezas en un bol.

—¿Te ha enviado Siebeling? —preguntó el viejo de las patillas, como si pensara que me había equivocado de camino en alguna parte.

Asentí con la cabeza.

—¿Qué eres?

Me miré el cuerpo, luego alcé de nuevo la vista. Apoyé las manos en las caderas.

—Alguien que está cansado y hambriento y harto de que le echen mierda encima.

Su rostro cambió, primero confuso, luego irritado.

—Cuál es tu talento… ¿Eres un teleq, o un telep, o qué?

—¿Qué? —repetí, sintiéndome con un eco.

—Bueno, no es un leementes, Goba. —La mujer se tironeó del pelo.

—Equivocado —dije.

Intercambiaron nuevas miradas. El hombre se inclinó y leyó algo en la pantalla que había sobre la mesa a su lado. La miró durante unos instantes, mientras su ceño se fruncía progresivamente entre sus densas cejas.

—Échale una mirada a eso.

La mujer miró por encima de su hombro.

—¿Disfunción total? ¿Se supone que debemos desentrañar eso en un tiempo razonable? Por los colmillos de Dios, ¿dónde empezaste? ¿De qué hilos has tirado? ¿Cómo conseguiste pasar por esa pared? —Tocó algo en la pantalla con un dedo.

—Como el nudo gordiano —dijo el hombre—. Creo que esto requiere el enfoque directo. —Cortó el aire con una mano.

La mujer se echó a reír.

—Bueno, entonces es todo tuyo, hijo afortunado. Si puedes hallar en eso un auténtico telépata, podrás retirarte. —Alzó la vista hacia mí—. Si alguna vez consigues hallar a un ser humano dentro de este montón de harapos, entonces es que lo estás haciendo mejor de lo que yo seré capaz de hacer nunca.

Se tironeó el labio, empezando a parecer demasiado interesada. Me sentí intranquilo de nuevo.

Tengo buenos instintos.

La primera cosa que hizo él cuando ella se hubo ido fue llamar pidiendo refuerzos. Entre todos me desnudaron y arrojaron mis ropas por la tolva de la basura. Luego me frotaron y me desinfectaron y me administraron un tratamiento que no dejaba nada a su imaginación…, sin dejar de decirme todo el tiempo que me cerrarían la boca con cinta adhesiva si no paraba de aullar de aquel modo. Cuando todo hubo terminado, me permitieron por fin comer, en la cafetería del hospital. Comí hasta que me dolió la barriga, y me quedé dormido mientras me decían todo lo que me tenían que decir.

El tec llamado Goba y un puñado intercambiable de otros se ocuparon de mi vida a partir de entonces. Me decían cuándo debía comer, dormir y lavarme; se ocupaban de la comida que comía y de la ropa que me ponía e incluso de la cama donde dormía. Mi vida se vio encajada en una especie de ataúd, una blanda prisión sofocante donde cada hora que permanecía despierto no dejaban de golpear en las puertas de mi mente, intentando hacer que respondiera, que saliera o les dejara a ellos entrar. Nada como aquello me había ocurrido nunca antes: nadie había tenido nunca aquel tipo de control sobre mí. Nadie me había dicho nunca cuándo respirar, o se había preocupado siquiera de si respiraba o no. En realidad, a los tees tampoco les preocupaba. Yo era un psión, y ellos no; a ellos ni siquiera les gustaban los psiones…, a nadie normal le gustaba un fenómeno. No les gustaba su trabajo ni nadie que les hiciera trabajar en ello. Pero era su trabajo, y no iban a fracasar por culpa mía. Goba me dijo que iban a convertirme en un telépata aunque tuvieran que abrirme el cráneo para sacar de él lo que deseaban; al cabo de un par de días empecé a creerle.

Se suponía que yo era un telépata: un leementes. Goba me dijo eso el primer día. Me lo explicó todo muy lentamente, como si le estuviera hablando a un idiota, mientras yo me atiborraba de la comida de la cafetería. Había otros «talentos» psiónicos también: la teleportación significaba que podías mover tu propio cuerpo de un lado a otro instantáneamente, solo pensando en ello; la telequinesis significaba que podías mover objetos del mismo modo; la precognición, el poder más salvaje, te mostraba destellos del futuro —o de varios futuros—, y te dejaba que eligieras las claves que conducían al auténtico. Algunos psiones podían hacer más que una de esas cosas. Yo solo tenía un talento, la telepatía. Uno más de la cuenta.

Se pasaban días hipnotizándome, aplicándome electrodos metálicos para dormir mientras sondeaban mi cerebro con máquinas que nunca quise saber para qué servían: hallando zonas de resistencia en mi mente y aislándolas, ahogando los temores, descubriendo mi sentido telepático y arrastrándolo hacia fuera. Tras cada sesión despertaba creyendo que todo iba bien, porque así habían programado que me despertara…, pero siempre despertaba empapado de sudor, con la garganta en carne viva o los ojos enrojecidos o con un dolor de cabeza del tamaño de un sol. Y luego me lanzaban a un centenar de ejercicios diferentes que se suponía que liberaban la tensión que aún retenía cerrada mi mente, para obligarme a seguir y controlar el curso de mis pensamientos, a sentir el poder moverse dentro de mí y tender la mano hacia él. Tenía que decirles cosas como a qué imagen estaban mirando cuando yo no podía verla, o qué habían comido para desayunar, o si me estaban diciendo una mentira.

Siempre me decían cuándo acertaba o me equivocaba, pero yo no lo necesitaba. Sabía cuándo en mi cabeza ocurría algo que nunca había sucedido antes; sentía la energía extraña convertirse en estática detrás de mis ojos, una fuerza informe que se agitaba en habitaciones enterradas de mi mente. Pero no podía controlarla. No podía modelarla en algo como un mensaje-pensamiento que proyectar a la mente de alguien. Ni siquiera podía enfocarlo en las emisiones de algo, no importaba cuánta realimentación me lanzaran.

Porque, desde la primera vez que sentí el poder psi despertar y agitarse dentro de mí, lo odié; y no importaba lo a menudo que me pusieran a dormir y me hicieran jurar que no era así, eso no cambiaba nunca. Era como verse obligado a hacer algo que me sentía avergonzado a hacer en público, una y otra vez, con todos ellos observando; verme embarrado con su disgusto cada vez que rozaba contra sus mente: los psiones son escoria, los psiones son una amenaza para cualquier ser humano decente, porque tienen el poder de invadir la vida de otra persona. Los psiones son fenómenos y todos ellos saben que yo soy uno de ellos…

Cada vez que hacía algo bien, imaginaba que deberían de sentirse agradecidos, bajo las circunstancias. Pero normalmente se mostraban solo sarcásticos, diciéndome que podía haber hecho aquello por simple casualidad, y que realmente no me estaba esforzando. Yo les decía que me estaba esforzando, pero ellos no me daban ninguna posibilidad.

—¿Qué demonios va mal que ni siquiera puedo ser un hediondo telépata? Quizás estén equivocados conmigo. —Deseando que estuvieran equivocados, deseando oír a Goba decirme que todo había sido un error, que yo era tan normal como él; pese a que temía que dijera realmente esto, y me enviara de vuelta a Trabajo Contractual.

Pero Goba me aferró la barbilla con la mano y me hizo girar el rostro hasta que estuve mirando a mi propio reflejo en el costado de un armario metálico de almacenaje. Dijo:

—Mira ese rostro, psión, y pregúntame de nuevo si puedo estar equivocado acerca de tu mente.

Yo me limité a agitar la cabeza, sin comprender.

Pareció disgustado, lo cual no era raro.

—Eres un psión; no intentes engañarte a ti mismo. Tienes un montón de tejido cicatricial ahí dentro —apuntó a mi cabeza—, figurativamente hablando. Eso es lo que va mal. Alguien te administró un tremendo shock telepático en una ocasión, tan intenso que quemó los circuitos. Tu mente hubiera podido repararse por sí misma, pero lo que fuera que ocurrió resultó tan doloroso que nunca murió. Así que estamos intentando hacerlo nosotros por ti. Pero tú te sigues resistiendo… —Sonó como si se tomara aquello de una forma personal.

—¿Qué clase de shock? —Me pregunté cómo podía haber ocurrido algo tan malo y haberme dejado sin ni siquiera un recuerdo de ello.

Se encogió de hombros.

—Eso no importa. No es asunto nuestro descubrirlo. Nosotros simplemente reparamos los circuitos.

—No soy una máquina; no pueden reprogramarme. No es tan fácil. —Bastardo, deseando que pudiera oírme pensarlo.

—Vuelve a tus ejercicios. —Empezó a darse la vuelta.

Me quedé donde estaba y crucé los brazos.

—Tengo dolor de cabeza. No creo que desee seguir trabajando.

Se volvió y me miró.

—Nuestro trabajo es actuar en torno a tus problemas, no resolverlos. Si quieres saber por qué, ve a un psiopsicólogo. Ahora vuelve al trabajo.

Y así avancé a lo largo de los días como un robot, respondiendo cuando Goba me decía que lo hiciera, hablando conmigo mismo si deseaba una conversación realmente humana. El resto de los tees podían muy bien haber sido robots también, por todo lo que me decían. Nunca llegué a saber siquiera los nombres de la mayoría de ellos. Para ellos yo no era más que otro animal experimental, y cada noche me encerraban en mi habitación. Y, noche tras noche, tenía sueños tan horribles que empecé a dormir con la luz encendida; pesadillas que nunca podía recordar, que se desvanecían por la mañana y me dejaban la cabeza llena con los ecos de los gritos. Nunca le hablé a Goba de ello, ni a ninguno de los otros. Podían irse todos ellos al infierno, me alegraría darles referencias, pero que me condenara si les pedía ayuda.

Luego, un día, obtuve mi visita con un psiopsicólogo, sin siquiera haber tenido que pedirla. Nadie se molestó en decirme que era allí donde iba. Todo lo que supe fue que iba a ver a Siebeling.

Él se mostró más sorprendido que yo cuando la tec me metió en su oficina. Alzó las cejas cuando la tec dijo:

—Aquí está Gato —y realmente miró más allá de ella, al pasillo, antes de mirarme a mí. Sentí el agudo aguijonazo de la sorpresa perforar mi mente cuando finalmente me reconoció. Me mantuve completamente inmóvil, arrojando la sorpresa fuera de mis pensamientos, luchando contra mi propio desagrado. No estaba acostumbrado a recoger hilachas de pensamientos; por alguna razón, su mente se enfocaba mucho más claramente que la de cualquiera de los tees. Hubo una imagen residual de confusión que se cortó bruscamente, dejándome de nuevo solo y desequilibrado dentro de mis pensamientos.

—Siéntate —dijo.

Me dejé caer en la elástica blandura de la silla más próxima; su estructura metálica crujió como huesos viejos. Siebeling hizo una mueca. Me recliné hacia atrás, oscilando un poco, mirando más allá de él. Aquella no era la misma habitación en que lo había visto la otra vez; esta estaba más arriba, y tenía una claraboya inclinada en vez de una pared de cristal. Intenté imaginar cuál era realmente la forma de aquel edificio. La habitación era casi igual que la otra excepto por la claraboya, y Siebeling estaba sentado detrás de un escritorio como si él estuviera también de visita allí. Me pregunté si la gente lo trataba a él de la misma forma que él me había tratado a mí. Observé sus ropas: probablemente no. Tenía la bola de cristal frente a él de nuevo; la imagen de su interior parecía distinta de lo que recordaba.

—Casi no te reconocí.

Creo que se suponía que aquello era un cumplido, pero de alguna forma no lo sentí así. Me encogí de hombros.

—¿Cómo va tu tobillo?

—Lo arreglaron bien… ¿Qué ocurre, le han dicho que no soy bueno? —Mis manos se crisparon sobre el metal de la silla.

—¿Quién? —Me miró inexpresivamente.

—Ellos…, los tees. No dejan de decirme que va usted a echarme de aquí si no trabajo más duro. ¡Lo estoy haciendo lo mejor que puedo! —Me incliné hacia delante, y la silla osciló debajo de mí.

—Estoy seguro de que lo haces. —Sonó como si lo creyera; me senté de nuevo hacia atrás, un poco aliviado—. Me dijeron que no estás haciendo progresos tan rápido como ellos esperaban. Dijeron que pareces tener bloqueos que no pueden romper con efectividad. De eso es de lo que quiero hablar contigo.

—¿Por qué? —Sentí que mi cuello se ponía rígido.

—Es parte de la investigación. Todos los voluntarios aquí intentan luchar con los problemas que su habilidad psiónica les ha causado. Tú no eres el único que tiene problemas. Lamento no haber podido hablar contigo acerca de los tuyos antes de ahora; pero hay muchos voluntarios, y apenas acabamos de empezar.

—Bueno, ¿qué le importan a usted mis problemas? Los tees ya me han dicho más de una vez que a ellos les tienen sin cuidado. ¿Usted simplemente lo considera como algo personal?

Me miró como si acabara de escupirle a la cara.

—¿Quieres decir que todavía no comprendes lo que estás haciendo aquí?

Bajé la vista al suelo, entre mis sandalias.

—¿Cómo se supone que deba saber algo? Lo único que he visto desde un principio es a esos malditos tees. Son todos iguales y no me dicen nada, ni siquiera me hablan. ¡Jesús! ¿Qué se supone que debo saber…, que esto es una prisión? ¿Dónde demonios están todos esos otros psiones de los que no dejan de hablar? Nunca he visto a ninguno de ellos, ¡y llevo aquí una eternidad!

—Apenas llevas aquí dos semanas. Los verás cuando estés preparado para trabajar con ellos. Y eres un prisionero…, no nuestro, sino de Seguridad Corporada. Hasta que yo esté seguro de que sirves para nuestra investigación, seguirás siendo su prisionero, y seguirás estando estrechamente vigilado. —Inspiró profundamente—. Soy el doctor Ardan Siebeling. Soy investigador médico; también soy psiopsicólogo…, me especializo en el tratamiento de los problemas emocionales y de comportamiento relacionados con la psiónica. Como parte de esta investigación, estoy intentando dar a todos mis voluntarios, incluso a ti, todos los consejos que pueda. La finalidad de todo esto es ayudaros a controlar vuestros talentos y a aprender a vivir con ellos. ¿Responde eso a tus preguntas?

Asentí, con la cabeza baja…, deseando poder irme, y preguntándome por qué todo lo que decía lo único que conseguía era hacerme parecer más estúpido, y ponerme más furioso.

—Entonces hablemos de lo que te preocupa. Goba dijo que habías experimentado algún shock en tu vida anterior que resultó tan doloroso que rechazaste totalmente tu habilidad de leer las mentes.

—Lo sé. Pero no me dijo de qué se trataba.

—Al parecer, no puede. Incluso bajo hipnosondas nunca has dicho nada al respecto. La mente humana está llena de cosas desconocidas; puedes tomar un recuerdo y arrojarlo por un pozo en alguna parte y nunca volver a verlo con tu mente consciente. Pero sigue estando allí, en alguna parte, supurando. La mente nunca olvida realmente nada…, solo olvida cómo alcanzar algunos recuerdos, a veces. —Contempló la bola de cristal. La cubrió con sus manos y cerró los ojos por un segundo. Cuando retiró de nuevo sus manos, la imagen había cambiado. Dejé de escucharle y simplemente miré; la sorpresa y la maravilla me aferraron el pecho.

—¿No recuerdas nada en absoluto acerca de lo que puede haber pasado? ¿Ni siquiera puedes recordar alguna ocasión en la que sabías lo que la gente estaba pensando?

Parpadeé y le miré. Negué con la cabeza.

—¿Ha empezado a ocurrir algo extraño desde que llegaste aquí? ¿Han surgido a la superficie algunos recuerdos en particular…, algo? ¿Sueños? Asentí.

—Sueños. Tengo montones de pesadillas…

—¿Sobre qué? —Se inclinó hacia delante por encima del escritorio.

—No lo recuerdo.

Se echó de nuevo hacia atrás.

—Algo. Tiene que haber algo… ¿Un entorno, una sensación?

—Ciudadvieja. Siempre pasan en Ciudadvieja. —Alzó las cejas. Me encogí de hombros—. ¿En qué otro lugar podía ser?

—¿Alguna otra cosa, entonces? Cierra los ojos, recuerda cómo te sentías al despertar.

Cerré los ojos, intentando recordar…

—Asustado —susurré. Me sequé las manos en las rodillas de mis pantalones—. Alguien g-gritando…

—¿Qué?

—¡G-gritos! —Abrí los ojos y le miré, furioso.

—¿De quién? ¿Suyos?

—Sí. ¡N-no! —Me levanté de la silla—. N-no quiero hacer esto.

—Siéntate —dijo, casi gentilmente. Me senté de nuevo—. ¿Tartamudeas mucho?

—¡Yo no tartamudeo! —Recordé las palabras que acababan de salir de mi boca.

—Está bien. —Asintió y miró a través de la claraboya—. Probemos otra cosa. ¿Qué edad tienes? Inspiré profundamente.

—Su suposición es tan buena como la mía.

—¿No tienes ninguna idea…, dieciséis, diecisiete años?

—Supongo que sí.

—¿Has vivido alguna vez en alguna otra parte, además de en Ciudadvieja?

—No.

—¿Estás seguro? Puede que vinieras a Ardattee cuando aún eras demasiado joven para recordarlo. Tu familia…

—¿Qué familia? —Mi boca se crispó.

—Entonces eres huérfano. —Pareció como si se estuviera disculpando por ello, pero había algo casi ansioso en sus palabras que me intranquilizó.

—Supongo que sí. —Dejé escapar un sonido que no era exactamente una risa—. Y recuerdo haber vivido en Ciudadvieja desde hace mucho tiempo. Desearía poder olvidarlo, pero lo recuerdo.

—¿Antes de que tuvieras, digamos…, cuatro años? —La pregunta no era en absoluto casual. Sus manos se cerraron sobre la imagen en la bola; la imagen cambió de nuevo. Alzó la vista y me observó observarle.

—Sí —dije, recordando que tenía que contestarle—. Tengo buena memoria.

—¿Cómo sobreviviste, si eras tan joven y estabas solo?

—Viví de la basura y lo que dejaba la otra gente. —Tuve la impresión de que me estaba empujando, una presión que casi podía sentir crecer en mi cabeza. Retorcí el dobladillo de mi bata corta entre mis manos, sin comprender por qué estaba ocurriendo—. He sido un desechado, y un mendigo, y en ocasiones fui… —Me interrumpí—. ¿Qué es lo que quiere de mí?

Su rostro reflejó algo entre el desagrado y el dolor.

—Solo… que me respondas a unas cuantas preguntas. —Era una mentira. Mantuvo su voz llana, pero había una pregunta que ardía dentro de él, más intensa y más profunda que cualquier curiosidad profesional. No podía leerla, pero no podía dejar de sentirla tampoco—. ¿Qué les ocurrió a tus padres? —No era esa.

—Están muertos. —Esperaba que lo estuvieran; porque, si no lo estaban, deseaba que lo estuvieran por lo que me habían hecho.

—¿Sabes cuál de ellos era hidrano?

—¿Qué? —Fruncí el ceño—. ¿Qué quiere decir?

—Tus ojos y la estructura ósea de tu rostro parecen hidranos. Tus habilidades psiónícas lo hacen aún más probable… ¿Sabes algo acerca de los hidranos? —preguntó al fin, cuando simplemente me quedé mirándole.

—Son alienígenas. —La palabra costó en salir—. Proceden del sistema Beta de la Hidra. Sé algunos chistes… ¿Está intentando hacer usted algún chiste conmigo? Ya es bastante malo ser un fenómeno. ¡Soy humano, no soy ningún tipo de monstruo! —Me puse en pie de nuevo.

Él se puso también en pie y se inclinó sobre el escritorio, empajando sin darse cuenta la bola con la imagen. Rodó hacia mí.

—No lo comprendes. Mi esposa era hidrana. Tuve un hijo…

—¡No me importa si toda su familia era alienígena, maldita sea! ¡Yo no soy hidrano! Y no pienso responder a más preguntas.

Se echó hacia atrás y se enderezó, alejándose de mí. Vi su rostro endurecerse con furia, sentí su furia empapar mis huesos. Se volvió de espaldas a mí, como si incluso el verme fuera más de lo que podía soportar.

Bajé la vista de su nuca a la bola con la imagen que estaba ahora sobre el escritorio delante de mí. La cogí con manos temblorosas y me la metí en el bolsillo. Luego salí a escape de aquella habitación.

No hizo ningún intento de interrogarme de nuevo. Esa fue la última vez que me entrevistó, y Goba se quejó más fuerte que nunca cuando me devolvieron a sus manos.

Pero luego, un par de días más tarde, Goba vino al laboratorio con un desconocido: alguien con el aspecto de haber llegado hasta allí sellado en plástico…, todo en él parecía tan limpio, tan nítido, tan producido en masa. El desconocido me miró de pies a cabeza y dijo:

—¿Así que tú eres la sombra andante que les dio una paliza a tres reclutadores de Trabajo Contractual? —Me erguí y le miré furioso. Me sonrió; aquello hizo que su rostro pareciera humano. (¿Crees que también vas a poderme, telépata?) Le oí, pero esta vez él no había abierto la boca: las palabras se formaron dentro de mi cabeza…, su pensamiento, no el mío, y yo ni siquiera estaba intentando leer su mente. Era un telépata.

—¡Por los colmillos de Dios! —Alcé la cabeza y miré a Goba. Goba se limitó a sonreír como un sádico y nos dejó solos.

Situó una mesa entre el desconocido y yo, y entretejí mis pensamientos formando un escudo. Ningún ser humano había estado nunca antes en mi mente de aquel modo…, era como un tumor de pensamiento creciendo en mi cerebro. La sensación hizo que me diera un vuelco el estómago.

—Salga de mi mente, fenómeno, o le mostraré lo que puedo hacer. —Alcé un puño cerrado.

—Tómatelo con calma. —Esta vez habló normalmente. Parecía nervioso, lo cual hizo que me sintiera mejor—. Esconde tus garras, Gato. No estoy aquí para…

—¡No soy un animal, trozo de carne! —Di un fuerte puñetazo contra la mesa—. Soy un ser humano, aunque aquí no me traten como a tal.

Su rostro cambió.

—Mis disculpas. —Asintió y bajó la vista. Parecía blando, como alguien que nunca hiciera ejercicio. Su pelo oscuro estaba echado hacia atrás y atado en la base de su cuello, de la forma como lo llevaban más de medio millón de personas. Era como si hiciera todo lo posible por parecer, él también, normal. Sus cejas eran oscuras y muy recortadas, parecían casi plumas; sus ojos eran verdes con destellos dorados cuando alzó de nuevo la vista—. No pretendía ser condescendiente contigo, creía no haberlo sido. Estoy seguro de que han convertido tu vida en algo mucho más desagradable de lo que tenías derecho a esperar cuando viniste aquí. Solo entre nosotros, se pretendía que la cosa fuera así. Todo forma parte de la…, esto, investigación. Ayuda el saber estas cosas; lo pone todo en su perspectiva correcta, ¿no es así?

Le miré fijamente, intentando desentrañar lo que acababa de decirme, y qué demonios estaba haciendo allí.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Derezady Cortelyou. Trabajo para la Seleusid Interestelar como telépata corporado. También soy un voluntario de la investigación psiónica, como tú. Estoy aquí para ayudarte a desarrollar tu propia telepatía.

Me senté junto a la mesa y apoyé la cabeza entre las manos. Me dolía, como siempre.

—Jesús. Eso es todo lo que necesito.

Se sentó frente a mí, tomó el mazo de cartas con símbolos que siempre estaba tratando de «ver» y lo barajó. Pero no empezó a jugar a los habituales juegos mentales; ni siquiera habló de telepatía. Habló sobre el tiempo…, sobre cualquier cosa menos psi. Yo no dije nada. Finalmente, como si se le hubieran acabado las ideas, extrajo un paquete de canfs del bolsillo y se metió una en la boca. Sentí que mi boca empezaba a hacerse agua. Me hormiguearon los dedos.

Me miró, pero no me ofreció una. Se limitó a suspirar, y yo pude sentir el sabor en su boca…

—¿Me da una de esas? —Intenté que mi voz sonara casual.

Sonrió y deslizó una por encima de la mesa.

Me la metí en la boca y mordí el extremo. Su amargo sabor entumeció mi lengua. Lo tragué, dejando que anestesiara mi garganta, sabiendo que pronto aliviaría la tensión por todo mi cuerpo. Suspiré, como él había hecho.

—¿Hace tiempo desde que tomaste la última? —Su voz me aguijoneó, pero solo un poco.

No me importó. Asentí.

—Parece como una eternidad. —Sabía que no había ninguna forma en que pudiera librarme de ello, así que finalmente empecé a relajarme y dejé que la conversación se desarrollara. Mantuvo su mente relajada y desprotegida durante todo el tiempo…, yo hubiera podido caminar directamente hasta dentro de ella y leer todo lo que estaba pensando si lo hubiera deseado. No lo deseaba. Mantuve mi propia mente tan cerrada como un puño, pero él no intentó alcanzarme de aquel modo de nuevo. Estaba deponiendo sus armas, e incluso yo podía entenderlo. Y este fue quizás el motivo por el que respondí a sus preguntas, y al cabo de un tiempo incluso hablábamos de psiónica.

Sabía más de lo que yo jamás había deseado conocer acerca de la telepatía y, cuando descubrió que yo no sabía nada, me hizo seguir todo un curso acelerado. La única cosa que me mantuvo escuchando fue la canf disolviéndose en mi boca, y más cuando esa se hubo acabado. Pero cuando las luces de Quarro se convirtieron en un enjambre de estrellas que formaron una nebulosa al otro lado de la ventana, sabía todo lo que podía saberse acerca de los distintos grados de habilidad telepática. Yo poseía el que debía de ser el más grande, el más flexible: «amplio espectro», la habilidad de leerlo todo, desde los pensamientos conscientes que residían en la superficie de la mente de otra persona hasta los fragmentos de recuerdos enterrados e incluso las puras emociones.

Aprendí que la mente era una red de fuego eléctrico…, fibras nerviosas que reaccionaban a toda sensación e imagen, a todo pensamiento y sensación que permitía a los seres humanos interactuar con la vida. En la mayor parte de los seres humanos la recepción y las reacciones estaban entretejidas en una maraña que incluso el entrenamiento de realimentación apenas podía desentrañar. Los psiones nacían con algo más…, un conjunto de autocontroles que les permitían tejer esa maraña en esquemas y, más que eso, tomar y usar un tipo de energía a la que los seres humanos normales eran ciegos. Los psiones poseían un sexto sentido…, y sus mentes eran a la vez más abiertas y estaban más protegidas contra él.

Algunos de ellos poseían dos o más talentos al mismo tiempo, distintas formas de manipular una energía tan universal como la fuerza vital, y tan misteriosa como ella. No todos los psiones poseían el mismo nivel de control sobre sus talentos, del mismo modo que no todos los artistas poseían la misma cantidad de habilidad. Había psiones que habían nacido con talentos múltiples, como una corona de piedras semipreciosas, y algunos nacidos con un solo talento, como un diamante perfecto…

—Un «diamante en bruto». —Repetí las palabras, comprendiéndolas al fin—. Eso es lo que Goba me llamó. —Una piedra fea e imperfecta que necesita ser tallada, dijo, pero que se resistía a todas las herramientas excepto las más duras…

—Tiene razón —dijo Cortelyou—. Posees un nivel de control que haría que cualquiera que deseara ser un psión se pusiera verde de envidia. —Se echó a reír como si fuera un chiste, pero no lo capté—. Excepto que lo has retorcido de vuelta sobre ti mismo. Lo has utilizado para entretejer las fibras de tu mente en una barrera, una muralla defensiva. Ellos han estado haciendo todo lo posible por fracturarlo…

—«Y no les importa mucho si me salgo de ello o me hago pedazos» —terminé por él, con las palabras de Goba.

Su boca se curvó.

—Puedo imaginarlo. Conozco al tipo. —De pronto sonó cansado.

Me pregunté de nuevo qué era, y qué hacía. Esta vez expresé mis pensamientos:

—¿Qué es un telépata corporado, de todos modos?

—Rastreo clientes para ejecutivos de la Seleusid, y a veces hago comprobaciones de seguridad en su cuartel general.

—Quiere decir que es un roe-roe.

—¿Un qué?

—Uno de esos que apuñalan por la espalda. Un soplón pagado. —Me encogí de hombros.

Su boca se convirtió en una fina línea, pero si se irritó o se sintió insultado no lo demostró.

—Algunas personas dicen eso, sí. —Las palabras sonaron gastadas, como si las hubiera dicho demasiadas veces antes. Pero luego me dijo que también era un precog…, que hacía predicciones acerca del futuro económico y político del combinado de holdings. Le pregunté si haría eso por mí, pero se limitó a decir que uno no podía predecir cuándo iba a obtener una predicción, y que de todos modos nunca eran exactas—. Además, estamos aquí para trabajar sobre la telepatía, no sobre la precognición.

Esa fue solo la primera vez que vino a trabajar conmigo, y no pasó mucho tiempo antes de que una parte de mí ansiara su llegada. Era un rostro nuevo, y no me trataba como si fuera un grano en el culo…, otro cambio con relación a Goba y los demás. Pero, además, era mucho más interesante de lo que parecía. Me dijo que poseía lo que llamó recuerdo total, que recordaba perfectamente todo lo que veía u oía; que esta era una habilidad que cualquier psión podía desarrollar, incluso yo, si deseaba trabajar en ello. Le dije que ya tenía bastantes problemas. Pero debía de haber leído casi todo lo que se había llegado a escribir nunca, y podía explicar casi todo lo que yo le preguntaba: impulsores estelares o memorias de ordenador o simplemente de qué estaban hechos mis pantalones…

—… y el telasio es lo que los mantiene cohesionados. Eso es lo que hace el proceso de datos lo suficientemente detallado y el transporte lo suficientemente económico como para que valga la pena que alguien fabrique una tela de dril barata en la Tierra y pueda enviarla todo el camino hasta Ardattee.

—¿De veras? —Me froté las rodillas de mis tejanos—. ¿Eso ha hecho realmente todo el camino desde la Tierra? ¡Hey, han visto más galaxia que yo! —Me eché a reír.

—También tienen una historia más larga. El dril original… —Y se lanzó de nuevo. La mitad de las veces lo que me decía era tan técnico que no sabía de qué me estaba hablando, pero yo intentaba que no se notara. A veces me preguntaba si él mismo comprendía realmente lo que estaba diciendo.

Pero parecía gustarle el tener una audiencia. No de la forma en que le gustaría a un actor, o no exactamente…, no era que le gustara alardear. Pero a veces yo captaba destellos de una necesidad que se hundía fuerte y profundamente en él, sentía su necesidad de una aceptación. Era un desafío para él, y desde el momento en que tomé aquella primera canf y empecé a responderle, me estuve alimentando un poco de aquella necesidad. Sabiendo eso, utilicé aquella necesidad, porque de eso estaba compuesta la vida…, de usar y ser usado. Sabía cómo disimular interés; y a veces ni siquiera tenía que disimularlo mientras estaba escuchándole. Eso simplemente hacía las cosas más fáciles.

—¿Qué es el… telasio, que hace que las cosas se muevan?

Sonrió, bendecido por el puro placer del conocimiento. Sus ojos miraron hacia algo más allá de las paredes gris pastel del laboratorio.

—El telasio es el elemento ciento setenta. En su forma pura es un cristal azul plateado utilizado para el almacenaje de información en los ordenadores. Encierra los datos en las conchas de los electrones, y puede contener el sistema de información de todo un planeta en un cristal no más grande que tu pulgar. El telasio hace que el viaje de las astronaves resulte fácil, proporcionándoles a los navegantes el número exacto de ordenadores que pueden establecer las coordenadas de un salto largo en horas en vez de semanas.

»Antes de que dispusieran del telasio, las astronaves costaban una fortuna, y ni siquiera podían… —Siguió con un aluvión de palabras, todas ellas más largas que mi brazo—. Y ahora incluso una nave rápida como un crucero de patrulla lleva menos de un metro cúbico de cristales de telasio a bordo para sus cálculos. Las grandes naves de carga solamente llevan un poco más del telasio que utiliza todo un planeta; y solo en caso de emergencia, porque utilizan los ordenadores de los puertos de enlace como Quarro para guiarse en su navegación. Un espaciopuerto importante puede calcular un salto hasta cualquier sistema importante en la Federación, excepto en las Colonias del Cangrejo, en menos de una hora.

—Huau. —Me froté la frente. Mi mente todavía estaba luchando con la maraña de palabras mucho más atrás en el camino—. Tengo la sensación como si me hubiera tragado mi cerebro.

—Entonces quizá seré mejor que volvamos al trabajo. —Consultó la hora en su brazalete de datos.

—Hey, todavía no. Tengo más preguntas… —Nunca terminaba con las preguntas, porque sabía que una vez él las hubiera respondido todas tendríamos que trabajar en mi telepatía.

—Debes de pasarte las noches despierto pensando en ellas. —Su voz empezó a mostrar un filo cortante.

—Cuando trabajo mejor es siempre después de medianoche. —Pero ya no era por elección propia. Mis ojos ardían por la falta de sueño. Me eché hacia atrás en mi asiento y aguardé a que él empezara a hablar de nuevo—. Deme otra canf, ¿quiere? —Tendí una mano sobre la fría mesa blanca, con la palma hacia arriba.

No se movió, sentado frente a mí. (Esta vez tendrás que ganártela.)

Me agité y maldije, desequilibrando mi silla.

—¡No me haga eso!

(¿Por qué no? Para eso estamos aquí.)

—¡No! —Me eché hacia atrás ante aquello—. Quiero decir, ya lo sé. Pero necesito más tiempo. Todavía no estoy… preparado. —Estaba tensando más y más mis pensamientos, entretejiendo defensas para impedir que volviera a alcanzarme.

—¿Cuándo tienes intención de estar «preparado»? ¿Mañana? ¿La semana próxima? ¿Dentro de un mes, un año? ¡No tienes tanto tiempo, Gato! —De pronto se mostró furioso—. Si quieres seguir en este programa de investigación, tienes que mostrar resultados. Tienes que ser capaz de controlar tu talento, no simplemente de «sentirlo»: controlarlo bajo presión, en formas que jamás esperarías. Tienes que aprender cuándo no usarlo, y cómo impedir que otros psiones lo utilicen contra ti… —Se interrumpió.

—¿Por qué? —Fruncí el ceño, igualando el suyo.

—Porque esas son las reglas; y, si deseas seguir adelante, tienes que aprender a obedecerlas.

—No allá de donde vengo. —Me levanté de mi silla y me aparté de él.

—Ahora no estás en Ciudadvieja. Pero vas a volver allá muy pronto, Chico Callejero, si no aprendes a cooperar.

—¿Qué es lo que le está carcomiendo? —Me volví para mirarle fijamente. Sonaba como un Corporado. Nunca me había llamado así antes, ni me había amenazado.

—Quizás el que ni siquiera te molestes en ocultar lo poco que te importa todo esto, lo poco que te importa lo que estás haciendo aquí, o lo que estoy intentando hacer yo para ayudarte. —Se puso en pie también, siguiéndome pero manteniéndose fuera de mi alcance.

—¿Qué quiere decir? —Sabiendo lo que quería decir, lo que había visto en mis propios pensamientos—. Yo no…

(¡Y un infierno «Tú no»!) Su furia y su frustración me pillaron desde un ángulo no protegido y me golpearon justo detrás de los ojos. (De acuerdo, sombra ambulante, has estado utilizando mi paciencia como un muro tras el cual ocultarte; pero finalmente la has agotado por completo. No más canfs, no más preguntas, no más juegos hasta que me muestres algo a cambio.)

—¡Déjeme solo, jodido bastardo!

(¡No más dejarte solo! Nunca volverás a estar solo de nuevo, a menos que me hagas abandonar tu mente…)

—¡Fuera, fuera! —Apreté las manos contra mis oídos, como si eso me sirviera de algo. Estaba más allá de mis defensas y dentro, y yo no sabía qué hacer para conseguir sacarlo de allí.

(Inténtalo.) Sus palabras resonaron a través de los circuitos de mi cerebro.

—Maldito sea, maldito sea… —Estaba medio loco de miedo de que estuviera hablando en serio, de que nunca volviera a salir de mi cabeza. Tanteé en busca de un arma…, no en el mostrador a mi lado, porque mi cuerpo no podía alcanzarle, sino algo en mi mente, donde sí podía. (/Maldito sea! ¡Maldito sea!) Sintiendo el pensamiento deslizarse como una chispa a través del abismo entre mi mente y la suya. Estableciendo de pronto la conexión, aferrándome a ella, completé el enlace de pensamientos (¡Maldito jodido, maldito hijo de puta, salga de mi mente antes de que le fría los sesos!), con un estallido de furia al rojo blanco. (¡Salga, salga!)

Rompió el contacto: en el mismo instante mi mente fue de pronto toda mía de nuevo, mis ojos le vieron tambalearse y sujetarse a la silla en busca de apoyo.

Yo también me tambaleé, buscando con la mano el borde del mostrador a mis espaldas. Maldije en voz baja.

—Felicidades. —Su voz era apenas algo más que un susurro—. Psión.

—Dios. —Tragué saliva y me pasé la mano por la boca. Unas cuantas palabras más se deslizaron por ella, más maldiciones, mientras volvía vacilante a la mesa y me sentaba.

Cortelyou se sentó de nuevo delante de mí. Esta vez me tendió todo un paquete de canfs.

—Toma.

Me metí una en la boca con dedos temblorosos. Filamentos desconectados pulsaban detrás de mis ojos…, postes indicadores, radiofaros, esquemas que habían estado aguardando a que volviera mis opositada dentro para verlos… Permanecimos sentados allí durante largo rato, sin decir nada; mientras intentaba hacerme creer a mí mismo que aquello había ocurrido, mientras la canf me calmaba.

—¿Cómo te sientes? —preguntó finalmente. Ahora era todo solicitud.

—Debería de saberlo. —Le miré, furioso.

Agitó la cabeza.

—Ahora no te estoy leyendo; lo sabes.

—Entonces, ¿cómo cree que me siento? —Aparté la vista, deseando que aquella habitación tuviera una ventana.

—¿Orgulloso…, excitado…, como si hubieras dado un gran paso adelante?

—No. Sucio, piojoso…, ¡como un fenómeno! Así es como se supone que debes de sentirte, ¿no?

—¿Te dijo Goba eso? —Su sonrisa desapareció.

—No tuvo que decirlo. Cada vez que me acercaba a su mente, o a la de alguno de ellos, podía olerlo. —Mis manos se cerraron en puños sobre mis rodillas.

Cortelyou hizo una mueca.

—Malditos sean, ¿por qué no pueden…?

—¿Por qué no deberían odiarme? ¿Quién desea tener a alguien a su lado que sepa todo lo que estás pensando? ¡He visto matar a gente por menos de eso!

—Y es por eso por lo que estás luchando a cada paso del camino. —Medio pregunta, medio respuesta.

Me encogí de hombros y dejé que pensara que lo comprendía todo, cuando en realidad solo comprendía la mitad.

—Lamento haber sido tan duro contigo. —Inclinó la cabeza—. Hubiera debido saber…

—¿Por qué tendría que ser usted distinto? —Deseé que no se disculpara tanto; me crispaba los nervios.

—Porque nosotros somos distintos. Tenemos que serlo…, no solo por lo que podemos hacer, sino a causa de la responsabilidad que eso carga sobre nuestros hombros. Hacemos cosas con nuestras mentes que la mayoría de seres humanos nunca serán capaces de hacer, y eso hace que nos teman. «En el país de los ciegos, el tuerto es lapidado a muerte.» Tenemos que vivir bajo un código más estricto que el resto de la humanidad, para demostrarles a todos ellos que no tienen nada que temer de nosotros… —Se inclinó hacia delante—. ¿Quieres saber cómo me siento acerca de mi telepatía?

No. Pero no lo dije. Me agité en mi silla, me sujeté fuertemente a ella, dejando que sus curvados bordes me impidieran saltar cuando le sentí tenderse de nuevo hacia mis pensamientos. Mantuve mi mente relajada, dejé que mis chispeantes zarcillos se enlazaran con los suyos en el espacio invisible donde nuestros sentidos se encontraron. Temblé con el esfuerzo, y sentí que mi mente se encogía con un miedo que no podía eliminar.

Pero él no me rechazó. En vez de ello, la red de sus pensamientos se limitó a relajarse, como la primera vez, mientras dejaba caer todas sus defensas y me atraía hacia él. Las impresiones que deseaba que yo encontrara brillaban en la superficie de su consciencia, allá donde yo no podía dejar de verlas: se sentía orgulloso, alegre, agradecido, por el Don con el que había nacido… La psiónica podía conducir a un nuevo futuro para la humanidad, lleno de conocimiento y libre del temor que alimentaba el odio ciego… Nunca abusaría de su Don, nunca haría nada que hiciera que los ciegos pensaran que su talento era una amenaza… Haría cualquier cosa por ganar su confianza, por hacerles comprender.

Pero, detrás de las imágenes que enarbolaba como banderas para que yo pudiera verlas, sentí la marca de una herida reciente infligida por algún lacayo corporado que odiaba a los psi…, oí el murmullo de un centenar de otros fantasmas y sombras. La furia hervía en alguna parte profunda de su mente, retenida prisionera por su voluntad. Y me di cuenta de lo que le costaba ser un telépata corporado, un misionero en un mundo de imbéciles llenos de odio que no deseaban ser salvados. — Rompí el contacto.

—¿Cómo puede vivir con esto?

—¿Qué? —Pareció totalmente confuso.

—Escupen contra usted, no les importa una mierda lo que usted está intentando probar. Eso le está devorando las entrañas; ¿por qué no deja de hacer de puta para esos bastardos? Abrió la boca sin darse cuenta de ello.

—¿Dónde has…? —Volvió a recomponerse—. He vivido con ello desde hace años. Ya apenas me doy cuenta de ello. —Sonaba como algo que acostumbrara a echarse encima cada noche para poder dormirse—. Creo en lo que intento hacer. No es fácil, pero tampoco es imposible. —Una de sus manos se aferró a la otra—. ¿Has soportado alguna vez algo desagradable por algo en lo que creías? —Era casi un desafío.

—Sí. Seguir con vida…, a fin de poder seguir con vida. —Las palabras se deslizaron fuera por sí mismas, solo otra observación ingeniosa. Pero luego mi propia mente me mostró las cosas que había hecho, y que había dejado que me hicieran, y que probablemente le harían decirme todas las mismas cosas que yo acababa de decirle a él—. Supongo que uno acaba acostumbrándose a todo, si es necesario. —Bajé la vista—. Siempre que no pienses demasiado en ello. —Pensé en todos los hechos y cifras, llenando mi mente hasta que no hubo espacio para nada más que interponer en el camino de sus creencias. Y comprendí de pronto por qué esta investigación era importante para él, y por qué yo lo era también, por qué tenía que conseguir ese avance hoy y obligarme a demostrar que tenía razón. Pensé en mí mismo como un telépata pese a todo…, vi las líneas de energía psi brillar con la fuerza de la vida. Pensé en haber nacido para usarlas: el Tercer Ojo, el Sexto Sentido, el Oído Extra…, en una cosa que chillaba encerrada en una célula en alguna parte en el pozo de mi mente…, en pensar demasiado. Tomé otra canf.

—¿Sabes lo que es una «unión»?

Negué con la cabeza.

—Es un encuentro de mentes, entre un telépata y otro psión, tan completa y desprotegida que sus mentes se convierten en una sola cosa…, cada una de ellas abierta totalmente a la otra, sin ocultar ni retener nada. Sus poderes psi se ven realzados, cada uno por los del otro; hacen cosas que nunca podrían hacer solos. Es la forma definitiva de dar, de pertenecer. Es distinto a cualquier otra cosa que puedas experimentar, y puede cambiar para siempre a los que se unen… —Sus ojos estaban llenos de anhelo.

—¿Lo ha hecho usted alguna vez? —pregunté, porque él esperaba algo.

—En una ocasión. —Sus crispados puños se abrieron; oí más alegría y pérdida de las que jamás hubiera oído llenar una palabra—. Una unión pura es muy rara. Es casi imposible para más de dos psiones humanos. Es una combinación de la más alta habilidad y la más profunda necesidad… —Alzó la vista y me miró de nuevo, y su mirada me dijo que yo nunca la experimentaría, a menos que consiguiera de algún modo hacer que mi cerebro dejara de perseguirse la cola.

—No puedo imaginar el desear llegar tan cerca de nadie —dije. Me incliné hacia atrás, apartándome de él.

Él se inclinó hacia atrás también y suspiró.

—Bueno, un viaje de mil kilómetros empieza con el primer paso.

Después de todo, los pasos pueden llegar muy lejos. Ahora que podía realmente establecer contacto con él, empezó a intentar enseñarme todas las cosas que dijo que tenía que aprender acerca de controlar mi talento. Yo no veía qué era tan importante acerca de la mayor parte de las cosas que hicimos. Pero tampoco comprendía la mayor parte de las cosas que me estaban ocurriendo allí, de todos modos. Apenas sabía que me sentía confuso la mitad del tiempo.

Me dijo por qué no había tenido muchas dificultades con los técnicos que no eran psiones; su concentración y control eran tan pobres que cualquier telépata podía mantenerlos a raya. Trabajar contra otro psión iba a ser algo completamente distinto. Me explicó cómo los telépatas entrenados podían elegir entre las franjas de imágenes que formaban el pensamiento de alguien; cómo podían localizar un esquema en particular, seguirlo a lo largo de todas sus ramificaciones hasta sus extremos más dispersos y luego de vuelta. También me dijo cómo otro telépata podía proteger ese esquema tejiendo un escudo —enterrándolo detrás y entre marañas de otras imágenes e información— o captando la sonda y apartándola a un lado, enlazando la mente intrusa a una franja falsa, una mentira. La mayoría de los psiones eran mejores en protegerse de un leementes que los seres humanos normales, aunque no fueran telépatas, simplemente porque estaban más al control de sus propias mentes.

Se suponía que yo era un telépata más fuerte de lo que era. Me hubiera tenido que resultar fácil mantenerlo a él fuera de mi mente. Pero yo no había sentido nunca mi mente, no había ejercitado mi talento…, mientras que él sí. Me dijo que si un telépata conocía los trucos del rastreo de pensamientos y el otro no, el más nuevo no podría ocultar sus más profundos secretos, no importaba cuánta confusión cruda pusiera en el camino para protegerse. Luego, para demostrarlo, me puso nervioso o irritado. Olvidé lo que estaba haciendo, y él se metió directo en mi mente. Normalmente no iba hasta muy profundo, pero no necesitaba hacerlo. Usar mi telepatía nunca me resultaba fácil, y sentirle hurgar en mí de aquel modo seguía poniéndome furioso. Y luego me abroncó pese a todo por haberle permitido hacerlo. Para alguien que parecía tan blando, era más duro que el acero cuando estaba haciendo su trabajo.

Y, no importaba lo duramente que yo lo intentara, no podía engañarle, y eso hacía las cosas aún peores.

Pero, pese a todo, trabajando con Cortelyou empecé finalmente a actuar como un auténtico telépata. O eso creí, pese a que nadie más parecía creerlo. Pero Goba no había tenido tiempo para preocuparse de esas cosas, me dijo, cuando finalmente me envió a conocer al resto de los psiones de Siebeling.

3

Los psiones estaban sentados en un círculo de sillas, quizás una docena de ellos, en una habitación de paredes color perla y un suelo de baldosas formando dibujos. Una pared miraba también aquí hacia fuera, al cielo; más arriba en el edificio y más alto en el aire de lo que nunca antes había visto. Siebeling estaba sentado a la cabecera del círculo cuando entré y me detuve en el umbral. Me miró con el ceño fruncido, como si llegara tarde, y dijo:

—Este es Gato. Es telépata.

Dejaron de hablar. Divisé a la mujer del pelo rojo del primer día que llegué allí, mirándome. Yo no deseaba entrar en aquella habitación, y saber lo que estaban pensando, y dejar que se rieran de mí. ¿Y qué demonios estaban mirando…? Pero entonces vi a la mujer de los ojos vacíos que me había dado el pañuelo. Me miraba también, pero esta vez sus ojos no estaban vacíos; y de pronto me vi a mí mismo desde fuera, limpio y pulido con una bata y unos pantalones nuevos, parecido a cualquier otro de ellos. Ahora no iba sucio y lleno de manchas de tinte; y ellos también eran extraños allí. De alguna forma me invadió la calma, y de pronto todo estuvo bien. Ella me medio sonrió y bajó los ojos. Entré y me senté, al final del círculo, donde todas las sillas estaban vacías. Saqué un paquete de canfs del bolsillo y me metí una en la boca. Entonces observé finalmente a Cortelyou sentado con todos los demás. Me hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Siebeling empezó a hablar acerca de cómo la mayoría de los psiones se sentían temerosos o avergonzados porque no comprendían sus habilidades, y de cómo la sociedad no comprendía a los psiones. Una vez aprendían a controlar sus mentes de la forma que controlaban sus cuerpos, veían que no eran fenómenos; que ser un psión podía ser algo bueno y valioso. Él llamaba al talento psiónico el Don, y decía que no tenía por qué hacerles ningún daño, antes al contrario, se trataba de algo de lo que sentirse orgullosos. Aprender cómo controlar el Don era lo que estábamos haciendo allí en el Instituto. No dejó de sonreír mientras hablaba; orgullo y ánimo llenaban sus palabras. Nunca lo había visto así…, me hizo verle como un hombre distinto. Observé otros rostros a mi alrededor en el círculo mientras hablaba, y algunos de ellos parecían como si nunca hubieran sonreído demasiado, pero ahora sonreían con él.

Después iniciamos nuevos ejercicios. Siebeling colocó una vela sobre la mesa detrás de él y dijo que íbamos a usar nuestro Don para que nos ayudara a encenderla. Alzó un mechero en el aire y lo soltó; pero no cayó. Lo estaba controlando con su mente, por telequinesis. Derivó más allá de él en el aire y encendió la vela. Apagó la vela con un soplido y arrojó el mechero a la mujer que me había sonreído.

—¿Jule?

No sé por qué, me sorprendió saber que Siebeling era un pión también. Un montón de cosas acerca de él tuvieron de repente más sentido. Intenté no mirar.

Jule se puso en pie, y de repente estuvo de pie al lado de la vela, y luego estuvo sentada de nuevo, antes de que yo pudiera siquiera parpadear…, podía teleportarse. La vela estaba encendida de nuevo, el mechero estaba sobre la mesa. Siebeling asintió; ella bajó la vista.

Alguien más hizo que el mechero flotara de nuevo, telequinesis, un poco temblorosamente; y luego Siebeling me lo arrojó a mí.

—¿Qué se supone que debo de hacer con él? No soy un teleq. —Pero él no dijo nada. Permanecí sentado allí, sintiéndome estúpido y furioso, y luego, de pronto, las palabras llenaron mi mente. (Colega telépata. Pídeme que la encienda yo.) Miré a mi alrededor hasta que vi a alguien en el círculo que me sonreía. Era Cortelyou. Se lo pedí con el rostro, pero él negó con la cabeza. (Pídemelo.)

Su mente estaba abierta a la mía. Pensé: (¿Quieres encender por mí la vela?), mientras rechinaba los dientes. Parpadeó.

(No grites. Me encantará hacerlo.)

Le arrojé el mechero. Se levantó y encendió la vela. Siebeling asintió y arrojó el mechero de nuevo. Recorrió todo el círculo, y yo empecé a sentir como si aquello no fuera tan malo después de todo.

Y cuando el mechero llegó a la mujer del pelo rojo, ella se limitó a levantarse y caminar hasta la vela para encenderla, como si no pudiera hallar ninguna otra forma de hacerlo. Aquello me hizo sonreír, pero ella no pareció azarada. Siebeling me vio sonreír. Dijo, para todo el mundo:

—El talento de Darra es la precognición…, predice el futuro. Las habilidades psiónicas varían, al igual que las habilidades artísticas. A veces la habilidad particular de uno será la única que pueda resolver un problema; a veces será la única que no pueda resolverlo. No os sintáis cohibidos si alguna vez tenéis que hacer algo de la manera difícil…, como el resto de la humanidad. —Todos se echaron a reír. Más tarde, cuando yo no pude mover una silla, y tampoco pudo Cortelyou, Cortelyou se encogió de hombros y pensó: (Siempre están las cartas. Nosotros somos los únicos que podemos hacer trampas.) Entonces me eché a reír en voz alta, de modo que todo el mundo me miró, y la mujer llamada Jule sonrió de nuevo. Y supongo que aprendí algo más que un par de trucos psi aquella tarde.

Pero entonces Siebeling dijo algo mientras yo estaba pensando en eso, y todo el mundo se levantó para marcharse. Miré a Cortelyou y pensé: (¿Qué ocurre?).

(Es la hora de Qué Hacer Hasta Que Llegue La Seguridad Corporada.)

Me pregunté qué demonios se suponía que significaba aquello, poro me levanté y seguí a todos los demás.

Resultó ser otro laboratorio que nunca antes había visto. Me senté en una silla frente a un terminal y tecleé como todos los demás, y alguien al extremo de la sala empezó a hablarnos de comunicaciones. Hubiera podido hablar muy bien al revés, por todo el bien que me hizo. No pude comprender nada: me senté, aburrido, dando vueltas a una canf entre mis dedos, hasta que empezó a decir:

—Pulsad el segmento etiquetado on. Ahora abrid los dedos sobre la zona marcada con…

Miré el teclado delante de mí, y tendí la mano por encima de él, y la eché para atrás. Mi piel empezó a picotear. No puedo… Cortelyou no estaba en ninguna parte cerca de mí; no podía pedirle ayuda. Pero Jule estaba sentada a mi lado, y parecía como si supiera lo que estaba haciendo. Intenté alcanzar su mente. Jadeó y se llevó la mano al rostro; su mente me echó fuera con un brillante destello de terror. Luego sus grises ojos se llenaron de sombras y de sorpresa y me miraron fijamente. Tenía tanto temor a los intrusos como yo.

Aparté la vista y volví a concentrarme en el terminal, con las manos crispadas. Pero ya era demasiado tarde; Siebeling lo había visto. Se situó detrás de mí, y tuve la sensación de que miraba más allá de mí, a Jule, y luego a mi vacía pantalla, antes de decir:

—¿Qué ocurre?

No respondí.

—Pulsa on —como si intentara ser paciente.

Me limité a permanecer sentado allí, dándome cuenta de que empezaba a irritarse.

—No puedo.

—¿Qué?

—Es probable que no sepa leer, Ardan —dijo la precog del pelo rojo, lo bastante alto como para que todo el mundo en la sala pudiera oírla.

—Oh. ¿Es cierto eso?

Asentí, sin apenas mover la cabeza, con la sensación de que mi cuello iba a partirse en cualquier momento.

—Entonces me temo que no estás cualificado para…

Me puse en pie.

—¿Por qué tengo que hacer esto? ¡Esto no tiene nada que ver con ser telépata! Al infierno con… —Sentí un contacto, como una mano suave en alguna parte de mi mente, y entonces, bruscamente, me calló y me senté de nuevo, pensando en todo aquello. Una voz dijo:

—No es un crimen. Yo le ayudaré, Ardan. Vamos, Gato, es muy fácil; mírame…

Y miré a Jule tocar algo a un lado del teclado, porque me sentía demasiado avergonzado como para mirar a cualquier otra parte. La pantalla se iluminó. Ella la apagó de nuevo, y entonces lo intenté yo. Al cabo de un minuto, Siebeling dijo:

—Si puedes aprender a hacerlo, te diré por qué tienes que hacerlo —y nos dejó solos.

—Puedes hacerlo —dijo ella, sin mirarme.

—¿Y a ti qué te importa si puedo? ¿Por qué tienes que ayudarme? Su rostro cambió; alzó la vista y me miró, con aquellos vacíos ojos suyos, y dijo:

—No lo sé. —Se encogió de hombros. Y, realmente, no lo sabía. Me sentí estúpido y confuso de nuevo, estuve a punto de decirle que se ocupara de sus propios asuntos, pero lo único que dije fue:

—Siento lo de… —y me toqué la cabeza. Ella asintió. No le dije nada más, pero dejé que me ayudara.

Siebeling volvió para observarme trabajar después de que los otros hubieran terminado. Casi pareció decepcionado al ver que lo estaba haciendo bien.

—Si vas a tener tantos problemas con todo, no puedo pedirle a Jule…

—Pero a mí no me importa, Ardan. Él quiere quedarse; le ayudaré. —Se puso en pie—. No tengo nada excepto tiempo.

—Podríamos usar otro telépata —dijo alguien—. Hoy lo ha hecho todo bien.

Miré más allá de Siebeling. Había pensado que todo el mundo se había ido ya, pero Cortelyou aún estaba al fondo de la sala. Siebeling frunció el ceño.

—Simplemente no creo que él…

—Quiero quedarme. Trabajaré.

Me miró, dudó.

—Está bien, de acuerdo. Supongo que yo… ¿Jule? Si puedes esperar, yo… te veré fuera. —Por un momento pareció como un chiquillo azarado.

Jule había empezado a alejarse hacia la puerta; se detuvo y volvió. Vi a Cortelyou sonreírle a nada detrás de ella, y luego la siguió hasta donde yo estaba sentado.

Siebeling pareció irritado, pero se limitó a decir:

—Cuando te dije en lo que te metías, no te lo dije todo; porque no sabía cómo te desenvolverías. Todos los demás aquí saben ya la verdad completa de en lo que se están metiendo. Tú también tendrías que comprenderlo, antes de que tomes tu decisión final.

»Todos nosotros somos psiones que trabajamos con nuestras habilidades; la AFT nos “patrocina”. Todo lo que te dije acerca de esa parte es cierto. Pero ellos esperan que esto sea algo más que un simple proyecto de investigación. Están investigando un asunto de seguridad de la Federación que implica la psiónica; piensan que podemos atraer la atención del criminal que hay detrás de todo ello…, alguien a quien llaman Azogue. —La palabra pareció quemar en su boca. Vi la boca de Cortelyou crisparse hacia abajo; en el rostro de Jule se formaron líneas de tensión.

—Un bonito nombre —dije, alzando las cejas—. ¿Todos ustedes tienen algo contra él?

—Azogue proporciona a todos los psiones un mal nombre —dijo Cortelyou, y Siebeling asintió.

—Es un renegado, utiliza sus talentos psiónicos para cometer crímenes por toda la galaxia.

—¿Qué clase de crímenes?

Siebeling empezó a fruncir de nuevo el ceño. Cortelyou respondió a la pregunta:

—Crímenes costosos. Crímenes imposibles.

—Crímenes desagradables —dijo Jule suavemente, y de pronto no quise oír los detalles.

Cortelyou asintió.

—Se rumorea que posee múltiples talentos psi, todos ellos perfectamente controlados. Simplemente toma uno, la telequinesis, y deja que tu mente juegue un poco con las posibilidades… Las corporaciones alquilan sus servicios y los utilizan contra los gobiernos rivales. Trabajará para cualquiera que le pague lo suficiente. Y utiliza su psi para deslizarse a través de las redes de Seguridad Corporada como si fuera agua. Hasta ahora han sido incapaces de rozarle siquiera. Desconocen su auténtica identidad…, ni siquiera saben cuál es su aspecto. Pero desean detenerle. Por eso estamos aquí.

—En otras palabras, somos el cebo —dijo Siebeling—; y, si Azogue muerde el cebo, esperamos poder actuar como agentes secretos. Puede que no ocurra nada en absoluto; pero si nos mezclamos con ese Azogue, es posible que estemos en un peligro considerable. Por ello hemos dispuesto las cosas para que a todo el mundo le sea acreditada una cantidad sustancial de…

—¿A todo el mundo? —dije. Asintió, y me dijo la cantidad; mi brazo resbaló del respaldo de la silla—. Jesús, ¿quiere decir… que tendré un índice de crédito, un brazalete de datos, todo eso? ¿Como un auténtico ser humano?

—Supongo que sí. —Miró el reloj en la esquina inferior da la pantalla de mi terminal—. ¿Es eso aceptable para ti?

—¿Está bromeando?

—Jule… —Se volvió para marcharse.

—Hey, ¿no me va a decir nada más al respecto? —De pronto las extrañas preguntas que me habían hecho los Corporados antes de que me llevaran allí, y todas las cosas que Cortelyou me había estado mostrando sin decirme por qué, empezaron a encajar en mi mente.

—Creí que no estabas interesado en nada más allá de eludir el Trabajo Contractual.

Los otros miraron a Siebeling, sorprendidos, luego a mí.

—Bueno…, quizás haya cambiado de opinión.

—¿Sabes algo acerca de las Colonias del Cangrejo? —Ese era Cortelyou, naturalmente.

—He oído hablar de la nebulosa del Cangrejo como de una estrella que había estallado. Está… ahí fuera, en alguna parte. —Hice un gesto vago hacia la ventana.

—Está a cuatro mil quinientos años luz de aquí —dijo Cortelyou—. Pero vas por el buen camino. —¿Qué es un año luz?

Siebeling suspiró y dejó caer la carpeta que llevaba.

—Si quieres saberlo realmente, tendrás que aprender antes algunos antecedentes. Supongo que podemos proporcionártelos… —Así que los tres me hablaron de las Colonias del Cangrejo y de la AFT y de la Tierra, y de lo que tenía que ver todo aquello con el hecho de que estuviéramos allí en el Instituto.

La nebulosa del Cangrejo, dijo Cortelyou, era una nube de gases y restos…, lo que quedaba de una supernova, una estrella que había estallado por sí misma antes de que los seres humanos hubieran abandonado su hogar. Para los astrónomos de Ardattee su aspecto era el de un anillo de humo; y, como un anillo de humo, se expandía a través del espacio. Un año luz era la distancia que podía recorrer la luz en un año…, avanzando aproximadamente a trescientos mil kilómetros por segundo. Pero incluso a velocidades como esa se necesitaban miles de años para que la luz nos llegara hasta donde estábamos; la auténtica nebulosa era más grande que la imagen de aproximadamente cinco mil años de edad que veíamos en los observatorios. Había varios sistemas estelares con planetas habitados en las inmediaciones de la nebulosa; esos planetas eran las Colonias del Cangrejo.

La Autoridad de la Federación de Transporte controlaba directamente las Colonias, y el resto de la Federación indirectamente, porque regulaba los embarques. La AFT había crecido a partir de algo que se había constituido hacía mucho tiempo allá en la Tierra, antes de los días de los impulsores estelares y la exploración del espacio. Su finalidad original había sido supervisar el comercio para la confederación de corporaciones multinacionales que finalmente habían sustituido a los antiguos gobiernos nacionales de la Tierra. Cuando hubo asentamientos en todo el sistema solar, convirtiendo los transportes y el comercio en algo miles de veces más complicado, la AFT se convirtió en algo mucho más importante. Y creció aún más a raíz de la distribución de recursos durante un puñado de guerras intrasistemas. Finalmente empezó a construir sus propias naves e incluso sus propias armas y contrató más fuerzas de seguridad que la mayor parte de las corporaciones.

Luego fue inventado el impulsor estelar más rápido que la luz, y de pronto los seres humanos pudieron alcanzar las estrellas más cercanas en semanas en vez de en años. De pronto los imperios corporados multinacionales de la Tierra tuvieron la posibilidad de convertirse en imperios multiplanetarios, y empezaron a afilar sus cuchillos para sacar tajada de las estrellas. El viejo y desdentado GobMund mutó y sobrevivió; estableció las líneas maestras de la ley interestelar, pese a que no tenía el poder suficiente para respaldarlas. Y la nueva Federación Humana empezó a expandirse como una burbuja desde la Tierra. Finalmente, la AFT organizó una expedición para iniciar prospecciones en la nebulosa del Cangrejo en busca de telasio. Cortelyou me había hablado del telasio…, un elemento tan raro que era casi imposible de hallar fuera del corazón de una estrella. La Federación lo necesitaba en grandes cantidades para hacer que sus nuevos impulsores estelares más rápidos que la luz resultaran baratos y sencillos.

La expedición de la Autoridad del Transporte halló un fragmento del cadáver del sol estallado allí, orbitando todavía en torno a la diminuta estrella de neutrones que era todo lo que había quedado de su masa después de la explosión de la supernova. Llamaron a ese fragmento Ceniza, y fue lo más cercano que nadie hubiera visto nunca a un trozo sólido de mineral de telasio. Una vez empezaron a explotarlo, los ciudadanos de la Federación Humana se vieron libres para viajar por entre los asentamientos establecidos en los distintos mundos tan fácilmente como viajaban por entre los continentes de un mismo mundo.

Pero no habían contado con una cosa: la AFT tomaba el telasio para ella. Controlar los suministros de telasio significaba que la AFT ya no solo supervisaba los transportes de la Federación, sino que los controlaba. No importaba lo grande que fuera cualquier conglomerado de corporaciones —y en especial si deseaba seguir creciendo—, tenía que someterse a las directrices de la AFT, o no obtenía el telasio que necesitaba para mover sus naves y procesar sus datos. Los imperios transportistas originales fueron los que más sufrieron, porque la AFT los despojaba de todo control independiente y los convertía en sus meros instrumentos. La AFT no era en absoluto irrazonable en lo que deseaba —poder y dinero—, pero sacaba tajada del poder y los beneficios de todos los demás. También acumuló un ejército de Fuerzas Especiales lo suficientemente grande como para empezar a hacer cumplir con efectividad algunas de las leyes de la Federación. Mantuvo a los conglomerados de corporaciones apartados del tipo de competencia degolladora a la que estaban acostumbrados, y eso no les gustó. Pero tuvieron que conformarse.

Así que una aislada Colonia de la Federación creció ahí fuera en las inmediaciones del Cangrejo, controlada por la AFT e independiente de todo lo demás. Y el resto de la Federación, aunque solo se hallaba a unos pocos cientos de años luz de distancia, ya no era una burbuja que se expandía uniformemente por el espacio. Empezó a extenderse hacia las Colonias. La Tierra perdió su influencia económica, y Quarro se convirtió en un Distrito Federal independiente, el nuevo centro de poder y dinero y todo lo que valía la pena tener.

Por todo lo cual la Seguridad Corporada del Distrito de Quarro, el cuerpo de ejército de la propia AFT, se había visto implicada en algo que apuntaba hacia las Colonias del Cangrejo. La AFT había averiguado a través de sus espías e informadores que algún tipo de negocio sucio estaba tomando forma ahí fuera, e imaginaban que algún conglomerado o alianza de conglomerados estaba respaldándolo. Pero no podían acercarse hasta su núcleo; todos los cabos simplemente se deslizaban de entre sus dedos. Estaban seguros de que Azogue se hallaba detrás del complot, fuera el que fuese. Lo cual les ponía realmente nerviosos, ya que el suministro de telasio estaba ahí fuera en las Colonias. Pero finalmente averiguaron que Azogue tenía contactos aquí en Quarro…, y que estaba buscando reclutas.

Así que nosotros estábamos aquí, trabajando en secreto, para descubrir la auténtica fuente del problema y asegurarnos de detenerla antes de que le diera una patada en el culo a la Federación. Siebeling lo hacía sonar como si estuviéramos haciendo historia, como si fuéramos unos pobres psiones salvando a toda la galaxia. Pensé en ello, y en mí como un gran héroe…

Siebeling dijo:

—Retira esa sonrisa de tu rostro. Esto no es un chiste. Si no puedes tomártelo en serio, te enviaré de vuelta…, y no tendrás la oportunidad de filtrar nada de lo que hemos hablado aquí.

Suspiré.

—Me alegra que no sea usted un leementes.

Cortelyou rio y agitó la cabeza. Siebeling simplemente se dio la vuelta y miró a Jule.

Les observé marcharse juntos, todos ellos de vuelta a casa mientras que yo no podía. Mi cabeza estaba tan atiborrada de información que tuve la sensación de que, si me movía, todo rebosaría fuera de mí. Pensé en psiones complotando ahí fuera en las Colonias, en mí mismo saliendo y deteniéndolos, en convertirme en un héroe y pasar a formar parte de la historia. Bajé la vista a mis manos, a mi desnuda muñeca que dentro de unas semanas llevaría un brazalete de datos…, al pulgar roto que había terminado curándose torcido después de haber metido la mano en una ocasión en un bolsillo equivocado. Y me di cuenta de pronto de que me alegraba no volver a casa.

Al día siguiente Goba y sus tees usaron la hipnosis conmigo de nuevo, proporcionándome una pantalla de medio verídicos recuerdos que protegería las auténticas verdades que conocía de todo excepto de una sonda telepática directa. Y al empezar el siguiente día Dere Cortelyou trabajó conmigo más duramente que nunca, obligándome a aprender los trucos mentales que necesitaba para enfrentarme a un ataque directo. No fue en absoluto fácil; pero al menos ahora sabía por qué lo estaba haciendo, así que resultó más sencillo seguir intentándolo.

Y luego pasé a formar parte realmente de su programa de investigación, jugando a juegos psi con el resto de los psiones y aguardando a que ocurriera algo. No tardé mucho en empezar a desear que siguiéramos así eternamente. A veces pienso que aquella fue la época más feliz de mi vida.

Me sorprendió lo rápido que me acostumbré al Instituto Sakaffe, porque era tan distinto de… todo lo de antes. Llevaba unas ropas decentes que parecían hechas a la medida. Podía comer tanto como deseara, en cualquier momento que me apeteciera. Incluso tenía mis aposentos privados. Dejaron de encerrarme por las noches, pero por aquel entonces ya no importaba; la cama era blanda, limpia y mía, y eso era todo lo que deseaba. Por otro lado, había una docena de proyectos distintos en marcha en el Instituto además del nuestro; y, una vez se acostumbraron a verme, el personal de los laboratorios me dejaban vagabundear por allí y mirar. O simplemente sentarme y contemplar la tridi en una de las salas, si me apetecía. A nadie le importaba. Nunca me sentía aburrido. Ni siquiera echaba en falta las drogas; solo mirar por cualquier ventana era como algún tipo de sueño afrodisíaco. A veces tenía que pellizcarme para asegurarme de que todo aquello era real.

Incluso me gustaba pensar en lo que se suponía que estaba haciendo allí: vi un programa en la tridi, Los pioneros de la nebulosa, acerca de los colonos y los mineros allá fuera en las Colonias del Cangrejo construyendo un hogar en los páramos alienígenas. La vida era dura allá fuera en los mundos fronterizos, pero era excitante, y a nadie le importaba lo que hubieras sido antes, solo lo que intentabas ser ahora. Era un lugar donde tenías la libertad de empezar de nuevo, y quizá de hacer que todo funcionara bien esta vez. Pensé que tal vez me gustara intentarlo; pensé en usar parte de mi dinero para ir allá una vez todo hubiera terminado. Me alegró el que se supusiera que les estábamos ayudando.

Pero, más que ninguna otra cosa, me gustaba trabajar con el resto de los psiones…, aunque eso significara convertirme yo también en uno de ellos. Era un trabajo duro, y Siebeling siempre parecía hacerlo más duro todavía; pero nunca deseé abandonarlo. Además, estaba empezando a desenvolverme muy bien. Pienso que hubiera seguido siendo bueno aunque no hubiera estado intentando sacarme constantemente a Siebeling de encima. Deseaba ser bueno; supongo que deseaba demostrarle algo a alguien. Quizás a mí mismo.

Pero, aun así, no hubiera conseguido mucho sin Juleta Ming. Después de aquel primer día, cada vez que teníamos que trabajar con cualquier tipo de equipo ella se quedaba un rato por allí después, y revisábamos todo lo que habíamos hecho hasta que yo me lo sabía de memoria. Medio había esperado que fuera Cortelyou quien se ocupara de enseñarme, pero él se limitó a echarse a reír y me dijo que sabía hacia dónde se enfocaba mi atención ahora —refiriéndose a Jule—, y que lo mejor que podía hacer era seguir mis inclinaciones. Le maldije, enrojecí, y lo hice.

Jule me enseñó cómo usar una máquina tras otra; me enseñó las letras y los símbolos que significaban lo mismo en diferentes teclados; trabajó conmigo hasta que pronto pude hacerlo todo casi tan rápido como cualquier otro…

—… luego esto, y luego eso otro… —Pulsé el cuadrado equivocado, y el panel de comunicaciones brilló rojo—. ¡Maldita sea! —Me aparté del teclado sensor y retiré las manos.

Jule se inclinó por encima de mí y borró el panel por décima vez, y su oscuro pelo rozó mi hombro.

—Esas dos letras son muy parecidas; cualquiera podría cometer ese error. Inténtalo de nuevo —dijo, tan paciente y tranquila como lo había estado una hora antes. De alguna forma, nunca hacía que me sintiera como un estúpido.

Pero eso no significa que no me sintiera nunca como un estúpido.

—¡Madre Tierra, nunca conseguiré hacerlo bien! ¡Para mí no significan nada!

Ella me miró directamente por una vez.

—Estás cansado… Tu cuerpo está pidiendo a gritos dormir. ¿Por qué permaneces despierto toda la noche, cuando sabes que al día siguiente tienes que levantarte para trabajar? —No estaba siendo crítica, solo curiosa.

Me tensé; todavía me sobresaltaba cuando ella sabía exactamente lo que yo sentía. Era una empat, además de ser una port: sabía lo que sentía todo el mundo, lo deseara ella o no. Me miré las manos y fruncí el ceño.

—Estoy acostumbrado a ello. —Allá en Ciudadvieja permanecía despierto toda la noche porque era entonces cuando salía la gente, y yo vivía de la gente. Ahora permanecía despierto porque temía dormirme.

Su rostro me dijo que sabía que había algo más que eso, pero desvió la vista y yo no insistí. Ella tenía sus propios miedos. Cortó el teclado sensor y murmuró:

—No significa nada…

La seguí cruzando el laboratorio. Fuera, el ocaso teñía Quarro de un profundo azul violeta; empezaban a encenderse las luces. Había un jardín en un tejado unos cuantos pisos por debajo de nosotros; los árboles se agitaban en el fresco aire del anochecer, Jule conectó otro terminal y empezó a trabajar con él. Yo me quedé de pie a su lado, mirando fuera; lo bastante cerca de ella como para que mi cadera la rozara. Y, bruscamente, no pude impedir el pensar lo cerca que ella estaba, tocándome, la forma en que se movía su pelo… Sentí una oleada de calor crecer dentro de mí, y me pregunté lo que ella…

El pensamiento de que ella sabía todo lo que yo sentía me golpeó como un jarro de agua fría. Cerré mi mente en un apretado nudo, atrapando dentro mis pensamientos, y me aparté.

Ella alzó la vista, sorprendida…, ya fuera porque había sentido lo que yo sentía, o simplemente porque su consciencia de mí se había interrumpido bruscamente. Yo miré por la ventana, saqué una canf y me balanceé sobre mis tacones.

—¿Gato? —me llamó. Yo no podía decir lo que estaba pensando ella, pero por un segundo las comisuras de su boca se alzaron ligeramente. No me miró cuando me detuve a su lado, pero dijo—: Te mueves como un bailarín. Eres muy rápido y grácil.

—¿Yo? —Me eché a reír, azarado—. Es el resultado de andar siempre sobre huevos. —Me metí las manos en los bolsillos. Era la primera vez que podía recordar que alguien se daba cuenta de algo bueno referente a mí—. ¿Qué es eso? —Señalé hacia el terminal. Mostraba solo una brillante pantalla con un par de botones de control debajo. Había cuatro letras impresas en la pantalla.

—Eso es tu nombre.

Lo toqué con la mano.

—¿Mi nombre?

Asintió, siguiendo los símbolos con un punzón óptico, nombrándolos:

—Gato. Se deletrea G-A-T-O.

Pronuncié los sonidos después de ella.

—He visto osas mismas letras antes. Admití de nuevo.

—Pero ahora significan realmente algo. —Adelanté una mano, retrocedí de nuevo un poco, finalmente cogí el punzón que ella sujetaba. Toque la pantalla con su punta, dejando una brillante mancha.

Alguien entró en la habitación. Lo capté antes de verle…, Siebeling, y un Corporado con él. Me volví en redondo, dejé caer el punzón, busqué otra salida…. La mano de Jule sujetó mi manga.

—No te preocupes. No está aquí por ti. Es a mí a quien quiere ver.

—¿A ti? —Pero ya había visto que no era un Corporado de la Ciudad, que llevaba la insignia de algún conglomerado gubernamental—. Jule, ¿tienes algún tipo de antecedentes?

Ella no respondió. Siebeling se acercó a nosotros, dejando al Corporado esperando junto a la puerta. Jule normalmente empezaba a irradiar apenas veía a Siebeling, pero esta vez su rostro estaba tenso y pálido, y su mente llena de oscuridad.

—Jule, hay alguien aquí que ha venido a verte —dijo Siebeling. Ella asintió, con la cabeza baja.

—Lo sé. No deseo hablar con él, Ardan. Dile que se vaya, por favor… —Empezó a mordisquearse una uña.

—Creo que deberías de hablar con él. —La voz de Siebeling era tranquila, pero casi era una orden—. Jule, no me dijiste que tú… Ella tomó el punzón y me lo puso en la mano.

—Toma —susurró—. Practica. —Luego se apartó de nosotros y se dirigió hacia el Corporado, con los brazos cruzados delante de ella y las manos aferrándose los codos. Estaba intentando retener su tensión, pero pude sentirla como electricidad en el aire.

—¿Qué es lo que quiere? No está arrestada, ¿verdad? Siebeling me miró furioso, como si la hubiera insultado.

—Por supuesto que no. Le trae un mensaje de su familia.

—¿Su familia? —Había algo tan solitario en Jule que siempre pensé que debía estar tan sola como yo. Siebeling era la única otra persona con la que realmente hablaba, además de conmigo. Los dos mantenían una especie de relación casi desde el principio; todo el arando lo sabía, aunque todo el mundo fingía no saberlo. No resultaba fácil guardar un secreto frente a un puñado de psiones, y Jule apenas empezaba a aprender cómo mantener ocultos sus sentimientos. Era casi como si los gritara. Si deseaba tener algo con Siebeling era asunto suyo…, aunque no podía comprender qué era lo que veía en él—. ¿Y enviaron a un Corporado a decírselo? ¿Qué colores son los que lleva?

—Transporte de Centauro. Es un conglomerado de transportistas; el mayor, y uno de los más antiguos. —Y la familia taMing lo controlaba. Su familia…, el pensamiento estaba en la superficie de la mente del hombre, brillando con su propia sorpresa.

—¿Quiere decir que ella es rica?

—¿Parece rica? —Mordió las palabras.

Me encogí de hombros.

—No desde aquí. —Ella estaba hablando con el Corporado, aún con los brazos cruzados delante, aún irradiando resentimiento—. No se preocupe. No estoy planeando atracarla. —Me volví de nuevo hacia la pantalla, irritado, y empecé a intentar copiar mi nombre.

—¿Qué estás haciendo? —dijo Siebeling, como si me hubiera atrapado destrozando una propiedad privada.

—Lo que se me dijo que hiciera. —G…A…T…O… Mi mano tembló; sujetaba el punzón como si fuera a saltar en cualquier momento de mi puño, y las letras parecían como trozos de cuerda. Me obligué a relajarme. G-A-T-O. G-A-T-O. GATO. GATO. GATO. Dibujar mi nombre. Empezó a hacerse más y más fácil. Una sensación que nunca antes había conocido se apoderó de mí. Quizá fuera orgullo.

—Una pérdida de tiempo. —Siebeling dejó que las palabras brotaran de su boca y las aplastó. Su mente me mostraba como un criminal ignorante, un rufián de Ciudadvieja de ojos verdes que estaba haciendo perder el tiempo a todo el mundo.

Alcé la vista, irradiando furia, dispuesto a hacer algo que luego ambos íbamos a lamentar. Pero un soplo de sensación procedente de Jule se interpuso entre nosotros…, una especie de sorprendido triunfo, y luego los ecos de la misma sensación que se había iniciado dentro de mí. Caminaba de vuelta hacia nosotros; el Corporado se había marchado por la puerta. Por una vez, no pareció darse cuenta de nuestra tensión. Su propia mente estaba enrollada en torno a la ironía de que su familia solo interfería en su vida cuando esta estaba yendo bien. Pero sus grises ojos brillaban con vida cuando dijo:

—Me quedo.

El tenso rostro de Siebeling se relajó en una repentina sonrisa, y su alivio fue casi tan fuerte como el de ella. Pero dijo:

—¿Estés segura de que…?

—Sí —asintió ella, cerrando el asunto. Empezó a mirarme de nuevo.

Siebeling la cogió de la mano, intentando apartarla; pero ella se soltó.

—Espera. —Siebeling me lanzó una tenebrosa mirada por encima de ella. Yo no dije nada. Jule observó lo que yo había hecho en la pantalla. Me sonrió por un segundo, como si ambos hubiéramos conseguido un triunfo, y el orgullo me llenó de nuevo. Siebeling la rodeó con un brazo, la primera vez que le veía hacerlo delante de mí, y esta vez ella se marchó con él.

Volví a la consola de comunicaciones y la conectó, y me dediqué a la secuencia que ella había estado intentando enseñarme. Lo hice unas cuantas veces más, perfectamente, y luego regresé y escribí mi nombre durante un rato. Pensé en pedirle a Jule que me enseñara algunas otras palabras mañana: Quizá pueda conseguir alguna cinta de aprendizaje o algo…

Pero después de esto no hubo más equipo que tuviera que aprender, y de alguna forma Siebeling parecía tener siempre algo mejor para Jule que perder el tiempo conmigo. Sin que ella dijera nada, me dediqué a ver de nuevo la tridi como el ignorante rufián que era, y simplemente olvidé el aprender alguna otra cosa.

Pero eso no cambió el cómo me sentía respecto a estar en el Instituto. Ser un psión, trabajar con otros psiones, seguía siendo algo como no había conocido nunca. Incluso aunque algunos de ellos me llamaran «el ratero mental» en la parte de atrás de sus mentes, cuando trabajábamos juntos seguía habiendo un lazo entre nosotros. Porque entonces todos éramos lo mismo, y no contaba nada más. Si bien a mí el talento psi me ponía furioso, sabía que la mayor parte de ellos sabían como sentía. Solo que ellos vivían con él, y quizá lo odiaban, mucho más que yo. Sabía que yo había sido afortunado enterrándolo durante toda mi vida, y que eso hacía que el vivir con él me resultara más fácil ahora.

Supongo que el compartir los cambios lo hacía más fácil para todos nosotros. Pienso que a algunos de ellos incluso empezaba a caerles un poco bien…, Dere Cortelyou, por ejemplo. Y Jule. Allá en Ciudadvieja, lo más cerca que había llegado nunca de tener un amigo era dormir en la misma habitación con alguien. Nunca me metí en una pandilla. Esta era la primera vez que pertenecía a algo; nunca imaginé que le hiciera a uno sentirse tan bien. Al fin tenía algo que perder. A veces incluso temía que me pellizcara demasiado, y terminara despertando.

4

—¡Toma!

(Detrás de ti…)

—¡Lo tengo! —(Gracias.)

—Sigue moviéndote. ¡De nuevo!

—De acuerdo, de acuerdo…

—¡Toma!

—¡No, toma tú! —Risas.

Estábamos trabajando juntos, enfrascados en lo que Siebeling llamaba «prestidigitación». Cada uno de nosotros utilizaba sus talentos psi en cualquier forma que podía, para atrapar a los otros por sorpresa o advertirles, en un juego sin forma definida ni reglas. Arrojábamos cosas y movíamos cosas y nos movíamos nosotros mismos, tendiéndonos con nuestros cuerpos y mentes; haciendo que nuestro control fuera más seguro y más fluido, entrenándonos a responder sin perder foco o bajar la guardia…

—¡Maldita sea! —o dejar caer un ladrillo, o un cuenco.

(¡Lo atrapé!)

—¡Lo atrapé! —Más risas.

—¡Veintitrés! ¿Tiempo?

—¡Agárralo!

—Por encima y por debajo…

(Gato, cuidado.)

El aviso de Jule iluminó mi mente un segundo demasiado tarde, cuando el taburete que había estado al otro lado de la habitación se materializó a mis espaldas. Retrocedí hacia él antes de poder detenerme; mis pies se enredaron, y aterricé sobre el duro suelo de baldosas. Siebeling me lo había hecho de nuevo. Era bueno, realmente bueno. Demasiado bueno. Me quedé tendido en el suelo y pensé cosas dirigidas a él que no tenía aliento para decir en voz alta, pero su mente era una masa sólida y no captó nada. No ha sentido nada, el muy hediondo… Jule sí; vi su mueca, ante mi furia o ante mi dolor. La culpabilidad me invadió, e intenté controlar mis sentimientos, por ella.

Los otros permanecían de pie, trasladando incómodos el peso de sus cuerpos de uno a otro pie. Cerré mi mente contra sus pensamientos murmurados.

—Vamos —dijo Siebeling, y por su voz nadie hubiera dicho lo mucho que estaba disfrutando de aquello—. Ponte en pie, estás rompiendo el ritmo.

—¡Usted me está rompiendo a mí e1 cuello! ¿Por qué siempre yo?

—Porque eres el que tienes menos experiencia —dijo suavemente.

—No…, ¡porque siempre lo tengo subido a mis espaldas, por eso!

—Empecé a levantarme, poco a poco.

—Si te dedico más atención es porque la necesitas. Evidentemente la necesitas, o de otro modo no hubieras caído. Deja de poner excusas.

Me puse en pie, frotándome la parte dolorida, y di una patada al taburete hacia él. Me observó con esa expresión que había aprendido a conocer demasiado bien, una expresión sombría con algo que no podía alcanzar; como si quizás incluso él no supiera por qué odiaba verme. Luego, bruscamente, apartó la vista y miró a Jule, y el hilo de tensión se rompió. Bajó la vista. Se encogió de hombros y dijo:

—Ya es suficiente por hoy. Trabajaremos de nuevo en esto mañana. —Hizo un gesto hacia la puerta al otro extremo de la sala, decidido a no mirarme. Cuando se volvía, oí a Cortelyou decirle en un murmullo:

—Deja de meterte con el chico, Ardan. No es eso lo que necesita de ti. Lo único que consigues es hacerle esperar el fracaso… —Me aparté de ellos, directamente hacia la puerta, preguntándome si verme fracasar no era precisamente lo que Siebeling deseaba.

Cuando ya casi estaba en la puerta tuve un repentino destello mareante, mi ojo mental me vio a mí, como un espejo reflejando la imagen desde la mente de algún otro psión. Pero la imagen venía de fuera de la estancia, no a través de los ojos de nadie de allí…, no de la mente de alguien a quien yo conociera. Me detuve y me toqué la cabeza. Estábamos siendo observados; alguien estaba esperando en el pasillo. Pero, cuando salí, ningún desconocido cuya mente ardiera con fuego frío estaba aguardándome. El pasillo estaba vacío. Fui a los ascensores; me metí en el primero que vino y lo envié hacia arriba antes de que nadie pudiera seguirme.

Cuando no pude ir más arriba, salí al tranquilo salón mirador en la cúspide de una de las cimas del Instituto. Había un puñado de esos salones esparcidos por toda la estructura en forma de estalagmitas de hielo; este salón era uno al que la gente no acudía mucho, porque desde él no se veía el océano. Hoy el cielo estaba llorando, encapotado, envolviendo las torres que Quarro en una sucia gasa; no había nadie más allá arriba. Eso me iba perfectamente. Me aposenté en el informe montón de asientos en el centro de la estancia, dejando que mi rigidez se relajara mientras tomaba otra canf. Me recliné hacia atrás, observando la lluvia deslizarse por las transparentes ondulaciones del domo. Nunca había visto la lluvia antes de venir aquí, excepto una vez, en el Círculo de la Casa del Dios. Era cálida y amarronada. Parecía como si Quarro se estuviera orinando encima de mí y no me gustó. Recordé cómo, durante mucho tiempo, ni siquiera había sabido cómo era el cielo.

Pensé que había subido hasta aquí para dar rienda suelta a mi irritación, pero de alguna forma ahora no tenía las fuerzas necesarias para ello. Simplemente me sentía cansado. Mi mente permanecía abierta, gris y vacía como el cielo. Cerré los ojos y escuché el golpetear y el resbalar de la lluvia; pero el espacio detrás de mis ojos se llenó con imágenes de Ciudadvieja, como lágrimas, y parpadeé y los abrí de nuevo.

—¡Maldita sea! —pellizcándome una vez más, solo para asegurarme.

—Gato. Deja la lluvia.

Era Jule: reconocí su voz; reconocí el rápido y tímido susurro de su mente. No había oído llegar el ascensor; pero ella no necesitaba ascensor. Me volví en el diván, y ella estaba de pie allí, medio sonriendo en la oscuridad, envuelta en un suave vestido, con su negro pelo peinado en una pesada trenza que colgaba hasta su cintura. La habitación pareció más cálida y de pronto más ligera, ahora que la compartía con ella.

—¿Todavía estás aquí?

Se encogió de hombros y se miró a sí misma.

—El mundo es una prisión, y nosotros somos nuestros propios carceleros… Todavía estaba aquí la última vez que miré. —Jule era una poetisa…, la poesía era como el psi, decía, como el pensamiento, una cosa que comprimía las imágenes a su esencia. A veces hablaba como una poetisa; hacía un pequeño chiste de ello, así que no te importaba. A mí, al menos, no me importaba. Se adelantó y se sentó a mi lado, no demasiado cerca. Era como una sombra, de alguna forma demasiado insustancial para ser una intrusa. Siempre parecía saber lo que estaba ocurriendo dentro de mí, a veces mejor que yo mismo—, y si podía quedarse o debía marcharse de nuevo.

Le pregunté una vez, al principio, cómo era el ser capaz de teleportarse.

—Es bueno cuando deseas apartarte de todo —respondió sin mirarme. La imagen que se deslizó fuera de su mente entonces fue una sorpresa tan grande que no la creí. Pero sabía que tenía que ser cierta, así que al cabo de un momento le hice la única pregunta que podía:

—Jule, ¿qué te hizo venir aquí? —Y, sabiendo que ya me había mostrado la mitad de la respuesta, dijo:

—Una noche intenté ahogarme. —Me lo contó como si estuviera contando una historia acerca de alguna otra persona; cómo un Corporado que era telépata la había sacado del lago en el parque. Pasó horas hablando con ella acerca de por qué ella odiaba su propia vida, y al final le habló de este programa de investigación, de cómo estaban buscando psiones que necesitaban ayuda. Le hizo prometer que se pondría en contacto, a fin de tener algo a lo que agarrarse da nuevo. Ella mantuvo su promesa.

Entonces le conté por qué estaba yo allí…, mi versión de ello. Todo el mundo conocía ya la versión de Seguridad Corporada. Y fue importante decírnoslo, y el hacerlo no significó ninguna diferencia como si hubiera una comprensión mutua de que ninguno de los dos haríamos ningún juicio al respecto. Pero ella nunca me contó por qué había deseado ahogarse. Solamente dijo:

—Ocurre cuando has olvidado todas tus excusas para no hacerlo. He recordado de nuevo algunas de ellas, ahora.

Y permaneció sentada a mi lado, contemplando la lluvia. Observé el suave perfil de su rostro; me hice de nuevo preguntas sin respuesta. Pero no fui tras las respuestas en su mente. No porque tuviera miedo de que ella me descubriera, sino porque sabía cómo se sentía acerca de las intrusiones. Y sabía cómo me sentía yo. Incluso ahora se mostraba tan tímida que apenas hablaba con nadie de los demás, excepto con Siebeling. Yo no sabía por qué todavía le gustaba compartir un espacio conmigo, pero de alguna forma me sentía feliz de que lo hiciera. No deseaba hacer nada que pudiera terminar con aquello.

—Tu mente era toda gris —dijo—. ¿Adónde te había llevado? —Seguía contemplando la lluvia. Le resultaba difícil mirar a alguien durante largo rato, había dicho: los ojos eran una ventana a nuestras mentes.

—A Ciudadvieja. —Me encogí de hombros, agitando mi retorcido pulgar, observando la lluvia.

—Ciudadvieja… —Murmuró la palabra, cerrando los ojos—. Aquí en Quarro la llaman el Tanque. ¿Por qué, lo sabes?

—No. —Le devolví la mirada—. Quizá sea porque, una vez has sido arrojado allí, no puedes volver a salir.

—Una pecera —suspiró—. Un tanque alimentador. —Se miró las manos; sus uñas estaban mordidas hasta la carne—. Cuando era pequeña, mi padre me llevó a una tienda de animales. Había centenares de ellos allí, todos gritando, llorándome desde el fondo de sus corazones; no pude elegir ninguno. Luego vi los peces…, dos paredes llenas de ellos, hermosas joyas vivientes, y otra pecera, medio oculta más lejos. Los lados de esa eran verdes por el limo, y los peces estaban jadeando junto a la superficie en busca de aire, o inmóviles como atontados en el agua, esperando la muerte. Pregunté por qué, y me dijeron que era el tanque alimentador, no importaba cómo ni cuánto vivieran. ¡Yo podía sentirlos sufrir, y a nadie le importaba! Me eché a llorar y me sujeté la cabeza. «Déjame tenerlos, papá, están tristes, duelen…» Todos los animales y toda la gente de la tienda empezaron a gemir y a llorar, porque yo lo proyectaba. Mi padre se sintió mortificado. —Su voz se hizo más ronca. Dobló los dedos hacia abajo; una mano aferró la otra—. Su desafiante hija había humillado de nuevo a la familia en público. Se me llevó sin comprarme nada, y nunca me permitió tener otro animal. —Finalmente me miró de nuevo—. Eso es todo lo que sé sobre tanques.

Siempre he pensado que, si ellos pudieran sentir tan solo lo que yo sentí, si ellos pudieran solo saber, alguna vez… —Se interrumpió, y sus ojos estaban contemplando alguna otra cosa, con desesperación.

Me hundí más profundamente en el diván, con los hombros hundidos, y no dije nada. El especiado final de la canf hormigueaba en mi lengua.

Ambos nos envaramos con una sacudida cuando el zumbido indicó la llegada de un ascensor, y nos volvimos para mirar abrirse la puerta. Salió un hombre…, alto, de mediana edad, rico. Llevaba una barba oscura bien cuidada, un caro corte de pelo que encajaba con el caro oro forjado a mano que colgaba de su garganta. Llevaba un traje de verano de seda estampada a la acuarela; tan simple, y que le caía tan perfectamente, que tenía que haber sido hecho a la medida. Era casi tan delgado como yo, pero su rostro era agraciado, de una forma que parecía que fuera a durarle toda la vida.

Y estaba muerto. Oí a Jule retener el aliento a mi lado, sintiendo lo mismo que yo en su mente: nada. No…, no muerto. Era la Muerte.

—Espero no inmiscuirme —dijo, e incluso sonrió mientras avanzaba hacia nosotros—. Me llamo Rubiy. —Hizo una inclinación de cabeza hacia Jule y una serie de gestos con las manos…, algo que hubiera encajado con dos personas reuniéndose en un lugar. Ni siquiera me miró; me alegré de ello.

—Es usted un psión —dijo Jule débilmente, más para sí misma que para él. Sus manos descansaban inmóviles sobre su regazo.

El hombre asintió.

—Sí, lo soy. Eso es una de las cosas que tenemos en común. —De pronto la sensación de algo muerto en mi mente tuvo perfectamente sentido. No dejaba salir nada de la suya. Pero lo que tenía no se parecía en nada a mi propia y ciega defensa; el suyo era el tipo de talento del que nos había hablado Siebeling, el tipo que ninguno de nosotros podía esperar alcanzar nunca.

—¿Ha venido usted a unirse a la investigación? —preguntó Jule, maravillada.

—No. —Sonrió educadamente, pero era solo algo hecho con su boca. Controlaba su cuerpo tan perfectamente como controlaba su mente. Había visto hombres con ese tipo de arrogancia en Ciudad— vieja. Los conocía lo suficiente como para mantenerme apartado de su camino.

—¿Qué desea de nosotros? —dije finalmente, porque alguien como él no hacía aquellas cosas sin ninguna razón.

—Directo y en la diana. —Seguía sonriendo. Se acomodó suavemente en el acolchado borde de la ventana, manteniendo su distancia—. He oído hablar de lo que el doctor Siebeling estaba haciendo aquí, y vine a verlo por mí mismo. Y para ofreceros un trabajo.

Evidentemente, he sido más afortunado que la mayoría de los psiones… —Hizo un gesto con una mano cubierta de anillos. Había algo extraño en la forma en que hablaban: no un acento, sino más bien lo opuesto. Las palabras eran todas perfectamente modeladas, como si temiera cometer un error—. Mi habilidad psiónica me ha proporcionado todo lo que podía desear. Pero nunca he olvidado los sufrimientos que los psiones tienen que soportar en esta sociedad. Y así he acudido a ofreceros la posibilidad de trabajar para mí, conmigo, en un proyecto que puede proporcionaros toda la riqueza, toda la independencia, todo el poder con que nunca hayáis podido soñar. Tragué una carcajada.

—No está usted demasiado seguro de sí mismo, ¿verdad? ¿Qué hace con su psi, robar cajas fuertes a distancia? ¿Alquilarse para provocar ataques al corazón? —Pensé en los rumores e historias de horror que había oído, todas las razones por las que la gente debía odiar a los psiones.

—La telequinesis tiene sus utilidades. —Sus ojos verde hielo se entrecerraron. De pronto tuve miedo…, miedo de estar en lo cierto, miedo de él—. Pero ninguna de esas posibilidades cae particularmente cerca de la realidad. Me muevo a una escala enteramente distinta.

Miré a Jule, sintiendo que me hormigueaba la piel. Su expresión decía que estaba muy por delante de mí. Ahogué la comprensión en una nube de estática mental antes de que pudiera formarse en un pensamiento consciente: que esto era lo que habíamos estado esperando. El mensajero de Azogue, el psión que podía hacer que toda la Federación temiera su propia sombra. Intenté hacer que toda mi repentina y ruidosa excitación pareciera pertenecer a lo que Rubiy acababa de decir; inseguro de que estuviera intentando leernos, o incluso de que nosotros lo supiéramos si lo hacía.

—¿No está todo esto ocurriendo demasiado aprisa? —Jule se sentó hacia delante, sorprendiéndome—. Ni siquiera nos conoce.

—Al contrario. —Sacudió la cabeza—. Os he estado observando a todos, en privado, durante días…, estudiando vuestros talentos y vuestros recursos, haciendo averiguaciones…, decidiendo quién podía encajar y quién simplemente sería un impedimento. Ya he reducido lo suficiente mi lista.

Me pregunté cuánto más la hubiera reducido si se hubiera dejado caer entre nosotros unas cuantas semanas antes, y hubiera oído una de las «sesiones especiales» a las que habíamos sido sometidos… Aparté aquello de mis pensamientos también tan rápido como pude. De pronto me di cuenta de lo que debía significar el intentar espiar a todo un puñado de psiones. El pensamiento me hizo sudar. Pero si Rubiy no había visto la verdad en mi mente o en la de algún otro a aquellas alturas, no iba a resultar tan simple, ni siquiera para alguien como él. Las falsas imágenes que habíamos depositado en nuestras memorias debían de estar funcionando; y, además, no era tan fácil meterse en la mente de otro psión. Yo, entre todos, debería de saberlo. Empecé a relajarme, solo un poco.

—¿Tiene usted a la vez telepatía y telequinesis? —estaba diciendo Jule.

Rubiy asintió.

—Y también teleportación. Soy algo así como un fenómeno genético, incluso entre «fenómenos»…

Yo no creía que ningún humano pudiera hacer todo aquello. Rubiy siguió haciéndole a Jule preguntas, respondiendo a las de ella. La voz de Jule era tan baja que resultaba difícil oírla. Me pregunté por qué habría elegido a alguien como ella, alguien tan nervioso que apenas se podría contar con ella bajo presión…

—… y tú perteneces, por supuesto, a los ilustres taMing —estaba diciendo el hombre. No era una pregunta—. Tu familia controla Transporte de Centauro. Es raro encontrar a un psión de un linaje tan distinguido.

Jule frunció el ceño.

—La mayoría de ellos son estrangulados apenas nacer. —El amargo sarcasmo de aquello despertó una carcajada en Rubiy. Miré a Jule, sin creer realmente que aquellas palabras hubieran salido de su boca. Sus manos retorcieron la gastada tela negra de su blusa—. Yo solo soy una prima del campo. —Pero las puertas se cerraron en su mente; incluso yo supe que estaba mintiendo. Rubiy tenía que saberlo también; del mismo modo que tenía que saber que, fuera lo que hubiese sido antes, ahora no era nada ni nadie.

Pero el hombre dijo:

—De todos modos, para lo que haremos, es una excelente cualificación.

Ella no preguntó por qué. Yo sí.

Rubiy se limitó a sonreírme gentilmente.

—Está bien, entonces. —Me puse en pie—. ¿Por qué yo? Si ha estado observando realmente lo que hacemos, sabrá que no valgo ni un escupitajo como telep. Por todo el bien que puedo proporcionarle, igual podría estar muerto. —No estaba seguro de estar simplemente preguntando, o intentando conseguir que me dijera algo.

—Puede que desees pensar que eres el psiónico idiota del grupo, pero créeme, tu potencial es mayor que cualquier cosa que puedas ver nunca aquí. —De pronto sus ojos se convirtieron en dos focos, y los míos fueron como cristales de ventanas.

No. Aparté bruscamente la vista y sacudí la cabeza.

—Eso no es…, eso no es lo que piensa el doctor Siebeling.

—Lo que piensa el doctor Siebeling, y lo que realmente comprende, son dos cosas distintas.

Jule se envaró a mi lado; una delgada línea se formó entre sus cejas. Dije:

—Eso debería usted de decírselo a él.

—Tengo intención de hacerlo. Porque es doctor, y por otras habilidades, también es uno de mis «elegidos» —asintió Rubiy, con el humor crispando su rostro. Su pie tabaleó un silencioso ritmo en la alfombra.

—¿Qué le hace tan seguro de que soy bueno? —Lo obvio: tu habilidad para escudarte. Tus ojos. Esa torpe barrera-trauma que has edificado puede ser derribada. Esos incompetentes apenas han conseguido abrir una brecha en ella. Y entonces tu mente brillará como una estrella.

Mis ojos… Me froté la cicatriz encima de mi ojo izquierdo, sintiendo que mi cuerpo se tensaba de nuevo. Su rostro cambió, y lo mismo hizo el tema.

—En estos momentos todavía te hallas en situación de libertad condicional de Seguridad Corporada; supongo que no te gustaría que los reclutadores de Trabajo Contractual te dedicaran de nuevo su atención. ¿Sería realmente tan malo, comparado con Ciudadvieja? Dicen: «Trabajo Contractual construye mundos». Te enseña nuevas habilidades y te proporciona unos beneficios. Es una posibilidad de escapar de un lugar como Ciudadvieja, una alternativa…

—También dicen que estás mejor muerto que viviendo en Ciudadvieja. Pero eso no significa que desee descubrir cuál es la vía difícil. Al menos en Ciudadvieja sabía lo que podía esperar.

—Entiendo. —Sí…, comprendía, de algún modo lo supe. Pude sentirlo—. ¿Y qué hacías allí?

—La mayor parte de las veces, robar cosas; era un ratero. Pero ahora no soy más que el ratero mental de este lugar. —Mi boca se frunció.

Y entonces, por primera vez, sentí que su mente establecía contacto…, no para meterse en mí, no para tomar nada, sino solo para dar: una serie de imágenes se liberaron de alguna parte de su memoria y me mostró por qué comprendía… Capté imágenes de un chiquillo hambriento y vestido con harapos con el psi ardiendo dentro de su cabeza como un fuego, maldecido por el Don, como tantos otros psiones, demasiados, en tantos otros barrios bajos, demasiados, en tantas otras ciudades, en tantos otros mundos, demasiados. Pero no como todos los demás…, no un perdedor, no un débil; vendiendo todo lo que podía hacer con su psi a cualquiera que estuviera dispuesto a pagar, para cualquier cosa que desearan. Cualquier cosa. Y ellos siempre pagaban, buenas sumas, o lo lamentaban si no lo hacían. Hasta que, antes de que transcurriera mucho tiempo, había salido del barrio pobre y era rico, y ya no necesitó seguir vendiendo su talento. Pero sí siguió alquilándolo, en sus propias condiciones, si la oferta era correcta; porque era el mejor, y gozaba demostrándolo.

Y ahora estaba sentado aquí delante de mí, con su arrogancia lamiéndonos como una llama incolora y el cielo llorando a sus espaldas: Azogue. Era el propio Azogue en persona…, de pronto supe que no podía ser nadie más. Había venido hasta aquí para elegirnos personalmente, sin siquiera ocultar su rostro o nombre, convirtiendo en unos estúpidos a toda la Seguridad Corporada sin siquiera darse cuenta. Tan seguro estaba de sí mismo.

Sus fríos ojos verdes se clavaron en los míos, y me pregunté qué podía ver en mi rostro; pero no le sentí tocar mi mente de nuevo.

—¿Estáis interesados en lo que tengo por ofrecer?

—Sí. —Mi voz apenas llegó a mis propios oídos, pero le dejé leer en mis pensamientos. Jule asintió también, pero ella solo respondió a la pregunta que él había formulado en voz alta.

—Bien. —Rubiy se puso en pie. La audiencia había terminado, y de alguna forma era más como si nos despidiera que como si se fuera—. Me pondré en contacto con vosotros de nuevo. —Y entonces desapareció. Un soplo de aire llenó con un suspiro el lugar donde había estado.

Permanecimos sentados contemplando aquel vacío y mirándonos mutuamente durante largo rato antes de que ninguno de los dos dijera nada. Finalmente, murmuré:

—Azogue. Era él, Jule. Aquí mismo.

—¿Azogue en persona? ¿Quieres decir que él…? —Jule se interrumpió, miró a un lado, luego al otro, tanteando con su mente.

—Puedes acabar de decirlo aunque esté escuchando. Si va a descubrir lo que estamos haciendo realmente aquí, mejor que lo haga ahora —casi deseando que lo hiciera—. Antes de que sea demasiado tarde…, para nosotros. —Me pasé un dedo por la garganta.

Ella hizo una mueca.

—El…, puede matar sin siquiera pensarlo, ¿verdad?

Asentí. O con un pensamiento. Pero el recuerdo de lo que había visto en su mente hizo que las palabras se pegaran a mi garganta. Era un hombre de hielo; podía hacerle cualquier cosa a cualquier persona y nunca sentir un remordimiento. Quizás había poseído sentimientos en alguna ocasión…, demasiados sentimientos: había visto más de una vez a los de su tipo quebrarse bajo el peso de Ciudad-vieja y convertirse en algo que ni siquiera era humano. Como yo… ¿Éramos realmente tan parecidos?

—Creo que me he tropezado con un ser auténticamente inhumano por primera vez en mi vida. —Jule se abrazó fuertemente, como si sintiera frío.

—Entonces has tenido auténtica suerte —murmuré. Inhumano, no humano, alienígena. Mis ojos… ¿qué hay acerca de mis ojos?

—Tenemos que encontrar a Ardan. —Jule empezó a ponerse en pie—. Decirle…

Me encogí de hombros.

—Probablemente Rubiy ya lo está haciendo por ti en estos momentos.

—De todos modos, nunca seremos capaces de retenerle aquí. —Agitó la cabeza—. Pero no le dirá a Ardan que es Azogue; Ardan no sabrá quién es realmente tratando con él. No tiene el talento de leer…

—No importa. Rubiy no intentará ninguna otra cosa aquí tampoco. Además, Siebeling tiene un buen olfato para la escoria. —Crucé los brazos y aparté la vista—. Al menos, eso es lo que siempre me dice.

Ella volvió a echarse hacia atrás en su asiento.

—No, por favor. —La delgada línea de su ceño volvió a aparecer entre sus ojos cuando leyó mis sentimientos—. No ahora. Si no podemos mantenernos unidos en estos momentos…

No intenté ocultarlo. (¡No es culpa mía!)

—Siebeling es el que siempre está poniendo las cosas duras. Tú sabes que no soy yo. —Me di cuenta de pronto de lo que estaba diciendo—. Tú lo sabes, Jule. ¿No es así…? —Me incliné hacia ella.

Asintió, apretando los labios.

—Sí, lo sé. —Su voz casi desapareció de nuevo—. Pero intenta…, intenta no odiarle, Gato. Sangra por dentro, es algo tan triste, tan terriblemente profundo… —Alzó la mano como si pudiera arrancarlo del aire—. Todavía no sé lo que es, está demasiado roto, demasiado enterrado. Pero hay algo acerca de ti… —Agitó la cabeza, sin querer encontrar mis ojos—. No quiere hacerlo.

—¿Se supone que esto constituye alguna diferencia? ¿Se supone que le da derecho a hacerme sangrar? —Algo acerca de mí. Algo acerca de mis ojos, dijo Rubiy. Siebeling lo había dicho también, intentando decirme lo que yo no deseaba oír…—. Jule. —Inspiré profundamente—. ¿Qué quiso decir acerca de mis ojos?

—¿Quién? —Se tendió mentalmente, intentando seguir el cambio en mis pensamientos.

—Rubiy. Y Siebeling. Ambos lo dijeron, acerca de mis ojos. Mis ojos son verdes. Pero «todos los psiones tienen ojos verdes». —Recordando los de Rubiy, como hielo marino—. ¿No es así?

Ella me miró, y los suyos eran grises, con pupilas redondas y normales; pero yo no podía dejar que mi mirada se quebrara. Dijo:

—Oh. —Sus dedos parecieron tejer algo en la orilla de su chal—. Sé que hay ese dicho…, pero la mayoría de ellos ya no los tienen. No verdes como la hierba, no como los tuyos. Ha pasado mucho tiempo; ahora la mayoría son color avellana, verde diluido con otros colores.

—¿Qué hay acerca de ti?

Sonrió; el destello de metal estaba en ellos de nuevo, luego desapareció.

—Una curiosidad. Nadie en la familia soñó…, mis padres estaban convencidos de que no pertenecían a su línea sanguínea. Deseaban olvidar los primeros días, cuando Transporte de Centauro… Pero los psiones no siempre tienen ojos verdes —cambiando de tema casi furiosamente—. Ya no. Ha pasado mucho tiempo.

—¿Desde qué?

—Desde que descubrimos a los hidranos.

Mis manos se crisparon en los almohadones.

—¿Conoces la historia? —preguntó, como lo había hecho Siebeling, cuando yo no respondí.

—No mucho. —Mi voz apenas fue más fuerte que la suya—. ¿Qué es lo que hay que saber?

—Bueno…, que cuando la humanidad consiguió un impulsor estelar y empezó a expandirse fuera de nuestro sistema natal, hallaron una raza humanoide en Beta de la Hidra III, y en varios otros mundos habitables en la misma región general del espacio. Eran mundos coloniales de una unión estelar que había llegado a su cúspide y había empezado a resbalar por el otro lado mucho antes de la llegada de los humanos. Al principio nos alegramos enormemente de descubrir otra especie inteligente, prueba de que no estábamos solos en el universo…, y de descubrir que eran una raza gentil y no agresiva; no constituían ninguna amenaza posible a la Federación Humana. Pero resultó que eran psiones también. Al principio tan solo fue otra maravilla…, sus sociedades funcionaban bajo una dinámica y con unas fuentes de energía completamente distintas de las nuestras. Aprendimos mucho de ellos…, y en el proceso los destruimos. Pero al principio hubo un período de contacto pacífico, matrimonios mixtos, y en ocasiones incluso hijos nacidos de ellos. Los hijos tendían a heredar la psi hidrana, y también unos ojos que eran tan verdes como la hierba.

—¿Cómo pudieron tener hijos? ¿Acaso…? Quiero decir, los hidranos ni siquiera eran humanos. Ningún ser humano se casa ahora con un alienígena. ¿No es eso ilegal o algo así? —Fruncí el ceño.

Ella no lo vio; todavía seguía contemplando la lluvia.

—Algunas personas aún lo hacen. Ardan lo hizo. No es ilegal; simplemente, no resulta fácil. Las cosas han cambiado a lo largo los siglos…, las actitudes. Y los hidranos han sufrido a causa de ello. Pero los alienígenas tienen que ser «humanos», Gato, o de otro modo no habría nadie hablando de los psiones con ojos verdes…, o de lo contrario los humanos son «alienígenas». Ha habido alguna gente que ha dicho que los humanos son un mundo de hidranos defectuosos, mutantes mudos. Que nuestra ceguera psiónica nos ha hecho perder nuestra auténtica humanidad.

—Tonterías —dije, flexionando las manos. Se encogió ligeramente de hombros.

—Pero todavía hay un montón de psiones humanos con ojos color avellana; aunque los de ojos completamente verdes como tú son muy raros.

—Porque nadie en su sano juicio querría un fenómeno mestizo como hijo.

Sentí su mirada posada en mí. Ella siempre sabe, no puede evitarlo…, ¿por qué no lo comprende? Le devolví la mirada, con mis verdes ojos extraños. Y su mente fluyó con vergüenza y pesar, dolor reflejado, confusión, disculpa. (Lo siento, lo siento, ¡lo siento!…) Estaba al borde de las lágrimas.

—¡Por favor, no sientas así!

Cerré y endurecí mi mente, tejí con furia…, para impedir sentirla, para impedir que ella me sintiera a mí.

Dejó escapar un largo y tembloroso suspiro, apretándose la boca con la mano.

—¿No sabías que tenías sangre hidrana? Pensé… ¿Cómo es posible que no lo supieras? —Sus palabras temblaron—. ¿Nadie te dijo nunca…?

Agité la cabeza y dije amargamente:

—Simple azar, supongo. —Pero las piezas y los fragmentos estaban encajando perfectamente en mi memoria: la burla, el insulto, las palizas insensatas…, la verdad que no me permitía a mí mismo comprender. Nunca lo había imaginado. Quizá porque no me atrevía, quizá porque no podía arrastrar un peso más, otra piedra tirando de mí hacia abajo. Quizás era esa la cosa de la que me había estado ocultando toda mi vida, en los rincones oscuros, solo y solo durante días interminables, sueños drogados…, la cosa que todos los cazadores captaban, que me marcaba como una víctima.

Los ojos de Jule tenían ahora aquella expresión de no estar en ninguna parte que aparecía cuando su mente se ocupaba de cosas que eran únicamente suyas. Así que me quedé sentado mirando la lluvia, y pensando acerca de ser un… No, es solo una suposición, con tu suerte. Y quizás eso explicaba mi suerte, a lo largo de todo el camino hasta el principio. Siempre mala. Quizás incluso explicaba a Siebeling…, un hombre que había tenido una esposa hidrana, que tenía un hijo mestizo en alguna parte en la galaxia. Un hombre que debía de sentirse avergonzado de su perversión, que odiaba aquel secreto encerrado en el armario de su pasado. Porque, ¿quién no odiaría una cosa así? ¿O a alguien que se la recordara? Incluso me lo había dicho. Y yo había intentado ignorarlo de nuevo. Pero esta vez no había escapatoria.

El ascensor dejó oír de nuevo su zumbar, y me volví y miré hacia allí. Jule se agitó y se volvió también, con el rostro rígido. Las puertas se abrieron, y Siebeling estaba allí de pie. No necesité leer la mente de nadie para saber que estaba trastornado por algo. Avanzó hacia nosotros sin una palabra. El rostro de Jule se iluminó y cobró vida; capté una punzada agridulce de su mente que no tenía nada que ver con ninguna otra cosa excepto el verle a él.

Pero Siebeling me estaba mirando a mí, y de pronto supe que teníamos un asunto por terminar.

—Ardan —dijo Jule—, vino. Rubiy, el que estábamos esperando. Vino aquí; nos habló de su… oferta. Y Gato piensa que…

—¿A los dos?

Ella asintió.

—A los dos. Yo… él…

—Eso tendrá que esperar, entonces. —Agitó la cabeza—. Hasta que hayamos hablado de algo más personal. —Tenía algo en su mano, y lo depositó sobre la mesita baja entre nosotros. Era una bola transparente que parecía de cristal pero no lo era, con un insecto verde y oro atrapado en pleno vuelo en su interior—. Esto es un hermoso juguete. ¿Dónde lo conseguiste?

Y entonces supe que había cometido un error. Había olvidado la bola.

—Yo…, no es mío.

—Eso lo creo. —Su voz era ácida.

Agité la cabeza.

—Quiero decir, nunca lo había visto antes. —No podía apartar mis ojos de él. Jamás podía.

—Entonces supongo que estaba en tu chaqueta solo por accidente.

—Mire, si lo que quiere es llamarme ladrón, entonces hágalo. Eso es lo que está pensando. —Me pregunté por qué me había molestado en levantarme aquella mañana.

—Entonces, eso es lo que estoy diciendo.

—¡Yo no lo robé! Yo…, lo tomé prestado. Simplemente deseaba… ver cómo funcionaba. —Me pregunté por qué la verdad siempre sonaba más parecida a una mentira que una propia mentira. Probablemente porque era solo media verdad. Lo había tomado, de acuerdo, del escritorio de Siebeling la segunda vez que me entrevistó. Lo tomé por despecho, casi sin pensar, sin la intención en ningún momento de quedármelo. Pero nunca lo devolví…, no pude. Cuando lo sujetabas entre tus manos, creaba imágenes, cosas como nunca había visto…, imágenes de algún otro mundo. Cuando estabas cansado de una creaba otra, y si deseabas de nuevo la primera volvía hacia atrás. Nunca había visto nada parecido. Simplemente no podía desprenderme de él. Así que lo había conservado. Sabía que me metería en problemas si alguien lo descubría, de modo que me había limitado a bloquearlo fuera de mi mente. El crimen perfecto. Sentí que mi rostro enrojecía.

Apoyó su mano sobre la bola, gentilmente, y ahora había otra imagen dentro de ella.

—¿Por qué? —Su voz se tensó.

—¿Qué?

—¿Por qué lo tomaste? —Eso no era lo que había querido decir. Su mente era una maraña de ardientes pensamientos que yo no podía leer, la mayoría de ellos no acerca de mí… Y de pronto comprendí: aquel era un artefacto alienígena, una cosa hidrana. Algo que había pertenecido a su hijo mestizo. Y yo lo había tomado. ¡Condenado imbécil, maldito loco estúpido! Hice una mueca.

—¿Por qué lo tomaste?

—Yo…, yo… —¿Cómo podía decirle lo cálido que era en mis manos; cómo podía hablarle de las imágenes? ¿Cómo se suponía que debía decirle algo que ni yo mismo comprendía?—. Era…, hermosa. Me gustó.

—Te gustó.

—Sí, usted… —Me mordí la lengua, intentando no decir el resto—. Está bien. La tomé, y me la quedé. Sabía que estaba mal. Lo siento. No volveré a coger nada más, se lo prometo. ¿De acuerdo? —Tenía que aceptarlo. Incluso estaba admitiendo que había hecho algo malo. ¿Qué otra cosa deseaba?

Susurró un nombre…, un nombre alienígena. El nombre de su esposa. Y su esposa estaba muerta. El dolor llenó el recuerdo. Estaba contemplando fijamente la bola, y no creo que se diera cuenta de que había dicho algo en voz alta. Estaba seguro de que no había tenido intención de que yo lo oyera. Alzó de nuevo la vista hacia mí.

—No debería de responderte, tú ni siquiera comprendes… —Como si me estuviera culpando de algo.

Pero iba a coger la bola. Tendí la mano, mis dedos la rozaron. La imagen cambió.

Me agarró la muñeca.

—¡Mantén tus manos fuera de esto, miserable ladrón de cloaca! Quizá pienses que una rápida disculpa es todo lo que necesitas para salvarte cada vez que te «guste» algo. Bien, no conmigo. Si ese es el mejor comportamiento que puedes conseguir, entonces quizá no seas lo suficientemente bueno como para seguir trabajando aquí. —(Y ni siquiera serás nunca…).

—No tiene derecho a pensar eso. —Me liberé de un tirón—. Soy tan bueno como usted. ¡Y estoy cansado de ser tratado como si no lo fuera!

Recogió la bola.

—Entonces considérate despedido. Lárgate, no quiero volver a verte.

Parpadeé.

—¿Qué?

—Ya me has oído.

—Pero… —De alguna manera conseguí ponerme en pie, totalmente aterido—. Supongo que los dos sabemos por qué está haciendo usted esto, ¿verdad? —No respondió. Miré a Jule. Su rostro estaba pálido y sus ojos húmedos; se miraba fijamente las manos con sus uñas roídas, y sus dedos se crispaban—. Jule —dije suavemente; ella no alzó la vista—. Todo se va a arreglar. Ya lo verás. —Apoyé mi mano sobre las suyas, la única vez que realmente la toqué. Sus dedos se curvaron en torno a los míos en una especie de espasmo; se aferró a mi mano por un segundo. Supe que sus lágrimas no eran por nada relativo a ninguno de nosotros tres allí—. Mira, ahora me voy. Yo… te veré más tarde, ¿eh? —No me respondió. No imaginé que lo hiciera.

Cuando me enderecé de nuevo, Siebeling se situó entre los dos, obligándome a retroceder. Se inclinó sobre ella y le murmuró algo. Yo me dirigí hasta el ascensor que esperaba y ordené bajada.

5

El ascensor se detuvo en el piso habitual, porque había dicho el número sin pensar. Casi salí, casi volví a mi habitación; pensando que no había ninguna otra cosa que pudiera hacer excepto ir allí y esperar.

Pero me detuve contemplando el vacío pasillo, mirando a otro mundo: uno al que ya no pertenecía. Siebeling me había cortado los hilos, y pronto Seguridad Corporada acudiría a por mí y lo haría oficial. Desde un principio había sabido que aquello era demasiado bueno como para durar, como cualquier otro sueño. Apreté los puños, y el entumecimiento que me había sujetado por la garganta me soltó bruscamente. Estaba acabado, me habían hecho una mala jugada. No le debía nada a nadie. Y que me condenara si iba a quedarme allí como un perdedor y dejarles fácil el que me llevaran de vuelta. Las puertas se cerraron de nuevo, y seguí bajando.

Salí al vestíbulo principal de recepción. Su bóveda de tres pisos estaba rodeada de cortinas en las paredes que convertían cualquier sonido en un susurro. Intenté caminar como si tuviera derecho a estar allí; pero aunque no fuera así, a nadie pareció importarle. Avancé por entre la cambiante danza de los cuerpos, intentando creer que mi aspecto era tan normal como todos los demás parecían creerlo, hasta que alcancé la entrada del edificio. No había guardias allí, ni siquiera una puerta sólida para llenar el espacio en forma de arco. Un suave cosquilleo, un aliento de aire forzado, y estaba al otro lado…, de pie libre al aire libre en la amplia plaza con la fuente que había visto desde muy arriba.

Era todo tan fácil. Permanecí allí donde estaba, simplemente respirando profundamente, preguntándome por qué nunca había hecho aquello antes. Podría haber salido de allí en cualquier momento que hubiera deseado durante aquellas últimas semanas, si simplemente lo hubiera intentado. Me volví y miré a través de la abierta entrada. Alcé y alcé la vista a lo largo de la lisa fachada espejeante del Instituto de Investigación Sakaffe, y me pregunté dónde estaba situada mi habitación en él. Volví a bajar la vista, repentinamente aturdido, vacío y solo. Sabiendo por qué nunca antes había intentado marcharme, ahora que ya era demasiado tarde.

Me di la vuelta y eché a andar por la plaza. La lluvia había cesado, pero el aire todavía era húmedo y pesado. La fuente hacía cosas que nunca antes le había visto hacer al agua; cuando pasé junto a ella, una ráfaga de espuma barrió mi camino. La crucé, parpadeando. El húmedo calor era sofocante después de la frialdad del Instituto. Había olvidado cómo era el verano, y lo mucho que lo odiaba…, casi tanto como odiaba el invierno. Al menos no era el hedor del verano que hacía que Ciudad vieja oliera como un cadáver.

Entré en un cañón entre dos torres. La calle era más brillante que cualquier calle que jamás hubiera conocido…, y más tranquila, más limpia, más cuidada. Solo había un puñado de otras personas a mi alrededor, la mayor parte de ellas en las aceras rodantes o entrando y saliendo de los edificios. Muy por encima de mi cabeza, las terrazas para los aerotaxis y las pasarelas que unían entre sí los edificios se veían como extensiones enjoyadas; mods individuales y multimods cruzaban el espacio entre ellas. Mirando hacia arriba mientras caminaba, no pude ver las cimas de las torres, ni siquiera pude imaginar lo altas que debían de ser…, empecé a pensar en la posibilidad de caer hacia arriba, hacia la bruma. Bajé la vista, y no volví a alzarla.

Seguí caminando durante largo rato, con mis pensamientos vagando tan sin rumbo como mis pies. Estaba atrapado en un silencio que no se hallaba todo en mi mente…, todo parecía estar ocurriendo muy arriba en el aire. A medida que transcurrían las horas, la bruma se fundió y el cielo empezó a aclararse. La luz del sol parpadeó y destelló entre las espejeantes fachadas, reflejada por ellas, penetrando en ellas; cayendo sobre mí en una brillante lluvia. Escaparates flotantes que mostraban los más variados objetos atraían mis ojos y mis oídos, tiraban de mí hacia todos lados, me dejaban de pie en cualquier sitio contemplando cosas que nunca había creído siquiera que existieran pese a que ahora las veía. De tanto en tanto alguien metía la mano a través de la brillante pantalla de seguridad transparente y tocaba algo. Yo no era el único que no podía creer en lo que veía.

Pero cuando tendí la mano, mi mano notó la pantalla, suave y elástica…, pero que no me dejó pasar para tocar lo que había dentro. La retiré bruscamente, temeroso de que alguien me descubriera como lo que era. Permanecí inmóvil durante un largo minuto, con el corazón latiendo demasiado fuerte. Pero no ocurrió nada más, y finalmente me di cuenta de que no iba a ocurrir nada. Empecé a creer que solo había una cosa que me distinguía de los demás y de la que hubiera debido darme cuenta: yo no tenía ningún brazalete de datos. No culpable, sino Insuficiente crédito. Observé que alguien había garabateado algo con un rotulador en la base debajo del escaparate; una única palabra. Conocía todas las letras. Las leí en voz alta, una a una, y luego escuché lo que decían, y me eché a reír. Pensé en las paredes de Ciudadvieja, cubiertas siempre con palabras como aquella. Yo mismo había pintado algunas, aunque nunca había sabido lo que copiaba; nunca me había importado. Simplemente deseaba dejar de alguna manera mi marca, como fuese, en un mundo que no sabía que yo estaba vivo. Era extraño darse cuenta de que realmente había gente aquí arriba que sentía lo mismo. Por un segundo pensé en Jule.

Seguí avanzando, con las manos en los bolsillos, buscando en ellos un marcador de crédito o una canf, algo; sabiendo en aquel mismo momento lo vacíos que estaban. Luego mis dedos se cerraron sobre algo sólido. Lo extraje y lo contemplé en mi mano: un caramelo. Me llenaba los bolsillos de aquellas malditas cosas siempre que podía, en la cafetería del Instituto. Quedaba uno. Cerré mis dedos sobre él, volví a abrirlos. Me lo llevé a la boca, lo sentí disolverse y cómo el oscuro y aceitoso dulzor cubría mi lengua.

No duró mucho. Cuando hubo desaparecido, empecé a probar los olores en el aire a mi alrededor. Había lugares donde comer aquí arriba, exactamente igual que en Ciudadvieja. Incluso los dioses tenían que comer. La mayor parte de las cosas olían mejor que todo lo que recordaba…, quizá debido a que el hedor de Ciudadvieja no se mezclaba con ellas, o quizá simplemente porque estaba aquí y tenía hambre. Hambre. Me dolió la garganta con el pensamiento. Era demasiado fácil cómo se sentía uno siendo… No. Era demasiado fácil recordar. Pero sin un brazalete de datos me asustaba incluso probar un ascensor o una puerta y notar cómo era rechazado.

El día se cerraba en el anochecer; había más gente a pie ahora, tanto niños como adultos. Me pregunté dónde iban durante todo el día. Quizás a algún lugar simplemente más fresco. Los alrededores empezaban a estar cargados y confusos y resultaba difícil moverse; mi mente empezó a zumbar con la realimentación de demasiadas otras mentes. Entretejí una defensa y la mantuve tan fuertemente que no pude sentir nada, hasta que conseguí olvidar que en algún momento había sido un psión.

Empezaban a encenderse las luces, e intenté sentir como si estuviera de vuelta en la noche de Ciudadvieja. Pero no había música. La música era la única cosa que realmente echaba en falta de Ciudadvieja. A veces salían canciones de las paredes del Instituto, pero eran muy suaves y sin alma; escucharlas era como beber agua cuando deseabas algo más fuerte… Me pregunté si estaba caminando sobre terreno firme ahora, o si Ciudadvieja, con su ruido y sus olores y su oscuridad, estaba en alguna parte justo debajo de mis pies.

Y me pregunté si quizá no podría robar algún brazalete de datos a alguien entre aquella multitud… Pero no estaba en Ciudadvieja, no sabía hacia qué lado echar a correr; y, aunque lo supiera, no había ninguna caída libre aguardándome para llevarme tras haberme apoderado de un puñado de marcadores. Y nunca he sido capaz de romper el código del brazalete de alguien antes de que sea echado en falta e inutilizado. Estaba perdido en este mundo, era un fantasma…, no pertenecía aquí, pertenecía a Ciudadvieja. Y si deseaba seguir caminando libre sería mejor que empezara a pensar de nuevo, acerca de cómo volver allí antes de que fuera demasiado tarde.

Había carteles por todas partes, pero no podía leer las indicaciones. Intentando actuar como un simple turista, me acerqué al primer desconocido en la calle y dije:

—Disculpe. ¿Puede decirme…, uh, cómo puedo llegar a Ciudadvieja?

Me miró, con los ojos ligeramente fruncidos, y sentí el hormigueo de su sorpresa, pero no sospecha.

—Oh, simplemente tome un aerotaxi… —Agitó una gordezuela mano hacia un próximo poste de llamada.

Sacudí la cabeza.

—No… Quiero decir, querría ir andando.

—¿Andando hasta allí? —Ahora sus ojos se abrieron mucho—. Pero no puede. Es imposible. —Se encogió de hombros.

Abrí la boca, volví a cerrarla, y seguí andando, con el ceño fruncido.

—¡Tome un taxi! —me gritó a mis espaldas.

Bajé por la calle, pregunté a otras personas, y siempre obtuve la misma maldita respuesta; hasta que estuve convencido de que todos creían en ello, y empecé a odiarles: Sucios, egoístas chupasangres… Pero tenía que seguir intentándolo. Tenía que creer que, si podía llegar simplemente a los Jardines Colgantes, entonces…

—Disculpe —cuando choqué con una mujer vieja, y adelanté una mano para evitar que cayera. Murmuró algo, se agitó y enrojeció—. ¿Qué? —dije.

—¿Se encuentra usted bien, querido? —Palmeó mi brazo.

—¿Yo? —Casi me eché a reír—. Oh, sí. Yo…, estoy buscando los Jardines Colgantes.

—¿Los Jardines Colgantes? —Alisó la sedosa tela que cubría sus hombros con unos dedos llenos de anillos. Resplandecía con multitud de joyas, pero la mayor parte de ellas eran falsas, y las ropas parecían gastadas—. Oh. Están muy lejos. —Tendió una mano, señalando hacia mi izquierda—. ¿Por qué no toma un taxi?

Mantuve el ceño fruncido y dije:

—Deseo caminar. Quiero decir… —De pronto me di cuenta de que estaba leyendo en la expresión que ella me dirigía, viendo la sospechosa simpatía que había detrás de sus ojos—. Sí, yo…, voy un poco corto de crédito. Si tuviera usted algunos marcadores que le sobraran… —Tendí una mano, me obligué a mantenerme firme.

La simpatía no desapareció de la forma que siempre lo hacía en Ciudadvieja; simplemente se hundió más profundamente en su rostro.

—Oh, pobre muchacho. No, nunca llevo marcadores encima. Pero espere, abra su cuenta —tendió la mano hacia mi muñeca— y le transferiré una pequeña suma.

—No. —Aparté el brazo—. Olvídelo… No se preocupe; caminaré. —Fingí inclinarme y recoger algo del suelo—. Tome. Creo que se le cayó esto. —Le devolví el enjoyado broche que le había robado cuando tropecé con ella, la única cosa que llevaba que pareciera valer algo.

—Oh. Gracias. ¡Gracias! Yo… ¡Pero espere!

Seguí caminando, casi corriendo para ponerme fuera del alcance de su gratitud.

Intenté seguir las serpenteantes calles en la dirección que ella había señalado, preguntándole a la gente de tanto en tanto por los Jardines Colgantes. La mayor parte de las veces me alejaba antes que acercarme, y ya era noche cerrada cuando finalmente los encontré. Por aquel entonces mis pies se habían ampollado sobre las ampollas, y tenía la sensación de haber andado la mitad del camino hasta la más próxima estrella. Los Jardines fluían colina arriba y colina abajo a ambos lados de mí, hilera tras hilera de extraña y agitante vida de un centenar de mundos distintos, reunida allí en el corazón de la Federación. Pero no había mucho que ver que no estuviera envuelto en sombras nocturnas incluso para mis ojos, a lo largo de los escasamente iluminados paseos que seguían arriba y abajo por entre las hileras. No era que me importara por aquel entonces. Por aquel entonces todo lo que deseaba era estar de vuelta allá donde pertenecía y olvidar que alguna vez había estado en Quarro. Finalmente alcancé la hilera inferior, la que formaba un círculo en torno al borde del pozo encima del Circulo de la Casa del Dios. Lo rodeé y lo rodeé, buscando alguna escalera oculta, travesaños verticales, algún tipo de apoyos para los pies…, algo que pudiera conducirme hacia abajo más allá del liso muro de protección que lo rodeaba y la imposible extensión de aire debajo. Pero no había nada. No había ninguna forma de bajar…, ninguna forma de volver.

Aferrado a la frágil verja y mirando hacia abajo, pude ver la espira de la Casa del Dios brillar débilmente allá muy abajo, y gente moviéndose por el espacio abierto a su alrededor. Un solitario aerotaxi, y luego otro, se alzaron como burbujas mientras observaba, ascendiendo más allá de donde estaba de pie y desapareciendo en la noche. Pude oír el sonido de un millar de voces y los compases de la música, incluso pude oler el hedor que ascendía en el calentado aire y que hizo que mi vacío estómago diera un vuelco. Me incliné más, y me volví un poco loco, y grité:

—¡Socorro! ¡Socorro! ¡Ahí abajo, mirad…! —como si creyera que alguien podría oírme. Como si creyera que a alguien le importaría. Pero mi voz se perdió en el espacio intermedio. Para todos ellos, allá abajo, era un fantasma, como lo era también aquí arriba, una sombra más entre las sombras del jardín.

La verja osciló y cedió debajo de mí. Retrocedí hasta suelo firme; todavía no estaba dispuesto a volver a casa de la manera dura. Me volví de espaldas al Tanque…, pecera, tanque alimentador…, un pez fuera del agua, ahogándose al aire libre. Me dejé caer sobre la suave y mullida alfombra de la colina y permanecí tendido contemplando las negras alturas del cielo y las estrellas, las estrellas, las estrellas. Fue casi un alivio cuando el Corporado de patrulla me despertó justo antes del amanecer, y me arrestó por vagancia.

Seguridad Corporada no necesitó mucho tiempo para extraer de sus archivos toda la historia de mi vida. Y no necesitó mucho tiempo más para obtener la confirmación de que Siebeling no me quería de vuelta…, pero que Trabajo Contractual sí. Y ya era última hora del día cuando los Cuervos de Trabajo vestidos de negro acudieron a llevárseme: un vuelo más por encima de Quarro, contemplando la cresta de la ciudad incendiada con los colores del sol poniente. Luego el mod llameó al cruzar las verdes aguas de la bahía hasta el complejo del espaciopuerto, y nos enterró vivos en la oscura extensión de los almacenes de retención de Trabajo Contractual.

Luego hubo más corredores, peores que la comisaría de Seguridad Corporada, con paredes de colores grasientos y cemento. Me pregunté por qué todos los edificios gubernamentales parecían prisiones. Quizá porque en realidad lo eran. Los guardias me arrojaron a una celda, y se turnaron en trabajarme un poco. Cuando se fueron, uno de ellos dijo:

—Te tenemos reservado un tratamiento especial, Chico Callejero, por todos los problemas que nos has causado. Te dejaremos ver dónde irás destinado. Espero que te guste el espectáculo. —Se marcharon sonriendo.

—¿Sabéis lo que podéis hacer con ello, Cuervos? —grité tras ellos—. No me importa. ¡Son solo diez años! —Mi voz tembló un poco. Diez años eran más de la mitad de mi vida…

—Te parecerán una eternidad —se rieron; la risa siguió resonando después de que se hubieron ido.

Me sequé la sangre de la nariz y comprobé mi cuerpo. No me habían roto nada; afortunadamente para mí, no querían mercancía dañada. Miré a mi alrededor. La celda tenía más o menos el tamaño de un armario, y estaba vacía excepto un colchón de espuma donde dormir, un lavabo y un wáter. Al menos estaba solo. Me tambaleé hasta el lavabo y bebí formando cuenco con las manos. Luego me senté contra la pared y pensé en cuándo iban a traerme algo de comer, para evitar el pensar en Jule y en Cortelyou y en todo lo que había perdido…

Pero entonces la habitación quedó a oscuras, y la pared frente a mí se iluminó como una pantalla tridi. Una voz aburrida canturreó:

—… planeta número cinco de un sol blancoazulado, tipo espectral B-tres-V, listado Exploración uno-tres-nueve-seis E-uno-tres-nueve-seis-punto-cinco, todavía no ha recibido nombre porque nadie ha podido pensar en ninguno que le encajara. El clima en la zona habitable fluctúa…

La voz siguió desgranando su información, pero yo solo escuchaba a medias. De pronto la habitación se convirtió en una sauna y apestó a plantas en descomposición. Sentí los bichos trepar por mi cuerpo, morderme, y me levanté de un salto…

Frente a mí, una fila de imágenes de hombres sucios y sudorosos avanzaba torpemente por un rezumante sendero abierto en la jungla, hundidos hasta los tobillos en un humeante lodo que gorgoteaba a cada paso. La mayoría de ellos llevaban alguna especie de pesado cesto de alguna materia entretejida colgado de sus dobladas espaldas; un par de ellos, en cambio, llevaban rifles aturdidores. Entonces uno de los trabajadores tropezó y cayó. Un guardia se dirigió hacia él, y algo que parecía como una masa de légamo amarillo cayó de un árbol muerto y aterrizó sobre la cabeza del guardia. Hubo una lluvia de chispas, y la cosa se deslizó por su espalda. Grité cuando aterrizó sobre el hombre que estaba de rodillas en el lodo. Este no llevaba ninguna protección. Apreté las manos contra mis oídos, pero pese a todo pude oírle gritar.

La escena cambió. Alguien distinto estaba siendo arrastrado bajo la superficie en un lodoso río por algo con ventosas. Una mancha roja se extendió sobre la amarronada agua. Otro trabajador intentó ir tras él; uno de los guardias lo derribó con la culata del rifle. Cayó, y más rojo resbaló por su rostro, sobre sus manos…, salpicándome. Empecé a gritar pidiendo que alguien cortara aquello, pero siguió y siguió, hasta que pensé que nunca iba a terminar; horror tras horror desarrollándose frente a mí y en torno a mí e incluso a través de mí, hasta que me acurruqué en un rincón, golpeando la cabeza contra la pared, intentando volverme sordo y ciego…

Al cabo de un largo rato me di cuenta de que había de nuevo luz y quietud y frescor en la habitación. Pero seguí donde estaba. No importaba el que lo que había visto no fuera real…, porque todo había sido real allá donde había ocurrido, y allí era donde iría. ¡Maldito Siebeling! ¡Malditos todos ellos! Ayer estaba compartiendo con ellos y riendo con ellos, y hoy estaba destinado al infierno, y a ellos ni les importaba.

Las luces se apagaron de nuevo y entonces me lancé contra la puerta y la golpeó con los puños y grité:

—¡Dejadme salir! ¡Malditos bastardos, dejadme salir de aquí…! Pero nadie me oía. Y no hubo nada más esta vez, solo la oscuridad…, quizá ya era de noche fuera. Me apoyé contra la fría superficie de la pared, y entonces regresé a mi rincón y me senté, y dije: —Quisiera estar muerto. Pero nadie me oía tampoco.

A la mañana siguiente estaba más que dispuesto a salir de aquella habitación. El guardia que vino a por mí sonrió y dijo:

—No parece que hayas dormido mucho.

No respondí, y él pensó que eso era divertido también. Siguió intentando obtener de mí alguna reacción mientras me conducía pasillo abajo y luego por otro, y finalmente a una habitación llena de aparatos de almacenamiento de datos.

—El chico aquí está preparado para unas pequeñas vacaciones. E-uno-tres-nueve-seis. —El guardia depositó una bobina de cinta sobre el mostrador—. Chico afortunado.

—Vete al infierno, lamemierda —dije finalmente, solo para hacerle callar. Sonrió de nuevo y me retorció el brazo.

La mujer de chupado rostro detrás del mostrador leyó algo en su pantalla y dijo:

—¿Está seguro? No hay prevista ninguna línea directa desde aquí…, no resulta rentable. —Le miró con los ojos fruncidos por encima de la nariz.

El guardia le devolvió furioso la mirada. Imaginé que este era mi turno de sonreír.

—Pero, si desea enviarlo allí de todos modos…

Cambié de opinión.

—… puede hacerlo a través de, digamos, el Sector Tillit. Puede facturarlo allí, y ellos se encargarán de la transferencia.

—¿El Sector Tillit? —El guardia pareció sorprendido, pero asintió—. Está bien, hágalo.

La empleada sonrió con una extraña sonrisa, y me interrogué al respecto. Pero luego iluminó la superficie del mostrador con una imagen que mostraba un montón de letra pequeña.

—Firme aquí. —Señaló una línea al fondo de todo—. Esto es su contrato formal, que refleja su conformidad al trabajo. Al final del período de diez años recibirá cinco mil créditos. Si desea recomprar su contrato antes de ese tiempo, nos deberá a nosotros esa misma cantidad.

—¡Y un infierno! No voy a firmar esa…

El guardia tomó un estilo del mostrador y me lo metió entre los dedos.

—Firma o te rompo la mano.

Firmé. Pero solo con una X.

La empleada asintió, pero luego sujetó mi pulgar y lo apretó contra el documento. Miré, y vi que mi huella dactilar había quedado marcada en azul.

—Solo por seguridad —dijo. Luego introdujo la cinta del contrato en un estampador junto al mostrador. Cogió mi brazo y lo metió también en él. Intenté echarme hacia atrás, pero su presa era como de acero. Sentí un ardiente latigazo de dolor, y pensé que acababa de perder mi mano, pero todo lo que había perdido era mi libertad. Lo que obtuve a cambio fue un brillante brazalete rojo de un par de dedos de ancho. Lo toqué, agitando los dedos. Era duro y aún estaba un poco caliente; y apretado contra la piel de mi muñeca. Pensé que no era este precisamente el tipo de brazalete que había esperado obtener hasta ayer…

—Gracias por la joya.

—Ya está listo. Llévelo a Procesado.

Fui procesado. Me quitaron mis buenas ropas y me tendieron un gastado mono. Me pregunté si alguien habría muerto en él. Luego me preguntaron si estaba ciego o sordo o muerto… Dije que sí, pero el examinador me respondió que la pregunta, de todos modos, era puramente retórica, significara eso lo que significara. Me envió fuera de nuevo, a más insultos, vacunaciones, humillaciones, hasta que finalmente estuve de vuelta en una celda, y esta vez no tuve ningún problema para dormirme. Al día siguiente, o quizás al otro, fui sacado y enviado al campo del espaciopuerto, y encajonado en un transporte con otra amodorrada carga humana.

Nunca había visto el espaciopuerto antes, y tampoco tuve mucha oportunidad de verlo ahora. Pero pese a todo una extraña especie de excitación se tensó dentro de mí ante los destellantes atisbos que tuve de las parrillas energizadas y los silueteados pilones, los edificios, las torres de señalización…, las naves. Intenté desprenderme de la asfixiante nube mental de la desesperación de todos los demás y me recreé en la visión: aquellas eran naves que iban a las estrellas, que no estaban ligadas a un lugar o siquiera a un mundo, que poseían la libertad de cruzar centenares y miles de años luz de sol a sol… Naves como el resplandeciente disco con la insignia de Transporte de Centauro en su costado que aguardaba allá delante para llevarme lejos de la prisión de Ciudadvieja y de Quarro y de Ardattee…, a un lugar mucho peor que cualquiera de esos sitios.

A bordo, fui sedado y atado a una eslinga de aceleración donde no podía moverme. Durante horas permanecí aguardando, sin saber qué iba a pasar a continuación. Luego, finalmente, la nave cobró vida a mi alrededor y empezó a elevarse. No sabía qué esperar cuando finalmente ocurrió. Quizá tuve suerte, porque seguro que no se molestaron en hacer nuestro viaje fácil o suave. Sentí que mi cuerpo se tensaba y luché y grité mientras la nave se arrancaba del puño de la gravedad y se lanzaba hacia arriba y hacia fuera al vacío con una voluntad que era más fuerte que la ley universal.

Nunca llegué a ver cómo era despegar de Ardattee, dejar mi vida atrás, o cuál era el aspecto de mi mundo natal visto desde el espacio. Pero por aquel entonces no importaba, ni a mí ni a ninguno de nosotros, porque era demasiado tarde de todos modos para la totalidad.

Y luego no hubo nada que hacer excepto seguir esperando.

Nunca llegué a saber dónde estaba ubicado el Sector Tillit, o siquiera lo que significaba. La AFT utilizaba a Trabajo Contractual para cubrir sus necesidades de obreros no-tecs, y los usaba a lo largo y ancho de toda la Federación. Ni siquiera fue una Colonia en un planeta dentro de un sistema donde la nave salió de su salto hiperlumínico final: solo una estación de tránsito encadenada en órbita por la gravedad de un solitario mundo desprovisto de vida. No era que eso importara tampoco. Todo lo que realmente importaba era lo que ocurriera cuando yo llegara allí.

Aguardé durante días en una rancia habitación gris, con un puñado de otros que permanecían tendidos todo el tiempo mirando el techo, porque simplemente no había ninguna otra cosa…, ni esperanza, ni siquiera pesar. Un extremo de la habitación daba al ceñudo rostro lleno de cicatrices del planeta sin nombre que nos miraba desde abajo. Permanecí sentado en el suelo delante de la portilla durante horas, devolviéndole la mirada. Mi mente estaba tan desolada y vacía como la vista, y en todo lo que podía pensar era en el brazalete rojo que rodeaba mi muñeca y que me identificaba; en que no había ninguna forma de ocultarla, y en que con ello no había para mí ninguna esperanza.

Hasta que finalmente un guardia entró en la habitación y me hizo levantar, miró mi brazalete y dijo:

—Bien, contratado, tú eres. Arriba. —Hizo una seña con el pulgar.

—¿A-ahora? —Mi voz tembló.

Se echó a reír.

—¿Qué es lo que creías? —Me llevó al pasillo.

Había otro Cuervo aguardando allí, pero este parecía un oficial; dijo:

—¿Tu nombre es Gato?

Asentí. ¿Saben esto aquí? Me pregunté si realmente se tomaban tantas molestias para hacer que uno que había pegado a un reclutador sufriera por ello.

—Está bien. Hemos recibido una petición especial para ti, contratado.

Palpé mi brazalete, sintiendo que una multitud de insectos hormigueaban por mi mente; viendo que algo amarillo y legamoso caía sobre mí desde un árbol…

Carraspeó.

—Tengo entendido que sabes conducir un vehículo para la nieve.

—¿Qué? —Me lo quedé mirando.

—Tenemos una petición prioritaria de un conductor para un vehículo para la nieve de uno de nuestros agentes. Tus registros indican que estás cualificado… —(Alguien le había pagado para que me preguntara esto. Esperaba que respondiera sí.)

No le decepcioné.

—Por supuesto. Los he conducido toda mi vida. —Por supuesto que él podía captar la mentira rezumar por todos los bordes de mis pensamientos como el agua a través de un cedazo. Pero ¿a quién le importaba?

—Pero ya estás asignado. —Miró el brazalete, sorprendido o confuso; eso no estaba en el plan. Contuve la respiración—. Haré una transferencia.

Volví a respirar de nuevo. Echamos a andar. Alguien había dispuesto aquello. ¿Quién tenía los contactos necesarios para sobornar a la AFT y cambiar los registros…, y sabía de mí? Siebeling…, quizás había cambiado de opinión. Pero Siebeling no se tomaría ese tipo de molestias; no lo necesitaba. Intenté captar los pensamientos del oficial, pero no sabía nada acerca de por qué le habían enviado a recogerme…, solo que alguien muy arriba en la línea había considerado que valía la pena.

Y el hombre que nos estaba aguardando no era nadie a quien hubiera visto antes. Se llamaba Kielhosa y era un agente de la Federación Minera…, lo cual no significaba nada para mí. Le miré directamente a los ojos pero no hubo ningún signo, ninguna señal de reconocimiento…, y nada yaciendo en secreto en la superficie de su mente tampoco. Era tan real como el brazalete en mi muñeca. Me pregunté si después de todo no podría tratarse de alguna especie de loco error. Me pregunté dónde estaría el otro contratado cuyo nombre era Gato. Y esperé que no enviaran al pobre desgraciado a El 396 en mi lugar.

Kielhosa tenía una mandíbula como una trampa de acero y el pelo tan gris como una mañana en Ciudadvieja. Y estaba convencido de que yo no era más que una rata callejera; no creía que fuera capaz de conducir un vehículo para la nieve. Me lanzó un par de preguntas acerca de su funcionamiento; el Cuervo empezó a ponerse nervioso. Pero leí las respuestas que aguardaban en su mente y se las di de una forma perfecta. Por una vez, me alegró ser un telépata. Entonces intenté descubrir adónde íbamos…, pero su mente estaba atiborrada de planes de trabajo y retrasos, plazos que cumplir, y el tiempo que estaba perdiendo en ir a recoger aquella basura de la Tierra.

Finalmente asintió e hizo una seña al guardia.

—Supongo que tendremos que conformarnos con este. Me lo llevaré.

El guardia me dejó en sus manos. Deseé haber tenido tiempo de hallar una respuesta más clara; pero en Ciudadvieja se decía siempre «Hacer preguntas es buscarse problemas». Fuera donde fuese el lugar donde iba, no podía ser peor que E1396. Así que mantuve la boca cerrada y dejé que las cosas siguieran su curso.

Segunda Parte
CANGREJO

6

Había estrellas por todas partes. Desde que puedo recordarlo las estrellas me han fascinado, las hermosas estrellas y la noche. Avancé en la fría oscuridad…, y mis dedos chocaron contra algo suave y pulido. El techo, casi medio metro por encima de mi rostro. Mis ojos se enturbiaron y, cuando se aclararon de nuevo, pude ver que las estrellas eran solo una proyección en la pared al otro lado de la habitación. Y recordó que estaba en una nave de nuevo, y adónde íbamos. Tanteó en la oscuridad el brazalete reestampado; e intenté sonreír, pero mi rostro estaba entumecido.

Me habían dado algún tipo de droga que me dejó groggy allá en la estación de tránsito; preparándome para un largo viaje esta vez, convirtiéndome en simple carga. No recordaba haber subido a aquella nave y no se suponía que estuviera despierto ahora; ninguno de los otros lo estaba, tendidos debajo de mí en hileras de camastros como cuerpos en un depósito de cadáveres. Pero yo había estado despierto antes. Recordaba haber contemplado las estrellas durante horas, incambiables, mientras la nave permanecía estacionaria en el espacio y la tripulación calculaba el siguiente salto hiperlumínico. En algún lugar muy atrás, en otra vida, Dere Cortelyou me había dicho cómo la longitud de un salto dependía de conocer la configuración del espacio…, y si te equivocabas en el resultado, quedaba a la suposición de cada uno dónde ibas a salir al otro lado. En una ocasión vi efectuar el salto, vi las estrellas desaparecer y volver a aparecer completamente distintas antes siquiera de podar retener el aliento. Me pregunté si lo habríamos hecho correctamente; y entonces recordé que cualquier salto que efectuáramos solo significaba que me hallaba a más años luz de distancia de casa y de todo lo que conocía.

Me preguntó a qué distancia íbamos ahora, y cuánto tiempo tomaría. Uno de mis brazos estaba sujeto al camastro, y algo goteaba al interior de una de mis venas. Nunca sentía hambre, ni siquiera sed; no sentía mucha cosa. Simplemente permanecía tendido en un camastro en una larga y oscura habitación y miraba las estrellas…, o su imagen en el casco de la nave: mi mente nunca estaba lo bastante clara como para preguntarme por qué estaban allí. En ocasiones podía oír a la tripulación, y una vez uno de ellos entró para efectuar una comprobación en nosotros. Cuando pasó junto a mi camastro, dejé que mi brazo libre resbalara y le golpeé en pleno rostro. Casi saltó a través de la pared. Pero la mayor parte del tiempo permanecí tendido solo en la silenciosa noche contando las estrellas, hasta que perdí la cuenta de mis dedos.

Empezaba a contar de nuevo cuando de pronto las estrellas parpadearon y cambiaron. Y esta vez estaba contemplando un mundo; un nuevo mundo. Pero me quedé mirando la imagen en la pared durante largo rato antes de comprender lo que estaba viendo. Los mundos habitables eran siempre azulados, como la Tierra en el Sello de la Federación. Había visto Ardattee en fotos: bordes suaves, liso, azul y blanco; y el estéril mundo de la estación de tránsito, todo rojos y marrones desde la órbita. Pero este era diferente de ambos, y de alguna forma supe que estaba completamente mal. No había ningún azul en absoluto. Y estaba… lleno de protuberancias. Entre los remolinos de pálidas nubes las montañas se alzaban demasiado hacia arriba, como la piel de una fruta pasada. Estábamos lo bastante lejos como para poder ver la curva del planeta, pero por encima de las montañas podía ver profundos valles de retorciente verde dorado. La atmósfera brillaba y rielaba con luz, y entre las montañas las llanuras eran planeadas, reflejando fuego en el lado diurno, como si todo el mundo fuera una gema; hasta que me pregunté si realmente estaba viendo todo aquello. Y me pregunté para qué me necesitaban allí…

Cuando todo terminó, no pudieron despertarme. No recordaba nada acerca del aterrizaje, o cómo fui llevado a la cama y desperté allí, en lo que resultó ser el pequeño hospital del puerto. Fue una mejora sobre el depósito de cadáveres flotante de la nave, pero no estuve despierto el tiempo suficiente como para apreciarlo. Los tec med del hospital afirmaron que mis órganos internos eran peculiares, que los medicamentos no reaccionaban predeciblemente, pero que probablemente con el tiempo me pondría bien.

Tenían razón. Hay ocasiones en las que no puedes seguir durmiendo y, cuando desperté, Kielhosa seguía aún aguardando. Abrí los ojos, y lo primero que vi fue su rostro: recordé entonces por qué había querido seguir durmiendo eternamente. Había llegado al final de mi viaje y de mis elecciones, y ahora estaba encajado en las consecuencias.

Yo era el único de los nuevos reclutas de Kielhosa que no había ido directamente a las minas después del aterrizaje; aquello no le había puesto muy feliz. Pero cuando finalmente me condujo fuera del astropuerto, sufrí un shock lo suficientemente grande como para hacerme olvidar todos mis problemas. La ciudad portuaria era de duraplast barato y se extendía a ambos lados de una única y lodosa calle, pero el mundo a su alrededor era… hermoso. Las montañas se alzaban por todos lados como alocados dedos con la ciudad extendida sobre su palma, como algo salido de Los pioneros de la nebulosa en la tridi. Pero esto era real; yo era real, de pie con el planeta presionando contra mis pies, respirando el fresco y dulzón aire. Me sentí débil y torpe, estaba temblando, y mi visión parecía algo disminuida. Pero nada de eso importaba. Di vueltas y vueltas sobre mí mismo, y me eché a reír porque no podía creerlo. El sonido me sobresaltó; no había reído desde hacía mucho tiempo.

—¿Qué es eso tan divertido?

—¡Es hermoso!

—Hum. ¿Ese agujero venenoso? Eso es lo divertido. No has venido aquí para contemplar el paisaje, contratado. Eres un chico trabajador, ¿recuerdas? Fue una incomodidad dejarte dormir la mona de las drogas en el hospital. Será mejor que seas bueno en tu trabajo. —Echó a andar de nuevo. Le seguí, sin apenas escuchar—. Vigila tus pasos, te mueves en una gravedad y media. Eso te hará sentir torpe hasta que te acostumbras.

—Uh, ¿para qué necesitan aquí a alguien que conduzca un vehículo para la nieve? —Quizá solo fuera para el invierno; hacía frío allí, pero no veía ninguna nieve. Era una locura confiar en que mi suerte hubiera cambiado, pero…

—Ya lo verás.

No dije nada más.

Caminamos más allá del límite de la ciudad. Un sendero blancuzco y arenoso conducía a través de un campo de hierba color óxido salpicado con flores amarillas…, y cráteres, escupiente vapor y pálidos manchones de lodo. Los más grandes de ellos no tendrían más de un metro de diámetro, y algunos estaban secos; pero más adelante el sendero trazaba una curva en torno a una hendidura reciente en el suelo, donde un lodo blanco encostraba la ya medio seca hierba. El aroma de las flores y el hedor del azufre se mezclaban en el seco viento.

En el extremo más alejado del campo había un edificio de piedra azul. Más allá de él el terreno se cortaba bruscamente, como si fuera el fin del mundo. La visión, cuando alcanzamos aquel lugar, me estrujó el corazón. Todo esto es real: verdes colinas ondulando hacia lo lejos, valles verde-dorados, alegre agua derramándose sobre rocas color azul pizarra todo el camino hacia abajo hasta… Cerré los ojos y miré de nuevo.

—¿Qué dem…? —Las colinas terminaban bruscamente, y más allá de ellas la tierra se convertía en una plana llanura hasta el horizonte. Interminablemente llana y plateada, y la luz reflejada del sol hacía arder tus ojos, como la luz del sol reflejándose sobre metal—. ¿Eso es…?

—Nieve —dijo Kielhosa tras de mí.

La decepción se apoderó de mi pecho. Maldije para mí mismo. Kielhosa frunció el ceño y se frotó la cabeza; me había proyectado sin pretenderlo. Cerré de nuevo mi mente, con fuerza, y miré de nuevo a las montañas. Todavía eran verdes.

—Pero ¿cómo…? —Incluso yo sabía que lo que estaba viendo no tenía sentido.

—El calor del vapor, por decirlo de alguna forma…, una gran cantidad de actividad volcánica en esas montañas. —Señaló más allá de mí; seguí la dirección de su mano y vi volutas de humo colgar en el cielo sobre un par de los picos más altos—. Ceniza es un trozo de estrella, era la compañera de ese sol de ahí arriba hasta que estalló y se separó de él. El fragmento aún está lo bastante caliente como para fundir las rocas en su núcleo. Allá donde el calor se filtra hasta la superficie mantiene el suelo caliente, crea fuentes de agua caliente y géiseres, todo ese tipo de cosas. Ese arroyo de ahí abajo podría escaldarte. El agua, sin embargo, se congela y solidifica pasadas las colinas. La temperatura allí nunca alcanza más allá del punto de congelación.

Ignoré todo lo último que había dicho.

—¿Un trozo de estrella…, quiere decir Ceniza? ¿Esto es la Nebulosa del Cangrejo?

—¿Dónde creías estar, muchacho? ¿Qué piensas que es toda esa basura de ahí arriba en el cielo?

Miré hacia arriba, a un cielo del color del zafiro. Brillando a su través como una telaraña estaba el resto de la estrella que era Ceniza. El sol me hizo entrecerrar los ojos, pero no podía ver su círculo, solo un punto de luz como una estrella que parpadeaba, frío y pálido, como estrábico. Tenía solo doce kilómetros de diámetro —por eso todo parecía tenue—, y lo llamaban un pulsar. Oí la voz de Cortelyou en mi mente: Cuatro mil quinientos años luz de casa.

Así que después de todo había ido a las Colonias del Cangrejo. Bajó de nuevo la vista, al brazalete contractual en mi muñeca, y luego al valle verde dorado y a la nieve.

—Una hermosa vista —dijo Kielhosa. Se estaba riendo de mí.

Escupí.

Regresamos a la casa de piedra. En su parte exterior estaba cubierta por montones aquella roca azul pizarra que había visto sobresalir de la ladera de la colina; la extraña idea de alguien de la decoración, supuse. No podía ver por qué habían apilado allí aquel montón de piedras. El interior del edificio era de madera; parecía más extraño aún, con la consola del ordenador encajado en las tablas de la pared. Nos pusimos trajes térmicos de un armario, y luego cruzamos hasta una zona exterior de carga.

—¿Qué es eso?

Kielhosa se dirigió hacia la burbuja transparente del tamaño de una habitación, que colgaba de un cable de acero.

—Un teleférico. Es la forma más barata aquí de subir la colina. —Me hizo una seña con la cabeza—. Entra.

Subí delante de él y me sujeté en el marco de la entrada. Toda la burbuja se agitó bajo mi mano, tan frágil como un vaso de cristal. Aparté la mano y miré hacia atrás.

—Oh, no, no voy a subir en eso… —El rostro de Kielhosa dijo que sería mejor que no le causara más problemas. Me sujeté de nuevo a la puerta y entré. Mis pies no perforaron el suelo, pero la burbuja se agitó como una hamaca y me arrojó hacia delante; me tambaleé y caí sobre una plataforma en un extremo. Kielhosa entró como si estuviera en su casa, y la burbuja apenas se movió. Se sentó en un asiento al otro extremo, equilibrando nuestros pesos. Había un cuadrado con luces en él; pulsó un botón, y las luces pasaron de rojas a verdes.

La burbuja dio una sacudida, y luego empezó a oscilar alejándose del edificio…, por el aire. El suelo cayó bajo nuestros pies; pude verlo muy lejos debajo de nosotros. Estábamos suspendidos ahí arriba entre torres cenceñas como arañas dentro de nada, ni siquiera un mod; solo una burbuja, que parecía flotar hacia abajo…

—¿Dónde está tu fe en los plásticos modernos, contratado? —Kielhosa consideró que aquello era divertido.

Me metí las manos en los bolsillos e intenté no pensar en nada.

Fue casi un alivio posarse en el pisoteado barro al fondo de la colina. Había alguien aguardando con un vehículo para la nieve; y, más allá de él, la nieve nos aguardaba a todos.

El otro hombre dijo:

—¿Conseguiste lo que fuiste a buscar?

—Lo conseguí, Joraleman —asintió Kielhosa. Trató a Joraleman como a un igual, no como a un contratado. Me pregunté quién sería—. ¿Están cargadas las provisiones?

—Correcto. Comprueba la lista si lo deseas. —Joraleman me miró—. ¿El nuevo conductor va a llevarnos de vuelta? He venido aquí en doble turno.

Yo fui a negar con la cabeza, pero Kielhosa dijo:

—Para eso está aquí. Tienes suerte de que te haya conseguido un reemplazo tan pronto. No muchos conductores experimentados terminan en Trabajo Contractual.

Busqué alguna forma de cambiar de tema.

—Uh, ¿por qué no usan algún tipo de mod para trasladar sus cosas? Sería más rápido…

—Las corrientes de aire son demasiado erráticas, y la gravedad demasiado grande. Se necesitaría un mago con psi para mantener cualquier cosa volando ahí fuera —se encogió de hombros Joraleman. Era un hombre robusto, alto y pesado, aún joven. Llevaba barba, y su pelo era casi tan rubio como el mío; pero su piel era pálida y pecosa. No podía ver sus ojos detrás de sus gafas para la nieve opacificadas, pero cuando sonrió no fue como si pensara que era un chiste—. Lo hemos intentado.

—Oh —dije, pensando que yo tampoco sabía pilotar un mod, ni siquiera con psi. En aquellos momentos no me sentía como el mago de nadie—. Bueno, yo…

—Vámonos —asintió Kielhosa.

—Todavía me siento un poco mareado. ¿Les importa si no conduzco?

—Ya has tenido una semana —dijo Kielhosa—. Alguien podría pensar que has estado intentando ganar tiempo.

Eché a andar hacia el trineo. Tenía el aspecto de un huevo naranja apoyado de lado sobre globos. Eso no ayudaba mucho. Cuando llegamos a su lado me di cuenta de que era mucho más grande de lo que había pensado. Subí a la cabina y contemplé el panel de instrumentos. Kielhosa se sentó a mi lado, y Joraleman se deslizó en el estrecho asiento detrás de nosotros. Intenté captar sus mentes en busca de algo que me ayudara; pero mi propia tensión se metió en el camino y no pude extraer ningún pensamiento claro para salvar mi vida. Había un panel táctil con letras en él, pero era incapaz de decir lo que significaban la mayoría de ellas. Hice una semisuposición respecto a una y conseguí poner el motor en marcha. Eso me hizo sentir más valiente y toqué otra. No funcionó. El trineo dejó escapar un horrible chirrido y saltó casi un metro. Kielhosa me empujó fuera del asiento y consiguió detenerlo. Luego me pateó fuera a la nieve y me llamó algunas cosas que nunca antes me había llamado nadie, y muchas otras más que sí me habían llamado.

Cuando se le agotaron las ideas, me dijo que subiera, y Joraleman me preguntó si alguna vez antes había conducido un vehículo para la nieve. No había ninguna razón para mentir ahora, de modo que no lo hice. Kielhosa me miró de una forma extraña, y supe que finalmente había adivinado lo ocurrido. Pero ahora ya no podía hacer nada.

—Sácatelos. —Se refería a mis mitones.

Me los saqué. El frío picoteó mis manos.

Miró mi brazalete contractual.

—Ha sido reestampado.

Joraleman frunció el ceño. Se echó hacia atrás las gafas para la nieve y miró también el brazalete; luego me miró a mí.

—¿Decidiste arriesgarte?

Me limité a encogerme de hombros.

Kielhosa me agarró por la pechera de mi chaqueta y alzó el puño.

—Pequeño hijoputa, vas a lamentar el haber pensado alguna vez…

—Déjale, Kielhosa. —Joraleman bajó el brazo del otro. Parecía cansado y disgustado—. Tendrá todo el tiempo del mundo para lamentarlo cuando vaya a las minas.

Kielhosa me soltó con una mueca.

—Si hay una cosa que no necesito, es un maldito hijo de madre en mi conciencia cuando tengo que tratar con esos animales. —Pero se limitó a agitar la cabeza, y Joraleman sonrió solo un poco.

Me aparté de ellos, mirando a Joraleman.

—Puedo aprender a conducir un trineo. Solo muéstreme cómo. Aprendo rápido.

Kielhosa abrió las puertas de atrás del vehículo.

—Lo siento, contratado. No aprenderías lo bastante rápido. —Joraleman me dio un empujón—. Entra.

Subí a la parte de atrás. Todo lo que pude decir era que estaba oscura y llena de cajas de madera, hasta que mis ojos se ajustaron. Entonces vi a otros dos contratados echados junto a las cajas. Me imaginé que debían de estar allí para la caiga y la descarga. Uno de ellos estaba dormido; no se despertó ni siquiera cuando las puertas se cerraron violentamente tras de mí. El otro se me quedó mirando con unos planos ojos negros. Ambos tenían la piel azul. Nunca había visto a nadie con la piel azul antes. Lo primero que dije, antes incluso de pensarlo, fue:

—¿De dónde sois?

—Del infierno —dijo suavemente el despierto, y cerró los ojos. Me pregunté si aquello sería una respuesta.

El trineo se puso en marcha con una sacudida, arrojándome hacia atrás contra la puerta. Me deslicé hasta el suelo y me quedé allí, con las piernas dobladas hacia arriba, puesto que no había ningún otro lugar más confortable. Fue un largo viaje. Pero no lo bastante largo.

Sabía por las cosas que Cortelyou me había contado que Ceniza tenía tan solo ciento veinte kilómetros de diámetro; su superficie era apenas la de una isla de buen tamaño allá en Ardattee. Pero la gravedad era una vez y media más pesada que la estándar, debido a que Ceniza estaba formada por cosas imposibles: compuestos con elementos inertes, rocas superdensas con increíbles estructuras cristalinas, elementos superpesados que nunca se había supuesto que pudieran existir fuera de los laboratorios. Cosas que solo deberían de formarse de modo natural en el corazón de una supernova…, como el telasio. Podían explotar el resto, pero no compensaba el trabajo ni el tiempo de enviarlo al corazón de la Federación. El telasio, en cambio, era otro asunto.

El mineral de telasio era la piedra azul que había visto al lado del edificio; quizá la mitad del planeta estaba hecho de él, y cristales perfectamente formados aparecían por todas partes a través de la matriz de la roca. La Federación Minera podía seguir extrayéndolo toda una eternidad. O los contratados podían hacerlo por ella. Hasta que el infierno se congelara…, los contratados decían que ya lo había hecho. Maldecían el día en que la AFT se posó por primera vez en aquel cadáver estelar olvidado de la mano de Dios, y no tardé mucho en descubrir por qué.

Me lo estaba preguntando ya, rígido y acalambrado en la helada parte trasera del trineo; pensando en los rostros de los dos contratados tendidos a un par de metros de distancia de mí. Ya era de noche; noche y día no duraban mucho en un mundo del tamaño de Ceniza. El complejo de domos de las minas llameó contra la oscuridad como un sol medio enterrado en los campos de nieve cuando nos acercamos al último tramo…

Me extraje con un sobresalto de mis lúgubres ensoñaciones, preguntándome de dónde había obtenido aquella imagen, cuando la sellada negrura a mi alrededor era ahora total. Entonces me di cuenta de que había brotado de la mente de Joraleman, y que había penetrado en mis propios y derivantes pensamientos como una cálida chispa. Él no era un psión, pero algo en su mente era a la vez más relajado y más enfocado que la de Kielhosa.

Inspiré el destello de la imagen, lo dejé crecer y calentar mis pensamientos por un tiempo, hasta que el trineo se detuvo de nuevo. Las puertas se abrieron de golpe; los guardias gritaron que saliéramos al patio del complejo iluminado por focos. El contratado que había permanecido dormido desde el principio no se levantó. Un par de guardias lo arrastraron fuera. Intenté alcanzar su mente cuando pasó por mi lado, odiándome a mí mismo por intentarlo… No estaba muerto, pero su mente no estaba tampoco en ninguna parte que yo pudiera alcanzar. Me estremecí.

Y entonces me vi ocupando su lugar, siguiendo al otro piel azul, descargando cajas de madera y suministros. El guardia que se quedó con nosotros tenía un aguijón electrificado, un azuzador…, una blanda y resplandeciente vara con un mordisco como ácido. Le gustaba usarlo. Joraleman permaneció de pie observándonos trabajar durante un par de minutos, luego se volvió bruscamente y se alejó hacia el otro lado del patio. Kielhosa se quedó, sonriendo con una mueca vindicativa, hasta que terminamos.

Por aquel entonces apenas podía sostenerme en pie. Me hormigueaban los brazos y mis rodillas temblaban de trabajar en una gravedad la mitad más pesada de la que estaba acostumbrado; la parte de atrás de mis piernas me picoteaba con pequeñas quemaduras allá donde el guardia había usado la punta del azuzador. Cuando nos condujo finalmente hacia lo que vendría a continuación, hice todo lo posible por permanecer por delante de él. A ambos lados de nosotros había torres que parpadeaban con luces, interminables masas negras de edificios de refinerías, grúas y caballetes; una oscura y lúgubre ciudad crecida en medio del helado desierto…, mi nuevo hogar. Finalmente empecé a ver edificios bajos iluminados de blanco allá delante…, anónimos, ociosos, de aspecto lujoso. Nos encaminamos hacia uno de ellos, pero aquella visión no me parecía correcta, no con las piernas doliéndome y mi respiración afanosa. Aquellos edificios eran solo una máscara. Aquello no era lo que venía a continuación; no para nosotros…

El ser enterrados con vida era lo que venía a continuación. Entramos en uno de los edificios, que permanecía apartado del resto, y el guardia nos condujo hacia un montacargas. Descendió por un pozo vertical que muy bien hubiera podido bajar hasta el propio núcleo de Ceniza antes de detenerse finalmente; y salimos de él, en alguna parte en las profundidades del corazón de la piedra. Los mandos tenían un control de identificación; nadie sin autorización podía manejar el montacargas. Era la única forma de bajar, la única forma de subir.

El guardia nos dejó en una larga habitación iluminada casi tan brillantemente como el día, llena de colchones, la mayoría con cuerpos tendidos en ellos. Me detuve y miré, sin comprender, hasta que el contratado con el que había trabajado se dirigió al colchón vacío más cercano y se dejó caer en él. Un par de otros alzaron sus cabezas, luego las dejaron caer de nuevo; todos los rostros tenían la piel azul. Empecé a comprender.

Aquí era donde dormíamos, o lo intentábamos. Los pequeños puntos rojos de luz en las esquinas del techo eran cámaras monitoras. No había intimidad, ni paz, nada que esconder allí, excepto en el sueño… Hallé un colchón vacío y me tendí en él, sintiendo que la luz horadaba mis párpados. Diez años… Me puse boca abajo y enterré el rostro entre los brazos, aguardando el olvido. No me hizo aguardar mucho. Soñé con el Instituto Sakaffe, con blandas camas y buena comida y risas, y con acariciar a Jule taMing.

Una patada me despertó, después de lo que parecían solo un par de horas. Me dirigí tambaleante al comedor con un centenar de otros, y engullí el plato de agua sucia que era el desayuno. Y luego bajamos al agujero negro, y empecé a aprender lo largo que podía llegar a ser un día en el infierno.

Al fondo del pozo había una enorme bóveda cortada en roca viva, llena de una neblina de polvo, una neblina que resplandecía amarilla bajo las bancadas de luces. Alguien me tendió un casco con una lámpara en él y algo pesado que resultó ser un cortador. Seguí al resto del turno a través de la bruma color azufre como un ciego, y subí las escalerillas en la pared del fondo de la bóveda hasta una sombría galería medio devorada en la roca grisazulada.

Empezaron todos a trabajar, sin decirme ni una palabra ni hablar entre sí mientras los guardias estaban vigilando. El sonido de sus cortadores era casi demasiado alto y demasiado bajo como para oírlo, y perforó mi cabeza, resonando y resonando contra el sonido de otros quinientos cortadores a través de todo aquel mundo subterráneo. Me quedé donde estaba, observando, intentando imaginar cómo empezar. Un guardia vino hacia mí; la luz de mi casco llenó su silueta cuando le miré. No parecía humano…, hasta que me di cuenta de que llevaba una máscara contra el polvo. Nosotros no llevábamos máscaras.

—Ponte a trabajar. —Las palabras fueron solo un murmullo, pero no necesité adivinar lo que me decía.

Sacudí la cabeza.

—No sé cómo… —Su azuzador se clavó en mis costillas y terminé mi frase con un gañido; retrocedí contra la pared y dejé caer el cortador—. Espere, escuche, ¿quiere…? —sumiéndome en el pánico cuando su brazo se alzó de nuevo—. ¡Solo quiero saber lo que tengo que hacer!

El contratado que trabajaba a mi lado tendió su mano hacia mi hombro y me hizo dar media vuelta.

—Cállate y toma esto. —Depositó un tubo translúcido y plateado en mis manos. Lo sujeté mientras él dejaba caer dentro un cristal azul del tamaño de su puño y sellaba la tapa—. Pégalo a la bolsa de mi espalda. —Lo hice. El guardia nos observaba, con el azuzador brillando en su puño; luego se alejó.

—Gracias —dije, sintiendo que me temblaban las piernas.

El contratado se encogió de hombros y echó hacia atrás un mechón de pelo negroazulado, dejando al descubierto su rostro manchado de azul.

—¿Por qué? Necesito un nuevo compañero, tú estás ahí. Haz todo lo que te diga, hazlo rápido y bien, o yo mismo te sacaré la mierda del culo a patadas. —Se interrumpió, tosió con una tos que brotaba de lo más profundo de su pecho y escupió—. ¿Comprendes? —Era más alto y más fornido que yo, y más viejo, y quizás incluso fuera más fuerte. Sus dedos se enredaron en mi pelo.

Asentí, demasiado cansado para luchar o incluso para sentir resentimiento.

—Lo que tú digas. —Me soltó. Cuando no dijo nada más, pregunté—: ¿Cómo te llamas?

Casi pareció sorprendido.

—Mikah.

No me preguntó mi nombre. Finalmente dije:

—Gato. Yo soy Gato.

—Cállate. Toma ese cortador y haz con él lo que yo te diga.

Tomé el cortador e hice con él lo que él me dijo.

Y cada día después de eso fue lo mismo; hasta que ya no pude distinguir el día de la noche, enterrado en vida en una tumba de piedra azul. Día tras día arrancábamos capas de mineral y las dejábamos caer, buscando masas de cristal azul, y todo pesaba demasiado, incluso tus pies parecían como plomo. Romper la piedra. Encontrar el cristal y dejarlo caer en un tubo, antes de que su estructura se rompiera y la matriz se hiciera pedazos a su alrededor… Utilizaban seres humanos porque era un trabajo delicado y sucio; la maquinaria se estropeaba demasiado fácilmente, y resultaba demasiado difícil de reemplazar allí en medio de la nada. Los cuerpos calientes eran más baratos que las frías máquinas…, cuando un par de manos ya no podían sostener un cortador o arrancar un cristal siempre había otro par para reemplazarlas, o diez, o un centenar: a la Federación Minera no le importaba si vivías o morías. Al cabo de un tiempo a mí apenas me importaba tampoco. Todo lo que alguna vez había tenido algún significado se reducía ahora al simple esfuerzo de vivir unas cuantas horas más rompiendo piedra.

Luego, intentabas llevarte el mismo plato lleno de líquido sucio a tu boca mientras tus manos temblaban. Regresabas tambaleante a tu dormitorio y te dejabas caer en el colchón aún hambriento, para dormir como los muertos bajo la interminable luz diurna de los focos. E intentabas hacerlo todo otra vez, en el nuevo turno; unas cuantas horas más, un nuevo día… El polvo azul de las minas penetraba en tus ojos y en tu nariz y en tu boca, en cada poso; te toser, teñía tu piel de azul, pero a nadie le importaba si te sentías demasiado cansado para lavártela.

No dejé de pensar que me acostumbraría a ello, que el trafago resultaría más fácil al cabo de un tiempo. Pero nunca lo hizo. Simplemente fui sintiéndome más y más cansado, demasiado cansado para pensar correctamente en nada, o siquiera para recordar… Pero soñaba una y otra vez en el Instituto Sakaffe, en los psiones y en pertenecer a algo bueno. Y siempre el sueño cambiaba, y yo era un esclavo, y me arrastraba por el barro cavando mi propia tumba en la piedra azul, mientras el doctor Ardan Siebeling permanecía de pie sobre mí con un látigo. Despertaba tosiendo y lleno de odio, y me preguntaba por qué había llegado a pensar que me salvaba de algo viniendo a este lugar.

Pero no deseaba ser un esclavo, deseaba salir de allí…, tenía que haber alguna forma de salir de allí. Sabía que para salir de allí tenía que alcanzar el espaciopuerto; no había nada más en Ceniza. En un día claro podías ver las Montañas Verdes desde el complejo de las minas, si tenías la suerte suficiente de estar en la superficie. Ascendiendo en un ángulo vertiginoso, como los quebrados bordes de la primavera llamándome desde el invierno…, a través de cincuenta kilómetros de páramo, donde la temperatura nunca subía más allá del punto de congelación y la nieve se convertía en ácido cuando tocaba tu piel.

Oí extrañas historias acerca de cosas que ocurrían fuera también, y que nadie podía explicar como «accidentes en la nieve». Los contratados afirmaban que había allí «otros» que odiaban las minas, y que nadie quería admitirlo. Pero también afirmaban que Ceniza estaba embrujado, que podía volverte loco, que intentaba que te perdieras cuando estabas fuera para que te congelaras…, hasta que ya no supe si creer nada de lo que oía.

Y un rostro manchado de azul jamás me sacaría de aquel agujero infernal de todos modos, así que, ¿para qué preocuparme?

Pero había una forma…, una forma sencilla. Cada vez que cargaban el telasio para el aeropuerto y traían suministros de vuelta, utilizaban a un par de contratados para que hicieran el trabajo pesado, de la misma forma que lo habían hecho en mi viaje de llegada. Era un viaje gratis todo el camino hasta la ciudad, y siempre elegían hombres nuevos porque eran los que se hallaban en mejor forma.

Imaginé que Kielhosa bloquearía cualquier oportunidad de que yo pudiera conseguir una pausa en mi trabajo; supongo que era una estupidez pensar que a él le importara nada de aquello. De todos modos, no pude creer en mi suerte cuando un día me llamaron para el viaje.

Mikah y yo cargamos cajas de madera llenas de cristales y barras de mineral medio refinado, con nuestros ojos inyectados en sangre medio ciegos a la resplandeciente luz del día del patio, mientras un guardia se reclinaba contra el trineo y bostezaba. Mikah tosía todo el tiempo…, escupía rojo, algo que nunca había notado allá abajo en la oscuridad. Hice mi trabajo y la mitad del suyo, para mantener al guardia fuera de nuestras espaldas. Pese a todo, me sentí mucho más fuerte de lo que me había sentido desde que llegara allí, casi humano de nuevo.

Ya casi hablar nos terminado cuando se presentó el conductor…, el oficial llamado Joraleman. Me miró durante un minuto, antes de sonreír y decir:

—¡Santificado Sarro, pero si eres tú! Me has hecho hacer un montón de trabajo extra, contratado. No hemos conseguido encontrar a nadie más que manejara un trineo como tú. —Se echó a reír; yo me quedé mirándole, parpadeando durante todo un minuto antes de darme cuenta de que estaba haciendo un chiste—. Kielhosa es listo, muchacho. Nadie le había tomado el pelo así desde hacía mucho tiempo. —Dejó de sonreír—. Lamento que no te fueran bien las cosas.

Me limité a encogerme de hombros, moviendo la lengua dentro de mi polvorienta boca, preguntándome si esperaba que le respondiera. Temeroso de intentarlo, pero temeroso también de equivocarme, hice algo en lo que no había pensado desde hacía meses: sondeé su mente. Yaciendo en su superficie vi su alivio de hallarme todavía vivo. Y más abajo había algo que creí que era casi culpabilidad. Él era el que me había proporcionado aquel viaje. Él era quien me había pedido específicamente a mí. Me pregunté por qué diablos debería de importarle lo que me ocurriera. Pero fruncí los ojos a las montañas más allá de él, me limpié el rostro y casi sonreí.

El guardia nos entregó a Mikah y a mí las chaquetas térmicas, nos hizo subir encima de las cajas y cerró las puertas. Sentí como el trineo se ponía en marcha, y noté que atravesábamos la esclusa estanca del domo.

Al cabo de un tiempo halló una ventanilla de comprobación y conseguí abrirla. No era lo bastante grande como para deslizarse por ella, pero al menos había luz, y algo que hacer. El frío aire picoteó mi nariz y entumeció mi rostro; pero, una vez empecé a mirar, no pude apartar la vista. La interminable blancura azulada quemó todo el agotamiento que embrumaba mi mente.

Tragué y tragué de nuevo saliva; mi boca siempre estaba seca, no importaba lo mucho que bebiera.

—Mira… —lo intenté de nuevo—, mira ahí fuera, Mikah. Toda esa nieve, y ese cielo. El auténtico mundo… —Mi voz se quebró. Tosí una flema azul y me sequé la boca—. Hace que recuerdes que aún estás vivo. —Él no dijo nada—. ¿No quieres mirar?

—No. Uno podría quedarse ciego mirando toda esa nieve. ¿Qué es lo que hace de ti un poeta? —Frunció el ceño y se rascó dentro de su chaqueta.

Flexioné las manos, sintiendo los callos en mis palmas.

—No estoy cavando mineral.

—Una mierda. Piensas que vas a poder largarte cuando lleguemos al puerto.

—¿Qué te hace imaginar eso? —Miré por la ventana, sintiendo que el trineo se cerraba de nuevo sobre mí.

—Todos lo piensan la primera vez. Incluso yo, en una ocasión.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí ya? —intentando cambiar de tema.

—No lo sé. ¿A qué año estamos?

Volví la vista hacia él.

—El dos mil doscientos diecisiete, creo.

—Dios —murmuró—. ¿Eso es todo? ¿Cinco hediondos años? —Me pregunté por qué no había visto a nadie allá abajo en las minas que estuviera acercándose al término de sus diez años. La voz de Mikah se endureció—. Escúchame. No intentes escaparte. Joraleman no es tan duró como algunos de los otros, pero te aturdirá con su arma como el primero tan pronto como intentes algo. Y, cuando vuelvas a las minas… ¿Has visto alguna vez lo que les hacen a los que intentan largarse?

—¿Y si lo consiguiera? —Recordé cómo Joraleman me había pedido a mí.

—No lo conseguirás. Pero, aunque así fuera, nunca lograrías salir del planeta. Comprueban los brazaletes. No hay ninguna forma. Y mira, todo lo que hagas en este viaje se reflejará en mí también. Así que no hagas nada estúpido. —Se interrumpió y tosió de nuevo—. Maldita sea…, ¡maldita sea! Cierra esa cosa, por el amor de Dios. Nos helaremos aquí dentro. —Se estiró sobre las barras de mineral y cerró los ojos—. Voy a dormir… —Estaba dormido antes casi de acabar de decirlo.

Cerré la ventanilla. Y entonces, bruscamente, el mundo osciló y cayó bajo nuestros pies.

7

Frío…, tanto frío. Mis manos estaban rígidas por el frío, estiradas encima de mi cabeza; todo mi cuerpo estaba entumecido. Todo excepto mi cabeza…, de algún modo tenían que haberme pateado en la cabeza, pero no podía recordar la pelea, ni siquiera podía recordar… Pero entonces recordé que no había estado en Ciudadvieja ni siquiera en Ardattee, desde hacía mucho tiempo. Abrí los ojos.

Estaba tendido cabeza abajo sobre un montón de cajas, y muy arriba encima de mí estaba el cielo, un profundo ocaso púrpura. Contemplé la aurora avanzar silenciosamente en el hueco de las abiertas puertas del trineo, contemplé la bruma de mi propia respiración mezclarse y combinarse con ella. Suspiré, gozando de la paz del cielo.

Alguien gimió. Alcé la cabeza, recordando a Mikah, y luego finalmente todo lo demás hasta el fin del mundo.

—¿Mikah…? —Me debatí, aparté cajas rotas con los pies, sintiendo una especie de dulce dolor al sonido del ahogado quebrar de los cristales que se descomponían dentro de ellas. Me levanté, enterrado hasta las rodillas en el amasijo de cajas y barras de mineral. Mikah estaba tendido de espaldas cerca de mí, casi libre del mineral. Aparté todo lo necesario para liberarle, alegre de haber cargado el trineo tanto como lo habíamos hecho. La pared delantera era lo más parecido a un suelo que teníamos ahora; si hubiera habido menos carga, ahora estaríamos enterrados bajo el mineral.

Mikah estaba muy frío, pero respiraba con regularidad, y cuando alcancé su mente no estaba muy por debajo de la superficie. Le dejé tranquilo y permanecí inmóvil durante un minuto. No había nada que oír excepto el sonido de su respiración y la mía. Nada. Me pregunté qué le habría ocurrido a Joraleman…, qué nos habría ocurrido a todos. Parecía como si hubiéramos caído en una zanja.

Apoyé una mano sobre el nudo en la parte de atrás de mi cabeza. Mis ojos no trabajaban bien, y parecía como si no pudiera pensar en más de una cosa a la vez. Decidí pensar en ir hacia la parte delantera y ver qué le había ocurrido a Joraleman. Pedir ayuda. Allí tenía que haber una radio o algo… Las puertas se habían abierto, y supe que debería de sentirme más feliz de lo que me sentía por ello. Empecé a trepar hacia allí para salir.

Cuando alcancé la puerta, todo el trineo se movió y descendió unos centímetros por debajo de mí. Me inmovilicé, tragándome de nuevo mi corazón cuando el vehículo no siguió deslizándose, y me icé y me dejé caer sobre la nieve. La nieve se extendía en un amplio abanico en torno mío, contra una larga pared cóncava de hielo; una nieve que había cedido y nos había hecho caer en…

Miré más allá de las puertas y hacia abajo. Y hacia abajo. Y entonces me senté lentamente en la nieve y atraje mis rodillas contra mi pecho, y las apreté fuertemente para luchar contra mis temores. El trineo descansaba sobre un reborde…, apenas. Y, debajo de él, unas translúcidas paredes verdes se hundían hacia abajo durante un centenar de metros o más hasta cavernas de sombras. Un deslizar, una simple variación del equilibrio, incluso el menor movimiento equivocado…

Al cabo de un momento mi cuerpo empezó a ceder, demasiado frío y sacudido para permanecer sentado allí eternamente hecho un nudo. Mi mente se liberó del mismo modo de su ciego terror. Finalmente empecé a avanzar milímetro a milímetro, arrastrándome, tembloroso, para mirar de nuevo por la grieta. Con el aliento contenido, vi la cabina del trineo colgando sobre el borde, suspendida en el aire. No había forma alguna de que pudiera alcanzarla, ni a Joraleman o la radio, sin que nos matáramos todos. Retrocedí de nuevo, preguntándome acerca de Mikah. Mientras siguiera inconsciente, estaba mucho mejor allá donde estaba que si intentaba moverle. Si despertaba…

Pero no podía volver a subir a la parte de atrás del trineo, ni siquiera me atrevía a tocarlo. Y no podía quedarme donde estaba tampoco, aguardando a que todos nosotros cayéramos o nos congeláramos. Así que empecé a trepar, forcejeando por la cara de la quebrada nieve.

Alcancé la superficie, jadeante, cubierto por un aferrante polvo blanco. Antes de sacudírmelo recogí un puñado en la palma de mi guante y lo examiné. Nunca antes había visto más que unos cuantos copos de nieve juntos. Agua helada… Me llevé el puñado a la boca. Lo escupí de inmediato cuando mi boca empezó a arder, recordando demasiado tarde que esta nieve llevaba en ella algún tipo de ácido.

Me puse en pie. Allá arriba podía ver las Montañas Verdes, pero estaban al otro lado de la grieta de donde me hallaba. Igual hubieran podido estar en otro planeta. Mi garganta se crispó cuando pensé en lo cerca… Me volví y miró hacia el camino por el que habíamos venido, protegiendo mis ojos contra el ensangrentado resplandor del atardecer. El rastro del trineo desaparecía en la distancia. No había la menor señal del complejo minero. El viento gemía y gritaba, sorbiendo remolinos de seca nieve y depositándolos de nuevo mientras su voz moría en un suspiro. Los campos de nieve resplandecían como cristal roto. Nunca había visto tanto espacio abierto antes. Nunca me había sentido tan solo y perdido en tanto espacio; frío, deprimente y vacío…, tan vacío. Retrocedí tambaleándome y me cubrí los ojos.

Pero no podía caer en el pánico, no podía. Bajé las manos. Porque el temblor que me dominaba ahora no era solo miedo. No sabía el frío que hacía, pero era superior a cualquier otra cosa que hubiera conocido; y con el sol poniéndose no iba a mejorar. Tenía que mantenerme cuerdo y seguir moviéndome o me congelaría allí mismo. Me obligué a echar a andar entre el rastro del trineo, la única cosa en que podía pensar o que podía hacer. La costra de nieve resistía mi peso, siempre que fuera cauteloso. Este era un mundo pequeño, no importaba lo que me pareciera. No podía estar tan lejos del domo, y el calor, y la ayuda. Seguí caminando, estremeciéndome cada vez más violentamente.

Algo llamó mi atención cuando alcancé la primera larga curva del sendero, saliendo de la sombra azul debajo del pie de una retorcida lámina de hielo. Me detuve, contemplando la ladera iluminada por el sol; permanecí inmóvil allí, con el helado aire enroscándose en mi garganta. El viento se agitó. Una dulce música campanilleante rompió el silencio, y una lluvia de chispas arco iris danzó sobre la nieve. No era real. Agité la cabeza. Mis ojos no estaban viendo aquello: no un jardín de cristal fracturando el atardecer, un bosque de fantasía brotado de los cristales de hielo, retorcido y lagrimeante y vaporoso…

—No es real —susurré, recordando las historias que contaban los contratados, preguntándome si aquel mundo no estaría embrujado después de todo.

Recogí un trozo de fracturada costra de nieve, dispuesto a lanzarlo, y entonces lo dejé caer de nuevo. Me salí de la rodera y empecé a subir la abierta ladera de la colina, rompiendo la costra de nieve, tambaleándome y hundiéndome en ella, pero acercándome cada vez más. Finalmente alcancé los árboles, me sumergí en el arco iris mientras caía de rodillas debajo de sus resplandecientes dedos. Se rieron y campanillearon y me cantaron. Me levanté lentamente, tendí la mano hacia la prueba final de mi cordura…

Y, mientras lo hacía, vi al otro, de pie como mi propio reflejo al otro lado del frágil jardín de espinas de cristal. Mi mano se estremeció y golpeó la rama. Se abrió con un sonido como de cristales de ventana rompiéndose. Astillas de ardiente hielo volaron contra mis ojos. Grité, perdiendo al extraño y todo lo demás en una bruma de fuego. Me llevé las manos a los ojos. Y de pronto una mano estuvo sobre mi brazo, sólida y real, haciéndome volver, retirando mis manos de mi rostro. Alcé la vista pero no pude ver nada, solo una fiera turbiedad.

Un extraño pensamiento penetró muy profundamente en el núcleo de mi mente. De pronto, todos mis sentidos se abrieron con un estallido…, y entonces fui arrastrado a la oscuridad.

Estaba sentado sobre mis rodillas en un suelo de áspera piedra; mi mente intentaba todavía asentarse en mi cráneo. Me sequé los lagrimeantes ojos y maldije.

Mikah estaba tendido de lado, mirándome, cuando mis ojos se aclararon al fin. Esperé que no estuviera tan asustado como parecía.

—¿Estás… —tragó saliva— vivo?

—Lo estoy, si tú lo estás también. —Mi voz no sonaba muy segura de ello. Sentí de nuevo el nudo en la parte de atrás de mi cabeza cuando miré más allá de él. Joraleman estaba tendido a su lado. Nos hallábamos en una habitación de piedra azul sin ventanas.

—¿Cuánto…, cuánto tiempo llevo…, llevamos así? —Árboles…, ¿dónde estaban los árboles?

—Yo acabo de despertarme. ¿Dónde demonios estamos? No puedo ver nada. —No había nada que ver, pero no me preocupé de mencionarlo. Se alzó y empezó a pasarse las manos por todo el cuerpo, haciendo muecas y maldiciendo ante los hematomas.

—No en las minas. —Durante un vertiginoso minuto después de que se me aclararan los ojos había pensado que estábamos de vuelta allá donde habíamos empezado. Ahora estaba seguro de que se trataba de un lugar distinto. Pero ¿dónde?—. ¿Cómo está Joraleman?

—No lo sé. Sangra. Quizás esté muerto.

—Bueno, demonios, ¿por qué no lo compruebas?

—Porque estaba helado, mierda.

Me arrastré hasta donde estaba tendido Joraleman. Su pálido cabello estaba cubierto de sangre a causa de un corte que cruzaba su frente, pero parecía como si el frío hubiera detenido la hemorragia. Gruñó cuando lo sacudí.

—Está vivo. —Observé que su pistola aturdidora había desaparecido.

—Mala suerte. —Mikah se frotó las manos.

—Cállate —dije, sintiéndome culpable, sin saber por qué—. Es el único que tal vez sepa lo que nos ha ocurrido. Será mejor que reces para que siga con vida hasta que pueda decírnoslo.

Mikah se encogió de hombros. Sacudí a Joraleman, y gruñó de nuevo. Había un pequeño equipo de primeros auxilios en su cinturón. Lo abrí, pero no sabía qué hacer con las cosas que encontré dentro. Había un trozo de tela de aspecto húmedo sellado en plástico; lo extraje y limpié su rostro con él.

Mikah miró por encima de mi hombro.

—Seguro que ha perdido mucha sangre.

—Lástima que no sea la tuya —dije, disgustado.

Se echó hacia atrás y empezó a toser de nuevo. Cuando consiguió dominar el acceso, dijo:

—¿Sabes?, al principio pensé que estábamos todos muertos, y que el auténtico infierno era una piojosa bola de nieve exactamente igual que Ceniza. Maldita sea, no quiero morir, si… —No terminó la frase—. ¿Has visto algo? ¿De lo que nos ha ocurrido? No recuerdo absolutamente nada hasta que desperté aquí.

Me senté sobre mis talones mientras todo lo que había visto pasaba de nuevo ante mis sentidos.

—¿Y bien? —me sacudió el brazo.

Me aparté de él.

—Sí. Nosotros… —Apreté fuertemente los labios—. Caímos en un gran agujero. Alguien tiene que habernos sacado de allí. No sé cómo. —O quién. ¿Quién más había allí? ¿A quién había visto, en aquel último segundo antes que…?

Los azules ojos de Joraleman se abrieron, y por un segundo hubo puro terror en ellos. Había estado consciente antes, durante bastante tiempo; la visión a través del parabrisas del trineo había quedado grabada a fuego en su memoria como una marca hecha con un hierro al rojo.

—Todo está bien —susurré, dándole una ligera palmada—. Está a salvo.

Me miró, y a Mikah, durante un largo minuto antes de intentar alzarse. Cayó de nuevo hacia atrás y se pasó una mano por el rostro.

—Infiernos y demonios…

—Sí, quizá sí —dije—. ¿Le duele mucho?

No me respondió al principio.

—Mis… costillas. Creo que se han roto algunas. Me siento como mareado. —Su voz se hizo confusa.

—Tiene un corte en la cabeza.

—El botiquín de primeros auxilios. Toma las píldoras blancas grandes…, dos de ellas.

Se las tendí. Las masticó y las tragó con un esfuerzo. Luego empezó a respirar más pausadamente, y se sentó, y miró las paredes a su alrededor del mismo modo que lo habíamos hecho nosotros.

Me apoyé hacia atrás sobre mis manos.

—¿Dónde estamos? ¿Qué nos está ocurriendo?

—No lo sé. —Me miró, irritado—. ¿Cómo quieres que lo sepa si no lo sabes tú?

Me encogí de hombros y me levanté. Me tendió su mano, así que le ayudé a levantarse también. Miró de nuevo a su alrededor, como si fuera demasiado oscuro para poder ver claramente. Supongo que así era, para ellos. Mis ojos de gato no tenían ningún problema. Avanzó y pasó una mano por la pared. La estancia era larga y alta, pero irregular y áspera, como un agujero, y tan solo roca azul. Vi destellar un cristal de telasio cuando miré hacia allá. No había ventanas, y entonces me di cuenta de que no había puertas tampoco. No había ningún tipo de abertura… Dejé que mi mente se deslizara por ese dato sin detenerse; intentando no pensar en asfixiarnos, tratando creer que, si habíamos entrado allí, entonces tenía que haber necesariamente una forma de salir por algún lado. Ninguno de ellos dos dijo nada acerca de puertas tampoco. Había un par de lámparas que ardían con un resplandor azulado colocadas en sendos agujeros en la pared; aparte esto, la estancia estaba completamente vacía.

—Todas las comodidades del hogar —murmuré.

Mikah hizo una mueca.

—¿Dónde creciste tú?

—Espectros —murmuró Joraleman—. Tiene que ser eso.

—¿Qué? —Le miró; Mikah hizo lo mismo—. ¿Se encuentra bien? Quizá debiera sentarse.

Sacudió la cabeza.

—Por ahora resisto. —Luego nos miró con el ceño fruncido; su mano fue en busca de su pistola aturdidora, y se tensó cuando no la encontró.

—Usted…, ¿imagina dónde estamos? —Me pregunté si aquel chirlo en la cabeza no lo habría dejado un poco aturdido.

—Creo que sí. —Se apoyó contra la pared y suspiró—. Somos «huéspedes» de los espectros. El trineo no cayó en la grieta por accidente. Algo les ocurrió a los instrumentos…

—¿Cree que los fantasmas nos hicieron todo esto? —preguntó hoscamente Mikah.

Joraleman dejó escapar una seca carcajada.

—El tipo de «espectro» en el que pienso corresponde a los nativos de Ceniza.

—Nunca he oído hablar de ningún nativo —dije.

—Ya sé que no. —Se encogió de hombros—. No hacemos exactamente publicidad de ello mientras explotamos mineramente el lugar. Se supone que los derechos de los usurpadores no se aplican legalmente cuando existe una cultura nativa. Pero la Federación necesita el telasio…, y los espectros no parecían dispuestos a marcharse. La AFT hizo todo lo posible por librarse de ellos. El problema es que son psiónicos…, leen las mentes, pueden teleportarse. Y viven bajo tierra. Eso los hace difíciles de acorralar. —Estaba contemplando las sólidas paredes, y sonrió; pero no creo que su sonrisa fuera divertida—. Por los Siete Santos, no sé por qué os estoy contando todo esto. El asunto es que los espectros ni siquiera tratan con nosotros a un nivel normal. Al principio efectuaron algunos sabotajes inefectivos, pero supongo que apenas llegaron a ser un inconveniente; supongo que no disponen de mucho con lo que trabajar. Después de eso desaparecieron de la vista, literalmente. Y ahora…

—¿Por qué no deberían luchar? —dije—. Después de todo, es su bola de nieve. —Me pregunté por qué eso me importaba.

—¡Ya lo sé! Pero ¿por qué ahora? Es por eso por lo que necesitábamos un nuevo conductor, muchacho; el último no regresó de un viaje a la ciudad. Ni tampoco el trineo… —Su voz se desvaneció. Por un segundo el terror volvió a sus ojos.

Me froté los brazos. Hielo verde que se hundía hasta las sombras…

—¿Por qué los llaman espectros? —Recordé la figura que había entrevisto aguardándome…, y el retorciente tirón que me había arrancado del jardín de cristal hasta aquel helado agujero que no existía.

—Supongo que «espectro» fue lo primero que se le ocurrió a alguien. Nadie ha visto ninguno desde hace años; yo solo los he visto en holografía, pero puedes decir que existe un parecido: blancos como un muerto y muy delgados. Aparecen y desaparecen. Y no hablan…, al parecer solo se comunican por telepatía, aunque por todo lo que sabemos no pueden o no quieren unir sus mentes con la de un humano.

—Mire, ¿de qué sirve hablar de todo esto? —Mikah se secó el rostro con una manga—. No hacemos más que perder el tiempo…, ¡tenemos que salir de aquí antes de que esas cosas vengan y nos maten! —Su voz tembló.

Joraleman señaló con una mano hacia las paredes, con el rostro crispado y gris. Noté que su tensión aumentaba.

—Si tienes alguna sugerencia acerca de cómo salir de aquí, contratado, adelante, me gustaría oírla. De otro modo, será mejor que cierres la boca y aguardes. —No sabía la gravedad de sus heridas, y mantenía su voz tranquila únicamente con un esfuerzo de su voluntad. Cruzó los brazos contra sus costillas y se deslizó cuidadosamente hasta el suelo.

Yo me senté también y me froté las manos doloridas por el frío, y deseé tener una canf. Psiones…, telépatas, pensé. Aparté la estancia de mi mente y tendí mis pensamientos. Parecía que había pasado una eternidad desde la última vez que había intentado usar mi psi. Era difícil concentrarse; dolía buscar, perseguir una puerta en la oscuridad y tropezar con cosas que no podía ver. No deseaba hacerlo, nunca lo había deseado. Pero en alguna parte…, en alguna parte…, allí.

—Hey, ¿qué estás haciendo?

Algo restalló y se rompió, y me hallé mirando a Mikah.

—¡Jesús! Maldito estúpido…

—Parecías como muerto, sentado ahí con los ojos desenfocados.

— ¿Y qué quieres que haga al respecto? Estoy pensando. —Miré a Joraleman. Tenía los ojos cerrados. No estaba dormido; estaba rezando. Deseaba tanto salirse de aquello que era casi un dolor físico, que se mezclaba con el dolor de su roto cuerpo.

—Entonces piensa en cómo sacarnos de aquí, listo del culo. —Mikah se puso en pie y empezó a toser. Su propio miedo crepitaba como estática.

Los bloqueé a ambos fuera de mi mente. Lo hice; por segunda vez encontré a alguien, algo. Relajé mi mente, la tendí de nuevo; esta vez sabiendo dónde empezar, desenrollando un hilo invisible en dirección a las oscuras aguas…, y entonces, bruscamente, contacto, sensación, sonido, visión, todo: una realimentación sensorial cegadora, alienígena, retorciendo y envolviendo mi visión mental como locos espejos, rugiendo y campanilleando, sacudiendo cada terminación nerviosa de mi cuerpo.

Rompí el contacto. Permanecí sentado con los ojos fuertemente cerrados, más agradecido en aquellos momentos por el vacío en mi mente de lo que nunca me había sentido por nada; sin desear siquiera enfrentarme al mundo real. Pero lo había hecho. Y sabiendo que lo había hecho, que podía hacerlo, tenía que volver…

Esta vez fue casi fácil; conocía el camino a través de la oscuridad. Pero lo tomé lentamente, manteniendo el control, haciendo que la repentina explosión de imágenes e impresiones se filtrara a través de bloques y rodeos antes de alcanzar el ojo de mi mente. Y esta vez comprendí que no había contactado solo a uno de los alienígenas. De alguna forma los había contactado a todos, más mentes de las que nunca podría abarcar a la vez. Estaba mirando simultáneamente a través de centenares de ojos, penetrando en un centenar de vidas distintas, sumergido en los circuitos de suficiente energía como para quemar todos mis sentidos si perdía de nuevo el control. Apenas podía tocar la salvaje electricidad de vivir un centenar de vidas a la vez. Mis propios pensamientos empezaron a enmarañarse irremediablemente. Intenté luchar, liberar mi mente…, y entonces, de pronto, supe que ellos conocían mi presencia.

Rompí el contacto e intenté desaparecer. Pero ellos me siguieron a través de las conexiones rotas, y mis defensas se desmoronaron hasta que no quedó nada en su camino. Me estaba ahogando en imágenes…

Estaba de vuelta en la estancia de paredes de piedra; Mikah y Joraleman estaban de pie a mi lado. Me dolía el rostro, y al cabo de un minuto me di cuenta de que alguien me había abofeteado.

—Simplemente se volvió loco —le decía Mikah a Joraleman—. Sentado aquí como un estúpido, mirando como si estuviera viendo cosas y diciendo que las estaba «pensando»; y luego empezó a…

—¿Qué pasa contigo, chico? —dijo Joraleman—. ¿Puedes oírme?

Asentí.

—Sí. Establecí contacto…, con los espectros.

—¿Qué le dije? —gruñó Mikah—. Está loco.

—¡No estoy loco! Soy telépata. Conecté con sus mentes, y ellos lo descubrieron.

—¿Es eso cierto, contratado? ¿Puedes leer las mentes? ¿Descubriste algo?

—Sí, es cierto. Pero era demasiado, y todo a la vez. —Sacudí la cabeza—. Todavía sigo intentando comprenderlo… —Miré hacia arriba, más allá de los dos hombres.

Dos de ellos estaban de pie allá en la habitación, con nosotros. Espectros: una mujer con el pelo como una nube, cuya piel blanca como la lima mostraba la fina red de las arrugas de la edad; y un hombre que parecía casi humano, pensé…, deseé echarme a reír, pero no lo hice. Llevaban pesadas ropas, como las nuestras, pero de aspecto más tosco. Sentí que nos exploraban con sus mentes. Intenté amortiguar mi mente, no pensar en nada…

—¡Es él! —Mikah me señaló—. ¡Él es al que buscan!

8

Los alienígenas se sobresaltaron; pude sentir su sorpresa. Avanzaron hacia nosotros. Me puse en pie y retrocedí de Joraleman y Mikah, hacia el extremo más alejado de la estancia. La mujer vieja permaneció donde estaba, observándoles; el hombre me siguió. Miré a los otros y dije:

—Hagan algo —pero simplemente se quedaron allí, mirando con las bocas abiertas, como si nada de aquello fuera real.

El hombre se detuvo frente a mí, y no pude apartar mis ojos de los suyos. Eran verdes, todos verdes, como los de un gato. Y, cuando se cruzaron con los míos, el mundo se detuvo. De pronto no pude moverme. Ni siquiera pude pensar; mi mente quedó tan paralizada como mi cuerpo. Solo estaba la pared, detrás mío, sosteniéndome…, la pared, la única cosa que no formaba parte de una furia que no me pertenecía, un millar de brillantes hilachas de imagen que ahogaban mi mente…, un repentino cuchillo de pensamiento enfocado hundiéndose detrás de mis ojos, buscando mi alma…

(Espera, alto, ¿qué es lo que quieres?) Sentí mis recuerdos separarse y soltarse, mi mente ser desgarrada. Él buscaba las respuestas a una pregunta que yo ni siquiera conocía; y yo no podía detenerle. No podía alcanzarle…, ni siquiera podía recordar cómo hacerlo. No podía recordar mi propio nombre… Estaba desapareciendo, desintegrándome, sintiendo mi mente fluir fuera de mí, capa tras capa…

Hasta que él desgarró las últimas de mis defensas, tan profundas en mi mente que ni siquiera había sabido que estaban allí. Y el secreto emparedado detrás de ellas salió con un estallido: una pesadilla de sangre y gritos y agonía. Su propia mente retrocedió ante ella. Solo por un segundo perdió el control, dándome tiempo de fundir las defensas que él había desgarrado y ahogar el horror antes de que mi mente le hubiera puesto un nombre. Y entonces lo aparté de mí; liberé mi propia furia contra lo que había hecho, y enfoqué un pensamiento venido de alguna parte. (Gato, deletreado G-A-T-O.) Lo edifiqué, capa tras capa, para engrosar un escudo y forzarlo a él fuera: No tiene derecho, nadie tiene derecho a hacerme esto… Sentí sorpresa, pero no era mi sorpresa. Sacudí mi mente y resbalé, pero (soy Gato…, Gato…, y no voy a…).

Y entonces él retorció mi mente de vuelta sobre sí misma y me hizo ver a lo que me enfrentaba: me hizo ver que toda su fuerza me apoyaba…, no solo su mente, sino su mente multiplicada un centenar de veces. Penetré contra todos ellos. Todos estaban allí dentro de su mente, tendiéndose a través de sus ojos, sujetándome…, sus ojos que hacían arder mi mente como esmeraldas al rojo, fuego verde, hielo verde, verde y hierba…, verde como el mío. (¡No! ¡No me hagáis daño, soy como vosotros! ¡Mirad mis ojos, mirad mis ojos, son verdes!)

Dejé de desaparecer. Un helado momento se prolongó y se prolongó, y luego las esparcidas piezas del rompecabezas de mi memoria volvieron a reunirse, girando, haciéndome jadear, y estuve completo de nuevo. Pero, antes de que pudiera hacer nada más, él —ellos— traspasaron mis ojos. Me convertí en un eslabón forjado en una cadena, mientras ellos abrían de nuevo mis pensamientos, y todos juntos penetraban en mi cabeza, derribando los muros que yo había construido para ocultar detrás mis miedos…, mis escudos, mis armaduras, mi seguridad, mi cordura. Haciéndome permanecer desnudo en medio del círculo de sus mentes sin ninguna protección; haciéndome sentir cada instante de sus propias vidas. Mi mente estaba ardiendo, pero no podía emitir ningún sonido, ni siquiera dentro de mi cabeza; no podía hacer nada excepto ayudarles…

Y entonces, justo cuando pensaba que no podría soportarlo más tiempo, todo desapareció. Estuve de nuevo solo: el lazo profundo y total fue roto, y en vez de él una serie de relajantes mensajes se formaron en la superficie de mi mente…, la única forma de contacto que nunca antes había conocido. Pero esta vez no fue de una forma que hubiera conocido antes. Era una voz que estaba hecha de todas las voces, impresiones formuladas antes que palabras (y era cierto…, sabían lo de mis ojos, ahora habían visto a través de ellos; era cierto), con cambios internos de sentimientos que no comprendía. (Hallaron un espejo en mi mente, vieron sus propios ojos atrapados en un rostro alienígena. Yo era el que había sido dos veces prometido, aquel cuya llegada iniciaría el enderezamiento de todas las cosas torcidas…)

Pero yo no lo comprendía, ni deseaba hacerlo; yo solo deseaba que salieran de mi mente. Todo lo que podía pensar era: (¡Malditos seáis, por lo que me habéis hecho!), y se lo arrojé. (Todo el mundo piensa que puede utilizarme como un bote de basura. Pero soy un ser humano, por el amor de Dios; ¡tengo derecho a mantener alguna parte de mí para mí mismo!)

Sus mentes me tocaron de nuevo, suavemente, entretejiendo su centenar de voces en armonía con la mía…, curando, uniendo, confortando. Mostrándome que mi vergüenza no tenía significado, que con ellos no tenía necesidad de sentir vergüenza. Mi vergüenza se fundió; mi furia se marchó con ella, aunque yo no lo deseaba. Y entonces me di cuenta de que todas las torpes barreras habían desaparecido, que furia y miedo habían sido arrojados fuera del camino del Don con el que había nacido. La visión de mi mente era ahora tan clara como el cielo abierto…

(A través de la ignorancia ellos habían penetrado en mí… yo. Ahora intentaban hacer rectificaciones… Pero ninguno de los otros profanadores, y ninguno de sus esclavos de piel azul, poseían el don del auténtico compartir. Yo era el que había sido prometido, pero ellos no se habían dado cuenta de que yo podía caminar entre los mundos; no humano, no uno de ellos. Deseaban saber por qué era diferente. ¿Cómo había sido hecho de este modo?)

Sacudí la cabeza, porque era todo lo que podía hacer. Pensé: (Yo…, no lo comprendo. No lo sé. Simplemente ocurrió, supongo. Pero en realidad no somos diferentes; somos todos lo mismo), recordando lo que Jule me había dicho. (Tu gente y la mía. Así es como soy.) Acudió tan fácilmente que no supe que me estaba ocurriendo a mí.

Sentí la extraña sorpresa llenar mi mente de nuevo, y un parpadeo de disgusto, una oleada de incredulidad. (¿Todos lo mismo, una unidad? No los sin mente, los destructores, los esclavistas, los salvajes. Ellos son menos que animales. Era la voluntad del Uno que aquellos que minaban la sagrada piedra fueran detenidos…, obligados a no causar más daño…) La imagen se enturbió detrás de mis ojos; no la muerte, sino la nada, como la desaparición de todo lo que conocía. (Yo era el que les había sido dicho. Les había sido prometido hacía mucho tiempo que un día su salvador regresaría de las estrellas y terminaría con su sufriente exilio. Los que habían venido de fuera serían engullidos, desaparecerían, y todo el mal sería reparado. Les había sido prometido, y prometido de nuevo. Yo era la prueba de que la promesa había sido mantenida, y que el momento había llegado al fin.) Los alienígenas rompieron entonces el contacto, dejando libre mi mente…, y dejándola llena.

Permanecí allí de pie, contemplando el rostro humano/inhumano del alienígena frente a mí, contemplando su interior, contemplando a través de él. Porque había permanecido medio ciego durante toda mi vida y ahora podía ver. Estaba de nuevo al control, pero mi mente aún absorbía las visiones y los pensamientos y las sensaciones que no eran míos, sin siquiera intentarlo. Alienígenas, humanos, por todas partes… Me sumergí en ellos. Mi mente se disolvió como la espuma del mar, hasta que apenas pude respirar. Y entonces los alienígenas desaparecieron, los dos, con un parpadeo, como si nunca hubieran estado allí. Después de que se fueran, mis rodillas se doblaron y me deslicé por la pared hasta el suelo.

Cuando finalmente me sentí con fuerzas para volver a levantarme, Joraleman y Mikah estaban aún de pie allá donde habían permanecido todo el rato. Golpeé a Mikah y lo derribé, aunque sabía que no hubiera significado ninguna diferencia el que no les hubiera dicho quién era yo.

—Maldito bocazas.

—Lo siento, muchacho —dijo Joraleman. Parecía desconcertado—. No…, no había nada que pudiéramos hacer.

—No sirven de mucho las lamentaciones ahora. —Sacudí la cabeza.

Mikah se puso en pie y quiso lanzarse sobre mí, pero Joraleman lo detuvo.

—¿Qué es lo que te hicieron? ¿Qué ocurrió? Intenté decirle lo que me habían hecho, pero era algo demasiado personal. Aparté la vista, y solo le dije lo que habían dicho. Cuando terminé, Mikah murmuró:

—¿Habéis oído eso? ¡Van a matarnos a todos! Y a él no. —Me miró con ojos furiosos—. ¿Por qué tú no? Rata de cloaca, no eres especial. Esos no son alienígenas civilizados, tú no eres pariente de ellos. Solo eres un fenómeno mestizo y un maldito hijo de puta. —Intentó lanzarse sobre mí de nuevo.

Miré a Joraleman. No dijo nada, intentando no sentir del mismo modo que Mikah. Empecé a retroceder de ellos.

—¡Alto! —dijo bruscamente Joraleman. Mikah se calló entonces, pero yo seguí retrocediendo. Me situé en una esquina y me senté, observándoles. Joraleman se apretó las costillas con un brazo y se sentó también. Tragó más píldoras del botiquín de primeros auxilios. Mikah se limitó a mirarme, con la respiración resonando en su pecho. Mi mente todavía estaba encendida como si estuviera soñando, aunque se estaba desvaneciendo lentamente desde que los alienígenas se habían marchado. Todavía podía sentir todo lo que Joraleman y Mikah estaban pensando, su miedo y su furia…, más de todo ello de lo que me hubiera gustado. Intenté pensar que no importaba; no me importaba lo que les ocurriera. Pero…

—Mirad…, intentaré descubrir qué es lo que planean para nosotros. Quizás eso ayude.

Joraleman alzó la vista, sobresaltado, desde el otro lado de la estancia. Casi sonrió.

Cerré los ojos y dejé que mi mente se deslizara de vuelta a aguas alienígenas, fácilmente ahora, intentando descubrir las cosas que tenía que saber e intentando no ahogarme. Eran hidranos; tenían que serlo, aunque no sabía qué estaban haciendo aquí fuera tan lejos del resto de los suyos. Eran de mi propia raza —mi mente luchó contra ello—, me conocían, me esperaban. Una sensación de fría maravilla estalló dentro de mí. ¿Por qué? ¿Cómo? Y llegó la respuesta: (Porque existieron para proteger la piedra azul de este mundo.) El mineral de telasio. (Ellos/sus antepasados/su dios, era/eran el Uno, y el mineral era sagrado para ellos, proporcionándoles vida y luz en este helado trozo de estrella. Los Antepasados, la fuente de su espíritu, se marcharon de aquí hace mucho tiempo, pero regresarán; había sido prometido. Y, mientras tanto, mantienen una sagrada confianza, y preservan la sagrada piedra.)

Recordaban la marcha de sus antepasados; lo recordaban todo. Sus recuerdos se transmitían era tras era…, cada una de sus mentes estaba ligada a todas las demás, presente y pasado, a través de cientos de años; totalmente, libremente, sin retener nada…, en una unión, el compartir definitivo de mente y alma. Eran un pueblo completo que se había unido y nunca había vuelto a separarse; cada individuo no era un individuo sino una salida para la totalidad. Cada imagen que cada uno de ellos, vivo o muerto, había compartido alguna vez, estaba entretejida en la trama de la mente de su grupo. Pero el paso de los años, las penalidades y el cambio habían desteñido y retorcido las más antiguas imágenes, hasta que ya no conocían su auténtico significado, sino que establecían nuevos significados sobre los antiguos.

Y así vi la verdad, aunque no la comprendí enteramente entonces. Que los hidranos habían acudido al Cangrejo mucho tiempo antes de que el resplandeciente polvo de la supernova llegara a bañar el cielo de Ardattee. Que habían venido allí procedentes de un imperio estelar que había rebasado ya la cúspide de su gloria y empezaba a bajar la pendiente al otro lado; buscando telasio en un trozo de estrella que se estaba enfriando. Habían establecido una Colonia allí, y luego la civilización siguió bajando por la pendiente, y los hidranos de Ceniza perdieron el contacto con el resto de su pueblo…, con los Antepasados. Ceniza se fue enfriando más y más, llegaron los humanos; el tiempo y las dificultades habían reducido la Colonia perdida hasta que la gente ya no comprendía quiénes eran realmente, o siquiera por qué habían venido allí. Pero aún seguían comprendiendo algunas cosas. Y así llamaron al telasio sagrado, y a los humanos profanadores, y aguardaron, y aguardaron…

Y eran todo un pueblo unido en una sola entidad. Porque en una ocasión, en su cúspide, toda una civilización había sido capaz de unirse en una sola entidad. Aquello que incluso para dos psiones humanos era una maravilla había sido el alma de cualquier hidrano, había sido su fuerza, su mundo, su Uno… Y cuando yo toqué la verdad en sus mentes, sentí miedo de una forma que jamás había conocido, de cosas que jamás podría comprender. Porque era algo que casi me había destruido; y, sin embargo, alguna parte de mí lo deseaba… Mi mente se quebró, pero la obligué a volver.

(Ahora ha llegado por fin el momento; su espera, su exilio, están llegando a su fin. La llave para entrar en el lugar del mal y conseguir su destrucción les había sido enviada, como habían sabido que lo sería.) Yo, se refieren a mí. (Ahora sería llevado al lugar sagrado, para tocar el espíritu del Uno, el cual les proporcionaría una señal.) Y, dentro de la matriz del pensamiento, vi una llama…

Caí de vuelta al mundo real, y los otros dos seguían mirándome.

—¿De qué se trata…?

—¡Van a quemarme vivo!

Mikah se echó a reír.

—¡Esta sí que es buena!

Joraleman se volvió hacia él, con voz cortante.

—Cállate, no tenemos tiempo… —Y, volviéndose hacia mí—: Dime lo que has descubierto.

Le conté todo lo que comprendía de lo que había visto.

—Y era un lugar lleno de fuego, lo vi, mi fuego azul; es un lugar sagrado. Creen que he sido enviado por sus antepasados, desean que vaya allí y les proporcione una señal. Y un infierno haré. ¡No pienso dejar que me quemen vivo!

—¿Qué pasará si no vas? ¿Qué nos pasará a nosotros?

Bajé la vista.

—No me paré a averiguarlo. Pero supongo que no será ningún final feliz. Los humanos son «profanadores». Joraleman suspiró.

—Maldita sea… ¿Dijiste que las llamas eran «azules»? ¿Las viste? Dame más detalles.

—Brotaban directamente de las paredes, del suelo… Espere. Vi cristales, como los cristales de telasio, por todas partes…, centenares de ellos.

—¿Como la lámpara de ahí arriba? —Señaló. Recordé haber pensado que su aspecto era peculiar. Ahora, finalmente, vi por qué. La lámpara era un cuenco que protegía un cristal, y era el cristal lo que ardía.

Se levantó, adelantó una mano y la bajó; se movió lentamente, como si cualquier movimiento le significara un gran esfuerzo.

—Eso es un cristal de telasio que hacen «arder». Su «piedra sagrada»…, ¿no sabías que eran unos fanáticos religiosos? Poner junta una concentración de cristales causa un deterioro espontáneo. Por eso los metéis en contenedores sellados cuando los extraéis. Si eso es lo que hace brillar su lugar sagrado, entonces quizá tengas una posibilidad. ¿Qué piensas? ¿Se trata de esto?

—Sí, parece lo mismo. Pero ¿qué diferencia hay? Sigue siendo fuego.

Me tendió la lámpara.

—Pon la mano encima.

—¿Quién se cree que soy? —Retrocedí. Pasó su propia mano a través de la brillante luz.

—¿No has oído hablar nunca del «fuego frío»? La mayor parte de su radiación no es liberada como calor. No te quemará. Toma. —Me la tendió de nuevo.

Contuve la respiración, me saqué un mitón y pasé la mano. La eché bruscamente hacia atrás; pero no había sentido el inicio de una quemadura, así que adelanté la mano de nuevo. Después de casi medio minuto, mis dedos empezaron a aterirse. Retiré la mano del fuego y la agité bruscamente.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Joraleman.

—Mi mano, parece como si estuviera muerta. —Volví a colocarme el mitón para calentarla.

—¿Cuánto tiempo llevas en las minas?

—Estaba pensando: (Demasiado tiempo; mi piel era azul, no sabía si yo podría resistir tanto veneno…).

—¿Qué quiere decir con «veneno»? —exclamé—. ¿Qué es lo que va a ocurrirme?

Me miró, sobresaltado.

—Oh. Está bien; puesto que ya sabes… —Apartó la vista—. El mineral de telasio es radiactivo. El nivel de radiación es extremadamente bajo; pero se acumula en el cuerpo humano, como cualquier veneno acumulativo, como el mercurio o el arsénico. La exposición al polvo te envenena lentamente. Pero el contacto con este «fuego frío» te envenena con más rapidez, el nivel de radiación es mucho más alto. Así que lo que te ocurra dependerá de cuánto tiempo te halles expuesto. Si es breve, no tendría que ocurrirte nada. Pero si es demasiado largo, puede matarte. —Joraleman se secó el rostro; estaba sudando, pese al frío. Se apartó de mí, de la presión de su tensión y su dolor, del cristal azul que brillaba en sus manos.

—Hey. —Mikah sujetó a Joraleman por la chaqueta. Joraleman se sobresaltó y dejó caer la lámpara. El cristal implosionó, arrojando ascuas azules por el suelo. Se llevó una mano a las costillas.

—¿Qué quieres?

—¿De qué nos va a servir todo esto a nosotros? Habéis estado pensando en cómo el fenómeno podrá salvar su cuello, pero él no ha dicho nada acerca de cómo esto nos ayudará a nosotros. ¿Qué hay al respecto? Joraleman me miró.

—Acaba de anotarse un punto.

—Sí. —Me volví hacia ellos, sintiendo que las paredes sin ventanas se cerraban sobre mí. Me quité los mitones y empecé a frotarme los dedos. Se me habían helado un par de veces allá en Ciudadvieja, y me dolían cada vez que cogían frío—. Bueno, ellos piensan que voy a hacer milagros. Si tienen razón, haré uno para nosotros. —Forcé las comisuras de mi boca hacia arriba.

Joraleman estaba sacando otra de las píldoras blancas de su botiquín de primeros auxilios, y de pronto rebuscó y extrajo otra cosa. Me cogió la mano y la depositó en ella con una fuerte palmada. Me escoció.

—Uf…, ¿qué es eso?

—Un estimulante. Si alguna cosa puede ayudarte, es eso. Yo ni siquiera había dicho que pudiera salvarle. —Gracias.

—¿Qué hay de nosotros, fenómeno? —Mikah aferró mi muñeca, y uno de los mitones cayó.

Pero yo me limité a mirar hacia otro lado, sintiendo algo… Los hidranos habían vuelto.

—No importa —dijo Joraleman, mirándoles—. Haz lo que puedas. Asentí. Me volví de nuevo hacia ellos, y los dos me estaban esperando. Pusieron sus manos sobre mis brazos. Mi mente empezó a fluir hacia el mar de imágenes, y dejé caer el otro mitón. Mis manos estaban frías. Sentí que en mi boca empezaba a formarse una sonrisa.

Oí a Mikah decir:

—Desea ir con ellos. —Pero yo no lo deseaba, no lo deseaba…, lo hice.

Todo lo que podía ver era llamas, azul sobre azul, ardiendo. Pero vi a los hidranos también, docenas de ellos… O quizá solamente los sentí, derivando, susurrando contra mi mente; como polvo contra una pared, o arena, o nieve, o viento. O llamas…

Y entonces supe dónde estaba, y por qué, y mi mente fue mía de nuevo. Estaba dentro del lugar que había visto en mi mente, un refugio dentro de una cueva más grande de oscuridad. Su espacio estaba alineado con cristales azules, apilado con ellos, vivo con su temblorosa luz. Supe qué era lo que tenía que recordar: que este no era el lugar de los espíritus de los antepasados, que su dios-yo no era más que basura supersticiosa. Que todo lo que tenía que hacer era no decir nada, hacer que todo saliera bien, y terminar con todo.

Pero quizás estuviera equivocado. Porque ahora las cosas que había visto en las mentes de los hidranos volvían a mí, y en alguna parte en mi propia mente había… una presencia agitándose. La cosa que había ansiado la totalidad de sus vidas compartidas, que conocía por sí misma su pérdida; que decía que tenían razón al darme la bienvenida, a haber esperado que volviera al hogar. Porque yo era hidrano, esta era mi auténtica herencia, y debía dar las gracias por mi regreso al fin… Me dejé caer de rodillas e incliné la cabeza, respondiendo al desconocido despierto en mi mente; y bajo mis rodillas, en el suelo, había el metal plateado de una cosa que había sido situada allí mucho tiempo antes que cualquier otra cosa que supiera…

Pero, mientras estaba arrodillado allí, sentí el entumecimiento trepar hacia arriba por mis brazos y piernas, y supe que si permanecía mucho más tiempo no podría volver a levantarme. Me puse en pie y di un paso, y luego otro. Tenía la sensación como si fuera algún otro el que lo hiciera. Pero abandoné el lugar sagrado, y mi gente me estaba aguardando. Solo dos de ellos estaban físicamente allí conmigo, el hombre y la mujer; el resto me estaban observando a través de sus ojos. Esta vez mi mente no perdió su forma. (Hice lo que me pedisteis…), pensé, sin saber por dónde empezar. Mi estómago se anudó en un repentino retortijón; apoyé las manos sobre él.

(Una señal. El fuego frío…) Las palabras se formaron en mi mente con una especie de horrible alegría.

Pensé que significaban el dolor, pero luego algo atrajo mi mirada. Bajé la vista, y mis manos brillaban azules. Mi rostro también. Me froté las manos contra los pantalones; pero entonces recordé el polvo de las minas y cómo manchaba tu piel. Han recibido la respuesta. Dejé caer las manos y me pregunté cuánto tiempo permanecería. Quizá demasiado. (¿Qué ocurre ahora?), preguntándome lo que su respuesta significaría para mí.

Llegó la respuesta: (Tú eres el prometido. Tú eres la llave, tú empezarás a liberar el futuro).

Me humedecí los labios. Mi lengua era densa dentro de mi boca. Pensé, cuidadosamente: (¿Qué hay de los demás?), trazando una imagen. (Joraleman y Mikah.)

(¿Era mi deseo que los extranjeros fueran devueltos a su asentamiento?)

(¡Sí! No les hagáis daño. Dejadles marchar.) Me sorprendió que realmente les preocupara lo que yo deseaba.

(Será como has pedido.)

(¿Y yo?) Con una mareante avalancha de energía, preguntándome hasta qué punto podía seguir pidiéndoles. (Yo…)

Interrumpieron mi pensamiento: (Mis guardianes me estaban aguardando. Debía ser llevado a ellos).

Tragué saliva. (¿Mis guardianes? ¿Quiénes…? ¿Quié…?)

Pero no hubo respuesta. Les dejé que me condujeran lejos del templo. Había una amplia escalera tallada en la roca, como si todos ellos se sometieran a la humildad de acudir a aquel lugar a pie. Detrás de nosotros el resplandor azul saltaba paredes arriba y era engullido por la oscuridad. La escalera se extendía hacia arriba y hacia abajo hasta un reborde a lo largo de la pared de la caverna, y desde allí las paredes desaparecían en la eternidad. Había cosas grabadas en la piedra de la pared, extraños símbolos. Me pregunté lo que decían. El resplandor azul-plateado detrás y encima nuestro iluminó un sendero a lo largo de la pared del farallón, a lo largo del límite de la noche. El pensamiento de tener que recorrerlo me hizo sentir enfermo. No había nada debajo de nosotros excepto oscuridad, y unos pocos destellos de luz azul, muy lejanos, como estrellas. Yo temblaba de frío, y me pregunté si los hidranos sabrían realmente lo que había allá fuera en la noche. Y entonces me sentí absorbido hacia abajo de nuevo, al torbellino de sus mentes…

—… vamos, muchacho, ¿puedes oírme? Intenta concentrarte. Estaba temblando; alguien me sacudía. Joraleman, Mikah.

—¡Maldita sea, no me sacudáis! —Y me di cuenta de que estaba sentado contra la pared de la estancia de piedra azul. El shock de ser humano, y hallarme de nuevo con humanos, me entumeció.

—Brilla —dijo Mikah. Me miré las manos.

—Ellos piensan que es una señal…, estáis libres. Dijeron que os devolverían de nuevo a la ciudad. Todo está bien.

—¿Lo dices en serio? ¿Estamos realmente libres?

Asentí.

Las líneas del miedo y la tensión se suavizaron en el pálido rostro de Joraleman.

—Gracias a Dios. —Pensaba que sus plegarias habían sido respondidas.

Dejemos que lo piense si es eso lo que desea. Una oleada de calambres me golpeó de nuevo, y contuve el aliento.

—Ellos… vendrán a por nosotros.

—¿Cómo te sientes? —estaba preocupado. Imaginaba que me hallaba en malas condiciones; pero no me importaba. En aquellos momentos no importaba nada, me sentía demasiado asquerosamente sucio.

—Hey, fenómeno. —Mikah tiró de mi brazo; aparté el rostro hacia otro lado—. Dios, tu aspecto es infernal. —Algo en su voz sonó casi avergonzado.

—Estoy bien; solo me siento cansado. Y no me llames eso.

Los hidranos estaban de nuevo de vuelta; no tuve que alzar la vista para saberlo. Me levanté lentamente y me aparté de los otros hasta detenerme entre ellos y los hidranos. (¿Es… la hora?)

Creí que la mujer asentía; pero no se había movido. Esperaba que yo fuera con ellos, al tiempo que me prometía (los otros serían devueltos a su asentamiento tal como yo había pedido).

Miré a Mikah y Joraleman.

—Ahora os llevarán de vuelta.

—Espera un momento —dijo Joraleman—. ¿Adónde vas tú?

No me volví.

—Con ellos.

—¡No puedes hacerlo!… Necesitas tratamiento médico.

—Ya dije que estoy bien.

—¿Van a liberarte de las minas? Déjame ir contigo, por favor. Yo…, no podré resistir mucho tiempo más aquí. ¡No quiero morir en ese agujero! —El rostro de Mikah estaba tenso y azul; recordaba lo que Joraleman había dicho acerca del mineral.

—No van a liberarme. —Sacudí la cabeza—. Solo dijeron que fuera con ellos. No tengo otra elección. Dijeron que alguien me desea. No sé quién o… qué. O siquiera por qué. —Temía incluso sospecharlo.

Mikah miró fijamente mi rostro y luego cerró los ojos; sus manos se convirtieron en puños.

—Si supiera que iban a liberarme, te dejaría venir. —Alcé las manos e hice el gesto del juramento de la verdad.

—Seguro —asintió—. Qué demonios, valió la pena intentarlo. —Miró a Joraleman.

Joraleman no parecía furioso, como yo había pensado que se pondría. Dijo en voz baja:

—¿Cómo te llamas, contratado?

—Gato.

Adelantó su mano, y al principio no comprendí. Luego me sequé la mía en mis pantalones, pero aún seguía brillando. La estrechó de todos modos.

—Gracias. Buena suerte, Gato.

Asentí. Podía sentir a los hidranos aguardando inquietos, con sus mentes tirando de mí. Eché a andar hacia ellos, deseando simplemente terminar con aquello.

—Hey.

Miré hacia atrás una última vez. Mikah hizo un gesto.

—Buena suerte, Gato.

—Claro —asentí—. Lo mismo para ti.

Estábamos inmóviles en otra caverna, una que los hidranos consideraban como un lugar de reunión, pese a que tampoco había aberturas en sus paredes. Me sentía aturdido y confuso; el dolor en mi vientre se hacía cada vez peor. Pero aún era capaz de ver cosas en aquella estancia que no pertenecían a una caverna; cosas alienígenas, pero cosas que el lado humano de mí reconocían a medias como alta tecnología. Y luego vi a alguien aparecer al otro extremo de la estancia. Mis ojos no conseguían enfocarse, y al principio creí que estaba viendo alucinaciones. Parecían seres humanos.

Me froté los ojos con las manos y miré de nuevo. Seguían siendo reales, de pie en el otro extremo de la estancia. Otro hidrano estaba con ellos, pero supe que no eran prisioneros: quizás eran tres, mirándome fijamente. Murmurando y señalando. Contemplé mis manos. Intenté gritar: «¡Soy humano!», pero no estaba seguro de que me oyera nadie excepto yo.

Los hidranos a mi lado les estaban diciendo: (Era el que habían estado aguardando, el prometido, la llave. Yo tenía el auténtico don, y la señal había sido depositada en mí. Les era entregado sano y salvo a ellos. Ahora al final ellos podrían cumplir sus promesas…). El pensamiento tuvo un repentino filo cortante tras él.

Sentí como alguien distinto penetraba entonces en mi mente; una sonda humana. No intenté bloquearla, y desapareció tan rápidamente como había aparecido.

(Es él. Os damos las gracias. Ahora todo ocurrirá tal como prometimos.) Era uno de los humanos, respondiendo a los hidranos; el que me había sondeado.

El dolor se asentó en mi estómago y me doblé sobre mí mismo; sentí que uno de los hidranos me sujetaba por los brazos. Los dedos parecían acero.

(Estoy bien…, suéltame.)

La presión se relajó, y me enderecé, con los brazos apretados contra mi estómago. Pude sentir que el que había intercambiado pensamientos antes con los hidranos preguntaba qué iba mal. Los humanos avanzaron hacia nosotros cruzando la habitación.

Mis ojos se aclararon de nuevo y pude ver sus rostros al fin. Pero solamente vi un rostro. El de Siebeling. Luego, bruscamente, todo se hizo claro para mí. El contacto en el Instituto Sakaffe, los psiones que estaban creando problemas ahí fuera en las Colonias del Cangrejo… Ahora estaban aquí. Y Siebeling, el que me había hecho todo aquello, estaba con ellos. Deseé decirles quién era él, hacerle pagar por lo que me había hecho. Pero no podía modelar las palabras, ni siquiera los pensamientos. Luego, todo lo que recordé fue caer en sus brazos.

9

Después de aquello estuve perdido largo tiempo, soñando interminablemente mientras mi cuerpo pagaba el precio. Mi mente se selló fuera de la agonía de la doliente carne indefensa que la mantenía prisionera. Pero, dentro de las informes paredes de mi cerebro, alguna parte de mi consciencia aún vagaba, incansable, temerosa de rendirse a lo que podía ser el más definitivo de todos los sueños.

Y así derivé a través de un extraño universo oscuro, despertando sobresaltadas imágenes y recuerdos, viéndolos llamear como ascuas desde un fuego oculto desde hacía mucho tiempo. Vi mi vida parpadear más allá de mí, en fragmentos e hilachas, como dicen que ocurre cuando te estás muriendo. Y sentí los circuitos nerviosos abrirse y cerrarse, las corrientes fluir, los mensajes ser enviados, y los cambios de la química y de las presiones de la vida dentro de mi cerebro… Y yo era todas esas cosas, sentía las necesidades, tendía hacia ellas, tomaba parte en mi propia curación de una forma que jamás imaginé poder hacer.

O quizá todo eso fuera un sueño, o quizá los sueños fueran solo una parte de un ritmo mayor, arrastrado por las mareas de un mar universal. Me había ahogado en ese mar cuando los hidranos se apoderaron de mi mente…, y luego renací. Había sentido la belleza de su unicidad y de su compartir, de las barreras y los muros derribados para permitir entrar la fuerza curadora de las vidas compartidas. Y, sola en su propia oscuridad, mi mente anhelaba sentir de nuevo ese compartir. Me extendí más lejos y más profundo, buscando en el pasado una señal, una guía…, gritando en lo desconocido con una voz que apenas podía controlar.

Y me llegó una respuesta. Reviviendo mi vida, hallé recuerdos enmarañados con los míos propios que jamás habían sido míos antes…, como arrastrados hacia mí desde otro lado, que cuartearon la concha de soledad, proporcionando refugio a mis sueños y escapatoria de mis pesadillas…

Manos, pequeñas manos infantiles…, mis manos, manchadas de frutas semipodridas, apartando compactadas masas de basura, llevando chorreantes bocados a mi boca; tragando, sufriendo arcadas. Manos arañadas y ensangrentadas…, mis manos, mis puños golpeando algún insensato punk sin nombre con una terrible ansia de sangre por haberme llamado fenómeno, porque si no lo hacía así el resto de su pandilla me rodearía y me acorralaría. Atreviéndome a quitarle la chaqueta mientras él permanecía allí tendido en el suelo, porque necesitaba una. Atreviéndome a volverme de espaldas a los demás y alejarme tambaleándome, porque sentirle allí roto y sangrante me ponía enfermo, y todo lo que deseaba de ellos era que me dejaran tranquilo… Golpeando mis magullados puños contra la pared de algún callejón lleno de carámbanos, maldiciendo el dolor que eso me producía, maldiciendo porque no podía impedirlo; porque el peso de mi propia vida era demasiado pesado, y algunas veces deseaba, deseaba…

… Deseaba poder huir de allí. De pie en un plateado balcón bajo el cielo nocturno, con sus manos cubiertas de joyas aferrando la barandilla cubierta de enredaderas; unas esbeltas manos de mujer con los nudillos blancos (no mis manos, no mi cuerpo, ni siquiera mis propios recuerdos, fusión, confusión). Mechones de reluciente pelo negro escapados de sus rizos en la parte de atrás de mi cabeza, pegados a mis mejillas húmedas por las lágrimas. La agonía de medio millar de ciegas emociones a la vez torturaban mi indefensa mente; pero no había ninguna escapatoria a la recepción de la embajada a mis espaldas, borrachos lujuriosos egoístas ansiosos lamentables odiosos chillones… Mordiéndome los labios manchados de rojo, impidiéndome gritar para ahogarlos a todos. Ninguna escapatoria, ninguna escapatoria, ayudadme, por Dios, ayudadme, por favor, alguien, alguien… Mirando al vacío cielo lleno de estrellas (extrañas estrellas, estrellas formando esquemas que alguien llamado Gato no había visto nunca). Perdiéndome en la gloria de las estrellas… Y sintiendo la semilla de un poema arraigar en mi alma, hasta que lo olvidé todo, incluso las lágrimas, en la repentina necesidad de dar vida al poema…

… Viva, bailando a través de la bochornosa noche de Ciudadvieja al ritmo como los latidos de un corazón de una música interminable, mareada por un estallido de luces, arrastrada en brazos de un grupo que se había derramado por las calles y no le importaba quién se uniera a él…

… Muerta. Mirando y mirando la transcripción del diagnóstico que me había sido tendido en la estéril sala de un centro médico, leyendo una y otra vez las palabras que no podían ser ciertas. (Fusión, confusión; no mis ojos, verdes ojos de gato que apenas sabían leer mi propio nombre; no mi recuerdo, no mi vida.) Mi vida llegando a su final con el final de la de alguien distinto, mi esposa asesinada, mi hijo desaparecido, todo desaparecido… Mis ojos desenfocándose, las paredes cayendo a mi alrededor, el mundo desmoronándose, retirando el apoyo a mis pies…, perdido, perdido…

… Perdido en interminables campos de blancura bajo un cielo ondulante… Perdido, ahogado en un océano de cuerpos de dos veces mi tamaño, de noche en el Círculo de la Casa del Dios. Corriendo, cayendo, llorando, loco con los fuegos estallando en mi cabeza. Gritando mi pérdida al mundo hasta perder la voz, hasta que el holocausto de horror se consumió en fuego al fin y dejó mi mente convertida en cenizas. Lloriqueando en el regazo de una temblorosa vieja a la que nunca volví a ver mientras me sujetaba, me abrazaba, murmurando confusas palabras empapadas en alcohol, no las palabras correctas, no la voz correcta; mi mundo, mi pasado, incluso mi nombre yaciendo entre cenizas, sofocado, muerto… Yaciendo en paz en los brazos de alguien, muchos años después: los suaves brazos de dulce aroma de una muchacha llamada Gallena. Sin aliento por el descubrimiento, con todos mis sentidos ardiendo de alegría…, intentando no ver el vacío en sus ojos cuando le dije cómo me había hecho sentir. «¿Dónde está eso? —me dijo, apartando la mirada—. Me lo prometiste.» Yo tendí mi puñado de escapatoria y lo compartí con ella. Permanecimos tendidos allí juntos hablando de nuestros sueños; hasta que su chulo entró y me arrojó escaleras abajo…

… Cruzando la cordillera Latai gris por la lluvia con una mujer a la que amaba, en un mundo Colonia llamado Timb’rellet, para alcanzar un asentamiento de avanzada que en su tiempo había sido mi hogar (pero no mi hogar, fusión)…

… Ciudadvieja, mi hogar. Un collar soltándose y deslizándose a la palma de mi mano; una hoja cortando las cuerdas de una bolsa de brocado. Una mano furiosa cerrándose sobre mi muñeca, retorciendo mi brazo, doblando mi pulgar hacia atrás y hacia atrás…, estrellas de dolor…

… Abandonando el hogar: alejándome, sin resistirme, tragado por el corazón de una astronave, viendo la insignia de Transporte de Centauro por todas partes. Rindiéndome y devolviendo golpe por golpe…, dejando atrás la familia y la vida que siempre había conocido (pero no mi vida, confusión), y la indiferencia, el disgusto, el miedo, que rompían el corazón y la mente. Sabiendo durante todo el tiempo que no había ninguna escapatoria, que todo me seguía incluso ahora, llevando nuevos rostros, nuevas mentes, devorando mi alma; siempre conmigo, hasta la muerte…

… Tendido en un colchón en la habitación de atrás de un edificio abandonado que era el refugio de una docena de otros ladrones y chicos callejeros. Oyendo el derivar de voces procedentes de otro mundo; temblando de fiebre, preguntándome si iba a morir, y cuánto tiempo pasaría antes de que nadie se diera cuenta…

… Mirando a través de las paredes de una torre corporada, las resplandecientes paredes transparentes tan claras, tan duras, tan insensibles y resistentes como las mentes de aquellos a quienes servía (pero no mías, no mis mentes ni mis recuerdos). Desmoronándome bajo el peso de su desdén, intentando compadecerme de su miedo, intentando vencer rindiéndome, ganarme un respeto que nunca existiría en mentes tan muertas como la carroña…

… Mirando a través de las ventanas de mis ojos (pero no mis ojos) a unos rostros vacíos, negociando con un flujo interminable de mentes heridas, el trabajo de toda una vida que había perdido su significado a causa de aquellos que creían que todo estaba perdido para mí y se habían llevado consigo todo significado, convirtiendo todas las ventanas en paredes…

… Mirando hacia abajo a las aguas del lago en la medianoche, tan oscuras como la oscuridad en mi alma (pero no mi alma)…, lamiendo suavemente la orilla, susurrando paz, olvido, un final…

… Extraído violentamente del olvido por el grupo de reclutamiento que se acercaba… Ansiando el olvido cuando una pesada mano desconocida con pesados anillos llenos de filos se clavó sobre mi brazo… Pequeñas manos temblorosas, mis manos, alzadas, mendigando… El hambre doliendo en mi vientre…, polvo azul resplandeciendo en mi piel…, el sonido de una música…, verdes paredes de hielo…, tumbas de piedra azul…, callejones como gusaneras perforando la interminable oscuridad del mundo subterráneo…

… El repentino brillo de la Calle de los Sueños, música y vida y lluvia dorada… El brillante chorrear de un millar de mentes vivas en un espacio solo mío, la penetración de sensaciones alienígenas haciendo estallar las paredes de mi prisión y llenándome de luz, más luz de la que nunca había visto, más y más brillante cada vez, incendiando la oscuridad. Una transformación, otro mundo…

Luz diurna. Abrí los ojos y el sol los llenó, cegador, hermoso, calentando mi rostro. Cerré los ojos, los abrí de nuevo, incrédulo…, y era el atardecer, con largas sombras azules tendidas sobre la cama como plañideras. Oí música, en alguna parte muy lejos, voces y risas. Todo lo que podía ver era el techo y las paredes donde se unían en el ángulo gris de una esquina, mis brazos desnudos grasientos con gel nutriente, una almohadilla monitora apoyada sobre mi pecho. No sabía dónde estaba, pero me sentía en paz y orgulloso de despertar allí, como si se tratara de un lugar que finalmente había conseguido alcanzar tras un largo viaje. Suspiré y dormí; no temeroso de hacerlo, ahora.

La luz del sol picoteó de nuevo en mis ojos. Derivé hacia arriba al nuevo día, sentí su cálido contacto sobre mi rostro… Un contacto humano, dijo mi mente. Abrí los ojos y observé la habitación enfocarse, y con ella la mano que se apartaba de mi cara, y el rostro que me miraba…, un rostro que nunca creí volver a ver. (¿Jule?) Deseé pronunciar la palabra, pero no pude; mi mente la dijo por mí. Vi el rostro de Jule iluminarse con la sorpresa. Se inclinó hacia delante y empezó a sonreír.

Mi mano tembló en el aire hasta que ella la cogió, completando el circuito de su realidad y la mía. (¡Sí, Gato, sí!) Su transmisión sacudió mi mente como un milagro…, ya no cortocircuitado por defensas que no podía bajar. Y de pronto supe lo mucho que la había echado en falta, y supe que nunca había echado realmente en falta a nadie antes. Mi voz luchó en mi garganta, pero nada brotó de ella. Sentimientos que no podía expresar en palabras estallaron en el lazo que nos unía como un shock eléctrico; su mano se estremeció en un espasmo y soltó la mía. Pero su mente no cortó la comunicación. La retuvo, relajada y tranquilizadora y aceptante, mientras cogía un vaso de agua de la mesilla al lado de la cama y lo llevaba a mi boca. Me ayudó a beber; nada había sabido nunca ni la mitad de bueno. Suspiré y bebí de nuevo.

Había un monitor hospitalario portátil al otro lado de la cama, registrando todo lo que hacía mi cuerpo y leyendo tonterías sin significado en una pantalla; la almohadilla descansaba aún sobre mi pecho. Pero no estábamos en una habitación de hospital, y oí de nuevo música y voces procedentes de alguna parte, cosas que no había oído desde que abandonara Quarro. Quarro… Dejó que la palabra ascendiera en mi mente, me permití creer que podía estar de vuelta en Quarro: a salvo, protegido, cuidado. Que mi período en el infierno había terminado, y que todo volvía a estar bien de nuevo.

Jule retiró el vaso vacío de mi boca. Permanecí tendido en la cama con una sonrisa semiconsciente distendiendo mis cuarteados labios. Solo verla moverse era un puro placer; incluso verla vestida con unos pesados pantalones y botas, una camisa y un chal, hacía que mis ojos se llenaran con su belleza y su gracia. Flexioné los dedos; las manos me dolían como las de un viejo. Estaban manchadas de amarillo y púrpura, como si estuviera sangrando por dentro. Lo mismo les ocurría a mis brazos. Pero las marcas ya se estaban desvaneciendo; lo peor había pasado. Me pregunté cuál sería el aspecto del resto de mi cuerpo, pero en realidad no deseaba saberlo. Al menos ya no era azul… Dije:

—Dios, quiero una canf.

Jule me miró, y su gruesa trenza negra se agitó sobre su hombro. Su sonrisa me llenó con una gentil ironía y frunció las comisuras de sus ojos.

—Difícil —dijo, y no estuve seguro de si se refería a mí, o a las posibilidades de conseguir lo que deseaba.

Me eché a reír. Sonó como un estertor.

—Es tan b-bueno estar de vuelta.

—Han sido más de dos semanas. Durante un tiempo ni siquiera estuvimos seguros de que volvieras.

—No se refería a Quarro.

Su sonrisa se desvaneció. La sentí recordar que yo había permanecido en la habitación de un hospital antes de ser trasladado allí; capté el recuerdo de mi cuerpo conectado a un sistema de mantenimiento vital.

—Un largo viaje. —Recordé cómo me sentí cuando desperté la primera vez—. Ahora ya ha pasado. —La satisfacción me llenó y se desbordó.

Los colores de los sentimientos que me llegaban de ella cambiaron.

—Gato… —Vi la verdad asomarse a su rostro.— ¿No estamos… de vuelta en Ardattee?

—No. —Negó con la cabeza—. Todavía estamos en Ceniza, en la ciudad portuaria.

Bajé la vista, vi el brazalete rodeando todavía la carne de mi muñeca. Cerré los ojos. Su preocupación se ahogó en la oscura oleada de decepción que vino con la verdad. Jule estaba allí, en Ceniza. Solo podía haber una razón para ello, y no era porque hubiera acudido a sacarme de algo. Era solo para meterme en más problemas. Si ella estaba allí, entonces eso significaba que había visto realmente a Siebeling, en el mundo subterráneo con los hidranos. Y si él estaba allí, entonces Rubiy tenía que estar también, y el objetivo de su plan tenía que ser el suministro de telasio de la Federación: las minas, de las que yo había sido un eslavo —de las que aún seguía siendo un esclavo— a causa de Siebeling. Siebeling, que debía saber lo que yo había deseado hacerle. Siebeling, que me odiaba…

—Gato… —Sentí la mente de Jule anudarse con la tensión.

—Déjame solo. —Mantuve el rostro vuelto hacia otro lado hasta que ella abandonó la habitación. Y entonces, puesto que era más fácil que enfrentarme a la verdad, me deslicé de nuevo hacia la más profunda oscuridad.

Siebeling estaba en la habitación con Jule cuando desperté de nuevo; capté su presencia antes incluso de abrir los ojos. Los mantuve cerrados y fingí que seguía durmiendo. Si los monitores me descubrieron, él no dijo nada. Permanecí inmóvil, escuchándoles hablar.

Siebeling suspiró.

—¿Acaso la gente como nosotros hemos nacido con un fallo en los circuitos, o somos lo que los seres humanos deberían ser? ¿Y en qué puede transformarnos el acostumbrarnos a vivir con el Don en una sociedad donde esto no es universal? Lo más a lo que podemos llegar a esperar es a aprender a controlarnos, a «encajar». Y nunca ha existido un lugar al que los psiones puedan acudir en busca de auténtica ayuda. Eso es lo que deseaba conseguir en el Instituto…

—Si tan solo todo el mundo pudiera llegar a ser empático, o telepático. Entonces quizá aprendiéramos realmente a comprendernos los unos a los otros; no lo veríamos todo distorsionado por nuestros temores. Pero si se nos proporcionara una oportunidad, no tendríamos que… —Captó la desconsolada sonrisa en la mente de Jule.

Siebeling dejó escapar una seca y amarga carcajada.

—Si hubiera alguna justicia en este universo, nunca hubiera existido un impulsor estelar. Todavía no estábamos preparados para la galaxia. La humanidad es una infestación, no una civilización. Nunca aprendemos. Nunca…

Lo descubrí en mi mente: estaba pensando en su esposa. Y luego estaba pensando en mí, y la tensión dentro de él era un dolor. Abrí los ojos solo lo suficiente para entreverle por entre mis pestañas.

—¡Maldita sea, a veces desearía no haber oído hablar nunca del Instituto Sakaffe! —Se apartó de la ventana; la luz me hizo cerrar de nuevo los ojos—. Ha sido un fraude, una explotación…, un loco riesgo.

Jule se puso en pie de donde había estado sentada a los pies de la cama.

—Nos ayudó más de lo que crees, Ardan… Me salvó la vida. —Su voz era tranquila y relajada, pero sus pensamientos eran intensos.

—¿Y qué es lo que te dio, o nos ha dado a ninguno de nosotros? Nos ha traído aquí, atrapados en una conspiración cuyo tiempo se agota…, esperando a que él halle las fuerzas suficientes para traicionarnos a todos. —Se refería a mí—. Y los «afortunados» voluntarios se hallan simplemente allá donde empezaron, apenas sobreviviendo en sus propias vidas. Estaba equivocado al pensar que podía hacer algo diferente, algo que perdurara. Fui un estúpido permitiéndome creer en ello. No somos espías profesionales; nunca podremos serlo. La Seguridad Corporada hubiera debido saber que era imposible…, del mismo modo que sabía que éramos prescindibles. Yo hubiera debido saberlo… Dios, lamento haberte metido en esto. —Apoyó gentilmente sus manos en los hombros de ella.

—Tú no lo hiciste. Fue elección mía. Y yo no lo lamento. —Se enfrentó a su mirada, la sostuvo, con unos ojos demasiado brillantes. Él bajó los ojos y agitó la cabeza.

—Yo tampoco… Lo lamento y no lo lamento. Porque simplemente estando aquí me ayudas a recordar que existen seres humanos que no están…, como yo estoy, en la galaxia. Y entonces creo que detener a Rubiy puede significar una diferencia. Pero te aprecio, Jule. Tú eres la única, desde… Significas mucho para mí, y eso me hace tener miedo. Si te ocurriera algo… —La atrajo hacia sí; los brazos de ella se cerraron en torno a él. Sentí su necesidad, y el agudo filo del miedo que endulzaba cada momento que estaban juntos. Su beso pareció durar eternamente y ardió en mi cerebro, hasta que sentí que mi cuerpo empezaba a responder a él… Pero entonces mi propia necesidad cuajó en envidia, y rompí el contacto. Jule se apartó de Siebeling y murmuró:

—No ocurrirá. No ahora. No sé lo que me trajo a este lugar, pero era necesario.

Siebeling tendió de nuevo sus brazos hacia ella, pero un zumbido agudo rompió el silencio de la habitación. Siebeling maldijo en voz baja; su mano cubrió su brazalete de datos.

—Tengo que volver al hospital.

Ella acarició su mejilla.

Él asintió como si ella hubiera dicho algo y besó su mano. Luego se volvió para comprobar el monitor, y yo cerré los ojos de nuevo, forzándome a la relajación. Si él vio algo que le sorprendió, no lo reflejó.

—Todo irá bien. —Su voz se endureció—. Es solo cuestión de tiempo. —Salió de la habitación. Jule se quedó en ella, pero de alguna forma no me sentí con ánimos de decirle nada. Fingí seguir durmiendo, y al cabo de un tiempo ella se fue también, con un suave remolino de aire.

La siguiente vez que la vi, la tensión se reflejaba en su rostro, y sentí la puñalada de una repentina duda alcanzar su mente mientras me miraba. Durante un segundo no pude comprenderla. Pero luego recordé lo que Siebeling había dicho acerca de mí, solo esperando a traicionarles.

—Jule, no debes tener miedo de mí.

Se sobresaltó, pero luego su rostro se relajó y empezó a sonreír.

—Lo sé —dijo. Y ahora estaba segura. Se sentó a mi lado, entrelazando sus dedos, y me miró al rostro—. Te eché a faltar, Gato; te eché mucho a faltar. Después…, después de que te fueras. Me alegra verte de nuevo. —Su mente me tocó y me dejó saber lo alegre que se sentía. Eso me hizo sonreír; supongo que ella sabía por qué.

Desde entonces solo la vi a ella; nunca vi a Siebeling. Ella pasaba todo el tiempo que podía conmigo, cuando podía librarse del trabajo que le había sido asignado. Me daba de comer la sopa y secaba mi piel con un paño frío, siempre tan gentil y paciente como la recordaba; obligándome a admitir que iba a vivir, me gustara o no. Durante los primeros días ni siquiera hice preguntas, porque no estaba preparado para enfrentarme a las respuestas. Ella parecía comprenderlo, o quizá, por sus propias razones, no intentaba decirme más de lo que yo deseaba saber.

Cuando pude sentarme, tras un par de días, podían verse las montañas a través de la única ventana. Pero había unas cortinas densas en la ventana, cerradas la mitad de las veces porque el día y la noche de Ceniza eran demasiado cortos, nada que se pareciera al día estándar…, la mayor parte de los seres humanos estaban acostumbrados a dormir y despertar a los ritmos de la Tierra, y sus cuerpos no cambiaban solo porque vivieran en un nuevo mundo. Ni siquiera podía conseguir abrir las cortinas por mí mismo; pero Jule trajo flores en la habitación, y me tranquilizó con promesas de pasear por fuera cuando pudiera sentirme de nuevo fuerte sobre mis pies.

Y una tarde me leyó algunos poemas que había escrito, de un pequeño bloc de notas que llevaba consigo. Mientras me los leía sentí las dudas tensarse en su interior, y comprendí que estaba compartiendo algo muy personal, sin saber si yo los deseaba o simplemente iba a aceptarlos. Pero, cuando empezó a leer, las imágenes brillaron y estallaron y se abrieron, dejándome ver dentro de ellas. En una ocasión me había dicho que la poesía era como psi para ella, destilando palabra y pensamiento en su forma más pura; y mientras me leía, la distancia entre su voz y el contacto de su mente se cerró, palabra y pensamiento fluyeron juntos en una brillante canción y luego en otra. Muchos de los poemas estaban llenos de dolor, pero eso únicamente los hacía más fáciles de comprender. No supongo que en último extremo significaran lo mismo para ella que para mí; pero quizá eso no importara, después de todo.

Recuerdo una última noche,

con la oscuridad acumulándose a mi alrededor,

avanzando suavemente

sobre cada piedra y la tiranía

del pesar

y todas las promesas que han llegado a hacerse…

O es que solo conozco

el cegador silencio de los miles de millones de estrellas ardiendo y ardiendo;

la gloria de Orión cabalgando por el cielo…

Perdido en mis propios recuerdos mientras leía, la vi de pronto a través de las imágenes, del filtro de sus sentimientos y de los míos propios: temblando sola en un balcón, sus manos sobre una barandilla cubierta de enredaderas, sus ojos abiertos a la noche, clavados en las estrellas. La doble visión me aturdió como si la conociera a través de un recuerdo propio (pero no mío, fusión, confusión), creciendo e hinchándose desde el oscuro mundo subterráneo en el que había estado perdido aquellas últimas semanas.

Jule interrumpió su lectura, observando los cambios en mi rostro, sintiendo el cambio en mi atención.

—¿Qué ocurre?

No le respondí al principio. Y luego simplemente dije:

—Significa mucho para mí. —Temeroso de decirle por qué…, no solo debido a los recuerdos a los que ya había respondido antes, sino porque, de alguna forma, en uno de ellos, había compartido el momento en que aquel poema había nacido dentro de ella. Se suponía que yo no debía de conocer aquel momento secreto, e imaginé que ella solo se resentiría ante ello.

Pero ella sonrió, contenta. Le pedí que leyera el poema una y otra vez, hasta que me lo supe de memoria. Y deseé haber tenido algo que ofrecerle a cambio, un poema, cualquier cosa; pero todo aquello en lo que podía pensar parecía de poco valor y feo ante lo que ella me había dado.

Después de que me dejara de nuevo, permanecí tendido examinando su recuerdo atrapado allí en mi mente, tan parte de mí como los propios míos. Otras escenas que nunca habían formado parte de mi vida empezaron a salir a la superficie entonces…, algunos que sabía o suponía que pertenecían a ella, algunos a los que no podía poner ninguna etiqueta. Eso me asustó, puesto que no sabía lo que me habían hecho mientras había estado enfermo…, hasta que de pronto vi que era yo mismo quien me había hecho aquello.

Y entonces, finalmente, empecé a comprenderlo todo…, que lo que había ocurrido después de que los hidranos hubieran estado dentro de mi cabeza había seguido ocurriendo, como si ellos hubieran hallado algo enjaulado y lo hubieran liberado. En mi enfermedad mi mente había vagado por sí misma; había hallado puertas abiertas y había entrado en ellas, a las partes más profundas de otras mentes humanas; el dolor atraído por el dolor, el hambre por el hambre. Y, por lo que podía decir, nadie había sabido de aquello excepto yo.

Y ahora, cada vez que estaba con Jule, resultaba fácil alcanzar lo que yacía en la superficie de sus pensamientos…, podía leerla sin necesidad de intentarlo, como si lo hubiera estado haciendo siempre, como el respirar. Era la auténtica telepatía al fin. Y me pregunté si los hidranos sabían realmente lo que habían hecho. Pensaba en ellos a veces, en lo que me habían hecho a mí y lo que habían hecho por mí; y, cuando lo hacía, sentía una especie de anhelo.

Pero, en las largas horas en que permanecía solo, empecé a trabajar en controlar lo que habían dejado en mí; intenté ampliar mi mente consciente para observar lo que había hecho la inconsciente. Porque se me había dado un don, lo deseara o no; y, fuera lo que fuese lo que me ocurriera ahora, imaginaba que iba a necesitarlo. Al principio resultó difícil de manejar; no sabía cómo controlarlo. Todavía me sentía débil y todo eso era tan intenso…, como ponerle el cascabel al Gato. Pero, día tras día, iba resultando más fácil.

Jule me dijo por qué oía música: que aquella habitación oculta donde me encontraba estaba en alguna parte de la ciudad del astropuerto, sobre un bar que era casi el único lugar de diversión en Ceniza. No podía alcanzar hasta muy lejos con mi mente, todavía no disponía de las energías necesarias; así que pasé buena parte de mi tiempo observando a los de abajo con el ojo de mi mente: captando su aburrimiento, su frustración, su añoranza, su miedo. Sintiendo las emociones hacerse más fuertes o desvanecerse o volverse más confusas, notándolas derivar y las imágenes deslizarse como pinturas estropeadas mientras ahogaban sus pesares en alcohol y drogas. A veces los seguía hasta el olvido, porque eso era lo más cercano al placer que había conseguido en mucho tiempo.

Por aquel entonces me resultaba muy fácil distinguir un psión de un cabezamuerta. Las mentes humanas normales eran una maraña desenfocada, y la mía era lo suficientemente ligera y aguda como para que pudiera penetrar en ellas como un ladrón, tomando todo lo que deseara, y sin que nadie supiera que había estado allí para robar sus pensamientos. Si es que tenían algo digno de ser robado.

La mayor parte de los cabezasmuertas procedían de las minas…, guardias, técnicos, oficiales, que nunca sabían que estaban compartiendo la mesa con un psión que había acudido a Ceniza para robarles su mundo de debajo de sus pies. Porque la mayoría de la gente de la ciudad eran psiones ahora. Jule me había dicho que Rubiy había estado reemplazando tantos como había podido con los psiones que había reclutado. Ella y Siebeling habían venido hasta allí juntos —él trabajaba en el hospital del puerto, y ella tenía un trabajo en el espaciopuerto— después de «desaparecer» por un tiempo en las Colonias del Cangrejo. Sus recuerdos de ese tiempo eran íntimos y cálidos, pero bordeados por un resplandeciente miedo, casi como si tuviera miedo de pensar en lo que aquel tiempo juntos había significado para ella. Capté un asomo de imagen de un mundo que había visto en un falso recuerdo antes, pero no su recuerdo… El mundo natal de Siebeling. Al verlo de nuevo en la mente de ella, me sentí solitario y furioso.

Oere Cortelyou había llegado en la siguiente nave. El cambio de trabajadores en Ceniza era frecuente debido a los niveles de radiación —incluso con un campo de energía proyectado en torno al planeta para mantener alejadas la mayor parte de las radiaciones del pulsar, los niveles de fondo en la superficie de Ceniza seguían siendo demasiado altos—, y debido también al hastío y al aislamiento. La gente de Rubiy había acelerado también esa rotación infundiendo en las mentes de los cabezasmuertas sugestiones psiónicas que jugaban con los elementos negativos que había ya en sus mentes.

Les observé hacerlo, mirando en sus propias mentes…, algunas de ellas con los pensamientos densamente entrelazadas y siempre protegidas, de modo que tuve que utilizar todo lo que había aprendido y más aún para medir su habilidad; algunas de ellas incluso tan enmarañadas y confusas como las de cualquier cabezamuerta. La mayor parte de los psiones no eran criminales, no eran los tipos que uno esperaría hallar complotando para apoderarse de un mundo. Pero la mayoría estaban hambrientos, y furiosos, y todos ellos estaban dispuestos a aceptar cualquier posibilidad de conseguir lo que creían que les debía la Federación.

Y ninguno de ellos había conocido nunca nada que se acercara a lo que yo había sentido cuando mi mente se había unido a los hidranos. Empecé a comprender que ninguna unión de psiones humanos conseguiría nada así. Ninguno de los psiones que sondeé se acercaban a lo que yo podía hacer. Ninguno lo había intentado nunca tampoco; jamás sentí a nadie tantear mi propio escudo, y por aquel entonces estaba seguro de que lo sabría si alguno lo intentaba. El propio Rubiy era el único del que no estaba seguro…, recordando el temor que había sentido la única vez que lo vi. Jule dijo que había desaparecido inmediatamente después de que ellos me encontraran; había ido fuera del planeta, y no sabía cuándo volvería. Se alegraba de que se hubiera ido; yo también.

Podía encontrar a Jule en cualquier parte de la ciudad, en cualquier momento; una parte de su mente estaba siempre abierta, escuchándome, en caso de que yo la necesitara. Me hacía sentirme más tranquilo el saber que ella estaba siempre ahí, aunque no la viera: alguien relajado y atento vigilándome, alguien que no estaba simplemente esperando como la muerte para atraparme cuando no pudiera defenderme. Rozaba a menudo sus pensamientos a lo largo de los días, sin dejar que ella se diera cuenta. Establecer contacto con ella no era como alcanzar a un desconocido, era mucho más parecido a encontrar otra parte de mí mismo. Pero nunca fui más profundo que la superficie de sus pensamientos, ni intenté tomar nada a lo que no tuviera derecho. Solo rozarla con mi mente era suficiente.

Al cabo de un tiempo mis fuerzas empezaron a volver, y finalmente comencé a enfrentarme de nuevo a la vida. Y estar tendido a solas en una habitación con cuatro pálidas paredes vacías, contemplando a través de la única ventana la única vista que podía alcanzar, lo hace a uno viejo. Jule era la única cosa que podía esperar; no podía evitar el empezar a ansiar la visión de su cuerpo, el sonido de su voz, su contacto, el suave suspiro del aire cuando se materializaba junto a mi cama. Y ahora que yo era realmente un telépata, no podía evitar tampoco el empezar a preguntarme cómo sería el hacer el amor con alguien mientras compartías sus pensamientos…, compartías cada uno de sus deseos, cada placer, cada secreto oculto en nuestras almas…

10

(¿Gato?)

Me volví de la mesa junto a la que estaba sentado, al lado de la ventana de marco de madera, para ver a Jule aparecer en su lugar habitual…, junto a la cama en la que se suponía que debía estar acostado.

—Aquí. —La débil luz del sol que penetraba por las rendijas de la contraventana apenas calentaba mi nuca.

La dispersa confusión de sus pensamientos se enfocó en alivio cuando me vio.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Mirando fuera. —Me encogí de hombros como si fuera la cosa más sencilla del mundo. Había necesitado cinco minutos solo para ir de la cama a la ventana, y la bata de hospital que llevaba estaba empapada de sudor.

Las objeciones afloraron a su mente, medio furiosas, medio reluctantes. No se molestó en expresar ninguna de ellas en voz alta; no necesitaba hacerlo.

Me puse en pie, y sentí que mis piernas temblaban bajo mi cuerpo. Me arrastraron un par de pasos antes de ceder. Jule me sujetó y me ayudó a volver a la cama. Me aferré a ella un poco más intensamente de lo necesario.

—Estás enfermo —me dijo, como si necesitara recordármelo. Me ayudó a tenderme; sus manos eran gentiles y fuertes. Observé que ya no se mordía las uñas.

—Estoy harto de permanecer aquí tendido como un cadáver. —Los latidos de mi corazón eran tan fuertes en mis oídos que apenas podía oír mi voz.

Su boca se tensó un poco ante la imagen.

—Hay cosas peores.

Contemplé el brazalete en mi muñeca.

—Sí —admití. Lo cubrí con mi mano, recordando cómo una semana en la cama había parecido como todo lo que pudiera pedirle al cielo.

—Te traje la comida. —Inclinó la cabeza hacia las dos bandejas en la mesilla de noche, una para ella y otra para mí.

Las miré, pero de pronto no tuve hambre.

—Jule…

Alzó las cejas y se sentó en los pies de la cama.

—¿Qué va a ocurrirme? —conseguí preguntar al fin.

—No lo sé. —Su voz se hizo débil. Apretó más el chal en torno a su cuerpo—. No sé lo que va a ocurrirnos a ninguno de nosotros. Pero Rubiy te quiere de vuelta; es por eso que te están ocultando. Ha estado buscando una forma de echarte la mano encima desde que llegaste a Ceniza.

—¿Yo…? Las minas. ¿Se trata de lo que sé acerca de las minas?

Asintió.

—Debe de ser eso. Su gente lleva en Ceniza desde hace casi un año terrestre, algunos de ellos, pero nunca han conseguido entrar en el complejo de las minas. Están empezando a desesperar. Quienquiera que sea que les respalda está perdiendo la paciencia, y los psiones que llevan aquí más tiempo no pueden seguir mucho más sin despertar sospechas. Nuestra única esperanza ha sido que Rubiy fracasara a causa del tiempo…, hemos estado vigilados todo el tiempo, no hemos conseguido hacer nada para detenerle, ni siquiera para lanzar una advertencia. Pero, ahora que te tiene, todo ha cambiado de nuevo. —(A peor.) Pero no lo dijo en voz alta.

»Cuando Rubiy vuelva… —No ocultó el desagrado que sentía cuando pensó en verle de nuevo. Recordaba sus ojos de muerto escrutando cada centímetro de su cuerpo, despojándola incluso de su piel, sondeando su alma… Humillándola, no porque pensara que era una espía, sino simplemente porque su nombre era taMing. Sabía que ella había nacido en medio de toda la riqueza y el lujo que cualquiera podía desear; pero había nacido psión…, y no había ningún dinero ni poder en el universo para hacer que esa mancha en el honor de los taMing desapareciera. Odiaba todo lo que ella representaba y de lo que era heredera; gozaba con el dolor que su Don había causado a su familia. Y le había dejado saber que la había traído hasta allí a causa de todo eso, como un peón en su juego privado con los dioses mortales de la Federación. Pero iba a mostrarle lo que era realmente el juego…

Hice una mueca y bajé la vista. Pero solo dije:

—¿Dónde está Rubiy ahora?

Agitó la cabeza.

—Creemos que ha ido a reunirse de nuevo con quienes le respaldan. Hay varios conglomerados implicados en esto, pero no sabemos cuáles son. Una mujer llamada Galiess se halla a cargo de todo, pero no hay forma de penetrar en ella. Dere no puede leerla.

—¿Cómo no ha venido a verme Dere? —Él ni siquiera había estado en mi cabeza para decirme: (Hola). Me pregunté si tampoco confiaba en mí.

—Ardan no le deja. No permitirá que nadie te vea hasta que te sientas más fuerte.

Lo bastante fuerte como para traicionarles. Un hormigueo de furia erizó mi piel. Inspiré profundamente y dije:

—¿Qué hay acerca de Siebeling?

Apartó la vista, retorciendo oscuros mechones de reluciente pelo entre sus dedos. De pronto fue de nuevo la mujer que había conocido en Quarro, asustada e insegura. Me di cuenta de lo mucho que había cambiado en el tiempo transcurrido desde entonces…, la confianza que había hallado, el control de su talento psi y de su vida. Y, al mismo tiempo, comprendí que Siebeling había sido el que la había hecho avanzar…, no solo con lo que le había enseñado acerca de controlar su psi, sino con lo que había captado que existía entre ellos, algo compartido que los curaba a ambos… Rocé de nuevo su mente, y retrocedí como si me hubiera quemado. Por eso era por lo que no podía responderme: porque no podía encajar lo que ella sentía hacia mí con lo que él sentía hacia mí, y lo que ella sentía hacia él.

Me eché hacia atrás en la cama, sin saber qué decir; mirándola a ella pero pensando en Siebeling…, hasta que ni siquiera resultó una sorpresa cuando capté el esquema de los pensamientos de Siebeling, y me di cuenta de que él venía hacia allí. Alguien más iba con él, un psión —un telépata—, alguien en cuya mente no había estado nunca…, pero que había visto antes. Solo una vez, con el borde de la consciencia, allá en el mundo subterráneo de los hidranos. Me senté justo antes de que la puerta se abriera y les observé entrar.

—No se supone que debas estar levantado —fue lo primero que me dijo Siebeling. Llevaba una bata de médico bajo su parka.

—No estoy levantado —respondí, mirando más allá de él al desconocido. Era una mujer.

—Lo estabas. —Siebeling señaló hacia el monitor de hospital—. Eso me permite saberlo todo acerca de tu condición. Te estás recuperando de un envenenamiento radiactivo; tu cuerpo todavía no puede aceptar este tipo de estrés. No vuelvas a hacerlo a menos que yo te dé permiso.

Crispé la boca, atrapado en algún lugar entre la furia y la risa, porque aquello no tenía nada que ver con el encuentro que había imaginado. Pero entonces mis ojos se cruzaron con los de la desconocida. La sentí sondear mi mente, y lo reconocí como un desafío…, supe que ella era Galiess, el perro guardián de Rubiy. Era una mujer baja y de huesos delicados, cuyo lugar adecuado era un salón en alguna parte, y no una ciudad portuaria en un mundo fronterizo. Llevaba una bata larga y pesada, en absoluto a la moda…, pero seguía pareciendo fuera de lugar. Y no podía disimular la verdad…, que era vieja, aunque intentara ocultarlo. Su denso pelo estriado de plata era una peluca, su rostro tenía una expresión tensa; su mente estaba llena de estancias mohosas. La expresión en sus pálidos ojos verdeazulados decía que yo le había hecho algo, aun sin conocerla. Dejé que creyera que conseguía una visión completa del interior de mi alma, sin darle absolutamente nada; usando su propia concentración contra ella mientras intentaba descubrir qué era lo que deseaba realmente. No obtuve mucho…, era una buena telépata. Pero ella tampoco consiguió nada de mí. Eso significaba que yo era el mejor…, y que tenía una cosa menos de la que preocuparme. Aparté los ojos de ella y los bajé, sabiendo que era eso lo que ella esperaba.

—Me llamo Galiess —dijo, como si estuviera hablando del tiempo. Intenté que pareciera como si aquello fuera nuevo para mí—. Y tú eres Gato. Supongo que sabes que hemos aguardado mucho tiempo poder tenerte aquí. —Su voz era quebradiza.

—No tan largo como me ha parecido a mí. —Miré de Jule a Siebeling. La mente del hombre era como un espejo. Mantuve la espalda recta y la voz fuerte, puesto que sabía, como siempre había sabido, que cuando te hallas en territorio enemigo tienes que ocultar cualquier debilidad—. Y supongo que sé para qué me quieren. Rubiy tiene unos ojos más grandes de lo que había imaginado. —Se froté el brazalete de contratado en mi muñeca.

Ella asintió.

—Tu período en las minas te convierte en un riesgo, pero también hace que el protegerte compense cualquier riesgo. Él tenía razón respecto a esto… —Su mente dio un giro—. Y no espero que el trabajar para Trabajo Contractual haya dejado en ti mucha lealtad hacia tus empleadores.

Solté una carcajada.

—No mucha. —No pude evitar el mirar a Siebeling de nuevo. Tenía el ceño fruncido, y mantenía sus pensamientos en una jaula cuidadosamente trenzada con perfectas medias mentiras; supe que eran medias mentiras solo porque conocía la verdad. Galiess sabía ya que había una enemistad entre nosotros; pero eso apenas cubría la furia y el miedo más profundos en la mente de él mientras aguardaba lo que yo diría a continuación—. Le dije a Rubiy que deseaba colaborar con él, antes. Puede estar segura de que no he cambiado de opinión. Lo que quieran que haga…, simplemente díganmelo. —No tuve que esforzarme para endurecer la voz.

—Solo deseo que obedezcas a Siebeling, por ahora. No se espera ni se te pide nada más hasta que Rubiy regrese. —La forma en que pronunció su nombre lo hizo sonar como el Santo Nombre de Dios—. Pero, cuando eso ocurra, necesitarás todas tus fuerzas. Espero que tu recuperación siga siendo tan rápida como hasta ahora. —Mientras una parte oculta de su mente deseaba que yo hubiera estado muerto cuando los hidranos me entregaron a ella.

Estaba empezando a darse cuenta de que yo había estado jugueteando con su mente, e hizo un repentino y estúpido intento de pasar más allá de mi guardia. Até con fuerza mi mente y la dejé completamente fuera. Me miró como si no pudiera creerlo. Finalmente dijo, como si pisoteara sus palabras:

—Al doctor Siebeling se le ha dicho lo importante que eres para nosotros. Estoy seguro de que él se ocupará de que sigas mejorando. —Lanzó a Siebeling una cálida mirada. Luego se volvió hacia Jule, y su expresión cambió—. ¿Por qué estás tú aquí? ¿Por qué no estás en el espaciopuerto? ¿Trabajar como empleada es demasiado bajo para ti?

—Le traje la comida a Gato. —Jule señaló con la mano hacia la comida—. Siempre lo hago. —Las palabras eran suaves, su voz llana; bloqueó casi a la perfección el resentimiento que brotó en ella. Pero vi que sus ojos se volvían fríos—. Estaré en el mostrador de embarque cuando allí esperan que esté. Si tienen alguna queja las harán saber, estoy segura de ello. —No era la primera vez que tenía que dar esa respuesta. Galiess no se perdía una oportunidad de atacarla, y supe por la furia de Jule que no era porque se lo mereciera.

—Asegúrate de recordar dónde estás…, y quién eres. —Galiess hizo un gesto con la cabeza hacia todos nosotros y abandonó la habitación, con su propia mente hecha un torbellino.

Jule y Siebeling se miraron, con los rostros hoscos y tensos, con preguntas no formuladas pasando de uno a otro mientras aguardaban. Cuando estuvieron seguros de que Galiess se había marchado realmente, Siebeling se volvió hacia mí, y yo dejé de pensar en cualquier otra cosa que no fuera él.

Sujetó mi muñeca, la que tenía el brazalete de contratado reestampado.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —Las palabras cayeron sobre mí una a una, como piedras. En realidad no esperaba una respuesta. Soltó de nuevo mi brazo. Entonces estuve seguro de que él no había dispuesto mi transferencia. Jule permaneció donde estaba a los pies de la cama, las manos unidas sobre su regazo.

Me recliné contra la pared, intentando no dejarle ver que ya no podía permanecer sentado más tiempo.

—No es nada personal. Simplemente imaginé que prefería morir helado que ahogado en lodo. Esa es toda la elección que me dieron… ¿Piensa que vine a Ceniza a propósito?

—Creo que alguien se ocupó de que lo hicieras. —(Rubiy.) El nombre sonó tan claro como si lo hubiera pronunciado en voz alta.

Mis dedos se posaron de nuevo sobre la etiqueta de plástico en mi muñeca.

—Sí. Encaja…, tiene sentido. ¿Tiene él los contactos como para conseguir eso? —Miré de nuevo a Siebeling, pero él no estaba escuchando.

Su voz era tan baja cuando habló que tuve que tensarme para oír sus palabras.

—Lo primero que hiciste cuando me viste fue intentar decirle a Galiess quién era yo realmente. Tuviste otra oportunidad…, ¿por qué no la aprovechaste?

Miré a Jule y me sobresalté. Se estaba mordiendo una uña.

—Yo…, antes no sabía lo que estaba haciendo. Estaba enfermo. —Mi propia voz apenas era más fuerte que la suya.

—Deberías de estar muerto…

La sangre cantó en mis oídos, pero todo lo que dije fue:

—Lamento haberle decepcionado.

Su rostro se puso blanco, y me di cuenta de que le había interpretado mal. Jule se inclinó hacia delante, y su furia y su frustración volvieron de nuevo.

—¡Hubieras muerto de no haber sido por él, Gato! Nadie más aquí comprendió lo que estaba mal en ti, o cómo tratarlo. Le debes tu vida.

—Quizás él me debía algo a mí. —Tendí hacia delante mi huesuda muñeca con su brazalete rojo.

Ninguno de los dos respondió a eso; y lo que había en sus mentes no era una respuesta tampoco.

Finalmente, Siebeling dijo, con un esfuerzo:

—Solo dije eso porque eres medio hidrano, posees una resistencia superior a la humana a la radiación. Y sanas más eficientemente.

—Lo sé… —Dejé caer el brazo; pesaba como plomo—. Ya sabe lo que dicen de los gatos…, todos ellos tienen nueve vidas. —Pensé en que ellos hubieran estado a salvo si él me hubiera dejado morir. Él también sabía eso—. Quizá sea una de ellas la que le deba.

Jule sonrió, relajándose un poco, pero Siebeling siguió rígido. Sentí que sus pensamientos cambiaban de enfoque.

—¡Y no pienso malgastar el resto de ellas trabajando para Trabajo Contractual! —añadí, antes de que él pudiera decirlo—. No voy a volver a las minas. Ya puede olvidar completamente eso desde ahora mismo. Ya oyó a Galiess…, los psiones me necesitan, Rubiy me desea. No hay nada que usted pueda hacer al respecto. Están comprometidos conmigo.

— ¿Estamos comprometidos contigo? —exclamó Siebeling, alzando ligeramente la voz—. ¿Estás intentando decirme que todavía sigues queriendo trabajar con nosotros? ¿Después de lo que intentaste hacer? —No pude decir si sonaba sarcástico o asombrado.

—Querrá decir, después de lo que ustedes me hicieron a mí. —Me eché hacia delante, rodeando las rodillas con los brazos para mantenerme en aquella posición. De pronto estuve oyendo realmente su pregunta, y preguntándome qué demonios significaba para mí. ¿Todavía seguía queriendo trabajar con ellos? ¿Estaba loco? Pensé en las ocasiones, allá en las minas, cuando imaginé lo bueno que sería poder retorcerle el cuello a Siebeling.

Pero entonces miré a Jule de nuevo: sentada a los pies de la cama como una mediadora, anhelando poner fin a la furia y los malentendidos entre Siebeling y yo. Y vi las formas en que ella me había ayudado, había confiado en mí, había creído en mí. Y pensé en Dere Cortelyou pasándome una canf, diciéndome más de lo que yo nunca había deseado saber acerca de la telepatía o de medio centenar de otras cosas, intentando hacerme comprender por qué se preocupaba… Pensé en trabajar con los psiones en el Instituto Sakaffe; en sentirme como una parte de algo por primera vez en mi vida.

Y la verdad se retorció como un cuchillo dentro de mí. Me había dejado atar a aquella gente, había dejado que mi vida se implicara con la de ellos. Era exactamente igual a como siempre había sido…, dejarse implicar en algo era como pasarte una cuerda en torno al cuello cuando ya te estabas ahogando. Pero si el destino quería que te ahogaras, entonces no había nada que pudieras hacer… Pensé en Galiess y en Rubiy, e intenté decirme a mí mismo que había sido un loco confiando en cualquiera de ellos. Pero eso no cambiaba lo mucho que podía ganar trabajando para ellos. Y no cambiaba lo mucho que podía perder trabajando contra ellos, para alguien que me odiaba visceralmente.

Me di cuenta de que el silencio se había prolongado demasiado mientras pensaba en todo aquello. Finalmente dije:

—Sí, todavía sigo deseando trabajar con ustedes. —He sido un perdedor toda mi vida. ¿Para qué cambiar ahora? Me detuve a punto de decir también aquello en voz alta.

La creencia de Jule me alcanzó como una sonrisa. Pero los ojos de Siebeling no cambiaron, y tampoco lo hizo su mente. No me creía; nunca había confiado en mí, y nunca lo haría.

—Eres un mal mentiroso, para alguien con tu experiencia. —Se apartó de mí, en dirección a la ventana.

—Tiene usted unos malos modales con un enfermo. —Me eché hacia atrás contra la pared de nuevo, con las manos aferradas a las ropas de la cama, los nudillos blancos—. Escuche, me importa un comino lo que usted piense —poniendo en ello toda la fuerza que me quedaba—. Está usted metido en esto, y sabe que no va a poder resolverlo por sí mismo. Yo puedo ayudarle, si me deja…, no sobrevivirá frente a Rubiy si no lo hace.

Siebeling se volvió; su desagrado me golpeó detrás de los ojos.

—¿Vas a protegernos tú de Rubiy?

—Ahora soy un telépata mucho mejor. Mejor que Galiess. ¿Quiere saber cómo me libré de ella tan rápido? Simplemente dejé que lo supiera.

Su frente se frunció de nuevo. Miró a Jule; ella me miró a mí, sorprendida, pero no realmente sorprendida. Él dijo:

—Si eso es cierto, entonces fuiste un estúpido dejando que ella lo supiera.

—Oh, no. —Negué con la cabeza, aunque no estaba seguro de que él estuviera equivocado. Adelanté la mano hacia el vaso de agua sobre la mesilla de noche. (Y puede creerlo. Puedo hacer que lo crea; puedo hacer que crea usted cualquier cosa que yo desee.) Le miré directamente a los ojos mientras rasgaba su escudo y enviaba el pensamiento a su desprotegida mente. Se estremeció físicamente; el retroceso de sus pensamientos me golpeó tan duramente que el vaso cayó de mi mano.

Jule avanzó para recogerlo de las mojadas tablas del suelo. Lo llenó de nuevo antes de decir, en voz muy baja, a Siebeling:

—Intenté decírtelo. —No había ninguna dureza en sus palabras, pero podría haberla habido.

Él siguió con el ceño fruncido, flexionando sus manos de largos dedos, buscando las palabras; escrutando aún su propia mente en busca de los zarcillos de mi sonda.

Pero yo ya lo había soltado. Estaba faroleando, y no podía permitirme dejar que lo averiguara. Todavía no poseía las fuerzas suficientes como para ganarle durante mucho tiempo…, ni siquiera para seguir hablando durante mucho tiempo. Pero ahora había conseguido su atención; tenía que utilizarla mientras pudiera.

—¿Cómo? —preguntó, finalmente.

—Los alienígenas, los… hidranos. —Alcé una mano hacia mi frente—. Entraron en mi mente; la cambiaron. La sanaron, de algún modo…, todos ellos, juntos, en una unión. Así es como viven…, con todas sus mentes entrelazadas. Y, durante un tiempo, me hicieron parte de ellos. Fue…, fue…

(Como volver a casa), pensó Jule.

La miré, con la imagen avanzando como un brillante pájaro a través de mi mente. Miré a Siebeling de nuevo, al liso muro de su resentimiento.

—¿Cómo entraron en contacto con Rubiy? ¿Y por qué?

—Por accidente. Originalmente, ellos no tenían que ver con nada de esto. —Su voz se ensombreció—. Pero descubrieron la presencia de psiones humanos aquí, y Rubiy los absorbió tan profundamente como pudo, usándolos, dejándoles creer que estaba aquí para ayudarles a derribar las minas.

—Sus antepasados les prometieron… —dije—. ¿Qué están haciendo los hidranos aquí? ¿Cómo llegaron hasta este lugar? ¿Son todos los hidranos así?

Siebeling apartó su mirada de la mía.

—No lo sé. —Estaba mintiendo. Antiguos recuerdos se agitaban en su mente, en una masa de enmarañados sentimientos.

—Oh, vamos, maldita sea. Esto es importante para mí. Sé que usted lo sabe…, dijo que estuvo casado con una de ellos.

—No quiero hablar de eso. —Su mente me advirtió que me mantuviera lejos.

—¿Qué demonios va mal? No le estoy preguntando acerca de la historia de su asquerosa vida…

(Sí, lo estás haciendo), dijo Jule en silencio, solo para mí. (No puedes evitarlo.)

(¿Qué…?) Me deslicé hasta un contacto directo, mucho más fácil con ella que las palabras. Vi el rostro de Siebeling cambiar cuando se dio cuenta de lo que estábamos haciendo. (¿Cómo? ¿Por qué me odia, Jule?)

(Él no…)

(¡Él sí! Me ha odiado desde la primera vez que puso sus ojos en mí. Cualquier cosa que intento hacer la interpreta de una forma equivocada. ¡Yo nunca le hice nada!)

(No es a ti a quien odia. Es…)

(¿Lo que soy?), terminé por ella. (¿Un mestizo, un «ladrón de cloaca de poca monta»?)

Ella agitó la cabeza sin moverla.

(¡No! No de la forma que tú piensas. Su mente diciéndome al mismo tiempo que yo no era un ladrón de cloaca de poca monta, que ella no sentía que yo creyera eso. Pero lo perdió todo, Gato. Su esposa y su hijo…)

(¿Qué tiene que ver todo eso conmigo?)

(¡Todo! No es a ti a quien odia; es a sí mismo.) Y en menos tiempo del que hubiera tomado preguntárselo, me mostró su respuesta: me mostró a Siebeling como había sido cuando era joven, apenas salido del entrenamiento médico, tan enamorado de su orgullosa y gentil esposa y su hijo de ojos verdes que deseaba que todo el mundo lo supiera.

(Él los amaba), pensé, (¿realmente los amaba…?).

Pero su esposa había dedicado su vida a mejorar la forma en que los hidranos eran tratados por la Federación. Había vuelto a su mundo natal durante una operación de redistribución de conglomerados, intentando ayudar a salvar a su gente de ser deportada. Siebeling había intentado impedir que se fuera, temeroso de lo que pudiera ocurrirle. Pero eso no había conseguido otra cosa que ponerla más furiosa; al final se había marchado de todos modos, llevándose con ella a su hijo pequeño. Y ella murió…, asesinada, estaba seguro, aunque no había podido probarlo. Nadie sabía si el niño había muerto con ella o había sido transportado con el resto de su gente, que había sido dispersada por la mitad de los mundos de la Federación como polvo arrojado al viento. Siebeling vio el cuerpo de su esposa; pero nunca averiguó lo que le había ocurrido a su hijo. No encontró a ningún hidrano que supiera qué había sido del niño, o no quisieron decírselo; y a los conglomerados implicados en el asunto ni siquiera les importaba. Siebeling no halló jamás a su hijo. (Se culpa a sí mismo, cree que les falló porque no estuvo con ellos, y porque él es… humano. ¿Recuerdas la bola de cristal que le cogiste?) Reí en silencio; ella apartó la vista. (Perteneció a su esposa y a su hijo. Era una cosa hidrana, sintonizada a la mente hidrana. Solo alguien muy parecido a ellos podía hacerla cambiar de la forma que tú lo hiciste. Verte a ti le recuerda lo que ocurrió, le hace reaccionar excesivamente sin pretenderlo, porque tú le recuerdas a…)

—¿… a mi hijo? —dijo Siebeling en voz alta, haciendo pedazos la pared de silencio que se había alzado entre nosotros.

Jule se inmovilizó; su rostro palideció y enrojeció cuando se dio cuenta de lo que había hecho.

—Maldita sea, Jule —empezó a decir Siebeling. Lo ronco de su voz era como una herida; dolor, no furia. Fuera lo que fuese lo que pensaba decirle, no lo terminó. Pero algo no pronunciado en voz alta pasó entre ellos, y esta vez fui yo el que quedó fuera. La rígida y crispada forma en que se mantenía Siebeling se relajó, casi contra su voluntad. Cuando finalmente volvió a mirarme, me hundí en un rincón, deseé poder desaparecer. No quería saber, no deseaba oír lo que él iba a decirme; las excusas, las razones por las que yo…

Dijo:

—Cuando finalmente me di cuenta de que mi hijo había desaparecido para siempre, simplemente deseé olvidar… lo que había ocurrido, todo en lo que ya no creía. Dejé de vivir durante largo tiempo. —Me miró, como si me viera realmente por primera vez. Sentí sus propios recuerdos robados agitarse dentro de mí; el momento en que había sabido lo de su esposa, los largos años de ocultarse dentro de sí mismo…—. Hasta que la AFT me ofreció la posibilidad de efectuar una auténtica investigación psiónica de una forma que nadie había podido efectuar antes. Y entonces conocí a un ladrón de Ciudadvieja con amnesia telepática, que siempre parecía decir la cosa equivocada y hacer la cosa equivocada, hasta que finalmente lo eché de mi lado sin comprender realmente por qué… Quizá fue porque te culpaba de hacerme recordar siempre cosas que deseaba dejar olvidadas. Porque hay un parecido. Tienes los ojos, y tu edad es más o menos…

Recordé la extraña conversación que habíamos sostenido una vez, allá en su oficina del Instituto.

—No. Está equivocado. Yo nunca tuve una familia; nadie que me deseara, al menos.

—Pero no estás seguro. Dijiste que no recordabas…

—Lo recuerdo. Recuerdo haber e-estado siempre solo. —Mis ojos estaban cerrados contra él. Le sentí empujarme hacia atrás, hacia el borde del acantilado de oscuridad al extremo de mis propios recuerdos, donde algo horrible aguardaba para arrastrarme hacia abajo. (No. No lo haga.)

—Muéstrame la prueba. —Las palabras resonaron en mi cabeza como enormes campanas.

Tenía que hacer que me dejara tranquilo, y las palabras nunca serían suficientes. Así que le mostré la única prueba que podía…, deslavazados fragmentos de mi vida que dejaron sus locas creencias rasgadas y sangrantes: (¡Nunca he formado parte de sus recuerdos!)

Les mostré a los dos lo que significaba sobrevivir en Ciudadvieja, la suficiente verdad como para que jamás volviera a haber más preguntas; y les mostré el fuego y las cenizas y los gritos…

Mis ojos estaban abiertos y miraba de nuevo a Siebeling. Él murmuró:

—Estaba equivocado. Lo siento. —Mientras su alterada mente se encogía y se alejaba de lo que había visto.

Pero me di cuenta de que lo que le había mostrado no probaba en realidad nada. De pronto me odié a mí mismo, por dejarle ver tanto, y bajé la vista. Me sentí incapaz de mirar a Jule.

—Lo siento —dijo Siebeling de nuevo, demasiado rápidamente. El alivio llenaba ahora su mente. Deseaba creerlo; se alegraba de que yo no fuera su hijo. Era en todo en lo que podía pensar, alegrarse de que su hijo no hubiera tenido que vivir de aquel modo; no le importaba lo que me hubiera ocurrido a mí…

—¡Sucio bastardo, preferiría estar muerto que ser su hijo! —Me erguí de nuevo en la cama—. Así que todavía no sabe nada del chico, ¿eh? No sabe si no ha tenido que vivir como basura…, si en estos momentos no estará extrayendo minerales como esclavo en alguna parte simplemente porque a alguien no le gustó su rostro. ¡Bien, espero que no llegue a encontrarlo nunca!

Me abofeteó. Jule permaneció rígida, mirándonos como si ambos nos hubiéramos vuelto locos. Siebeling dijo:

—No me equivoqué sobre lo que eres. —Y su mente seguía empujando hacia abajo… Se volvió y abandonó la habitación. Jule se quedó un segundo más, mirándome; pero el dolor era demasiado intenso dentro de ella, y desapareció sin ningún pensamiento.

(¡Espero que no llegue a encontrarlo nunca!), lancé detrás de Siebeling, antes de dejarme caer de nuevo en la revuelta cama. Permanecí inmóvil durante largo rato, con un dolor aplastante en mi pecho.

11

Estaba a medio camino subiendo la ladera de la colina cuando mis rodillas fallaron. Casi conseguí hacer que pareciera como que deseaba sentarme. La vista no era mala, excepto que aún podías ver la ciudad, y no deseaba pensar en ella ahora…, no en la habitación de paredes desnudas de la que había memorizado cada grieta en el yeso mientras permanecía tendido de espaldas; no en los mineros en la casa de diversión allá abajo esperando simplemente descubrir mi brazalete de contratado, o los psiones aguardando captar una mentira, o el espaciopuerto, o cualquier otra cosa humana… Me había librado de todo ello, aunque solo fuera por una hora, y todo lo que deseaba realmente era alcanzar la cima de la colina. Pero a una gravedad y media aún tenía la sensación de estar arrastrándome, y nunca había ido tan lejos sin un bastón en mi mano y Dere Cortelyou caminando a mi lado. Acudía a verme siempre que podía, «para sacarme de mi propia mente», había dicho.

—La próxima vez —dijo Dere, siguiendo mis ojos y leyendo mis pensamientos.

—Oh, sí, seguro —respondí en voz alta, porque, como la mayoría de los psiones humanos, no estaba acostumbrado a no hablar, o a responder a las preguntas antes de que fueran formuladas. Esta era una de las razones por las que los humanos no se unían más a menudo. Me sequé la frente con la manga de mi parka, sintiendo cómo el frío aire primaveral enfriaba mi enrojecida piel. Si hay una próxima vez. No le dejé oír eso; no le dejé saber lo que yo ya sabía…, que Rubiy había vuelto durante la noche. Estaba intentando no pensar yo tampoco en ello, en aquellos momentos. Era demasiado bueno estar simplemente con alguien que parecía cuerdo y tranquilo y no deseaba nada de mí.

Dere se sentó a mi lado. Yo me eché hacia atrás y me apoyé en los codos; la suave y densa hierba era como terciopelo bajo mis manos. El aire olía densamente a vida nueva; rumoreantes zarcillos brotaban hacia abajo de la corteza de los árboles. Más allá del verde dorado de las hojas jóvenes el cielo se extendía hasta la eternidad. Solo pensar en lo profundo que era, en lo interminable, me mareaba. Todos mis sentidos estaban más vivos en aquel momento de lo que habían estado en toda mi vida…, porque en toda mi vida no había tenido ningún momento como aquel, en un lugar como aquel; y porque, con Rubiy de vuelta, sabía más claramente que nunca que tenía que coger todo lo que pudiera mientras pudiera. Deseaba que Jule pudiera estar con nosotros, o que pudiera compartir lo que había en mi mente en aquellos momentos; que yo pudiera sentir cómo un poema arraigaba en todo aquello, para cristalizar las sensaciones y hacerlas durar para siempre.

Pero la mente de Jule no estaba abierta a mis pensamientos o a mis necesidades de la forma que lo había estado antes: Antes de que yo estuviera bien, se había dicho a sí misma; antes de que yo le dijera lo que le había dicho a Siebeling. Y, sabiendo eso, me mantenía alejado de sus pensamientos y escudaba los míos.

—¿De dónde vino todo esto? —pregunté, para impedirme seguir pensando, y a Dere imaginar cosas. Alcé una mano y abarqué el verdor—. ¿Simplemente ocurrió?

Se echó a reír, doblando un trozo de corteza entre sus dedos.

—No. La vida raras veces es tan simple. —Su mente se cerró en torno a la ironía; por un segundo su mente gritó tensión, allí fuera donde podía, antes de volver a recuperar el control. Ni siquiera él estaba realmente cuerdo y tranquilo, jugando al espionaje en un nido de leementes…, en especial no él. Había tenido razón antes, allá en Ardattee, cuando me había dicho que no era un buen telépata. Ahora yo sabía mucho más que él de él mismo, gracias a mi nueva y más clara visión mental; sabía lo mucho que luchaba por mantener sus pensamientos para sí mismo, y el temor que sentía a no ser capaz de conseguirlo. Pero seguía siendo el mismo Dere, y no podía dejar una pregunta sin contestar—. Cada especie de vida que ves aquí fue transportada a Ceniza desde algún otro lugar. —Escupió el extremo de una canf y sacó otra de su chaqueta.

—¿Por los humanos? —dije, empezando a sentirme interesado. Observé sus manos—. Deme una de esas. —Tendí mi palma. Negó con la cabeza.

—Órdenes del médico. Todavía estás convaleciente.

—Mañana podría estar muerto. Todos nosotros podríamos estarlo. —Agité los dedos—. Oh, vamos.

Su rostro enrojecido por el frío se volvió un poco gris; pero metió la mano en el bolsillo y sacó otra canf.

Me la metí en la boca y dejé escapar una carcajada.

—Curioso.

—¿El qué?

—Lo preocupado que se siente ahora Siebeling acerca de mi salud. No le importó una maldita mierda lo que me ocurriera con Trabajo Contractual.

Miró mi brazalete de contratado.

—Quizá pensó que estarías mejor con ellos que en Ciudadvieja. —Siempre preparado para disculpar y perdonar—. Trabajo Contractual construye mundos. Y puede proporcionarle a alguien sin ningún tipo de habilidad la posibilidad de aprender una. He visto su trabajo en el Mundo de Hadder…, he visto conglomerados de trabajadores contractuales terminar formando buenas y sólidas compañías de trabajo. La AFT colonizó Sephtat con el trabajo contractual del gobierno, y ahora es independiente, uno de los mayores exportadores…

Maldije, e hice tambalear su cerebro con el aluvión de recuerdos desagradables que llenaron el mío.

—¡Construye mundos…, y un infierno! ¡Los despedaza, y utiliza cuerpos calientes simplemente porque son más baratos que las máquinas!

Se llevó las manos a la cabeza; las volvió a bajar, lentamente. Cuando vi su rostro lo lamenté, pero no dejé que él se diera cuenta. En cambio dejé que fuera él quien dijera que lo sentía; que no había sabido por todo lo que yo había pasado, que yo tenía razón y él estaba equivocado. Porque yo necesitaba oírselo decir a alguien, aunque solo fuera a él. Murmuró:

—Lo sé… Ardan es un hombre amargado, y es duro con todo el mundo…, en especial consigo mismo. —Lo mismo que Jule decía siempre—. No es un hombre fácil de comprender, o de querer.

—Jule no parece tener ningún problema. —Miré hacia otro lado, ahogando mis pensamientos en el interminable suspirar verde de las montañas.

—Jule posee un don que la mayoría de nosotros no tenemos. —No se refería únicamente a su psi—. Y tiene los problemas de vivir con él.

Mastiqué la canf, contemplando el cielo, las franjas y velos de color contra el azul cada vez más profundo; hasta que de pronto oí lo que había entre las palabras. Volví a mirarle.

—Fue usted, ¿no? El que…, el que impidió que se ahogara; el que le habló de Siebeling y del Instituto y de la investigación.

Asintió, con la vista baja, sus suaves cejas arqueadas.

—Estaba oscuro. Ella no me recuerda o reconoce. —Quería decir que pensaba que era mejor así.

—De todos modos, hizo usted algo bueno.

Suspiró, pasando una mano por la musgosa hierba.

—Para responder a tu pregunta: No, los humanos no trajeron la vida a Ceniza. Estaba toda aquí, aguardándonos, cuando llegamos…, junto con aquellos que la habían traído antes que nosotros.

—¿Se refiere a los hidranos? —Me senté erguido, sujetándome los tobillos con las manos—. ¿Qué demonios estaban haciendo ellos aquí?

Se encogió de hombros.

—No estoy seguro. No estoy familiarizado con la historia Colonial. Probablemente Siebeling podría decírtelo… —Se interrumpió al ver mi expresión—. Bueno, siempre puedes… —Se detuvo de nuevo—. Puedo mirarlo para ti. —Su trabajo allí era ocuparse de la biblioteca de cintas.

—Sí, ya sé… —Sonreí ligeramente—. Si alguna vez salgo de esta, supongo que debería aprender a leer. —Él se echó a reír—. ¿No sabe usted nada acerca de los hidranos? Los de aquí…, viven dentro de esa cosa de la que me habló, una unión, todo el tiempo. ¿Son todos así?

—No que yo haya oído. —Sacudió la cabeza—. Pero probablemente todos poseen el potencial, de una forma que los humanos no tenemos…, porque poseen otros talentos psi que nosotros no hemos descubierto todavía. Recibieron el nombre de hidranos porque los encontramos por primera vez en el sistema Beta de la Hidra…, pero la palabra adquirió un doble filo cuando averiguamos lo que podían hacer con sus mentes. Beta de la Hidra una estrella en la constelación que la Tierra llama de la Hidra; en la mitología humana, la hidra era un monstruo de muchas cabezas.

Hice una mueca.

—Pero nadie puede negar realmente que son más parecidos a nosotros de lo que deseamos admitir. Ha habido xenobiólogos que han afirmado que la Tierra es un mundo de hidranos tarados…, sordomudos psiónicos, tullidos mentales.

Algo dio la vuelta dentro de mí; de pronto me hallé escuchándole hablar de los humanos como si fueran desconocidos, casi alienígenas…

—¿Qué ocurrió, entonces? Si los hidranos podían matar a un ser humano con solo pensar en ello, ¿cómo consiguió la Federación dominar todos sus mundos? —Porque sabía que eso era cierto; sabía que los hidranos vivían entre los seres humanos como inferiores…, aquellos que aún estaban con vida.

Su redondo rostro se ablandó con la culpabilidad.

—No pueden defenderse a sí mismos. —Abrió su mente y me lo mostró: simplemente por el hecho mismo de que podían matar con un solo pensamiento, las mentes hidranas se habían desarrollado de una forma que les impedía hacerlo. Si un hidrano mataba a otro ser, su acción destruía las defensas mentales que había erigido; el shock telepático de la muerte se volvía contra él y mataba al matador. No podían cometer ningún acto violento sin compartir las consecuencias. Entonces me di cuenta de por qué los hidranos nunca habían conseguido echar a los mineros humanos. Y por eso también habían sido una presa fácil allá donde la Federación Humana decidió que deseaba algo que ellos poseían.

Me mostró cómo hubo un tiempo en el que poseían una civilización interestelar más altamente desarrollada que la nuestra…, una civilización tan distinta que casi parecía magia a los seres humanos, porque estaba edificada sobre el psi. Cuando los descubrimos habían rebasado ya el punto máximo de su esplendor, y nosotros apresuramos su caída…, tomando todo lo que podíamos utilizar y declarando el resto como inútil, como los asustados bárbaros que éramos… (Vi todo aquello ocurrir en la mente de Dere, envuelto en sus palabras.) Hundimos sus culturas, arruinamos sus mundos, destruimos millones de vidas, y todo lo que pudieron oponer contra nosotros fueron súplicas y protestas. Eso no fue suficiente para salvarles. Pensé en la esposa de Siebeling. Y ahora los últimos de su pueblo vivían como extranjeros en sus propios mundos, o realojados en mundos que los seres humanos utilizaban como basureros, entre la gente que los había destruido y los despreciaba, porque no podían matar de la misma forma que lo hacían los humanos…

Y pensé en mi madre, o mi padre; quienquiera de ellos que hubiera sido hidrano. Y pensé en el que debió de ser humano… Seguí sentado, con la barbilla entre mis rodillas, contemplando la verde ladera que descendía hasta los lejanos y resplandecientes campos de nieve, y no dije nada durante un rato, debido a que sentía agarrotada la garganta.

Finalmente, Cortelyou dijo:

—¿No sabes lo que les ocurrió?

Mis padres. Sentí que mis pensamientos se enmarañaban, furioso por dejarme deslizar hasta tan lejos.

—Lo sé; está ahí dentro, en alguna parte. —Me palpé la cabeza—. Solo que no puedo recordar.

—Siebeling…

—No quiero hablar de Siebeling —corté, antes siquiera de que hubiera terminado su pensamiento. En vez de ello pensé en los hidranos…, que lo compartían todo, y lo sabían todo los unos de los otros, incluso de mí.

—Gato, ¿qué te ocurrió cuando estuviste con los alienígenas? Pasó algo, y no necesito a Siebeling para saber que eres un centenar de veces el telépata que eras antes.

Me encogí de hombros.

—Ellos lo hicieron. No sé cómo. Me hicieron unirme con ellos, y entonces algo, simplemente… se soltó.

—¿Realmente te uniste? ¿A qué se pareció? —Su voz era ronca, casi azarada. Su mente se llenó con un repentino, desesperanzado anhelo, con envidia ante lo que yo había compartido…, con una necesidad y una amarga soledad que nunca había creído llegar a ver en nadie, especialmente en él. Pero quizás estuviera siempre allí, dentro de cada ser humano, esa voz llamando sin recibir nunca ninguna respuesta. Y tal vez para un telépata, viviendo como un tuerto en el país de los ciegos, la soledad fuera lo peor de todo.

—Yo…, bueno, sí… —Miré al suelo, deseando poder mostrarle algo. Porque nunca había sido bueno con las palabras; porque las palabras eran algo demasiado sólido, demasiado torpe y pesado, sin pretender nunca mostrar realmente lo que sentía en mi interior.

—Fue…, como todas las cúspides que jamás hubiera alcanzado, y todas las simas también. Confuso y brillante. Un millar de voces cantando a la vez… Como un océano, como un torbellino… Como ahogarse… —Agité las manos. (No sé cómo explicarlo.)

Sonrió a medias.

—Entiendo. —Sus propias manos, regordetas, se unieron—. ¿Cómo te hizo sentir?

—Asustado —fue todo lo que salió de mi boca. Pero no podía decirle que lo que me había hecho sentir así era saber que podía llenar hasta mi última necesidad.

Pareció decepcionado. Noté que forzaba a su mente a alejarse de ello.

—¿Hasta qué punto es buena tu telepatía ahora?

Le miré de nuevo.

—Mejor que la de nadie que haya visto por aquí.

Alzó las cejas.

—¿Mejor que la de Rubiy? Eso es lo que Siebeling afirma que le dijiste.

Apreté fuertemente los labios.

—¿Le dijo él que lo averiguara?

—No.

—Entonces le diré la verdad. No sé lo bueno que soy, comparado con él. Nunca capté una mente como la suya. Es como un muro.

—Tu mente es como un muro para mí ahora, cuando quieres mantenerla alejada de mí. Y resulta tan clara como el cielo cuando deseas comunicarte.

—¿De veras? —Estiré los brazos, sintiendo que la rigidez los abandonaba. Pero él me estaba observando muy atentamente, y sentí el extraviado hilo de un pensamiento hormiguear en mi propio… alivio, ante el hecho de que aún no conocía su secreto… ¿Su secreto? Ahondé más en su mente, siguiendo el hilo, sin molestarme en ocultar lo que estaba haciendo. Él intentó enmarañar sus pensamientos, apartarme con confusiones y distracciones y medias verdades que no conducían a ninguna parte. Pero yo seguí y seguí el auténtico pensamiento, viendo los senderos que él intentaba hacerme ignorar, eligiendo los adecuados cada vez, sintiendo que su pánico crecía…

Hasta que finalmente la verdad estalló en mi mente:

—Dere…, ¿es un Corporado?

Se derrumbó hacia delante. La tensión que había estado creciendo durante meses se vació de él al fin, y solo un sordo agotamiento quedó en su mente.

—Así que aparece.

—Usted deseaba que lo encontrara… —Era mitad disculpa, mitad desafío.

Asintió, aún hundido hacia delante.

—¿Por qué? Quiero decir…, ¿usted, un Corporado? Dijo que solo era un telépata corporado.

—Y hasta el último de vosotros me creísteis, Jule y Ardan aún siguen creyéndolo…, por su propio bien. Lo que te dije no era una mentira; simplemente, no era toda la verdad. Trabajo para el conglomerado Seleusid. Pero formo parte de sus fuerzas de seguridad, su ejército privado. —El orgullo brilló en sus palabras, pero el orgullo lo estaba despedazando por dentro; y todo lo que yo sabía acerca de lo que le había costado ser lo que era y estar donde estaba seguía siendo cierto. Todavía era un soplón pagado, usado por cabezasmuertas que jamás podrían comprender.

—¿Cómo se metió en esto? ¿Alguien le ordenó hacerlo?

—Fue idea mía. La AFT necesitaba saber cómo tratar a los psiones, así que pidieron uno. Y yo les dije que se necesitaban psiones para detener a los psiones. Pensé que eso nos daría la oportunidad de mostrarles que podemos ser ciudadanos leales, útiles, productivos…

—¿A cuántos hidranos ha ayudado a Seleusid a echar a patadas fuera de sus mundos, Dere?

Entonces me miró fijamente, con sus ojos color avellana verdes por la furia; pero apartó de nuevo la vista. No intenté descubrir de qué se sentía avergonzado.

—De nada —dijo—. No tengo nada de qué sentirme avergonzado.

(Pero sí tiene mucho que temer.) Si el resto de nosotros creíamos que teníamos mucho que ocultar de Rubiy, esto no era nada comparado con lo que había en la mente de Dere. Y él no era ni con mucho el telépata que yo había sido antes.

—¿Qué pensaba poder hacer una vez se hallara frente a Rubiy? ¿Qué vamos a hacer? ¿Tiene algún plan?

No creía que su rostro pudiera adoptar una expresión más lúgubre, pero lo hizo.

—Rubiy es un profesional. Se aseguró de que estuviéramos completamente aislados antes de que acudiéramos a Ceniza. No ha habido ninguna forma de enviar un mensaje, porque siempre hay alguien escuchando. Incluso cuando no puedes verlos, puedes sentirlos… —Sus puños se cerraron—. Pero las minas de la AFT tienen que ser advertidas, de alguna forma…, y eso ha de ser pronto, antes ‹le que Rubiy vuelva.

—¿Sabe lo que planea hacer?

Sus ojos color avellana se agudizaron, por un minuto no estuvo seguro de mí… Pero luego su mente se relajó de nuevo y agitó la cabeza.

—¿Por qué confía en mí? —dije, dándome cuenta de que así era—. Nadie más lo hace.

Se encogió de hombros.

—Porque ahora no tengo ninguna otra elección. Y porque Jule confía en ti. Como ella, creo que si fueras a traicionarnos ya lo hubieras hecho… Todo lo que sé es que se supone que eres la tanto tiempo esperada llave para ayudarles a meterse en las minas.

—¿Cómo? —Alcé las piernas.

—Esperaba que tú me lo dijeras.

—Ellos no me mostraron ningún pasadizo secreto mientras estuve ahí dentro, si es eso lo que quiere decir. —Los músculos de mi espalda se estaban tensando de nuevo—. Galiess no hablará hasta que Rubiy esté de vuelta, y no me dio ninguna oportunidad de leerla, como si supiera desde un principio.

—Sea lo que sea, parecen estar seguros de que esta vez funcionará. Dios sabe qué demandas harán a la Federación.

(Y Dios sabe qué nos ocurrirá a nosotros. Esa es la peor parte, ¿no? Usted sabe que si yo puedo leer su secreto, Rubiy también puede hacerlo. Una vez regrese, su vida no valdrá un comino, si primero no puede detener sus planes; quizá todas nuestras vidas…)

—¡Para ya esto, por el amor de Dios! —Por un momento pensé que iba a golpearme—. Lo siento —inspiró profundamente—, pero no respondas a mis preguntas antes de que te las haya formulado.

Casi me eché a reír.

—Apuesto a que nunca imaginó que iba a tener que decirme esto alguna vez. —Y me di cuenta de hasta qué punto había empezado a depender de mi Don; como si hubiera desarrollado otro ojo para ver, otro oído para oír.

Su rostro exhibió una semisonrisa. Rebuscó otra canf y se la metió en la boca.

—Puedes estar seguro. Mi discípulo estrella… —Su voz murió. Me tendió otra canf.

Tomé la canf, la hice girar entre mis dedos. Luego dije, tan suavemente como pude:

—Dere, Rubiy ya ha vuelto.

Se inmovilizó.

—¿Cuándo? ¿Cuánto tiempo hace?

—Desde ayer por la noche.

—Dios… —dijo. De pronto sus ojos se desenfocaron; sentí los circuitos abrirse y cerrarse en su cerebro, pero lo que ocurrió entonces no fue nada que mi mente pudiera comprender. Dejó escapar un grito, como si algo lo hubiera desgarrado por dentro.

Me eché hacia atrás, sobresaltado, sin saber lo que le ocurría.

¿Rubiy? Pero estábamos solos, incluso dentro de nuestras mentes; estaba seguro de ello.

—¿Dere? —Adelanté una mano, rocé su brazo—. ¿Qué ocurre?

Se estremeció; retiré la mano. Se secó la boca.

—Yo…, tuve un aviso.

Un aviso…, precognición. Casi había olvidado que había más cosas además de la telepatía.

—¿Sobre qué? —Su mente era una confusión producida por el shock, me resultaba imposible leerla.

—Sobre muerte. Mi muerte. Rubiy… —Su voz era débil y temblorosa—. Ya es demasiado tarde.

—No, no lo es. Solo está asustado de que lo sea; no es seguro. Ese es el talento salvaje, usted mismo lo dijo.

Pero él negó con la cabeza y me miró con ojos furiosamente intensos.

—No esta vez. Está en todas las imágenes. En todas. Y también está Rubiy. Y también estás tú…

—¿Yo? —Me alcé de rodillas—. Yo no le he hecho nada, Dere. Ni pienso hacerlo, se lo juro. —(¡Se lo juro!)

Se puso en pie, y cada uno de sus movimientos pertenecía a un hombre muerto.

—Lo sé. Lo siento —dijo con voz densa—. Ahora necesito estar solo. —Echó a andar torpemente colina arriba, sin mirar atrás. Su parpadeante sombra se arrastró tras él como la oscuridad en su mente.

Me quedé sentado donde estaba, solo dentro de mi propia oscuridad, hasta que el cielo empezó a oscurecer para igualarse a ella. Entonces me puse en pie, rígido y aterido, y eché a andar, solo, colina abajo.

12

(Hola, Gato.)

La repentina voz dentro de mi cabeza me hizo dar la vuelta en la ladera. Perdí el equilibrio, y las manos de alguien me sujetaron desde atrás, sosteniéndome. Rubiy.

—No deberías de estar aquí fuera solo. Apenas te sostienes en pie. —Rubiy sonrió, pero solo con su boca. Yo no había olvidado aquella sonrisa, ni nada acerca de su rostro. Miré a sus ojos grises como el hielo y vi el insondable verde de un abismo: brillante, sombrío, mortífero. Sus manos estaban aún en mis hombros, sujetándome como las garras de un pájaro predador sujetarían la pobre presa que se debatía y que había atrapado durante la noche. Conocía la sensación de aquel tipo de manos… Me liberé con todas mis fuerzas y retrocedí un par de tambaleantes pasos.

—¿Te he asustado? —Alzó sus manos vacías hacia mí, divertido. No iba vestido para un paseo por el exterior, pero no parecía sentir el frío.

Tragué saliva.

—Se necesita… más que un «hola» para eso. —El shock había arrojado fuera de mi cabeza todo lo que había estado pensando hacía un minuto; me alegré de ello—. No estaba solo. Estaba con Cortelyou.

—Lo sé —dijo.

No me arredré. Mantuve mi mente estrechamente entretejida, con solo los extremos sueltos suficientes para parecer que no estaba intentando ocultar nada.

—Todavía está ahí arriba. —Señalé con la barbilla—. Yo estaba demasiado cansado —respondí, antes de que preguntara.

Le gustó aquello; su rostro casi pareció humano.

—Tengo entendido que sois viejos amigos. —Había algo subyacente entre sus palabras que no me gustó.

—Sí. Supongo que sí. —Me froté el cuello.

—Me encantó saber que estabas ya lo bastante fuerte como para salir a dar un paseo. Tu recuperación fortalece mi confianza en Siebeling y sus habilidades.

—Sí, es todo corazón.

Alzó una ceja.

—No pareces sorprendido de verme.

Me encogí de hombros.

—¿Debería estarlo? —Le mostré que sabía cómo había intentado abrir las puertas de mi mente la otra noche…, y había desencadenado las alarmas.

Jugó de nuevo con su sonrisa.

—El telépata que eras cuando te vi la última vez no se hubiera dado cuenta. Pero me han dicho que los hidranos hicieron lo que esos estúpidos de Ardattee no consiguieron hacer por ti. Eres bueno; Galiess tenía razón. De hecho, eres incluso mejor que Galiess… ¿Hasta qué punto eres bueno ahora? —Lo lanzó hacia mí como un desafío, destellando excitación, ansia, esperanza, un oscuro asomo de envidia…, muriendo de deseos de tomar mis medidas. Por eso estaba ahí fuera, por eso estábamos solos.

Retrocedí asustado ante el primer contacto real que tuve con sus emociones, la primera prueba de que tenía alguna.

—Yo…, no lo sé. Bastante bueno, supongo. —Soné torpe y hosco. Me metí las manos en los bolsillos y cambié el peso de mi cuerpo de uno a otro pie. Mi mente dejó que su desafío colgara en el aire entre los dos.

(¿No te lo dije?), comunicó su mente. Alisó un mechón de oscuro pelo que el viento había alborotado.

—No me gusta la falsa modestia. Pero la lealtad sí. Después de la prueba por la que pasaste, había imaginado que estarías dispuesto a hacer todo lo que estuviera en tu mano para ayudarnos a tomar el control de la Federación Minera.

Asentí.

—Puede estar seguro de ello —corriendo el riesgo.

Se encogió de hombros, un fácil movimiento de sus clavículas.

—Siebeling lo aseguró…, a su torpe y tortuosa manera. Yo simplemente aproveché una oportunidad. —Sus pensamientos eran tan fríos como sus ojos.

Y un cuerpo cálido. Mis manos se flexionaron dentro de mis guantes.

—Así que ahora obtuve algo que usted puede utilizar. ¿Por qué soy tan importante, cuál es la apuesta? —Tenía que preguntarlo, aunque en realidad no esperaba que me respondiera.

Pero lo hizo.

—Hasta ahora no hemos dispuesto de la llave que nos permitiera entrar en el complejo minero. Hemos sido capaces de llegar hasta aquí, de alcanzar el planeta y establecernos en la propia ciudad. Pero las pantallas de identidad en las minas son demasiado rígidas, y los controles de seguridad sobre su personal actual demasiado completas. No hemos podido llegar más lejos. No podemos entrar, y no podemos teleportarnos hasta ahí dentro…, no puedes teleportarte a un lugar donde nunca has estado. —Los músculos de su mejilla se tensaron junto con su mandíbula; por un segundo capté sus largos meses de frustración—. Pero tú has estado ahí dentro ahora, gracias a Trabajo Contractual. Así que somos capaces de manipularlos desde una dirección que nunca habían anticipado.

(Hacia arriba desde las cloacas), pensé. Me di cuenta de que él aún no había respondido a mi pregunta.

(Exacto.) Una fría risa se deslizó dentro de mi mente.

—Pero yo no puedo teleportarme…, no puedo volver a las minas. Así que, ¿de qué les sirvo? —Sentí una especie de alivio al decir esto, porque no veía cómo…

Mi mano salió de mi bolsillo con un repentino tirón; pero yo no lo había ordenado, y él no me había tocado… Telequinesis. Ese era su Don: mi muñeca colgó frente a mis ojos, mostrándome el brazalete de contratado.

—Puedes volver en cualquier momento que lo desees.

Todavía seguía siendo un contratado. Todo lo que tenía que hacer era dejar que alguien lo averiguara.

—Pero… —luchando por mantener el control de mi voz—, pero, quiero decir, cuando esté dentro de nuevo, no podré volver a salir. Y ustedes seguirán fuera. ¿De qué servirá todo eso?

(Gato.) Su mano se adelantó y se posó en mi brazo. Su mente trazó ondas apaciguadoras, pero eso no apaciguó nada. Y entonces sentí otro susurro de auténtica emoción, un eco de las imágenes que él me había mostrado allá en Quarro, diciéndome (él comprendía, podía confiar en él, él había estado donde yo había estado, él conocía por lo que yo había pasado; éramos iguales…):

—No será para siempre. Solo un día o dos. Eso es todo lo que necesitaré, todo lo que te pido. Y luego serás libre de nuevo, y la Federación estará en nuestras manos… —La energía de su visión chasqueó entre nosotros—. Puedes efectuar una unión; lo has hecho antes. —En realidad no era una pregunta; sabía lo de los hidranos. Captó mi asentimiento, y entonces, al final, empezó a mostrarme su plan:

Yo iba a entregarme, y ellos me devolverían a las minas. Una vez estuviera allí, Rubiy efectuaría una unión conmigo, y me usaría como punto de referencia para teleportarse al interior de las minas. Conocía su disposición y sabotearía el sistema de ventilación con gas, dejándolos a todos inconscientes, y las minas quedarían completamente abiertas para que el resto de sus psiones entraran y se apoderaran de todo. Una vez estuvieran al control del complejo minero, estarían también al control del escudo de energía que protegía Ceniza de cualquier ataque directo además de las radiaciones…, un muro invisible de fuerzas electromagnéticas que nos rodeaba allá fuera en el espacio. Y entonces estaríamos en el asiento de control, poseedores del más importante recurso de la Federación por el cual poder exigir un rescate. Los conglomerados que lo habían contratado para hacer eso, para atacar a la AFT en su propio corazón, creían que lo hacía por ellos; pero estaban equivocados…

Su mente volvió a dejarme fuera, como si de pronto se diera cuenta de que ya me había mostrado lo suficiente, o quizá demasiado. Sacudí la cabeza.

—Todo eso… suena tan fácil. —Tan fácil que me asustaba.

—Lo es; ahora que te tenemos a ti.

—Pensé… Tenía entendido que no era tan fácil efectuar una unión…, no para los humanos.

—No para los psiones humanos medios. Pero tú y yo no nos hallamos en la media. No tuviste ningún problema para unirte con los hidranos.

—Ni siquiera tuve ninguna oportunidad con ellos. Pero pensaba que tenía que existir una…, una necesidad.

—Yo tengo una necesidad…, ¡la necesidad de ver que este plan funcione! Y, cuando llegue el momento, descubrirás que tienes suficiente necesidad de ver a las minas bajo tu pulgar… —La promesa en su voz me hizo sentir peor de lo que ya me sentía.

—¿Por qué tenemos que efectuar una unión? ¿Por qué no me encargo yo de hacer simplemente lo que usted desea hacer, allá dentro?

—No posees la habilidad ni dispones del equipo. Además…, puede que a ti te resulte difícil moverte libremente. —Y, además, deseaba que el triunfo fuera suyo. Sus ojos estaban vivos ahora, escrutando mi rostro, midiendo mi reacción—. Haz tu parte voluntariamente y bien, y te recompensaré. Créeme, esto es solo el principio. No has tenido nada en toda tu vida; ahora lo tendrás todo…

El poder cantó a través de mí…, su poder, mi poder, un poder compartido. (Todo esto puede ser mío.) Llameó como un fuego salvaje, me emborrachó, me excitó…, y me dejó vacío, tan repentinamente como había llegado. (Si eres leal.) Rubiy dejó que las palabras se grabaran a fuego en mi mente.

Sacudí la cabeza, aturdido, cuando hubiera debido estar asintiendo. Y no pude dejar de pensar en Cortelyou…, inseguro de si había sido Rubiy o mi propia culpabilidad quien lo había traído de vuelta.

—¿Cuándo, hum…, cuándo se supone que debo… volver? —Solo lo dije para cubrir lo que estaba pensando, pero pese a todo resultó difícil decirlo.

—Pronto. Cuando esté seguro de que estás preparado. —No se refería a mi salud. Pero en la parte de atrás de su mente estaba seguro ya de que éramos iguales. Adelantó una mano, trazando la línea de mi mandíbula con sus dedos, dejando que su brazo se deslizara por mis hombros—. Eres un muchacho apuesto, además de Dotado.

Reí nerviosamente, preguntándome por qué la primera persona que me dijera nunca aquello tenía que ser él.

—Galiess siente envidia de algo más que de tu telepatía, ¿sabes?… —Su mente rozó la mía.

—Tengo frío —dije, y era verdad…, de pronto el frío me había calado hasta los huesos—. Será mejor que baje. —Me aparté.

—Por supuesto. —Su mano se cerró gentilmente en torno a mi brazo.

—Puedo hacerlo solo.

—Por supuesto. —Dejó caer su mano, rozando mi cadera—. Necesitas un poco más de tiempo…, para pensar en todas las cosas que te he dicho.

Asentí. Desapareció. Me aseguré de que había desaparecido también de mi mente antes de seguir bajando la colina, temeroso de algo a lo que ni siquiera podía darle un nombre.

Cuando alcancé la ciudad empezaba a hacerse oscuro, aunque solo era la mitad del día. Brillantes bancadas de luces se estaban encendiendo en las calles, pero no eran suficientes para iluminar el aposentamiento de la noche. Cortelyou estaba todavía en alguna parte arriba en las colinas; podía sentir de una forma vaga su mente, distante y cerrada. El astropuerto se extendía a mi derecha, silueteado por el resplandor de la parrilla de aterrizaje encajada en la ladera de la colina más allá. Un par de lanzaderas de carga estaban posadas en el campo; reconocí la insignia en el costado de ambas: Transporte de Centauro. Me volví hacia la entrada del puerto, atraído por la visión de las naves.

El vestíbulo estaba casi vacío. El suelo era una imagen hecha con baldosas de la nebulosa del Cangrejo, con una fuente de colores en su centro como el corazón de una estrella en pleno estallido, toda ella dorados y rojos. Las paredes eran de color azul medianoche y resplandecían con luces ocultas. Me sorprendió; el exterior del edificio parecía como el almacén que era. Me detuve parpadeante ante el resplandor hasta que mi mente captó un murmullo familiar de pensamiento, y finalmente comprendí lo que me había hecho venir: Jule. La descubrí con mi mente antes de que la descubrieran mis ojos, de pie detrás de un mostrador en un rincón medio oculto de la sala. Alguien con el uniforme de Transporte de Centauro estaba hablando con ella. Al principio pensé que no era más que otro espaciano lujurioso intentando ligarla. Su irritación escocía como agujas al rojo.

Pero luego él le tendió algo parecido a un mensaje. Ella lo leyó, y su mente llameó furia/incredulidad/sospecha/furia. Enrolló el mensaje y se lo metió en el bolsillo. No pude discernir lo que le dijo al oficial, pero leí el frío rechazo en su mente. Entonces él la sujetó por el brazo, intentando arrastrarla fuera de detrás del mostrador. Ella abrió su mente y le dejó ver lo que pensaba de él. Él dejó caer su brazo y retrocedió, como si ella le hubiera abofeteado. Casi echó a correr hacia la salida que conducía al campo de aterrizaje.

Crucé la sala hasta la zona de embarque; ella era la única allí cuando la alcancé. Se sobresaltó cuando me vio al fin. Su expresión era como la había captado, temblorosa y exhausta. Me recliné en el mostrador, necesitado del apoyo.

(¡No hagas eso!) Su voz dentro de mi cabeza me hizo echarme bruscamente hacia atrás. (Tu brazalete de contratado desencadenará las alarmas. Mantente alejado de las cosas.)

Me inmovilicé, sintiendo el hormigueo del pánico, pero no ocurrió nada. Adelanté lentamente mi mano izquierda, observando su rostro. Me apoyé con ella, como si me relajara, manteniendo mi otro brazo separado del mostrador. (Jule…)

Sus grises ojos me lanzaron una mirada que era casi irritada. Estaba pensando en lo que significaría para ambos si alguien se daba cuenta.

—No deberías de estar aquí, Gato. Galiess…

(¡Que se vaya al infierno!) La hice retroceder.

—Mira, yo…, necesito algo de información.

Sentí cómo se preguntaba por qué no podía haber esperado, o incluso preguntarle a larga distancia, mente a mente, con menos riesgo… Y entonces sentí que bruscamente sabía por qué, de la forma en que siempre lo hacía.

Su rostro se ablandó; se daba cuenta de que había sido demasiado tiempo…

—Gato, lamento todo lo que ocurrió antes…, lo que Ardan dijo, y lo que yo no dije. Hubo mucha ceguera. Aunque seas un telépata, o un émpata…, todavía sigue siendo muy fácil equivocarse, ¿no?… —Se llevó una mano a los ojos, y durante medio segundo no me vio—. Porque antes que nada todavía seguimos siendo seres humanos, siempre atrapados detrás de un cristal unidireccional de egoísmo. Y, de alguna forma, eso hace que siempre resulte tan fácil decir las cosas equivocadas.

—Yo no estaba equivocado. —No había esperado eso ahora. Sentí mi furia crecer, demasiado fácilmente—. Sé lo que Siebeling estaba pensando. Hubiera preferido que su hijo estuviera muerto a que fuera yo.

Agitó la cabeza. (¡No! Escucha lo que estoy intentando decirte.)

—Ardan nunca pretendió alegrarse de que tú no fueras su hijo. Solo se alegró de que su hijo no hubiera tenido que sufrir lo que tú sufriste. Lo leíste mal.

No dije nada; si solo pudiera recordar…

—Él no sabía lo que las minas serían para ti. Gato, él no lo sabía. —Y ella no lo había sabido tampoco; se sentía avergonzada de no haber comprendido, de que incluso con empatía nunca hubiera podido llegar a donde estaba yo.

Sus ojos me hacían daño. Aparté la vista. Tenía lo que había deseado, su comprensión; pero todavía no había ningún compartir entre nosotros, solo muros. Lo que ella decía era cierto. Un humano jamás confiaría o compartiría completamente, de la forma en que lo hacían los hidranos. Siempre tenían demasiado miedo… de verse a sí mismos.

Supe que ella estaba observando mi rostro y pensando en cosas que yo deseaba que dejara tranquilas, furiosa con ella misma a causa de mí cuando no necesitaba estarlo. Deseé decirle eso, pero no sabía cómo. Así que dije:

—Jule, Rubiy está de vuelta —y me obligué a mirarla, solo para detener sus pensamientos.

Funcionó mejor de lo que había esperado. Su mente se enmarañó en un loco muro defensivo, casi estrangulándome fuera. Lo aflojó de nuevo, relajándose pero aún en guardia.

—¿Cómo lo sabes?

—He hablado con él. —Miré mi mano, la observé tensarse en el borde del mostrador.

—Y eso te hizo sentir miedo. —Frunció a medias el ceño, porque no era por las razones que ella había esperado. La sentí intentando leer lo que estaba demasiado desenfocado incluso para mí como para comprender.

—No se trata solo de que sea bueno, o incluso de que me haya dicho cómo piensa tomar las minas… —Sus ojos se abrieron mucho, pero no interrumpió—. Es…, hay algo distinto, algo más, que casi conseguí captar: más de lo que yo puedo hacer por él, algo que… desea. Quiero decir, él me desea a mí. Su ceño se frunció más, inquisitivo.

—Sí, algo así. No hay problema; puedo manejarlo. Pero se trata de algo más que solo eso. Algo más profundo. Más fuerte, como si deseara… —Mi alma. Me interrumpí—. No lo comprendo; no creo que desee comprenderlo. Porque eso es realmente lo que me asustó, Jule. Porque…, hubo un tiempo en que éramos iguales, él y yo…

—¿Y tú todavía piensas seguir siéndolo? —Agitó la cabeza, diciéndome: (No te asustes por eso. No hay necesidad)—. En realidad, nunca fuisteis iguales.

Y yo me dije a mí mismo que, en tanto que ella creyera eso, podía ser cierto…, aunque en realidad no lo creía de todos modos.

—¿Mencionaste que Rubiy te dijo cómo planea tomar las minas? —Su voz era apenas más fuerte que un pensamiento.

Asentí, y le mostré lo que él había dicho.

—Así que es cierto. Tiene realmente lo que necesita…

—Yo. —Hice una mueca.

Durante un minuto ni siquiera pudo responder; su sensación de desamparo era tan fuerte que casi podía saborearla.

—¿Cuándo…, cuándo tú…, cuándo va a ocurrir?

—No lo sé. Pronto. —No podía negarme a ir, o Rubiy se echaría sobre todos nosotros. Pero, si iba… Cubrí el brazalete con la mano.

Ella inspiró profundamente, silenciosa de nuevo durante un largo minuto. Estaba pensando que (encontraremos una respuesta, lo haremos, encontraremos una forma…)

—¿Qué deseaba ese espaciano de Centauro?

—Nada. Solo era… Intentaba conseguir que me fuera de Ceniza. Traía un mensaje de mi padre, diciendo que aquí estaba en peligro. —Sus labios se tensaron. Se preguntaba cómo la habían encontrado, cómo podían haberlo sabido a menos que supieran… Su mente rompió la cadena de pensamientos, harta de sospechas—. ¿Dijiste que deseabas alguna información? —Esta vez se obligó a cambiar de tema. Abrió los dedos sobre el teclado táctil del terminal frente a ella, intentando parecer tranquila.

Yo había pasado ya por tantas cosas que no me molesté en preguntarle por qué no había intentado darle al espaciano una advertencia para que la llevara consigo. Pero si su familia aún deseaba su seguridad…

—Uh…, información. —Lo dije simplemente porque necesitaba algo que decir; pero entonces me di cuenta de que quizás hubiera una razón después de todo—. ¿Con cuánta frecuencia llegan aquí las naves?

—No muy a menudo. Cada pocas semanas Centauro manda un carguero…, normalmente para traer suministros de las Colonias y recoger los embarques de telasio. La AFT controla el tráfico en este sector, y mantienen Ceniza tan aislado como es posible. —Centauro de nuevo. Me di cuenta de que probablemente ella sabía más acerca de embarques que ninguna otra persona en este planeta.

—Pero en estos momentos hay una nave en órbita. La nave en la que vino Rubiy.

Asintió con la cabeza.

—Estará aquí durante otro par de días. ¿Por qué?

—Dere…, Derezady necesita saberlo.

—¿Por qué? —Había frustración en su voz.

—No lo dijo. —No podía contarle más; lo que no supiera no podría hacerle daño—. ¿Cómo sube a bordo la gente? ¿Vigila alguien, hay algún control?

—Por supuesto. —Otro ligero fruncimiento de ceño, como una ondulación en la superficie del agua; desapareció enseguida.

—No estoy pensando en mí —dije.

Bajó la vista y asintió con la cabeza, una sola vez.

—Los guardias de seguridad comprueban cada pasajero; y todos los guardias son de Rubiy, así que comprueban doblemente, a fin de asegurarse de que los pasajeros son también los que Galiess controla. Pero él sabe eso.

—¿Qué necesitas para convencerles?

—No lo sé… ¿Por qué no se lo preguntas a Galiess? —La voz de Jule descendió hasta un susurro; sus ojos miraron más allá de mí, en una repentina advertencia.

Me volví, casi olvidando mantener mi mano lejos del mostrador, y vi a Galiess avanzar hacia nosotros. Llevaba el mismo tipo de pesada chaqueta que le había visto, y una expresión que me hubiera matado de haber podido.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Su mano se cerró sobre mi manga, apartándome del mostrador. Pero siguió sin intentar alcanzar mi mente—. ¿Estás loco?

—Jesús. Solo estaba echando un vistazo. —Intenté parecer estúpido.

—No me mientas. —Pero todo lo que quería decir era que yo iba detrás de Jule. (No eres invisible. ¡Mientras lleves el brazalete de contratado, mantén tu cara fuera de la vista!)

—De acuerdo. No se ponga así por eso. —Me metí las manos en los bolsillos—. Mire —dije, intentando volver a terreno seguro—, Rubiy me lo contó todo…

—¿Cuándo?

—Hará media hora.

(¿Ya?) Su rostro enrojeció mientras se tragaba su rabia. —No hables de esas cosas aquí.

Me encogí de hombros.

—No se preocupe. Pero me dijo lo que desea que haga. Soy una parte importante en todo esto. Y quiero saber más al respecto. Estoy harto de permanecer encerrado en una habitación. No soy su prisionero —sin estar seguro de que no lo fuera.

Pero ella asintió, rígida, como si alguien le obligara a hacerlo.

—De acuerdo, si eso te hace feliz. —Sonaba como si le estuviera hablando a un idiota. No me importó, mientras obtuviera lo que deseaba. Miré más allá de ella, a Jule, vi la confusión y la sorpresa en su rostro. Me encogí de nuevo de hombros.

Mientras se me llevaba, Galiess miró hacia atrás a Jule.

—¿Un solo hombre no es suficiente para ti? —La envidia en su voz era tan afilada como una lanza. Me hubiera echado a reír, excepto que, de algún modo, no era divertido.

Y así es como hice el tour de la puerta trasera de la ciudad. Galiess me presentó a algunos de los psiones que trabajaban como tenderos u operarios. No les dijo lo que yo estaba haciendo allí, porque, dijo, eso podía perjudicar el plan. Pero pese a todo sentí que una especie de excitación corría a través de ellos, como si supieran que la larga espera había llegado finalmente a su término. La mayoría de ellos no me prestaron demasiada atención; yo no era más que otro cerebro alquilado. Uno o dos contemplaron mi rostro un poco demasiado largamente.

Galiess me mostró también lo que había debajo de la ciudad: una red de túneles y estancias con paredes de metal habían sido excavados debajo de los edificios. Eran usados para almacenar los suministros que los ciudadanos y los mineros necesitaban para vivir…, y ahora eran utilizados para almacenar cosas que podían hacerles morir: armas y equipo que Rubiy había contrabandeado para cuando llegara el momento. Hice todas las preguntas que pude, y durante todo el tiempo estuve intentando imaginar respuestas a las que no podía formular. Cuando lo hubimos visto todo, estaba tan cansado que apenas podía ver derecho. Dejé que se notara, tambaleándome y tropezando con mis pies. Pude decir que Galiess se sintió satisfecha de volver a ponerme en mi lugar.

Cuando me dejó en mi habitación, me derrumbé atravesado sobre la cama y permanecí tendido allí durante una hora antes incluso de desear moverme de nuevo. Pero había valido la pena. Porque había averiguado todo lo que necesitaba saber, y causado todos los problemas que debía causar; y en ningún momento ella se había dado cuenta de nada. Había sido tan fácil. Me levanté y me senté junto a la ventana con media botella de un brebaje de extraño sabor que me quedaba; escuché la música derivar desde abajo y lancé al aire la moneda toroidal que le había cogido a Galiess…, la moneda que era el billete de Dere fuera de allí. Tenía la llave, y yo iba a ser la respuesta de todo; pero no para Rubiy. Y, cuando supieran lo que había hecho, todos tendrían que sentirse agradecidos…, Dere y Jule e incluso Siebeling. Se daría cuenta de que yo no era tan solo el insignificante ladrón de cloaca que creía que era. Y Jule…

Al día siguiente encontré a Dere picoteando su comida en la habitación de atrás de la biblioteca de cintas. Parecía totalmente hundido. Tras su pesadilla despierto de ayer, tuve una cierta dificultad en conseguir que me acompañara para otro paseo; pero no podía decirle lo que había hecho con todos los psiones y cabezasmuertas rondando por ahí. Por aquel entonces la mayoría de ellos estaban aburridos hasta lo más profundo de sus mentes, pero no deseaba ser yo quien les proporcionara algo en que pensar. Todavía no. Terminé la mayor parte de la comida de Dere por él, y finalmente dije, mente a mente: (Vamos, me dijo usted que necesitaba salirse de todo esto…).

Sus manos se crisparon sobre la rayada madera de la repisa donde había estado su comida; sus pensamientos eran una maraña. Luego se puso en pie, y salimos por la parte de atrás. Me aseguré durante toda nuestra ascensión de las colinas de que nadie nos seguía, ni siquiera mentalmente.

—Aquí es seguro —dije al fin, sentándome en un saliente de roca azul.

—¿Para qué? —Cuando extrajo una canf, sus dedos temblaban.

—¿Quiere una forma de detener lo que está ocurriendo, Dere?

No respondió; no necesitaba hacerlo. Finalmente dijo:

—¿Así que crees que tienes una? —Casi no deseó preguntar, demasiado temeroso de verse decepcionado.

—Sé que la tengo —sonreí—. Hay una nave en órbita ahí arriba en estos momentos. Sé cómo puede meterse usted en una lanzadera en el astropuerto. Y tengo la cosa que necesita para hacerlo. —¿Cómo has sabido…?

—Estuve con Galiess. Husmeé en su cerebro. —Alargué la mano, mostrándole la pequeña moneda de latón con un agujero cuadrado en el centro. Procedía del mundo natal de Galiess; ella era la única que las tenía—. Las utiliza como sus marcadores. Dele esto a los guardias en el puerto, y dígales que tiene que subir a la nave. Diga: «Comprobación especial», y crea que ella lo ha enviado. Eso es todo lo que tiene que hacer. Le dejarán pasar.

—Dios mío… —Su enguantada mano se cerró sobre la moneda. Se la metió en el bolsillo como si se tratara de una joya—. ¿Cómo… demonios la conseguiste?

—Metí la mano en su bolsillo también. Me miró como si no lo creyera. Me encogí de hombros.

—Fue fácil. Soy muy bueno. He tenido mucho, esto, entrenamiento en el oficio.

Se echó a reír, por primera vez desde que le había visto en Ceniza, y me dio una palmada en el hombro. De pronto pareció diez años más joven, y se sintió del mismo modo.

—Si puedo llegar a esa nave, podré radiar una advertencia desde la órbita… ¿Qué pasa con Galiess? ¿No echará en falta esto? —Se palmeó el bolsillo. Negué con la cabeza.

—Tiene docenas de ellas. Nunca echará en falta una. Pero compruebe la tripulación de la nave antes de confiar en ella. Alguno de sus miembros puede actuar para ambos lados. Simplemente mantenga su mente de una sola pieza, eso es todo lo que tiene que hacer.

Su expresión cambió a algo que no pude leer; durante un minuto me miró como si nunca me hubiera visto realmente antes. Pero luego inspiró profundamente y dijo:

—¿Sabe alguien más acerca de esto? ¿Ardan, o Jule? ¿Les has hablado de mí?

Negué de nuevo con la cabeza.

—Bien. Entonces dejémoslo así. Lo que no sepan no podrá hacerles ningún daño. Tú puedes manejar el asunto. —Sonrió—. A veces pienso que eres el único de nosotros que puede.

—Sí, seguro. —Pensé en Rubiy ayer, y me pregunté si no debería de contarle la «entrevista». Pero el recuerdo de su premonición de muerte estaba demasiado cerca de la superficie dentro de él, minando su control. Temí empujarlo, temí decir algo que pudiera hacerle empezar a dudar de sí mismo ahora.

—Simplemente asegúrese de que la AFT recuerde de qué lado estoy cuando vengan aquí a sacarnos de todo esto, ¿quiere? —Alcé la muñeca, dejando que se viera mi brazalete de contratado—. Hasta ahora no se han mostrado demasiado agradecidos.

Se echó a reír de nuevo.

—No te preocupes.

—Siempre me preocupo. —Dejé caer el brazo.

(Gracias a ti, creo que nuestras preocupaciones han terminado al fin.) Me sonrió. (Gracias. Gracias.)

Entonces yo sonreí también, sentí su sonrisa hacerse más amplia y más intensa cuando echamos a andar colina abajo; pensando que quizá finalmente había conseguido hacer algo bien.

13

Me puse el suéter en una habitación de la parte de atrás del hospital del puerto mientras Siebeling terminaba de decirme, con todo el entusiasmo de un empresario de pompas fúnebres, que estaba completamente curado. Jule le había contado todo acerca de los planes de Rubiy respecto a mí y las minas.

Pero ni siquiera podía decirle que no había nada de lo que preocuparse. Tomé una canf y me la metí en la boca, solo para verle fruncir el ceño. Le ofrecí el paquete y negó con la cabeza, y su ceño se hizo más profundo. Y entonces ocurrió. La caja cayó de mis dedos cuando la oleada de frío terror inundó mi mente…, no mi terror (fusión, confusión); él de alguien distinto, el de alguien al que conocía muy bien… Cortelyou.

—¿Qué ocurre? —El rostro de Siebeling estaba lleno de sorpresa ahora.

—Yo…, yo…, algo ha ido mal. —Las palabras se deslizaron fuera de mi boca antes de que pudiera detenerlas.

—Puedo ver eso. ¿Sientes algún dolor? ¿Qué…? —Las palabras se convirtieron en un confuso ruido sin sentido.

Me cubrí los oídos con las manos.

—¡Cállese! Estoy intentando oír algo. —Pero el terror había sido ahogado. No quedaba nada para que yo pudiera rastrearlo a través del laberinto de excesivo ruido mental que era el hospital y el astropuerto más allá… El astropuerto. La sensación había sido muy cercana, y eso solo podía significar una cosa. Cortelyou había intentado alcanzar la nave, y algo había ido mal.

—¿Gato? ¡Gato…! —Siebeling me estaba gritando. Me enfoqué de nuevo en su rostro, vi sus ojos, sentí su tensión convertirse en miedo. No podía luchar contra aquello. Abandoné la habitación, le dejé gritando a mis espaldas.

Casi corrí por los pasillos que conducían al astropuerto; tendiendo mi mente por delante de mí pero sin hallar a Cortelyou ni ninguna respuesta. Salí al vestíbulo con el suelo de mosaico; pero nadie allí mostraba nada extraño; nadie parecía furioso o traicionado. Luego sentí el contacto de los pensamientos de Jule; la vi en la distancia, haciendo lo que se suponía que debía hacer, pero dejándome saber con un susurro de sensación que había captado el miedo de Cortelyou y sabía que algo iba mal.

Pero, antes de que pudiese siquiera responderle, alguien estaba a mi lado. Rubiy. Por un minuto pensé que se había teleportado realmente hasta el centro del astropuerto. Pero entonces me di cuenta de que había entrado andando en él, exactamente igual que cualquier otro…, simplemente no había captado su aproximación. De alguna forma conseguí no sobresaltarme ni estremecerme; de alguna forma ahogué el pánico que astilló mi mente ante su visión.

—No deberías de estar aquí —dijo—. Galiess te advirtió que era peligroso.

Intenté encogerme de hombros.

—Solo… deseaba ver a Jule.

—¿Qué era lo que deseaba…, qué?

—Ve a verla a lugares menos evidentes. Ahora ven conmigo. Hay alguien que quiere verte a ti. Alguien que esperaba mostrarte. —Sujetó mi brazo. Le seguí, sabiendo que no tenía otra elección. ¿Era posible que no supiera nada acerca de Dere? Todo respecto a él estaba tan vacío como un cielo despejado. Igual hubiera podido invitarme a ver una puesta de sol. Pero, de alguna forma, sabía que no iba a ser tan sencillo.

—Estás nervioso —dijo. Su presa sobre mi brazo se apretó un poco.

—Es un viejo hábito.

Abandonamos el astropuerto y descendimos por la calle. El viento era más frío incluso que lo habitual, y el cielo era una capa de pesadas nubes color lodo. Las farolas se encendían con un estremecimiento pese a que apenas era media mañana. Eso me hizo pensar en Ciudadvieja. Y entonces volví a interrogarme acerca de Dere, e intenté no hacerlo. Alcanzamos la tienda que Galiess me había mostrado hacía un par de días. Me pareció cerrada, pero Rubiy abrió la cerradura de la puerta y entramos. La tienda estaba cerrada; dentro no había nadie. Descendimos a los túneles de almacenamiento.

Galiess nos aguardaba allí, con una pistola aturdidora y un par de psiones a los que no reconocí…, hombres robustos y de aspecto duro, vestidos con los uniformes de los guardias del puerto. Y Dere, de pie como un pájaro con las plumas revueltas entre ellos, bajo la amenaza del arma. Me detuve en seco al pie de las escaleras cuando sus ojos se cruzaron con los míos.

—¿Qué…? —dije, para cubrir el brusco vuelco de mis pensamientos; sabiendo exactamente qué.

Dere se tambaleó cuando me vio…, como si su presagio de muerte se volviera realidad. Los guardias lo sujetaron y lo mantuvieron erguido. Mis manos se crisparon en la áspera madera de la barandilla.

Rubiy se volvió hacia mí para mirarme, midiendo mi reacción; sentí las mentes de Galiess y los dos guardias golpear contra mi control.

—¿Qué ocurre? —dije de nuevo, manteniendo mi voz firme—. ¿Dere? —Dere, no ceda, no lo eche todo a rodar ahora, por el amor de Dios. Ni siquiera me atreví a tenderme mentalmente y compartir fortaleza con él; simplemente intenté hacer creer que no sabía de qué iba nada de aquello, aferrándome a la confusión para salvar mi vida. Sabiendo que todavía no podían saber toda la verdad, o de otro modo todos estaríamos muertos. ¿No es así? ¡Ni siquiera piense en eso! Los músculos de mi rostro estaban pétreamente inmóviles; tuve la impresión de que se me había agarrotado la mandíbula.

Dere no respondió tampoco. El conocimiento de que su propia muerte le miraba de frente a través de mis ojos convirtió su mente en un discordante ruido… Me di cuenta de que lo dejaba crecer, utilizando su miedo para bloquear cualquier otro conocimiento que no podía permitirse dejar escapar. No había sido un telépata toda su vida para nada.

—Me temo que Cortelyou tiene más de lo que responder de lo que está dispuesto a admitirte —dijo Rubiy. La confianza en su voz me hizo contener el aliento.

—No lo entiendo. —Sacudí la cabeza—. ¿Por qué lo apuntan con un arma?

—Porque intentó llegar hasta la tripulación de la nave que está en el puerto en estos momentos, y advertirles de lo que estamos planeando hacer aquí. Afortunadamente habló con alguien que trabaja para mí.

Sentí desfondarse mis pensamientos, aunque lo había esperado… Fue idea mía, mía. Lo convertí en incredulidad, traición.

—Dere, ¿hizo usted eso? ¿Por qué? Podemos…, podemos hacernos ricos… —Dejé salir de mis labios todas las palabras que sabía que debía decir, mientras mis ojos intentaban leer su rostro en busca de alguna acusación. Yo no le engañé, lo juro…, atragantándome con el pensamiento.

Y la respuesta estaba allí: que lo sabía, que no me culpaba de ello, que yo solo era un instrumento del destino que nadie podía controlar…

—Por el bien más grande, Gato. —Su voz era firme ahora, pero su rostro tenía el color de la tiza.

—Olvida eso del bien más grande —dijo Rubiy suavemente—, Derezady Cortelyou es un agente de Seguridad Corporada. Conozco su auténtica identidad incluso desde Ardattee. Lo traje hasta aquí a fin de estar seguro de que seguía siendo inofensivo para nosotros…, y para ver si ponía al descubierto a alguien más del Instituto Sakaffe.

—Y puesto que no hemos averiguado nada más todavía, creo que ya es hora de que dejemos de esperar y sondeemos. —Galiess desnudó su mirada hacia mí, dejándome saber que estaba segura de que yo estaba en aquello con Cortelyou, y que Rubiy lo podría ver por sí mismo cuando despedazaran la mente de Dere.

Me di cuenta de que abría mucho los ojos. Convertí el shock de averiguar que ellos sabían la verdad acerca de Dere en el shock que debería sentir al oírlo.

—Dere, ¿es usted un Corporado? —Las palabras rasparon contra mi recuerdo de haber dicho aquello mismo antes, sintiéndolo—. ¿Cómo puede trabajar para ellos? ¡Es un psión!

Se soltó de la presa de los guardia y se alzó erguido y envarado entre ellos.

—Sí, soy un agente de Seguridad Corporada. Y me siento orgulloso de ello. —Miró directamente a Rubiy a los ojos por primera vez—. Estoy haciendo todo lo posible por demostrar que un psión puede vivir una vida normal entre los demás seres humanos.

—¿Llama una vida normal servir como un lacayo a la ley que nos oprime? —El rostro de Rubiy cobró vida—. ¡Es usted un cobarde, un parásito, un traidor! Nosotros no somos seres humanos, y nunca lo seremos; no para los cabezasmuertas. Tenemos que devolver el golpe. ¡Si deseamos justicia, tenemos que tomarla!

—Entonces se hace usted mismo menos que un ser humano…, no puede culpar de ello a sus víctimas. —Cortelyou alzó la barbilla, y sentí que su mente se llenaba con una especie de desesperado valor, de la misma forma que la de Rubiy estaba llena de odio. Dere estaba desafiando a Rubiy, alimentando su furia y caldeándola—. Dos equivocaciones no constituyen más que una equivocación mayor. Solo podremos conseguir que los cabezasmuertas no nos vean como una amenaza si no somos una amenaza. Nos dejarán llevar una vida normal entre ellos solo si no nos tienen miedo. Tenemos que trabajar dentro de la ley…, es la única forma. Son los renegados quienes les hacen sentir miedo y traen el castigo sobre todos nosotros. —Dere captó mi mirada y señaló a Rubiy, con su mano temblando de furia… o de miedo. Pero nada de lo que decía iba dirigido a mí.

—¡Pero las cosas no son de ese modo! —La propia mano de Rubiy se agitó como si estuviera arrojando algo lejos—. Sé que no es así…, ¡y él también lo sabe! —Me miró a mí—. Nos harán lo mismo que les hicieron a los hidranos si no luchamos contra ellos. Gato sabe lo que es arrastrarse, llevar el odio del mundo sobre sus espaldas. Nunca tuvo la oportunidad de conseguir algo mejor porque había nacido psión…, pese a haber nacido para ser mejor que cualquier ser humano que hubiera vivido nunca. —Y no me estaba viendo cuando me miró…, se estaba viendo a sí mismo—. Por eso te traje aquí, Gato. Tú llamas a ese hombre tu amigo. Pero ahora quiero que lo veas como lo que realmente es…, una marioneta, un traidor a los suyos, que desea que perdamos todo aquello por lo que hemos luchado, todo lo que nos merecemos. Le dejé la libertad de hacer lo que hizo porque deseaba que tú comprendieras sus crímenes y la clase de castigo que merece. ¿Lo comprendes? —El látigo de su voz me dolió.

Miré de él a Dere, luego de nuevo a él, sintiendo que una franja de dolor constreñía mi pecho. Asentí; era todo lo que podía hacer. Sabiendo, con una especie de desesperación, que comprendía: que él tenía razón; pero también la tenía Cortelyou. Y que los dos estaban igualmente equivocados. Mis manos retorcieron el rígido cuero de mi cinturón.

—Di cuál tiene que ser su castigo —murmuró Rubiy suavemente, dejándome saber lo que deseaba oír.

No respondí.

—¡Adelante, Chico Callejero! —exclamó Dere—. Siempre fuiste una sanguijuela, buscando un crédito rápido y una forma fácil de salirte. Los dos sois de la misma especie. Me matará de todos modos…, dile lo que desea oír. ¡Dile que tengo que morir! —Y sus ojos bajo sus densas cejas me suplicaron: (Díselo, díselo…)

—Mátelo. —Las palabras fueron ácido en mi boca—. Se lo merece, ¡mátelo!

Rubiy sonrió.

—Espere… —dijo bruscamente Galiess.

Pero ya estaba ocurriendo. Sentí la oleada de poder, y Rubiy desenrolló un látigo de energía psi. El rostro de Dere se retorció; se llevó las manos al pecho. Su mente se llenó de miedo y ultraje y de todas las cosas que uno puede rascar del fondo de sus pesadillas, se volvió completamente blanco con la agonía… Y luego estuvo vacío, y se derrumbó.

La barandilla de la escalera mordió mi espina dorsal cuando me tambaleé hacia atrás, sujetándome con las manos, ciego, sordo y entumecido. Todos mis sentidos se detuvieron mientras mi mente se cerraba para salvarme de su muerte. Volvieron poco a poco, hasta que pude observar a Rubiy avanzar hacia el cuerpo de Dere y permanecer de pie a su lado contemplando su rostro; sonriendo todavía con la misma sonrisa inhumana. Había lanzado hacia delante su psi y había detenido el corazón de Dere en su pecho. Había matado a un hombre de la forma más personal en que nadie pudiera pensar, pero no había ningún signo de ello en su rostro. Permanecía tan perfectamente bloqueado que no dejaba escapar ninguna sensación… No. Sí había una sensación: gozaba con ello.

Se volvió hacia mí, pero yo mantuve los ojos fijos en Dere. Mi mente seguía buscando a Dere, sintiendo la nada dentro de mí allá donde él había estado. Podía verle, casi podía tocarle; pero no podía sentirle en absoluto. Muerto. Estaba muerto. Había desaparecido, y ya nunca volvería. Y todo aquello era culpa mía…

—No lo lamentes —dijo Rubiy—. Era nuestro enemigo.

—Era mi amigo. —Finalmente, alcé la vista hacia él.

—¡Mírale! —Galiess avanzó bruscamente, con la pistola aturdidora aún en su mano; me apuntó con ella, como si fuera un dedo. Los dos guardias se agitaron a su lado, mientras la expresión volvía a sus sorprendidos rostros—. Está implicado en todo eso, te lo digo. Eres un estúpido si no puedes verlo. ¡Y dejaste que Cortelyou muriera sin sondearle, cuando hubiéramos podido averiguarlo todo, toda la verdad!

Rubiy se volvió hacia ella…, furioso, pero sin hacer ningún movimiento para detenerla.

—Tienes razón —dijo, y alzó las manos—. Por supuesto. Como siempre, mi maestra y mi guía. Pero aún podemos averiguar la verdad…, todavía tenemos a Gato. Le dejaremos que demuestre que estás equivocada al respecto. No tienes nada que esconder, ¿verdad, Gato? —Me miró fijamente.

—No —susurré.

—Entonces, ábreme tu mente. —Había estado aguardando eso; vi el ansia asomar a sus ojos.

Cerré los ojos, enfocándome hacia dentro. Por un minuto pensé que no sería capaz de desenredar el magullado y golpeado muro de mi guardia, porque odiaba tanto lo que iba a ocurrir. Pero si me negaba, moriría igual que Dere, y todo por nada… Me obligué a mí mismo a relajarme, sentí la trama de mi mente empezar a relajarse y separarse; transformando filamentos de pensamiento en puertas, bajando mi guardia hilo a hilo y dándole la bienvenida a mi interior.

Fríos dedos de pensamiento como gusanos se arrastraron en mi mente, pesados y torpes; no se molestó en tener cuidado. Sondeando más y más profundo en cada rincón y lugar secreto, extrajo todas las cosas que no tenía derecho a ver, sirviéndose como si fuera mi dueño, como si yo no fuera nadie, ni siquiera humano…, usándome de la misma forma que lo había hecho en el Instituto, de la misma forma que lo habían hecho también los hidranos. Y yo tuve que dejarle…, tuve que odiarle, como había odiado a todos los demás; y tuve que odiarme a mí mismo, mi hedionda sangre mestiza, la razón por la cual todos ellos me hacían esto.

Y, de alguna forma, tenía que obligarme a creer en las mentiras entrelazadas en los hilos de mis propios pensamientos, sueltas para él en alguna parte en la maraña de semiverdades entretejidas para cubrir la auténtica verdad. Lo desvié una y otra vez, hasta que se sintió mareado y confuso, hasta que lo sentí empezar a retirarse.

Pero aún seguía teniendo dudas. Así que lo intentó de nuevo, con un repentino y duro golpe que fue como un puñetazo. Antiguos miedos ascendieron para ayudarle, y por un momento que me pareció eterno no pude mantener mi control. Las mentiras se deslizaron y se mezclaron y se convirtieron en algo distinto, y no supe si… Y entonces él llegó a la puerta cerrada con llave de la estancia secreta en el más profundo pozo de mi alma, y oyó algo gritar detrás de ella. Intentó forzar el bloque, pero no pudo. Yo no podía dejarle entrar, ni siquiera para salvar mi vida. Y finalmente, tras un tiempo que pareció otra eternidad, retrocedió. Supe entonces que había terminado al fin conmigo. Me soltó, creyó que había conocido mi límite, que había tomado todo lo que había que tomar, se sintió satisfecho…, seguía siendo el mejor.

Permanecí al final de las escaleras, con las manos aferrando la barandilla; dándome cuenta de que mi mente era mía de nuevo, y de que todo había terminado. Había terminado… Había vencido a Rubiy. Y él era el mejor.

—Es inocente. No sabía nada acerca de la auténtica identidad de Cortelyou; ninguno de ellos la sabía. —La voz de Rubiy me llegó desde otro mundo; sus manos apartaron el pelo de mi sudoroso rostro—. Son exactamente lo que parecen ser. ¿Estás satisfecha?

Y Galiess:

—Si tú lo estás, Rubiy. —La pistola aturdidora temblaba en su mano.

Me volví y subí las escaleras sin aguardar a ser despedido. Recorrí todo el camino a través de la silenciosa y vacía tienda hasta la calle antes de que las náuseas retorcieran mi estómago.

14

Fuera llovía. El ruido que hacía sobre el techo de la pasarela cubierta era como el fin del mundo. Apenas si pude oír las risas del puñado de trabajadores de las minas cuando pasaron tambaleándose por mi lado.

—¿Qué te pasa, muchacho, no sabes resistir…?

—Parece un poco como si…

—¿No te he visto en algún lug…?

Me aparté del edificio y de las ebrias preguntas y eché a andar por el centro de la calle. La cellisca me empapó y me heló mientras caminaba, hasta que mi cuerpo estuvo tan aterido como mi mente. No supe adónde iba hasta que la puerta se abrió ante mí y me hallé contemplando a Jule.

—¿Gato? —Me miró parpadeando, como si su mente estuviera a años luz de distancia—. ¿Dónde has estado? ¿Qué…? —No dije nada. Se echó a un lado para dejarme pasar.

Siebeling estaba allí, sentado en el diván en la amplia habitación que era el apartamento de ella. Se puso en pie cuando me vio. Por una vez no me importó verle…, era correcto que estuviera allí, ¿no?, todos compartíamos aquello juntos.

—Dere está muerto.

(¿Muerto, muerto? ¿Muerto…?) La palabra resonó de mi mente a la suya y de vuelta.

(Lo sabía, sabía que algo… El rostro de Jule se crispó.)

—¡Oh, Dios!

Siebeling se sentó de nuevo, como si sus piernas no le sostuvieran.

—¿Cómo lo sabes? —Incluso su voz era débil.

—Yo estaba allí. —Mi voz tembló; apenas la reconocí como mía. Los ojos de Jule se posaron en mi rostro—. Rubiy… simplemente… detuvo el corazón de Dere. Así, simplemente. —Hice chasquear los dedos—. Así…

Jule sujetó mi brazo y me condujo a una silla junto a su mesa. Permanecí de pie contemplándola hasta que ella me obligó a sentarme. Trajo chales y mantas y me envolvió con ellos antes de sentarse frente a mí.

—¿Por qué, Gato? ¿Qué ocurrió en el espaciopuerto? Tú también lo sentiste, te vi entrar, y lo sabías. Pero entonces Rubiy se te llevó.

Asentí, con las manos apretadas juntas sobre la mesa para detener su temblor. Los viejas cicatrices de las peleas en mis nudillos resaltaban blancas y plateadas contra mi piel.

—Me hizo mirar. Dere…, Dere intentó advertir a la nave que estaba en el puerto…, ¡solo que lo llevaron a Rubiy! Rubiy sabía…, supo desde un principio lo que era Dere…

—¿Lo sabía? —(¿Lo sabía?) Palabras y pensamientos se atropellaron. (Nosotros, ¿sabe algo de nosotros…?)

(¡No!) Lo proyecté sin pensar.

—¡Dere era un Corporado! Eso es lo que sabía…, ¡y eso es todo lo que sabe! —No me quedaba suficiente control para mantener alejadas de mí sus medio formuladas preguntas, así que cogí sus mentes y les hice comprender: cómo Rubiy había utilizado a Cortelyou, sabiendo desde un principio que al final tendría que matarle. Cómo había cazado a Cortelyou en una traición para probar mi lealtad. Cómo Dere había puesto a Rubiy lo bastante furioso como para hacer que le matara sin sondearle, porque sabía que si Rubiy lo hacía averiguaría la verdad sobre todos nosotros…

Su alivio y su comprensión me llenaron; pero entonces los sentimientos cambiaron de nuevo, hacia el horror y la culpabilidad, cuando la auténtica comprensión les golpeó. Las palabras brotaron de sus bocas, sonidos de pesar que ni siquiera registré cuando el auténtico pesar inundaba mi mente.

—¿… y simplemente te dejó marchar? —La voz de Siebeling llegó hasta mí cuando su mente empezó a enfocarse de nuevo—. ¿Ni siquiera cuestionó tu historia, o la nuestra?

—Sí, me cuestionó a mí. —Le miré de nuevo, furioso, y me toqué la cabeza—. Me sondeó, para averiguar la verdad. —Me apreté las manos de nuevo; mí pulsera de contratado resonó sobre la húmeda mesa.

—¿Después de hacerte presenciar la muerte de un hombre? —La mano de Jule cruzó la mesa entre nosotros y se cerró sobre la mía. Asentí, sin confiar en mi voz.

—Pero…, pero…, le engañé, Jule, seguí manteniéndole lejos de nosotros. No podía dejarle ganar después de…, después de lo de Dere… —Mi mente seguía aún buscando, sin hallar nada—. Pero tuve que abrirme a él, tuve que dejarle coger lo que deseaba, para que no sospechara. Y odio cuando lo hacen, lo odio. ¡Dios! Es como…, como ser… —Me mordí los labios y sacudí la cabeza. Y la parte humana de mí se preguntó cómo los hidranos podían mostrar todas sus vidas a todo el mundo, a un puñado de desconocidos.

—Ellos no comparten sus vidas con todo el mundo —murmuró ella—. Nunca se unen con humanos, con desconocidos…, solo entre ellos, o con alguien al que reconozcan como de los suyos. Y lo más importante es que sus cosas más íntimas son ofrecidas, no tomadas. Esa es la diferencia entre una unión y una…, una violación. —Su cabeza se llenó con pasados; se apartó de mi mente, soltó mis manos. Una de sus manos ascendió hacia su boca, empezó a mordisquearse una uña.

Sujeté su mano y la obligué a bajarla. Toqué su mente; la sensación compartida creció, cálida, brillante y fuerte entre nosotros de nuevo. Supe que no era el Don lo que yo odiaba, como no podía culparle al fuego porque alguien lo hubiera utilizado una vez para quemarme. Y supe que si se me daba la elección en aquel momento, no iba a cambiar lo que era.

—Supongo que es esto. Y le gané. Eso es lo importante. —Le gané a Rubiy.

—¿Esperas que creamos eso? —dijo de pronto Siebeling. Su mente se introdujo entre nosotros—. ¿Que Rubiy te sondeó y no averiguó nada? ¿Cogió a Dere y usó su asesinato solo para probarte? ¿Por qué tú? ¿Por qué no todos nosotros?

—Porque…, porque yo soy su llave. Porque Dere era mi amigo. Porque… —Porque él me desea—. ¿Cómo demonios quiere que lo sepa? —Di un fuerte puñetazo contra la mesa.

—Me resulta mucho más fácil creer que quizá tú entregaste a Cortelyou. Jule me dijo que estuviste preguntando acerca de las naves…, para Cortelyou, dijiste. Y que luego te fuiste del espaciopuerto con Galiess. —Sus pensamientos se estaban volviendo hacia mí, para impedir volverse hacia sí mismos.

—Dere temía que Rubiy pudiera averiguar lo que era realmente, y que a raíz de ello nos descubriera a todos. Necesitaba una forma de enviar rápido un mensaje. Yo hallé una para él.

—Y conseguiste que lo mataran.

—¡Sí! —Me levanté de mi silla—. ¡Pero no porque lo intentara! —Sabiendo sin embargo que había sido culpa mía, culpa mía… Tocando el hueco en mi mente que había llenado alguien que era algo más que un amigo para mí, mucho más de lo que había sido toda una ciudad allá en Ardattee. Me sentó de nuevo y apoyé la cabeza entre las manos.

—Ni siquiera puedes ocultar tu culpabilidad. ¿Por qué solo Cortelyou? ¿Porque pertenecía a Seguridad Corporada? ¿Por qué no nos traicionaste a todos? O quizá sí lo hayas hecho, y nosotros simplemente no lo sabemos. Eres pura mierda, mentiroso desecho de las cloacas, ¡y eso es lo que serás siempre!

—Maldito bastardo… —Me agitó en mi silla, y mis manos se convirtieron en puños.

Pero Jule estuvo bruscamente a mi lado, con sus manos sobre mis hombros. (No, Gato, no, no…)

—¡Ya basta, Ardan! —Su mente era un escudo que me protegía, que absorbía la furia de Siebeling y la echaba a un lado—. No de nuevo, no esta vez. Está diciendo la verdad.

Está diciendo la verdad. Las palabras de Rubiy hicieron eco a las de ella en mi mente, haciendo que se me revolviera el estómago.

—Afirma que puede convencer a Rubiy para que crea que lo negro es blanco. Puede hacer lo mismo con nosotros.

Solo por un segundo sentí la mente de Jule vacilar y buscar.

—No. La herida es demasiado profunda. Le conozco. No me mentiría tan profundamente a mí. Estás equivocado, Ardan. —Su voz tembló. Alzó la cabeza como si temiera un golpe; pero pasó—. Vino aquí en busca de ayuda, ha pasado por algo terrible. Si no puedes creerle a él, al menos créeme a mí. Tienes que creer a alguien.

Siebeling se puso en pie. Una oleada de ciego odio lo bañó, y no pude decir a quién odiaba más, si a mí o a sí mismo…

—¡No necesito que nadie me diga la verdad! Que nos hallamos metidos en una trampa porque yo fui quien nos metió a todos en esto… ¡Que a causa de él no tenemos ninguna esperanza de salirnos de ello! Él traicionó a Cortelyou. Ayudará a Rubiy a apoderarse de las minas y chantajear a la Federación…, su única lealtad es hacia sí mismo. Es un chiquillo irresponsable, nunca ha tenido un solo pensamiento no egoísta en su vida. Si esperas algo mejor de él, si sigues protegiéndole, entonces te estás suicidando. Pero eso ya no importa, porque cuando esté preparado me traicionará…, y te traicionará a ti también. —Se dirigió hacia la puerta. Los dedos de Jule se clavaron en mis hombros hasta que me encogí bajo la presión, pero no le respondió.

Se detuvo en la puerta, con la mano en la placa de apertura, y se volvió. Me miró a mí, luego a ella; algo ocurrió entre ellos durante el largo minuto en el que me encerraron fuera. Pero su rostro no cambió.

—No necesito eso. No necesito a nadie. —Cruzó la puerta, y no volvió.

Las manos de Jule me soltaron, la oí apartarse de mí. Me derrumbé en mi silla, buscando en mis bolsillos el paquete de canfs. Lo encontré, lo miré durante un minuto, pensando en Dere. Y entonces estrujé el paquete y lo arrojé contra la puerta.

—¡Mierda! —Me puse en pie—. ¡Yo no quería que ocurriera! Dere era mi amigo, yo solo deseaba ayudarle. ¿Por qué no lo cree? ¿Por qué no puede…? —Me detuve cuando vi su rostro. Estaba de pie completamente inmóvil, y pensé que nadie debería sentir lo que vi en sus ojos. Estaba intentando mantener el control, (pero sus emociones eran demasiado intensas para ella, siempre habían sido demasiado intensas, y ahora…). Una oleada de agonía brotó de su mente.

Inspiré profundamente y crispé las manos:

(¿qué ocurre?)

(Jule…, ¿quieres que salga de aquí?)

(¿estás bien?)

Me miró con pánico en sus ojos, y una lágrima brotó y resbaló por su mejilla.

—¡Maldita sea, Gato! —Entonces todas las lágrimas se liberaron, y empezó a sollozar incontroladamente: (¡No hagas eso!)

Me aferré a mi silla.

—Lo siento.

—No…, no es culpa tuya. No importa. No importa… —Su mano ascendió para cubrir su boca—. ¡Cómo pude ser tan ciega!

Siebeling. Siebeling había hecho que ocurriera aquello.

—Jule, no hablaba en serio.

—Tú sabes… lo que dijo. Y sabes que era la verdad. Él no me necesita. Ni siquiera me desea, no le importo.

—No puede haberlo querido decir de ese modo. Él te conoce… —Me quedé sin palabras, sintiéndome impotente, sintiéndome como un estúpido—. Mejor que nadie.

—Excepto yo.

—¡Es cierto! Eso es lo que siente…, desde que perdió a su esposa y a su hijo. Creí que esto sería diferente, que yo lo era. ¡Pero estaba equivocada de nuevo! —Se mordió los labios, se secó los ojos con manos temblorosas.

Avancé hacia ella y la rodeé con mis brazos. Ella se aferró a mí, estremecida contra mi hombro, sollozando de nuevo. Su dolor llenó mi mente y se convirtió en mi propio dolor; hasta que, solo por un segundo, deseé romper el contacto. Pero sabía que todo había ido ya demasiado lejos, y que al menos tenía que ofrecerle algo a lo que agarrarse.

Y ella dijo, tan suavemente que apenas la oí:

—Lo odio todo. —La apreté más fuertemente contra mí, sintiendo su calor, y besé la reluciente medianoche de su pelo.

—No, Jule, no… Todo va a ir bien. —Mi garganta estaba tan constreñida que apenas podía dejar salir las palabras. Mi mente aceptó su necesidad, de la forma en que su mente había aceptado siempre la mía, sin hacer preguntas, solo intentando mostrarle que no estaba sola, que nunca tendría que estar sola…

Y, al cabo de unos momentos, los sollozos murieron. Tragué fuertemente saliva y dije:

—Jule…, nunca aprendí ningún poema en Ciudadvieja que tú desearas oír. ¿Qué te parece un chiste?

Jule se apartó para mirarme como si me hubiera vuelto loco, y sonreí.

—¿Sabes qué diría una rata de quinientos kilos que supiera hablar?

Sacudió la cabeza.

—Yo…, no lo sé.

Bajé mi voz una octava y dije:

—Aquí, gatito, gatito…

—Oh… —dijo. Empezó a reír quedamente, luego con mayor intensidad. Durante un minuto permanecimos allí como un par de idiotas, riendo, y las lágrimas seguían corriendo por sus mejillas. Y entonces no estuve seguro de si tenía derecho a hacerlo, pero dije:

—¿Quieres hablar de ello? —Se envaró contra mí, contra responder; pero luego asintió. Nos sentamos de nuevo junto a la mesa. La observé con su rostro entre las manos y su oscuro pelo cayendo en cascada. Por primera vez observé las flores silvestres que convertían la habitación en algo suyo, marchitándose ahora entre nosotros en un jarrón. Olían como la primavera.

Ella no dijo nada durante un tiempo. Casi parecía temerosa de mirarme.

—Es estúpido…, lo difícil que resulta hablar de ti misma…, es una historia tan estúpida. —Pero, finalmente, abrió su mente y empezó a mostrármelo.

Entré en sus recuerdos a medida que los iba dejando surgir: recuerdos de una niña pequeña cuya mente siempre la hacía sentir demasiado cuando miraba a alguien; que tenía que compartir todas las emociones, y ni siquiera podía guardar para sí misma las suyas propias… Recuerdos de crecer en un mundo brillante y vacío donde los objetos tenían más significado que las vidas humanas, con gente que sabías que no le importabas, o ni siquiera se importaban entre sí… Sabiendo que tú misma existencia era una humillación para ellos, otro golpe que los distanciaba aún más. Recuerdos de abandonarlos finalmente y dejar toda tu vida detrás, porque no podías vivir con tus propias emociones y su falta de ellas. Avanzando más y más, intentando escapar de algo de lo que no había escapatoria…, viviendo los dolores y los odios y las carencias de todos los demás, porque no podías impedirlo. Preocupándote de su dolor, porque no podías impedirlo; siendo usada y herida, una y otra vez, porque te preocupabas demasiado. Y todo lo que ella deseaba era paz, y alguien que no la engañara.

Pero entonces recordó a Siebeling, creyó que realmente él era el que buscaba… Un sollozo se atoró en su garganta. (Porque todo eso era cierto…).

—Jule, ¿de qué estás avergonzada?

—¡Aparté a todo el mundo de mí! Soy débil. Soy neurótica, no sé cómo mantener una auténtica relación. Intenté ahogarme…, ni siquiera podía vivir conmigo misma.

—Eso no es cierto. —La sacudí gentilmente—. No hay nada débil en ti. Los humanos… no deberían tener que vivir dentro de los demás; necesitan su propia protección. Pero cuando has nacido siendo un fenómeno, no dispones de ella, y nadie más sabe cómo proporcionártela…, quiero decir, nunca fue culpa tuya. No puedes culparte a ti misma por la forma en que naciste. Frunció el ceño.

—Sé lo que estoy diciendo, Jule —aunque sabía que no lo estaba diciendo bien—. Escúchame. No eres una estúpida por intentar quererle, o por desear su amor. Y cualquiera que te deje de lado es el auténtico estúpido.

Suspiró, un suspiro largo y tembloroso.

—Siebeling no te culpa para hacerte sufrir, para hacerte daño. Te ayudó a aprender a dejar de tener que sentirlo todo y sentirte herida por ello. Él sabe lo duro que era. —Si era aunque solo fuera la mitad de como ella pensaba que era, lo había hecho; pero en esos momentos yo tenía que esforzarme fingiendo creer que era simplemente humano.

Ella casi sonrió, pero entonces su rostro se crispó como si aún no supiera qué sentir.

—Él no hablaba en serio, Jule. Yo, de entre todo el mundo, tendría que saberlo. Está medio fuera de sí por lo que está ocurriendo aquí; no está pensando correctamente, está demasiado lleno de culpabilidad y demasiado confuso. ¿No era eso lo que siempre intentabas mostrarme? Ni siquiera sabía lo que estaba diciendo. —Y yo tampoco creía en lo que estaba diciendo, pero lo único que deseaba era decir lo que fuera necesario para hacer que dejara que ella sintiera de aquel modo—. Está asustado y furioso, porque está enamorado de ti, y teme admitirlo porque tiene miedo de perderte como perdió a su esposa. Ella se puso en pie.

—¿Es eso cierto…? —Se estremeció.

—Es todo cierto. —Simplemente lo dejé que viniera, inseguro de donde venía, ni siquiera seguro de quién estaba hablando ya realmente, porque…—. Porque él no es el único que siente así. —Solo me di cuenta de lo que había dicho después de que hubieran brotado las palabras…, y fue solo después de que las oyera cuando supe que eran ciertas. (Te quiero. Te quiero.)

Ella adelantó las manos por encima de la mesa y tomó las mías. Me besó una vez…, mi mente se llenó con sus emociones, con toda la ternura que jamás había conocido. Susurró:

—Gracias, Gato…, eres el mejor, el único auténtico amigo que he tenido nunca. —Alzó la vista de nuevo hacia mí, con sus ojos como nubes de tormenta.

Pero su amante sería siempre Siebeling. Y, mientras yo comprendía eso, algo se rompió dentro de mí, como un pedazo de su propio dolor. De pronto tuve cinco años, y me dolía tanto que sentí deseos de gritar. ¿Por qué él? ¿Por qué tenía que ser él, por qué no podía ser yo? ¡Yo nunca había tenido nada!

Pero el amor era ciego, decían, el amor estaba loco…, el amor no tenía corazón, y así te arrancaba el tuyo. Jule me había enseñado cómo preocuparme por los demás; sabía que nunca sería capaz de dejar de preocuparme por ella ahora. Rodeé la mesa y la abracé de nuevo, solo un minuto, fingiendo que era mía. Y luego, finalmente, dije:

—Todo va a ir bien. Puedes estar segura: todo va a ir bien. Te lo prometo.

Abandoné su apartamento, y salí a la noche.

15

Encendí la luz.

—¿Cómo demonios te has metido aquí dentro? —Siebeling saltó de su sillón; había permanecido sentado, inmóvil como una piedra, en la oscuridad de su habitación. La expresión en su rostro había valido el esfuerzo.

—Es un secreto. —Hice una mueca—. Y en cuanto a qué demonios quiero…, puesto que esta va a ser su siguiente pregunta, estoy aquí porque solo tiene usted dos personas con las que puede contar en este pozo de serpientes, y las ha dejado a las dos sangrando. Vine para hacer que escuchara algunas verdades, pedazo de…

—Sal de aquí.

—Oh, no. —Negué con la cabeza y avancé hacia él, mientras el dolor y la rabia atrapados dentro de mí se hinchaban de nuevo ante su figura—. No voy a salir de aquí hasta hacerle entender. —Adelanté una mano y lo agarré por la pechera de su grueso suéter, y lo aplasté duramente contra la pared. Empezó a debatirse, pero él no había aprendido a luchar en las calles. Pellizqué un nervio; dejó escapar un aullido y dejó de debatirse—. Ajé, así está mejor, doc. Puedo ser cualquiera de las cosas que piensa que soy, si me obliga a ello. No me obligue a hacerlo…, porque no es eso lo que deseo. —Le solté y retrocedí unos pasos—. Simplemente deseo que escuche.

Se apartó de la pared y se enderezó, con los ojos sombríos de confusión y repentino miedo. Se frotó el cuello.

—De acuerdo. Di lo que has venido a decir. —Retrocedió hasta el profundamente acolchado sillón y se sentó en él de nuevo. No se relajó en absoluto.

Yo permanecí donde estaba.

—Primero, voy a decírselo una vez más, ¡estoy de su lado! —No intenté hacer que lo creyera, ni siquiera toqué su mente, porque él estaba tan seguro de que yo iba a usar mi psi contra él—. Sé que usted no va a creerlo, porque sabe mejor que nadie por qué yo debería cortarle los hilos. Y no imagina que a mí pueda importarme una maldita mierda nadie excepto yo mismo…, ¿por qué debería, verdad? Está malditamente seguro de que no. Son los tipos como usted lo que me hicieron creer en eso, toda mi vida. Pero todo el mundo no es como usted. Jule no es como usted. Y Dere…, tampoco lo era. Y Rubiy… —Inspiré profundamente—. Usted no comprende lo que es realmente, ¡no, no lo sabe! Yo sí lo sé. Es un hombre de hielo, un psico; ¡todo lo que usted ha pensado siempre de él no se acerca lo suficiente! Asesinó a Dere y gozó con ello, y deseo hacerle pagar. Me cortaría mi propia mano antes de trabajar para él, ¿puede entender eso? Haré cualquier cosa que tenga que hacer para lograr su ruina…, y para asegurarme de que nunca le haga ningún daño a Jule. ¡Ninguno! Aunque eso signifique salvarle a usted. —Le miré fijamente—. Y quizás incluso le deba a usted eso. —Alcé de nuevo la vista—. Nunca deseé tener que deberle nada.

Se hundió más profundamente en su sillón, sin dejar de mirarme furioso. Pero estaba escuchando.

—Usted piensa que todo está perdido, ¿verdad?, ahora que…, ahora que atraparon a Dere. Usted nos metió a todos en esto, y ahora piensa que estamos todos muertos y que es culpa suya. —Sentí la oleada de su culpabilidad y supe que tenía razón. Bienvenido al club—. Así que simplemente está dispuesto a abandonarlo todo, dejar a todo el mundo colgado y simplemente sentarse aquí en la oscuridad esperando a que todo termine…, exactamente igual que hizo con toda su maldita vida después de que desaparecieran su esposa y su hijo. Apuesto a que ellos se sentirían realmente orgulloso de ver lo que ha hecho usted, y lo que ellos le hicieron…

Sus dedos se hundieron en los blandos brazos del sillón como si fueran carne.

—Bueno, tengo otra respuesta para usted, puesto que a usted ya no le interesa nada…, y en esta no corre riesgo nadie excepto yo. Rubiy me envía de vuelta a las minas porque confía en mí. Cree que efectuaré una unión con él y le mostraré la forma de entrar. Pero en vez de ello voy a estropear sus planes, les diré a ellos la verdad cuando llegue allí. Entonces ellos acudirán y les salvarán a ustedes, y todo resultará bien. No tiene nada de lo que preocuparse.

Me miró.

—¡Dios! Si tan solo pudiera creerte…

—Solo tiene que intentarlo. —Me aparté de la pared y empecé a recorrer el pequeño espacio de suelo frente a él—. Pero ¿por qué debería creerme…?, ni siquiera cree a Jule. No le importa una mierda ella, ni lo que le ha hecho a ella…, hacer que se enamorara de usted y luego decirle que no le importaba nada. ¡Y usted cree que yo soy un egoísta, tullido hijo de puta! Debería mirarse en un espejo. —Me volví hacia él—. Dejaría que Rubiy lo agarrara en un parpadeo, si no le importara tanto a Jule que sé que eso la mataría. Maldito bastardo, no la merece, no merece vivir…

No terminé la frase. Porque su mente gritó: (¡Lo sé, lo sé…!), y de pronto supe que todo lo que Jule me había dicho acerca de él, todo lo que yo le había contestado, era cierto: alguna parte de mí lo había visto siempre, allá dentro de él. A quien realmente odiaba era a sí mismo. Nunca había comprendido por qué su familia había sido destruida mientras que él había seguido viviendo…, y así había dejado de vivir también, aunque su cuerpo siguiera realizando todos los movimientos de la vida. Sufría tanto como los psiones a los que trataba, pero no había nadie a quien él pudiera volverse en busca de ayuda, nadie que comprendiera lo que había perdido. Había intentado hacer algo útil con la investigación psiónica del Sakaffe, algo que le ayudara a creer que tenía derecho a seguir con vida. Pero todo lo que había conseguido era la muerte de un hombre bueno, y dejarse atrapar en una situación desesperada; y Jule… Su rostro se derrumbó.

Le importaba ella, sí. Aunque yo hubiera estado ciego y sordo me hubiera sentido seguro de ello…, la sensación era lo bastante fuerte. Él le hacía daño a ella porque tenía miedo…, miedo de perderla, miedo de enfrentarse a su muerte, a la de él mismo. Y vi lo mucho que la deseaba, y deseaba hacerlo todo de una forma correcta; cuánto deseaba dejar de hacerse daño a sí mismo y a todos los demás, se había equivocado tanto acerca de todo. Pero había sido un… hábito tan antiguo, romper con todo, equivocarse tanto. Y ahora creía que ya no quedaba ninguna esperanza…

Él no dijo nada tampoco; como si no hubiera nada que pudiera decirle, a ella.

Y yo seguía deseando odiarle, pero de alguna forma no podía. Porque había visto dentro de su mente…, pero, más que eso, porque comprendía lo que había visto. Yo no era ya la misma sombra andante consumida que había sido arrojada al interior de su oficina el día que conocí a Jule, como tampoco era el psiónico sordomudo que había sido cuando conocí a los hidranos. Había cambiado. Algo más que mi Don había vuelto a la vida dentro de mí; y, me gustara o no, no podía retorcer el cuchillo dentro de sus heridas, del mismo modo que no podía dejar de querer a Jule… Dejé que todas mis palabras furiosas brotaran en un suspiro por entre mis dientes.

—Ella lo sabrá, doc. Ella siempre sabe. Pero vaya y dígaselo de todos modos. —Me dirigí hacia la puerta.

—Gato; espera… —llamó a mis espaldas.

—Váyase al infierno. —Abrí la puerta y me fui.

Salí de nuevo a la calle sin nombre, avanzando como una sombra andante, no deseoso de que la mente de nadie o siquiera sus ojos me tocaran. Avanzando porque me sentía incapaz de descansar…, no a solas con mis recuerdos en mi habitación muerta y vacía. La lluvia había cesado y el cielo se estaba aclarando; charcos de azogue brillaban por todas partes. La calle terminaba más allá del espaciopuerto, pero seguí subiendo por las colinas, el único lugar donde me había sentido libre siquiera por una tarde; el último lugar donde había visto a Dere sonreír.

Fui más lejos de lo que nunca había ido. La luz del cielo era suficiente para permitir que mis ojos hallaran el camino. Tan solo me detenía cuando incluso los recuerdos tenían que permitir a mi cuerpo descansar; dejándome caer en la esponjosa hierba de la ladera. El suspirar de los árboles y el silbar del ventoso vapor estaban a todo mi alrededor, con la débil música susurrante de las pequeñas cosas salvajes en la oscuridad. Ningún sonido humano, ningún ojo humano, ninguna mente humana para arruinar la perfecta paz.

Un frío viento agitaba mi pelo. Alcé la vista por primera vez, y pensé que, si los días eran hermosos, ni siquiera había una palabra para eso. La nebulosa del Cangrejo se extendía a través del clareante cielo como una dorada red de pescador, en un negro mar que ondulaba con la aurora. Permanecí tendido mirando hacia arriba durante largo tiempo, dejando que mi mente escapara a la oscuridad universal, deseando quedarme allí para siempre y dejar que la belleza me llenara…

Un zarcillo de pensamiento alienígena se enroscó en el esquema de los míos. Mi mente se tambaleó presa de un ciego pánico, intentando protegerse…, hasta que oí que la voz no era una sola voz, sino un coro de pensamientos que me llamaban. No humanos…, hidranos. Me puse en pie, escrutando la oscuridad, y de repente allí estaban, a todo mi alrededor, quizás una docena de ellos, tan silenciosos como fantasmas.

(¿Qué…, qué estáis haciendo aquí?) Miré de rostro a rostro, sabiendo que sus ojos me veían igual de claramente en la oscuridad, y que sus mentes podían ver con la misma claridad a través de mí. Un par de ellos eran blancos albinos, pero yo no estaba realmente seguro de si eran los mismos que había visto antes. Era difícil enfocarme en sus rostros cuando el ojo de mi mente ni siquiera podía separarlos.

Me preguntaron: (¿Por qué me sorprendía el descubrirles allí, cuando este era su lugar, creado por sus antepasados? Sus antepasados no nacieron para vivir en el oscuro corazón de este mundo. Anhelaban el cielo y el mundo de las cosas vivas tanto como los extranjeros que habían venido de fuera del planeta y les habían robado todas esas cosas.)

Bajé la vista.

Me mostraron que acudían allí a menudo, en secreto, (para reunir todo lo que necesitaban para alimentarse y vestir sus cuerpos…, y alimentar sus espíritus).

Asentí y dejé mi mente libre de nuevo, y la tendí hacia delante para formar parte de su conjunto. Pero esta vez mantuve el control, no me dejé perder mientras me sumergía en la imagen. Me uní a ellos, necesitado de compartir el llenar de sus espíritus, necesitado de más de lo que podía saber.

Pero, mientras me unía a ellos, no pude detener los recuerdos de esta noche que brotaban como sangre de una herida. Los recuerdos sangraron en el mar de su mente compartida, pero ellos no rompieron el contacto. Las aguas profundas engulleron mi dolor, lo purificaron, lo mantuvieron suspendido mientras compartían su fuerza conmigo.

Pero capté su abrumada sorpresa, el profundo miedo debajo de ella, mientras absorbían la verdad acerca de los psiones humanos que les habían prometido la liberación… (Asesinato…, los psiones humanos habían asesinado a uno de los suyos y forzado al Elegido) yo, ese era yo (a ser testigo de ello. Eran psiones, ¿cómo podían hacer algo tan terrible y sobrevivir?)

(Son humanos), pensé. (Son buenos en la supervivencia.)

Y se estaban preguntando a sí mismos: (¿Cómo podían no haber visto…?) Pero, compartiendo su pregunta, vi que no había ninguna forma en la que ellos hubieran podido saber…, porque, pese a que eran los mejores telépatas que jamás había conocido, sus propias mentes estaban tan abiertas, eran tan libremente compartidas, que no poseían defensas; ni siquiera sabían qué era una mentira. Sin la mentira en sí, no había forma de distinguir una mentira de la verdad. Rubiy debía saber esto y lo usaba contra ellos, los usaba a ellos como usaba a todos los demás.

Pero luego me estaban pidiendo a mí una respuesta. (Porque había un elemento extraño que era algo más que alienígena en algunas de las mentes humanas… Había una perversidad, quizás un) la imagen se borró hasta casi perderse (engaño.) Ellos podían aprender. No eran los estúpidos que Rubiy había imaginado que eran, después de todo, y eso me alegró.

Pero ahora tenía que intentar hacerles comprender la verdad detrás de las mentiras, la forma en que habían sido traicionados, la esperanza que habían perdido. (Esto es difícil…, pero tenéis razón. No os estaban diciendo la verdad, os estaban… engañando. Nosotros lo llamamos «mentir». Los humanos lo hacen constantemente, porque la mayor parte de ellos no pueden leer las mentes…) Y se lo conté todo, sin ocultar lo que sentía hacia Rubiy, o lo bueno que era para mí mostrarles la verdad. (…Así que os mintieron, para manteneros fuera de su camino mientras se apoderaban de las minas. Enmarañaron sus pensamientos con una falsa imagen porque vosotros no podíais comprender la diferencia…, al menos creían que no podíais. ¿Tiene eso algún sentido para vosotros?) Les dejé sumergirse más profundamente en mi mente, mientras intentaban aferrar algo que seguía escapándoseles, y luego la palabra/sensación volvió.

(Ellos comprendían, ahora… Pero no resultaba claro por qué esos nuevos extranjeros deseaban el lugar impío, si no era porque habían acudido a cumplir la promesa.)

(Bueno, lo que ellos desean es poder, supongo.) Intenté mostrarles lo que significaban los cristales azules para los humanos. (Así que controlando las minas tendrán a la AFT, que controla la Federación Humana, agarrada por la garganta.)

Era como dejar caer una piedra en el agua y no producir ondulaciones: (No claro…, no había necesidad…, ninguna finalidad…). Como si no tuvieran la menor idea de por qué alguien pudiera desear nunca el poder. Intenté recordar lo que sabía acerca del poder para dejarles ver por qué. Y supongo que lo hicieron, porque entonces sentí formarse algo agudo y repentino que dolió en mi cabeza. No supe exactamente en qué había estado pensando hasta que llegó el pensamiento. (Era el sufrimiento de aquellos más débiles que ellos lo que deseaban.) Capté imágenes que debían de haber sido recogidas de mi propia mente, acerca de las minas, y Trabajo Contractual…, y Ciudadvieja.

(Sí, supongo que eso es más o menos cierto. Pero el poder puede ser usado también para el bien…) Excepto que en aquel momento me resultó totalmente imposible pensar en un ejemplo.

Una sensación que era casi de incredulidad se formó en mi mente; estaban susurrando entre sí. (Qué horribles y retorcidos senderos mentales han escogido esos alienígenas.) Y recordé lo que Dere había dicho, acerca de los seres humanos como hidranos defectuosos.

Sentí cuajar sus esperanzas. (Comprendieron al fin que esos psiones humanos habían utilizado falsamente su don, sin otra intención que la de causar más daño. Pero si tenían éxito, ¿qué les ocurriría a los seres de otro planeta que ocupaban ahora el lugar impío?)

La pregunta me sorprendió. (No lo sé.) Supuse que Rubiy tendría que mantener con vida a aquellos que hacían funcionar las minas para conseguir lo que deseaba. Pero entonces pensé en los contratados…, a esos nadie podría ayudarles, venciera quien venciera.

(Vieron que de todo aquello no iba a salir nada bueno, para nadie.)

Alcé de nuevo la vista hacia el anillo de imprecisos rostros, viendo que ya no quedaba nada para ellos ahora; lo que les daba la vida y el significado estaba siendo destruido debido a algo que ni ellos mismos comprendían. No había forma en que pudieran detenerlo, ahora. Su última esperanza de que alguien les salvara, o de un nuevo comienzo, había desaparecido. Y lamentaba haber tenido que ser yo quien se lo dijera. Lamentaba todo lo ocurrido.

(Pero ellos sabían que era mejor conocer la verdad, que era mejor saber que, en alguna forma al menos, habían sido sabios…) El círculo de sus pensamientos se cerró más en torno mío. Aunque yo no fuera la respuesta que les había sido prometida por sus antepasados, aún seguía siendo el que les había mostrado la verdad.

Me miré las manos, preguntándome como un idiota si se preguntarían por qué ya no eran azules. Y luego, puesto que no había nada que perder con probarlo, intenté mostrarles cómo Siebeling y Jule trabajaban contra Rubiy, intentando detenerle.

Escucharon. Y luego me preguntaron: (¿Por qué debería yo ayudar a aquellos que intentaban salvar el lugar donde yo era un esclavo?)

Mi mente intentó cerrarles fuera…

(Porque había alguien que me importaba), respondieron a su propia pregunta, y entonces vi que ya sabían acerca de Jule y los demás, y de todo lo que había ocurrido entre nosotros.

(Sí, alguien que me importa.) Por un minuto sentí el viejo resentimiento humano crecer demasiado contra su comprensión. Pero solo por un minuto. (Así que, ¿veis?, podemos utilizar cualquier ayuda…)

Hubo un silencio dentro de mi cabeza. Finalmente respondieron; pero fue solo para decirme: (Tenían que considerar más atentamente todas esas cosas).

Asentí. (No os culpo. No nos debéis nada.) Excepto venganza…, pero sabía que ellos eran incapaces de tomarla. Me sentía vacío e impotente. Mis piernas se estaban volviendo temblorosas; me pregunté cuánto tiempo llevábamos de pie allí. Me di cuenta de que me estaban diciendo que no quedaba nada que decir o compartir excepto pérdida, (Y eso no era apropiado para este lugar.) Su realidad sólida parpadeó. Les sentí empezar a perder los lazos que unían sus mentes a la mía, supe que estaban a punto de desaparecer de nuevo y regresar a su mundo oculto.

(¡Esperad! Yo…, necesito haceros otra pregunta.) Su presencia se hizo fuerte de nuevo. (Tenéis que haber visto la mayor parte de lo que hay en mi memoria, esa vez que vosotros… Quiero decir, he oído que se supone que la mente nunca olvida nada, solo que a veces olvida cómo hallar algo que deseas. Necesito saber algo que ocurrió hace mucho tiempo… Y debajo de ello, el deseo de saber acerca de mis padres, y por qué…).

Ellos conocían mi secreto. Pero no iban a darme una respuesta. (Porque ellos sabían también que entre los de otros planetas había una tendencia a olvidar; eso protegía a una mente solitaria, fácil de romper y lenta de sanar. Eso podía aplicarse también a mí. Yo había sido educado entre ellos y tendría que vivir con ellos. Había aprendido a olvidar; aprendería que existe una razón para olvidar. Era mejor dejar algunas cosas tranquilas.)

(Ellos no interferirían contra nosotros. Hiciéramos lo que hiciéramos, no se opondrían, por mi bien. Pero yo había visto la verdad, no había ninguna elección, en ninguna dirección, para ellos. Tenían que pensar más largamente en ello.)

Asentí de nuevo, y mis manos se cerraron en puños. El círculo de sus mentes empezó a empujarme hacia fuera, gentilmente. Pero mi propia mente no deseaba irse, temerosa de pronto de perder el contacto que aliviaba todo dolor: mi línea de la vida, el único lazo con mi gente. Mi gente…

Pero perdí de todos modos. No pertenecían a mí; nunca lo habían hecho. Supe esto mientras desaparecían con el sonido suspirante del viento. Había perdido a mi auténtica gente para siempre; estaba aprisionado en el hecho de ser humano. Y eso era lo mismo que ser un huérfano, y justo entonces lo odié.

Regresé solo de nuevo, sintiéndome tan frío como si hubiera muerto con Dere. Al cabo de un tiempo empecé a ver las luces de la ciudad, y el complejo de las minas allá en la nevada llanura. Pensé en el tosco y destartalado lugar que era la ciudad portuaria, como una vieja cicatriz en las verdes colinas. Los humanos destruían todo lo que tocaban. Pero no me quedaba ningún otro lugar donde ir, o cualquier otra elección que jugar a este juego de perdedores de la Ultima Oportunidad con Rubiy. Aunque nadie más me ayudara o incluso me creyera. Aunque Siebeling siguiera creyendo que yo no era más que una cucaracha y un asqueroso muchacho mestizo…, aunque Jule siguiera amándole. Nunca en toda mi vida había tenido una auténtica oportunidad; del mismo modo que nunca había llegado a ser realmente joven.

16

Alguien me estaba sacudiendo para despertarme, clavando sus dedos en mi hombro y su irritación en mi cerebro. Me arrastré hacia arriba fuera de la oscuridad carente de sueños, a través de los recuerdos de Ciudadvieja con los que siempre me despertaba, a través de capas de tiempo. Tanteé hacia fuera con mi mente, esperando hallar a Jule, o quizás a Siebeling…, y encontrando en vez de ellos a Galiess. Y, entonces, el recuerdo de dónde estaba y de lo que había ocurrido ayer me atrapó como un aguijonazo, despertándome del todo con un sobresalto.

Alcé la cabeza. La luz del sol silueteó a la mujer, arrojando su rostro a las sombras. Me llevé una mano a los ojos, pero no necesité ver su expresión. Empujé mis recuerdos a una celda y los mantuve allí, limpiando mis pensamientos. No podía pensar en ello ahora, no ahora…

—Arriba —dijo la mujer, soltándome como si el hecho de tocarme la repugnara—. Ya has pasado demasiado tiempo como un inútil.

Fruncí el ceño.

—Oh, vamos. ¿Qué le importa si duermo? No tengo nada mejor que hacer.

—Ahora ya sí. Siéntate y escucha.

Me senté, lentamente, bostezando hasta que mi mandíbula crujió. (Soy todo oídos.)

Ella se envaró.

—Rubiy te mostró lo que se esperaba de ti. Has demostrado que eres bastante fuerte, y le has demostrado su confianza…, a él. —No a ella—. Ya es hora de que hagas tu parte.

Necesité un minuto para recordar que a lo que ella se refería era a mi vuelta a las minas.

—¿Ya es la hora? ¿En este momento? —Mis dedos siguieron el irregular recorrido de una vieja cicatriz a lo largo de mis costillas—. ¿No es algo un tanto repentino?

—¿Qué esperabas, un desfile? —No iba a darme una posibilidad de arruinar nada…, o siquiera de extraer ninguna satisfacción de ello.

Fruncí de nuevo el ceño.

—Quizá solo una posibilidad de hacer algunas preguntas.

—Tienes que meterte en el espaciopuerto y dejar que te cojan y te devuelvan a las minas. A su debido tiempo iniciarás una unión con Rubiy, que permanecerá abierto a la espera de tu contacto. Ese es tu papel y tu responsabilidad…, y todo lo que necesitas saber.

—Si usted lo dice —me encogí de hombros—. Una pregunta: ¿tengo tiempo de ponerme los pantalones?

Salió de la habitación.

Caminamos a lo largo de la calle hacia el astropuerto uno al lado del otro, pero no era como si camináramos juntos: Yo iba a ir allí solo, y ella lo único que hacía era asegurarse de que cumplía con lo ordenado. El limpio aire de la tarde era brillante e inmóvil; me produjo estremecimientos, pero no porque sintiera frío. Me detuve al otro lado de la rampa frente a la brillante puerta de cristal de la entrada del astropuerto y miré a la desolación más allá de él. Las verdes colinas ardieron en mis ojos; seguí mirando hacia arriba hasta que vi el cielo como una telaraña. Me pregunté cuándo volvería a verlo después de hoy.

—Ya sabes lo que tienes que hacer —dijo Galiess—. Serás observado constantemente. Y recuérdalo, siempre…, nosotros somos tu única protección. Si no haces lo que se te ha dicho, nuestro plan fracasará…, y tú serás un esclavo aquí hasta tu muerte.

Bajé de nuevo la vista.

—Usted no quiere realmente que vaya, ¿verdad? —diciendo esto en vez de lo que ocupaba mi mente—. ¿Qué le ocurre, está celosa? Si desea ocupar mi lugar… —Hice un gesto con la mano hacia la entrada e intenté forzar una risa.

Pero de los cables al rojo de su mente saltaron chispas. Ella deseaba ir en mi lugar…, deseaba mantener el lugar de honor que le pertenecía a ella, cumplir la hazaña final que pondría la Federación de las Minas en manos de Rubiy y aseguraría el futuro. Era su derecho, de ella, no mío: Había pasado la mayor parte de su vida trabajando hacia este triunfo, trabajando para Rubiy, con Rubiy; moldeándole, enseñándole, sirviéndole, adorándole. Él era su creación, y su dios. Lo había sacado de los albañales cuando él no era más que un rufián…, furioso, impotente, pero ardiendo con potencial. Ella nunca había sabido cómo controlar su propia vida; él había resuelto por ella ese problema. Pronto la había tenido suplicando que la utilizara, de cualquier forma que deseara. Ella había dedicado toda su vida a ayudarle a aprender, a ayudarle a tener éxito…, se había convertido en su esclava voluntaria.

Y así era como él la pagaba ahora: decidiendo que ella había sobrevivido a su utilidad, a su habilidad, a su necesidad de ella…, a su amor por ella. Dejándose seducir, empujándola a un lado ante aquel asqueroso mestizo con la moralidad de un animal… Su control se hizo pedazos completamente. Durante medio segundo vi el corazón en bruto de su traición, y por un momento pensé que iba a usar su psi contra mí allí mismo en la calle.

Pero recuperó el control casi antes de perderlo. Había puesto su vida en manos de Rubiy; era cosa de él utilizarla o echarla a un lado. Aceptaría su decisión en eso, elegantemente, como siempre había hecho… No importaba lo mucho que lo detestara, y a mí. Sus manos se flexionaron dentro de sus guantes y su boca tembló.

Relajé mis propias defensas e inspiré profundamente. Durante un minuto casi sentí lástima por ella.

Un par de psiones de la ciudad pasaron por nuestro lado lanzando miradas de soslayo. Me volví y les seguí rampa arriba sin decir nada.

Me detuve una vez dentro, dejando que su odio pasara por fuera de mí. Tenía mis propios problemas de los que preocuparme. Me detuve contemplando el mosaico de una estrella convertida en nova bajo mis pies, pensando que encajaba en la posición en la que me encontraba ahora mejor que ninguna otra cosa. Ahora todo lo que tenía que hacer era encontrar a alguien que estuviera esperando para devolverme a mi estado de propiedad. Miré a mi alrededor, preguntando cómo empezar; no vi ningún guardia que pareciera que me tenía en su mente. Empecé a pensar que sería risible si no encontraba a nadie que me deseara.

Entonces vi a Jule, a través de la fuente de luz, inclinada sobre un mostrador y hablando con alguna mujer. Eché a andar hacía ella, deseoso de verla una vez más antes de tener que irme; de llevarme su sonrisa conmigo, para que me proporcionara valor.

Ella estaba mirando hacia otro lado, escuchando, cuando llegue al mostrador azul noche. Adelanté una mano para apoyarla en él, sin siquiera pensar en ello. Y entonces, bruscamente, mi muñeca fue atraída hacia abajo con una sacudida y golpeó con fuerza contra el borde del mostrador. Me sobresalté; de alguna forma, mi mano había quedado atrapada y no podía moverla. El mostrador se volvió rojo sangre a lo largo de un metro a ambos lados de mí.

La mujer ante el mostrador se volvió, y luego retrocedió, alejándose de mí. Yo seguí tirando de mi mano atrapada; mis ojos captaron los de Jule mirándome fijamente. Pude ver su puño apretado contra su pecho, cómo agitaba la cabeza. (Demasiado tarde, es demasiado tarde…) Bajé la vista a mi propia muñeca, y el mundo restalló de nuevo en su sitio: la pulsera de contratado. De pronto todo fue real, lo que yo estaba haciendo allí, y el pensamiento me golpeó: ¿Y si esto no funciona?

Dejé de debatirme cuando un puñado de guardias del puerto me rodeó, con sus pistolas aturdidoras desenfundadas. Mantuve mis ojos fijos en Jule y dije:

—Ayuda… —Ella me dirigió una triste sonrisa impotente, mientras uno de los guardias me esposaba ambas manos. Luego le dijeron a Jule que pulsara un botón. Lo hizo, y mi mano quedó libre del mostrador. Se me llevaron. Pude captar sus pensamientos siguiéndome, su mente llena de gratitud. Ella sabía. Siebeling se lo había contado todo. Miré hacia atrás y sonreí.

Una pareja de los guardias me condujeron a una oficina vacía y cerraron la puerta contra la gente que seguía mirándonos desde el vestíbulo. Me empujaron a una silla y me miraron; uno de ellos pasó el dorso de su mano contra mi rostro.

—Nada de polvo. No ha estado mucho tiempo en las minas, o bien ha estado fuera de ellas lo suficiente como para anular los efectos. Vigílale. Pediré un informe.

Abandonó la habitación. El otro se sentó detrás del escritorio, apuntándome con su pistola. Me agité en la silla de plástico moldeado e intenté ponerme cómodo; pero la forma de la silla no era la adecuada, y no me sentí muy relajado. Pensé en Jule, en intentar alcanzarla con mi mente. Pero el guardia era un telépata, y bueno. No deseaba que escuchara subrepticiamente; estaba demasiado cerca como para sentirme cómodo. Me obligué a dejar de pensar en ella. Pero entonces empecé a pensar en las minas; y no deseaba pensar en eso tampoco. Miré de vuelta al guardia. Suspiró y agitó su arma.

—Hace buen tiempo —dije, porque tenía que hacer algo.

—Supongo que sí, para ti. —Me miró con una expresión curiosamente divertida—. ¿Cómo demonios conseguiste escapar, de todos modos? Tenía entendido que eso era imposible. —Pero él era un psión, y yo no podía evitar el tener la sensación de que él debería de saber por qué estaba yo allí.

—Me teleporté —dije, y frunció el ceño. Mantuve mi mente relajada y vacía, y le observó interrogarse. Galiess no le había dicho a su propia gente la verdad acerca de mí, o lo que se suponía que estaba haciendo. Asegurándose de que yo no recibía ningún tratamiento especial…, o ningún crédito. Al menos ya no tendría que preocuparme más por ella. Solo por mí mismo, por la forma en que iba a hacer que me escucharan en las minas. Joraleman estaría allí; se encontraba restablecido, sabía lo que había ocurrido. Y cuando todo hubiera terminado me dejarían ir, porque tendrían pruebas de que yo había sido un agente. Seguro, tendrían que…

La puerta se abrió. El guardia estaba de vuelta, y Kielhosa iba con él. Cerré los ojos y deseé poder teleportarme realmente.

El viaje fuera de la ciudad y a la nieve fue el mismo que antes, excepto que esta vez mis manos no estaban libres, y esta vez Kielhosa llevaba una pistola aturdidora. No dijo ni una palabra; pero sabía en lo que había estado pensando, así que de todos modos era mejor así. Estaba en la ciudad en su tiempo libre. (Otra vez esa maldita suerte asquerosa.) Y la mía.

Esperaba que Joraleman estuviera allí cuando llegamos al trineo, pero no estaba. Solo había un par de contratados, cargando suministros, y un guardia sentado en una caja vacía contemplándoles. Kielhosa se dirigió hacia él y me hizo detenerme.

—¿Tienes sitio para dos más?

—¿Vas a volver antes de tiempo? —El guardia pareció sorprendido.

—No porque me guste. —Kielhosa me miró con ojos furiosos—. Pero tengo una entrega especial que efectuar. ¿Cuánto tiempo tardará esto todavía?

—Ya casi hemos terminado. —El guardia se puso en pie y se estiró. Miré el azuzador que brillaba en su mano—. Pero tuve que echar una mano. Tus especímenes de primera clase no se rompen el lomo trabajando. ¿De dónde viene ese…, un nuevo recluta? —Se echó a reír.

—Para ellos esto son unas vacaciones. Y no. Esta rata pensó que podía rescindir el contrario. —Su mano en mi hombro me sacudió—. Lo atraparon en el espaciopuerto.

Por la comisura de los ojos vi a los contratados alzar la vista. Kielhosa se había asegurado de que oyeran. Sus azules rostros me sobresaltaron; había olvidado cuál era su aspecto.

—¿De veras? ¿Cómo consiguió escapar?

—Es una larga historia, y ni siquiera la sé en su totalidad. Ha estado fuera un cierto tiempo. Pero todos vuelven al final, si no se mueren de hambre o se congelan.

—Y veinte buenos latigazos convencen a cualquiera de no intentarlo de nuevo. —El guardia me miró, haciendo restallar el azuzador con un movimiento de su mano. Disfrutaba pensando en ello.

Y me pregunté cómo había podido llegar a ser tan estúpido. El guardia se apartó y condujo a los contratados a la parte de atrás del trineo con el resto de los suministros. Oí cerrarse una portezuela. Kielhosa me empujó hacia el trineo. Trepé a la cabina y ocupé el asiento de atrás. Era demasiado justo para mis piernas. Kielhosa maldijo, me empujó contra la ventanilla y se sentó a mi lado. El guardia ocupó el asiento delantero. El contratado que conducía ahora se volvió para mirarme más allá del asiento. Luego puso en marcha el trineo y yo miré a la nieve, con la sensación de haberme tragado una piedra. ¿Qué esperabas que hicieran, estrecharte la mano? Veinte latigazos… Dios mío, ¿cuánto era eso? Todos los dedos de mis manos y de mis pies… Pero yo no había intentado escapar. Volvía precisamente para hablarles del complot. Yo estaba de su lado…, tenía que recordar eso. No me iban a dar ninguna paliza cuando comprendieran. Me retorcí en el asiento.

—Escuche, Kielhosa…

17

No me creyeron. Kielhosa me llevó a la Dirección de las Minas; permanecí de pie en la perfectamente blanca moqueta y les dije todo lo que sabía. Escucharon cada una de mis palabras. Y luego se echaron a reír. Joraleman ni siquiera estaba allí para respaldarme; cuando ya era demasiado tarde, descubrí por Kielhosa que aún estaba en la ciudad. Los directores me llamaron mentiroso; todo lo que veían era a un chico asustado, una rata atrapada intentando salvar la piel, y nada de lo que yo pudiera hacer con palabras o incluso con mi mente podría conseguir que me vieran de otra manera. El director en jefe le dijo a Kielhosa que se ocupara de que me fuera administrado el castigo que me correspondía.

Sorprendentemente, Kielhosa dijo:

—Señor, creo que debe saber usted que este es el contratado que salvó la vida del Jefe de Compras Joraleman. Si al menos aguardamos hasta que Joraleman vuelva… —Dudó.

El rostro del director se ensombreció.

— ¿Él? ¿Este es él? ¿El psión, el leementes? —Su propia mente se llenó de miedo—. ¿Qué demonios pretende, exponernos a…? ¡Sáquelo inmediatamente de aquí! Y añada otra docena a su sentencia, por hacernos perder el tiempo.

Y así caminé entre dos guardias a través del patio del complejo, donde un centenar de otros contratados permanecían de pie, aguardando y observando. El blanco resplandor de la luz en la interminable nieve me cegaba, y no me creí capaz de llegar a donde aguardaban los demás contratados. Habían sacado fuera a todos los pobres y temblorosos rostros azules que no estaban picando mineral para que vieran lo que me ocurría. Para que nunca intentaran lo que yo había intentado. (¡Pero yo no lo había intentado tampoco!) Uno de los guardias sacudió la cabeza. Tropecé en nada; pareció que me tomaba toda una eternidad cruzar el patio. Pude ver los rostros de los demás, como cuentas azules engarzadas en el resplandor, y de pronto recordé a Mikah. Y supe que, si él estaba allí de pie con los otros, pensaría que yo le había mentido acerca de escapar. Yo no quería eso; me sentía mal al respecto, como si realmente importara. No podía hacer que mi mente lo buscara, ni siquiera podía mirar entre la hilera de rostros… Todo era demasiado brillante como para ver nada; no podía pensar, ni siquiera podía sentir.

Pero sí pude ver el poste de metal gris plateado frente a mi rostro. Intenté apartarme de él pero ataron mis manos muy por encima de mi cabeza, y el metal hizo presión, liso y frío, contra mi piel. El amargo sabor del miedo estaba en mi boca. Las manos de alguien desgarraron mi camisa, dejando al descubierto mi espalda. Empecé a temblar. Alguien estaba diciendo algo; las palabras cayeron en mis oídos sin el menor sentido, palabras acerca de mí. Por la comisura de los ojos podía ver al guardia que aguardaba con el resplandeciente arco del azuzador. Recordé la sensación de haber recibido un solo golpe directo, la primera vez, allá abajo en las minas. Intenté creer que esto no iba a ser veinte veces peor; y una docena más, por pasar por humano. Intenté recordar cómo contar, a fin de que así no fuera tan malo, a fin de saber que habría un final… ¡Deseé por Dios que acabaran de una vez con aquello! Deseé…

—Empiece.

El azuzador emitió un agudo canto al cruzar el aire, y cuando alcanzó mi espalda chasqueó, snap. Un dolor ampollante como una quemadura de grasa ardiendo se esparció por toda mi espalda, y olvidé el frío ardor del poste de metal contra mi mejilla. Intenté contar uno, pero fue solo un jadeo, el rechinar de mis dientes. Y luego vino el dos, mientras yo estaba intentando desaparecer en el metal, y dejó otra línea de pegajoso fuego a través de mi espalda. Emití un sonido y lo ahogué. Oí el azuzador cantar de nuevo, tensando mis músculos, mi estómago convertido en un nudo, y aquello fue el tres. Me mordí el labio hasta que sangró. De nuevo, y fue el cinco; no, falso; ¿cuatro?, ¿siete? Y ahora no podía contar con los dedos porque estaban apretados formando puños. De nuevo, y supe que no iba a ser valiente…, y de nuevo, y ya no importó. Enterré el rostro contra el frío poste y dejó que brotara el grito, dejé que el dolor saliera de la única forma que conocía. No había nada que yo pudiera hacer excepto dejar que me golpeara de nuevo, y de nuevo, hasta que pensé que ya no podía doler más de lo que lo hacía; y entonces golpeó de nuevo. Me dejé colgar del poste, y mis muñecas sangraron cuando las esposas mordieron la carne. Apenas me di cuenta de ello. Tuve la impresión de que estaba aprendiendo a saber lo que era ser quemado vivo. Pensé que iba a vomitar. Pensé que iba a desvanecerme, pero no podía alejar de mí el dolor por mucho que lo intentara… Toda mi vida estaba capturada en un bucle interminable; no había ni principio ni final, aquello iba a durar siempre, y yo iba a verlo y oírlo y sentirlo y saborearlo todo…

Y entonces terminó. Liberaron mis manos y me apartaron del pozo. Oí una voz que no reconocí suplicándoles todavía que pararan, una voz que no podía pertenecerme… Mis piernas no me sostenían.

Se me llevaron. Sentí la sorda náusea y el miedo seguirme a lo largo de la hilera de inexpresivos rostros azules. Pero todo estaba muy lejos ahora, como una estrella en un espejo. Luego algo golpeó mi rostro, plano y gris…, estaba tendido de bruces en un camastro. Alguien encadenó mi pie a su pata. Y entonces me quedé solo en la pequeña habitación vacía, mientras la parte de mí que aún seguía consciente dejaba escapar secos sonidos sollozantes en lo más profundo de mi garganta.

Permanecí tendido allí durante largo tiempo, soportando el dolor, y el único sonido que oí fue mi propia voz. Finalmente, eso se detuvo también. Yo sabía, al borde de mi mente, dónde estaba: en la enfermería, en el pabellón independiente destinado a los contratados. No había nadie más en la habitación. Aquello me alegró, porque en aquellos precisos momentos odiaba a todo el mundo en el maldito universo.

Transcurrió mucho tiempo antes de que viniera alguien de nuevo. Unos pasos huecos cruzaron el pabellón y se detuvieron. Una voz murmuró:

—¡Dios!

Una mano tocó ligeramente mi hombro. Maldije, y se apartó. Empecé a desear estar solo de nuevo.

Pero la voz dijo:

—Lo siento muchacho. Lamento que haya ocurrido esto.

Era Joraleman. Sentí deseos de decir: «Yo también», pero fui incapaz de pronunciarlo.

Aguardó un minuto antes de decir:

—Kielhosa me llamó. Tu sentido de la oportunidad apesta, ¿lo sabes? ¿Por qué tuviste que dejarte atrapar cuando yo no estaba aquí para ofrecerte una salida? Ellos hubieran podido aguardar a que yo volviera, pero…, ¿por qué demonios tuviste que ponerte frente a los directores con esa lunática historia? No les estabas diciendo la verdad. —Ni siquiera era una pregunta.

Intenté girar la cabeza, intenté pronunciar una sola palabra:

—¡Sí!

—Espera. —Se arrodilló a mi lado—. He traído un analgésico. —Echó a un lado mi arruinada camisa tan cuidadosamente como pudo, pero pese a todo pareció como si la mitad de mi espalda se fuera con ella. Me estremecí y lloriqueé y maldije. A través de la roja agonía en mi mente sentí la de él sobresáltense con disgusto ante lo que vio.

—Dios, nunca he hecho esto como médico. —Sonaba enfermo. Cerré de mi mente la imagen de lo que estaba viendo. El sisear de un spray golpeó mi espalda, en un instante de feroz e intenso frío. Pero el frío se esparció y se desvaneció, el fuego murió…, el mundo empezó a extenderse más allá de los bordes del dolor. Entonces alcé la vista hacia él y dije:

—Gracias.

Sonó como oxidado.

—Olvídalo. —Apartó la mirada—. Mira, la historia que me contó Kielhosa me suena completamente paranoide incluso a mí, tengo que admitirlo. ¿Qué, por el Santo Nombre, te hizo intentar decir algo así a la Dirección?

Me froté los ojos.

—Pareció… una buena idea, en aquel momento. Kielhosa…, les pidió que esperaran a que usted volviera; intentó impedir que me castigaran.

No podía seguir viendo su rostro, pero capté su semisonrisa.

—Es amigo mío; me debe un par de favores. Y sabe que yo te debo uno a ti. Además, no todo el mundo aquí piensa que una tanda de latigazos sea la respuesta a todas las preguntas. ¿De qué se trata acaso esperes que te odie eternamente por gastarle una mala jugada con el vehículo para la nieve? Incluso está empezando a pensar que fue divertido, en cierto sentido. Pero con lo que ha oído hoy, yo diría que está convencido de que eres un mentiroso patológico.

Gruñí.

—Quizá la cosa haya perdido en la traducción. Intenta contármelo de nuevo, a mí directamente.

Le oí sentarse en el camastro contiguo. Mis ojos seguían obstinándose en cerrarse.

—Eso es lo que siempre deseé… Usted tiene que creerme, Joraleman; ¡usted sabe lo que ocurrió en el trineo! Usted dijo que no fue un accidente. ¿No se lo contó a nadie? Actuaron como si no supieran…

—Sí, se lo conté; les conté todo lo que pude recordar… —Se detuvo—. Después de que ocurriera, fue como intentar recordar un sueño: algunas partes eran claras, pero otras más bien brumosas. Sigo sin recordarlo todo. A veces regresa algún fragmento. —Como si apenas creyera ahora que había sido alguna vez real—. Pero los problemas con los espectros no son la misma cosa que un complot para apoderarse de las minas.

—¿No recuerda usted lo que le ocurrió al trineo?

—¡Sí! Sí, no podría olvidar eso. Al menos, lo puse en el informe. —Suspiró—. Dijeron que fue un simple mal funcionamiento del equipo…, hace meses que no tenemos ningún mecánico decente aquí. —Estaba pensando que nadie había cuestionado siquiera nada de aquello; que nadie creía que alguien pudiera amenazar el suministro de telasio o que pudiera tener ni el más remoto éxito si lo intentaba.

—Si no le creen a usted… —Mi voz empezó a descomponerse—. ¿De qué sirve decirlo y decirlo, si nadie lo cree nunca? ¿Por qué debería siquiera intentarlo? Al infierno con todos ustedes, cochinos bastardos. Se merecen todo lo que les pase, y que me maldiga si me importa. Jule está loca…, ¿por qué tiene que amar a Siebeling? ¿Por qué yo…? —mientras me sumergía entre las nubes del borde del sueño.

Joraleman adelantó una mano y me sacudió.

—Vamos, yo al menos escucharé. Intenta contarme el resto.

Le maldije de nuevo.

—¡Está bien, de acuerdo, pregunte a Kielhosa, él lo oyó! Hay un grupo de psiones en la ciudad del puerto que planea apoderarse de las minas… —De alguna forma conseguí traer de vuelta los pensamientos el tiempo suficiente como para decirle el resto—. Y se suponía que yo debía regresar de este modo, a fin de que Rubiy tenga un foco para su teleportación. Planea gasear a todo el mundo para que su gente pueda entrar y hacerse cargo de todo. Si yo no establezco una unión, ellos no pueden hacer nada…, pero entonces la gente con la que estoy morirá. Pensé que, si podía advertirles, ustedes ayudarían…, irían a la ciudad, se encargarían de ellos. Se lo dije todo a Kielhosa, pero en realidad él no me cree, ninguno de ellos lo hace.

—No puedes culparles exactamente…, esa historia sería difícil de creer aunque llevaras un uniforme y no un brazalete de contratado. Pero él dijo recordar que habían ocurrido algunas cosas curiosas cuando adquirió tu contrato. Por eso te llevó a una audiencia con los directores. Por eso, y porque tú salvaste mi vida.

—Sí. Y cuando supieron quién era, se sintieron tan agradecidos que me añadieron algunos latigazos extras. —Psión, leementes, fenómeno…

Joraleman murmuró una maldición y agitó la cabeza.

—La ignorancia trae consigo el miedo.

—¿Cree que usted no tiene miedo de mí? ¿Cree que no tiene nada que ocultar…?

Su mente sufrió un espasmo de culpabilidad. Por un segundo me miró con ojos llameantes. Luego suspiró.

—Ese es el problema, ¿sabes? Para la mayor parte de la gente, el único que ve en lo más profundo de sus almas es Dios, y la mayoría desearíamos incluso que Dios fuera un poco corto de vista.

(El país de los ciegos), pensé.

—¿Qué has dicho? —Parpadeó y agitó de nuevo la cabeza.

—Olvídelo.

—Si estuvieras, si estás, trabajando con esos agentes de la AFT, ¿qué haces llevando un brazalete de contratado? ¿No planeaste que…? —frunció el ceño.

—No. Yo… fui arrojado fuera del grupo, allá en Ardattee.

—¿Y ellos te entregaron a Trabajo Contractual?

—Sí. Es una larga historia.

—Tiene que serlo. Pero aún sigues ayudándoles…, y a nosotros.

No dije nada.

—¿Por qué?

Giré el rostro hacia un lado.

—Es algo personal.

Joraleman no dijo más durante un rato. Luego, finalmente, murmuró:

—Hablaré con ellos.

No pude recordar qué quería decir con aquello. Entonces se fue, pero apenas me di cuenta. Nadie iba a ayudarme; nadie escucha a un esclavo que además es un fenómeno. Había hecho todo lo que había podido…, pero había fracasado, había arruinado nuestra última oportunidad. Jule y Siebeling estarían atrapados, quizá murieran, y yo seguiría siendo un esclavo para siempre…, y eso no era fasto. Mis manos se convirtieron en puños, el brazalete de contratado cortó mi hinchada muñeca. Mi espalda parecía carne picada. ¡No era más que un muchacho piojoso! Hacía medio año no era más que un Chico Callejero que era incapaz de deletrear su propio nombre. ¿Cómo se suponía que fuera capaz de cambiar nada?

Desde el día en que puse por primera vez los ojos en Quarro y vi lo que podía significar el llevar una vida libre, todo el mundo al que había conocido me había estado cargando de cadenas…, cadenas de necesidad, cadenas de ansia, cadenas de vergüenza. Agité el pie y escuché el resonar de la cadena en torno a mi tobillo, fuerte en el vacío silencio. Hacía medio año apenas era capaz de cargar con el peso de mi propia vida…, ¿cómo demonios se suponía que debía salvar la galaxia completamente solo? Completamente solo… Siempre había estado completamente solo…

Finalmente me dormí. Y, en alguna parte en la oscuridad de mis sueños, me encontré con la única a la que conocía de sueño en sueño y que desaparecía incluso de mis recuerdos cada vez que abría mis ojos a la luz. Aquella que había estado tan sola como yo lo estaba, que conocía toda la amargura de lo perdido; que ahora vagaba, perdida en mis sueños, para siempre. Aquella cuya mente había tocado la mía con amor una sola vez, en algún momento, en otra vida; cuyos brazos me habían mantenido a salvo; cuya voz podía susurrar esperanza cuando no quedaba ninguna ni siquiera en su mente; que me cantaba para que me durmiera con una visión de volver a casa… Cuyo fantasma se movía a través de los abandonados corredores de mi mente y me mostraba dónde hallar la fuerza necesaria cuando pensaba que ya no quedaba ninguna; que me hacía seguir viviendo cuando yo deseaba estar muerto. Aquella cuyo nombre nunca podía pronunciar, porque su auténtico nombre estaba escondido en el corazón de su mente. Aquella cuyo rostro estaba siempre escondido también; que nunca me dejaría recordarlo, no importaba cómo llorara para verla de nuevo, no importaba lo mucho que la necesitara, no importaba lo duramente que lo intentara, lo lejos que quisiera alcanzar, para verme envuelto en el cálido círculo de sus brazos…

Desperté en la oscuridad. Parpadeé; los grises derivaron hacia arriba y se estabilizaron, pero realmente no me enfoqué. Mi mente estaba envuelta en torno a algo que el resto de mí aún no conocía; estaba arrancándome fuera del sueño como siempre lo había hecho allá atrás en las calles cuando había una necesidad: estaba tenso y escuchando. Intenté permanecer tendido inmóvil hasta que pude imaginar por qué.

Las luces habían sido apagadas para la noche, pero de alguna forma sabía que estaba cerca un nuevo día. Sabía dónde estaba, y sabía que había alguien más dormido en el pabellón ahora, un par de camastros más allá. Tosió y se movió mientras yo permanecía quieto escuchando. Sentí mi mano, adormecida por el sueño, cerrada fuertemente en un puño. Sentí algo más, un fuego lamiendo los extremos de mis nervios…, mi espalda, el analgésico debilitándose… Y entonces recordé lo que había soñado: dentro de muros de pesadilla, el gentil pensamiento de ella, la necesidad de alcanzarla, a través de distancias imposibles de tiempo y de espacio, impasibles barreras de pérdida. Tendiéndome con todas mis fuerzas, que pese a todo nunca podrían ser suficientes…

Hasta que de pronto, de alguna forma, fue suficiente, y más aún. Mi mente llameó, atrapada en un tapiz de colores innombrables que se hacían más y más brillantes, llenando el vacío dentro de mí como nada que hubiera conocido nunca. Una seguridad de que todo era correcto me llenó, una sensación de pertenecer, todas las respuestas que había llegado a necesitar nunca, todo el consuelo y la comprensión y el amor.

Pero no podía retenerlo: sentí que los hilos empezaban a separarse, vio los colores desvanecerse. No tenía la fuerza necesaria; estaba perdiendo el control. No… Arrojé toda la fuerza que me quedaba, alimentando el brillante entramado con todo lo que pude; porque si se deshacía y me dejaba vacío ahora, sabía que no iba a ser capaz de soportarlo.

Pero entonces el entramado se desgarró, y yo permanecí tendido y desconcertado en la oscuridad, sin saber si se trataba de un sueño, sin desear saberlo; con mi cuerpo y mi mente aún tensos como cables. Aguardando y escuchando…, ¿qué?

—¿Gato?

Me inmovilicé. Y luego alcé la cabeza, intentando mirar por encima de mi hombro; el dolor me mareó. Jule estaba de pie allí al lado del camastro, vestida con una larga bata pálida. Jule. Podía ver su rostro, suave contra la oscuridad, y su negro pelo cayendo a su alrededor. La miré, intentando no parpadear para despejar las lágrimas producidas por el dolor, porque sabía que cuando lo hiciera ella desaparecería. (No me dejes despertar. Quédate. Eres hermosa; eres hermosa…)

Ella se movió, avanzó hacia mí…, me tocó. Sujeté su muñeca: carne sólida. Era real. Parpadeé y dejé que dos lágrimas asomaran y resbalaran hacia abajo.

(¿Cómo llegué aquí?) Me miraba desde arriba, pero no creía en lo que veía. Miró más allá de mí, a la oscuridad. (¡Nunca he estado aquí!) Sus ojos volvieron a mí, vi el pánico en ellos. No se molestó en emplear la voz. (Es real. Pero ¿cómo, Gato? ¡Nunca había visto este lugar! No hubiera debido llegar aquí…, de ninguna de las maneras.)

Dejé caer la cabeza contra el duro colchón. La solté, me quedé allá simplemente mirándola. La respuesta vino a mí sin siquiera tener que pensar en ella. (Una unión.)

Ella adelantó una mano y me apartó el pelo de los ojos. (¿Tan fuerte eres?)

Casi ni siquiera era una pregunta. No intenté responderla. Ella sonrió ligeramente entonces y se arrodilló a mi lado. (Fue distinto a cualquier cosa que haya conocido nunca. Tan intenso…, lo suficiente como para tirar de mí hasta aquí, hasta ti. Creí que nunca había ocurrido. Tuve la sensación de que me llamabas en un sueño esta noche, desde muy lejos; pero no era un sueño, y… Gato, ¿qué te ocurrió a ti? Dolor, y tanto miedo…) Se estremeció al recordarlo. Su memoria corrió a través de mí, y mi mano se cerró de nuevo fuertemente en su muñeca.

(¡Intenté decírselo a ellos! Lo intenté, les dije lo que estaba ocurriendo, pero no me creyeron. ¡Se rieron de mí! Me azotaron, por escapar. Y por ser un psión…) Tragué saliva dificultosamente, intentando vencer la creciente náusea. (Todo fue mal. Joraleman no estaba, y ellos se rieron…, no escucharon, ni siquiera aguardaron. ¡Lo intenté todo para conseguir que ellos…!) Jule alzó los dedos, acarició mi rostro, y detuvo mis pensamientos con los suyos. Sentí el dolido pesar en su mente.

Se inclinó hacia delante, intentando ver mi espalda; una mano la tocó, tan ligeramente como el ala de un pájaro, y se echó bruscamente hacia atrás ante mi jadeo. Luego, bruscamente, las lágrimas empezaron a resbalar por su hombro. Sus ojos se encontraron con los míos, sus pupilas eran grandes y negras, abiertas hasta lo más profundo de su alma. Mis heridas eran sus heridas y las suyas eran las mías: nuestros pensamientos estaban unidos en un segundo de perfecto conocimiento. Mis labios encontraron los de ella; sentimos el sabor de la sal de la sangre y las lágrimas.

Y, al mismo instante, sentimos la mente que intentaba reunirse como humo en nuestro propio espacio compartido: Rubiy. El frágil lazo se hizo pedazos como si sus hilos estuvieran hechos de cristal, y repentinamente fuimos de nuevo dos personas separadas mirándonos la una a la otra a través de la oscuridad. Nuestras mentes estaban limpias; el contacto de Rubiy se había roto al conjuro de la unión. Pero los dos sabíamos que lo que realmente importaba era el acto mismo por su parte de alcanzar nuestras mentes. Sabía lo que había ocurrido.

—Lo hicimos…, lo que él deseaba que tú hicieras —susurró Jule, bajando la vista—. Pero tú hallaste mi mente, no la de él.

—No fue un error.

—Pero ahora él sabe que también puede hacerlo.

—No si yo no se lo permito. No si tú no vuelves. Quédate aquí, Jule…, ¡puedes conseguir que ellos crean la verdad!

—No puedo…, no puedo dejar a Ardan allí. Si no regreso, Rubiy lo matará; sabrá que lo estamos traicionando.

—Pero si tú…

—¡Tengo que hacerlo! ¡Encontraré otro camino! —Su voz creció en tono—. Hemos estado haciendo planes. Ardan cree que ha hallado una forma de conseguir…

El contratado que había estado dormido unas camas más allá empezó a toser de nuevo. Se sentó, jadeante, y nos miró.

—Hey, ¿qué demonios…?

Jule se envaró y se volvió como algo alocadamente asustado, y al momento siguiente… ya no estaba.

Mi mano que sujetaba la suya se cerró sobre la nada. El otro contratado me miró fijamente a través de la vacía habitación. Cerré los ojos, con los dedos clavados en el borde del colchón, e intenté fingir que estaba durmiendo.

—¿Hey? —dijo un par de veces más en la oscuridad, y luego se tendió de nuevo. Le oí maldecir y jadear en busca de aliento. Rocé su mente; estaba anudada por la miseria y la desesperación: (Dios, no permitas que me vuelva loco, por favor, por favor, no loco también…) Y, debido a que yo había causado aquello, intenté utilizar mi mente para apaciguar su miedo, para ayudarle a olvidar, por un tiempo… Lo sentí derivar de nuevo hacia el sueño.

Mantuve los ojos cerrados durante un tiempo más contra el vacío en mi propia mente…, hasta que oí a Jule llamarme, desde muy lejos, y escuché su promesa…

18

Con el nuevo día, el médico de guardia vino otra vez al pabellón. Abrí los ojos para observarle examinar al otro contratado. Este tosía y murmuraba, medio delirante. El médico le administró una inyección de algo. Capté sus pensamientos de que aquello no iba a servirle de mucho mientras se apartaba de él. Siempre había oído decir que no resultaba fácil conseguir ir a la enfermería…, si podías moverte, si podías trabajar. Y, cuando ya no podías, probablemente ya era demasiado tarde. La habitación era pequeña.

—¿Cómo está esa espalda? —El médico estaba ahora de pie a mi lado. No se molestó en examinarla, y yo no intenté mirarle a él.

—Duele. —No me había movido desde hacía horas, temeroso incluso de respirar demasiado profundamente.

—Eso es bueno. —Me dejó comida y agua; en el suelo, donde no podía alcanzarlas. Mientras se alejaba, me metí en su mente y le dejé saber exactamente hasta qué punto me dolía. Le oí emitir algo parecido a un gañido, y el ruido de algo al caerse bruscamente. Sonreí, solo un poco.

El resto del día fue el día más largo de mi vida. Intenté concentrarme en Jule, en lo que había ocurrido la noche antes y en lo que Rubiy desearía hacer al respecto. Pero una rojiza bruma de dolor llenó mi mente hasta que no pude enfocar mis pensamientos ni siquiera lo suficiente como para preocuparme demasiado por ello.

Después de lo que pareció una eternidad alguien entró de nuevo en el pabellón. Esta vez oí dos voces que discutían; una de ellas era la de Joraleman.

—¡… contra las reglas! —gritó el médico.

—Me importa un comino —dijo Joraleman. Sonaba como si estuviera inmediatamente al lado de la cama. Abrí los ojos y vi sus piernas enfundadas en pantalones de uniforme color orín—. Lo haré yo mismo.

—¡Usted no puede tratar a un paciente! —El médico fue tras él.

—Entonces hágalo usted. Cumpla con su deber de matasanos, por el amor de Dios. Yo correré con toda la responsabilidad. —La voz de Joraleman estaba cargada de disgusto. Le tendió algo al médico, se sentó en el camastro contiguo y aguardó.

Las manos del médico se acercaron a mí con una cuchilla, pero antes de que pudiera echarme hacia atrás empezó a cortar con ella los jirones de mi camisa. Permanecí inmóvil, mordiéndome los labios. Roció analgésico por toda mi espalda, y luego algo más que cubrió las quemaduras como una suave piel.

Inspiré profundamente, y luego de nuevo, sin sentir que el dolor me clavaba al camastro. Después moví un entumecido brazo, lentamente, tendiéndolo hacia fuera, y luego el otro.

—Dele la posibilidad de asentarse —dijo el médico— y no haga demasiados movimientos bruscos. No es que pueda ir a ningún lado. —Dio un tirón a la cadena en torno a mi pierna—. Eso es todo lo que puedo hacer por él —a Joraleman. Abandonó la habitación.

—¿Cómo te sientes? —me preguntó Joraleman.

—Mejor de lo que estaba hace cinco minutos. —Intenté sonreír.

Él sonrió también, pero su sonrisa era débil.

—Puedo hacer esto por ti, Gato. —Sus grandes manos se retorcieron una contra la otra en el espacio entre sus rodillas—. Pero es todo lo que puedo hacer. Intenté conseguir una audiencia hoy, pero… —Sus manos se abrieron en la imitación de un encogimiento de hombros—. Nada.

Asentí, ni siquiera sorprendido.

—¿Qué dijeron?

—Que me he vuelto blando. —Rio una sola vez, con los ojos cerrados ante el espectáculo de mi espalda.

—De todos modos, ¿qué es lo que hace usted aquí, Joraleman?

Abrió los ojos.

—Mi trabajo. Simplemente soy otro burócrata que deja transcurrir el tiempo hasta lograr ser transferido. La paga es excelente, si termino mi período. Y este está a punto de acabar. —Suspiró—. No en todas partes es como aquí.

—Sí, por supuesto. —Contemplé mi muñeca, su brazalete—. ¿Cuánto debo de mi contrato ahora?

Leyó un número de mi brazalete e hizo algo en el ordenador remoto de su cinturón.

—Cerca de cinco mil créditos todavía.

—¿Cinco mil…, todavía? —susurré—. Jesús, nunca he valido más de cincuenta en toda mi vida.

No dijo nada. El contratado en el otro camastro empezó a toser.

Tiré de mi cuerpo hasta el borde del camastro y tendí la mano hacia el agua y la comida. Mis manos eran torpes y estaban hinchadas; me ayudó a comer. Luego se levantó de nuevo.

—Tengo que volver al trabajo. Pero lo intentaré de nuevo. Si consigo ver a Tanake, puede que él esté más dispuesto a escuchar…

—Espero que les quede tanto tiempo como eso.

Me miró, con el ceño fruncido. Pero se limitó a sacudir la cabeza y salió de la habitación.

El otro contratado estaba tosiendo de nuevo. Cuando se detuvo, intentó alzarse. Dijo:

—Cuando yo era… —y se derrumbó de nuevo, inconsciente; jamás llegué a averiguar lo que intentaba decirme.

Seguí tendido y aguardé hasta que la noche vino de nuevo a los niveles civilizados del complejo. Entonces dejé que mi mente se perdiera en el mar sin nombre, en busca de Jule. Y ella me respondió al fin, como había prometido que lo haría. Todo seguía bien. Capté la brillante cinta de sus pensamientos y la fundí con la mía.

Su mente se entrelazó con mi mente, y sentí el inicio de la unión. Pero esta vez ella no estaba sola. La cuerda del pensamiento de alguien más se enrolló en torno a los flecos del de ella, y mientras su mente se unía con la mía la unión se hizo triple. Antes de que pudiera modelar el centenar de preguntas que se apiñaban en mi cerebro, o incluso detener lo que estaba ocurriendo, el brillante calor que se había iniciado dentro de mí se convirtió en algo al rojo vivo. La realidad se dislocó dentro de mi cabeza, el espacio entre mis ojos se llenó con estallidos de estrellas. Y entonces el contacto se rasgó de nuevo, de la misma forma que lo había hecho la primera vez.

Solo que esta vez no era solo Jule la que estaba de pie a mi lado cuando mis ojos se aclararon. Rubiy estaba con ella, y supe entonces que el tiempo había terminado para nosotros. El rostro de Jule estaba lleno de tranquila desesperación; Rubiy ardía de triunfo. Pulsaba dentro de mí como la sangre en mis venas, y en todo lo que pude pensar repentinamente fue en el corazón de Cortelyou deteniéndose…

Jule se arrodilló a mi lado. Su mente me rozó suavemente; forzó todo fuera de sus pensamientos excepto su preocupación por mí.

La mente de Rubiy descendió de las estrellas cuando nos miró. (¡Gato!) En la oscuridad, su sonriente rostro parecía una calavera. Enfocó su triunfo, alimentándome por la fuerza con el mareante shock eléctrico de su exultación hasta que tuve que erigir un muro para protegerme. Perdí el contacto con Jule en la estática. Me mostró mi parte en todo aquello, mi poder, su aprobación, su orgullo: (¿No te dije que, cuando llegara el momento, hallarías la necesidad y establecerías la unión? Aunque no haya funcionado exactamente como yo lo había planeado).

Hallarías la necesidad. De pronto recordé lo que me había hecho descubrir la necesidad, justo de la forma que él había prometido. El dolor royó mi ampollada espalda cuando me alcé sobre un codo. Él lo había sabido…, sabía lo que me iba a ocurrir. (Gracias por estar tan seguro.) No pude ocultar la furia, ni siquiera lo deseé.

Su mente llameó sorpresa y confusión, antes de cerrarse como un interruptor. No sabía por qué me mostraba furioso, por qué estaba resentido. (Sufriste: Pagaste un pequeño precio para una gran recompensa. Todos hemos hecho sacrificios para alcanzar esta meta; solo un loco gimotearía sobre ello. El dolor no es nada…, aprende a ignorarlo.) Del mismo modo que él había aprendido a ignorar el dolor, y todo otro jirón de sentimiento humano con el que hubiera nacido.

No intenté responder. Miré a Jule, de pie con los puños apretados y la boca convertida en una delgada línea. Miraba fijamente la cadena que me retenía al camastro.

(Entonces empiezas a comprender.) Sentí su irritación; yo estaba estropeando el placer puro de aquel momento de victoria. (Lo comprenderás todo cuando hayamos terminado. Entonces sabrás que yo tengo razón.) Se volvió a Jule. (Pero primero tenemos que completar nuestro asunto con la Federación. Los sistemas de mantenimiento del centro de control se hallan en este nivel del complejo. Deberíamos de poder alcanzarlos directamente desde aquí.) Empezó a alejarse. Jule echó a andar tras él, moviéndose como si estuviera caminando sobre la cuerda floja.

(¡Espera!), arrojé a la mente de él. Se detuvo. (Quiero venir contigo. No me dejes aquí. No quiero estar así, impotente, cuando ocurra.) Adopté mi mejor cara de víctima, con la esperanza de que pudiera verla. (Odian a los psiones.)

Frunció el ceño. (Estarás seguro aquí donde estás. No harías más que entorpecer. Volveremos a por ti…)

(¡Estoy bien!) De alguna forma me senté en el camastro, conteniendo el aliento. Me alegró no tener que mentir en voz alta. (Como tú mismo dijiste, puedo aprender a ignorar el dolor. Deseo estar ahí cuando…, cuando ocupes definitivamente este lugar.) Tendí el brazo hacia él, dejando que la hinchada mano temblara ligeramente.

El fruncimiento de ceño desapareció.

Apoyé un pie en el suelo; la cadena en la otra pierna resonó. Mantuve los ojos fijos en él, suplicando, aguardando, rezando…

Adelantó su brazo y apoyó la mano sobre mi pierna, la dejó resbalar hacia abajo hasta cubrir la argolla de metal. Sentí la energía concentrarse en su mente… La argolla se abrió, y estuve libre. Permanecí sentado contemplando la cadena con la boca abierta durante un minuto antes de levantarme finalmente del camastro. Me golpeó el pensamiento de que toda mi vida hubiera sido malditamente más fácil si tan solo hubiera sido un teleq en vez de un telep. Sonreí ante la ironía, sin el menor asomo de regocijo.

Jule y Rubiy llevaban ambos uniformes de mineros, porque las salas exteriores podían estar monitorizadas. Ambos iban armados. El pelo de Jule estaba oculto bajo un casco de guardia de seguridad; era lo suficientemente alta y delgada como para pasar por un hombre. Rubiy se quitó su chaqueta y me la puso. Incluso con la vendapiel que el médico me había administrado en la espalda, pensé que el dolor cuando la prenda se aposentó sobre mis hombros iba a ser más de lo que era capaz de resistir. Pero no tenía otra elección, así que lo resistí. Cerré la chaqueta por la parte delantera, con las manos y el rostro cubiertos de sudor. Jule observó mis dedos, con los ojos llenos de disculpa y alivio. Ninguno de los dos, solo, podía detenerlo, pero juntos aún teníamos media posibilidad.

Miré al otro contratado mientras abandonábamos el pabellón. Ni siquiera se agitó; su mente se hallaba en algún lugar más profundo que el sueño. No estaba seguro de si era afortunado o no por ello.

Avanzar a través de las salas no fue ningún problema…, porque nadie allí esperaba ningún problema, la seguridad antes de que pudieras llegar hasta tan lejos era demasiado buena. Alcanzamos el centro de sistemas sin que nadie nos cuestionara. Cuando llegamos allí, la entrada estaba sellada por una cerradura de identidad. Rubiy apoyó su mano contra la placa como si realmente esperara que se abriese. Enfocó su psi sobre ella, como había hecho con mi argolla, y en unos pocos segundos emitió un zumbido y se abrió. Miré a Jule; una especie de abrumada maravilla llenaba su mente. Me pregunté si alguna vez Siebeling había pensado siquiera en usar su Don de aquel modo.

Entramos. Las luces se encendieron apenas cruzamos el umbral a una estancia llena con más monitores y terminales y pantallas de las que nunca había imaginado llegar a ver juntos. Si vivir en Ciudadvieja había sido vivir como un parásito en los intestinos de algún ser alienígena, esto era como ser un virus dentro de un cerebro. Nadie se ocupaba de ello…, mantenía por sí mismo la vigilancia nocturna, monitorizaba sus propios sistemas, como un cuerpo dormido. Y Rubiy había venido hasta aquí para infectarlo… Y nosotros estábamos aquí para impedírselo. Apenas pensaba en mi espalda ahora.

Rubiy avanzó entre las paredes, olvidándonos mientras miraba arriba y abajo las bancadas de instrumentos. Jule palpó su pistola aturdidora, me interrogó con la mirada, sin dejar que su pregunta se formara en su mente consciente. Miré la pistola que llevaba Rubiy, luego la de ella. Cualquier movimiento que intentáramos Jule y yo, teníamos que hacerlo al mismo tiempo. Nuestra única posibilidad de tomarlo por sorpresa y sobrevivir era si podíamos dividir su atención, con la esperanza de que uno de nosotros pudiera ponerle fuera de combate antes de que destrozara nuestras defensas y nos matara. Alcé una mano (Espera), y me deslicé a través de la habitación. Rubiy estaba pidiendo información de un terminal. Acabó en el momento en que yo me detenía a su lado y alzó la vista hacia mí, al tiempo que se quitaba unos auriculares.

Conseguí esbozar una sonrisa.

—¿Cómo va todo?

—Perfectamente. —Rebuscó en su chaqueta y extrajo algo sellado en brillantes paquetes—. Ahora vamos a por el paso final. —Le seguí cuando se dirigió a otra sección de instrumentos y empezó a manejar un teclado táctil.

—¿Qué es eso? —Señalé los paquetes.

—Eso es lo que vamos a poner en el sistema de aire acondicionado. —No alzó la vista.

Me eché a reír.

—¡Parecen caramelos!

—No te los recomiendo. Su composición química está formada por un tipo de compuesto de sodio que durante un tiempo fue ampliamente usado como anestésico…, y un «suero de la verdad».

Me reí, un poco demasiado fuerte.

—¿Cómo funciona, de todos modos? ¿Cuánto tiempo mantendrá a la gente dormida? Supongo que sus efectos no durarán siempre…, ¿y si desaparecen demasiado pronto? ¿Qué ocurrirá entonces?

—El gas es inofensivo. Podemos mantenerlos inconscientes durante todo el tiempo que necesitemos, hasta que todo esté bajo control. Este sistema funciona en circuito cerrado: purifica y recicla siempre el mismo aire; el gas quedará atrapado ahí hasta que nosotros lo saquemos.

—Pero ¿no purificará y eliminará el gas dentro de su proceso normal de funcionamiento?

—Normalmente lo haría. Pero la mayor parte de estos sistemas llevan un regulador incorporado para que…

—¿Para que puedas utilizarlo para gasear a la gente?

Me miró durante solo un segundo, empezando a mostrar su irritación.

—Dudo mucho que este fuera el propósito del fabricante. —Miró de nuevo lo que estaba haciendo—. Se utiliza para control de la hidratación del aire, inmunización masiva, desinfectantes…, funciones similares.

—Oh. —Dejé que mi mano se deslizara en un movimiento suave que fue tan automático que casi pareció instintivo—. Bueno, supongo que no nos va a gasear también a nosotros. —Mis dedos se cerraron sobre frío metal.

—Puedo hacer una derivación…

Di un tirón a su pistola aturdidora (¡Ahora, Jule, ahora!), al tiempo que intentaba saltar hacia atrás…

Pero mis piernas no hicieron lo que esperaba de ellas. Tropecé, y en la misma décima de segundo el brazo de Rubiy salió disparado y me derribó contra el panel; oí a Jule gritar cuando su propia pistola aturdidora le fue arrancada por una fuerza invisible de sus manos. Tuve un atisbo de una rabia total en el rostro de Rubiy antes de que el dolor de mi maltratada espalda borrara toda imagen, antes de que la misma rabia se estrellara contra nuestras mentes. Sentí que mi cuerpo se estremecía con el golpe, sentí mi corazón encogerse y perder un latido mientras mi mente apenas conseguía bloquear su ataque. Las manos de Rubiy se adelantaron…

Sentí la energía psi sobrecargar de pronto los circuitos de mi mente, barriendo a un lado todas las barreras de mi control, forzándome a la unión…, no con Rubiy, no con Jule, no con nada humano…

Los hidranos. La fuerza combinada de sus mentes se derramó en la mía, acumulándose en mi interior como la carga estática de un rayo. Rubiy se apartó de mí, y su rostro cambió, reflejando el mío a medida que se iba transformando; no quedaba ninguna furia en él, sino solo confusión e incredulidad. Vi su poder, lo vi, brillando a su alrededor como un aura…, pero ahora ya no podía alcanzarme. Vi a Jule también, su rostro fláccido por el shock, rodeada por el halo de su propia aura psi. Toda la estancia resplandeció con luz sin vida y susurró con silencioso ruido. No sentía dolor ahora. Ni siquiera me sentía humano; mi consciencia era como espuma en la cresta de una repentina ola de energía. La estática chasqueaba entre mis dedos, mi pelo se agitó ante una brisa invisible…

Observé a Rubiy dirigirse tambaleante al lugar donde Jule se aferraba a la pared, demasiado desconcertada por lo que estaba ocurriendo para apartarse de su camino. La cogió entre sus brazos y la situó entre nosotros como un escudo…, sin saber que no había nada que yo pudiera hacer para detenerle.

Y entonces, repentinamente, algo me sorbió hacia dentro de mi propia mente, me hizo olvidarlos a ambos; y en todo lo que pude pensar fue en el lugar donde me hallaba ahora, en la Federación de Minas, en aquel infierno de miseria y tortura y muerte lenta. Todo lo que pude ver fue pasar el resto de mi vida como un esclavo; todo lo que pude sentir fue el dolor en mi espalda, la traición, el sufrimiento, la humillación… Y repentinamente supe que ahora tenía en mí el poder de hacer que todo aquello terminara para siempre.

(Sí.) Pronuncié la palabra donde solo ellos pudieran oírme. (Sí. Lo haré…) Les sentí responderme, y supe que lo que me mostraron entonces quedaría siempre conmigo también.

Y entonces golpeó el rayo…, a través de mí, en torno mío, por debajo de mí…, por todas partes. Creo recordar el ver a Rubiy y Jule desaparecer juntos, antes de que mi visión se volviera del revés. Creo recordar que grité.

El trueno siguió al rayo, en las profundidades de los niveles del complejo a mis pies.

19

Un fuego líquido goteó en mi boca, descendió por mi garganta, llenó mi nariz con vapores que me hicieron sentir arcadas. La reacción me aferró con su pesada mano y me arrastró al mundo real como un recién nacido. Estaba parpadeando y parpadeando, empezando a preguntarme si me habría vuelto ciego cuando de pronto mi mente se abrió a la luz.

—¿Qué…, qué…, dónde estoy?

Joraleman estaba de pie a mi lado, mirándome como si creyera que mi próxima pregunta iba a ser: «¿Quién soy?», y no estuviera seguro de cuál era la respuesta.

—En mi oficina.

Estaba tendido boca abajo sobre un diván, contemplando el holo de algún otro mundo proyectado en la pared detrás de él. Al principio no lo distinguí de la realidad. Mi vista me gastaba malas pasadas, convirtiéndolo todo en negativo y positivándolo luego de nuevo. Me llevé una mano a los ojos. Sentía la cabeza como si realmente fuera a hendirse por la mitad.

—Toma. —Colocó una taza entre mis manos, se estremeció cuando un crepitar de estática saltó entre nosotros—. En mi mundo natal llamamos a esto Agua Sagrada. Afirman que puede devolver la vida a los muertos.

Me la llevé a la boca y tomé otro trago. Era como beber plomo derretido.

—Si no te mata primero —jadeé. Bebí un poco más, a sorbos muy pequeños—. ¿Cómo he llegado hasta aquí? ¿Qué… ocurrió?

Se sentó en la esquina de su escritorio y tomó un sorbo de una jarra cubierta con un paño, con una mueca. Mis ojos aún no trabajaban correctamente…, llevaba un halo de pálidos arcos iris a todo su alrededor.

—Hace unas horas te encontré vagando por ahí como un sonámbulo. Un montón de otra gente estaba haciendo lo mismo por aquel entonces… —Sacudió la cabeza—. Decías realmente la verdad. —Empecé a darme cuenta de lo abrumado que parecía…, como alguien que acaba de presenciar el fin del mundo—. No necesito decirte que fue todo un shock, si no exactamente una completa sorpresa, por aquí. Pero cómo demonios ocurrió…, creía que habías dicho que el plan se limitaba a apoderarse de… —Se frotó la cabeza, revolviendo aún más su amarillo pelo.

No le respondí, porque no podía. Cerré los ojos, intentando enfocarme en el doloroso caos interior. Lo último que recordaba: Recordaba estar encadenado a un camastro…, Jule…, Rubiy…, la cadena cayendo de mi tobillo. La sala de control; Rubiy en el panel del ordenador, volviéndose contra nosotros justo en el momento en que nosotros… Y luego algo alienígena llenando mi cabeza, mi propio cuerpo como un contenedor lleno de rayos… Abrí de nuevo los ojos.

—No ocurrió. El plan de Rubiy de apoderarse del complejo no tuvo lugar. Lo detuvimos antes de que pudiera usar el gas… —Y entonces Rubiy desapareció, y Jule con él. Y yo no había sido transformado por aquel fuego salvaje en una especie de transformador: sabiendo que, si pensaba afirmativamente en aquella palabra, escaparía de mis labios…

—Pero no los detuviste…, ¡lo han destruido todo! —Tomó otro trago de la jarra cubierta con un paño.

—¿De qué me está hablando?

—Las bóvedas subterráneas se han derrumbado. Algunas están llenas de roca fundida. Todo está en ruinas. ¿Por qué harían eso? ¿Y qué tipo de arma…? —Su voz se quebró.

Di un sorbo a mi propia bebida.

—¿Cuánta… gente resultó muerta?

—¡Nadie! Esta es la parte más malditamente asombrosa…, nadie resultó seriamente herido. —Se secó la boca, los arcos iris se escindieron y danzaron.

Suspiré mientras la tensión fluía fuera de mí. Joraleman me miraba fijamente. Dije:

—Esto no formaba parte del plan…, fueron los hidranos.

—¿Los espectros? —Se enderezó—. ¿Por qué?

—¿Por qué cree? —Finalmente me senté, maldiciendo ante lo que aquello le hizo a mi espalda. Joraleman me observó, sin decir nada, hasta que conseguí controlar de nuevo mi rostro—. ¿Por qué cree? —dije de nuevo, cruzando mis ojos con los suyos—. Ellos sabían lo que Rubiy estaba planeando porque yo se lo dije. Me respondieron que tenían que pensar en ello…, y lo hicieron. Decidieron detenerle; y al mismo tiempo aprovecharon para obtener lo que deseaban. Dios, lo consiguieron…

Sacudió la cabeza.

—¿Por qué ahora? ¿Por qué no mucho antes, si iban a hacerlo de todos modos?

—Porque han estado aguardando un punto de enfoque, una llave…, del mismo modo que Rubiy. Y finalmente la hallaron.

(¿Qué te ocurrió a ti?) Pero no lo dijo en voz alta. Porque de pronto supo la respuesta. Bajó la vista.

—Una justicia superior —murmuró, y dio otro sorbo.

Pensé en lo que me ocurriría si alguna vez él le contaba a alguien la verdad. Y entonces me pregunté cómo era que él…

—Usted me está protegiendo. ¿Por qué me trajo aquí, en lugar de entregarme?

Alzó de nuevo la vista y su boca se crispó.

—Porque tenías razón. Y porque, cuando te encontré, no te hallabas absolutamente en forma para responder a un montón de preguntas furiosas.

—¿Cuánto hace de eso?

Miró hacia algo encima del escritorio.

—Cerca de cinco horas ahora.

Jule. Jule desaparecida, junto con Rubiy… Me puse trabajosamente en pie.

—Tengo que hablar con alguien. Los psiones en la ciudad…, alguien tiene que detenerlos. Rubiy volveré, y sabe…

—Ya nos hemos ocupado de ello. —Alzó una mano.

—¿De veras? —Me tambaleé.

Asintió; la bruma de distorsión rieló a su alrededor.

—Recibimos una llamada por radio de alguien llamado Siebeling…

—¡Siebeling! —Me senté de nuevo—. ¿Se encuentra bien?

—Por todo lo que sé, sí. Lo único que sé es que recibimos su llamada inmediatamente después del desastre, afirmando que de alguna forma había vuelto a los psiones contra ellos mismos. Enviamos una fuerza de seguridad. Deberían de regresar en cualquier momento, si… —Algo zumbó en su escritorio. Se volvió hacia allá—. Joraleman —dijo por el intercom.

Cerré los ojos y dejé de escuchar, concentrándome en lo que acababa de oír. Siebeling estaba bien. Entonces, de algún modo, había conseguido ganarle a Rubiy, y Jule debía de estar con él. Deseé localizarles, pero mi mente estaba demasiado llena de ruido; demasiado llena de la sofocante bruma del shock atrapado ahí dentro del domo, centenares de seres humanos abrumados por él, llenando todos los niveles del complejo; demasiado lleno de la campanilleante estática de mi propio dolor. Dejé de intentarlo y me obligué a relajarme.

Joraleman abandonó su escritorio y se dirigió hacia la puerta, diciendo algo que realmente no oí. Me dejó allí a solas, y al cabo de unos momentos me adormecí.

No sé durante cuánto tiempo dormí. Me desperté de nuevo justo en el momento en que se abría la puerta, sabiendo el rostro que iba a ver… Me levanté del diván.

—¡Gato! —dijo Siebeling. Lo rodeaba un aura, dos veces más brillante que la de Joraleman. Su felicidad y su alivio eran cegadores. Me froté los ojos, dándome cuenta entonces de que la luz que veía a su alrededor no era realmente luz.

Y entonces Siebeling estaba abrazándome como a un amigo largo tiempo perdido. Grité y me solté de sus brazos cuando las quemaduras en mi espalda cobraron vida. Las manos de Siebeling cayeron; la sorpresa y una repentina culpabilidad llamearon a través de él.

—Hey… —dije, intentando mantener mi voz controlada, luchando por hallar una sonrisa—. Hey, doc. Parece como si por una vez se legrara realmente de verme. —Me eché a reír.

Pero su culpabilidad solo se redobló y llameó carmesí. Y mentiría si no admitiera que gocé con ello. Murmuró:

—Jule me lo contó todo… ¿Me dejas verlo? Abrí la chaqueta y la hice deslizar por mis hombros, rechinando los dientes. Le oí contener el aliento.

—¿Quemaduras de segundo y tercer grado, y las dejan así…?

—Esa es la idea. —Volví a ponerme la chaqueta antes de que pudiera pensar en lo mucho que dolería. Miró a Joraleman, y su rostro se endureció.

—Esto es pura barbarie. ¿Cómo pueden ustedes…?

—No es culpa suya —dije—. Él lo hubiera detenido, si hubiera podido.

Siebeling asintió, con el rostro hosco.

—Entonces, ¿me ayudará a conseguir que obtenga un tratamiento médico decente?

Joraleman estaba contemplando los dibujos en la alfombra.

—Puede que esto resulte… difícil, dadas las circunstancias. —Alzó la vista, con el rostro muy rojo.

Siebeling abrió la boca, volvió a cerrarla sin decir nada.

—¿Dónde está Jule? ¿No vino con usted? —Cambié de tema hacia la única cosa que quería escuchar.

—No. —Siebeling me devolvió la mirada—. ¿Acaso no está aquí? —Su mente se tambaleó repentinamente—. ¿Dónde está Rubiy? ¿Qué ocurrió?

—No está aquí. Se fue. Yo pensé que usted… —Pero él no sabía nada.

—Dios mío, ¿dónde demonios están? —El pánico asomó a su voz—. ¿Qué le ha hecho?

—Creo que tal vez yo tenga alguna idea al respecto —dijo lentamente Joraleman—. Oí ahí fuera que hemos perdido el control del escudo planetario. No responde a las órdenes del equipo de aquí…, y, mientras no lo haga, no hay forma de entrar o salir de Ceniza. Estamos atrapados como moscas en una botella. Alguien entró en el ordenador e hizo algo en la programación.

—Rubiy —asentí—. Hizo algo en la sala de sistemas. Pero ¿cómo puede decirnos esto dónde está él ahora?

—Es posible que esté en la estación transmisora. Puede controlarlo directamente desde allí, si es tan bueno. Podría mantener a todo este mundo como rehén, él solo. —Se dirigió de nuevo al intercom de su escritorio—. Quizá ya sea tiempo de tener otra charla con alguien de arriba… Aquí Joraleman. —Llamó a Kielhosa. La voz que respondió era una que yo no olvidaría nunca.

—… si ellos sabían malditamente tanto de eso, ¿por qué no lo detuvieron antes, si era para eso para lo que estaban aquí?

—Pero recuerda lo que me dijo el chico, Keel, estaban aislados, no podían enviar ningún mensaje… No importa, podemos acabar de explicártelo luego. Escucha, ¿ha vuelto Tanake al centro de sistemas? Nos encontraremos contigo allí, dentro de cinco minutos. Uh, una cosa más, un favor: dame tu palabra de que, veas lo que veas, mantendrás tu boca cerrada.

Kielhosa gruñó.

—Así que se trata del chico. Sabes malditamente bien que es propiedad de las minas. ¿Es él?

—Todo lo que tengo aquí es a un par de agentes de Seguridad Corporada. Bien, respecto a eso…, ¿tengo tu palabra?

Hubo un largo silencio. Luego la voz de Kielhosa dijo:

—La tienes. —Fue a decir algo más, pero cambió de opinión—. Digamos quince minutos. Tanake no ha vuelto todavía.

—De acuerdo. —Joraleman cortó la comunicación y me miró—. Te debo esto, Gato… Podemos reunimos con los demás en el centro de sistemas, eso os dará a todos una posibilidad de completar los detalles los unos a los otros. —Siebeling asintió, un movimiento lleno de furiosa tensión. Joraleman se encogió de hombros, como disculpándose—. Me temo que es lo mejor que podemos hacer. Mientras tanto, ¿alguien me acompaña con una copa? —Le pasó a Siebeling una taza; la jarra estaba rodeada de ellas. Me senté, y llenó de nuevo la mía. Di un largo sorbo, intentando entumecerme de dentro a fuera. Joraleman sirvió a Siebeling y se sirvió él—. Por cierto, soy Meade Joraleman. Soy Jefe de Compras aquí. No recuerdo que fuéramos presentados formalmente ahí fuera.

—Ardan Siebeling. —Estrechó la mano del otro, intentando obligarse a permanecer tranquilo. Le noté buscar algo que decir, algo que pudiera llenar su mente—. Francamente, no parece usted muy alterado por todo esto…

—¿Quiere decir por el hecho de que, pese a todo lo que ustedes intentaron hacer, nos hallamos ahora sentados encima del más caro montón de cascotes de toda esta parte de la galaxia? —Se encogió de nuevo de hombros, y se sentó en la silla de su escritorio. Su voz era ligeramente estropajosa—. Estoy más allá de toda sorpresa, doctor Siebeling… Y tengo que admitir que este no es mi primer brindis del día. He estado bebiendo a la salud de mi renuncia. Lo bueno de este brebaje es que no deja resaca. —Se inclinó hacia atrás en su silla y contempló el holo en la pared—. Antes de que usted me acuse de abandonar la nave cuando se hunde, déjeme asegurarle que la idea no es algo que se me haya ocurrido de repente. Lleva ya tiempo madurando. —Me miró.

—Brindaré por eso —dije, y lo hice.

Siebeling asintió.

Joraleman depositó su taza.

—Deberíamos de estar brindando a su salud. ¿Cómo demonios se las arregló para dominar a un ejército de psiones traidores usted solo, de todos modos?

Siebeling contempló la taza sobre el escritorio. Esta se alzó unos cuantos centímetros en el aire y colgó unos instantes allí, antes de volver a depositarse suavemente.

Joraleman sacudió la cabeza.

—Por supuesto.

Siebeling ni siquiera sonrió. Inspiró profundamente, obligándose a sí mismo a concentrarse, y le habló a Joraleman de los túneles subterráneos de almacenaje. Había puesto gas en el sistema de ventilación, del mismo modo que ellos planeaban hacer con las minas, después de que todo el mundo se hubiera reunido allí para las órdenes finales. Había liberado al puñado de mineros que habían permanecido encerrados en la ciudad por los psiones, y estos le habían ayudado a eliminar a los que habían conseguido escapar del gas… Contó toda la historia como si ni siquiera estuviera pensando en ella. Estaba pensando en Jule. Yo también.

Joraleman sonrió y agitó de nuevo la cabeza.

—¿Qué es lo que va a ocurrir ahora aquí? —pregunté, para dejar de pensar en ella—. ¿Van a cerrar las minas?

Joraleman asintió.

—Tendrán que hacerlo, al menos por el momento. Pero no te hagas muchas esperanzas; la Federación funciona sobre el telasio. Reconstruiremos, cuanto antes mejor. El tiempo es dinero.

—Oh.

Me tendió otra bebida, y la acepté.

—Por los espectros. —Alcé la taza.

Me miraron.

—Solo estaba bromeando. —Di otro largo sorbo, con los ojos fijos en mi brazalete de contratado.

Joraleman sonrió a medias.

—Seguro. Por una justicia superior…

Deposité mi taza y me di cuenta de que empezaba a sentirme un poco mareado, y recordé que estaba bebiendo con el estómago vacío. Los colores en torno a Siebeling y Joraleman me dolían en la cabeza. Me incliné hacia delante y contemplé mi reflejo en el sobre de la mesa a mi lado. Era solo un reflejo, sin halos, y parecía como la imagen de un muerto recalentado. Había oscuras manchas de hematomas en torno a mis ojos, como si alguien me hubiera golpeado en el rostro, y sangre seca en mi labio superior, que había brotado de mi nariz pese a que no recordaba ninguna hemorragia de este tipo. Desvié la vista.

Joraleman miró el reloj de su escritorio.

—Podemos bajar, si están preparados. —Siebeling asintió, más que preparado. Joraleman me miró—. ¿Qué hay contigo, chico?

—Seguro. —Me encogí de hombros, y deseé no haberlo hecho—. Vamos.

Fuimos al ascensor y descendimos un par de niveles. Deseé que hubiera sido hacia arriba y no hacia abajo; pero no lo mostré.

Había un puñado de oficiales aguardándonos en la sala exterior del centro de sistemas. Uno de ellos era Kielhosa. Lanzó a Joraleman una mirada acusadora y murmuró algo. Yo me detuve detrás de Siebeling y no miré a nadie. Todos mostraban halos al ojo de mi mente, parpadeantes como el cielo nocturno. Siebeling destacaba entre ellos como el sol.

Joraleman estaba haciendo las presentaciones. Uno de los guardias me dijo:

—Te he visto en alguna parte, chico.

—Es «Corporado», para usted. —Fruncí el ceño. Lo mismo hizo él. No apartó sus ojos de mí. Desvié la vista cuando Joraleman presentó al hombre llamado Tanake; el que me había dicho en una ocasión que tal vez escuchara mi historia. Tanake me miró como si realmente creyera que yo era un Corporado. Si se preguntaba por qué llevaba una chaqueta de minero, no lo dijo. Asentí. Su pelo era blanco, su rostro envejecido; algo en sus arrugas me hicieron pensar en los hidranos. Miré de nuevo a Kielhosa; pero había desaparecido. Observé al lugar donde había estado, intentando descansar contra la fría pared del pasillo. Mi espalda me dolía como el infierno bajo el peso de la chaqueta, y la cabeza me dolía aún más. Todo el mundo estaba formulando preguntas, pero las cosas eran confusas a mi alrededor. Dejé que Siebeling diera todas las respuestas.

Finalmente Kielhosa apareció de nuevo, seguido por una multitud de guardias de seguridad. Mis piernas casi cedieron bajo mi cuerpo antes de que me diera cuenta de que custodiaban a un grupo de prisioneros; no venían a por mí. Uno de los prisioneros era Galiess, coronada con una astillada luz. Miró a Siebeling y luego directamente a mí, como si no existiera nadie más. Kielhosa estaba pidiendo permiso para interrogarles acerca de Rubiy y el escudo planetario. Tanake se mostró de acuerdo. Pensé en lo que podía hacer para conseguir respuestas, y mis rodillas se volvieron débiles de nuevo. Kielhosa hizo una señal, y los guardias empujaron a Galiess para que siguiera avanzando. Sus ojos se clavaron en los míos cuando pasó por mi lado. Jamás en mi vida había visto una mirada como aquella: no desearía volver a ver ninguna. Su mente se entrelazó con la mía: (Le dije lo que eras, y le dije que se librara de ti; pero no quiso escucharme. Creyó que lo sabía todo; pero no comprendía nada. Y ahora tú le has arruinado. Hubiera debido escucharme…). El contacto desapareció, y ella también.

Bajé la vista. Siebeling y los demás habían acudido al centro de sistemas. Les seguí dentro. Las pantallas monitoras nos miraron por entre montones de cascotes como ojos ciegos, como el cerebro de un cuerpo arruinado. Toda la habitación brillaba con una débil radiación azul, como si yo pudiera ver incluso la fuerza de la vida de las máquinas.

Siebeling estaba de pie con los demás allá donde los ingenieros estaban intentando hacer que el escudo respondiera. La bruma de energía a su alrededor crepitaba, y oí su voz alzarse, furiosa e impaciente. Avancé hacia las pantallas visoras, demasiado tenso e inquieto para quedarme allí y escuchar. Intenté reclinarme sobre el panel metálico, retrocedí con una sacudida cuando recibí un shock. Mantuve las manos lejos de él mientras contemplaba de escena en escena: polvo y rocas rotas y metal retorcido, todo ello mucho más abajo de la estancia donde me hallaba ahora. Diminutas figuras se movían por todas las escenas, empezando ya a volver a poner en orden el caos. Me pregunté cuántos contratados habrían permanecido en esta sala aunque solo fuera una vez. Y entonces descubrí una pantalla enfocada a la nieve fuera del complejo. Las fruncida y brillante llanura se extendía fría y pacífica entre las escenas de ruina. Las luces del complejo convertían la nieve en estrellas, y más allá de ellas el ondulante cielo nocturno la volvía azul. Pensé en Jule ahí fuera en alguna parte con Rubiy, y de pronto todo lo que importó fue establecer contacto; encontrarla, descubrir lo que él pretendía. Lancé mi mente hacia fuera, a la oscuridad.

Y él debía de estar allí, aguardando. Su mente atrapó la mía como un garfio y no pude soltarme, mientras él me hacía comprender lo que deseaba. Y atrapada junto a la suya había otra mente: la de Jule…

Y entonces Siebeling estuvo a mi lado, susurrando:

—¡Gato! —Su voz me devolvió a la sala—. ¿Qué te ocurre? Estás proyectando para… —Sus palabras eran bajas y urgentes; su mente me obligaba a recordar dónde estábamos, y lo que esa gente pensaba de los psiones.

Agité las manos. (Escuche.) Controlando mis pensamientos, dije:

—Es Jule…, ¡Rubiy, quiero decir! Rubiy tiene a Jule con él. Acaba de mostrarme dónde está.

Siebeling dio un paso hacia atrás.

—Lo sabe todo. Sabe lo que ocurrió aquí, y lo que usted hizo en la ciudad. Nos aguarda ahora en el transmisor del escudo. He podido captar que sabía que nosotros intentaríamos ir tras ella. Eso es lo que desea. Si no nos presentamos…, la matará.

—¿Estás seguro?

—Estoy seguro. —Mis manos se tensaron.

Joraleman dijo:

—¿Uno de los psiones era la mujer que estabas buscando?

—Sí. Rubiy, del que le hablé, el que escapó… —Me volví, y me di de bruces contra el guardia que no había dejado de observarme durante todo el tiempo. No pude evitar el sonido que arrancó de mi garganta.

Todo cliqueteó en su sitio en su mente, casi pude oírlo; había sujetado mi brazo antes de que consiguiera liberarme.

—¡Señor! —Tiró hacia arriba de mi manga. El brazalete relució tan rojo como el fuego.

—Mierda. —Me aparté de él de un empellón.

—Arreglaremos todo eso más tarde. Sigue con lo que estabas diciendo —murmuró Siebeling muy suavemente, como si no hubiera ocurrido nada en absoluto.

Flexioné mis manos.

—Rubiy… —Pero por aquel entonces no podía recordar siquiera mi nombre. Joraleman pareció azarado, y Tanake…, Tanake dijo:

—Adelante, contratado. —Y me di cuenta entonces de que había visto la verdad desde un principio; que había sabido lo que estaban ocultando y había fingido no saberlo. Pero ahora…—. Lo siento. —Me miró. El guardia había sacado su pistola aturdidora; Tanake le hizo un gesto brusco de que se fuera.

Asentí y suspiré.

—Rubiy, el cabecilla de los psiones, escapó…, es el que ahora tiene el control del escudo. Se llevó consigo a Jule y nos quiere a nosotros…, a Siebeling y a mí. Si no hacemos lo que quiere, desconectará todo el escudo.

Se hubiera podido oír la caída de una pluma en la sala. Sin el escudo planetario, la radiación que llegaba desde fuera mataría a todo el mundo en la superficie del planeta.

—Él se limitará a matarte —dijo finalmente Joraleman—. ¿Qué bien va a hacernos esto a nadie?

Siebeling sacudió la cabeza.

—No estamos indefensos. Recuerde que también somos psiones. Denos esta última oportunidad de intentar atraparle. Ayúdenos, y nosotros les ayudaremos.

Tanake se llevó las manos a la espalda.

—Así que, si responden ustedes a su desafío, es posible que les deje acercarse a él lo suficiente como para detenerle… Si fracasan, ¿qué pedirá ese loco a continuación?

Siebeling agitó la cabeza.

—No lo sé.

—Tenemos el armamento necesario para destruir la barrera de fuerza que sella la estación de control…, y la estación en sí, y a todo el que se halle dentro…, si tenemos que hacerlo.

El rostro de Siebeling se congeló.

—Hagan eso, y no tendrán ninguna forma de saber si podrán recuperar alguna vez el control del escudo —dije. Leí la preocupación que anidaba en las mentes de los ingenieros y aumenté el tono de voz—: ¿Están dispuestos a correr ese riesgo?

Tanake me miró fijamente, sorprendido, luego a los ingenieros.

—No. Y no deseo particularmente causar muertes innecesarias tampoco. De acuerdo, Siebeling…, si desea correr el riesgo, puede intentarlo a su manera. Les proporcionaremos el equipo que necesiten.

Inspiré profundamente.

—Contratado, creo anticipar tus preguntas. Has sido bien mal pagado por tu parte en esto. Desearía que hubiera algo que pudiéramos hacer, pero ahora… En cualquier caso, por el momento puedo confiarte a la custodia del doctor Siebeling.

Pensé que tenía que ser un leementes. Asentí de nuevo, con la boca apretada.

—Así que eres libre de ir con él. Creo que le eres necesario. —Imaginaba que no iban a tener ningún problema para traerme de vuelta. Pero yo sabía que estaba haciendo todo lo que podía por mí, y quizás eso fuera más de lo que podía esperar—. Solo desearía que las cosas hubieran ido un poco mejor para todos los implicados. Buena caza.

20

Íbamos juntos en el trineo, solos Siebeling y yo bajo las cortinas de luz de la noche, siguiendo un rumbo que nos llevaría hasta Jule y Rubiy. Tanake nos había proporcionado todo lo que le habíamos pedido, incluido el trineo. Siebeling sabía incluso cómo conducir uno; pero no sabía por qué yo pensaba que aquello era divertido. Terminé una taza de café del termo y le miré de nuevo.

—¿Quiere un poco?

Se sobresaltó. Negó con la cabeza, sin dejar de mirar a la noche. El halo de sus pensamientos seguía reluciendo en torno suyo. No había dicho nada desde hacía cerca de una hora.

Así que dije:

—Hey, doc. —Me miró—. Veo… luz a su alrededor.

Se miró a sí mismo, luego a mí.

—¿Qué quieres decir?

—No estoy seguro —sin saber cómo explicarlo—. Incluso la maquinaria brilla, desde que los hidranos… hicieron lo que hicieron, en las minas.

—Entonces, ¿es cierto todo lo que Joraleman me contó? Pensé que tenía que estar… exagerando. —(Es una locura)—. ¿Los hidranos enfocaron energía telequinética a través de ti para causar toda esa destrucción? —Sonaba como si nunca pudiera ser capaz de llegar a creerlo.

—Oh, sí… —Me llevé una mano a la cabeza—. Puede creerlo. Yo estaba ahí cuando ocurrió, y recibí el dolor de cabeza como prueba. —De alguna forma, no sonó como un chiste.

—¿Por qué no me lo dijiste? Te hubiera dado algo. —Habían permitido que se ocupara de mi espalda, pero yo no había dicho nada acerca de mi cabeza.

—No deseaba nada. No quiero ningún tipo de droga; podrían interferir con mi Don si…, cuando tenga que usarlo. Puedo soportar el dolor. —Lo estaba soportando; Rubiy tenía razón. Estaba hallando en alguna parte el control, porque tenía que hacerlo. Me pregunté si Rubiy tendría razón acerca de aquella reunión también—. No se preocupe por mí.

Siebeling me miró durante un minuto, luego sacudió la cabeza.

—¿Y ves alguna especie de energía?

—No la veo exactamente. La siento, como un ruido coloreado. Los seres humanos más que cualquier otra cosa. Los psiones son como soles. —Me pregunté si los hidranos veían el mundo de aquella forma, y de pronto deseé poder verme a mí mismo desde fuera—. Es…, no sé…

—Es increíble. —Una parte de él deseaba poder llevarme a un laboratorio y estudiarme—. Nunca he oído hablar de nada así. Creo que probablemente has sido muy afortunado de que te quedara algo de mente.

—Los hidranos no me hubieran hecho ningún daño. Me conocen, confían en mí, piensan… —Me interrumpí, recordando el mensaje que habían dejado en mi mente—. La primera vez que me vieron supieron que yo era tan alienígena como ellos, aunque estuviera en las minas. —Eso no resultó difícil de decir, ya no—. No les sorprendió que en su tiempo su propia gente hubiera venido de fuera. Recordaban desde… muy atrás. Pero los recuerdos más antiguos se hallan enmarañados ahora. No parecen saber lo que significan muchos de ellos.

—Te dieron una buena cantidad a ti.

Me toqué la cabeza.

—Sí. Más de lo que creí. Intentaron efectuar una unión conmigo, la primera vez que me vieron. Pero con ellos una unión es realmente algo total, es hasta la última parte de ellos, y yo no pude hacerlo… En realidad, todavía sigo sin poder hacerlo. Siempre hay cosas que deseo retener; incluso pese a que hicieron de mí un auténtico psión. Dijeron que es debido a que fui educado como un humano. Los humanos no pueden liberarse por completo y entregarlo todo de esa forma, no son lo bastante fuertes.

—Tú no fuiste educado como un humano; tú eres humano. Tanto como hidrano —añadió, como si creyera que yo podía olvidarlo.

—Mi mala suerte. —Fruncí el ceño—. De todos modos, no pude aceptar la unión, no por completo… Pero, cuando ocurrió, me cambió, cambió mi psi…, todas las barreras cayeron… Y, cuando ocurrió, vi mucho de lo que ellos recordaban. ¿Son así todos los hidranos? ¿Lo comparten todo? ¿Y qué están haciendo aquí?

—En realidad no sé mucho acerca de ese pueblo. No creo que nadie lo sepa. Incluso para otro hidrano, la cantidad de comunión telepática que comparten puede parecer extrema…, el aislamiento y las dificultades los han forzado a unirse así simplemente para sobrevivir. La mayoría de los otros hidranos perdieron cualquier tipo de mente en grupo hace mucho tiempo. Si mi esposa y yo hubiéramos estado tan alejados psicológicamente, nunca hubiéramos… sido lo que fuimos, Pero recuerdo algunas cosas. Por ejemplo, su creencia en un bienestar… —Se echó hacia atrás en su asiento.

Así que seguimos hablando, para no pensar…, hablando de los hidranos de Ceniza y de lo que en su tiempo habían sido. Acerca de lo que debió significar el formar parte de toda una civilización que estaba unida de una forma que la Federación Humana jamás conseguiría. Acerca de Ceniza convirtiéndose en una fuente de vida para los colonos hidranos y proporcionándoles refugio cuando su imperio se desmoronó, hasta convertirse en algo sagrado, una religión, para ellos. Y acerca de por qué habían efectuado todo el camino hasta el Cangrejo.

—¿Los hidranos eran mineros? Explotaban también el telasio… ¿Por qué?

—Probablemente por las mismas razones que nosotros.

—Mi gente… —Noté que mi rostro se crispaba.

Siebeling dijo con suavidad:

—No hay nada que indique que usaban mano de obra esclava. El respeto hacia todo aspecto de la vida forma parte de ellos tanto como su habilidad psiónica; tiene que ser así, para protegerlos de sí mismos. Pero tampoco los veo como santos y mártires simplistas. Tienen sus imperfecciones, comparten todo el espectro de emociones con los seres humanos; tienen sus resentimientos y su furia y sus impulsos egoístas, aunque no puedan actuar con ellos tan fácilmente como nosotros. Y los que encontraste aquí han tenido mucho tiempo y buenas razones para la consanguinidad y la xenofobia. Te usaron, aunque tú les dejaste, para conseguir lo que deseaban; exactamente de la misma forma que intentó hacer Rubiy. Acepta tu herencia, pero acéptala honestamente. No niegues tu humanidad por un sueño.

No dije nada, pero supongo que comprendió lo que se reflejaba en mi rostro. Porque de pronto bajó la vista, y estaba pensando que yo era mitad y mitad…, del mismo modo que su hijo había sido mitad y mitad. El hijo que nunca oiría aquellas palabras de sus labios. Pensar en la forma en que yo le había hecho recordar su pérdida, y ver lo que le había ocurrido a su propia vida…, le hizo enfrentarse a ello, hasta que finalmente supo que tenía que vivir con ello. Y que todo lo que había conseguido para mí había sido que las cosas se me pusieran más difíciles que nunca; que me había hecho daño del mismo modo que se había hecho daño a sí mismo…, y a Jule, y a todos los demás. Dijo:

—Gato, no sé cómo…

—Mire, simplemente olvídelo. Ahora no importa. —Y me di cuenta de que realmente no importaba, ya no…, como tampoco hubiera importado ahora si hubiera averiguado que él era mi padre.

No dijo nada durante un rato. Pero luego empezó a hablar de nuevo, como si estuviera intentando explicar algo; no estaba seguro de si todo lo que decía iba dirigido a mí o no.

—Cuando tienes la sensación de que, si miras a tu alrededor, todo lo que verás estará enfermo, sin ninguna curación posible, simplemente cierras los ojos, y la mente, hasta que ya no ves nada más. Incluso un infierno particular es mucho más atractivo que uno público…, a veces. —Esperaba que yo comprendiera por qué no había sabido lo que hacía cuando me envió de vuelta a Trabajo Contractual.

—Sí, supongo. —Noté su mirada sobre mí—. Jule lo sabía.

—Sí… —Y estaba en su mente de nuevo, perdiéndola, el dolor y el miedo de la única otra persona que había compartido tanto con la única otra mujer que había amado nunca tanto como a su esposa. Su esposa: dorada, su piel, su pelo…, era hermosa…, y él la había perdido también. Y recordar todo aquello de nuevo ahora era casi más de lo que podía soportar.

No supe qué decir, así que durante un tiempo no dije nada. Luego murmuré:

—Caen estrellas —que es lo que decían en Ciudadvieja cuando ardía tu casa, cuando la distribución de excedentes de comida estaba contaminada…, cuando alguien lo perdía todo. Y yo deseaba que supiera que de alguna forma comprendía, pero parecía que eso no era suficiente. Pensé que en aquella ocasión en que dijo que sentía lástima por mí quizá hablara en serio. Me pregunté qué era realmente lo que yo esperaba que sintiera.

—¿Qué aspecto tenía su chico?

—Mi chico… —Se detuvo e inspiró profundamente—. Probablemente se hubiera parecido mucho a ti, en realidad.

—Me hubiera gustado conocerle.

Me miró y sonrió, solo un poco.

El sol se elevó, destiñendo la coloreada noche a un azul mar. Y finalmente supe, sin que nadie me lo dijera…

—Aquí. Pare, hemos llegado. —Miré por encima del panel de control. No había nada que ver excepto nieve y un cielo resplandeciente; pero mi visión interior me mostraba una fuente de energía tan brillante que era casi negra. Fruncí el ceño.

—¿Está bajo tierra? No hay nada aquí fuera, pero puedo sentir…

—Hay algo aquí fuera; los instrumentos se están volviendo locos. Un generador de campo tendría que tener al menos parte de su planta encima del nivel del suelo; probablemente Rubiy dejó la pantalla dispersa a su alrededor. Creo que en cualquier momento lo veremos. —Sus manos se tensaron sobre el volante.

Asentí.

—Mire, he estado pensando…, déjeme ir primero a mí, solo; ¿de acuerdo?

—¿Tú?

—Sí. Permanezca ahí fuera y respáldeme. Quiero decir, no sabemos lo que planea…, pero ansia venganza, y puede ser cualquier cosa. Y simplemente imagino…, que yo puedo manejarlo mejor, puesto que soy el telépata. Ya no hay forma de que podamos cogerle por sorpresa ahora. De este modo, si ocurre algo, al menos no nos atrapará a los dos a la vez, como hizo con Jule y conmigo. —Me puse los mitones.

—Entiendo… ¿Estás seguro de que quieres hacerlo así?

Me encogí de hombros.

—No lo sé. No lo sabré hasta que lo intente. Pero él sabe ahora que al menos lo vencí una vez: cuando intentó sondearme después de que asesinara a Dere. No es perfecto. Eso debería de servir para algo.

—Engañaste a Rubiy. —Lo había sabido desde hacía días, pero ahora finalmente creía en ello.

Sonreí.

—Mire, doc, no soy tan cabezamuerta, después de todo. Si lo hice una vez, puedo engañarle de nuevo. Dere siempre decía que la victoria depende de cómo jueguen los psiones. Es como jugar a la Última Oportunidad. —Retorcí la mano, como si agarrara piezas imaginarias del juego; intentando hacerme creer a mí mismo en ello.

Siebeling no dijo nada. Estaba pensando en lo que yo acababa de decir, y en Jule ahí fuera. Y deseaba ser un telépata más que cualquier otra cosa…

—De acuerdo.

Me bajé el visor de la capucha de mi parka y abrí la puerta.

—Espera.

Volví la vista hacia él.

—¿Deseas intentar una unión? —Parecía casi azarado, como si sintiera que no tenía realmente derecho a preguntarlo.

—Sí… No. —Pensé que aquello era algo que tenía que hacer por mí mismo; algo que le debía a Rubiy. Y alguna parte en mí no estaba segura de que pudiera contar con efectuar una unión con Siebeling, si Jule no estaba allí entre nosotros—. Es mejor si no estamos ligados. Pero si necesito ayuda —salté a la nieve—, lo sabrá enseguida.

—Ve con cuidado. No… corras riesgos.

—No con la vida de Jule. —Delante de mí solo había ruido blanco. Eché a andar hacia él.

21

No había nada…, y luego lo hubo, directamente frente a mí, como si hubiera estado allí todo el tiempo. El control del escudo. Aunque sabía lo que estaba ocurriendo, me sobresaltó más de lo que hubiera esperado. Me detuve allí donde estaba, reteniendo el frío y brillante aire en mis pulmones.

El edificio era un enorme cuenco de metal puesto boca abajo, con un anillo de torres y cables como filamentos envolviéndolo como una tela de araña. El cuenco estaba recubierto de hielo, en capas que se habían fundido y chorreado, y que luego se habían vuelto a congelar a lo largo de las líneas de fuerza hasta que todo el conjunto parecía como un castillo de algodón de azúcar. De las torres revestidas de plata colgaban carámbanos como lágrimas congeladas. Y, a todo a su alrededor, un bosque de árboles de cristal creaban su rutilante música. La visión me cortó la respiración, y durante un largo minuto permanecí de pie allí, olvidado todo excepto mis ojos. Pero entonces recordé lo que era aquel lugar, y cómo había aislado todo un mundo del resto de la galaxia. Obligué a mis ojos a buscar la entrada, y eché a andar hacia ella.

Mientras caminaba, pensé en lo que estaba haciendo allí. Y en cómo hacía medio año, allá en Ciudadvieja, no había nada que hubiera sido capaz de obligarme a hacer aquello…, nadie por quien hubiera sido capaz de hacerlo. Luego pensé en cómo había deseado no regresar nunca a Ciudadvieja, no importaba lo que me ocurriera allí. No importaba en absoluto. Enfoqué mis pensamientos y entretejí mi mente en un muro, bloqueando el brillante ruido de la energía del escudo y mi propio maltratado cuerpo. Nada de aquello era importante ahora; solo era estática y, una vez dejaba de escucharla, no existía. No había rastro en mi mente de nadie más intentando alcanzarme…, ni Jule, ni Rubiy. Extraje mi pistola aturdidora y entré en el edificio.

El pasillo estaba oscuro tras el brillo de la nieve, pero no demasiado oscuro para mis ojos de gato. Eché hacia atrás mi capucha y me desabroché la parka a fin de poder moverme con mayor facilidad. Había un zumbido en el aire, y algo más…, el crujiente rebosar de energías atrapadas que hacían que me hormigueara la piel. No podía dejar de preguntarme si había algo más que el escudo. Pero seguía sin haber ningún contacto contra mi mente. Muy bien podía estar allí completamente solo. No permití que mi mente explorara; dejé que fuera Rubiy quien hiciera el primer movimiento. Podía ver luz allá delante ahora, auténtica luz, procedente de una de las salas de control.

Alcancé el portal y penetré en la luz. Lo primero que vi fue a Jule, simplemente sentada allí, aguardando. Pero no porque lo deseara. Su oscuro pelo flotó en el cargado aire cuando volvió la cabeza para mirarme; su boca estaba abierta como si intentara advertirme pero no pudiera. Sus grises ojos eran los ojos de algo capturado en una trampa.

—Bien, Gato. Parece que después de todo soy un buen juez de la naturaleza humana.

Alcé la cabeza. Rubiy estaba aguardándome al otro lado de la habitación. Estaba sentado frente a un panel de control, con circuitos trepando por todas las paredes, rodeándonos por todos lados. Me hicieron pensar en redes: telas de araña, redes mentales. Alcé la pistola aturdidora y, como cualquier estúpido en un serial de la tridi, dije:

—Queda usted arrestado, Rubiy. Si hace algún movimiento, yo…

La pistola aturdidora fue arrancada de mi mano por una fuerza invisible y voló al otro lado de la habitación. La contemplé caer junto al panel que Rubiy tenía detrás. Había estado tan ocupado protegiendo mi cuerpo de un ataque mental que había olvidado ocuparme de la pistola. Intenté tragar saliva, pero de pronto mi garganta fue puro polvo.

—No necesitarás eso. —Su rostro era tan tranquilo e inescrutable como siempre, como si nada pudiera alcanzarle nunca.

Me encogí de hombros, intentando igualar su expresión.

—He venido. ¿Qué es lo que quiere?

—¿Así que viniste realmente a arriesgar tu vida por Jule taMing? ¿Por la hija de Transporte de Centauro?

Asentí, manteniendo mi mente cerrada tan prietamente como un puño. Pero él siguió sin intentar nada contra ella.

—E incluso tú estuviste trabajando todo el tiempo para Seguridad Corporada. Mis felicitaciones a todos ellos. Tu disfraz fue ingenioso.

—Lo suficiente como para engañarle. —Toqué mi brazalete de contratado.

—Eso parece… Y aún lo sigues llevando. Debe de ser satisfactorio saber que has sido tan bien recompensado por tu lealtad a la Federación de Minas. —Alzó una ceja.

Intenté reír, pero la verdad se pegó como una lapa a mi garganta.

—Mire, ¿qué es lo que quiere de nosotros?

—¿Qué es lo que quieres tú, Gato? ¿Tomarme prisionero, y regresar a las minas como tu recompensa? ¿Es para eso para lo que viniste? ¿Vale tanto…, tan valioso es para ti?

—Cállese. —Avancé hasta situarme al lado de Jule y toqué su hombro. No pude alcanzar el interior de su mente.

—Gato. Te diré lo que deseo…

Le miré fijamente. Y de pronto estuve viendo un auténtico rostro, tenso por el agotamiento y el miedo, con unos ojos que veían frente a él su propia humillación y muerte. Y su mente estaba abierta…, había dejado caer su guardia para mí.

Su mente se aferró a mí: (¡Quiero salirme de esto! Ayúdame, Gato, tú eres el único que puede. Entrégame y ellos me destruirán, y te destruirán a ti también. Ayúdame…, y te enseñaré todos los trucos que conozco. Te convertiré en un telépata mejor que yo mismo. Trabaja conmigo y podrás tener todo lo que te prometí, todo lo que siempre has deseado…)

Sentí que mis manos cubrían mis oídos como si pudieran encerrarle fuera. Mentiras, ¿por qué debería…? Pero di un paso hacia él. Jule jadeó, como si sintiera deslizarse mi control.

Pero su mente estaba abierta a mí, todo era verdad. Y, durante todo el tiempo, yo había sabido que para esto era para lo que me deseaba, lo que había planeado para mí desde un principio. No podía creer que yo no lo hubiera comprendido…, que Galiess era demasiado vieja, que él necesitaba a alguien nuevo y listo, alguien joven. Galiess sabía que me había elegido a mí…, y se resentía por ello, y por eso se resentía hacia mí. Pero ella era leal; juntos me hubieran ayudado, me hubieran enseñado… Yo solo era un tosco principiante, había creado sofisticados resultados a partir de una ciega ignorancia, ni siquiera sabía las cosas que podía hacer realmente.

O que había hecho. Nadie le había engañado nunca antes. Pero yo le había engañado. Le había ganado, yo, el muchacho mestizo…, pero no me odiaba por ello. Me admiraba. Si le ayudaba ahora, todavía podríamos escapar de esta trampa juntos. Me llevaría con él, no había nada que yo no pudiera ser, o hacer, o tener… Y mi mente se llenó de nuevo de lo que sería aquello: los mundos y las maravillas, la satisfacción, saber que todos tendrían que preguntarme…

Y era por esto por lo que había temido enfrentarme a él. Porque ahora deseaba todo aquello. Deseaba saber lo que podía hacer en realidad con mi mente. Deseaba ser todo lo que podía ser, orgulloso de mi Don y al control de él… Deseaba saber cómo se sentía tener todo el dinero que se pudiera conseguir, el poder, el respeto… (Todo lo que deseaba…, ¿todo?) Miré a Jule; mi mano se deslizó por su espalda en una caricia.

Su rostro se congeló cuando comprendió; pero entonces sus ojos dijeron que lo comprendían todo, antes de apartarlos. Y que ella sabía que no había ninguna esperanza.

(Jule, yo…) Aparté mi mano.

(¡Tómala, si la deseas!) Rubiy captó mi mente. (¡Úsala, deja de ser un tonto! ¿No sabes quién es, lo que significan los taMing? ¡Son una de las familias transportistas más poderosas y corruptas de toda la Federación! ¡Forman parte del cartel que me contrató para apoderarme de la Federación de Minas! Has dejado que te sedujera durante todo el tiempo: ¿por qué? ¿Has olvidado Ciudadvieja, los barrios miserables de Quarro? Nunca le has importado, a nadie de ellos les has importado. Son todos iguales, parásitos que se alimentan de las corporaciones que se alimentan de los desechos de las cloacas…, ¡tú y yo, Chico Callejero! Siempre los que sufrimos y sangramos…, porque ellos se ocupan de que siga así. ¡Porque lo necesitan! Nosotros hacemos funcionar el sistema, con nuestro sufrimiento, nuestra desesperación. Te están usando, siempre te han usado. Ódialos…)

De la misma forma que él los odiaba. Rocé su odio, y una negra amargura, una rabia como fríos diamantes, me desgarró por dentro. No había luz en el mundo, solo un anhelante hambre, la necesidad de sobrevivir. No había nada que yo estuviera dispuesto a hacerles, nada que no pudiera hacerles; se merecían todo aquello, y era mi derecho…

Pero no era mi derecho. Yo solo era medio humano…, y medio hidrano. Y ahora al fin vi lo que realmente significaba…, que una parte de cualquier otro hidrano vivía en esa mitad de mí: una presencia nacida en mí como instinto, la presencia del pueblo que había rechazado el uso definitivo del poder. Tomar una vida era la imperdonable equivocación; destruir otra era destruirte a ti mismo.

—No…, no puedo. —Estaba de pie junto a Jule de nuevo, mi mente desgarrada en dos, mis manos crispadas en puños. Jule, que era solo Jule, que nunca me había hecho nada excepto demostrarme que creía en mí. Pero al mismo tiempo sabía que todo lo que él decía era cierto, y que otra parte de mí odiaba la mitad del universo por las cosas que me había hecho a mí, le había hecho a él, les había hecho a tantos otros como nosotros durante tanto, tanto tiempo… Que tenía derecho a odiarles. Que éramos iguales…, lo habíamos sido una vez.

Pero no ahora. Ahora vi cómo el odio y el poder lo habían retorcido en la cosa que él mismo odiaba. No le importaba absolutamente nada nadie, incluido yo. Había destruido la única cosa que nunca me había importado realmente, la cosa que compartía con Jule, y con Siebeling…, y me había usado a mí para conseguirlo. Me había utilizado de una forma peor que cualquier otro; me había destruido con su enfermedad mental… Estaba loco, y yo no podía permitirle que hiciera aquello. Tenía que detenerle…

Tenía que mirarle. Su rostro era una mentira; sus ojos no me mostraban nada. Supe entonces que era demasiado tarde para detener nada. Le había dejado atravesar mi guardia y penetrar en mi mente…

Tomó control de ella.

Entonces supe lo que era el triunfo, y pensé que tal vez fuera a morir a causa de ello: mantuvo mi mente sujeta entre sus manos; podía apretarlas la una contra la otra en cualquier momento y aplastarla como si fuera un insecto; cada vez que respiraba era solamente porque él me lo permitía. Aguardó, dejándome sentirlo, dejándome ver lo fuerte que era; que nadie podía nada contra él, que todos éramos unos locos por haberlo siquiera intentado.

Asintió, y las manos de su mente se aflojaron a mi alrededor.

—Parece que te he juzgado mal dos veces ya. La primera vez te subestimé, y pagué por ello. Al menos esta vez no he cometido el mismo error. Esta vez el error fue tuyo, mestizo: perdiste de vista la realidad. Me siento… decepcionado. Había esperado… Pero tu elección es bastante clara.

Así que supe lo que iba a ocurrir a continuación. Todos íbamos a morir. Y no iba a ser siquiera porque habíamos arruinado sus planes; iba a ser porque habíamos herido su maldito orgullo. Ahora estaba dispuesto a demostrar que seguía siendo el más fuerte, y el mejor. No le quedaba nada más, ninguna forma de escapar, ningún futuro; pero aún le quedaba esto. Había obtenido su satisfacción final de nosotros tres, y especialmente de un mestizo contratado que lo había arruinado todo… (¡Siebeling!) Le llamé sin siquiera pretenderlo. No, no pienses en él, si lo haces…

Rubiy sonrió. (Piensa en él todo lo que quieras; ya lo sé. Ahora está acudiendo a reunirse con nosotros. Le esperaremos; creo que no tardará mucho.)

Recogió algo del control del panel y lo puso en mis manos, frío metal. La estática chisporroteó en mis palmas cuando lo toqué, y me hizo retroceder ligeramente. Intenté mostrarme sorprendido cuando bajé la vista hacia ello, pero no pude. Era un arma de mano de energía seis/diez. En toda mi vida tan solo había visto una un par de veces, en los pelotones antidisturbios en Ciudadvieja.

Alcé la vista hacia su sonrisa, y no necesité preguntarle qué deseaba que hiciera con ella. Las imágenes acudieron a mi mente, allá donde no podía cerrar los ojos para mantenerlas fuera; y vi mi mano pulsar el botón…, para matar a Siebeling, y luego a Jule, y finalmente a mí mismo. No sería capaz de detenerlo, y ellos tampoco, porque él tenía el control sobre todos nosotros. Él podía conseguir que nos hiciéramos cualquier cosa los unos a los otros. Cualquier cosa. Mi mente empezó a formar imágenes de… ¡No! Tiré de la pistola hacia arriba, intentando apuntarle a él.

Y entonces, bruscamente, mi garganta se cerró y no pude inhalar nada de aire; ni siquiera pude emitir ningún sonido. Transcurrieron segundos, y más segundos, y más segundos aún; la parálisis no cedió. La estancia flotó a mi alrededor. Me sentía demasiado mareado para seguir de pie; me dejé caer sobre manos y rodillas, con el pecho convertido en puro fuego, clavando mis uñas contra mi garganta… Y entonces me soltó, y permanecí allí en el suelo, jadeante, con la cabeza baja, los ojos cerrados.

(Levántate.)

Me levanté, no sé cómo.

(Toma la pistola.)

La cogí.

Rubiy avanzó hacia mí y aferró mi mandíbula con la mano, mirando a mis ojos. (Sí, podría mataros a todos yo mismo…, sería más sencillo. Pero de esta forma gozaré de ello mucho más.) Me soltó de nuevo. (Considera la ironía de la situación, Gato, mientras te queda tiempo. Para mí, el arreglo es justo.)

(Maldito bastardo, no voy a matar por ti, no lo haré, yo…, no puedo.)

Y él supo que yo no podía matar, porque era hidrano…, sabía lo que eso me haría. Pero sabía también que mataría, porque no era lo suficientemente hidrano…, o lo suficientemente fuerte como para detenerle. Pero no más fuerte que todos nosotros. (¡Jule…!) Esta vez deslizándome libre, hallándola en la oscuridad de nuestra prisión mental; enlazándome con ella, sintiendo su mente fluir en la mía.

Su mano se alzó y aferró la mía. Pero apenas nos tocábamos las puntas de los dedos a través de los barrotes de la jaula. Y era solo porque Rubiy había permitido que sucediera, porque disfrutaba tirando de nuestras cuerdas…

(¡Gato!) Su voz llenó mi mente; sabía todo lo que Rubiy me había mostrado. (¿Por qué viniste? No valía la pena…) Y su culpabilidad era una debilidad que Rubiy utilizaba contra ella, como utilizaba mi propia culpabilidad y mi media alienigeneidad. Estaba haciéndonos jugar contra nosotros mismos, éramos moscas en su telaraña, y cada vez que nos debatíamos lo único que conseguíamos era que los hilos se cerraran más a nuestro alrededor. (Jule, no puede obligarme a usar esta cosa.) Miré la pistola, intentando obligarme a creer en aquello; pero sabiendo también que él conocía cada miedo secreto, y cómo volverlos todos contra mí.

Y entonces se tendió hacia delante y cortó nuestro contacto. Los dedos de Jule se deslizaron de entre los míos, mi mano cayó… Estaba solo.

Y Siebeling venía. Sentí a Rubiy enfocar su mente como una parte de la mía, para apoderarse de Siebeling. Sentí como si fuera mi propia mente la que se perdía de nuevo. Ahora nos tenía a todos. Sin desear hacerlo, me volví para observar la puerta, y aguardé.

Vi a Siebeling entrar en la luz. Su rostro estaba rígido, como el rostro de Jule; el rostro de alguien atrapado e impotente. Sus ojos fueron de Jule a mí a Rubiy y de nuevo a mí. Yo lo apuntaba con la pistola. Sus ojos formularon la pregunta…

(¡No, no deseo hacerlo!) Pero no podía alcanzar su mente y hacérselo comprender, del mismo modo que no podía alcanzar a Jule de nuevo. Mi mano mantenía una pistola sobre él, y todo lo que él sabía era que iba a morir.

—Doctor Siebeling —saludó Rubiy—. Ahora el círculo está completo, y podemos terminar con esto. —Lo dijo en voz alta; me pregunté por qué se molestaba. Sentí su mente empezar a empujarme, suavemente al principio, luego con un poco más de fuerza; porque tenía todo el tiempo del mundo, y deseaba gozar del momento. Y no era como dolor; no era nada contra lo que pudiera luchar, o siquiera resistirme. Era simplemente la comprensión de que si no hacía lo que él deseaba que hiciera, al final mi mente se despedazaría en un millón de piezas, como cristal. No podía hacerlo… No podía… Pero no podía detenerlo tampoco. Mi mano empezó a temblar. Observé mientras la otra se alzaba para afirmar el arma…, estaba intentando hacer que mis dedos se cerraran sobre el botón…, ahora ambas manos estaban en la pistola. Pero Jule y Siebeling eran todo lo que yo podía ver. Y ellos eran todo lo que tenía…

Y me resistí. Mis dedos se congelaron como una parte del metal, no podía hacer que disparara.

Esto lo agitó. Su control sobre mí se deslizó ligeramente: lo había mantenido durante demasiado tiempo, no le quedaban reservas, no podía seguir controlándonos mucho tiempo más. No era ningún dios…, ¡él también estaba lanzando un farol! Y desgarré su telaraña, encontré primero a Siebeling: (¡Únase conmigo!). Pero la mente de Siebeling me rechazó; no se uniría. Pensaba que yo deseaba matarle. Las palabras se formaron en mi mente, sus palabras: (Mentiroso ladrón de cloaca. Hubiera debido de pensármelo dos veces antes de confiar en ti).

(Basta…) Mis manos se estaban deslizando.

(Hubiera debido de saber lo que —no, yo— lo que eras.) Y entonces todo lo que siempre había pensado de mí, despreciándome, negándome: (Hubiera debido de saberlo).

—Dios, maldito sea… —mi voz se quebró.

(¡No! ¡Gato! ¡No lo haré!) El horror llenó su rostro.

Rubiy me empujó, y apreté el botón.

Entonces supe lo que él había hecho, di un tirón a la pistola hacia un lado, pero ya era demasiado tarde. El haz de energía alcanzó a Siebeling y lo derribó contra la pared. Jule gritó con su dolor, y mi mente resonó con él.

Y entonces desapareció de mi mente. El exultante orgullo de Rubiy llenó el vacío. Era un truco, otro truco; y Siebeling estaba muerto. Gemí y me tambaleé, pero Rubiy controlaba todo mi cuerpo, y me mantuvo allí. Sentí que mi cabeza giraba para mirar a Jule. Permanecía sentada con todo y nada en sus ojos y en su rostro.

—Lo siento, Jule. Lo siento, lo siento… —Sentí que mis manos giraban también, con el arma. Ella simplemente siguió mirándome.

Ahora solo quedábamos nosotros dos; Rubiy sabía que podía hacernos hacer cualquier cosa. Ahora era el turno de Jule de morir. Me había hecho matar una vez y, después de que matara a Jule también, me forzaría incluso a usar la pistola contra mí mismo. Porque yo no deseaba seguir viviendo.

Vi a Jule detrás de mis ojos, y lo que iba a hacerle…, a Jule, por él. Y supe que tenía que haber algo más fuerte que Rubiy, y más fuerte que el odio, en lo que ella significaba para mí. Hallar esa cosa era todo lo que importaba, ella era todo lo que importaba… Encuéntrala, encuéntrala, ninguna otra cosa es real…

Y la encontré, la abracé, lloré: (¡Jule! Únete conmigo…) Sentí la negrura cerca de mí de nuevo, pero entrelacé su mente en una banda de luz, la obligué a que se uniera. La energía osciló y creció en mí, hasta que me sentí más fuerte de como nunca me había sentido, y repentinamente más fuerte aún, como si alguien más… La pistola giró hacia atrás y hacia un lado y hacia atrás de nuevo, como capturada por un campo magnético.

La mente de Rubiy luchó por separarnos, pero nuestras mentes eran una, fundidas por el fuego de la necesidad. Intentó detener nuestros corazones, pero no pudo alcanzarnos. Sondeó el centro de dolor en mi mente y desgarró el bloqueo que yo había establecido allí; mi cuerpo gritó con el shock. Pero eso no importaba, realmente no lo sentí; el dolor se vio diluido, absorbido, compartido.

Y entonces su ataque cambió de nuevo; me cogió por detrás y su mente me obligó a hundirme en el infierno. Y el infierno era mi propio rostro reflejado en sus ojos, mi propio y hediondo rostro: Gato el ladrón de cloaca, Gato el soñador drogado, el escurridizo, el chico juguete, Gato-el-todo-por-un-crédito, viendo mi propia podrida y malgastada vida despojada de todas sus mentiras. Me debatí en su telaraña, atrapándome aún más en ella, hasta que no quedó ningún lugar donde esconderme… Reviví toda la fealdad que me había convertido en lo que era, cada recuerdo tan afilado como el hambre… Lo recordé todo. Hasta que finalmente me empujó contra la puerta cerrada en la parte más profunda de mi mente…, Ja barrera que yo mismo había edificado al inicio de mi vida. Hasta que no tuve ningún otro lugar donde ir, hasta que no me quedó nada excepto rendirme o romperme…

Penetré en la época que no podía recordar, y los recuerdos se derramaron en la oscuridad: Duerme, mi pequeño…, sueña con las estrellas y el sol… Su voz, alejando los miedos con su canción. Al fin pude ver su rostro, el rostro que solo me sonreía a mí; pude alcanzar la mente que me rozaba con su amor. Y nada importaba excepto la alegría que sentí sujetando la mano que lo sujetaba todo—. Suena un mundo tuyo propio… ¿Cómo podía haber olvidado alguna vez ese rostro?… Sueña una vida, sueña un tiempo…

Y entonces, respondiéndome, Rubiy, arrancándome de aquella mano…, sueña con mi amor…, haciéndome recordar por qué, haciéndome seguir el hilo hasta el final, el final de la canción y del recuerdo y la única felicidad seguridad paz amor que jamás conocí en mi vida. Observé mis sueños morir de nuevo en un callejón de Ciudadvieja salpicado de rojo por la muerte: oí sus gritos, los gritos a los que nadie respondió, los gritos dentro de mi cabeza que solo yo podía oír…, la agonía, la pesadilla… Llorando y llorando para liberarme. (Pero no hay escapatoria, Gato, solo la muerte su muerte tu muerte… muerte…) Y Rubiy mostrándome cómo podía terminar con todo.

¡Pero ahora ya no me hallaba solo! El pasado estaba muerto, y yo me sentía ligado a una nueva vida. Estaba unido más que solo mente a mente, alma a alma, y sabía que nunca tendría que sentirme perdido y solo de nuevo. La fuerza que era más que solo mi propia fuerza me envolvió en luz, una cálida y pura luz, escudándome, modelándome, forzándome, forzándome…, y yo era un espejo, reflejaba toda aquella luz. (¡No hay escapatoria! Rubiy, no hay escapatoria. ¡Ya hemos vencido!) Sentí el terror que me había atrapado volverse contra él, y la verdad encajó en su sitio. Y rompí su tenaza, le oí gritar. (¡No, detente, no quiero morir…!).

Pero él me había mostrado la verdad, y yo deseaba mi venganza; mi mente llameó libre como un muelle tensado. No podía detenerme… Pulsé el botón. La pistola saltó en mi mano, una mancha de luz blancoazulada enturbió mi visión de él…

Murió. Y su muerte fue la mía propia, una agonía que estalló como una estrella y vaporizó mi alma dentro de lazos de luz hechos pedazos…

Y todo quedó tranquilo. El lugar había estado lleno de… ruido, algo; pero ahora todo estaba en silencio. Todo. Lo único que podía oír era el aire raspando mi garganta en carne viva y penetrando en mis pulmones, mi corazón latiendo aún. Jule se puso torpemente en pie de su silla y me miró por un minuto, sujetándose la cabeza, con las lágrimas resbalando por sus mejillas. No podía decir en lo que estaba pensando, pero se dirigió hacia Siebeling. Mientras se arrodillaba a su lado, supe de pronto que había sido una unión a tres bandas, no a dos. Que era Siebeling quien había conocido la respuesta a Rubiy, y me había hecho usarla… Siebeling todavía estaba vivo. La observé alzar su cabeza; dijo:

—Gracias, gracias, gracias… —Pero no supe a quién daba las gracias. Siebeling tenía los ojos cerrados; no se movió.

Miré a Rubiy, a su cuerpo tendido como una ruina sobre el suelo en vez de los cuerpos de ellos dos, en vez de mi propio cuerpo. La nada donde su mente me había hecho sentir náuseas. Dejé caer su pistola y me sequé fuertemente la mano contra los pantalones. Y me pregunté qué ocurría conmigo, había visto cantidad de muertes, había visto aquello mismo ocurrir muchas veces antes. Pero nunca por mi causa, yo nunca había …Muerte. Había demasiada muerte detrás de mis ojos…

Miré de nuevo a Jule y Siebeling, parpadeando fuertemente, apretándome la chaqueta porque sentía tanto frío, como si la muerte hubiera penetrado hasta mis huesos. Mi boca sabía a muerte; el aire olía a muerte a mi alrededor. Porque yo era hidrano, en cuerpo y alma, y matar era la imperdonable equivocación; pero también era humano, en cuerpo y alma, y deseaba matar… Me llevé las manos al pecho, contra la muerte que se erguía conmigo, una muerte que llenaba los pasillos como una nube estática, una muerte que era una herida por dentro. Sentí mi mente intentar alejarse, sin ningún lugar donde volverse excepto sobre sí misma. El pánico creció dentro de mí, y supe lo que significaba.

—¡Jule…! —El susurro creó ecos.

La vi alzar la vista hacia mí. Me tendí hacia los gentiles pensamientos de ella: (¡Ayúdame!). Pero no pude encontrarla. Las palabras cayeron en el agujero de nada que había creado de Rubiy con mi mente y una pistola: todo lo que pude ver, todo lo que pude sentir, todo lo que pude recordar…, una herida sangrando odio y terror, una herida que nunca sanaría.

No había ningún aura ya en torno a la cabeza de Siebeling. No había rastro de ellas en mi mente. Y yo sabía que mis pensamientos no cruzarían el interminable silencio para descubrirlas de nuevo. Nunca más sabría lo que hubiera podido hacer con mi Don. Porque me había matado a mí mismo cuando maté a Rubiy… Sentí morir a los dos. Mi psi se había convertido en cenizas, había desaparecido, y todo lo que había recibido se había ido con ella, para siempre. Nunca seré un telépata de nuevo, nunca seré hidrano, todo había desaparecido. Había matado y había sobrevivido a ello, y ese era mi castigo: trazar el círculo completo, ser un muerto andante, ciego y solo y sin ir a ninguna parte… Solo que esta vez sabía qué era lo que me faltaba.

Permanecí temblando al lado del cadáver de Rubiy, con las manos apretadas contra mi pecho, y me eché a llorar.

Jule se teleportó a las minas para traer ayuda. En algún momento en las silenciosas horas mientras ella estuvo fuera, Siebeling pronunció mi nombre. Fui hasta él, me senté a su lado escuchando las palabras que se deslizaron fuera de su boca como las ardientes lágrimas que resbalaban por mi rostro; pidiéndome que le perdonara, pero yo no sabía por qué; diciéndome que se ocuparía de mí, que me haría completo de nuevo. Pero el agujero estaba en mi mente y las palabras ya no significaban nada. Y, al cabo de un tiempo, las palabras se detuvieron y las lágrimas se detuvieron; me senté con su cabeza en mis rodillas y la muerte observándonos con ojos vacíos ojos color verde hielo.

Jule vino finalmente a por nosotros, con los ojos hinchados y cansada, y un frío viento a sus espaldas como un bofetón en pleno rostro. La observé arrodillarse junto a mí mientras el médico examinaba a Siebeling; pero solo veía a Siebeling. Había otros de pie tras ella; no les miré. Hubo charlas, y quizá me estaban diciendo que me pusiera en pie; no escuché. Simplemente seguí sentado allá, mirando, hasta que alguien me empujó con un pie y caí contra ella. Ella me sujetó, sorprendida. Su rostro pareció confuso; tenía el ceño fruncido.

—Gato…, ¿dónde estás? ¿Gato? Oh, Dios… —Intentaron apartarme, pero ella exclamó—: ¡Déjenlo tranquilo!

Todas las manos me soltaron, excepto las de ella. El guardia dijo:

—Hatajo de fenómenos, todos están locos.

Ella no alzó la vista, sino que la mantuvo clavada en mí.

—Gato, oh Gato, ¿qué ocurre…?

Tiré de mi chaqueta.

—No puedo sentirte, Jule. No puedo sentirte, ha desaparecido. —Mis ojos eran como arena; pensé que no quedaban lágrimas en ellos, pero resbalaron ardientes de nuevo por mis mejillas. No había suficiente espacio en la galaxia para contener todo el dolor que había dentro de mí—. Estoy solo. —Empecé a hipar. Alguien se echó a reír.

Pero Jule secó mi rostro con su manga y me apretó contra ella.

—Lo sé, lo sé… —Su voz tembló. Entonces tomó mi mano; me levanté y la seguí fuera.

Me senté a su lado en el trineo, con la cabeza sobre su hombro y mis manos juntas. Ella murmuró:

—Todo irá bien —una y otra vez, pero yo no podía sentirla en absoluto.

—… Esto es una locura. No pueden quererlo todavía… Recuerdo las minas, sentado en silencio en una habitación extraña/familiar mientras Jule se erguía a mi lado, protegiéndome, y discutía con alguien:

—… de los taMing que se encargan de transportar su mineral. Mi crédito es muy bueno…

Pero las palabras ya no significaban nada; no podía sentirles. Nadie me hizo nada, simplemente venían y miraban. Ninguno de ellos era real ya, así que no importaba que un par de ellos parecieran familiares. Al cabo de un tiempo observé que mis manos estaban libres. Luego hubo un destello en mi muñeca y algo cayó al suelo, un brazalete rojo; pero mi muñeca aún era roja. Alguien la envolvió con algo blanco. Y, durante todo el tiempo, yo me alejaba más y más…

Tercera Parte
ENCRUCIJADA

22

Era humano; así que sobreviví. Incluso volví a casa en Ardattee: la encrucijada de la Federación. Cielo gris y aéreas torres y plateado cristal… Cada día me sentaba en el salón mirador del domo en el Instituto Sakaffe, contemplando la ciudad, y por aquel entonces ya habían aprendido que no debían molestarme. Los tees me habían recompuesto, con Siebeling asegurándose de que esta vez lo hicieran bien. Habían utilizado todo lo que tenían para enterrar la culpabilidad y detener el dolor, para enderezar mi retorcida mente. Llenaron la nada pieza a pieza; fueron duros y pacientes, y nunca me dejaron solo.

Porque Siebeling me había forzado a matar a Rubiy, no había tenido otra elección. Pero había sabido también lo que esto me haría, él mejor que ningún otro, y supongo que deseaba repararlo ahora. Así que la herida sanó, pero dejó cicatrices que nadie podía borrar. Cicatrices que me sellaron fuera del pasado, terminaciones nerviosas cauterizadas que convertían todo lo que me había ocurrido en algo que le había pasado a alguien distinto. Todos los recuerdos, todas las sensaciones, todos los dones de un psión, que en un tiempo habían sido míos, estaban ahora tras una pared de cristal…, donde podía verlos pero no podía tocarlos.

Los tees me habían dicho que no había ninguna razón por la que no pudiera ser de nuevo un telépata; pero estaban equivocados. Yo ya no podía proyectar; había perdido todo mi sentido de la dirección, no podía hallar la mente de nadie. Ni siquiera sabía dónde empezar. Y si alguien intentaba penetrar en mí, mi mente se cerraba y lo dejaba fuera, no podía impedirlo. Incluso Jule. Cada vez que estábamos juntos, ella intentaba alcanzarme, pero todo lo que yo podía ver era su sonrisa que se detenía en la piel. Y, cuando finalmente me convencí de que nunca iba a producirse ningún cambio, me levanté y abandoné la habitación; no volvería a verla nunca más, ni a Siebeling tampoco. Porque esto no era suficiente, después de lo que habíamos tenido antes, y saber que nunca volvería a tenerlo de nuevo era más de lo que podía soportar.

Ella y Siebeling se casaron tan pronto como él salió del hospital. Recuerdo lo extraño que me hizo sentir, la sorpresa, cuando ella me lo dijo. No porque se hubieran casado realmente, sino porque finalmente me di cuenta de que ya no podría estar con ellos más tiempo. Me pregunté lo que había esperado: el trabajo se había hecho, y ellos se habían casado. Eso no era ninguna sorpresa. Pero importaba, más de lo que estaba dispuesto a admitir; y me dolía más de lo que nunca les dejé saber. Porque la quería más que un poco, y desde hacía mucho tiempo ahora. Pero no había tenido tiempo de darme cuenta de que ella no me quería de la misma forma en que quería a Siebeling…, y, sentado a solas durante horas observando el cielo, me di cuenta finalmente de que quizá yo tampoco la amara a ella de la misma manera. Tenían toda una vida de felicidad juntos por delante; tiempo para olvidar todo lo que les había ocurrido antes… Y, si estaban casados, lo último que necesitaban era que yo rondara por los alrededores leyendo sus mentes.

Pero, después de todo, yo no podía leer sus mentes. Y tenía que estar aguijoneándome constantemente a mí mismo para recordar que había alguien más en la habitación. Y ningún tec iba a arreglar nunca esto, no importaba el tiempo que permaneciera en el Instituto. Tenía unos antecedentes nuevos y limpios con los Corporados y un brazalete de datos para ocultar la cicatriz en mi muñeca, y nada más, y suponía que quizá ya fuera hora de irme a casa.

Me volví hacia la ventana, reclinado en la lisa y fría suavidad del cuero del sillón. Podía ver las torres alzarse pálidas y resplandecientes por entre las brumosas sombras de la nieve invernal, como una imagen extraída de un cuento de hadas. Recordé los interminables campos de plata y los bosques de cristal de Ceniza.

Pero de pronto recordé también una parte de la ciudad que no podía ver desde allí. Donde nunca habría un árbol de cristal, o siquiera una sábana de blanca nieve virgen…, donde el invierno no era más que carámbanos colgando de las tuberías de desagüe y barro sucio en el Círculo de la Casa del Dios, congelación y neumonía. Donde el helado viento procedente del mar cortaba a través de tus desgastadas ropas como un cuchillo, y nadie te permitía dormir en un lugar caliente. Donde los sueños se pudrían y la oscuridad devoraba su camino hasta tu alma como gusanos…, Ciudadvieja. Hogar, dulce hogar. Sueña en una vida, sueña en un tiempo… La voz de mi madre cantaba todavía acerca de sueños rotos, en alguna parte de mi mente, detrás de una pared de cristal… Si se trataba realmente de mi madre. Nunca podría saberlo seguro, ahora. Contemple mi retorcida mano de ladrón; la convertí en un puño. Dios, maldito fenómeno Ahora sí que no tienes realmente nada. Ni siquiera las cloacas. Mi boca empezó a temblar. Me metí un trozo de caramelo ácido y lo rompí con los dientes. No había tocado una canf desde que había vuelto de Ceniza; cada vez que veía una pensaba en Dere. Pobre Dere…, afortunado Dere, honrado en la muerte como nunca lo había sido en la vida. Todos sus problemas habían terminado ahora. Me froté los ojos.

Sentí que alguien había entrado en la habitación…, lo oí—, y alcé la vista. Jule y Siebeling estaban de pie allí, cada uno con un brazo rodeando al otro. El otro brazo de Siebeling aún estaba vendado. —Hola, Gato.

Sonreí sin pensar, pero luego hice descender de nuevo las comisuras de mi boca.

—¿Qué están haciendo aquí?

—¿La cosa no mejora, entonces? —murmuró Siebeling.

—No. Ya se lo dije; no va a mejorar nunca. —Desvié la vista de nuevo hacia la ventana—. Así que, ¿qué otra cosa hay de nuevo?

Permanecieron de pie allí, invisibles por un tiempo, antes de que Jule preguntara:

—¿Recibiste tu carta de reconocimiento de Seguridad Corporada?

—¿Quieres decir esto? —Rebusqué en un bolsillo y extraje el mensaje, hecho una pelota. Me había sentido demasiado embarazado de pedirle a alguien que me lo leyera; y luego lo había olvidado. Lo alisé sobre mis rodillas, y hallé mi nombre impreso en la parte superior—. ¿Así que eso es lo que es? Siebeling no pudo evitar echarse a reír. —Y esa es toda la atención que probablemente merezca. Sonreí.

—No deseo convertirme en un presuntuoso. ¿Eso es todo lo que hay, de todos modos? —Y supe lo alegre que me sentía de verles; la tensión se relajó dentro de mí.

—Fuimos los héroes del momento, por toda la galaxia…, al menos durante todo ese tiempo. Y les obligamos a admitir que los psiones habían hecho algo por salvar la Federación, además de algo por intentar destruirla… —Se sentaron y me contaron más de lo que yo realmente deseaba saber acerca de lo que había ocurrido por nuestra causa—. Así que Galiess y los demás psiones permanecerán en prisión en alguna parte durante largo tiempo por lo que intentaron hacer, si no son ejecutados por ello.

Me pregunte cuanto más duro iba a ser su castigo por el simple hecho de que era psiones.

—¿Qué hay de los que lo organizaron todo? Había corporaciones respaldando a Rubiy…

—Y, fueran quienes fuesen, sus identidades murieron con él. Ni siquiera Galiess conocía quiénes eran realmente los contactos. —Siebeling se inclinó hacia atrás contra la ventana—. La AFT tiene sus sospechas, pero no hay ninguna prueba. Ni siquiera ellos poseen el poder de actuar a menos que puedan probar algo sin la menor duda.

—¿No hay ninguna prueba? —Miré a Jule, recordando lo que ambos habíamos oído decir a Rubiy acerca de su familia y Transporte de Centauro.

—No. —Ella negó con la cabeza, respondiendo a la pregunta que yo no había formulado—. Algunas cosas son más importantes…, algunos lazos nunca llegan a deshacerse, jamás consigues librarte de ellos, no importa lo mucho que creas que lo deseas. Y quizás eso sea justo.

—Supongo que tal vez sí. —Pensé en Dere de nuevo—. Pero tú salvaste sus posaderas con un gran estilo. ¿Significa…, significa eso alguna diferencia?

—Solo un poco. —Sonrió, apenas—. No me pidieron que volviera a casa para ocupar mi lugar en el consejo. Pero me ofrecieron una dotación de crédito sustancial por permanecer lejos, al estilo de lo que nos debe la AFT. Eso significa más de lo que creen…

—Te echaron —dije.

Asintió, y no dijo nada más.

Me recliné hacia atrás en mi asiento.

—Así que eso es todo. Eso es el fin, ¿no? —La Federación seguiría adelante, gracias a nosotros. Y el suministro de telasio de Ceniza estaba seguro, gracias a nosotros. Los contratados seguirían muriendo allí, gracias a nosotros. Los hidranos estaban siendo «investigados», gracias a nosotros…, y Dere Cortelyou estaba muerto. Contemplé la medio oculta cicatriz en mi muñeca, y sentí las recién creadas barreras de mi mente descender para cubrir el viejo dolor. Yo, un gran héroe… Arrugué de nuevo la carta de reconocimiento y la arrojé al suelo; y dije algo que no debiera haber dicho, en voz demasiado baja para que nadie pudiera oírlo.

Pero Jule dijo:

—¿No crees que lo que hicimos ha traído algo bueno?

Intenté pensar en ello.

—No lo sé. Si te refieres a que los que gobiernan este jodido universo recibieron un poco de su propia medicina de mí, entonces quizá… Pero no cambiamos nada—, de eso puedes estar malditamente segura.

—Quizá cambiamos algo. —Siebeling acarició suavemente a Jule y sonrió—. Y, Gato…, la Federación sigue funcionando gracias a nosotros. Eso significa que al menos hay algo que intenta restringir los capricho de Rubiy. Esta galaxia podría ser peor de lo que es… maldita sea, nunca hay un final a la miseria y al dolor… si es que lo hubo alguna vez.

Le miré, furioso. Pero su voz era amarga y me di cuenta de lo que significaba para él decir aquello, después de lo que la Federación le había hecho a su familia.

—Por cierto —miró más allá da mí, a través da la ventana Seguridad Corporada está buscando un reemplazo para Cortelyou. Nos ofrecen una oportunidad de seguir trabajando para ellos.

—Yo no soy Dere. —Cerré los ojos por un minuto, intentando ver el rostro de Dere—. ¿Acaso usted…?

—No. —Me miró fijamente—. Entonces supongo que librar a la galaxia de la hipocresía no es algo que realmente te atraiga… tampoco.

—No. ¿Qué van a hacer, entonces? ¿Volver a las Colonias?

Jule negó con la cabeza.

—Estamos haciendo planes para quedarnos aquí en Quarro… —Con el dinero que estaban obteniendo de la familia de ella y la AFT, iban a trabajar con psiones. No solo aquellos que podían pagar, como Siebeling había estado haciendo antes, sino con los fenómenos que necesitaban realmente ayuda, aquellos de Ciudadvieja cuyas vidas se habían visto arruinadas por lo que eran. Y había buen número de ellos; resultaba duro ser humano y psión.

Pensó en el hijo de Siebeling, preguntándome si pensaba… Pero entonces supe que tenían la creencia de que, aunque nunca encontraran al hijo de él, siempre encontrarían algo que valiera el esfuerzo. Sonreí.

—Por eso estamos aquí, Gato. Pensamos que quizá quisieras trabajar con nosotros. —Algo más que simple interés profesional se mostró en su rostro; pero no pude leer la sensación.

—¿Trabajar con ustedes…? —Me detuve, sintiendo que mi sonrisa se volvía plana—. Exactamente lo que necesitan, un tullido. Para dar ejemplo a los pacientes.

—No hay nada malo en tus habilidades psi —dijo él—, excepto que ahora tu control es demasiado bueno. Todavía no estás preparado para usarlas de nuevo. Y yo no puedo cambiar eso por ti esta vez; porque no tengo derecho a ello. Necesitas estar al control, solo tú puedes decidir lo que más necesitas ahora. Pero creo que volverás a ser un telépata cuando estés preparado para ello…, cuando hayas dispuesto del tiempo que necesitas para sanar.

Agité la cabeza.

—Me alegra haberlas perdido, no me importa por qué. ¡Espero que nunca regresen! Es demasiado duro… —Pensar que lo encontré todo a causa de aquello en lo que me había convertido… y que a causa de aquello en lo que me había convertido, lo perdí todo. El dolor empezó de nuevo dentro de mí, asfixiante. Ya no podía sentir…, porque ya había muerto—. No les serviría de nada para lo que quieren.

—Creo que probablemente nos servirías de mucho. Más que nadie, tú nunca olvidarás lo duro que es, o lo mucho que puede significar, el ser un psión. Aunque nunca necesites usar tu talento de nuevo, siempre habrá un lugar para ti.

Miré al suelo, mordiendo un trozo de caramelo ácido. Al cabo de un minuto les oí ponerse en pie, y Siebeling dijo:

—La decisión es tuya, Gato. Sea lo que sea lo que decidas hacer a partir de ahora, la decisión es finalmente tuya. —Sonrió.

Jule le miró; él asintió y se alejó, dejándonos a los dos solos.

—Gato. —Acarició suavemente mi rostro; vi su anillo lanzar un destello a la luz—. Entiendo… —Su mano cayó—. Pero no lo has perdido todo. Las cosas que nos unieron siguen siendo más fuertes que las cosas que nos separan ahora. No pueden haber cambiado, no para nosotros tres. Tú siempre has sabido dónde encontrarnos. No importa por qué vengas…, pero ven a vernos, por favor. No nos olvides… —Se alejó, como dolida.

Siebeling regresó de nuevo y la rodeó con su brazo. Rebuscó en el bolsillo de su chaqueta y extrajo algo. Tendió la mano, ofreciéndomelo en su palma abierta. Era la bola de cristal hidrana que le había robado en una ocasión, en algún momento en mi vida anterior.

La tomé de su mano, mi propia mano lenta e insegura. Era cálida, como algo vivo, como siempre lo había sido. Dentro de ella había una flor nocturna abriéndose…, pétalos color medianoche estriados de plata como la luz de las estrellas.

—Una promesa —dijo.

Rodeé la bola entre mis manos y alcé la vista hacia él. Durante un minuto fui incapaz de hablar. Finalmente conseguí emitir una palabra:

—Gracias. Gracias.

Asintió. Les observé alejarse juntos. Cuando alcanzaron el ascensor, Jule se detuvo y volvió la vista hacia mí, y oí algo en su voz que no podía captar en su mente:

—Nunca conseguimos todo lo que deseamos, Gato…, pero a veces obtenemos lo que necesitamos. —El ascensor dejó oír su zumbido al llegar, sus puertas se abrieron y se cerraron, y desaparecieron.

Se habían ido, y transcurrió largo tiempo antes de que comprendiera realmente: que se habían ido para siempre, esta vez. Que lo que hiciera con mi vida era algo que ahora me correspondía completamente a mí. Era libre, era rico, era… nadie de nuevo; como siempre, como había sido al principio. Y podía ir tranquilamente a las Colonias, puesto que era rico; pero mi espalda estaba llena de cicatrices, y recordaba demasiadas mentiras. Y podía partir en busca del pueblo de mi madre, puesto que era rico; pero mi mente estaba llena de cicatrices, y no podía enfrentarme a ellos…, porque había matado, porque no era lo suficientemente hidrano. Y podía sumergirme en el sueño de las drogas durante un mes…

El pasado estaba muerto. El pasado estaba en un museo. Y el precio por traerlo de vuelta era demasiado alto… No podía pagar ese precio de nuevo, no tenía las fuerzas necesarias. Pero no tenía las fuerzas de olvidar. ¿De qué servía un futuro, si no podía parar de desear el pasado?

Contemplé de nuevo la bola hidrana entre mis manos, viva con su luz cautiva, su energía potencial, su promesa… Y bruscamente recordé aquel helado momento final en las minas allá en Ceniza, cuando los hidranos dejaron su adiós en mi mente. Me mostraron el futuro…, su futuro, mi propio futuro, escindiéndose a partir de aquel momento; el suyo llameando en un momento de triunfo, luego desvaneciéndose en la negrura; los frágiles hilos de la posibilidad deshilachándose, rompiéndose, desapareciendo uno por uno.

Y el mío…, oscuridad y cenizas; pero no un final, solo un nuevo comienzo. Los hilos de mi vida se enmarañaban y deshilachaban, pero no se rompían. Entretejiendo el esquema del futuro se multiplicaban y crecían hasta que las elecciones que había tomado eran como las estrellas en el cielo. Y a medida que se iniciaba en mí el pesar por la pérdida de los hidranos, su esperanza hacia mi nuevo comienzo me llenó…

Tensé mis manos de nuevo sobre la bola de cristal. La flor nocturna florecería allí para siempre, si yo la dejaba; pero cosas más extrañas y hermosas de lo que podía imaginar estarían aguardándome siempre para ser liberadas. Cerré los ojos, intentando enfocarlas, intentando llamarlas…

Cuando abrí de nuevo los ojos, la flor nocturna estaba todavía allí. Nada había cambiado. Jule lo había dicho: estar vivo era sentirse decepcionado. Lo intentabas y fracasabas y seguías intentándolo, sin saber nunca si alguna vez conseguirías lo que deseabas. Pero a veces obtenemos lo que necesitamos. Ahora yo tenía todo lo que necesitaba para empezar de nuevo, incluso con mejores posibilidades esta vez. Solo un estúpido arrojaría todo aquello por la borda. Este era el lugar donde el pasado y el futuro se unían: los tenía a los dos allí en mis manos.

Nada ha cambiado…, todavía. Pero lo hará. Me quedan unas cuantas vidas que aún no he probado.

F I N