Joan Vinge

LOS PROSCRITOS DEL CINTURÓN DE CIELO

Título original: The Outcasts of Heaven Belt

Traducción: Carlos Peralta

© 1978 by Joan D. Vinge

© 1984 EDHASA

Av. Diagonal 521 — Barcelona

ISBN: 84-350-2066-5

Referencias

UNA HORA, aproximadamente tres kilosegundos.

UN DÍA, aproximadamente ochenta kilosegundos.

DOCE SEMANAS, algo más de un megasegundo.

UN AÑO, aproximadamente treinta megasegundos.

TREINTA AÑOS, aproximadamente un gigasegundo.

Dos son mejor que uno,

porque tienen buena recompensa por sus trabajos.

Pues si caen, uno levantará al compañero,

pero ay de aquel que está solo cuando cae,

pues no tiene a otro que le ayude a levantarse.

ECLESIASTÉS

Hay más estrellas en la galaxia que gotitas de agua en el Mar Boreal. Sólo una porción de esas estrellas parpadea y fulgura, como la luz cuando pasa a través de los copos de nieve, en el interminable cielo nocturno sobre el hielo de la cara oscura. Y entre esos miles miles de estrellas visibles, la gente del planeta Mediodía había expresado un deseo a una llamada Cielo.

A veces, cuando cesaban los vientos, un silencio quebradizo se instalaba sobre la hoja de hielo de la cara oscura; y un astrónomo de Mediodía, en la soledad de su observatorio, podía pensar que todas las barreras se habían derrumbado entre su planeta y las estrellas; que la mano misma del espacio interestelar le acariciaba el pulso. El espacio lamía su puerta, la noche fluía hacia arriba y arriba, fundiéndose imperceptiblemente con la noche más grande que devoraba todas las mañanas y todos los Mediodías y todas esas miríadas de estrellas cuyo número desbordaría el mar.

Y pensaría en la nave estelar Ranger, que había partido desde la frágil isla de Mediodía hacia esa noche infinita: una mota de polvo plateado arrastrada por una violenta brisa invisible hacia las distancias catedrales del espacio, atraída de una llama de vela a otra llama de vela a través de la oscuridad...

No volverían en largo tiempo. Y lo que a la tripulación le parecía la valerosa y brillante inmensidad de su nave de fusión se iba reduciendo hasta la insignificancia a medida que dejaban el hogar más y más atrás, a medida que el Ranger se convertía en una mota más de polvo perdida entre otras sin número, invisibles en la hondura insondable de la noche. Pero como una brasa en un polvorín, sus vidas daban a la nave su propio cálido corazón de luz y su vida. Los días pasaban, los meses, los años, mientras siete hombres y mujeres atendían sus necesidades mutuas y las de la nave. Un pasado común proyectaba sobre el presente las imágenes del mundo que habían dejado atrás, las visiones del futuro que esperaban llevar a ese mundo al regreso. Se dirigían a Cielo, y como verdaderos creyentes sentían que su fe instilaba un significado más profundo en la atención de las cubas hidropónicas y los mapas estelares, en su silencio y en su risa, en cada canción y cada recuerdo que traían del hogar.

Y por fin una estrella empezó a separarse de todo el resto, centrada en la pantalla de la nave, convertida en el foco de sus esperanzas combinadas. Los años se habían reducido a meses y finalmente a semanas mientras deceleraban desde casi la velocidad de la luz para acudir a la cita con el nuevo sistema. Atravesaron la órbita de Sevin, el mundo más alejado de Cielo, desde donde el nuevo sol era todavía poco más que un punto de luz coronado de hielo. Mientras contaban los días, como niños que intentan alcanzar la Navidad, los tripulantes anticipaban el fin del viaje: todas las riquezas y maravillas del Cinturón de Cielo.

Pero antes de llegar a destino debían encontrar una nueva maravilla que no era creación de la humanidad: el gigante gaseoso Discus, un rubí centelleante engarzado en una fuente de anillos de plata. Lo vieron expandirse hasta borrar de ese cielo negro y extraño una parte mayor que su propio sol del polvoriento cielo del hogar. Se acercaron al pesado curso del gigante y lo eludieron como lo hubiera hecho una luciérnaga prudente. Y mientras la tripulación, reunida en la sala de día, miraba absorta su esplendor, la capitana y el navegante descubrieron algo nuevo en las pantallas de la nave, una cosa inesperada: cuatro naves desconocidas, impulsadas por antiguos cohetes químicos, en curso de abordaje...

RANGER (espacio discano)

+ 0 segundos

—¿Aún se están acercando, Pappy?

—Sí, Betha —Clewell Welkin se inclinó hacia adelante mientras aparecían nuevas cifras al pie de la pantalla—. Pero a un ritmo que no aumenta. Deben haber cortado la energía. No pueden seguir a diez ges eternamente. Por Cristo, que no disparen otra vez...

Betha volvió a golpear con el puño el botón del intercomunicador.

—Todo irá bien. Nadie más se acercará a nosotros —la voz le temblaba, era la voz de otro, no la de Betha Torgussen, y nadie respondía—. Pronto, que alguien responda. ¡Eric! ¡Eric! Conecta...

—Betha —Clewell se inclinó sobre el brazo acolchado del sillón y la cogió por el hombro.

—Pappy, no responden.

—Betha, ¡una no se queda atrás! Está...

Ella se deshizo de su mano mientras examinaba los datos de la pantalla.

—¡Mira! Quieren capturarnos. Tienen que hacerlo. Queman combustible químico, y no pueden gastar tanto —contuvo la respiración; los nudillos se le pusieron blancos sobre el frío panel metálico—. Ya están demasiado cerca. Hay que mostrarles la cola, Pappy.

Los ojos claros de un rostro arrugado parpadearon fugazmente.

—¿Piensas...?

Betha se incorporó a medias, se apartó del panel, volvió a sentarse.

—Clewell, ¡han tratado de matarnos! Están armados, quieren apoderarse de nuestra nave, lo harán, y ésa es la única manera de detenerlos... Que crucen nuestra estela, Navegante.

—Sí, capitana —se alejó de ella hacia el panel, y empezó a marcar el cambio de rumbo que acabaría con la persecución.

En el último momento Betha pasó la pantalla de simulación a barrido del exterior, enfocó el punto ámbar de la nave perseguidora que estaba a treinta kilómetros detrás de ellos, vio cómo se volvía repentinamente dorado por la alquimia de las partículas sobrecargadas del escape de la nave. Y vio cómo el oro se apagaba sobre la gran oscuridad pinchada por las estrellas. Se estremeció, aunque no lo lamentaba, y cortó la energía.

—Y ahora..., ¿qué hacemos? —Clewell derivó hacia arriba, contra el cinturón, cuando cesó la aceleración. El halo blanco de su pelo le cayó sobre la frente como escarcha.

Aparecieron ante ella, en la pantalla, de lado, los anillos de Discus eclipsando la noche: una fuente estriada de plata; veinte franjas separadas de blanco lunar y negro perfecto; el engarce de la ondulante joya roja de gas que era el planeta central. Tenía la mano en el dial selector; el brillo le lastimaba los ojos, paralizaba su voluntad... Cerró los ojos e hizo girar el dial.

El intercomunicador estaba roto. Eric, Sean y Nikolai, Lara y Claire, aún estaban ante la mesa; la miraban, respiraban, miraban por el domo la gloria de Discus en la noche vacía... Abrió los ojos y miró la noche vacía. Oh, Dios, pensó. El recinto estaba vacío, ya no estaban. Oh, Dios. Sólo estrellas que espiaban por el plástico destrozado del domo, pululando en la oscuridad que los había devorado a todos... No gritó, perdida en el vacío silencioso.

Todos han... Han desaparecido. Todos. Ese proyectil... Destruyó el domo.

Se volvió para mirar a Clewell, exangüe, sin expresión; y vio sus propias vidas..., todo se había ido bruscamente. Se aflojó el cinturón mecánicamente, pensando asustada: Parece tan viejo... Se deslizó hacia él a lo largo del panel y le tomó las manos. Se abrazaron en silencio.

Una huidiza suavidad golpeó contra su cabeza; Betha se irguió cuando unas garras como diminutas agujas lograron incrustarse en la piel de su hombro.

—¡Rusty! —alzó los brazos para desprender a la gata, empezó a derivar y enganchó un pie en la barra metálica que corría junto a la base del panel. Unos ojos dorados la miraron desde un rostro redondo, a rayas, sobre una nariz mitad negra y mitad naranja; los bigotes manchados vibraron mientras la boca formaba un ¿miau? que recordaba el gozne sin aceitar de una puerta. Las manos de Betha se endurecieron con el impulso de arrojar el animal al otro extremo de la habitación. ¿Qué derecho a vivir tiene un animal, cuando han muerto cinco seres humanos? Apartó su cara mientras Rusty estiraba una pata moteada para tocarla, ronroneando consuelo por un dolor incomprensible. Betha la cogió en brazos, besó la peluda frente, aliviada por el suave nudo de calidez.

Clewell alzó la cola caída de Rusty, con la punta ensangrentada.

—Se escapó por un pelo.

Betha asintió.

—¿Por qué hemos venido a Cielo...? —la voz del hombre temblaba.

Ella levantó la vista.

—Bien sabes por qué hemos venido... —calló, reflexionó—. No sé... Quiero decir..., creí que lo sabía... —cuatro años antes, cuando partieron de Mediodía, ella estaba segura de todo: el destino de su viaje, su felicidad, su matrimonio, su vida. Y ahora, de pronto, increíblemente, sólo quedaba la vida. ¿Por qué?

Porque la gente de Mediodía, el desapacible planeta vecino de una despiadada estrella enana roja, había soñado con Cielo, un sistema solar del tipo G sin un planeta semejante a Tierra, pero con un cinturón de asteroides rico en metales accesibles. Y con Discus, un gigante de gas rodeado por esplendorosos anillos de agua, metano y amoníaco helados; los elementos clave de la vida. El Cinturón y los gases congelados habían hecho posible —y casi fácil— construir una colonia autosuficiente; un cielo, en todos los sentidos de la palabra, para los colonizadores del cinturón de asteroides de Sol, que siempre habían dependido de la Tierra en sus necesidades básicas de subsistencia. Y esa colonia se había convertido en un sueño para otra, Mediodía, hambrienta ahora de algo más que la subsistencia: el sueño de que podría establecer contacto con el Cinturón de Cielo, y negociar alguna participación en su desbordante abundancia.

El sueño que había llevado al Ranger a tres años luz de distancia..., destrozado con el domo de la sala de día por la realidad de la muerte súbita. La desolación ardió nuevamente en sus ojos; en su mente se dibujó la forma de huso del Ranger, con sus cien metros de longitud; cada una de sus líneas era tan familiar como su propio rostro; cada centímetro estaba impreso en su memoria... Lo vio, víctima de una herida ínfima y terrible; vio cinco rostros, perdidos ya en la oscuridad en su caída incesante...

Clewell dijo suavemente:

—Y ahora, ¿qué?

—Seguiremos. Como estaba planeado.

—¿Aún quieres que nos pongamos en contacto con esos...? —su mano señaló el destrozo en la pantalla—. ¿Quieres conducirlos a nuestro hogar, para que destruyan Mediodía? ¿No es bastante...?

Betha movió la cabeza, aferrándose a los brazos de su sillón.

—No podemos hacer otra cosa. Lo sabes. No tenemos suficiente hidrógeno para que la nave vuelva a alcanzar las velocidades del ramscoop. Debemos repostar en alguna parte, en Cielo; no podremos regresar, si no —una visión de su hogar la deslumbró: la luz fluctuante del fuego sobre las vigas oscuras la noche antes de partir; la carita de un niño, brillante de lágrimas, contra su blusa. Mamá... Tuve un sueño... Tenías que morir para llegar a Cielo. Al recordar los sollozos del niño que despertaba de una pesadilla, sus propios ojos se llenaron de lágrimas y de esa infinita oscuridad. Se mordió el labio. Maldito sea, yo no soy una niña..., ¡tengo treinta y cinco años!

»Pappy, no empieces a conducirte como un anciano —Betha frunció el ceño y vio cómo la irritación quitaba diez años al rostro de Clewell. Sin mirar, extendió la mano para apagar la pantalla—. No tenemos opción. Hay que continuar —Y devolver el golpe, agregaron sus ojos fulgurantes, duras aristas de zafiro. Arrojó cuidadosamente al aire a Rusty, que movió inútilmente las patas, flotando en medio de la habitación—. Tenemos combustible suficiente para recorrer el sistema, pero..., ¿en quién podemos confiar? ¿Por qué nos atacaron? Esas naves de cohetes químicos... Nadie debería tener cosas así fuera de los museos. No tiene sentido.

—Quizá son piratas, renegados. No hay otra explicación —la mano de Clewell, suspendida en el espacio, expresaba incertidumbre.

—Puede ser —Betha suspiró; sabía que los renegados no tenían sitio en Cielo. Pero sin otra posibilidad que aceptarlo, olvidó que la cara iracunda e insensata que la había insultado desde su pantalla la había llamado pirata—. Entonces iremos al Cinturón principal y a Lansing, su capital, como estaba planeado... Y luego..., buscaremos la forma de conseguir lo que necesitamos.

PLANETOIDE TOLEDO (espacio de la Demarquía)

+ 30 kilosegundos

Wadie Abdhiamal, negociador de la Demarquía, se movió parsimoniosamente, arrancado del sueño por el carillón del teléfono. Incrementó el nivel de luz apenas lo suficiente para reconocer la forma y atendió.

—Sí —vio aparecer la cara oscura y rojiza de Lije MacWong en la pantalla y se incorporó a medias en la cama, apoyándose en un codo.

—Lamento despertarte, Wadie.

Sonrió.

—¿De verdad? —a MacWong le encantaba levantarse temprano. Wadie miró el reloj digital en la base del teléfono—. ¿Alguien necesita un negociador a esta hora de la noche? ¿La gente no duerme nunca?

—Espero que todos estén durmiendo... ¿Estás solo?

Wadie miró por encima del hombro la tersa espalda de Kimoru y su pelo negro enredado. Ella suspiraba en sueños. Volvió la mirada a la imagen de MacWong y juzgó por la desaprobación de sus ojos azul claro que ya conocía su respuesta. Fastidiado, pero sin demostrarlo, dijo:

—No, no estoy solo.

—Coge un auricular.

Wadie obedeció, y el sonido ambiente se calló. Escuchó en silencio durante los escasos segundos que le llevó a MacWong disipar las nieblas del sueño.

—Baja tan pronto como puedas.

Salió de la cama, derivando un poco en la escasa gravedad, fue al cuarto de baño a afeitarse y ducharse. Al regreso, encontró a Kimoru sentada en la cama, envuelta en el edredón hasta la barbilla. Parpadeaba con aire de reproche. Sus ojos eran de color lavanda.

—Wadie, querido —había una sombra de resentimiento en su voz—, todavía no es de día. ¿Por qué te levantas tan temprano? ¿Tan aburrida soy en la cama? —concluyó con un matiz de angustia.

—Kimoru —se movió a través de la agradable intimidad de la habitación y le dio un largo beso—. No es justo que me digas eso. Tengo que cumplir con mis obligaciones y salir... Ya sabes que odio levantarme por la mañana, en particular cuando estás aquí. Duerme. Volveré para llevarte a desayunar, o a comer, si prefieres —se abotonó la camisa con una mano, mientras, con la otra, rozaba la mejilla de Kimoru.

—Está bien —Kimoru se hundió nuevamente en la cama—. Pero no vengas muy tarde. Te he dicho que debo ir a seducir a un cliente de mis queridos Chang y compañía a cincuenta kilosegs —bostezó; sus dientes eran muy blancos y agudos—. No entiendo por qué no te buscas un trabajo decente. Sólo la gente del gobierno acepta horarios como el tuyo.

O las geishas. No lo dijo en voz alta. Wadie terminó de vestirse. Sabía que ella no tenía otra opción, y que recordárselo era cruel e innecesario. Una mujer esterilizada por defectos genéticos tenía muy pocas oportunidades de salir adelante en una sociedad que ve en una mujer, por encima de todo, una madre potencial. Si se casaba con un marido comprensivo, dispuesto a que una madre contratada le diera herederos, podía llevar una vida normal; pero una divorciada por esterilidad —o una soltera estéril— sólo tenía dos alternativas: trabajar en alguna tarea menor y desagradable, expuesta a la radiación de las sucias baterías atómicas de posguerra, o elegir la profesión de geisha y atender a los clientes de alguna corporación. Era prostitución, pero aceptada. Una geisha tenía pocos derechos y prestigio, pero en cambio tenía seguridad, una casa cómoda, bonita ropa y bastante dinero para subsistir cuando la juventud se hubiera ido. Era una existencia modesta, pero la esterilidad física no ofrecía nada mejor.

Wadie lo sabía y no la censuraba. Con frecuencia pensaba que trabajar para el gobierno era una carrera que la mayoría de la gente respetaba menos que la prostitución formal, y que vaciaba la vida privada de relaciones verdaderas tanto como la de una geisha. Miró en el espejo, más allá de su imagen, a Kimoru, que ya dormía de nuevo con un brazo delicado extendido sobre la mitad vacía de la cama. No tenía hijos ni esposa. La mayoría de las mujeres con las que tenía vinculación social eran, como Kimoru, geishas que conocía negociando querellas con las corporaciones que las empleaban. Las evitaba mientras estaba en funciones, pues evitaba cualquier cosa que pudiera parecer remotamente un soborno. Pero en sus horas libres a las geishas les agradaba elegir a sus acompañantes, y él tenía dinero suficiente para invitarlas a pasar un buen rato.

Pero rara vez se quedaba en un sitio el tiempo suficiente para conocer bien a una mujer; y las pocas mujeres fértiles que había conocido le aburrían con su infinita coquetería y su infinito parloteo insípido.

Wadie se cepilló el pelo negro rizado y se puso cuidadosamente la boina. Era prolijo para vestirse, incluso al alba. Se esperaba que estuviera bien vestido. Eligió un anillo de plata con rubíes que deslizó en el pulgar. Era un regalo de dos personas agradecidas a las que había ayudado muchos megasegundos atrás: un equipo de prospección formado por un marido y su mujer. Recordó nuevamente a la mujer. Era piloto, una mujer sana y fuerte que había decidido esterilizarse para ir al espacio. No era verdaderamente una mujer, porque ninguna mujer normal rechazaría deliberadamente un hogar y una familia. Era una rareza; obstinada, resuelta, capaz de defenderse..., una mujer fuera de su sitio y de su nivel. Y sin embargo su socio se había casado con ella. También él era una rareza, un hombre de los medios de comunicación —un mentiroso profesional— que tenía escrúpulos. No era extraño que ambos decidieran pasar el resto de sus vidas en mitad de la nada, recuperando naufragios en mundos destruidos‹a type="note" l:href="#nota1"›[1]‹/a›.

Wadie sacudió la cabeza ante el recuerdo, mirando el espejo, el pasado. Se preguntó, como muchas veces antes se había preguntado, qué misteriosa química los había reunido y aún los mantenía unidos. Y se preguntó también un instante, casi con envidia, por qué esa química jamás había funcionado para él. Se puso una chaqueta verde bosque holgada y abotonó el cuello alto sobre los bordados geométricos de seda. Al diablo, tenía mil ciento cincuenta megasegundos, treinta y ocho años del Viejo Mundo, y había pasado la mayor parte resolviendo problemas ajenos en lugar de resolver los propios. Si todavía no había encontrado una mujer que lo aceptara en sus propios términos, o que le hiciera olvidar todo lo demás, ya no la encontraría. Ciertamente, no rejuvenecía: si deseaba un hijo, sería mejor no esperar demasiado. Cuando terminara con esta nueva misión, buscaría una madre por contrato para que le diera un hijo y lo cuidara durante sus ausencias. Miró una vez más a Kimoru dormida y salió del apartamento, cerrando la puerta sin hacer ruido.

Wadie bostezó discretamente cuando salió de la oscuridad del edificio y echó a andar por la tranquila plaza. Apenas era de día; el brillo de las lámparas fluorescentes aumentaba, simulando la aurora en el cielosímil a diez metros sobre su cabeza. Las suelas magnetizadas de sus botas pulidas repicaban discretamente sobre el liso metal de la plaza. Representaban una seguridad adicional en la leve gravedad centrífuga del planetoide Toledo. La superficie de la plaza se curvaba sobre la concavidad de un trozo de hierro macizo ahuecado, un hogar sólido y una rica cosecha para un minero, pero empezaba a envejecer, sin gracia. Las geométricas filigranas plateadas de puro mineral de hierro que había bajo sus pies se habían conservado gracias a una delgada película protectora ya gastada. El hierro se estaba oxidando; mostraba huellas de herrumbre de un tono castaño rojizo a la luz temprana, que atraían la vista de Wadie hacia el extremo más alejado de la plaza, donde estaba la entrada del centro de gobierno, al pie de las deslucidas paredes rococó. Síntomas de una enfermedad más grave..., algo parecido al pánico lo sofocó. Respiró profundamente, por costumbre, y se alejó del abismo, de admitir que esa enfermedad sería mortal. Ordenó el encaje de sus mangas y entró en el centro. Vivir bien es la mejor defensa, pensó amargamente.

Lije MacWong lo esperaba en el interior. Oficialmente, Wadie trabajaba para los ciudadanos de la Demarquía, pero en realidad lo hacía para MacWong, el Elegido del Pueblo. La democracia absoluta de la Demarquía era un oleaje impredecible bajo la frágil barca del gobierno, y había hecho naufragar a una buena cantidad de representantes poco avisados. Pero MacWong se movía instintivamente con el flujo de la opinión popular, y a veces se atrevía incluso a desviar ese flujo hacia su propia visión de las necesidades de la gente. Cumplía las tareas públicas, y conseguía que a la gente le agradara. A veces Wadie se preguntaba cuál sería el secreto de MacWong..., y también si él deseaba realmente saberlo.

—Paz y prosperidad, Lije.

MacWong alzó la vista cuando Wadie entró en el despacho; sus ojos celestes brillaban plácidamente en su rostro moreno.

—Paz y prosperidad, Wadie —se puso de pie, devolvió la formal inclinación de Wadie, y se alejó de mala gana de su acuario.

Wadie dirigió una rápida mirada a los peces, tres cosas doradas no mayores que un dedo, con brillantes colas de tela de araña, que se movían sinuosamente entre las algas, en el agua iluminada y verde. Esos peces eran las únicas criaturas no humanas que había visto nunca, y por lo que sabía, MacWong no había terminado de pagarlos. Se quitó la boina y se quedó mirando cómo la suave redondez de hongo iba achatándose sobre el escritorio de MacWong.

—Con todo respeto, espero que la noticia de un mensaje misterioso del espacio exterior sea verdadera y que no esté yo aquí ahora sólo porque te agrada verme sufrir —se hundió lentamente en el sillón neo-colonial de MacWong, mientras alisaba las arrugas de su chaqueta.

—Siéntate —dijo MacWong sonriendo con tolerancia—. El 'mensaje' es real. Lo que te mostraré no es una película hecha en casa —se inclinó con cuidado sobre el ángulo de su escritorio, evitando el fresco de las cabezas plateadas de animales, y tocó el interruptor del panel de comunicaciones..., pero no ocurrió nada—. Maldición —cogió un pisapapeles de platino en forma de un gato que salta y lo arrojó contra el panel. El impacto no fue violento, pero la proyección mural de Kleinfelter de la pared más lejana se desvaneció, y en su lugar apareció la imagen de un rostro femenino—. No sé qué haré si esta consola deja de funcionar. Ya no las hacen como antes —devolvió con suavidad el pisapapeles a su sitio.

—No las hacen de ningún modo, Lije —Wadie recorría el bordado de su chaqueta, y los dedos se le helaron cuando miró la pantalla—. ¿Un holograma? ¿De dónde has sacado eso?

—Lo recogimos en el aire, o al menos en el espacio, hace treinta kilosegs. Es una auténtica transmisión holográmica; nos llevó diez kilosegs descubrirlo. Y no es dirigida, puntual; piensa en la energía y la anchura de banda que eso requiere. No sé de nadie que pueda hacerlo actualmente.

—Ni de muchos que pudieran antes... —Wadie abandonó su frase mientras miraba y escuchaba la voz de la mujer. La piel era tan oscura que parecía descolorida, como el pelo suelto; la cara era larga y angulosa. Llevaba una camisa con el cuello abierto, y no usaba joyas. Tendría algo más de treinta años, pensó, y no intentaba disimularlo; la sencillez de la mujer era casi dolorosa. Se apartó de sus observaciones y se concentró en la voz. La mujer hablaba anglo, pero con un acento poco familiar; en su boca, las palabras más comunes parecían especiales.

—...Por favor, identificaos. No teníamos conocimiento de que violábamos vuestro espacio. No pertenecemos, repito, no pertenecemos a vuestro sistema, y... —hubo una interrupción provocada por un ruido apenas audible; la piel blanca de la mujer enrojeció de furia, los ojos se tornaron duros como zafiros tallados.

Wadie y MacWong se miraron.

—La armada Anular —dijo MacWong—. Transmitían en la dirección opuesta. Esto es todo lo que llegó hasta nosotros.

La mujer apartó la vista en la pantalla y pronunció palabras ininteligibles, aunque Wadie las supuso violentas; pero la voz volvió a afirmarse cuando miró de nuevo al frente.

—Esta no es una nave del Cinturón. No pertenecemos a la "Demarquía" ni hemos cometido actos "de piratería". No tenéis autoridad sobre mi nave; no se os concede el derecho de abordarla, pero si nos dais las coordenadas de vuestra...

Otra interrupción. Wadie vio cómo la tensión crecía en el rostro de la mujer, endureciéndolo.

—No estamos armados —continuó con resolución—. Pero no aceptamos vuestro "derecho de captura". Pappy... —el rostro volvió a apartarse, y unos estáticos rojos desgarraron la imagen. En medio segundo el rostro se esfumó y la pantalla quedó en blanco.

—¿Qué te parece?

Wadie soltó el armazón del sillón que sus manos apretaban.

—¿La destruyeron? ¿Eso es todo?

MacWong movió la cabeza.

—Recibió un impacto, pero se alejó de los Anulares, de todos menos uno. Vimos en parte lo que siguió: esa nave posee un ramscoop; cuando una Anular se acercó demasiado, sencillamente usó el escape para fundirla. Quizás esa indignada reina vikinga no esté armada, pero es peligrosa.

Wadie esperaba sin decir palabra.

—No sabemos dónde está ahora su nave, ni para qué ha venido. Pero tenemos algunas ideas. Ella dijo que no pertenece al sistema, y lo creo. Nadie tiene ya naves tan sofisticadas en el Cinturón. Y una mujer a cargo... Particularmente una mujer con ese aspecto...

—Tal vez sea albina..., o del Cinturón Principal. A los carroñeros no les importa quién sale al espacio; de todos modos no tiene protección contra la radiación. Quizás han encontrado un naufragio particularmente afortunado —sin embargo, Wadie sabía que MacWong estaba en lo cierto: la mujer y su acento eran demasiado extraños.

MacWong miró fijamente a Wadie.

—Nadie es tan afortunado. ¿Qué te ocurre, Wadie? ¿El milagro es demasiado para ti? Esto no es una fantasía de un hombre de los medios de comunicación. Es una nave del Exterior, el primer contacto que tenemos con el resto de la humanidad en tres gigasegs. Y el rumbo que han elegido para alejarse de los Anillos puede llevarlos a la antigua capital, Lansing. Si es así, sólo puede haber una razón que explique la presencia de esa nave: no saben nada acerca de la Guerra Civil. Han venido a Cielo buscando calles pavimentadas de oro; cuando descubran que no queda nada de eso, no volveremos a verlos. Y no podemos permitir que esto suceda...

—¿Y de qué nos serviría ahora esta única nave? —Wadie miró el muro pantalla en blanco, y contra su voluntad sintió que otra pregunta tomaba forma obstinadamente.

- Esa nave nos podría servir más que nada en el mundo —MacWong alzó su gato de platino—. Significa poder, vale un tesoro... Nos podría salvar.

Wadie asintió. Admitía para sus adentros que el inmenso reactor de fusión de la nave, por sí solo, podía dar a la Demarquía el punto de partida para reconstruir la industria básica. Y sabe Dios qué otra tecnología en funcionamiento podía llevar a bordo. Una nave semejante podía cambiar definitivamente por sí sola las negociaciones de la Demarquía con los Anillos por la nieve. Incluso podrían ir más allá de Discus y de los Anulares, instalar destilerías propias en las lunas de Sevin...

En todo el tiempo que podía recordar, Wadie había vivido entre las señales de que la sociedad se desgarraba gradualmente por las costuras, aislada en el erial que era el Cinturón de Cielo después de la Guerra Civil. A causa de su situación periférica, la Demarquía había sobrevivido, comparativamente intacta, a la Guerra Civil. Pero el Cinturón Principal había sido destruido; y ahora la Demarquía mantenía contacto comercial únicamente con la Gran Armonía de los Anillos Discanos, y los anulares apenas lograban subsistir. La Demarquía también estaba en decadencia, aunque sus posibilidades eran muy amplias aún... Wadie había descubierto que nadie parecía comprender la verdad. Todos estaban cegados por su tradicional y vigoroso interés personal, que era la fuerza de la Demarquía y quizás, en este momento, su punto más vulnerable.

Wadie se había convertido en negociador, con la esperanza de vendar las heridas que la gente se había infligido a sí misma. Había creído que de algún modo el elemento unificador, el lazo común de la necesidad que une a todos los seres humanos, podía utilizarse como una fuerza contra la desintegración y la decadencia; que la Demarquía perduraría; que hallarían una respuesta. Y con esta nave... La imaginación del negociador dio un salto, y cayó cuando una pregunta lo abrumó: ¿Quién podía controlar una nave semejante..., y a las personas que la controlaran?

—Pero como acabas de decir, cuando vean lo que ha quedado de Lansing, volverán a su hogar...

—Tal vez —MacWong se sacudió el polvo de la manga—. Pero Osuna piensa que tal vez necesiten cargar combustible antes. Aquí estamos muy lejos de todas partes. No es probable que regresen a los Anillos, dadas las circunstancias. Eso significa que quizá vengan hacia aquí. Si necesitan hidrógeno procesado, no pueden ir a ninguna otra parte. De modo que necesito a todo el mundo. A ti, en Mecca. Las destilerías hacen de Mecca un objetivo principal, y tú tienes más experiencia en tratar con 'extraños' que ninguna otra persona del equipo.

Wadie aceptó el cumplido y el desagrado que le inspiraba la tarea: recordó los cincuenta millones de segundos que había pasado en la Gran Armonía de los Anillos Discanos, y las cosas que allí había aprendido, y que jamás había esperado ver. Se puso de pie y cogió su boina.

—¿Y si no están de buen ánimo para negociar?

—No espero que lo estén. No importa; te pagan para que les inspires ese ánimo. Promete lo que sea, pero haz que no se muevan de allí. Detén esa nave hasta que nosotros nos apoderemos de ella.

Wadie se puso la boina, y miró por el espejo.

—¿Qué quiere decir 'nosotros', Lije? ¿Quién va a apoderarse de esa nave? No será el gobierno; la gente se ocupará de eso. Y el primer chico con suerte que la tenga...

MacWong no estaba para bromas.

—A veces me pregunto si no habrás estado demasiado tiempo con los anulares, Wadie. Maldito sea, no dudo de tu lealtad, después de estos doscientos megasegs. Pero hay quien duda; hay quien piensa que, en realidad, te gustaría ver aquí un gobierno centralizado —calló por un momento—. Cuando tengamos la nave, habrá una reunión general para arreglar el asunto —se inclinó sobre el escritorio—. Esa nave debe ser de la Demarquía, y de nadie más que de la Demarquía. De lo contrario...

—Tú eres el jefe —dijo Wadie, con una inclinación respetuosa.

—No —MacWong se irguió—. La Demarquía es el jefe. Damos a la gente lo que ella cree que necesita. Nada más tiene sentido. Olvídalo, y nos quedaremos sin trabajo o algo peor. Si yo estuviera en tu lugar, no lo olvidaría.

Wadie sabía que MacWong jamás lo olvidaba. Salió del despacho.

RANGER (en tránsito, Discus a Lansing)

+ 130 kilosegundos

Betha salió finalmente del laboratorio de hidroponia y empezó a subir el silencioso hueco de la escalera central. Ya no recordaba cuántas veces había subido esas escaleras en los últimos dos días; las obligaciones de una tripulación de siete eran una noria insoportable para una tripulación de dos. Pasó por el taller del cuarto nivel y continuó; llegó hasta los dormitorios del tercero. La luz roja intermitente que había en el nivel inmediato superior, sobre la puerta sellada de la sala de día, se apoderó de su atención sin que ella lo quisiera. Se detuvo y extrajo de su fatiga una nueva oleada de dolor.

Atravesó presurosa el pasillo que rodeaba el pozo de la escalera en el tercer nivel y daba acceso a siete habitaciones privadas..., y a lo que quedaba de cinco seres humanos que había perdido para siempre. A su derecha, la habitación de Lara, donde todo estaba en su lugar..., fiel reflejo de la precisión que había caracterizado a su mente... Betha evocó aquella voz clara y directa junto a una camilla de la enfermería de la nave, con el pelo que se le empezaba a poner gris, la cálida preocupación de sus ojos grises en permanente contradicción con su desapego clínico. En la habitación había un taburete acolchado hecho con una vértebra de cetoide, y un Atlas en color de las enfermedades de los peces, anfibios y reptiles. Lara había sido investigadora en medicina antes de que la familia se convirtiera en una tripulación y ella en su médico; pero el verdadero amor de la joven fue la biología marina. Y el sabelotodo de Sean había hecho una canción, Lara y el Leviatán, cuyos versos narraban cómo ese 'monstruo cetoide', el Ranger, la devoraba...

Por la puerta abierta que tenía justo delante, Betha podía ver una maraña de equipo electrónico, y la balalaika tumbada sobre el saco de dormir. Se lo imaginó calvo, barbudo, meditabundo, con una voz como un eco que escapara de un pozo... Un eficaz y paciente maestro, experto en electrónica, y en el hogar el hombre que se ocupa de las reparaciones necesarias en toda la Mitad de Borealis. Lo recordaba riendo y esquivando el zapato arrojado por Lara por llamar ballena a su Ranger...

Se volvió a la izquierda por la galería curva entre las corrientes de la memoria, como una mujer que se interna en el mar... Veía a Claire, con su plácida cara de luna y su pelo rizado, una bella y regordeta hija de granjero..., a Sean, el chico pelirrojo de sólo veinticuatro años...

Betha vaciló ante su propia puerta. Miró el interior, la ropa de cama arrugada, el escritorio cubierto de papeles. Se movió desesperadamente, como a punto de ahogarse, hacia la habitación siguiente, la de Eric... Eric van Helsing, experto en ciencias sociales, defensor del pueblo y vocero de la Mitad...

Eres la lluvia, mi amor, el agua fresca

que fluye en mi vida, en el desierto.

Sin buscarlas, las palabras llegaron a su mente con la pasión tumultuosa del viento del desierto de Mediodía, la pasión del primer amor:

Déjame florecer para ti antes que nadie;

en ti apagar mi sed,

compartir lo mejor y lo peor...

Unió inconscientemente las manos; seis anillos de oro rodeaban sus dedos, cuatro en la izquierda, dos en la derecha.

Marido, tómame por esposa;

eres la lluvia...

Se apoyó contra el marco de madera de la puerta y cerró los ojos. Apretó el rostro contra la frialdad, sostenida por su neutra solidez. Él se había ido; todos se habían ido: su tripulación, su familia..., sus maridos y esposas. Su energía, esa energía que procedía de la participación, había caído con ellos, agotada en el vacío sin fondo. ¿Cómo era que podía continuar? La pérdida era demasiado pesada, la vida era demasiado pesada para ella sola...

Algo le rozó los tobillos; abrió los ojos y los enfocó. La gata se le metió entre los pies, maullando su desventura.

—Rusty.

Se inclinó para recogerla, con la vista fija en el día de la partida de Mediodía. La gatita maullaba y se revolvía entre las manos gordezuelas de su hija Kiki, mientras los niños entregaban solemnemente sus regalos a cada uno de sus padres. Una docena de abuelos estaba presente, y los hermanos, los primos, los sobrinos y las sobrinas alzaban sus caritas orgullosas y esperanzadas, bañadas en la luz rojiza del eterno crepúsculo del Perímetro de Medianoche.

Todos ellos la esperaban, y eran parte de ella. Los niños esperaban: no estaba sola. Pero ahora estaban lejos de su alcance, muy lejos en el espacio y en el tiempo, y era responsabilidad suya y deber suyo llevar esa nave de vuelta hacia ellos.

Oyó un ruido en la galería; se apartó del marco de la puerta con Rusty en los brazos. Vio a Clewell con sólo sus pantalones cortos, de pie en la puerta de su propia habitación. La miraba.

—Betha..., ¿estás bien?

—Sí. Sólo estoy cansada, Pappy —Cansada de recordar y recordar... ¿Cómo es posible que una brusca aflicción esté convirtiendo en dolor toda mi alegría Y Betha vio la misma desolación en Clewell, la misma herida que la estaba atormentando a ella. Y sintió que el temor regresaba. Oh, Clewell, que no te pierda a ti también—. ¿Puedo... compartir nuevamente tu habitación, esta noche?

—Por favor —dijo Clewell—. Tampoco yo podré dormir solo.

Betha siguió a Clewell a la habitación de éste, y en la oscuridad se desabotonó la sencilla camisa de algodón y dejó caer los zapatos y los tejanos. Se acomodó en el saco de dormir doble, al lado de Clewell, en los brazos de Clewell. Ella, a su vez, agradecida, lo rodeó con sus brazos en un gesto de larga familiaridad; no había sido su primer marido pero sí su amigo durante más años de los que recordaba. Clewell tenía veintisiete años cuando ella nació; era uno de sus muchos tíos. Pero desde la infancia él fue su favorito entre todos los parientes de su numerosa familia. Había sido astrónomo antes que navegante del Ranger, y había ido desde Borealis, en las márgenes heladas del día, a través del Mar Boreal y del interminable glaciar del lado oscuro, a su observatorio situado en la noche eterna. A veces la había llevado a pasar breves vacaciones contemplando las estrellas, cuando se veía libre de los deberes y responsabilidades de clan propios de incluso los niños de Mediodía.

Cuando Betha cumplió quince años se marchó para recibir instrucción técnica, y luego a su primer trabajo como ingeniera, en un establecimiento de producción situado en el desértico borde de Zonacálida, bajo el sol. Se había enamorado de Eric y se había casado con él, y ambos habían retornado luego a la Mitad de Borealis. Había vuelto a entrar en la vida de Clewell como una mujer adulta; ella y Eric habían sido invitados a unirse a la familia de él.

La sociedad de Mediodía estaba fundada en el matrimonio múltiple, y los lazos de parentesco constituían su seguridad y su fuerza. El matrimonio entre hermanos o con los propios hijos era socialmente tabú; pero fuera de la unidad ciánica central, los primos, tíos y sobrinos podían casarse libremente unos con otros; la cantidad de estos parentescos que la misma sociedad generaba era la que proporcionaba el equilibrio biológico y cultural necesario. Se podía celebrar un matrimonio entre una pareja tanto como entre una docena de personas..., cada familia creaba sus propias normas. En una gran familia eran comunes las afinidades especiales y, o bien el grupo entero se adaptaba, o se creaba un subgrupo. Los matrimonios eran motivo de festejo, y el divorcio un asunto privado del grupo familiar. Tres miembros de la familia de Clewell que Betha había conocido en su infancia se habían divorciado del resto, y su primera esposa había muerto antes de que Eric y ella se hubiesen integrado a la familia. Claire y Sean llegaron algo después.

Betha recordó la breve y profunda ceremonia del matrimonio, la inmensa celebración familiar que se había realizado más tarde... Todo Mediodía amaba estas fiestas, pues la mayor parte del tiempo no había mucho que celebrar. Y ahora habría menos aún, tras la pérdida del Ranger.

La mano de Clewell se movía lenta y tiernamente a lo largo del cuerpo de Betha, pero la cálida respuesta instintiva de media vida se desvaneció. Betha ocultó la cara en la almohada, sofocando las palabras.

—Oh, Clewell, no puedo... Todavía no. Lo siento...

Los brazos de Clewell la rodearon.

—No, Betha... Está bien. Realmente no quiero más que esto..., abrazarte.

Betha sintió que Rusty se movía y se acomodaba entre sus pies; y se hundió más estrechamente entre los brazos de Clewell, a la vez que lo estrechó entre los suyos antes que la memoria huyera al sueño.

LANSING 04 (espacio de Lansing)

+ 190 kilosegundos

La noche, como el silencio, se estiraba más allá del alcance de sus miradas escrutadoras; en cierto modo, la vasta indiferencia nocturna les consolaba. Eran carroñeros que limpiaban los huesos de los mundos; la noche los amparaba con su ausencia de juicios, y ellos agradecían esa amoralidad.

Sombra Jack contemplaba la noche, o mejor aún, la imagen de la noche en la pantalla... A veces, en el oscuro y cerrado vientre de la nave su mente se volvía un lío de imágenes y pequeñas realidades. Estiró las piernas y se echó atrás el pelo sucio que flotaba y caía sobre sus ojos, y que era tan negro como la noche que tenía delante en la pantalla. Tenía un ojo verde y el otro azul, pero ambos estaban enrojecidos y los latidos de su corazón repercutían en su cabeza. El nivel de dióxido de carbono había pasado el tres por ciento y había dejado de percibir los olores. Una vez más se hundió en el asiento, perdido ante aquel agujero errabundo que tenía delante, la única estrella que no era una estrella... Era algo infinitamente más trivial e infinitamente más precioso.

—Creo que estamos a la distancia apropiada para iniciar los análisis —era la voz de Ave Alyn, como de costumbre apenas audible incluso en el silencioso espacio circundante.

—Está bien. Sigue adelante y hazlos —Sombra tuvo que tragar saliva dos veces para humedecer la garganta y así poder hablar.

Ave Alyn extendió la mano derecha sobre el teclado mientras su mutilada izquierda descansaba en el aire, y ejecutó la orden para verificar un nuevo análisis en la computadora de la unidad de reconocimiento. Los largos dedos con uñas rotas y sucias se movían diestramente sobre el tablero reluciente.

Sombra Jack reparó luego, por diezmilésima vez, en la sordidez de la atestada cabina; ningún milagro podría transformar ese casco de chatarra soldada en una nave capaz de equipararse con la belleza tecnológica de la unidad de reconocimiento. Con su deshilachada manga borró unas huellas digitales sobre el frío panel, como pidiendo disculpas. La unidad de reconocimiento era un bien de salvamento, algo más precioso que su propia vida, pues les otorgaba una posibilidad de subsistencia. Antes de la Guerra Civil había servido como unidad de prospección, programada para análisis con láser y radar de metales, productos orgánicos y volátiles en los asteroides. Ahora investigaba lo viejo y lo nuevo, buscando artefactos para prolongar la vida entre los restos de la muerte.

Los cuatro ojos observaron la pantalla, esperando, mientras en la lisa y brillante superficie aparecían cifras.

—Nada —dijo Ave Alyn—. No hay reflejos metálicos, radiactividad ni corrientes en la superficie. Nada, nada, nada... Allí no ha vivido nunca nadie.

—¡Siempre nada! —Sombra Jack golpeó el grueso y oscuro cristal del ojo de buey, contra un universo que no podía controlar.

—Quizá la próxima vez. Es posible que algún otro haya encontrado lo que necesitaba... No somos la única nave.

—¡Lo sé! —la voz entrecortada de Sombra Jack hirió sus propios oídos, y sus manos acudieron para protegerlos—. Lo siento. Me duele la cabeza.

—A mí también.

Sombra Jack la miró. No era un reproche. Los ojos orlados de rojo de Ave Alyn habían estado llenos de ternura antes de desaparecer detrás del rostro y del apretado algodón de su pelo; castaño sobre castaño sobre castaño. Tenía la nariz cubierta de pecas; castaño más oscuro.

—¿Nos quedará algo de agua?

—Iré a ver —Ave Alyn se desató el cinturón y derivó en ascenso desde su asiento, empujando el panel con el pie desnudo—. Sí, hay un poco —un suspiro, mientras introducía la aguja en el vaso de beber, sellado, y aguardaba a que se llenara—. Cero coma cuatro litros.

También él suspiró.

Bebieron por la pajita, turnándose, saboreando la cálida sencillez del agua; Ave Alyn se inclinó para apagar la imagen de la pantalla. Pero vaciló y la miró intensamente.

—Es extraño... Mira, ha cambiado. Debe haber alguna otra cosa; estamos recibiendo el análisis de algo que está muy distante —la voz de Ave Alyn se había elevado hasta un volumen audible sin mayor esfuerzo.

Burbujas de agua estallaron contra los dedos de Sombra Jack y le mojaron la mano cuando el vaso que sostenía nerviosamente cedió a la fuerza excesiva.

—¿...algo abandonado?

Ella tocó levemente los controles, y apareció la imagen recogida por el espejo de Matkusov del casco. Una aguja brillante como el sol enhebraba las estrellas sobre la oscuridad.

—Una nave —susurró Ave Alyn.

—Oh, mira eso...

—Jamás he visto una nave así...

—No las había iguales a ésa.

—No, desde la Guerra que no... Debe ser...

—¡Debe ser nuestra! —Sombra Jack se inclinó y tocó la imagen con un dedo húmedo—. Declaro que eres nuestra, nave. Con una así, podríamos... ¡Cualquier cosa podríamos hacer!

—Va a la deriva, sin propulsión. Eso no significa que esté muerta... Una cosa así, aquí, tan cerca de Lansing...

—Está muerta, debe tener algo más de dos gigasegs. ¿Cuál es nuestra velocidad relativa? ¿Podemos abordarla?

Los largos dedos de Ave Alyn propusieron las preguntas, el tablero respondió.

—Sí —dijo, alzando la vista—. Si aceleramos, dentro de cuatro o cinco kilosegs...

—Está bien —respondió él—. Aceleramos.

Aguardaron, dentro de las telarañas de sus sueños privados, a medida que la aguja de luz iba convirtiéndose en un inverosímil insecto dorado: triples antenas, radios de una rueda invisible, el cuerpo fino como un filamento que se ensanchaba en una cola con forma de pera. Un milagro. Las palabras brillaban en la mente de Sombra Jack; sabía que no había milagros, pero creía, con desafío. Una nave que podía traerles agua como para llenar los pantanos, revivir las hierbas apergaminadas y los árboles agonizantes, el pueblo medio muerto de Lansing.

Los ojos de su mente se dirigieron al pasado, a los campos de Lansing, desde el límite del cielo, donde trabajaba suspendido como una nube a cincuenta metros de altura remendando con parches viscosos la membrana plástica que cubría su mundo. En alguna parte, debajo de las frágiles copas de los árboles, Ave Alyn trabajaba en los jardines... Como en una visión de la Vieja Tierra, la recordó viniendo a su encuentro por los campos amarillentos en un atardecer; los pasos la elevaban como un pájaro. Todo se arreglará, si consiguen llevar esa nave a Lansing. Todo.

Miró a Ave Alyn, la mano de la mujer: tres dedos torcidos y flojos, y un pulgar; ella advirtió la mirada. No todo... Sombra Jack frunció el ceño y la mujer apartó la vista como si fuera por ella el fruncimiento. Miró la noche, y los nudillos se le volvieron blancos al recordar por qué nunca se arreglaría todo. Volvió a escuchar la voz rota de su padre, un tercio de su propia vida antes, dejando a su hijo único abandonado en la hierba a la luz fatal, para retornar solo a las protectoras profundidades de la roca...

RANGER (espacio de Lansing)

+ 195 kilosegundos

Betha oyó a los intrusos; golpeaban suavemente contra el casco del Ranger mientras se acercaban a la entrada principal.

—Por lo menos han optado por no meterse directamente por la sala de día.

—Que tengan buenas maneras no me tranquiliza del todo. ¿Piensas dejar que entren? —Clewell rebotó suavemente en la pared mientras empujaba un vaso cubierto a un pequeño nicho detrás del panel. Betha asintió.

—Hace casi dos horas que tenemos en la pantalla esa lata de conservas; eso no puede ser una nave de guerra, Pappy. Deben tener problemas. Por la tobera pierde radiación. Además, necesitamos información, y no nos ha servido de gran cosa escuchar las transmisiones de radio de Lansing. Que vengan a bordo es la forma más rápida y segura que se me ocurre para averiguar algunos hechos —Betha se frotó los ojos hasta que una gran luz borró la imagen de sus amores y de su amor, y la de una nave perseguidora consumida por un fuego invisible. Además, ya hemos tenido bastante muerte—. Tú mismo has dicho que no pueden ser todos iguales —Betha cerró la mano sobre la cazoleta de su pipa—. Y aun si lo fueran, no van a tomar la nave. —Dejó derivar la pipa mientras volvía a controlar el programa destinado a apoderarse de los intrusos, un mosaico de botones iluminados en el tablero de control—. Pero mantén los pies cerca del suelo.

Alguien había entrado. Betha lo había percibido sin oírlo; sintió el cuerpo en tensión mientras las luces cambiaban sobre la cámara de aire. La puerta silbó y se abrió. Dos figuras altas, amorfas en sus trajes y sus yelmos, derivaron hacia el interior. Y se detuvieron al aferrar la barra que corría junto a la pared. Una voz sofocada dijo en tono acusador:

—¿Qué hacéis aquí?

La boca de Betha se torció por el asombro; luego se echó a reír.

—¿Qué hacemos nosotros aquí?

Clewell gruñó:

—Podríamos preguntar lo mismo y sería menos divertido. Sois bastante afortunados de estar aquí.

—Creíamos que la nave estaba muerta. No sabíamos siquiera que teníais energía hasta que vimos que la puerta se abría —el traje más alto se encogió de hombros—. Además, la nave tiene un agujero... ¿Es vuestra? ¿La tenéis declarada?

—No la hemos declarado; es nuestra —Betha enganchó el zapato debajo de una barra y se movió hacia ellos—. Soy la capitana Torgussen; éste es mi navegante. Os hemos dejado subir porque pensábamos que teníais dificultades. La unidad de energía de vuestra nave pierde radiación, y apenas estáis en condiciones de moveros. ¿Por eso nos habéis interceptado? —las plateadas láminas faciales no le mostraban más que su propio reflejo, reducido y distorsionado.

La voz surgió indignada.

—¿...que perdemos energía? ¿Qué quieres decir? Nuestra nave no tiene nada de malo. Ya llevamos un megaseg en el espacio.

¿Nada de malo? Y Betha miró a Clewell y vio que abría mucho los ojos. Un megasegundo, un millón de segundos, casi dos semanas. Fueran quienes fueran, cualquiera fuese la locura que los moviera, sus vidas serían cortas y difíciles en semejante nave. El rostro invisible prosiguió.

—Te hemos abordado porque pensábamos que tu nave estaba abandonada y la queríamos. Creo que no es así —alzó una mano enguantada con algo que brillaba—. Pero la necesitamos. De modo que la tomaremos. Apártate de esos controles.

—Lo lamentaréis. No podréis gobernar esta nave —Betha se apartó cuidadosamente, los pies a pocos centímetros sobre la alfombra, los ojos clavados en el panel. En cuanto tocaran un botón tendrían un brusco acelerón de una g y uno de los extraños caería de cabeza y el otro hacia atrás... ¿Y se romperían el cuello? Betha vaciló—. Si pensáis...

Un bulto de piel moteada emergió de una portezuela plástica de la pared; Rusty dijo mrr, contenta, frotándose contra las rodillas de los dos extraños. Uno de ellos lanzó una exclamación de espanto; retrocedió, desequilibrando a su compañero.

—¡Cuidado! ¿Qué es? —Rusty se había lanzado vivamente de lado, encantada con las nuevas presencias, y la otra voz extraña, más aguda, se elevó hasta un casi grito—. Sombra Jack, ¡quítamelo!

Betha desprendió el control remoto del ordenador que llevaba en el cinturón y lo arrojó. Golpeó al extraño en el brazo y el arma que sostenía voló hasta las manos de Clewell mientras los invasores se apretaban contra la pared, esperando.

—Rusty. Ven aquí, Rusty —Betha extendió la mano, Rusty sacudió una oreja, atravesó lentamente la habitación y se apretó contra la cintura de Betha, ronroneando satisfecha. Betha le rascó el blanco mentón y acarició el suave lomo mientras reprobaba moviendo la cabeza—. Rusty, nos haces pasar por tontos.

—No lo puedo creer —Clewell examinaba el arma, de la que brotaban formas extrañas—. Aquí un abrelatas..., un sacacorchos..., un tenedor... Esto no sé lo que es —se dejó caer—. He oído hablar de ailurófobos, pero no de seres como éstos.

Betha se tomó del respaldo de una silla, sin sonreír.

—Vosotros dos. Quitaos los trajes —le obedecieron, y Betha pudo ver que de los trajes espaciales surgían como mariposas del capullo... un hombre y una mujer. Más bien un muchacho y una chica, increíblemente altos y delgados, descalzos, con las ropas sucias. No tendrían más de diecisiete años... Betha parpadeó cuando una oleada del olor de esos cuerpos ofendió su olfato—. Acabáis de cometer un acto de piratería. ¿Qué me impide enviaros fuera de la cámara de aire sin vuestros trajes? Decidme —se preguntó si la amenaza sería tan creíble o terrible como imaginaba.

El chico, ahogando un acceso de tos, miró a Betha. La chica se apartó de la pared, haciéndose cargo de la respuesta.

—Era cuestión de vida o muerte —la voz surgía de una garganta seca.

—Os hemos ofrecido ayuda. Eso no era bastante...

—No se trata de nuestras vidas —la chica movió la cabeza—. Necesitamos la nave para... Para... —los ojos recorrían la habitación.

—Saben para qué necesitamos la nave, Ave Alyn —la cara del muchacho dejaba ver un odio terrible e impersonal—. Ya sabéis lo que somos: sólo recolectores de chatarra, y no os hemos hecho nada. Dejad que nos vayamos.

Betha volvió a reír con incredulidad.

—"Nada...", más que tratar de dominar la nave. Y yo "sólo..." os he preguntado por qué no debería arrojaros al espacio. ¿Y esperáis que os deje ir? ¿Todo el mundo está loco en el sistema de Cielo? —la voz de Betha se iba acercando al descontrol.

—Qué importa... Moriremos, de todos modos —el muchacho abandonó la barra y se hundió en sí—. Todo el mundo se muere. Vosotros todavía estáis a salvo, los demarquistas. Para vosotros no significa nada matarnos o dejarnos libres.

Betha cogió su pipa a la deriva y buscó cerillas en el bolsillo de su chaqueta.

—No somos demarquistas ni sabemos qué es eso. Hemos venido desde otro sistema para establecer contacto con el Cinturón de Cielo; desde nuestra llegada hemos sido atacados dos veces sin mediar provocación, cerca de los anillos de Discus y aquí por vosotros. Tal vez os creéis con algún "derecho" para hacerlo... O intentáis que yo lo crea. Podría llevaros a Lansing para que os juzguen por piratería —Betha observó sorpresa en los rostros—. Pero primero responderéis a algunas preguntas... Para comenzar: ¿quiénes sois y de dónde venís?

—Soy Sombra Jack —dijo el muchacho—, y ésta es Ave Alyn. Venimos de Lansing —se quedó esperando.

—Pero si allá vamos —empezó Clewell.

—¿Por qué? —preguntó la muchacha, parpadeando.

—Porque es el centro de gobierno del Cinturón de Cielo —respondió Betha, mirando vivamente a la chica—. Vuestra capital debe estar en dificultades...

—Habéis venido realmente del Exterior, ¿no es verdad? —Sombra Jack plegó las piernas como un buda, y de algún modo consiguió evitar caerse de espalda—. Hace dos gigasegs y medio que no existe el Cinturón de Cielo.

—¿Cómo?

Sombra Jack guardó silencio. Clewell hizo un gesto amenazante a la gata.

—Hubo una guerra, la Guerra Civil. Todo quedó destrozado, la industria... Nadie puede hacer que las cosas funcionen, salvo la Demarquía y los anulares. Hasta ahora son los únicos que han conseguido llegar bastante lejos para recoger nieve en algunas de sus rocas. Lansing es la capital de cero, nada; casi todo el mundo ha muerto en el Cinturón Principal.

—No comprendo —dijo Betha, que no quería comprender. Oh Dios..., no hagas que desaparezca la única razón que teníamos para venir—. Pensábamos que el Cinturón de Cielo poseía un ambiente perfecto y que su tecnología superaba la de cualquier colonia de la Tierra, e incluso la de Vieja Tierra.

—Pero no pudieron conservarla —Sombra Jack movió la cabeza.

Betha pudo ver inmediatamente el error fatal que los antiguos colonos habían cometido. Sin un mundo capaz de retener una atmósfera, el aire y el agua..., los elementos básicos de la vida, éstos debían ser procesados o manufacturados. Y sin una tecnología capaz de procesar y fabricar, en un sistema que no poseía un mundo semejante a la Tierra para retirarse, una Edad Oscura significaba la extinción.

Como si Sombra Jack hubiera seguido los pensamientos de Betha, prosiguió:

—Finalmente, todos moriremos, incluso la Demarquía —apartó la vista y se obligó a continuar—. Pero nuestra roca ya no tiene agua. La gente morirá muy pronto si volvemos sin ella. Y no nos queda una sola nave que nos pueda llevar hasta los anulares, hasta Discus, para buscar hidrógeno con qué hacer más agua. Habría que encontrar bastantes restos de naufragio para construir una nave. Por eso estamos aquí. Pasará un gigaseg antes de que estemos a una distancia adecuada de Discus.

—¿Compráis hidrógeno allí? —intervino Clewell.

—¿Comprar? ¿Y qué podríamos darles? —Sombra Jack miró el espacio—. Lo robamos.

—¿Qué ocurre si los discanos os sorprenden en su espacio? —Clewell buscó bajo el panel su vaso cubierto de beber y sorbió por la pajita.

Sombra Jack se encogió de hombros.

—Tratan de matarnos. Quizá por eso os atacaron: habrán pensado que veníais de la Demarquía... O querían vuestra nave; cualquiera la querría. ¿Sólo dos personas pueden gobernarla? —los ojos desparejos del muchacho erraron especulativamente.

—No dos personas sin el adiestramiento especial —respondió Betha—, por si todavía tenéis malas intenciones. No es fácil para nosotros dos solos. Había otras cinco personas en nuestra tripulación; los discanos las mataron —y todo para nada.

Sombra Jack hizo una mueca. La chica parpadeó.

—Oh.

—Una pregunta más —Betha respiró profundamente—. Dime qué es esa Demarquía a la que todo el mundo parece creer que pertenecemos.

Sombra Jack, repentinamente distraído, miró a Clewell, que terminaba de beber. Ave Alyn se mordió el labio y se frotó la boca con una mano incompleta. No tenían agua... La imagen de sus propios hijos, tan lejos en el tiempo y en el espacio, esfumó las caras hambrientas de los jóvenes invasores. Betha se miró sus propias manos, los finos anillos de oro, cuatro en la mano izquierda, dos en la derecha.

—Y bien...

Sombra Jack carraspeó mientras pedía con la mirada que les ofrecieran agua.

—La Demarquía está en los asteroides troyanos, a sesenta grados de Discus. Poseen la mejor tecnología que se conserva. Ellos han construido la batería nuclear que acciona nuestro cohete eléctrico; son los únicos que quedan por aquí que saben fabricarlas todavía.

—Entonces, ¿por qué tienen que robar nada a los discanos?

—No es que tengan que hacerlo. Normalmente comercian, cambian metales por nieve procesada, agua, gases e hidrocarburos. Sin embargo, a veces hay incidentes. Tanto ellos como los discanos aspiran al predominio. Creen, supongo, que alguna vez podrán reconstruir el Cinturón. Se equivocan. Incluso si dejaran de pelearse, sería demasiado tarde. Cualquiera puede verlo.

—No eres precisamente un optimista, ¿verdad, muchacho? —dijo Clewell.

Sombra Jack frunció el ceño.

—No soy ciego.

—¿Qué piensas, Clewell? —Betha sintió que Rusty le rozaba el cuello, y la afirmó sobre su hombro. Las garras se engancharon con delicadeza en su chaqueta de tela basta—. ¿Crees que es verdad? ¿Hemos hecho todo el camino para nada?

Clewell se frotó el rostro con las manos, y las alianzas matrimoniales destellaron; tres en la mano izquierda, tres en la derecha.

—Supongo que sí. Es una locura, pero sólo así se puede explicar lo que ha pasado.

Betha asintió mientras miraba las caritas desoladas de los extraños. No eran exactamente ángeles. Eran víctimas de una tragedia situada casi más allá de la comprensión; una tragedia que había caído sobre sus vidas y que podía destruir los sueños de otras personas tanto como los propios. Este Cielo, como todos los sueños de un cielo, había sido muy frágil. Tal vez ninguno pudiera ser más que eso, sueño... Encendió la pipa, sosegada por su familiaridad, antes de volver a mirar esos rostros tensos que aguardaban.

—Os haré una proposición, Sombra Jack, Ave Alyn. Habéis dicho que Lansing necesita hidrógeno para obtener agua; nosotros lo necesitamos como combustible. Iremos a buscarlo. Venid con nosotros y decidnos lo que necesitamos saber acerca de este sistema; si tenemos éxito, compartiremos con vosotros lo que encontremos.

—¿Cómo sabremos que mantendrás tu palabra?

Betha elevó las cejas.

—Y nosotros, ¿cómo sabemos que nos has dicho la verdad?

El muchacho no respondió. Ave Alyn lo miró con el ceño fruncido.

—Si sois honestos con nosotros, también nosotros lo seremos —Betha se quedó esperando. Sombra Jack miró a Ave Alyn; ella asintió.

—Será mejor que lo que pudiéramos hacer solos... Pero, ¿y el Lansing 04? No podemos dejarlo abandonado.

—Lo llevaremos. Quizá podamos repararlo.

Sombra Jack abrió la boca, luego la cerró, desconcertado.

—¿Podríamos comunicar a casa, a Lansing, por radio, lo que nos ha ocurrido?

—Sí.

—Entonces, trato hecho. Nos quedaremos con vosotros y os diremos lo que sabemos —visiblemente relajados, ambos muchachos estaban suspendidos en el aire como muñecos de trapo. Clewell cruzó los brazos.

—No olvidéis una cosa. La capitana ha dicho la verdad al afirmar que es necesario un adiestramiento especial para gobernar el Ranger. Aceleraremos a una g. Incluso si pudierais apoderaros de la nave y poneros en contacto con vuestra gente, nunca podrían alcanzaros. Sólo sería un viaje de ida para siempre.

Sombra Jack mostró alguna intención de contestar, pero quedó en eso.

—Entonces me ocuparé de vuestra nave —dijo Betha—. Clewell, quieres llevarlos abajo? Quizá... —apartó la mirada y agregó con poco tacto—: Quizá les agrade una ducha.

—¿Una ducha de qué? —murmuró Ave Alyn con desconfianza.

Betha hizo una pausa mientras aspiraba el humo.

—Pues..., de agua.

—Por desgracia no nos queda demasiado champagne —comentó Clewell, impulsándose hacia la puerta.

Sombra Jack rió confundido.

—¿Hay bastante agua para bañarse?

Betha asintió.

—Por favor, usad la que queráis. Y jabón. Y ropas limpias, Clewell.

—Encantado —los condujo hacia la escalera en espiral; Rusty los acompañó flotando detrás.

Por un instante, Betha se quedó derivando; los ojos percibieron el verde hierba de la moqueta, el azul polvoriento de las paredes, los colores previstos para que siete personas no enloquecieran en tres años tau de confinamiento. Advirtió la vasta y perniciosa soledad que había llenado la habitación y la nave entera durante los últimos días, semejante a la inmensa desolación que rodeaba el casco. Y la advertía ahora que no existía. Oyó el ruido de las duchas y alegres risas excitadas.

Clewell reapareció en la puerta con Rusty.

—Espero que no se ahoguen.

Betha miró la pipa que tenía en la mano, recordó que la había labrado durante los últimos días en Borealis y, sorprendida de sí misma, sonrió.

RANGER (en tránsito, Lansing a Demarquía)

+ 290 kilosegundos

Ave Alyn se movía lentamente en la luz verde del laboratorio hidropónico del Ranger; su cuerpo delicado se contraía por el esfuerzo de mantenerse erguida en una g. Canturreaba suavemente, sin pensar en su incomodidad, atraída a la evocación del pasado por la fría humedad constante, el olor de las manzanas, el zumbido de los insectos. Las sombras se deslizaban sobre las paredes de baldosas, se mezclaban con el follaje, arrojaban destellos de fuego verde sobre el líquido viscoso de las cubas hidropónicas cubiertas.

Era un sitio extraño, como todo en el abundante país de las maravillas de esa nave espacial. Pero un helecho o un árbol eran siempre eso, aun deformados por la gravedad, o la falta de gravedad. Eran cosas vivientes que la necesitaban y recompensaban su atención y su cuidado con una hoja, una flor, un fruto... Las únicas cosas vivientes que asimilaban de buena gana el amor que ella podía dar y que nunca se apartaban de su fealdad e invalidez.

Ave Alyn extrajo el termómetro de una cuba, lo leyó, lo sacudió. Suspiró y se deslizó junto a la cuba hasta que estuvo sentada en el suelo. Se masajeó los pies hinchados. Le escocían debido a la lentitud de la circulación. Apoyó la espalda mientras miraba los verdes variables; imaginó la lechosa transparencia de la película que recubría Lansing; imaginó a Sombra Jack mientras hacía reparaciones sin ver las hileras de luces fluorescentes...

Siempre había contado los kilosegundos y hasta los mismos segundos de cada día en Lansing hasta que Sombra Jack bajaba a reunirse con ella para la única comida del día. Silencioso, lleno de furia inútil, él era la única persona de su mundo que le respondía, que emergía de su propio oscuro mundo cada día para demostrarle ternura. A veces ella se preguntaba si era por compasión, pero no le preocupaba demasiado. Estaba sencillamente agradecida porque lo amaba y sabía que el amor no tiene orgullo.

Desde la infancia Ave Alyn había sabido que trabajaría siempre en los jardines de la superficie y siempre había sabido por qué: porque era diferente, deforme. Sus padres le habían enseñado a usar un ordenador, sabedores de que ella trabajaría siempre en un sitio de elevado nivel de radiación. La habían educado para trabajar en una nave y para que pudiera hacer algo por la supervivencia del mundo. Pero también se habían apartado de ella, como una persona se aparta de un error que le ha arruinado la vida, o de la víctima de una enfermedad mortal.

Ave Alyn nunca había puesto en duda su propia inferioridad, porque la filosofía materialista le enseñaba que todo individuo debe aceptar la responsabilidad por sus propios defectos. Siempre había trabajado en la superficie de Lansing de buena gana; le complacía escapar del mundo de la gente normal y perderse en la belleza de los jardines, solitaria aun entre otros seres defectuosos como ella.

Y entonces había descubierto a Sombra Jack, deslumbrado y asustado, sentado en la hierba a la entrada de uno de los túneles... Sombra Jack estaba acostumbrado a una vida normal de seguridad y aceptación. Y de pronto le habían dicho que no era normal y lo habían arrojado a un mundo extraño, abandonado y avergonzado. Ella lo había consolado por compasión y por propia necesidad. También él la necesitaba; y así nació la amistad de ambos.

Pero mientras crecían Ave Alyn empezó a desear algo más que amistad, aunque sabía que estaba mal y que era imposible. En la superficie de Lansing la neurosis o la necesidad distorsionaban las costumbres de los túneles: cada persona se tornaba absolutamente responsable de sus actos y afrontaba las consecuencias que trajeran. Ella había visto cosas que habrían espantado a sus padres, y por esa misma vía pudo también entender que ellos no hacían mal a nadie..., ése era el único criterio de lo bueno y lo malo. Pero había cosas que la asustaban, y agradecía que Sombra Jack durmiera a su lado todas las noches en la suave hierba fresca o al amparo de los abandonados edificios oficiales.

Pero Sombra Jack jamás la tocaba; jamás permitía que ella calmara la furia y el resentimiento que lo poseían. Ave Alyn guardaba silencio, incapaz de hacer nada: sabía que una persona defectuosa no podía desear un marido. Era imposible que Sombra Jack amara a una inválida torpe y fea.

Alguien apartó los mosquiteros y entró en el laboratorio, abriéndose paso entre arbustos y enredaderas. Ave Alyn se puso en pie con esfuerzo, deseando que esa figura fuera la de Sombra Jack... Y oyó una voz de mujer que decía suavemente:

—¿...Claire? —con la camisa verde y los tejanos que le había prestado, Betha apenas podía distinguir a Ave Alyn, de puntillas entre las plantas.

—¿Eh...? —vacilante, la mano incompleta de Ave Alyn casi dejó caer el termómetro, pero logró retenerlo contra su cuerpo—. Ah, Betha.

Betha la miró, triste y desconcertada.

Ave Alyn sonrió, mirando el suelo.

—Creí que eras Sombra Jack. Dijo que vendría a verme trabajar —la sonrisa se desvaneció en su rostro.

—Pappy no lo deja en paz; le está mostrando el taller —Betha tocó un helecho, arrancó una hoja amarillenta, desprendió el pasado muerto del presente. Miró a Ave Alyn: vio preocupación en su cara fatigada y pálida—. ¿Estás segura de que puedes hacer esto cuando todavía estamos a una g?

Ave Alyn asintió.

—Estoy bien. Paso mucho tiempo sentada, miro, escucho, huelo. Hace mucho que no trabajo en un jardín. ¿No te importa?

—No..., no. No sabes cómo te lo agradezco. En esta nave hay trabajo para más de siete. Y Clewell ya no es tan joven —los ojos de la capitana recorrieron el follaje—. Veo que te entiendes con las plantas, Ave Alyn... Casi te tomé por una dríada al entrar.

—Una dríada... ¿Qué es eso?

—Un espíritu encantado del bosque —Betha sonrió.

—¿Yo? —Ave Alyn apretó el termómetro, se echó a reír llena de confusión—. No soy yo... Estas plantas se cuidan por sí solas... Es fácil aquí. No es como en Lansing... Aquí son tan fuertes y sanas...

—¿Sí? —Betha alzó la vista.

—En Lansing las cosas crecen sin saber cuándo detenerse. Los sistemas de raíces deben penetrar profundamente entre las rocas... Es muy difícil, con las mutaciones —Ave Alyn calló, repentinamente consciente de su propia voz.

Betha se sentó en un banco embaldosado y extendió la mano hacia un objeto de forma extraña, semiescondido por una enredadera.

—La guitarra de Claire... Ella se ocupaba de los jardines hidropónicos y solía tocar para las plantas. Es un instrumento musical —agregó, al ver la cara de sorpresa de Ave Alyn—. Todos veníamos aquí al atardecer, a cantar. Claire decía que a las plantas les gustaba la música, que sentían la comunión emocional. Por supuesto, Lara afirmaba que sólo les agradaba el dióxido de carbono..., y Sean, que era el aire caliente —se le curvó la boca—. Y Eric..., él decía que probablemente era un poco de cada cosa —levantó la mano hasta su cara; Ave Alyn contó cuatro anillos de oro, sorprendida.

—¿Y cómo funciona? —Ave Alyn recordó haber conocido a una muchacha que había hecho una flauta de caña—. La guitarra, quiero decir —se apoyó con esfuerzo contra un sólido estante de madera.

—No te lo puedo explicar bien. Claire era una artista; yo apenas puedo tocar unos acordes. Pero es algo así —la capitana puso la guitarra en su regazo y apoyó los dedos en las cuerdas. Rasgueó suavemente.

Ave Alyn se estremeció.

—Oh...

Betha sonrió. Cambió la posición de los dedos y la brillante corriente de sonido se alteró. Empezó a cantar, casi inconscientemente, en una voz clara y cálida que se confundía con el fluir de la música:

La comprensión nace de la sabiduría;

nadie ha cambiado nunca el mundo.

Vive tu vida, no la gastes en meros deseos.

No lo cambiarás, muchacha.

Ave Alyn sintió que su garganta se contraía; se miró la mano deforme, parpadeó. Y oyó que Betha respiraba hondo, perdida en sus propios recuerdos.

—Lo siento. Debí de haber cantado algo más alegre —la voz clara de Betha se había puesto algo tensa.

—Por favor... ¿No quieres seguir? —Ave Alyn alzó la vista.

La expresión de Betha se suavizó.

—Está bien..., pero sólo sé algunas viejas canciones. Es raro el efecto de cantar con otros, el lazo que se crea, la unidad. Te da fuerzas para continuar cuando las cosas son difíciles. Y no se puede odiar a alguien con quien cantas, ni te puedes enojar con él...

Vamos juntos, la canción nunca termina.

El hermano, la hermana,

el padre, la madre,

comparten sus vidas mutuamente,

la mujer, el hombre, el amigo.

Ave Alyn se inclinó como una flor que busca la luz.

—Mediodía debe ser un lugar hermoso.

Betha emitió un sonido que no era del todo una risa.

—No... Sí. Sí, a su manera. A su manera —los dedos acariciaron nuevamente las cuerdas.

—Me gustaría poder hacer eso... ¿Sabes alguna canción de amor? —Ave Alyn vio que Betha le dirigía una mirada penetrante, y comprendió que de algún modo había cometido un error.

—Me alegrará enseñarte los pocos acordes que sé, Ave Alyn, si quieres aprender. Quizá las plantas lo necesiten.

Ave Alyn cruzó los brazos.

—No... No creo que tenga bastantes dedos.

La cara de la capitana mostró turbación por un instante.

—Ah, pero se pueden invertir las cuerdas. He visto tocar alguna guitarra con la izquierda. ¿Quieres que lo haga? —sonrió.

—Oh, sí —Ave Alyn resbaló y el termómetro quedó colgando en el aire; se deslizó hacia el suelo entre sus dedos sin fuerza. Instintivamente extendió un largo pie descalzo para recogerlo, perdió el equilibrio y cayó—. Mala suerte —caída en el suelo, recogió el instrumento, lo sacudió y controló la medida mientras un rubor familiar le cubría el rostro.

La capitana se acercó a la joven, la tomó de los brazos y la puso en pie sin esfuerzo.

—¿Estás bien? —la mano de Betha apretó el brazo de la muchacha para darle seguridad, como hubiera podido hacer una madre—. Lleva cierto tiempo cambiar un hábito de toda la vida, ¿no es verdad?

Ave Alyn bajó la vista, turbada por la solicitud de la capitana.

—¿Alguien se acostumbra a esto alguna vez? Quiero decir si no se está acostumbrado desde la infancia...

Betha se apartó.

—Con el tiempo te acostumbrarás. Mediodía tiene algo menos de una g, pero hemos tenido una g en la nave durante tres años y ya ni siquiera percibimos la diferencia. He leído algunos estudios de Vieja Tierra acerca de la adaptación desde una baja gravedad hasta una g. Es posible, pero lleva casi un año, treinta o cuarenta megasegundos, volver a sentirse como a cero g. Y hay efectos a largo plazo sobre el cuerpo. Pero ellos pensaban que se podían superar, con buena atención médica, si había buena disposición para hacerlo.

—Creo que preferiría volver a casa —dijo Ave Alyn.

—Yo también —reconoció Betha. Pero no puedes... Vio que Ave Alyn la miraba, nuevamente enrojecida.

—Siempre digo lo que no conviene...

—No. Es que todos queremos, Ave Alyn. Y lo haremos —Betha estudió los destellos de los anillos que le adornaban las manos; éstas, de pronto, se crisparon. Ave Alyn oyó el rumor de agua que goteaba en alguna parte y pensó en lágrimas. Oyó también que alguien entraba... Era Sombra Jack.

Betha sonrió mientras seguía la mirada de la muchacha; una sonrisa complacida y secreta. Volvió al banco y alzó la guitarra.

—Te cambiaré las cuerdas cuando tenga la oportunidad; ahora volveré al trabajo..., ya casi hemos llegado al espacio de la Demarquía. No tendrás que soportar mucho tiempo más la gravedad —se dirigió hacia la puerta y habló con Sombra Jack cuando pasó junto a él. Ave Alyn vio que el muchacho seguía a Betha con la mirada, en la que había una admiración que era casi adoración... Sintió envidia, pero la volvió hacia adentro, como acostumbraba a hacer. La boca se le endureció de dolor como cuando se oye un chirrido.

Pero Rusty se movió entre los brazos de Sombra Jack, y maulló con brusca impaciencia al ver a Ave Alyn. Sombra Jack dejó caer a la gata, todavía algo asustado por la extraña personalidad del animal. Rusty trotó hasta los tobillos desnudos de Ave Alyn, que se inclinó y la recogió; una lengua rosada raspó alegremente la barbilla de la joven. Rusty, ronroneando, se le instaló en el hombro, y ella pensó en una tela bordada que colgaba en la habitación que ocupaba en la nave: un dibujo de Rusty en punto cruz y unas palabras. Una casa sin gato puede ser perfecta, ¿pero cómo podría llamarse hogar?

Ave Alyn se permitió imaginar un mundo lleno de criaturas vivientes y de música, pero no un sueño estéril sino una realidad; la clase de mundo que sin duda habría sido Lansing en tiempos que ella no había conocido, la clase de mundo que nunca volvería a ser.

—Me pareció que Rusty te buscaba —murmuró Sombra Jack con cierta vanidad—. Apostaría que si hubiera diez animales en esta nave, los diez querrían estar contigo...

Ave Alyn, vacilante, miró al muchacho y olvidó todo ante el milagro de su sonrisa.

NAVE INSIGNIA (espacio discano)

+ 300 kilosegundos

Raúl Nakamore, Mano de Armonía, se echó atrás sobre el diván de aceleración acolchado, sin peso, retenido por correas. Metió los ligeros auriculares en una ranura del panel, harto de la radio y de discutir con su medio hermano Djem. De manera que estaba malgastando los recursos de la Gran Armonía..., arriesgando su propia vida..., arriesgando a las tripulaciones de tres naves, para perseguir un fantasma... Había dejado desamparada Nieves de Salvación, indefensa ante un ataque de la Demarquía, para perseguir una nave espacial que podía correr en círculos en torno de las naves de la Gran Armonía, incluso las de la fuerza especial equipada con la poderosa delta V. Una nave del Exterior... Una nave espacial herida, que había dejado atrás una minúscula nube creciente de restos metálicos y humanos. Una nave que se les había escapado una vez, pero que quizá no pudiera hacerlo la próxima... Valía la pena arriesgarse. Pero pobre Djem, no veía más allá de su nariz. Raúl casi sonrió.

En alguna parte, cinco mil kilómetros por debajo, recortado contra los plateados detritus de los anillos discanos, estaba el carámbano de gases helados que era Nieves de Salvación, donde estaba la destilería principal de Gran Armonía. Había sido construida con la ayuda de la Demarquía, y era esencial para la supervivencia de Armonía y de la Demarquía. El hermano de Raúl estaba a cargo de Nieves de Salvación, y él estaba decidido a hacer cuanto pudiera para preservar su seguridad. Pero si la Demarquía decidía atacar en los Anillos, ni siquiera las naves delta V —el arma secreta— podrían impedir que causaran estragos fatales. De todos modos, y a pesar de lo que pensaba demasiada gente de la Armada, la Demarquía jamás lo intentaría. Quizá Djem nunca sería capaz de comprenderlo; pero Raúl estaba dispuesto a apostar su carrera a esa seguridad. Ya la había apostado. La Demarquía jamás atacaría los Anillos... A menos que poseyera esa nave espacial. Y si la Gran Armonía se apoderaba de ella primero...

—Señor —Sandoval, el capitán de la nave, de calva incipiente, interrumpió prudentemente los pensamientos de Raúl—. Todo preparado para la ignición. A la orden.

Raúl asintió y desabotonó su pesada chaqueta en la atmósfera inusitadamente cálida de la sala de control. He estado demasiado tiempo en los túneles... Suspiró.

—Adelante.

Sandoval regresó a su asiento y dio por su micrófono las órdenes que coordinarían los movimientos de las otras dos naves. No había comunicación visual; sólo se usaba el video para impresionar al enemigo. Raúl estudió la complejidad del tablero de control, con hileras de mandos a lo largo de las paredes en el precario espacio de que disponía. En su mayoría se trataba de equipos de computación de preguerra instalados para dar a esas naves mayor maniobrabilidad en el combate. Formaban parte de una fuerza de defensa delta V de la Gran Armonía, especialmente diseñada para transportar una proporción combustible-masa de mil a uno. Aunque Raúl Nakamore poseía uno de los más altos rangos de la armada de Armonía, siempre había sostenido que la existencia de esa fuerza era un insensato despilfarro de recursos desesperadamente necesitados; por esa razón, nunca había estado antes a bordo de una de esas naves. Pero la aparición de la extraña nave espacial que podía modificar el curso del futuro le había hecho cambiar de idea.

Raúl se hundió pesadamente en el asiento acolchado cuando los cohetes de combustible líquido ardieron y produjeron una aceleración estable de dos g; algo más que una leve molestia para un hombre del Cinturón. Examinó el cronómetro del panel. El empuje se mantendría durante mil trescientos segundos, hasta que alcanzaran los dieciséis kilómetros por segundo, habiendo invertido hasta ese momento siete mil toneladas de combustible: las capas externas de las tres naves, y siete tanques accesorios. E incluso así les llevaría más de dos megasegundos llegar a Lansing, y la presa podía no estar allí... Raúl se acomodó para esperar; trató de no pensar en el desperdicio, sino en lo que le había inducido a sentirse tan seguro de que valía la pena...

Raúl estaba en su despacho estudiando infinitos programas de navegación cuando llegó el informe confidencial: una nave espacial con ramscoop, de origen desconocido, había sido interceptada por una patrulla naval, y había destruido una de las naves antes de huir... Examinó largo tiempo el informe, con la calidez de la estufa de metano a su espalda y el helado silencio del futuro de Cielo al frente. Y luego advirtió que le habían anunciado una reunión en la que requerían su presencia.

Salió de la oficina y caminó por los corredores incesantemente húmedos y levemente ahumados del ala de la Marina Mercante. El complejo del gobierno ocupaba la mayor parte del sistema de túneles y bóvedas que convertía en un panal el interior del asteroide Armonía, que había sido el asteroide Perth antes de la Guerra Civil y de la fundación de la Gran Armonía. El frío empezó a abrirse paso a través del grueso uniforme castaño; Raúl metió una mano en un bolsillo y usó la otra para impulsarse a lo largo de la pared. Era un hombre bajo —apenas 1,9 metros— y macizo, para la media de los habitantes del Cinturón. Tenía cierto aire de inevitabilidad; y en una época había soportado el frío mejor que muchos. Pero era un marino de carrera, y había pasado la mayor parte de su vida adulta en naves, en el espacio, donde un ambiente agradablemente cálido no era una preocupación esencial. Pero durante los últimos sesenta megasegundos, después de su ascenso, había sido un administrador, y había descubierto que el único privilegio especial concedido a los administradores era el de trabajar el doble.

Atravesó vastas cámaras llenas de empleados del gobierno y nuevas galerías idénticas a las que acababa de abandonar y nuevas cámaras, con la sensación de que se movía en círculos. Inconscientemente, eligió un camino que lo llevó a través del centro de ordenadores, guiado por sus hábitos anteriores, mientras iba considerando el futuro. El pasado y el presente lo sorprendieron cuando advirtió dónde estaba, cuando vio las hileras de caras jóvenes absortas en cálculos, o asombradas de su presencia.

Miró hacia el extremo opuesto; casi esperaba encontrar su propio rostro inclinado sobre las cifras. Había trabajado en ese salón unos mil doscientos megasegundos antes, cuando era todavía un calculista de cuarta categoría. Un calculista en el sentido antiguo, porque la sofisticada maquinaria que aliviaba el peso la computación en Discus se había perdido durante la Guerra Civil. Después de la guerra, la Gran Armonía aprendió duramente que jamás podría subsistir sin datos precisos acerca de la interrelación constantemente variable de los planetoides mayores. Y habían retornado al cálculo humano, valiéndose de lo ineficaz pero abundante en lugar de lo eficaz pero inexistente, como tantas veces se habían visto obligados a hacer.

Un chico inteligente podía hacer los cálculos más sencillos, y por eso se empleaban chicos inteligentes, para que espaldas más fuertes cargaran con tareas más pesadas. Raúl se recordaba en un banco, con otro muchacho y una chica, los tres apretujados para defenderse del frío. La nariz le goteaba y tenía los labios cortados y miraba con envidia a su medio hermano Djem, que era ciento cincuenta megasegs mayor y un calculista de segunda categoría. Cuanto más alto era el rango, más cerca se estaba de la estufa que había en el centro del salón. Cuando Djem llegó a la primera categoría, su medio hermano lo alcanzó y fue recompensado con la proximidad de la estufa y con una de las pocas calculadoras manuales que todavía funcionaban.

El abuelo común de ambos había demostrado la Conjetura de Riemann. Era el matemático —y quizás el ser humano— más famoso que había dado el Cinturón de Cielo; pero después de la Guerra Civil sólo fue un refugiado más. Estaba de vacaciones en los anillos discanos cuando estalló la guerra, y se sospechaba de su lealtad; pero su capacidad de matemático era innegable, y actualmente, dos generaciones después, el residuo de su talento ponía a sus dos nietos en el camino del éxito en un nuevo régimen.

—"Sólo a través de la obediencia se conquista el derecho de mandar..." —Raúl dejó atrás el centro de computación y su propia juventud; las admoniciones morales universalmente incoloras de los inevitables altavoces de los muros llegaron a su conciencia junto con el frío. Se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que las noticias de la nave estelar del Exterior se abrieran paso hasta las transmisiones comunales, entre los Pensamientos del Corazón y los discursos sobre la decadencia de la Demarquía, y qué forma tomarían cuando lo hicieran. No ponía objeciones a la constante intrusión en su vida. Estaba acostumbrado a ella. Era parte de la existencia, como el frío. Comprendía que servía a un fin: distraer a la gente del frío y de la incesante y aburrida labor cotidiana, reforzando de paso el sentimiento de unidad y dedicación al grupo.

Pero si bien no sentía resentimientos contra la radio, tampoco podía tomarla en serio. Había comprendido hacía mucho que transmitía tanta propaganda como los mismos horribles anuncios de la Demarquía... La Demarquía, que aún vivía en la calidez y la comodidad, merced a las destilerías de la Gran Armonía, pero que impedía al pueblo de la Gran Armonía compartir esa comodidad. Se negaba a venderle las baterías de fisión atómica que eran la mayor fuente de energía de los demarquistas para el calor, la luz, el transporte y las pocas fábricas que tenían en funcionamiento. Ninguna industria de la Gran Armonía superaba un rendimiento del uno por ciento, excepto las destilerías; y virtualmente la única fuente de luz y calor de que disponía era la ineficaz combustión del metano (los Anillos tenían superabundancia de gases, pero eso era lo único que poseían).

Raúl apartó aquellas ideas de su mente, al tiempo que apartaba también esa otra verdad más penosa: su pueblo, toda la gente que residía en el Cinturón de Cielo, estaba condenada. Lamentarlo era inútil. Odiar era improductivo. Raúl enfrentaba la verdad y la aceptaba. Veía claramente el camino por delante; veía que cada día era más empinado y difícil, hasta que terminara siendo inaccesible. Pero seguía adelante, paso a paso, fortalecido por el conocimiento de que hacía todo lo humanamente posible.

En un tiempo había asimilado todas las palabras de las transmisiones, las había creído. Por entonces odiaba a la Demarquía con la ciega pasión de la juventud; y como era joven, competente y prescindible, había sido enviado en misión de sabotaje al espacio de la Demarquía. Y había fracasado. Y para su tremenda humillación, la perversidad del populismo demáquico, gobernado por los medios, lo había convertido en un héroe popular, aprobando su apasionada denuncia de las agresiones demárquicas... La Demarquía lo había enviado a Discus como un mensajero de buena voluntad, para abrir negociaciones destinadas a la construcción de una destilería que podría beneficiar tanto a la Demarquía como a la Gran Armonía.

Pero las relaciones entre la Demarquía y Armonía no mejoraron después de ese único ejemplo de cooperación, cuyo motivo principal era la coincidencia de sus necesidades: las corporaciones independientes de la Demarquía violaban constantemente el espacio discano, y sólo su fragilidad económica esencial impedía que se apoderasen directamente de los recursos vitales de Armonía. La Gran Armonía denunciaba a la Demarquía, y la responsabilizaba por su propia existencia marginal.

Pero a causa de esa experiencia en la Demarquía, había perdido para siempre la idea de que el bien y el mal eran tan nítidos como el blanco y el negro, de que toda pregunta tenía una respuesta sencilla. Y al reconocer que la Demarquía no era enteramente perversa, había comprendido también que no era enteramente culpable de la precaria supervivencia de Armonía. Y así había llegado a percibir el destino totalmente amoral y totalmente inevitable que llevaba a la Gran Armonía y a la Demarquía por el camino sin regreso.

Cuando vio que no era posible retroceder ni desviarse, pasó de la Defensa a la Marina Mercante para servir donde creía que sus servicios serían más eficaces y podría hacer que Armonía siguiera ese camino tan pacíficamente como se pudiera.

Raúl llegó al centro del complejo de gobierno y sintió corrientes de aire frío cuando entró en lo inesperado del espacio abierto. El alto techo era oscuro y amorfo, pero él sabía que la bóveda superior era de plástico transparente y no de sólida roca. En un tiempo permitía ver las estrellas y la magnificencia de Discus, cuando los Anillos de Discus eran el pozo de agua de todo el Cinturón de Cielo. Pero ahora una capa aislante de nieve bloqueaba la visión; el gran domo suponía una pérdida excesiva de calor.

Avanzó entre las múltiples trayectorias de otros empleados del gobierno que derivaban, en su mayoría miembros como él de la Armada. Devolvía automáticamente los saludos mientras su mente anticipaba la reunión privada que sus colegas Manos mantendrían con el Corazón.

Raúl se instaló en su sitio a esperar que comenzara la reunión. Estaba en el extremo de una larga mesa, en el sitio más alejado del Corazón, puesto que era el último oficial designado Mano. Saludó a Lobachevsky, situado a su derecha, e identificó los rostros de funcionarios y asesores a lo largo de la mesa. Advirtió sorprendido que se habían dividido en partidos opuestos, como de costumbre: el partido de la defensa y el partido del comercio. Y él, como de costumbre, estaba en el partido del comercio. Pensó que la mesa desnuda y brillante era una especie de tierra de nadie y sonrió levemente.

Una palabra acalló los rumores y las especulaciones. Raúl dirigió la vista a la cabecera de la mesa y se puso de pie como los demás cuando llegó el Corazón, el triunvirato que controlaba el flujo y el reflujo del poder en la Gran Armonía. Chatichai, Khurama y Gulamhusein: Una deidad hindú de muchas caras; no se distinguían entre sí ni de los demás por sus sobrias y voluminosas ropas. Pero sí por un aire indefinible de satisfacción y por la nada armónica ambición que los había llevado a la cumbre y a luchar por mantenerse allí. Raúl sabía las presiones que soportaban y estaba complacido de haberse situado por encima del nivel de sus propias ambiciones.

Los tres hombres tomaron asiento lentamente y luego los imitaron los demás.

—Supongo que todos habéis leído el informe previo —dijo Chatichai, tomando la iniciativa como de costumbre—, y que sabéis, por lo tanto, que hace cincuenta kilosegundos nuestras fuerzas han encontrado una nave que no se parece a nada existente en el sistema —hizo una pausa y miró hacia abajo; Raúl advirtió un magnetófono sobre la mesa—. Este es el informe del capitán Smith, que mandaba la patrulla —apretó un botón.

Raúl se apoyó contra la mesa y escuchó mientras veía cambiar las expresiones de la concurrencia. Inicialmente, la patrulla había pensado que el intruso era una nave de fusión de la Demarquía que violaba el espacio discano. Cuando empezaron a acercarse y una voz de mujer respondió a los requerimientos de la patrulla, comprendieron que estaban ante algo totalmente insólito. La nave se había alejado de ellos con la increíble aceleración de diez metros por segundo al cuadrado; había destruido una de sus propias naves casi casualmente, sin otra arma que la fatal radiación de su escape. Pero la patrulla había disparado y habían registrado una pequeña nube de escombros...

Una irritada excitación recorrió la mesa.

—¿Por qué demonios Smith no le dio a esa mujer las coordenadas cuando ella se las pidió? —murmuró Lobachevsky—. Habría sido bastante más razonable que tratar de capturar la nave mediante la violencia. Perdió una de sus naves: así aprenderá —miró a la oposición con furia a través de la tierra de nadie.

Mientras Raúl se mantenía impasible, Chatichai alzó la vista y la voz.

—El problema, señores, no es si el capitán Smith ha protegido bien o mal los intereses de la Gran Armonía, sino la actitud que se debe asumir ahora acerca de esa nave. Nadie puede pensar, me parece, que esa nave no procede del Exterior —otra pausa; nadie lo pensaba—. Y me parece innecesario explicar la importancia que una nave semejante tendría para nuestra economía..., o para la economía de la Demarquía, si es que ellos logran su captura —pausa—. ¿Existe la posibilidad de apoderarnos de esa nave? Y en caso contrario, ¿qué debemos hacer para asegurar que no caiga en manos de la Demarquía?

Raúl miraba el oscuro brillo de la superficie de plástico de la mesa mientras escuchaba con la mitad de su atención el progreso del debate a ambos lados de la mesa: la nave había recibido un impacto..., aún podía sobrepasar la velocidad de cualquier perseguidor del Cinturón de Cielo... Tal vez, a causa del ataque, la nave se dirigiera a la Demarquía... No había motivos, sin embargo, para creer que sus tripulantes confiaran en ningún pueblo del sistema. En esa nave estaba la esperanza de supervivencia de Armonía... Esa nave era un mero fantasma; con perseguirla sólo se gastarían recursos que no podían perder...

Raúl alzó la vista, después de ordenar sus ideas. Rara vez hablaba sin haber considerado todos los aspectos de un problema; había aprendido hacía tiempo que un silencio selectivo era mucho más eficaz que una palabra enérgica. Desde su ascenso al rango de Mano, había utilizado ese aprendizaje con buenos resultados para conquistar la reputación de conseguir lo que buscaba y para favorecer la influencia de la Marina Mercante y del partido del Comercio. Aprovechó un momento de silencio para entrar en el debate.

—Como se sabe, me he opuesto desde el principio al desarrollo de la fuerza delta V... —miró los rostros; vio resentimiento a lo lejos, y satisfacción en Lobachevsky y quienes lo rodeaban. Siempre había creído, junto con una minoría, que la Demarquía no era una amenaza real para la seguridad de Gran Armonía, y que los recursos necesarios para el mantenimiento de una flota defensiva habrían servido mejor a los intereses de Armonía si se los hubiera aplicado a fomentar el comercio dentro de los Anillos e incluso con la Demarquía. Comprendía que el statu quo era el deterioro, y que nada podía modificar esa situación—. Pero confieso que mis previsiones no consideraron un caso como éste. Debo admitir ahora que me alegra disponer de una fuerza delta V y propongo que sea utilizada para perseguir esa nave —indignadas voces de "traición" le interrumpieron; Raúl vio cómo la hostilidad se volvía asombro—. Yo sé que es una apuesta. Y sé que probablemente es inútil, pues las posibilidades de que capturemos esa nave son mínimas. Pero no nulas: ha recibido un impacto e ignoramos la magnitud de los daños. Es probable que se oculten en Lansing, si es que Lansing aún existe. Vale la pena averiguarlo. Querámoslo o no, poseemos la fuerza delta V, ¿por qué no usarla de un modo racional? Es indudable que la Demarquía sabe tanto como nosotros acerca de la nave espacial y que tiene el mismo interés en ella. Considero que la Demarquía no tiene posibilidades de capturarla; pero si nosotros no lo conseguimos y ellos sí, entonces todo lo que podamos hacer de ahora en adelante será nulo. Propongo que se prepare la fuerza delta V más próxima de inmediato para abordar esa nave espacial en Lansing. Y solicito que se me otorgue el mando.

La acritud del debate final se desvaneció en la mente de Raúl al mismo tiempo que la falsa aceleración de la gravedad fue cesando y liberando bruscamente su cuerpo de la tensión. Había vencido, finalmente, porque ningún participante en la reunión pudo poner en duda su sinceridad ni su determinación de lograr cualquier meta que se propusiera. Por esa razón, estas naves continuarían su deriva hacia Lansing. Y si los sistemas de protección de la vida funcionaban bien, hallarían algo... o nada. Las cartas estaban sobre la mesa; la Gran Armonía había apostado a la última posibilidad que les quedaba.

RANGER (espacio de la Demarquía)

+ 553 kilosegundos

—No, eso tampoco servirá. Comprenderán que no es una nave de la preguerra —Ave Alyn movió la cabeza; el pelo, recogido en dos gruesos moños, sobresalía como la espuma del mar.

—No se me ocurre otra cosa —Betha miró interrogativamente todas las caras. Clewell estaba en su asiento, firmemente amarrado por su cinturón; Ave Alyn y Sombra Jack flotaban en el aire, sintiéndose perfectamente seguros en ausencia de gravedad. Ese viaje de cinco días a lo largo de sesenta grados de la órbita de Discus había transformado por completo el aspecto exterior de los jóvenes. Sendos monos y camisas nuevas cubrían sus largos cuerpos; la piel de los rostros y el pelo relucían. Al principio, la aceleración de una g los había aplastado contra el suelo, y aún recordaban la dolorosa sensación de los músculos envarados. También recordaban otras cosas que brillaban oscuramente en sus ojos hambrientos, y palabras rápidas y nerviosas. Eran memorias de un pasado que a Betha le asustaba imaginar y que afortunadamente jamás conocería.

—Insisto en que no deberíamos ir a la Demarquía —Sombra Jack estiró un fino pie bronceado y acarició delicadamente a Rusty mientras derivaba a su lado—. Deberíamos haber ido a los Anillos. Es mucho más seguro robar allí. Si me lo preguntas...

—No era eso lo que preguntaba —Betha esbozó una sonrisa—. Quiero comerciar, no robar... Y ya sé cuan "seguro" es acercarse a los Anillos de Discus, Sombra Jack.

—Pero la Demarquía es peor. Poseen una tecnología aún más desarrollada.

—¿Cuánto más desarrollada? En verdad, no lo sabemos. Y además, no nos están buscando. Si nos acercáramos con tu nave, podríamos entrar y salir de una de sus destilerías antes de que tengan tiempo para pensarlo. ¿Qué podríamos ofrecer a cambio de hidrógeno? —Betha repasó mentalmente el inventario una vez más, luchando contra la idea de que sólo Eric sabía lo que convenía: qué ofrecer, qué decir... Sólo él estaba preparado para eso. Oh, Eric.

Sombra Jack frunció el ceño. Ave Alyn alzó a Rusty y la hizo girar lentamente en el aire. Rusty se apoderó de su propia cola y empezó a lamerla. Ave Alyn rió inaudiblemente.

—La gata —dijo Sombra Jack—. Podríamos darles la gata.

—¿Qué? —Clewell se enderezó indignado.

—Ya nadie tiene un gato. Y en la Demarquía nadie tiene por qué saberlo; en Lansing antes había muchos animales. Y eso era exactamente lo que agradaba a los demarquistas; una cosa verdaderamente extraña. Seguramente el dueño de una destilería te daría la mitad de sus depósitos a cambio de Rusty.

—Eso es ridículo —dijo Clewell.

—No... Tal vez no lo sea, Pappy —Betha abrió las manos y Rusty fue hacia ella—. Creo que Sombra Jack tiene razón. Rusty, ¿te gustaría vivir como una reina? —cogió a Rusty en sus brazos junto con el precioso recuerdo de las caritas de sus hijos mientras hacían su regalo. Sintió que se le hacía un nudo en la garganta y ya no pudo pronunciar más palabras. ¿Qué nuevo pago se les exigiría ahora? Cualquier precio, por emotivo que fuera, siempre que les permitiera comprar el retorno de la nave a Mediodía. La cara de Ave Alyn mostraba un agudo dolor, pese a los esfuerzos de la muchacha por ocultarlo, como hacía con todos sus dolores—. Además, no hemos logrado imaginar ninguna otra cosa que no nos denuncie. Cualquier otro equipo que ofreciéramos en trueque sería una prueba de que venimos del Exterior. Y ya es bastante el peligro que corremos...

—Lo sé —Clewell bajó la vista—. Tú eres la capitana.

—Así es —Betha se impulsó hacia el panel de control, cansada de discutir y de posponer lo inevitable. No había opción, lo único que tenía importancia era salvar la nave; jamás debía olvidarlo. Miró sin ver las últimas informaciones que transmitían los controles. El Ranger se había adentrado ya profundamente en el espacio de la Demarquía. Habían detectado docenas de asteroides y un denso intercambio radial. Habían identificado Mecca, la mayor destilería, a ocho millones de kilómetros, y se acercaban a la velocidad de diez kilómetros por segundo. Unas pocas horas de vuelo para el Ranger. Pero al Lansing 04 le llevaría dos semanas decelerar para cubrir el abismo de distancia y velocidad que los separaba de Mecca. Betha sintió que el estómago se le contraía ante tal perspectiva; el recubrimiento extra que le habían puesto al Lansing 04 reducía la radiación a la sexta parte de la anterior, pero aún así era demasiado alta. Y si el Ranger se acercaba a una zona habitada el riesgo de detección sería demasiado grande.

El camino a Mediodía

pasa por el dolor

y está empedrado con sueños perdidos...

—Voy a Mecca, Pappy —dijo por fin la capitana—. Voy a comprar nuestros billetes de retorno.

Clewell continuaba amarrado a su asiento mientras Ave Alyn flotaba en libertad sobre la cabeza del hombre, que miraba cómo el Lansing 04, esa maltrecha lata de conservas con un reactor atado a la cola, caía en la noche sin fondo. Su mirada pasó de la oscuridad a la cara de Ave Alyn, que aún tenía los ojos oscuros clavados en la pantalla.

—Me alegra que estés aquí —dijo Clewell—. Esta nave está demasiado vacía.

La muchacha parpadeó; sus brazos se movieron como alas cuando se volvió hacia Clewell en el aire. Rara vez lo miraba a los ojos..., rara vez miraba a nadie a los ojos, como si temiera ver allí su propia imagen reflejada.

—Habría preferido que no se llevara a Rusty.

Clewell hizo esfuerzos para oír la voz de la chica; una vez más se preguntaba si no se estaba poniendo algo sordo.

—Yo también. Pero Betha ha hecho lo que le parecía mejor... También habrías preferido que no se llevara a Sombra Jack, ¿verdad?

Ave Alyn bajó la mirada y movió levemente la cabeza.

—Betha ha hecho lo que le parecía mejor —Clewell pensó en Eric, que había recibido educación especial para saber lo que era mejor, y recordó las angustiosas dudas de Betha en la íntima oscuridad de su habitación—. Betha es todo para mí.

Finalmente, Ave Alyn miró a Clewell.

—¿Eres...? ¿Eres el padre de ella?

Clewell rió.

—No, muchacha; soy el esposo. Uno de sus esposos.

—¿Esposo? —a Clewell le pareció ver que la muchacha se ruborizaba—. ¿Uno de sus esposos? ¿Cuántos tiene?

—Éramos siete —sonrió—, tres mujeres y cuatro hombres. Supongo que eso no es común aquí...

—No —casi una protesta—. Los demás..., ¿están en tu planeta?

—Eran la tripulación del Ranger.

Ave Alyn se sobresaltó.

—Entonces..., ¿todos han muerto?

—Sí, todos... —Clewell calló, obligando a su mente a apartarse del vacío salón circular del nivel inferior, donde había una herida abierta hacia las estrellas. Volvió a mirar deliberadamente a Ave Alyn, y advirtió su turbación—. Tú sabes que es posible amar a más de una persona...

—Eso significa, lo he pensado siempre, que alguien debe ser infeliz.

Clewell movió la cabeza, sonriendo; se preguntó qué extrañas creencias animaban la cultura de Lansing y también cómo podían subsistir esas creencias en un pueblo que se esforzaba por subsistir.

Los primeros colonos de Mediodía habían tenido que luchar para subsistir. Eran exiliados que huían de la Tierra, destrozada por los enfrentamientos políticos. Habían llegado a una Tierra Prometida y habían descubierto, demasiado tarde, que no era el puerto perfecto que anhelaban. Habían descubierto la lírica ironía de su nombre, Mediodía. Estrechamente unido por las mareas del espacio a su estrella roja, Mediodía volvía eternamente una misma cara al sol sangriento mientras la otra era siempre una noche glacial. Entre el desierto bajo el sol y el hielo de la cara oscura había una desapacible franja intermedia de tierras habitables, una alianza de bodas... Hasta que la muerte nos separe. El temor de la muerte, la necesidad de aumentar una población pequeña y repentinamente vulnerable, habían trastocado las rígidas costumbres de un pasado europeo y americano. Ya no eran como antes y ahora, al mirar hacia el pasado los doscientos años de matrimonio múltiple y de seguridad en libertad de la familia extensa, pocos habitantes de Mediodía encontraban razonables las costumbres de sus orígenes o veían un motivo para cambiar las actuales.

Ave Alyn se cruzó de brazos para ocultar su mano defectuosa. Clewell comprendió que quizá los habitantes de Lansing tampoco habían sido libres de elegir sus costumbres. Si los niveles de radiación eran tan elevados como los del Lansing 04, o aun sólo el uno por ciento, la amenaza de daños genéticos pudo haberles impuesto costumbres reproductivas que parecerían extrañas o suicidas en cualquier otro sitio. El Cinturón de Cielo era, en su conjunto, una trampa traicionera que Mediodía no había sido nunca. Cielo había prometido una vida de facilidad y hermosura a cambio de una alta tecnología, pero había castigado sin piedad las debilidades humanas.

Clewell, en silencio, pensó que la misma carencia de comodidad de Mediodía favorecía la tenacidad constante y que, sin ella, incluso la hermosura carecía de sentido.

—¿Por qué sois navegantes espaciales, tú y Sombra Jack?

La muchacha se encogió de hombros con un pequeño movimiento de su cuerpo sin peso.

—Sé emplear la computadora; mis padres la programaron. Y Sombra Jack quería ser piloto y hacer algo por Lansing. Ganó un sorteo.

—¿Y tus padres te dejaron partir, en lugar de salir ellos mismos al espacio? —repentinamente cruzó por la mente de Clewell una evocación de Betha: una chica adolescente alta, seria, que le ayudaba a tomar medidas del universo imposible de medir... Evocó a sus propios hijos que lo esperaban del otro lado del mar universal. Sintió súbita furia contra cualquier persona capaz de enviar a una hija adolescente en una nave espacial contaminada en lugar de ir ella misma.

Ave Alyn se miró la mano mutilada.

—Sólo pueden hacerlo quienes trabajan afuera.

—¿...afuera?

—Lansing es un mundo-tienda... Hay jardines en la superficie y una cubierta plástica que retiene la atmósfera —se pasó la mano por el pelo, sus labios se estremecieron—. Sólo trabajan afuera las personas que no pueden tener hijos —por un instante los ojos de Ave Alyn miraron a Clewell, envidiosos, casi acusadores; luego se volvieron hacia la pantalla, a contemplar la desolación, y la muchacha se ocultó dentro de sí misma—. Creo que iría a ducharme.

Clewell rió con ternura.

—Si lo haces tan a menudo terminarás por encoger.

—Quizás eso ayudaría —sin sonreír, Ave Alyn se alejó del panel.

Clewell miró la noche desierta donde estaban todas sus esperanzas y todos los sueños rotos de sus mundos propios. Sintió dolor y temor. Ayúdame, Dios mío; soy un hombre viejo, no me dejes envejecer demasiado... Apretó las manos contra el dolor, oyó fluir el agua y la voz de Ave Alyn que cantaba una canción de cuna de Mediodía:

No hay alegría sin pena

ni pena sin alegría;

ayer se convierte en mañana,

no puedo, mi niño, parar...

LANSING 04 (espacio de la Demarquía)

+ 1,51 megasegundos

—Allí está —dijo Sombra Jack, casi suspirando—. La roca de Mecca.

Betha vio aparecer por el portillo un trozo de roca de forma de patata y de cincuenta kilómetros, trabajado por la naturaleza y por el hombre. El eje más largo de Mecca señalaba hacia el sol; la cara más cercana a ellos estaba en la oscuridad rodeada por una eterna corona luminosa. Al acercarse, vieron luces de aterrizaje y, entre ellas, inmensas protuberancias brillantes iluminadas desde abajo que proyectaban sus sombras en la sombra del espacio. Depósitos, dedujo Betha; inmensos globos de gases preciosos. Por fin. La capitana se movió en el estrecho espacio apenas iluminado que había ante los instrumentos, y sintió que sus entumecidas emociones despertaban y revivían. Llenó los pulmones de aire rancio y muerto, oyó que un ventilador se ponía en marcha ruidosamente y eficazmente, se preguntó si alguna vez recuperaría su sentido del olfato piadosamente perdido tiempo atrás. No era un gran consuelo saber que el sórdido encierro de ese viaje habría sido peor sin las reparaciones hechas a bordo del Ranger. Dos extraños de Lansing podían enseñar algo sobre austeridad incluso a la gente de Mediodía... El Ranger volvió a la mente de Betha y con él, la dolorosa noción de que habrían podido llegar a Mecca en un día, y no en quince, con toda comodidad, si las cosas hubieran sido diferentes.

—Ya estamos aquí. Gracias a Dios. Y gracias a ti, Sombra Jack. Buen trabajo —Betha acarició espontáneamente el brazo del muchacho, con un gesto destinado a otra persona. Sombra Jack salió de su habitual apatía; parecía turbado; se inclinó para escuchar las transmisiones de radio. Voces y ruidos irrumpieron en el palpitante silencio de la cabina.

—¿Amabas a uno más que a los otros?

Betha suspiró.

—Sí... Supongo que sí. Es algo que no se puede evitar; los quería a todos, pero a uno... —Que no está aquí cuando lo necesito... Sacudió la cabeza, los ojos húmedos, y se recobró cuando una parte del mundo real se acercó—. Allí, Sombra Jack —se inclinó hacia el portillo y limpió con la mano el cristal húmedo—. Se acerca una nave cisterna.

También Sombra Jack se inclinó. Vieron la nave, todavía iluminada por el sol, y oyeron un pesado latido metálico. El vientre de plástico estaba hinchado de gases preciosos y sostenido entre tres patas de acero donde estaban alojados los cohetes electronucleares de la nave.

—Mira sus dimensiones... Debe venir de los Anillos. No es posible que la usen para transportes locales —Sombra Jack alzó la cabeza y siguió el arco descendente del navío—. Allí abajo deben estar los muelles de carga.

Betha ya podía ver más claramente el terreno, una explanada extraña y brillante bajo la luz artificial, llena de grúas y numerosos parásitos mecánicos repletos y vacíos. En el conjunto se movían naves menores como luciérnagas, con luces rojas; lentos remolques. Una profusión de artificios incongruentes. Otro mundo... Escuchaba, reunía fragmentos de frases radiales con los movimientos de la lenta danza que contemplaban: aburrimiento, atención aguzada, un estallido de ira, humor ininteligible acerca de algún inadvertido asunto técnico...

—¿No habrán recibido nuestra señal?

Sombra Jack confirmó.

—Sí. Supongo que nos llamarán cuando les apetezca.

Rusty se movió en el aire sobre el tablero de control, jugando con el cable trenzado de los auriculares de Sombra Jack.

—Pobre Rusty —murmuró Betha—, ya casi ha terminado tu viaje en esta sauna... —la sequedad de garganta se le hizo repentinamente dolorosa.

Sombra Jack, sintiéndose culpable, acarició la piel apelmazada de Rusty.

—Ave Alyn estaba verdaderamente enfadada conmigo. No quería perder a Rusty. Ella ama las plantas, las cosas que crecen y viven —la boca de Sombra Jack se contrajo, mitad pena, mitad sonrisa—. Supongo que nada ha maravillado más a Ave Alyn que Rusty.

—Extrañas a Ave Alyn...

—Sí. Bueno..., nadie más que ella usa bien este ordenador.

—Ah.

Sombra Jack miró a Betha, consciente de lo que ella no había dicho.

—Simplemente, trabajamos juntos.

Betha asintió.

—Pensé que quizá...

—No, no es así. No estamos casados.

La boca de Betha se curvó con divertida picardía.

—Meritoria castidad.

Los ojos de Sombra Jack se agrandaron; Betha advirtió que volvían a oscurecerse.

—No tiene sentido desear lo que no se puede tener. Lo único importante es que todo el mundo sobreviva. Si no podemos conseguir agua para Lansing, es el fin; sería estúpido pretender que no es así. No tiene sentido querer... —miró el tablero de control—. ¡Están dormidos! ¿Por qué no nos contestan? ¿Qué esperan? ¿Un milagro?

Una voz brotó del aparato.

—Nave no identificada... ¿Qué diablos hacen ahí sin luces?

Sombra Jack se volvió hacia Betha sin poder hablar y ella le sonrió.

—Ruega por que consigamos el hidrógeno.

Sombra Jack condujo hasta una amarra en el lado diurno de Mecca, maldiciendo.

—"Nave no identificada, al campo principal". Bastardos curiosos. ¿Por qué no podemos aterrizar en la oscuridad como el resto de esas malditas naves cisterna? —se desperezó e hizo sonar los nudillos.

—Sin duda no quieren que algún turista se estrelle contra la destilería —también Betha se relajó al oír el ruido tranquilizador de los cables magnéticos adhiriéndose al casco.

Sombra Jack se levantó de su asiento.

—No me gusta. Si algo sale mal, nos costará bastante salir de aquí —se dirigió al armario donde estaban los trajes espaciales.

Betha suspiró y asintió, extendiendo una mano para coger a Rusty.

—Esperemos que todo marche bien —dijo, y pensó que quienquiera que le hubiera puesto ese nombre, había acertado.

Betha se aferró por un instante al borde de la portezuela abierta y miró hacia abajo y a lo lejos, donde el mundo terminaba con demasiada brusquedad. El breve horizonte parecía el filo de la hoja de un cuchillo sobre la oscuridad. Y más allá, las estrellas apenas visibles, increíblemente distantes en el negro vacío... Vio caer cinco cuerpos destrozados en ese vacío en que ninguna mano podía detenerlos y en que ninguna voz podía romper el silencio de la eternidad. Vaciló. Sombra Jack le tocó el hombro.

—Ven —el débil micrófono distorsionaba la voz del muchacho.

Además de la voz de Sombra Jack, Betha oyó que Rusty arañaba inútilmente la caja presurizada que era su circunstancial habitación, y vio figuras que se acercaban a lo largo del cable que los retenía. Cobró impulso —demasiado— y describió un arco poco gracioso hasta el suelo. Rebotó y se afirmó en el cable. Un error... No podía permitirse otro. Venía a negociar con los habitantes del Cinturón y debía actuar como ellos. La tensión disipó la niebla de su fatiga; Sombra Jack descendió fácilmente al suelo iluminado y cubierto de escombros. En lo alto estaba el sol, Cielo, un lujoso diamante en la corona de la noche, frío y lejano, misterioso, comparado con el recuerdo del sol rojo en la polvorienta atmósfera de Mediodía. Al apartarse de la sombra del Lansing 04 vio otras naves amarradas; la dura luz trazaba extrañas formas en su mente, oscureciéndole la imagen de la ascética perfección del Ranger.

—¿Se quedarán mucho tiempo?

Betha no podía ver la cara del interrogador, cubierta por el yelmo. Esperaba que su propio yelmo la estuviera protegiendo con igual eficacia.

—No más de lo imprescindible.

—Está bien. El nivel de radiación exterior de esta nave es muy elevado... No es bueno para las plantas.

Betha miró los escombros del suelo preguntándose si lo que acababa de oír era un chiste. Rió, por las dudas, mientras veía emerger ocho o diez figuras con voluminosos instrumentos: cámaras, dedujo la capitana.

—¿Para qué han venido?

—¿Es verdad que...?

—¿No está todo el mundo muerto en el Cinturón Principal?

Betha desplazó la caja de Rusty y se aseguró más firmemente del cable. Las voces resonaban en el interior de su yelmo.

—Hemos venido para comprar hidrógeno en la destilería —respondió, mirando al primer hombre—. Espero que no sea necesario ir hasta el otro lado.

Esta vez fue él quien rió.

—No. No, si tienen con qué pagar.

Betha observó que estaba armado.

—...se dice que los del Cinturón Principal por lo general se dedican al robo y al saqueo —decía una voz—. ¿Realmente tienen algo que ofrecer a cambio de la nieve?

—¿Cómo puede ser que una mujer sea capitana? ¿Es estéril?

—¿Qué hay en la caja?

Las figuras los rodeaban como lobos. Betha retrocedió con disgusto.

—Nosotros lo sabemos y eso basta —dijo bruscamente Sombra Jack—. No hemos venido a pedir limosna y no toleraremos insultos de nadie —cogió la manga rígida del guardia—. ¿Podemos ir a la destilería?

El mentón de Betha se endureció; el guardia alzó las manos.

—Bueno, los periodistas, afuera. Tomad fotos de la nave, ellos no han venido de Lansing a posar. Y que no se os olvide mencionar el Parking Espacial Mecca... No te ofendas, guapo. Seguid el cable hasta el despacho. Bienvenidos a Mecca.

—¿Es cierto que...?

Sombra Jack dejó atrás el grupo derivando sobre el cable, y Betha lo siguió, tratando de moverse con naturalidad.

—Gracias..., guapo —le dijo.

Un coche transbordador los esperaba. El guardia hizo una especie de inclinación, que Sombra Jack imitó.

—Por Dios, ¿qué es esa gente? —Betha miró por encima del hombro, mientras alguien cerraba la puerta.

—Irreal —murmuró Sombra Jack.

Había otras dos personas en la cabina. Betha habría deseado que estuviera vacía, pero se alegró de que sólo fueran dos y no llevaran cámaras. La vía del monorriel, fina como un filamento, atravesaba el domo plástico sobre el iluminado suelo desierto. Betha vio a su derecha lo que parecía una escotilla circular en la superficie de una roca con una inscripción: 'Supermercado hidropónico'. Comprendió que el guardia no bromeaba: la roca desnuda de Mecca era un mundo autosuficiente perforado por tubos y cámaras capaces de sobrellevar la vida y sus procesos. Y el exceso de radiación era malo para las plantas.

Los pensamientos de Betha se distorsionaron y volvieron a reorganizarse cuando una suave inercia la empujó contra el respaldo. Rusty seguía arañando su caja con pequeños ruidos que sonaban como estáticos dentro de su yelmo; brusca y tristemente Betha recordó el destino y la finalidad de su pequeña amiga. Y que sólo Eric podía ayudarla en una ocasión así, y se había ido.

—Me pregunto si esto habrá sido construido antes de la guerra —observó la brillante lámina transparente del yelmo de Sombra Jack; necesitaba una respuesta.

—Así es.

La voz que Betha oyó era la de un extraño. Se sobresaltó. También Sombra Jack. Se volvieron hacia las otras dos personas. Una de ellas, de largas piernas, cómodamente estiradas, levantó la mano para descubrir su rostro.

—Eric —Betha se llevó la mano a su propio yelmo. La mano quedó suspendida, inmóvil.

Pelo negro rizado, un rostro delgado y reflexivo, una fugaz sonrisa casi infantil. Los ojos la miraron con sorpresa. Ojos color ámbar. No eran los de Eric. Eric está muerto. Bajó la mano temblorosa sin descubrirse.

—Lo siento. Pensé... Pensé que era alguien a quien conozco.

—No lo creo —respondió el hombre amablemente y volvió a sonreír.

—Sois los comerciantes de Lansing —la segunda voz raspaba como el papel de lija—. Oí cuando decían que el transbordador os esperaba.

Betha hizo una mueca, nadie podía verla. Miró esa otra figura, algo más baja y gruesa; se preguntó si en el Cinturón había alguien verdaderamente grueso. Ella medía 1,75 y se sentía curiosamente baja. La mujer levantó la visera de su yelmo y mostró una cara atezada, de mediana edad, de pelo gris y ojos negros brillantes.

—Es verdad —Betha mantuvo baja la lámina facial para ocultar su palidez. Sintió que Sombra Jack se movía a su lado.

—Sois las primeras personas del Cinturón Principal que veo. ¿Cómo están allí las cosas? Me alegra saber que no todos...

Rusty lanzó un penetrante aullido de desolación que restalló en los oídos de Betha.

—Dios mío, ¿qué ha sido eso? —los guantes de la mujer se alzaron para protegerle los oídos.

—Fantasmas —dijo Sombra Jack—. Fantasmas de los muertos de Lansing.

La mujer calló, confundida. Betha miró al hombre, que sonreía y fruncía el ceño al mismo tiempo, y él miró los invisibles ojos de Betha.

—Nunca he oído un ruido así. Quizás hemos dado contra un cable eléctrico.

Betha comprendió que no sólo la gata, sino incluso el transmisor de la caja donde iba, debían ser novedades inéditas en Cielo.

La mujer parecía turbada.

—Lo siento. No debí haber dicho eso. Es que sois una verdadera novedad. Yo soy Rinee Bohanian, de la Agropónica Bohanian —señaló vagamente el suelo iluminado por el sol—. Es la empresa de la familia.

—Wadie Abdhiamal —el hombre inclinó la cabeza—. Trabajo para la Demarquía.

—¿No lo hacemos todos? —preguntó la mujer.

—Para el gobierno.

Ella lo miró con una suspicacia próxima al disgusto.

—Ya —miró a Betha—. ¿Y tú? ¿Cómo te llamas? Me gustaría ver cómo es una auténtica mujer del espacio...

—Betha Torgussen. Lo siento, pero mi yelmo está roto —cruzó los dedos; nadie demostró sorpresa—. Y éste es...

—Sombra Jack —dijo Sombra Jack—. Soy pirata.

—Piloto —murmuró Betha con irritación, pero los otros se echaron a reír.

—Es un nombre materialista —el hombre miraba a Sombra Jack—. Hace mucho tiempo que no veía un materialista.

—Todo el mundo lo es en Lansing. Pero es sólo un deseo. Poco o nada hay de materia —estaba casi relajado, en su voz no había aristas.

El hombre miró a Betha con curiosidad.

—Yo no lo soy —desvió la vista hacia el frente, buscando un pretexto para dejar de hablar.

La mujer preguntó al hombre qué hacía para el gobierno, pero Betha no escuchó la respuesta. Estaban cerca del término, que vino al encuentro del transbordador como la sombra de una nube atravesando los desiertos de Mediodía. Algo más allá había una hilera de monstruos paralela a la línea de la sombra: gruesos cilindros de acero coronados por anillos de cobre con luces centelleantes rojas y verdes.

—Allí está el acelerador lineal —dijo la mujer—. Lo usamos para transportar cargas cuando no deben ir muy rápido ni muy lejos... ¿Qué es, exactamente, lo que piensa un materialista?

Atravesaron la estación terminal, entraron en la noche como si alguien hubiese oprimido un interruptor y pasaron entre las torres del acelerador. El hombre de pelo negro escuchaba atentamente a Sombra Jack; Betha sintió que sus ojos se dirigían involuntariamente al rostro del desconocido.

—...y recibes el nombre de alguna cosa material que, según se supone, te señala y conforma de algún modo tu personalidad. Pero ahora la mitad de la gente ni siquiera sabe qué significa su nombre...

Betha miraba en silencio al extraño, arrebatada por un súbito influjo, temblorosa. Recordaba los primeros días de su amor por Eric en Mediodía: recordaba a aquella ingeniera y a ese especialista en ciencias sociales que se habían encontrado por casualidad en el patio de una fábrica de Zonacálida y el metal ardiente del calor... Recordaba sus últimos días en Mediodía: una capa de hielo rota sobre un pozo en la región del ocaso, allí donde el fuego del crepúsculo manchaba de rosa y ámbar el borde irregular del glaciar de la cara oscura proyectando su imagen en el mar Boreal. Borealis, donde su familia —la nueva tripulación designada para el Ranger— se preparaba para un viaje de emergencia de 1,3 años luz hasta el helado Uhuru.

Habían sido elegidos entre todos los voluntarios dispuestos a abandonar el hogar y las tareas porque otro mundo necesitaba ayuda; pero nunca imaginaron el destino que se les había asignado. El consejo superior se enteró de un mensaje por radio de Uhuru: ya no necesitaban ayuda. Y les encomendaron otra misión: un insólito viaje al sistema de Cielo, en busca de algo más que la mera supervivencia de otro mundo o del propio... Recordaba la fiesta, su orgullo ante esa honrosa misión, el orgullo de las familias de su familia... Recordaba a Eric cuando escapaba con ella en silencio del salón iluminado y lleno de gente para pasar un rato a solas antes de un viaje que duraría años; sus manos suaves y la caricia del calor en la sauna desierta, las risas de ambos mientras corrían en la nieve... El calor de la pasión, el frío devorador de la muerte... Hielo y fuego, hielo y fuego... Betha gritó en silencio: Eric, no me abandones..., dame fuerzas.

El vehículo se detuvo debajo de unas finas torres, entre los grandes globos que servían de depósito y reflejaban con brillos fantasmales —verdes, amarillos apagados, azules— las luces del suelo.

Betha se deshizo del pasado y miró ese bosque ardiente de formas extrañas. Oyó que la mujer decía:

—Cuánto se deben parecer esos campos de Lansing a nuestra agricultura en cubas... Aunque naturalmente a nosotros no nos falta agua: conservamos la nieve más abajo, en las antiguas galerías de las minas. Y espero que nos dure para siempre —un orgullo que era avaricia inconsciente le llenaba la sonrisa. El hombre del gobierno la miró; Betha advirtió brusca furia en la mirada y se preguntó el porqué. Sombra Jack se puso de pie, y se equilibró instintivamente. De nuevo estaba tenso como un alambre; Betha se preguntaba qué expresión tendría su rostro.

Betha y Sombra Jack siguieron al hombre y la mujer entre el incorpóreo estrépito de la radio y los murmullos impersonales de los trabajadores en la plataforma. Llegaron hasta otra escotilla abierta en la sólida superficie rocosa y por allí entraron en una galería que bajaba rápidamente, sin que se notara, hacia el corazón de Mecca. Betha sintió que su traje espacial se aflojaba cuando retornaron a la presión del aire, facilitándole los movimientos. Empezó a oír las voces de nuevos grupos de personas, algunas con trajes espaciales y otras sin ellos. Afortunadamente nadie los miraba: una vez más trató de comprender la conducta de los hombres con cámaras.

Seguían una cuerda a lo largo del muro de un amplio corredor en que los ásperos guantes de los trajes de presión habían abierto una profunda huella en la superficie. Betha vio el final del túnel, hacia adelante, debajo: finas redes lo cubrían. Curiosa, derivó hasta allí.

—Oh... —contuvo la respiración. Como Sombra Jack, estaba maravillada por la mágica belleza atrapada en la piedra. Ante ellos se abría una bóveda de un kilómetro o más de diámetro, una inmensa geoda artificial de agudos cristales, un inmenso arco iris de colores difusos y estridentes. El centro, hueco, estaba lleno de finos y sedosos filamentos tejidos por alguna increíble araña...

Las imágenes se organizaron en la mente de Betha: era la ciudad..., el corazón de ese asteroide; los cristales eran las torres que se erguían en todos lados y también desde el techo. ¿Por qué no se caen? Sus pensamientos giraban y caían, y sintió que unas manos la sostenían por los brazos. La mente de Betha se aquietó y sus pies descansaron suavemente sobre el suelo. Obligó a sus ojos a mirar de nuevo la enloquecedora inmensidad de ese recinto. Las personas se movían, pequeñas como insectos, por esas telarañas, puentes ligeros tendidos sobre el suave y amplio espacio. Las torres eran más abundantes en el techo y en el suelo, en la dirección inexorable de la leve gravedad. Los edificios situados en los lados curvos eran más cortos y sólidos: soportaban mayor carga. Las torres parecían temblar delicadamente entre las corrientes de aire de la ventilación. No eran sólidas superficies cristalinas sino tiendas temblorosas de telas de color extendidas sobre leves estructuras metálicas.

—Antes de la guerra, ésta era una 'ciudad modelo' —Betha advirtió que era el hombre del gobierno quien la había sostenido; ya la estaba dejando discretamente en libertad—. Era un centro de juego. Ahora nos dedicamos a juegos más prácticos: la mayoría de esas torres pertenece a corporaciones mercantiles —el hombre desprendió el cierre de su yelmo, se lo quitó y miró a Betha con interés—. Aquí el aire es bueno.

Betha levantó la mano apenas lo justo para conectar su altavoz exterior. Le picaba la piel; ansiaba que el hombre la mirara.

—Gracias —respondió, procurando hablar en tono inseguro—, pero esperaré.

Sombra Jack, sin altavoz, miraba la ciudad, oscuramente feliz por parecer sordo y mudo.

—¿En cuál de ellas podríamos comprar hidrógeno?

—¿Hidrógeno? —la mirada errante del hombre saltó nuevamente al rostro oculto de Betha—. Pensé que buscabais aire. O agua.

—Así es. Necesitamos agua; poseemos oxígeno. Por eso queremos hidrógeno, naturalmente —Rusty gimió y Betha simuló no haber escuchado.

—Ah —el rostro del hombre demostró aceptación—. Desde luego... Tú sabes que no es corriente una mujer que viaja por el espacio... ¿Es común en Lansing?

—Ya no es frecuente en Lansing la navegación espacial —Betha recordó de pronto que los ojos de color castaño dorado del hombre pertenecían al enemigo—. ¿Dónde están los despachos de las destilerías?

—Allí abajo —señaló el hombre—. Es ese grupo de construcciones verdes. Allí hay muchas: Flynn, Tiriki, Siamang...

—¿Son destilerías? ¿Hay más de una?

- ¿No debería saberlo?

Betha lanzó una callada exclamación.

—Por supuesto —respondió el hombre sin impacientarse—. Aquí, en la Demarquía, gobierna el pueblo: no nos gustan las prácticas monopolistas. Perjudican a todos, nadie las toleraría... ¿Vamos hasta allá?

—Pero...

—Lo menos que puedo hacer es acompañaros, después de un viaje tan largo —se llevó dos dedos a la boca y emitió tres agudos silbidos, luego se volvió hacia Betha y la sorprendió con un rápido gesto de disculpa—. Así se llama un taxi ahora aquí. La buena educación ha desaparecido de Mecca... Cielo se va al infierno —el hombre se echó a reír, como si no hubiera pensado decirlo en voz alta—. Yo soy de Toledo.

—¿Qué...? ¿Qué has dicho que haces para el gobierno? —Betha miró a lo lejos; la otra mujer había desaparecido. ¿Por qué éste se queda con nosotros?

—Soy un negociador. Trato de conseguir que las cosas no se vuelvan más incivilizadas de lo que ya son —nuevamente esa risa rápida y apenada—. Resuelvo querellas, elaboro acuerdos comerciales... Recibo visitantes inesperados.

Betha empezó a volverse y se congeló al ver que los hombres de las cámaras venían hacia ellos por el túnel.

—¡Sombra Jack! —Betha tomó al muchacho por el brazo—. Quédate a mi lado, no te alejes.

Las voces cayeron sobre los viajeros.

—...en esa nave maltrecha...

—¿A quién le comprará?

—¿Cuánto...?

—¿Qué tiene para...?

Los periodistas y curiosos locales rodearon a los visitantes, los interrumpieron, los empujaron. El hombre del gobierno se abría paso a codazos; el taxi aéreo derivó hasta la boca del túnel y se detuvo rozando un parapeto. Betha fue hacia el vehículo; tenía un toldo, funcionaba a hélice, un muchacho bien vestido de aspecto aburrido lo conducía manualmente.

—¿...adonde?

—Aaa... la destilería de Tiriki. De prisa —Betha se zambulló bajo el toldo a rayas; sintió que el suelo oscilaba, vio que los cristales se reflejaban arriba y abajo. Sombra Jack la siguió. El taxi descendió y se apartó de la muchedumbre reunida junto al precipicio.

—¡Betha! —gritó el hombre del gobierno.

La capitana miró a su frustrado acompañante, y sus manos subieron hasta el yelmo, lo palparon y lo desprendieron. La cara del hombre cambió; incredulidad, reconocimiento, pérdida... ¡Basta! No había ningún parecido, nadie podía reconocerla... Eric está muerto. Se aferró a la varilla que sostenía el toldo y el aire le agitó el pelo claro revuelto y le refrescó la cara ardiente. Oh, Dios, ¿cuántas veces volverá a ocurrir esto? Sombra Jack miró hacia abajo, de lado, cuando pasaron junto al sol artificial suspendido en el centro de la caverna. Lentamente se hundió en su asiento, obligando a sus sentidos a absorber el entorno y cerrar el paso a los ecos del pasado.

El espacio estaba lleno de sonidos diversos; risas, gritos, el zumbido de colmena de los mecanismos invisibles. Betha miraba al frente, esta vez consciente de sutiles diferencias de riqueza y construcción entre las torres agrupadas, de los balcones que sobresalían en ángulos absurdos, de los negros huecos excavados en la roca: túneles de acceso a residencias exclusivas. Y fue advirtiendo la combinación de fragancias que perfumaban el fresco aire filtrado. Respiró profundamente; saboreó el aire, y la calma regresó a su mente atribulada. Sin demostrar mayor interés, el conductor miraba el pináculo esmeralda adonde se dirigían.

Abrieron la suave boca elástica de la entrada del terrado y entraron en un largo corredor vacío que descendía veinticinco metros, hasta la base del edificio. Betha empezó a flotar en él, casi imperceptiblemente, sin sensación de caída. Había puertas a los lados. Sombra Jack se quitó el casco y sacudió la cabeza, respirando hondo.

—¿Dónde estamos? —tenía el pelo adherido en forma de cintas a la cara mojada; el muchacho se secó con la mano enguantada.

—Destilados Tiriki. Ese hombre sugirió que viniéramos aquí —Betha vaciló; no quería decirle lo que sospechaba.

—Bastardos —la boca de Sombra Jack se endureció. La furia lo sofocaba—. Me gustaría ver volar todo esto. No serían tan...

Betha lo miró con pena y algo de fastidio. Extendió la mano y su guante se apoyó sobre el hombro del muchacho, cubierto por una tela resistente.

—Ya sé cómo te sientes..., lo sé. Y también lo sabían esas personas que venían con nosotros. Debes cambiar de actitud ahora mismo. No lo puedo soportar. Quiero algo de esta gente, y tú también, y eso es mucho más importante que mis sentimientos o los tuyos. Sonríe mientras hacemos nuestro trato, y no dejes de sonreír aunque te ahogues —la memoria de Betha se desató: "Sonríe y sonríe, y sé un villano". Aspiró el aire fresco y fragante, y deseó que el muchacho la mirara. Lentamente, Sombra Jack levantó la cabeza, y por primera vez ella lo vio sonreír.

Alguien salió de una puerta, casi al lado de los visitantes, y retuvo la cortina mientras los miraba con incredulidad.

Betha se pasó la mano por la cara sin lavar, desconcertada.

—Querría comprar un cargamento de hidrógeno. ¿Puede usted decirme a quién debo ver?

En la cara del hombre curioso se formó una máscara de formalidad.

—Por supuesto. El Departamento de Ventas está en el otro lado. Gracias por venir a Tiriki —se inclinó y los guió impulsándose de una a otra pared, como un nadador, en la luz verde mar. Continuaban descendiendo.

—Mira esta basura —Betha, Sombra Jack y el cicerone ocasional oyeron la voz antes de pasar por la puerta—. ¿Qué te parece? No tienen idea.

—No, Esrom.

Betha apartó las cortinas y entraron; la tensión tornaba rígidas las sonrisas de Sombra Jack y de ella.

—Yo podría hacerlo mejor. Y eso es lo que deberíamos hacer: contratar algunos periodistas y editar nuestro propio periódico.

—Sí, Esrom.

—Y explicarles nuestro punto, de vista. Pero mira esto, Sia: somos "monopolistas"...

La mujer de belleza etérea y piel dorada que estaba detrás del mostrador alzó la vista con las cejas arqueadas. El hombre hermoso de piel dorada que tenía un periódico en la mano se volvió. Hermanos, pensó Betha, e impecables. Ambos vestían de color verde suave que se fundía con la luz marina; la mujer un largo vestido bordado, el hombre una chaqueta bordada con mangas de encaje. Betha imaginó lo que ellos veían y se alisó el pelo despeinado.

Pero el hombre dijo:

—Sia, ¿has visto alguna vez algo así? Mira esa piel y ese pelo... —los oscuros ojos del hombre identificaron el traje de Betha y volvieron al rostro correspondiente—. Pero vienen del espacio —el interés se convirtió en compasión.

—Por favor Esrom —reprochó la mujer con unas palmaditas en el brazo, luego se dirigió a los extraños, sonriente—. ¿Qué puedo hacer por ustedes? —se llevó la mano a la negra cabellera que se derramaba por la espalda, y se ajustó unos pelos rebeldes bajo el gorro de encaje.

—Queremos comprar hidrógeno —Betha enrojeció profundamente mientras ellos miraban fascinados, y trató de ocultar su fastidio—. Mil toneladas.

—Muy bien —el hombre empezó a asentir o a inclinarse, vagamente sorprendido. Cogió un bloc—. ¿A qué lugar quiere usted que se lo enviemos?

—No, podemos llevarlo nosotros mismos.

—¿De dónde vienen? —la voz de la mujer eran tan frágil como el rostro, pero de ningún modo suave.

—De Lansing —Sombra Jack sonreía, alto, delgado y sincero, con un ojo azul y otro verde.

—¡El Cinturón Principal! —los hermanos volvieron a mirar al muchacho, esta vez en silencio, con estremecido respeto. En la pantalla que había detrás aparecieron imágenes y líneas de texto—. Es un largo viaje —dijo serenamente el hombre—. ¿Cuánto tiempo les ha llevado?

—Mucho tiempo —Betha señaló las caras sucias y fatigadas que tenían; no necesitaba exagerar el cansancio de su voz—. Y aún tardaremos más para regresar. Nos gustaría arreglar esto lo más pronto posible.

—Por supuesto —el vendedor vaciló—. Y..., ¿qué desean ofrecer a cambio? Tenemos algunos límites en cuanto a lo que podemos aceptar, comprenderán...

La caridad empieza por casa. Mientras se quitaba los guantes, Betha vio que la sonrisa de Sombra Jack se torcía. ¿Pero con qué derecho puedo reprocharle eso? Puso la caja de Rusty sobre el mostrador metálico y le quitó la tapa. Oyó el silbido de la presión que se equilibraba. La cabeza moteada de Rusty se elevó: tenía las pupilas dilatadas de excitación; reflejaban la luz verde. Con la nariz estremecida, se elevó en el aire como una planta agitada por el viento. Betha oyó la suave exclamación de la mujer y dejó la caja a la deriva.

—¿Aceptarían una gata?

—Un animal... Pensé que nunca llegaría a ver uno —susurró la mujer, extendiendo una tímida mano.

Betha acarició a Rusty y la empujó hacia ellos. Rusty chocó suavemente contra las palmas de la mujer, las olió con dignidad y se instaló satisfecha en la tela sedosa de su manga.

—Creo que han venido al lugar más adecuado —las manos del hombre temblaban—. Papá les daría toda la destilería por este animal —se echó a reír—. Pero les haría pagar por el transporte hasta el Cinturón Principal.

—¿Quedan muchos animales en Lansing?

—No —Betha sonrió con dificultad—. Con el hidrógeno bastará.

—Tenemos jardines —dijo Sombra Jack—. Lansing es el único mundo-tienda. Antes era la capital del Cinturón de Cielo —levantó la cabeza.

—Es verdad —dijo el hombre—. Lo era, he visto fotos. Una hermosura.

Rusty se apartó de la mujer, metió una pata en una papelera de alambre tejido y los papeles bailaron. Ella empezó a ronronear, feliz, en el centro de la atención del mundo. Entretanto, Betha echó una breve ojeada a la pantalla mural: noticias... Se heló al ver su propio rostro proyectado, y advirtió que no eran imágenes de su llegada a Mecca. Con un gran esfuerzo de su voluntad apartó serenamente la vista y rascó el mentón de Rusty. El hombre, que observaba los movimientos de Betha, se volvió para mirar la pantalla. Betha vio que su imagen desaparecía dando paso a varias líneas de texto; el hombre volvió la mirada hacia Betha, desconcertado, y movió la cabeza haciendo una mueca cortés.

—Recibimos todas las noticias para saber qué hace la competencia. Pero no vale la pena: los periodistas dicen cualquier cosa siempre que les paguen —señaló con un gesto el periódico impreso que salía por una ranura y se amontonaba sobre el mostrador. Rusty se lanzó sobre el papel con demasiado impulso, y la larga hoja se desenrolló en el aire.

—No te hagas daño —murmuró la mujer, indecisa, con las manos apretadas.

—No se ha hecho nada —dijo Betha con irritación.

Una expresión de ligera desconfianza apareció en el rostro de la mujer.

—¿Les molestaría mostrarnos su nave?

—No... Pero está en el otro extremo del áster... De la roca.

—Eso no tiene importancia —había un pequeño tablero de control debajo de la pantalla; el hombre fue hacia él—. ¿Cuál es la denominación de la nave?

- Lansing 04.

El noticiero desapareció tras un movimiento en el dial, y Betha vio aparecer la nave, vivamente contrastada a la luz del sol.

—Sí, podrá llevar mil toneladas con una nave de ese tamaño. ¿Cuánto desplaza?

—Veinte toneladas sin carga.

—Queríamos asegurarnos —el hombre levantó la vista—. Les llevará varios megasegundos el retorno a Lansing.

Betha buscó en su rostro la duda, pero sólo vio una serena solicitud.

—Podremos hacerlo, es necesario.

—Desde luego —la mirada del comerciante pasó a Sombra Jack, por quien demostraba una especie de admiración—. Empezaremos ahora mismo a procesar la carga.

Rusty chocó contra el borde del mostrador entre una maraña de papel y estornudó con fuerza.

—¡No! —el hombre fue hacia Rusty casi con desesperación—. Papá nos mataría si le ocurriera algo...

La voz del hombre se desvaneció al tiempo que su mirada se detenía en el periódico. Dejó escapar a la gata y Betha pudo ver en la hoja su propio rostro, que esta vez se negaba a desaparecer. "Nave espacial del exterior..." Mientras Sombra Jack maldecía suavemente, la capitana se aferró al mostrador con tanta fuerza que sus dedos palidecieron.

Los Tiriki la miraron.

—Es usted —dijo el hombre—. Usted es la capitana de la nave estelar.

—¡Y ha venido aquí...!

Una inconsciente sonrisa se dibujó en sus rostros, que a Betha le recordó la expresión de astuta codicia que había visto en la mujer.

—No comprendo —respondió con obstinación—. Han visto nuestra nave; venimos del Cinturón Principal. Nos sacaron fotos a la llegada...

—Pero no ésa... —la mujer movió la cabeza; su pelo negro onduló. Ambos hermanos recordaban los detalles—. Hemos oído hablar de usted desde su entrada en nuestro sistema, hace más de un megaseg.

—Y no habría podido llegar aquí en un megaseg en la nave que acaba de mostrarnos —el hombre miró nuevamente a Sombra Jack—. Usted es del Cinturón; quizás ésa sea su nave. ¿Qué es? ¿Un ladrón de nieve?

—No estamos robando nada —Betha apretó a Rusty contra su traje—. Les hemos ofrecido un negocio: esta gata a cambio de una carga de hidrógeno. En nuestro mundo no hay ninguna otra cosa que les pueda interesar. Terminemos nuestro trato y nos marchamos.

—Lo siento —el hombre miró el papel continuo—. Temo que sí nos interesa una nave capaz de ir de Discus a... al Cinturón Principal... Y a la Demarquía..., en un megasegundo y medio —concluyó su cálculo de los parámetros.

Betha se preguntó sombríamente qué pensaría el hombre si supiera que sólo había empleado una tercera parte de ese tiempo.

—Entonces, ¿qué quieren ustedes de nosotros? —la capitana sabía la respuesta y también que habían fracasado, pues no había manera de entrar inadvertidamente en Mecca.

—Quieren tu nave. Vámonos de aquí —Sombra Jack se dirigió a la puerta y se quedó inmóvil después de apartar las cortinas.

Betha se volvió. Allí, con una chaqueta color cereza impecablemente bordada, estaba el hombre que trabajaba para el gobierno. Los miraba con incredulidad..., a ella y a Sombra Jack. Por fin podía ver que tenían el pelo revuelto, las caras sucias, la expresión ansiosa... Betha advirtió que él la reconocía bien.

—La capitana Torgussen —dijo el recién llegado—, que evidentemente no procede de Lansing.

—Usted tiene toda la ventaja —dijo Betha—. Me temo que he olvidado su nombre.

Wadie sonrió. Pero se endureció al volverse con una inclinación hacia los hermanos Tiriki.

—¿Para qué quiere una nave estelar Destilados Tiriki? —dijo Wadie mientras empujaba suavemente a Sombra Jack hacia el interior del local—. Me parece que no bromeabas cuando nos dijiste cómo te ganabas la vida.

—¿Quién es usted? —preguntó indignada la mujer.

—Wadie Abdhiamal, representante del gobierno de la Demarquía.

—¿El gobierno? —el hombre hizo una mueca—. Entonces esto no es asunto suyo, Abdhiamal. Retírese, antes de verse en dificultades.

—Son las palabras de un monopolista, Tiriki. Pienso que ha de tener usted ideas que hacen juego con esas palabras. Estoy aquí en misión oficial. He venido a Mecca en busca de esta mujer y de su nave. El gobierno reclama su propiedad en nombre de toda la población de la Demarquía.

—Las exigencias de su gobierno no tienen valor, Abdhiamal —el hombre se miró en la superficie del mostrador y se acomodó la boina—. No puede respaldarlas. Hemos encontrado primero a estos dos y nos quedamos con ellos.

—La opinión pública me respaldará. Nadie permitirá que Tiriki adquiera el control total de esa nave. Convocaré una audiencia pública.

—Puede usar mi pantalla —el hombre señaló la consola—. Cuando informemos al pueblo que el gobierno pretende la nave a sus espaldas, se negarán a escuchar sus palabras. Habrá perdido antes de saber qué ocurre, y quiero decirle que habrá perdido todo.

—Pero usted habrá perdido una nave estelar, y eso es lo único que me importa. Convoque la audiencia.

La mujer se dirigió hacia la pantalla mural.

—Un momento —dijo Betha, mirando intensamente al grupo—. Sólo sesenta segundos para decir algunas cosas que me parece que ustedes han olvidado. Una, se trata de mi nave. Dos, sólo yo sé dónde está. Y tres, se equivocan si creen que podrán emplearla sin mi cooperación; mi tripulación la destruirá para evitar que nadie se apodere de ella, y eso destruirá a toda cosa que se acerque a menos de tres mil kilómetros —Sombra Jack se puso al lado de Betha, con el rostro lleno de preguntas; los demás callaban, aguardaban, consumidos por la codicia y la frustración—. Aparentemente, estamos en una impasse. Pero yo vine aquí a hacer un negocio, y todavía quiero hacerlo, pues no tengo otra opción. Sin embargo, dudo que nos dejen partir. Supongamos entonces que cada uno de ustedes me dice para qué quiere mi nave, y luego yo decidiré. Tampoco me molestará saber qué se proponen hacer con nosotros —Rusty trataba de encontrar asidero en la tersura del traje de Betha. Abdhiamal miraba al animal y sonreía con inoportuna fascinación. No respondió; sin duda esperaba oír a los demás—. Y bien...

Betha se apartó, temerosa del hombre del gobierno, temerosa de ella misma, temerosa de que él lo advirtiera.

Los Tiriki se decidieron finalmente a enfrentar a la bella y firme Betha. Hablaron alternativamente, en voz baja.

—Su nave engrandecería nuestra empresa y revolucionaría el comercio en la Demarquía. Tal como están las cosas, no tenemos toda la nieve que necesitamos en un lugar accesible. Debemos buscarla en los Anillos; con cohetes electronucleares es un viaje largo. Y los anulares hacen la cosa aún más difícil: ellos saben que no haríamos nada que amenazase nuestra provisión de gases. Si tuviéramos su nave no dependeríamos de ellos. Esa nave haría de la Demarquía un sitio más habitable... Usted será siempre la capitana y trabajará para nosotros... Será miembro de la compañía más rica y poderosa de la Demarquía... Le pagaremos bien...

—Y si la Demarquía pone objeciones, esta compañía convertirá su nave en un arma y tomará el poder —agregó Abdhiamal, mirando a Betha a los ojos.

Betha parpadeó, ocultando la mirada mediante un gesto negativo.

—Nadie usará mi nave como un arma. Ni siquiera usted, Abdhiamal, si es para eso que la quiere.

—El gobierno la quiere precisamente para que no sea un arma y para evitar una nueva guerra civil. Sabe Dios que la antigua aún nos está matando. Alguien debe ocuparse de que esta nave sirva para el bien de toda la Demarquía. La tecnología que lleva a bordo podría ser el estímulo necesario para dar nueva vida a todo el Cinturón. Tal vez podríamos duplicar su ramscoop y construir el nuestro..., ver de restablecer alguna clase de comunicación con el Exterior. Usted podría ayudarnos...

—No le haga caso —exclamó la mujer—. Nosotros somos el gobierno, nosotros, el pueblo; él carece de autoridad. Cualquiera que desee su nave puede destrozarla, y él no puede protegerla. Quédese con nosotros. La protegeremos.

—No tiene otra posibilidad —añadió el hombre, con un gesto ambiguo.

Betha advirtió la amenaza encubierta.

—No te van a proteger —murmuró Sombra Jack; su mano enguantada apretó la muñeca de Betha hasta hacerle daño—. No aceptes. Son todos unos mentirosos. No puedes confiar en ninguno.

—Sombra Jack —Betha se volvió lentamente y traspasó al muchacho con los ojos; él le soltó la muñeca y ella vio que la furia desaparecía y dejaba el rostro vacío—. ¿Y el hidrógeno... para Lansing?

—Les enviaremos un cargamento. Lo que necesiten.

—¿Y usted? —preguntó a Abdhiamal—. ¿Es verdad que sus promesas no tienen valor?

—El gobierno sólo hace lo que desea la Demarquía. ¿Por qué no se lo preguntamos a la Demarquía? Convocaremos una reunión general y explicaremos todo acerca de su nave. Diremos dónde está, y también advertiremos a todo el mundo que se mantenga alejado; les diremos lo que usted nos ha dicho. Así nadie tendrá ventaja. Explicaré lo que su nave puede significar para cada uno de ellos y para todo el Cinturón. Cada uno contribuirá a la decisión de la mejor manera de aprovechar esta oportunidad, tal como se había pensado... La Demarquía no quiere perjudicarla en nada, capitana. Necesitamos su ayuda. Si nos la concede, usted misma puede fijar el precio.

—Sólo un billete de regreso —Betha apartó la vista de la incisiva mirada de Sombra Jack—. Está bien —se inclinó para recoger la caja de Rusty y se obligó a mirar de nuevo a Abdhiamal—. Aceptaré su propuesta, Abdhiamal.

Abdhiamal sonrió; Betha combatió el deseo de confiar en él.

—Gracias —dijo Abdhiamal y se volvió a los Tiriki—. Convoquemos la reunión.

—No. Espere —Betha sacudió la cabeza—. Aquí no. Quiero estar en mi nave cuando se haga el anuncio. Si todos saben dónde está, algún lunático intentará apoderarse de ella a pesar de todo. Debo ir yo misma para modificar mis propias órdenes; no quiero perder mi nave, y supongo que ustedes tampoco —miró a Wadie Abdhiamal—. Lo llevaremos a la nave. Transmitiremos desde allí. Usted sabe que no podemos escapar sin combustible, ¿verdad?

—Supongo que no. Tiene usted razón —asintió Abdhiamal mirando a los Tiriki—. Acepto sus condiciones.

—Vaya con ellos, Abdhiamal —dijo burlonamente Esrom Tiriki—. Así tendremos bastante tiempo para difundir la noticia. Los periodistas lo destrozarán. Cuando convoque la audiencia ya será el enemigo público número uno. Nadie lo escuchará. Puede estar perfectamente seguro —golpeó el mostrador con el canto de la mano.

Betha observó que la sonrisa de Abdhiamal se endurecía.

—Entonces, vamos.

La capitana metió a Rusty en la caja a pesar de sus protestas y cerró la tapa. Sintió una pequeña alegría por haber evitado el sacrificio; imaginó la envidia con que la estarían siguiendo los ojos de los hermanos Tiriki. Sonrió levemente.

—¿Cómo puedes sonreír? —murmuró Sombra Jack, mientras recogía el casco de su atuendo.

—¿No te he dicho que siempre hay motivos para sonreír? —respondió Betha suavemente.

LANSING 04 Y RANGER (espacio de la Demarquía)

+ 1,73 megasegundos

Wadie veía crecer la nave estelar en la pequeña y maloliente cabina del Lansing 04. También crecían su admiración y su gratitud. Era una nave del Exterior; una nave capaz de cruzar el espacio interestelar a velocidades interestelares; su gracia sedosa era suficiente protección contra el corrosivo viento de partículas. No tenía la fea angularidad de las naves que había visto siempre. Hacía generaciones que no se veía en el sistema de Cielo semejante perfección pragmática. Las antiguas naves de preguerra del Cinturón de Cielo se habían convertido en mortíferas naves de guerra y fueron destruidas una por una, así como el acceso a los requisitos básicos de la vida y el delicado equilibrio de la supervivencia. Finalmente el Cinturón Principal se había convertido en un vasto mausoleo en el que los aislados sobrevivientes desaparecían como nieve que se funde.

Miró desde atrás de la cabeza de Sombra Jack. Le dolía insoportablemente la cabeza. Volvió a mirar la pantalla mientras contaba los segundos que faltaban. Aunque la nave no fuera lo que imaginaba, de todos modos sería un puerto tras esos doscientos kilosegundos de sofocante indignidad en ese sucio ataúd de chatarra. Y una forma de escapar de ese muchacho hostil y sombrío y de esa mujer dura y pequeña que podía haber sido un hombre, como todas las que navegaban en el espacio. La miró mientras ella acariciaba a la gata sobre el tablero, con sus manos brillantes de anillos. Miró el anillo de plata y rubí de su propio pulgar, regalo de aquella otra mujer del espacio y de su marido y se preguntó por qué ésta llevaría tantos anillos, si demostraba tan poco interés por su indumentaria.

La imagen de la nave espacial eclipsó las estrellas. Wadie usó su ración de agua para lavarse la cara y las manos.

No es una nave. A mitad de camino de la cámara de acceso del Ranger, Wadie dio un paso atrás ante el salón que se le ofrecía a la vista. Esto es un mundo.

—Aquí está la sala de control —la capitana pasó al lado del negociador; su voz era ronca. Sombra Jack se ocupaba todavía, ruidosamente, de su traje de presión. Wadie aspiró el aire fresco y tosió cuando sus asombrados pulmones reaccionaron.

—Hola, Pappy.

La capitana se apartó de la pared con una indefinible falta de gracia, demostrativa de su carácter extraño aún más que su rostro y su pelo. Atravesó la gran sala de control hacia los tableros de instrumentos. Wadie advirtió de pronto que el recinto no estaba vacío; una muchacha y un hombre bajo, de piel clara, lo estaban mirando intensamente.

—Betha —una sonrisa se extendió por el rostro de ese hombre de barba gris, demasiado anciano para estar todavía en el espacio y mantenerse fuerte... La muchacha delgada de piel oscura no lo estaba mirando; su vista se dirigía a través del visitante hacia la cámara de acceso. Era del Cinturón y vestía unos ridículos pantalones desvaídos sostenidos por una floja faja de tela.

—¿Quieres decir que esto es todo lo que has traído? —el hombre mayor señaló al negociador con aire burlón a la vez que espantado—, ¿...este petimetre? ¿Has cambiado a Rusty por esto?

La capitana movió la cabeza, divertida, y dijo alegremente:

—No, Pappy; este cuento no ha sido precisamente: "Sombra Jack y los Guisantes Mágicos". Me parece que no hemos encontrado la gallina de los huevos de oro... Nosotros éramos la gallina de los huevos de oro, y no lo sabíamos.

Wadie sintió pasar a su lado a Sombra Jack con la gata en brazos. La arrojó al aire con un pequeño impulso y ella atravesó la habitación moviendo las patas, perfectamente complacida.

—¡Rusty!

Rusty emitió unos herrumbrados maullidos de placer mientras se movía hacia las manos familiares del anciano.

Wadie estaba sorprendido con la cara de la muchacha del Cinturón; miraba a Sombra Jack con unos ojos llenos de loca felicidad.

—Este es Wadie Abdhiamal, representante de la Demarquía. Habitualmente tiene mejor aspecto. Por lo demás, tampoco mi presentación debe haber mejorado mucho en esa ratonera en estos doscientos kilosegundos...

El anciano se echó a reír. Sombra Jack lo miró.

—Alguna vez trata de pasar allí un par de megasegs.

La capitana derivó hacia el tablero de control; nuevamente aparecían en su rostro arrugas de tensión.

—Ha sido infernal, Pappy. No quería que te acercaras al espacio de la Demarquía para recogernos, pero ignoraba si los sistemas vitales podían resistir mucho tiempo. Ya eran inadecuados para dos, y éramos tres... —se frotó la cara sucia—. Los dos últimos días fueron peores que las dos semanas anteriores. Y hubo que traerlo; no había otra posibilidad de salir. Tienen una red de comunicaciones excelente; en cualquier parte sabían todo acerca de nosotros. Todos esperaban hacerse de la nave y jugar a Dios con ella, igual que los anulares. No se puede confiar en nadie; si queremos hidrógeno, habrá que robarlo.

—Capitana Torgussen —dijo Wadie—, el gobierno sólo quiere...

—Sé lo que quiere, Abdhiamal. Usted lo ha dicho claramente. Pero la Demarquía tendrá que capturarnos primero —los ojos de cristal azul de Betha traspasaron a Wadie—. Lo siento, Abdhiamal, pero ahora está usted en nuestro campo. Considérese como un rehén.

Sombra Jack rió, sentado en el aire. La muchacha se desplazó desde el tablero hacia él, con el rostro sin expresión.

Wadie no habló, pero vio que la capitana vacilaba.

—No parece muy sorprendido... Entonces, no ha dado crédito a lo que le dije en Mecca... Sin embargo, usted ha permitido que ocurra esto...

—No sabía si creer o no. Después de todo lo que le había ocurrido, pensé que quizás había dado la orden de destrucción de su nave, y no quería arriesgarme a eso. Pero tampoco quería que usted corriera el riesgo de aceptar la proposición de los Tiriki. Y si usted había mentido acerca de su cooperación... Pues bien, de todos modos, estoy a bordo de su nave y eso me da otra oportunidad de modificar sus puntos de vista. El Cinturón de Cielo necesita su ayuda.

—Pero no les debemos nada. Lo único que hemos encontrado en el Cinturón de Cielo es codicia y hostilidad...

—En primer lugar, ¿para qué han venido aquí, si no es porque pensaban que poseíamos una elevada civilización? ¿Por qué no íbamos a tener nosotros la misma esperanza? Cien millones de personas murieron durante los primeros cientos de megasegundos de la guerra... Casi todo el Cinturón Principal... Los que hemos conseguido sobrevivir... Piense en Lansing —señaló a Sombra Jack y a la muchacha—. Los habitantes de Lansing no sobrevivirán a una nueva órbita alrededor de Cielo. Y a todos nos pasará lo mismo si no disponemos de su nave.

Betha frunció el ceño y enganchó su zapato bajo la barra que corría al pie del tablero.

—Igual nos asiste el derecho de salir del sistema, si lo deseamos; por el hecho de ser humanos... Aunque ustedes no nos lo permitan. Es verdad que vinimos aquí para comerciar, pues creíamos que encontraríamos en Cielo cosas que deseábamos. Pero no tienen nada que ofrecernos... Y nosotros no podemos perder nuestra nave ni el resto de nuestras vidas, por nada. Mediodía no se lo puede permitir. Simplemente no tenemos recursos para dilapidar.

—Admito que no hemos considerado su posición —Wadie hizo una pausa, avergonzado—. Ha sido un grave error no tenerla en cuenta, un error estúpido. Pero no somos los anulares; no queremos meramente la nave sino su cooperación. Quizá todavía tengamos algunas cosas útiles para Mediodía. Por otra parte, no sería para siempre: usaríamos la nave, su reactor, sus talleres, durante ciento cincuenta megasegs, y cumpliríamos honestamente el trato —la parte de Wadie que dudaba de MacWong se preguntó: ¿Será realmente así? Los dos chicos del Cinturón lo miraban con desconfianza: sentían más simpatía por los extraños que por el hombre de su mismo sistema.

La capitana se movió aguadamente.

—No lo creo. Todo lo que he visto demuestra que no se puede confiar en la Demarquía. Vosotros desconfiáis unos de otros. Incluso si esas palabras fueran absolutamente veraces, algún otro las convertiría en una mentira y nos atacaría... No soy ciega, Abdhiamal; ya he visto lo ocurrido aquí y sé que es cierto que necesitáis ayuda. Si al menos hubiera visto una señal de que la Demarquía es digna de nuestra confianza... Pero no la he visto. No podemos ayudaros; no nos lo permitís. Es imposible.

—Capitana, yo...

—Asunto terminado —la voz de Betha fue tan concluyente e irrevocable que Wadie tuvo que aceptar; la razón pesaba más que la confianza traicionada.

Wadie se limitó a asentir. Su propia fatiga y su exasperación lo derrotaban.

—¿Para qué finalidad soy su rehén, capitana?

—No lo sé —los ojos de Betha se nublaron—. Sea bueno o malo el fin que nos aguarda, será también el suyo. Nos ha ayudado a salir de una situación difícil, Abdhiamal. Inadvertidamente, pero nos ha ayudado. Trataré de ser justa. Si consigo el hidrógeno que necesitamos, buscaré la forma de devolverlo a la Demarquía antes de abandonar el sistema. Sólo será... una molestia temporal —miró a Wadie de un modo extraño por un instante; luego se volvió y tomó el brazo del anciano—. Dios mío, Pappy; estoy tan cansada... Y tan contenta de estar de regreso...

El anciano la estrechó y la retuvo hasta que Betha se apartó después de besarlo una vez, tiernamente.

Bastante viejo para ser el padre... Tomado por sorpresa, Wadie permitió que en su boca se dibujara una expresión de disgusto; procuró contenerla y ocultarla mientras ellos lo miraban. Sólo cuatro en ese enorme salón, y dos de ellos pertenecían al Cinturón...

—¿Dónde está el resto de la tripulación?

El anciano miró a Betha, que sacudió la cabeza.

—No importa; pronto lo descubriría de todos modos —cerró el puño y señaló la pantalla—. Todos murieron en Discus. Y allí volveremos. Pappy, pon rumbo a Discus. No podemos arriesgarnos a permanecer más tiempo aquí. Tomaremos lo que necesitemos de los anulares, Abdhiamal. Y como podamos —Betha se dirigió a Wadie con actitud desafiante, antes de volverse a Sombra Jack y a la muchacha—. Me marcharé de aquí tan rápido como pueda. Quiero estar segura de que nadie de la Demarquía podrá alcanzarnos. Desarrollaremos nuevamente una g durante cinco o seis días para volver a los Anillos.

—Valdrá la pena —Sombra Jack hizo sonar los nudillos de sus dedos.

La muchacha asintió; su boca era una línea. Se acercó a Sombra Jack y le acarició suavemente el brazo desnudo. El muchacho le miró la mano, quizá con irritación, pero no se apartó.

—¿Tienes sed? —preguntó.

Sombra Jack se enderezó y sonrió, pasándose la mano por la boca.

—¡Sí! —se apartó del muro y ambos salieron del salón.

El hombre mayor, amarrado a su asiento, trabajaba ante el tablero. La capitana se movió en el aire para coger un lápiz y un cubo de metal inidentificable. Empujó a la gata a un compartimiento del muro.

—Capitana...

Ella regresó hacia el tablero.

—¿Qué?

—Querría su permiso para usar la radio.

—Denegado —Betha se instaló en un asiento.

—Pero es necesario.

—Denegado —Betha empezó a ocuparse del tablero volviendo la espalda a Wadie, que aguardaba mientras observaba la moqueta verde y los muros azul claro, una combinación de mal gusto, a su entender.

Wadie reparó en una franja azul oscuro en la pared, una flecha y la palabra 'abajo'.

—La nave de Lansing está segura. ¿Ya has introducido las coordenadas, Pappy?

—Sí. Estoy listo cuando tú quieras.

—Muy bien. Ignición en treinta segundos. ¡Los pies en el suelo todo el mundo! —las últimas palabras salieron por un intercomunicador, rebotando en las paredes a lo largo de la nave.

Wadie tenía los ojos fijos en Betha, la veía mover las manos desarrollando una secuencia en el tablero. Sintió la mano suave y familiar de la gravedad en sus hombros; los pies estaban ya apoyados, la presión sobre sus piernas continuaba más allá del punto de la familiaridad y la comodidad. Retrocedió, se aferró a una barra, recordó los treinta segundos a una g en una nave anular e imaginó los siguientes quinientos mil segundos. El dolor retorcía sus músculos; la palabra 'abajo', la franja azul sobre azul de la pared llenaban su campo visual... Apretó las manos y se irguió, soportando el dolor e ignorando a su corazón, que latía como un puño contra las costillas.

Probó apartarse de la pared a medida que la presión se estabilizaba. Vacilante, tambaleándose, logró sin embargo controlarse cuando la capitana y el hombre se pusieron de pie. Lo miraron con cierta compasión; la gata salió de la pared por una portezuela de plástico, giró alrededor de sus pies y le lamió una bota a manera de consuelo. Wadie cruzó los brazos, miró hacia abajo y luego levantó la vista hacia los tripulantes. Sonrió.

La capitana salió de la habitación y la gata saltó tras ella con la cola flameando como una bandera.

—...Abdhiamal, ¿verdad? —el anciano se le acercó con la mano tendida—. Mi nombre es Welkin; soy el navegante del Ranger.

Wadie se inclinó, le estrechó la mano preguntándose por qué se la habría ofrecido, y observó que la mano de Welkin era tan abundante en anillos como la de Betha Torgussen, y además era firme y fuerte... Era obvio que se trataba de un hombre vigoroso si podía soportar una g, diez metros por segundo al cuadrado, la gravedad de Vieja Tierra. Así era vivir en la Tierra. Se oyó un ruido y una exclamación de dolor de Sombra Jack en alguna parte, más abajo. No es extraño que hayamos llamado Cielo a este sistema.

RANGER (en tránsito, Demarquía a Discus)

+ 2,25 megasegundos

Al cabo de ciento cincuenta kilosegundos, Wadie ascendía paso a paso los escalones; habría preferido arrastrarse y sabía que nadie lo veía, pero estaba decidido a controlar alguna cosa, aunque sólo fuera su propia dignidad. Había examinado los niveles inferiores de la zona habitable de la nave: las habitaciones de los tripulantes, la extraña exuberancia de los jardines hidropónicos adaptados a una gravedad, el taller... Este último recuerdo era como el hambre. Había visto todo, excepto un sector del segundo nivel situado detrás de una puerta herméticamente cerrada, con una luz roja intermitente. Y en todas partes le había asombrado la increíble abundancia —de aire, agua, espacio— dentro de un marco de austeridad primitivo en comparación con la sofisticación de la Demarquía. Qué ironía, pensó, que los habitantes de Mediodía se consideren pobres cuando, en cierto sentido, eran las personas más ricas que había visto nunca.

Llegó a lo alto de la escalera y se apoyó contra la baranda hasta que el ritmo de su corazón se redujo y la sensación de mareo pasó. Había un dolor sordo en sus músculos y cuando se movía, el dolor de sus temblorosas piernas era como una quemadura. Hizo lo posible por poner en orden sus ropas nuevas antes de entrar en la sala de control.

Los demás ya estaban allí. Miraban algo en la pantalla. La capitana y Welkin estaban en sus asientos. Sombra Jack y la muchacha, sobre la moqueta, trataban de distribuir su peso en la mayor superficie posible. La muchacha intentaba hacer flexiones de brazos con el cuerpo rígido a partir de los pies. Los codos le temblaban; finalmente se derrumbó boca abajo sobre un cojín, abriendo los brazos y las piernas, derrotada.

—No puedo.

—Entonces no lo hagas —dijo Sombra Jack, y agregó dulcemente—. Terminará pronto, Ave Alyn; no es necesario que nos acostumbremos —arrojó al aire un mazo de naipes y miró la increíble velocidad con que éstos caían al suelo—. Mira quién ha despertado...

La gata saltó por encima de la cabeza de Sombra Jack y cayó sobre los naipes.

Wadie hizo una inclinación, procurando no perder el equilibrio. Nadie se movió; se sintió indignado pero recapacitó; no pretendería que fueran educados. Piratas... Casi sonrió al recordar lo que significaba ser un habitante del Cinturón cuando sólo existía un asteroide así llamado. Estudió el rostro de la capitana, limpio esta vez, con su hermoso pelo: vio en sus ojos algo que le asombró. Ella se había inclinado a encender su pipa, y la dulce fragancia del humo le evocó instintivamente imágenes que jamás había visto.

—Ahora parece usted alguien menos improbable —dijo Welkin.

Wadie bajó la vista a su camisa azul y a los pantalones vaqueros que concluían diez centímetros por encima de sus tobillos. Había metido cuidadosamente los pantalones dentro de las botas bien lustradas que le ayudaban a sostener bien las piernas, pero que pesaban como de plomo.

—Por lo menos estoy limpio —pasó cuidadosamente el umbral y atravesó la habitación con la cabeza en alto y el cuerpo erguido. Buscó la silla giratoria más cercana, se dejó caer en ella y se echó atrás, volviendo a respirar. La muchacha lo miraba con sorpresa. Sombra Jack apartó la vista con el ceño fruncido, murmuró algo y empujó a la gata, que jugaba con los naipes.

—Capitana —Wadie giró en su silla al tiempo que ordenaba sus argumentos. Se detuvo al advertir que la atención de ellos estaba fija en la pantalla—. ¿Son las comunicaciones de la Demarquía? —en la brillante pantalla se veían seis emisiones simultáneas; reconoció un noticiero, anuncios de tres corporaciones, dos debates locales de arbitraje.

La capitana asintió.

—Son muy... ilustrativas.

—¿Han dicho algo de su nave o de los Tiriki?

—Sí, noticias y también... —Betha se volvió hacia la pantalla; dos imágenes habían desaparecido y fueron reemplazadas por una estrella octogonal dentro de una filigrana dorada, sobre fondo negro. Ese mismo símbolo apareció luego en las demás comunicaciones—. ¿Qué significa eso, Abdhiamal?

—Es la llamada a una asamblea general. Cualquier demarca que desee participar puede ver el debate final y votar enseguida —recordó con incomodidad que habían pasado doscientos cincuenta kilosegundos desde su partida de Mecca, y más de doscientos cincuenta desde que enviara su última comunicación—. Supongo que es un debate acerca de su nave, y de lo ocurrido en Mecca. Los Tiriki habrán empezado su campaña a poco de nuestra salida de la roca, y nadie ha oído una palabra de mí. Me gustaría ver el debate. Y querría tener la oportunidad de defenderme, si me permite usted usar un canal.

Betha apartó la pipa.

—Está bien, veremos el debate. Puede escuchar, pero no hablar.

—¿Por qué no? Su nave está fuera de peligro. Ellos podrían seguirle el rastro por los gases de escape; no tienen necesidad de seguirla por radio...

—Prefiero que usted no les informe de nuestros planes. Que se los imaginen ellos mismos.

—Capitana, es necesario que hable con ellos. Este debate pone en juego mi trabajo —un rápido sondeo le mostró que lo miraban inexpresivamente; Wadie se tragó su irritación—. Usted ya ha visto como es nuestra red de comunicaciones; es de antes de la guerra y todavía funciona como debe. Eso es lo que hace que la Demarquía salga adelante: todos los demarcas tienen iguales derechos a ella, y cualquiera que tenga una queja, puede exponerla. Y si alguien está relacionado con el problema o interesado en él, puede intervenir en el debate. Cuando es necesario, se hace una votación general, y el veredicto es ley.

—¿Gobierno de la muchedumbre? —dijo Welkin—. Una tiranía de la mayoría.

—No —Wadie señaló la tenue lágrima dorada de la pantalla, que simbolizaba la distribución en forma de lágrima de los asteroides troyanos a lo largo de ciento cuarenta millones de kilómetros—. Aquí, no; no es posible reunir una muchedumbre dispersa en millones de kilómetros de espacio. El interés de los votantes se confina a su propia roca. Son independientes, están informados, y juzgan. Es un jurado de pares.

—Entonces, ¿por qué le preocupa perder su trabajo?

—Porque no estoy allá para defenderme. Los Tiriki pueden decir lo que se les ocurra, y si nadie oye una versión diferente, ¿qué pueden pensar sino que la de ellos es verdad? Mi jefe responderá por mí, y ni siquiera sabe lo que ha ocurrido... Si no se lo digo, puede caer conmigo. El gobierno apenas se mantiene a flote; si alguien sacude la barca, se hundirá.

La capitana se inclinó, con las manos unidas y apretadas.

—Lo siento, Abdhiamal, pero debió haber tenido en cuenta eso antes de venir conmigo. Ahora no puedo permitir que hable. ¿Quiere escuchar, a pesar de todo?

Wadie asintió. En ese momento, todos los símbolos habían desaparecido de la pantalla menos uno; por último vio que el pequeño digital regresivo alcanzó el cero y también desapareció. La audiencia general comenzaba.

"...y deberíamos haber lanzado ya nuestras naves de fusión a darles caza —Wadie apoyó el cuello contra el respaldo de su asiento mientras Lije MacWong daba término a su última argumentación—. Hemos hecho todo lo posible para cumplir los deseos de la Demarquía. Demasiadas cosas son todavía poco claras para nosotros, porque sólo sabemos lo mismo que ustedes. Yo soy un funcionario público, ni más ni menos. Si el pueblo desea eliminarme por trabajar en su favor, es privilegio suyo. Pero no creo haber hecho nada que traicione la confianza depositada en mí —al pie de la pantalla apareció una franja de color, que cambiaba lentamente del azul al violeta; la participación de los votantes era de ochenta por ciento y continuaba en aumento.

Wadie miró las manos oscuras, acicaladas, que se plegaban sobre el escritorio con gárgolas, y los ojos claros y dominantes que antes habían desafiado a la Demarquía y habían vencido. De pronto desapareció. Transcurrieron unos segundos. Unas palabras brillaron en la pantalla: Responde ESROM TIRIKI. Apretó los labios cuando apareció el sereno rostro dorado de Tiriki, los ojos brillantes como el metal.

"Es un hecho que el gobierno...

La capitana se echó atrás en su asiento, repiqueteando en silencio los dedos sobre los brazos acolchados.

—Ese es uno de los fantasmones, Pappy. Guapo, ¿verdad? —levantó la vista—. Y en busca de nuestra piel... ¿Cómo era? "Huelo la sangre de un inglés, vivo o muerto..." —Betha hizo una pausa y respiró profundamente—. ¿Qué era eso de las naves de fusión, Abdhiamal? ¿No me había dicho que la Demarquía sólo poseía energía de fisión, y cohetes eléctricos movidos por energía de fisión?

Wadie asintió.

—Tenemos tres pequeñas naves de fusión de la preguerra. Son nuestra armada, si quiere usted llamarla así. Pero les lleva gran ventaja. No podrían alcanzarla antes de llegar a Discus.

—Pero sí podrían darnos menos tiempo para maniobrar cuando estemos allí.

"...el agente del gobierno Abdhiamal nos amenazó y raptó a las personas del Exterior que habían venido a comerciar con nosotros. Hace doscientos kilosegundos que nada sabemos de él. Los conocimientos del Exterior habrían podido beneficiar a toda la Demarquía y salvar a Cielo; pero a causa de ese hombre del gobierno, hemos perdido para siempre a la nave estelar con su tripulación. Consideren esto al tomar la decisión final.

La franja de color mostraba un violeta cada vez más profundo. Las manos de Wadie se apretaron sobre la nada. En la pantalla se leía: Respuesta final, LIJE MACWONG.

"Lamento decir que, con toda honestidad, no puedo negar la acusación final del demarca Tiriki. Wadie Abdhiamal, negociador de este gobierno, ha excedido sus atribuciones de un modo que considero criminal. En el pasado ha sido sospechoso de simpatizar con los Anillos y ha habido dudas acerca de su lealtad; creo posible que intente ayudar a los anulares y utilizar esa nave contra nosotros. Sólo puedo repetir que él ha actuado sin mi consentimiento, y sin el consentimiento de ninguna otra persona del gobierno. Este gobierno de ningún modo es responsable por las acciones de ese agente. Abdhiamal ha cometido un crimen, y debería ser declarado culpable...

Wadie se enderezó; le ardía el cuello.

"...de traición contra la Demarquía...

—¡Lije! —exclamó Wadie en un murmullo, incrédulo, deseando que el rostro color castaño rojizo se volviera, para mirarlo a los ojos claros.

"...y por tanto, condemarcas, deseo que se reconsidere la propuesta anterior a la hora de tomar una decisión. No debería ser éste un mero voto de censura contra un gobierno que ha servido bien a la Demarquía; debemos juzgar a un hombre que ha traicionado las esperanzas de todos nosotros. Pido una orden de captura contra Wadie Abdhiamal, negociador del gobierno, por traición...

Bastardo. Wadie se puso de pie y se dirigió hacia el tablero. Sus movimientos eran como en una pesadilla.

—Déjeme hablar —extendió la mano hacia los botones.

La capitana lo tomó del brazo.

—No.

"...y también insisto en que todas las naves de fusión salgan en persecución de la nave extraña para evitar su encuentro con nuestros enemigos. ¡Esa nave debe ser nuestra!

Varias palabras centellearon en la pantalla:

PROPUESTA. ANULACIÓN DE LA ANTERIOR ACUSACIÓN: NEGLIGENCIA DEL GOBIERNO. ORDEN DE CAPTURA CONTRA WADIE ABDHIAMAL, NEGOCIADOR. ACUSACIÓN: TRAICIÓN. PENALIDAD: LA MUERTE.

Wadie retrocedió, con las manos caídas y los dedos moviéndose inútilmente. Fue hasta su sitio, se sentó pesadamente mientras empezaban a registrarse los votos junto a las palabras APROBACIÓN y OBJECIÓN. El porcentaje de votantes pasó del rojo al anaranjado y al amarillo; aún faltaban quinientos segundos para llegar al violeta..., quinientos segundos para que llegaran los últimos votos de los más remotos asteroides troyanos. Un margen de tiempo insignificante para las dimensiones del Cinturón de preguerra, pues ciento cuarenta millones de kilómetros era una distancia insignificante... Esa proximidad había sido la salvación para los troyanos después de la guerra; pero en esta ocasión significaba la muerte para él, al forzar un voto sin reflexión ni vacilaciones. Esperó. Los demás también esperaron en silencio. El motor de la nave llenaba el silencio con su vibración, casi un sonido intruso, única constante en el brusco caos del universo.

PROPUESTA APROBADA.

Wadie Abdhiamal era declarado culpable en proporción de veinte a uno, y lo sentenciaban a muerte. Wadie vio repetir y borrar la sentencia, como una cosa ya olvidada, para dar paso a un nuevo debate acerca de la forma de emplear las naves de fusión. Levantó las manos, pesadas como de plomo, las dejó caer a los lados. Sonrió y miró a los demás.

—Ahora sé por qué MacWong ha conservado su cargo durante tanto tiempo.

La capitana apagó la pantalla, donde Wadie pudo ver el vacío de su futuro.

—Creo que he comprendido la diferencia entre "demarquía" y "democracia" —dijo Welkin serenamente.

—No tiene usted derecho a hacer juicios morales sobre el Cinturón de Cielo, Welkin.

—Sí que lo tiene —dijo Sombra Jack, irguiéndose y echando los pies hacia adelante—. Los tripulantes de esta nave estaban... Estaban casados —buscaba las palabras—, eran todos ellos una sola familia. Y todos murieron en los Anillos excepto... —dirigió la vista a Welkin y a Betha Torgussen, y luego de nuevo a Wadie, y por fin a sus propios dedos, que se retorcían—. Todos han muerto.

Wadie miró a la capitana, cuyo brazo descansaba sobre el hombro de Welkin.

—Yo no estoy casado —dijo, con voz inexpresiva—. Y ahora, ya no podré casarme.

Betha lo miró sin comprender; había en sus ojos inútiles disculpas y, sorprendentemente, pena. Wadie se puso de pie, ofendido por la inesperada y no deseada simpatía de la mujer.

—Ha estropeado usted la última oportunidad de lograr un acuerdo constructivo con la Demarquía, capitana. Espero, por mi propio interés, que tenga mejor suerte con los anulares que la otra vez —salió de la habitación a la escalera en espiral.

Nadie lo siguió.

RANGER (en tránsito, Demarquía a Discus)

+ 2,40 megasegundos

Betha, sola ante el panel de control en la tranquilizadora semioscuridad, miraba la incesante corriente luminosa de la televisión de la Demarquía —a la que había quitado el sonido— que aún los seguía, a dos millones de kilómetros de distancia. Como en un trance de repugnancia hipnótica, se maravillaba del movimiento perpetuo de la maquinaria de los medios de comunicación de la Demarquía, y se preguntaba cómo los individuos de la ciudadanía —¿demarcas?— podían tomar alguna decisión sensata entre el ruido continuo de cien distorsiones diferentes de la verdad. Y al recordar a los periodistas de Mecca, pensó que debió de haber creído lo que Wadie Abdhiamal decía y haber dejado que él hablara.

Apagó bruscamente la pantalla, y situó en ella la media luna de Discus. Vio en su mente el Ranger, una infinitesimal mota de polvo sola en quinientos millones de kilómetros de vacía oscuridad, mientras retornaba hacia la órbita de Discus en torno del sol y se alejaba del aislado enjambre de rocas que era la Demarquía. Y recordó que no estaban totalmente solos. Expandió su visión mental y vio los pesados y grotescos cargueros de la Demarquía, cargados de gases o minerales, arrastrándose a través de la desolación. Necesitaban cien días para cubrir una distancia que al Ranger le llevaba seis. Ahora, apenas era posible trasponer esa distancia; y la supervivencia de la Demarquía y de los Anillos dependía de eso. Y algún día no quedarían naves...

Pero mientras examinaba la niebla violeta del escape de gases del Ranger, vio lo que posiblemente fueran tres naves de fusión. Apenas eran perceptibles para los más sensibles instrumentos de la nave.

Maldijo a la Demarquía por su obsesiva veta de sofisticación, su artificial alegría, el insensato despilfarro de sus transmisiones. Necios, se jactaban de su fanática independencia cuando deberían estar trabajando todos juntos; vivían en el egoísmo y la autosuficiencia, sin un gobierno estable que los controlara, sin lazos de parentesco honestos: nada más que la igualdad del egoísmo de todos... Y sus mujeres, inútiles, frívolas, el peor de los despilfarres en una sociedad que necesitaba desesperadamente todos sus recursos, comenzando por los humanos...

En la mente de Betha se aglutinaron fragmentos de conversaciones; recordó de pronto lo que había dicho Clewell acerca de Ave Alyn. Tal vez las mujeres sanas y fértiles eran un recurso; tal vez era preciso protegerlas en una sociedad donde los niveles de radiación eran siempre excesivamente altos. Y ellas habían dejado que esa protección se convirtiera en un modo de vida tan artificial como todo lo demás en su mundo... Quizás el riesgo de los daños genéticos estaba en la raíz de esa incomprensible involución de sus costumbres sexuales. La gente desesperada hacía cosas desesperadas; también había ocurrido en Mediodía, en un principio...

Giró apenas en su asiento para mirar a Sombra Jack, que dormía en el suelo, tal vez perdido en un sueño pacífico, en un libro de paisajes de Mediodía abierto ante sus ojos. Betha se preguntó qué podía ocurrir en Lansing, si la situación de la Demarquía era tan desesperada. Sus manos se encontraron sobre el tablero de control; acariciaba sus anillos cuando entró Wadie Abdhiamal.

—Capitana —se inclinó, como correspondía. Betha se inclinó a su vez mientras Wadie atravesaba el salón: un correcto demarca, compulsivamente cortés e inmaculado. Y tan torpe como un niño que da los primeros pasos, en una g. Tenía el rostro adelgazado; mostraba los efectos de la tensión y la pérdida de líquidos. Recordó haberlo visto usar el agua de beber para lavarse la cara a bordo del Lansing 04, sin reparar en que lo estaban observando... Betha se alisó el pelo.

—¿Ha encontrado todo lo necesario, Abdhiamal? ¿Ha comido?

Wadie se sentó. No se había reunido con los demás en el comedor.

—Sí, algo, no sé qué —parecía vagamente enfermo—. Me parece que no me llevo muy bien con la comida.

—¿Cómo se...? ¿Cómo se encuentra?

—Nostálgico —rió, como de sí mismo, como si fuera mentira. Miró la pantalla vacía. Rusty se materializó en sus rodillas y se instaló en su regazo, escondiendo la nariz bajo la cola. Wadie le acarició el lomo con una mano oscura y meticulosa; Betha observó el pesado anillo de plata que llevaba en el pulgar, con rubíes incrustados.

—Lo siento —sacó la pipa del bolsillo de sus tejanos, aquietando las manos del modo habitual.

—No se preocupe —Wadie se movió y Rusty murmuró una protesta, sacudiendo la cola—. Tiene usted razón, capitana; y yo hice lo que debía cuando vine con usted. No se puede permitir que la Demarquía se apodere de esta nave; nadie del Cinturón de Cielo... Y no lo digo por lo que me ha ocurrido —algo en su voz dijo a Betha que esto no era absolutamente cierto—. Desde que oí hablar de esta nave, supe que demasiada gente jugaría a ser Dios —levantó la vista—. Aunque no tengo derecho, todavía entregaría su nave a la Demarquía si tuviera la oportunidad y si estuviera seguro de que ella los salvaría. Pero no los salvaría. El gobierno es demasiado débil; no podría mantener el equilibrio —los dedos de Wadie se hundían en los suaves brazos del asiento—. Por eso quería decirle lo siguiente, capitana: le ayudaré a salir de aquí por todos los medios a mi alcance. Haré todo lo que pueda, le daré toda la información que desee conocer. Será mi último servicio a la Demarquía: darles un poco más de tiempo y salvarlos de ellos mismos —miró en la pantalla hacia Discus—. Si he de ser un traidor, seré un buen traidor. Haré mi tarea con orgullo.

Betha dejó de seguir los movimientos de Abdhiamal; el rostro le ardía.

—Si realmente está diciendo la verdad, Abdhiamal... Yo quiero su ayuda, cualesquiera sean sus motivos personales. Necesito saber todo lo que pueda decirme acerca de los anulares, y en especial la cantidad y situación de sus destilerías. No importa que sean primitivas: llevará un cuidadoso planeamiento robarles algo con una nave estelar desarmada... Y como usted mismo ha dicho, no he logrado muy bien mi propósito de conseguir lo que quería. La estrategia nunca ha sido mi fuerte: era el de Eric.

—Por el contrario. En Mecca nos venció usted a todos —Betha aceptó el cumplido con una sonrisa irónica—. Espero darle coordenadas bastante precisas. He pasado un buen tiempo en los Anillos, hace unos doscientos cincuenta megasegundos, cuando les ayudamos a agrandar su destilería principal. En verdad... Dígame algo más de Mediodía, capitana —bruscamente, Wadie cambió de tema—. Querría conocer sus costumbres. Al parecer, usted no aprueba las nuestras...

Betha estudió las palabras de Abdhiamal, tratando de encontrar una razón para el cambio de tema y segura solamente de que él no quería una respuesta sino una distracción. Y yo también.

—No, Abdhiamal, no puedo decir que las apruebo. Pero eso es asunto de la Demarquía, si no se pone en mi camino... Supongo que sería correcto decir que nosotros, como seres humanos, ponemos el acento en nuestras relaciones de parentesco, esencialmente como miembros de una familia. Ya conoce usted nuestra unidad familiar de matrimonio múltiple. Lo principal es el clan —Betha levantó la vista; los ojos de Abdhiamal no objetaban, pero expresaban su desasosiego—, no en el sentido técnico del Viejo Mundo, aunque indica con quién no es posible casarse; la propia familia paterna, los hermanos y hermanas, los hijos. Todas las relaciones parten de allí y a veces llegan hasta lo infinito. Todos tratamos de ocuparnos de los nuestros; todo el mundo, en Mediodía, tiene parientes en alguna parte... Aunque una persona que no participa en el trabajo suele hallar que ni siquiera sus propios parientes desean compartir eternamente los frutos.

»La única estructura social formalizada, por encima del clan, es lo que llamamos la Mitad —el sonido de la propia voz, e incluso la dolorosa consciencia de la presencia de Abdhiamal, se perdieron entre los vividos recuerdos de Betha, que poblaban de súbita nostalgia los espacios entre sus palabras. La Mitad de Borealis: una unidad económica arbitraria para la distribución de bienes y servicios. La Mitad de Borealis: el hogar, el trabajo, la familia, su mundo... Una niña que reía; su hija, o ella misma, y que caía en la nieve dejando huellas de ángel...

»Nuestras industrias se gobiernan automáticamente —prosiguió Betha—, como en la Demarquía. Pero supongo que ustedes las llamarían "monopolistas". No cooperan por la ganancia, sino porque están obligadas a hacerlo; de otro modo fracasarían. Todo funciona así porque nada aquí es abundante, y menos aún gente. La familia de mi padre y varios de mis familiares más cercanos se ocupan de una explotación forestal en la Mitad de Borealis... Mi esposa Claire también trabajaba allí. Algunas familias se especializan en una profesión, pero Clewell, yo y nuestros esposos éramos un poco de todo —Betha recordó el fin de las tareas, cuando la familia se reunía en el crepúsculo eterno ante una larga mesa de madera, mientras los jóvenes servían la cena. El calor del fuego, el ocaso que jamás se desvanecía sobre la casa semisubterránea. La conversación sobre los pequeños éxitos del día, la agradable fatiga, la bienvenida de un esposo o esposa que había tenido que marcharse por su trabajo durante días o quizá semanas. Eric, que regresaba después de arbitrar alguna larga disputa...

Betha miró a Wadie Abdhiamal, instalado cómodamente en un asiento de la sala de control del Ranger. Un negociador... Arreglo querellas, organizo acuerdos comerciales... Abdhiamal la miró con una vaga expresión de asombro. Betha sacudió la cabeza. Basta. Basta de hacer la estúpida.

—Casi lo olvidaba. Tenemos también un Consejo Supremo. Es una especie de parlamento, formado por varios representantes de cada Mitad, elegidos por un plazo determinado. Se ocupa del escaso comercio interplanetario que mantenemos y de los embarques de emergencia. El Consejo formuló inicialmente la propuesta de nuestro viaje a Cielo. No tiene gran relación con nuestras vidas cotidianas.

—Entonces se parece a nuestro sistema —dijo Abdhiamal—. No hay un gobierno central fuerte, sino que se valora la independencia.

—No —Betha meneó la cabeza; negaba algo más que lo que Abdhiamal decía—. Somos como una familia. Hacemos las cosas mediante la cooperación y no la competencia, como hace la Demarquía. Vuestro sistema es una paradoja: el individuo tiene absoluto control, y al mismo tiempo no tiene ningún control, si no se adapta a la mayoría. Nosotros cooperamos y negociamos porque sabemos que tenemos necesidad unos de otros para subsistir... Aunque si se considera la actual situación de la Demarquía, yo diría que tampoco puede continuar afirmando el interés propio por encima de todo lo demás.

Abdhiamal parpadeó, como si las palabras lo hubiesen golpeado en el rostro. Se encogió de hombros.

—Es innecesario decir que no nos vemos a esa luz. Supongo que su idea de cooperación se parece más a la Gran Armonía de los anulares —dijo, sin sarcasmo—. Ellos también favorecen la cooperación. Están obligados a ello; no han sido tan afortunados como la Demarquía, después de la guerra. Pero tienen un estado socialista y una armada poderosa; exigen la cooperación a punta de pistola. Y eso no es, realmente, cooperación; por eso la Demarquía condena a los anulares. No confían en la naturaleza humana individual, ni siquiera cuando está respaldada por los lazos familiares.

Betha luchó contra un brusco resentimiento irracional.

—Hasta ahora las cosas no han marchado mal en Mediodía. Pero tampoco matamos a los extraños que se nos acercan porque están necesitados.

—Quizá, capitana, no han tenido ustedes una razón suficientemente buena.

Betha se endureció. La cara de Abdhiamal pidió inmediatamente disculpas y, más atrás, Betha vio un reflejo de su propia desorientación, la frustración de un extranjero preso en un universo ajeno. Era un hombre sin familia, y ahora sin amigos, ni mundo ni futuro. Y ella sospechaba que no era un hombre acostumbrado a cometer errores. Ni a compartir alguna carga común o una vida... No era Eric.

—Lo siento, capitana. Acepte por favor mis excusas —dijo Abdhiamal, vacilante—. Discúlpeme también por mi falta de tacto después de la audiencia general.

—Lo comprendo —Betha veía en él cierto fastidio, más que una necesidad en la relación—. Si me perdona... Debo ver a Clewell en el taller —había encontrado una excusa para alejarse.

—¿Le molesta que la acompañe?

Betha vaciló en el centro de la habitación, sorprendida por la solicitud de Abdhiamal.

—Pues..., no. ¿Por qué iba a molestarme?

Wadie se puso de pie, depositando a Rusty en el suelo. La gata saltó y se dirigió hacia Sombra Jack, aún dormido, con la cabeza hundida en un cojín. Rusty se instaló junto a la cabeza del muchacho, con una pata manchada sobre los dedos replegados de Sombra Jack.

—Pobre Rusty —dijo Betha—. Ha estado sola todo este tiempo... Estaba acostumbrada a que todos la atendiéramos.

—En Mecca habría tenido toda la compañía que se le hubiera antojado.

—Adoración, no compañía —puntualizó Betha, al tiempo que descendía un peldaño por la escalera en espiral, esperando que Abdhiamal la alcanzara—. No es lo mismo.

Wadie daba cada paso con deliberada dignidad, con las rodillas envaradas y la mano mortalmente aferrada al pasamanos. Se detuvo con estudiado descuido al lado de la capitana, y miró hacia abajo: la escalera aún descendía cuatro pisos, atravesando la aguja hueca que era el centro de la nave. En el fondo, abajo, se veían los círculos concéntricos de una escotilla.

—Es un buen ejercicio —comentó Betha, apoyada contra el muro. No miraba hacia abajo.

Wadie se apartó con una sonrisa inocua. La puerta que tenía detrás estaba herméticamente cerrada, y una luz roja centelleaba y arrojaba las sombras de ambos al pie de la escalera.

—¿Qué hay aquí? —la mano de Abdhiamal rozó la helada superficie de la puerta.

—Era la sala de día. Allí es donde recibimos el impacto y donde todos murieron. No está a presión; por favor, no toque nada —Betha se apartó de Abdhiamal y se miró las manos, luego continuó descendiendo. Al llegar al cuarto nivel, oyó el ruido de una sierra—. ¡Pappy! —gritó, y oyó la resonancia en el toro hueco del taller.

—Aquí, Betha.

Betha siguió el eco de la respuesta; la suela elástica de sus zapatos chirriaba levemente sobre el suelo de madera. El taconeo irregular de las pulidas botas de Abdhiamal se acercaba; ella no lo miró.

—Por Dios, Pappy. ¿Por qué no usas las herramientas de corte para hacer eso?

Clewell levantó la vista cuando Betha y Abdhiamal se acercaron al equipo de rayos láser que había sobre el banco de trabajo.

—Porque me gusta hacerlo así.

—Eso significa que has estado aquí horas doblando la espalda para hacer algo que podrías haber terminado en un instante.

—La impaciencia de la juventud —Clewell se inclinó sobre la sierra; la parte cortada del bloque de madera se separó y cayó—. Y he terminado —se llevó la mano al pecho, y al ver que Betha lo estaba observando, levantó aún más la mano y se frotó el cuello.

—Tonto —con los brazos en jarras, Betha parecía preocupada—. Creí que ibas a revisar mi proyecto de remendar el agujero del casco.

—También lo hice. Me parece que está bien. Pero no podemos hacer nada a una g —Clewell la miró con cierta sorpresa.

Abdhiamal se inclinó para recoger el trozo sobrante del bloque. Tocó la aspereza de la pieza.

—¿Qué es esto? Es fibroso...

—Madera. Materia orgánica. De los troncos de los árboles —dijo Clewell—. De falso pino, para ser preciso. Es dura, pero se trabaja bien.

—¿El suelo también? ¿Es de fibras vegetales...? ¿De madera?

Clewell asintió.

—Es más fácil que hacerlo de plástico. El falso pino crece dos centímetros por día junto al Mar Boreal.

La mano de Abdhiamal se deslizó por el metal de la mesa, miró las herramientas de corte y la suspendida coraza de protección.

—¿Láser? —Abdhiamal cerró la mano, vacía, recorrió el recinto, y la abrió para señalar las amplias puertas que daban directamente al espacio. Miró los electroimanes del cielorraso. Betha veía que iba respondiendo sus propias preguntas no formuladas—. Y esto, ¿para qué es?

Betha siguió la mano, y vio mentalmente al pelirrojo Sean trabajando, con torpeza y tenacidad, mientras Nikolai lo dirigía. Apartó la vista.

—Para reparar los microcircuitos de nuestro equipo electrónico.

—Tienen una unidad propia de fusión... Realmente, se podría reproducir aquí cualquier parte de la nave, ¿no es verdad?

—Teóricamente. Hay algunas con las que preferiría no hacer la prueba... Este es un largo viaje, desde la partida estábamos preparados para todo. Menos para eso.

—¡Dios mío! Si Park y Osuna pudieran ver esto...

—¿Quiénes son? —preguntó Clewell, mientras sacaba el bloque de madera de la abrazadera.

—Son "ingenieros" —respondió en tono desdeñoso Wadie.

—¿Y qué tienen de malo los ingenieros? —Betha levantó las cejas, con los brazos cruzados y apretados sobre el estómago.

—¿Qué tienen de malo? —Abdhiamal hizo un gesto extraño—. Son un montón de caníbales. Colocan parches sobre los parches; rompen una cosa y usan los pedazos para remendar otras tres, y luego rompen una de éstas para...

—Eso me parece propio de personas con recursos.

—Pero se jactan... Creen que es creación, cuando no es más que destrucción. Si tan sólo leyeran algo, si tuvieran un poco de imaginación, sabrían lo que verdaderamente es la creación. Las cosas que hacíamos en un tiempo... Nadie las hacía mejor. Pero es como buscar la vida en el vacío.

—Tal vez no tiene usted las prioridades en orden, Abdhiamal. ¿Qué deben hacer? ¿Torturarse por el pasado sólo porque únicamente les quedan reliquias? Por lo menos hacen algo por su pueblo, en lugar de vivir a sus expensas como malditos petimetres —Betha le arrebató de las manos el trozo de madera, y sintió que se le clavaban las astillas en la mano. Volvió la espalda al sorprendido Abdhiamal y se alejó hacia la puerta, entre los ecos de su ira.

Clewell sonrió.

—Betha es ingeniera, Abdhiamal.

Abdhiamal parpadeó.

—No debí haberme levantado de la cama hace unos dos megasegundos —miró el vasto recinto vacío—. Siempre digo a... su esposa lo que no corresponde. Pensé que era piloto.

Clewell oyó desvanecerse los pasos de Betha al subir las escaleras. Se preguntaba qué nueva preocupación había traído de Mecca y se reflejaba en sus ojos y en todas sus acciones, y que no podía compartir ni siquiera con él.

—Era ingeniera en Mediodía, antes de que la eligieran capitana del Ranger. Ha diseñado parte de esta nave, y trabajó personalmente en la unidad motriz —vio aparecer nuevamente la sorpresa en los ojos castaño claro de Abdhiamal—. Es la primera nave estelar que hemos podido construir con los recursos suficientes desde la Baja.

—¿La Baja?

—Hambre... Emergencia —el recuerdo de la reciente decadencia le evocaba muy fácilmente los antiguos sufrimientos y dificultades. Una dolorosa fatiga le obligó a apoyarse contra el borde de la mesa. Apartó el bloque de madera; imaginó morbosamente su cuerpo como un viejo madero, castigado por la intemperie, podrido. Suspiró—. En Mediodía, las pequeñas alteraciones de la actividad solar, las perturbaciones de la órbita, pueden significar el desastre. Cuando yo era un chico, en el último cuarto de mis diez años, entramos en una 'zona de calor' —revivió la retirada de los hielos del lado oscuro, los icebergs que cubrían las aguas del Mar Boreal. El mar, medio metro más alto, inundaba las vitales industrias costeras; las cosechas se pudrían por exceso de lluvia. Uno de sus padres había matado a una camada de gatitos porque no tenía con qué alimentarlos. Y él había llorado, pese a que su propio estómago vacío le dolía—. Pasaron años antes de que el clima se estabilizara; la mayor parte de mi vida, antes de que nuestras vidas retornaran a la 'normalidad'. Ahora estamos nuevamente en la Alta, y Uhuru se ha estabilizado. Es nuestro vecino más cercano, y la finalidad original de este vuelo era prestarle ayuda. Por eso hemos arriesgado el Ranger en este viaje a Cielo —volvió a sentir el viento cortante sobre la nieve del glaciar del lado oscuro, donde las estrellas titilaban como astillas de hielo sobre el cielo—. Por eso no podemos quedamos. Aunque volvamos a Mediodía con las manos vacías, al menos tendrán la nave.

—Comprendo —Abdhiamal asintió—. He dicho a su esposa, la capitana Torgussen, que estoy dispuesto a hacer todo lo posible para favorecer su regreso a Mediodía... Por el bien de Cielo. Tal como están las cosas, la presencia de esta nave aquí terminaría por destrozar a Cielo, en lugar de reunir sus añicos...

Por un instante, Clewell recordó a alguien, pero la imagen se desvaneció. Consideró sorprendido las palabras de Abdhiamal. La sorpresa se debía a que las creía. ¿Hemos encontrado a un hombre honesto?

Juntos hallamos el valor,

nuestra canción no cesará...

—¿Qué es eso? —preguntó Abdhiamal.

—Ave Alyn —Clewell se concentró en la suave y trémula música que llegaba de los jardines hidropónicos—. Betha le enseñó algunos acordes de guitarra, y yo algunas canciones, cuando esperábamos —la melodía tropezó en una nota equivocada—. No sé si Claire la hubiera aprobado, pero las plantas aparentemente aprecian su sinceridad —sonrió—. No es tanto lo que se canta, o cómo se canta, sino cómo se siente uno al cantar.

Abdhiamal sonrió cortésmente. Su mirada rozó la superficie metálica rayada, el suelo, las paredes; su sonrisa se endureció.

—A veces tengo la extraña sensación de que estoy viviendo en un sueño del que no sé cómo despertar —en la voz de Abdhiamal había huellas de desesperación.

—Ave Alyn me ha dicho lo mismo. Sólo que ella estaba contenta.

—Si procede del Cinturón Principal, es natural... Quizá yo también lo estoy —Abdhiamal carraspeó, curiosamente turbado—. Welkin, me gustaría hacerle una pregunta personal. Si no le importa.

Clewell rió.

—A mi edad no hay gran cosa que ocultar. Adelante.

—¿Le resulta... difícil cumplir órdenes de su esposa?

Clewell se apartó de la mesa y se enderezó.

—¿Por qué haría eso alguna diferencia?

Abdhiamal lo miró de un modo extraño.

—Nunca he podido confiar en una mujer que tomara decisiones por mí.

Clewell recordó lo que había visto en la televisión acerca de la sociedad de Demarquía, y comprendió por qué para Abdhiamal había una diferencia.

—Se eligió a Betha Torgussen para mandar el Ranger porque era la más calificada, y la mejor para tomar decisiones con rapidez. Todos aprobamos la elección —apretó las mandíbulas de una abrazadera, sin saber si estaba divertido o molesto—. También yo querría hacer una pregunta personal: ¿qué piensa usted, exactamente, de mi esposa? —observó la reacción instintiva que crecía y se disipaba antes de llegar a los labios del demarca. Un hombre honesto...

—No lo sé —Abdhiamal frunció apenas el ceño—. Pero debo admitir que, desde que la conozco, ha tomado mejores decisiones que yo —rió brevemente y apartó la mirada—. Sin embargo, ha elegido el espacio en lugar de... —volvió la vista a Clewell, nuevamente confundido.

—¿Por qué la Demarquía no tiene mujeres en el espacio? Mi idea de la vida del Cinturón era que aquí todo el mundo hacía lo que le agradaba. Los hombres y las mujeres.

—Así era antes de la guerra. Pero ahora debemos proteger a nuestras mujeres.

—¿De qué? ¿De la vida? —Clewell recogió el trozo de madera, lo pasó de una mano a la otra, fastidiado más que divertido.

—¡De la radiación! —era la primera vez que Clewell oía levantar la voz a Abdhiamal—. De los daños genéticos. Las unidades de fisión que alimentan nuestras fábricas y naves son demasiado sucias. A pesar de todos nuestros esfuerzos, los nacimientos defectuosos son veinte veces más altos que en la preguerra.

Clewell pensó en Ave Alyn.

—¿Y los hombres?

—Podemos preservar esperma; óvulos no.

—Entonces lo que han perdido con esta guerra es más de lo que imaginan —Abdhiamal permaneció en silencio, sin expresión. Clewell desprendió la pulsera de cuero, regalo de despedida de uno de sus hijos, y se la mostró—. ¿Reconoce este símbolo? —señaló el dibujo esmaltado en una lámina circular de cobre, mientras Abdhiamal tomaba el objeto.

—¿Yin y yang?

Clewell asintió.

—¿Sabe lo que significa?

—No.

—Representa al hombre y a la mujer. En Mediodía, esto significa dos partes iguales que se funden en un todo biológico perfecto. Un poco de blanco en el negro, un poco de negro en el blanco... Esto nos recuerda que en la creación de cada mujer hay genes de un hombre, y genes de mujer en la creación de cada hombre. No somos hombres y ganado, Abdhiamal; somos hombres y mujeres. Nuestros genes se adaptan; somos seres humanos. Tiene mucho sentido, si uno se detiene a pensarlo.

—Es curioso —Abdhiamal sonreía nuevamente, de modo neutro—, no habría pensado que el yin y el yang fueran parte de la herencia cultural de Mediodía.

—Todos procedemos del mismo Viejo Mundo. En el principio el yin y el yang no significaban gran cosa para nosotros. Teníamos entonces símbolos que nos separaban. Ahora sólo necesitamos uno.

—El yin y el yang y la Reina Vikinga... —murmuró Abdhiamal con una sonrisa intencionada—. Y Wadie en el País de las Maravillas. ¿Por qué había más hombres que mujeres en su... familia?

Porque, casualmente, así marchaba bien. Clewell casi le respondió la verdad. Pero hizo una pausa.

—Hijo, si me pregunta por qué un matrimonio debe tener más hombres que mujeres, es usted más joven de lo que yo pensaba —sonrió.

Abdhiamal se apartó. La incredulidad arañaba su decoro. Extendió la tira de cuero.

Clewell movió la cabeza.

—Guárdela. Empléela... Y piense en esto, cuando se pregunte por qué le parecemos extraños.

Betha volvió al salón de control; Sombra Jack y Rusty estaban todavía con las cabezas juntas sobre la moqueta verde mar. Pasó silenciosamente al lado de ellos, se instaló ante la mesa de control y volvió a enfocar Discus en la pantalla: una pequeña medialuna de plata como la uña de un pulgar. Llevaría la nave a su hogar; esta vez tendrían éxito. Nadie se opondría a su propósito; ningún hombre vivo o muerto, ningún recuerdo...

Le ardía la mano lastimada. La apretó contra el frío tablero y dejó una manchita de sangre. Su mente atravesó tres años luz y media vida hasta un patio de fábrica en Zonacálida, donde se había quemado con el metal ardiente, mientras inspeccionaba la realización de lo ideal. Había ido a ver la secuencia de montaje de su primer diseño de ingeniería, insoportablemente plateado a la luz enceguecedora del mediodía, e insoportablemente hermoso. Estaba en el tercer cuarto de sus veinte años, acababa de salir de la helada terminal. La dorada lluvia de calor, el apergaminado y caudaloso viento del desierto sobre el perímetro de total desolación la deslumbraban, y había cierto estudiante-operario... Esperaba que se acercara y le dijera que su diseño era hermoso. Y luego él le pediría... Unos ásperos guantes aferraron sus brazos y la hicieron girar.

—Eh, pájaro de las nieves, ¿quieres volverte ciega?

El aludido "pájaro de las nieves" vio el rostro bronceado y adorado de Eric van Helsing; reía al amparo de su yelmo, mientras ella tocaba su chaqueta acolchada y aislada.

—Dicen que a los ingenieros les asusta salir al sol. Mejor será que vuelvas —comentó el hombre.

—No has aprendido lo que un experto en ciencias sociales debería saber acerca de las motivaciones, Eric van Helsing —Betha se desprendió y casi corrió por la infinita extensión de cantos rodados, huyendo hacia la fresca oscuridad del edificio más cercano, furiosa porque Eric había echado a perder sus ensoñaciones, y también porque ella, como una tonta, lo había esperado. Se quedó inmóvil, luchando contra las lágrimas, y oyó que el hombre acudía a su encuentro.

Eres la lluvia, mi amor, el agua dulce

que fluye en mi vida, en el desierto...

Alguien entró en la habitación. Betha sintió olor a manzanas. Esperaba ver la suave cara de luna de Claire y sus rizos dorados y enredados... Era en cambio Ave Alyn, delgada, atezada, torpe como una rama; una dríada con su camisa rosada, tejanos y flores en el pelo... Ave Alyn, y no Claire, que ahora cuidaba los jardines hidropónicos.

Sombra Jack se movió cuando Ave Alyn se dejó caer a su lado, con las mejillas pecosas ruborizadas del color del ocaso. Betha ocultó una sonrisa y se volvió a la pantalla.

—¿No quieres una manzana?

—Oh... Gracias, Ave Alyn —rió halagado—. Siempre piensas en mí.

Ave Alyn murmuró alguna pregunta.

—¿Qué te ocurre? ¡No! ¿Cuántas veces tendré que decírtelo? Vete y déjame en paz.

El dolor formó un nudo en el estómago de Betha al oír que Ave Alyn se ponía de pie y huía, tropezando con el umbral. La capitana se volvió para mirar a Sombra Jack, arrodillado, con los ojos llenos de furia, que se ponía de pie.

—Tal vez no sea asunto mío, Sombra Jack, pero ¿qué diablos te ocurre, exactamente?

—¡No me ocurre nada! ¿Crees que todo el mundo debe ser como tú? Pues no es así, y vosotros sois un montón de pervertidos —la voz le temblaba—. Todo esto me enferma —el muchacho salió de la habitación y descendió velozmente la escalera.

Betha permaneció muy quieta, aferrada a los brazos de su butaca, preguntándose si tendría bastante fuerza para levantarse... Rusty pasó de costado junto a sus piernas, con un mrrr. Betha se inclinó rígidamente, puso a la gata en su regazo; anhelaba el retorno del sentido de las cosas, la promesa de un momento en que Cielo no fuera más que una de las incontables estrellas perdidas detrás del ocaso.

—Rusty, eres todas las cosas en que puedo confiar. ¿Qué habría hecho sin ti? —la áspera lengua diminuta le rozó dos veces la palma de la mano, suavemente—. Oh, Rusty —susurró Betha—, haces que todos nosotros parezcamos avaros a tu lado —se puso lentamente de pie y miró el vacío vano de la puerta.

Las sombras se movían en silencio sobre las baldosas húmedas y verdes, como el agua de un mar soñado. Ave Alyn lloraba contra los fríos mosaicos hexagonales del respaldo, acariciada por los dedos frágiles de un helecho.

—No es justo, no es justo...

El amor de la muchacha era un tormento sin fin, sólo alimentado de sueños. Sombra Jack jamás la tocaría, le acariciaría el pelo... Nunca la amaría, y ella nunca dejaría de querer su amor.

Oyó que él entraba y contuvo un sollozo en la garganta. Se incorporó, con los ojos cerrados y las mejillas húmedas.

—No llores, Ave Alyn. Es gastar agua —Sombra Jack estaba frente a ella, con las manos a los lados; miraba cómo le corrían las lágrimas.

Ave Alyn abrió los ojos, miró al muchacho a través de sus pestañas mojadas, y sintió nuevas lágrimas, brotando como un desafío.

—Tenemos... agua en abundancia, Sombra Jack —el dolor se le enroscó dentro, como un resorte—. No estamos en Lansing; aquí todo es diferente.

Los ojos de Sombra Jack negaban, pero el muchacho permaneció en silencio con el ceño fruncido.

Ave Alyn apartó el rostro.

—Pero yo no... Lo sé. ¿Por qué me ha ocurrido esto? ¿Por qué soy tan fea, si te amo?

El muchacho se dejó caer al lado de ella, la cogió de las manos, una mutilada y otra perfecta, y las apartó de la cara.

—No es cierto, Ave Alyn. No eres... Eres hermosa —la muchacha se miró en los ojos de Sombra Jack, y supo que era verdad—. Pero tú... No puedes quererme.

—No lo puedo evitar... ¿Cómo podría? —los dedos mojados de Ave Alyn rozaron la cara del muchacho—. Te amo.

Sombra Jack la aferró con fuerza, cerró los brazos sobre la espalda de Ave Alyn y la atrajo hacia él. La muchacha se debatió, sorprendida, pero la boca de Sombra Jack acalló el grito de ella, y se aquietaron.

—Te quiero, Ave Alyn..., desde siempre... ¿No lo sabías?

Las manos de la muchacha se alzaron hasta los hombros de Sombra Jack, atrayéndolo a sus sueños; la alegría la inundó como una canción.

Déjame florecer para ti,

apagar en ti mi sed...

—No —Sombra Jack se apartó bruscamente, la dejó en libertad, se apoyó contra los fríos mosaicos, inspirando con avidez—. No, no... No podemos —sus manos se convirtieron en puños.

—Pero... si me quieres... —Ave Alyn tendió sus manos, sorpresivamente decepcionada—. ¿Por qué no podemos? Por favor, Sombra Jack, por favor... Yo no tengo miedo.

—¿Qué quieres? ¿...quedar embarazada?

Ave Alyn movió la cabeza.

—No es necesario que eso ocurra.

—Sí que lo es. Lo sabes —se inclinó hacia adelante—. ¿Qué quieres? ¿Sentir que el niño crece en ti y ver que nace sin manos, o sin piernas o...? ¿Y que hay que enviarlo al Exterior, como hizo mi madre conmigo? Somos defectuosos. Y nunca permitiré que te ocurra por mi causa.

—No ocurrirá. Sombra Jack, aquí todo es diferente. Tienen píldoras, las mujeres no están obligadas a quedar embarazadas. Ella me daría... —se acercó y le acarició el pelo oscuro como la medianoche—. Una sola píldora dura mucho tiempo.

—¿Y qué haremos cuando ellos se vayan?

—Siempre tendremos... recuerdos. Sabremos y recordaremos cómo es tocarse, y besarse y abrazarse...

—¿Y cómo podría yo volver a no tocarte, a no besarte y abrazarte si lo supiera? —cerró los ojos con desesperación—. No podría. Si no volviera a verte nunca más... Pero te veré. Te veré todos los días durante el resto de mi vida, y entonces..., ¿cómo podría evitarlo? ¿Podrías tú? Y terminaría por ocurrir.

Ave Alyn sacudió la cabeza, implorante, con el rostro encendido y lágrimas desesperadas quemándole los ojos.

—No puedo dejar de refrenarme, Ave Alyn. Ni ahora ni nunca. No podría soportar lo que me pasaría... lo que a ti también te pasaría. ¿Por qué habremos visto esta nave? ¿Por qué nos ha ocurrido esto? Todo estaba bien hasta que... —Sombra Jack apretó las manos; los nudillos le crujieron.

Suavemente, Ave Alyn le cogió la mano; los dedos se entrelazaron, los de color castaño con los de color bronce. Merced a esa nave, este mundo sobreviviría... A causa de ella, nada volvería a ser como antes en sus vidas. Ave Alyn oyó que en alguna parte goteaba agua, como lágrimas; una flor marchita cayó a sus pies sobre las estériles baldosas.

Betha se apartó de la puerta silenciosamente, como había llegado, y silenciosamente se alejó del jardín hidropónico.

RANGER (espacio discano)

+ 2,70 megasegundos

Discus, una joya rayada del tamaño de un puño, engarzada en plata. Los anillos, casi de canto, eran una película de luz líquida con intervalos negros que se acercaba a la pantalla. Wadie derivaba en el centro de la sala de control, con la mente enfocada en la silueta que interrumpía el esplendor del primer plano: Nieves de Salvación, en órbita a treinta grados de Discus, más allá de los empinados escalones del pozo de gravedad. Nieves de Salvación, la Bangkok de las antiguas cartas astronáuticas, la mayor destilería de los Anillos. Una de las cinco existentes, superaba diez veces la producción del resto, en parte porque su energía procedía de una batería nuclear construida en la Demarquía, en parte porque podía enviar sus embarques mediante un acelerador lineal, también de la Demarquía, pero infinitamente más útil aquí, donde las distancias eran cortas. Los primitivos cohetes de oxígeno-hidrógeno de los anulares eran desesperadamente ineficaces en las naves tanque.

Recordó cómo era Nieves de Salvación cuando había llegado con los ingenieros de la Demarquía: un panal infinitamente gris de hielo y roca; el frío invadía los huesos de un hombre hasta hacerle imposible recordar el calor; la pequeña población gris arrendaba un terreno en el Purgatorio. A los ojos de la Demarquía, eran un pueblo fantástico hasta la locura. A él lo habían enviado para evitar que los anulares y demarcas se lanzaran a dentelladas unos contra otros, porque nadie mejor calificado había querido ir. Había visto, sin embargo, que los dos grupos recelosos e incompatibles no olvidaban jamás su meta común de aumentar la provisión de gases. Y en los cincuenta megasegundos que había pasado en ese sombrío y solitario exilio, había conocido hombres a los que sólo podía considerar amigos, y había visto más de la Gran Armonía que ningún otro demarca. Había llegado a comprender la vida crónicamente marginal de los anulares, y a saber qué les permitía tolerar su opresiva ideología colectivista: la idea de que debían esforzarse juntos pues no podrían sobrevivir de otro modo...

La voz de la capitana lo sacó de sus reflexiones. Flotaba delante de la pantalla, con el cabello flameante por la falta de gravedad y las mangas recogidas hasta el codo. El presente se imprimía sobre el pasado. La limpia y colorida calidez de la sala de control expulsaba una terrible pobreza que tornaba frívola la sencillez de Mediodía.

Mediodía... ¿Podría Wadie comprender al pueblo de Mediodía tan claramente como a los anulares? ¿Cuánto tiempo llevaba adaptarse a personas que ofendían el propio sentido de la corrección de todas las formas imaginables? Era tan imposible poner categorías a su conducta como retener el agua entre los dedos... Cuatro kilosegundos antes había ido al nivel superior para comer algo y había encontrado reunidos ala capitana y a Welkin, y a Ave Alyn que tocaba la guitarra. Todos cantaban, como si en los cuatro mil segundos siguientes no fueran a cometer un acto de piratería en el que arriesgarían su libertad y sus vidas.

Juntos hallamos el valor

y nuestro canto nunca cesará...

O quizá, comprendió, cantaban porque eran demasiado conscientes, y temían. No es tanto lo que se canta, o cómo se canta, había dicho Welkin, sino cómo se siente uno al cantar. Recordando bruscamente su propia parte en la próxima empresa, se había acercado, movido por algo más fuerte que la curiosidad; pero Betha Torgussen cerró su rostro apenas lo vio, se levantó de la mesa, interrumpiendo la canción, y salió de la habitación.

—No puedo creer en estos datos, Pappy. Deberían estar quemándose, pero no parece que sea así. No hay magnetosfera, no hay un campo de radiación restringida... ¿Sabe algo acerca de esto, Abdhiamal? —la capitana lo miró por encima del hombro, sin mirarlo directamente a los ojos.

Wadie miró la pantalla.

—Después de todo, esto es Cielo, capitana. Los campos de radiación de Discus son bastante fuertes; pero apenas sobrepasan los Anillos. Esa fue una de las cosas que nos trajo a este sistema: las rocas y bolas de nieve que hay alrededor de Discus son mucho más accesibles que los satélites del Viejo Júpiter —dirigió sorpresivamente la mirada hacia Betha—. ¿Y no le preocupa si nosotros nos quemamos?

—En Mediodía hacemos buenos aislantes; de no ser por eso nos habríamos quemado hace mucho —se apartó, como venía haciéndolo últimamente. Miró a Ave Alyn, que flotaba cerca del techo por encima de su cabeza—. Ave Alyn, ¿quieres localizar las frecuencias de radio? —la voz de Betha era serena.

Ave Alyn asintió; se apoyó contra el cielorraso y descendió hasta el tablero, donde cogió un auricular.

—¿Dónde está Sombra Jack? —preguntó Welkin.

Ave Alyn, con la vista clavada en el panel, dijo algo inaudible.

—¿Qué?

—No sé, dice que no podría hacer frente a... —Ave Alyn se encogió de hombros y la sala de control se llenó de ruidos estáticos cuando conectó el receptor. Los ruidos fueron convirtiéndose en palabras, y las palabras se tornaron más nítidas a medida que ella sintonizaba—. Ahora...

—¿Qué transmiten?

—Creo que hablan de una nave tanque. Oí que decían 'hidrógeno'.

—Muy bien. Interrumpiremos con toda descortesía —la capitana extendió la mano hacia el botón de emisión—. Abdhiamal, ¿está seguro de que sabrán quiénes somos?

—Sin duda. Hasta los anulares deben haber tenido tiempo de difundir la noticia de su nave destruida. Y si la propaganda sigue siendo tan exagerada como de costumbre, esperarán que sea usted una asesina. Escucharán con respeto sus amenazas.

—Está bien —Betha se humedeció los labios y apretó el botón—. Nieves de Salvación, Nieves de Salvación, adelante...

El altavoz chilló irritado; Ave Alyn se arrancó el auricular.

"¿Qué es esto? ¡Fuera de esta frecuencia! ¡Aquí estamos preparando una carga mixta!"

La mano de la capitana sobre el botón interrumpió la alegación.

—Que aguarden; tenemos algo más importante que decir.

"¿Quiénes?"

—Somos... la nave —Betha vaciló— que la armada de Discus atacó hace dos megasegundos... La nave del Exterior —soltó el botón.

No hubo respuesta.

—Se han impresionado —dijo Wadie, sonriendo sin humor.

Otra voz, que sin embargo era extraordinariamente familiar para Wadie, ordenó a la nave tanque invisible que se situara en una órbita de espera. Welkin se acercó al tablero, junto al hombro de Ave Alyn, y un sector de la pantalla mostró una nevisca de estáticos.

—Estamos recibiendo banda ancha —dijo el veterano del Ranger; tecleó una secuencia en la consola y la pantalla mostró una imagen triple comprimida. Hizo la corrección, y se formó una sola imagen en blanco y negro; un rostro escueto bizqueaba detrás de sus gafas metálicas: era un hombre de edad mediana, con una pesada chaqueta acolchada y un grueso gorro tejido—. Ahora podemos transmitir en la misma banda —concluyó Welkin; la capitana asintió, la habilidad de Clewell era obvia para ella.

"¿Qué desean aquí?", la voz familiar se puso en correspondencia con un rostro familiar, endurecido por la ira o el miedo... La ira. Djem Nakamore era demasiado obstinado y dogmático para reconocer ninguna cosa. Wadie se apartó del campo enfocado cuando el extraño miraba a Betha Torgussen.

El rostro de la capitana se endureció.

—Queremos mil toneladas de hidrógeno procesado, en la trayectoria que a continuación le daré. Si no lo hace, destruiré su destilería, y nadie se salvará —Wadie se sorprendió; las palabras duras parecían surgir con facilidad.

El rehén miró las cambiantes expresiones de los anulares. Dos extraños, en el fondo de la imagen, sentían verdaderamente miedo. Nakamore se irguió y se apartó del centro de la pantalla.

"No nos destruirán. La perseguiría en busca de su muerte hasta la Demarquía, si lo intentaran."

—No pertenecen ustedes a nuestro sistema; nada significan para nosotros. La Demarquía no es nada. Espero que todos los celestes se vayan juntos al infierno por lo que nos han hecho; pero Nieves de Salvación llegará primero si no se obedecen mis órdenes.

"No bromean", dijo una voz opaca en el fondo. Nakamore se volvió bruscamente y apagó el sonido. Habló con los otros; las miradas se dirigían a la pantalla, los rostros estaban tensos y el aliento se congelaba en el aire cuando hablaban. Nakamore se acercó al tablero, fuera de imagen, debajo de la pantalla, y el sonido regresó.

"No tenemos mil toneladas de hidrógeno a mano. Nunca tenemos tanto, y acabamos de enviar un gran cargamento."

Wadie movió la cabeza.

—Nunca permiten que la reserva sea tan escasa. La producción es de casi tres mil toneladas por megaseg; y siempre mantienen una provisión por lo menos cuatro veces superior para el caso de una emergencia por averías en la destilería.

La capitana dio un giro para mirar a Abdhiamal, al tiempo que apagaba el sonido.

—¿Está usted tan familiarizado con las operaciones de producción?

Wadie asintió.

—Ya se lo he dicho. He pasado casi cincuenta millones de segundos allí. Vi montar la destilería, y sus comienzos. Sé lo que pueden hacer. Y conozco a ese hombre... —Abdhiamal evocó la calva de Djem Nakamore, enrojecida por el fulgor de una primitiva cocina de metano, y a su medio hermano Raúl, que estaba de visita. Oyó el silbido de las gotas de agua que caían del techo a la grasienta superficie de la cocina, mientras Djem meditaba la próxima jugada, dolorosamente predecible, con la que perdería su centésima o milésima partida de ajedrez ante Wadie Abdhiamal. Obstinado, didáctico, poco imaginativo..., y también honesto, sincero y absolutamente entregado a su tarea. No se lo podía medir, el propio Wadie lo reconocía sin resentimiento, con su propia mente veloz y llena de recursos. Pero era demasiado tenaz para abandonar una partida. Wadie, ajustando los auriculares de su pesado casco, había extendido la mano para mover su dama. Jaque mate—. Conozco a ese hombre. Insista. No tiene tanta malicia para pensar que se trata de un farol. Y hará cualquier cosa para asegurar que la destilería no sufra daños —Wadie comprendió de pronto que en la pantalla hubieran podido tener a Raúl Nakamore, y se alegró de que no fuera así. Apartó la vista de la brillante imagen de la pantalla y de los ojos de Betha Torgussen.

La capitana frunció levemente el ceño y se volvió hacia Nakamore.

—No lo creo. Destruiré la destilería dentro de veinticinco mil segundos, si no nos dan el hidrógeno.

"¡Es imposible! Necesitamos por lo menos cien mil segundos."

—Falso —dijo suavemente Wadie, moviendo la cabeza—. Está tratando de ganar tiempo. Armonía Central dispone de varias unidades navales en esta región, y espera que alguna llegue a tiempo.

Betha asintió y repitió:

—Veinticinco mil segundos. Sé que dispone usted de un acelerador lineal de alto rendimiento: úselo. Ningún vehículo tripulado debe acercarse a mi nave. Tome nota de las coordenadas —Betha dictó cuidadosamente las cifras.

Nakamore, furioso y derrotado, aunque sin demostrarlo, miró hacia atrás de la capitana cuando ella terminó de hablar.

"¿Estás allí, Wadie, para indicarle lo que debe decir?"

Wadie permaneció inmóvil, callado. Por último se situó frente a la cámara, a la vista de Djem.

—Sí, Djem. Aquí estoy.

"Hemos visto los debates en la Demarquía, y sabemos que eres ahora un proscrito. Yo pensé que tal vez... —Nakamore lo miró con la legítima furia de un hombre para quien la lealtad lo es todo, y con el dolor de quien ha sido traicionado por su amigo—. Fuimos unos necios al no haber previsto lo que intentarías con la ayuda de tus extraños de la nave estelar. ¿Por qué sólo mil toneladas de hidrógeno? ¿Por qué no se llevan todo?"

—Mil toneladas es todo lo que necesitamos. Y lo necesitamos de verdad; de lo contrario yo no te sometería a esto —sin combustible, la nave estaba atrapada, expuesta al ataque del primer grupo suficientemente osado. Y entonces, todo el mundo sería una presa, la Gran Armonía, tanto como la Demarquía. Las amenazas ya no serían un farol. Era lo mejor, la única decisión que Wadie podía tomar, que fuera sensata. Si pudiera...—. Djem, yo...

Wadie no pudo continuar. Nakamore aguardaba, con una mirada despiadada en sus ojos negros. Por fin se inclinó hacia adelante, para manipular el invisible tablero.

"Traidor", dijo. El rostro del anular desapareció, y con él la última esperanza de asilo para el hombre proscrito. En pantalla sólo estaba Discus.

La capitana miraba fijamente la pantalla, con los labios apretados; una frágil figurilla dorada. Welkin miró a Wadie; hubiera querido decirle algo, pero le ahorró una respuesta ingeniosa que, por otra parte, no aparecía.

—¿Lo harán? —Ave Alyn tironeaba del extremo suelto de su cinturón—. ¿Y si no cumplen?

—Cumplirán —Wadie encontró su voz y su compostura—. Djem Nakamore no me ganó una sola partida de ajedrez en cincuenta mil segundos.

—Has estado perfecta, Betha —Welkin se volvió; sus ojos preocupados examinaban el rostro inclinado de la capitana—. Eric no lo habría hecho mejor.

—Si Eric viviera..., no habríamos hecho esto.

Wadie asintió con alivio.

—Yo mismo estuve a punto de creer en sus palabras, capitana.

Betha encendió una cerilla.

—¿Qué le hizo pensar que podía estar mintiendo, Abdhiamal? —encendió la pipa y miró al rehén con la misma dureza con que había mirado a sus interlocutores de Nieves de Salvación—. ¿Qué han hecho por nosotros hasta ahora los anulares?

—Es verdad —Wadie se inclinó ceremoniosamente y miró a Welkin—. He aprendido la lección; no volveré a ofender a un ingeniero —se alejó hacia la puerta.

Betha vio descender a Abdhiamal por la escalera en espiral, sacudida por esa frialdad contenida en las excusas que el hombre se había propuesto ofrecerle.

—Betha... ¿Realmente pensabas... destruir la destilería? —susurró con tristeza Ave Alyn.

Betha miró la carita asustada de la muchacha.

—Por supuesto que no, Ave Alyn; no podría. No soy una asesina.

Ave Alyn asintió, parpadeando, giró y se dirigió a la puerta.

Clewell jugueteaba con su barba.

—Entonces, Betha, ¿por qué te conduces como si lo fueras? Eso fue algo más que demasiado convincente para mí también. ¿O ya no era una representación?

La vergüenza ardió en el rostro de la capitana, alejando toda frialdad.

—Sabes que lo era, Pappy. Pero ese maldito Abdhiamal...

Clewell alzó la cabeza y se desprendió el cinturón.

—No es tan mala persona para ser un pobre... petimetre. Se ha conducido bastante decorosamente a una g, a pesar de todas las cosas por las que ha pasado —le decía, así, que tampoco ella había ayudado a facilitar la situación.

—Bastante suerte ha tenido con no romperse las piernas —Betha apartó la vista con irritación.

—Es un hombre orgulloso, Betha. Quizás él mismo no lo sepa, pero cualquiera que pueda mantenerse erguido y sonreír mientras la gravedad lo desgarra, o la lealtad, merece mi admiración. En cierto modo, me recuerda a...

—No se parece a Eric.

Clewell levantó las cejas.

—No era eso lo que iba a decir. A ti se parece —levantó una mano para contener la indignada respuesta—. Pero ahora que lo dices, tiene algo..., una forma de moverse, incluso cierta semejanza física. Quizá por eso me gusta a pesar de mí mismo; quizá por eso te molesta. Porque algo de él te molesta...

—Oh, Pappy... —Betha apretó los anillos de sus dedos contra su boca—. Es verdad. Cada vez que lo miro, cada vez que hace algo, pienso en... Pero no es Eric. No es uno de nosotros, es uno de ellos. ¿Cómo es posible sentir eso? ¿Por qué no podré dejar de pensar en..., en...?

La firme mano de Clewell se cerró sobre la muñeca de Betha; con la otra le alisó el pelo suelto.

—No sé, Betha, no conozco la respuesta —suspiró—. No sé por qué dirán que los años implican sabiduría... Los años sólo significan que envejecemos.

Sombra Jack se movía inquieto, atrapado en el demasiado vacío cubículo donde dormía, encantado por el fantasma de un desconocido; textos de economía, disparatadas letras de canciones, un jersey tejido a mano colgado en el aire..., la presencia de un hombre muerto distribuida entre armarios y cajones, el desorden de los desechos de una vida. Rusty estaba sobre su hombro; su silenciosa aceptación disminuía la vergüenza de su exilio. Sombra Jack la acarició sin pensar, oyendo solamente el tictac del reloj; esas insensatas divisiones marcaban los segundos incesantes. Se preguntó si conseguirían en los Anillos lo que necesitaban, si podría volver a dirigirse a Betha Torgussen... Y también, cómo enfrentaría el resto de su vida.

El pequeño rostro inhumano de Rusty se levantó, con las orejas inquietas.

—Ave Alyn... —Sombra Jack se dirigió a la puerta y vio que Wadie Abdhiamal desaparecía en una habitación contigua. Le oyó decir: "Maldita sea. Esa mujer sería capaz de escupir en los ojos de Dios." Se deslizó por el pasillo y se detuvo en la puerta de Abdhiamal—. ¿Qué ocurre? —preguntó—. ¿Le escupió a los ojos?

Abdhiamal giró y su exasperación desapareció en una fracción de segundos. Suavizó la expresión, alisó con aire ausente los pliegues de su camisa.

—Pues... algo así.

—¿Qué ha ocurrido arriba? ¿Hemos conseguido el hidrógeno?

—Es probable... ¿Por qué no estaba en la sala de control?

Sombra Jack hizo una mueca.

—No podía. Le dije a la capitana que era una pervertida.

—¿Cómo? —Abdhiamal frunció el ceño, incrédulo.

Sombra Jack aferró el marco de la puerta para moverse, pero la desesperación se lo impidió.

—¿Puedo...? ¿Puedo hablar con usted de hombre a hombre?

Abdhiamal le indicó que entrara; en su rostro no había la menor sombra de diversión.

—Supongo que sí. ¿Acerca de qué...?

Sombra Jack carraspeó, Rusty levantó vuelo desde su hombro y se dirigió hacia Abdhiamal.

—¿Por qué usted no está casado?

Abdhiamal, sorprendido, rió.

—No lo sé —miró a la gata y extendió una mano para cogerla y apoyarla sobre su pecho—. Tal vez porque nunca conocí a una mujer capaz de escupir en los ojos de Dios.

Sombra Jack miró a Abdhiamal y se preguntó cuál de los dos estaría más sorprendido. Abdhiamal volvió a reír y se encogió de hombros.

—Pero lo dudo.

—Quiero decir... Usted dijo que ya no se casaría. Pensé que quizás habría alguna razón —se apoyó en el marco de la puerta.

—La hay.

Sombra Jack aguardó.

—He viajado. Eso significa que he estado expuesto a altos niveles de radiación, con grandes probabilidades de daños genéticos. Tenemos medios para preservar el esperma de modo que al menos los hombres podemos viajar y sin embargo tener hijos sanos. Pero con el pedido de captura, ahora estoy legalmente muerto. Destruirían todas mis propiedades, incluso ésa —Abdhiamal respiró profundamente—. Y he sido esterilizado.

Sombra Jack miró hacia atrás, y dejó que las palabras emergieran.

—Yo sería feliz si estuviera esterilizado —movió la cabeza—. No he querido decir... No es eso. Pero Ave Alyn y yo no podremos casamos nunca porque yo no soy estéril y ella tampoco. Y somos defectuosos. No debemos tener hijos nunca...

Abdhiamal estaba rascando debajo del mentón a Rusty.

—Es una intervención muy sencilla. ¿No se puede hacer en Lansing?

—Pueden, pero no quieren —la angustia parecía un peso real sobre los hombros de Sombra Jack—. Un materialista debe asumir la responsabilidad de sus propias acciones. Y se supone que también sus consecuencias, sin esperar que otro lo haga por él. Cuando nació mi hermana, y ellos dijeron que era demasiado defectuosa, mi madre tuvo que sacarla al Exterior... No dejó que mi padre volviera a tocarla —se miró las manos—. De todos modos, la tecnología médica es muy mala. A veces pienso que no quieren malgastar lo poco que les queda.

Abdhiamal intervino; su voz fue amable y profesional.

—¿Cómo determinaron que eras defectuoso? A mí me pareces perfectamente sano...

Las manos de Sombra Jack apretaron con fuerza el metal.

—Tal vez entonces lo era. Pero mi hermana no. Y como necesitaban más trabajadores en el Exterior, me dijeron que debía trabajar en la superficie. Eso hacen cuando alguien tiene deformidades, como Ave Alyn. Y allí la conocí... —también había descubierto así cómo debió haber sido antes la vida, en hermosos jardines y no en un desierto rocoso. Y que su vida no se acababa por haber salido de las protectoras murallas de piedra, ni tampoco los sentimientos, las creencias, la esperanza. Pero había pasado demasiados megasegundos reparando la desgarrada película que cubría el mundo, y demasiados megasegundos en una nave contaminada... Y no había milagros que curaran una mano mutilada y un corazón destrozado. Desconsolado, Sombra Jack golpeó el marco de la puerta—. Todo sale mal. No quise decir a Betha... lo que le dije. Pero es que ella ha tenido tantos maridos... Y hasta hijos. En cambio Ave Alyn y yo ni siquiera podemos tenernos el uno al otro... Me enfurecí. Tanto que Betha ha perdido..., y yo decirle eso. Ella nos ayudó, pese a que tratamos de capturar la nave, como todos los demás...

—¿De verdad? ¿Y os dejó en libertad?

Sombra Jack asintió, compungido.

—Lo único que teníamos era un abrelatas. Pensó que éramos unos tontos.

—¿Y has dicho que ella tiene hijos? —Abdhiamal miraba la pulsera de cuero que el muchacho llevaba en la muñeca.

—Sí. Para ellos, salir al espacio es como... hacer cualquier otra cosa. No es el fin —Sombra Jack se mordió los labios al recordar que sí lo había sido para los otros tripulantes del Ranger.

—Si te perdonó por haber intentado robarle la nave, espero que también te perdone por haberle llamado pervertida..., más fácilmente que a mí por decir inconveniencias acerca de los ingenieros.

Sombra Jack frunció el ceño, desconcertado. La sonrisa de Abdhiamal se desvaneció.

—Me parece que tú y yo tenemos más de un problema en común. Probablemente, todos los grupos de Cinturón de Cielo comparten los problemas de los demás. Y ya no estoy seguro de que haya una respuesta sencilla para ninguno de nosotros —añadió el rehén.

Sombra Jack se volvió: Ave Alyn lo miraba desde afuera, en el corredor. Sentía que los ojos de la muchacha lo atraían como las invisibles cadenas de la gravedad.

—No hay respuesta —concluyó Wadie—. Debí de haberlo sabido. Te he robado inútilmente el tiempo, muchacho; lo siento...

Wadie cerró la puerta, acunando aún a la gata. Veía en su mente el futuro de Lansing: dolor y muerte en los jardines. Y como en Lansing, todo el futuro de Cielo... ¿Futuro? El silencio le oprimió los oídos, lo ensordeció. El fin. La Demarquía no era más que otro poco de nieve fundiéndose. No había respuesta. Nada que hubiera hecho, nada que pudiera hacer, podría detener esa muerte. Se había persuadido a sí mismo de que su trabajo tenía algún sentido y algún valor; de que en sus negociaciones había una especie de creación, una fuerza aunadora capaz de medirse con la desintegración y la decadencia. Pero se había equivocado. Siempre había sido demasiado tarde. Era un pobre petimetre que vivía a expensas de los demás..., y desperdiciaba su vida en la ilusión de que de algún modo podía salvarlos. Desperdiciaba su vida: había perdido su última oportunidad de tener una vida propia, un hogar, una familia, alguna relación verdadera. Y todo lo que había sido, hecho o creído, carecía de sentido. Todo había sido para nada; todo sería finalmente nada. Nada.

Rusty se sacudió en los brazos de Wadie como un niño inquieto. Cuando él la dejó en libertad, su brazo rozó la rejilla del ventilador y la mano encontró una lámina cuadrada, del tamaño de una palma, atrapada allí por la leve corriente de aire que escapaba. La miró: era el holograma de un hombre y una mujer, cada uno sosteniendo a un niño, inundados de luz, ante un feo edificio semi sumergido. La mujer era Betha Torgussen, con su largo pelo trenzado. El hombre alto, de pelo negro y rostro delgado y quemado por el sol... ¿Eric? De pronto oyó la voz de la mujer, detrás del visor de su casco en Mecca. Pensé que era alguien a quien conozco. Wadie pasó un dedo a través de sus imágenes. Fantasmas.

Betha Torgussen dijo por el altavoz de la pared que Nakamore había respondido afirmativamente.

RANGER (espacio discano)

+ 2,74 megasegundos

—Está bien, Pappy, los cables están asegurados. Ha costado mucho terminar con la carga. Empieza a tirar —Betha levantó el mentón del micrófono, con el brazo enganchado al cable de acero entre dos cilindros de hidrógeno. Sintió el tirón cuando los cabrestantes atrajeron la última parte del cargamento hacia la gran masa brillante del Ranger.

- Ya terminamos, Betha —la voz alegre de Clewell llenó el casco de la capitana, que imaginó la sonrisa del piloto; la sintió, a través de la superficie de la nave pulida como un espejo.

—¡Lo conseguimos, Pappy! Saldremos de aquí —a través del visor de su yelmo Betha vio los anillos de plata y el rojo escarabajo de Discus reflejado en el Ranger, sobre el horizonte de un verde sombrío de los tanques agrupados y la manchita negra de Nieves de Salvación: un agujero de bordes irregulares sobre una superficie metálica. Apartó la vista (sentía vértigo) hacia la figura de Sombra Jack, con su traje brillante, en el extremo de los cilindros de cincuenta metros de largo. Luego volvió a mirar el vacío; imaginó la despiadada atracción de la gravedad discana arrastrándola hacia una noche interminable, como había arrastrado antes a otros cinco. Cerró los ojos, aferró el cable, los abrió de nuevo y miró el oscuro verde de los tanques, y a Abdhiamal, inepto y silencioso, también en el otro extremo. Ya casi habían llegado a la protección del Ranger; pronto terminarían. Sólo una vez más. Betha tenía la cara cubierta de sudor; movió la cabeza con irritación. Cuidado, no te caigas.

—¡Betha! —era la voz de Ave Alyn, por una vez clara y vigorosa, dominando el ruido del débil altavoz del casco. Betha la vio como un insecto junto a la inmensa baca de carga de la nave—. La carga no está bien amarrada... Abdhiamal, allí: el extremo del cable está cogido entre los tanques.

—Lo sacaré.

—¡Espera, Abdhiamal! —Betha vio el centelleo del cohete del rehén mientras desaparecía—. ¡Pappy! ¡Afloja el cable de popa, enseguida! —desprendió su propia unidad de guía de la cintura, y se lanzó tras Abdhiamal hacia el fin del mundo. Estaba junto al extremo de los tanques, que formaba una especie de rueda. Aferró el cable, atrapado entre dos cilindros, afirmó los brazos y tiró—. ¡Abdhiamal, para, para! —el cable quedó libre; los tanques retrocedieron; el cable se arqueó y se le acercó como una silenciosa serpiente. Betha se apartó desesperadamente, pero...— ¡Clewell! —el cristal del casco la golpeó en la cara y vio un estallido de luz cuando el cable la golpeó en el pecho, alejándola de la nave.

Luchó por recobrar el aliento, con sangre en la boca, los pulmones paralizados de dolor. La nave se alejó de la vista de la capitana. Oscuridad, sangre, plata fundida, oscuridad... Buscó a tientas su unidad de guía, pero tenía las manos vacías. Y caía.

- No... -gritó Betha.

Wadie sintió que el cable quedaba suelto al mismo tiempo que oyó la voz de la capitana pidiéndole que se detuviera. Cayó bruscamente hacia atrás, sin apoyo, levantó la vista sorprendido y advirtió lo que había hecho: los tanques chocaban entre sí y el cable se disparaba como un látigo y la azotaba... El cohete de guía de Betha caía revoloteando.

—Oh, Dios mío —los gritos de Ave Alyn y Sombra Jack hicieron coro al grito de Wadie. Ningún sonido venía de Betha Torgussen.

Wadie hizo un gesto a sus compañeros y se lanzó tras de la capitana a la oscuridad.

La inmensidad de la desolación lo ahogaba como un vendaval de arena en el espacio negro y brillante. Lo atraía y lo rechazaba al mismo tiempo; era como la desolación que él mismo había creado y que lo había alejado, toda su vida, de la verdad. Se acercó lentamente, en agonía, a la forma de Betha que describía espirales, unos centímetros cada segundo; veía en su mente un traje desgarrado, un cadáver helado, un rostro pálido que incluso en la muerte lo maldecía con los ojos abiertos por la hipocresía de los años perdidos. Pero quería, más que nada en el mundo, acortar el espacio que los separaba y saber que no era demasiado tarde.

Después de un período tan largo como toda una existencia, la mano enguantada de Wadie aferró un tobillo. Atrajo hacia sí el cuerpo de Betha, valiéndose de la unidad guía para detener la caída. Betha se cogió débilmente de él, mientras él buscaba una vislumbre del rostro de Betha tras el cristal silencioso y manchado de rojo. Wadie repetía, loco de alivio:

—Betha... Betha... Betha... ¿Estás bien?

La cara de Betha se movió hacia adelante, y el mentón oprimió el botón del micrófono.

—Eric... Oh, Eric... —sollozó—. No me sueltes, no me sueltes, me caigo, no me sueltes... —los brazos de Betha apretaron convulsivamente a Wadie, y nuevamente los envolvió el silencio.

Wadie intentó limpiar el cristal templado.

—No te soltaré. Todo está bien —los anillos discanos lo cegaron con su helada gloria, tan inmutable como la muerte; se apartó e inició el retorno a la nave, apenas un punto en el desierto de arena negra de la noche. Betha guardaba silencio; él no volvió a buscar el rostro detrás del cristal manchado de sangre, en respeto a la intimidad de ese dolor, sintiendo que los fantasmas de cinco seres humanos se movían aún con ellos. Y finalmente oyó que la voz de Betha lo llamaba por su nombre, no el de Eric, le agradecía, repetía su nombre...

—¿Qué ha ocurrido?

—¿Cómo está? —Betha, ¿estás bien?

Las voces de Sombra Jack y de Ave Alyn les retumbaban en los cascos a medida que los jóvenes se acercaban con los rostros oscuros vueltos hacia Betha y las manos enguantadas extendidas.

—Está herida. Ayudadme a llevarla adentro —Betha apenas se movió mientras pasaron por la cámara de acceso en silencio.

Entraron en la sala de control; las manos de Betha aferraban aún el traje de Wadie, que miró el tablero buscando a Welkin. Pero no estaba.

—¿Y Welkin? —preguntó Wadie, y al momento vio una mano inmóvil sobre el brazo del sillón; la garganta se le cerró.

Betha levantó la cabeza como para escuchar, pero Wadie no pudo responder. Aflojó la fuerza de sus manos y se apartó de su salvador.

—Pappy... —le temblaba la voz; Betha se replegó en el aire como una luna en sus cuartos, con los brazos cruzados sobre el estómago—. Pappy... —suspiró, incapaz de levantar las manos—. Que alguien me quite el casco. No veo. Pappy..., ¿cómo estás?

—Betha —empezó a decir Sombra Jack, pero no pudo continuar.

Ave Alyn le quitó lentamente el casco, y casi saltó al ver la cara de Betha cubierta de sangre.

Pero Betha ya sacudía la cabeza para aclarar su confusión, y se arrancaba desesperadamente los guantes. Se quedó congelada al ver la mano caída del hombre.

—Oh, Dios —Betha buscó sostenerse en el traje de Ave Alyn, y ambas avanzaron seguidas por Wadie—. Pappy —dijo con voz entrecortada cuando llegó al lado del veterano piloto.

Welkin abrió los ojos cuando Betha le tocó la cara, los enfocó sin comprender, con la mano derecha apretada sobre el pecho. Betha reía y lloraba, apretándole los hombros.

—Gracias a Dios, gracias a Dios. Creí... No te movías... Gracias a Dios.

—Betha... ¿Estás...?

—Estoy bien, sí —Betha se llevó al rostro una mano temblorosa y se miró las puntas de los dedos manchadas de sangre—. Sólo una hemorragia nasal. ¿Qué ha ocurrido?

—Dolor en el pecho... Y en el brazo... Debe ser el corazón. Tenía miedo de moverme. Cuando vi... lo que te ocurría... en la pantalla.

—No pienses más en eso..., ya pasó. Volveremos, Pappy, volveremos; ahora cierra los ojos no te muevas, no te preocupes: descansa. Te cuidaremos —sonrió; la sangre le corría por la barbilla mientras acariciaba la cara del hombre herido.

—¿Lo llevamos a la enfermería? —preguntó Wadie junto al hombro de Betha, obligándose a sacar el habla.

—No —Welkin movió la cabeza con los ojos cerrados—. Todavía no. Hay que terminar el trabajo.

—Tiene razón. De todos modos, es mejor que no se mueva. Gracias a Dios que estamos a cero g —Betha sacó un pañuelo de un hueco en el panel; unos papeles volaron a la deriva. Se limpió la cara y escupió, parpadeando.

Wadie vio que Betha perdía otra vez el control; se retorcía de dolor fuera de la vista de Welkin. Ave Alyn volvió al lado de la capitana con la boca abierta. Betha frunció el ceño, se enderezó, sacudió la cabeza.

—Está bien, Pappy lo ha dicho. Hay que terminar el trabajo. Yo pondré en marcha el cabrestante. Ave Alyn, vuelve afuera y asegúrate de que la carga esté bien amarrada. Sombra Jack: traza una trayectoria hacia Lansing. Dime lo que necesites saber, yo la revisaré. Abdhiamal...

Wadie miró a Betha a los ojos, preparándose para lo que esperaba ver.

—Ya sé: que me aparte de tu camino..., ¿no?

Sin expresión, Betha dijo:

—Ve a la enfermería y tráeme una inyección anestésica para Clewell. Están preparadas en el botiquín de primeros auxilios. Que sean dos. Y luego... —hubo un cambio de expresión en su mirada—. Apártate de mi camino, Abdhiamal.

GRUSINKA MARU (en tránsito, Demarquía a Discus)

+ 2,75 megasegundos

—¿Cómo piensa explicar ahora lo que ha hecho su hombre, MacWong? Sin duda, les ha dicho cómo apoderarse de ese hidrógeno. Y ahora estará seguro de que no podremos alcanzar a la nave estelar antes de que salga del sistema —Esrom Tiriki se movió imprudentemente en el pequeño recinto de control.

—Ya no es "mi hombre", demarca Tiriki. Ha sido declarado traidor —repitió con cansancio Lije MacWong. Y es un traidor, para mi gran sorpresa. ¿Por qué? ¿Por venganza? Sería una suposición razonable—. De todos modos, tampoco ha entregado la nave a los anulares.

—Usted dijo que lo haría.

—Era una suposición razonable —MacWong sintió una incómoda tensión que le contraía los músculos del cuello, producida por la aceleración de la nave y por el efecto que esa incomodidad causaba en todos los demás. Lamentaba en silencio la mala suerte de que entre los propietarios de la nave se contara Destilados Tiriki; Esrom Tiriki estaba allí en representación de su empresa. Tiriki y su empresa habían sufrido una considerable repulsa al conocerse sus planes personales acerca de la nave espacial. Incluso los otros dos representantes a bordo habían demostrado su reprobación. MacWong deploraba además que Tiriki no fuera capaz de dominarse y sufrir en silencio.

El representante de Nchibe reclamó nuevamente la atención de Tiriki, y MacWong derivó hasta los controles, pasando por encima de un servil reportero con la librea de Nchibe, que bostezaba. Acababan de oír la respuesta de los anulares a las amenazas de la nave estelar, y la habían transmitido a la Demarquía, como todas las informaciones esenciales durante la persecución. El pueblo, el cambiante dios al que se había consagrado en ofrenda la vida de Wadie Abdhiamal y otros chivos expiatorios vigilaba a MacWong incluso en la nave de fusión. Pero por única vez la gente se mantenía en silencio, pues toda comunicación llegaría también a la nave estelar, que así se sabría perseguida. Tal vez por primera vez en su carrera de gobernante gozaba de cierta libertad con respecto a la toma de decisiones; sin embargo, MacWong no sabía con certeza en qué medida podría utilizarla.

Porque la siguiente decisión que tenía que tomar —y responder luego por ella— era si continuar la persecución o retornar a la Demarquía. Y esa decisión no era tan simple como parecía... La nave disponía de mil toneladas de hidrógeno: mucho más de lo que necesitaba para escapar del sistema, según lo que Osuna le había informado. Esa carga podía disminuir críticamente la capacidad de maniobra y la velocidad de la nave. ¿También eso había sido por venganza? No lo creía. Habían destruido antes una nave, y esta vez habrían podido destruir algo mucho más importante: la destilería íntegra. Y no lo habían hecho. MacWong sentía una curiosa mezcla de fascinación y alivio.

Inicialmente la nave se había dirigido a Lansing; pues un hombre de Lansing acompañaba a esa mujer en Mecca. Si es que habían hecho algún trato con los de Lansing, se podían explicar muchas cosas.

Eso significaba que la nave no saldría directamente del sistema, y por lo tanto, que las naves de la Demarquía tenían aún la posibilidad de darle alcance.

MacWong vio que el piloto se acercaba a Tiriki y a los demás, y que interrumpía con deferencia la conversación. ¿Qué ocurriría si capturaban la nave? Miró por el portillo que tenía a su lado y vio la estela de color lavanda intenso de una segunda nave en medio de la noche. Para ese momento, estarían a millones de kilómetros de la Demarquía, esas tres naves armadas y los hombres que las controlaban, hombres ambiciosos y poderosos, como Esrom Tiriki. Fuera cual fuese la decisión de la Demarquía acerca de la nave estelar, no habría forma de obligar a esos hombres a cumplirla... Y nadie lo comprendería más rápido. Su proximidad con Tiriki y la distancia que los separaba del pueblo le hacían comprender lo que Abdhiamal había intuido desde el principio: esa nave que podía ser la salvación, también podía convertirse en el cebo de una trampa mortal.

Suspiró. Siempre has sido un hombre mejor que yo, Wadie; y ése ha sido tu único problema... Tal vez eso explicara la traición de Abdhiamal mejor que ninguna reflexión sobre la venganza. Había lamentado profundamente hacer de Abdhiamal un paria; pero quizás eso mismo fuera la mejor jugada que Abdhiamal haya hecho en su vida. Tal vez ahora tenía la oportunidad de pagar en parte a Wadie su deuda: como portavoz del pueblo, podía mantener la boca cerrada acerca de lo que sabía.

—Demarcas —los tres hombres y el piloto miraron a MacWong a la vez; un reportero ajustó las lentes de una cámara—. Creo que todos sabemos ya que nuestra alternativa de capturar la nave ha fracasado. Pero al menos no ha caído en manos enemigas. Se marcha del sistema; bien podríamos ahorrar un nuevo derroche de nuestros recursos y retornar.

—Quizás no hemos fracasado aún, demarca MacWong —Tiriki mostraba una sonrisa de porcelana que, de algún modo, era más desagradable que su anterior petulancia.

—Acabamos de recibir nueva información acerca de la nave estelar —el sobrino de Estévez señaló al piloto—. Lin-piao dice que la nave estelar no abandona el sistema; ahora se dirige hacia el Cinturón Principal.

—A Lansing —agregó Tiriki—. Vuelven a Lansing.

—Todavía podemos abordarla; Lin-piao afirma que actualmente sólo marcha a un cuarto de g.

MacWong vaciló; finalmente, los tres estaban unidos en el propósito de cumplir la misión. Lejos, toda la Demarquía los estaba contemplando, reservándose su juicio. El pueblo sabía lo que ellos sabían, y también que él, MacWong, había instigado la persecución. La gente no lo sabía todo; pero..., ¿no sabrían ya demasiado? Podía ordenar la retirada; ¿lo aceptarían ellos?

—Si el pueblo siente que un nuevo esfuerzo tiene valor para la Demarquía, espero que nos lo comuniquen —MacWong pronunciaba las palabras para las cámaras con cuidadoso énfasis—. Mientras tanto... —sintió la intensidad de los siete pares de ojos y la presión de muchos miles más—. En vista de esta nueva información, pienso que debemos continuar nuestra misión. Poseo datos personales acerca de la entrada de la nave en el sistema y de sus necesidades de combustible, que confirman la teoría de que en estos momentos se dirigen a Lansing —Lo siento, Wadie. Las caras demostraron satisfacción y complacencia. Es mi obligación dar a la gente lo que desea. Los comparó, sonrisa por sonrisa y satisfacción por satisfacción.

—Demarcas... —el piloto ajustó su dorada chaqueta de la compañía—. Dado el tiempo que requerirá cambiar de rumbo, no es posible saber si lograremos alcanzarla. Aunque la nave sólo puede moverse a un cuarto de g, en el momento en que nosotros deceleremos para dirigirnos a Lansing...

El ceño fruncido que presidió el discurso de MacWong se contagió de unos a otros como una enfermedad. El gobernante evaluó el significado de esto como un médico y prescribió el remedio que, sabía, curaría todos los daños que pudieran afectar el crédito del que aún gozaba.

—Espero, demarcas, que esto no sea un problema si nos atenemos al siguiente curso de la acción...

RANGER (en tránsito, Discus a Lansing)

+ 2,96 megasegundos

Wadie recorrió el pasillo que llevaba a la habitación privada de Betha Torgussen, con cierta dificultad, por el cuarto de gravedad y por la fatiga de su trabajo en el espacio..., aparte de la maraña de emociones que lo impulsaba. La memoria del cielo discano, con sus medias lunas y su oleaje brillante, le fascinaba, así como la certidumbre de una costosa victoria que había tenido —y casi perdido— merced a sus propias acciones, y de la casi pérdida de dos vidas, las últimas de la tripulación de Mediodía y, con ellas, la parte de sí mismo que empezaba a descubrir...

Llegó a la puerta abierta, se detuvo un instante y entró.

Repentinamente la cabeza de Rusty emergió entre la ropa de cama; la gata miró a Wadie con cierta familiaridad mientras entraba. La capitana estaba sentada ante la mesa, de espaldas con la atención perdida entre un montón de textos y hologramas. La mesa estaba cubierta de tazas de café vacías y sobre la cabeza de la mujer, en la pared, se leía: "Hace diez años no podía deletrear 'ingeniero'; ahora lo soy." Wadie sonrió y oyó un suspiro de Betha, como un pequeño gemido. Imaginó las costillas rotas y vendadas y la gran contusión del brazo.

Se volvió para salir de la habitación y vio, en el interior del muro, dentro de la ancha flecha verde que señalaba la escalera, la imagen de Betha Torgussen, Welkin y... Eric, con barba y sonriente. También había otras dos mujeres, dos hombres y siete niños muy abrigados; todos reían y saludaban en tres dimensiones, alegres y despeinados, sobre un fondo nevado. Una familia que sabía compartir; comparado con la fiebre de fútil codicia que ardía en Cielo, eso no parecía ya tan extraño ni reprochable.

Rusty se movió en la cama; parpadeó y emitió un mrrr. Betha giró y controló una mueca; sus ojos rápidos y nerviosos preguntaban el motivo de la presencia de Wadie.

—Quería verte, Betha, si no te molesta. Creo que necesito decirte algunas cosas —atravesó la habitación.

—Está bien, Abdhiamal —Betha miró la pulsera de Clewell en la muñeca de Wadie—. Tal vez sea lo mejor —cambió de expresión—. Pero dime antes cómo está Clewell. ¿Soporta bien la aceleración?

—Me parece que bastante bien. Está débil pero se repone rápidamente —Y no es ningún tonto. De pronto Wadie sintió un gran afecto por el hombre mayor—. No tendría valor para venir aquí si no pensara que está bien... ¿Y tú? ¿Qué tratas de demostrar? ¿Por qué diablos no estás descansando...? —calló sin saber por qué estaba irritado.

Betha apretó los labios lastimados.

—Porque prefiero estar dolorida y no muerta. Y sí, estoy tratando de demostrar una cosa —señaló la terminal del ordenador, suavizando el tono—. No sabía si anunciarlo, pero... Acabo de observar huellas de hidrógeno y helio con desplazamiento de Doppler hacia el rojo. Creo que es una tobera de fusión. En este momento está a unos treinta millones de kilómetros. Pero nos siguen.

—¿Puedes detectar una tobera orientada en dirección opuesta a semejante distancia? Los instrumentos del Ranger son muy superiores a los de nuestras naves —dijo Wadie con asombro.

—¿De verdad? Me alegro. Sin embargo, con esos cilindros de combustible atados al casco, no podemos movernos más rápido. Necesito saber si esas naves vienen de la Demarquía o de Discus; y en el primer caso, cuál crees que sea su misión: capturar la nave o destruirla.

Wadie se apoyó sobre la mesa; los músculos contraídos abultaban levemente en sus brazos.

—Buena pregunta. Esas naves vienen de la Demarquía, a nadie más le queda algo parecido. Los anulares disponen únicamente de cohetes de oxígeno-hidrógeno. Nuestras naves... Las naves de fusión de la Demarquía pertenecen a las más importantes compañías comerciales, pero cuando hay "emergencia nacional" la Demarquía se hace cargo de ellas. Lo que significa que la historia de MacWong afirmando que yo entregaría la nave a los anulares ha encontrado buena acogida —hizo una pausa—. MacWong sabe que es una mentira infame. Yo diría que todavía quiere esta nave; ése fue el único medio que se le ocurrió para conseguir que las naves nos persigan.

—En ese caso, él ha de saber que de todos modos conseguiremos escapar ahora que tenemos combustible; incluso si nos detenemos en Lansing. Ellos tendrían que describir un giro para ajustarse a nuestra deceleración, pero, en tal caso, nosotros habremos desaparecido mucho antes de que ellos nos alcancen. Si no reducen la velocidad, pasarán de largo... Lo único, si no, es que nos destruyan al pasar —los dedos de Betha repicaron nerviosamente sobre la mesa.

Wadie asintió.

—Sin duda MacWong lo sabe. Quiere esta nave intacta para la Demarquía, y no suele confundirse entre el cuarzo y el hielo. Tiene un plan; no sé cuál.

—Por lo menos, sabemos dónde están, y ellos ignoran lo que sabemos. Si contaban con la sorpresa, se han equivocado —Betha se movió en el asiento y se apoyó en la mesa con todo su peso—. Sabremos más cuando empecemos a decelerar y veamos si ellos hacen lo mismo. O si no lo hacen. Es decir, según lo que sepamos acerca del alcance de sus armas. Creo que podemos detenernos en Lansing el tiempo necesario para descargar el hidrógeno extra y luego acelerar en ángulo recto con la trayectoria de ellos con el tiempo suficiente. Para cuando logren cambiar de rumbo, ya estaremos fuera de este sistema para siempre.

—Fuera de nuestro sistema para siempre... —Wadie se quedó mirando pensativamente la cara fuerte y dulce de Betha y se preguntó cómo alguna vez pudo haber pensado que carecía de interés. Contrajo las manos para refrenar el brusco deseo de tocarla.

La comprensión llenó de rubor las mejillas de Betha, que miró a Wadie de modo extraño, casi tierno y alzó la mano.

—Siéntate, Abdhiamal... Wadie. Tu sistema estará mejor sin nosotros.

Wadie se hundió en el asiento acolchado, empujando hacia un lado la pila de ropa.

—Betha, no hay modo de excusar lo que te hemos hecho. Y cuando pienso en las cosas que yo te he hecho, por mi propia torpeza... Dios mío, casi te maté. Y en las cosas que te he dicho sin querer...

La mano de Betha convirtió las palabras en silencio.

—Tampoco yo quería estropear tu vida, Wadie... Te debo tantas excusas como tú a mí. Y más. ¿Es demasiado tarde para suprimirlas todas?

Wadie se echó atrás, apoyó la cabeza contra el muro y miró a Betha a los ojos.

—Nunca es demasiado tarde. Pero no sé expresar bien mis emociones, Betha. Ni siquiera admitirlas. De pronto —respiró profundamente—, quiero que muchas cosas cambien. Y hay tan poco tiempo... —calló por un instante; sentía la presencia de fantasmas—. Ese holograma..., ¿es Eric quien está a tu lado?

Betha se asombró. Asintió con expresión serena.

—Era mi primer marido. Era... también él una especie de negociador, un defensor del pueblo. Fuimos pareja cerrada durante ocho años, luego nos casamos con la familia de Clewell.

—¿Tenéis hijos?

—Los mellizos, Richard y Kirsten; son los que están delante de nosotros. Ahora tienen once años. Todos son hijos míos, pero a los mellizos los di a luz, llevan mi nombre. Los siete que aún viven en casa están con mi familia.

—Has dejado a tus hijos... —guardó silencio antes de volver a herirla. Podemos cambiar, pero el cambio siempre llega demasiado pronto..., y demasiado tarde. Y sólo faltaban cien kilosegundos para que llegaran a Lansing.

Betha lo miró desconcertada.

—Sí. Los dejé con mis padres, en su finca forestal —luego comprendió mejor—. En Mediodía, cuando vas creciendo, mucha gente es tu familia. Te abrazan, te cuentan cuentos, te hacen juguetes... Siempre hay alguien que se alegra de verte. No hemos abandonado a nuestros niños; es muy costoso no ver una parte tan grande de tu vida mientras crecen. Por lo menos, Clewell y yo podremos ver cómo han crecido... —bajó la vista y movió algunos papeles.

Wadie sintió que volvía un dolor de varios motivos.

—Sombra Jack y Ave Alyn... ¿Es por ellos que estás arriesgando todo? ¿Para regalar unos segundos más a un mundo agonizante?

Betha vaciló.

—No sé. No lo había pensado... Supongo que sí. Me gustaría saber cómo hacer algo más.

—Entonces, ¿sabes cómo viven en Lansing?

Ella asintió.

—Debo admitir que no me agrada mucho la perspectiva —dijo Wadie, sonriendo—. Pero me he convencido de que no puedo esperar nada mejor. Y no lo lamento. Todo ha sido por una buena causa.

Betha levantó una taza y la depositó de nuevo, al azar, sobre la mesa.

—¿Qué harás en Lansing, Wadie?

Wadie volvió a sonreír al oír su nombre; pero la sonrisa desapareció cuando pensó en lo que respondería.

—Sentarme a mirar el fin del mundo, supongo. De todos los mundos. Y no con una explosión, sino con un suspiro.

—No estás obligado a hacerlo.

Wadie sintió que Betha lo tocaba, pese a que ella no había movido la mano. Sacudió la cabeza.

—Quizá lo esté. Bien podría ser ése mi castigo por pretender que no había un mañana.

—¿No lo crees?

—No lo sé —se encogió de hombros—. Ya no sé qué creo —lo único que sabía era que estaba vivo en un vasto mausoleo, y que tenía miedo de mirar a la muerte—. Pero mi lugar está aquí, en Cielo, si eso tiene algún sentido. Me espanta y sin embargo debo quedarme hasta el final. Gracias.

Betha sonreía, decepcionada.

—Puedes cambiar de idea.

—Eso es más fácil que cambiar el Cinturón de Cielo... ¿No es una ironía? Nosotros empezamos con todo y Mediodía sin nada... Y mira quién ha fracasado.

—También nosotros estuvimos a punto de fracasar, y más de una vez —Betha miró hacia la pared, a través del tiempo—. Y lo mismo ocurrió en Uhuru, en Hellhole y en Lebensraum. Pero recibimos ayuda.

—¿De quién?

—Los unos de los otros. Un planeta como Mediodía es tan vulnerable que un pequeño fracaso se convierte en desastre... Todos pertenecen al tipo más común de mundos habitables; en nuestra región, todos se parecen a Mediodía. Eso sí, no están lejos. Tenemos relaciones solidarias, si uno cae, los otros lo levantan. Y así hemos sobrevivido. Eso es todo lo que hemos logrado: sobrevivir. Y es bastante... O tendrá que ser bastante, ahora que nuestro viaje aquí ha fracasado.

»También nosotros tenemos nuestras propias ironías... Mediodía fue colonizado después de una terrible conmoción política en la Tierra. Nuestro actual vecino más cercano, Uhuru, fue colonizado por uno de nuestros anteriores "enemigos", cuando se le derrumbó el propio imperio en la Vieja Tierra. La necesidad hace mejores compañeros que la política.

Wadie echó a reír bruscamente.

—Como nosotros cinco deberíamos saber...

—Sí —Betha no dejaba de mirarlo con los dedos sobre los labios.

—Si hubierais venido antes de la guerra —comentó Wadie—, habríamos podido hacer algún bien. Y Cielo tal vez habría aprendido a compartir. Ahora es demasiado tarde; no queda nada que compartir.

Betha parpadeó y cambió de posición.

—Wadie, los conocimientos que permitieron la tecnología de Cielo, tú mismo lo has dicho, aún están intactos. Y has dicho que, reconstruidas las industrias básicas, todavía era posible hacer que el Cinturón de Cielo volviera a ser lo que había sido. Y que el Ranger era lo único necesario para conseguirlo... ¿Qué pasaría si os incluyéramos en nuestra red comercial? Es factible; la distancia desde Mediodía no es mucho mayor que otras que ya recorremos. Si os diéramos los medios, vosotros podríais darnos las cosas que necesitamos; todos nuestros mundos se beneficiarían, y lo que ocurrió no tendría por qué repetirse.

Mientras escuchaba la voz de Betha, vívida de inspiración, Wadie sintió que el dolor y la pena huían de la mente de la mujer para establecerse en la suya.

—Eso es lo que yo pensaba. Pero me equivoqué.

—¿Por qué?

—Hemos caído demasiado bajo. Ya no podemos recuperarnos; la enfermedad que nos ataca es la muerte. No podríamos trabajar juntos ni siquiera para salvarnos.

—Pero si ellos comprendieran que hay esperanza para todos...

—¿Y cómo haremos que lo comprendan? Ya lo has comprobado —golpeó el asiento con la mano—. No escucharán.

—No es verdad —Betha empezó a sonreír mientras movía la cabeza de un lado a otro—. Wadie Abdhiamal, ¿cómo hemos llegado a esto? Tú dices que no y yo que sí... ¿Cómo hemos llegado a comprendernos uno al otro mejor de lo que cada uno se comprende a sí mismo?

Wadie movió la cabeza, sintió que una sonrisa le serenaba los labios y que toda su furia inútil se disolvía.

La mano de Betha se movió y tocó la pulsera de cuero que Wadie llevaba; él se apoderó de esa mano y los dedos de ambas se entrelazaron, los oscuros con los claros. Betha miró a Wadie, las manos unidas... Luego retiró la mano y dijo tranquilamente, a nadie en especial: "Y ninguno de ellos fue feliz nunca más..."

NAVE INSIGNIA UNIDAD (espacio de Lansing)

+ 3,00 megasegundos

Una incursión... Mientras iba en persecución de la nave fantasma del Exterior, había estado girando literalmente en círculos alrededor de ella, atacando precisamente la destilería que sus naves prestadas tenían la misión de defender. Todavía atado a su trayectoria inicial, e inútil, hacia Lansing, sin combustible suficiente para perseguir algo que no fuera una broma, Raúl Nakamore repiqueteaba con los dedos sobre el brazo de su butaca, incapaz de expresar mejor su frustración.

Sin embargo, los informes que había recibido indicaban que la nave estelar no estaba saliendo directamente del sistema sino que, en apariencia, volvía sobre sus pasos hacia Lansing. Raúl miró el tablero de instrumentos y vio que habían pasado dos mil setecientos kilosegundos y que sólo faltaban veintitrés para llegar a Lansing. Como en la fábula de la liebre y la tortuga, la nave estelar, frenada por el hidrógeno robado, nunca podría llegar a Lansing antes que él, si es que Lansing era su destino. ¿Por qué irían allí? ¿Por qué habían de cometer un acto de piratería en beneficio de Lansing, si ya habían sufrido bajas en los Anillos? ¿Venganza? En ese caso, hubieran destruido la destilería en lugar de robar mil toneladas de hidrógeno, pocas para hacer daño a la Gran Armonía y demasiadas para un ramscoop.

Wadie Abdhiamal les había dicho cómo robarlas. Wadie Abdhiamal, de la Demarquía. Lo habían declarado proscrito de la Demarquía, había dicho Djem; su propio pueblo lo había condenado como traidor por ayudar a huir a la nave estelar. Si de algo él podía estar seguro, era de que Abdhiamal no era un traidor. Entonces, ¿por qué destruía el futuro de su propio pueblo? Tal vez no era un nacionalista extremo, pero tampoco estaba loco. ¿Y por qué amenazaba Nieves de Salvación, si sabía mejor que cualquier otro demarca lo que representaba para la subsistencia de ambos pueblos? ¿Por qué traicionar a sus amigos? Porque los anulares eran sus amigos, y al traicionarlos renunciaba al único puerto en el que podía refugiarse.

Quizá se había visto obligado a hacerlo. Pero, según Djem, Abdhiamal no parecía obrar bajo presión... Raúl sabía que Djem no perdonaría jamás a Wadie Abdhiamal, aunque sólo fuera por haber faltado a su amistad. ¿Qué había en esa nave capaz de inducir a un hombre como Abdhiamal a sacrificarlo todo? Quizá nunca lo sabría. Pero si se dirigían a Lansing...

Raúl se estiró y se volvió hacia Sandoval, que releía una novela con una imparcial expresión de aburrimiento. Un buen oficial, pensó Raúl, observándole el perfil. Aunque creyera que el uso de esa nave y de su tripulación era inútil, no lo demostraría. Raúl guardaba para sí sus dudas y especulaciones. Veintitrés kilosegundos hasta Lansing. Después de todo, quizá no se vieran decepcionados...

La visión de Discus reducido casi a un punto insignificante, recibió a Raúl cuando emergió de la escotilla y se dejó caer a la deriva hasta la rocosa superficie de Lansing. Recordó que hacía tiempo había contemplado el cielo de la Demarquía; Discus era apenas una brillante estrella entre miles y tan lejana como aquella. Recordó el sentimiento de soledad y aislamiento. Esta vez, invisible pero muy cercana, estaba la nave que había dejado en órbita alrededor de Lansing para asegurar su protección. Se movió con cautela mientras aguardaba a los demás escasos tripulantes de las dos naves amarradas, mientras calmaba su tensión y volvía a usar sus músculos agradeciendo, después de casi tres megasegundos, el retorno de la gravedad normal. Había allí otras tres naves. Las estudió con inmediata curiosidad; observó que incluso Lansing poseía cohetes electronucleares, desconocidos en la Gran Armonía. Sin embargo, esas naves eran tan mortalmente peligrosas que la Armonía estaría mejor sin ellas. A sus pies (la débil atracción de la gravedad se lo insinuaba), el plástico semitransparente que cubría nueve décimas partes de la roca de Lansing mostraba opacas manchas verdes y oro borroneadas por el ángulo visual. Evocó la nieve sucia, o los colores de los gases impuros cristalizados por el frío.

Eso era Lansing, la antigua capital orgullosa del antiguamente orgulloso Cinturón de Cielo; un mundo único. Un ecosistema cerrado recreaba la Vieja Tierra, y gracias a eso había logrado sobrevivir a la guerra. Y también porque nunca había sido mucho más que un escaparate. Raúl sabía que Lansing había quedado reducido a la piratería de la época de su última aproximación a Discus; se preguntaba cómo sería actualmente. Sus hombres estaban nerviosos; él les había ordenado que se mantuvieran con sus trajes para evitar todo posible contagio y también cualquier incidente que surgiera de la confrontación con la población local.

Echaron a andar hacia la única puerta de acceso visible en la ladera de la colina que se elevaba sobre las naves. Raúl observó una solitaria antena de radio en lo alto de la desnuda colina. Iluminada a medias por la fría luz del sol distante, se hundía en la sombra mientras el planetoide giraba imperceptiblemente. La esbelta estructura no llevaba luces centelleantes que sirvieran de aviso a las naves. Su operador de radio no había recibido respuesta de Lansing. Se preguntaba si el sistema de comunicaciones de la roca habría dejado de funcionar, si ellos estaban enterados de la llegada de las naves o si —inquietante premonición— estarían todos muertos.

Uno de sus hombres hizo girar la rueda de la puerta embutida en la roca. Los demás aguardaban sin interés, sin alivio, sin la menor sensación de triunfo por haber alcanzado la meta. La radio de su traje sólo recogía murmullos dispersos. El silencio de sus hombres le sorprendió hasta que comprendió que no era más que una extensión de su propio silencio, como si la desolación y el aura mortal que cubrían el Cinturón como la tienda que cubría ese mundo afectaran a todos. La puerta se abrió. Con la imagen de las puertas del infierno, Raúl se internó.

La puerta retornó a su sitio y la atmósfera reemplazó el vacío. Raúl sintió que su traje perdía su rigidez de armadura y miró hacia atrás para asegurarse de que nadie le hubiera desobedecido quitándose el casco; él bien sabía cuan poderosa era la tentación de hacerlo después de casi tres megasegundos de respirar aire reciclado. Examinó rápidamente su rifle, acomodado en el brazo.

Se abrió la puerta interior, y vieron los rostros de media docena de hombres y mujeres helados por la incredulidad.

Raúl comprendió que no los esperaban. Avanzó buscando alguna señal de liderazgo, mientras percibía la suciedad y las ropas remendadas y hechas de fragmentos unidos.

Oyó las asombradas maldiciones de sus hombres y levantó la voz:

—Muy bien, ¿quién...?

Una mujer que podía ser joven o vieja se separó de los demás y se adelantó con algo envuelto en trapos en las manos. Raúl vio la humedad de las lágrimas en sus mejillas; los ojos negros se clavaron en él con particular urgencia. Con voz temblorosa, ella dijo:

—Un milagro, es un milagro...

Antes de que Raúl pudiera reaccionar, la mujer depositó el pequeño paquete en sus brazos, giró sobre sus talones y desapareció en el túnel descendente. Tomado por sorpresa, el comandante miró el lío de ropas y descubrió que estaba sosteniendo un recién nacido. El niño no emitía sonidos; apartó la mirada cuando se dio cuenta por qué.

—¿De quién es este niño? —el rechazo y la indignación le endurecieron la voz.

Uno de los hombres se adelantó hacia Raúl, impulsado por una especie de desesperación.

—Es mío... Es nuestro. Por favor... Por favor, démelo —algo en el tono de la voz del hombre hacía del niño un objeto. Cuando el hombre extendió los brazos, una de sus mangas cayó; estaba desgarrada hasta el codo. La suciedad marcaba las líneas de sus manos y dibujaba sus uñas.

Raúl le entregó el niño con movimientos lentos e inseguros. El padre lo arrebató de sus manos; bruscamente se abrió paso entre los hombres armados y se acercó a la puerta. Arrojó al niño al otro lado, buscó a tientas la placa de control, la golpeó con el puño y la puerta empezó a cerrarse.

Sandoval dio un salto, pero el hombre cubría la placa con su cuerpo mientras la puerta se cerraba. La mano enguantada de Sandoval lo cogió por la camisa y desgarró la tela podrida; el hombre se resistía.

La puerta quedó totalmente cerrada pese a los esfuerzos de Sandoval por retenerla. La luz pasó del verde al rojo.

—¿Por qué...? —Sandoval se volvió mientras otros dos tripulantes sostenían al hombre.

—¡Sandoval! —Raúl levantó su mano—. Basta, basta... Ha sido un... Un crimen piadoso. Déjalo en libertad.

—Señor —la furia de Sandoval se quedó atrapada dentro de su casco.

Raúl movió la cabeza e hizo a un lado el recuerdo de sus tres hijas y sus dos hijos, todos sanos y fuertes. El padre del niño cayó en cámara lenta contra la pared cuando lo soltaron; tiraba del borde de su camisa rota, como si el desgarrón fuera una herida mortal.

Los demás espectadores habían desaparecido por el túnel. Entre los murmullos indignados de la tripulación, Raúl se dirigió hacia el prisionero. El hombre alzó las manos.

—Tenía que hacerlo... Alguien tenía que hacerlo; ella lo sabía, pero no quería admitirlo. Todos lo sabíamos... Habría muerto, de todos modos, ¿no es verdad? Usted lo vio; tenía un defecto —bajó las manos y aferró el traje de Raúl—. ¿Lo vio?

Raúl cerró el puño conteniendo el deseo de sacar esa mano de su traje. Respiró profundamente.

—Sí, lo vi. No habría vivido.

El hombre empezó a lloriquear, cogido de la manga de Raúl.

—Gracias, gracias...

Raúl, entre la piedad y el disgusto, lo apartó.

—¿Quién es usted? —el hombre lo miró estólidamente. Raúl insistió—: Su nombre. Identifíquese.

—Viento... Viento Kitavu —el hombre se enderezó y la razón regresó a sus ojos, unos ojos envejecidos en un rostro joven—. ¿Quién...? ¿Qué hacen aquí?

—Las preguntas. ¿Alguien manda aquí? Si es así, ¿nos puede llevar hasta él?

Viento Kitavu asintió mientras miraba con angustia las bocas de media docena de rifles.

—El primer ministro, la asamblea. Yo sé dónde está la cámara. Los llevaré... —los dedos del hombre volvieron a su camisa rota, tratando nerviosamente de unir los bordes—. ¿No son los...? —la pregunta tomó forma en sus labios, pero no la pronunció—. ¿Quieren que los lleve?

Raúl hizo un gesto, dejó pasar a Viento Kitavu y fue tras de él, seguido por sus hombres. Advirtió que una de las piernas del prisionero era más corta que la otra. Cojeaba. Las puertas del infierno; la capital de Cielo.

No se dirigieron a la superficie, como Raúl había esperado. Viento Kitavu atravesó las salas subterráneas en que hombres y mujeres de pelo enredado y mirada ambigua los veían pasar con una mezcla de asombro y temor en que, sin embargo, predominaba la confusión. No agresión. Los temores de Raúl se convirtieron en un triste sentimiento de depresión. Una mujer se acercó a Viento Kitavu.

—¿...nave estelar?

Viento Kitavu sacudió la cabeza y la mujer derivó con el rostro endurecido. Raúl observó la angustia de esos ojos; se reanimó.

Obediente, Viento Kitavu indicó el camino hacia el centro de comunicaciones. Raúl envió a Sandoval con dos hombres a investigar, y siguió con el resto, preguntándose qué encontrarían en la cámara de la asamblea.

Pero no estaba preparado para ver lo que vio. Alguien había anunciado su llegada: siete figuras aguardaban, muy pequeñas, en una cámara irregular de piedra. Raúl supo instintivamente que había sido prevista para depósito y no para reuniones importantes. Como gemas incrustadas en la roca, los cinco hombres y las dos mujeres llevaban resplandecientes ropas de mandatarios. Uno de los hombres no había terminado de ordenar los pliegues de una manga. El más cercano se adelantó: derivaba ceremoniosamente con una inexpresiva formalidad en el rostro. Raúl estudió el intrincado dibujo de las capas sobrepuestas de brocado mientras el funcionario se acercaba: las fibras absorbían y devolvían la luz como una lluvia de fuego centelleante. Observó que en algunos puntos la luz se oscurecía y fluctuaba. Las ropas estaban manchadas y carcomidas por el tiempo. El hombre llevaba la cabeza cubierta por un turbante del mismo material: sus manos nudosas y su crispado rostro estaban limpios.

Raúl aguardó en silencio hasta que el funcionario llegó. Los otros seis miembros de la asamblea se agruparon lentamente a su alrededor con su raída indumentaria luminosa. La mirada del grupo se dirigía al arma de Raúl, no a su rostro. Por fin el primer hombre levantó la vista.

—Soy Plata Tyr —dijo con cierta arrogancia—. Presidente de la Asamblea de Lansing, Primer Ministro del Cinturón de Cielo...

El hombre guardó silencio mientras la risa retumbaba dentro del casco de Raúl. Durante un momento no comprendió que no era su propia risa contenida sino la de uno de sus hombres. Raúl levantó la mano para acallarla, imaginando los ecos burlones que podía devolver el recinto.

—¿Y usted es...? —el primer ministro pronunció las palabras con rígida dignidad; no pedía respeto para la envejecida sombra de un hombre vestida con los ridículos harapos de la riqueza perdida, sino para un hecho innegable: los sueños perdidos de lo que todos habían sido allí antes de caer de la gracia en este purgatorio.

—Raúl Nakamore, Mano de Armonía —Raúl extendió la palma abierta casi sin pensar, en señal de amistad, aunque enguantada, para evitar la contaminación—. No deseamos hacer daño a vuestro pueblo; sólo queremos vuestra cooperación mientras estamos aquí.

—Nuestra cooperación..., ¿para qué, señor?

Raúl estrechó la mano y la dejó caer antes de responder:

—Perseguimos a unos piratas, Su Excelencia —desenterró ese olvidado título de una semiolvidada lección de historia. Observó la mal escondida culpabilidad que aparecía en varias caras.

El primer ministro dijo, casi en tono de protesta:

—Pero eso fue hace más de un gigaseg, Mano Nakamore, y por necesidad, como sin duda se sabe. No habrá venido desde tan lejos y después de tanto tiempo para castigar...

—No me refería a la última incursión de Lansing en los Anillos, Su Excelencia. Me refiero a una nave estelar que no pertenece al sistema de Cielo, que ha destruido a una de nuestras naves y atacado nuestra destilería principal, y que pasará por Lansing antes de salir de este sistema.

—Señor —la voz de Sandoval interrumpió la conversación. Raúl se volvió cuando lo vio entrar.

Sandoval y sus dos hombres se reunieron al grupo, escoltando a una mujer delgada y furiosa. Piel de color castaño, ojos castaños, pelo castaño canoso en las sienes. Raúl la estudió mientras ella lo estudiaba. Sintió que la furia de la mujer se disolvía en silencioso desdén mientras contemplaba las ropas de los miembros de la asamblea.

Algo menos furiosa, se volvió hacia él; Raúl pensó en un fuego encubierto y controlado que continuaba ardiendo.

—Señor, hemos encontrado a esta mujer en la sala de la radio. Dice que no funciona.

Raúl asintió y se volvió mientras el primer ministro decía:

—Nada sabemos de esa nave estelar. Ya ha visto las únicas naves que nos quedan: ni siquiera pueden llegar a Discus.

—Acepta la realidad, Plata Tyr —los filosos bordes de la voz de la mujer cortaban las palabras del mandatario—. Saben que estás mintiendo; no puedes ocultar la verdad así como esas ropas no pueden ocultar tu miseria. Si él no sabía antes la verdad, la sabe ahora. Lo mejor que podemos hacer es cooperar, como él dice, y esperar que desee negociar.

—¡Llama Siva! ¿Traicionarás a la única gente del universo que se preocupa por ayudarnos? ¿Y a tu propia hija?

—Una defectuosa no puede ser hija mía —la voz de la mujer la traicionó; Raúl pudo sentir el ardor de la amarga decepción en las cenizas de sus palabras. La figura encorvada de Viento Kitavu se endureció—. Pero eso no tiene importancia en esta situación.

El primer ministro frunció el ceño.

—Hay dos de los nuestros a bordo de la nave estelar. Afirman que la Gran Armonía fue quien los atacó primero, y que la nave tenía motivo y derecho para la represalia. A nuestro juicio, vuestras pretensiones son ilegales, y no tenemos la intención de colaborar con ningún plan para capturarla.

—Comprendo —también Raúl frunció el ceño; realmente, no podía hacer nada a esas personas, a las que acababa de destruir la única esperanza que les quedaba—. Afortunadamente para vosotros, no necesitamos realmente vuestra cooperación... Pero no toleraremos ninguna interferencia. Nos proponemos esperar aquí a que llegue la nave —estudió las expresiones; sabía con certeza, y una especie de dura alegría, que llegaría—. Una de mis naves está en órbita alrededor de Lansing; su capitán tiene orden de perforar vuestra tienda si encontramos resistencia. Por lo tanto, si queréis aprovechar el tiempo que os queda, no os pongáis en nuestro camino.

—Ni siquiera en Lansing corremos al encuentro de la muerte, Mano Nakamore —el primer ministro miraba el arma de Raúl.

—Somos materialistas, Mano Nakamore; realistas —dijo Llama Siva—. Al menos, eso se supone que deberíamos ser —hizo una pausa—. ¿Qué te propones hacer con la nave? ¿Capturarla? ¿Y con sus tripulantes?

Raúl rió brevemente.

—Eso es lo que intentaré. Pero no puedo permitir que se aleje si no queda permanentemente desarmada. Y quiero a la tripulación con vida, para que nos enseñe a utilizarla; pero si se niegan a permitir que subamos a bordo... La piratería es un grave crimen en todas las legislaciones, y su castigo es la muerte.

Los miembros de la asamblea se movían con inquietud.

—Ella ha perdido ya la mayor parte de la tripulación —murmuró la mujer, mirando el suelo.

—¿Ella? —preguntó Raúl, sorprendido—. Eso es verdad —agregó, recordando la detección de restos humanos—. Una mujer piloto. De modo que su tripulación está reducida...

—Dos de los nuestros están con ellos —repitió la mujer. Raúl comprendió que era algo más que una mera afirmación. El primer ministro había dicho 'tu hija'. Ella sacudió la mano y se la llevó al cuello y al pelo enredado, controlando un gesto que Raúl estimó amenazante—. La capitana nos ha prometido el hidrógeno que necesitamos para sobrevivir, si ellos le ayudaban a conseguirlo para utilizar una parte como combustible de su nave... El hidrógeno que la Armonía no estaba dispuesta a ceder, a ella ni a nosotros, y que sólo podíamos tomar por la fuerza.

Raúl permaneció en silencio; la mujer no hablaba en tono desafiante.

—¿Qué nos darías si te ayudáramos a obtener la nave intacta?

Nuevamente sorprendido, Raúl preguntó:

—¿Qué podrías hacer para asegurarlo?

La mujer cruzó sus delgados brazos y los apretó con sus delgadas manos. Las mangas, demasiado largas y amplias, cayeron hacia atrás.

—Si nos dejas reparar la radio, y nos das las piezas que nos faltan... —levantó la vista; sus ojos eran duros y brillantes—. Si hablamos con ellos cuando se acerquen y les decimos que pueden venir con seguridad, podréis capturarlos fácilmente.

—Para eso no necesitamos ayuda.

—Sí. Mi... Nuestra gente en la nave conoce nuestros problemas con la radio, y también mi voz. La voz de un extraño sería sospechosa, e igual el silencio.

—Eso puede ser cierto —dijo Raúl.

—¿Nos dejaréis el hidrógeno si lo hacemos? —en la voz de la mujer no había fuego.

—Si la nave escapa, podrán volver con el hidrógeno —estalló Viento Kitavu—. No nos robes nuestra única oportunidad.

La mujer se volvió, el hombre se quedó en silencio.

—¿Nos lo dejaréis?

Raúl no ignoraba lo fácil que era mentir, y dijo:

—Debo pedir permiso. Quizá lo consiga, quizá no —esperó la reacción de la mujer, sorprendido ante cierta exasperación que observaba en ella, como si deseara que él mintiera para justificar una traición. ¿O sería otra cosa? Pensó en Wadie Abdhiamal.

—¿Y la tripulación? ¿...si capturas la nave intacta?

—¿...y a ellos vivos? —tu hija... Eso daba a Raúl una explicación suficiente—. Entonces..., ¿ella es importante para ti?

Llama Siva lo miró; sus ojos eran cenizas, su voz no tenía fuerza cuando dijo:

—Sí. Por supuesto que me importa —y agregó, bruscamente desafiante—: ¡Todos importan! ¡Están tratando de salvarnos! —calló, mordiéndose los labios.

Raúl cambió levemente de posición.

—Si no se resisten, pondremos en libertad a tu hija y a la otra persona, ¿es eso lo que deseas? —Será suficiente castigo—. En cuanto al resto... Hay a bordo un traidor de la Demarquía, que les dio la información necesaria para atacar nuestra destilería. No creo que él nos deje muchas opciones —Aunque todavía quiero una explicación—. Y espero que la tripulación del Exterior, lo que quede de ella, coopere de un modo u otro con nuestra armada.

—Nunca permitirás que se marchen —no era una pregunta.

—Ni ellos ni nosotros estamos en situación de negociar semejante cosa.

Llama Siva asintió, o movió la cabeza de lado con un gesto peculiar.

—Entonces haremos lo posible, y tomaremos lo que podamos tomar. Somos responsables de nuestras acciones —nuevamente el desafío, el desdén, el fuego; la mujer enfrentaba a los fantasmas encarnados de la asamblea de Lansing—. Aceptamos las consecuencias.

—Sandoval —Raúl hizo un gesto—. Llévala y que repare la radio. Pase lo que pase, no permitas que transmita nada, te repito, nada, hasta nueva orden.

—Sí, señor —Sandoval saludó y salió.

La mujer, rodeada por los guardias, tenía la cabeza alta.

Raúl envió a otros dos hombres a custodiar la puerta de acceso, y retuvo a uno a su lado. El primer ministro y los demás miembros de la asamblea aguardaban, conscientes de sus contradicciones e inconsecuencias.

El primer ministro se volvió a Viento Kitavu con las ropas abiertas como una flor.

—Tú, ¿qué estás haciendo aquí?

—Ya sabes por qué he venido —Viento Kitavu se apartó de la pared describiendo un arco—. Por el niño. Todos lo sabéis. No simules ignorancia.

El primer ministro retrocedió de modo indigno.

—Entonces, no esperes nada de nosotros. Ya sabías lo que ocurriría. Acepta tus propios errores... Vuelve al trabajo —extendió la mano.

Raúl reparó en la mugre del brazo del primer ministro, desde el codo hasta la muñeca, mientras la manga retrocedía. El guardia que había quedado con él se echó a reír, pero esta vez no se contuvo. Se volvió.

—Viento Kitavu.

Viento Kitavu detuvo su andar hacia la puerta.

—¿Vuelves a la superficie?

El hombre asintió.

—Debo decírselo a mi mujer. El niño...

—Entonces te seguiremos. Quiero conocer esos condenados jardines.

—Condenados jardines... —la voz de alguien, como un eco.

Viento Kitavu se movió hacia la puerta. Raúl no se volvió para despedirse del primer ministro del Cinturón de Cielo. Siguió a su silencioso guía por una serie de túneles ascendentes. Un punto luminoso situado al frente crecía y se expandía; la intensidad de esa luz no podía ser solamente del sol... Raúl se acercó al día del modo que había sido natural para la especie humana durante incontables años de su existencia, pero que para él era totalmente nueva e inesperada. Pasó a la luz del día libre y fácilmente, sin barreras.

Y se detuvo, absorbido, absorbiendo, en medio del verdor deslumbrante que lo envolvió apenas emergió de la colina. Tuvo un brusco y vivido recuerdo de los invernaderos hidropónicos de la Armonía, del calor y la humedad que los convertían en un ardiente infierno para los ciudadanos medios. Su acompañante regresó al túnel, pero él le ordenó retornar. A todos los ciudadanos se les exigía un servicio hidropónico periódico: era una ordalía compartida. Raúl había servido en su juventud, pero dado su rango de Mano de Armonía, ya no se le exigía. Quizás el rango tenga sus privilegios.

Pero el puñado de harapientos trabajadores que allí había no parecía más incómodo que los trabajadores de los túneles. Aislado por su traje, Raúl no experimentaría la realidad de esos jardines, no sabría nunca cómo había sido la vida en la Vieja Tierra. Le aguardaban dos futuros, en el equilibrio de la vida y la muerte; en ninguno de ambos volvería a tener esta oportunidad...

Miró el conjunto de rostros sucios y sombríos, y las deformidades que los marcaban como un sello. En lo alto, semioculta por el bordado de las frágiles copas de los árboles, estaba la membrana transparente, desfigurada también por torpes remiendos, que era el techo de su cielo. En un tiempo tuvo que haber existido algo más, un escudo de fuerza que los protegiera de la radiación solar, una protección perdida mucho antes. En la Gran Armonía las tareas hidropónicas permanentes se imponían como un castigo. Aquí también lo eran, pero por un motivo distinto: por el crimen de ser una víctima... No se quitó el casco. La idea de la contaminación retornó a su mente; no la contaminación de la enfermedad, sino otra más peligrosa, del espíritu. No deseaba, en definitiva, una percepción más acabada de ese lugar.

—¿Qué ocurre ahora? —dijo a Viento Kitavu uno de los trabajadores, mientras lo cogía de la manga y se la arrancaba del hombro de la camisa—. ¿Ahora usan trajes para salir a predicarnos?

Viento Kitavu se liberó, y acomodó nuevamente la camisa de un tirón.

—No... —el tono de su voz era bajo, su mano señaló a Raúl mientras explicaba.

Raúl no oyó la explicación, entre los silbidos provocados por el suave movimiento de la atmósfera. Miró los delicados gestos de los árboles y vio cómo se difundía de uno a otro rostro en el grupo de trabajadores una expresión cada vez más familiar: una desolación tan completa que ya no podía transformarse ni siquiera en ira.

Viento Kitavu preguntó algo a su vez, y el hombre que lo había detenido señaló vagamente. Sin pedir permiso, sin volverse siquiera, Viento Kitavu se alejó y desapareció entre los arbustos arrancando a su paso una lenta lluvia de pétalos de colores suaves. El niño. Raúl no intentó detenerlo; recordaba lo que debía hacer y no deseaba contemplarlo. Los demás trabajadores empezaron a alejarse a la deriva; lo miraban sin mucho interés mientras se impulsaban con los pies desnudos por la elástica vegetación pisoteada.

Raúl miró el túnel, hacia atrás. Observó por primera vez que las lámparas que iluminaban los subterráneos no tenían llama. Electricidad... De algún modo, esa gente poseía aún un generador en funcionamiento, probablemente una batería atómica de preguerra o quizás adquirida posteriormente a la Demarquía. Consideró una vez más el hecho de que la Gran Armonía no tenía nada a causa de la Demarquía. Si no fuera por su abundancia de nieve, la Gran Armonía estaría en peor situación que Lansing; y la única situación peor era la muerte.

De la Demarquía pasó a Wadie Abdhiamal y al misterio que se resolvería con su próximo encuentro. Había visto trabajar a Wadie Abdhiamal como negociador en Nieves de Salvación, era inexperto y no parecía seguro de su propia posición, pero lograba la cooperación de ambas partes merced a un instinto de justicia que disolvía las diferencias culturales como un cuchillo caliente cuando se hunde en un bloque de hielo. Por su condición de capitán de nave había llevado a Abdhiamal a reuniones en Armonía Central y en la mitad de las rocas habitadas de los Anillos. Lo había visto ignorado, insultado y amenazado, pero jamás había perdido la paciencia. Y él se había sentido sorprendido, suspicaz y finalmente complacido mientras Abdhiamal le había hecho preguntas sobre la política gubernamental de Armonía. Había visto que Abdhiamal era capaz de escuchar verdaderamente y de hacer uso de lo que aprendía en beneficio de todos.

Sólo le había encontrado una incapacidad: la de afrontar el fin inevitable de Cielo. Abdhiamal creía que existía aún alguna solución, en tanto que él —como la gente de Lansing— sabía desde mucho antes que la única salida era la muerte. Y sin embargo sospechaba que el obsesivo optimismo de Abdhiamal encubría la convicción, tan firme como la suya propia, de que Cielo estaba condenado, y también un profundo temor patológico. Abdhiamal no podía aceptar que todos sus aciertos carecerían finalmente de significado. No podía seguir por ese camino, sabiendo que el fin estaba a la vista; debía trastabillar y caer, aplastado por el peso de su propio conocimiento. Alguna parte de la mente de Abdhiamal ocultaba la verdad, la sepultaba en una mentira que le permitía continuar. Raúl envidiaba a Abdhiamal la comparativa riqueza de la Demarquía, que le ayudaba a salvaguardar sus ilusiones. Y se preguntaba si algo, alguna vez, le obligaría a admitir la verdad.

Sin embargo, incluso él mismo había encontrado nuevas esperanzas en las posibilidades que esa nave estelar era capaz de ofrecer a Cielo y, en particular, a la Gran Armonía. ¿Por qué precisamente Abdhiamal, entre todas las personas, trataba de asegurar que ninguno de sus gobiernos se apoderara de ella? Wadie era un hombre justo... ¿Era justo hasta la locura y el genocidio? Y esa mujer que pilotaba la nave, ¿por qué corría semejante riesgo para mantener una promesa hecha a un sitio como Lansing? ¿Estaban locos los dos? ¿O había algo que no podía percibir? Sin duda, Raúl no podía percibir muchas cosas. Pero si ella mantenía su promesa; y si podía apoderarse de esa nave... No necesitaba más explicación. Ni la necesitaría nunca.

RANGER (espacio de Lansing)

+ 3,09 megasegundos

—¿Puedes entrar en contacto con Lansing, Pappy? —Betha, con el cuerpo rígido, se apartó del tablero de control después de marcar el programa de acercamiento.

Clewell, fatigado, se quitó los auriculares.

—No. Estoy barriendo todo el espectro. Si alguien habla, le escucharemos.

—Quizás el transmisor no funcione —dijo Sombra Jack—. Ocurre la mitad del tiempo. Les cuesta mucho mantenerlo en operación —Ave Alyn flotaba al lado del muchacho, por encima de la cabeza de Betha, mirando en la pantalla la imagen ampliada de Lansing. Betha contemplaba la nublada suavidad, como de mermelada, de la tienda que cubría Lansing: la mortaja de un mundo agonizante que viviría un poco más gracias al Ranger.

Discus estaba a la izquierda; una pequeña joya confusa. Y en alguna parte, en la oscuridad, había tres naves de fusión de la Demarquía. No habían comenzado la deceleración para equiparar su velocidad con la del Ranger. Su única intención era el crimen... Betha dio un vistazo a los últimos datos: faltaban menos de diez minutos para descargar el hidrógeno.

—No tenemos mucho tiempo... Espero que allá no se ofendan si os ponemos en una órbita baja, junto con los tanques, y luego desaparecemos —la capitana sonrió a Sombra Jack y a Ave Alyn, tratando de ser cálida en la expresión—. Deberían alegrarse al veros regresar con ochocientas toneladas de hidrógeno.

—Se alegrarán —dijo Sombra Jack; los rostros de los muchachos mostraban sendas valientes sonrisas sobre el cuello de sus trajes de presión—. Pero..., ¿estás segura de que todo marchará bien? —había en su voz una ansiedad extraña y una vergüenza secreta—. Y vosotros..., ¿podréis seguir viaje... los dos solos? —miró el rostro tenso de Clewell e hizo sonar sus nudillos.

Con el rabillo del ojo Betha veía que Wadie la miraba... Un impecable Abdhiamal de chaqueta bordada y pantalones desvaídos. Sonrió a pesar de sí misma.

—Por supuesto que sí —respondió, con una confianza que su propio cuerpo maltrecho y dolorido no sentía. Pero no pensaba excitar su culpabilidad para que cambiara de idea. Habían llegado juntos hasta allí. Con respecto al futuro..., lo pensaría más tarde—. Ten cuidado con tus nudillos, Sombra Jack. Echarás a perder tus articulaciones.

Sombra Jack sonrió apenas y metió las manos en sus guantes.

Wadie tocó el hombro de la capitana.

—Mira.

Mientras hablaban, el Ranger había cubierto una cuarta parte de su camino alrededor de Lansing. En el horizonte cercano vieron una prominencia de piedra desnuda; la tienda tocaba la ladera como una nube bajo la cumbre de una montaña.

—La Montaña —dijo Ave Alyn—. Allí está la antena... Y hay una de nuestras...

—Eh —Sombra Jack tironeó del brazo de la chica—. Esa nave no es nuestra. Nunca he visto nada igual; ¿de dónde puede venir?

—Tal vez sea un naufragio recuperado.

—No, mira, hay otra.

Betha amplió la imagen.

—Pappy, parecen...

—¡Anulares! ¡Anulares! ¡Atrás, es una trampa, una...! —gritó por el altavoz la voz de una mujer, inmediatamente sofocada.

—¡Madre! —Ave Alyn dejó escapar un pequeño grito.

—Parecen cohetes químicos —dijo Clewell con una voz como las hojas secas.

La mano de Wadie apretó el hombro de Betha.

—Dios mío, son las naves de los Anillos, a cincuenta millones de kilómetros de Discus —la incredulidad le hacía aguda la voz—. Sabíamos que la Armonía poseía un par de naves de ataque de alta relación de masa, pero nada como esto. Para haber llegado hasta aquí con cohetes químicos, han debido partir inmediatamente después del primer ataque. E incluso así deberían tener una relación de masa de mil a uno...

Una nueva voz se oyó:

—Nave del Exterior. Habla la Mano Nakamore de la Gran Armonía. Mantened vuestra órbita presente. No activéis el ramscoop o seréis atacados. Una de mis naves se acercará para subir a bordo.

Betha miró la montaña y las tres pesadas naves de los Anillos; eran apenas más que un conjunto de tanques de combustible en torno de un diminuto módulo para la tripulación. Una de ellas empezó a elevarse; su invisible propulsión levantaba nubes de polvo de la superficie. Atrapados. La capitana tenía las manos apretadas junto al cuerpo. El Ranger no podía superar una g, y menos en una ocasión como ésa, con la carga atada a su casco... Apenas una cuarta parte. Los cohetes químicos anulares podían lograr varias g durante un tiempo más que suficiente para alcanzarlos.

Los segundos pasaban; la nave anular se elevaba lentamente hacia ellos, casi con insolencia. Los minutos... Y con ellos se iba la última esperanza del Ranger de eludir la flota de la Demarquía. Por Dios, ¿tenemos que perder ahora que estamos tan cerca?

Wadie enganchó el pie bajo la barra que corría junto al suelo y se afirmó.

—Es Raúl, el medio hermano de Djem Nakamore. Es una Mano de Armonía, un oficial de marina de alto rango. Déjame hablar con él, Betha. Sin duda sabe lo que hice en Nieves de Salvación, pero en un tiempo fuimos amigos.

—Espera, Abdhiamal. Tenemos más compañía —la voz tranquila de Clewell anunció, al tiempo que tocaba una tecla y se iluminaba un sector de la pantalla.

—Lije MacWong —dijo Wadie; Betha vio que la dureza se imponía a la fácil gracia de los movimientos del negociador.

—Capitana Torgussen: si recibe esta emisión comprenderá que la Demarquía persigue a su nave. La distancia/velocidad que nos separa es ya bastante pequeña para que no pueda escapar de nuestros misiles; no intente salir del espacio de Lansing —detrás de la cara satisfecha de MacWong, había una sala de control de la mitad del tamaño que la sala del Ranger y un oficial de chaqueta dorada. Más atrás había cámaras enfocadas sobre la pantalla y un grupo de demarcas, semejantes a muñecas de madera pintadas de colores: representantes de la compañía en defensa de sus intereses.

Betha apretó los labios al ver a Esrom Tiriki. Hizo una seña a Clewell para que conectara el transmisor.

—Le escucho, MacWong. Me impresiona usted. ¿Ha hecho un viaje tan largo sólo para destruir mi nave? Ya no podrá capturarnos; tan sólo puede disparar un misil al pasar —los ojos sorprendentemente azules de MacWong la miraban ciegamente desde la pantalla.

Betha pensó que, aún a ochocientos kilómetros por segundo, las naves de la Demarquía tardarían en cubrir los millones de kilómetros; la luz misma demoraría medio minuto.

Finalmente, MacWong reaccionó y miró a Wadie. Durante un segundo pareció apenado; el siguiente, triunfal.

—No es así, capitana Torgussen. No tenemos la intención de destruir su nave, si obedece nuestras instrucciones. Nuestras naves pasarán cerca de usted dentro de unos cuatro mil segundos. Tiene ese tiempo para desactivar su sistema propulsor. Si en ese momento no puede demostrar satisfactoriamente que su nave quedará inmovilizada hasta que lleguemos a buscarla, dispararemos y la destruiremos. El pueblo de la Demarquía quiere su nave intacta, capitana, pero si esto no fuera posible, no se permitirá su captura por otras personas.

Betha se echó atrás, extendiendo rígidamente los brazos contra el tablero.

—Después de todo, no es un tonto, Wadie.

El Ranger estaba entre las mandíbulas de una trampa; ninguna de las dos tenía conciencia de la otra. Cuando ambas se cerraran sobre su nave, también se destruirían mutuamente. Betha se apartó del tablero, obligándose a sonreír.

—Temo que también usted tenga un problema, MacWong. Nos habríamos marchado antes de su llegada, pero alguien nos retiene aquí... Mano Nakamore: estoy segura de que ha oído todo. ¿Le importaría decir su opinión? —Betha aguardó, saboreando la amargura de la satisfacción inútil. Clewell gruñó:

—Los anulares también transmiten video, para no ser menos.

Un nuevo sector de la pantalla se iluminó en blanco y negro. La sala de control de los anulares era pequeña; los tripulantes estaban atados a sus asientos acolchados y rodeados de equipo; una imagen de los albores del viaje espacial. Un hombre fornido cuyo yelmo llevaba la insignia de los anillos discanos ocupaba el primer plano. Su rostro tenía expresión sombría detrás de su barba rala.

—Aquí, Mano Nakamore de la Gran Armonía. Mis fuerzas han apresado la nave del Exterior; si intenta cumplir sus órdenes, la destruiremos. Poseemos varias bombas de fusión de preguerra. Si trata usted de evitar que nos apoderemos de la nave, haremos todo lo posible por destruir su propia flota.

Betha miró interrogativamente a Wadie.

—Es posible que tengan las bombas —Wadie miró los bordados de su chaqueta—. Si logra situarlas en la trayectoria de MacWong, no tendrá necesidad de ser demasiado preciso... La tripulación de la Demarquía tardará un megasegundo en morir de envenenamiento por radiación. Cosas así ocurrían durante la guerra: tripulaciones de muertos daban la batalla final. Así llegaron a nosotros tres naves de fusión intactas... —levantó la vista—. Nakamore jamás permitirá que la Demarquía ocupe el Ranger, aunque tenga que morir para evitarlo.

La consternación traicionó el rostro de MacWong al ver a Nakamore, así como la incredulidad en el rostro rojizo de su piloto y en el de Esrom Tiriki. Estas expresiones se convirtieron en odio y desafío cuando MacWong inició una furiosa respuesta.

—De modo que todos vamos a morir, y también ellos, y Cielo —dijo Betha, alzando la voz—. ¿Y para qué? Esto es una locura.

—¿No crees que ellos también lo saben? —Wadie se movió hacia ella, casi hasta tocarla—. Lo saben tan bien como nosotros. Y están tan atrapados como nosotros. Todo lo que ha ocurrido en los dos últimos megasegs y medio, toda la frustración y el temor han conducido a esto... Tenía que terminar así. Como dice una de tus canciones: "Nadie ha cambiado nunca el mundo".

Betha se apartó.

—Es la gente la que debe sentir el deseo de cambiar. Y no tenía que terminar así... Si hubieran comprendido que aún había un futuro... Y que todavía lo hay. Pero ni siquiera tú lo ves, no quieres verlo. Tienes razón, lo que queréis es la muerte. El suicidio es el egoísmo definitivo, y nunca he visto un pueblo más dispuesto a cometerlo —se desprendió el cinturón y se levantó del asiento; el movimiento brusco le causó dolor—. Maldito sea, os lo merecéis.

Wadie la tomó por la muñeca. Betha, furiosa, advirtió que Sombra Jack se apartaba mientras Wadie la atraía hacia la pantalla.

—MacWong, Raúl, soy Abdhiamal. Quiero hablar con ambos.

Nakamore lo saludó; Betha creyó ver una sonrisa. MacWong habló:

—Lo siento, Abdhiamal. Eres hombre muerto. Nada tienes que decir a la Demarquía —MacWong giró apenas la cabeza para mirar a los demás. Betha observaba a Tiriki.

—Somos todos hombres muertos si no me escuchas, a causa de esta nave a la que no tienes más derecho que Nakamore o que yo. Por Dios, MacWong: en esta nave había siete personas que recorrieron tres años luz desde otro sistema hasta Cielo. Cinco de ellos han muerto ya. Y ahora pretendes destruir a los demás, junto con las mejores naves que quedan en poder de la Demarquía y de los Anillos... Vuestras dos flotas son todo lo que hay en el Cinturón de Cielo, vuestra codicia os roe las entrañas. Y vais a mataros porque tenéis miedo de morir. Atacar a la nave estelar no salvará a Cielo aunque vosotros acabéis en ello. ¡Y no es necesario que ocurra! —Wadie señaló con un gesto a Betha, que estaba a su lado silenciosa y asombrada—. Estas personas vinieron a comerciar con nosotros porque pretendían una vida mejor. Y a pesar de lo que les hemos hecho, aún están dispuestos a hacerlo. Sus mundos son centros comerciales que se sostienen unos a otros para no caer en la trampa en que nosotros nos hemos metido. Y también pueden salvarnos a nosotros. El Cinturón de Cielo será como ha sido si nos unimos a ellos —hizo una pausa, buscando la respuesta en la pantalla—. Dejad que la nave espacial salga de Cielo en lugar de destruirla. Podéis ganarlo todo sin perder nada.

—Siempre has podido convencer a Djem de que el calor era frío, Wadie —Betha buscó ironía en el rostro de Nakamore y le sorprendió no encontrarla—. Pero esta vez me parece que tienes razón. Yo no quiero destruir la nave estelar ni mis propias naves. Si pudiera salir de esta situación dejando que la nave abandonara el sistema, lo haría. Tal como están las cosas, es suficiente poner la nave fuera del alcance de todos. Y no he dejado de observar un punto: la única razón de que os hayamos alcanzado es que esta mujer, la capitana Torgussen, ha regresado a Lansing como había prometido —Nakamore, con extraño respeto, buscó los ojos de Betha—. Creo que volvería también para ayudamos a nosotros.

Betha sintió un brusco dolor y se mordió el labio.

—Estoy dispuesto a permitir su partida, capitana —concluyó Nakamore—. ¿Lo está usted, MacWong?

MacWong enrollaba subrepticiamente el encaje de su camisa mientras oía las palabras de Nakamore. Los hombres de las cámaras transmitían cada uno de sus movimientos y de sus palabras a la Demarquía; MacWong estaba a la vista del público como un escarabajo en una caja de cristal. Finalmente dijo:

—Esa sugerencia viola el mandato de la Demarquía. Sólo tengo autoridad para apoderarme de la nave o para destruirla. No puedo dejarla en libertad.

—Ni siquiera si lo deseas. Ni siquiera a costa de la muerte de todos —en las palabras de Nakamore ardía el menosprecio; su cara taciturna se transformó bruscamente como si estuviera pronunciando un discurso. Betha advirtió que el hombre no ignoraba el vasto público que lo estaba escuchando. Wadie empezó a sonreír. Nakamore continuó—: Eres un títere. Has dicho que la Armonía es una dictadura; nosotros damos más libertad al individuo que la plebocracia de la Demarquía. Yo tengo el poder y la libertad de elección de impedir esta idiotez. Y tú no la tienes. Tu pueblo no confía en que un hombre use el juicio con que ha nacido, y elige tus palabras cada vez que abres la boca... Sólo que esta vez, ¿cómo harán, MacWong? ¿Cómo podrán decirte qué debes hacer? Jamás pensaron que pudiera ser necesario un control segundo a segundo a través de cientos de millones de kilómetros... Cuando toda la Demarquía haya oído esto, cuando hayan concluido los debates, las enmiendas y la votación, todo habrá terminado para nosotros y su opinión nada significará... Pero tú no te atreves a tomar una decisión con tus propias manos porque tienes miedo del sistema y de esos bonitos anarquistas que tienes detrás. La ineficacia esencial y la debilidad de tu gobierno hará que la Demarquía destruya sus propias naves, las mías y nuestra única esperanza de supervivencia. Siempre he sabido que tu gobierno era una farsa y ahora, ni siquiera tú mismo lo puedes negar. Reiría si no fuera una tragedia. Porque eso es lo que es: una tragedia.

Betha vio que una furia impotente destrozaba la máscara de satisfacción de MacWong y que, por primera vez, los demarcas que estaban detrás mostraban verdadera emoción... Las cámaras registraban todo, para que la Demarquía íntegra pudiera ver y compartir su indignación. MacWong ocultó su ira.

—Capitana Torgussen: nuestras naves pasarán a su lado dentro de tres mil seiscientos segundos. Si está dispuesta a cumplir nuestras órdenes, le sugiero que se comunique lo antes posible con nosotros —la imagen se desvaneció súbitamente.

Betha dijo con suavidad:

—Trata de coger las comunicaciones de MacWong con la Demarquía, Pappy. Querría saber hasta qué punto ese estallido empeora las cosas.

Nakamore aflojó el cuello de su rígida y voluminosa chaqueta. La indignación fluía de sus ojos y de su voz.

—Supongo que volverá.

—Felicitaciones por tu ascenso a Mano, Raúl —Wadie, inescrutable, se inclinó.

—Mi deber, aceptar; mi deseo, servir —Nakamore, curiosamente desconcertado, hizo un gesto de rechazo de honores—. Desearía poder decirte lo mismo, Wadie. Pero no sé qué ceremonial concede la Demarquía a sus traidores.

Wadie sonrió.

—No está previsto.

—Eres el único demarca razonable que he conocido nunca, y por eso te persiguen, sin duda. No puedo aprobar tu acción pirata contra la Armonía..., pero empiezo a comprender, finalmente, por qué lo has hecho y por qué quieres ayudar a esa gente del Exterior. Eso sí, no creo que Djem lo comprenda nunca.

—Lo sé y lo siento. No había ninguna otra opción. Y nunca habría ocurrido si...

—...si no hubiéramos atacado a la nave cuando apareció, ¿verdad? Tienes razón, fue un acto estúpido. Si hubiéramos tenido bastante buen sentido para guiarla a una de nuestras bases, ahora la Gran Armonía tendría su propia nave estelar. Pero no lo tuvimos... Como sabíamos que la nave había recibido un impacto, en Armonía Central pensaron que valía la pena que yo la interceptara aquí.

—Era una posibilidad bastante remota. Te habría llevado bastante tiempo volver a casa —dijo Wadie.

—Lo sé. Incluso sin combate, tardaríamos veinte megasegs en llegar a Masafuera, siempre que los sistemas vitales funcionen. Y luego nos helaríamos allí el trasero esperando una carga de combustible desde Armonía Central —Nakamore se rascó el mentón con aire fatigado—. Pero hemos cargado aire y comida en Lansing.

Sombra Jack se acercó a la cámara por encima del hombro de Betha.

—¿Y por qué no rompió la tienda y los mató de un solo golpe, bastardo?

Nakamore se encogió de hombros.

—Muchacho, para mí sois todos piratas. Pero no es mucho lo que nos llevamos. Piensa que es a cambio del hidrógeno que has robado en la Armonía.

—¿Dónde está mi madre? —exclamó Ave Alyn, angustiada—. ¿Qué le ha hecho a mi madre?

Nakamore la miró; poco a poco llegó la comprensión.

—Pues..., a tu madre le dolerá el mentón algunos kilosegundos. Pero aparte de eso, está mejor que tú o que todos nosotros. Y ahora que lo pienso: capitana Torgussen, tiene mi autorización para descargar esos cilindros de gas y ponerlos en una órbita baja alrededor de Lansing. Y luego recomendaría que su nave y las nuestras se alejaran unos cientos de kilómetros de aquí. Cuando lleguen las fuerzas de la Demarquía, los fuegos de artificio serán letales en un gran espacio: no hay ninguna razón para que Lansing quede incluido. Seguramente conviene que alguien se salve de esto —se volvió y dio algunas órdenes que no se oyeron.

—Gracias —dijo Betha. Wadie miraba la pantalla; su extraña sonrisa no se había desvanecido—. ¿Qué clase de hombre es ése? No lo comprendo.

Wadie se volvió hacia Betha con una sonrisa aún más dulce.

—La cordura no ha desaparecido del todo en Cielo, Betha. Ni siquiera en los Anillos. Raúl es un hombre decente y además, no es estúpido. Te dije que su hermano nunca me ganó una partida de ajedrez; en cambio yo le he ganado a Raúl sólo dos veces. Todavía puede reservar alguna sorpresa.

Betha se frotó el brazo.

—Lo único que sé es que ha irritado a la Demarquía a tal extremo que sólo quedarán satisfechos si nos ven a todos en el infierno. Aunque juegue bien al ajedrez, no me gusta ser un peón en sus manos.

El Ranger se apartó lentamente de Lansing. Betha miró cómo empequeñecía ese mundo de belleza élfica, cuyas suaves ondulaciones estaban cubiertas por una película transparente de plástico salpicada de remiendos. Los árboles se alzaban hacia ella como chorros de encaje y frágiles fuentes de follaje se derramaban sobre los campos de grano maduro y hierbas agonizantes. Betha miró el verde aterciopelado de los parques y el barro resquebrajado de viejas ciénagas secas. Las personas se movían como en sueños entre los minaretes de los edificios oficiales en ese mundo que había sido el símbolo de la extravagancia espléndida de Cielo. Era el último mundo que vería... Miró el rostro sereno de Clewell, que aguardaba con los ojos cerrados la respuesta de la Demarquía. Temerosa del silencio, Betha acarició la forma ronroneante de Rusty mientras intentaba recordar las otras caras amadas que ya había perdido y el hogar que ninguno de ellos volvería a ver. No había consuelo ni satisfacción en esa última venganza que Cielo se infligiría a sí mismo en retribución de sus muertes. Sintió una terrible fatiga..., la futilidad de las últimas semanas, de los últimos cuatro años.

—Betha... —Wadie tenía los ojos clavados en la pantalla—. No sé cómo salvar tu nave. Pero creo que sé cómo salvar nuestras vidas. Podríamos abandonar el Ranger y descender a Lansing con el Lansing 04. Nakamore no quiere nuestras vidas. Si usamos los trajes lo conseguiremos.

—No —Betha cruzó los brazos sobre su cuerpo dolorido—. No dejaré el Ranger pero, por supuesto, vosotros podéis ir. No hay ninguna razón para que os quedéis. Salvaos al menos vosotros.

—¿Quieres decir que no dejarás la nave? —Wadie se apartó de la pantalla y aferró el brazo de su asiento—. No es más que una nave, Betha; no gobierna tu vida. No estás encadenada a ella.

Betha sacudió la cabeza.

—Todavía no comprendes, ¿verdad? Después de todo este tiempo... Es mi nave. Yo soy una parte de su diseño y de su construcción. Sus tripulantes eran las personas que yo amaba; nuestro viaje significaba todo para nosotros; el futuro de nuestro mundo. Todo en el Ranger me une con mi gente, mi pasado, mi hogar. No puedo abandonarlo. No quiero perderlo todo, no quiero vivir para siempre en el lugar donde todo ocurrió. No quiero vivir así.

—Y ahora, ¿quién practica ese egoísmo definitivo?

Betha apretó los labios.

—No hará daño a nadie más que a mí —dijo, al mismo tiempo que comprendía que no era cierto.

—¿Y Clewell?

—¿Yo? —Clewell abrió los ojos, irritado—. No tengo la menor intención de cambiar el Ranger por ese grano de arena con pretensiones.

—Así justificas tu obstinación. ¿Por qué diablos no le dices que está equivocada?

—Es mi esposa, no mi hija. Tiene derecho a tomar su propia decisión. Y también yo. Si he vivido para ver este día, ya he vivido demasiado. Mi cuerpo ya sabe la verdad —Clewell cerró nuevamente los ojos—. Y ahora, déjame hacer mi trabajo; ya es bastante difícil no perder contacto con la Demarquía a esta distancia.

—Si nos sirviera de algo... —Wadie regresó al tablero masajeándose los músculos entumecidos del cuello—. Está bien. También yo me quedaré. Creo que me he ganado ese derecho. He perdido todo lo que quería a causa de esta nave.

—No me chantajearás, Wadie —Betha procuraba suprimir la emoción en su voz—. No cambiaré de idea.

Wadie hizo una inclinación.

—Por supuesto que no. Concédeme el privilegio de tomar mi propia decisión, ya que esperas que acepte la tuya. Prefiero morir como un mártir y no como un traidor.

Betha suspiró y se clavó las uñas en las palmas de las manos. Gracias.

—Está bien. Entonces, sólo ellos dos irán a Lansing.

Ave Alyn flotaba en el aire, entre los brazos de Sombra Jack. La muchacha levantó la cabeza.

—No, Betha. No iremos.

—¿Cómo que no?

—No. Hemos hecho por Lansing lo que deseábamos hacer —dijo Sombra Jack—. Y nadie puede hacer nada por nosotros. Preferimos seguir juntos..., un rato..., y no separados para siempre... —miró hacia la puerta.

—Comprendo —asintió Betha; casi no escuchaba su propia voz—. Venid aquí los dos.

Sombra Jack y Ave Alyn derivaron obedientemente. Betha se quitó un anillo de oro de cada una de sus manos; cogió las de ellos, una por vez, y deslizó un anillo en el dedo correspondiente de cada uno. Luego, unió las manos de ambos para que los anillos no volaran en libertad.

—Como capitana de esta nave, os declaro marido y mujer... Que vuestro amor sea tan profundo como la oscuridad, y tan constante como el sol —concluyó, uniendo su mano a la de la pareja por un instante; sintió temblar la mano de Sombra Jack.

Betha se apartó mientras los flamantes esposos salían. Los ojos de Clewell le acariciaron el rostro.

—Pappy, abandona un momento la radio. Debemos enviar un poco de hidrógeno a Lansing.

Faltaban mil setecientos segundos para el encuentro.

Lansing era una media luna verdosa en la oscuridad en esos momentos, a trescientos kilómetros de distancia. Betha esperaba que estuviera lo suficiente lejos para sobrevivir a cualquier incendio que estallara en Cielo. El vacío se extendía en todas direcciones, llenando los años luz hasta las estrellas distantes. El Ranger estaba construido para salvar esas distancias, a velocidades cercanas a la de la luz. Pero ya nunca las cruzaría; estaba como un cetoide varado en las playas desoladas de Cielo, atrapado por naves primitivas, con armas primitivas, en la ironía final de la derrota.

—Quinientos segundos —dijo Wadie. Rusty se enroscó tranquilamente en el hueco del brazo del negociador y se lamió una pata.

Betha encendió su pipa y aspiró la fragancia familiar y tranquilizadora del humo.

—En quinientos segundos más pasará la primera nave; están separadas por intervalos de unos cien segundos. Pero no importa; ahora no podemos cumplir las órdenes de MacWong.

Clewell, atento a la radio, se echó a reír.

—Pappy, por Dios, ¿de qué te ríes?

—De la respuesta de la Demarquía al discurso de Nakamore. De su legítima indignación porque los llaman por su nombre.

—Haz que se oiga —pidió Wadie, curiosamente ansioso—. Querría escuchar eso.

Un estallido de ruidos estáticos mezclados con palabras confusas invadió la habitación. Clewell bajó el volumen.

—Lo siento. A pesar de la práctica, es difícil comprender lo que dicen.

Cuatrocientos segundos.

El veterano piloto se quitó los auriculares.

—Por Dios, Betha; creo que están tratando de hacer una votación... Para decidir si nos dejan ir.

Betha saltó del asiento y se aferró al borde del tablero.

—¡Pappy! ¿No puedes sintonizar mejor la transmisión?

—Trataré. Ahora las naves de MacWong están cerca; deberíamos coger mejor el haz direccional de la Demarquía.

En la pantalla apareció una imagen: letras ilegibles a través de los estáticos. Reconocieron la señal de una elección general de la Demarquía. Al pie aparecía una franja amarillo brillante.

—El recuento completo lleva quinientos segundos.

—Quinientos... Dios —Betha sintió que Wadie se acercaba—. Pappy, conecta con la nave de MacWong.

—Ya he tratado. No hablan.

Betha casi podía ver los números, mientras los colores cambiaban. Junto a la confusa imagen, se veía en la pantalla la trayectoria de tres naves que se acercaban en el cielo estrellado. Tres naves que se destacaban como antorchas, con sus toberas invertidas para decelerar. Buscó una huella pequeña, la semilla de alguna flor destructiva. Danos tiempo, MacWong... Clewell se levantó del asiento y fue a sentarse al lado de la capitana. Ella lo cogió del brazo. Los números del cronómetro se estrechaban como arena en una clepsidra, consumiéndoles la vida. Cien segundos hasta que pasara la primera nave... Sesenta... Cincuenta... Betha advirtió que retenía la respiración.

—No han disparado. Cincuenta segundos; esa primera nave no nos puede atacar.

Apareció el rostro de MacWong.

—Capitana Torgussen —la tensión era visible en los rostros de la tripulación de la Demarquía—. Acabamos de recibir los resultados de una votación en la Demarquía. La mayoría acepta que su ayuda a Lansing es una prueba de su buena voluntad, y favorece la modificación de nuestra misión... Espero que estés escuchando, Nakamore; puedes ver la demostración de verdadera flexibilidad y fuerza del pueblo, y también la sabiduría y la justicia del sistema demárquico —por un momento MacWong desvió la vista a las cámaras—. Capitana Torgussen: la Demarquía permite que su nave se retire si nos asegura que la Demarquía será el centro desde donde se distribuirá su ayuda cuando regrese al Cinturón de Cielo —los ojos de MacWong pedían que la capitana prometiera cualquier cosa.

Betha vio pasar la segunda nave por el centro de la pantalla. Surgió la imagen de Nakamore.

—Sabes que no puedo aceptar eso, MacWong —la voz era serena; ya no intentaba convencer a todo un pueblo—. No pido que Armonía tenga el control. Pero tampoco la Demarquía.

Una promesa arrancada a punta de cuchillo no era una promesa y tampoco una solución. Tenía que haber una forma de convencer a ambas partes, o la próxima nave de Mediodía caería en la misma trampa mortal. Betha oyó que alguien se acercaba; eran Ave Alyn y Sombra Jack, tomados de la mano.

—¿Qué ocurre? —Ave Alyn apartó de su rostro el pelo flotante y miró la pantalla, parpadeando.

Betha observaba los ojos de MacWong clavados en los suyos, aguardando la respuesta.

—Será Lansing. Informad a vuestros pueblos, Nakamore, MacWong. Estos son los términos de Mediodía: distribuiremos nuestra ayuda por intermedio de Lansing, la capital del Cinturón de Cielo. No habrá preferencias para ninguno de vuestros gobiernos; todos serán tratados igualmente.

Las imágenes irreales miraban a la capitana; Betha vio que Tiriki movía la boca y decía sin sonido: "Es una treta... Quiero que destruya esa nave..."

Wadie se acercó a la cámara.

—Lansing es inofensiva, Lije. La Demarquía aceptará; lo sabes.

MacWong se apartó de la pantalla cuando Tiriki lo aferró por el hombro; Betha podía leer el odio de Tiriki.

La capitana miró el ordenador.

—La última nave pasará a sólo treinta kilómetros; pueden disparar prácticamente a boca de jarro —indicó la pantalla con un gesto—. Si no la vemos pasar, seremos polvo de estrellas...

Sombra Jack dijo:

—Quieres decir que estaremos muertos.

MacWong se apartó de Tiriki. Betha no pudo verle el rostro; sólo que se ponía frente al ojo brillante de la cámara y daba una orden...

Nakamore se echó a reír.

—¡Gracias, hijo del caos!

Una hebra apenas visible de color lila pálido iluminó la pantalla durante un latido de corazón y desapareció. La tercera nave había pasado.

RANGER (espacio de Lansing)

+ 3,15 megasegundos

Se agostan las cosechas en el campo,

nos quema el sol o enloquece la lluvia...

Clewell ajustó el cinturón del asiento del navegante; sentía que una nueva fuerza y una nueva satisfacción invadían la hueca fatiga de sus miembros. Examinaba la trayectoria en el tablero. Entretanto, Sombra Jack sostenía en sus brazos a Ave Alyn; la muchacha le cantaba a la gata, que flotaba en el aire.

Sólo compartir alivia el dolor...

Los representantes del Cinturón de Cielo... Clewell sonrió; los imaginó mucho mayores y más sabios cuando, dentro de muchos años, regresaran a Lansing.

—Nunca pensé que podría decirlo, pero quizá viva otros sesenta años.

Ave Alyn apoyó los pies contra la pared y miró al veterano piloto.

—No puedo creer que sea verdad, Pappy. ¿Cómo fue? ¿Cómo terminó todo así? —Sombra Jack la besó en la mejilla; ella rió.

Wadie se apartó de la pantalla, donde Lansing brillaba en medio de la noche vacía: una crisálida esperando el momento de renacer a un nuevo ciclo vital.

—Nada ha salido bien durante dos billones y medio de segundos en el Cinturón de Cielo, Ave Alyn. Hay allí cien millones de cadáveres y sabe Dios cuánta gente que atraviesa un infierno viviente... —la sonrisa de Ave Alyn se desvaneció; Sombra Jack la sostuvo con fuerza; el pasado les ensombrecía los ojos.

Wadie movió la cabeza.

—Seguramente hemos pagado mil veces nuestros errores. Ya era hora de que tuviéramos un poco de buena fortuna. Ya era hora...

Todos los rostros se alegraron. Clewell vio que Betha levantaba la vista del tablero, ocultando otros recuerdos, otras penas.

—Sí, Pappy —dijo con voz serena—, el cielo está vacío y seguro. Empieza a trazar nuestro rumbo para volver a casa.

Wadie se acercó a Betha; Clewell advirtió que levantaba una mano, vacilaba y se apartaba flotando, todavía inseguro. Había estado junto a ella durante días, ayudando, aprendiendo, mirándola con una intensidad que nada tenía que ver con la tecnología estelar. El hombre que sería un héroe algún día, cuando la nave regresara; el único consultor comercial que aceptarían a la vez la Demarquía y los Anillos. Un buen hombre, pensó Clewell: el hombre apropiado. Como otro buen hombre que había amado a su esposa y que había sido su amigo.

Clewell sintió sobre sí nuevamente los ojos de Betha, tan azules como las flores del campo, sombreados aún por el dolor y el recuerdo. El tiempo cura todo... Ahora tendrían el tiempo que necesitaban. La capitana modificó la imagen de la pantalla. Las estrellas eran incontables, pero una entre tantas, pequeña, roja, constante, los guiaría al hogar.

Las risas flotaban en la habitación y escaleras abajo mientras Ave Alyn y Sombra Jack dejaban despreocupadamente atrás el pasado para siempre... Rusty se acomodó en el hombro de Clewell, ronroneando a compás con el recuerdo de la canción:

Sólo compartir alivia el dolor

porque nada es fácil, mi niño.

Evocó las caras de sus hijos; Clewell esperaba que viviesen para ver ese mundo mejor que tanto les había costado y que tanto había tardado en llegar.

—Rusty —dijo muy despacio—, ya era hora.

FIN

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01/01/2012