Gato es un psión: un mestizo telépata de humano e hidrano… y un superviviente. Tras una vida de niño callejero, ladrón insignificante, rebelde y espía, ha conseguido al fin ascender en la escala humana, acceder a tener una personalidad pública, a existir legalmente. Pero para ello ha tenido que pagar su precio: sus poderes psi han resultado quemados, y solo las drogas pueden devolvérselos… de una forma limitada y temporal.

Pero la sociedad económica de los grandes conglomerados no lo ha olvidado. Y, cuando es necesaria de nuevo la colaboración de un psión para sus turbios manejos, no dudan en recurrir otra vez a él. Y así se ve de nuevo envuelto en las intrigas de Transporte de Centauro, en los manejos de la poderosa familia taMing, y tiene que luchar una vez más para sobrevivir, en medio de una trama que lo llevará de vuelta a la antigua Tierra e incluso a las profundidades de la gigantesca Red informática que domina el poder de la galaxia…

Joan D. Vinge

La zarpa del gato

ePub r1.0

mnemosine 12.04.23

Título original: Catspaw

Joan D. Vinge, 1988

Traducción: Silvia Leal

Diseño de cubierta: Antoni Garcés

Editor digital: mnemosine

ePub base r1.2

Presentación

Con Psión (número 22 de esta misma colección), Joan D. Vinge nos puso en contacto con un personaje fascinante: Gato, un muchacho vagabundo analfabeto, maltratado por la vida, pero dotado de unos poderes psi que lo situaban por encima de los demás seres humanos…, y también al margen de ellos. Joan Vinge, enamorada a menudo de los personajes y ambientaciones de sus novelas, a los que regresa una y otra vez en libros posteriores, no ha dudado en volver a ocuparse de uno de sus protagonistas favoritos, este híbrido de terrestre e hidrano, ingenuo, desvalido, esencialmente bueno, enfrentado a un mundo que le odia y que no comprende. Como en la novela anterior, Gato inicia esta nueva andadura hundido en las profundidades de sus abismos personales, con sus poderes psi perdidos tras la muerte de Azogue, más desvalido que nunca. Pero un nuevo encargo de los poderosos conglomerados económicos que dominan el mundo lo empujará una vez más hacia delante, elevándolo a las cimas de la sociedad y hundiéndolo de nuevo en su miseria interior…

Joan D. Vinge, cuya fama no ya en los Estados Unidos sino en todo el mundo sigue alcanzando las más altas cotas, continúa publicando incansablemente. Y así, ¡por fin!, se anuncia para finales de 1991, diez años después de la publicación de la primera, la aparición de The Summer Queen, la tan esperada continuación de su premio Hugo La reina de la nieve, que inauguró, con todos los honores, esta colección.

Domingo Santos

Este es para ti, muchacho. Tú sabes quién eres.

(Con su rostro furioso pegado en posición Los ojos de un muerto conectados a sus órbitas El corazón de un muerto atornillado bajo sus costillas Las desparramadas entrañas cosidas de nuevo en su sitio Sus esparcidos sesos cubiertos con una capucha de acero) Avanza un paso, y un paso, y un paso…

TED HUGHES

Tememos la verdad, tememos la fortuna, tememos la muerte, y nos tememos los unos a los otros.

RALPH WALDO EMERSON

Para comprender a un gato tienes que darte cuenta de que tiene sus propios dones, su propio punto de vista, su propia moralidad.

LILIAN JACKSON BRAUN

Prólogo

Alguien iba tras de mí. La sensación, la seguridad, había sido como el contacto de unas manos fantasmales en mi espalda durante toda la larga tarde. Lo sabía, de la forma en que aún lo hacía a veces, captando las cosas como fragmentos de una canción oídos por entre la estática. Lo había sentido la primera vez en el bazar del espacio-puerto orbital. Estaba de pie debajo de la pantalla solar coloreada en el tenderete de la joyería, dejando que una mujer de piel oscura y largos dedos me taladrara el lóbulo de la oreja con un pequeño aro.

—No duele —canturreaba la mujer, con una especie de acento tan denso como el humo de la carne demasiado asada que brotaba del tenderete contiguo—. Estate quieto, no duele, no duele… —como si estuviera hablándole a un niño, o a un turista. Dolía, pero no mucho.

Y yo era un turista, todo el mundo allí era un turista, pero el actuar como uno no hacía que las cosas me pareciesen menos extrañas.

Hice una mueca, y luego el segundo de agudo dolor pasó. Pero en el segundo de vacía blancura que le siguió, mientras esperaba más dolor, capté algo distinto: el contacto, el susurro del interés de algo que rozaba mi mente. No alguien, algo…, neutral, paciente, sin mente. Alcé la vista y miré a mi alrededor, librándome de la mano de la mujer que secaba la sangre de mi oreja. Pero no había nada que ver, nadie a quien yo conociera o que pareciera conocerme a mí. Solo la multitud que iba de un lado para otro, colores demasiado brillantes, rostros demasiado blandos, como las multitudes de una noche cualquiera en Ciudadvieja…

Sacudí la cabeza mientras el pasado se deslizaba cruzando el presente como una membrana. Aún me ocurría demasiado a menudo…, tan bruscamente que parecía como si estuviera soñando, como si no supiera quién o dónde estaba. Las cuentas color verde ágata montadas sobre el alambre golpearon contra el lado de mi mandíbula.

—¿Otro…? —estaba preguntando la mujer, tendiendo la mano. Me abrí paso entre la multitud y dejé que me arrastrara calle abajó bajo la luz del sol artificial.

Una vez supe que la cosa estaba sobre mí, no pude dejar de sentirla…, esa susurrante y átona canción, como un anzuelo clavado en mi cerebro. Intenté decirme a mí mismo que era mi imaginación: mi mente tullida que sentía algo de la misma forma que un amputado siente su dolor fantasma. Pero no funcionó. Sabía lo que sabía. Siguió conmigo a lo largo de las tortuosas y chillonas calles que intentaban ocultar el hecho de que estaban yendo solo en círculos; al interior de la tranquila y sombría extensión del complejo del museo y fuera de nuevo; a un bar donde hacían comidas; a los servicios de caballeros del hotel decorado en plata. Me observaba a mí, solo a mí, sintonizado a la huella dactilar eléctrica de mi cerebro, clavado a ella. Pensé en volver a bordo de la Darwin, pero ni siquiera las paredes de una nave lo mantendrían alejado de mí. No había ninguna maldita razón por la que alguien deseara poner un rastreador de identidad sobre mí. Quizá se trataba de un error, un rastreador pensado para alguien distinto, un eco de lectura… Si alguien me deseaba, ¿dónde estaba? ¿Por qué simplemente no preguntaba? ¿Por qué me seguía por entre aquella multitud de máscaras de rostros vacíos con sus llamativas ropas…?

—¡Gato…, oh, Gato!

Me volví, mis puños convertidos en nudos, pese a reconocer la voz. Mis manos eran resbaladizas por el sudor. Las abrí, agité los dedos.

Era Kissindre Perrymeade, con su media docena de trenzas castañas danzando sobre su camisa caqui, su sonriente rostro como marfil pulido.

Me detuve, dejé que la multitud fluyera a mi alrededor hasta que la tuve a mi lado.

—Hola, Kiss. —Su diminutivo siempre me hacía sonreír: kiss…, beso. Me metí las manos en los bolsillos de mis tejanos—. Me alegro de verte —dije, y por una vez era sincero.

¿De veras?, preguntó su rostro, con aquella mezcla de dolorosa vergüenza y expresión de no-quiero-mirar que normalmente nos dejaba a los dos actuando como unos estúpidos cada vez que nos encontrábamos. Habíamos recorrido la superficie de media docena de mundos juntos, acompañados por quinientos otros estudiantes de la Universidad Flotante, pero nunca había llegado a entablar amistad con ella, del mismo modo que no había llegado a entablar amistad con los demás. Era una estudiante interna, lo cual me hacía sentir ya para empezar medio temeroso de decirle algo. Y el hecho de que fuera rica y guapa y me mirara aún ponía las cosas peor. Porque las mismas cosas que hacían que la mayoría de los demás guardaran sus distancias conmigo la atraían a ella. Yo no hablaba como ellos lo hacían, no vestía como ellos tampoco. No había salido de los mismos lugares. Tenía ojos con largas hendiduras verticales como pupilas, en un rostro que no había sido ensamblado según los estándares humanos: un rostro mestizo. Yo nunca hablaba de nada de aquello, pero eso no hacía que desapareciera.

Y, sin embargo, las cosas que hacían que la mayoría de los otros se cerraran como trampas hacían que Kissindre mirara. Sabía que dibujaba mi rostro con su estilo en los bordes de su brillante bloc de dibujo, como si yo fuera algo que ella creía que era hermoso, como los artefactos y las vistas escénicas que dibujaba tan meticulosamente…, cosas que todos los demás holografiaban una vez y no volvían a mirar nunca. No sabía qué era yo para ella, y si ella lo sabía no lo admitiría; y eso me hacía sentir más torpe todavía cada vez que estábamos juntos.

Pero ahora, con algo inhumano pegado a mi cerebro, me alegraba de cualquier rostro que no fuera de un desconocido, me alegraba aún más de que fuera ella, incluso pese a aquella dolorosa sonrisa. Observé que ella también llevaba tejanos. Nadie más en la nave llevaba tejanos excepto yo. Los tejanos eran baratos, vulgares, ropa de trabajador. Se me ocurrió de repente que ella no había empezado a llevarlos hasta después de conocerla.

—¿Ocurre algo? —preguntó, alzando de nuevo la vista hacia mí.

Negué con la cabeza, solo en parte como respuesta.

—¿Por qué? ¿Porque he dicho que me alegraba de verte? —Mis ojos seguían vagando alrededor, buscando por la calle. La tomé del brazo, noté que se sobresaltaba pero no se soltó—. Ven, vayamos a dar una vuelta, salgamos de aquí. Veamos algo. —Pensando que, si podía mantenerme alejado del espaciopuerto durante unas horas, quizá pudiera librarme del error que me estaba siguiendo.

—Sí, claro —dijo, y su rostro se iluminó—. A cualquier lado. Es increíble… —Se interrumpió, como si se diera cuenta de que estaba empezando a hablar demasiado. Al menos lo decía sinceramente. La mayoría de los estudiantes de la Darwin eran demasiado ricos y estaban demasiado aburridos y solo buscaban unas largas vacaciones. Pero unos pocos estaban realmente allí por lo que podían aprender. Como ella. Como yo.

—Te sangra la oreja —dijo.

Me la toqué con la punta de los dedos, recordando, palpando el pendiente.

—Me lo acabo de poner. Se supone que es una reliquia.

Se envaró.

—No te preocupes —dije—. No lo es. —Me gustaba tan poco como a ella la forma que tenían los humanos de agenciarse el paisaje sin siquiera preguntar. Quizá menos. Me concentré y cerré los dedos de mi mente en un puño; algo que aún podía hacer, aunque no pudiera tenderme hacia el exterior. El raspante zumbido extraño cesó. Con un poco de suerte, yo simplemente había dejado de existir para quienquiera que fuese que estuviera al otro lado. Pero era como contener la respiración.

Nos abrimos camino de vuelta hasta el museo, descendimos diez niveles hasta la amplia y penumbrosa caverna donde estaban posadas las lanzaderas en pacientes filas como escarabajos opalescentes, aguardando en el liso suelo cerámico para llevar a la gente como nosotros a la superficie del planeta. No había estructura permanente humana de ninguna clase en el mundo que se extendía a mil kilómetros más abajo de nuestros pies, el mundo que los humanos llamaban el Monumento. Todo el planeta era una reserva de la Federación…, un mundo artificial, construido hacía milenios y dejado caer en órbita en torno a una cansada estrella naranja allá fuera en medio de la nada.

La estación del espaciopuerto orbitaba muy por encima de él, grande como una pequeña ciudad, cosa que era. El complejo del museo ocupaba casi la mitad de su núcleo; era un centro para el estudio de la desvanecida raza que había creado el Monumento: salas y salas llenas de artefactos y preguntas sin respuestas. Era mantenido por el complejo turístico que ocupaba el resto del puerto.

Cuando salimos del penumbroso vestíbulo bajo las columnas de aleación pesada, tres lanzaderas se alzaron a la vez con un zumbido como alas invisibles y se alejaron hacia la oscura boca de las compuertas estancas. En la parte más alejada del campo el casco polarizado de la estación dejaba entrar el cielo: oscuridad de medianoche salpicada de estrellas. La anaranjada luz de farola del sol sin nombre de Monumento brillaba en una esquina; el propio mundo giraba en silencio debajo de nuestros pies. Había sido dejado allí por una civilización que los humanos habían denominado los Creadores, porque no habían podido pensar en ningún nombre mejor. Los Creadores habían desaparecido mucho antes de que los humanos se arrastraran fuera de su propia gravedad y se dispersaran como cucarachas por entre las estrellas. Nadie sabía dónde habían ido los Creadores, pero todo el mundo estaba de acuerdo en que se habían ido, sin dejar tras ellos casi nada excepto este monumento a su misterio. Incluso la Federación lo respetaba.

—¿Qué es lo que quieres ver? —pregunté a Kissindre, mientras subíamos para unirnos a la habitual y larga cola de turistas y estudiantes que hacían sus peticiones en la puerta. No me importaba adónde fuéramos, mientras me pusiera fuera de alcance. Podías coger viajes turísticos que te ocupaban solo unas horas, o como mucho un par de días, a cualquier parte del mundo. No era un planeta tan grande; su diámetro era tan solo de unos tres mil quinientos kilómetros, aunque su gravedad era casi la normal de la Tierra. Era una de las cosas que los expertos xeno no podían explicar: por qué un mundo creado por alienígenas parecía encajar tan bien a los humanos. Si no eran como nosotros, entonces quizá deseaban decimos algo. Pero también estaban los hidranos, que eran tan parecidos a los humanos que las diferencias ni siquiera importaban a nivel genético. Yo era una prueba viviente de ello. Y lo que quedaba de la raza hidrana era una prueba viviente de que los humanos no saben escuchar demasiado bien.

—Bueno… —Kissindre se mordió el labio y alzó la vista hacia las derivantes imágenes de la pantalla sobre nuestras cabezas, las cambiantes escenas profundas, los dígitos amarillo brillante sobreimpuestos que señalaban los horarios de tránsito y los precios—. Se supone que las Cavernas del Lago de la Luna contienen algunos de los mejores ejemplos de sinestesia…, y si quieres bucear… —Me miró de nuevo. Era un viaje de un día y una noche.

—Estupendo —dije—. Lo que tú quieras. —El esfuerzo de mantener mi mente cerrada me estaba haciendo sudar de nuevo. Me enfoqué en su rostro y me concentré en él. Me estaba mirando, sus ojos tan transparentemente azules como el agua profunda, sus labios entreabiertos. Me hizo darme cuenta de pronto de que me sentía malditamente excitado. De que deseaba darle un beso.

Alzó la vista a la pantalla, a las vistas del espacio, luego de nuevo a mí. Enrojeció.

—Solo que… —murmuró—, le prometí a Ezra que me reuniría con él para cenar.

—No hay problema —mentí, y esta vez desvié los ojos—. En otra ocasión. Algo más corto… —Volví a mirarla, sintiéndome peor aún que de costumbre, y clavé mis inquietas manos contra mis costados con los codos. Estábamos casi en la puerta.

—Bueno, quizá podamos…

—¡Kissindre!

Se sobresaltó cuando la voz —la voz de Ezra— brotó a nuestras espaldas. Me volví con ella, vi a su amigo llegar al galope por la plaza hacia nosotros. Siempre se movía como si estuviera a punto de caer. Se pasaba la mayor parte del tiempo con electrodos pegados a su cabeza. Tenía el rostro enrojecido cuando atravesó la cola a nuestro lado; el de ella también lo estaba. Razones distintas…, o quizá no. En otro tiempo lo hubiera sabido seguro.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó, intentando no sonar como sonaba.

—Estudio —respondió ella, un poco demasiado alto.

—¿Estudias qué? —Me miró.

—¡El Monumento! Creí que tú seguías todavía trabajando en tu compilación…

—Estaba en el centro de recursos cuando te vi por la ventana…

—¿Sí?

—Así que, ¿cuándo pensabas encontrarte conmigo para cenar, Kiss? —Su voz se elevó por encima de las murmuradas conversaciones a nuestro alrededor—. ¿En tu próxima reencarnación? —Los negros rizos de su barba a medio crecer temblaron cuando echó su barbilla hacia delante.

—Ezra… —siseó Kissindre, aferrando su bloc de dibujo contra sus dedos de blancos nudillos—. Eres tan arcaico.

—Tres —dije en la puerta—. Estudiantes. —Dejé que sus sensores escrutaran mi brazalete de datos—. A Puertadorada. —La estación estaba pasando en aquellos momentos sobre la ventana de Puertadorada. Un salto corto, que todos podríamos sobrevivir. Crucé la puerta, oí el repiqueteo de mis botas sobre la cerámica.

Tras unos pocos segundos oí dos pares de caras magnéticas seguirme, y más murmullos. Me metí en la lanzadera que aguardaba y me senté. Kissindre subió y se sentó a mi lado. Al cabo de un minuto Ezra se nos unió, sentándose al otro lado de mí. La puerta se selló; las coordenadas del destino ondularon a través de ella. La lanzadera se elevó, tan suavemente que apenas noté el movimiento, y giró hacia las compuertas. Me recliné hacia atrás mientras las cruzábamos, salíamos e iniciábamos nuestra caída por el pozo gravitatorio de Monumento. Estiré las piernas; relajé el puño que había formado en mi mente, dedo tras dedo.

Nada. Fuera de alcance. Suspiré y cerré los ojos. Ahora era fácil creer que se trataba de un error. O incluso de mi imaginación. La paranoia era un viejo hábito, difícil de romper, cuando uno se siente un fenómeno y un fraude. Cuando cada vez que cierras los ojos ves de nuevo la oscuridad… Los abrí de nuevo, parpadeé, miré; contemplé cómo el mundo de abajo se hinchaba como un globo al otro lado de las ventanillas mientras caíamos hacia él. Si pensaba demasiado en aquello conseguiría que el estómago me trepara hasta la garganta. Miró a Kissindre y a Ezra, y recordé de nuevo que no estaba solo. Muy bien hubiera podido estarlo. Seguían discutiendo todavía, por encima de mi pecho, en furiosos susurros.

—… bueno, no puedo evitarlo, tengo que acceder, no poseo una memoria eidética como el Banco de Datos Andante de aquí… —Su mano ante mi rostro, fuera de nuevo.

—Ezra…

Miré de nuevo las pantallas. Ya casi estábamos abajo, entrábamos en la atmósfera, nuestra trayectoria se alteraba hacia nuestro destino final. La absorción de la deceleración no era muy buena. Kissindre y Ezra guardaban silencio, como si se les hiciera difícil hablar. La incomodidad me hizo sentir mejor en vez de peor; al menos teníamos frenos. Había demasiadas cosas en la galaxia controladas por cosas que uno ni siquiera podía ver. Eso aún me ponía nervioso.

La superficie de Monumento se extendía debajo nuestro, como un cuadro enfocándose cada vez más. La contemplé, dejando que las imágenes se filtraran por mis ojos, sintiendo que una lenta sonrisa tensaba mi boca. Era tan hermoso. A veces, cuando las cosas eran así, sentía como si me hubieran efectuado un trasplante de cerebro, como si estuviera viviendo en el cuerpo de alguien distinto. El hecho de que ya no pudiera probar que los demás eran reales por el lugar que ocupaban en mis pensamientos no evitaba esa sensación.

Tiré del pequeño aro en mi oreja y sentí el dolor; hice girar la fría y dura superficie de las cuentas entre mis dedos. Nunca antes había poseído ningununa joya. Nunca las había deseado, cuando solo atraían el tipo erróneo de atención…, el tipo que podía hacer que te degollaran. Una de aquellas mañanas allá en Ciudadvieja me había despertado con un tatuaje, pero no se me veía con las ropas puestas. Haciendo que hoy me pusieran el pendiente había querido demostrarme a mí mismo de nuevo que ya no tenía por qué ser invisible. Intenté recordar lo que tenía que recordar cada vez que miraba las cifras de mi crédito: que cuando la Universidad terminara sus estudios aquí en Monumento estaría a cero, se me habría agotado el dinero. Inspiré profundamente, liberé la opresión en mi pecho, contemplé la vista.

Te posaras donde te posaras en este mundo, hallabas una escena que llenaba tus ojos de maravilla. El aire era como satén, los vientos como músicos. Era como si un artista, o un millar de artistas trabajando juntos, hubieran recibido todo un mundo como arcilla, como una caja de luces, como un instrumento musical. Nada excepto belleza por todas partes, tan perfecta como diamantes. Nada. Nada vivo que alterara su estasis. Ni una hoja, ni un pájaro, ni un insecto. No hasta ahora.

La cambiante vista del otro lado del casco dejó de cambiar. La escotilla suspiró y bostezó. Bajamos, nos estiramos, acallados por el repentino silencio de la plataforma amarilla barrida por el viento que era el punto de observación designado. Había otras dos lanzaderas ya allí, y un puñado de alborotadores turistas a unos pocos metros de distancia. Podía oír sus voces, pero el sonido era alto y agudo, como si de alguna forma estuvieran más lejos de lo que parecía. Era casi el atardecer. La rojiza luz barnizaba los riscos de piedra arenisca, haciendo que las colinas tuvieran el aspecto de haber sido modeladas en cobre. Si uno no lo sabía, hubiera jurado que solo el tiempo y el viento las habían erosionado hasta darles aquellas formas. Pero si mirabas a cualquier cosa desde lo bastante cerca —cualquier cosa, incluso un guijarro—, tal vez descubrieres un signo oculto, una firma indescifrable que te decía que alguna mente sintiente la había depositado precisamente de aquel modo, y la había dejado así para la eternidad.

Me di la vuelta y me alejé de la lanzadera. Mientras miraba a mi alrededor, la enormidad, el enorme tamaño de mundo y cielo, me golpearon tan fuerte que no pude respirar. Me hizo sentir como si no hubiera ningún lugar donde ocultarse…, como me sentía siempre cuando me hallaba bruscamente con demasiado espacio abierto. Me obligué a seguir mirando, mientras el viento revolvía mi pelo con mano suave. Inspiré…, olvidé terminar la inspiración. A mi lado, Kissindre y Ezra suspiraron y dijeron:

—Oh… —e interrumpieron su discusión.

El sol adoptivo de aquel mundo parecido a un barco en una botella estaba enmarcado dentro del arco de piedra que llamaban Puertadorada, como si el propio tiempo hubiera quedado atrapado allí, congelado en aquel instante. La negra silueta del puente era atravesada por un esquema de brillantes rayos, unidos entre sí con la precisión de un bordado. Y, cuando se alzó el viento, levantando una pálida cortina de polvo, pude oírlo: el fino y agudo silbido muy arriba en el aire, la canción que cantaba el viento en la flauta hueca de piedra. El sonido alcanzó mi pecho como una mano invisible que quisiera romper mi corazón. Me aparté de los demás, los olvidé, lo olvidé todo, ciego al sol, completamente sordo…

Un fuerte pitido recorrió mis sentidos y me echó hacia atrás. Me detuve al borde de una caída a pico, el límite de la zona de acceso. Retrocedí a terreno más seguro y aguardé a que mis resonantes oídos se aclararan. Luego permanecí en el borde entre mundos, escuchando algo más… Al cabo de un minuto me acuclillé, dejando las huellas de mis manos en el barnizado polvo. Recogí una piedra lisa y a franjas no mayor que mi mano. Volví a depositarla, en un lugar distinto; seguía pareciendo perfecta. La voz del viento se volvió fría dentro de mí.

—¿Qué es lo que les impulsó a hacerlo? —murmuró Kissindre, no a mí sino al viento, y me di cuenta de que ahora estaba de pie a mi lado—. ¿Fue solo porque sí, toda esa belleza…?

—Un objeto ritual —dijo Ezra—; parte de su estructura de adoración. —Esa era la respuesta que oíamos normalmente mientras imágenes de extraños artefactos penetraban en nuestras cabezas. Quería decir que los expertos no sabían de qué demonios se trataba, y probablemente no lo supieran nunca.

—No. —Me enderecé, me sacudí las manos en los tejanos—. Es un auténtico monumento.

—¿A qué? —preguntó Kissindre, alzando las cejas. A su lado, Ezra frunció el ceño.

—A la muerte —dije, y sentí que la palabra caía de mi boca, fría y dura—. Fragmentos y piezas, los huesos de otros planetas, de esto está hecho. Por eso no hay nada vivo aquí. —El sol estaba desapareciendo más allá de los riscos. El viento empezaba a ser tan frío como me sentía yo.

Kissindre sujetó mi brazo.

—¿Quién te dijo eso?

—¿Eh? —La miré, vi manchas de luz allá donde hubieran debido estar sus ojos.

—¿Quién…?

Sacudí la cabeza. Sentía mis pensamientos pesados y lentos, como cristal fundido.

—No lo sé. Lo oí, supongo…

—Yo nunca he oído nada de eso. —Sacudió también la cabeza, pero no era una negativa. Echó a andar por el mar de piedra, con su cuerpo tenso por la excitación.

—Se lo ha inventado —murmuró Ezra, sin el valor necesario para decírmelo a la cara. Kissindre empezó a murmurar notas a la grabadora de su cuello, con sus ojos fijos en mí.

Me incliné, sintiendo todavía como si hubiera sido golpeado en la cabeza, intentando ocultar lo que estaba ocurriendo dentro de mí. Saqué el cuchillo de la funda de dentro de mi bota, me enderecé. Apoyado contra un saliente de roca, rebusqué en el bolsillo bolsa de mi camisa y cogí la fruta que había comprado aquella tarde. Empecé a pelarla, dejando que mis manos se afirmaran, antes de alzar de nuevo la vista hacia ellos.

Sus rostros eran como los de dos niños de seis años, con el desnudo miedo alejándose lentamente, dejándoles con la mandíbula colgando. Como si nunca antes hubieran visto a nadie sacar un cuchillo.

—No me invento nada —dije finalmente, y entonces deseé no haberlo dicho, mientras ellos asentían demasiado ansiosamente. No tenía la menor idea de cómo sabía lo que acababa de decirles acerca de aquel lugar, ni siquiera podía recordar que lo supiera antes de aquel momento. De todo lo que me sentía seguro, de pronto, era de que yo era un alienígena. Siempre lo había sido, siempre lo sería.

Volví a guardar el cuchillo.

—Ya nos veremos. —Miré a Kissindre y a Ezra el tiempo que me tomó decir esas palabras. Eché a andar hacia las lanzaderas que aguardaban, y ellos no me siguieron.

—¿Gato…? —llamó de pronto Kissindre, con voz pálida.

Me volví y aguardé.

Se humedeció los labios.

—¿Puedes…, puedes de veras leer mi mente?

Así que era eso. Ella sabía que yo era un psión, sabía que era la sangre hidrana la que me hacía medio extraño. Pero no conocía el resto…, probablemente no deseaba conocerlo.

—No —dije—. No puedo. —Eché a andar de nuevo, solo.

A bordo de la lanzadera comí mi cena y metí el hueso en el cenicero, junto a los rancios restos de una mascada de tabaco. Su olor se imponía al de los renovadores de aire. También había en el cenicero una punta de canf. Estuve a punto de cogerla…, la dejé caer. Demasiados recuerdos todavía. Quizá siempre los habría. Tal vez el monumento a la muerte no estaba alejándose ahora bajo mis pies, tal vez estaba dentro de mi cabeza…

Eso era más fácil de creer que el que, de alguna manera, yo podía simplemente saber cosas acerca de los lugares. O quizá solo era un poco mejor que el resto en leer los subliminales que había impregnados en todas partes por el Monumento. Eso tenía sentido. Quizá los Creadores habían sido más parecidos a los hidranos que a los humanos, después de todo. Pero eso no eliminaba la sensación de estar desenfocado que no había hecho más que aumentar a lo largo de todo el día. Tiré de nuevo del aro en mi oreja. Primero el rastreador, luego Kissindre, ahora esto… Recordé que en estos momentos estaba cayendo de nuevo hacia la red electrónica del rastreador. Los humanos siempre hacían que mi vida fuera asquerosa, siempre persiguiéndome, como habían hecho con toda la raza hidrana… Olvídalo. Deja de actuar como si te persiguiera una sombra. Abrí los puños, los saqué de los agujeros que habían hecho en la espuma moldeable de los apoyabrazos.

Mantuve la mente cerrada, conteniendo el aliento, durante todo el camino de vuelta a la estación. Cuando aterrizamos, salí de nuevo al útero perfectamente antiséptico de clima controlado debajo del museo. El enorme casco de cerámica/composite del puerto se alzaba a todo mi alrededor, como las murallas de una fortaleza. Había medio centenar de personas al alcance de mi voz, y ninguna de ellas parecía excesivamente interesada en mí. Me relajé, liberé los mutilados receptores de mi cerebro tanto como pude, escuchando: nada. La átona estática del rastreador no estaba allí…, si es que había estado antes. Hacía tres años que mi telepatía había muerto, pero a veces mi cerebro aún me jugaba bromas pesadas.

Me quité las sombras de mi espalda, eché a andar sobre el embaldosado y crucé la puerta con el resto de los turistas. Fluyeron a la resonante boca de la galería que conducía de vuelta a través de las laberínticas entrañas del museo, y finalmente a los ascensores que los transportarían a los niveles superiores del puerto. Fui con ellos, dejando que mi hombro rozara la tranquilizadora proximidad de la pared, al borde de la multitud.

Y luego, de pronto, me detuve y miré. Pintado al spray en la pared, dentro de un corazón torpemente dibujado, estaba mi nombre. GATO. GATO y JULE. La gente maldijo cuando chocó contra mí, pero no me importó. Ni siquiera me di cuenta cuando todos los demás pasaron por mi lado; no me di cuenta de que ahora estaba de pie allí completamente solo, acompañado únicamente por el sonido de mi respiración y la pintada en la pared. Sentí que una especie de pánico empezaba a crecer dentro de mí. El día acababa de transformarse de algo desenfocado en algo completamente loco. Miré hacia atrás por encima del hombro. Luz y oscuridad derivaban a mi alrededor, fluyendo por entre las columnas y paredes como agua, como si tuvieran vida propia.

Me volví, sintiendo una repentina y destellante punzada de advertencia un segundo antes de que mis ojos captaran el auténtico movimiento. Dos sombras se desprendieron de la oscuridad de un pasillo lateral y se me acercaron. Capté un atisbo naranja, la llameante franja con los colores de algún conglomerado en la manga de alguien. Y luego el frío mordisco de la nada mordió mi cuello, unos dientes químicos buscando una vena, hallándola. Y eso fue todo.

1

Volví en mí a bordo de una nave, pero no era ninguna nave que hubiera visto antes. Estaba tendido en un camastro plegable cubierto por un colchón de espuma, en una habitación que no podía confundir con mi cabina o ningún otro lugar de la Darwin ni aunque tuviera los ojos vendados. Lo último que recordaba era el destello de los colores de algún conglomerado sobre una chaqueta de uniforme de Seguridad Corporada; las paredes verdigrises, color contenedor de basuras, que me rodeaban ahora, la desolada imitación de ascetismo del único escritorio y silla, las redes de almacenamiento, el camastro, todo hedía a militar.

Había sido secuestrado por la rama de Seguridad de algún conglomerado…, lo cual no tenía el menor sentido, excepto que ahí estaba. Intenté sentarme, y me sorprendió descubrir que podía hacerlo. No estaba atado, nada me retenía al camastro. Mi cuchillo había desaparecido. Me tanteé el cuello y arranqué el emplasto que encontré allí. Había sido drogado, de acuerdo, pero mi cabeza parecía bastante clara en estos momentos.

La puerta de la cabina estaba cerrada. Justo en aquel momento se abrió, como si hubieran estado aguardando a que me despertara. Entraron dos hombres, probablemente los mismos que me habían cogido. Uno de piel oscura, el otro pálido. Exhibían rostros intercambiables y monos de trabajo plata sobre gris también intercambiables. Se detuvieron en la parte interior de la puerta, aguardando, tensos. Me pregunté si los conglomerados hacían que sus Corporados tuvieran rostros que encajaran con sus trabajos. Entonces mis ojos descubrieron la insignia en la parte delantera de la chaqueta y me quedé helado. Los datos fluyeron a través de la banda de identificación debajo del llameante logotipo de Transporte de Centauro. Un mareante destello de doble visión me golpeó. No sabía de qué iba todo aquello, pero ahora sabía que no era ningún error. Y que no era nada bueno. Una fría rabia, o quizá un helado miedo, abofeteó mi cerebro. Me puse en pie y dije:

—¿Qué d’monios…? —Y volví a sentarme de nuevo, con el estómago en el hueco de mi garganta—. M’rda. —Ahora sabía por qué no estaba atado. No era necesario. Fuera lo que fuese con lo que me habían drogado, dejaba una resaca de mil demonios.

Los gemelos se miraron y sonrieron, pero más por alivio que porque pensaran que era divertido. Cruzaron la habitación, como si hasta entonces hubieran temido acercarse a mí.

—Está bien, fenómeno —dijo uno de ellos—, el jefe quiere verte. —Me alzaron de nuevo y medio me arrastraron fuera. Deseé haber comido más para cenar, para poder echarlo todo sobre ellos cuando vomitara.

Estábamos a bordo de alguna especie de pequeña nave de escolta; al menos no tuvieron que arrastrarme hasta muy lejos. Me hicieron cruzar un umbral al interior de otra cabina, y me depositaron en un diván junto a una pared.

Estaba equivocado: no era ninguna nave de escolta. Aquello era un yate privado de alguien importante de algún conglomerado. Podía muy bien hallarme en otro mundo completamente distinto del de la habitación donde desperté.

—Aquí está, señor. Es seguro —dijo uno de los guardias a mi lado. Me di cuenta de que no querían decir que estuviera bien. Querían decir que no podía hacer ningún daño.

Me había equivocado…, y no. «El jefe» era el jefe de Seguridad Corporada de Centauro. Estaba sentado en un sillón reclinable tapizado, detrás del perfecto hemisferio negro de un escritorio, mirándome desde el otro lado de la habitación. Su rostro era como la hoja de un cuchillo: delgado, afilado y frío…, sin barba, excepto una línea plumosa en la parte alta de los pómulos, como si sus cejas hubieran crecido por los lados para rodear sus ojos. Unos ojos tan oscuros que parecían negros. Llevaba un uniforme completo: casco gris pavonado con el logo de Centauro y su insignia danzando en él, un conservador traje de calle de tweed plateado, una capa llena con tanta mierda reluciente que hizo que me diera vueltas la cabeza. Jamás había visto tanto destello en un solo cuerpo antes. El hecho de que lo llevara decía o bien que no estaba preocupado, o que deseaba impresionarme. No sabía lo que significaba, de ninguna de las dos maneras.

Aparté la vista de él, porque me miraba sin parpadear. Parecía como si estuviéramos dentro de una burbuja, colgando sobre el negro corazón del espacio. El sol de Monumento estaba suspendido justo encima de su hombro izquierdo, como una lámpara Sotante. No pude ver el planeta. Bajé la vista a mis pies, feliz de que al menos hubiera una alfombra. Azul zafiro, con el logo de Centauro bordado en oro. Sutil. Me apreté más fuertemente contra el respaldo del diván y aguardé hasta que mi estómago se puso de nuevo al ritmo del resto de mi cuerpo. Entonces, tan cuidadosamente como pude, dije:

—Qué. Qu'ere'sted.

—Te llamas Gato. Yo me llamo Braedee. —Sus negros ojos estaban todavía clavados en mí como cámaras—. Soy el jefe de los Sistemas de Seguridad de Transportes de Centauro. ¿Comprendes lo que eso significa?

Significaba que probablemente no había nadie más alto en la estructura de poder del conglomerado excepto los miembros del directorio. Significaba que probablemente era el hombre de más confianza en toda la estructura. También el peor enemigo que podía llegar a tener alguien que se cruzara con él. El propio directorio lo debía haber enviado tras de mí. ¿Sabían realmente quién era yo? Mi paranoia empezó a efectuar tablas de multiplicación. Negué con la cabeza para responderle. Hacía frío en aquella oficina; el sudor que resbalaba a lo largo de mis costillas me hacía temblar.

—Significa que no recibo a cualquiera. Significa —un músculo de su rostro saltó— que necesitamos —tic— un telépata. —Tic—. Ahora te explicaré por qué.

La sorpresa aferró mi pecho, luego alivio, confusión e ira. Hice una profunda inspiración.

—No. —Me toqué la cabeza, miré a los ojos fotográficos—. No. Va.’so.

—La droga embota tus habilidades psiónicas. El habla es un desgraciado efecto secundario. Tu comprensión, sin embargo, no resulta afectada en absoluto. No hay ninguna razón para que digas nada hasta que yo haya terminado.

—Q’lo j’dan. —Me puse en pie y me volví hacia la puerta. Los dos Corporados gemelos la bloquearon. Me volví de nuevo para enfrentarme a Braedee—. ¡Arr’gl’lo! —Si sabían quién era yo, tenían que saber que no constituía más peligro para ellos que cualquier cabezamuerta que recogieran de la calle. Menos aún…, yo no podía matarles. Pero por las expresiones de su rostro me di cuenta de que estaba tan cagado de miedo como cualquier otro. Más aún quizá, teniendo en cuenta cómo se ganaba la vida. Cuanto más cosas tenía alguien que esconder, más odiaba generalmente a los psiones.

Braedee agitó la cabeza. Dijo:

—El caballero Charon taMing, presidente del directorio de Centauro. Me ha ordenado que te mantenga drogado.

TaMing. Me sobresalté cuando oí su nombre.

—Que lo j’dan t’mbién —dije, intentando disimular mi sorpresa.

Braedee me miró fijamente durante un largo minuto, considerando las alternativas, probablemente sintiendo el invisible puño de Centauro dispuesto a caer sobre los dos. Había algo que no encajaba en sus ojos, algo más que la forma en que me miraba; pero no sabía de qué se trataba. Finalmente dijo:

—Te daré el antídoto si te sometes a un escáner. —Aceptando mi reto.

Apretó las manos, luego las relajé de nuevo. Al fin asentí y volví a sentarme. Uno de los Corporados vino y dejó caer el velo de fina malla plateada sobre mi cabeza. Me encogí y cerré los ojos mientras se moldeaba sobre mi carne, picoteando como un millar de insectos arrastrándose sobre mi rostro. La urgencia de arrancármelo era casi más de lo que podía soportar; la primera vez que habían utilizado uno conmigo me habían tenido que atar. Al menos ahora sabía lo que venía a continuación. Había pasado por tantas pruebas, por tanta terapia desde la muerte, que había aprendido a vivir con ello. Encajé la mandíbula, intentando no resistirme…, resistiéndome de todos modos, incapaz de detener el instinto ciego cuando empezó la sensación. Los gusanos devoraron mi cerebro para cenar, mientras en alguna parte la secuencia del escáner vomitaba una inútil simulación de datos a mi embrollada psi.

Terminó en menos de un minuto…, tiempo subjetivo, unos cincuenta años. La malla cayó sobre mis rodillas. La tiré al suelo con la mano y la aparté con el pie, al tiempo que sentía deseos de escupir.

Braedee miraba al aire, hacia mí pero a través de mí. Miré por encima del hombro, pero no había más que la pared que tenía a mi espalda.

—Ella tenía razón —murmuró—. La forma de tu perfil es…, bueno, obsérvalo por ti mismo. —Ahora me estaba mirando a mí.

No le vi moverse, pero de pronto el sol desapareció tras él y, en vez de ello, el escáner de mi perfil parpadeó sobre el espacio en puras líneas de luz rojas, azules y verdes. Datos en símbolos…, haciéndolo comprensible para los humanos, que tenían que absorber todo de la manera difícil. Contemplé el callejón sin salida que me había convertido en un cabezamuerta, la pared que yo mismo había erigido y que no podía derribar.

—Lo. D’je.

La imagen desapareció. Parpadeé ante la repentina reaparición del sol.

—De acuerdo. Dadle el emplasto —dijo Braedee.

Uno de los guardias avanzó de nuevo y pegó otro emplasto sobre la vena en mi cuello.

—Déjalo aquí doce horas, o habrá regresión —indicó.

Asentí, y aguardé todo un minuto antes de intentar hablar de nuevo.

—Muy bien, cabezamuerta. —Mi voz era ronca y temblorosa, pero oí lo que esperaba oír—. Estoy preparado para los razonamientos. Mejor que sean buenos.

Las comisuras de su boca se alzaron, solo un poco, como si yo le divirtiera. Luego los delgados y pálidos labios se tensaron de nuevo sobre sus dientes; apretó las puntas de los dedos contra un saliente de la superficie sin vida de su escritorio.

—En una ocasión estuviste brevemente… relacionado… con lady Jule taMing, que es miembro de la familia fundadora de Transporte de Centauro.

—Amigo —dije—. Fui amigo suyo. Todavía lo sigo siendo.

Frunció el ceño, ante la interrupción o la implicación. Mi propio rostro apareció de pronto en el aire tras él: un poco más joven, mucho más delgado, el pelo rizado y rubio pajizo, la piel bronceada, los ojos verdes y con las pupilas hendidas. La historia de mi vida estaba resumida en una media docena de deprimentes líneas debajo de la imagen. Sin familiares vivos…, historial delictivo…, disfunción psiónica.

—Lo sabemos todo acerca de tu… relación con la lady y el doctor Siebeling, su esposo —siguió, aún con el ceño fruncido—. Acerca de su Centro para la Investigación Psiónica, acerca… del servicio que realizaste para la Autoridad de la Federación de Transporte. —Parecía como si le costara pronunciar las palabras, tosiendo ligeramente cada vez que el sabor se hacía demasiado ácido para él.

—Apuesto a que sí. Apuesto a que la AFT se sentiría sorprendida de lo mucho que saben al respecto. —Me recliné hacia atrás, apoyé una bota sobre el diván. Uno de los guardias avanzó unos pasos y la bajó de un manotazo.

—Ese emplasto en tu cuello puede retirarse tan fácilmente como lo hemos puesto. —Braedee me miró fijamente, sin parpadear. Me di cuenta de que nunca parecía parpadear. Me pregunté si estaba realmente vivo. Fui incapaz de decirlo.

Maldije para mí mismo, sintiéndome repentinamente estúpido por haber dicho algo. Estúpido y asustado de nuevo. Nadie en su sano juicio provocaba a un conglomerado del tamaño de Centauro y además abría la boca. Solo ver un uniforme todavía era suficiente para que se me anudara el estómago. Había tenido un montón de enfrentamientos con los Corporados en mi vida, los suficientes como para saber que si te agarraban siempre te hacían pagar. La única gente que sabía dónde estaba yo exactamente en estos momentos eran los Corporados de Centauro, y estaban los dos en aquella habitación conmigo. Y había cosas peores que una dificultad al hablar.

—Está bien —murmuré, sin cruzar mis ojos con los suyos—. ¿Qué es lo que quieren?

—Necesitamos un telépata. Como he dicho antes. —Se echó hacia atrás en su asiento, relajándose. Su capa llameó y relumbró cuando hizo una profunda inspiración—. Lady Jule te recomendó. Dijo que, aunque eras joven, eras… extremadamente inteligente y… leal. —Cambió de nuevo de postura. Parecía como si confiara tanto en el juicio de Jule como confiaba en mí en estos momentos. Pero allí estaba yo, y eso quería decir que o bien la creía o estaba desesperado. Quizás ambas cosas.

Pensé en Jule, dejé que su rostro se formara en mi mente, me di cuenta de que los detalles se volvían un tanto borrosos cuando intentaba enfocarme en ellos. La sorpresa volvió a ocupar su lugar, ardiente como carbones: el que Jule le hubiera dicho a su familia algo respecto a mí; el que ellos desearan tener algo que ver con un psión. Jule era un psión, como yo. Su familia, que odiaba los fenómenos, había convertido su vida en un infierno viviente a causa de ello, hasta que ella intentó finalmente cortar todos sus lazos con ellos. Pero la sangre seguía siendo más espesa que el agua, y los taMing eran una familia que venía de muy lejos. No les gustaba perder a alguien que pertenecía a su estirpe, aunque fuese defectuoso. Se mantenían en contacto.

—¿Por qué me han secuestrado, entonces?

—¿Habrías venido, si simplemente te lo hubiésemos pedido?

Pensé en ello.

—No.

Alzó las cejas, como si esa fuera toda la explicación que necesitaba.

—Esa pintada del corazón en la pared del museo…, ¿fue idea suya?

Negó con la cabeza.

—Lady Jule sugirió que hiciéramos algo… inusual para atraer tu atención.

Mi boca se crispó. Hice una seña con la cabeza a la imagen en el aire detrás de él.

—Ustedes no me quieren a mí. Mi cerebro está dañado. —La forma en que me habían traído hasta allí me decía lo suficiente acerca de lo que podía esperar si era contratado como telépata corporado. Y no podía imaginar qué podían desear que yo estuviera dispuesto a hacer por ellos.

—Ese bloqueo es autoinfligido. —Frunció a medias el ceño, como si no pudiera imaginar por qué tener a alguien muerto dentro de tu mente podía hacer que una parte de ti deseara cavar un agujero y no volver a salir nunca de él. Tenía razón. No podía imaginarlo—. No es irreversible. Lady Jule sugirió que incluso podías descubrir que trabajar para nosotros era una experiencia terapéutica.

Negué con la cabeza.

—No lo creo.

Su rostro se endureció. A él se le permitía creer que yo le mentiría, pero yo no tenía el mismo derecho.

—Tengo una comunicación de la lady —dijo—. Supuso que te mostrarías escéptico.

Me incliné hacia delante en el diván.

—Déjeme verla.

—Cuando sea el momento. —Mi imagen en la pantalla invisible detrás de él se devoró a sí misma. El sol volvía a estar de nuevo sobre su hombro—. Primero escúchame con atención. No es un puesto normal en seguridad lo que te ofrezco. No soy tan estúpido como para pensar que algo así pudiera interesarle a alguien como tú. Y difícilmente encajas en nuestro perfil. —Sonreí; él no—. Esto es un asunto que concierne a la familia taMing personalmente. Uno de sus miembros, lady Elnear, ha sufrido varios atentados contra su vida. Hasta ahora hemos bloqueado con éxito los ataques. Pero no hemos sido capaces de descubrir por qué se producen.

—¿Quiere decir que ella es un ser humano tan maravilloso que no tiene enemigos? —dije hoscamente.

El fruncimiento de ceño volvió.

—Al contrario. Hay todo número de intereses que podrían ser considerados enemigos de Centauro…, enemigos de ella. Las acciones de lady Elnear han unido Centauro con la ChemEnGen —como si se supusiera que esto tenía algún significado para mí—. Ella es la viuda del caballero Kelwin, y ocupa un puesto en nuestro directorio, además de ser el accionista más importante en nuestra fusión con la ChemEnGen. También vota por nuestros intereses en la Asamblea de la Federación.

—Oh. —O era una mujer de armas tomar, o un completo pelele. Supuse que podía adivinar cuál de las dos cosas—. ¿Y usted desea que yo descubra quién quiere su muerte? —Si todo su mejor material de detección no podía rastrearlo, apenas podía imaginar que creyeran que yo iba a tener más suerte.

Pero asintió.

—Actuarás como su ayudante, acompañándola constantemente. Lady Jule sugirió que utilizar tus… habilidades para proteger a otra persona podría ayudarte en tu condición.

Me senté envarado.

—La persona en cuestión tendría que importarme. Lady Elnear no significa una mierda para mí, como tampoco los intereses de Transporte de Centauro. —Sacudí la cabeza; empezaba a recobrar el control de mis nervios—. De todos modos, he pasado por la terapia suficiente como para cambiar las vidas de todas las personas de un planeta, pero sigo sin poder tener control de mi psi. Quizás era bueno haciendo lo que me sugiere que haga, pero ya no lo soy. Si realmente desean que lady Elnear esté segura, busquen a otro.

No me respondió al principio. Pero finalmente dijo:

—Hay drogas que pueden hacerlo posible. Que pueden bloquear el tipo de dolor que te está incapacitando. Podemos conseguírtelas.

Miré al suelo.

—Lo sé —dije al fin. Alcé de nuevo la vista hacia él—. También hay drogas que te permiten andar durante días con las dos piernas rotas.

Sus dedos empezaron a moverse uno a uno, tabaleando un código silencioso en la negra superficie de su escritorio; deletreando su impaciencia. Me miró, su boca se apretó.

—Centauro hará que valga la pena.

Sacudí de nuevo la cabeza.

—Lo siento. Ya estaba comprometido. Usted me interrumpió. Lléveme de vuelta a la Darwin. —Me puse en pie.

—Si así lo quieres. —Braedee se echó hacia atrás en su asiento e hizo crujir sus nudillos—. Pero tu crédito ha descendido a tres dígitos significativos, y tendrás que pagar el nuevo curso al final de este. ¿Qué vas a hacer entonces? —No era solo curiosidad; las palabras eran la hoja de un cuchillo enterrándose entre mis costillas—. Sí —dijo, sonriendo—, lo sabemos todo acerca de ti.

Sentí que la impotente rabia me ahogaba de nuevo. Ni siquiera había tenido una línea de crédito o un brazalete de datos hasta hacía tres años; hasta entonces ni siquiera había existido para la Red que monitorizaba las vidas y las fortunas de todo el mundo que valía la pena ser tenido en cuenta, desde el día en que nacía hasta el día de su muerte. Entonces se me habían pagado mis «servicios» a la Federación con un crédito que me hizo sentir vértigo, y la libertad de toda una galaxia para gastarlo. No había sido tan estúpido como para creer que iba a durarme siempre. Pero había vivido toda mi vida en el fondo de una cloaca. Tenía mucho que aprender, y mucho que olvidar, y deseaba ver lo que me había perdido durante toda mi vida. Así que me apunté a la Universidad Flotante, que es carísima.

—¿Ninguna respuesta ingeniosa? —preguntó Braedee, presionando un poco más—. ¿Creíste realmente que ese depósito de descendientes malcriados de los privilegiados iba a prepararte para vivir en una sociedad altamente tecnificada? —Noté que mi boca se tensaba; la suya también. La sonrisa empezó a brotar en su rostro de nuevo—. Tengo entendido que hasta hace unos tres años eras completamente analfabeto… Por supuesto, con el tiempo y entrenamiento suficiente, puedes llegar a ser marginalmente empleable, aunque tu falta de habilidades sociales probablemente te mantendrá siempre a un nivel bajo. Pero no solo eres ignorante…, también eres un psión. Tu aspecto es muy hidrano. No tengo que decirte lo que significa eso.

Sentí que mi rostro enrojecía.

—No tengo que trabajar para ningún conglomerado. —Estaba luchando contra el miedo dentro de mí…, el miedo de que todo aquello era cierto. Ya era bastante malo ser un psión. Todos los psiones humanos poseían genes hidranos en alguna parte de ellos. Pero la mayoría no lo reflejaban en sus rostros; su mezcla de sangres era historia antigua.

—Por supuesto que no. Hay otros trabajos. Trabajo Contractual está buscando siempre nuevos cuerpos… Pero tú ya sabes eso.

Mi mano fue a mi muñeca y la cubrió, como alguien atrapado desnudo; cubrió la cicatriz que aún señalaba el lugar donde el brazalete de contratado había sido soldado a mi carne. Pero ya estaba cubierta. Mis dedos notaron el calor del brazalete de datos, sólido y real. Mío.

—Olvídelo, rata de cloaca. Acaba de perderme. —Me puse en pie por última vez.

De pronto el rostro de Jule estuvo en el aire detrás de mí, más grande que al natural, tan real que casi podía tocarla. Sus grises ojos rasgados miraban directamente a los míos. Su rostro era tenso, pálido, inseguro…, hermoso.

—Gato —dijo, y la huella de una auténtica sonrisa asomó a sus labios, como si realmente pudiera verme. Noté que mi boca le respondía con otra sonrisa, aunque sabía que ella tampoco podía verme a mí. No había visto su rostro desde hacía más de dos años. Verlo de nuevo hizo que me doliera el corazón, de la forma que a veces lo hace una canción, despertando recuerdos. Me pregunté si siempre me haría sentir de ese modo.

»No estoy segura de que sea lo correcto —prosiguió, mirando hacia alguien invisible, luego volviendo a mirarme a mí—. Tienes que decidir tú mismo, se lo dije…, o no funcionará. —Se echó hacia atrás un largo mechón de pelo color medianoche, apartándolo de sus ojos, donde la brisa lo había arrojado. Había un agitado verde de hojas a sus espaldas, con un fresco olor a tierra húmeda y flores. Quienquiera que hubiera grabado aquella cinta no había ahorrado nada para hacerla parecer real. Me pregunté si Jule estaría en los Jardines Colgantes, en la parte de arriba de Quarro. Sentí un hormigueo de añoranza por primera vez en mi vida. No la habían grabado en el Centro para la Investigación Psiónica, en el hedor y el ruido y la oscuridad de Ciudadvieja. Quizá no habían podido. Quizá no deseaban que yo pensara en ello. Excepto que me hacía pensar en ello de todos modos.

—Me contaron lo de Elnear. —Los ojos de Jule se ensombrecieron—. No lo entiendo…, pero si puedes ayudarla, Gato, si estás dispuesto a hacerlo, hazlo. Por favor. Ella es la única —miró de nuevo hacia un lado—, la única de mi familia que siempre me ha querido. —Unas sombras cruzaron su rostro…, formas de hojas, y la oscuridad de vidas pasadas. Sus ojos eran a la vez duros y añorantes cuando se posaron de nuevo en los míos—. Es una buena mujer. Necesita a alguien en quien pueda confiar. Puede confiar en ti. Yo confío en ti. Yo… —ahora sonrió—, nosotros, te echamos en falta. —Alzó una mano en un gesto de adiós, y desapareció.

La habitación pareció más fría sin ella; más fría que si yo hubiera estado allí solo. Pero no estaba solo. Alcé la vista. Los ojos de Braedee estaban fijos en mi rostro, sorbiendo todo lo que se reflejaba en él. Casi estuve a punto de pedir ver de nuevo la cinta. Pensé en él observándome mientras yo la observaba a ella. Está bien, pensé. Por ti. Está bien. Y fue una buena cosa que esta vez ella no pudiera oírme pensarlo.

—Me dijo que no te dijera esto —indicó Braedee—, pero el Centro que dirigen ella y su esposo ha agotado casi sus fondos también.

Noté que mi boca se crispaba.

—Siempre va usted un paso demasiado por delante, ¿lo sabía?

—Entonces te tenemos. —No era una pregunta.

Miré al sol allá fuera, donde había estado la imagen de Jule.

—No sabe usted lo cerca que acaba de estar de perderme de nuevo. Algún día pisará exactamente más allá del borde.

Sonrió.

—Lo haré por Jule. Pero quiero el dinero. Para mí. Para el Centro también. Prepare los contratos. Yo le diré si es suficiente.

—Por supuesto. Algo ahora…, algo más tarde, sí haces el trabajo. Concretaremos los detalles tan pronto como lleguemos a la Tierra.

—¿A la Tierra? —murmuré, y sonó como si me hubieran golpeado en el estómago.

—Es el hogar de los taMing. —Le estaba divirtiendo de nuevo—. Son una familia más bien conservadora.

—El hogar. —Era un pensamiento extraño. Me miré a mí mismo, volví a mirarle a él—. ¿Sabe, Braedee? Se ha equivocado usted de trabajo. Hubiera debido ser chantajista.

Sacudió la cabeza.

—Todavía tienes mucho que aprender sobre política, muchacho.

2

Una vez Braedee acabó de convencerme de que nada era nunca gratis, ni siquiera yo, hizo un gesto hacia la puerta como un malo apelando a sus trucos. Cuando me volví en redondo para mirar, no me sorprendí demasiado al descubrir a alguien de pie allí: una diminuta mujer de pelo oscuro con el aspecto de una muñeca antigua, como si su cuerpo estuviera hecho de tela blanda bajo el envoltorio de su traje chaqueta oscuro. Llevaba el logotipo de un conglomerado como un broche en su garganta. No era Centauro.

Aplaudí, una, dos, tres veces.

—Esto ha estado muy bien —dije, mirando a Braedee—. ¿También lo hace con animales?

Uno de los guardias dejó escapar un sonido burlón. Braedee le miró con aquellos ojos suyos. Se calló.

—Esta es la señora Jardan, la ayudante ejecutiva de lady Elnear —dijo Braedee, con palabras secas como la arena—. Ve con ella. Te dará todas las instrucciones posibles respecto a cuáles serán tus deberes como ayudante de lady Elnear. Después te veré de nuevo. —La última parte fue más una amenaza que una promesa.

Asentí y me puse en pie, y crucé mis ojos con los de la mujer por primera vez. Tuve que bajar la vista; apenas me llegaba al hombro, y eso que llevaba zapatos de plataforma.

—Soy todo suyo —dije. Su expresión no cambió; seguía pareciendo como si oliera algo podrido.

La seguí al comedor de la nave. Había largos divanes color hueso pegados a la pared, una mesa redonda con sillas magnéticas clavada al suelo. Privado…, pero no demasiado privado. Se sentó a la mesa y me miró.

—Sé comer solo —dije desde la puerta.

—Lo dudo. —Cruzó las manos. Su voz era aguda, casi como la de un niño—. No tenemos mucho tiempo, y tú no sabes casi nada del mundo al que vas a entrar…

—¿La Tierra? —Me metí en la habitación y me senté.

—No —dijo—. Me refiero a la política.

Miré por encima de su hombro más allá del umbral. Un dormitorio…, podía ver la cama. La cama, dentro de su bosque de madera tallada, era lo bastante grande como para que en ella durmieran cuatro personas con toda comodidad. La habitación en sí parecía prolongarse interminablemente, llena con cómodas, armarios, mesas, sillas y cosas que no pude nombrar. Solo el terminal de ordenador en un nicho junto a la ventana no parecía llevar allí tanto tiempo como el resto de la casa. La alfombra era oscura y densa bajo mis botas cuando entré, con un dibujo caleidoscópico de flores parecidas a brillantes joyas. El techo estaba al menos a tres metros de altura. Dejé mi bolsa sobre la cama; onduló suavemente, llena de jalea. Me senté junto a mi saco en la lisa y fría superficie del cubrecama; de pronto me sentí algo más que un poco perdido. Jardan estaba aún en el umbral. Forcé una sonrisa.

—Bien…, hay poco espacio, pero creo que lo resistiré.

No reaccionó; no tenía ningún sentido del humor. Tocó un panel encajado en la pared al lado de la puerta.

—Si necesitas algo, esto da acceso a los programas de mantenimiento de la casa. También hay un reducido personal humano.

Asentí.

—¿Alguna pregunta?

Negué con la cabeza.

—Quizá prefieras descansar…

—No. —Me puse en pie—. Sigamos con lo que sea.

Su rostro se frunció.

—Está bien… Puedes venir conmigo y conocer a la lady.

Sus dudas me chillaban en silencio. No eran más fuertes que las mías cuando la seguí fuera de la habitación; pero cualquier cosa era mejor que quedarme ahí atrás a solas.

Lady Elnear estaba sentada sola en un porche acristalado. La luz entraba por las altas ventanas a todo su alrededor, dorada y verde. Estaba pintando un cuadro en una caja de luces: la vista desde la ventana, medio oculta entre enredaderas. No era muy bueno. Y no era lo que yo había esperado… Me pregunté qué era lo que había esperado.

Se volvió cuando nos oyó entrar. Vi el triste y colgante rostro que había visto en el holo, el cuerpo torpe, las ropas sencillas. Y entonces sonrió cuando vio a Jardan…, y de pronto fue otra persona. Era la sonrisa más hermosa que jamás hubiera visto. Como el sol, te volvía ciego a todo lo demás.

—Philipa, has vuelto. —Y entonces me vio. La sonrisa desapareció—. Y este es… el joven. El que envía Braedee para que me vigile. El amigo de Jule. —Incluso su voz tenía una cualidad extraña: casi temblorosa, musical e incierta a la vez. Adquirió un poco de calidez solo cuando pronunció el nombre de Jule. Me miraba fijamente, intentando no hacerlo—. El telépata.

Puesto que me miraba, asentí con la cabeza. Jardan me dio un seco codazo en las costillas.

—Sí, señora —dije—. Lady. Soy Gato.

—¿Gato…? —Alzó las cejas, como si aguardara el resto.

—Simplemente «Gato». —Me encogí de hombros, miré a Jardan—. Señora.

—Oh. —Sonrió, pero esta vez la sonrisa era falsa. Sabía que debía ofrecerme la mano, un gesto de paz; pero no podía decidirse a hacerlo. Como si temiera que saltaran chispas cuando me tocara; como si el hecho de ser un psión pudiera ser contagioso.

Adelanté mi mano: no una oferta de paz. Más bien un desafío.

La aceptó. Su mano era fuerte y cálida.

—Nunca antes había conocido a un… hidrano. —Pero tenía que decirlo.

—Medio hidrano —rectifiqué, soltando su mano—. Medio humano… —La mayoría de la gente tampoco había conocido nunca antes a un mestizo, porque la mayoría de humanos preferirían tener un cerebro plano que un fenómeno con ojos de gato como hijo. Había habido un tiempo en el que los humanos se habían sentido felices de saber que no estaban solos en el universo. Este tiempo había pasado hacía mucho.

Sus mejillas sin color enrojecieron un poco.

—Por favor, discúlpeme si parezco… torpe y cohibida. No es nada personal. Es solo que hallarme en presencia de un telépata no es algo a lo que esté acostumbrada. Tomará un cierto tiempo… —Retrocedió un poco, con las manos colgando inertes a sus costados.

Probablemente toda una vida no sería suficiente. Me limité a encogerme de nuevo de hombros, intentando liberarme del invisible peso que apretaba más y más fuerte sobre mis hombros.

Jardan se apartó de mí y se situó al lado de Elnear. Le susurró algo que no pude oír; le estaba diciendo que yo era un tullido sin las drogas; que en estos momentos no podía leerlas en absoluto.

—Sí puedo —dije—. Le mentí.

Alzó bruscamente la cabeza, con los ojos llenos de fría furia.

Elnear apoyó una mano en su brazo, suave pero firmemente.

—Tranquila, Philipa —murmuró. Me miró, como si esperara una explicación.

—Centauro me contrató para protegerla. Jardan tiene razón…, no le serviré de nada a menos que use las drogas. Imaginé que cuanto antes empezara a hacer mi trabajo mejor sería. Si ustedes no pueden asimilar eso, es su problema —dije, mirándolas a ambas—. Pero yo, sí alguien intentara matarme, puede estar segura de que me sentiría feliz de cualquier cosa que hiciera más difícil conseguirlo. Señora. —Valía la pena convertirme en el chico duro. Era mejor que ser el fenómeno.

Elnear asintió, pero sus rostros no cambiaron mucho. Elnear condujo a Jardan más allá de mí. Su mano estaba todavía sobre el brazo de Jardan, como si no confiara en que estuviéramos tan cerca el uno del otro.

—Ven, Philipa, es casi la hora de cenar. Tengo que vestirme. Me han pedido que me reúna con la familia en el Palacio de Cristal, y no puedo negarme otra vez. ¿Me harás compañía? —Salieron juntas de la habitación, hablando en voz baja, como si yo no estuviera allí.

Permanecí de pie donde me habían dejado. Las observé hacerse más y más pequeñas mientras se alejaban por el pasillo, dejándome allí sin una palabra, sin ni siquiera mirar atrás por encima del hombro. Solo que era yo el que se hacía más y más pequeño, tragado por el sofocante vacío de la silenciosa casa; de modo que, cuando volvieran, habría desaparecido…

(¡Yo tampoco pedí esto!)

Giraron en redondo al unísono, como si el pensamiento lanzado las hubiera atrapado por detrás; me miraron con la boca abierta, con las manos apretadas contra sus cabezas. Durante todo un minuto ninguna de las dos se movió. Luego lady Elnear empezó a retroceder por el pasillo hacia mí. Jardan intentó sujetar su mano, pero Elnear se soltó y siguió avanzando. Cuando llegó a la puerta se detuvo de nuevo. Su abombada manga se deslizó a lo largo de su brazo cuando se sujetó a la madera pintada de blanco para sostenerse. Permaneció allí inmóvil, mirándome, con su mano libre aún apretada contra su cabeza.

—Venga con nosotras —dijo al fin—. Por supuesto, tendrá que venir a la cena con nosotros. Tiene que conocer a la familia. Es usted mi nuevo ayudante…

Necesité un segundo para creer en lo que acababa de oír; otro para decidirme a moverme. Cuando llegué a su lado, ella estaba tan sorprendida como yo. Empezamos a caminar juntos. Delante de nosotros el pasillo estaba vacío.

—¿En qué términos le contrató Braedee? —preguntó, como si ni siquiera se hubiera dado cuenta de que Jardan se había ido. Se los dije—. En su caso, yo hubiera hecho que los contratos fueran pasados a través de un programa consejero legal antes de aceptar nada —indicó, con el rostro inexpresivo—. Uno nunca puede ser demasiado cauteloso.

—Lo seré. —Asentí con la cabeza—. Lo sé. —Y sonreí.

Ella sonrió también, solo un poco, mirando con fijeza al frente.

3

Era realmente un Palacio de Cristal. Tenía el aspecto de algo tallado en hielo, iluminado desde dentro, y se extendía a lo largo de la oscura orilla del río, admirando su propio reflejo. El sol de la Tierra se había deslizado detrás de la montaña occidental, y el valle tenía la coloración azul del anochecer cuando nos detuvimos en la escalinata del palacio. Me recordó un poco los centros de los conglomerados en Quarro, pero estaba construido con cristal y hierro, tenía que ser al menos tan antiguo como la casa donde vivía Elnear. Me había dicho que había sido transportado a este valle desde algún otro lugar de la Tierra, como la mayor parte de los edificios de allí…, cualquier cosa capaz de atraer el capricho de un taMing, a lo largo de los siglos, y tuviera un precio. Algunas personas coleccionaban antigüedades; los taMing vivían en ellas. Alcé la vista mientras cruzábamos capas de luz refractada y noté que mis sentidos se sobrecargaban. Esto era una casa privada… Esto era un sueño; nadie vivía así.

Iba unos cuantos pasos detrás de lady Elnear, no porque Jardan me hubiera dicho que estas eran las reglas, sino porque no sabía qué demonios hacer excepto seguir a alguien. Tenía la sensación de estar caminando por un campo de minas. Elnear iba vestida con una larga túnica suelta sobre polainas, y llevaba vueltas y vueltas de collares repletos de joyas. No lucía elegante, pero al menos lucía rica. Jardan caminaba a su lado; sabía que Elnear había necesitado una buena media hora para conseguir que saliera de su habitación después de que yo hablara mentalmente con ellas. Elnear no mencionó lo que yo había hecho, ni siquiera me advirtió que no volviera a hacerlo. Me trataba exactamente como a un nuevo ayudante, explicando, sugiriendo, señalando cosas mientras avanzábamos por el valle. No lo hacía porque yo le gustara; lo hacía porque no le gustaba la mala educación. Era buena en conseguir que sus sentimientos no se reflejaran en su rostro. Todo formaba parte de los juegos que jugaban en su mundo. No tenía elección, y así fingía que yo era normal. Considerando todas las elecciones de que yo disponía, me sentí agradecido de que fuera una buena jugadora.

El interior del Palacio de Cristal había sido en su tiempo un enorme espacio abierto; me pregunté para qué habría sido utilizado entonces. Los taMing lo habían dividido en estancias y niveles, como una colmena de cristal. Las paredes, los suelos, los techos, eran transparentes, pero polarizados, de modo que podían hacerse opacos en esquemas cambiantes.

—Esta es la residencia original de la familia que Estevan taMing compró aquí tras volver a la Tierra. Él empezó Transporte de Centauro e hizo su fortuna en el sistema de Centauro. —Elnear seguía ofreciéndome la visita con guía, leyendo las preguntas en mis ojos—. Mi cuñado…, el padre de Jule, vive ahora aquí. Después de tantas generaciones en una sola casa, a veces empiezas a cansarte de ver siempre las mismas cuatro paredes. —Desvió la vista; el río era claramente visible a través de media docena de paneles perfectamente transparentes.

—¿Por qué no simplemente mudarse? —pregunté, y me sentí como un estúpido tan pronto lo hube dicho.

—Tradición —dijo suavemente—. Son una familia muy testaruda. No les gusta dejar ir las cosas.

Pensé en Jule y no dije nada. Nos acercábamos ahora al ardiente núcleo de mentes que había detectado cuando entramos. Elnear me había dicho que habría más taMing que de costumbre esta noche, debido a que Centauro celebraba su reunión trimestral del directorio en estos momentos. El mayordomo flotante que nos había conducido a través de aquel laberinto de espejos desapareció de pronto por un umbral en medio de una pared opacificada de color gris perlino.

El mayordomo dejó oír un campanilleo cuando entramos en la habitación, y luego empezó a derivar hacia un lado.

—Gracias —dijo Elnear, pese a que no era más que una máquina. Había ya veinte o treinta personas allí. Las cabezas empezaron a volverse cuando los tres cruzamos el umbral. Sentí que Elnear se tensaba por dentro, como alguien a punto de sumergirse en agua fría.

—¡Tía! ¡Tía! —Una aguda voz de niña atravesó como una perforadora el educado murmullo de voces adultas que hablaban de tratados y votos y fusiones forzadas. Una niñita de largo pelo negro se abrió paso por entre las piernas de la gente y avanzó corriendo hacia nosotros. Colisionó con Elnear como un proyectil rastreador del calor y se colgó de su túnica, chillando con deleite.

—Talitha —sonrió Elnear, esa sonrisa que podía cambiarlo todo, mientras acariciaba el negro pelo y la niña alzaba unos ojos radiantes hacia ella—. ¿Cómo está mi chica favorita?

—Tengo zapatos nuevos —dijo Talitha—. ¿Ves? —Adelantó un pie, que estaba cubierto por algo que parecía un bicho largo y peludo con un sombrero rojo.

—Encantador —dijo Elnear—. ¡Te sientan perfectos! Enséñaselos a Philipa.

Talitha saltó alrededor de ella, con un pie aún en el aire, hasta que me vio. Entonces se inmovilizó, con los ojos fijos, y enterró su rostro en la túnica de Elnear. Un ojo gris claro se asomó de nuevo al cabo de un minuto, luego el otro.

—Talitha. Este es mi nuevo ayudante. —Elnear palmeó su hombro—. Se llama Gato.

Ella alzó la vista hacia mi desde debajo de su negro y brillante flequillo.

—Yo tengo dos gatos —dijo—. Se llaman Disparate y Calamidad. Tengo cuatro años. —Alzó el número correcto de dedos.

—Unos nombres encantadores —dije. De pronto estaba recordando a Jule de nuevo, viendo su rostro en el de Talitha, viéndola como debía de haber sido cuando era pequeña. Probablemente nunca había visto a Talitha—. Me recuerdas a tu prima Jule.

Frunció la nariz.

—No hablamos de Jule —susurró, y apretó un dedo contra su boca—. Es mala.

Miré a Elnear.

—No, tesoro, no es mala —dijo Elnear gentilmente, sin mirarme—. Simplemente era… infeliz. Pero ahora está mejor.

—Daric dice que es mala…

—¡Talitha! —Esta vez era una voz de niño. Alcé la vista y le vi avanzar hacia nosotros. Tendría unos once años, con el mismo pelo negro brillante y ojos grises rasgados—. Oh, hola, tía. —Se detuvo al lado de ella, besó su mejilla cuando ella lo abrazó con su brazo libre—. Mi madre dijo que no vendrías esta noche. Estaba tan aburrido que pensé que iba a caer en un agujero negro. ¿Podemos dormir en tu casa? Odio este lugar. —Su voz se volvió hosca cuando miró a alguien por encima del hombro.

—Ya veremos —dijo Elnear—. Se lo preguntaré a tu madre. —Sonrió de nuevo, bruscamente. Le hizo volverse para mirarme—. Este es Gato. Dile hola.

—¿De veras? —Me miró de pies a cabeza, con los ojos muy abiertos—. ¿Eso es un nombre? ¡Huau, tu pelo es demasiado!

—Eso mismo pienso yo —murmuró Jardan.

—¿Me enseñarás cómo hacerlo con el mío? ¿Cuántos años tienes? ¿Eres amante de la tía?

—¡Jiro…! —La mano de Elnear se alzó como si quisiera aplastarse sobre la boca del niño; aleteó en el aire, volvió a caer a su lado—. Gato es mi nuevo ayudante.

—Oh, bueno. —Se encogió de hombros—. Tienes que arreglar mi pelo —dijo, sin dejar de mirarme—. Lo has prometido. Vamos Talitha. Busquemos a nuestra madre. Quieres quedarte en casa de la tía, ¿no? —Tiró de su hermana, que protestaba.

—Hubiera debido tirarle de las orejas —dijo Jardan cuando el niño estuvo fuera del alcance de su voz.

Elnear se alisó su túnica.

—Bueno. No resulta fácil ser joven aquí. O viejo… —Finalmente me miró, casi como avergonzada—. Acaba de conocer la nueva generación de los constructores de imperios taMing. Puede que también conozca a los demás.

La seguí al interior de la derivante danza de la gente, a los cuerpos en órbita en torno a la larga mesa cubierta con comida y bebidas. Demasiados, demasiado parecidos. Padres e hijos, tías y tíos, sobrinos y sobrinas, al menos seis generaciones de ellos…, pero ninguno de ellos, ni siquiera los más viejos, parecían mayores que Elnear. Incluso los que no se parecían a los taMing eran todos hermosos, y todos llevaban ropas perfectas y joyas que hacían que mi cabeza diera vueltas, y murmuraban cosas que yo no comprendía y pensaban cosas que yo no quería oír…

Y todos ellos estaban vivos, demasiado reales, pensando, sintiendo…, no solo a mi alrededor ya sino dentro de mí, furiosos burlones tensos aburridos astutos temerosos. Había olvidado lo que era permanecer abierto todo el tiempo; había olvidado cómo controlarlo. Era como ser arrojado de cabeza a una multitud después de permanecer tres años en completa soledad. Mis nervios se estaban acercando rápidamente a una sobrecarga.

Alcé la mano cuando nadie estaba mirando, arranqué el emplasto de detrás de mi oído y lo dejé caer al suelo. Luego todo lo que pude hacer fue resistir hasta que los drogados centros nerviosos se durmieron a medias en mi mente despierta de nuevo: hasta que el negro pulsar que era un dolor sin nombre llegó arrastrándose de nuevo; hasta que la respuesta de mi tullida psi se hizo fetal, aplacando el fuego de demasiadas mentes de otros dentro de mí… Seguí adelante, tras la estela de Elnear, a través de más colisiones sin significado, como un desconcertado sordomudo. Nadie pareció darse cuenta de ello, o al menos preocuparse, ni siquiera ella. Solo me estaba utilizando como una muleta; era algo que decir a una gente a la que no tenía nada que decir.

Hasta que llegamos frente a otro taMing, un hombre apuesto, con un esmoquin ribeteado en plata y que llevaba un rubí tan grande como un ojo. Parecía estar entre los treinta y los cuarenta, pero eso era imposible; era el padre de Jule.

—Caballero Cheurón taMing, Gato —dijo—. Es mi nuevo ayudante…

—Sí —dijo el padre de Jule. Le miré, sorprendido—. Ya he oído hablar de él. —Lo sabía: sabía quién era yo realmente. El fenómeno de Jule. Era el presidente del directorio de Centauro; el que había hecho que me contrataran—. Simplemente haz lo que te digan, y no hagas nada más, y las cosas irán estupendamente, muchacho —dijo, con una sonrisa que en ningún momento rozó sus palabras.

Aparté la vista, aferrando con los dedos las sueltas bocamangas de mi chaqueta. De algún modo, en alguna parte, tenía que haber una forma de salir de aquel lugar…

—¿Me comprendes? —Cuando no respondí, algo rozó mi hombro, con la suficiente dureza como para parecer casual. Su mano. Pero no era una mano; solo lo parecía, enfundada en un guante de piel. Era casi pura aumentación, y no la hacía servir solo para conseguir acceso directo. Me sobresalté cuando la presión de sus dedos me dolió sin que lo pareciera.

—Sí, señor. —Pasé un mal momento saliéndome de aquello. Me froté el hombro—. Es usted exactamente como ella lo describía, señor.

—¿Quién?

—Jule.

Sus ojos en mí de nuevo. Esta vez no bajé la vista. Su rostro se ensombreció. Pero luego se dio la vuelta y se alejó sin decir nada más.

—No intentes esos juegos con él —me dijo Jardan—. Perderás.

—¿Qué juegos? —pregunté, porque no había estado jugando a ninguno.

—No los intentes conmigo tampoco —restalló. Elnear se limitó a mirarme, y su mente me decía algo que yo no quería oír.

Me di la vuelta, golpeé contra la mesa llena de extraña comida, derramé una copa de cristal tallado llena de vino sobre mis pantalones. Maldije, y alguien frunció el ceño, y alguien más rio. Intenté fingir que no había ocurrido, que no estaba ocurriendo, que realmente deseaba comer algo. Nunca había visto tanta comida en mi vida, y no había nada que pudiera reconocer.

Tendí la mano ciegamente hacia algo. Detrás de mí oí a Jardan murmurar: «Cerdo». Y, realmente, la mesa hubiera podido estar muy bien llena de basura; de pronto la visión y el olor de todo aquello me puso enfermo. Retrocedí de nuevo. Al menos los otros invitados parecía como si estuvieran perdiendo interés en comer. Me dije a mí mismo que pronto terminaría todo…

Un mayordomo hizo sonar de nuevo una campanilla, en alguna parte al otro lado de la habitación.

—¡Al fin! —murmuró Elnear, como si aquello significara algo que había estado esperando—. La cena.

Abrí la boca; la cerré de nuevo cuando la gente nos arrastró. Elnear me miró, curiosa.

—Parece como si esperara ser usted el plato principal —susurró—. ¡Alégrese! En realidad la comida es muy buena.

Hice una mueca, esperé que pareciera una sonrisa.

—¡Tía…! —Jiro y Talitha estaban de vuelta, arrastrando consigo a una mujer alta de pelo negro.

Jule. Casi lo dije en voz alta; me detuve a tiempo. No era la mente de Jule, cuando la encontré; ni siquiera su rostro, cuando lo vi claramente. Esta mujer era más hermosa; solo que la suya era un tipo de belleza blanda, malgastada, no las fuertes y limpias líneas del rostro y el cuerpo de Jule. Parecía como si nunca hubiera pensado en el tipo de dolor que Jule había conocido siempre. Pero pese a todo el parecido era tan fuerte que se me hizo un nudo en la garganta.

—¡Madre dice que podemos quedarnos contigo! —exclamó triunfante Jiro—. ¡Todo está arreglado!

Charon taMing llegó derivando tras ellos, sus ojos fijos en la espalda de la mujer, una semimueca curvando hacia abajo sus labios.

La mujer hizo un rápido gesto secreto con las manos, formulando a Elnear una pregunta. Ciudadvieja tenía también sus códigos secretos con las manos, pero este no era uno de ellos y no supe interpretarlo.

Elnear sonrió a los niños, medio encantada, medio divertida.

—Por supuesto —murmuró a la mujer—. Ya sabes que siempre eres bienvenida, Lazuli.

—Es mi madre —dijo Talitha, mirándome bruscamente y colgándose del brazo de Lazuli.

Mirando aún a su madre, conseguí asentir con la cabeza.

—¡Vamos a tener un hermanito! —canturreó Talitha—. Se parecerá exactamente a mí.

Casi sin pensar contemplé el cuerpo de Lazuli. Llevaba una especie de ajustado sarong que relucía como adularías, y por supuesto no parecía en absoluto que estuviera esperando un hijo en una fecha próxima.

Su mirada siguió la mía hacia abajo. Sonrió.

—Es in vitro. Hoy en día ya nadie se preocupa por eso…

Aparté apresuradamente la vista. Los ojos de Charon taMing estaban clavados en mí, su ceño cada vez más fruncido. Aparté también la vista de él, sin saber si era seguro mirar a alguien más.

—Quiero decir el embarazo, por supuesto. —Lazuli se echó a reír, un sonido como música, y no pude evitar el volver a mirarla.

—Nada de sexo —dijo Jiro, como si quisiera ayudar—. A mi madre le gusta el sexo. ¿A ti también?

—¡Jiro! —murmuró la mujer, poniéndose pálida cuando yo esperaba verla enrojecer—. ¿Qué voy a hacer contigo…?

—Búsquele una amiguita —murmuró, y Jardan me apartó de ellos como si tuviera una enfermedad contagiosa.

Cuando me volví, vi que Charon sujetaba al niño por el brazo con aquella mano suya y lo apretaba con fuerza. Jiro se mordió los labios, pero no emitió ningún sonido. Aparté de nuevo la vista.

Alguien nos estaba observando, con su boca curvada en una semisonrisa. El hermano de Jule, Daric. Acababa de entrar. En medio de una multitud de ropas de fiesta de todos los colores, era el único que seguía llevando el traje de calle básico. Iba alguien con él, una mujer…, su mujer, por la forma como la sujetaba. Mis ojos se clavaron irremediablemente en ella. Si la forma en que iban vestidos hacía que todos los demás parecieran pertenecer al mañana, ella hacía que pareciesen el ayer.

Era una exótica: se había hecho cosas en el cuerpo cuya intención era hacer que la gente la mirara y viera algo nuevo. Su piel era plateada, brillaba a la luz. Su pelo era una onda de choque que se alzaba en una cresta sobre sus ojos color cobre y se derramaba a su espalda. Incluso sus uñas eran plateadas. Iba vestida con un holo, formas y colores abstractos que fluían a su alrededor, siempre dejándote ver casi demasiado de su piel pero sin acabar nunca de hacerlo… Avanzaba con una especie de risa fácil jugueteando a su alrededor como los colores, como si llamar la atención a todo el mundo en la habitación, hacer que murmuraran sobre ella, enrojecieran, maldijeran, chismorrearan e hicieran signos con las manos fuera exactamente lo que le pedía a la vida. Me pregunté qué estaba haciendo allí, con alguien con el aspecto de él.

—Jesús, eso es más que una mujer… —murmuré, y entonces me di cuenta de que lo había dicho en voz alta cuando lady Elnear se volvió y me lanzó una mirada. Sentí la tensión enrollarse dentro de mí en una apretada vuelta, y de pronto me di cuenta de que no podía permitirme dejar de pensar en nada que hiciera o incluso dijera en torno a esa gente, ni por un segundo.

—Se llama Argentyne —murmuró Elnear, sin tener que preguntar a quién me refería—. Es la… compañera de Daric. Está en el mundo del espectáculo…, es una intérprete simb, creo. —Incluso en su voz había más fascinación que desaprobación.

Conseguí extirpar mis ojos de Argentyne, miré de nuevo a Daric. Seguía mirándonos a todos, midiendo nuestras reacciones con esa sonrisa en su rostro. Alzó las cejas cuando me miró a mí. Bajé los ojos y los desvié.

Antes de que tuviera la posibilidad de hacer cualquier pregunta estúpida habían desaparecido, y la mesa estaba delante de mí. Me senté. Jardan me flanqueó a mi izquierda, Elnear a mi derecha. Y había comida que humeaba bajo una cúpula transparente en el plato, y lo que parecía pan y frutas y tofu en platitos más pequeños, como planetas orbitando en torno a un sol. Adelanté una mano hacia algo familiar.

—¡No toques eso! —siseó Jardan.

Retiré la mano. Nadie estaba comiendo. Todos miraban hacia la cabecera de la mesa, donde el caballero Teodor, el más anciano miembro activo del directorio, se estaba sentando. No parecía tener más de cincuenta años; en realidad tenía cuatro veces esa edad. Observando la forma como se movía, su lentitud, podía decirse. Era posible echar hacia atrás los relojes celulares del cuerpo, pero no se podía engañar eternamente al tiempo. Todavía no, al menos. Efectuó alguna especie de ritual con las manos, y todo el mundo a mi alrededor respondió. Luego, finalmente, tendió la mano hacia la comida, y lo mismo hicieron todos los demás.

Alcé la tapa cubierta de vapor de mi plato. Me eché hacia atrás; la silla en la que estaba sentado chirrió contra el suelo. Había algo muerto en mi plato. Su velado ojo color plata me miraba desde un lecho de montículos de diferentes colores brillando con salsa. La salsa parecía como si tuviera excrementos de rata en ella.

—¿Qué diablos te ocurre? —murmuró Jardan.

—Está muerto. —Miré a su plato. En él había otra cosa muerta.

—Supongo que tú preferirías comerlos vivos —dijo, destilando veneno. Cogió uno de media docena de utensilios de plata que tenía frente a ella y arrancó con él un trozo de carne. Se lo metió en la boca y empezó a masticar.

—¿Nunca ha comido pescado fresco? —La voz de Elnear me hizo girarme hacia el otro lado.

—Por supuesto —dije, con el ceño medio fruncido. No era eso.

—Quiero decir pescado natural, criado. —Hizo un signo con la cabeza hacia su propio plato—. Sabe mucho mejor que el clonado. Pruébelo.

Miré al pescado, y a los utensilios colocados entre mis propios platos como instrumentos de disección. No había palillos, así que cogí un tenedor.

—No —susurró Jardan—. Empieza desde fuera. —Señaló un tenedor distinto.

Dejé caer el que sujetaba. Repiqueteó contra mi plato. Cogí otro y lo clavé en el pescado, cerca de la cola. Comí un mordisco, preparado para la náusea.

Elnear tenía razón: el sabor era increíble. Alcé la vista a ella, deseoso de decírselo, pero ya estaba hablando con alguien. Volví a mi comida. Cuando cogí la cabeza Jardan me la hizo soltar de un manotazo. Me di cuenta entonces de que un montón de gente me estaba mirando…, comprendí que mi mente había permanecido tranquilamente muerta mientras comía y no me había dado cuenta. El hermano de Jule estaba sentado casi frente a mí, luciendo aún aquella media sonrisa. Era más joven que Jule, lo cual significaba que no podía ser mucho mayor que yo; pero de alguna forma parecía tener dos veces su edad…, o una vez y media. Tenía el mismo pelo muy negro, los mismos ojos…, pero, si no hubiera sabido que era su hermano, no había nada en él que me hubiera hecho creerlo.

Aparté los ojos de él y noté que mi rostro enrojecía de nuevo. Argentyne estaba a su lado, y se echó a reír cuando él besó su cuello y le susurró algo al oído, probablemente acerca de mí. Me hizo un guiño cuando me vio mirándola. Aparté los ojos de ella también, deseando estar muerto. Intentando ignorar sus ojos y los de todos los demás, tendí la mano hacia una jarra para volver a llenarme el vaso.

Y entonces ocurrió. Mientras cogía la jarra, algo invisible se apoderó de ella, intentando arrebatármela de las manos. Mi cerebro contraatacó instintivamente; mi puño se cerró de nuevo antes de que se derramara ni una gota. Tiré lentamente de la jarra hacia mí, observando mi mano a cada milímetro del camino. Mantuve la mano libre firme en torno a la copa mientras la llenaba, y volví a depositar la jarra allá donde pertenecía. Alcé la copa de cristal tallado a mi boca…, y ocurrió de nuevo. El cristal tembló; mi mano sufrió un espasmo. Casi partí el frágil tallo por la mitad mientras me atragantaba, y gotas de rojo claro salpicaron mi chaqueta. Engullí el vino en tres sorbos y volví a dejar la copa sobre la mesa. Y luego permanecí allá sentado con las manos anudadas en puños debajo del borde de la mesa.

Alguien había usado psi sobre mí…, alguien en aquella habitación. Mis ojos rastrearon rostro tras rostro a lo largo de la mesa, pero cada rostro era lo mismo, una máscara imposible de leer. Maldije para mí mismo. Había arrojado aquel emplasto, creyendo que estaba seguro, que no había nadie allí de quien Elnear tuviera que temer…, cuando hubiera debido preocuparme por mi propia piel. Esa gente podía parecer tan solo una extraña familia de excéntricos con cara de clon, pero algunas de las más poderosas y despiadadas personalidades de la Federación estaban sentadas en aquella mesa conmigo. Eran Transporte de Centauro…, y ahora yo pertenecía a ellos. Esta era la cúspide de la pirámide que me había aplastado durante toda mi vida…, y si alguna vez volvía a olvidarlo, podía ser el último error que cometiera. Porque uno de ellos era un psión también.

No parecía posible. ¿Cómo podía haber un psión allí, sin que nadie hubiera llegado a sospecharlo nunca? Jule había sido arrojada fuera de su hogar, medio arrojada fuera de su mente, a causa de la psi no entrenada con la que había nacido. Ella misma me había dicho que no había otros…, que nadie en su familia sabía por qué le había ocurrido a ella. Pero lo que acababa de ocurrirme no era mi imaginación, y no era un accidente. Había hecho un buen trabajo pareciendo un torpe estúpido sin siquiera intentarlo. Pero, para alguien allí, eso no era suficiente. Querían ver al nuevo chico completamente humillado. Ni siquiera hubiese llegado a saber que no era culpa mía…, excepto que yo no era solo otro cabezamuerta. Alguien con un retorcido sentido del humor debía estarse preguntando en estos momentos por qué el truco no había resultado esta vez. Miré a Elnear.

Ella me devolvió la mirada, con sus ojos azul claro intensos.

—¿Quiere preguntarme algo?

Mis ojos escrutaron la mesa, volvieron a ella.

—Oh…, ¿puedo coger su panecillo? Señora.

Me lo pasó sin ningún comentario, y volvió a mirar hacia otro lado.

No me dijo que todavía faltaban otros tres platos para completar la cena.

Seguí comiendo para no parecer más extraño de lo que ya parecía. No ocurrió nada más. Después de lo que se me antojaron horas, y lo fueron, la gente empezó a abandonar sus asientos a mi alrededor. Cuando me levanté de la mesa el hermano de Jule, Daric, estuvo de pronto frente a mí, tan cerca que casi le pisé. No lo hice, pero necesité un esfuerzo para no parecer como si lo estuviera intentando. Argentyne apareció a su lado, brillando como un espejismo.

—Así que este es tu nuevo ayudante, Elnear. —No parecía impresionado—. ¿Dónde lo encontraste a este?

—Conozco a su hermana —le dije.

—Muchos hombres han conocido a mi hermana. Eso difícilmente parece ser el tipo de experiencia que has estado buscando, Elnear. —Tenía una voz tan átona que necesité unos segundos para darme cuenta de lo que había dicho realmente.

Antes de que yo pudiera hacer nada, o lo hiciera Elnear, Jardan dijo:

—El padre de usted lo escogió. Por razones de seguridad.

—¿De veras? —Me miró de nuevo, aún completamente inexpresivo—. ¿Y qué lote especial de habilidades lo cualifica para tan importante tarea?

Por un segundo no dejé de pensar en darle una patada en las pelotas. En vez de ello, alargué una mano y hallé el nervio en la parte interior de su codo. Lo apreté fuertemente.

—Peleo sucio —dije.

Jadeó y se puso blanco. Abrió la boca, pero ningún sonido escapó de ella. Argentyne nos miró con una expresión a la que no pude poner ningún nombre. Todos los demás contuvieron el aliento, incluido yo, puesto que de pronto me di cuenta de lo que acababa de hacer. Acababa de hacerle daño a un taMing.

Pero entonces el color volvió al rostro de Daric en una oleada rojiza.

—Bien… —susurró, sacudiendo su mano—. Eso fue perfecto. —La expresión en sus ojos era tan extraña que casi pensé que lo decía en serio. Empezó a darse la vuelta, se lo pensó mejor—. Eres la primera persona interesante que Elnear ha traído nunca a esta casa. —Me dirigió un airoso saludo. Y luego desapareció, arrastrando a Argentyne tras él, con un andar jactancioso que no tenía absolutamente ningún sentido dentro de las ropas que llevaba.

Miré a Elnear y Jardan, con mis entrañas llenas de jalea.

—Por los nueve mil millones de nombres de Dios, ¿qué crees que estás haciendo? —empezó a decir Jardan.

Lady Elnear alzó una mano.

—Su trabajo —dijo, y sonó sorprendida.

Y entonces Jiro estuvo a su lado. Lazuli iba tras él, con aire agotado, llevando a Talitha, que se había quedado dormida en algún momento después del segundo plato. Avanzamos por entre la gente, con los taMing separándose y volviendo a reagruparse como los fragmentos de una explosión estelar. Mientras avanzábamos, Elnear tropezó de pronto. Hubiera caído si yo no la siguiera más cerca de lo que se suponía debía hacerlo y tendiera la mano para sujetarla. Me dio las gracias, más azarada que agradecida; no tenía importancia. Excepto que yo no pude ver ninguna razón en absoluto por la que hubiera tropezado de aquel modo.

Cuando finalmente llegamos de vuelta a la casa, me dirigí directamente a mi habitación y me puse otro emplasto. En el momento en que empezó a hacer efecto, supe que yo era el único en toda la casa que aún estaba despierto…, y que probablemente no iba a dormir en toda la noche. Sentía mi cuerpo como si no supiera dónde estaba, qué hora era, qué día, qué año. Mi cerebro daba vueltas y vueltas como una rata enjaulada, revisando una y otra vez todo lo que había visto a lo largo del último día y medio, todos los datos que Braedee me había proporcionado, todo parpadeo de sueño al azar que podía absorber de las habitaciones que me rodeaban. Y aún nada de aquello me podía hacer olvidar que permanecía tendido en el hueco silencio de una habitación tan grande como una casa, solo en una cama en la que podrían haber dormido cuatro, mirando a la oscuridad con los ojos de un extraño…, que estaba absolutamente perdido allí, temeroso de tocar nada, de comer nada, incluso de decir nada, porque todo lo que sabía estaba equivocado…

Atraje las rodillas contra mi pecho, eché el cubrecama por encima de mi cabeza contra la oscuridad de un mundo que no era en absoluto parecido a la oscuridad del mundo que siempre había conocido, y permanecí tendido allí, temblando.

Al cabo de largo rato me relajé de nuevo; estiré mis anudados músculos, eché hacia atrás el cubrecama. Me puse en pie y fui a orinar, comí un poco de la fruta sobrante que me había metido en los bolsillos, fui a las puertas de cristal que se abrían a un estrecho balcón. Habían salido las estrellas, millones de ellas atestando el cielo nocturno…, aquella muerta negrura de la nada que era mucho más grande, y más poderosa, y más permanente que ninguna de ellas.

Reconocí de pronto una configuración, la constelación llamada Orión… la reconocí en un recuerdo robado de Jule. Este cielo parecía totalmente no familiar cuando lo hice encajar con mis propios recuerdos. Lo mismo les ocurría a todos los cielos que había contemplado nunca, incluido el de Quarro. Me había criado enterrado en Ciudad vieja, nunca había visto las estrellas.

Mientras permanecía de pie allí, me di cuenta de pronto que ya no era el único despierto en la casa. Capté la llama de la vela de los pensamientos de alguien vagando por el mismo cielo nocturno, invisible a mis ojos pero no a mi mente, contemplando las mismas estrellas, el mismo vacío negro entre ellas…, pensando como yo lo había hecho que nadie más las había visto de aquel modo. Me dejé entrelazar un poco más profundamente en la madeja de desprevenidos pensamientos: dudas y añoranzas, miedos innombrados, recuerdos de muerte, pérdida, vacío…, una tristeza tan profunda que cuando llegué a ella rompí el contacto, porque era demasiado doloroso. Era una mente que había visto una vez antes. Una que nunca había esperado que albergara el tipo de cosas que acababa de descubrir en ella. Era lady Elnear.

Contemplé mis manos, crispadas sobre la barandilla del balcón. Las cicatrices de las peleas en mis nudillos se destacaban con un color blanco plateado a la luz de la luna. Recordé cómo, incluso antes de conocerla, había imaginado que la lady tenía todo lo que cualquiera podía desear; todo lo que yo no tenía: dinero, poder, familia. Pero se sentía perdida, desamparada, atrapada dentro del movimiento de cosas que no podía controlar…, rodeada por enemigos y desconocidos. Nunca hubiera imaginado que alguien como ella, viviendo en un lugar como este, pudiera sentir ese tipo de desesperanza…, una desesperanza tan total como la mía. Solté la barandilla, dejé que mis manos cayeran a mis costados…, toqué su mente de nuevo, justo lo suficiente para mantener el contacto, no lo suficiente para interferir.

Aguardé hasta que finalmente abandonó su ventana y se deslizó en silencio de vuelta a su cama, pensando aún que estaba sola. La dolorosa consciencia de su vida se había hecho pequeña de nuevo, soportable de nuevo, a través de su consciencia de la noche, de tal modo que podía intentar dormir.

Volví a mi propia cama y me tendí de nuevo, y finalmente me dormí.

4

Unos tres segundos después del amanecer alguien se estrelló contra mi sueño como un relámpago.

—¿Todavía estás durmiendo? —Era Jiro taMing. Su voz dio un brusco salto de casi una octava en medio de la frase.

—Ya no. —Extraje mi rostro de la almohada, con la sensación de estar hecho polvo—. ¿Qué es lo que quieres?

—Quiero que arregles mi pelo como el tuyo. Y esa cosa que le hiciste a Daric, fue como clavarle los colmillos. También lo quiero. ¿Por qué no llevas pijama?

—Jesús. —Dejé que mi cabeza volviera a caer sobre la almohada—. Estoy demasiado cansado.

Tiró de mi brazo.

—Trabajas para Centauro, recibes órdenes de mí.

Me senté, tan rápido que no tuvo tiempo de moverse. Mi mano se aferró en torno a su brazo, justo por encima del codo.

—¿Quieres saber lo que le hice a Daric…?

Abrió mucho la boca, y casi cayó sobre sí mismo al intentar soltarse. Lo empujé y lo dejé ir.

—Lárgate de mi habitación.

Se apresuró a retroceder de espaldas hacia la puerta abierta, con su mente convertida en un amasijo de admiración estúpida y de terror. La puerta se cerró bruscamente.

Volví a tenderme e intenté dormir de nuevo. Pero la adrenalina estaba batiendo en mis venas ahora, y recordé dónde estaba y por qué. Finalmente me levanté de nuevo y me dirigí tambaleante al cuarto de baño. Permanecí largo rato en la ducha, dejando que el agua se clavara como agujas en mi entumecida piel y relajara mis músculos, mi cerebro.

Me incliné para mirarme a mí mismo en el espejo cuando salí de ella. Mis ojos seguían pareciendo los de otra persona. Mi pelo aún era el mismo; de punta como suaves dedos, incluso después de haber dormido sobre él. Los toqué; buen material. Me pregunté si tendría que raparme la cabeza para librarme de ellos.

Volví a mi habitación, sintiéndome todavía un poco aturdido. Cogí las ropas que me había traído, odiando incluso verlas, el logotipo de la compañía y todo lo que significaba.

—¿Dónde te hiciste todas esas cicatrices en tu espalda?… ¿Eres un mercenario? ¿Has estado en alguna guerra?

Alcé la vista. Jiro estaba en la puerta de nuevo, mirándome.

—No. Sí…, más o menos. —Cogí la primera camisa a la que eché mano y me la pasé por encima de la cabeza.

—Me gustaría ser tú —dijo, con ojos soñadores.

—No, no te gustaría. —Pequeño bastardo estúpido.

—Ese tatuaje…

—Sí.

—¿Por qué llevas el logo de Draco tatuado en el culo?

Bajé la vista hacia el lagarto azul que reptaba por mi cadera, con el collar holografiado de plumas o llamas resplandeciendo en torno de su cabeza. Nunca lo había visto lo suficientemente bien como para decidir qué eran, si plumas o llamas.

—No es el logo de Draco.

—Sí, lo es: el dragón y el estallido estelar…

—Es solo un lagarto. —Vi entre un montón de ropas el tubo de gel que Braedee me había dado. Lo cogí y se lo lancé—. Toma. Ponte esto en el pelo y deja que se seque. —Esperé que esto me librara de él. Pero en vez de ello entró en la habitación. Se plantó frente al espejo del cuarto de baño como si fuera suyo. Terminé de vestirme, tan rápido como pude.

—¡Hey, no funciona…! —Jiro sacó la cabeza del cuarto de baño cuando yo me encaminaba ya hacia la puerta.

Me detuve, volví la vista hacia él. Su pelo, que le llegaba hasta los hombros, estaba erizado en su base y luego caía de nuevo, ahora sobre su rostro, como una cortina negra. Me mordí los labios para no echarme a reír.

—Tienes el pelo demasiado largo.

Lo echó hacia arriba y hacia atrás de nuevo, con los ojos fruncidos.

—Bueno, ¿qué se supone que debo hacer ahora?

Me encogí de hombros.

—Córtatelo —dije, y salí de la habitación.

Todos los demás estaban durmiendo todavía, incluso la servidumbre. Bajé, procurando hacer el menor ruido posible, aliviado por el hecho de estar solo. Vagué hasta encontrar la cocina, que era tan grande como un almacén. Al menos estaba más limpia. Fui de encimera en encimera, nervioso pero hambriento, probando sistemas hasta obtener lo que necesitaba de las unidades de frío y calor. En el fondo de la estancia había unas puertas que se abrían a un pequeño patio. Salí y me senté en un banco de madera, bebiendo café solo y escuchando el canto de los pájaros, aguardando la salida del sol o lo que fuera que sucediese a continuación.

—Tengo hambre. —Sentí la brillante y enmarañada malla de la mente de una niña detrás de las palabras; alcé la vista y vi a Talitha que entraba en el patio arrastrando los pies, tirando de una manta y con pantuflas.

—Díselo a tu madre —gruñí; que me maldijera si iba a convertirme en el sirviente de cualquier taMing que me mirase.

—Está dormida. —La niña se detuvo frente a mí, apretando la manta contra su rostro.

—Entonces díselo a tu hermano. Él está despierto.

—Jiro me despertó.

Suspiré.

—A mí también.

—Dijo que ayer me quedé sin postre… —Sus ojos grises se llenaron de repentinas lágrimas—. Dijo que me quedé sin postre porque fui una niña mala. Me quedé dormida en la mesa. Él se comió todo mi postre.

Me puse en pie cuando la empapada ola de su desdicha rodó por mi cerebro.

—Tu hermano es una cucaracha. Toma. —Rebusqué en mis bolsillos, vacié los dulces y frutos secos que me había llevado de la cena de la otra noche—. Guardé un poco de postre para ti. Cómete primero esto. —Señalé lo que quedaba de mi comida.

Sus ojos se abrieron mucho. Se dirigió al banco y empezó a comer, sin dejar de mirarme.

—Eres mi amigo especial, ¿verdad?

—Verdad. —Sonreí y acaricié su pelo. Quizás le dijera esto a todo el mundo, pero qué demonios. Necesitaba oírlo; me hacía sentir bien. Retrocedí a la cocina y empecé a prepararme más desayuno.

La sorpresa de alguien me atrapó por detrás…, una sorpresa tan aguda que era casi furia. Me volví en redondo, y lady Elnear estaba de pie al otro lado de la estancia. No esperaba encontrar a nadie, en especial no a mí.

Sentí que mi expresión se volvía culpable cuando vi su rostro, como si me hubiera descubierto robando comida en vez de simplemente preparándomela. Me obligué a enfrentarme a su mirada, a recordar que como mínimo tenía derecho a comer.

—Se ha levantado usted muy temprano, señor Gato —dijo. No parecía muy feliz respecto al hecho.

—También usted —respondí, porque no podía pensar en ninguna otra cosa—. Señora.

—Siempre me levanto muy temprano. —Entró lentamente en la cocina y empezó a preparar un poco de té—. Valoro este rato a solas antes de que empiece el día, antes de que haya nadie más por ahí, molestándome. —Estaba de espaldas a mí, pero podía sentir el agudo filo de cada palabra—. ¿Siempre se levanta usted tan temprano?

—No, señora —dije—. Me gusta la noche. Es a lo que estoy acostumbrado. —Mi segundo desayuno se deslizó sobre la encimera delante de mí. Lo tomé, antes de permitirme mirarla de nuevo. Podía sentir sus ojos en mí, interrogadores—. No tenía intención de levantarme tan temprano. Pero no podía dormir. Supongo que aún no me he adaptado al cambio de horario. Tampoco esperaba que usted se levantara tan pronto.

—Oh. ¿Por qué no?

Sin pensar realmente en ello, dije:

—La noche pasada, cuando no podía dormir, y estaba usted… —Me interrumpí, demasiado tarde, cuando ella se dio de pronto cuenta de lo que quería decir. Toda expresión desapareció de su rostro, pero su mente retrocedió como si yo acabara de verla desnuda.

Volví a dejar mi comida sobre la encimera.

—Quizá será mejor que vuelva a la cama. —Dándome cuenta con una especie de vertiginosa frustración de que acababa de destruir completamente cualquier confianza que hubiera podido empezar a nacer entre nosotros ayer. Sin mirarla, me encaminé hacia la puerta.

—Por favor, esté preparado para ir a la ciudad conmigo dentro de tres horas. Hoy iré a Antidroga —dijo, con voz resignada y fría—. Se me ha dicho que usted me acompañará.

—Sí, señora —asentí, aún sin mirarla, simplemente deseando irme de allí. Mientras retrocedía por el pasillo oí la voz de Talitha:

—¡Mira, tía! ¡Postre!

Cuando fue el momento, bajé. La lady y Jardan aguardaban juntas en la entrada, una al lado de la otra. Parecía como si estuvieran esperando al enemigo. O a mí. Encajé mi rostro en un hosco fruncimiento.

Un mod más grande y lujoso —y mucho más seguro— que cualquier otro que hubiera visto nunca nos llevó de vuelta a la costa. Al cabo de un rato N’yuk empezó a cobrar realidad en la distancia, a alzarse por encima de la extensión de pueblos que la rodeaban; una cadena montañosa de picos y valles hecha por el hombre, un bloque sólido fundido de los esqueletos de las incontables antiguas torres corporadas que se habían aposentado allí en el lecho de roca de una isla entre dos ríos. Los ríos eran franqueados por los arqueados contrafuertes de más estructuras.

La reluciente masa nos engulló al fin, a través de una grieta y al interior de su oculto sistema nervioso. Tomamos una especie de lanzadera en el garaje. Nos sorbió a través de tubos transparentes hacia el destino que Elnear le dio…, deslizándose, frenando, cambiando de rumbo; guiada por algún plan maestro invisible que empujaba los vehículos móviles como alguien haciendo malabarismos a la velocidad de la luz. Capté atisbos de tiendas, oficinas, restaurantes. La gente lo hacía todo allí, pasaba todas sus vidas allí, todos ellos atraídos al interior del pozo de gravedad de un centro de gobierno que mucha gente quería creer que era algo tan obsoleto como el apéndice humano. En alguna parte en medio de todo aquello se juntaban la Asamblea de la Federación y el Consejo de Seguridad de la AFT, y ambos intentaban pasar por delante del otro.

Y en alguna otra parte, en el auténtico y oculto corazón de la ciudad, estaba el cerebro que hacía que todo aquello funcionara: el núcleo de comunicaciones y datos que era una de las estrellas más brillantes en el universo invisible llamado la Red de la Federación. Un cristal de telasio perfecto, no mayor que mi pulgar, era capaz de almacenar toda la información, contener todo el cúmulo de manipulaciones que evitaban que los sistemas de aquella ciudad se colapsaran sobre la densidad de sus propios datos. Solo necesitaban unos cuantos miles más para calcular los saltos hiperespaciales para la mayoría de las naves que abandonaban aquel puerto principal. El telasio mantenía ese tipo de poder de cálculo que la Federación necesitaba que fuera barato y fácil de usar…, y mientras la AFT mantuviera el control sobre él, el Consejo nunca perdería su influencia sobre la forma de actuar de la Federación.

Finalmente entramos en el complejo del gobierno. El logotipo azul de una Tierra girando lentamente, que la Autoridad de la Federación de Transporte había decorado con alas y había reclamado como suyo, me observó como un brillante ojo desde las pantallas de datos y las paredes de los pasillos mientras la lanzadera frenaba poco a poco para su parada final. Salimos al cerrado puño recubierto de terciopelo de un control de seguridad. Lady Elnear y Jardan aguardaron pacientemente mientras mi brazalete de datos era comprobado dos veces, mientras sometían mi cuerpo al escáner, me tomaban las impresiones digitales y retínales, era holograbado, registrado y archivado.

La AFT no corría ningún riesgo allí; podían permitírselo. La vulnerabilidad del Consejo, y la enorme concentración de la ciudad a su alrededor, eran suficientes para hacer que una piedra se volviera paranoica…, y la Federación tenía al menos tanta imaginación como una de ellas. Me resultaba difícil imaginar cómo podía ni siquiera una pulga llegar hasta tan lejos sin ser detectada en alguna parte en las capas superpuestas de seguridad que debían recubrir aquel lugar. Me sentía realmente feliz de que la mención especial que me había sido otorgada después de que la AFT hubiera terminado conmigo estuviera registrada para que la comprobación de datos la escupiera…, y que a causa de ello mis antecedentes criminales hubieran sido borrados. Ahora que tenía un brazalete de datos ya no era una nulidad; era real, existía para la Red de la Federación. El único problema de no ser ya invisible era que demasiada gente te veía desnudo.

Cuando estuve lo suficientemente limpio como para ser aceptado por los registros de seguridad, e impreso en su sistema para siempre, nos dejaron volver al flujo de tráfico humano que se encaminaba a las profundidades del laberinto. Por aquel entonces ya estaba completamente perdido, de pies a cabeza. No me gustaba la sensación. La gente se cruzaba con nosotros por todos lados: en bicicleta, algunos tirando de carritos; en cochecitos flotantes; incluso sobre monopatines. Caminamos, porque Elnear creía en el ejercicio. Pensé en los únicos complejos de la AFT que había visto por dentro: su control de Seguridad Corporada en Ciudadvieja, y el centro de procesado de Trabajo Contractual donde había iniciado el viaje solo de ida al infierno. Ambos tenían el aspecto de prisiones. Este lugar no atraía recuerdos; lo único que parecía igual era el Sello de la Federación en todo y todos a la vista. La imitación de la realidad que había a mi alrededor estaba tan llena de superficies reflectantes que desviaban tus ojos de la verdad como cualquier cuartel general de cualquier conglomerado.

Estábamos cruzando los límites del auténtico núcleo de la Asamblea. Empecé a observar más y más colores de conglomerados distintos a nuestro alrededor; más de los que nunca había visto antes en un mismo lugar. Pero de todos modos nunca había estado allí antes. Lady Elnear no llevaba ningún logo. Jardan llevaba de nuevo al cuello el logo que no era de Centauro. Finalmente le pregunté de qué era, solo para romper la monotonía. Me miró con una especie de frío aburrimiento y dijo:

—¿Por qué te molestas en preguntarlo?

Me detuve en seco.

—¿Cree realmente que todo lo que deseo hacer es meterme en su mente o en la de ella? —Hice un gesto hacia lady Elnear, que caminaba delante de nosotros, hablando con alguien que llevaba la insignia de la AFT. Recogí su nombre de sus propios pensamientos, junto con algunos fragmentos al azar de lo que estaba diciendo, como Braedee me había ordenado que hiciera. Me había indicado que memorizara a todo el mundo con quien ella hablara, y por qué, en caso de que hubiera algún indicio en lo que ocurría que yo no supiera reconocer. En la parte de atrás de la mente de Elnear un jirón de su atención estaba siempre enfocado en mí, haciendo que cada palabra que dijera resultara dolorosamente cohibida—. No se halague a sí misma.

La boca de Jardan se tensó.

—Estoy trabajando para ustedes…

—Estás trabajando para Centauro.

Miré al logo en mi chaqueta.

—Entonces, ¿para quién demonios está trabajando usted?

—Este es el logo de la ChemEnGen. —Sentí el ardor de su desafío tras sus palabras, y recordé: lady Elnear era una accionista con control, que tenía un puesto en el directorio de la ChemEnGen. Pero ahora Centauro controlaba la ChemEnGen, y a la jefa de Jardan. Y entonces comprendí lo que era realmente aquel distintivo: un dedo alzado ante el rostro de todo taMing que la viera.

—Se necesitan muchos redaños para esto —dije, pero ella no sonrió. Aparté la vista del muro de sus ojos.

Elnear aguardaba allá delante, mirándonos…, escuchando. Me pregunté cuánta libertad creía realmente que tenía, solo porque no llevaba ningún logotipo allí. Este era su auténtico trabajo, había dicho Jardan. Froté el que llevaba pegado en mi chaqueta mientras seguimos adelante.

Una parte de mi mente estaba tendiéndose siempre hacia delante y hacia atrás mientras caminábamos, escrutando las demás mentes a nuestro alrededor. Me decía a mí mismo que estaba buscando algo que no encajara, pero sabía que no era más que un hombre ex ciego, mirando simplemente porque ahora podía hacerlo. Casi todo el mundo al que escrutaba estaba interesado en ver a alguien muerto, pero ninguno de ellos tenía en su mente e Elnear. Y ninguno de ellos era lo bastante loco como para pensar siquiera en intentar algo allí. Resultaba difícil imaginar algún otro lugar donde Elnear pudiera estar más segura. Pero Braedee afirmaba que su propia seguridad había agarrado a alguien siguiéndola ahí dentro con una pistola de dardos.

Finalmente alcanzamos el núcleo de la División Antidroga y la oficina de Elnear en él, en las profundidades del sector de la AFT en el complejo. Alcé la vista hacia el logo de la División al lado del de la AFT encima de su puerta…, las negras alas de una cosa sombría tendiéndose hacia fuera y hacia abajo para englobar una galaxia. Me pregunté si se suponía que aquello tranquilizaba a alguien. Después de mi paseo a través de las mentes de la Asamblea de la Federación, me sentía como si hubiera estado limpiando wáteres con mi cerebro. Dejé que los rastreadores de pensamientos se marchitaran y murieran, aliviado. Dos días antes había estado dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de recobrar mi Don… De alguna forma resultaba demasiado fácil olvidar que todo tenía dos caras.

—Estás sorprendentemente apagado —me dijo Jardan cuando entramos. La puerta translúcida de la oficina empezó a cerrarse a nuestras espaldas.

—Estoy haciendo mi trabajo —respondí. La seguí más allá de un par de curiosos técnicos de oficina hacia la oficina privada interior de Elnear.

—¡Elnear! —llamó alguien desde fuera en el pasillo. Me volví, mirando hacia atrás en el momento en que la puerta se abría de nuevo para dejar entrar a Daric taMing. Capté una vaharada de sus pensamientos en el momento en que mi mente cruzó su camino. Corté el contacto: hedían. Formaba parte de la familia. Aquella era una mente en la que nadie me obligaría a meterme de cabeza. No había podido escrutarla la noche antes, pero lo que acababa de captar ahora encajaba mejor con lo que había visto de lo que me hubiera gustado. Todavía me resultaba difícil creer que era realmente el hermano de Jule. Pero había que tener en cuenta que ella era el miembro de la familia que todos consideraban loca.

Se abrió camino entre Jardan y yo como si no existiéramos y cruzó la habitación hacia la oficina interior de Elnear. Ella permanecía de pie detrás del antiguo escritorio de metal como si esperara que él fuese a pasar por encima. Estaba violando su santuario. Ella no podía impedirlo; pero no le gustaba.

—¿Qué, Daric?

—Hoy hay la votación. Solo quería recordártelo. Estarás ahí, por supuesto…, Centauro cuenta con el apoyo de la ChemEnGen, como siempre. —Sabía que ella no lo había olvidado, sabía que ella votaría como ellos querían. Simplemente le gustaba restregar sal en la herida.

—Por supuesto —dijo ella, y se sentó, haciendo todo lo posible por fingir que él se había marchado ya—. Adiós, Daric.

—Adiós, Elnear. —Giró sobre sus talones, con todos sus movimientos llenos todavía de demasiada energía, de la misma forma que lo había hecho la otra noche. Echó a andar hacia nosotros, en dirección a la puerta. Me aparté de su camino. Fue un error. Se detuvo, inclinó la cabeza hacia mí.

—Hey, nuevo ayudante —dijo, como si acabara de reconocerme—. ¿Cómo va tu primer día en el trabajo? Fascinante, apuesto.

No dije nada.

—Oh, vamos. —Cruzó los brazos—. Puedes hablar francamente. Aquí todos somos amigos.

Me encogí de hombros.

—Va todo bien. —Olvidé decir «señor».

No me lo recordó.

—¿Solo «va bien»? —repitió, disfrutando mucho más que yo—. ¿De dónde eres, por cierto?

—De Ardattee. Quarro —dije, sin cruzar mis ojos con los suyos.

Se sorprendió realmente.

—¿El Eje?… No es extraño que no te impresionemos. Tendrás que contármelo todo acerca de él…, ¿es cierto que los modales en la mesa están pasados de moda allí? —Observaba para ver si podía hacer manar sangre. Necesité todo el control que me quedaba, pero no sangré—. Bueno, asegúrate de disfrutar de tu estancia en la Tierra. Toda la historia humana está aquí para que disfrutes de ella, disecada y expuesta…, si mi tía te concede alguna vez un poco de tiempo libre por buen comportamiento. —Apartó la mirada de mí, volvió a posarla en Elnear—. Préstamelo alguna tarde, Elnear. Mis amigos se matarán por conocerle… Oh. Lo siento. Disculpa la expresión. —Se dirigía ya hacia la puerta; desapareció antes de que nadie pudiera arruinar su diversión o su rostro.

Seguí a Jardan a la oficina interior. Una pantalla de seguridad parpadeó al conectarse en su puerta. Jardan se situó al lado de Elnear, murmurando algo que no me molesté en intentar oír. Me senté en el alféizar de la ventana. No era en realidad una ventana, sino un holograma que hacía un trabajo decente en parecer como una vista del océano. Lo miré, con la luz del sol reflejándose en el agua azul a lo lejos. Podía ver por qué necesitaba una.

Miré de nuevo a la lady y a Jardan. El aire estaba tan denso con resentimientos que resultaba difícil respirar. Me sentí como un pararrayos. Pensé en todas las cosas que deseaba decir acerca del caballero Daric, e intenté olvidarlas de nuevo. En vez de ello dije:

—¿Qué ocurrirá si no vota usted de la forma que desean que lo haga los taMing…, señora? —cuando Jardan me miró con ojos furiosos.

Elnear suspiró y miró a su alrededor, como buscando algo que no parecía estar allí.

—Bueno… —dijo, con rostro errabundo aún, como si estuviéramos hablando de un estilo que se había perdido—. Dejo eso a su imaginación, señor Gato. —Quería decir que podía descubrirlo por mí mismo si realmente me importaba, pero que no se sentía con ánimos de explicarlo solo para satisfacer mi curiosidad. Creía que la intención de los taMing era vender las patentes de la ChemEnGen y cortar la red en pequeños trozos separados, y echar los pedazos uno a uno a las abiertas fauces del Mercado Negro de la biociencia… Al menos, así era como Charon se lo había expresado. Él era la cabeza directivo del directorio de Centauro, y ella no tenía ninguna razón para dudar de su palabra. Se apartó del escritorio, y su sillón de espuma moldeable se readaptó en torno a ella cuando alzó la vista hacia mí; había algo en sus ojos que yo no había visto allí antes. De pronto recordé lo que le había dicho a Braedee acerca de chantajistas…, y lo que él me había dicho acerca de política.

—¿Significa realmente tanto para usted? —pregunté—. ¿Lo suficiente como para dejar que la chantajeen?

—Sí —asintió. No me dijo por qué.

Miré a Jardan.

—Pensé que Jardan había dicho que había firmado usted algún tipo de contrato de no interferencia cuando se casó, lady.

—Yo también lo pensé. —La tristeza que la invadió no tenía nada que ver con ninguna traición a la lealtad. Desapareció antes de que pudiera profundizar en ella—. Mientras mi esposo estuvo vivo, todo fue bien. Luego, después de su muerte…, bueno, recordará que le aconsejé que hiciera revisar sus contratos con los taMing.

—¿Quiere decir que usted no lo hizo? —exclamé, sorprendido. Me levanté de mi silla.

—Parece que no con la atención necesaria. Tienen a su lado algunos de los mejores consejeros legales que actúan en la Federación.

Bajé la vista.

—¿No cree usted… que puede haber alguien en la ChemEnGen lo bastante furioso por todo eso como para desear su muerte?

Jardan se envaró. Elnear negó con la cabeza.

—Soy todo lo que les queda entre ellos y una completa pérdida de autonomía. No lo creo.

Asentí.

—Supongo que todo funciona así por aquí. —No esperaba ninguna respuesta; imaginé que ya lo sabía.

Pero ella sonrió débilmente.

—No en esta oficina —dijo, como si de alguna forma el símbolo de la AFT sobre su puerta tuviera alguna especie de poder para proteger lo que ella hacía.

—¿Qué le hace pensar que la División es mejor que cualquier otra cosa? —Agité una mano hacia la puerta y lo que había al otro lado—. Es tan solo lo que ellos la llaman…, una división. Otra forma que tiene el Consejo de Seguridad de usar sus músculos sobre las personalidades del conglomerado cuando el Consejo quiere conseguir algo a su manera. La AFT no es mejor que los conglomerados.

Controla el mercado del telasio; domina el Trabajo Contractual. Todo es lo mismo, solo juegos de poder. Más chantaje.

—Para alguien que lleva aquí menos de un día, parece usted haberse formado opiniones muy firmes —dijo suavemente; pero capté su impaciencia y su irritación golpearme en las costillas. Y, mientras la observaba, de pronto cambió de nuevo: bruscamente no fue una mujer vaga, vacía, envejecida, sino alguien que pertenecía al puesto que ocupaba detrás de aquel escritorio—. Si va a trabajar usted para mí, será mejor que comprenda cómo vemos las cosas en esta oficina. —Me hizo gesto de que me sentara de nuevo. Me senté.

»Para empezar —dijo—, permítame explicarle algo acerca de la sociedad en la que vivimos. La mayoría de la gente piensa que los seres humanos aún la gobiernan. Pero creo que están equivocados. Todos esos siglos que hemos estado esperando a que nuestras máquinas se volvieran demasiado listas para nosotros y nos convirtieran en dinosaurios. Nunca nos dimos cuenta de que ya habíamos creado el siguiente paso en nuestra propia evolución… —El conglomerado interestelar. Siguió hablando, contándome sus teorías acerca de cómo operaba realmente la Federación. Afirmó que ningún ser humano individual, ni siquiera un directorio, controlaba en la actualidad los conglomerados más grandes. En vez de ello, los humanos se habían convertido en las herramientas de los conglomerados; exactamente iguales que los sistemas de inteligencia artificial y los bancos de datos que habían desarrollado para hacer que las redes interestelares fueran posibles.

—¿Realmente cree en eso? —pregunté, intentando no dejar traslucir cómo me sentía acerca de la idea.

Asintió.

—Y no soy yo sola. Hay muchos estudios lógicos que llegan a la misma conclusión. Nadie tiene una prueba absoluta…, nadie ha comunicado nunca directamente con el núcleo de una red. Pero creo realmente que los conglomerados son los seres en evolución de un nuevo orden; que son la forma en que el universo vivo se acomoda al viaje espacial.

El viaje espacial humano. Pensé en los hidranos, la red de energía psi en que basaban su propia civilización.

—Los conglomerados son los leones y los tigres de la nueva era —dijo—, despiadados y totalmente amorales. —Habían evolucionado y cambiado para llenar los nichos de la superecología llamada la Federación, y sus estilos individuales y niveles de operación eran las mutaciones que les habían hecho encajar en sus funciones. Algunos de ellos habían evolucionado hacia una aumentación tan masiva que uno o dos o un puñado de lo que habían sido humanos se convertían en toda una red. La mayoría de ellas habían ido por el otro camino, utilizando millones de seres humanos separados como las células de sus supersistemas. Los conglomerados se ocupaban de esas células individuales a medida que encajaban con sus necesidades…, algunas mejor, otras peor. Pero la mayoría de ellos esperaban el tipo de lealtad sin preguntas a cambio de lo que un cuerpo podía esperar de su propia carne. Si los traicionabas estabas muerto, o como si lo estuvieras. Y cualquier individuo o servicio humano que caía entre las grietas de sus necesidades era invisible, en lo que a ellos se refería.

Bajé la vista a mi brazalete de datos. Yo había sido invisible durante mucho tiempo; no había sido una vida fácil.

—No podemos juzgar a los conglomerados según los estándares humanos —dijo—, del mismo modo que no podemos esperar que traten a los seres humanos individuales como si fueran sus iguales. La AFT es el único sistema independiente capaz de interactuar sobre unas bases de igualdad con los conglomerados. —Sus ojos no abandonaron ni por un momento mi rostro, ni siquiera cuando yo bajé la vista—. A lo largo de los siglos se ha ocupado del trabajo de llenar esos espacios vacíos, protegiendo los derechos del ser humano individual. La AFT mantiene un equilibrio seguro…, una especie de Sociedad Humanitaria si quiere, que trabaja para la protección de nuestra especie ya no dominante. Y es por eso por lo que estamos aquí, y es por eso por lo que yo elegí trabajar para ellos.

La miré de nuevo. Sonaba tan perfectamente razonado, como un discurso… Era un discurso, que ella había pronunciado una y otra vez antes de ahora. Era buena en ello; realmente convincente. Y creía verdaderamente en cada una de sus palabras. Quizás incluso fuera cierto, para ella. Pero la AFT que ella creía que conocía no era la misma que conocía yo. Yo había sobrevivido viviendo en las grietas; pero no a causa de nada que la AFT hubiera hecho por mí. Había atraído la atención de la AFT unas pocas veces…, pero lo que me habían hecho esas veces solo había convertido mi vida en algo peor.

—Supongo que tengo mucho que aprender —dije, pero las palabras sonaron tan amargas como vómito en mi garganta.

Se interrumpió, con el ceño medio fruncido. Aquella no era la respuesta que estaba acostumbrada a obtener. Apartó la vista de mí, resentida por el tono de mi voz, mi actitud, mi presencia, yo.

—El voto es a las cuatro —le dijo a Jardan, y miró de nuevo la superficie de su escritorio mientras se volvía hacia su unidad de acceso—. No revisaré el informe, puesto que ya sé cuál será mi voto. Pero tengo mucho trabajo personal que hacer hasta entonces. Philipa, ¿quieres llamar al archivo de Sarumo y averiguar qué ocurrió con los datos acerca de la Triple Ge? Y luego supongo que lo usual… solicitud, rechazo y fuera. Haz el procesado de la correspondencia…, cuando llegues a ese punto, vuelve y muéstrale al señor Gato cómo hacerlo. También puede ganarse su sueldo. —Me miró finalmente de nuevo, alzando las cejas.

—Sí, señora —dije, casi aliviado. Cualquier tipo de trabajo era mejor que permanecer sentado allí hasta que se me entumecieran las posaderas, aguardando a que Braedee me dijera que estaba libre de nuevo.

Jardan asintió y se dirigió a la puerta. Se detuvo en el momento en que la pantalla de seguridad parpadeaba y se apagaba.

—¿Estará bien sola…, así? —Casi me miró.

La mirada de Elnear siguió el movimiento de la cabeza de Jardan. Cada vez que sus ojos me escrutaban la recorría un pequeño shock, como si mi rostro siguiera sobresaltándola.

—Espero que sí —dijo, un poco secamente—. Le mantendré ocupado en alguna cosa. —Estaba pensando que, si ocurría algo delicado, me enviaría a algún encargo…

—No servirá de nada —dije.

—¿Qué? —Me miró, con el rostro inexpresivo por la sorpresa.

—Enviarme fuera. Tendrá que enviarme más lejos que eso. Si quiero saber lo que ocurre aquí dentro, lo sabré. Mire, en realidad no importa —proseguí antes de que pudiera formarse una protesta en sus labios—. Como usted ha dicho, lady, ¿qué sé yo acerca de nada? No me preocupa lo que usted haga.

—A Centauro sí —dijo Jardan.

Negué con la cabeza.

—Todo lo que sé es que quieren que usted siga con vida para seguir haciendo eso que hace. Yo todo lo que quiero es mi dinero.

Elnear suspiró e hizo una seña a Jardan con la mano para que se fuera. La pantalla parpadeó y regresó cuando ella se hubo ido, aislándonos juntos.

—Por favor, no vuelva a hacerlo —dijo Elnear cuando estuvimos solos.

—¿El qué?

—Ya lo sabe.

Escuchar sus pensamientos, y responderlos en voz alta. Asentí.

—Lo siento, lady.

Algo que era un cruce entre regocijo e irritación tiró de su boca.

—¿Sabe?, de alguna forma, cuando se dirige a mí como «lady», suena de una forma completamente distinta…, más bien como si estuviera gritándome desde una esquina de la calle. —Se volvió de nuevo cuando sonó su teléfono.

Aguardé mientras hablaba con el resplandeciente rostro al otro lado de la línea, al tiempo que hacía algo extraño con su mano izquierda en la consola durante parte del tiempo…, alguna especie de transferencia neural directa. De alguna forma me sorprendió darme cuenta de que estaba aumentada…, pero podía captarla usar la aumentación, su cerebro transfiriendo y llamando datos, almacenando nuevos hechos; comunicándose con su interlocutor a algún nivel independiente incluso mientras hablaba, al tiempo que fingía ser solo humana. Y esa gente odiaba a los psiones y nos llamaba innaturales…, cuando ellos tenían que desgarrar sus cuerpos, recablear la mitad de sus cerebros con biocables a la medida, solo para conseguir una pálida imitación de aquello con lo que un psión había nacido.

Desvié de nuevo la vista y estudié la oficina, observando el desorden de su escritorio…, una mezcolanza heterogénea, como ella misma. Un florero de cristal lleno con flores secas, lectoras de cinta y libros de extraños títulos, datapuntos dentro de un sello de seguridad, una taza hecha a mano…, viejas holografías de Talitha y Jiro y un hombre que era un taMing, pero no alguien a quien yo hubiera conocido. Me di cuenta de que debía de ser una foto de su esposo muerto. La unidad de acceso que estaba utilizando tenía el aspecto de un trozo de seda negra tensado. Su consola estaba totalmente fuera de mi alcance, por la forma en que podía ver que funcionaba…, que era nada en absoluto.

Al otro lado de la habitación, bajo una pintura/escultura de movimiento lento, había una unidad más normal, con un teclado y electrodos; probablemente prevista para un ayudante o alguien como Jardan. Me puse en pie cuando Elnear terminó su llamada.

—Señora, ¿le importa si utilizo ese acceso? —Señalé.

—¿Qué quiere hacer con él?

—¿Tiene usted un mapa de N’yuk al que pueda acceder?

Asintió, pensando que aquello me quitaría de en medio por un rato. Hizo algo con su mano y la unidad se iluminó.

—Ese responde a «Guiño» —dijo, y pareció un poco azarada, como si nunca hubiera escuchado realmente cómo sonaba aquel nombre antes.

—«Guiño». —Mantuve el rostro inexpresivo mientras me dirigía a Guiño y me sentaba para pedir lo que deseaba. El mapa apareció ante mí. Me puse los electrodos, dejé que los datos fueran alimentados lentamente a mi memoria a fin de tener una idea más clara de lo que estaba aprendiendo. Era un buen mapa, con un montón de niveles: subestructuras, lugares de interés, dónde hallar un sitio para comer, para rezar, para arreglarse los dientes… Una vez lo hube asimilado me sentí capaz de ir a cualquier lado casi como un nativo. Al menos no tendría que preocuparme por la posibilidad de perderme.

Pero había una zona en el mapa que era todavía una mancha imprecisa cuando hube terminado…, una zona en la punta sur de la ciudad, llamada el Extremo Profundo. Había un cuadriculado de calles, pero estaba incompleto, y lo que ocurría allí no estaba en ninguna lista de referencias. El hecho de que no estuviera era una advertencia; si ibas allí, lo hacías a tus propios medios. No hallabas lugares así en los mapas de un enclave corporado; pero los Distritos Federales de Comercio siempre los tenían. Zonas libres, válvulas de seguridad, escotillas de escape…, tanques de alimentación. Ciudadvieja había sido uno de esos. Supe lo que encontraría en el Extremo Profundo. Esperaba no necesitarlo.

Solo habían pasado diez minutos mientras dejaba que mis pensamientos vagabundearan dentro del cuadriculado del mapa. Cuando salí en busca de aire Elnear estaba perdida en sus propios asuntos, incluso había conseguido olvidar durante diez minutos que yo estaba en la habitación. Volví a los archivos de datos y elegí una docena de otras cosas que parecían interesantes o útiles; en su mayor parte cosas que me dirían más acerca de cómo el ayudante de un personaje importante llenaba el día. Intenté efectuar una transferencia continua de ellos, pero lo mejor que podía hacer Guiño era tres a la vez. Absorber todos los archivos que había elegido me llevó otros veinte minutos.

Luego pedí una exploración de la tridi, buscando algo que me ayudara a pasar el tiempo mientras mi mente se enfriaba. Incluso ver los programas de la tridi había sido una educación, una vez salí de Ciudadvieja. Al principio veía la mierda más imbécil de la Red, todo el tiempo, de la misma forma que comía…, solo porque podía hacerlo. Pero no había necesitado mucho tiempo para darme cuenta de que la tridi podía enseñarme cosas que nunca conseguiría extraer de un archivo de datos, acerca de cómo la gente que tenía siempre lo suficiente para comer y un trabajo decente actuaba entre sí. Ya había aprendido, de la manera dura, cuánto no sabía al respecto.

Y venir aquí me había proporcionado todo un nuevo nivel de ignorancia e inadecuación en el que sumergirme… Mientras pensaba en esto empezó a dolerme el estómago. Intenté no pensar en ello, traté de concentrarme en lo que estaba viendo en el aire frente a mí a medida que programa tras programa pasaban parpadeando ante mis ojos. No podía creer el número de canales que tenía abiertos Elnear…, todos los accesos públicos, y cinco veces tantos como ellos de pago, con alimentación sensorial completa. La mayoría de los canales de suscripción eran solo propaganda corporada, la forma que tenían los conglomerados de enviarse mensajes y advertencias sin que lo pareciera. Pero algunos de los canales eran experimentales, y enviaban increíbles visiones, sonidos y sensaciones que vibraban como sueños drogados a través de mi cerebro.

Finalmente me quedé con el acceso público, demasiado abrumado para gozar de nada tan intenso. La luz y el sonido normales eran suficientes…

—Alto —dije de pronto, congelando una cabeza parlante en el aire frente a mí. Era un hombre que estaba dando un discurso; no el tipo de cosa que me gustaba ver ni siquiera ahora, a menos que deseara dormirme. Pero había algo diferente en su rostro…, algo de lo que no podía apartar los ojos, una vez lo había visto. Algo de lo que tenía que ver más.

Tenía uno de los rostros más apuestos que jamás hubiera visto. Me recliné hacia atrás en mi asiento y le escuché hablar, obligado de alguna forma a oír lo que estaba diciendo:

—… y creo que perdimos algo más que simplemente nuestra identidad como pueblo —estaba diciendo— cuando abandonamos nuestro mundo natal por las estrellas. Perdimos la comprensión de nuestra unicidad a los ojos de Dios. Los conglomerados se han convertido en nuestra idea del cielo, donde son atendidas todas nuestras necesidades físicas, nuestras vidas dispuestas en una perfecta comodidad desde el nacimiento hasta la muerte. Se ha convertido en algo demasiado fácil olvidar que hubo en una ocasión un propósito superior que nos empujó a tener éxito allá donde otros habían fracasado…

—La codicia —murmuré, disgustado. Una hiperreligión probablemente, recolectando para algún conglomerado. Una guerra santa. Pensé en cambiar de canal, pero de alguna forma seguí escuchando; no porque me gustara lo que el hombre estaba diciendo, sino porque no podía impedir que me gustara él. No era solo su aspecto, sino algo en su actitud…, su franqueza, su intensidad, la sinceridad con que le decía a la gente que tenía acceso a él que «viera la humanidad que los mantenía a todos unidos cuando contemplaban el rostro de un desconocido…».

Podías cambiar el aspecto de tu rostro, y él probablemente lo había hecho. Pero no podías comprar ese tipo de carisma. Tenías que haber nacido con él. Me quedé contemplándole, fascinado, mientras sentía que una especie de envidia se retorcía en mi interior.

—Señor Gato. —La voz de Elnear me arrancó de aquello con un sobresalto—. ¿Qué está haciendo? —preguntó, contemplando la imagen que parpadeaba en el aire frente a mí.

—Nada. —Corté el acceso y me encogí de hombros.

—Era el Transeúnte Stryger —dijo—. No esperaba que entrara en sus gustos.

Fruncí el ceño.

—¿Por qué? ¿Es amigo de usted?

Su boca se curvó hacia arriba.

—Es el líder del Movimiento Restauracionista, y un político de pasillos de lo más activo para las causas humanitarias.

—Uno de esos —dije. Ella ignoró aquello y me dijo que fuera con ella. En la oficina exterior me presentó al resto de su personal. Asintieron con las cabezas y murmuraron cosas, mirándome con evidente incredulidad. Me pregunté cómo había sido la otra ayudante de Elnear. No como yo, supuse.

El trabajo que Jardan esperaba que hiciera era aburrido, pero lo hice. Finalmente Elnear abandonó la oficina para ir a la Asamblea. Jardan y yo fuimos con ella hasta la galería de espectadores con su pared de cristal; eso era lo más cerca que los no miembros podían llegar de la sala de la Asamblea. Su aspecto era el mismo que tenía en todos los medios de comunicación: larga y alta, con el antiguo logo de un llameante sol rodeado por un círculo de nueve mundos, la Federación original. Muchos conglomerados odiaban ese logotipo; incluso odiaban el nombre de la Federación, porque sugería demasiado control centralizado. Pero por ahora era tradición, y se aferraban a él, del mismo modo que se aferraban a la Carta que permitía a la Federación iniciar su propia política, independientemente de ellos.

Hilera tras hilera de asientos en forma de U daban frente a la curva del Escaño Mayor del Consejo de Seguridad, suficientes para albergar a un millar de representantes de los conglomerados. El hecho de que mi mente trabajara de nuevo no hacía más que realzar la realidad de los miembros de la Asamblea moviéndose inquietos en los asientos de ahí abajo. Con un auricular podías oír realmente lo que decían: las discusiones, las acusaciones y contraacusaciones, las opciones abiertas en cualquier interminable guerra de reclusos que estuvieran intentando resolver hoy. La mayoría de los datos a los que había accedido en la oficina de Elnear esta mañana tenían que ver con lo que estaba ocurriendo aquí.

Esta votación era algo estrictamente entre los conglomerados. El Consejo de Seguridad de la AFT mediaba, pero no imponía nada…, al menos nada de lo que pudiéramos ser testigos. Ni siquiera estaban allí en carne y hueso. Al principio no estuve seguro, por entre el murmullo de tantas otras mentes allá abajo. Pero ajusté mi enfoque hasta estar seguro…, solo eran proyecciones, holos, fantasmas.

—¿Por qué no están ahí? —pregunté a Jardan.

—¿De qué estás hablando? —quiso saber.

—El Consejo de Seguridad. Son holos, no las auténticas personas.

Me miró, sobresaltada. Se mordió la lengua antes de poder preguntarme cómo sabía aquello; porque ya sabía cómo lo sabía.

—Por razones de seguridad.

—¿Es por eso por lo que lo llaman el Consejo de Seguridad?

—Supe al instante mismo en que formulaba la pregunta que hubiera debido mantener la boca cerrada. No, no era por eso.

—No, no es por eso. Ahórrame tu sentido del humor —dijo, y apartó la vista.

Miré de nuevo a la sala de la Asamblea. Lo extraño de todo aquello —aquello de lo que solo te dabas cuenta cuando estabas allí— era que, a menos que estuvieras conectado al sonido, no parecía estar ocurriendo nada. No había nada excepto silencio en la sala. Todo el debate o discusión se producía subvocalmente, o de formas aún más extrañas y privadas. Me pregunté qué estaba ocurriendo allá abajo que nunca nos llegaba a nosotros, aquí arriba en la galería.

Jardan señaló a Elnear, sentada inmóvil en una fila intermedia, aguardando a dar su voto predeterminado. Me pregunté si la mayoría de los grupos «neutrales» allá abajo habían tomado sus decisiones del mismo modo que ella, por presiones de socios de la fusión cargando la mano. Recordé lo que ella me había dicho acerca de los conglomerados, y, mientras observaba los números incorpóreos que empezaban a aparecer en el brazo de mi asiento, la sensación dentro de mí de que algo importante estaba ocurriendo allá abajo murió. Quizás ella tuviera razón…, esos centenares de humanos a su alrededor no eran en realidad más que bocas, accesos; los conglomerados estaban decidiendo el resultado por ellos. Y sin embargo su voto individual importaba, al menos para Centauro… Descubrí a Daric taMing arriba en la primera hilera de asientos…, cada hilera era un poco más confortable que la anterior, a medida que se acercaban al Escaño Mayor. Todos los representantes de los conglomerados tenían igual voto; pero algunos eran más iguales que otros.

Y después estaba el Consejo de Seguridad, ahí arriba en el Escaño Mayor, independiente de todos y alardeando de ello. El Consejo de Seguridad dictaba las normas de la AFT, jugaba a sus propios juegos, normalmente en contra de la voluntad de alguna parte de la Asamblea. La Asamblea podía rechazar una norma del Consejo de Seguridad, pero se necesitaba una mayoría de dos tercios, y con los conglomerados siempre los unos a la garganta de los otros tenía que tratarse de una ley malditamente impopular para conseguir que todos se unieran en contra. El Consejo era el cerebro de la AFT, y Elnear se presentaba para una de sus vacantes. Me pregunté cuánto más satisfactorio sería de lo que ya tenía ahora. Quizá simplemente fuera distinto.

La votación había terminado. Contemplé los números en la pantalla; parpadeé, me di cuenta de que había estado mirándolos sin parpadear durante demasiado tiempo, mientras mi cerebro hurgaba en la información que había engullido entera aquella mañana.

—¿Quién ha ganado? —Los números no significaban nada, cuando no sabía lo que estaban votando.

—No importa —murmuró Jardan, y abandonó su sitio.

—Eso es cósmico —murmuré, y ella frunció el ceño.

Elnear se reunió con nosotros abajo, e iniciamos el regreso a través del laberinto de pasillos. Su rostro era más largo de lo que lo había visto en todo el día.

—Lady Elnear… —Alguien pronunció su nombre detrás nuestro. Volví la vista, rastreando la multitud con dos pares de ojos y oídos. Nadie a quien yo conociera…, alguien que Elnear y Jardan sí conocían. Contemplé al bajo y apuesto hombre que avanzaba hacia nosotros, apartando aún a la gente pese a que Elnear se había detenido para aguardarle. Y de pronto me di cuenta de que sí lo conocía también; era el hombre al que había estado observando en la tridi. Nadie más podía tener un rostro así.

—Transeúnte Stryger —dijo Elnear, con una insegura inclinación de cabeza.

—Lady Elnear. —Se detuvo delante de nosotros; casi una docena de personas se materializaron a su alrededor en los instantes que siguieron. Su gente—. Debe de ser voluntad de Dios que nos encontremos de este modo por casualidad…

Voluntad, y un infierno. La sorpresa me aferró con fuerza. Estaba sin aliento; la había perseguido todo el camino desde la Sala de la Asamblea a través de la multitud. Le miré. Incluso en persona tenía el rostro más perfecto que jamás hubiera visto. Piel, cabello, ojos…, cada rasgo era tan perfecto que ni siquiera mis ojos podían hallar algo que no encajara con lo demás…, excepto que el conjunto era demasiado perfecto. Tenía que ser un trabajo cosmético; pero, incluso aceptándolo, a mis ojos seguía gustándoles.

Me obligué a mirar a Elnear sin escuchar lo que él estaba diciendo. Noté cómo me golpeaba su ordinariez, rompiendo el hechizo de aquel rostro; sentí el crudo dolor de su timidez mientras le miraba. Intentó sobreponerse a ello, intentó escuchar y no mirar…

—… sobre el próximo debate ante los medios de comunicación —estaba diciendo él—. Espero que no lo tome usted de una forma negativa, puesto que ambos estaremos hablando en apoyo del mismo punto de vista…, pero ¿ha considerado si sus principios no quedarán comprometidos? Después de todo, si la Federación liberaliza de hecho el uso de la pentriptina, la ChemEnGen conseguirá unos enormes beneficios…, según tengo entendido, siguen controlando la patente de toda la familia de la pentatriptofina.

Pentriptina. Era de una droga de lo que estaba hablando. Allá en Ciudadvieja la llamaban bendición.

Elnear parpadeó, agitó la cabeza. Lo que Stryger había dicho no era lo que esperaba oír.

—De hecho, Transeúnte, mi postura está, y ha estado siempre, en contra de la liberalización. Como usted sabe, estaré representando la División Antidroga en ese foro público… —Me pregunté por qué le llamaba por su nombre de pila; hasta que me di cuenta de que no era un nombre. Era un título, uno elegido por él mismo.

Alzó sus perfectas cejas como si se sorprendiera. Pero no estaba sorprendido. Seguí observándole, confuso, porque nada respecto a él encajaba.

—Bien, entonces debo estar mal informado… —Se palmeó la frente con el dedo, la miró casi interrogadoramente—. Pero seguro que una persona con su larga dedicación a los derechos individuales no puede creer que haya algo malo en permitir una aplicación más amplia de esas drogas. Puedo citar centenares de incidentes criminales que ocurrieron aquí mismo en N’yuk el mes pasado… Las drogas derivadas de la pentatriptofina han demostrado ser seguras e inocuas en suprimir la agresión abierta, así como en controlar muchas otras formas de comportamiento antisocial. Esas cosas hubieran debido ser erradicadas hace mucho. Durante un tiempo me pareció que poseíamos la forma, pero no la voluntad, de controlar completamente el comportamiento criminal.

Elnear alzó una mano, agitó ligeramente la cabeza.

—Transeúnte Stryger, no es que esté en desacuerdo con usted sobre esto. En absoluto. Se trata simplemente de que, si esas drogas se convierten en algo fácil y ampliamente disponible, existe un gran potencial para su abuso. La subfamilia de la pentriptina también se ha convertido en una forma perfectamente segura e inocua de controlar ilegalmente la población, de drogar a las personas hasta que crean que sus vidas son maravillosas, cuando de hecho no lo son. Me temo que muchos conglomerados están demasiado dispuestos a tomar la salida fácil…, retirar toda libertad de elección y sustituirla por una gratitud sin mente.

Stryger asintió. La aceptación que brillaba en sus ojos era real esta vez.

—Por supuesto, exacto. Esa no fue nunca mi intención, y por supuesto quiero remarcar que la liberalización no ha de permitirse que conduzca a un mal uso…

Elnear negó de nuevo con la cabeza, y el pesar se reflejó en su rostro.

—Me temo que nuestras advertencias o precauciones individuales no sean suficientes para parar una inundación, una vez alguien retire la presa. Simplemente carezco de la suficiente fe en el podar de la voluntad individual. Me gustaría tenerla. —Sus ojos se aferraron al rostro de él.

Yo estaba mirándole también. Había una especie de transparencia dorada en su piel, su cabello, que sus sencillas ropas de calle realzaban aún más. Parecía tener unos treinta y cinco años, lo suficientemente mayor como para parecer responsable pero aún joven. Probablemente era mayor que eso. Llevaba un bastón largo de madera en la mano, casi una vara, de la mitad de grueso que mi muñeca, y con la mitad de su longitud cubierta de tallas; los dibujos parecían como palabras, pero no podía leerlas.

—Si todo el mundo tuviera su fuerza de voluntad, no diría usted eso, lady Elnear. —Sonrió con honesto respeto. Sus ojos eran grandes y claros; su voz era como agua manando. Toqué su mente de nuevo, solo para asegurarme de que era real.

Se volvió hacia mí. Me di cuenta de pronto de que me había estado mirando también, con el rabillo del ojo, durante todo el tiempo que había estado hablando con ella.

—Disculpe —le dijo a Elnear, interrumpiéndose como si hasta entonces no hubiera reparado en mí—. ¿Quién es?

—Mi nuevo ayudante. —Elnear sonó aliviada ante el brusco cambio de tema y el hecho de que él hubiera dejado de mirarla.

—Vaya. —Clavó aquellos ojos como faros en mí, mirándolo todo menos mis propios ojos—. Tiene usted un tipo facial de lo más curioso…, ¿posee usted sangre hidrana, joven? —Me miró a los ojos al fin, halló lo que había esperado cuando vio verde.

Y cuando yo vi entonces lo que había en sus ojos, le odié bruscamente hasta las entrañas.

—No. —Empecé a darme la vuelta.

—Disculpe…. —Su mano atrapó mi brazo, tiró de mí hacia atrás—. No pretendía ofenderle. Se trata tan solo de que los hidranos han tenido un interés particular para mí desde hace tiempo. No me equivoco a menudo. —Me estaba llamando mentiroso. La punta de su lengua se deslizó entre sus labios, humedeciéndolos solo un poco.

—Quíteme la mano de encima —dije, muy suavemente—. O le romperé los dedos.

—Gato… —era la seca y aguda voz de Jardan. La advertencia sonó muy lejana y casi asustada.

La mano de Stryger me soltó, pero no pude librarme de su mirada. Incluso cuando se volvió de nuevo hacia Elnear siguió mirándome. Alguien lo había lanzado tras de mí. Había hecho todo aquello, había forzado aquel encuentro, tan solo para echarme una mirada. Sangre hidrana.

Cuando finalmente miró a Elnear, era aún a mí a quien veía, haciendo que la viera a ella de una forma nueva e inesperada.

—Por supuesto —murmuró, como una disculpa, aunque no lo fuera—, alguien en su posición jamás tendría a un psión entre su personal.

Contemplé su nuca, penetré a través de ella; vi el nido de gusanos estrujados en el espacio donde hubiera debido estar su mente. Era humano, sí.

Siguió hablando con Elnear acerca de detalles sin significado de lo que fuera que estaban hablando. No escuché realmente; el zumbido de su cerebro era demasiado intenso dentro de mi cabeza. Se consideraba un hombre religioso. Estaba absolutamente seguro de que sabía lo que era Dios, y exactamente cómo quería Dios que fuera todo… Esa gente de pie a su alrededor, aguardando con inhumana paciencia y buena voluntad a que él terminara, pensaban que lo sabía también. Siguió mirándome, como si no pudiera apartar los ojos de mí. Mis propios ojos seguían traicionándome, deseando todavía que me gustara su rostro, incluso pese a lo que podía ver que había detrás. Me pregunté si causaba ese efecto en todo el mundo; el pensamiento me aterró.

Finalmente terminó sus asuntos. Me lanzó una última mirada y se marchó pasillo adelante, arrastrando tras él a sus discípulos como atados con una cuerda invisible. Me quedé allí contemplando su marcha durante demasiado tiempo, hasta que tuve que correr unos pasos para ponerme a la altura de Jardan y Elnear.

—¿Qué quiere realmente este saco de mierda? —pregunté.

Ambas me miraron, sorprendidas, casi ultrajadas.

—Ese era el Transeúnte Stryger —dijo Elnear—, del Movimiento Restauracionista. Es una religión fundamentalista preespacial extremadamente popular; sus apariciones en los medios de comunicación atraen grandes multitudes. Yo no me referiría a él como… como lo ha hecho, si fuera usted. —Volvió a mirarme, dejándome ver su desaprobación, como si yo no pudiera captarla—. Ha hecho más por los desposeídos y explotados de nuestra sociedad que nadie que conozca. Posee un récord impresionante en hablar en defensa de los derechos humanos.

—Sé eso…, señora. Lo vi en la tridi. Pero ¿qué está haciendo aquí?

—Política de pasillos, probablemente —dijo Jardan con brutal franqueza—. Él solo ha conseguido casi que la liberalización de la pentriptina se convierta en una auténtica posibilidad. Como resultado de su influencia, es tomado en consideración para ocupar la misma vacante en el Consejo de Seguridad que la lady.

Casi dejé de caminar. Me obligué a seguir avanzando, a mantenerme a la misma altura que ellas.

—Tenemos nuestras diferencias de opinión en algunos asuntos —dijo Elnear, bajando la vista como si fuera culpa suya—. Pero no tengo ninguna duda acerca de su efectividad como reformador o la sinceridad de sus creencias. Es un hombre profundamente religioso.

—Odia a los psiones —dije, mirándola—. ¿Hasta qué punto es usted religiosa…?

Ella apartó la vista. Ninguna de las dos dijo nada; luego echaron a andar de nuevo.

Las seguí.

—Yo tenía un amigo —dije a sus espaldas— que me dijo en una ocasión: «En el país de los ciegos, el tuerto es lapidado». —Siguieron andando—. Era un psión. Ahora está muerto.

Elnear se detuvo, se volvió hacia mí.

—Señor Gato —dijo al fin—, ¿tiene algún sentido todo esto?

Me encogí de hombros.

—No —dije, notando que mi boca se crispaba—. No tiene ningún sentido en absoluto.

5

Realmente no necesitaba nada más que el encuentro con Stryger para hacer mi día perfecto. Pero, cuando volvimos a la propiedad de taMing, había un comité de bienvenida aguardando en el patio cuando el mod se posó. Jiro y su madre, ambos con actitud hosca. Una mirada, y supe por qué. El niño se había cortado el pelo.

—Elnear, quisiera decirte unas palabras —indicó Lazuli, con los labios apretados. Sus manos estaban posadas sobre los hombros de Jiro como tenazas— acerca de tu ayudante.

Permanecí contemplando las paredes mientras hablaban. Jiro tenía un aspecto como si alguien con los dientes rotos hubiera intentado arrancarle la cabeza a mordiscos; lo había hecho él mismo. Le gustaba así. A su madre no. Así que me echaba a mí la culpa.

—Quizá será mejor que volvamos al Palacio de Cristal… —estaba diciendo Lazuli, mientras la furia en su voz se volvía tristeza.

—En absoluto —dijo Elnear, con su propia furia dulcificada por el azaramiento. Tenía a un fenómeno como ayudante; pero, peor que eso, era un imbécil. No podía echarme, no podía disculparme, ni siquiera podía explicar por qué…—. Señor Gato, permanecerá usted alejado de mi sobrino y de mi sobrina a partir de ahora. Ni siquiera se le autoriza a hablar con ellos, ¿entiende?

Miré a Jiro, que me contemplaba con hosca culpabilidad a la sombra de su madre. Luego miré de nuevo a Elnear.

—Sí, señora. —Me di la vuelta y empecé a subir los escalones que conducían a la casa.

—Señor Gato… —La voz de Elnear—. Creo que le debe usted a lady Lazuli una disculpa.

Me volví, con la mandíbula tan encajada que creí que nunca más podría volver a abrirla. Pero luego miré a Lazuli. A la luz azul del atardecer, hubiera podido ser Jule de pie allí, furiosa y apesadumbrada y confusa…

—Lo siento —dije. Lo siento, Jule. Entré en la casa.

Permanecí en mi habitación toda la tarde, sin siquiera molestarme en bajar a comer.

—Hey, Gato.

Me volví de la ventana, enrollé mis pensamientos dentro de mí; vi a Jiro de pie en mi puerta de pronto abierta.

—Jesús. Permanece lejos de mí.

—¿Te gusta mi pelo ahora? —Sonrió tímidamente mientras se deslizaba dentro de la habitación, inseguro aún de si había venido a burlarse de mí o a disculparse.

Me recliné contra la puerta acristalada y miré fuera, a la noche, ignorándole para no estrangularle.

—Todo el mundo está furioso contigo.

Le miré de nuevo.

—Sal de aquí, pequeña cucaracha.

—¿Qué es una cucaracha?

—Una cosa pequeña y asquerosa que miente y hace que otras personas paguen por sus errores.

—¡No puedes hablarme de este modo!

Me eché a reír, más allá ya de lo que nadie pudiera hacerme.

—Díselo a tu madre. Haz que me despidan.

—No deberías haberme dicho que me cortara el pelo. Fue por eso por lo que me metí en problemas.

Mis ojos ardieron.

—Si eres demasiado estúpido para comprender el sarcasmo cuando lo oyes, no es culpa mía.

Bajó los ojos.

—Sabía que te estabas riendo de mí… —Tiró de su pelo—. No importa.

—Entonces lárgate. —Eché a andar hacia él, dispuesto a ayudarle a irse.

Llevaba la otra mano oculta a su espalda. De pronto la sacó. En ella había una pistola.

Me detuve en seco y dejé de respirar.

—Mira —dijo—. Te he traído esto.

—¿Por qué? —preguntó, sintiendo que mi voz casi me estrangulaba.

Aún con la vista baja, murmuró:

—Me gustaría que me quisieras.

—¿O qué? ¿Vas a matarme?

—¡No! Es solo una láser para tiro al blanco. Quizá puedas usarla para practicar. Quizá puedas enseñarme como… —Se acercó más, me la ofreció.

Se la arrebaté de su mano y la arrojé al otro lado de la habitación.

—¿Quién demonios te crees que soy?

Me miró, totalmente confuso.

—Dijiste que eras un mercenario…

—Un mercenario es alguien que come mierda por dinero. No es divertido.

—Philipa dijo que se supone que tú proteges a la tía. ¿Has matado a mucha gente? —Seguía insistiendo, ciego, sin escuchar.

En las profundidades de mi cerebro se abrió un vacío agujero negro. Miré en su interior, necesitado de sentir temor, pero sin sentir nada…

—A uno —dije—. Y fue uno de más. —Sonaba carente de significado. Le miré, vi su rostro de nuevo. Lo llevé hasta la puerta y fuera al pasillo. Cerré de un golpe la puerta tras él y di vuelta a la llave. Luego me tendí en la cama y contemplé temblar mis manos durante un rato. Y aguardé.

Cuando la casa estuvo a oscuras y en silencio, cuando todas sus mentes tuvieron sus postigos cerrados, usé el sistema de la casa para llamar un mod. Me deslicé fuera; permanecí aguardando sobre las losas de piedra del patio con los dedos cruzados. Cuando ya estaba decidido a renunciar y echar a andar, lo vi llegar descendiendo suavemente hacia mí.

No estaba seguro de que aceptara mis órdenes, pero lo hizo. Subí, se alzó y se encaminó hacia N’yuk.

—Renuncio —dije, contemplando la casa de los taMing hacerse pequeña tras de mí a mis pies. Alcé un dedo.

Todo aquello había sido un loco error desde un principio. No me necesitaban, y yo no les necesitaba a ellos. Iría a la ciudad; hallaría algún tipo de trabajo, no importaba cuál. Cualquier cosa sería mejor que esto. Me arrellané en mi asiento. Incluso desde aquí podía ver el resplandor nocturno de la distante orilla.

Al cabo de poco descendía de nuevo, en alguna parte sobre la ciudad. No sabía dónde iba a aterrizar, en realidad no me importaba. Había montones de luz a mis pies, hileras de colores cambiantes: demasiada luz. Parecía como…, las parrillas se ajustaron con un clic en mi mente, las memorias artificiales se interconectaron. Me erguí bruscamente en mi asiento, la mano fuertemente apretada contra el apoyabrazos, los nudillos blancos.

—Mierda. —Era el Complejo del Campo Centauro.

Braedee aguardaba en la plataforma cuando la puerta del mod se abrió; tenía los brazos cruzados, una sonrisa en su rostro. La luz procedente de abajo le hacía parecer inhumano. Una docena de moscardones de Seguridad rodeaban ya el mod, erizados con armas. Me pregunté si estaría planeando un suicido-asesinato.

Bajé, lentamente, y me detuve frente a él.

—«Renuncio» —citó, y reprodujo el gesto con el dedo, sin parpadear.

Sentí que mi rostro ardía de nuevo.

—Oyó correctamente. —Intentando no sentirme tan desamparado como él deseaba que me sintiera—. ¿Qué quieren de mí? Saben todo lo que pasa de todos modos. —Hice un gesto con la cabeza hacia el mod, disgustado.

—No lo que pasa dentro de la AFT.

—¿Quiere decir que lady Elnear queda realmente desconectada de ustedes cuando va a la División? —pregunté, sorprendido.

Ningún comentario.

—Bueno, ese es su problema. —Agité la cabeza—. Debería haber escuchado a Jardan. Ella tenía razón. No soy la persona adecuada para esto, así que me salgo…

—Te necesito. Te quedarás hasta que yo haya terminado de utilizarte.

—No puede detenerme. —Pero no pude evitar seguir mirando al mod mientras decía eso—. Soy un ciudadano libre… —Alcé mi muñeca con el brazalete de datos.

El brazalete de datos quedó muerto.

Mi corazón se hizo un puño en mi pecho. Bajé la mano, toqué todos los lugares correctos del brazalete; lo sacudí, golpeé mi muñeca con la otra mano. Nada lo despertó. Mi mano se crispó.

—¡Vuelva a ponerlo en marcha!

Negó con la cabeza, aún sonriendo.

—No puede hacerme esto. —Ni siquiera podía imaginar cómo lo había hecho—. Es ilegal.

—Eres un empleado de Centauro, A cambio de ese privilegio, has renunciado a ciertos derechos.

—Nunca he firmado nada…

—Pero tu acuerdo verbal está registrado. El resto es una formalidad.

—Maldito sea… —Aparté la vista hacia las interminables parrillas de Centauro agitándose con luz y actividad incluso en medio de la noche. El viento traía hasta mí miles de sonidos distintos…, maquinaria, movimiento, voces llamando…, el olor de metal caliente y ozono. Permanecí allí de pie, perdido en alguna parte en medio de todo aquello, recordando lo que se sentiría siendo invisible.

—Ahora háblame de lo que has visto hoy. A quién has visto. Todos, todo.

Se lo dije, cuando conseguí hallar de nuevo mi voz. Y, mientras hablaba, la sensación de que estaba haciendo algo equivocado se hizo más fuerte con cada palabra. Braedee parecía aburrido, impaciente o indiferente a todo lo que yo decía, pero eso no significaba que yo no estuviera violando una confianza. Aunque eso significara que lady Elnear estaría más segura así, estaba perdiendo algo. Pero era incapaz de ver qué podía hacer al respecto. O por qué debería preocuparme.

—¿Así que has conocido al Transeúnte Stryger? —interrumpió de pronto Braedee—. ¿Cuál fue la impresión que te causó?

Se lo dije.

Se echó a reír.

—Eso es reconfortante. ¿Por qué eres la única persona que conozco que no lo encuentra encantador?

—Odia a los fenómenos.

—Ah. —Asintió—. Y tú eres un fenómeno.

—¿Por qué a usted no le cae bien? —pregunté, porque era cierto.

—Considero que es peligroso. Es un fanático; se arrastra con una especie de carisma que incluso las personas con una auténtica mente parecen hallar irresistible…, y tiene demasiados partidarios.

—¿Quiere decir conversos? —Pensé en la multitud de velados ojos que se arrastraba tras él.

Sonrió, como una calavera.

—Quiero decir conglomerados. Ningún individuo consigue el tipo de atención, controla las bases de los medios de comunicación, como él lo hace, sin alguna ayuda. Sé lo que quieren de él quienes le respaldan. Pero no estoy seguro de que él aún recuerde… Lo que realmente quiero saber es qué van a recibir que no esperan.

—¿Qué hay acerca de la AFT? ¿Le darán esa vacante en el Consejo?

Se encogió de hombros.

—La AFT no está más interesada en la pureza inexistente que cualquier otro. Todo el mundo en el Consejo de Seguridad fue en su tiempo el peón de algún otro. ¿Juegas al ajedrez?

—No —dije, sin estar siquiera seguro de que existiera algo con ese nombre.

—Eso pensé. —Inclinó la cabeza hacia la gente que aguardaba detrás de mí—. Vuelve a la propiedad. Duerme. Haz tu trabajo.

—¿Qué hay de mi contrato?

—¿Quieres verlo realmente? —preguntó.

—Apueste su culo a que sí, Corporado.

—Estará accesible en tu unidad por la mañana. Creo que lo encontrarás en orden. —Sonó regocijado; me pregunté qué era tan divertido.

—¿Qué hay acerca de mi brazalete? —Alcé de nuevo mi brazalete de datos.

—Lo tendrás en funcionamiento de nuevo cuando yo crea que te lo has merecido.

Me di la vuelta, tragándome mi frustración; intentando no ofrecerle más satisfacción de la que ya había obtenido de mí. Me detuve al recordar de pronto algo.

—¿Quién es el otro psión?

—¿Qué? —exclamó.

—Además de Jule. Hay otro. No me dijo usted que hubiera…

—¿Dónde? —Cruzó el espacio que nos separaba de una sola zancada.

—Los taMing… —Casi retrocedí, pero no había ningún lugar donde ir—. La otra noche, en la cena. Alguien intentó usar psi conmigo.

Su mano se cerró en la pechera de mi camisa.

—No vuelvas a mentirme de esta forma. Lo sé todo respecto a esa familia. Sé que eso no es posible.

Mantuve su mirada hasta que su mano se aflojó lentamente.

—Crees realmente en ello —murmuró. Bajó la vista a su propia mano, agitó los dedos, como si no creyera que habían estado dispuestos a partirme el cuello hacía tan solo un segundo—. ¿Otro telépata?

Negué con la cabeza.

—Un tele… telequinésico.

—¿Qué ocurrió?

—Pequeñas cosas…, intentó hacerme parecer como un estúpido. Nada obvio. Nada que ninguna otra persona hubiera llegado a reconocer.

Frunció el ceño ante la sugerencia de que alguien podía realmente saber cosas que él no sabía. Y luego su rostro se volvió inexpresivo; su mente había ido a algún otro lugar. Al cabo de un segundo me veía otra vez, y dijo:

—¿No puedes decir quién era?

Negué de nuevo con la cabeza.

—Yo…, no llevaba las drogas. ¿Cree que esto tiene algo que ver con la lady…?

—No —me interrumpió antes siquiera de que pudiese terminar la frase. Su rostro cambió—. Debiste equivocarte.

—No me equivoqué.

—Olvídalo. Tu problema es lady Elnear, concéntrate en ella. —Me había estado empujando más hacia atrás, hasta que no tuve más elección que meterme de nuevo en el mod.

Apoyé la mano en la puerta basculante del módulo, me agaché bajo ella.

—No pienso que…

—Exacto —dijo—. No pienses.

Entré, la puerta se selló y el mod alzó el vuelo, llevándome de vuelta con los taMing. Estaba ya cerca antes de que bajara la vista y me diera cuenta de que mi brazalete de datos estaba vivo de nuevo. No hasta que me lo hubiera merecido…

Crucé las losas de piedra del patio y entré en la casa de lady Elnear tan en silencio como pude. De vuelta al lugar donde había empezado todo; como en una pesadilla. Me dejé caer en la cama y permanecí tendido allí, preguntándome dónde estaría cuando despertara.

—Señor Gato…, ¿puedo hablar con usted?

A la mañana siguiente fue Lazuli taMing quien me pilló con los pantalones bajados. Alcé la vista, sorprendido por su voz, porque no había oído a nadie acercarse. Me di cuenta demasiado tarde que había olvidado ponerme otro emplasto de droga por la noche. Abrió la puerta sin llamar antes incluso de que yo pudiera moverme.

Ahora permanecía de pie mirándome, casi tan sorprendida como yo, pero con los ojos aún muy abiertos y ninguna huella de azaramiento en su rostro.

Puesto que no apartó la vista yo tampoco me moví, limitándome a devolverle la mirada, las manos a los costados. Llevaba un vestido largo y suelto que derivaba sobre su piel como si fuera nieve, como si desafiara la gravedad. Tras un puñado de latidos adelanté finalmente la mano y cogí mis calzoncillos, me los puse.

—¿Señora? —dije, con voz un tanto ronca. Ahora sabía dónde había obtenido Jiro sus modales. Pero bueno, yo solo era un empleado allí. Quizá no era más que otra pieza de mobiliario para ella; una silla, o una cama… Miré la cama, luego de nuevo a ella.

Parpadeó; de pronto, pareció tan azarada como yo me sentía.

—Quizá será mejor que vuelva más tarde.

—No, está bien. —Me encogí de hombros, me puse los pantalones. Sin decir lo obvio.

—Solo deseaba disculparme… —Dio un paso tentativo al interior de la habitación.

Sonreí.

—No se preocupe, recordaré cerrar la puerta por dentro, señora.

Ahora enrojeció; se volvió a medias, se volvió de nuevo.

—No… Quiero decir, sí, por supuesto… Me siento como una idiota. —Se echó a reír, esa misma risa campanilleante que recordaba de la otra noche—. Solo quería decirle… —Sus ojos se encontraron de nuevo con los míos—. Jiro me ha dicho esta mañana que no fue culpa de usted. Lo de su pelo. —Sonrió desamparada, hizo un gesto hacia su propio pelo, amontonado como seda negra sobre su cabeza—. Lo siento. Realmente no sé qué decir. Debe haber pensado usted que somos…, bueno. —Se encogió de hombros—. Estoy seguro que ha pensado un montón de cosas de nosotros.

Noté que mi sonrisa se relajaba.

—Sí, señora; unas cuantas… Pero parece que las he olvidado todas.

Pensé que entonces se iría, pero siguió de pie allá donde estaba, sujetándose los codos con las manos, mirando hacia las ventanas.

—Resulta muy difícil. La mitad de las veces no sé qué hacer con él. Especialmente cuando está con su padrastro. Echa en falta nuestro hogar, echa en falta su padre…

—¿De dónde proceden ustedes? —pregunté, para llenar el silencio.

—De Eldorado… Está en el sistema del Centauro. Vinimos a la Tierra porque ahora pertenezco al directorio de Centauro.

Me pregunté por qué le estaba diciendo todo aquello a un total desconocido. Quizá porque, en esta familia, esta era tu única elección.

—¿Qué le ocurrió a su padre?

Me miró con unos ojos límpidos.

—No lo sé. Me abandonó hace tres años. Charon y yo llevamos casados un poco más de un año. Él dijo que sería lo mejor para los intereses de la compañía si me casaba con él. De esa forma yo podría ocupar el lugar de mi prima Jule… en el directorio. —Su barbilla se alzó cuando vio la expresión que debía reflejar mi rostro—. Y Jiro y Talitha se hallarían en la línea directa para heredar un puesto.

Cerré la boca, tragué saliva. Estaba casada con Charon taMing…, el padre de Jule. Era la prima de Jule y su madrastra.

—Se parece mucho a ella… —Decir lo obvio no hizo que ninguno de los dos nos sintiéramos más cómodos. Vi mentalmente a Charon, la cabeza del directorio de Transporte de Centauro; vi la forma en que me había mirado cuando yo miré a Lazuli—. Quiero decir que conozco a Jule. Es amiga mía. ¿Qué le ocurrió a la primera esposa de Charon taMing?

Lazuli desvió de nuevo la vista. Por un momento sus ojos fueron tan vacíos como los de Jule en su tiempo.

—Ella…, tenía algunos vínculos con Triple Ge. Se supone que fue un matrimonio de unificación. Murió hace algunos años…, un accidente. —Estaba intentando no pensar en ello. No había accidentes en su mundo.

Recordó el bebé que crecía in vitro en un laboratorio en alguna parte, con genes específicamente diseñados. Pensé en la mano del caballero Charon; me pregunté cómo debía de ser sentir ese contacto en tu cuerpo. No dije nada.

—Jiro está casi todo el tiempo en el centro de estudios. Pero cada vez que viene a casa y estamos todos juntos parece más…, más… Es muy… difícil. Lo siento. —Me estaba viendo de nuevo. Sus manos se retorcieron—. Ahora le estoy aburriendo, después de haberle insultado…

—No, señora. Al menos aparta mi mente de mis propios problemas. —Mi boca se curvó ligeramente hacia arriba.

Ella sonrió también, insegura.

—Ha sido usted muy amable. Quizás en alguna ocasión me cuente usted sus problemas, y me dé la posibilidad de pensar en alguien distinto además de en mí misma por un tiempo.

No pude decir si hablaba o no en serio hasta que avanzó el espacio que aún nos separaba y rozó mi brazo, muy suavemente. Luego se dio la vuelta, en medio de un susurro de nube blanca, y se fue. Toqué el lugar donde me habían rozado sus dedos.

No había ocurrido mientras me estaba mirando. No había ocurrido mientras me estaba hablando. Un contacto, y finalmente había ocurrido… Gruñí y seguí vistiéndome. Tuve un montón de dificultades en ajustarme los pantalones.

Intentando no pensar en la madrastra de Jule rozando mi brazo, me apliqué un nuevo emplasto de droga y le pedí al terminal de mi escritorio mi contrato con Centauro. Braedee cumplía con su palabra; allá estaba, aguardándome. Como un cubo de agua fría. Ahora sabía qué era lo divertido. Contemplé el documento mientras desfilaba por la pantalla. No comprendí la mitad de las palabras que contenía, e incluso esas estaban interrumpidas por retahílas de terminología legal. Pedí una copia impresa y me la metí en el bolsillo antes de decidirme a bajar.

Todos los demás habían desayunado ya. El comedor en forma de octágono con sus largas cortinas bordadas y sus paredes paneladas en madera estaba silencioso y vacío. Casi vacío. Fui hacia la mesa.

—Largo —le dije al moscardón plateado que estaba intentando limpiar los restos. Le di un manotazo, y volvió a su armario. La forma en que aquella gente malgastaba la comida era un crimen. Bebí una taza de café medio llena en la que alguien había echado demasiado edulcorante, cogí un plato con panecillos especiados que nadie había tocado y huevos medio comidos, un trozo de pescado ahumado frío y un poco de ensalada de frutas. Me senté en una silla acolchada al lado de la mesa y empecé a comer.

Lady Elnear entró en la habitación, con una taza vacía en la mano. Se detuvo.

Alargué una mano y cogí la tetera de encima de la mesa, se la tendí.

Cruzó la estancia sin una palabra y dejó que le llenara la taza.

—Gracias. —Sus ojos estaban fijos aún en el plato que tenía ante mí—. Señor Gato —dijo, con una extraña amabilidad—, nadie está obligado a comer los restos en esta casa. Por favor, siempre hay toda la comida fresca necesaria…

—No, señora —dije—. No la hay.

Me miró, sin comprender.

Me encogí de hombros y comí otro panecillo especiado.

—Nunca he sido remilgado con la comida, señora.

Suspiró débilmente y salió de la habitación.

6

Aquella mañana no fuimos a N’yuk de nuevo. En vez de ello nos reunimos con Lazuli en la entrada, y un mod nos llevó valle arriba. Jardan me dijo que íbamos a asistir a la reunión del directorio de Centauro. No respondí nada, preguntándome por qué se molestaban en decírmelo, cuando yo no tenía más elección que ir también. Me senté al lado de Lazuli, porque ninguna de las otras dos mujeres quería sentarse a mi lado. Lazuli llevaba hoy un asexuado traje chaqueta gris y plata. La sencillez de su atuendo la hacía parecerse más a Jule, y sin embargo hacía que la suavidad de su rostro fuese mucho más fácil de apreciar. Miró por la ventanilla como si no se diera cuenta de que yo estaba allí. Pero lo sabía, del mismo modo que yo. Su mente seguía recordando cuál era mi aspecto desnudo.

Sentirla recordarlo era como ser torturado con hielo y un soplete.

El mod se posó en el patio de una mansión que parecía más antigua que cualquier otro de los edificios que había visto en la propiedad de los taMing. Estaba alejada de las otras casas, mucho más arriba en el valle, casi en su extremo, aplastada como un ermitaño sobre un reborde de roca encima del río. El agua rugía más allá del reborde como si tuviera impulsos suicidas, estrellándose y ahogándose en el pozo de roca y sombras muy abajo.

Dentro, la mansión era una gigantesca obra de arte…, techos en arco pintados con murales, enmarcados por tallas en espiral, columnas de mármol blanco, ríos congelados de escaleras con barandillas doradas. Pinturas de gente muerta hacía mucho vistiendo extrañas ropas cubrían las paredes; bustos esculpidos de absolutos desconocidos alineaban el vestíbulo de la entrada como las cabezas cortadas de enemigos de los taMing. Si cruzar el Palacio de Cristal había sido malo, caminar por aquí, camino de una reunión del directorio de un conglomerado, era una agonía. Alguien como yo no estaba hecho para caminar por un lugar como este; ni siquiera debería saber que existía.

No tuve el valor de preguntar de quién era esa casa. Tomé la respuesta de los pensamientos de Elnear, sintiéndome como un ladrón: la mansión pertenecía al caballero Teodor, el que se había sentado a la cabecera de la mesa cuando todos cenamos en el Palacio de Cristal. El cabeza de familia, el más viejo de los taMing vivos.

Braedee se reunió con nosotros en uno de los interminables pasillos, y leí su irónica satisfacción cuando me vio allá donde me deseaba. Saludó a las mujeres como si aquel fuera su territorio y no el de ellas. Mientras el directorio de Centauro estaba reunido, lo era. Les indicó el camino hasta la sala de reuniones, como si no lo supieran, y les dejó pasar. Pero bloqueó mi paso cuando intenté seguirlas y me empujó hacia una puerta.

—Se quedará unos momentos conmigo, lady Elnear —dijo cuando ella se volvió, aguardando, con el ceño fruncido—. Tengo algunas instrucciones para él.

Eso no la tranquilizó. Quizá no se suponía que debiera hacerlo. Se volvió de nuevo y siguió su camino, aún con el ceño fruncido.

—Aquí dentro. —Braedee entró en la habitación y me hizo seguirle.

—¿Qué? —dije, cuando estuve de nuevo de pie ante él. La visión de un uniforme Corporado y el recuerdo de la última noche hicieron un nudo dentro de mí mientras le miraba—. Jesús, ¿no tiene nada mejor que hacer que incordiarme…?

Su mano salió disparada y cruzó mi cara en un tremendo bofetón. Me tambaleé, choqué contra una mesa. Algo cayó y se rompió contra el suelo.

—Aquí no eres un igual —dijo—. No actúes como uno. —Contempló los trozos de cristal roto que resplandecían como cuchillos en torno a mis pies. Aplastó uno de ellos con el tacón de su bota, me miró de nuevo—. El precio del jarrón será deducido de tu sueldo.

Me froté la mejilla, mirándole con ojos furiosos, parpadeando demasiado.

—Dos embajadores de la Triple Ge asisten hoy a la reunión del directorio, como hacen los asociados regulares de Centauro y los intereses controlados. Quiero que captes sus cerebros…, especialmente los de los representantes de la Triple Ge. Quiero saber sus auténticos pensamientos acerca de lo que oyen.

—Espere un minuto —dije. Esta vez tuve que obligar a mis palabras a que salieran—. No me contrató para eso. No estoy aquí con la misión de espiar para Centauro…

Me miró. Me encogí, pese a que intenté no hacerlo. Pero se limitó a decir:

—Estás aquí para proteger a lady Elnear. Puesto que aún no sabemos quién desea su muerte, tenemos que utilizar cualquier oportunidad para explorar los auténticos motivos de cualquiera que entre en contacto con ella. La Triple Ge es nuestra principal competidora. Eso es todo.

Sonaba lógico. No lo creía, menos aún que él. Temía intentar leerle cara a cara, pero podía imaginarlo por mí mismo. Yo estaba protegiendo a lady Elnear, pero él podía obligarme a extraer datos de las negociaciones también, porque yo no sabía lo suficiente acerca de nada como para saber cuándo cruzaba la línea. Era la herramienta perfecta. No era extraño que no se separara de mí.

—Quiero saber lo que piensa todo el mundo que no sea Centauro, ¿entiendes?

—¿Todo el mundo? ¿Incluida la lady?

—Particularmente la lady.

Le miré furioso.

—¿«Por su propia seguridad»?

—Y la tuya —dijo suavemente. Hizo un gesto con la cabeza hacia la puerta.

Bajé la vista y asentí. Salí del anillo de cristales rotos y abandoné la habitación.

Finalmente llegué a la sala del directorio. Una pantalla de seguridad parpadeó y se apagó, mostrándome un salón que debía tener unos cincuenta metros de largo, con ángeles danzando en su techo. El aire era de un color azul plateado; la luz que penetraba a través de las altas y estrechas ventanas era como la luz de otra época. Me preguntó qué habría hecho la gente en una habitación de aquel tamaño hacía siglos. Probablemente no lo que estaban haciendo ahora. Miré hacia la mesa en el centro de la habitación. O quizá sí: mentir, engañar, joderse los unos a los otros…, algunas cosas no cambiaban nunca.

Cuando entré en la habitación oí un ruido, y vi una cabeza desaparecer en el extremo más alejado de la larga mesa blanca y dorada. Las personas más cercanas a aquel extremo se volvieron en sus sillas, se levantaron, tendieron las manos. Alguien se había caldo. Mis ojos y mi mente saltaron en busca de Elnear. Mi mente la encontró primero.

Estaba en una de las ornamentadas sillas de alto respaldo en el extremo más cercano de la mesa. Jardan estaba sentada en una de las sillas alineadas en una segunda fila justo detrás de las sillas del directorio: la de los ayudantes y consejeros. Guardias de seguridad luciendo un arco iris de colores de los conglomerados se alineaban junto a las paredes de la estancia. Un par de ellos avanzaron unos pasos, pero ninguno de los demás pareció preocupado. Estaban allí solamente como parte del espectáculo. La auténtica seguridad no estaba en ninguna parte que pudieras ver o tocar.

Me senté al lado de Jardan.

—¿Qué ocurrió?

—Uno de los embajadores de la Triple Ge —murmuró—. Al parecer no acertó su silla cuando se sentó… —Estaba pensando que la gente que se reunía en habitaciones como esta nunca cometían errores así. Oí/capté el hormigueante regocijo de los miembros del directorio de Centauro a mi alrededor. La Triple Ge acababa de perder un montón de dignidad.

Jardan se volvió para mirarme de nuevo.

—Supongo que Braedee simplemente quería recordarte cuál era tu deber… —dijo, apartando mi mente de la Triple Ge.

—Sí —murmuré. Pasé revista a la larga mesa hasta que vi a Lazuli, sentada al lado de Daric…, su hijastro. No parecía mayor que él; me pregunté cuántos años tendría realmente. El joven le murmuró algo; ella se rio. Habría quizás otras treinta personas en torno a la larga mesa. Veinte de ellas eran el actual directorio de Centauro. El resto, como Elnear, representaban conglomerados más pequeños que se habían visto obligados a aliarse porque cada uno de ellos tenía algo que necesitaban o deseaban. Conté once taMing sentados en torno a la mesa; justo los suficientes para una mayoría. Algo en la forma como se movían y comportaban decía que no olvidaban eso ni durante un solo minuto. Destacaban, incluso en aquella mesa, y no era simplemente porque todos parecieran iguales… Vi al viejo Teodor, que llevaba en el directorio mucho más tiempo que cualquier otro, y seguiría estando en él hasta que muriera…, vi la abuela de Jule…, un par de tíos y tías, tíos abuelos y tías abuelas. Lazuli ocupaba el lugar que había pertenecido a Jule por derecho. Había sido ocupado por un sustituto durante años, después de que Jule abandonara su casa.

Miré a Charon, sentado a la cabecera de la mesa, tan lejos de los embajadores de la Triple Ge como podía. Me dirigió una mirada que me hizo sentir frío por dentro. Braedee le había dicho que, puesto que me tenían, podían utilizarme; pero tenerme en la misma habitación con él le hacía sentirse condenadamente incómodo. Me di cuenta de que la auténtica razón de que Braedee se tomara un interés tan personal en mí era porque yo era su idea, y a Charon no le gustaba. Charon era Centauro; tanto como podía serlo cualquier ser humano tomado individualmente. Si yo causaba algún problema mientras estaba allí, no sería el único que pagaría por ello. Miré de nuevo al otro extremo de la mesa.

—¿Por qué está la Triple Ge aquí, si son el enemigo? —le pregunté a Jardan.

—Para mantener abiertas las líneas de comunicación —dijo—. Intercambian embajadores cada vez que se reúne un directorio. Tienen mucho más en común que el mismo mercado potencial para sus servicios…

Ambos odian a la AFT. Asentí.

—Lo sé… —dije.

Me lanzó una extraña mirada. No me molesté en responderla, y ella apartó de nuevo la vista y se inclinó hacia delante para decirle algo a Elnear.

Recordé de pronto que Braedee había dicho que Elnear ocupaba en el directorio el puesto de su esposo muerto. Eso debía proporcionarle dos votos.

—¿Cómo puede la lady estar en el directorio de Centauro? —pregunté, mientras Jardan se echaba hacia atrás de nuevo en su asiento—. En realidad no es una taMing.

—Porque nunca hallaron el cuerpo de su esposo —murmuró Jardan. Un tecnicismo. Todo el mundo sabía que estaba muerto, pero nadie podía probarlo legalmente. Hasta que alguien lo hiciese, o ella muriera también, ella seguiría siendo su sustituto.

Hice una mueca, lamenté haberlo preguntado. Me arrellané cuando Charon llamó al orden, recordando que no era a los taMing a los que se suponía debía observar. Los dos representantes de la Triple Ge estaban sentados como estatuas en el extremo más alejado de la mesa, rígidos con una calma superficial, tanteando en busca de la dignidad que sabían que habían perdido por completo en un segundo de falta de atención. El que había caído al suelo se estaba mordisqueando la parte interior de la mejilla. Estaba seguro de que alguien le había hecho aquello a propósito, pero no podía imaginar cómo.

Dentro de los dos representantes de la Triple Ge, suspicacia, odio, rencoroso respeto, mezclados como aceite y agua, dejando una espuma de envidia sobre todo aquello en lo que pensaban, todo lo que oían apenas empezó la reunión. Por lo que pude ver, si la Triple Ge estaba detrás de los intentos de asesinar a lady Elnear, ninguno de los dos había oído nada al respecto.

Contemplé la espalda de lady Elnear, notó que estaba accediendo a información, y sentí también que su consciencia de mí la cohibía. Deseaba decirle a todo el mundo allí quién era yo; se odiaba a sí misma por no tener el valor de hacerlo. Maldije para mí mismo, odiando a aquel bastardo de Braedee por hacerlo todo más difícil para mí de lo que tenía que ser. Ni siquiera deseaba pensar en lo que ocurriría si alguien —o todo el mundo— en aquella habitación descubría de pronto quién era yo. La mayor parte de conglomerados nunca usaban telépatas como espías, porque eran demasiado paranoicos acerca de ser espiados ellos…, por el psión de algún otro o por el suyo propio. La Triple Ge declararía probablemente la guerra si supieran lo que yo estaba haciendo. Su seguridad me mataría allí mismo de todos modos, incluso aunque ellos lo único que hicieran fuera abandonar la reunión.

Me enfoqué de nuevo, cerrando los ojos, intentando parecer como si simplemente estuviera aburrido y no tanteando en la oscuridad un montón de mentes que no sospechaban nada. El directorio estaba informando de lo que se había hecho para manejar un aumento imprevisto del tráfico de comunicaciones en algún sector crítico. Los representantes de la Triple Ge lo absorbían todo, y la estática de la envidia se hacía más y más fuerte en sus cerebros. Uno de ellos pensó en el movimiento de toma de control hostil sobre un competidor local que la Triple Ge estaba efectuando en aquel sector de su propia red. La Triple Ge imaginaba que aquella fusión por la fuerza era todo lo que se necesitaba para competir eficientemente. Centauro iba a verse sorprendido…

Hasta que yo se lo dijera. Me di cuenta de que Centauro no iba a hablar de nada allí que sorprendiera realmente a la Triple Ge. Todo era para probar sus respuestas. Seguí alrededor de la mesa, hasta que estuve de nuevo dentro de la mente de Elnear. Estaba pensando en las ironías de la comunicación, en torno de aquella mesa y a través de la Federación. Que pese a toda la tecnología que les permitía el acceso de la forma en que lo hacían, seguía sin haber una comunicación simple e instantánea que pudiera conectar los sistemas estelares. Los miembros del directorio y los representantes de los conglomerados y los millones de mensajeros diarios todavía tenían que viajar en carne y hueso por toda la Federación, con sus accesos y sus cabezas atestados con memoria artificial, a fin de mantener en funcionamiento la Red universal de datos y vivo el cerebro de un conglomerado. Centauro lo tenía mejor que muchos otros conglomerados, porque fuera de un sistema solar las comunicaciones eran tan solo otra mercancía, y ellos mismos la manejaban. Pero los datos eran la sangre de la vida de una red interestelar y, si alguien cortaba alguna vez el suministro, incluso Centauro estaría cerebralmente muerto en una semana.

Interrumpí el contacto y sacudí mi cerebro, preguntándome si la lady no pensaría nunca en algo tan simple como qué zapatos ponerse. Quizá no. Quizá por eso vestía de la forma en que lo hacía… Dejé que mi mente vagara de nuevo en torno a la mesa, saltándome las cabezas de Centauro, leyendo el resto, memorizando lo que hallaba allí, sin importar lo carente de significado que fuera para mí. A medida que fui acostumbrándome a los esquemas de biocircuitos me di cuenta de que ninguno de ellos llevaba nada que pudiera captarme. Pero eso no me hizo sentir mejor. Jugar al telépata corporado era todavía cómo jugar a la Ultima Oportunidad allá en Ciudadvieja…, un juego suicida.

Me senté más erguido, recordando el día de ayer, mientras Daric decía algo acerca del Transeúnte Stryger. Los dos embajadores de la Triple Ge se inclinaron hacia delante en el extremo más alejado de la mesa, dejando entrever de pronto su interés.

—… el coeficiente de efectividad de Stryger en los medios de comunicación independientes sigue subiendo —decía Daric— debido a la popularidad que ha conseguido con la liberalización. Como tú, Elnear… —Sonrió a través de la mesa hacia ella, como si supiera algo que ella no. Probablemente así fuera. Sus ojos se dirigieron más allá de ella y me rozaron, parecieron recorrerme. Pero luego se alejaron, y ahora estaba mirando a los representantes de la Triple Ge—. Al parecer el Consejo de Seguridad está aguardando el resultado de la votación sobre la liberalización antes de cubrir la vacante. Puesto que, como todos sabemos, están algo fuera de contacto con la vida en el mundo real, parecen estar usando la liberalización como una especie de prueba de voluntades, o una forma de ver quiénes tienen personalmente más fuerza, mayor impacto sobre la opinión pública… —Sonrió, miró de nuevo a Elnear. Su irritación hormigueó detrás de mis ojos—. Una cuestión discutible en último extremo, como todos sabemos también…, pero una que parece tener algún significado ritual para la AFT.

El pensamiento de Stryger en el Consejo de Seguridad me hizo sentir enfermo. Aquellos estúpidos asnos, ¿acaso no sabían que él…?

Recordé lo que Braedee me había dicho, y aquello no ayudó.

Daric se inclinó hacia delante, miró de nuevo a los representantes a través de la mesa.

—Dígame, embajador Ndala, ¿todavía sigue la Triple Ge revoloteando respecto a sus posiciones sobre la liberalización?

—La Triple Ge no está «revoloteando», caballero Daric, sino sopesando cuidadosamente las consecuencias —dijo Ndala—. No necesitamos señalarle cuánto beneficio piensa sacarle Centauro a esa droga, debido al control de sus intereses sobre la ChemEnGen. Esos beneficios adicionales podrían ser usados muy fácilmente contra sus competidores.

Daric se encogió de hombros.

—Oh…, simplemente podrían volvernos más blandos y satisfechos y decidir dejar que nuestra red se suavizara un poco…, en especial si ustedes estaban dispuestos a apoyarnos de todo corazón en el asunto del voto en la Asamblea. Después de todo, deben mantener ustedes las cosas en perspectiva. Nosotros no somos realmente el Enemigo. A veces perdemos de vista eso; pero es cierto pese a todo.

El embajador de la Triple Ge se echó hacia atrás en su asiento y miró directamente a Charon por encima de la mesa.

—Quizás hallemos algo sustancial aguardándonos cuando regresemos a la embajada… —murmuró. Estaba mintiendo. Sabía ya que iban a votar a favor de la liberalización, aunque la droga en sí no les importaba en absoluto. Deseaban que ganara Stryger. Pero iban a ver qué tipo de compromisos podían exprimirle a Centauro…

—Considérenlo hecho —dijo Charon. Me miró justo por un segundo mientras lo decía. Su palabra era casi tan buena como yo me sentía en aquellos momentos.

Elnear suspiró fuertemente delante de mí. Sabía tan bien como ellos que, aunque ella tenía a la AFT respaldándola en el voto sobre la droga, Stryger tenía sus partidarios también. Ella deseaba que la liberalización fracasara, por razones que estaban tan profundamente enterradas en ella que no podía leerlas. Incluso pensaba que estaría dispuesta a retirarse voluntariamente de su aspiración al Consejo, aunque deseaba enormemente aquel puesto, si su retirada podía impedir que algunos de los partidarios de Stryger votaran a favor de la liberalización solo para verle ocupar la vacante. Pero sabía que nada era tan sencillo, o tan limpio.

Pensaba que Stryger era un buen hombre; pensaba que era una elección tan buena para el Consejo como ella. Quizá mejor. No creía que Stryger fuera realmente un instrumento de los conglomerados, como tampoco lo era Braedee; pero no por las mismas razones. No sabía lo que era Stryger; no creía —o probablemente no le importaba— lo que yo le dijera. Admiraba y envidiaba su fe en Dios y en la naturaleza humana. Pensaba que simplemente era una desgracia que su fe en la pentriptina como una solución para los problemas de todo el mundo estuviera en manos de los intereses de tantos conglomerados…

Me abandoné en mi asiento, dolorido, sin saber con seguridad estaba agotado o tan solo deprimido. Aquellos personajes poseían aumentación y el acceso directo que les permitía mantenerse al ritmo del fluir de los imperios interestelares. Pero no les proporcionaba ningún indicio acerca de lo que ocurría detrás de los ojos de otro ser humano. No sabía si me sentía desilusionado, o tan solo aliviado, de saber que todos no eran más que cabezas muertas como los demás, cuando realmente contaba.

Finalmente la reunión del directorio terminó; pero eso no fue el fin de mi trabajo. Había otra estancia aguardándonos, esta repleta de comida y bebidas bajo un techo lleno de flores de yeso blancas y doradas. Tenía hambre, pero no toqué nada esta vez. No valía la pena el riesgo. Me limité a observar y escuchar, de pie junto a Elnear, tal como se suponía que debía hacer. Jardan se convirtió al principio en mi sombra, pero cuando vio que no comía ni hablaba me dejó solo.

Solo era un ayudante, y si yo no hablaba nadie hablaba conmigo. Escuché a los dioses mortales de la Federación hablar de cómo agarrar a la AFT por la espalda, y de cómo meterse en los pantalones de alguien; de cuánto necesitaban la pentriptina para detener los tumultos en el mundo de Belke…, de cómo las disputas sobre la franquicia habían dañado la producción…, de qué grano en el culo había resultado la AFT respecto a sus prácticas laborales… Aconsejando y quejándose y murmurando, a veces las tres cosas en un mismo aliento.

Observé a un hombre alto y rubio escupir una bola de tabaco de mascar y dejarla en el suelo medio oculta debajo de la mesa; alguien la pisó mientras miraba. Jesús, tiene peores modales que los que yo tenía… Pero los modales no parecían importar, si eras lo bastante rico; del mismo modo que no importaban si eras lo bastante pobre. Eran solo los miles de millones suspendidos entre ambos extremos, aquellos que tenían algo que perder, los que tenían que saber cómo actuar. Toqué el logotipo en mi manga; dejé caer la mano.

Hubo el ruido de algo que caía y luego una risa y una maldición en alguna parte a mis espaldas. Me volví en redondo con rapidez, porque solo por un segundo había creído captar algo, energía psí. Pero no estaba seguro, y era solo alguien que había derramado una bandeja de comida. Probablemente nada, probablemente solo el licor o los nervios… Pero me puso nervioso, el recordar que podía haber un amante psiónico de las bromas pesadas en alguna parte entre aquella gente, aguardando a probarme de nuevo. Pero quizá se hubiera dado cuenta de por qué el truco no había funcionado conmigo. Si lo sabía, no me había puesto al descubierto. Quizás él también tenía algo que ocultar. Quizás era por eso por lo que solo hacía pequeñas cosas, cosas que nadie podía rastrear. Quizá me dejara tranquilo; aunque lo dudaba. Braedee me había dicho que lo olvidara. Pero lo que él no sabía aún podía hacerme daño. Empecé a liberar mi cerebro, a escrutar…

—Señor Gato.

Me volví. Lazuli taMing estaba de pie a mi lado.

Parpadeó.

—¿Señora?

—Parece como si estuviera dormido en pie.

Me apresuré a enfocar de nuevo mi mente.

—No, señora. Solo…, hum, estoy haciendo mi trabajo. —Mierda. No digas eso—. Quiero decir…

—No se preocupe. Apenas ha tenido tiempo de tomar un poco el aire antes de verse metido en todo esto. Debe de parecer todo muy extraño para usted.

Oí condescendencia inconsciente en sus palabras; la sentí. Pero estaba de pie allí hablándome, algo que nadie más haría. Y, además, tenía razón.

—Sí, señora. Muy extraño. —Ver el rostro de Jule cuando la miraba era la cosa más reconfortante que había experimentado en mucho tiempo. Me ayudaba a recordar que se suponía que todo aquello tenía una finalidad.

Charon nos estaba observando, con el ceño fruncido. Toqué su mente con un rápido dedo de pensamiento…, retrocedí con el sabor de celos, suspicacia, frustración…, odio. Lo último hacia mí, lo demás hacia su esposa. Capté la retorcida inseguridad de su interior cada vez que la miraba. No se había casado con ella por amor, solo por política; sabía que ella no le amaba. Pero cuando la miraba veía a Jule también…, a su propia hija. Solo que esta vez perfecta. Y eso le hacía sentirse inquieto e inseguro, cosas que nunca había deseado ser; le hacía sentir cosas que ningún hombre debería sentir cuando recordaba a su hija. Había una emoción aún viva dentro de él que hubiera debido morir hacía mucho tiempo.

Aparté de nuevo la vista de él, sintiendo que se me ponía la carne de gallina.

—¿Qué ha dicho usted? —me preguntó Lazuli.

No había dicho nada.

—Nada, señora —respondí, sin saber si realmente había dejado escapar algo o solo había emitido algún sonido inconcreto—. ¿Está Jiro aquí? —cambié de tema, porque tenía que apartar mi mente de aquello. No había visto a Jiro por ninguna parte, pero, si tenía que descubrir a alguien que utilizaba la psi como una broma pesada, él sería mi primera elección.

Negó con la cabeza.

—No. Quería venir para observar la reunión, pero le dije que no podía. Ese fue su castigo por mentirme.

Casi estuve a punto de decir que mentir era lo que la gente importante aprendía primero; pero no lo hice. Quizá no fuera por la mentira por lo que había sido castigado, de todos modos. Quizá solo había sido por admitir la verdad. Miré de nuevo a Charon, vi que empezaba a avanzar hacia nosotros.

—Señora… —Hice una rápida inclinación de cabeza y me alejé de ella.

Me abrí camino por entre la gente hasta Elnear. Estaba en un reservado levemente iluminado, hablando con el tío abuelo de Jule, Salvador, que parecía más joven que ella pero que tenía dos veces su edad.

—Señor Gato —dijo Elnear con una inclinación de cabeza hacia mí cuando me vio. Parecía cansada, y noté que lo estaba mucho más de lo que aparentaba—. Creo que ya es hora de que nos vayamos. Tengo que volver a mi propio trabajo. —Sentí un ligero calor agitarse en ella, y un montón de alivio. Alivio de que finalmente pidiera librarse de aquel nido de sus parientes; alivio de que yo hubiera estado allí todo el tiempo sin ponerla en evidencia. Asentí también, más aliviado que ella. Jardan apareció a mi lado y me miró, por una vez sin fruncir el ceño.

—Gracias a Dios —dijo.

Daric taMing caminaba tras ella cuando lo dijo, llevando una jarra de cristal tallado llena de licor. Se detuvo y nos miró, con ojos brillantes. Enfrenté su mirada, porque esta vez sabía que no había hecho nada de lo que pudiera culparme.

—Así que hoy has sido un buen chico, nuevo ayudante —dijo. Fue a seguir andando, vaciló, miró hacia atrás. Su boca se curvó ligeramente hacia arriba—. ¿Sabes que llevas la cremallera abierta?

Bajé la vista, porque todo el mundo lo hizo; sabiendo que era imposible, sabiendo que estaba equivocado… No estaba equivocado. Todo el mundo me miró mientras me la subía.

7

Fui de nuevo con lady Elnear a la División al día siguiente, y al otro. Antes de que me diera cuenta llevaba una semana en la Tierra. Parecía mucho más tiempo. Pero no había ocurrido nada que no hubiera ocurrido antes, excepto que me convertí en un ayudante. Digerí los datos que había engullido enteros el primer día y los utilicé; y cada vez que utilizaba la consola engullía más. El hecho de que a veces supiera más acerca de un trabajo que la propia Jardan, y otras veces no supiera si procesar lo que ella me daba o engullirlo, no fue muy bien recibido al principio. Pero por ahora la mayoría de las miradas sorprendidas que recibía de ella eran de alivio. Lady Elnear jamás podría olvidar que yo era un fenómeno durante el tiempo suficiente como para mirarme sin un sobresalto, a veces.

Un día, a la hora de la comida, alquilé un programa legal e hice que mi contrato con Centauro fuera limpiado y registrado. Algunas de las otras horas las pasaba vagando por los corredores flotantes a través de las calles y niveles de la ciudad cerca del complejo de la Federación. Las extrañas combinaciones de viejo y nuevo, las curvas aladas y los bordes afilados como cuchillos, piedra y acero y ceramiplast, cristal y composite, me hacían sentir como si estuviera atrapado dentro de las entrañas mutantes de algún antiguo ser canceroso de cristal. Podía ver las capas del tiempo en las capas de su estructura, sentir la alocada mezcla de vidas que iban de un lado para otro alrededor mío en su corazón, una realidad separada que fluía a través de los espacios no ocupados de su cuerpo. Me compré algunos tejanos nuevos, directamente en la fábrica, pero nunca llegué a ponérmelos.

Y nada ocurrió a nadie que no debiera pasarle, excepto que tuve que ver más al hermano de Jule, Daric, de lo que hubiera deseado.

Y más a Lazuli.

Creía saber por qué ella y sus hijos permanecían con Elnear en vez de en el Palacio de Cristal, donde pertenecían. No tenía nada que ver conmigo. Pero eso no hacía más fácil estar con ellos. Evitaba a Jiro y a su hermana como había evitado las pandillas callejeras, y más o menos por las mismas razones. Permanecía alejado de su madre tanto como podía; pero, a menos que me quedara siempre en mi habitación hasta morirme de hambre, no podía mantenerme completamente alejado de ella. Y me daba cuenta de que no dejaba de pensar en ella. Su rostro permanecía conmigo durante las noches, mientras permanecía tendido despierto aguardando la llamada de Braedee. Sabía que enredarme mentalmente con la esposa de Charon taMing tenía casi tanto sentido como pensar en prenderme fuego. No podía hacerme sentir peor; ni más caliente.

Y cada noche, después de que todos los demás estuvieran dormidos, el fantasma de Braedee se materializaba sobre la consola en mi habitación, y yo le informaba de todo lo que había visto y oído. Qué demonios, me decía; ¿qué auténtica diferencia representaba, después de todo?

A la segunda semana ya podía arreglármelas con la rutina de la oficina de la lady sin volver locos al sistema y a todo el mundo a mi alrededor. A veces incluso podía llegar a olvidar que aquello lo era todo menos un trabajo honesto…

—Señor Gato —dijo Elnear de pronto, desde el otro lado de la habitación—. ¿No tiene usted nada mejor que hacer?

Yo estaba mirando «Estás Ahí», el fax del Independent Daily News, que estaba ofreciendo un espeluznante sensurround del desastre de una nave. Yo lo había desconectado todo excepto la imagen; los gritos y el olor de los cuerpos quemados eran más de lo que realmente necesitaba. El Indy siempre andaba desesperado tras los índices de audiencia porque su cobertura no estaba financiada por ningún crédito conglomerado; eran una extraña mezcla de honor y sordidez, y me encantaba.

Corté la imagen y alcé la vista.

—Todo está en el sistema excepto el resumen del comité; todavía no tenemos los datos. Estoy aguardando a que Geza me los pase para terminarlo.

—¿Qué hay acerca de los informes…?

—Entré los que ya había terminado usted, y referencié todos los demás de su lista.

Guardó silencio durante un minuto, intentando pensar en alguna otra cosa que pudiera encargarme. No pudo pensar en nada.

—Gato —dijo al fin, bajando la vista—. Confieso que ha sido usted una sorpresa, en algunos aspectos. Se las está arreglando realmente bien y hace un trabajo adecuado aquí. Y, francamente, considerando que estaba usted totalmente no cualificado para él, lo encuentro sorprendente.

Sonreí. Ella también, y volvió a su trabajo. Noté que de pronto palidecías mientras examinaba los listados de la noche anterior en su unidad. Jardan entró procedente de la oficina delantera, y la pantalla de seguridad se conectó tras ella con un parpadeo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jardan, en respuesta a alguna llamada que no pude oír. Hacía días ya que había imaginado que era algo más que solo la ayudante de Elnear y mi guardiana. Sabía todo lo que importaba; incluso llevaba consigo la suficiente aumentación como para retenerlo todo. Era la única en quien Elnear confiaba tanto.

—Mira esto. —Elnear llevó algo a la pantalla de mi unidad que lobotomizó el fax de noticias. Me recliné en mi silla mientras Jardan leía por encima de mi hombro. Miró a Elnear; me arrancó el casco y pegó los electrodos a su propia frente. Todo lo que reconocí de lo que veía fue el nombre de la Triple Ge.

—¿La Triple Ge está fuera…? —murmuró Jardan, como si fuera algo más inimaginable que la idea de dedicarme una sonrisa—. Pero si usted se comunicó con Suezain ayer. ¿Cómo puede Centauro haber averiguado nada sobre la sentencia de dispersión…?

—No hay ninguna forma. Tomé medidas absolutas…

De pronto fueron dos pares de ojos perforando mi cráneo, dos mentes con la misma idea. Permanecí sentado contemplando la pantalla, intentando no hacer que fueran tres. Nadie formuló la pregunta; imaginaron que no serviría de nada. Yo tampoco la respondí.

Elnear se levantó de su silla, pesadamente, y cogió su capa.

—Tengo que ir a una reunión personal con Isplanasky, Philipa. Lingo puede ocuparse de este asunto, y Geza hacerse cargo de las tareas de Gato… —Me miró, resignada. Yo iba allá donde ella fuese, me gustara o no. En este momento no le gustaba en absoluto.

Cruzamos los pasillos, a pie como de costumbre, y nos adentramos en el corazón del complejo de oficinas de la AFT. Elnear caminaba siete u ocho kilómetros al día. No me importaba, pero siempre me sorprendía que a ella tampoco. Para alguien que no parecía preocuparse por el aspecto de su cuerpo, lo cuidaba condenadamente bien.

Esta vez cruzamos un enorme espacio abierto donde yo no había estado nunca antes. Estaba lleno con banderas colgando y derivantes esculturas de luz. Gigantescas representaciones holográficas de la Tierra Histórica brillaban en las paredes, detrás de cosas en campos de estasis que parecían como reliquias de un museo. Era un lugar que solo podía existir para ser contemplado, para el comercio turístico que ayudaba a mantener viva a la Tierra. Me sorprendió tremendamente después de los pasillos y oficinas híbridos a los que me había llegado a acostumbrar. Pero, una vez pensé en ello, comprendí que en alguna parte tenía que existir un lugar así. La AFT afirmaba que representaba a toda la humanidad. Tenía que tener un rostro público para que los humamos lo contemplaran.

Elnear siguió hablando por delante de mí; navegando por entre las trayectorias de la gente que había acudido a mirar o formaba parte de las visitas organizadas. Intenté mantenerme a su altura, pero mis ojos no dejaban de ser atraídos hacia todos lados, hacia un enorme bloque de jade tallado a mano con un increíble paisaje en miniatura…, un holo en la pared de una ciudad, antes y después de haber sido fundida por las primitivas bombas nucleares…, un perfecto cristal ingrávido flotando dentro de una esfera.

—¡Gato! —La voz de Elnear tiró de mi correa—. Si quiere visitar el lugar —dijo, cuando llegué a su lado—, le ruego que lo haga en su tiempo libre.

—No sabía que pudiera visitarse…, señora. —Desvié la vista y contemplé el mosaico mural que había en la pared a sus espaldas.

—Bien, ahora ya lo sabe —dijo, pero su irritación se estaba desvaneciendo. Se volvió, miró por encima del hombro para ver qué era lo que atraía mi atención más que ella—. Un retrato de familia de la raza humana —dijo.

Era una pintura de quizás una treintena de personas, viejas, jóvenes, todas de diferentes sexos, tamaños y colores. Una vez empecé a mirarlas no pude parar hasta que las hube mirado todas. Quienquiera que hubiera hecho aquel retrato hacía más de cuatrocientos años había hecho un buen trabajo en atrapar sus almas.

—Originalmente estaba colgado en el complejo del gobierno del viejo mundo que precedió a la Federación —dijo Elnear—, para recordar a la gente de las naciones-estados que se reunía allí su humanidad común…, algo que olvidaban constantemente pese a todo. —No estaba segura de que lo que teníamos ahora fuera mejor o peor; pero pensó que al menos los individuos no se mataban unos a otros tan frecuentemente ni en tan gran número.

Contemplé de nuevo los rostros. Algunos de ellos se parecían menos entre sí que ella se parecía a mí. Pero ninguno tenía un rostro hidrano. Ninguno se parecía realmente a mí. Había unas palabras entrelazadas en la pintura, en alguna escritura preespacial que fui incapaz de leer.

—¿Qué dice?

—«Trata a los demás como te gustaría que te trataran a ti» —tradujo.

No dije nada. Echó a andar de nuevo y la seguí. Los ojos del mural observaron mi espalda mientras nos alejábamos.

No sabía quién era Isplanasky hasta que alcanzamos el destino de nuestra caminata; yo estaba demasiado ocupado pensando en lo que había ocurrido allá en su oficina para molestarme en captar sus pensamientos. Alcé la vista tan solo cuando llegamos finalmente a su puerta, a tiempo para ver el logo en la pared encima de ella: Natan Isplanasky. Servicios de Trabajo Contractual, Director de Operaciones. El pasado puso sus manos en torno a mi garganta. Entré, pero no deseaba hacerlo.

Isplanasky tenía realmente una habitación con vistas, una habitación arriba del todo; lo cual tenía sentido, para alguien que estaba arriba del todo de la mayor y más beneficiosa operación de la AFT después de las minas de telasio de la Federación. Su oficina interior, repleta de seguridad, era enorme, y tenía una vista espléndida sobre las ondulantes colinas de la ciudad, capa tras capa de montañas artificiales.

—Elnear… —Isplanasky se levantó de lo que parecía una tumbona púrpura con algunos extraños elementos de diseño. Se despojó de una especie de torpor lento mientras avanzaba hacia nosotros, y al principio pensé que había estado durmiendo. En realidad había estado accediendo. Estaba cargado con aumentaciones, pero ninguna de ellas se veía—. Dios, qué placer ver tu rostro. Ha pasado tanto tiempo. A veces pienso que he estado enterrado y olvidado en la Red… —Sacudió de nuevo la cabeza, se frotó las sienes, parpadeó—. Te agradezco que hayas venido, cuando una simple llamada hubiera podido arreglarlo. —Iba vestido de negro, como los reclutadores de Trabajo, pero sus ropas pretendían ser un traje, no un uniforme. Le caían bien. Parecía tener unos cuarenta estándares; era recio pero no grueso, con una piel bronceada y un largo cabello negro recogido con una pinza y una densa y rizada barba. Se movía como si realmente no hubiera abandonado aquella silla en varios días.

—Natan, utilizaré cualquier excusa, en cualquier momento, para tener una oportunidad de estar contigo… —Elnear le dedicó aquella sonrisa cambiaformas, y él sonrió también, unos dientes blancos que aún destacaban más con la barba negra. Solo amigos, no más…, pero auténticos amigos. Ella pensaba que era un tipo estupendo. Pero también admiraba a Stryger—. Además, necesitas a alguien que te recuerde salir a respirar de tanto en tanto.

—¿Quién es tu acompañante? —preguntó, con su voz aún un poco ronca. Sonrió como si realmente deseara saberlo.

Ella me presentó, y él cruzó la habitación para estrechar mi mano, al tiempo que me decía lo malditamente afortunado que era yo por poder trabajar con una de las mejores en la División. No respondí; sentía mi garganta paralizada. Mi mente no dejaba de intentar hallar el muerto núcleo negro de su mente, algo que me dijera cómo alguien podía ser la cabeza de la más importante operación de trabajo esclavo en la Federación y al mismo tiempo sonreír tan sinceramente. Excepto que no pude hallar ninguno… La frustración empezó a quemar un agujero en mi concentración. Era casi lo mismo ser psi-ciego que disponer del tipo de semivisión gris que las drogas de Braedee me habían proporcionado.

Isplanasky sirvió a Elnear un poco de té. Me tendió una cerveza y abrió otra para él como si estuviéramos de pícnic en la cima del mundo. Mi botella decía «desde 1429»; era de cristal marrón. La abrí y tomé un largo sorbo de cerveza de mil años. Era muy buena. La terminé.

—No me gusta este debate con Stryger… —dijo Isplanasky a Elnear. Alcé de nuevo la vista—. El hecho mismo de que se produzca apesta a interferencia. Demasiados conglomerados desean la liberalización…

—Sí, lo sé —asintió Elnear, dando un sorbo a su té—. Él es completamente sincero en sus creencias, pero me parece un poco ingenuo. Puede llegar a hacer un trato con el diablo simplemente porque cree en los ángeles…, por usar sus propios términos.

La sonrisa de él volvió a sus labios.

—Al contrario que tú y yo, que somos absolutamente cínicos hasta la punta de nuestros calcetines.

Me recliné hacia atrás en el diván junto a la ventana, escuchándoles hablar de Stryger como si se tratara de un chiflado inofensivo. Cuando había dispuesto de un par de minutos libres en la Red, había pasado todo lo que había podido encontrar sobre él. Le había oído hablar. Había estudiado sus antecedentes; siempre había sido un hombre religioso; había sido ministro del Ecumenismo Universal en Gadden. Aunque no siempre había sido un fanático al respecto. Todo lo que pude extraer de sus primeros años decía que era un hombre decente que vivía conforme a lo que predicaba y trabajaba para hacer que otras personas vivieran mejor.

Pero luego había tenido alguna especie de visión religiosa —al menos eso era lo que él afirmaba—, cuando había permanecido cerebralmente muerto durante un par de minutos tras una caída. Y había empezado a cambiar. Después de lo cual había venido a la Tierra para estudiar religión preespacial, porque su visión le había dicho que había hallado la Auténtica Verdad de Dios aguardándole allí.

El viaje interestelar había demostrado de una vez por todas que la Tierra no era el centro del universo; tropezar con los hidranos había mostrado al fin que los humanos no estaban solos en él. La religión humana había efectuado entonces una rectificación y había acudido a la Re-creación. Lo que sobrevivía eran tipos de religiones que predicaban la unicidad con todas las formas de vida, y practicaban lo que predicaban manteniendo la discreción. Tenía más sentido, y no hacía competencia a los conglomerados en cuanto a lealtad.

Pero Stryger deseaba traer de vuelta la religión al viejo estilo, el tipo que decía que había un auténtico Dios en alguna parte que se preocupaba lo suficiente como para tener favoritos, y esos eran los humanos. Lo cual significaba que los hidranos no lo eran. No podía imaginar cuándo empezó a odiar tanto a los hidranos, o por qué. Tenía mucho cuidado en no hablar de ello, porque no era estúpido, y sabía que a quienes deseaba realmente a sus espaldas no eran estúpidos tampoco. Probablemente odiaban a los hidranos tanto como él, pero ahora que la mayoría de los hidranos supervivientes se hallaban ya bajo el pulgar de algunos conglomerados, o «realojados» en barrios miserables como Ciudadvieja, hablar de genocidio no era tan fácil como lo había sido antes.

Stryger había empezado a viajar, reuniendo apoyos y dinero, interpretando sus canciones de Derechos Humanos para atraer la atención en la Red y para difundir su palabra de mundo en mundo. Llevaba largo tiempo en ello; tenía cincuenta y tres años. No siempre había tenido el mismo aspecto que tenía ahora…, había acertado en eso. Llevaba encima suficiente trabajo plástico como para que las imágenes más antiguas de él fueran apenas reconocibles. Predicaba acerca de la dignidad y la belleza de la forma humana, no aumentada, no cambiada, de la forma que Dios había querido que fuera. Pero poco a poco jugaba a Dios consigo mismo, transformándose en una calculada visión de la perfección humana.

Y a lo largo de los años había convencido tanto a las personalidades de los conglomerados como al Consejo de Seguridad de que era casi tan perfecto como parecía. No podía ser fácil jugar en ambos lados tan bien como él lo hacía, conseguir que dos enemigos oyeran exactamente lo que deseaban oír mientras tú pronunciabas las mismas palabras. Tenías que ser malditamente listo y astuto, pero más que eso tenías que poseer el tipo de creencia en ti mismo que hacía que otra gente deseara creer en ti. Él lo tenía; yo podía sentirlo. Y demasiada gente creía ya en él. Su Movimiento poseía un perfil financiero más alto que gran número de conglomerados. Podía comprar cualquier cosa que deseara; tenía ese tipo de dinero.

Solo que no había hecho eso. En realidad dedicaba la mayor parte de sus beneficios a crear el tipo de ayuda para los perdedores de la vida acerca de quienes predicaba. Había visto algunos de los refugios que financiaba, en Ciudadvieja…, había utilizado algunos de ellos.

Eso me había detenido en seco cuando lo descubrí. No había sabido qué hacer con ello, me había preguntado si quizá, de alguna forma, estaba equivocado respecto a él. Si lo había hecho como promoción, hubiera conseguido más por su dinero simplemente alquilando hipers. Pero entonces me di cuenta de que el dinero, o incluso la fama, no eran su objetivo. Deseaba auténtico poder. Deseaba esa vacante en el Consejo de Seguridad, y parecía como si estuviera usando el voto de la pentriptina como una forma de acceder a ella. Algo seguía empujándole todavía más y más arriba, y no era nada sagrado. Contemplé la imagen final de este rostro perfecto durante largo tiempo, preguntándome qué demonios estaba ocurriendo realmente detrás de aquellos ojos…

Me volví para contemplar la vista de Isplanasky, apartando la imagen de Stryger de mi mente. Tuve que cerrar entonces los ojos, pues me dijeron de pronto lo alto que estaba. Apreté las manos contra el diván y esperé a que pasara el mareo. El diván estaba cubierto con algo que tenía el tacto y olía como la auténtica piel. Pasé mi mano por ella, hacia delante y hacia atrás.

—… si esto le proporciona algo más de apoyo, tendremos problemas —estaba diciendo Isplanasky—. La mayoría de la Asamblea está ya a favor de la liberalización. Aparte el hecho de que tú eres el mejor candidato, Stryger no está preparado en absoluto para las auténticas demandas de un puesto en el Consejo. Ni siquiera está cibernado…, lo considera algo innatural, por el amor de Dios.

—Sí, exacto: «Por el amor de Dios». —Elnear descansó una mano contra el alto respaldo de su silla y miró al techo—. Cree realmente que Dios está de su lado. ¿Sabes?, siempre he intentado hacer lo que creía que era correcto, en armonía con los muchos caminos de Dios. Pero a veces no puedo evitar preguntarme… Pienso en este debate noche y día. Sueño en él, y despierto argumentando conmigo misma.

—Sé cómo te sientes, créeme. —Isplanasky se dirigió inquieto hacia su bar—. Si los conglomerados empiezan a utilizar la pentriptina sobre sus ciudadanos…

—Se encontrará usted sin trabajo —dije. La AFT alquilaba sus trabajadores contractuales a cualquier conglomerado que deseara cuerpos extra, normalmente para hacer cosas que sus ciudadanos no querían hacer. No se hacían preguntas. También los utilizaban en sus propias operaciones…, cosas como las minas de la Federación, donde extraían su telasio de un trozo de estrella quemada llamado Ceniza allá en las colonias del Cangrejo.

Me miraron.

—Bueno, no era esa exactamente mi preocupación —dijo Isplanasky, aún de buen humor—. Mi preocupación es la misma que la de la lady. Superviso el Trabajo Contractual; afecta a las vidas de un gran número de personas, que correrían más riesgos a causa de los abusos de las drogas de los conglomerados que la mayor parte de su población. Creo que la dignidad humana y el libre albedrío son dos cosas por las que vale la pena luchar; que los derechos individuales tienen que ser protegidos y mantenidos a cualquier precio. No quiero ver a la gente a mi cargo tratada mal e incapaz incluso de protestar.

—¿Usted quiere que sus contratados permanezcan libres de comer toda la mierda que algún conglomerado crea que puede darles a comer, sin drogas que lo hagan más fácil? —pregunté—. Mientras alguien siga pagándoles por diez años estándar de su tiempo…

Su sonrisa desapareció.

—En absoluto. Trabajo para la AFT porque el Trabajo Contractual existe como una alternativa viable, humana, de modo que esos individuos que carecen de una ciudadanía conglomerada regular tengan algo hacia lo que dirigirse. Les proporciona un inicio, una segunda oportunidad; un entrenamiento útil. «Trabajo Contractual construye mundos». —Hizo un gesto hacia el logo en la pared a sus espaldas.

Le miré. Tenía que ser el más perfecto hipócrita que jamás hubiera visto, o un mentiroso patológico…, porque decía en serio cada una de sus palabras.

—¿Se encuentra usted bien? —me preguntó.

—¿A cuántos ha tenido que despellejar para tapizar este diván?

—¡Por los nueve mil millones de nombres de Dios! —murmuró—. ¿Es usted un anarquista, hijo, o es solo que no resiste el licor?

Solté mi brazalete de datos y lo dejé caer. Alcé el brazo, dejando que viera la ancha y Usa franja de blanco tejido cicatricial. No supo lo que era.

—Trabajé para usted —dije.

Alzó las cejas.

—Parece que ha salido de la experiencia con la piel intacta. —Su voz era seca y fría.

Rebusqué a mis espaldas el faldón de la camisa. Justo entonces la desesperada furia de Elnear se clavó en mi mente como una espina. La miré, vi la incredulidad en sus ojos.

—Señora, yo…

—Sí, por supuesto, puede irse. —Alzó una mano, despidiéndome—. Vuelva a mi oficina. Hablaremos allí. —Era lo más cercano a una amenaza que había oído de ella. Hablaría, pero no escucharía. Murmuró una disculpa a Isplanasky, algo como—:…no se siente bien…

Abandoné la habitación, dejando sus miradas a mis espaldas. Los recuerdos aún me seguían, porque no había ningún lugar donde pudiera ir en el que fuera capaz de dejarlos atrás.

—Bien, ayudante… —El retorcido y sonriente rostro de Daric taMing surgió frente a mí mientras arrastraba mi dolorida estupidez por los pasillos—. ¿Dónde está tu dama con su armadura blanca?

Maldita sea. La última persona en todo el universo que deseaba ver. Me encogí de hombros, sin estar seguro siquiera de lo que estaba hablando, como siempre. Me pregunté si pasaba así todos sus días, vagabundeando por los pasillos en busca de víctimas.

—Se supone que estaba contigo, creo —siguió presionando, al tiempo que acomodaba su paso con el mío—. O viceversa. Para eso te pagan. ¿No es así?

—No hoy —dije, convirtiendo mis manos en silenciosos puños.

—«Señor».

—¿Eh? —Le miré.

—Di «señor»…, no eres muy bueno en eso, ¿verdad? ¿Sabes lo que dice Elnear a tus espaldas? «Puedes vestirlo, pero no puedes llevarlo a ninguna parte.»

—Creía que «señor» era usado tan solo como un término de respeto.

Le tomó un minuto comprenderlo, porque no creía que yo hubiera dicho aquello. Luego se echó a reír.

—¿Sabes?, creo que te admiro, Gato. Realmente no te importa un pimiento lo que pensemos de ti…, ¿o es que realmente eres tan ingenuo que no sabes lo que podemos hacerte?

Sentí que se me helaba todo el cuerpo cuando me di cuenta de que hablaba en serio. Seguí caminando, observando mis pies dar un paso después de otro.

—Jule no me dijo nunca que tuviera un hermano.

Se burló de ello.

—Eso no es sorprendente. Siempre me ha odiado, porque yo soy normal. Intentó matarme una vez, cuando éramos niños. Intentó empujarme por el balcón en la casa de campo de Ardattee.

Alcé la vista y fruncí el ceño. Todavía seguía sonriéndome.

—Entonces debió de tener alguna buena razón. —Miré de nuevo al frente y caminé más aprisa.

Mantuvo mi paso, colgándose de mí como un perro con los dientes clavados en mi pierna. Me pregunté qué querría…, porque estaba maquinando algo, podía sentirlo. No había tropezado conmigo por accidente. Me pregunté cuál sería su problema; si iba drogado, o si el solo hecho de ser un taMing era suficiente para joderlo de aquella forma.

—¿Qué es lo que te atrajo de mi hermana? La mayoría de la gente normal encuentra a los psiones repulsivos. Imaginarlos arrastrándose dentro de tus pensamientos, o deteniendo tu corazón con… un pensamiento. Ya sabes. Por supuesto, quizá tú lo encuentres erótico, como la necrofilia, o el que alguien se mee sobre ti…

Giré en redondo y mi puño se alzó; sin importarme que medio centenar de testigos y más ojos de seguridad aún estuvieran a punto de verme darle una paliza a un miembro de la Asamblea…

—Sé lo que eres —dijo—. Tú también eres uno de ellos.

Mi mano cayó a mi costado como un peso muerto.

—¿Qué? —dije; y luego—: ¿Quién se lo dijo? Que yo era telépata…

—Entonces es cierto…, eso lo explica todo. —Sus grises ojos se posaron en mi rostro como una mano sudorosa—. Eres un psión. Mi padre contrató realmente a un psión. —Se echó a reír de nuevo, alto y tenso, y se golpeó la frente con la mano—. Dios, no lo creo.

—¿Quién se lo dijo? —Sentí la furia que se había detenido apenas a unos centímetros de su rostro salir de nuevo a por él cuando me di cuenta de que me había engañado.

—Mi padre me lo dijo. —Se encogió de hombros, como si Charon taMing hablara de mí como quien mencionaba el tiempo—. Yo simplemente no lo creí. —Tampoco me creí aquello. Debió haber oído algo, tenido acceso a algún archivo privado—. Después de que Jule se fuera de casa, estuve seguro de que, si un psión cruzaba estos límites de nuevo, haría que fuera incinerado aquí mismo. Braedee debe ser mucho más persuasivo de lo que imaginaba. O sabe más de nosotros de lo que suponía…

—No soy un psión para la mayoría de la gente de aquí. Braedee quiere que las cosas sigan así. Le diré que usted lo sabe. —Esperando que eso sería suficiente para mantener su boca cerrada.

—Oh, tu secreto está seguro conmigo. —Su rostro cambió de pronto, empezó a crisparse de nuevo—. Ser un psión…, ¿no te hace sentirte avergonzado? ¿No te hace sentir deseos de arrancarte los sesos? Jule quería hacerlo. Por la forma en que todo el mundo la trataba… —Algo cruzó por sus ojos entonces: miedo. Que hubiera podido ser él, y no su hermana.

—¿Cómo la trataba usted?

Frunció el ceño, con el rostro crispado.

Seguí por el pasillo, y esta vez no me siguió.

8

A la mañana siguiente estaba preparado en el lugar de costumbre a la hora de costumbre. Yo era el único. No era propio de Elnear ni de Jardan el llegar tarde. Si alguien además de yo odiaba las mañanas en aquella casa, yo no lo sabía. Me recliné contra la barandilla de la escalera con los ojos cerrados, aguardando. El mordiente dolor que se había iniciado en mi cabeza ayer por la tarde todavía estaba allí. Se alejó un poco cuando inhalé un analgésico, pero volvía arrastrándose cada vez que cesaba el efecto de la medicina. Tenía el estómago revuelto, y no había querido saber nada del desayuno. Seguía mirando la hora, viendo como se hacía más y más tarde, hasta que de pronto me pregunté si no se habrían marchado sin mí. Repentinamente mi estómago y mi cabeza se sintieron terriblemente peor. Hice girar un dedo mental rastreador hasta que descubrí la mente de Jardan, aún en alguna parte de la casa.

Volví sobre mis pasos por el pasillo hasta que la encontré sentada en la galería cubierta, bebiendo café como si tuviera todo el tiempo del mundo.

—Va con retraso —le dije.

Me miró con una especie de frío desdén.

—No. —Agitó la cabeza—. Lady Elnear asiste a una reunión del directorio de la ChemEnGen esta mañana.

—¿Sin mí?

—Está en su estudio. —Jardan giró la cabeza en dirección hacia allá—. No es necesario que asista a esta reunión en persona; es una mera formalidad. —El directorio de Centauro ostentaba todo el auténtico poder—. El resto del día se lo pasará accediendo, preparándose para el debate de mañana…

—Oh. —Pensé en cómo hubiera podido estar aún arriba, durmiendo—. Gracias por hacérmelo saber.

—… aunque después de lo de ayer no la culparía si decidiera dejarte siempre detrás. —Miró de nuevo por la ventana.

—Quizá yo tenía un…

—Atado y amordazado.

Tragué lo que iba a decir.

—Que se la coman las ratas —dije en su lugar, y abandoné la habitación.

Arriba, me quité las ropas de Centauro que había estado llevando y me puse mis tejanos nuevos y mi camisa vieja. Luego bajé por la parte de atrás y salí al aire fresco. Crucé el patio hasta el campo de más allá, algo que nunca antes había hecho. El espacio abierto me hizo sentir más mareado que normalmente. Me obligué a dar un paso, luego otro, alejándome del alto muro de piedra.

—¡Gato! ¡Gato!

Miré hacia atrás, vi a Talitha agitando una mano hacia mí mientras doblaba la esquina del muro, a lomos del perro más grande que jamás había visto. Su aya lo conducía tirando de una especie de arnés.

—¡Mírame! —gritó, con una voz que podía oírse desde el planeta más cercano—. ¿Quieres cabalgar conmigo? ¡Se llama Botoso, porque lleva botas blancas! —Su aya hizo chisss, con el ceño fruncido.

El animal era de color tostado y blanco, con el rostro medio oculto por una cortina de denso pelo. Retrocedí cuando el aya lo hizo detenerse a mi lado con un tirón del arnés. Si la mujer tenía un nombre además del de Aya, yo no me había molestado en averiguarlo. Siempre iba vestida de gris, y normalmente parecía como si estuviera chupando algo agrio. Ahora tenía este aspecto.

—Buenos días —dijo, y sonó como si lo dudara.

—Puedes cabalgar conmigo —ofreció Talitha de nuevo, y me miró esperanzada—. ¿Puede, Aya?

—Botoso puede llevaros a los dos —dijo Aya llanamente.

—Gracias de todos —negué con la cabeza—. No me gustan los perros.

—No es un perro —dijo Talitha—. Es un poni. Los perros no se cabalgan.

—Oh.

—Vamos, Talitha. Estoy cansada de andar. Ya has cabalgado suficiente. —Aya tiró de nuevo del arnés del poni para hacerle girar en la dirección de la que habían venido.

—¡No, no! —El rostro de Talitha se frunció mientras se agarraba a su silla—. ¡Ni siquiera hemos dado la vuelta a la casa! Por favor…

—No.

Las observé empezar a alejarse, captando en mi cabeza el hastío de la aya y la impotente decepción de Talitha como el sabor de metal viejo.

—Yo la llevaré a dar una vuelta por un rato —dije.

Aya hizo dar de nuevo la vuelta al poni y a su lloriqueante jinete, me metió la cuerda del arnés entre las manos antes de que pudiera pensar en cambiar de opinión.

—Tome —dijo—. Vaya con cuidado: muerde.

Hice una mueca.

—Botoso nunca me muerde a mí —dijo Talitha.

Aya se encaminó de vuelta hacia la casa, llevándose consigo el sabor a metal viejo.

Miré al poni; rocé su mente, capté la extraña e incierta superficie de los pensamientos de un animal como nubes derivando por el cielo. No temerosos, no irritados…, contentos y confiados. Mi presa sobre la cuerda se relajó un poco. En la distancia podía ver el Palacio de Cristal. Espinas de luz me golpearon en los ojos cuando el fundido sol se derramó por encima de la montaña y lo convirtió en un cristal ardiente. Pude ver otra casa, más cerca, a mi izquierda.

—¿De quién es esa casa? —pregunté, sin importarme realmente.

—Es la casa de Daric —dijo Talitha. Lamenté haberlo preguntado.

Miré hacia la derecha, vi el río fluir junto a ella, ancho y tranquilo. Eché a andar hacia él, tirando de la cuerda del poni. Al menos el poni era algo a lo que aferrarse mientras cruzaba el vacío campo. Llegamos a la orilla del río y me detuve debajo de un árbol.

—Hey, Gato…

Alcé la vista, sorprendido.

Jiro descendió planeando con un batir de alas artificiales. El poni se echó hacia atrás y tiró de la cuerda. Talitha chilló asustada. Envolví la mente del poni en un lazo de forzada calma y lo controlé rápidamente.

Jiro aterrizó a nuestro lado, y las alas se doblaron perfectamente cuando bajó los brazos.

—¿Me has visto? Igual que un pájaro… —Alzó de nuevo un brazo; el ala vibró.

—¡Jiro! —exclamó Talitha—. Asustaste a mi poni.

—Oh. —Se encogió de hombros—. Lo siento, Tally. Pero ¿no son algo grande? Me las trajo mi tía. Charon dijo que no podía tenerlas, que era demasiado peligroso.

Me pregunté si Elnear esperaba que se rompiera el cuello, y así hubiera un taMing menos en el mundo. Pero, incluso mientras lo pensaba, supe que no era esa la razón por lo que lo había hecho. No odiaba a estos chicos; ni siquiera odiaba a todos los taMing. Me pregunté qué sentía hacia el taMing con el que se había casado… Jiro llevaba un traje antiimpactos y un casco; también le había traído eso.

—¿Por qué vas vestido así? —preguntó.

—¿Así cómo? —Me miré.

—Como si estuvieses a cero. —Como si fueras pobre.

Fruncí el ceño.

—¿Por qué siempre dices la primera cosa que te pasa por la cabeza, no importa lo estúpida que sea?

Echó el labio hacia fuera.

—Mira quién habla. He oído lo que le dijiste a Isplanasky.

Aparté la vista. Talitha permanecía sentada a lomos de su poni, canturreando; «Quiero a mi poni, quiero a mi poni…» una y otra y otra vez, mientras el poni arrancaba tiernos bocados de hierba con sus romos dientes. El susto había desaparecido ya de ambas mentes. Miré de nuevo a Jiro.

—¿Por qué vosotros no os habláis nunca los unos a los otros, pero siempre sabéis las cosas de todo el mundo?

Se limitó a mirarme, inexpresivo.

Me encogí de hombros, intentando despejar de mí la frustración.

—A veces me pongo furioso porque nadie aquí entiende nada. —Eran el peor tipo de cabezasmuertas, creyendo que lo sabían todo cuando en realidad no sabían nada, ni siquiera deseaban saberlo—. A veces digo cosas porque no puedo impedirlo.

—Yo también. —Alzó la vista y me miró, y había alguien distinto atrapado detrás de sus ojos. Rocé a ese otro niño oculto con mis pensamientos—. A veces no puedo impedirlo… —Su garganta se agitó espasmódicamente.

Recordó lo que Lazuli había dicho…, recordé que tenía a Charon taMing como padrastro. Acaricié ligeramente su hombro.

—Lo sé —dije.

Me sonrió, un poco inseguro.

—Mi madre dijo que sabía que en realidad eras una buena persona, porque Charon te odia tanto.

Eso despertó en mí una carcajada. No dije nada durante un minuto, mientras media docena de cosas se tachaban las unas a las otras dentro de mi cabeza.

—¿Dónde está tu madre?

—Ha ido al Palacio de Cristal con Charon. —Su rostro se crispó—. Mi tía dice que «Charon» es el nombre de un barquero de la historia antigua, que llevaba los cuerpos de los muertos al Infierno.

Me eché a reír de nuevo. No sabía mucho de mitología, pero eso sí lo sabía: Charon…, Caronte.

—Algún día le daré un perro con tres cabezas.

—¡Quiero ver el perro con tres cabezas! —exclamó Talitha. Saltó de la silla del poni.

—No lo tengo en estos momentos, tonta —dijo Jiro—. ¿Dónde está tu madre?

Le miré, sorprendido.

—Está muerta.

Su rostro se frunció.

—¿Dónde está tu padre?

—No lo sé.

—Yo tampoco sé dónde está mi padre… —Agarró a Talitha y la atrajo hacia sí, apretándola fuertemente mientras ella se retorcía—. ¿Crees que, si deseas algo con la suficiente fuerza, ocurre?

Sacudí la cabeza, mientras contemplaba el río discurrir como el tiempo.

—No dejes que le ocurra nada a la tía.

Asentí.

—Quiero volar. —Talitha tiró de las alas de Jiro.

—Eres demasiado pequeña. —La soltó, la empujó hacia atrás, empezó a desatarse el arnés que sujetaba las alas—. Toma, puedes probar… —Tendió las alas hacia mí—. Tienen elevadores, en realidad no hace falta que muevas los brazos.

Miré al cielo. Mi cabeza y mi estómago cambiaron de lugar solo con pensar en ello.

—No, gracias.

Se encogió de hombros y dejó caer las alas al suelo en un montón.

—Está bien. Entonces hagamos alguna otra cosa.

Hice una mueca.

—Jesús. Vas a romperlas.

—La tía me conseguirá otras. —Ya se estaba despojando de su traje y su casco.

Talitha recorría el borde del prado, cogiendo flores púrpuras y blancas mientras canturreaba algo indistinto. Me senté bajo el árbol y apoyé la espalda contra la rugosa corteza. Todo olía bien allí. El poni bufó, sin dejar de comer hierba.

—¿Quieres una carrera? Podemos conseguir más caballos… —Jiro estaba de pie delante mío, con una brillante camisa roja y pantalones cortos.

—No sé montar. —Me encogí de hombros.

—Podemos hacer carrera de monopatines…

—Tampoco sé.

Pude sentir la irritación crecer como un prurito debajo de su piel.

—Podríamos ir a nadar… —Agitó una mano hacia el río—. Es fácil.

—No sé nadar. —Bajé la vista, trazando rayas en el suelo con el dedo.

—¿No sabes cómo divertirte…?

Alcé la vista hacia él. Todavía estaba de pie ante mí, con las manos en las caderas y el ceño fruncido.

—No, supongo que no. —Volví a bajar los ojos.

—Bueno, pues yo sí. —Acabó de despojarse de sus ropas y corrió hacia la orilla del río.

Le observé meterse desnudo en el agua y zambullirse, le observé nadar con fuertes y fáciles movimientos, como si hubiera nacido para ello, como un pez. Permanecí sentado donde estaba, sintiendo el eco de sus pensamientos, las sensaciones del agua y el movimiento, como una especie de burlona risa.

—Toma. —Un puño lleno de flores color tierra se metió ante mis ojos. Talitha estaba tras ellas—. Son para ti. ¿Por qué no estás nadando, como Jiro?

—No sé nadar. —Tomé las flores, torpemente, dejando caer un par.

Las recogió y volvió a metérmelas en la mano.

—Para ti. Y estas son para mi madre, para mi tía, y para mi poni… —Me mostró el ramillete en la otra mano, luego las puso cuidadosamente en el suelo a mi lado—. Las dejaremos aquí —dijo, como si ella fuera la adulta y yo el niño de cuatro años—, y podemos ir al agua con Jiro. Yo te ayudaré. —Abrió mi puño y dejé mis flores en el suelo junto al resto, tirando de mi brazo mientras lo hacía.

—Supongo que tú también sabes nadar —dije, mientras me ponía en pie.

—Oh, no. —Negó enfáticamente con la cabeza—. Solo tengo cuatro años. Cuando tenga cinco, entonces sabré. Quizá, cuando tengas cinco, tú también sepas.

—Sí. Quizá. —Descendí a la orilla. El agua era clara durante aproximadamente un metro desde la lodosa orilla. Pude ver redondeadas piedras y diminutos y veloces peces bajo su superficie. Luego se hacía hondo enseguida, y adquiría colores marrones y grises, reflejando el cielo azul verdoso más allá. Talitha se metió en el agua hasta las rodillas, chapoteando y chillando, dispersando a los peces. Me quité lentamente las botas y enrollé las perneras de mis pantalones, y luego me metí también. Estaba terriblemente fría. El frío no parecía molestar ni a Talitha ni a Jiro. Con los dientes encajados, dejé que me arrastrara tras ella, sintiendo el blando fondo abrirse y deslizarse entre los dedos de mis pies, el borde de la corriente allá donde era más profundo lamer mis piernas. No estaba seguro de si me gustaba o no. Me detuve cuando el agua fría empezó a lamer mis rodillas.

Jiro gritó y agitó un brazo. Talitha rio y chapoteó. La espuma voló como lluvia. El sol era agradablemente cálido a mi espalda, el aire suave, mi rostro en el brillante espejo del agua decía que estaba sonriendo…, decía que este día me pertenecía realmente a mí. Y de pronto sentí una oleada de pánico que me hizo perder el aliento. Ladrón.

Salí del agua y me senté en la orilla, respirando pesadamente, poniendo distancia entre mi persona y algo que tenía más que ver en contemplarles jugar en el río que con la fría agua acariciando mi piel o el lodoso fondo agitándose bajo mis pies… La sensación que había sentido cuando entré en el castillo taMing en el risco…, que no tenía derecho a estar allí, ni siquiera derecho a saber que existían lugares así.

El calor del sol empapaba mi piel y me hacía sudar. Al cabo de un momento desanudé mis dedos, estiré los músculos de mis brazos y me quité la camisa. El viento dejó sentir su aliento sobre mi sudorosa piel, permitiendo que escapara el calor que había dentro de mí. Cogí algunas de las redondeadas y calientes piedras que formaban un oscuro mosaico a mi alrededor. Las arrojé a la fría agua, una por una, contemplando los anillos que formaban mientras caían, contemplando la forma en que esos anillos colisionaban, se superponían, se mezclaban como los esquemas de mentes separadas convergiendo.

Talitha volvió a la orilla y se sentó a mi lado. Empezó a hacer pasteles de barro. Al cabo de un minuto Jiro surgió bruscamente del agua como una especie de monstruo, haciéndola chillar, y chapoteó a la orilla para volver a ponerse sus ropas. Tomó una piedra y la arrojó, haciéndola bailar sobre el agua como si no tuviera peso. Yo arrojé otra piedra y se hundió enseguida.

Se acuclilló a mi lado.

—¿Qué es lo más divertido que hayas hecho nunca?

Le miré. Otras tres piedras golpearon el agua y se hundieron, mientras rebuscaba en mi mente una respuesta que significara algo para él. El tipo de juegos que se jugaban en Ciudadvieja eran de los que aprendías a la manera dura.

—¿Has visto nunca una bola de cometa?

—Claro que sí. He tenido cuatro, de diferentes colores.

Mi boca se crispó.

—Yo tuve una, una vez. Cuando era un poco mayor que tú. Fue increíble. Ciudadvieja es como N’yuk en cierto sentido, está cerrada, no tiene cielo… Quarro la enterró cuando la nueva ciudad se hizo grande. Excepto que en Ciudadvieja siempre es oscuro, incluso de día. Todo tu mundo apenas tiene diez metros de alto, ahí en las calles… —Había cogido la caja de control del escaparate de una tienda después de un incendio, pero no dije eso. No había sabido lo que era. Cuando la conecté, una enorme y siseante bola de luz estalló fuera de la varilla y partió como un cohete hacia el techo del mundo—. Era como intentar controlar eso. —Miré hacia el cielo durante un segundo, volví a bajar los ojos—. Como intentar mantenerlo sujeto con un hilo… —La bola había saltado y rebotado en el fondo de Quarro, yendo de un lado para otro, de pared a pared de los edificios, despidiendo chispas, iluminando la penumbra de la callejuela como una estrella cautiva. Al cabo de un minuto o así de simplemente mirar, empecé a comprender que podía controlarla con la varilla. Podía conseguir que hiciera todo lo que deseaba, saltar en espiral, hacer dibujos sobre mis retinas con fuego—. Todo el mundo salió a la calle para mirarme…, para mirarla. Me tendían comida y bebida, y gritaban: «¡Sigue haciéndolo!». Fue el mejor espectáculo que jamás hubiera visto…, que cualquiera de nosotros hubiera visto, quizá. Me sentía como una especie de héroe, ofreciéndoles todo aquel espectáculo solar gratuito… —Recordaba que deseé que durara eternamente.

Había durado casi una hora, antes de que alguien que se preguntaba cómo alguien como yo tenía algo como aquello se lo comunicó a los Corporados. Me acusaron de haberla robado. Pasé las noches de los siguientes cuatro meses en un ataúd de detención de un metro de alto, los días limpiando orinales o fregando de rodillas los bloques luminosos del resplandeciente pavimento de Ciudadvieja con un cepillo, llevando un collar aturdidor monitorizado en torno a la garganta. Y eso sí pareció durar eternamente.

No había valido la pena. Ni siquiera había sido capaz de pensar en ello después. De hecho, no había pensado en ello durante años. Me sorprendió que lo recordara ahora; casi tanto como me hubiera sorprendido entonces saber que algún día estaría sentado aquí, a quinientos años luz de distancia, sobre esta orilla bajo el sol con un par de niños ricos.

—Si eso fue tu cosa favorita, no pareces muy contento con ella —dijo Jiro. Duda, confusión, decepción parpadearon a través de sus pensamientos como una reacción en cadena.

—Fue hace mucho tiempo. —Me encogí de hombros y me puse en pie—. ¿Por qué hace tanto calor aquí? —Creía que estábamos casi en invierno. En las distantes laderas de las montañas los colores del otoño ardían como fuego, pero a todo nuestro alrededor en el valle todo seguía cálido y verde.

—Es parte del sistema. —Jiro se puso en pie mientras yo volvía a ponerme las botas—. Ya sabes…, la seguridad y todo eso. Nunca hace auténtico frío o auténtico calor, a todo el mundo le gusta que permanezca así. Nunca nieva aquí abajo.

Sacudí la cabeza con una semisonrisa. Si deseabas que tu vida fuera una eterna tarde de verano aquí, todo lo que tenías que hacer era pedirlo…

—¿Qué ocurre si deseáis un poco de nieve?

—Podemos ir al chalet.

No me molesté en preguntar qué era eso.

—Vayamos a casa de Daric. Argentyne está ahí…

—No, gracias. —No creía que hubiera nadie en el universo que pudiera hacerme desear ir a hacerle una visita a Daric.

—¡Pero es famosa! ¿No quieres conocerla?

Aquello era todo lo que necesitaba. Negué con la cabeza, atándome las mangas de la camisa en torno al cuello.

—Vamos, Talitha. Te llevaré de vuelta. —Se puso en pie, resignada, y me dejó que la montara de nuevo sobre el lomo del poni. Jiro se puso sus alas, con expresión hosca.

—Ya verás, Tally…, mira lo que hiciste. —Señaló sus embarradas ropas, me miró como si fuera culpa mía. Talitha hizo un puchero. Jiro corrió y saltó, y se elevó en el aire como una cometa. Trazó un par de círculos alrededor nuestro mientras cruzábamos el prado, luego se alejó hacia la casa de Daric, solo. Sentí un poco de pena por él; pero no la pena suficiente como para cambiar de opinión.

Conduje a Talitha de vuelta a la casa. Aya se levantó de una silla del jardín como una sombra y vino a llevársela. Echó una mirada a una embarrada pierna.

—¡Mi lady…! —llamó. Lazuli bajó del porche y entró en la luz del sol, protegiéndose los ojos.

—¡Madre! ¡Madre! —chilló Talitha, y saltó de su silla con una sonrisa tan amplia y exenta de culpabilidad que casi no lamenté nada.

Lazuli la miró, luego me miró a mí, y sentí que intentaba mostrarse furiosa y solo encontraba una sonrisa.

—Supongo que es usted un anarquista, después de todo —me dijo. Eso era lo que Isplanasky me había llamado, ayer. Hice una mueca—. Oh, vamos, Aya. —Lazuli miró a la vieja institutriz—. Es solo un poco de barro. La realidad no nos asusta tanto como eso aquí… —La ironía en su voz me sorprendió. Ni siquiera ella estaba segura de lo que quería decir.

Aya suspiró pesadamente y condujo a Talitha, que daba saltos y agitaba los brazos, hacia la casa.

—Jiro está con el caballero Daric, señora. —Para que no pensase que se había ahogado.

Lazuli se volvió hacia mí. Echó una ojeada al medio marchito ramillete de flores en mi mano, mientras el poni que de alguna manera aún seguía sujetando empezaba a comérselas. Las aparté de su boca.

—¿Son para mí? —preguntó, aún medio burlona, y ahora medio sorprendida.

—Hum…, sí. —Las deposité en sus manos—. Son de Talitha.

Las tomó, aún mirándome mientras las acercaba a su rostro y olía su dulce aroma. Una extraña decepción hormigueó en la parte de atrás de sus ojos, haciéndole parpadear.

Sintiéndome de pronto como un asno, dije:

—Y mías también, supongo.

—Gracias. —Entonces sonrió y metió las flores en el cinturón de su vestido floreado. Llevaba las piernas desnudas, y eran perfectas. Cogió las riendas del poni de mi mano, y sus dedos tocaron los míos—. Déjeme coger esto. Parece como si deseara usted librarse de él… Es usted muy bueno con los niños, y es muy amable de su parte pasar su tiempo con los míos. —Empezó a llevarse a Botoso, sin dejar de mirarme. Esperando que yo la siguiera.

La seguí.

—Son unos chicos encantadores —dije, porque tenía que decir algo, y porque de pronto me di cuenta de que era cierto. Unos niños tristes. Pero no dije eso. Pensé en ellos ya crecidos, convertidos en la siguiente generación del directorio que controlaba Centauro.

Ella guardó silencio durante un rato, caminando a mi lado.

—Les quiero tanto —dijo al fin, y las palabras tuvieron que abrirse camino más allá de algo en su garganta—. A veces empiezo a perder la perspectiva acerca de las cosas cuando… las cosas se cierran sobre mí. No quiero darme la vuelta algún día y descubrir que los he perdido. Cuando pienso en eso, cuando intento siquiera imaginar el vivir sin ellos, no creo que pudiera soportarlo… —Estaba pensando en su primer esposo—. Me mira usted a veces de una forma tan extraña, Gato. —Dirigió sus ojos hacia mí, interrogantes y azarados.

Parpadeé y agité la cabeza.

—Es solo que a veces se parece usted tanto a Jule…, señora.

—Oh, Jule… —Apartó la vista, se detuvo. Alguien vino hacia nosotros desde los bajos edificios anexos de piedra y cogió el poni—. Ahora está casada, ¿no? —Me miró de nuevo, una mirada repentinamente interrogadora, como si deseara poder leer mi mente—. ¿Con otro psión?

—Sí, señora. —Recordé que ella no sabía que yo lo era también. Cuando me miró todo lo que vio fue un rostro humano.

—No me llame señora —dijo suavemente—, me hace sentir vieja. Llámeme Lazuli.

Asentí, incapaz de pronto de decir absolutamente nada.

Ella sonrió de nuevo, como si se diera cuenta.

—¿Paseará un poco conmigo? Es un día tan maravilloso, y aquí no hay muchas oportunidades de hacer ejercicio.

—Excepto lady Elnear —dije.

Se echó a reír.

—Me gusta la forma como trabaja su mente.

Me pregunté qué pensaría si realmente supiera, como Jule…

—¿Conoce muy bien a Jule?

—No. —Negó con la cabeza—. Apenas. Solo he oído hablar de ella. Historias… —No buenas—. Pobrecilla. —Estaba pensando que su prima debía ser más feliz ahora. Con los de su propia clase.

—Ella no necesita la compasión de nadie —dije.

Lazuli le miró.

—Lo siento. Le importa realmente Jule, ¿verdad?

Asentí, incapaz aún de llamarla por su nombre.

—La quería, ¿verdad?

La irritación y los repentinos recuerdos se mezclaron en mi mente, aceite y agua.

—Es mi mejor amiga. —Decía la verdad. Parte de ella. Hubo un tiempo en el que la había mirado y deseado su cuerpo, pensando que el amor era aquello. Pero luego compartí su mente. Siebeling me enseñó un montón de cosas, me dio mi psi; pero Jule me proporcionó el auténtico Don. Ella me hizo completo. Cambió todo lo que sabía sobre las mujeres, y los hombres, y yo mismo. Y finalmente me di cuenta de que no la amaba del mismo modo que la amaba Siebeling…, que ser su amigo era todo lo que realmente deseaba de ella, todo lo que realmente necesitaba.

Sentí que la curiosidad de Lazuli se retiraba; pero su mano siguió apoyada en mi brazo. Y seguía siendo demasiado parecida a Jule cuando la miraba…, pero no lo suficiente como para mantenerme en terreno seguro. Caminamos a lo largo de las sombras del alto muro de piedra; íntimo, discreto.

—Se necesita mucho… valor, sentirse uno tan cerca de alguien que provoca temor en la mayoría de personas —dijo.

Emití un sonido parecido a una risa, pero no lo era.

—Ella estaba mucho más asustada de todos ustedes. Y tenía mucho más derecho a estarlo.

Guardó silencio entonces, preguntándose si realmente me comprendía o bien dejaba a propósito demasiadas cosas por decir. Mi brazo desnudo debajo de su mano era resbaladizo por el sudor; el calor del día parecía echamos directamente su aliento. Sentí crecer en ella una tensión que no tenía nada que ver con la conversación. La sentí crecer también en mí cuando me di cuenta de lo que era.

—¿Ocurre algo? —preguntó al fin ella.

Negué con la cabeza.

—Yo…, solo un dolor de cabeza. Viene y va. Está bien…

Pero ella me condujo a un banco de madera a lo largo del brillante borde de los jardines y me hizo sentar. El aire estaba lleno con el zumbido de los insectos.

—A veces, si uno se frota las sienes, aquí… —murmuró. Sentí las puntas de sus dedos contra mi sudorosa cabeza, moviéndose en lentos y suaves círculos. Su rostro, su pelo, demasiado familiar, sus labios casi tocando los míos, el olor de las flores y la piel calentada por el sol… De pronto no pude apartar mis ojos de los suyos, porque podía ver todo el camino hasta el fondo lo que había detrás de ellos—. ¿Se siente mejor ahora? —murmuró. Retiró las manos, y eso fue peor.

—S-sí —tartamudeé.

Una mano flotaba todavía ante mí, tocando la línea blanca de la cicatriz encima de mi ojo izquierdo. Descendió para seguir el rastro de otra línea irregular a lo largo de mis costillas.

—Tiene un cuerpo espléndido —dijo—, pero no lo ha cuidado. Debería tratarlo más gentilmente…, tiene que durarle mucho.

—Lo sé. —Mi cabeza no era la única parte que me dolía ahora.

—Cuando se es tan joven, uno siempre piensa que todo duraré eternamente. —Apartó la mirada.

—No —dije—. Sé que no es así. Lazuli…

—¡Gato!

Di un respingo en el banco y alcé la vista. Para ver a Elnear de pie en el balcón de su estudio, mirándonos directamente allá abajo.

—¿Quiere entrar, por favor?

Me puse en pie, roto el conjuro que había detenido el tiempo, que había detenido los pensamientos dentro de mí. Dejé a Lazuli allí, y retrocedí de espaldas hasta que conseguí darme la vuelta y caminar mirando al frente hacia la casa.

Subí las escaleras de la entrada, crucé la puerta, entré en el fresco vestíbulo en penumbra, parpadeé mientras seguía mi camino hacia el vestíbulo de Elnear. Mi mente aún estaba perdida en algún lugar allá atrás, entre los senderos del jardín. No sabía lo que iba a decirme Elnear; peor aún, no sabía lo que yo iba a contestarle.

—¿Señora? —dije al fin, con voz ronca, mientras me detenía en su puerta.

Elnear se apartó de las ventanas. Se dirigió hacia mí, silueteada por la luz. Al principio no pude ver su expresión. Pero la sentí.

—No sé lo que cree que está haciendo —dijo, sin molestarse siquiera con los habituales prolegómenos dictados por la educación—. Pero no está aquí para insinuarse en las vidas privadas de esta familia. No le permitiré usar su… telepatía —pronunció la palabra como una obscenidad— para aprovecharse de los niños, o de una mujer trastornada que no sabe lo que quiere.

Noté que mi rostro ardía.

—Yo no estaba… —Me interrumpí al darme cuenta de que no serviría de nada lo que dijera. Fuera cierto o no, nada de lo que dijese significaría para ella ninguna diferencia. Y eso era lo peor de todo—. No lo entiendo —dije al fin.

—¿Qué es lo que no entiende? —Mantuvo el largo de la mesa taraceada con estrellas entre nosotros, y un muro de furia desprecio temor.

—Por qué Jule pensaba que usted la quería. Me pidió que la ayudara porque decía que usted era la única que la había querido nunca. Esa es la auténtica razón por la que vine aquí…, porque ella me lo pidió. Debió odiarla usted tanto como todos los demás.

Su boca se agitó; deseaba culparme por el dolor que de pronto apareció allí dentro de ella, pero no pudo. Se dio la vuelta, miró hacia algo al otro lado de la habitación. Un cuadro de su esposo. Dijo, con voz casi inaudible:

—Jule estaba tan indefensa…, tan perdida…, necesitaba tanto a alguien, alguien que la amara sin condiciones… —Me miró de nuevo, y de pronto allí estaba, en su mente: una imagen no deseada del aspecto que había tenido yo aquel primer día, cuando ella me dejó de pie solo allí en aquella galería cubierta—. Jule era diferente.

Me volví, demasiado aprisa porque deseaba tanto alejarme de ella. Mi camisa se enganchó en el brazo tendido de una escultura junto a la puerta. Oí rasgarse la tela cuando tiró en seco de mí; las mangas flojamente anudadas en torno a mi cuello se desanudaron, y mi camisa cayó sobre la alfombra. Me incliné y la recogí, maldiciendo entre dientes. Se había rasgado precisamente por la parte delantera.

—Gato. —La voz de Elnear me atrapó como el brazo de la escultura.

Me enderecé, con la camisa colgando entre mis dedos, sin mirarla.

—¿Cómo…, quién le hizo esto en la espalda?

—Nadie. —Di un paso.

—Gato.

—Pregúnteselo a Isplanasky. —Me volví para mirarla de frente—. Salí de Trabajo Contractual con mi piel intacta, ¿no? Así que no le ocurre nada a mi espalda. —Me eché la estropeada camisa sobre los hombros y la anudé de nuevo, cubriendo mis cicatrices.

—¿Qué le ocurrió mientras trabajaba para Trabajo Contractual? —No era realmente una pregunta—. He oído decir que algunos de los conglomerados tratan mal a sus trabajadores —dijo con voz torpe—. La AFT intenta mantener…

—La AFT fue quien me hizo eso. —Recordé cómo me sentí mientras el azuzador cargado trazaba una línea de fuego líquido a través de mi desnuda espalda, y otra, y otra—. En las minas de la Federación, allá en las colonias del Cangrejo… Si no hubiera sido porque Jule pagó mi contrato, aún estaría allí en estos momentos. El cuarenta y cinco por ciento de los contratados no viven lo suficiente como para llegar al término de sus contratos. Pero usted probablemente nunca ha tenido acceso a ese tipo de información.

Me miró durante lo que parecieron horas, sujetándose con una mano al respaldo de una silla…, me miró y pensó en mis palabras, y miró, y pensó…, como alguien contemplando un cuadrado de cinco lados. Finalmente dijo:

—Ahora comprendo por qué dijo aquello ayer. Pero no comprendo cómo pudo ocurrir. Natan nunca permitiría…

—Usted misma lo dijo. Los humanos no controlan la AFT; ella se controla a sí misma. Isplanasky no controla las minas de la Federación…, ni siquiera controla Trabajo Contractual, no más que yo.

Pronunció sus siguientes palabras, pero no oyó lo que estaba diciendo.

—Pero la razón misma de que exista la AFT es para proteger el bienestar de… de los desposeídos —dijo—. No crear más sufrimientos. ¿Por qué debería explotar con una mano mientras detiene la explotación con la otra? —No había eco de reconocimiento en su mente; estaba tan profundamente sumida en la visión de su propio trabajo que no podía ver ninguna otra cosa.

—¿Come usted carne? —preguntó.

Me miró sin comprender.

—Sí, claro.

—Pero se considera una persona moral, ¿correcto? Ama a los animales, tiene algunos como animales de compañía, nunca le pegaría una patada a un perro en la calle. ¿Cómo justifica el comer carne?

—Yo… —Su rostro enrojeció—. Tengo que comer para sobrevivir.

—Jule nunca come carne.

Apartó la vista, sus dedos se abrieron a sus costados. Me pregunté quién de nosotros estaba más sorprendido ante aquella conversación.

—De acuerdo —dije—, así que quizá la AFT incluso se considere una entidad moral. Usted la llamó una Sociedad Humanitaria para humanos. Pero también ha de comer. Y comer carne es más fácil.

Una mano ascendió hasta su cabeza, recorrió la línea de sus cabellos.

—Usted gana, Gato —murmuró al fin—. Se ha anotado un tanto. Hablaré con Natan acerca de eso, cuando tenga la oportunidad. —¿Cree realmente que significará alguna diferencia?

Frunció ligeramente el ceño; lo desfrunció.

—Se sabe que los individuos cambian de opinión. Incluso a esa escala. Pero necesitan datos, información. Como usted ha dicho.

—¿Es por eso por lo que celebra ese debate? —Me pregunté por qué se molestaba, si no creía que lo que los individuos humanos deseaban y creían representara ya ninguna diferencia. Quizás explicaba por qué deseaba estar también en el Consejo de Seguridad; quizá sus razones fueran realmente más profundas que el simple deseo de poder, o escapar de los taMing—. ¿Realmente cree que hay alguna forma en que pueda tener usted relevancia?

—Supongo que sí. —Asintió con la cabeza, pero no estaba segura de nada ahora, ni siquiera de por qué deseaba realmente aquella vacante en el Consejo. Se retiró hacia las ventanas, con el brillante calor de la furia desaparecido de ella, sus movimientos lentos y casi sin objetivo. Deseaba que yo me fuera. Eso era lo que yo deseaba también, pero de alguna forma no podía. No podía cruzar esa línea invisible entre nosotros que ninguno de los dos sabía cómo romper.

Miró hacia los jardines, silueteados por la luz. Lazuli se había ido; desaparecida de la vista, pero no de sus pensamientos.

—¿Cómo es Jule? —preguntó al fin—. ¿Cómo es su vida ahora, con el doctor Siebeling? ¿Es al fin auténticamente feliz?

—Tan feliz como cualquier otro puede llegar a serlo, supongo. —Crucé la habitación hasta detenerme a su lado junto al balcón. Pero no demasiado cerca—. Ella y Siebeling tienen un pequeño lugar en la parte de más arriba de Quarro. Siempre lo tiene lleno de animales extraviados…, no puede dejar solo a nadie que necesite ayuda. Doc se limita a tropezar constantemente con ellos y sonreír. —Yo había sido su primer animal extraviado. Después de que él se acostumbrara a vivir conmigo, lo demás no había importado—. Siebeling es bueno para ella. Ella es buena para él. Tienen un lugar en Ciudadvieja donde ayudan a otros psiones a recomponer sus vidas, como hicieron por sí mismos…, y por mí.

—Me alegro tanto. —Y era cierto. Sentí sus pensamientos empezar a hallar un centro, un ancla, en la imagen de Jule sonriendo, ayudando a los otros a sonreír. Quizás aún hubiera esperanza después de todo, incluso para ella misma… Me miró con ojos interrogadores.

—¿Ha estado usted alguna vez en Quarro, señora? —Hice la pregunta antes de que ella preguntara algo que nadie deseaba realmente responder en este momento.

—Sí, muchas veces. Tengo una casa en Quarro.

—¿Ha ido alguna vez a los Jardines Colgantes? —Eso me dio la oportunidad de desviar la vista de ella, de mirar de nuevo aquellos jardines. Cuando había visto los Jardines Colgantes por primera vez, cuando tenía dieciséis o diecisiete años, no pude creer que todo lo que veía era natural, apenas pude creer que fuera real. Recordaba que los colores habían sido demasiado brillantes, las formas demasiado increíbles, el intenso y dulce perfume de las flores demasiado intenso. Los Jardines rodeaban el pozo de acceso que era el único camino para entrar o salir de Ciudadvieja. Habían estado sobre mi cabeza durante toda mi vida, siempre fuera de mi alcance.

—Es un hermoso lugar —dijo Elnear—. Unos de los jardines más exquisitos que he visto nunca.

—Aquí también son hermosos. A veces me recuerdan…, me recuerdan Quarro. —No pude obligarme a decir «mi hogar».

—¿De veras? —Pareció sorprendida, miró sus propios jardines de nuevo—. Supongo que hay que ser extranjero a un lugar para ver realmente su belleza.

—Cuando estuvo en los Jardines, ¿miró alguna vez por encima del borde?

—¿Por encima del borde? —preguntó, intentando imaginar de qué estaba yo hablando.

—Al interior del Tanque. A Ciudadvieja.

Negó con la cabeza.

—No.

—Uno tiene que vivir en un lugar para conocer realmente su fealdad.

—Sí. —De pronto ya no estaba viendo los jardines. El pesar la invadió, su mente se volvió gris, sus hombros se hundieron, hasta que lamenté haber dicho aquello—. Debo volver a mi trabajo. —Se refería a prepararse para su enfrentamiento con Stryger en el debate, para defender su creencia en la incorruptibilidad de la AFT (me miró mientras se apartaba de la ventana), para dar otro paso hacia una vacante en el Consejo de Seguridad y lejos de allí, de los taMing, de Centauro…, esta trampa en que se había convertido su mundo—. Si me disculpa…

—Señora… —dije. Se volvió—. Odio Centauro casi tanto como usted. Yo… —mientras ella me miraba fríamente—, solo deseaba que lo supiera. Braedee no volverá a saber nada de mí que usted no me haya autorizado antes a decirle.

De pronto ella recordó lo que yo le había dicho acerca de la auténtica razón de por qué había acudido a trabajar para ella; de pronto estuvo oyendo realmente. Bajó la vista, cambió de sitio varios objetos al azar en su escritorio; una estatua de un niño, una esfera de cristal con una frágil flor de aspecto etéreo suspendida de una forma imposible en su interior… La miré durante un segundo, porque la bola se parecía mucho a algo que yo había tenido una vez: una cosa hidrana, llena de ocultos secretos, que había parecido cálida y casi viva cuando la tuve en mis manos… Pero desapareció rápido; esto era tan solo una bola fría hecha de cristal, con una imagen dentro que nunca cambiaba. Como un recuerdo. Alzó la vista de nuevo y me descubrió mirando aún. Aparté mis ojos de lo que había en los suyos y salí de la habitación sin decir nada más.

9

Un tipo me dijo en una ocasión:

—Alégrate. Las cosas siempre pueden ser peores. —Tenía razón al respecto.

El debate cara a cara sobre la liberalización de la droga estaba previsto para última hora de la tarde del día siguiente. Llegué al lugar donde iba a celebrarse hacia mediodía, antes que Elnear y lardan, trabajando esta vez con el equipo de Seguridad de Braedee. Tuve que discutir con Braedee para que me dejara ir. No estuve seguro de si fue la noticia que le di acerca de lo que Daric sabía de mí, o el problema que había causado en la oficina de Isplanasky, o simplemente su propio miedo a los psiones, lo que le hizo intentar decirme que no importaba el que yo estuviera allí antes de la llegada de Elnear. Finalmente cedió, de la forma que lo haría alguien que dejara de perseguir una mosca porque no era lo suficientemente importante como para perder el tiempo con ella.

El estudio flotante de la Independent News había sido instalado dentro de un lugar histórico en las profundidades del corazón de N’yuk. Era un edificio de gruesas paredes de piedra gris que había sido la casa de un dios antes de la Recreación. Puesto que la Indy no podía contar con que un carguero interplanetario se estrellara durante el debate, deseaban ofrecer a los espectadores algo en que poder entretenerse si su atención fluctuaba. Cuando entré, fue como entrar en un caleidoscopio. Las altas ventanas en arco a lo largo de las paredes laterales estaban hechas de millares de fragmentos de cristal coloreado fundidos unos con otros, imágenes del paraíso pintadas en fragmentos de pura luz. El equipo de producción de la Indy las había iluminado desde atrás para un efecto perfecto, y arcos iris de color sangraban en el aire inmóvil sobre el escenario.

Había sido idea de Stryger sostener este debate; pero la Indy News lo había hecho realidad. Incluso habían conseguido su exclusiva. Estaban conectando con un montón de otras personalidades en los mismos circuitos con Stryger, de modo que los ciudadanos curiosos de toda la Federación pudieran acercarse a ellos de una forma que no hacían muy a menudo…, mientras simplemente decían lo que pensaban, sin enviar mensajes ocultos a través de canales a los que solo ellos podían acceder. Con todo el apoyo publicitario que había obtenido Stryger, los índices de audiencia de aquel acontecimiento serían probablemente astronómicos. Todo el mundo implicado en él estaría allí. Los miles de canales que entretejían el millón de sistemas corporados independientes de la Red en algo parecido a un todo coherente estaban casi todos allí para mantener entretenidos a sus ciudadanos; pero también era una forma para que los conglomerados demasiado paranoicos para comunicarse directamente pudieran enviarse mensajes bajo bandera blanca, unos a otros y al resto de la galaxia.

Shander Mandragora moderaba el debate. Mandragora era el híper fax más popular de la Indy; incluso yo sabía quién era. Cubría todo lo importante que hacía la Asamblea de la Federación, y lo que ellos hacían era siempre importante para alguien. Otros hipers, de más redes conglomeradas de las que nadie sabía que existieran, habían estado arrastrándose por todo el estudio flotante donde se había dispuesto el debate desde antes del amanecer de aquella mañana. Muchos de ellos criticaban la calculada generosidad de la Indy en permitirles ayudar a difundir su logo por todos sus sistemas privados.

Los técnicos de los media eran fáciles de detectar…, su actitud era si lo tienes, alardea de ello. Llevaban abiertamente su equipo cíber mientras pasaban por tu lado; terceros ojos y manos-cámara, todos sus sentidos conectados para grabar. Como las pandillas callejeras, les gustaba la idea de sobresalir de la multitud. Les proporcionaba un poder especial, como la psi…, pero era uno que combinaba deseo y necesidad, así que los hacía diferentes, pero no los convertía en fenómenos. Sentí una especie de celos mientras les observaba, la fácil arrogancia que su territorio portátil les proporcionaba.

Al cabo de un rato empezaron a llegar los propios participantes en el debate. Además de Stryger y Elnear, las estrellas principales de aquel espectáculo informativo, estaban Isplanasky representando a la AFT, tres miembros de la Asamblea que estaban al frente de varios bloques de conglomerados, y un par de jefes de Seguridad Corporada. Stryger llegó primero con su séquito de discípulos besaculos, con su bastón en la mano. Transeúnte significaba buscador. Siempre llevaba aquella vara, como una especie de símbolo de su viaje. La luz coloreada de las ventanas no hacía más que realzar su belleza. En su mente no había ninguna duda de que iba a hacer que aquel día fuera suyo. Estaba en su elemento; me pregunté si de alguna forma tenía algo que ver en la elección de aquel lugar para el debate.

Me vio entre la multitud, casi como si pudiera sentir mi mirada posada en él, captó mi odio, o mi fascinación… Me vio, y de pronto su confianza chilló, resonando por todo mi cráneo.

Me quedé allí contemplándole mientras detenía su impulso hacia delante, alzaba su bastón para detener el impulso de todos a su alrededor cuando me vio. Se detuvieron con una especie de confuso movimiento lento mientras él me miraba directamente a los ojos y pensaba; (Sé que me estás escuchando…). Las palabras eran confusas e informes, formadas por una mente sin ninguna sensibilidad al Don, pero lo suficientemente claras. Alzó su bastón hacia mí en una especie de bendición y sonrió, como si supiera algún secreto que solo nosotros dos compartíamos. (Bendito seas, muchacho, tú eres la respuesta a todas mis plegarias.) Sonrió, una sonrisa tan dulce que parecía la de un amante, una sonrisa que me enfocó como una garganta degollada. Deseé usar mi psi sobre él, para descubrir lo que quería dar a entender con aquello, para ver su relamido rostro cuartearse, para sentir su odio, aversión, crudo aborrecimiento…, cualquier cosa menos lo que captaba dentro de él ahora. Pero su confianza era real, y convirtió mi concentración en un ruido al azar. Al final apartó la vista de mí y siguió adelante, dejándome libre para retirarme como un cobarde y perderme entre la multitud de técnicos.

Elnear llegó con Jardan unos pocos minutos más tarde, y los asesores de imagen de los media se les echaron encima como insectos, como habían hecho con los demás. Solo Stryger tenía su propio equipo de imagen. Me senté en un rincón cerca de Elnear, intentando hacerme invisible mientras rastreaba los enjambres de hipers que zumbaban a su alrededor. Llevaba un guardaespaldas, como todos los portavoces, pero hice mi trabajo de todos modos. De tanto en tanto Jardan me enviaba a buscar algo o a alguien, y su voz era como un látigo lleno de púas, esperando que hiciera de nuevo alguna estupidez. Isplanasky se detuvo cerca para algún tipo de intercambio de último minuto, y me miró como si esperara que yo estallase de un momento a otro. Pero cuando pasó por mi lado camino de su lugar dijo:

—Quiero verle luego. —Al menos no sonó como una amenaza.

Finalmente cada pieza estuvo en su lugar. Me senté en uno de los duros e históricos bancos al lado de Jardan, arracimados juntos por Seguridad con todos los demás ayudantes, curiosos e hipers. Arriba en el estrado los portavoces parecían flotar sobre la curvada franja de luz que era su podio mutuo, hundidos en el mar de luz a sus espaldas. Me pregunté cómo alguien podía concentrarse en algo excepto en aquella luz. Mejor que las palabras fueran buenas.

Fueron buenas. Me recliné hacia atrás y escuché orador tras orador, las cabezas parlantes que daban rostros humanos a las creencias y políticas de las redes económicas sin rostro. Esa gente había sido elegida porque sabían cómo salirse con bien…, y porque, fuera lo que fuese lo que decían acerca de la liberalización de la pentriptina, el que fuera un desastre o una bendición o no importara realmente en el Gran Movimiento del Tiempo, creían en ello. Todos estaban aumentados, y estaban conectados con Mandragora, y dejaban que este monitorizara electrónicamente su sinceridad. Los espectadores podían ver por sí mismos en los indicadores exactamente cuánto debían confiar en lo que veían y oían. Incluso Isplanasky salió limpio y sincero de todo lo que dijo.

Pero al final de todo les llegó el turno a Elnear y Stryger, a la no expresada rivalidad entre ellos, la vacante en el Consejo de Seguridad que ambos deseaban. Nadie había dicho nada al respecto, no todavía, pero todo el mundo lo sabía: todos los hipers que aguardaban con sus preguntas y sus puntos de vista prefabricados, los miembros de la Asamblea de la Federación, el propio Consejo de Seguridad. Todos habían estado sopesando la impresión que causaban los oradores, su impacto sobre la audiencia…, la palanca que podían ejercer sobre la Asamblea, quién podría demostrar su fuerza cuando fueran contados los votos de la liberalización. El calendario de la liberalización estaba siendo preparado aún por un comité especial de la Asamblea. Pero Elnear —y todos los demás— sabía que el comité la aprobaría en los próximos días. Y de la forma en que estaban las cosas era casi seguro que la medida sería aprobada por la Asamblea.

Isplanasky terminó su discurso y Mandragora cedió finalmente la palabra a Elnear. Esta miró a la multitud, con sus ojos escrutando sus rostros como si estuviera buscando a alguien; pero había demasiada luz. Miró de nuevo a Mandragora.

—Ayer tuve una conversación de lo más inusual —dijo—. Con alguien que me preguntó por qué participaba en este debate, cuando yo le había dicho que creía que los seres humanos individuales ya no poseían el control sobre el destino de la Federación, que nuestras vidas estaban regidas por los caprichos del comercio interestelar…

Me incliné hacia delante, bruscamente sorprendido. Jardan me miró, irritada.

—Le dije que estaría aquí hoy porque creía que incluso algo a la escala de la Asamblea de la Federación o un conglomerado multiplanetario podía ser influido, si las pruebas poseían el peso suficiente, si había tras ellas la suficiente opinión pública empujando. Sé que hay aquí suficientes ciudadanos individuales escuchándonos como para influenciar el curso elegido incluso por los sistemas más grandes. Tienen ustedes el acceso ahí mismo en sus manos para registrar su opinión sobre la Red abierta. Quiero que hagan eso, sea cual sea su decisión, de modo que puedan ver el poder que aún poseen, si deciden usarlo.

»Porque ayer esa persona me formuló algunas otras preguntas, preguntas difíciles acerca de cosas en las que yo creía. La Federación que él conoce es un lugar muy distinto del que yo conozco. Me hizo darme cuenta de lo fácil que resulta desechar un problema que no parece tocarte directamente…, lo engañoso, lo peligroso. También me dijo que «uno tiene que vivir en un lugar para conocer realmente su fealdad»… Bien, yo conozco el negocio de la bioquímica.

Escuché mientras seguía hablando, contándoles su visión de lo que podía hacer el dejar libres aquellos productos químicos a las identidades individuales humanas de los miles de millones de personas que las recibieran, y lo fácil que podía hacerse. Diciéndoles a todos que ella estaba en el directorio de un conglomerado que poseía las principales patentes sobre esas drogas. Que obtendría de ellos beneficios que hincharían la ChemEnGen (y Centauro, aunque no la mencionó por su nombre). Diciéndole a la Federación que ella aún seguía sin aceptar las promesas que se le habían hecho acerca de la seguridad, porque sabía demasiado bien lo que valían esas promesas… Sus palabras no eran muy distintas de las que había pronunciado Isplanasky; pero había tras ellas un ardor que hacía que quemaran en tu cerebro. Como si esto no fuera tan solo un asunto de ideología, sino algo de lo que se sentía tan responsable como de su propia vida. Como si todos aquellos invisibles miles de millones fueran su propia familia, sus hijos…

Jardan permanecía sentada en silencio a mi lado, sus ojos fijos en Elnear, su rostro irradiando orgullo y luz reflejada. Todos los oradores habían sido buenos, pero Elnear era genuina, original…, la mejor.

Pero no era la última. Miré a Stryger cuando Mandragora lo presentó, y todos los ojos en la sala, auténticos o grabadores, empezaron a enfocarse en él. Era el único que parecía pertenecer a aquel lugar. Su rostro era tan translúcido y resplandeciente como el aire, irradiando la intensidad de sus propias creencias, en sí mismo, en el divino poder que creía que hablaba a través de él. Si este lugar no había sido elegido solo para que encajara con él, hubiera podido serlo. Empezó a hablar: palabras fuertes pero sencillas, nada acerca de Dios o condenación; dejando que los oyentes supieran que no era un fanático, ni una personalidad de un conglomerado, sino simplemente alguien preocupado por Todo el Mundo.

Intenté no escuchar lo que estaba diciendo ni mirar a él, y sin embargo mi mirada seguía apartándose del ambiente en general, apartándose de las ventanas, volviendo a su rostro una y otra vez. En parte porque no podía impedir el odiarle; y en parte porque, como la última vez, simplemente no podía mirar a otro lado. Quizá la absoluta confianza te proporcionaba esa especie de tirón gravitatorio, o quizás era tan solo la fanática intensidad con la que había nacido. Pero seguí observando, seguí escuchando, mientras su discurso sorbía lentamente mil millones de mentes en el «lado oscuro de la vida» que él afirmaba comprender, como si realmente supiera algo acerca de él… Acerca de matar para seguir con vida, acerca de robar para no morirte de hambre, acerca de ganarte diez créditos de la manera difícil, y usarlos para comprar las suficientes drogas que te ayuden a olvidar lo que acabas de hacer para ganarlos… Hablando acerca de cómo estas drogas podían «dejar entrar la luz» a las mentes y vidas de todos aquellos desviados y pervertidos y psiones (y no hubo ningún cambio en su voz, como si realmente no odiara a los psiones más que a los asesinos o violadores)…, esos agitadores que aún salían reptando de las grietas para violar a la humanidad, impedir que siguiera funcionando como una máquina perfecta, cuando teníamos a nuestro alcance los medios para cambiar todo aquello para siempre… Su voz resonaba ahora, sus ojos humeaban, pero podía sentirlo aún en perfecto control de la espiral ascendente.

Y no había nada en absoluto en la lectura debajo de él, nada que demostrara a nadie que observaba si creía en cada palabra que decía o no. No estaba cibernado, había dicho Isplanasky. No había forma de enlazarlo al sistema de la Indy. Pero de alguna forma, esto, en vez de hacer parecer como si tuviera algo que ocultar, solo hacía que pareciera hallarse por encima de todo aquello, tan malditamente puro que no necesitaba demostrar su sinceridad a nadie.

—… lady Elnear está preocupada de que la liberalización de la producción de esas drogas pueda conducir a su mal uso…

Alcé la vista de nuevo cuando le oí mencionar a Elnear.

—… pero creo que sería retirarlas de las manos de esas personas que ya las usan mal y abusan de ellas…, los criminales que las producen ahora ilegalmente y venden pequeñas cantidades de esas drogas a precios astronómicos en el Mercado Negro. Defender las leyes que fuerzan esas drogas a las manos de esos criminales que son ahora los únicos que se benefician financieramente de ellas difícilmente encaja con los intereses de todos. Ellos son los únicos que podrían sacar mejor provecho moral si las drogas fuesen usadas tal como se supone que deben ser usadas.

»Sugerir, como ha hecho lady Elnear, que usar esas drogas para el propósito pensado por Dios es malo solo puede ser llamado un craso error de interpretación. Decir que las redes conglomeradas que proveen a todas nuestras necesidades son peores que los criminales que nos explotan es irresponsable. Siempre he creído que lady Elnear era sincera en su inflexible cruzada para crear una sociedad más humana…

»Pero ahora debo preguntarle, lady. —Se volvió para mirarla, violando la estructura del debate, que se suponía que dejaba a Mandragora la misión de formular las preguntas—. De hecho, ¿no está usted protegiendo a los desviados de nuestra sociedad, no está protegiendo a esos degenerados que afirma detestar tanto como yo?

Elnear le miró, sobresaltada, cogida con la guardia baja.

—Por supuesto que no. Estoy segura de que usted sabe que este no es en absoluto mi punto de…

—Ha llamado mi atención, lady Elnear, el hecho de que tiene usted realmente a un psión, un mestizo hidrano, un telépata, empleado en su equipo personal. ¿Es eso cierto?

Elnear enrojeció; por un segundo su mirada abandonó el rostro de Stryger, se dirigió a los espectadores. Las lecturas saltaron y cambiaron de color debajo de ella.

—Bueno…, yo…, sí, pero… —A mi lado Jardan murmuró una maldición. Sentí su repentina e inútil furia mientras me miraba.

—¿Qué posible razón puede tener usted para emplear a un miembro de un grupo conocido por su inestabilidad y criminalidad, por su efecto destructivo sobre la sociedad? Creo que no necesito recordarle a nadie de aquí lo que le hubiera ocurrido a la Federación si el renegado psiónico Azogue hubiera conseguido apoderarse del control de las minas de la Federación, hace solo tres años…

—No creo en hacer responsable a todo un grupo de las acciones de unos pocos de sus miembros —dijo Elnear. Se recobró rápido—. Hay una larga historia de persecución de los psiones, tanto hidranos como humanos, por parte de la Federación. Siempre he intentado juzgar a los individuos por sus propias habilidades.

—Este individuo, que actúa como ayudante personal suyo, posee unos antecedentes criminales. ¿Sabía usted que fue uno de los psiones que conspiraron con el terrorista Azogue para retener el suministro de telasio de la Federación?

Elnear interrumpió de nuevo, su boca aún medio abierta para hablar.

—No, no sabía…

—Sus antecedentes incluyen también asalto, robo y abuso de drogas…, unos antecedentes completamente típicos…

Maldije en voz baja. ¿Cómo demonios lo había descubierto? Eso no estaba en los registros públicos. Y estaba presentándome como un traidor, y eso era una maldita mentira. Deseé gritárselo a Elnear, a toda la Federación…

Jardan me agarró del brazo y se puso en pie, tirando de mí.

—¡Muévete! —siseó. Sentí la transferencia de la rabia de su mano a mi brazo y a mi cabeza—. Antes de que hagas más daño.

—Pero es una mentira…

—Cállate, estúpido. —Me arrastró hacia la salida más próxima, su mente convertida en una pesadilla de lo que podía ocurrir si los hipers reunidos como una manada de perros en torno nuestro se apoderaban de mí.

—Me resulta difícil creer que con los accesos de seguridad que tiene a su disposición no haya sabido nada al respecto —estaba ladrando Stryger—. ¿Cómo puede considerar a una persona así adecuada para trabajar a sus órdenes, a menos que haya alguna otra razón…?

No di a Jardan más motivos de discusión; simplemente la seguí, tan rápido como pude, manteniendo la cabeza baja hasta que alcanzamos la puerta. La puerta leyó nuestras identificaciones y nos dejó pasar sin ningún problema.

—Hubo circunstancias inusuales… —oí protestar a Elnear; sentí su creciente desesperación ahogarse en mi mente por la creciente excitación de la multitud. Y entonces la puerta se selló a nuestras espaldas, cortando su voz, y eso fue lo último que oí.

El frío y escarpado túnel de la calle estaba silencioso y vacío, excepto las flotantes bancadas de luces muy por encima de nosotros.

Seguridad había despejado la zona varios niveles en torno al edificio antes de que se iniciara el debate. Cuando nos detuvimos fuera, Jardan se volvió bruscamente, antes incluso de que yo tuviera tiempo de reaccionar, y me golpeó.

—Maldita sea, Jardan… —jadeé.

—¡Dios te maldiga a ti! —Vi las furiosas lágrimas acumularse en sus ojos. Dijo—. ¡Y lo peor es que Stryger tiene razón sobre los psiones!

—Espere un momento… —El dolor empezó a pulsar detrás de mis ojos, la frustración intentando abrirse camino hasta fuera.

Un mod, procedente de alguna parte, se posó en respuesta a su llamada. En sus costados ostentaba el logo de la ChemEnGen. Subió a él; intentó cerrarme la puerta. La forcé a abrirse de nuevo. Me dejó entrar, pero solo porque recordó lo mucho peor que sería para Elnear si me dejaba allí para que los hipers me hallaran. Se reclinó hacia atrás en su asiento, apretando su cuerpo contra la espuma moldeable. El mod empezó a zumbar.

—Destino, por favor, destino, por favor, destino, por favor —hasta que finalmente obtuvo sus órdenes.

—Maldita sea —dije—. ¡Es Stryger, no yo!

Me miró, secándose ferozmente el rostro.

—Si usted no existiera, no hubiera podido hacerle nada…, nada. Lo que dijo acerca de usted era cierto. ¿Verdad…? —Su mano se cerró prietamente en un puño.

—¡No! Lo retorció completamente. No soy un traidor.

—¿No tiene antecedentes criminales?

—Sí, pero… —Pero se suponía que nadie sabía eso… No era culpa mía… Agité la cabeza. No importaba. Yo había hecho que Elnear perdiera el debate, y quizá la votación, y el Consejo…, su libertad, la libertad de todo psión. De ser un psión. La respuesta a las plegarias de Stryger.

Cerré los ojos, apoyé las manos en mis oídos, me mordí los labios, dejé de respirar… Para impedir que mi cerebro se pusiera a chillar. El dolor trazaba círculos en torno a mi cabeza como un cordón anudado, tensándose…, se aflojó cuando recuperé poco a poco el control. Tras unas pocas inspiraciones profundas más abrí los ojos.

Jardan permanecía rígida en su asiento, mirándome como si pensara que estaba atrapada con un lunático. Bajé las manos, entrelacé los dedos en el espacio entre mis rodillas para estabilizarlos. Ella apartó finalmente los ojos de mí, deseando que estuviéramos ya en nuestro destino, deseando que yo desapareciera.

El mod avanzaba en silencio por las huecas calles, los mudos e interminables grises y platas, las cavernas de acero y composite.

Fluimos a través de las arterias y venas de un insecto fosilizado aprisionado en ámbar de alta tecnología, en dirección a algún destino sobre el que ya no tenía ningún control. Se suponía que debíamos volver al complejo de la AFT después del debate; pero realmente ya no era una opción, ahora. Me pregunté durante cuánto tiempo nos perseguirían las preguntas, durante cuánto tiempo debería Elnear enfrentarse a ellas. Empecé a sudar con solo pensar en tener a aquellos hipers chupasangre a mi garganta. Me pregunté adónde íbamos, dónde creía Jardan que podía esconderme de ellos.

Finalmente nos encaminamos a una de las arqueadas patas que cruzaban el río en el extremo oeste de la ciudad. La piel interior del tubo estaba unida a más ciudad, con oficinas y casas de apartamentos. El mod se encaminó hacia una de ellas, rastreando su aroma electrónico como un perro de caza hasta posarse en una terraza en alguna parte muy arriba del río. Una casa taMing. Recordé que iba a haber una recepción allí por la noche, en honor de Elnear, tras el debate. Más bien como un funeral ahora. Hasta este momento, la máxima preocupación de Elnear respecto a esta noche había sido que las fiestas le hacían perder el tiempo.

No pude mirar hacia abajo a lo largo de la fachada verdinegra, lisa como el cristal, mientras cruzábamos el negro espejo de la pulida terraza. Mirar hacia arriba a lo largo de su curva era igual de difícil. Seguí a Jardan a través de unas puertas altas, lacadas, al interior de un oscuro vestíbulo de entrada. Desde cierta distancia nos llegaron ruidos y conversaciones; pude sentir la electricidad de mentes sobrecargadas con los preparativos de último momento para esta noche. Pero aquí, justo al lado de la entrada, todavía había silencio, y estábamos solos.

Jardan se volvió hacia mí con ojos duros. Su mano aferró mi brazo hasta que sufrió un espasmo.

—Sígueme. No digas nada. —Me condujo a través de la casa, evitando a todo el mundo mientras subíamos tres o cuatro niveles en el ascensor. Me dejó en una habitación atestada y mal ventilada que pasaba por un estudio, aunque supe por el olor rancio del aire que nadie lo usaba nunca—. Mantén la puerta cerrada. No hables con nadie hasta que la lady haya hablado contigo. ¿Me has entendido?

Asentí, y me dejó solo. Permanecí de pie en medio de la habitación, sin fuerzas siquiera para moverme, mirando a mi alrededor. La habitación era alta y estrecha, como todo en aquel lugar. A su extremo había una ventana, alta y estrecha también. Fuera, la luz de primera hora del atardecer cruzaba sesgada el río, y las sombras inundaban los valles del caparazón de la ciudad. El espacio a mi alrededor estaba lleno con excrecencias fúngales de pálidos muebles de enfermizo aspecto.

Me estremecí ante el pensamiento de tocar nada, temeroso de que se desmoronara como madera podrida, pero al cabo de un rato empecé a cansarme de permanecer de pie. Fui hacia la ventana, me senté en el tembloroso borde de un sofá. Ahora no podía oír ningún sonido. Miré al exterior, a la visión de la enorme y reluciente muralla que formaba la ciudad, con el río grisazulado avanzando debajo. Hacía unas pocas horas todo aquello me hubiera parecido hermoso; pero de pronto nada parecía como había sido antes.

Me senté y pensé en el tiempo en que lo más importante en mi vida había sido si podía conseguir suficiente comida para permitirme sobrevivir otra semana; cuando todo lo que me importaba era pasar los suficientes artículos robados a un intermediario para poder pagarle lo que le debía al camello; cuando el principal problema era hallar un lugar caliente donde dormir por la noche. Cuando todo era simple: vivir o morir… Me eché hacia delante, dejando que mi dolorida cabeza descansara sobre mis manos. Cuando no había comprendido por qué alguien solo tenía que mirarme para odiarme.

Permanecí así, aguardando, mientras el cielo cambiaba lentamente al otro lado de la ventana y el mundo se volvía azul…, hasta que el día osciló al borde de la noche. Entonces oí al fin el suave sonido sorbente de la puerta al abrirse, y Elnear entró en la habitación.

10

Oí las voces entremezcladas de gente que pasaba en el pasillo más allá de Elnear; los sonidos se cortaron cuando ella selló la puerta a sus espaldas. Me puse en pie, mientras la luz rezumaba de ocultos rincones en las paredes. Elnear permaneció de pie allá donde estaba, con el cuerpo rígido. La furia y la traición que sentía mientras me miraba se abrieron camino al fin a través de todos mis sentidos. No había nada blando o débil en ella ahora…, como comprensión, o simpatía, o incluso piedad. Podía olvidarme de ello. Finalmente dijo:

—Espero que Centauro se sentirá satisfecha. Su presencia en mi vida ha convertido el debate de hoy en un desastre…, un ejercicio de futilidad. Por supuesto, ahora perderemos la votación sobre la liberalización. —Lo cual quería decir que perdería la vacante en el Consejo de Seguridad también; ni siquiera necesitó mencionarlo—. Gracias a usted. —Eso tampoco, pero lo hizo.

Miré hacia el índigo cada vez más oscuro del cielo, luego de nuevo hacia ella. Ambos estábamos demasiado visibles, no había ningún lugar donde ocultarse, de pie allí dentro de aquella lente de luz. No respondí, con los ojos fijos en el suelo ahora.

—Normalmente es usted muy rápido. —Había un tono en su voz que nunca antes le había oído—. ¿No piensa argumentar conmigo ahora? Al menos siempre suele argumentar conmigo. Creía que un buen saboteador intenta siempre cubrir su trabajo. Pero supongo que su auténtico trabajo ya ha terminado. Y yo que pensé que había sido enviado aquí solo para espiarme.

Alcé la vista.

—Ese no es…, ese no es el motivo por el que fui enviado aquí, maldita sea. No es culpa mía que Stryger odie a los psiones. ¡Yo no le dije que me crucificara!

—Al menos podría haberme dicho —murmuró, con voz fría— que era usted un criminal.

—No lo soy… —Negué enfáticamente con la cabeza—. Stryger lo retorció todo. Fui perdonado. Estoy limpio. Mis antecedentes fueron sellados, enterrados, nadie puede acceder a ellos. Ni siquiera sé cómo lo descubrió…

—Cualquiera puede descubrir cualquier cosa, con los contactos adecuados. Y él ciertamente los tiene. —Arrojó la capa que llevaba al sofá. Empezó a moverse inquieta arriba y abajo, mirándome mientras lo hacía—. Lo peor de todo eso fue ser acusada de conspirar con criminales…, ¡como si, intentando mantener esas drogas restringidas, deseara afligir a toda la humanidad con una plaga de degenerados y sociópatas! —Su mano abierta descendió sobre una mesa, con fuerza—. Tuve que mostrarme de acuerdo con él, concederle ese punto, y aparecer como una mentirosa además de como una hipócrita…, porque, por supuesto, admito que cualquier comportamiento criminal y desviación deberían ser controlados…

—¿Quiere decir, como los psiones? ¿No es suficiente que no puedan ser contratados para los principales trabajos? ¿No es suficiente que se borre su cerebro con drogas si son atrapados utilizando su psi para cometer un delito? Stryger quiere sus cerebros borrados con drogas al minuto mismo de su nacimiento. Por eso desea que la pentriptina sea liberalizada. Por eso desea estar en el Consejo de Seguridad. A fin de que todos puedan ser metidos en basureros de realojamiento y luego declarar ilegal el que respiren… —Mi voz se quebró. Eso ya les había ocurrido a los hidranos…, le había ocurrido a mi madre. Ahora Stryger deseaba hacer que ocurriera a todo el mundo con un simple gen psi ahogado en su estanque cromosómico. Sabía lo que quería…, lo sabía. Recobré mi voz—. Dijo usted que los psiones merecían ser juzgados como cualquier otra persona, uno a uno. Casi pensé que creía realmente en ello. Hubiera podido presionar más, hubiera podido luchar contra él…

Excepto que después de lo que él había dicho, llamándome criminal y traidor, ella no había querido. Stryger tenía razón. El mismo pensamiento, la misma sensación de traición y asco que había visto en la mente de Jardan.

—Usted mismo trajo todo esto.

—La mitad de lo que dijo sobre mí eran mentiras. Usted le creyó, sin siquiera pedirle que lo demostrara. Ayer, pensé que usted… —Mis vacías manos se convirtieron en puños—. ¿Por qué?

—Porque lo que él dijo sobre los psiones es cierto —restalló—. Los psiones son mentalmente inestables, sociópatas…, se hacen daño a sí mismos al mismo tiempo que a la gente a su alrededor. —Pensando en Jule, pensando en mí…, los únicos psiones que había visto nunca. Pero conocía el estereotipo: todos los psiones eran inestables, fenómenos, casos para el psiquiatra. Nosotros no hacíamos más que demostrarlo—. Quizá sería mejor para todos, incluso para ellos mismos, si sus… poderes estuvieran bajo algún tipo de control… —Ahora era ella quien no cruzaba sus ojos con los míos. Alguna parte de ella sabía, incluso mientras lo decía, que eso no era correcto ni justo; que negaba todo lo que siempre había pensado que creía. Pero no podía impedirlo…, y su culpabilidad lo único que conseguía era dar más fuerza a su resentimiento.

—Eso es lo que Jule y Siebeling están tratando de hacer —dije; intentando no alcanzar su mente, no probar de hacerle ver. Sabiendo que eso sería peor aún—. Enseñar a los psiones cómo controlar su propio Don. Como Siebeling hizo conmigo, y Jule. Así es como hay que impedir que se metan en problemas. No son animales…

—Si todos los psiones poseyeran un completo control de sus habilidades, lo único que harían sería sentirse tentados de usarlas contra los demás. El poder es la más fuerte de todas las drogas. Usted trabajó para ese terrorista, Azogue. —Repitiendo de nuevo las palabras de Stryger, con el recuerdo ardiendo en sus ojos—. Él hubiera mutilado la AFT, hubiera desgarrado toda la Federación de no haber sido detenido…

—¿Cómo piensa que lo detuvo la AFT?

No respondió. No lo sabía.

—¡Utilizaron psiones! Siebeling, Jule, yo, un montón de otros. Así es como la conocí. Eso es lo que estaba haciendo yo ahí fuera en Ceniza, en las minas. Pregúnteselo a Jule… —Ni siquiera sabía eso.

Todo lo que sabía, lo único que cualquiera de ellos recordaba todavía, era que un psión terrorista había estado a punto de derribar con sus únicas manos la Federación.

—Azogue no hizo lo que hizo solo —indiqué—. No era una especie de dios loco. Tenía un buen número de conglomerados respaldándole. Al igual que Stryger. Pero pese a todo le detuvimos…, Jule, y Siebeling, y yo. —Alcé mi puño—. Yo en persona maté a Azogue. Le sentí morir dentro de mí, y es por eso por lo que no puedo usar ya mi psi a menos que lo haga tan drogado que no pueda recordar su dolor. —Sentí las lágrimas derramarse por mis ojos, tan repentinas que no tuve ninguna oportunidad de detenerlas. Quemaron mi rostro como ácido, como no lo habían hecho en años, no desde el momento después del asesinato cuando me di cuenta de lo que había hecho, a él, a mí mismo. Cuando miré dentro de mi propia mente y vi el agujero de nada que había practicado en alguien con mi telepatía y una pistola: una herida que sangraba odio y terror, una herida que nunca curaría. Entonces me di cuenta de que había destruido el Don que se había convertido en mi vida. Que había vuelto allá en donde había empezado, ciego y solo y sin ir a ninguna parte… Me sequé el rostro con la mano, ahogado en sollozos…, sin sentir nada.

Elnear me miraba con una especie de horrorizada fascinación, como alguien que contempla a un quemado gritar maldiciones en una esquina de Ciudadvieja. Si tenía alguna duda de que los fenómenos estaban todos locos, yo acababa de demostrarle que era cierto… Empezó a retroceder hacia la puerta.

—Creo —murmuró, tanteando a sus espaldas la placa en la pared— que su trabajo para los taMing ha terminado. Ya ha hecho suficiente. —La furia y la frustración estaban de vuelta en su voz; la puerta se abrió—. Bajo ninguna circunstancia asistirá usted a la fiesta ahí abajo. Mi propia gente de Seguridad está aquí esta noche. Ellos se ocuparán de hacerle salir inmediatamente si se le ocurre mostrarse.

Abandonó la habitación. La puerta se cerró tras ella, y me quedé solo de nuevo. Me senté, frente a la vista de la naciente noche, ciego por las lágrimas. Un dolor como cuchillos apuñalaba la parte de atrás de mis ojos. Me puse de nuevo en pie y crucé tambaleante la habitación, hallé la papelera que había visto al lado del escritorio y vomité en ella. Después de eso mi cabeza se sintió un poco mejor; pero el temblor de mis manos siguió durante largo rato.

Me tendí en el diván, centrándome en la sensación de cómo se tensaba la piel de mi rostro a medida que se secaban las lágrimas, preguntándome qué demonios me estaba ocurriendo. Quizás estaba enfermo, quizás estaba agotado…, quizás estaba empezando. Síntomas: Mi mente que devoraba mi cuerpo porque las drogas le impedían devorarse a sí misma. Me estaba enviando una advertencia, me decía: Párate, por el amor de Dios… Palpé el emplasto detrás de mi oreja. Acababa de ser despedido, ¿no? Mi camuflaje había desaparecido, ¿de qué servía seguir llevando un emplasto, caminar sobre piernas rotas…?

Intenté hacer que mis dedos arrancaran el emplasto. ¿Y Elnear? Alguien estaba intentando todavía matarla; eso no había cambiado.

—Que la jodan… —murmuré para mí mismo. Pero eso lo único que consiguió fue hacer que me sintiera más despreciable. Yo había arruinado su vida. ¿Qué esperaba que hiciera, darme las gracias? Además, era Braedee quien me había contratado, y él aún no me había despedido. Quizá debería esperar. Necesitaba el dinero. Necesitaba…

Encogí las rodillas, descansó la cabeza sobre un montón de almohadones y sentí cómo mi furia se fundía lentamente hasta formar un charco de envidia. Escuché con la mente el creciente murmullo de sonido mental, los invitados llegando, llenando los niveles de la casa a mis pies.

Elnear había dicho que odiaba las fiestas, que eran una pérdida de tiempo. Probablemente iba a odiar esta más de lo normal. Pero la sentí, en alguna parte en la parte de atrás de su mente, recordando una ocasión en la que había amado la música y el baile, la compañía de los mejores entre los mejores…, cuando se dejaba marear por el vino y las risas; cuando cada palabra destellaba como diamantes, cuando cada sensación era un contrapunto perfecto que actuaba sobre todos sus sentidos a la vez; cuando se había enamorado…

No pude evitar preguntarme qué sensación proporcionaba el tener todo lo que siempre habías deseado, incluso la felicidad. Para ella no había durado, pero ¿para quién lo hacía? Había pensado que al menos podría saborear aquello por una noche… Pero ahora todos los recuerdos que guardara de esta noche tendrían que ser robados.

Dejé que mi psi se deslizara al interior de las aguas blancas de aquellos centenares de mentes, todas juntas pero eternamente solas, incluso en un lugar como este. Colisioné con fragmentos al azar de imágenes y emociones, los recogí: los ojos de alguien posados en una hermosa mujer que llevaba un traje largo enjoyado, el repentino sabor de la corteza de kisk empapada en chocolate, el olor a rosos e incienso importado. Música pulsante, pungente desagrado, un hambre ardiente cuando las uñas color rojo sangre de alguien trazaron una lenta y suave línea a lo largo de la espina dorsal de alguien/yo. Era todo tan fácil, eran todos tan ciegos… Me perdí dentro de su placer, me hundí más y más profundamente en sus fantasías, permitiendo convertirme en alguien rico y famoso, fuego y hielo…, un psión.

Me senté en el diván, me extirpé de mis sueños de voyeur cuando mi mente vagó a través de la puerta abierta equivocada. Pero me había relajado y había sido descuidado, sin preocuparme de guardar mis propios pensamientos, sabiendo que ninguno de aquellos cabezasmuertas llegaría a saber nunca la diferencia. Excepto que este no era un cabezamuerta. Era un hombre…, eso es todo lo que pude decir seguro antes de que él se diera cuenta y me encerrara fuera presa de un repentino pánico. Lo rastreé, dejé que mi mente cayera como una red sobre el mar de estrellas en la oscuridad que era la fiesta bajo mis pies. Pero había desaparecido, se había perdido en el vacío que mantenía aquellas estrellas separadas para siempre. No era muy bueno…, pero tampoco lo era yo, y una de las cosas que sabía hacer era ocultarse.

Abandoné la caza al cabo de un rato y me recliné hacia atrás mientras me sumergía de nuevo en mi pasatiempo de voyeur. En eso era mejor, y de todos modos Braedee no quería que hurgara secretos de familia… El olor de carne cálida y perfume; el shock eléctrico de la repentina humillación; la estentórea risa; la música sintética…

La puerta se abrió.

Me senté rápido; temeroso de que fuera Elnear que había vuelto y me atrapara vagabundeando fuera de mi cerebro. Pero era Daric. Sufrió un espasmo de sorpresa, como si la última cosa del mundo que esperara ver allí fuera otro ser humano…, o yo. Se echó a reír; sonó como un palo quebrándose.

—Bueno, hola. —Entró en la habitación, cada uno de sus movimientos lleno de impulso angular—. Ahora todo el mundo sabe tu secreto. No estarás seguro en ninguna parte. Eres un hombre marcado para los hipers…, eres famoso. La pobre tía está dispuesta a hacer cuerdas de violín con tus tripas.

Me senté hacia delante, apretando los talones de mis manos contra los ojos cuando mi cabeza empezó a pulsar de nuevo.

—No tenía intención de molestar. Puedo ver que te lo estabas pasando estupendamente, oculto solo aquí arriba mientras la fiesta del siglo se desarrolla sin ti, justo al alcance de tu mano, ahí abajo. —Le oí pasar por mi lado cuando cruzó la habitación—. ¿Ni siquiera te ha traído una taza de té tibio y un puñado de mendrugos? Desconsiderada…, pero claro, se lo está pasando tan bien ahí abajo…

—¡Jesús! —exclamé—. Es usted realmente un mal nacido. —Alcé la cabeza.

Se volvió y me miró, en realidad sin verme.

—Tienes razón… —Hubo sorpresa en su rostro ahora, como si se estuviera viendo por primera vez a sí mismo en un espejo—. Eres muy perceptivo respecto a la naturaleza humana. Pero supongo que todos los telépatas lo sois. —Su boca se deslizó a otra sonrisa burlona.

Maldije y me puse en pie, enfermo de ser uno de sus asquerosos chistes. Eché a andar hacia la puerta, sin saber exactamente a dónde iba, solo que tenía que apartarme de aquello.

—Gato, espera…

Me detuve, me di la vuelta.

Llevaba puesta la mejor imitación de un auténtico rostro que le había visto nunca. Inclinó la cabeza hacia un lado.

—Escucha, lo siento. Me he comportado como un estúpido. Tienes absolutamente razón. Y eres absolutamente honesto, lo cual es más de lo que puedo decir de cualquiera por los alrededores, incluido yo mismo. —Alzó las manos con un encogimiento de hombros—. No te vayas. ¿Qué te parece una tregua? No me burlaré de ti, si me prometes no decir la verdad.

Sentí que mi rostro se tensaba, a la espera del siguiente bofetón. No dije nada.

Pero él se limitó a volver a lo que estaba haciendo, que era meter las manos a través de lo que parecía una sólida escultura que colgaba en la pared. Sus manos desaparecieron hasta el codo, salieron de nuevo sujetando una pequeña caja de cerámica. La depositó sobre el escritorio.

—Mis drogas —dijo. La abrió como una sonrisa de chico culpable; alardeando, esperando mi reacción. Cuando seguí sin decir nada, extrajo unas tiras de plástico cubiertas con puntos de colores y empezó a desprenderlos de uno en uno. Decoró su frente con azules y verdes; pegó una doble línea de dorados y rojos eh torno a su garganta dentro del cuello abierto de su elegante camisa gris; metió una púrpura por la parte delantera de sus pantalones—. Ahhh, eso está mejor.

—Espero que sepa lo que está haciendo —dije al fin—. Porque no voy a levantarle del suelo cuando caiga con una sobredosis.

Bufó.

—Por supuesto que lo sé… ¿Y tú? He oído que eres un drogadicto experimentado y desde hace mucho. Sírvete. —Hizo un gesto con la mano hacia las medio vacías tiras.

Negué con la cabeza.

—No las uso, ya no. —Hubo un tiempo en el que probé cualquier cosa que alguien me vendiera, intentando hallar aquella que llenara el lugar vacío donde algo sin nombre había sido desgarrado y arrancado dentro de mí; la que pudiera eliminar el dolor de vivir otro día en las calles. Era afortunado de seguir aún con vida. Ya no necesitaba drogas… De pronto mi mano deseó ir detrás de mi oreja, palpar el emplasto, arrancarlo. O quizás asegurarme de que seguía aún en su lugar. Mantuve el brazo colgando a mi costado.

Daric me miró, medio desconcertado, con el ceño ligeramente fruncido. Intenté descubrir lo que pasaba por su mente. Obtuve el habitual hedor de burla y humor negro, y debajo la canción eléctrica de una tensión apenas controlada, franjas errabundas de desagrado y odio… Su mente era como una jungla, las drogas la llenaban con impenetrables plantas trepadores de sensaciones al azar que se abrían hacia todos sus sentidos. No pude ir más allá, empujando contra los límites de mi tullida psi.

Daric sonrió, una sonrisa de puro placer que se extendió sobre su rostro como un trozo de plástico.

—Mucho mejor. —Tenía el aspecto de alguien al que acaban de retirar la hoja de un cuchillo de su garganta; casi pude sentir su relajación. No era extraño que le gustaran las drogas. Le observé volver a guardar la caja en su escondite a través de la escultura—. No tengo intención de quedarme aquí para seguir viendo el número del perro elegantemente vestido y el poni cuando lo representen ahí abajo. Créeme, no te pierdes nada. Un juego vicioso, sin significado y en definitiva aburrido de Bestias y Víctimas, eso es todo. Yo celebro mi propia fiesta, ahí abajo en el Purgatorio. Argentyne ha creado una nueva obra, solo para esta noche. Ahora voy allí. Toda mi gente preferida estará ahí… ¿Quieres venir? —Sus ojos se iluminaron con una repentina ansiedad—. Ven conmigo. ¡Serás una sensación!

Parpadeé, miré, sin creer realmente lo que acababa de oírle pedir. Negué con la cabeza.

—No puedo.

Alzó las cejas.

—¿Por qué no? ¿Tienes miedo de que los hipers se te coman vivo? Nadie sabrá siquiera que te has ido. Estarás seguro.

Pensé en ello, golpeado por una repentina oleada de excitación al imaginarme libre de esta prisión, vivo y real, aunque solo fuera por una noche.

—Yo…, se supone que debo quedarme aquí. Tengo que hacer mi trabajo. Braedee…

—¿Braedee? —Se echó a reír—. ¿Crees realmente que a Braedee le importa lo que hagas ahora? ¿Crees realmente que le importa a Elnear? ¿Crees realmente que alguien va a matarla en medio de esta multitud? Además, todo el mundo ha sido registrado hasta lo más profundo de sus entrañas en busca de armas. —Avanzó hacia mí, me cogió del brazo—. No te necesitan —dijo suavemente—. No te lo tomes demasiado en serio. Nadie lo hace.

Me solté de su mano de un tirón.

Se encogió de hombros. La irritación se reflejó brevemente en sus ojos, luego desapareció.

—Haz lo que quieras. Siéntate aquí y hazte mala sangre. Intenta fingir que importas realmente. —Se volvió y echó a andar hacia la puerta—. Tuviste tu oportunidad…

—De acuerdo. Iré.

Se volvió, sonriendo.

—Te prometo una noche que nunca olvidarás… ¿Estás seguro de que no quieres ninguna droga?

—No, gracias —dije. Tengo todas las que necesito.

11

Seguí a Daric fuera de la habitación, a través de un laberinto de vacíos pasillos secundarios, hacia abajo en un ascensor que solo usaba la servidumbre…, a través de puertas que se abrían a una pared de luz/sonido/movimiento, luego a oscuridad/silencio de nuevo. Podía sentirle aún sonriendo delante de mí, iluminando mi cerebro con su zumbido de placer, contraponiéndose al estéril vacío que pulsaba en mi cabeza. Salimos al fin a alguna especie de garaje en el subsótano, donde media docena de mods privados aguardaban a la gente que necesitara una rápida escapatoria.

Cuando salimos del ascensor al sombrío submundo, alguien se materializó desde detrás de un pilar. Maldije y se detuve en seco.

Pero Daric se limitó a reír y me empujó hacia delante.

—¡Jiro! —exclamó—. Buen chico, escapaste de ellos. Mira a quién he encontrado para que se una a nosotros.

Jiro salió a la luz. Llevaba todavía el pelo de una forma alocada, y la mitad de su rostro estaba estriado con pintura color sangre. Llevaba una chaqueta de brocado a la que le faltaba una manga, sobre una desgarrada camisa, sobre una camiseta a rayas que le llegaba hasta los tobillos. Necesité todo un minuto para darme cuenta de que no había sufrido ningún accidente. Su sonrisa de oreja a oreja desapareció cuando me vio. La estática de su excitación se esfumó rota por la repentina inexpresividad de la incertidumbre, agudas punzadas de duda y curiosidad. Lo sabía, del mismo modo que lo sabía todo el mundo a aquellas alturas.

—Gato… —Sus hombros se crisparon—. ¿Eres…? Quiero decir, ¿eres realmente un fenómeno? Ya sabes, ¿estás… leyendo mi mente todo el tiempo? —Sus ojos eran brillantes y oscuros, los blancos se destacaban fuertemente.

—Él sabe todos nuestros secretos, ¿no es así, Gato? —murmuró Daric.

—No —dije, tan llanamente como pude—. No soy un fenómeno. Soy un psión. Y no —dije de nuevo, ignorando la risa de Daric—, no estoy leyendo tu mente todo el tiempo. No eres tan interesante como eso. —Jiro frunció el ceño. La risa de Daric me empujó hacia el espacio abierto. Jiro retrocedió unos pasos cuando pasé junto a él, se adelantó de nuevo, casi pisándome los talones mientras intentaba demostrarse algo a sí mismo. De alguna forma el espacio dentro del mod pareció angosto, como si yo fuera dos personas sentadas la una al lado de la otra.

El mod nos dejó directamente en la puerta del Purgatorio, el club privado de Argentyne; lo que vi del Extremo Profundo a su alrededor me hizo sentir malditamente alegre de ello. Salimos al resplandor de un centenar de diferentes hologos que bailaban en la oscuridad sobre nuestras cabezas, pisamos a un quemado tendido junto a la acera. Jiro tosió ante el hedor de un fuego de basura en alguna parte más abajo de la manzana. Una pandilla de gamberros callejeros con dientes de oro y pintura tridi nos echaron una mirada cuando pasaron pisando fuerte junto a nosotros. Lo único que no había esperado ver era la forma en que la cúpula sellada de la ciudad se arqueaba hacia la bahía, creando más espacio respirable, reclamando el fondo del mar. El club de Argentyne se hallaba justo pasada la orilla: la negra pared del agua se alzaba hasta la mitad de la cúpula allí, ahogando las estrellas de la mitad del cielo nocturno.

No sé cómo había imaginado que sería un lugar dirigido por la amante de Daric taMing. Desde fuera no parecía gran cosa: un antiguo almacén cuadrado de cemento, con la palabra «Purgatorio» en un holo rojo que se arrastraba interminablemente por la fachada como un gusano ciego. Daric cruzó los adoquines ennegrecidos por la suciedad del pavimento como si aquella parte de la ciudad le perteneciera y descendió el corto tramo de escaleras que conducía a la entrada del club. Tocó algo en la oxidada puerta de hierro que envió una silenciosa llamada. Seguí tras él, cerca de Jiro, que destellaba con energía nerviosa. Su excitación era tan alta que casi pensé que había tomado drogas; pero su mente estaba limpia cuando lo comprobé. Al menos Daric no había hecho a su hermanastro la misma oferta que me había hecho a mí. Sabía que a Jiro le gustaba.

Argentyne, pero me sorprendió que Daric llevara a un niño como él al Extremo Profundo. Argentyne era una actriz simb; como los magos, trabajaban mejor con tu cabeza si lo hacían en directo. Pero Jiro había dicho que era famosa. Debía de actuar en lugares más grandes y mejores que aquel.

La puerta cubierta de pintadas se abrió unos centímetros, luego acabó de abrirse cuando quien fuera que había detrás reconoció a Daric. Una bocanada de humo con olor a canela y chillonas risas brotaron por ella y nos arrastraron dentro.

—¡Bienvenidos al Purgatorio! —Un rostro, o una máscara, apareció ante mí… No pude decidir qué era a partir de su burlona sonrisa. Joven o vieja, hombre o mujer…, en alguna parte dentro de todo aquello hallé la mente de un hombre, o eso creí—. No es el cielo, no es el infierno… —Su aliento olía asquerosamente a tabaco de mascar. Su mano sujetó mi muñeca dentro de un torbellino de brillante ropa translúcida, amarillos y dorados, y tiró de mí, empujando a Jiro pasillo adelante—. ¿Tu primera vez, hermoso? —No estuve seguro de que me hablara a mí o a Jiro, o a los dos. Si Argentyne deseaba mantener fuera a cualquiera que no tuviese sentido del humor, estaba haciendo un buen trabajo.

Medio nos tambaleamos, medio nos deslizamos por una oscura rampa descendente. Nos llevó hasta el centro de una casa de locos. Me detuve y miré. Daric estaba ya vadeando por entre la multitud, gritando y agitando los brazos; la gente se hendió ante él como un mar sintiente, y una serie de voces pronunciaron su nombre.

Me detuve al fondo de la rampa, agitando mi mente en un puño en autodefensa mientras Jiro se sumergía en la derivante masa de cuerpos detrás de Daric. Intentando aún absorberlo todo…, el enorme seno lleno de cicatrices que era el interior del club, la estridente y rítmica música que lo llenaba como una fuerza invisible, intentando hendir las paredes…, la gente. Parecía como si hubieran sido secuestrados y arrojados allí procedentes de todas las épocas, todos los mundos, hasta el último nivel imaginable de la vida humana. Llevaban encajes y brocados, pieles y harapos, injertos, joyas, cadenas y baterías, plástico, pelo, pieles y huesos. Me sentí como un faro, vestido aún con los colores de un conglomerado. El traje ultraconservador de Daric parecía tan poco adecuado que en realidad hacía que pareciera que pertenecía allí. Algunos de los invitados lo abrazaron, lo besaron, le dieron palmadas. Empecé a divisar unos cuantos que no eran nativos…, aburridos personajes que habían escapado como él de su propia respetabilidad, intentando con demasiada intensidad parecer como si encajaran. Podía verlos con los ojos cerrados.

Detrás de mí, flanqueando la entrada, había dos apagabroncas, enormes y grotescos, que se habían construido a sí mismos hasta convertirse en cascarones de aleación aumentada que los hacía casi indestructibles. Cerca de la pared a mi izquierda tres hombres más o menos desnudos luchaban en una piscina llena de jalea verde, salpicando a los chillantes espectadores con lodo. Cuatro exóticos asexuados provistos de branquias ejecutaban un ballet subacuático dentro de una límpida burbuja de cristal que derivaba encima de nuestras cabezas. Uno de ellos apoyó una mano contra el cristal y me miró. Alcé lentamente la mano, tendiéndome para tocarla; la mano se retiró rápidamente cuando toqué el cristal. Su propietario desapareció en un remolino de silenciosa risa. Un par de perros negros encadenados me ladraron y chasquearon los dientes cuando pasé junto a ellos y penetré en la sala. Los extraños danzaban con los extraños, agitándose como si se hubieran prendido fuego, o se derrumbaban exhaustos sobre almohadones color joya junto a mesitas bajas cubiertas con comida y bebidas. No había allí nada que yo no hubiera visto antes, pero nunca lo había visto todo en un solo lugar… Había clubs en Ciudadvieja más extraños que este, pero nunca había dispuesto de la línea de crédito necesaria para cruzar sus puertas.

Había un escenario en el extremo más alejado de la sala. Ahora estaba vacío, el único punto en todo el lugar donde no ocurría nada. Los músicos tocaban por todo el club; cada uno cantaba y tocaba algo distinto, perdido en alguna alucinación auditiva separada. Y sin embargo, de alguna forma, todo era un solo sonido; media docena de tipos de sintetizadores tocando media docena de tipos de canciones que se fundían en una perfecta telaraña de música, con los cambiantes ritmos engranando como ruedas dentadas…, la simb de Argentyne. Nunca había oído nada tan bueno. Pero no veía a Argentyne por ninguna parte; no había ninguna canción de luz por ningún lado todavía. Ella debía de ser el espíritu, la que creaba los visuales, la que hacía que todo funcionase.

Pasé por entre los que bailaban, y mi cuerpo se agitó a los cambiantes ritmos, mi visión cambió de color al cruzar las franjas de luz amplificada, buscando a Daric y Jiro. Mis ojos sufrieron una reacción tardía cuando mi visión cambió de repente al blanco y negro. Todo color había desaparecido del rincón del fondo de la sala. Me miré a mí mismo, volví a mirar a la gente a mi alrededor; todos seguíamos aún con el auténtico color. Alcancé la escisión de la realidad, la crucé. Me volví blanco y negro, como todo y todos a mi alrededor. Retrocedí de nuevo, en absoluto dispuesto a seguir ciego al color.

Alguien metió una bebida en mi mano. Era Daric, surgido de la nada, con un par de exóticas colgadas del brazo.

—Vamos, Gato. Haz alguna cosa. Prometí a todo el mundo que serías interesante…

Tomé la bebida. Era azul y humeaba. Tanteé los pensamientos de Daric el tiempo suficiente para asegurarme de que no estaba cargada. Era bastante inocua. Di un sorbo.

—¿Dónde está Jiro? No debería ser dejado solo aquí. Ni siquiera debería estar aquí. —Una de las mujeres me envió besos con sus labios tatuados de verde*

Daric se echó a reír.

—¡Dios mío, suenas como la tía! Pensé que se suponía que tú eras algo así como un chico salvaje; pensé que este era tu elemento. No te pongas rígido conmigo…

—Yo le pondré rígido… —Una de las mujeres se soltó de él y se deslizó hacia mí. Retrocedí, y detrás de mí la mano de alguien se deslizó por mis posaderas. Me eché de nuevo hacia delante de un salto. La mujer, con un solo cuerno que brotaba de su frente, me puso los brazos al cuello. Algo largo e informe se agitaba en su mano, algo arrugado y de un color gris rosado—. Es un gusano chupador —susurró—. Adivina lo que hace… —Me lo acercó, intentando metérmelo entre las ropas.

Dejé que mi repugnancia golpeara su cerebro sin control, sin advertencia. Chilló y cayó bruscamente hacia atrás. Daric no se molestó en sujetarla y quedó sentada en el suelo, parpadeando, desconcertada.

—Bueno, que te jodan —dijo, a nadie en particular. Recogió el gusano y se alejó, arrastrándose por entre un bosque de piernas. La multitud en torno a Daric murmuró, y oí una oleada de aplausos.

—¿Qué os dije? —se dirigió a ellos Daric—. ¡Poderes mentales!

Me volví hacia él.

—Yo vivía de tipos como tú…, excursionistas nocturnos con un crédito gordo y que fingían ser lo que no eran. Piensas que todo esto no es más que un gran chiste. Estás equivocado. No quiero que Jiro sufra ningún daño. ¿Dónde está?

Daric hizo una mueca.

—Estás diciendo de nuevo la verdad. Eso va contra las reglas… —Alzó las manos cuando la mía se convirtió en un puño—. ¡Está a salvo! Está detrás del escenario, con Argentyne. Ella cuidará de él como si fuera su aya, se halla en un éxtasis perfecto. Relájate. —Se encogió de hombros, aún divertido. La multitud de curiosos a su alrededor no dejaba de cambiar, como un caleidoscopio, piel y encaje, carne y pelo—. Quiero que conozcas a tus fans, Gato. Todo está organizado de una forma tan perfecta… Hoy te has convertido en alguien famoso, una estrella para el público. Esta noche puedes celebrarlo entre la gente que comprende realmente lo que significa ser único, un fenómeno…

Gruñí, di otro sorbo a mi bebida mientras él me arrastraba a través de la multitud hasta una mesa al lado del escenario.

—Mi mesa personal, para mi invitado de honor. —Apoyó las manos en mis hombros y me hizo dar una vuelta—. Desde aquí tendrás una vista perfecta de la actuación de Argentyne. Siéntate… —Me empujó sobre un almohadón en el mar de almohadones de colores y mantuvo un brazo en torno a mis hombros. Su rostro estaba enrojecido, sus ojos demasiado brillantes; parecía un hombre poseído por la fiebre. Excitación, ansiedad, orgullo… Yo era su principal presa, el inspirado impulso de un momento, la prueba para los habitantes del Extremo Profundo de que él era tan retorcido como ellos dentro de su elegante chaqueta gris plata. Vivía su doble vida con una venganza que resultaba difícil de creer. Alardear de Argentyne en las propiedades de la familia era solo la membrana superficial de su yo secreto, un indicio para su familia de que si se atrevían a ahondar más descubrirían muchos más secretos de los que eran capaces de asimilar. Durante el día jugueteaba al perfecto hombre importante del conglomerado, pero solo era un papel, igual que el duro desviante que representaba aquí por la noche. Me pregunté cuál era el auténtico Daric, o dónde estaba, o si había realmente algo detrás de las máscaras.

Los asientos a mi alrededor en la mesa se llenaron antes de que tuviera tiempo de dejar mi bebida, y las preguntas empezaron a fluir. «¿Es cierto que los psiones…?» «… dime si…» «¡Lee mi mente!» «¿Cuál es tu especialidad?» «¿Qué se siente…?»

Dejé que la hambrienta curiosidad se infiltrara en mi cerebro, el ansioso parpadeo mientras aguardaban a que violara sus mentes con un pensamiento… Incluso el miedo puede convertirse en un placer…, un nuevo tipo de droga.

Mientras la bebida me relajaba empecé a engañarme dejándome creer que nadie a mi alrededor me odiaba hasta las entrañas, o deseaba apartarse de mí, o estaba realmente riéndose de mí por dentro. Al menos sabía qué tipo de gente eran; al menos no tenía que preocuparme acerca de todo lo que hiciera, de todo lo que dijera, incluso de la forma en que lo dijera… Me sentí relajado por primera vez en días. Respondí a sus preguntas, en voz alta primara, hasta que vi que no era eso lo que deseaban. Entonces les respondí con mi mente…, lenta, suavemente, de modo que nadie se dejara ganar por el pánico. Rieron quedamente e inclinaron sus cabezas como pollos. Daric sonrió con anticipación, sin hacer él ninguna pregunta.

—Lee mi mente… —susurró de nuevo la mujer que tenía al lado, con escamas brillando sobre su piel. Se lamió los labios con una lengua hendida.

(No necesito hacerlo.) Sonreí, y ella hizo lo mismo. Terminé mi bebida, y allí estaban otras dos ante mí antes incluso de que tuviera tiempo de pedirlas. Tomé un panecillo relleno de carne de una de las bandejas llenas de comida en el centro de la mesa y di un mordisco, aún sonriendo. Al otro lado de la mesa, delante de mí, un tipo calvo y de grueso cuello con una chaqueta de parches de cuero se estaba metiendo comida en la boca tan rápido como podía, engulléndola sin masticar, sin apenas molestarse en respirar. Ya había limpiado la mitad de la bandeja más próxima a él. Le observé comer durante todo un minuto; me di cuenta de que estaba olvidando masticar la comida en mi propia boca. Aparté la vista, a un par de almohadones más allá de él. Podían ser hombres o mujeres o ambas cosas, y se estaban desnudando lentamente el uno al otro, como alguien pelando las capas de una cebolla. Alguien empezó a darme un masaje en la espalda mientras miraba, amasando mi cuello y hombros, apretando sus pulgares en los huecos a lo largo de mi espina dorsal. Era una sensación agradable, y dejé que las manos me despojaran de mi chaqueta sin siquiera mirar a mi alrededor.

Respondí a más preguntas mientras la gente que me rodeaba cambiaba de nuevo. Bebí más, comí más de las bandejas que nunca parecían vaciarse por completo, mientras todo empezaba a parecer mejor y mejor. Tuve sueños al respecto: acerca de ser el centro de las fantasías privadas de cualquiera de ellos, como un igual… Me sentí relajar completamente, algo casi físico, como si mis huesos se fundieran y mi cuerpo se moviera en siete direcciones distintas a la vez. Mi mente empezó a derivar, flotando en un cálido y brumoso mar de aceptación, donde la única tensión era sexual y no había miedo en absoluto.

Al cabo de un tiempo Jiro apareció bailando desde detrás del escenario. Saltó a los almohadones a nuestro lado, jadeante, su rostro enrojecido por la excitación, y se agitó como un cachorrillo al lado de Daric. Mientras se calmaba, la música que había estado constantemente a nuestro alrededor hasta el punto de dejar de oírla cambió, de una forma que hizo que todo el mundo detuviera todo lo que estaba haciendo y mirara hacia el escenario. La realidad se agitó, y de pronto el escenario dejó de estar vacío. Resplandeciendo encima nuestro había un brillante filamento negro como la telaraña de alguna araña roja mutante. Había víctimas humanas, media docena de hombres o lo que parecía hombres, colgando de los hilos, con sangre o algo parecido a sangre goteando de sus heridas. El aire olía como ozono. Cerré los ojos y los contemplé con mi mente, y eran los músicos que habían estado tocando a nuestro alrededor. Aún seguían tocando, conectados todavía a la red simb. Su retorciente agonía era una forma libre de baile, ligada a los latidos de su música.

Oí a Jiro inspirar profundamente y fruncir el ceño mientras intentaba averiguar si lo que estaba viendo era real. Sabiendo que no era posible, pero sin embargo inseguro…

—Es solo una actuación —dije. Asintió, frunció un poco más el ceño, se echó el cabello hacia atrás.

—Lo sé —dijo. Inclinó los hombros y miró de nuevo al escenario al tiempo que las luces jugueteaban a lo largo de la telaraña.

Y Argentyne estuvo allí, bruscamente, descendiendo por entre la telaraña como una diosa despiadada de la muerte, su pelo una onda de choque blanco plateado. El cuero negro la envolvía como los pétalos de una flor nocturna; flecos de seda negra se deslizaban sobre su piel desnuda como las tanteantes manos de sus víctimas, que se tendían a su paso pidiendo clemencia. Cuando sus pies golpearon el suelo empezó a cantar, desprendiéndose de la telaraña y echando a andar a lo largo de la lengua del escenario sobre unos zapatos con tacones de aguja, los plateados brazos extendidos para abrazar a la multitud. Viéndola avanzar era difícil apartar los ojos de ella; casi imposible separarla del batir que introducía su movimiento por cada poro de su cuerpo, de su voz que hacía reverberar el aire. No pude distinguir las palabras de lo que estaba cantando, ni siquiera mientras se grababan en mi cerebro como ácido devorando el cristal…, una canción sobre hombres y mujeres, una canción de guerra, dentro y fuera de la carne…

Y mientras cantaba y mientras se movía su carne empezó a alzarse y a retorcerse, como si algo monstruoso dentro de ella estuviera intentando forzar su salida. Al compás del chillar de la música, su perfecta carne se desgarró y se abrió como caucho. Relucientes miembros se agitaron, empujaron, se liberaron, su cuerpo mutilado cayó, se arrugó como un capullo vacío…

… meterse dentro de la piel de los demás, ¿sería realmente tan distinto?…

Un hombre de pelo plateado, con el brillo del sudor sobre la piel plateada desnuda por encima de sus ajustados pantalones de piel negra, pesado suspensorio, botas acorazadas hasta el muslo. Armado hasta los dientes, alzó un puño revestido de metal hacia la multitud, y su voz fue la de Argentyne, y de nadie más excepto la de él…

¿… sería realmente aún la guerra?

Y se volvió, y Argentyne estaba aguardando ahí detrás de él. Sola, indefensa, alzó la mano, como si pudiera detener su lento y hambriento avance sobre ella sin nada más que la fuerza de su voluntad…

Y la pistola cayó de las manos de él y su pecho empezó a hincharse y a desgarrarse, mostrando un terciopelo tan rojo como la sangre; y su rostro se contorsionó y la música chilló mientras una mano luchaba por abrirse camino a través de su boca…, al tiempo que su cuerpo estallaba como porcelana dejada caer desde lo alto.

Una mujer de pelo plateado envuelta en un traje de terciopelo rojo emergió como una serpiente, arrancando la piel del hombre, empujando para liberarse y arrojando los restos al suelo y apartándolos con el pie. Observé a Argentyne caminar hacia Argentyne, ondulando como el mar. Cuando pasaron la una junto a la otra como imágenes en un espejo, las dos mujeres alzaron las manos, se enviaron besos, mientras Argentyne entonaba la estrofa final de su canción…

… si tú fueras una mujer, y yo fuera un hombre…, dentro del otro lado de la vida esta noche…

La multitud aulló, su voz resonó estroboscópicamente como un sol convertido en nova…, mientras Argentyne aparecía y desaparecía, moviéndose entre telones de realidad sintetizada, gritos y aplausos…, que se aposentaron, mientras la música se alejaba y la visión se desvanecía en el espacio que de alguna forma se había abierto para ella entre Daric y yo.

La miré, sin poder creer que estaba realmente allí a mi lado. Ella me devolvió la mirada, parpadeó con una especie de sorprendido reconocimiento cuando se dio cuenta de que me había visto antes. Cuando se dio cuenta ahora, como todos los demás, de quién era yo realmente.

—Argentyne…, magnífico… —murmuró Daric. La rodeó con sus brazos, besó sus labios, su garganta, sus pechos…, reclamando su derecho sobre ella y todo lo que era, todo lo que acababa de crear, en una forma que nadie que lo estuviera viendo pudiera dejar de comprenderlo. Ella no se resistió, sino que se disolvió contra su cuerpo, cambiando el beso en una extensión de lo que ella había hecho en el escenario, irradiando aún el calor blanco de la energía de su actuación. Lo que penetró entonces en mi abrumado cerebro me sorprendió más que todo lo que acababa de ver en el escenario: ella realmente le deseaba, deseaba sentir los labios de Daric contra su piel, y era su propio placer el que permitía que el contacto continuara mucho después de que hubiera podido acabar.

Les observé, como les estaban observando todos los demás, con el calor de la energía de Argentyne ardiendo aún dentro de mí, mutando, cambiando, calentándose; la excitación de Daric, la mía propia… Dándome cuenta lentamente de que había allí toda una capa oculta de sensación que solo yo podía compartir, aparte de todos I09 demás en aquella sala que estaban mirando. La compartí, hambriento, ansioso, incapaz de detenerme…, sabiendo todo el tiempo que ellos sabían que yo sabía, y que deseaban que supiera, y que les gustaba así…

Se separaron al fin, entre silbidos y aullidos. Jiro permanecía sentado con la boca abierta, atrapado en alguna parte entre la maravilla y el pánico. Daric me miró directamente, sonrió, aún con un brazo sujetando a Argentyne cerca de él. Dijo:

—¿Te gustó el espectáculo? —No se refería tan solo al del escenario.

Sonreí también, reclinándome hacia atrás en el suave abrazo de los almohadones. Ahora podía sentir toda la habitación, mientras dejaba que mi enfoque se disolviera: el fluir, el calor, la presión, las locas energías…, lo sentí todo canalizarse a lo largo de las líneas de contacto hasta que mi mente pareció una estrella. Dejé escapar un poco de este fuego de fisión en bruto, en dirección a él, a Argentyne, a todas las mentes a mi alrededor en la mesa; dejando que sintieran exactamente lo mucho que me gustaba aquello. Hubo jadeos y risitas, el shock retardado de sorprendidas incredulidades, y luego los ojos de todos estuvieron de nuevo sobre mí. Todos deseaban más…, el tipo al otro lado de la mesa incluso dejó de comer el tiempo suficiente para mirarme. Me abrí a ellos, sentí el contacto ondular y fluir mientras dejaba caer los cortacircuitos en mi mente. Una risa estrangulada escapó de los labios de Daric. Sentí su ansia hacia el contacto prohibido…, el terror que lo estrujaba, lo comprimía hasta que se convertía en una especie de lujuria…

Rompí el contacto con él cuando de pronto recordé a Jiro. Jiro me miraba también, y su garganta se agitaba convulsivamente. Estaba más aterrado aún por lo que yo acababa de hacer que Daric, pero estaba intentando desesperadamente dar la impresión de que le gustaba parecerse a todos los demás.

Sentí deseos de decirle algo, pero entonces Argentyne se apartó de Daric, se inclinó hacia mí y me miró directamente a los ojos con toda su atención; viéndome realmente por primera vez.

—Eso fue increíble —murmuró. Se echó a reír, agitando la melena plateada de su pelo. La sentí gozar con la sensación ondulante en su espalda, sentí en ella el hormigueo de los pensamientos vueltos del revés; la sentí aguardando a sentir otra mente pasar de nuevo sus dedos a través de la suya. Rocé su mente con una imagen, y se estremeció—. Estoy arruinada… —dijo, y su voz me acarició como cálidos dedos—. Eres como seda. Acceder va a convertirse en algo como frotar mi cerebro con papel de lija durante el resto de mi vida. Me has arruinado con un solo contacto… —Su mano se adelanté esta vez, rozó mi mejilla. Hablaba solo medio en serio, pero la presa de Daric sobre ella se hizo más recia, la apartó. Ella le miró, más divertida que irritada, y retrajo sus pies calzados con tacones de aguja más cerca de ella en los almohadones—. Tú lo trajiste, amigo. Déjanos que disfrutemos con él. No vemos tantos psiones aquí en la Tierra como vosotros los que saltáis de mundo en mundo.

—¿Por qué no? —pregunté, dándome cuenta a medias de que ahí abajo, donde nada era una sorpresa, los telépatas no deberían ser tan interesantes como parecían serlo para ellos.

—Esto es la Tierra —dijo Daric, y su sonrisa se crispó con despecho—. Los psiones son…, bueno, anormales. —Se encogió de hombros—. No se les anima a que se queden aquí. Podrían polucionar la raza. —Sus ojos se agitaron, eludiendo los míos, como si su propia paranoia se instalara de nuevo.

Mi furia se disparó más allá de mi control, se derramó por las abiertas líneas de mi mente y le golpeó. La gente reunida en torno a la mesa se sobresaltó y jadeó…, rio nerviosamente. Daric se secó los ojos, sacudió la cabeza…, volvió a mirarme. Ansioso de nuevo, de una forma que hubiera debido hacerme apartar de él. Pero la cálida realimentación de la aceptación de todos los demás fundió mi rabia, disolvió mi resentimiento. No podía aferrarme a mis pensamientos, del mismo modo que no parecía capaz de guardarlos para mí mismo…, y de alguna forma ni siquiera me importaba que algo fuera mal.

—¿Te has conectado alguna vez? —preguntó Argentyne, inclinándose de nuevo hacia mí, con sus ojos color cobre brillando intensos—. ¿Has elaborado alguna vez un circuito simb? ¿Te gustaría intentarlo? —Hacer lo que ella hacía…, la música, las imágenes, crear una alucinación simbiótica de masas surgida de la imaginación del artista. Negué con la cabeza—. Por los dientes de Dios —dijo—, sería algo sorprendente…, podría hacer que la gente viviera lo que ven y oyen. Lo definitivo.

—Eso es fontanería —dije con voz llana—. Es ilegal para los psiones. —Incluso yo sabía eso—. Si te atrapan, te borran a base de drogas.

—Si yo pudiera crear ese tipo de efecto, aunque solo fuera una vez —dijo—, valdría la pena el riesgo.

—No es su cerebro.

Se encogió de hombros, y los pétalos de cuero negro que llevaba se convirtieron de pronto en seda a la acuarela. Parpadeé, me pregunté qué llevaba realmente… La imagen que estaba intentando no formarme dentro de mi cabeza se formó de todos modos y se filtró hacia fuera. Más risitas. Argentyne sonrió.

—Exacto —dijo.

Daric volvió a fruncir el ceño, pero se limitó a besar su nuca y dijo:

—Argentyne, a Jiro le gustaría bailar contigo, pero no sabe cómo pedírtelo.

Ella se volvió y miró a Jiro.

—Encantada. —Se puso en pie en medio de un charco de color líquido y tomó a Jiro de la mano. Jiro se puso también en pie, sin hablar, y la siguió hacia la pista de baile. La observé marcharse, observé sus tensos músculos de bailarina fluir bajo la seda hasta que desapareció entre la multitud. Sentí un hilo de pensamiento atado a su mente incluso después de que la perdiera de vista.

Cuando volví a mirar hacia la mesa, el comedor compulsivo frente a mí se metió dos dedos en la garganta, vomitó en el cubo que tenía a su lado en el suelo y, cuando terminó, empezó a comer de nuevo. Más cuerpos se deslizaron en los espacios vacíos al lado de Daric, como arena resbalando al interior de un pozo. Me volví para mirar al grotesco que se estaba sentando a mi lado. La parte frontal de su pecho había sido reemplazada por tejido sintético transparente. La sangre pulsaba a través de sus venas, los húmedos órganos púrpuras y grises se agitaban, los músculos se deslizaban y contraían. Me devolvió la mirada, igual de curioso que yo.

Algo cálido y húmedo rodeó mi oreja, sondeó dentro de ella. Aparté la cabeza, sobresaltado. La mujer con la larga lengua bífida estaba de vuelta, se había arrodillado detrás de mí. La lengua que acababa de estar en mi oreja lamió de nuevo sus labios, los dejó húmedos y brillantes, mientras sus manos se deslizaban por mis hombros, masajeaban mi pecho. Sus ojos eran de un color amarillo dorado; sus pupilas largas hendiduras, como hubieran debido ser las mías. Pero las suyas habían sido tratadas para conseguir este efecto, de la misma forma que las mías habían sido tratadas para parecer humanas.

La delgada película de escamas sobre su piel atrapó la luz y se reflejó como una capa de sudor. Adelanté la mano y toqué su rostro. Las escamas tenían un tacto cálido y seco, más suave de lo que había imaginado. Sus labios eran muy suaves, y se abrieron cuando yo me puse de rodillas para besarlos. Su lengua se deslizó en mi boca, tan casualmente como si perteneciera allí; se quedó en ella, investigando cada rincón, mientras nuestro beso seguía y seguía y una ardiente y pulsante presión crecía entre mis piernas. Oí un gimoteo, un sofocado quejido, procedente de alguna parte alrededor de la mesa.

Intenté romper el beso, mirar a Daric. Capté un desenfocado destello de su sonrisa de suficiencia, a alguien tras él, con los brazos rodeando su cintura…, y entonces las manos de la mujer me arrastraron hacia atrás y hacia ella y hacia abajo en los almohadones a su lado. Largos y hábiles dedos se deslizaron por el cierre de mi camisa, lo abrieron, araron mi piel con afiladas uñas y la dejaron ardiendo. Adelanté las manos, cubrí sus pechos con ellas a través de las aberturas de su vestido color marfil. Se retorció y suspiró, con mi placer y el suyo, y se inclinó hasta que mis labios pudieron alcanzarla. Cubrí uno de sus pezones con mi boca.

Había sonidos y movimiento a todo mi alrededor ahora, mientras todos los demás en la mesa empezaban a mezclarse y a fluir juntos en mi ardor, con su propio ardor irradiando de vuelta a lo largo de los siseantes filamentos de contacto en mi cerebro, hasta que todo fue un solo mar fundido y yo empecé a hundirme en él, «no… pares…». Suplicando ahogarme.

Las manos de alguien distinto parecían estar tirando de mí, manos por todas partes, quitándome la camisa, deslizándose sobre mi piel…, soltando mis pantalones, dejando libre la dura vara de mi erección, entre risitas y gemidos de deleite. La lengua de la mujer escamosa estaba de nuevo dentro de mi boca ahora, y se hundía más, y más. Algo dulce y pegajoso goteaba de una jarra sobre mi vientre…, alguien lo estaba lamiendo…

Daric estaba a mi lado, sonriendo, y su respiración me llegó en someros jadeos mientras alzaba mi mano. Chupó mis dedos, uno por uno…, hundió los dientes en la carne entre mi índice y mi pulgar hasta que probó mi sangre. Grité y me sacudí, y los gritos crearon ecos a mi alrededor cuando jadeó y me soltó y cayó hacia atrás con mi dolor dentro de su cabeza. Se arrastró hacia delante de nuevo y arrojó una bebida helada sobre mi piel desnuda. Jadeó con mi dolor de nuevo, y rio…

Me debatí para sentarme pero las manos me retenían tendido, las bocas, los cuerpos…, palpando, acariciando, hurgando. Hasta que mis huesos fueron caucho y mi mente fluyó de nuevo en la charca donde me ahogaba impotente, deseándolo.

Algo cálido e informe cayó sobre mi pecho. Alcé la cabeza, vi el gusano chupador tendido allí en medio de un rezumante charco de jarabe. Jadeando, lo contemplé agitarse a lo largo de mi vientre hacia la música de las risas de todos…, lo esperé, impotente con el hambre de los demás, ardiendo con su necesidad, gritando por dentro. Sus manos me retenían tendido como cuerdas de seda de músculo y carne, mientras bebían el dulce zumo de mi necesidad, el vinagre de mi repugnancia…

—¡Jesús! —El rostro de Argentyne apareció sobre nosotros ante mi vista—. ¿Qué demonios estáis haciendo…? —Mirándonos desde arriba, sus ojos lo bastante abiertos como para abarcamos a todos. Sentí un repentino destello estroboscópico del aspecto de la escena vista desde donde ella estaba, fui empujado de vuelta a mi cerebro por la fuerza de su «incredulidad disgusto excitación furia excitación incredulidad excitación repugnancia…»

Intenté debatirme, intenté aferrarme a su furia, liberarme de la blanda y complaciente pesadez que estaba asfixiando mi voluntad como una almohada de carne…, no pude.

—Argentyne, ven… —Daric se arrastró de rodillas hacia ella, con sus ropas colgando abiertas. Tendió la mano hacia ella, se izó apoyándose en su cuerpo—. Ven y siente lo auténtico…

Argentyne le golpeó fuertemente en el estómago, doblándole por la mitad. Empezó a darse la vuelta, e hice una mueca cuando vi el rostro de Jiro tras ella. Tapó los ojos de Jiro con una mano.

—¡Tú mantén la vista fuera de esto! Quédate aquí. —Se volvió de nuevo, pasando por encima de la cabeza de Daric, apartando los cuerpos medio desnudos fuera de su camino mientras se inclinaba y recogía el gusano de encima de mi vientre. Lo arrojó a lo lejos—. Este es mi club, yo organizo los espectáculos aquí. Vestíos y largaos de aquí, comedores de mierda. —Pateó unos cuantos cuerpos más; su dolor estalló en mi cabeza como explosivos en un mar de lodo. Gruñí y rodé sobre mí mismo cuando algo implosionó; enterré mi erección entre los almohadones.

—Tú… —Su mano agarró mi hombro, me hizo volverme de nuevo hacia la luz—. Ponte tus jodidos pantalones, violamentes. Llévate tu espectáculo de fenómenos a alguna otra parte.

Forcejeé con mis pantalones, forcejeé con mi cerebro, mientras mis pensamientos se escurrían aún como diarrea.

—No puedo…

—Y un infierno. —Sujetó mis pantalones por mí, haciéndome jadear; recogió mi camisa y me la arrojó a la cara.

No pude sentarme. Conseguí ponerme a gatas. Todo lo que podía sentir ahora era a ella, no quedaba lugar en mi mente para ningún pensamiento, ninguna elección, ninguna decisión propia.

—No puedo… evitarlo. —Sacudiendo la cabeza. Sin que sirviera de nada.

Ella estaba de pie encima mío, contemplando mi espalda. Sentí sus ojos clavarse en algo, sentí el mareante cambio de dirección cuando se inclinó como arrancar algo de mi cuello como si fuera una pulga. Un emplasto.

—No, espera… —Alcé la mano, pero el emplasto detrás de mi oreja aún estaba allí. Sentado, me eché hacia atrás, hice que mis ojos se enfocaran en ella mientras estudiaba el emplasto en la punta de su dedo. Su rostro se crispó. Lo arrojó a un lado. Una dosis de fácil. Eliminaba tus inhibiciones y tu autocontrol; hacía fácil cualquier cosa… Sentí la furia vaciarse de ella/yo. No deseoso de irme; deseoso de ser capaz de sentirme a mí mismo.

—Está bien —dijo más suavemente—, supongo que el chico no puede evitarlo, después de todo. —Tendió la mano, me ayudó a ponerme en pie—. ¿Comprendes lo que ha ocurrido? —me preguntó—. Alguien te drogó. —Asentí con la cabeza—. Creo que dentro de un momento podrás darle a alguien una buena patada en el trasero —dijo—. O deberías.

Me soltó y se dio la vuelta. Daric estaba de pie ahora también, con una mueca. La rodilla de ella se alzó, se detuvo a unos pocos centímetros de su entrepierna.

—No —dijo, con su voz llena de despecho—. Te gustaría demasiado, pedazo de mierda. Tú le drogaste, ¿verdad? Y luego le echaste encima a esa pandilla de violadores… —Su brazo barrió el círculo de contritos que aún luchaban por volver a vestirse.

Él se encogió de hombros, sin dejar de hacer muecas, como un niño atrapado copiando en los exámenes de matemáticas.

Me puse la camisa con dedos torpes y rígidos. No podía ver mi chaqueta por ninguna parte. Mantenía los ojos fijos en el suelo, porque había demasiados otros ojos mirándome sin querer irse, demasiadas mentes…

—Vamos —me dijo Argentyne. La extraña gentileza estaba de nuevo en su voz. Sujetó de nuevo mi brazo, me hizo avanzar. Entonces vi a Jiro; no había permanecido mucho tiempo de espaldas. No había conseguido extraer ningún sentido de lo que llameó en su mente cuando me miró. Quizás él tampoco. Bajé la vista de nuevo. Argentyne sujetó mi brazo con su otra mano y nos encaminó a ambos hacia la entrada—. ¡Daric!

Nos siguió por entre la multitud, cruzando la pista de baile, hacia la puerta. Se movía lenta pero inevitablemente, como si ella le sujetara también, arrastrándolo mediante una invisible cadena de voluntad.

Mi cabeza empezó a despejarse un poco cuando abandonamos el club. Poner la barrera física de las paredes entre yo y los ojos y las mentes hacía las cosas más fáciles. Inspiré largas bocanadas de frío aire nocturno, saboreé el humo y la oscuridad. El mod que nos había traído hasta allí descendió de dondefuera que había estado aguardando ahí arriba y se dirigió hacia Daric. Se posó en medio de la calle, dispersando el tráfico de superficie. Las puertas se abrieron. Me quedé de pie mirándolo y empecé a temblar dentro de mi delgada camisa empapada de jarabe. Intentando decidir qué hacer…, intentando no aguardar a que alguien me lo dijera.

Argentyne se volvió cuando Daric salió a la calle y el portero cerró la puerta tras él. Iba vestida de nuevo con cuero, esta vez de la cabeza a los pies, sólida y pesada como un soldado con traje de campaña. No pude dejar de preguntarme de nuevo qué sentiría realmente si la tocaba…, es decir, si tocaba su mente… Reuní con desesperación mis pensamientos, y esta vez se sostuvieron. El alivio me golpeó tan fuerte que sentí como un shock eléctrico mientras me daba cuenta de que estaba obteniendo alguna especie de control sobre mi psi de nuevo…, alivio e incredulidad. Y luego la traición y la furia, cabalgando cada una a lomos de la otra cuando me volví hacia Daric.

Pero Argentyne estuvo allí primero, sin la máscara de control que había exhibido dentro del club, la furia desnuda en su rostro.

—Maldito bastardo —dijo, y las palabras temblaron—. Saco de basura, ¿cómo has podido montar una exhibición de mierda como esa en mi local? ¿Cómo has podido hacerle esto a él? —agitó una mano hacia Jiro—. ¿O a él? —señalándome a mí. Jiro permanecía tan silencioso como una piedra detrás de mí. La gente pasaba junto y alrededor de nosotros, convirtiendo su desinterés en una religión—. ¿Qué os impulsa a hacer esas sucias…? —Se interrumpió. Había lágrimas en sus ojos—. ¿Por qué te dejo hacerme eso a mí…? —Sus manos se agitaron, como si desearan golpearle. Y, atrapada detrás de la ventana transparente de su furia, estaba la clase de dolor que solo crecía a partir de una emoción…

Daric permanecía de pie sin resistirse, con la mente llena del mismo retorcido dolor, dejando que ella le enterrara en basura, odiando/amando/a ella/a sí mismo…

—Lo siento —dijo al fin, cuando a ella se le agotaron las cosas que llamarle y la energía para escupir sus palabras—. Lo siento… —dijo de nuevo, tan humildemente como si ella fuera la taMing y él no fuera mejor que el quemado que seguía aún boca abajo junto a la acera detrás de nosotros.

—Vete a casa. Vuelve allá donde perteneces. —Le despidió con un gesto de la mano, se volvió de espaldas a él—. Deja de joderme la vida… —sin siquiera la fuerza necesaria para hacer que sonara como si lo dijera en serio. Me estaba mirando de nuevo. Se echó hacia atrás el cabello que cubría sus ojos, estudiándome hasta que tuve problemas en sostener su mirada—. ¿Estás bien? —dijo finalmente. Estaba preocupada de que yo presentara una queja…, estaba preocupada por mí.

Noté que las comisuras de mi boca se contraían, como un espasmo.

—Mis sesos ya no me cuelgan… Sí, estoy bien. —Me encogí de hombros, asentí—. El sexo nunca me mató antes. Supongo que sobreviviré.

Sonrió a medias.

—Muy bien —dijo—. Parece que conoces bien este territorio. —Apoyó una mano en mi pecho, la dejó caer—. ¿Devolverás a esos chicos perdidos allá donde pertenecen? Puesto que eres el único que realmente sabes dónde es. —Miró a Daric, a Jiro.

Asentí; noté que me brotaba una sonrisa espontánea, a mi pesar.

Ella empezó a darse la vuelta. Pero fue solo su cuerpo el que se giró. Su mente quedó detrás… Y entonces, de pronto, estuvo mirándome de nuevo, y sus brazos se tendieron para abrazarme. Me besó, largo y fuerte, y sus uñas se clavaron en mi espalda. Me soltó y se apartó; permaneció allí de pie mirándome de nuevo, sus entreabiertos labios sonriéndome, sus ojos ardiendo.

—Ahora ya sabes por qué tenía que echarte fuera de aquí. —Indicó con la cabeza el club, inspiró profundamente—. Si eso ayuda, recuérdalo.

Se dirigió a Jiro, se arrodilló a su lado, le abrazó también. Él permaneció rígido y silencioso en sus brazos.

—Oh, chiquillo —dijo ella, apartando la vista—. A veces la vida es una droga amarga. Si tienes que tomarla, lo mejor es hacerlo de la mano de alguien que se preocupe por ti… Bailas estupendamente. Ahora vete. —Le empujó hacia el mod. Jiro subió, tan aturdido y obediente como lo había estado yo diez minutos antes.

Ella pasó junto a mí de nuevo, rozando mi muslo con una cálida cadera; pasó junto a Daric, que la miraba, me miraba a mí.

—Es culpa tuya —le dijo. Los ojos de él la siguieron como un perro. La puerta del Purgatorio se abrió cuando empezó a bajar el tramo de escaleras, se cerró de golpe a sus espaldas.

Aguardé mientras los ojos de Daric se volvían hacia mí. Estaba dispuesto a aplastar su rostro si detrás de ellos había algo que me recordara siquiera una risa. Pero su mente era del color de las calles, necesidad y furia y desesperación. Me volví también de espaldas a él y subí al mod.

Al cabo de un largo minuto subió él también, y ordenó al mod que nos llevara de vuelta a la parte superior de la ciudad. Jiro permanecía sentado estrujado contra un rincón, tan lejos de cualquiera de nosotros como podía. Contemplé mis pies, sin deseos de mirar mientras el mod se alzaba del suelo. Me dolía la mano. La miré. A la débil luz de la calle de abajo pude ver la negra mancha de la sangre medio seca allá donde los dientes de Daric habían atravesado mi piel. Enfoqué mi mente en detener el dolor, en dejar de pensar en cómo había ocurrido todo aquello.

Daric estaba contemplando también la herida cuando alcé los ojos hacia él, de la forma en que un hombre muerto de hambre contemplaría un bistec a medio comer. Solo que no era causar dolor lo que quería ahora. Era experimentarlo… Al momento siguiente de que Argentyne lo dejara, por su cerebro había pasado algo que yo había podido relacionar conmigo. Ahora había desaparecido.

—¿Sufre alguna enfermedad que yo debiera saber? —pregunté.

Su boca se crispó. Sus ojos estaban vacíos cuando apartó la vista de la ventana.

Suspiré, dejé que mi cabeza cayera hacia atrás contra el asiento.

—¿Por qué ella te besó de ese modo? —me preguntó Jiro. Su voz era aguda, acusadora.

A mí, como si lo dijera en serio. A mí, no a Daric. A mí, no a él… Me limité a sacudir la cabeza.

—Pregúntaselo a Daric. —Alcé mi dolorida mano, señalé a su hermanastro.

No le preguntó. Se limitó a hundirse más profundamente en su rincón, intentando alejarse de la fealdad y la confusión que llenaban su cabeza, las imágenes que miramos a nosotros solo hacía más claras. Y Daric no respondió. Si lamentaba alguna cosa acerca de lo que nos había hecho a cualquiera de los dos, todavía no se le había ocurrido.

Empecé a intentar alcanzar a Jiro con mi mente, sabiendo que necesitaba ayuda y que ninguna palabra podría proporcionársela. Pero, incluso mientras lo hacía, supe que no sería capaz. Que, si intentaba ayudarle ahora, él lo sabría. Me retiré en mi propio disgusto y agotamiento y le dejé solo. Y de pronto recordé dónde íbamos a estar de nuevo dentro de unos pocos minutos. Intenté no preguntarme si no iban a terminar culpándome de todo cuando llegásemos allí.

12

Seguí a Daric de vuelta por los pasillos de la casa, sintiéndome como alguien que no puede despertar de un mal sueño. La fiesta de Elnear aún seguía, pero ahora se había reducido a una sola habitación. Daric se metió por la primera puerta que se abría a la luz y al ruido, dejándome a mí detrás junto con Jiro mientras él se perdía entre la gente. Le contemplé alejarse, sin saber si era el alivio o la envidia lo que ganaba en mí mientras le veía meterse en su otra piel con una sonriente facilidad. Jiro no dejaba de agitar los pies, ya que no deseaba ser dejado atrás conmigo, pero al mismo tiempo se sentía lleno de un repentino pánico ante el pensamiento de enfrentarse a su familia…, a su padrastro.

—Entra —le dije con suavidad. Adelanté una mano, le rodeé con mi brazo—. No has hecho nada malo. —No lo has hecho… Repitiéndome lo mismo con respecto a mí, por centésima vez.

Él no lo creía así, no más que yo. Se apartó de mi mano y corrió hacia la atestada habitación sin mirar hacia atrás. Yo me quedé allá donde estaba, de pronto más temeroso de entrar que él, al tiempo que recordaba lo que había ocurrido aquella tarde. Tenía la impresión de que había sido hacía un millón de años ahora; pero probablemente no parecería tanto tiempo a la gente de ahí dentro. Dejé que mi mente escrutara a los reunidos allí, buscando hipers o a Elnear. De algún modo tenía la sensación de que ella aún estaría allí. Podía ser un montón de cosas, pero no era cobarde. Me pregunté cómo habría sido su velada mientras yo estaba fuera; si realmente habría sido tan mala como la mía, y qué significaría eso cuando me viera de nuevo.

Mis ojos siguieron incansables mi pensamiento, capturando la escena. La cambiante masa de cuerpos me sorprendió con su normalidad. Había unos cuantos exóticos, con plumas en vez de pelo o piel de calicó, pero podía ser maquillaje o disfraz, por todo lo que podía decir. No había nadie que pareciera dispuesto a exhibirse mostrando sus entrañas en público. Pero yo hubiera podido pasar por humano…, de haber estado allí, pasándomelo bien, disfrutando de la mejor noche de mi estúpida vida. Hubiera debido estar allí…

Me pregunté qué le hubiera dicho a quien fuera si hubiera tenido que hablar… Probablemente lo equivocado. Me apoyé de nuevo contra la pared, seguro, fuera de la vista, y de pronto demasiado cansado para moverme. Aquella gente eran la élite de este mundo y de docenas de otros ahí dentro…, los más ricos, los más poderosos, los de mayor éxito. No necesitaban llevar sus particularidades a la vista, obligando al mundo a parpadear cuando los miraran, a darse cuenta de su presencia, a reconocer que estaban vivos. Su único problema era convencerse los unos a los otros de que aún eran humanos, cuando la mitad de sus cabezas estaba llena de bioconexiones…, cuando la mitad de sus almas estaba muerta…

O todo su cerebro. Mi propio cerebro se tambaleó cuando tropezó con una mente tan vacía como una cáscara de huevo rota. Mi visión se enfocó, y le miré: un absoluto desconocido de aspecto perfectamente normal, moviéndose por entre los demás con una copa en la mano. Lo hacía con los mismos esquemas de circulación sin objetivo fijo que cualquier otro, efectuando respuestas programadas cuando eran necesarias, trazando círculos… ¿Por qué? Empujé más profundamente en el vacío donde hubiera debido haber una mente. No tuve que ir con cuidado; no podía sentirme. El órgano estaba intacto, el contenedor gris de carne lleno de arrugas que hubiera debido albergar toda la complicada magia que le convertía en un ser sintiente. Pero no había nada excepto un trozo de carne. Aunque sí había algo ahí dentro, manteniendo en marcha sus signos vitales, haciéndole responder… Programado. Eso era. Lo que imitaba una mente no era más que el bioware de alguien.

Sentí que mi estómago daba un vuelco. Elnear. ¿Dónde demonios estaba? De pronto estuve seguro de que se hallaba todavía en la habitación, de que estaba aguardando a que los invitados se redujeran un poco más, a que llegara el momento perfecto… La encontré, de pie en la parte más alejada, manteniendo una conversación que no le importaba en absoluto con una persona a la que no conocía. Tenía los brazos cruzados, sus largas manos de prominentes nudillos aferradas a sus codos; pero aparte esto no podías decir que estuviera disfrutando de aquello más que de permanecer de pie sobre una capa de cristales rotos.

Entré en la habitación, manteniendo un ancla en su mente mientras me abría camino hacia ella. Era como caminar entre las multitudes nocturnas allá en Ciudadvieja… Algún medio enterrado prurito no dejaba de señalarme que podía dejar momentáneamente ciega a la mitad de la gente de aquella habitación, y nunca sabrían lo que había ocurrido…

Dos pares de manos se cerraron de pronto sobre mis brazos. Un hombre y una mujer a los que nunca antes había visto, con blandos rostros demasiado perfectos, me sonreían. «Qué alegría verte.» «Qué estupendo que hayas venido…» La presión sobre mis brazos se incrementó bruscamente hasta que si no dejaba de moverme se rompería algo. Me detuve. Les miré, tanteé… Eran Corporados. La culpabilidad me aplastó con su mano abierta. Pero entonces me di cuenta de que eran la gente de Seguridad de Elnear, aquellos sobre los que ella misma me había advertido. Sabían que yo sabría quiénes eran, que oiría el mensaje detrás de sus palabras sin significado.

—Escuchen —dije—, tengo que decirle a…

—Mira su mano, Adson, pobre chico. ¿Quién te ha hecho esto? Ven con nosotros, muchacho, te curaremos… —(No hagas una escena, pequeño bastardo, simplemente ven con nosotros…) Me hicieron dar la vuelta y regresar sobre mis pasos hacia la puerta.

De pronto vi a Lazuli. Ella me vio también: tuve un repentino destello de cuál era mi aspecto desde el otro lado de la habitación, sin chaqueta, mi camisa acartonada y pegada a la piel y colgando fuera de mis pantalones.

Abrí la boca.

—¿Dónde está…? —La presión sobre mis brazos se hizo insoportable, tan bruscamente, que tuve que encajar los dientes para no gritar. (¡Llévame a Braedee o toda la habitación oirá esto, Corpomdo!) Sus manos se aflojaron como si yo estuviera al rojo vivo—. Necesito verle —les dije, intentando mantener mi voz en un tono bajo mientras Lazuli avanzaba hacia nosotros—. Es importante. Es acerca de lady Elnear.

Lazuli estaba escrutando la multitud, con el ceño preocupadamente fruncido, pero no era por mí.

—Gato, ¿ha visto a Jiro? —preguntó—. No le he visto desde…

—Te llevaremos a Braedee —murmuró el hombre con voz rasposa, empujándome de nuevo hacia delante—. Vamos.

—Jiro está bien —dije por encima del hombre—. Se lo explicaré luego. —Sin saber cómo, o cuándo, o qué demonios iba a decirle.

Braedee nos estaba aguardando, fuera en el pasillo medio a oscuras al otro lado de la puerta.

—Braedee, tiene que…

—¿Qué ocurre ahora? —Las comisuras de su boca se alzaron en la habitual sonrisa sardónica—. ¿Primero quieres renunciar, y ahora tienen que arrastrarte para apartarte de la lady?

Los dos Corporados de la ChemEnGen a mi lado le observaban de la misma forma que uno observaría una serpiente.

—Las órdenes de lady Elnear fueron mantenerlo alejado de ella esta noche —dijo hoscamente la mujer.

—Nadie me dijo nada de eso. —Los ojos de Braedee no parecían moverse de sus rostros, pero de repente me estuvo mirando a mí—. ¿Quién te hizo eso en la mano?

—Me mordí yo mismo, comiendo. Cállese y escúcheme, maldita sea. Hay alguien en esa habitación que no pertenece aquí. Tiene el cerebro muerto…

La risa de Braedee resonó por todo el pasillo.

—Casi todo el mundo en esta habitación tiene el cerebro muerto. No es un secreto para nadie.

—¡Digo literalmente, maldita sea! Es un quemado total que se mueve con el bioware de alguien. No hay nadie ahí dentro. —Me rocé la cabeza con la mano—. Creo que tal vez vaya detrás de la lady.

La cabeza de Braedee se agitó, como si estuviera a punto de rechazar toda la idea. Pero luego dijo:

—Muéstramelo.

Los de Seguridad de Elnear se pusieron rígidos, como si estuvieran dispuestos a usar sus propios cuerpos para detenernos.

—Él no entrará de nuevo ahí dentro. Tenemos órdenes…

—Él trabaja para mí —dijo Braedee—. Y vosotros no. Este es mi sistema, y cubre por igual a todo el mundo que esté aquí dentro. —De pronto aparecieron dos Corporados, con los colores de Centauro, de pie en las sombras del pasillo detrás de él—. Estáis en mi camino.

Soltaron mis brazos. Los dos Corporados de la Chem no se movieron cuando me di la vuelta. No aguardé a que Braedee me pisara los talones antes de desandar el camino hasta el final del pasillo. Me detuve en la puerta, escrutando con mi mente…, hallé a Elnear, mucho más cerca de nosotros ahora. Estaba con Daric y Lazuli. Me desvié, no deseaba saber lo que les estaba diciendo, intenté mantener entera mi concentración.

—Ahí. —Señalé. El quemado estaba al otro lado de la habitación pero dirigiéndose en ángulo hacia ella, aún sonriendo, aún vacío. Mi mente se estremeció—. Sáquelo de aquí. Deténgalo. Es un problema…

Braedee observó al desconocido, con Dios sabía qué funcionando en los sistemas detrás de sus ojos.

—Es un invitado legítimo. No hay absolutamente nada que pueda causar daño a nadie oculto en ninguna parte fuera o dentro de su cuerpo. Está bebiendo algo inofensivo. —Me miró fijamente—. Tú en cambio has bebido mucho. Por el amor de Dios, métete la camisa. —Empezó a volverse.

—Braedee… —sujeté su brazo.

Se liberó de un tirón.

—No vuelvas a hacer nunca eso —murmuró, alisándose la manga. Y echó a andar de nuevo.

Maldije, y regresé a la habitación, y me dirigí hacia Elnear.

Daric me vio llegar esta vez y le dio unos golpecitos en el brazo. Ella no vio su sonrisa cuando se volvió, escrutando la gente en busca de mi rostro. Lazuli miró junto con ella. Sentí a Elnear subvocalizar una llamada a su gente de Seguridad cuando me vio dirigirme hacia ella. Su ceño se frunció más cuando no apareció nadie.

—Mi lady… —jadeé cuando llegué lo bastante cerca de ella como para que pudiera oírme sin necesidad de gritar—. Por favor, señora… —Sin atreverme a tocar su mente, sabiendo cómo reaccionaría. Vi al vegetal andante detenerse, a unos pocos metros detrás de ella, y sonreírme con su sonrisa vacía. La miró, dio un torpe sorbo de su copa.

Elnear estaba llamando a Jardan ahora, al darse cuenta de que los guardias no aparecían. Algo que no era exactamente frustración y no era tampoco exactamente pánico empezó a tensarse como un muelle dentro de ella. Echó a mis ropas manchadas de jarabe una rápida mirada, odió el espectáculo que ofrecían.

—Señor Gato… —su voz era perfectamente tranquila y fría—. ¿Qué está haciendo aquí?

—Señora, creo que está usted en peligro. No hay tiempo de explicarme. Por favor, ¿quiere venir conmigo? —Tendí mi mano hacia la de ella.

—¿Dónde está mi Seguridad? —Se envaró, con las manos crispadas a sus costados—. ¿Qué está haciendo usted aquí?

—Probablemente desea hablarte de su velada en el Purgatorio —rio Daric—. Precisamente les estaba contando el divertido espectáculo que ofreciste.

Noté que mi rostro enrojecía.

—Cállese, imbécil. —Lazuli tenía ahora el ceño fruncido. Algunas cabezas se estaban volviendo; oí a medias los susurros que se iniciaban en varios lugares—. Señora, le explicaré todo lo que desee saber si simplemente viene conmigo. —Sujeté su brazo, tiró de ella hacia delante—. No habrá ningún problema, le juro… —Vi a Jardan pasar junto al quemado, en dirección a nosotros. El hombre casi derramó su copa; la terminó en un sorbo desesperado, con sus ojos clavados en nosotros. La bebida. Empezó a avanzar cuando nos vio movernos… La bebida.

(¡Al suelo!

Oh, mierda…)

La empujé, lanzándola contra Daric y Lazuli, derribándolos a los tres en un mismo movimiento. Aterricé encima de ellos en una maraña de duros codos y rodillas, justo en el momento en que el desconocido estallaba.

La onda de choque del estallido se clavó en mis tímpanos como una aguja de hielo. Más cuerpos se estrellaron sobre el mío, vaciando el aire de mis pulmones. Permanecí tendido allí durante largo rato, intentando respirar, intentando decir si el dolor que sentía por todas partes era interno o externo; si algunos de los gemidos y gritos eran míos, si aquella cosa húmeda que goteaba en mis ojos era realmente mi propia sangre. Todo parecía producirse en movimiento lento: sonidos, acciones, toda sensación emparejada a ellos, como si hubiera sido golpeado por un maremoto y me hubiera ahogado…

Alguien estaba apartando cuerpos de encima mío. Alguien estaba tirando de mí como si fuera un cuerpo más. Parpadeé para aclarar mis ojos. Había uniformes por todas partes. Logos de Centauro, sangre. Una mano resbaló a lo largo de mi hombro: no estaba unida a nada. La contemplé caer al suelo, quedar tendida allí en medio de un charco rojo. Vi a Lazuli, la oí gritar, una y otra vez; vi a Daric, silencioso y desconcertado, y a Elnear, con los ojos cerrados… Mi cabeza estaba demasiado llena del shock y del dolor y del horror para poder abarcarlo todo.

De pronto Braedee estuvo delante de mí, bloqueando mi visión, alzando mi barbilla con una mano.

—¿Puedes oírme?

—No —murmuré, rascándome la oreja. Estaba dispuesto a empezar a gritar también, mientras intentaba hallar las fuerzas necesarias para cerrar mi mente, cerrar aquel terrible ruido…

Se acercó mucho a mi rostro.

—¡Maldita sea, muchacho! ¿Cómo supiste…?

Dejé escapar una obscenidad y agité la cabeza.

—Se lo dije. Se lo dije… —Fue toda la respuesta que conseguí pronunciar. Y toda la respuesta que merecía.

13

La bomba humana había matado a tres personas. Elnear no era una de ellas. Había estropeado una gran cantidad de ropas elegantes; unas veinte personas más tuvieron que ser trasladadas al centro médico. Yo fui una de ellas, aunque limpiarme fue lo peor que tuvieron que hacerme allí. Me exploraron de pies a cabeza y me extirparon un poco de metralla de hueso de mi hombro, luego me dejaron marchar. Estaba magullado y medio sordo, pero aparte esto no me ocurría nada que no le pasara a cualquiera que acabara de recibir las entrañas de alguien esparcidas sobre su cuerpo.

Finalmente me sentí tranquilo cuando me dijeron que podía abandonar la sala de exámenes. Me puse ropas limpias que habían aparecido de la nada y salí por la puerta; tropecé con la jamba y me detuve.

Sabía que estaba en un hospital, y que debía ser uno bueno, teniendo en cuenta la clientela. Pero el lugar al que entré muy bien hubiera podido ser una suite en el mejor hotel de N’yuk: una habitación color verde frío que era todo blandura y paz, gruesas moquetas en el suelo, luz indirecta, música que era casi subliminal; nada de pasillos fríos y antisépticos, nada de cerámica, nada de ruido: ninguna evidencia de que nadie sintiera jamás dolor o necesitara ayuda. Hedía a absoluta irrealidad. Pero no pude impedir que el puñado de gente que estaba sentada junta en el diván modular no me diera la impresión de ser un grupo de supervivientes apiñados juntos en un bote salvavidas. Ninguno de ellos llevaba encima lo que había llevado hacía una hora.

Vi a Lazuli, sentada abrazando a Jiro, su rostro demasiado blanco y tranquilo, como si estuviera llena hasta las orejas con los mismos sedantes que habían intentado darme a mí. Yo ya tenía suficientes drogas para una sola noche. Daric estaba sentado frente a ella, en el borde de su sillón, como si tuviera un palo clavado en el trasero. Su boca se frunció cuando me vio, pero esta vez se mantuvo callado. Todo el mundo sentado en aquel círculo era taMing. Había otros dos a los que reconocí; uno de ellos era Charon. No había gente de fuera…, excepto yo.

Y Braedee. Estaba de pie en el centro del anillo de rostros; haciendo preguntas, probablemente. O quizá respondiéndolas. No podía oír lo que estaba diciendo. No quería sentir lo que estaban sintiendo; todavía no. Aún me hallaba demasiado cerca del borde. Conseguí construir el escudo mental, capa a capa, que pusiera silencio entre yo y la agonía que me rodeaba. Tenía miedo de dejarlo caer de nuevo.

Me quedé de pie allá donde estaba, medio preguntándome si no estaría allí por error, cuando más cabezas empezaron a volverse. Pero Braedee me hizo un gesto de que avanzara hacia ellos, dijo algo que sonó impaciente pero que no pude entender. Me adelanté y me senté en el círculo de los taMing, sintiendo todos los ojos fijos en mí. Todos debían de saber ya quién y qué era; pero todavía no estaba seguro de lo que significaba eso. Alcé la vista hacia ellos, volví a bajarla, me humedecí los labios.

—Gracias —dijo suavemente Lazuli.

La miré. Me sonrió, revolvió el puntiagudo pelo de Jiro con los dedos. El niño se apretó más contra su hombro mientras me miraba con sus oscuros ojos. Otros rostros sonrieron, otras voces hicieron eco de su agradecimiento a través del círculo. Charon taMing no dijo nada, y no hubo ninguna grieta en el frío muro de su rostro.

Miró a Daric. Su rostro era helado también, un espejo deformado del de su padre.

—De nada —dije, sosteniendo su mirada. Se quebró bruscamente y apartó los ojos. Casi pensé que estaba avergonzado, pero quizá fuera mi imaginación.

—¿Dónde está Elnear? —Me di cuenta de pronto que había olvidado decir «la lady». Pero por una vez nadie frunció el ceño. Quizá salvar su vida me había dado el derecho de olvidarlo, por una vez—. ¿Está bien?

Braedee se sentó en el diván, a una distancia del largo de un brazo de mí. Asintió con la cabeza.

—Gracias a tu… lealtad. —Su voz sonaba de nuevo quebrada, de la misma forma que la había oído la primera vez que le vi; como si odiara tener que decirlo. Su dedo trazó la curva de su ceja en torno de su ojo. Era lo más cercano a un caso de nervios que había visto nunca en él.

Me pregunté si hubiera preferido ver morir a más gente antes que tener que admitir que yo había tenido razón. Me pregunté qué les habría dicho a los taMing…, si les habría dicho que simplemente no me había escuchado. No dije nada.

—Está con Philipa —dijo Lazuli.

Alcé la vista, recordando de pronto que Jardan estaba pasando junto al desconocido en el momento en que este terminaba su bebida.

Lazuli asintió al leer la pregunta en mis ojos.

—Resultó… muy malherida. —Inspiró profundamente, consiguió controlar su voz—. Dicen… que no saben… —Su voz murió. Parpadeó, como si le doliera algo detrás de los ojos.

Hice una mueca. Miré de nuevo a Braedee. Sus labios se hicieron más delgados.

—¿Puedo hablar con ella? Con Elnear…, con lady Elnear, quiero decir. Necesito hablar con ella… de algo.

Braedee frunció el ceño, y Charon taMing dijo:

—Tengo preguntas que hacer acerca de lo ocurrido esta noche que deseo que respondas antes de ir a ninguna parte. —Su voz era tan fría como sus ojos.

Le miré, negué con la cabeza.

—No esta noche —dije, y no bajé los ojos. Me puse en pie, lentamente porque me sentía envarado—. Estoy demasiado malditamente cansado. Solo deseo ver a la lady, y luego dormir. Pregúnteme mañana.

Se envaró. Vi auténtica emoción en su rostro por primera vez. Parecía como incredulidad. Antes de que pudiera decir nada, Lazuli indicó:

—Por supuesto, Gato. Le llevaré hasta ella. Y luego… —miró a Charon, de nuevo a mí—, quizá será tan amable de acompañarnos a la propiedad. —Se puso en pie, arrastrando con ella a Jiro.

Parpadeé, sintiendo que un repentino calor se arrastraba por mi rostro.

—Sí, señora.

—Lazuli. —Charon adelantó una mano, sujetó su brazo—. Esta noche nos quedamos en la casa de la ciudad.

Ella se puso más pálida aún, pero luego el color volvió a su rostro en una oleada.

—No —dijo—. Tú puedes fingir que no ha ocurrido si quieres. Pero no yo. No Jiro. —Se soltó de su mano de un tirón y cruzó hasta mi lado. Jiro la siguió, mirando nervioso por encima del hombro.

Charon se levantó a medias de su asiento; volvió a dejarse caer en él bajo el peso de demasiados ojos mirándole.

—Muy bien. Te veré mañana, entonces. —Su mirada pasó de ella a mí, luego a ella de nuevo.

Lazuli alzó la cabeza, aún desafiante. Su mano se deslizó en torno a mi brazo. Vi los ojos de Charon fijos en él, y deseé que ella no hubiera hecho eso. Pero no había nada que yo pudiera hacer al respecto excepto seguirla fuera de la habitación.

Elnear estaba sentada a solas en otra habitación que apenas parecía una sala de espera de hospital. Pero lo era, y allí estaba ella aguardando, su rostro lastrado por el pesar y el shock y el agotamiento…, todas las cosas que no me permití leer en su mente. Tras ella había un amplio cristal oscuro. Al principio pensé que era un espejo. No lo era. A través de él vi un quirófano. Podía observar si así quería; pero en estos momentos eso era lo más cerca de Philipa que podía llegar.

—Elnear —dijo suavemente Lazuli, y cruzó la habitación.

Elnear nos miró, y el abrumado sufrimiento menguó en sus ojos. Se puso en pie, un poco insegura, y rodeó con sus brazos a Lazuli y Jiro. Los mantuvo abrazados un rato antes de hacerles sentar a su lado.

Yo permanecí algo retirado, sintiéndome como un intruso, hasta que sus ojos me hallaron de nuevo. Estaban orlados de rojo, pero no había lágrimas en ellos ahora. Tenían un claro y firme tono azul cuando me miró sin decir nada, me miró hasta que empecé a desear no haber venido. Y entonces alzó la mano de su regazo y la tendió hacia mí.

Crucé la habitación y me detuve frente a ella, inseguro. Tomé lentamente su mano, y ella puso la otra encima de la mía, haciéndome sentar al lado de ella sobre una silla tapizada.

—Siento… —dijo al fin, y se interrumpió, como si por una vez tuviera problemas en hallar las palabras adecuadas—. Siento como si tuviera con usted una deuda que el darle las gracias, o incluso el disculparme ante usted, fuera algo tan sin significado que resultara insultante… —Bajó la vista hasta mi mano, la alzó de nuevo a mi rostro—. Pero gracias de todos modos por lo que hizo. Gracias a Dios, tenía usted razón. Y yo lo siento tanto, Gato…

Desvié los ojos, ahogándome en la alocada risa que de repente me invadió. Intenté detenerla, pero estalló fuera de mi garganta pese a todo, un ladrido estrangulado que sonó más bien como un grito de dolor. Apreté mi mano contra mi boca, inspiré profundamente, una vez, y otra, hasta que estuve seguro de que podía mantener un rostro serio cuando la miré de nuevo.

Todos me observaban fijamente, pero ninguno daba la impresión de considerar que yo acababa de hacer algo extraño. Quizá, después de lo que nos había ocurrido, cualquier cosa que hiciéramos pareciese normal. Alcé la vista a la ventana detrás de mí, cuidando de no enfocarla porque podría ver lo que estaba ocurriendo al otro lado.

—Yo también lo siento, señora. Acerca de… —hice un gesto con la cabeza hacia la ventana— Philipa. —Sonó casi tan vacío y sin significado como lo que ella acababa de decirme. Pero incluso esto era un cierto alivio, de algún modo.

Ella asintió, y sus ojos se velaron de nuevo cuando recordó lo que estaba ocurriendo ahí dentro.

—Aquí tienen lo mejor de todo, Elnear —dijo Lazuli, apoyando una mano sobre su hombro—. No hay casi nada que no puedan hacer. Y harán todo lo que sea necesario por ella.

—Sí, lo sé —suspiró Elnear. Sus manos volvían a estar sobre su regazo, fuertemente apretadas.

—¿No vas a volver a la propiedad con nosotros?

Negó con la cabeza.

—No. Estaré bien aquí. De todos modos no pienso volver hasta que esté segura de que…, de que todo estará bien.

Lazuli asintió y se puso lentamente en pie. Me miró cuando Jiro se levantó a su lado. Yo lo hice también, aguardé hasta que estuvieron a medio camino de la puerta. Miré a Elnear.

—Señora… Antes le dije la verdad. Nunca la he mentido acerca de nada. Y las otras cosas que Stryger afirmó, acerca de lo que hice allá en Ciudadvieja…, las hice para seguir con vida. Eso es todo. —Me di la vuelta y seguí a Lazuli fuera de la habitación. Sin saber, sin importarme realmente, si las palabras significaban algo más para ella ahora de lo que habían significado antes, o si ella recordaba incluso que yo las había dicho. Al menos yo sabía que las había dicho.

Mientras seguía a Lazuli y Jiro por los pasillos del centro médico, empecé a darme cuenta de que todo el mundo que veía llevaba o el logo de Centauro o la identificación de seguridad de Centauro.

—¿También es suyo este hospital? —pregunté al fin.

Lazuli no había dicho nada, ni siquiera me había mirado, mientras caminábamos. Ahora alzó la vista hacia mí, distraída por mi voz…, alegrándose de la distracción.

—Puede considerarse de este modo. —Rio, un poco demasiado secamente, tambaleándose aún al borde de algo más oscuro—. Centauro contribuyó mucho a la construcción de esta ala. A cambio, retenemos ciertas instalaciones en un préstamo a largo plazo para nuestro uso particular.

—¿El Ala taMing? —dije, y me eché a reír.

Un poco de color subió a sus mejillas, una sonrisa rozó sus labios.

—Cierto número de conglomerados grandes hacen lo mismo. Es más… seguro… —Apartó la vista, sus palabras se desvanecieron. Frenó sus pasos hasta que estuvo caminando a mi lado. Sujetaba con fuerza la mano de Jiro en la suya, pero el niño no se quejó.

Tomamos el ascensor hasta el nivel del garaje. Unos cuantos pasos más a través de un silencioso espacio hasta un mod, y pude dejar que todo mi cuerpo se instalara en piloto automático. El día había terminado finalmente para mí.

Las puertas se abrieron. Lo primero que vi fue a Daric. Estaba rodeado. Una docena de hipers hormigueaban a su alrededor como moscas sobre la basura.

—¡Jesús! —susurré—. ¿Quién les ha dejado entrar aquí?

—Es un acceso público… —Lazuli miró a derecha e izquierda, con el rostro fruncido, mientras buscaba alguna forma de eludirlos.

—¡Dejadme tranquilo! ¡Yo no sé nada! —Daric agitó las manos, el rostro fruncido por la irritación—. ¡Preguntadle a él! —Se volvió, nos señaló, a mí—. Es con él con quien queréis hablar. Él es vuestro héroe… —Se agachó por entre ellos y echó a correr, mientras los hipers se volvían para ver lo que quería decir.

Y al segundo siguiente estaban sobre nosotros, nos atrapaban contra la pared, enfocando manos que eran cámaras y focos, y caras con tres ojos, a mi rostro.

De pronto los hipers más cercanos trastabillaron hacia atrás, como si algo les hubiera rociado con insecticida; de pronto el eco de sus voces sonó como si llegara hasta nosotros desde el otro lado de la pared. Estábamos escudados.

—Gato —murmuró Lazuli—, no tienes que hablar con ellos ahora. Todavía estamos dentro del sistema de seguridad de Centauro.

Me cubrí el rostro con el brazo, dispuesto a echar a correr como Daric si era necesario. Pero entonces empecé a oír lo que los hipers intentaban preguntarme. No era acerca de aquella tarde…, era acerca de aquella noche.

Bajé lentamente el brazo. El propio Shander Mandragora en persona estaba plantado delante de mí; pude ver que subvocalizaba para su audiencia.

—Está bien —le dije a Lazuli—. Déjelo. Quiero hablar con ellos. —La repentina oleada de adrenalina que me golpeó cuando vi a los hipers me estaba haciendo sentir valiente y alerta. Ella no pareció feliz con aquello, pero de pronto las voces resonaron de nuevo en nuestros oídos cuando los hipers se lanzaron hacia delante.

—… el controvertido y joven psión que es el ayudante de lady Lyron/taMing —dijo Shander Mandragora, entrando bruscamente en audio mientras apartaba a alguien fuera de su camino con el codo—. Es usted un auténtico héroe. —Me sonrió, frío, confiado, y con un aspecto tan ansioso como el mismo infierno. Llevaba una armadura corporal acolchada. Lo mismo que el resto de los hipers. Me pregunté si era para protegerse los unos de los otros o de sus víctimas—. Díganos cómo consiguió salvar a la lady y a varios otros miembros de la familia taMing de una bomba de tiempo humana. —Me miraba directamente a los ojos, y los suyos eran del color de los zafiros. Estaba de pie tan cerca de mí que casi nos tocábamos, y tenía tan buen aspecto como a través de la tridi: delgado, mandíbula cuadrada, duro. Recordé haber tenido un sueño acerca de ser él en una ocasión, mientras dormía en un mohoso colchón en una de las habitaciones de atrás de un edificio abandonado—. ¿Utilizó usted su mente?

Sentí la alocada risa intentar abrirse camino dentro de mí de nuevo. La tragué, junto con media docena de respuestas ingeniosas. No podía impedir el mirar con fijeza la lente de la cámara en medio de su frente. Parecía como una joya engarzada allí, del mismo color que sus ojos; pero una vez sabías que no lo era, resultaba difícil apartar los ojos de ella. Se parecía al cañón de una pistola.

—Bueno, yo… —Mi garganta se secó bruscamente con el temor de decir algo equivocado, y tuve que tragar saliva de nuevo—. Sí. Utilicé mi…, mi Don. —Intenté no sonar como si me azarara decirlo—. Localicé a un invitado de la fiesta al que le habían hecho algo en la cabeza. Ya no era… humano, era una máquina. Supe que tenía que advertir a la lady. Casi fue demasiado tarde.

—¿Qué le hizo leer las mentes de los invitados esta noche? —preguntó Mandragora, parpadeando como si de repente se preguntara si lo estaba haciendo ahora—. ¿Está usted siempre «conectado»?

—No. —Negué con la cabeza, intenté sonreír para eliminar la expresión de su rostro—. Es una labor difícil. Simplemente estaba haciendo mi trabajo. Comprobando a la gente para asegurarme de que todo estaba bien. Es parte del motivo por el que fui contratado.

—¿Quiere decir que fue contratado usted por lady Elnear como espía personal…? —La mano abierta de alguien se agitó frente al rostro de Mandragora; el objetivo de una cámara me miró desde su palma. Tenía el logo de algún conglomerado que no reconocí tatuado encima.

—No… —Me mordí los labios para no soltar la maldición que venía detrás, preguntándome si la mano pertenecía a los medios de comunicación adictos a Stryger.

—¿Como espía para Centauro…? —Este hiper llevaba los colores de la Triple Ge.

—¡Fui contratado para protegerla! Porque alguien ha estado intentando asesinarla. Como estuvieron a punto de hacer esta noche.

—¿Por qué no nos dijo lady Elnear nada de esto en su rechazo de las acusaciones…? —Shander Mandragora estaba de nuevo frente a mi rostro, y alguien gruñía dolorido en segundo plano.

Me encogí de hombros, noté que mi ceño se fruncía más profundamente.

—Quizá no deseaba hablar de esto con toda la galaxia.

—Lady Elnear —dijo Lazuli con voz muy fuerte y clara— no deseaba que los espectadores tuvieran la impresión de que utilizaba un problema personal para conseguir su apoyo. Creía que sus argumentos tenían que ser lo bastante fuertes como para sostenerse por sí mismos.

Sonreí, agradecido, mientras las cámaras, y el calor, se apartaban de mí para enfocarse en ella.

—Lady Lazuli taMing —dijo Mandragora, reconociéndola e identificándola a través de su aumentado banco de memoria—. Otro superviviente de la tragedia de esta noche. ¿Tiene usted alguna idea de quién desearía matar a lady Elnear?

—No. —Lazuli negó con la cabeza—. Ninguna idea en absoluto. —La sentí vacilar detrás de la máscara de piel de la arrogancia de un miembro del directorio.

—¿Cómo se encuentra lady Elnear? ¿Por qué no ha salido todavía? —gritó alguien. Mandragora estaba perdiendo terreno.

—¡Está bien, se encuentra perfectamente! —Lazuli tuvo que alzar la voz de nuevo para hacerse oír—. Un amigo personal resultó seriamente herido. La lady está aguardando noticias de su condición.

—¿Por qué no salvó usted a todo el mundo? —me lanzó alguien desde detrás, junto a la pared—. ¿Por qué no llamó a Seguridad?

¿Qué logo era aquel? Ni siquiera podía verlo.

—Lo hice…, no tuve tiempo. —Sin estar seguro de por qué cubría a Braedee.

—¿Por qué no lo detuvo usted mismo? ¿Por qué dejo que muriera aquella gente? Hubiera podido detenerle con su mente.

—La cosa no funciona así. Yo solo soy telépata, eso es todo. Y ni siquiera de los buenos. No soy Dios. Tampoco soy un Corporado.

—Pero es usted un criminal. ¿Por qué lady Elnear contrató a un traidor que trabajó para un psión terrorista? ¿Por qué está usted Ubre? El Transeúnte Stryger le llamó…

—Sé lo que me llamó. —Aparté la cámara a un lado, y tres más la reemplazaron—. ¡Es un mentiroso! —Me giré hasta que pude ver a Shander Mandragora y él pudo verme a mí—. ¡Usted dejó hoy que Stryger difamara a la lady! —grité. Lo había hecho…, ahora podía enmendarlo—. Jesús, no puedo creerlo…, jamás trabajé para Azogue. ¡Yo le maté! ¿Acaso nadie aquí sabe eso? ¿Cómo demonios pueden saberlo ustedes todo sobre mí y no saber eso?

—¿Quiere decir que formó parte usted de este grupo terrorista, y que lo traicionó a la AFT? —preguntó. El estúpido bastardo.

—¡Le maté en defensa propia, maldita sea! Y para salvar a mis amigos, y para salvar su hediondo telasio. No fui un traidor, trabajé todo el tiempo para la AFT. Tiene usted su cabeza llena de datos, ¿por qué demonios no los utiliza? Fuimos unos jodidos héroes psiones. Durante todo el tiempo que se tarda en decir nuestros nombres… exactamente igual que esta noche. Pero yo me lo perdí todo porque sufrí un colapso nervioso después de haberle matado. Eso es lo que significa ser telépata y matar a alguien… —Tuve que detenerme, inspiré profundamente ante el repentino silencio—. Y supongo que aún significa una mierda el ser un psión y un héroe.

Cuando las preguntas se iniciaron de nuevo, ya era demasiado tarde. Yo estaba ya a medio camino del mod que aguardaba. Lazuli y Jiro me siguieron.

El mod nos selló dentro, fuera de su alcance, y nos alejó a una orden de Lazuli. Mientras abandonábamos el garaje, la voz demasiado normal del aparato dijo:

—Lady Lazuli, he detectado cinco dispositivos de escucha intrusos en las ropas de los pasajeros.

—Desactívalos —respondió ella, con voz perfectamente tranquila. Casi tuve la impresión de sentir el pequeño estallido que los quemaba. Lazuli aguardó hasta que la voz informó: «Hecho», entonces se reclinó en la espuma moldeable del asiento y se cubrió el rostro con las manos. Al cabo de un momento sus manos se deslizaron hacia abajo, cayeron fláccidas sobre su regazo.

—¿Nos pusieron micrófonos? —dije, incrédulo.

Asintió. Vi las lágrimas brillar en su rostro a la breve luz de una farola que pasó por nuestro lado. Jiro la miró, y su boca empezó a temblar al ver llorar a su madre. Repentinas lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas. Ocultó su rostro contra el cuerpo de ella mientras lloraba.

Tragué dificultosamente saliva, manteniendo mi mente cerrada, temeroso de que en cualquier momento fuéramos tres los que lloráramos.

—Lo siento —murmuré dándome cuenta solo entonces de lo mucho que le había costado a ella mostrar ante los hipers un rostro tan frío y orgulloso; protegerme, y proteger a Elnear, de la forma que lo había hecho.

—No sabía que ellos… —Mis manos se convirtieron en puños; las relajé de nuevo, demasiado cansado para retener la furia. Me dolía todo el cuerpo, sentía los nervios en vivo. Lamenté no haber tomado todo lo que me habían ofrecido en el centro médico.

—Está bien —mintió—. Ya estoy acostumbrada a ellos. —Se sentó más erguida, se secó los ojos—. Fue solo el final…, lo último resultó demasiado. No tenían derecho a hacerles esto, a usted, a Elnear a través de usted…, ¡no tenían derecho! —Se sonó la nariz—. Pero eso es todo lo que saben hacer…

—Ya sabía que los hipers de los conglomerados eran todos unos mentirosos —dije, haciendo rodar las amargas palabras sobre mi lengua—. Pero no sabía que los hipers de la Indy fueran también unos cabezas de mierda.

Su boca se crispó, y Jiro alzó su rostro del hombro de ella para mirarme, como si el oír a alguien hablar a su madre de aquella forma fuera más de lo que podía creer.

—Disculpe, señora. —Miré por la ventanilla a una gran luna en el horizonte, al oscuro mundo de allá abajo; recordando, durante un latido de corazón, algo distinto.

—No se disculpe —dijo ella—. Encuentro eso revivificante. —Frunció entonces el ceño, pensando en otra cosa—. Nuestra gente de los medios de comunicación debería haber estado en esto, y haber ofrecido ya la auténtica historia a estas alturas. No comprendo por qué no parece que sepan la verdad.

La miré, dándome cuenta de que ella sabía ahora lo que sabían todos los demás —la verdad, e incluso las mentiras—, pero que esto no parecía constituir para ella ninguna diferencia.

—Señora —sin usar su nombre, porque Jiro me estaba mirando todavía de aquella manera—, ¿dijo Braedee algo esta noche en el hospital sobre…, sobre lo que Stryger afirmó que yo hice?

Negó con la cabeza.

—¿Nadie le preguntó?

—El tío abuelo Hwang lo hizo —ofreció Jiro—. Charon dijo que lo olvidara. Dijo que no importaba, que simplemente lo hacía todo perfecto.

—¿Perfecto? —Fruncí el ceño, preguntándome qué demonios habría querido decir con aquello. Estaba demasiado cansado para intentar dilucidarlo—. No soy un traidor —afirmé.

Lazuli me miró, con su tranquilo rostro bañado por la luz de la luna.

—Nunca pensé que lo fuera.

—¿Por qué no?

Bajó bruscamente la vista y se encogió de hombros.

—No actúa usted como uno.

Esto tampoco tenía sentido, pero no profundicé en el tema. En vez de ello pregunté:

—¿Qué les dijo Daric a usted y a la lady?

Pareció sorprendida, como si yo le hubiera preguntado algo totalmente fuera de lugar.

—Dijo que les llevó a usted y a Jiro a ver la actuación de Argentyne. Dijo que usted pareció disfrutar del espectáculo más que Jiro… Le pedí que no volviera a llevar a Jiro a ningún lado sin decírmelo antes. —Su brazo se curvó protectoramente en torno a su hijo.

Miré a Jiro, feliz de que en aquellos momentos nos halláramos en un lugar oscuro.

—Nunca volveré a ir a ningún lado con Daric —dijo Jiro con voz dura, llena de furia y traición. Sus ojos seguían mirándome y apartándose, para volver a mi rostro a los pocos segundos.

—¿Por qué? —preguntó Lazuli.

—Es una cucaracha —dijo Jiro.

Los dedos de ella se agitaron en una breve y silenciosa pregunta. El niño agitó la cabeza. Volvió a mirarme. Mi estómago se tensó mientras esperaba a que ella me preguntara qué había ocurrido realmente. Pero no lo hizo. Ninguno volvió a hablar.

Cuando finalmente llegamos a la propiedad, ayudé a Lazuli a conducir a Jiro hasta su habitación. Aguardé mientras lo metía en la cama, dejando que la puerta me sostuviera, demasiado agotado para molestarme en moverme. Pero cuando ella apagaba las luces y salía al pasillo, oí a Jiro llamarme. La miré, y ella asintió con la cabeza. Entré en la habitación.

—¿Gato…? —dijo Jiro, con la voz espesa por el sueño.

—Sí, estoy aquí. —Cuando mis ojos se ajustaron, pude ver claramente su rostro a la débil luz del pasillo. Él no podía ver el mío.

—Probablemente pensarás que soy un estúpido, ¿verdad? —dijo.

—No. —Sonreí a medias—. Solo afortunado. Supongo que la suerte de todo el mundo no dura siempre.

—Salvaste a tía Elnear, como prometiste. Y salvaste también a mi madre… —Su voz se hizo opaca por sus sentimientos, sus ojos se humedecieron de nuevo—. Te daré todo lo que quieras. Tengo cosas como nunca has visto…

No dije nada. Me volví y eché a andar hacia la puerta.

—¿Gato…?

Me detuve.

—Esta noche tuve miedo de ti. También te odié.

—Lo sé.

—Ahora ya no.

Esta vez sonreí.

—Esto es todo lo que quiero.

Fuera en el pasillo, Lazuli me miró, curiosa.

—Solo quería darme las gracias.

Asintió, dudó…, adelantó una mano y la apoyó en mi brazo.

—Gato…

—Ya lo ha hecho usted. Buenas noches, señora. —Eché a andar por el pasillo, antes de que fuera demasiado tarde. Subí con paso inseguro las escaleras hasta mi propia habitación y me dejé caer sobre la cama, sin apenas detenerme el tiempo suficiente para desnudarme.

No pude dormir. Permanecí tendido allí, sintiendo los segundos pasar como agua goteando; sintiendo cada centímetro de mi cuerpo extendido hormiguear y tensarse y estremecerse como una cuerda estirada. Cerrar los ojos solo consiguió que viera cosas que nunca había deseado ver. Abrirlos de nuevo, en la vacía cama en la vacía habitación, solo me recordó lo solo que estaba.

Y entonces mi puerta se abrió suavemente y alguien entró. Atrapado por la fortuita luz de la luna, su pálido vestido flotó en torno a ella. Jule… Un diminuto destello de luz se encendió en la palma de su mano, guiándola a través de la insegura oscuridad hacia mí.

—Lazuli… —Me senté en la cama, sentí que el cobertor se deslizaba sobre la sudopiel que vendaba mi hombro. No debieras estar aquí no hagas eso te deseo… Temeroso de hablar, porque no sabía qué iba a brotar primero de mi boca.

Depositó la linterna lápiz encima de la mesilla al lado de la cama, me miró fijamente. Su pelo negro noche caía suelto sobre sus hombros, su piel era como ámbar a la débil luz. Alzó una mano, empezó a desabrochar las perlas que abotonaban el cuello de su vaporosa camisa de noche.

—Espere… —susurré, con un nudo en la garganta.

Sus dedos se inmovilizaron; sus ojos siguieron clavados en mí.

—¿Qué pasa con… Charon? —Bajé la vista, sin saber por quién tenía más miedo, si por ella o por mí—. Si alguien descubre…

Sus ojos se llenaron de repentinas lágrimas.

—Por favor… —dijo, y su voz tembló—. Por favor, no me haga suplicarle. Necesito a alguien. No quiero estar sola esta noche…

Alcé la mano; ella la cogió, la besó, se subió a la cama. Aturdido por la incredulidad, relajé el apretado puño que había sido mi mente desde la explosión y dejé que se llenara con sus pensamientos, sus emociones. Casi estuvo a punto de morir esta noche… Pero estaba viva, tan viva que cada nervio de su cuerpo cantaba con la necesidad. Nada importaba esta noche, ni Charon, ni el mañana, ni quién era ella o siquiera quién era yo. Necesitaba sentirse amada, y eso era todo lo que sabía. Deseaba que yo la amara, yo y nadie más, porque había sabido cuando yo la miré cuánto la deseaba yo también…

La atraje a mi lado con manos inseguras, sintiendo su cabello rozar mi mejilla cuando hallé su boca y la besé. Me aparté de nuevo, incapaz de mirarla directamente a los ojos. Ardiendo con el hambre en mi sangre…, sin saber qué hacer a continuación. Había estado desnudo en la cama con desconocidas antes, durante casi media vida; pero todo lo que había habido entre nosotros en aquellas ocasiones había sido dinero. Mujeres sin nombre, sin rostro, habíamos hecho lo que teníamos que hacer, sin ninguna auténtica emoción ni esperanzas. Nunca había tenido a una mujer como esta —tan hermosa, tan intocable—, ni siquiera en mis más locas fantasías. Una que realmente me deseara… Una que tuviera derecho a esperar cosas que quizá yo no supiera cómo dar. El miedo de no saber proporcionarle lo que ella deseaba se convirtió de pronto en el peor miedo que jamás hubiera conocido.

Pero ella cogió mi mano tan gentilmente como si creyera que yo era virgen, y la depositó sobre su pecho. Forcejeé con los botones de su camisa de noche, torpe e inseguro mientras terminaba lo que ella había empezado. La camisa de noche pareció fundirse bajo mis temblorosos dedos como si tuviera vida propia, y la sedosa tela se convirtió en su carne, cálida y ofrecida. Me estremecí con el shock eléctrico de nuestro contacto cuando se apretó contra mis caderas; rodé sobre ella, reteniéndola debajo de mí, su suavidad contra mi repentina y dolorosa dureza. Era demasiado fácil seguir con aquello, después de todo lo que había ocurrido esta noche…, demasiado fácil.

Se aferró a mí, con la boca abierta, hambrienta de mis besos. Sus labios eran como flores después de la lluvia, hubiera podido seguir besándolos siempre, perdido dentro del húmedo y cálido contacto, sintiendo su placer…, ella siempre había deseado ser besada de este modo, besada y besada interminablemente…, alimentándome de ello. Sus manos me exploraron en lentos círculos progresivos, las blancas cicatrices de mi espalda, el liso bronceado de mis costados, mis muslos. Me deslicé a un lado de ella, mis inquietas manos cubrieron sus pechos, resbalaron a lo largo de la gentil colina de su vientre, hacia el cálido valle entre sus piernas que me aguardaba.

Gimió suavemente, sus caderas se alzaron para acudir al encuentro de mi contacto, guiándome más profundamente hacia sus lugares secretos. Sentí el murmullo de su mente, tan abierta y ansiosa como su cuerpo. Seguí su susurrante voz hacia dentro, más y más profundamente, hasta que conocí cada dulce dolor, cada ardiente y aturdido segundo de su excitación. Nunca había hecho el amor a una mujer mientras había tenido el Don…, nunca había sabido lo que podía hacer, cómo esto doblaba cada éxtasis, el placer de ella entrelazado con el mío hasta que cada lugar de su cuerpo que tocaba despertaba un calor tan mareante como cada uno de sus contactos contra mi cuerpo. De pronto dejé de tener miedo de que no pudiera ofrecerle lo que deseaba. Porque ahora sabía lo que deseaba…

Mi boca abandonó la suya, viajó hacia abajo por su garganta, sus hombros, sus pechos…, siguiendo su guía, ofreciéndole cada deseo no formulado con creciente urgencia. Su respiración me llegaba en cortos jadeos, gimoteó, y luego empezó a temblar, cuando fue dándose más y más cuenta de lo que le estaba haciendo. Sorpresa, alegría, frenético deseo, maravilla, creciente pánico…

Las manos que me habían aferrado, acariciado, animado, de pronto empezaron a intentar rechazarme. La solté, jadeando en busca de aliento, retrocediendo, dejando espacio entre nosotros durante el tiempo que necesitó para que el ardor de su deseo no consumado quemara los restos de su miedo. Y entonces empecé de nuevo. Esta vez fui con más cuidado, sin responder a cada necesidad, o no demasiado pronto; prolongándolo, dejándole sentir que aún había lugares secretos que podía mantener ocultos, aunque solo fuera en su mente. Calmando, retardándome, explorando, hasta que mi boca alcanzó el lugar donde ella había anhelado siempre que se posara una boca…

La creciente oleada de su placer alcanzó su cresta y se derramó sobre ella, sobre mí, a través de cada sinapsis de mi cuerpo, hasta que fue todo lo que pude hacer por mantenerme a mí mismo bajo control. Agité mis caderas sobre ella de nuevo, sumergiéndome en el espacio que aguardaba entre sus abiertos muslos. Me deslicé dentro de ella, hasta el lugar definitivo que ahora al fin estaba dispuesta a compartir. Empecé a moverme, sintiéndome a mí mismo, sintiéndome a mí mismo dentro de ella, abrumado por la sensación. Sus caderas se alzaron para recibir mis empujes, mientras la marea ascendía dentro de mí esta vez, arriba y arriba hacia esa cresta imposible, y estallaba sobre mí, fuera de mí, de vuelta entre los filamentos de contacto que había entretejido y dentro de su no protegida mente. La sentí alcanzar de nuevo el orgasmo, y su clímax empujó el mío como la resaca, fundiéndonos en uno. Cubrí su boca con la mía para ahogar su grito, y ella me besó y yo la besé, entre ecos ecos ecos, hasta que no quedó nada de nosotros excepto cálidas cenizas.

Ella me mantuvo dentro del círculo de sus brazos, o yo la mantuve dentro del mío, y hubo lágrimas en mi rostro, pero no supe de quién eran. Aforrándonos aún el uno al otro mientras la oscuridad se desvanecía lentamente en el amanecer, nos dormimos.

14

Cuando desperté de nuevo era mediada la mañana, y mi mente estaba medio sumergida aún en un sueño. Suspiré, tendí la mano hacia la cálida franja de luz solar para acariciar piel cálida, al tiempo que tendía también mi mente. La cama estaba vacía. Mi mente tocó la mente de un total desconocido.

Me alcé, confuso…, me eché hacia atrás cuando mis ojos registraron el par de piernas uniformadas de pie al lado de la cama. El Corporado me miró, inexpresivo y dijo:

—El jefe y caballero Charon quiere hablar contigo acerca de esta noche.

Lazuli…, me mordí la lengua para no hacer estallar la pregunta antes de hallar la respuesta. No. No estaba a la vista en ninguna parte, no estaba tampoco en la mente del hombre. Era para hablar acerca de la explosión, eso era todo. Si el Corporado se preguntó por qué parecía tan culpable, o por qué parecía tan aliviado, no se molestó en dejarlo saber. Una mente unidireccional tenía sus propias características.

—Por supuesto. Tan solo un minuto.

Mientras me ponía algunas ropas me preguntó acerca de por qué había enviado a un hombre a transmitir el mensaje, en vez de simplemente hacer una llamada. Quizás eran así de paranoicos acerca de la seguridad, después de lo de esta noche. O quizá simplemente me querían a mí paranoico.

Mientras pasaba junto al espejo del cuarto de baño, un repentino destello verde atrajo mi mirada. Me detuve, me miré, volví la cabeza…, vi la luz destellar de nuevo. Mi oreja. Alcé la mano, la toqué, con el inicio de una lenta sonrisa. Había un pendiente en mi oreja, uno que nunca antes había visto. Un cristal verde, capturando la luz cuando me movía, como el ojo de un gato. Sabía que yo no lo había puesto allí. Creí saber quién lo había hecho. Pegué un emplasto de droga tras mi oreja y salí de la habitación.

Lo primero que hizo el Corporado cuando llegué abajo fue hacerme quitar el emplasto. Ordenes de Braedee. Transcurría como una media hora antes de que los efectos se disiparan. Cuando llegáramos a la ciudad, me deseaba sordo y atontado. El Corporado tiró el emplasto. No me molesté en señalarle el segundo emplasto que tenía pegado detrás de mi otra oreja.

Me llevó a N’yuk, a la casa de los taMing en la ciudad. Uno jamás hubiera dicho que la noche antes se habían producido allí tres asesinatos y había habido un montón de sangre. Seguí al Corporado a través de la habitación donde había ocurrido, y todo estaba inmaculado: paredes, moquetas, muebles. Algunos de los muebles parecían diferentes de lo que recordaba, pero aparte esto encajaban perfectamente con la habitación. La idea hizo que se me pusiera piel de gallina.

Braedee y Charon taMing me aguardaban en la siguiente habitación, un espacio como una celda, que no me hizo sentir mucho mejor. Mientras cruzaba la puerta sentí algo no humano susurrar en mi cerebro y desaparecer. Entonces comprendí. Se trataba de una habitación blanca…, tan atiborrada de seguridad que mi psi la registraba. Me detuve, inseguro, cuando Braedee se puso en pie en el diván. Charon permaneció donde estaba, hundido en sus pliegues mirándome. Me obligué a devolverle directamente la mirada, con el rostro tan estúpidamente inexpresivo como me fue posible. Intentando no dar la impresión de que el dormir simplemente con la esposa de alguien era algo en lo que no tenía mucha práctica.

—¿Por qué me miras de esta forma? —restalló.

—Por nada, señor. —Desvié los ojos, miré a Braedee, a la puerta.

—Siéntate —dijo Braedee, y señaló una silla.

Seguí su mano, feliz de tener algo a lo que mirar. Pero mi mente estaba aún enfocada en Charon, exactamente tan paranoico como deseaba ser, por todas las razones equivocadas. Pero no sordo, ni atontado. Dentro del bosque de su argumentación, le sentía desafiarme a sentarme en aquella silla. De alguna forma conseguí no volverme y mirarle. Seguí contemplando la silla, aquella que Braedee había señalado. Blanda, de respaldo curvo, color gris azulado…, no había nada insólito en ella. Pero cualquiera que se sentase recibiría un maldito shock, exactamente allá donde más le doliera.

Mi propia incredulidad me hizo inmovilizarme. ¿Por qué…? Una trampa. Si mi psi estaba realmente cerrada como él deseaba, entonces iría a la silla y me sentaría en ella, y él me contemplaría mientras daba un salto. Pero si podía leerle, entonces sabría…

Braedee me miraba de nuevo. Aferré fuertemente mis funciones corporales, esperando poder mantener las lecturas lo suficientemente normales como para satisfacerles. Forzándome a permanecer calmado, forzándome a moverme, crucé la habitación. Sin inspirar profundamente, me senté en la silla.

No estaban faroleando. Me puse de nuevo en pie de un salto, con una maldición, mientras la electricidad clavaba sus feroces dientes en mis posaderas.

—¿Qué demonios…? —chillé, como si no lo supiera. No tuve que fingir la furia que acompañó mis palabras—. ¿He de suponer que esto es algún tipo de jodido chiste? —Miré a Braedee y agité mis escocidas manos.

Braedee siguió de pie en su sitio, las manos unidas a su espalda. No se movió ni hizo nada, lo cual quería decir que había pasado su prueba. Charon se acomodó en el diván, relajando su cuerpo mientras las sospechas fluían fuera de él; satisfecho, porque Braedee lo estaba.

—No es ningún juego, te lo aseguro —dijo suavemente Braedee—. Es una prueba.

—¿De qué? —recordé preguntar, aún con el ceño fruncido.

—De si nos estás leyendo o no.

—Mierda —dije—. Quizá sea aquí donde tienen ustedes sus cerebros —frotándome las nalgas—, pero el mío está ahí arriba. —Hice un gesto con la cabeza hacia él—. ¿Qué silla es esa…, la de Daric?

Su boca se crispó.

—Siéntate…, te prometo que no volverá a ocurrir.

—Siéntese usted en ella —dijo. Sabía que decía la verdad, pero de todos modos no tenía muchas ganas de volver a sentarme.

Se encogió de hombros y se sentó en la silla. No le ocurrió nada.

—¿Por qué he de jugar a los cabezasmuertas para ustedes, de todos modos? —pregunté.

—El caballero lo prefiere de este modo —dijo Braedee, y miró a Charon.

Me volví para mirarle de nuevo. Esta vez fue más fácil.

—Pensé que me pagaba usted para estar conectado. —Me pregunté si era tan solo su desagrado ante el pensamiento de ser tocado por mi mente, o si realmente tenía algo que ocultar. Cuando saliera de esta habitación iba a saber cuál de las dos cosas era.

Su furia fue como una ola de calor.

—Te pago para hacer lo que se te diga —indicó—. Nosotros haremos las preguntas. Tú respóndelas…, educadamente. —Lanzó una hosca mirada a Braedee, una que decía que creía que Braedee me estaba dejando demasiadas libertades, me estaba dejando hablar sin pisarme la boca. Recordé lo que me había hecho Braedee antes de la reunión del directorio. Entonces no me había dejado salirme con ello. Pero entonces yo no sabía algo que podía arruinar su carrera. Finalmente se había pasado del límite.

—Sí, señor —dije de todos modos, porque Charon estaba convirtiendo en un puño su mano cibernada. No tenía que leer su mente para saber lo que le gustaría hacer con él. Saber lo que me debía por salvar a su familia y a Elnear esta noche no había cambiado lo que sentía hacia los psiones, excepto quizá para amargarle más. Fui al diván y me senté en él, porque era el único lugar que quedaba donde sentarse. Mantuve tanto espacio entre él y yo como pude. Sus suaves pliegues estaban llenos con algo que se agitaba debajo de mí como agua. Intenté no perder el equilibrio—. ¿Qué es lo que quiere saber? ¿Señor?

—Esta noche leíste la mente de ese asesino —dijo. Asentí, aunque no era una pregunta—. Y viste algo que te lo delató, algo que no fue registrado por ninguno de nuestros medios de seguridad. ¿Qué fue?

Desvié la vista hacia Braedee. Él no se lo había dicho. Me miraba fijamente, con expresión algo truculenta, pero eso era todo. Me deslicé a través de las siseantes parrillas de sus implantes, vadeé arroyos de bioware demasiado claros, avanzando tan suavemente como pude: él sabía que yo no le había dicho a nadie lo que él había hecho —lo que no había hecho— esta noche. Contaba conmigo para que le cubriera de nuevo, aunque no estaba seguro de por qué lo había dicho, no más que yo… Imaginaba que yo debía querer algo de él.

Me di cuenta de que era cierto. Lo único que tenía que hacer ahora era descubrir qué era.

—Alguien vació su cerebro. Fue reprogramado para actuar como un humano, pero no lo era. Era tan solo…, una máquina mortífera biowareada. —El recuerdo de lo que le habían hecho hizo que mi mandíbula se encajara hasta que me dolieron los dientes—. ¿Quién era? —El pobre bastardo.

—Un oficial de nivel medio de Centauro. —Charon agitó la mano, echando a un lado el hombre muerto como si fuera el informe meteorológico del día anterior—. Nadie importante. —Le miré, aparté los ojos—. Lo que es importante —siguió, y su voz descendió hasta lo casi inaudible— es quién le hizo eso. —Ahora su rostro mostró algo. Ahora se puso furioso, frustrado, enfermo de rabia, ansioso de venganza. Habían analizado cada chorreante milímetro de los restos de la bomba humana sin hallar ningún indicio. Pero terna que averiguarlo…, no porque quien lo hubiera hecho hubiese destrozado una vida, o cuatro, de una forma que haría vomitar a cualquier hombre. Cómo lo habían hecho, qué habían hecho, no importaba para él ni la mitad que el hecho de que lo habían hecho a Centauro…, a él.

—No sé quién lo hizo —dije, demasiado suavemente.

Se inclinó hacia mí, con ojos ardientes y duros.

—Tienes que saberlo. Viste el interior de su mente. ¿Quién lo manipuló? ¿Quién lo envió aquí?

Agité negativamente la cabeza.

—¡Ya se lo he dicho, no lo sé! Quienquiera que lo hizo era bueno…, no dejaron ninguna huella dactilar.

—¿Está diciendo la verdad? —preguntó Charon a Braedee. Braedee asintió.

Fruncí el ceño.

—Ni siquiera sabía a quién andaba buscando. Lo habían dispuesto todo de modo que, cuando sus ojos registraran su objetivo visual, bebiera aquella copa. No sabía nada hasta que lo vio… —A ella. A Elnear. Le vi de nuevo con mi mente, intentando de una forma tan malditamente convulsiva tragar aquella copa antes de que ella se apartara de él. Si tan solo Jardan se la hubiera derramado. Si tan solo yo hubiera comprendido lo que significaba antes de que fuera demasiado tarde…

—¿Sabías lo de la bebida? —preguntó, y su voz atrajo mi atención de vuelta.

Asentí.

—Lo supe…, pero ya era demasiado tarde. Fue la forma en que la bebió… —Miré a Braedee de nuevo—. No lo imaginé hasta que ya no hubo tiempo de detenerle. De todo lo que hubo tiempo fue de arrojarse al suelo. ¿Qué demonios era? —Dijiste que era inofensiva. Las palabras casi brotaron de mi boca.

—Una copa de vino con unas cuantas moléculas al azar de cebórico en ella —dijo Braedee, con los labios apretados—. Parecía perfectamente inocua…, y lo era, hasta que catalizó el ALD que habían implantado en su estómago. Entonces estalló.

—Ya lo sé. Vi esa parte. —Bajé la vista, tragué saliva.

—¿Entonces no hay nada…, absolutamente nada más que puedas decimos acerca de quién organizó este ataque? —quiso saber Charon.

Vacilé, buscando en mi memoria algo que pudiera haber olvidado, o que no quisiera recordar porque era demasiado horrible… Finalmente negué con la cabeza.

—No, señor. Le he dicho todo. Simplemente no había nada ahí dentro que ver.

Charon maldijo y se volvió a Braedee.

—¿Y ahora qué? Esto es crítico, maldita sea. Quiero respuestas. Dijiste que nada podía ir mal…, y todo está yendo mal. Resbalaste, Braedee, casi le costaste Elnear a Centauro. Ella no nos sirve de nada muerta… —Se puso en pie, como si tuviera algo debajo de su camisa, mordisqueando su carne.

Braedee me miró, con el ceño fruncido, como si temiera que yo estuviese oyendo demasiado… ¿Demasiado acerca de qué? Miró a Charon, su rostro de nuevo bajo control, y dijo:

—El psión sirvió a su propósito, señor. —Cada palabra arrastraba su propio peso. Ira. Ironía. Necesité un tiempo para darme cuenta de que estaba hablando de mí—. Llenó una brecha que había en nuestra Seguridad, tal como yo dije que haría; una que no hubiera podido ser llenada de ninguna otra forma. Gracias a eso lady Elnear está aún segura. —No viva; segura—. Y su hijastro y su esposa también. —Adjudicándose el mérito tan calmadamente como si le perteneciera—. El ataque fue casi indetectable. No muchos de nuestros competidores tienen la capacidad de hacer algo así, aunque tengan la intención.

—¿Qué hay de la Triple Ge?

—Sus embajadores no sabían nada de ello —dije.

—Eso no prueba nada —murmuró Braedee—. Pero la forma en que ocurrió es demasiado imaginativa para la Seguridad de Triple Ge.

—Cualquiera puede contratar a un especialista —dije—. Hay muchos brazos en el Mercado Negro que matarían a cualquiera por ti, de cualquier modo que les pidieras. Eso no necesita mucha imanación. —Algo que no tenía sentido golpeó la parte de atrás de mis ojos cuando dije eso. Los otros ataques contra Elnear habían sido tan burdos que casi eran un chiste. En absoluto como este.

—Eso es imposible —dijo Charon—. Ningún directorio de ningún conglomerado tomaría eso en consideración.

Me eché a reír; dejé de hacerlo cuando me miraron. Lo decían realmente en serio. Tenían sus propios ejércitos, espías, asesinos. Creían que no necesitaban a nadie de fuera.

—¿Quieren decir que es más divertido si lo hace uno mismo? —Las miradas se hicieron más sombrías—. Miren, este ataque no encaja en absoluto con los otros. Quizá decidieron desistir y acudieron a alguien que sabía qué demonios había que hacer.

Se miraron entre sí. El intercambio subvocal entre ellos dijo que sabían que yo estaba equivocado. Lo sabían. ¿Cómo podían estar tan seguros? Hundí un suave anzuelo en el cerebro de Charon.

—¿Qué hay del Mercado Negro? —murmuró Charon, con los ojos aún fijos en Braedee—. ¿Es posible que haya alguna relación…?

—Difícil —dijo Braedee. Había vuelto a sentarse en la silla. Yo le había cubierto el culo, ya no tenía que preocuparse de Charon; solo de mí—. Su interés es mantener la droga restringida, y eso es lo que Elnear desea también.

Charon asintió, pensando que Elnear no era exactamente del tipo que se mete en problemas a causa de secretas deudas de juego. Pero luego volvió a preguntarse quién estaba tomando ventaja de aquello, y por qué… Las alarmas del pánico estaban disparándose dentro de él. No tenía la menor idea de quién podía ser, únicamente sabía que aquel ataque no tenía nada que ver con las cosas que habían ocurrido antes. Empujé más a fondo: No había ninguna duda en su mente…

La cabeza de Braedee giró en redondo; me lanzó una extraña mirada.

—¿Qué te ocurre? —preguntó.

—¿A mí? —Parpadeé, retrocedí aprisa.

Pareció irritado.

—No estoy hablando solo.

—Yo solo… estaba intentando pensar. —Actuaban como si estuvieran pensando en aquello por primera vez. Como si nunca hubieran considerado realmente nada de aquello antes…

—Entonces hazlo sin dejar colgar tu boca. —Miró a Charon—. ¿Qué hacemos con él?

—Yo.

Charon me miró con el ceño fruncido.

—Nos ha dicho todo lo que sabe, eso es evidente. Puede irse. —Me estaba mirando directamente, pero seguía hablando de mí como si yo no pudiera comprender una orden directa.

—No me refiero a eso —dijo Braedee—. Me refiero a mantenerlo conectado.

La cabeza de Charon se volvió bruscamente hacia él. Su boca se tensó, como si a duras penas consiguiera retener una negativa.

—¿Lo dices en serio? —Medio sarcasmo, medio incredulidad.

—Después de lo que hizo esta noche, sí, señor. Aún le necesitamos… Su función, simplemente, ha cambiado.

—¡Esta noche hizo declaraciones a los hipers, por el amor de Dios! ¿Accediste a las Noticias de la Mañana?

Contuve el aliento, imaginando qué tipo de cretino me habían hecho parecer.

—Solo deseaba ayudar a la lady, señor. Después de la forma como Stryger mintió acerca de mí, pensé que podía hacerles comprender la verdad…

—¡Tú deseabas ayudar! —Su mano saltó, se cerró en un puño. Me hundí en la esquina del diván, mientras su repentina y nueva furia golpeaba mis desprevenidos pensamientos. Había visto la emisión, y creía que yo la había ayudado. Y eso era lo último que deseaba. La deseaba viva…, pero desacreditada, desmoralizada, un fracaso…, bajo su pulgar—. Golfo mal nacido. —Su mano se relajó; se puso en pie.

—Razón de más para conservarlo aquí, al menos hasta la votación —dijo Braedee—. Lo contrario causaría mal efecto.

Dejé de escuchar cuando una mareante sensación me llenó de pies a cabeza. No habían planeado mantenerme conectado hasta que descubrieran quién intentaba matar a Elnear…, porque nadie intentaba matar a Elnear. Ellos mismos habían montado los ataques…, Centauro, Braedee, bajo la dirección del directorio; de Charon. Lo suficiente para desequilibrarla, para asustarla, para hacer que dependiera de ellos y de su Seguridad. Lo suficiente para obligarla a aceptarme. Le habían mentido, me habían mentido…, me habían estado usando todo el tiempo, para espiarla, exactamente tal como ella había imaginado.

Pero había más que eso…, sabían que Stryger odiaba a los psiones. Así que me habían utilizado como blanco, y habían dejado que él me derribara. De modo que pudieran estar seguros de que Elnear se vería humillada y perdería el debate, y la votación, y la vacante…

Excepto que alguien había sabido de los falsos ataques sobre ella, y había intentado usarlos para cubrir un ataque separado, sin saber que todos los otros habían sido fingidos. Así que ahora Centauro tenía realmente un intento de asesinato entre las manos.

—Haz lo que quieras con él, entonces —estaba diciendo Charon. Se dirigió hacia la puerta—. Simplemente consigue resultados. Y contrólalo…, mantenlo alejado de mí.

Tuvo que pasar junto a mí una última vez para alcanzar la puerta, Me miró, como si algo hubiera llamado su atención; se detuvo.

—¿Dónde has conseguido ese pendiente?

Sacudí la cabeza, aún desconcertado. Alcé la mano hacia mi oreja; sentí la lisa y fría superficie del cristal tallado bajo la yema de mi dedo. Me inmovilicé.

—Yo…, se lo compré a un vendedor callejero.

Gruñó algo y salió. La puerta se cerró tras él, dejándome solo con Braedee.

—De acuerdo —dijo Braedee—. ¿Qué es lo que quieres?

—¿Qué? —No pude adivinar de qué estaba hablando. Me froté los ojos, sentí que la presión/dolor se acumulaba tras ellos.

—Ya sabes de qué estoy hablando. —Avanzó dos pasos en una dirección, dos pasos en la otra, las manos unidas a su espalda. Sus ojos estaban todo el tiempo fijos en mí—. Para que mantengas quieta la lengua sobre lo de esta noche.

Me eché a reír. No sonó real.

—Oh. Eso.

Dejó de moverse.

—¿Qué demonios pasa contigo? —Casi tenía miedo de que yo simplemente estuviera loco.

Le miré de nuevo.

—Usted me usó —dijo—. Maldito bastardo, me estuvo usando todo el tiempo…, usted y los taMing. ¡No había ningún complot contra la lady, no hasta esta noche! Ustedes lo organizaron todo, a fin de poder usarme y joderla a ella.

Se me quedó mirando fijamente.

—¿«Cómo sé todo eso»? —Tomé las palabras directas de su mente—. ¿Cómo piensa que lo sé, cabezamuerta?

Su rostro se puso blanco de miedo y furia. Miró hacia la silla en la que ambos nos habíamos sentado.

—No funcionó, Braedee.

Sus negros ojos restallaron de vuelta a mi rostro.

—Nos estuviste leyendo todo el tiempo. Pero te sentaste pese a todo. ¿Por qué?

—Oh, vamos —dije—. ¿Usted no lo habría hecho, de haber sido yo?

Miró de nuevo la silla.

—No creí que fuera posible. —Que yo hubiera engañado a sus detectores de mentiras. Que él se hubiera equivocado tanto.

Realmente creía que yo era un cobarde. Qué estúpido. Un chico callejero, otro fenómeno jodido por la vida. Ninguna amenaza, ningún problema.

—Sorpresa —dije.

Y entonces vi su mano dirigirse hacia la pistola oculta bajo la lisa línea de la chaqueta de su uniforme… Por un minuto no supo realmente si dejarme vivir o matarme…

Permanecí sentado allí mientras se decidía, sintiendo cómo mis palmas se volvían pegajosas con el sudor cuando de pronto me pregunté si no le habría leído más mal de lo que él me había leído a mí.

Su mano salió de su chaqueta de nuevo, al fin. Me necesitaba… Aún tenía el ceño fruncido, porque creía que yo sabía todo lo que él pensaba; pero vi que su cuerpo se relajaba y sus sistemas abandonaban la alerta. Alzó los hombros en algo que más bien parecía un encogimiento.

—Así que ahora lo sabes todo. Repetiré mi pregunta…, ¿qué es lo que quieres?

Suspiré.

—¿Qué le parece una disculpa? —dije, solo para ver si conseguía alguna. No la conseguí—. Usted quiere que trabaje para ustedes…, de veras esta vez. Lady Elnear no les sirve para nada muerta. Eso es lo que le dijo a Charon, ¿no? —Asintió, apenas—. Eso es lo que yo quiero también.

Pareció sorprendido.

—¿Por qué?

Mi boca se crispó.

—¿Quiere oír otra cosa que averigüé desde que entré aquí? La única diferencia auténtica entre una personalidad de un conglomerado como Charon y una rata callejera como yo es cuánta gente se cree las mentiras que contamos… No me gusta tener la impresión de que soy su puta. Y eso es lo que sentiría si me marchara ahora. Quiero terminar este trabajo, ahora que significa algo.

Sus ojos se entrecerraron.

—Supongo que eso es razonable. —No sabía qué creer ya de mí, y eso le preocupaba.

—Pero eso tiene un precio.

Sonrió, aliviado. Podía comprender eso.

—Eso es lo que pensé. Centauro doblará el importe de tus contratos.

—Todos ellos…, los relativos al Centro también.

—Por supuesto —asintió.

—Hágalo ahora.

Apartó los ojos de mí durante un largo segundo, luego volvió a mirarme.

—Hecho.

—Lo comprobaré cuando llegue a casa. —El informe diván estaba empezando a producirme un ataque de privación sensorial. Me levanté, me lo sacudí de encima—. ¿Qué le ocurrió a la gente de Seguridad de Elnear? —Habían sido testigos, los únicos testigos, de mi advertencia a Braedee sobre la bomba.

—No hagas preguntas que realmente no quieres que sean contestadas. —Cruzó los brazos; estudió mi expresión—. Crees haber imaginado cómo jugar a este juego, ¿eh? Solo porque tienes en tus manos las piezas clave en estos momentos. —Sacudió lentamente la cabeza—. Créeme, muchacho, has tenido la suerte del principiante. No la fuerces demasiado. —Queriendo decir que había sido un estúpido no revelando lo que sabía de él cuando había tenido la oportunidad. Porque si no hubiera decidido en aquel momento que me necesitaba, ahora yo sería una baja más después de la explosión. Me frotó las manos en las perneras de mis pantalones. Luego dije:

—Hay otra cosa que quiero.

Alzó las cejas.

—¿Qué?

—Necesito drogas más fuertes.

—No. —Su mente se cerró como una puerta.

—Todavía estoy medio impedido, Braedee. Lo que me ha proporcionado no es lo suficientemente bueno. No puedo hacer lo que necesito hacer, si realmente desea mi ayuda. —Mis manos se flexionaron—. Y estoy empezando a notar… síntomas.

—No puedo darte nada más fuerte. El directorio no lo permitiría. Ya tuve bastantes dificultades en llegar hasta tan lejos.

—Puede hacerlo si quiere. Si lady Elnear termina muerta, Centauro pierde la ChemEnGen. Y usted pierde también… Eso pesa más en la balanza que lo que el caballero Charon piense de los psiones. —No puedo hacerlo.

—Me lo debe. Proporcióneme las drogas.

—No puedo. —Agitó la cabeza—. Subestimas lo difícil que me resulta conseguirte lo que necesitas. No estás pidiendo un emplasto de droga que puedas hallar en cualquier esquina. Charon monitoriza todo lo que se hace respecto a ti… También subestimas lo mucho que se resiente de tu presencia aquí.

Hice una mueca, mis manos se tensaron de nuevo.

—Te daré esto —dijo finalmente—. Te daré espacio. Si puedes conseguir lo que quieres en alguna otra parte, no te detendré. Asentí, sorprendido.

—Lady Elnear está aún en el hospital. Espera que te reúnas con ella allí, No tengo que decirte que mantengas la boca cerrada acerca de lo que sabes, ¿verdad?

Dudé.

—Supongo que no.

Hizo un gesto hacia la puerta. De alguna forma se había abierto de nuevo mientras yo estaba de espaldas.

Me dirigí hacia ella, feliz de abandonar aquel lugar.

—Una cosa más.

Me detuve.

—¿Qué?

—Ese pendiente. Yo de ti no volvería a llevarlo. Particularmente no cerca de Charon.

Mi mano ascendió hacia mi oreja, cubriéndolo, protegiéndolo.

—¿Por qué no? —Incapaz de eliminar la tensión de mi voz—. Es solo un trozo de cristal.

Sus labios se curvaron hacia arriba.

—Es una esmeralda, estúpido.

Le miré, tocándome aún la oreja.

—¿Qué…?

Escrutó su densidad simplemente mirándome. Luego clavó sus ojos en los míos y agitó de nuevo la cabeza.

—También mientes acerca de dónde la has conseguido. Lleva un código de registro taMing; pertenece a lady Lazuli.

Mi mano cayó a mi costado. Me volví y salí por la puerta. Sentí sus ojos clavados en mi espalda mientras cruzaba la interminable y muerta habitación que había más allá.

15

Elnear aguardaba en otro salón privado cuando llegué al centro médico. Parecía una mujer completamente distinta de la que habíamos dejado la noche antes. Philipa iba a vivir. Estaba en todo su rostro, en su mente.

—¿Cómo se encuentra? —pregunté de todos modos, a fin de que pudiera decírmelo ella misma.

—Va a ponerse bien. Todo se va a arreglar. —Se puso en pie, exhibió aquella sonrisa que te hacía sentir como si acabaras de penetrar bajo la luz del sol. Me sonreía realmente a mí. Después de pasar aquel tiempo con Braedee y Charon, recibir aquella sonrisa era como ganar un premio. En aquel momento hubiera saltado por una ventana si ella me lo hubiera pedido. La sonrisa se desvaneció de nuevo e indicó:

—Alguien dijo que había resultado herido…

Palpé mi hombro; apenas sentía dolor. Aquello me sorprendió también.

—No mucho —dije con voz suave, recordando que tenía que responderle—, señora. Me alegra oír la buena noticia. —No tanto como ella, pero cerca, por ella—. ¿La ha visto?

Elnear negó con la cabeza.

—No. Todavía sigue en la unidad de intensivos; permanecerá allí hasta que hayan terminado el trabajo reconstructivo. Se necesitarán varias semanas, dicen. —Su voz se volvió un poco débil—. Se halla en animación suspendida, por supuesto, así que tampoco sabría que yo estoy allí… —Pero pese a todo deseaba poder estar—. Al menos tendrá solo paz, ningún recuerdo de… de este dolor.

—Tiene suerte de poseer amigos como usted. —Dije aquello porque no podía evitar el recordar lo que le ocurría a la gente que no tenía amigos como ella. Leales… y ricos. Palpé de nuevo mi hombro y desvié la vista hacia el fluyente mural que oscilaba sin objetivo en la pared del fondo.

Me miró, curiosa, pero solo preguntó:

—¿Ha hablado con Braedee?

Asentí. Me senté en el largo sofá a su lado, repentinamente cansado.

—Creo que por una vez juzgué mal a Centauro. Parece que tenían razón acerca de lo mucho que le necesitaba.

Mantuve mi rostro vacío.

—Sí, señora. Supongo que sí.

—¿Sigue pensando en ayer? —dijo, intentando leer mi expresión—. ¿En Stryger? ¿En toda la… injusticia?

En realidad estaba pensando en hoy. Pero asentí, porque oírla pronunciar el nombre de Stryger me hizo recordar bruscamente ayer. La miré cuando registré lo último que había dicho. Injusticia.

—Sí —dijo ella, respondiendo lo que estaba bastante claro en mi rostro ahora—. He visto las Noticias de la Mañana.

Dejé escapar una seca carcajada.

—Yo dormía. —Las Noticias de la Mañana de la Indy…, de eso era de lo que había hablado Charon—. Tiene que haber sido bueno. —O al menos no tan malo como había imaginado—. Parece que soy la única persona en la galaxia que se las perdió.

—Espero que sí. —Sonrió de nuevo, pero esta vez su sonrisa estaba llena de acero—. Espero que todo el mundo las viera. ¿Quiere verlas ahora? Puedo hacer que las pasen.

Asentí, y el mural que nadie había estado observando desapareció de pronto de la pared al otro lado de la estancia. Una nueva imagen apareció en la pantalla y saltó fuera de ella cuando se convirtió en tridi. El sonido llegó junto con ella en un estallido que me hizo crisparme. Shander Mandragora estuvo de pronto en la habitación, mirándome de alguna forma directamente a los ojos mientras repetía las noticias de ayer. La única manera en que podía decir que no estaba realmente allí era por el lugar vacío allá donde hubiera debido estar su mente. Pero eso, después de lo que había visto aquella noche, probablemente no significaba nada. Aguardé algunas espeluznantes imágenes de la explosión, sentí que mis ojos intentaban desviarse hacia un lado. Pero en vez de ello el reportaje fue sobre el debate entre Elnear y Stryger. Sus imágenes se abrieron detrás de Mandragora como si el hombre pudiera proyectar sus propios recuerdos; podía, en cierto modo. Observé a Stryger decir de nuevo sus mentiras acerca de mí. Empecé a fruncir el ceño, preguntándome por qué Elnear deseaba hacer que contemplara aquello.

Y entonces, de pronto, yo estuve allí, «refutando las acusaciones con mis propias palabras»…, reviviendo aquella noche, de pie junto a la pared con Lazuli y Jiro mientras los hipers se cerraban a mi alrededor. Bajé la vista, miré a un lado.

Pero la mano de Elnear se cerró sobre mi hombro y me dio un suave apretón, obligándome a mirar de nuevo la pantalla.

—¡Lo maté en defensa propia, maldita sea! —gritó mi reflejo, mirándome directamente a los ojos—. Y para salvar a mis amigos, y para salvar su hediondo telasio. No fui un traidor, trabajé todo el tiempo para la AFT…

Pero, antes de oír el insulto que pronuncié a continuación, mi imagen desapareció de nuevo. Mandragora estaba de vuelta, diciéndome cómo la Indy había «investigado esas conflictivas versiones del incidente».

—He aquí el informe real —dijo, sin sonreír siquiera—. Dejemos que hable por sí mismo.

Se apartó a un lado, hacia algún bucle espacial, y me senté envarado, con toda mi atención puesta en la imagen mientras veía algo que nunca antes había visto: parte de una cinta original acerca de lo que había ocurrido después de que matara a Azogue. Un oficial de las minas al que recordaba, un hombre llamado Tanake, estaba describiendo cómo el archicriminal psiónico Azogue y sus terroristas habían estado a punto de tomar el control del aprovisionamiento de telasio. Su versión de lo que había ocurrido no encajaba con mis recuerdos; probablemente no importaba.

Pero luego dio las gracias a la División de Seguridad de la AFT por «luchar contra el fuego con el fuego»; admitiendo allí delante de toda la Federación que había habido psiones trabajando clandestinamente dentro del grupo terrorista de Azogue, y que eran ellos quienes lo habían detenido…, los únicos que hubieran podido hacerlo mente contra mente…

Una repentina ráfaga de viento, un brusco cambio de escena, y de pronto estuve contemplando un Quarro blanco por la nieve tomado desde algún lugar muy arriba: Jule y Siebeling estaban de pie juntos en el balcón de una casa…, siendo entrevistados, consiguiendo sus cinco minutos de fama. No parecía que les gustara mucho aquello; pero hacían todo lo posible por ofrecer una buena impresión. La voz en off y los efectos visuales explicaron en profundidad la posición profesional de Siebeling y los lazos familiares de Jule, intentando demostrar algo. Les observé, les escuché, inhalando el recuerdo del frío e intenso aire de un día de invierno con cada inspiración. Siebeling fue quien más habló, como siempre, acostumbrado a hacerlo. Jule siempre había ahorrado sus palabras, las había convertido en poemas. Siebeling estaba hablando de Dere Cortelyou, el telépata corporado que rompió primero mis murallas mentales y obligó a mi mente a salir de su escondite. Nuestro amigo, que había muerto allá en Ceniza, a manos de Azogue. Luego le escuché hablar de mí, de por qué yo no estaba allí a su lado cuando era el que merecía los auténticos honores por haber detenido a Azogue…

Intenté tocar el lugar donde había estado mi mente mientras ocurría eso…, no pude. Un mareo como de vértigo hizo cantar mi cerebro.

—… sufrí un colapso nervioso —dijo mi imagen en el espejo al otro lado de la habitación—. Eso es lo que significa ser un psión, y matar a alguien… —Alcé la vista y me vi a mí mismo aquella noche, atrapado, acorralado, como un animal en una jaula—. Y supongo que aún significa una mierda el ser un psión y un héroe.

Me vi a mí mismo abrirme camino y desaparecer, y Mandragora apareció de nuevo para señalar lo obvio, acerca de mí, acerca de yo y la lady, acerca de los «datos incompletos» de Stryger. No era exactamente una disculpa, y las estúpidas preguntas que me había hecho habían sido todas recortadas. Pero después de todo me había dado lo que yo quería. Quizá no era tan bastardo como eso.

Elnear estaba reclinada en el diván, los brazos confortablemente cruzados, observándome con una expresión que se hallaba en alguna parte entre la curiosidad y la satisfacción.

Sacudí la cabeza cuando el fax desapareció al fin, llevándose consigo el pasado.

—Así que la verdad nos hace libres —dijo.

Me volví hacia ella.

—¿Cree realmente que eso puede compensar lo que dijo Stryger?

—Ciertamente ayudará. ¿Por qué…, no cree que lo haga?

—Es solo una versión de la historia. Las mentiras ya la han superado. —Me encogí de hombros—. Ni siquiera lo que ha visto aquí es realmente la verdad. Es lo que ocurrió…, pero no es la verdad. —Pensé en Centauro. Había sido una parte de la verdad para mí entonces, del mismo modo que lo era ahora; parte de la conspiración de conglomerados que habían respaldado a Azogue. Me pregunté cuánta gente en toda la galaxia además de yo sabía aquello. Jule lo sabía; e incluso era probable que alguien la hubiera escuchado. Pero ella no se lo había dicho a nadie. La sangre aún era más densa que el agua.

Elnear estaba sentada allí a mi lado, con aspecto cansado pero contenta. Creía saber toda la verdad acerca de lo que había ocurrido en las minas de la Federación en Ceniza; creía saber toda la verdad acerca de lo que estaba ocurriendo ahora.

No podía permitir que lo siguiera creyendo. Tenía que saberlo todo acerca de lo que Centauro había hecho. Nunca vencería de otro modo, nunca se libraría de ellos. Recordé dónde estábamos, y con qué facilidad incluso los hipers habían plantado micrófonos en nosotros aquella noche. No podía decirle nada allí.

—Señora, todavía no he comido nada. ¿Y usted? Vi una espaguetería un par de niveles más arriba, cuando vine aquí…

Pareció sorprendida ante el repentino cambio de tema. Pero entonces se dio cuenta de lo cansada, lo hambrienta, que estaba realmente.

—Sí, por supuesto… No he comido nada desde ayer por la tarde.

Y entonces no tenía demasiado apetito. —Sonrió, reluctante—. Pero no es necesario salir; puedo hacer que nos traigan algo aquí.

—¿Comida de hospital? —pregunté, e hice una mueca. Maldita sea—. Prefiero un plato de espagueti.

—Puede ser lo que queramos —indicó ella, aún sonriendo—. ¿Desea eso realmente?

Había olvidado lo que significaba ser un taMing, solo por un minuto… Apoyé un pie cruzado sobre la rodilla; mis nudillos empezaron a tabalear un frustrado ritmo sobre él. Apoyé la cabeza contra la pared, mirando a la nada, mientras me tendía hacia delante con toda la suavidad y el control que aún podía dominar y rozaba su mente. (Lady), pensé. Ella se sobresaltó; sus ojos se abrieron mucho. (No se asuste…, necesito hablar con usted. Fuera de aquí.)

Se sentó parpadeando durante un segundo, como si alguien le hubiera lanzado una luz directamente a los ojos. Cuando pareció registrarme de nuevo murmuró:

—Bueno…, quizá tenga razón. No puedo quedarme aquí siempre. Hay cosas que hacer. Ahora que sé que Philipa se pondrá bien… —Se levantó, me siguió como una sonámbula.

Cuando subimos al mod estaba de nuevo a caigo de las cosas, haciendo que nos llevara de vuelta al complejo de la AFT, a través de los controles de seguridad, hacia lo que debería ser el lugar más privado que cualquiera era capaz de conseguir en este planeta. Pero no fuimos a su oficina. En vez de ello me llevó al restaurante de los delegados, a una terraza abierta en el pináculo de una antigua torre. El jardín en el tejado estaba lleno de pequeñas mesas bajo las sombrillas de árboles vivos. Podías mirar hacia fuera y hacia abajo a través de las capas geológicas de tiempo y estructura que habían configurado la ciudad a nuestro alrededor, y sin embargo creer aún que estabas al aire libre bajo un cielo perfecto. El cielo era un campo monomolecular, tan impecable que fui incapaz de distinguirlo del auténtico cielo, visto desde abajo. Las torres más altas lo tocaban, lo sostenían como rígidos dedos.

Elnear pidió la comida, y pasó el tiempo hasta que llegó señalándome lugares históricos de la ciudad, como si no hubiera nada más importante, o ninguna otra cosa en absoluto, en nuestras mentes. Algunas de las estructuras preespaciales databan de hacía ochocientos años; y esto era una ciudad nueva, para la Tierra. Recordé cuando creía que los edificios de Ciudadvieja eran viejos. Había habido tanta edificación intermedia aquí que en estos momentos resultaba difícil decir cuáles habían sido las formas de la mayor parte de las estructuras originales. La que mejor podía ver era un cono invertido, con todo el edificio en equilibrio sobre una punta de unas pocas docenas de metros de ancho.

—Fue construido cuando se introdujeron por primera vez los composites —dijo Elnear, cuando le pregunté acerca de él—. Los arquitectos de aquel período tendían a ser un poco… atrevidos. —Sonrió.

Llegó la comida, servida como si perteneciera a una galería de arte. Odié tener que tocar nada en el perfectamente diseñado plato, pero tenía demasiada hambre para dejar que aquello me detuviera demasiado rato. Sabía aún mejor que su apariencia. Suspiré, contemplé la vista mientras unas pastas modeladas como flores se disolvían en mi boca. Pensando que podría llegar a acostumbrarme a esto… Volví los ojos hacia Elnear.

Me miraba fijamente, de la forma en que miraba algo que pensara que podía convertirse en una pintura.

—¿Señora…? —dije, consciente de pronto de cada centímetro cuadrado de mi cuerpo; preguntándome si de alguna forma había hecho una estupidez. Creía que Jardan me había metido en la cabeza suficiente protocolo como para al menos poder comer en público.

Pero se limitó a decir:

—No fue una exageración llamarle héroe por lo que hizo esta noche. O llamar lo que hizo para la Federación en Ceniza un acto de heroísmo…, lo que todos hicieron, pero especialmente usted. Se merece…

Aparté los ojos.

—No, no lo fui —dije, interrumpiéndola.

—¿Cómo lo llamaría entonces? —preguntó.

—Supervivencia —dije—. Hice lo que hice para sobrevivir. Maté a Azogue porque iba a matarnos a nosotros. No tenía otra elección. No hubo nada heroico en ello. —Nada en absoluto. Fruncí el ceño, bajé la vista, vi mi propio reflejo atrapado en la superficie de la mesa.

—¿Cómo pasó a formar parte de la operación encubierta que le detuvo? —Ni siquiera había sabido que Jule había formado también parte de ella hasta ayer; no lo había creído hasta hoy… Pero en estos momentos toda ciega ignorancia estaba empezando a tener sentido para mí. Lo que habíamos hecho en Ceniza casi le había costado a Centauro todo…, y uno de nosotros, los psiones, había sido uno de ellos. Debieron hacer todo lo que pudieron para suprimir o distorsionar las noticias acerca de ello; y no fueron los únicos implicados. Quizá no fuera tan extraño que ni siquiera Shander Mandragora hubiera oído la auténtica historia.

Miré a Elnear. No había nada excepto respeto, honesta curiosidad, tras su pregunta. Me eché a reír y agité la cabeza.

—¿Cómo…? De la manera más dura, como todo lo demás que había hecho hasta entonces en Ciudadvieja. Escapé de un grupo de cazadores, y los Corporados del distrito me atraparon por haber hecho quedar como idiotas a los de Trabajo Contractual. Me sometieron a tests en busca de habilidades psi…, probaban a todos los que agarraban, porque la AFT estaba buscando psiones. Los psiones eran todos criminales, de acuerdo; ¿de qué otro modo se podían encontrar…? —Sonreí, y ella bajó la vista—. Así fue como conocí a Jule; ella también estaba en el grupo. Siebeling estaba a cargo de todo. Nos organizó como un equipo de terapia de grupo, una excusa para enseñamos a todos cómo utilizar nuestro Don y hacer que la AFT pagara por ello. La AFT esperaba que atrajéramos a Rubiy…

—¿Rubiy?

—Azogue…, su nombre era Rubiy. Tenía un nombre —dije, sin saber por qué me molestaba el que nadie recordara aquello—. Sabían que andaba buscando reclutas. No podían alcanzarle de ninguna otra forma, e imaginaban que no se perdería gran cosa si descubría la verdad y mataba a unos cuantos fenómenos…

Ella parpadeó.

—Una zarpa de gato —murmuró.

—¿Una qué?

—Llamamos «zarpa de gato» a alguien que es usado por otra persona para hacer un trabajo desagradable o peligroso.

—Sí —asentí—. Eso encaja. Y funcionó, además. Rubiy eligió a cuatro de nosotros, nos envió a trabajar con su gente en Ceniza que estaba intentando romper la seguridad de las minas.

Ella apartó la vista, mientras la confusión empezaba a apoderarse de sus pensamientos.

—Si usted trabajaba ocultamente para la AFT, entonces, ¿por qué…? —Recordando mis cicatrices.

Toqué mi espalda e hice una mueca.

—Como he dicho, la verdad nunca es tan simple como eso. Siebeling y yo… no nos llevamos demasiado bien al principio. Me echó fuera del grupo, me envió de vuelta a Trabajo Contractual. Pero, cuando Rubiy lo descubrió, lo utilizó…, hizo que me enviaran a las minas. Yo era su hombre infiltrado. —El mundo se fundió en blanco, en los recuerdos de lo que había visto allí, y de lo que me habían hecho…, las veces en que deseé que Rubiy tuviera éxito. Él había contado incluso con aquello—. Rubiy me hubiera dado cualquier cosa que yo deseara si le hubiera entregado las minas. —Había confiado en mí, porque creía que éramos iguales…, muertos por dentro. Había habido ocasiones en las que yo mismo había llegado a creerlo.

Pero estaba equivocado. Parpadeé, mis ojos ardieron con la llama de los recuerdos.

—¿Por qué no lo hizo? —preguntó Elnear, con su mirada fija ahora.

Bajé la mía. El plato de comida a medio consumir frente a mí me pareció una alucinación. Agité la cabeza.

—Por Jule. Ella me enseñó algunas cosas. Siebeling no hubiera sabido hacerlo. Que yo aún estaba… vivo. Que todavía podía preocuparme por los demás. —Seguí con la vista fija en el plato—. Supongo que nos enseñó eso a los dos. Me pregunto cómo llegó a saber tanto de ello.

Elnear no dijo nada.

—¿Por qué se casó usted con un taMing, de todos modos? —pregunté al fin—. ¿Por qué les dejó que la controlaran de ese modo? ¿La obligaron?

Me miró fijamente, me sonrió como si se diera cuenta de que yo estaba haciendo simplemente lo que había hecho ella.

—Oh, no —dijo—. No fui obligada a nada. Me casé con Kelvin porque yo quería hacerlo, y él lo quería también. Yo era mucho más joven entonces… —Refiriéndose no solo en años—. Le quería mucho. ¿Qué más necesitaba saber…? —Pensaba que había protegido sus intereses. Pensaba que él viviría eternamente.

—¿Cómo murió?

—Estaba ocupándose de unos asuntos de Centauro en Dandrosa cuando ocurrió. Hubo un masivo fallo intrasistema… Los detalles no importan. Hallaron pruebas de sabotaje. —Apartó la vista, sus manos dobladas se crisparon sobre la mesa—. Fue poco después de que muriera la madre de Jule.

—¿Qué le ocurrió a ella?

—Tenía un problema de drogas. —Elnear seguía pareciendo aún otra persona—. Dijeron que fue una sobredosis accidental. Pero desde que la familia averiguó que Jule era…, era… —(anormal), dijo su mente, irremediable, instintivamente— una psión, ha habido sospechas, acusaciones de algún tipo de manipulación genética o falsificación de características hereditarias…

—¿Me está diciendo que cree que los taMing la mataron? —Recordé a Lazuli diciendo algo acerca de la madre de Jule, la primera esposa de Charon.

Elnear se encogió de hombros.

—Nunca llegó a probarse nada… en ningún sentido. La madre de Jule tenía lazos con la Triple Ge. Se suponía que el matrimonio aliviaría las tensiones; implicaba el intercambio de ciertos intereses planetarios en el mismo sistema donde murió Kelwin.

—Así que ella era una rehén. —Y quizás una saboteadora.

Elnear alzó de nuevo la vista, casi sobresaltada.

—Quizás, en cierto sentido. —Sus ojos se volvieron cortantes—. Pero ¿acaso no somos todos rehenes de la fortuna…?

—¿Así que quizá su esposo tuvo que morir porque ella lo hizo? —Tal vez no me gustara acostumbrarme a aquella vida, después de todo.

—Quizá. —Se levantó, inquieta, como si una parte de ella deseara que yo abandonase el tema. Pero otra parte deseaba seguir hablando de él, lo necesitaba.

—¿Cuánto tiempo hace de ello?

—Dieciséis años. —Ninguna vacilación. Hubiera podido decirme cuántos meses, días…, segundos.

—Debió de ser Charon.

Se volvió en redondo, sus manos crispadas ahora. (Debió de ser Charon.) Había cristalizado en su propia mente al instante mismo en que brotó de mi boca.

—No —dije, ante su ceño semifruncido—. Usted no lo pensó primero.

Apretó fuertemente los labios, intentó secarse los ojos sin que yo la viera hacerlo. Se sentó de nuevo, con su mente tan abierta, tan indefensa, como podría llegar a estar nunca la de cualquier ser humano.

—Todo lo que realmente he deseado —dijo al fin, con una voz tan suave que el pensamiento fue casi más fuerte— durante dieciséis años, ha sido ver con claridad a través de todo eso. —Su trabajo, su legado, su vida. Intentando aferrarse a aquello que aún tenía algo de significado para ella, intentando impedir que Centauro y los taMing se lo arrebataran: eso se había convertido en toda su vida desde que perdiera a su esposo. Cuando ella muriera perderían sus acciones también, puesto que no había hijos, y ellos lo sabían. No era sorprendente que ella no estuviera interesada en echar atrás sus relojes, una vez Kelwin hubo desaparecido. Pero no estaba interesada en ser asesinada tampoco… Había sido fácil hacerla creer que alguien deseaba su muerte, cuando ya no podías estar seguro de que la muerte de nadie fuera por causas naturales.

Su rostro cambió, como si finalmente estuviera dispuesta a oír lo que fuera que yo deseaba que supiera.

—¿Qué era lo que tenía que decirme?

Aparté la vista, miré por encima de los glaciares de cristal y piedra, repentinamente intranquilo de nuevo. Quizás esta terraza abierta estuviera realmente tan protegida como las oficinas de allí abajo, pero no lo creía. Braedee había dicho que me dejaba solo, pero yo sabía cuál era el valor de su palabra. No deseaba que le dijera a Elnear la verdad, y solo Dios sabía quién más tenía qué tipo de ojos largos observándonos.

Decían que la ignorancia es una bendición. Cuanto más sabía acerca de aquel mundo, más paranoico me sentía. No podía estar seguro de nada…, excepto de mí mismo. (Lady), dije, muy suavemente de nuevo, murmurando algo inocuo en voz alta para todos los oídos que estuvieran escuchando. (Tengo que estar seguro. No luche contra mí…) Permaneció sentada inmóvil, con los músculos rígidos; solo yo podía decir que dentro de ella estaba ocurriendo algo que nadie más podía ver. Cuando estuve seguro de que estaba realmente preparada, me tendí de nuevo hacia ella, dejando que el mensaje se formara tan suave como la nieve. (Lady…, nadie ha intentado matarla, antes de esta noche.)

Su cabeza se agitó con sorpresa y confusión. Dejé que las imágenes implosionaran mientras su incredulidad las aplastaba; aguardando hasta que ella pudo enfrentarse a lo que significaba para ella. (Lo supe hoy por Charon. De la misma forma que usted lo está sabiendo de mí…) Siguió mirándome, parpadeando, como alguien tomando drogas. Pero asintió, haciéndome saber que comprendía, que estaba preparada para la continuación.

(Centauro empezó esto como una forma de llegar a usted, de asustarla, de mantenerla bajo control.) Dejé que viera cómo y por qué, usando las imágenes como un flujo de información. Empecé a obtener realimentación a medida que ella se daba cuenta de que se trataba del mismo tipo de persecución que había sufrido siempre, solo que más retorcido ahora. Centauro intentaba más intensamente que nunca retenerla, mientras ella intentaba más intensamente que nunca escapar. (Me usaron para que espiara para ellos, lady, exactamente como usted pensó…, incluso para ponerla en el punto de mira de Stryger.) Hice una mueca ante la puñalada de su sensación de haber sido traicionada de aquel modo. (La zarpa del gato), pensé, sin pretenderlo. Así es como ella lo había llamado; eso es lo que yo había sido, de nuevo. (Yo no lo sabía. ¡Me utilizaron!) Dejando que mi propia furia hiciera retroceder la de ella, cansado de recibir la culpa de todo. A mí también me había jodido Centauro…, y no por primera vez. (Centauro formaba parte de la conspiración detrás de Rubiy que casi me mató. Y se salieron de ello completamente limpios. Si odio a la AFT por lo que me ocurrió ahí fuera en Ceniza, todavía odio más a Centauro…) Dejé que lo viera claramente, que viera por qué, hasta que realmente creyó que nada de aquello había ocurrido porque yo lo había querido así.

(Pero ayer por la noche…, eso cambió las cosas.) Le mostré el resto del cuadro. Que ahora había realmente una amenaza, y que Centauro no deseaba que ella muriese, menos aún que ella misma. Que incluso Charon pensaba que yo tenía ahora una utilidad. Que yo no pensaba dejarla hasta que todo hubiera terminado y ella estuviera segura; hasta que la hubiera compensado de algún modo por todo aquello.

Me miró, sin siquiera parpadear ahora, como si estuviera más allá de la furia, o de la sorpresa, casi más allá de cualquier emoción.

—Gracias —murmuró finalmente, aunque eso no era lo que deseaba decir. La gratitud era la cosa más alejada de su mente después de lo que acababa de saber…, de la forma en que lo había sabido. Y, sin embargo…

Adelantó ciegamente su mano; necesitaba un auténtico, sólido contacto con otro ser humano…, y no quedaba ninguna duda en su mente de que yo era tan humano como ella. Debería haber alguna forma mejor de expresarlo, pero no podía pensar en ninguna, así que simplemente lo dejé correr y lo acepté de la forma en que ella lo planteaba. Me levanté de la mesa al cabo de un minuto y la miré. Mi sonrisa apenas se frunció cuando dije:

—Señora, en estos momentos tengo algunos… asuntos que debo resolver. No sé cuánto tiempo me tomarán.

—¿Qué clase de asuntos? —preguntó, de pronto insegura de nuevo.

Agité la cabeza.

—Reclamar el pago de algunos favores.

—¿Nos ayudará eso a descubrir lo que ocurrió realmente esta noche?

—Espero que sí…, pero es mejor si no pregunta —dije, deteniéndola antes de que lo hiciera. Su boca se cerró en una línea apretada su frente se frunció. Deseaba que yo confiara en ella, sin creer realmente que había cosas que en realidad no deseaba saber acerca de mí.

Empecé a darme la vuelta, dudé.

—Lady, ¿hasta qué punto cree que Stryger desea realmente la vacante en el Consejo de Seguridad?

Me miró inexpresiva durante un minuto, luego empezó a fruncir el ceño y agitó la cabeza.

—No es posible que piense que es él quien intenta matarme… —Una incredulidad que era casi una risa llenó su voz.

—Braedee no cree que esa bomba andante fuera un trabajo alquilado. Yo sí. Él no puede imaginar un conglomerado que lo hiciera por sí mismo, pero piensa que todos son demasiado orgullosos para recurrir al Mercado Negro. Usted sabe que Stryger está respaldado por conglomerados. Ellos piensan que no es más que otra zarpa de gato…, pero eso no es lo que piensa Stryger. Desea esa vacante por la misma razón que usted, para librarse de ellos. Desea el poder, lo desea enormemente. Creo que mataría por conseguirlo.

Agitó de nuevo la cabeza, medio sonriendo cuando empezó a levantarse de su silla.

—Gato, comprendo por qué siente usted así. Pero le aseguro que el Transeúnte Stryger puede ser muy intenso en sus acciones, incluso a veces puede mostrarse fanático…, pero no es un hombre malo.

—Mintió, ¿no? La difamó a usted, y a mí, ahí arriba delante de Dios y de todo el mundo, para conseguir lo que deseaba…

—Puede que fuera sincero. Afirma que le informaron mal… —¿Por qué le defiende? —dije. No me respondió—. ¿Sigue creyendo realmente que es mejor que usted? —Mis manos cayeron a mis costados—. Lady —dije al fin—, conocí a alguien así una vez. Me recogió en las calles de Ciudadvieja, me dio la primera comida decente que probaba en una semana. Y, mientras yo comía, él me habló de cómo los psiones eran malvados e innaturales, porque tenían esas habilidades… —Algo que no era exactamente una risa quedó atrapado en mi garganta. Yo no había sabido de qué me estaba hablando el hombre, por qué me estaba diciendo aquellas cosas a mí, mirándome fijamente a mis ojos verdes con sus largas pupilas rasgadas…—. Entonces me llevó a una habitación alquilada y me dio una paliza de muerte.

Ella se sentó en el borde de la mesa, con la boca abierta, la mente tanteando.

—¿Por qué? —murmuró al fin, débilmente—. ¿Por qué no se fue…?

—Porque para eso me pagaba. —Abandoné el restaurante.

16

—Bien —dijo Argentyne cuando me recibió en la puerta—, una cosa que no esperaba era volver a verte. Al menos no tan pronto. —Sus plateadas cejas se alzaron, formulando silenciosas preguntas, mientras abría de par en par la puerta del Purgatorio—. No me digas que te sientes solitario.

Seguía bloqueando la puerta con su cuerpo. Y o permanecí en los escalones, sintiéndome de pronto más cohibido de lo que me creía capaz.

—Me gustaría sentirme. Solitario, quiero decir. ¿Está Daric aquí?

Se echó a reír, frotándose el pelo.

—¿Aún es de día? —Miró hacia fuera, al cielo—. Él solo viene de noche.

—Muy propio de él. —Metí las manos más profundamente en mis bolsillos.

—¿Quieres verle?

—No.

—Y no estás aquí para cerrarme el negocio, o no vendrías solo. Así que, ¿qué puedo hacer por ti? —Bostezó, con la canf que había estado chupando colgando de sus dedos. Me di cuenta de pronto de que estaba bostezando de la forma que bostezaría un animal, mostrando instintivamente los dientes. Bostezando porque estaba nerviosa, incluso un poco asustada. Exactamente igual que yo. Eso la hacía real, algo más fácil de contemplar sin sentir que mi cerebro se agarrotaba.

—Necesito direcciones. —Miré por encima del hombro hacia la calle a mis espaldas. La línea del agua estaba a media altura del domo, pero aún había una sustancial parte del cielo visible. El mapa en mi cabeza me había llevado hasta allí, pero terminaba en la línea del agua—. El mapa termina aquí. —Y ningún mapa de los archivos de la ciudad podía decirme lo que realmente necesitaba saber, de todos modos.

—¿Quieres meterte en el Extremo Profundo? —Parecía incrédula de nuevo—. ¿Solo? ¿Por qué?

Ahora que sabía por qué lo llamaban así, hubiera deseado no saberlo.

—No es algo que quiera hacer. Y no es algo de lo que quiera hablar en medio de la calle. —Hice un gesto con la cabeza hacia la agitación de cuerpos en un movimiento al azar a mis espaldas.

Argentyne se echó a un lado y me dejó paso al interior del club.

—Lo siento. Acabo de levantarme. Siempre me toma un tiempo recobrar la consciencia. —Su boca se curvó en una sonrisa irónica—. Es demasiado pronto, ¿sabes?

Sonreí y entré.

—Sí, sé lo que quieres decir. O acostumbraba a saberlo.

—¿También eras artista? —preguntó.

—Algo así.

—Y luego te volviste respetable. —Me condujo a lo largo del pasillo, bajando la rampa. Llevaba una nata suave que parecía hecha de un cubrecama; la mayor parte del color se había desvanecido hacía tiempo. Era algo que llevaba porque le gustaba mucho.

Miré a mis perfectas, limpias y bien cortadas ropas con el marchamo de Centauro.

—Yo no lo elegí —dije.

El club estaba casi vacío, grisáceo con la filtrada luz del día. Un par de focos indiferentes iluminaban las esquinas a fin de que los moscardones pudieran terminar su trabajo, sorbiendo los detritus de la dura noche. El espacio y el silencio hacían que me diera la impresión de ser un local distinto al que había estado ayer. Arriba en el escenario un puñado de cuerpos se apiñaban junto a una sola y desnuda mesa, apoyados unos contra otros en la pequeña isla de almohadones a su alrededor, con el aspecto de haber ingerido mucho de algo. Reconocí a los participantes en la simb.

—Ensayo —explicó, haciendo un gesto con la cabeza hacia el escenario. Me pareció más bien una resaca masiva.

—Fue increíble ayer por la noche —dije, recordando la forma como sus distintos tipos de música se habían fundido en un perfecto armazón de sonido, los efectos visuales que retorcían la mente y que llegaban ondulantes a través del sonido…, recordando de pronto de nuevo quién era ella; sintiéndome de pronto torpe y cohibido de nuevo.

Ella le miró, a punto de lanzarme alguna observación acerca de mi propia actuación allí. Al ver mi rostro se limitó a decir:

—Me alegra que te gustara. Me alegra que te gustara algo de lo que ocurrió aquí ayer por la noche. —Bajó la vista, azarada y residualmente furiosa con el confuso recuerdo de Daric, y de nuevo estuvimos sobre el mismo terreno—. La gente de esa noche no fue la habitual —dijo—. Se trataba de una fiesta privada. Solo quería que lo supieras. —Que no volvería a ocurrir de nuevo.

No dije nada.

—Te gusta la meditación, ¿eh? —preguntó, para llenar el silencio. Asentí con la cabeza—. ¿Estás seguro de que no te gustaría completar un circuito? —Subió al escenario, me tendió la mano para ayudarme a subir también. No era un ofrecimiento que hiciera a menudo, o a cualquiera. Era una disculpa; y algo más.

Subí tras ella, algo más que sorprendido. Pero una especie de pánico empezó a ahogarme al instante mismo en que empecé a pensar a tomármela en serio. Negué con la cabeza.

—No poseo ningún talento.

—Nunca se sabe hasta que lo intentas. Podemos conectarte a nosotros. Nadie tiene por qué saberlo. No toma tiempo; ni siquiera duele. —Se alzó el pelo con la mano, mostrándome la conexión color carne en su nuca. Todavía estaba pensando en lo que había sentido aquella noche—. ¿No te gustaría descubrir…? —Deseaba averiguarlo…, cómo sería conectarme a algo más grande y hacer actuar mi mente. Su cobriza mirada se clavó en mí, me desafió.

Miré a los intérpretes, preguntándome qué pensarían de todo aquello.

—Quizás…, algún día. No hoy. —Me encogí de hombros, con demasiadas otras cosas en mi mente en aquellos momentos. Además, tal vez ella pensara que no significaba nada, pero en la AFT los controles de seguridad detectaban esas conexiones. Me vería con mierda hasta las orejas—. De todos modos, lo que hizo usted ayer por la noche fue casi tan real como si estuviera ocurriendo de veras. No necesita ningún psión si puede hacer que eso ocurra con su propia cabeza.

Desechó el cumplido.

—Hologramas. Trucos baratos. Puedo imaginarlo, pero no puedo hacer que la gente lo comparta, lo viva, ni siquiera con ilusiones. Tú sabías que no era real…

Sonreí.

—Sí…, pero lo olvidé. Y esa es la auténtica magia, ¿no? El conseguir que la gente olvide que no es real.

Se encogió de hombros, irritada y halagada.

Un par de los intérpretes empezaron a dar palmadas y a silbar largos trinos cuando nos acercamos a ellos y reconocieron mi rostro. Sentí que empezaba a enrojecer, pensando que la razón era lo que había ocurrido por la noche en el club.

Pero entonces uno de ellos dijo:

—Hey, Gato. Te vimos en las Noticias de la Mañana —y las demás cabezas asintieron.

Argentyne se volvió y me miró, curiosa.

—¿Qué ocurrió? —Se preguntó de pronto si no habría acudido allí para alejarme de algo que había hecho.

—Solo salvó a tu amigo y a un puñado de otras personalidades después de que tú lo echaras de aquí. Algún asesino se voló a sí mismo y se hizo ensalada de carne en el agujero de los taMing ayer por la noche. —El flautista hizo una graciosa inclinación de cabeza hacia mí. Iba vestido con un atuendo metálico, tan largo y delgado como los tubos flexibles que habían reemplazado los dedos de una de sus manos.

—¿Daric? —dijo Argentyne, con un agudo y repentino dolor de culpabilidadshockmiedo—. Daric…, ¿está bien?

Asentí, sin el menor entusiasmo.

—¿Tú lo salvaste? —insistió.

—Fue un accidente —indiqué, y alguien se echó a reír, pero no era ella—. Fui contratado para proteger a lady Elnear. Él simplemente se cruzó en el camino.

Ella seguía mirándome a través de una bruma de entremezcladas emociones.

—Oh, Dios —murmuró, y apartó la vista—. ¿Por qué no me dijo él…?

—¿Todavía sigues esperando que actúe como un ser humano? —preguntó uno de los intérpretes, que llevaba un teclado en el pecho—. ¿Que te trate como uno?

—Oh, cállate, Jax —dijo Argentyne—. ¿Quién te ha preguntado? —Bajo la plateada piel, el plateado pelo, tuve la sensación de que había alguien mucho más normal que Daric, quizá mucho más normal de lo que ella deseaba admitirse a sí misma.

—Daric parecía completamente hecho polvo —dijo otro con voz suave—. No te preocupes por ello. Quizás eso agite un poco de hierro en su interior. —Sonrió, mostrando unos dientes largos y blancos contra su piel y barba negroazuladas. Llevaba la barba metida bajo el cinturón, y algún instrumento que parecía un saco lleno de luz conectado a su cuello.

—¿Desde cuándo te levantas tan pronto, Medianoche? —le preguntó Argentyne, aún irónica.

Él se encogió de hombros, parpadeó con unos ojos inyectados en sangre.

—¿Levantarme? Aún no me he acostado.

Ella sonrió a medias; agitó los hombros para quitarse de encima el malhumor.

—Bien —murmuró, dirigiéndose a mí, mientras se pasaba una mano por el rostro—, gracias de todos modos, aunque sean unas gracias por nada. Dime qué es lo que andas buscando. Si lo tenemos, es tuyo.

Miré a los intérpretes, de nuevo a ella.

—Son de la familia —dijo Argentyne—. Y no se impresionan fácilmente. —Se dirigió al borde del escenario y se sentó con las piernas al aire, balanceando los desnudos pies. Los intérpretes se encogieron de hombros y se dejaron caer allá donde estaban, aguardando.

Me senté también, con la sensación de que así me hacía menos evidente.

El rostro de Argentyne se crispó de forma casi imperceptible. Se sacó la canf de la boca y la miró.

—¿Por qué simplemente no se lo preguntas a Daric?

Hice una mueca.

—Por dos razones. La segunda es que no tiene lo que necesito.

Ahora su crispación se convirtió en un fruncimiento de ceño.

—¿Tan metido estás? ¿Deseas algo realmente duro? —Parecía sorprendida.

Negué con la cabeza.

—Solo algo difícil de conseguir. Topalasa-AC.

Me miró inexpresivamente.

—¿Qué es eso? Nunca he oído hablar de ello.

—Me permite usar mi psi.

—¿Necesitas drogas para eso? —exclamó—. Pensé que habías nacido así.

—Cierto. —Se lo expliqué, de la manera más concisa posible.

—Hum —dijo, cuando hube terminado. Alzó las rodillas, se sujetó los tobillos con las manos—. ¿Por qué Centauro no te da lo que quieres?

—Charon taMing odia los fenómenos…, la hermana de Daric, Jule, es un psión. Me tiene miedo.

—¿A ti? —Se echó a reír.

—¿Debo considerar esto como un insulto? —dije.

—Oh, demonios, no. —Agitó una mano hacia mí—. Jesús, ¿has visto a Charon…?

—Muchas veces.

—Entonces ya sabes lo que quiero decir… Así que quieren que hagas el truco, pero no te proporcionan el equipo necesario, ¿es eso?

Asentí.

—Es eso. Pero Braedee dijo que no me impediría conseguirlo por mí mismo.

—¿Realmente quieres quemarte los sesos? ¿Tanto te importan? ¿Por qué no simplemente sigues el juego, te haces el tonto y recoges tu paga?

Pensé sobre ello. La miré fijamente.

—¿Por qué va usted con Daric? ¿Solo por el dinero? —Salió de una forma algo más desagradable de lo que había pretendido.

(Que te jodan…), oí a través de sus ojos, pero luego su expresión cambió.

—No es lo mismo. Él no es como parece… —Recordó la noche anterior, se interrumpió—. Bueno, quizá sí lo sea…, pero no cuando estamos solos. —Su mano se cerró en un dolorido puño—. Yo me preocupo por él…

—Usted le quiere. —Diciendo lo que ella no se atrevía a decir. Formulando la pregunta aunque no era asunto mío, solo porque la idea era tan increíble.

Me miró, resintiéndose de aquellas palabras.

—A veces… ¿Y qué si es así? No es asunto tuyo, muchacho.

—Lo sé —dije.

Pensó en ello durante un largo minuto.

—¿Tú te preocupas por lady Elnear?

Asentí.

—Sí, supongo que sí. —Sorprendido por aquello también. Sin pretenderlo, pensé en Lazuli, en sus hijos. Me llevé la mano a la oreja, a la esmeralda del pendiente; dejé caer la mano.

—Lady Elnear quiere cambiar el universo —dijo Argentyne—. ¿Qué pasa contigo?

—Yo solo quiero cambiar parte de él.

Se echó a reír.

—Está bien, muchacho. —Se puso en pie, se volvió hacia los intérpretes—. No sé a quién llamar. ¿Alguno de vosotros conoce dónde puede encontrar a alguien que le proporcione lo que quiere? —Los que aún estaban despiertos se encogieron de hombros, las cabezas se movieron de lado a lado. No.

—No estamos muy metidos en eso de las drogas —dijo ella, como si necesitara explicarlo—. Jode la sincronización. —Se miró los pies, se rascó la cabeza—. Daric conoce el territorio mucho mejor que cualquiera de nosotros. Ayer noche viste una muestra de sus joyas. Juega duro, y hace tratos para sus amigos… —Estaba preocupada de que jugara demasiado duro, de que ya estuviera demasiado metido—. Si no quieres pedírselo a él, puedo decirte con quiénes debes hablar, y dónde encontrarles. No puedo prometerte que te solucionen algo. Aunque quizá conozcan a quien sí puede. Pero, francamente… —Me estaba mirando de nuevo—. Yo le preguntaría a Daric antes de intentarlo por mí misma, incluso aunque odiara sus mismas entrañas. Existe una razón por la que el Extremo Profundo no está en los mapas de la ciudad, ¿sabes? El Mercado Negro lo dirige. Eso significa unas reglas completamente distintas.

Asentí con una mueca.

—Sí, lo sé. Pero yo crecí en un lugar como este. Sé cómo piensa su gente. Sé lo que piensan, si lo necesito.

—Cada lugar es diferente —murmuró, con la preocupación surcando aún sus plateadas cejas—. Pero si es eso lo que quieres… —Se encogió de hombros cuando no dije nada más—. No puedes ir ahí vestido de esta forma. Estarás muerto antes de que hayas recorrido un centenar de metros. Ven ahí atrás. Tenemos montones de ropa entre la que puedes elegir.

Me condujo entre bastidores y por un corredor, abrió una puerta. Dentro parecía como una sastrería que hubiera sufrido un ataque de nervios: montones de ropas, colgando de perchas, metidas de forma apretada en percheros, alineaban las paredes.

—Sírvete tú mismo —dijo, entrando.

La seguí y olí el extraño y mohoso aroma del lugar.

—Nunca vi tanta ropa junta en toda mi vida.

—Aquí puedes convertirte en cualquier cosa que desees. El traje hace al hombre…, lo convierte en una mujer, si quiere. O viceversa. —Me lanzó una larga falda a rayas, sonriente. Negué con la cabeza y la dejé caer—. La androginia está muy de moda en estos momentos —dijo—. Quedarías muy bien.

—Si tuviera que correr me pisaría la falda. —Elegí un jersey suelto color amarillo parduzco, lo desdoblé. Había unos símbolos en algún idioma preespacial impresos formando un círculo en la parte delantera—. El cambio de roles fue realmente popular en Quarro hará unos cinco años. Todo no para de rodar… —Me quité la chaqueta y la camisa.

—Quizás algún día incluso lleguen a significar algo —murmuró, avanzando por entre montones de ropas—. Quarro, ¿eh? —Sonó impresionada—. Tuviste que ser un auténtico creador de modas.

Me eché a reír mientras me ponía el jersey. Era largo y suelto, pero me permitía moverme.

—Durante todo el tiempo que estuve allí tuve suerte cuando pude ponerme una camisa.

—Oh… —Cogió un sombrero hecho de plumas y se lo puso—. Ser pobre jode, sobre todo en una ciudad rica.

—No tenía medios de saberlo.

Me miró, desconcertada.

—En Ciudadvieja, si no tenías una línea de crédito, ni siquiera podías salir de allí. Jamás vi Quarro.

Hizo una mueca, asaltada por un repentino frío interior.

—Ser pobre jode, en cualquier parte —dijo—. Por eso yo quería este club. Después de que mis cinco minutos de fama hayan pasado, quiero tener algún lugar donde poder arrastrarme y decir que es mi casa. —Sentí que recordaba de pronto a su familia; recordaba como su padre la echó de casa por las buenas el día que se presentó con su piel plata.

Asentí, pensando en Jule y en Siebeling.

—Es lógico —dije en voz baja. Tomé unas polainas marrones y una pesada chaqueta de cuero. La chaqueta me proporcionaría algo de protección si me veía en alguna pequeña dificultad… Si me veía en alguna gran dificultad, ni siquiera una armadura corporal me salvaría—. ¿Cuánto tiempo hace que está con Daric?

—Casi un año y medio. Lo conocí inmediatamente después de que me convirtiera en nova y empezara a hacer representaciones por encima de la línea del agua. —Sus ojos estaban fijos en mí, pero su mirada se hallaba en alguna otra parte—. Estábamos actuando en aquel exquisito club privado, aquí debajo mismo de las estrellas. Todo el mundo que había aquí era más o menos famoso, y todos estaban aquí por nosotros…, fue la noche más increíble de mi vida. Y entonces Daric se me acercó, después de la representación. Me dio una rosa de plata y dijo: «Me has estado aguardando toda tu vida. Déjame mostrarte por qué». —Ahora mismo lo estaba viendo, con el mismo aspecto que había tenido aquella noche: joven y apuesto, rico y seguro de sí mismo. Recordaba el aspecto que había tenido para ella, como si jamás hubiera visto a nadie más apuesto. Recordaba la forma en que le había hecho creer que cada palabra que decía era cierta…

Aparté los ojos de su rostro, lamentando haber preguntado.

—¿Qué opina de usted su familia?

Su mente volvió con brusquedad al presente, su sonrisa se ensombreció.

—Más o menos lo mismo que yo opino de ella. Me asustan terriblemente.

Agité la cabeza.

—Cuando la vi con ellos, parecía como si se lo estuviera pasando en grande elevando su presión sanguínea.

Alzó su mano y me hizo una semirreverencia.

—Soy una artista. Todo forma parte de la actuación, querido… A Daric le entusiasma más que a mí. —Su sonrisa se ablandó—. Recuerdo haberte visto aquella noche. Parecía como si estuvieras en estado de shock. Como si te hubieras estrellado en el planeta equivocado.

—Así era —dije.

—Lo sentí por ti, hasta que le plantaste cara a Daric. Entonces imaginé que eras un superviviente después de todo.

Bajé la vista.

—Sí, esa al menos es una cosa en la que soy bueno.

—Gato —dijo. Alcé los ojos—. Pregúntale a Daric. Él puede conseguirte lo que deseas. Incluso se lo pediré yo por ti, si quieres. Te debe al menos eso.

Negué con la cabeza.

—No puedo confiar en él. —Ya empezaba a saber demasiado de política.

—Sé lo que piensas de él. —Se quitó el sombrero de plumas, impaciente—. Tienes razón, es un jodido. Pero hay realmente un ser humano en su interior…

—Eso es lo que temo.

Me miró con la cabeza inclinada.

—Oh —dijo al fin—. Crees que no puedes confiar en ninguno de nosotros, ¿verdad? Crees que todos estamos podridos porque puedes verlo en nuestras mentes y leer todos nuestros pequeños y sucios secretos…

Bajé de nuevo la vista, cogí un par de pesados guantes.

—No. No creo que… —Alcé los ojos, me puse los guantes—. Intento no hacerlo, al menos.

—Daric me trata mejor que nadie que haya conocido nunca. —Estaba hablando de todas las cosas que él había hecho por ella, de todo lo que le había dado. Todo lo que ella le había pedido. Le había montado este club, como yo había imaginado…, pero la propietaria era ella, no él.

—Cuando no la trata como si fuera una mierda. —Me puse la chaqueta—. Seguro, ¿por qué no debería? Es usted hermosa, es usted famosa, y su familia piensa que es basura. Es usted todo lo que él necesita.

—No sé nada de sus necesidades —dijo, con el ceño fruncido—. Y estás empezando a cargarme.

Alcé la cabeza.

—¿Qué ha hecho él alguna vez que sea decente, para alguien que no haya sido usted?

Miró hacia un lado, buscando en sus recuerdos.

—La muchacha —dijo, después de pensar un poco más de lo que probablemente hubiera deseado—. Hace un tiempo trajo aquí una muchacha, apenas una chiquilla. Alguien le había dado una auténtica paliza. —Su rostro hizo una mueca—. Dijo que se la había encontrado en la calle, y que no podía dejarla allí. Nos pidió que la ayudáramos. Así que lo hicimos. —Se puso las manos en las caderas, como si estuviera esperando que la felicitara—. Lo hizo simplemente por pura humanidad. —Mientras dentro de sus pensamientos recordaba algo extraño acerca de la muchacha; cómo su aspecto era el de una nulidad callejera, vestida con unos grasientos harapos…, excepto que tenía un rostro que parecía el de un exótico: ojos demasiado verdes, con largas ranuras por pupilas. Como si se hubiera practicado una costosa cirugía estética…

—Un psión —dije—. Por su aspecto… era un psión.

—¿Quién? —Argentyne sacudió la cabeza—. ¿Quieres decir la muchacha? —Sin preguntarme cómo sabía cuál era su aspecto. Me lanzó una de esas miradas que siempre me lanzaban los cabezas* muertas cuando les respondía a preguntas que no habían formulado—. No lo sé.

—¿Ella no hizo nada…, no utilizó su psi?

—No mientras estuvo aquí. —Sacudió de nuevo la cabeza—. Pero no estuvo mucho tiempo. La trajo una noche; estaba en estado de shock. Ni siquiera podía moverse por sí misma. La curamos, le pusimos emplastos analgésicos y la metimos en la cama arriba. Cuando fui a mirar a la mañana siguiente ya se había ido. Nunca volví a verla. Daric preguntó por ella; realmente se preocupaba por lo que le había ocurrido, quería saber si estaba bien.

Daric taMing jugando a la intercesión providencial con un fenómeno. No sabía qué demonios pensar de aquello. Quizá le recordara a Jule…, excepto que yo creía que odiaba a Jule. Me pregunté si la paliza no se la habría dado él mismo.

—Sigo sin confiar en él para que sepa nada de esto. Tiene que prometerme que no le dirá que estuve aquí.

Suspiró.

—Si estás tan obsesionado, ¿quién soy yo para meterme en tu camino? —Observó mis ropas—. De todo lo que hay aquí, ¿has tenido que escoger eso? —Agitó una mano.

No respondí, con mi mente retenida aún por la imagen de una chiquilla perdida de ojos verdes, tan aterrorizada que todo lo que sabía hacer era desaparecer. Me pregunté si ella habría tenido alguna idea más que yo del porqué alguien habría querido darle una paliza. Quizá nadie pudiera llegar a comprender nunca una cosa como aquella…

—Gato —dijo Argentyne, volviéndose hacia mí sin darse siquiera cuenta del movimiento.

Retrocedí, sorprendido. Recordé que ella había dicho algo acerca de mis ropas.

—Gracias por las ropas —murmuré—. Simplemente dígame dónde debo buscar. Saldré de aquí y dejaré de molestarla.

—Primero podríamos pintarte un poco el cuerpo… —ofreció, y me di cuenta de que parte de ella estaba intentando retenerme. Realmente estaba asustada de que yo saliera de allí y me patearan la cabeza.

Me volví, irritado.

—No. —Hice un gesto hacia las ropas—. Sé lo que estoy haciendo. —Dudé, me volví de nuevo; conseguí esbozar una sonrisa—. Pero gracias de todos modos.

Ella sonrió también, resignada.

—Es mi maldición. —Ató un pañuelo verde en torno a mi cuello—. Vamos. —Hizo un gesto con la cabeza, y nos dirigimos a la puerta.

17

El tubo que pasaba por debajo de la bahía desde la isla de N’yuk hasta la isla llamada Stat había sido construido hacía casi trescientos años. No había sido diseñado para efectuar paradas por el camino. Pero luego el espacio se terminó allá arriba, y la ciudad empezó a rezumar por los extremos de la tierra firme y a penetrar en las frías y oscuras aguas del puerto. Ahora la mayor parte del fondo marino entre las islas estaba cubierto por una ciudad separada, cúpulas transparentes que se extendían como una masa de huevas de peces sobre el lodo sedimentario, reclamándolo para los respiradores de aire.

Pero nadie podía decir que esa parte de la ciudad fuese realmente deseable, y así, como Ciudadvieja, se había llenado con los desechos, los perdedores y los drogadictos, el tipo de gente que se deslizaba por los intersticios de las redes de los conglomerados…, por elección propia, o porque no podían impedirlo, y no podían hallar a nadie que quisiera ayudarles tampoco.

El tubo se detenía allí ahora, y salí en la tercera de sus paradas. Para alcanzar la superficie tuve que trepar unos trescientos escalones que olían a meados, porque el ascensor estaba descompuesto. La caverna llena de columnas de la estación no tenía tan mal aspecto…, la AFT se ocupaba de los servicios aquí, del mismo modo que lo hacía en los Distritos Federales de Comercio en todas partes. Y hacía un buen trabajo. Y luego dejaba que los pecios humanos que vivían allí derivaran, en vez de ocuparse de ellos también. Necesitaba sus pozos de aprovisionamiento de carne de trabajo desesperada y sin habilidades particulares por toda la galaxia para que sus rechitadores pudieran alimentarse de ella y venderla a los conglomerados para hacer su trabajo sucio.

Pasó por encima de un perro enfermo que estaba tendido jadeando en la parte superior de las escaleras, y mis manos se crisparon dentro de los bolsillos de mi chaqueta mientras contemplaba las pintadas y la basura a mi alrededor. No deseaba tocar nada, quería impedir que la grasienta suciedad se me pegara, me polucionara. Me sentí enfermo cuando recordé cómo habían sido las cosas en un tiempo, cuando yo había sido uno de ellos. Cuando no había sabido dónde terminaba la suciedad y empezaba mi carne, y ni siquiera me había importado…

—Mierda —dije en voz baja. Me detuve y me obligué a apoyarme contra una pared mientras me orientaba. Ahora sabía que había estado demasiado tiempo con los taMing. No solo había empezado a olvidar quién era realmente, sino que había empezado a odiarme a mí mismo. Debía de tratarse de algo contagioso. Me alcé el cuello y me aparté de los escalones de la estación. Casi creía poder oler el fondo del mar, ese aroma del que llegaba a captar a veces una bocanada en Ciudadvieja, cuando una corriente accidental de auténtico aire marino hallaba su camino hasta el interior. Pero el fondo del mar estaba enterrado bajo monomoles y composites. Era solo mi imaginación, intentando convertir en algo mejor el aroma rancio del sudor y de la orina.

Este era el lugar que buscaba, la estación llamada Plaza del Mercado Libre. Argentyne y los intérpretes me la habían descrito, llenando los unos las lagunas de conocimiento de los otros hasta que mi propio mapa mental estuvo tan claro como era posible. La madriguera de calles en torno a la entrada de la parada del tubo eran el corazón del distrito de negocios del Mercado Negro. El Mercado Negro tenía un lema: «Todo lo que quieras». Representantes dispuesto a proporcionar los tipos de servicios que a los conglomerados les gustaba fingir que no existían deambulaban ya por la plaza abierta, mezclándose con aquellos que buscaban esos servicios y con otros que solo acudían allí porque no tenían ningún otro lugar donde ir.

De pronto me inmovilicé y miré por entre la gente. Alguien avanzaba en medio de ella en dirección a la entrada de la estación…, alguien que reconocí enseguida. Stryger. Iba embozado y rodeado de seguidores, pero ningún medio de comunicación que yo pudiera ver. Nadie le miraba una segunda vez. Me situé detrás de un quiosco publicitario con los carteles medio caídos, manteniéndome fuera de su vista mientras le observaba pasar. Rocé sus pensamientos, preguntándome qué demonios podía desear de un lugar como aquel. Esperando que fuera algo sucio.

Miró por encima del hombro, en la dirección de donde venía. Sentía piedad, y satisfacción…, pero eso era todo. Uno de los refugios que pagaba con su dinero estaba allí, al otro lado de la plaza.

Había venido al Extremo Profundo por su propia voluntad, para ver por sí mismo qué tipo de trabajo se hacía allí. Esa era la única razón de su presencia en este lugar. No había nada en su mente en aquellos momentos; ni la votación de la Asamblea, ni la vacante en el Consejo, ni el genocidio… Le vi desaparecer en la estación del tubo, mientras una especie de entumecimiento se extendía por mi interior. Había habido un tiempo en el que todo lo que él había deseado era hacer este tipo de bien. Quizás aún había alguna parte de él que aún lo deseaba. Intenté imaginarlo de esta forma, de la forma que todos los demás le veían…, controlando el tipo de dinero y de poder que él tenía y utilizándolo tan solo para hacer el bien.

Me hizo sentir mal. Salí de mi escondite y avancé hacia la gente.

Algunos vendedores habían instalado sus puestos o permanecían simplemente acuclillados en el pavimento con la comida y los artículos extendidos a su alrededor, interrumpiendo el flujo del tráfico peatonal. Sus estridentes gritos y la resonante música ahogaban las preguntas murmuradas, las respuestas murmuradas de las auténticas transacciones en curso. Argentyne había dicho que a veces los Corporados se dejaban caer por allí, solo para mantener las cosas un poco en orden; no vi a ninguno de ellos ahora. Era exactamente igual que en Ciudadvieja: de lo único que se preocupaban era de las apariencias. Estaban fuera de su elemento allí, literal y figurativamente, y ellos lo sabían. Podías hacer o comprar lo que quisieras aquí abajo, siempre que lo hicieras al contado.

Saqué mi mano izquierda del bolsillo y sujeté con ella mi collar: un signo de que buscaba drogas. La dejé allí mientras hallaba el valor necesario para meterme en el mar de grotescos y cazadores y desechos. Vi a otros buscadores con un puño cerrado en torno a un collar; algunos de los puños tenían los nudillos auténticamente blancos. Había manos cerradas a la espalda, manos sujetando la muñeca opuesta, manos hablando en silenciosos gestos contra una cadera, todas ellas enviando mensajes distintos a quien fuera que estuviese interesado. Si no conocías los códigos podías caminar por allí durante horas y no obtener ni una sola respuesta de nadie con quien desearas tratar. Los signos eran distintos de los que conocía, pero de una forma sutil. Rozando pensamientos de pasada, comprobé los códigos con sus significados, aprendiendo, recordando. Si cometía errores torpes alguien podía no observarlo; pero alguien también podía… Pasé junto a algo humano del tamaño de un caballo que conducía a un quemado medio desnudo atado a una cadena.

Uno tras otro, los vendedores se me acercaron, ofreciéndome la habitual mierda callejera. Todos negaron con la cabeza cuando les dije lo que deseaba. Todos ellos conocían los nombres que Argentyne me dijo que usara, aquellos con los que Daric hacía sus principales tratos, pero ninguno de ellos estaba dispuesto a admitirlo. Algunos se dieron la vuelta y se alejaron de mí como si fuese veneno cuando los oyeron; pero algunos se limitaron a guardar silencio, y luego se alejaron para comprobar. Hubiera debido saber que ninguno de ellos confiaría en mí a primera vista…, no podían leer mi mente. Normalmente Daric se reunía con sus proveedores en el Purgatorio, había dicho Argentyne…, a medio camino entre su mundo y el de ellos. No circularían personalmente por aquí. Así que todo lo que podía hacer era aguardar, y esperar que uno de ellos estuviera lo suficientemente interesado como para enviar a por mí.

Seguí moviéndome, abriéndome camino entre los rateros y mendigos y vendedores que intentaban venderme cosas que yo no deseaba comprar. Un muchacho flaco con una goteante nariz y una fea cicatriz que le cruzaba un ojo, arrastrando tras él a una niñita aún más flaca, gimió mientras tiraba de mi manga:

—Por favor, señor, por favor…

Empecé a apartarlo; no lo hice. Rebusqué en mis bolsillos los marcadores sueltos que siempre llevaba conmigo, un hábito que me había quedado de los tiempos cuando mi muñeca estaba tan desnuda como la suya. Le di un puñado. Desapareció, pero alguien ocupó el agujero que había dejado vacío antes de que yo pudiera dar un paso, y alguien después de ese, y luego alguien más, hasta que hube vaciado por completo mis bolsillos. Cuando vieron que ya no daba nada más los mendigos desaparecieron, en busca de nuevos primos con marcadores y dejándome el campo libre. Había algunos tipos de agujeros que uno nunca podría llenar, ni siquiera agotando todo tu crédito.

Comprobé mi brazalete de datos, maldije cuando vi la hora. Alcé la vista, pero no había nada que ver…, la cúpula allá arriba era invisible contra el mar. El cielo era una difusión de luz verde oscura reflejada de las estrellas de las farolas. Aquello era lo más alto que podían ir tus esperanzas en un lugar como este. Me pregunté cuál sería el aspecto del Extremo Profundo visto desde arriba, a los ojos de las extrañas criaturas que nadaban fuera. Al menos todavía tenía mi brazalete de datos; entre gente como esta, eso era algo. Llevaba un bloqueo adicional de pulgar, porque sabía lo fácil que resultaba desbloquear el bloqueo normal.

Me recliné contra una farola a un extremo de la plaza y sacudí la mano, que empezaba a dormírseme de tenerla colgada del collar. Me sentía cansado y tenso; cada segundo que pasaba mientras observaba a mi alrededor era una prueba más de que no iba a ninguna parte. Allá en una de aquellas calles, detrás de alguna puerta con más seguridad que la que tenían muchas embajadas de los conglomerados, había alguien en un laboratorio preparando precisamente lo que yo deseaba, o alguien dispuesto a ponérmelo ante los ojos. Empecé a preguntarme por qué nadie había vuelto, si ocurría algo de lo que quizás Argentyne no sabía nada que me impidiera obtener lo que necesitaba. Algún error que estuviera cometiendo; algún secreto, algún problema oculto.

Deseaba ir a descubrirlo. Excepto que, si estaba en lo cierto, meterme solo en aquellas extrañas calles verdes podía ser lo peor que se me ocurriera hacer. Quizás obtuviera la atención de las personas adecuadas. O quizá solamente la de las inadecuadas. ¿Por qué demonios las cosas no podían ser simples…? La cabeza deseaba empezar a dolerme de nuevo. Apreté los dedos contra mis sienes, intentando obligar al dolor a detenerse.

—Hey, cachondo, ven con nosotras. Te daremos todo lo que pides, y más…

Alcé la vista de nuevo, me eché hacia atrás cuando la pandilla de media docena de zorras pendencieras se agrupó a mi alrededor. El hedor a cuero y el perfume de feromonas hizo que me diera un vuelco el estómago. Su líder me clavó contra la farola, y sus dedos revestidos de metal se cerraron en mi entrepierna.

—Te gusta jugar duro, ¿eh, chico? —Su puño se cerró sobre mis pelotas—. A nosotras también.

Maldije en medio del dolor y aparté su mano de un manotazo.

—Lárgate. No pido sexo. Estoy buscando otra cosa.

—Entonces, ¿por qué estás señalando que quieres sexo, ricura? —Su mano imitó la forma en que yo me había estado rascando la cabeza. Me agarró por la parte frontal de la chaqueta—. Entiendo, te gusta hacerte el estrecho, ¿eh? —Tiró de mí hacia delante y me abofeteó.

Le devolví la bofetada, supe que había sido un error cuando su pandilla avanzó sobre mí. Manos revestidas de malla metálica y cuero me clavaron contra la farola mientras ella me abofeteaba de nuevo, dos, tres veces. Resbalé y quedé sentado sobre la basura, atontado, cuando me soltaron. Sacó una barra de labios de una antigua cartuchera en el cinturón que cruzaba su pecho. Retorciendo la boca, abrió la barra y me la pasó repetidamente por la boca. El resto de la pandilla la siguió cuando se alejó entre la multitud.

Me puse de nuevo en pie trabajosamente, me limpié el rostro con la manga de la chaqueta, hice una mueca cuando tropecé con las hebillas. Lo único que conseguí fue manchar la oscura piel con lápiz de labios y con sangre del lugar donde ella me había abierto la mejilla. La gente siguió pasando por mi lado, como si no hubiera ocurrido nada desacostumbrado. Lo cual era cierto.

—Hey, chico. —Un rostro recio y de cerdosa barba apareció frente al mío, bloqueando mi visión cuando iba a echar a andar. Era media cabeza más alto que yo y dos veces más ancho, e iba vestido con ropas oscuras y aleteantes. Me preparé, dispuesto a enfrentarme a otro error, preguntándome qué demonios habría hecho ahora para atraer otra vez una atención indeseada. Pero se echó a reír ante la expresión de mi rostro, o quizás ante mi propio rostro, y dijo:

—He oído que buscas a Venk.

—Ajá —respondí, intentando no reflejar el repentino y aullante alivio. Era real. Conocía a Venk, trabajaba para él.

—¿Cuánto vale para ti?

Alcé mi muñeca, le dejé ver mi línea de crédito.

—Puedo pagarle lo que valga su tiempo.

—¿Por qué deseas verle?

—Eso es personal. —Él ya sabía la respuesta. Era difícil hacer juegos mentales cuando mi cabeza aún resonaba.

—Entonces, ¿cómo sé que Venk puede ayudarte? —siguió presionando…, deseaba saber mi fuente.

Me limpié de nuevo la escocida mejilla.

—Me envía Daric taMing. ¿Quieres un trato, o no?

—Sígueme. —Echó a andar antes de que yo pudiera decir nada más.

Le seguí. Necesité toda mi concentración para no perderle entre la gente. Se movía como si no le importara el que yo le perdiera, como si yo le necesitara más a él de lo que él me necesitaba a mí. Probablemente tenía razón. Pero una parte de su mente me mantenía localizado a sus espaldas aunque fingiera lo contrario…, y estaba subvocalizando con alguien en alguna parte delante de nosotros.

Me condujo hacia el otro lado de la estación, fuera de la plaza. Enfilamos una de las lóbregas calles llenas de ocultas especialidades que aguardaban más allá de las luces y del ruido. Fue un alivio salir de la plaza vivo; pero el alivio solo duró hasta que ya no pude oír el ruido de la gente tras de mí.

Me di cuenta de que había una especie de campo invisible en torno a la plaza del Mercado Libre. Nada tangible, solo una especie de actitud, una amenaza no expresada que mantenía dentro a los extraños. En esta calle no había nadie que no perteneciese a ella, y quien no pertenecía a ella era rastreado a través de cientos de ventanas, visibles e invisibles. Un extranjero. Las paredes prefabricadas de los edificios, carentes de rasgos distintivos, lo susurraban, tendiéndose hacia fuera en la fantasmagórica penumbra de un cielo que parecía estar aguardando a caer sobre nosotros desde cincuenta metros más arriba. Una rejilla luminosa de líneas geodésicas brillaba débilmente, señalando la invisible línea de mar y cielo como una red de pescar eléctrica…, todo lo que nos separaba de los peces. Sentí la tensión acumularse en mí como un peso, hasta que fue difícil respirar…, me di cuenta de pronto de que no era solo mi imaginación.

—Hey… —llamé.

Mi guía retuvo su marcha, se volvió para mirarme.

—Este no es el camino a Venk. ¿Adónde me llevas?

Se encogió de hombros.

—Órdenes de Venk. Se encontrará contigo abajo en las Compuertas.

—¿Las Compuertas? —repetí, extrayendo la imagen de su mente. Los límites de la ciudad, aquí en el Extremo Profundo. Donde salían los buceadores para sus trabajos de mantenimiento o cultivo del fondo del mar…, donde la ciudad se libraba de su basura. Pero Venk iba a estar allí, aguardándome. Eso era lo que le habían dicho, y lo creía—. ¿Por qué?

Se encogió de hombros.

—Venk no lo dijo. —Siguió andando.

Le seguí sin decir nada más. Donde la ciudad se libraba de su basura. Todo el asunto olía mal, parecía peor a cada paso. Sentí deseos de pararme, darme la vuelta…, pero ya era demasiado tarde. Seguimos andando, con los mods y los tranvías de superficie pasando silenciosos a nuestro lado, con otros peatones mirándonos de reojo mientras nos acercábamos al final de la línea.

El brillante entramado del cielo trazó un arco descendente hasta encontrarse con nosotros cuando salimos a una especie de muelle. Realmente podía olerse el mar aquí, donde grupos de compuertas estancas se alineaban en la pared, en tamaños que iban desde un solo ocupante hasta gigantescas, con sus datos de designación reluciendo pacientemente en la verdosa penumbra. Pude ver extrañas sombras moverse más allá de la pared de la cúpula; nativos del otro lado, o buceadores invadiendo su espacio. Resultaba difícil ver mucho más allá de la cúpula, pero en alguna parte ahí fuera en la lóbrega oscuridad creí ver luces. Había otros pequeños mundos burbuja separados ahí fuera en la bahía que pertenecían a gente que deseaba más anonimato o seguridad de la que incluso el Extremo Profundo podía ofrecer.

El muelle al final de la calle estaba vacío; demasiado vacío. Nada se movía en ninguna parte cerca, en los muelles de carga abiertos, entre los almacenes de bostezantes bocas. Mi mente necesitó un minuto para hallar la solitaria figura que aguardaba cerca de la negra boca de uno de ellos. Venk avanzó lentamente, con su guardaespaldas resplandeciendo débilmente a la escasa luz, hasta que pude distinguir su rostro y él pudo distinguir el mío.

Sentí el shock del reconocimiento cuando registró mis rasgos.

—Te vi en la tridi —susurró. Me pregunté por qué hablaba en voz tan baja—. ¿Daric te envió a buscarme…? —Su voz arrastraba un extraño acento.

—Ajá —dije, tanteando con mi mente. Mi piel hormigueó cuando sentí que las imágenes empezaban a endurecerse bruscamente detrás de mis ojos. Mierda—. Necesito algo de…

—No —susurró. Se sonó la nariz.

Mi guía estaba a cosa de un metro de mí. Se volvió cuando Venk se movió y alzó una mano…

Lancé una patada, golpeé su mano con mi pie justo antes de que el haz de ardiente luz brotara de su manga. El dolor quemó mi costado cuando el calor blanco perforó un agujero en mi chaqueta. Pateé de nuevo, golpeé contra una armadura personal allá donde hubieran debido estar sus pelotas. Me arrojé contra él, porque él esperaba que yo echase a correr, y lo derribé. Su cabeza golpeó con violencia el pavimento. Me puse en pie. Y entonces corrí como si me persiguieran todos los diablos, alejándome de la solitaria figura que brillaba como una aparición en el demasiado silencioso muelle y de cualquier relámpago que pudiera invocar contra mí.

Llegué al extremo de la calle, más afortunado de lo que nunca pensé que llegara a ser…, el hombre de Venk no llevaba rastreadores de calor. Vi un tranvía que aguardaba en la esquina y salté hacia él, gritando. Dio un salto hacia delante y se alejó derivando, adquiriendo velocidad mientras me dejaba atrás…, a propósito. Frené la marcha, jadeando, maldiciendo. La poca gente que había en la calle miraba a través de mí como si yo fuera invisible. O estuviera marcado. Desaparecieron en las sombras, en los portales, fundiéndose lejos de mí sin aparentarlo. Corrí calle abajo, con el corazón martilleando, mientras dejaba que mi mente escrutara hacia delante y hacia atrás en busca de cazadores. Preguntándome cuán lejos iba a llegar, preguntándome qué había hecho para que el proveedor de Daric deseara matarme. Intenté recordar cuándo me sentí tan estúpido, o tan asustado. No creía que terminaran conmigo en medio de la calle, ni siquiera aquí. Demonios, era una jodida estrella de los medios de comunicación. Pero si aquí no podían me llevarían a algún lugar donde pudieran. Y luego las Compuertas estarían esperando.

Detrás de mí sentí converger ahora tres mentes, buscándome. Allá delante había tres más, avanzando para cortarme el paso. Me metí por una calle lateral cuando vi las sombras empezar a tomar forma. Tenía la sensación como si estuviera nadando a través de la luz verde, corriendo en una pesadilla. Dios, estoy perdiendo forma… Me oí reír, un sonido que era casi un jadeo, como si alguna parte de mi mente derivara libre dentro de una burbuja de pánico, alzándose hacia alguna parte fuera de la realidad.

Una luz se filtró a través de la repentina rendija de una puerta apenas entreabierta y atrajo mi atención. Me lancé contra ella, sin importarme lo que hubiera al otro lado. Choqué contra algo…, contra alguien, derribándole casi en una maraña de áspera ropa blanca.

—Huh —zumbé, medio pregunta, medio jadeo de alivio. Una reunión de plegarias. Mi visión nocturna identificó algún tipo de objetos de culto en un altar; un grupo de figuras todas vestidas de blanco, ninguna de ellas esperándome, buscándome, cazándome.

Hubo maldiciones y jadeos y manos tendidas hacia mí para sujetarme…, me registraron, y luego abrieron mis manos hasta que estuve con brazos y piernas extendidos entre ellos como un prisionero. Una luz llameó y me cegó. Los duros rostros tatuados que se cerraron sobre mí cuando mi vista se aclaró no pertenecían a ninguna congregación de hombres santos. Empecé a debatirme, y alguien me golpeó en el estómago. Me derrumbé, impotente, cuando me soltaron. Doblado sobre mí mismo en el suelo, oí un sonido gimiente que no parecía humano, lo oí modularse en palabras:

—¡Un sacramento! Vino fresco para copas del Bebedor de Almas… —Oí el clic del resorte de la navaja.

Mi cabeza fue echada hacia atrás cuando las manos de alguien la sujetaron. La hoja de la navaja destelló a la luz, trazando un arco descendente hacia mi pecho. Lancé las manos hacia arriba, grité cuando el dolor llameó en mi palma y mi propia sangre salpicó mi rostro.

El sonido de una pistola aturdidora disparada demasiado cerca de mi oído despedazó mis sentidos, y de pronto hubo más gritos, más maldiciones, mientras el número de cuerpos en el espacio a mi alrededor se doblaba de pronto. Las ropas blancas se dispersaron, gritando el nombre del Bebedor de Almas en la noche…, dejándome en un bosque de oscuras piernas blindadas. Más manos me alzaron cuando los soldados callejeros que me habían conducido a aquel callejón sin salida reclamaron lo que quedaba de mí para ellos.

18

Les dejé pensar que no podía andar porque no podía andar, diciéndome a mí mismo mientras me arrastraban de vuelta a la calle que simplemente estaba aguardando la ocasión para escapar…

Alguien estaba de pie aguardándonos en la débilmente iluminada garganta de un edificio al otro lado del camino. No brillaba; no estaba escudado. No era el mismo, no Venk, el que había dejado de pie en el muelle.

—Hola, Gato —dijo. Los dos hombres que me arrastraban se detuvieron, dejaron que me echase una mirada, dejaron que yo le mirase. Me conocía, pensaba que yo le conocía. Había algo vagamente familiar en su voz, pero estaba seguro de que nunca había visto antes aquel rostro. Un haz de luz se encendió en su palma, mostrándome sus rasgos en una repentina sucesión de claros detalles: joven-viejo, piel bronceada, nariz afilada, ojos duros e ilegibles bajo una cascada de lacio pelo oscuro. Llevaba armadura corporal como el resto, pero el escudo protector de su rostro estaba alzado a fin de que yo pudiera verle. El anillo de plata que atravesaba la aleta izquierda de su nariz parpadeó a la luz—. ¿Me reconoces ahora?

Negué con la cabeza, mientras mi cerebro retrocedía estroboscópicamente a la imagen de la hoja de una navaja descendiendo, una y otra vez…

—No —murmuré, preguntándome por qué simplemente no me mataba y terminaba con aquello.

Su fina boca se frunció. Alzó lentamente una mano, se quitó el guante tachonado. La cicatriz de una franja blanca rodeaba su muñeca, exactamente igual a la que había en la mía.

—¿Ahora?

Cerré los ojos por un segundo, escuchando la voz de su mente. Mikah. Alcé de nuevo la vista a su rostro, incrédulo. La última vez que había visto aquel rostro ambos llevábamos el brazalete de contratados que había dejado aquellas cicatrices.

—Mikah. —Nunca había visto su rostro completamente limpio o sano, cuando no había estado manchado de azul con el polvo radiactivo estaba comido por la enfermedad. Habíamos sido compañeros de trabajo, nunca amigos; en las minas no pasaba mucho tiempo antes de que no te quedara lo bastante para hacer cualquier esfuerzo. Pero él me había visto escapar, dejándole atrás con una sentencia de muerte. Y la expresión de su rostro había devorado mi recuerdo, hasta que tuve que hacer algo para conseguir extirparlo de mis sueños—. ¿Qué estás haciendo aquí? —dije, y mi voz sonó como algo exprimido de un chiquillo.

—¿Todavía no lo has imaginado? —preguntó, como si yo no hubiera entendido la gracia de un chiste—. Mierda, muchacho, estoy aquí para salvarte el culo. —Avanzó, tendió la linterna lápiz a uno de los otros hombres mientras me examinaba de pies a cabeza—. Hiciste que te arreglaran las pupilas, ¿eh? —Su sonrisa se hizo un poco más amplia ante mi mueca. Su mano aferró mi muñeca en una presa suave, alzó mi mano acuchillada, sin siquiera parecer darse cuenta cuando mi sangre empezó a resbalar por su brazo. Maldije cuando echó una atenta mirada a la herida. La navaja aún asomaba por mi palma. Había atravesado limpiamente mi mano. De pronto la luz pareció demasiado dorada; tuve la sensación de que me estaba hundiendo en miel.

Los oscuros ojos de Mikah se posaron en los míos, pero ahora no eran inexpresivos. Su sonrisa desapareció.

—Tú… —dijo, y sacudió la cabeza—. Fuiste tú quien compró mi contrato, y enviaste dinero para que los médicos limpiaran mis pulmones, y aún quedó suficiente para permitirme empezar de nuevo… —Su presa sobre mi muñeca se hizo más firme—. Y nunca me dijiste por qué. ¿Por qué? ¿Por qué hiciste eso…?

Hice una mueca; su mano se relajó bruscamente. No dije nada, porque no podía pensar en ninguna respuesta que hubiera tenido sentido.

Su mano libre se alzó, se cerró sobre el mango de la navaja. Su presa sobre mí se afirmó de nuevo cuando me crispé.

—Mírame —dijo. Alcé la vista hacia él, y arrancó la navaja de un tirón.

Mi visión se volvió roja y grité de nuevo; ahogué mi grito, porque media docena de hombres que hacían esto constantemente a desconocidos me estaban mirando. Inspiré larga y temblorosamente varias veces mientras me quitaba el guante de la ensangrentada mano.

Cuando pude enfocar de nuevo los ojos vi a Mikah asentir ligeramente con la cabeza, vi una débil sonrisa tirar de nuevo de las comisuras de su boca. Dejó caer el guante empapado en sangre al suelo. Luego, silenciosamente, solemnemente, tomó la hoja que había arrancado de mi carne y la apoyó contra su palma.

—Nadie hizo nunca nada por mí —murmuró. Sus ojos no abandonaron ni un momento mi rostro—. Ni mi propia familia. Nadie excepto tú. —Su mandíbula se tensó cuando apretó hacia abajo con la hoja, y la sangre brotó bruscamente, y creó un charco en su mano en forma de copa. Alzó su palma y la apretó contra la mía, doblando sus dedos entre los míos hasta que las heridas se juntaron y nuestra sangre fluyó junta—. Cualquier cosa que desees siempre, cualquier cosa…, puedes pedírmela. ¿Me comprendes, hermano?

Asentí lentamente. Me soltó. Se quitó uno de los largos pañuelos de colores que llevaba en torno a su garganta y envolvió apretadamente mi mano con él; utilizó otro para la suya.

Miré mi mano.

—Quiero sentarme —murmuré.

Sonrió.

—Hecho. —Sosteniéndome con un brazo en torno a la cintura, me condujo a la calle principal y unas cuantas puertas más abajo a la entrada de un bar. Los otros hombres nos siguieron, flanqueándome, relajados pero atentos por la forma en que se movían. Finalmente mi cerebro se empapó con el hecho de que todos eran sus hombres, todos seguían sus órdenes.

—Alguien intenta matarme… —dije, y sacudí la cabeza cuando intentó hacerme entrar por la brillante y ruidosa puerta.

Su sonrisa como una navaja volvió.

—Ahora ya no.

—No ellos… —Hice un gesto con la cabeza hacia el lugar de donde habíamos venido—. Alguien distinto.

Bufó.

—No pierdes mucho el tiempo, ¿verdad? —Me empujó hacia delante, a los abiertos brazos de la luz y del ruido—. Ahora ya no —repitió, mientras yo me dejaba caer como un saco en un banco del reservado más cercano—. Ahora tienes Familia. —Hizo un signo a los soldados que iban con él; asintieron y desaparecieron en el ruido de fondo.

Se sentó al otro lado de la mesa laminada, frente a mí, con los codos apoyados en ella; pidió las bebidas al camarero de la pared.

—Jesús —dije con voz espesa—. ¿De dónde demonios has salido? —No hacía frío allí, pero estaba temblando.

Agitó una mano.

—Hey. Nací aquí. Ahora trabajo aquí. Usé la línea de crédito que me dejaste para comprar mi introducción en una Familia. —Se echó a reír—. ¿Qué esperabas que hiciera, unirme a la AFT?

Mi boca esbozó el asomo de una sonrisa. Negué con la cabeza.

—Hay buenas perspectivas de promoción. —Hizo un gesto con la cabeza hacia la sala general, donde sus hombres se habían sentado a una mesa, jugando a los Cubos—. Ya he conseguido mi propio pelotón. —Las bebidas que había pedido se deslizaron fuera de la pared. Empujó una hacia mí. Negué con la cabeza, observando la espuma blancuzca que formaba como una corteza en su borde—. Bebe —dijo—. Es solo bicarbonato.

Bebí, agradecido.

—¿Cuál es tu especialidad? —Preguntándome si iba a lamentar el haberlo preguntado.

—Cualquiera que dé beneficio esta semana. —Se encogió de hombros—. Principalmente seguridad y protección.

Pensé en ello.

—Todo esto sigue sin explicar cómo ocurrió que estuvieras aquí a tiempo para salvarme el culo. No tengo ese tipo de suerte.

Se echó a reír de nuevo.

—Te vi en las Noticias de la Mañana, héroe. —Bebió la mitad de su vaso—. Cuando supe que estabas en el planeta, te localicé. Deseaba… dejar las cosas arregladas entre nosotros. No me imaginaba que tuviera que empezar tan pronto.

—¿Quiénes eran esos locos bastardos?

—Destripadores…, una pandilla cultista. Devoran tu corazón…, literalmente.

Aparté la vista, sintiendo que mi rostro se llenaba de sudor frío.

—Argentyne me dijo que estaba haciendo el imbécil. —Sujeté mi pulsante mano con la buena. El shock estaba empezando a desaparecer; me sentía como si hubiera recogido un puñado de carbones al rojo. Y no podía soltarlos. Amortigüé los receptores del dolor de mi cerebro con un esfuerzo—. Creí que conocía las reglas.

—¿Argentyne? ¿La actriz simb? ¿La conoces?

Le miré cuando sentí el destello de desprotegida excitación que cruzaba por su cuerpo, antes de que su control cayera de nuevo sobre él. Con la parte de mi mente que aún funcionaba me di cuenta de que eso le había impresionado.

—Un poco.

Se echó hacia atrás en su asiento, intentando aparentar como si no acabara de descubrirme aquello.

—Me pone en sobrecarga con su trabajo conectada.

—Sí —dije—. Es una nova. —Creé una imagen de ella en mi mente, dejé que me reconfortara.

Se encogió de hombros.

—Me gusta su trabajo. Pero ella no es mi tipo.

Le miré de nuevo, sorprendido.

—A mí no me parece que estés muerto.

Se echó a reír.

—No te gustan las mujeres. —Dándome cuenta medio segundo demasiado tarde de lo que significaba la falta total de calor cuando pensaba en ella.

—No en mi cama… ¿Tienes algún problema con eso? —Su rostro se endureció ante la expresión que sentí que se reflejaba en el mío.

—No. —Negué con la cabeza—. Soy un fenómeno, ¿quién soy para criticar a nadie? Solo me estaba preguntando cómo nunca intentaste nada conmigo en las minas. —Me di cuenta de nuevo, más intensamente, de lo absolutamente desconocidos que éramos el uno para el otro. Ni siquiera sabía su apellido…, si es que alguna vez había tenido uno. Contemplé mi mano, la sangre que rezumaba por entre las capas de tela. Sangre hermana. Empecé a temblar de nuevo.

—Estaba demasiado jodidamente cansado y enfermo. —Me miró, mientras una lenta sonrisa aparecía de nuevo en su rostro—. Además, tú tampoco eres mi tipo, fenómeno. —No había ironía en aquello; era la verdad y nada más. Pero confiaba en mí, en que no intentaría tocarle con mi mente, porque nunca antes lo había hecho tampoco—. Así que aquí es donde estoy ahora —dijo—. ¿Qué demonios estás haciendo aquí abajo, además de intentar suicidarte? Parecía como si tuvieras todo lo que necesitabas, ahí arriba en la pared esa mañana. Guardaespaldas de una personalidad…, un buen trabajo, si puedes conseguirlo.

—Tenía un problema de drogas. No del tipo habitual —me apresuré a añadir cuando se alzaron sus cejas. Se lo expliqué. Y no pude dejar de pensar en lo mucho más fácil que sería simplemente meterlo todo como un conjunto en el cerebro de tu interlocutor; si no hubiera tanto miedo.

—¿Y Venk intentó anularte, cuando le dijiste que te enviaba Daric taMing? —Mikah frunció el ceño.

Asentí.

—Me reconoció, de las noticias. —Intentando hacer que aquello tuviera algo de sentido con todo el resto, porque de alguna manera había parecido un paso en el camino. Nada en absoluto tenía demasiado sentido para mí en estos momentos.

Mikah se rascó la cabeza.

—No entiendo eso. No está loco. Si intentó matarte, tenía una buena razón… —Contempló su medio vacío vaso, alzó la vista hacia mí de nuevo—. ¿Deseas que averigüe de qué se trata?

—Sí. En especial si la razón es buena. —Dudé—. Y…

—Conseguirte las drogas. —Sonrió—. ¿Qué te parece eso como lectura de la mente? —Terminó su bebida, echó el vaso en la tolva junto a la pared del reservado—. Bueno. No es un vaso de agua lo que estás buscando. Será mejor que te lleve a ver al Doctor.

—No necesito ningún…

—No es ese tipo de doctor. —Una aleteante sonrisa—. El Doctor Muerte. Dirige un laboratorio negro.

Hice una mueca.

—Su auténtico nombre es MuErte. Le sienta mejor el otro, sin embargo. —Se puso en pie.

—No busco ningún veneno —dije hoscamente. Pero quizá sí.

—Lástima. Tiene los mejores. Aprovisiona a la mayoría de las grandes Familias con las especialidades que necesitan para sus trabajos de encargo. —El Mercado Negro tenía sus conglomerados también; pero trabajar para ellos era algo mucho más personal. Mikah hizo una seña a sus soldados—. Tiene lo mejor de todo. Puede solucionarte el problema.

Le seguí hacia la puerta, me detuve cuando él se detuvo junto al teléfono de la entrada. Pulsó un código de silencio, obtuvo un signo de interrogación en una pantalla vacía. Tecleó otro código. Esta vez obtuvo una sola línea de letras: EL DOCTOR ESTÁ. Me miró.

—No puedes verle sin cita previa.

Tomamos el tubo un par de paradas más hacia dentro del Extremo Profundo, y un tranvía hasta una tranquila calle en un rincón. Los edificios eran más vistosos aquí, las calles más limpias, y había una sensación más exclusiva que en las que rodeaban la plaza del Mercado Libre. La única gente que acudía aquí sabía exactamente dónde iba. Mikah me condujo calle abajo hasta la sexta hilera de casas. Su puerta era negra; un adornado trabajo de hierro forjado trepaba como una enredadera por las paredes, cubierto con negras hojas de hierro.

Mikah se detuvo en el porche y me hizo seña de que me situara a su lado; sus hombres se alejaron por la calle, en la dirección por donde habíamos venido.

Les observé marcharse, deseando que se quedaran. Mikah permanecía de pie inmóvil frente a la puerta negra, con las manos extendidas y abiertas, separadas de sus costados. Yo hice lo mismo, imaginando que no necesitábamos llamar para hacer saber nuestra presencia allí.

Al cabo de un minuto la puerta se abrió y nos dejó pasar. No había nadie aguardando. Recorrimos un largo pasillo de paredes de espejo.

—Estamos siendo descontaminados —dijo Mikah. Por aquel entonces yo casi estaba más allá de importarme quién o qué había al otro lado.

La puerta al final del pasillo se abrió, y nos hallamos en el laboratorio negro del Doctor Muerte.

—¡Hola! —dijo una voz alegre, y alguien avanzó hacia nosotros a través de un laberinto de aparatos registradores, hornos electrónicos y pantallas de datos que cubrían toda una planta del edificio. Observé a una mujer de hermoso aspecto desaparecer por una puerta al otro extremo del laboratorio. El hombre era achaparrado y de rostro redondo, llevaba una bata de laboratorio de tonos pastel, y su calva cabeza resplandecía a la brillante luz. Tenía dos pares de ojos. El par extra parecía como si pertenecieran a algún insecto albino…, dos destellantes rubíes facetados. Se detuvo frente a Mikah, radiante, con sus enguantadas manos unidas y brillando como agua—. ¿Qué puedo hacer por vosotros, muchachos? —preguntó, con la ansiosa sonrisa de un tendero—. ¿Algún asunto de Familia? —Era el Doctor Muerte.

Le miré, intentando no hacerlo. Me di cuenta de que había esperado a alguien que viviera de acuerdo con su nombre, no a alguien que parecía como el propietario de un bar en alguna parte, contando chistes sin parar. Excepto los ojos.

—Oh… —dije.

—Quiere topalasa-AC —dijo Mikah—. ¿Tienes algo?

—¿Topalasa-AC? —repitió MuErte, alzando sus invisibles cejas—. ¿Para qué la quiere, en nombre de Dios? ¿Desea convertirse en un asesino de masas, pero no tiene el valor suficiente?

Mikah no dijo nada, así que finalmente dije:

—Quiero ser capaz de actuar… como un humano.

MuErte me miró, con la duda surcando un pliegue entre sus ojos de insecto.

—Eso es una respuesta ambigua, si alguna vez he oído una. Así que, bueno, ya sé, «no es asunto tuyo, hermano». Pero es una vergüenza, cuando un muchacho viene aquí buscando arruinar su vida. Pero yo solo fabrico las cosas, como las uses es asunto tuyo… —Su mano estaba ya danzando sobre un teclado táctil mientras hablaba, llamando datos—. La tengo a mano, si tú tienes el precio. —Podía decir que realmente le rompía el corazón vendérmela.

Hice una mueca ante el precio que vi en la pantalla. Pero asentí. Hice una salida en mi brazalete de datos y le transferí la suma.

—Ahora vuelvo. —Se dio la vuelta, trotó hacia la puerta por la que había desaparecido la mujer.

Di un paso, asustado a medias de que se marchara y no volviera nunca. Pero Mikah me sujetó por el brazo.

—Volverá. No toques nada —murmuró—. El laboratorio está armado.

Me quedé donde estaba y aguardé. MuErte regresó, en menos tiempo del que parecía probable. Me tendió una tira de emplastos.

Adelanté la mano, tan ansioso por cogerla que por medio segundo olvidé el daño que tenía en ella.

El brazo de MuErte se echó hacia atrás en un reflejo instantáneo.

—Hey —dijo, y sus labios se fruncieron cuando vio la tela empapada en sangre que envolvía mi mano. Me pregunté cómo reaccionaría si alguna vez llegaba a ver lo que sus productos químicos hacían a la gente. Como el tipo de cosa que le había ocurrido a Elnear en su fiesta la otra noche… Depositó la tira en mi otra palma—. Por favor, márchate antes de que contamines mi moqueta. Adiós. —Nos condujo de vuelta al pasillo de los espejos; la puerta interior se selló con un siseo a nuestras espaldas.

Había un rugir en mis oídos cuando arranqué uno de los puntos rojo sangre de la tira y me lo apliqué con una sola mano. Mikah me observaba como observaría a un yonqui, pero todo lo que dijo fue:

—Será mejor que te hagas curar esa mano.

Me encogí de hombros, sin pensar en ello mientras me metía la tira de drogas en el bolsillo interior de mi chaqueta.

—No te preocupes por ello, todo está bien ahora… —Dentro de unos pocos minutos todas las paredes de mi mente caerían al fin, y sería capaz de ver para siempre.

Se detuvo, me empujó contra los espejos. Miré a nuestras propias imágenes reflejadas una y otra vez hasta el infinito mientras me sacudía una sola vez.

—¿Has oído lo que te he dicho? —Su voz era dura como un puño. Tomó mi vendada mano y la golpeó contra el espejo; jadeé con el dolor que me produjo—. Eso es un mal corte. Haz que te lo curen, fenómeno.

Gruñí y asentí mientras el dolor aclaraba mi cabeza.

—Te he oído. —Inspiré profundamente, le miré directo a los ojos hasta que me creyó.

Me soltó y se dio la vuelta cuando la puerta delantera se abrió, como un brazo impaciente animándonos a salir.

Cuando estuvimos de nuevo en la calle dije:

—Lo que le ocurrió a lady Elnear en la fiesta de ayer por la noche me pareció un trabajo contratado. ¿Es eso el tipo de cosa que hace MuErte?

Mikah asintió.

—Ajá. Un trabajo bien hecho. Pudo haberlo proporcionado él. —Miró al frente, sin ir más allá de una simple y ociosa suposición. Sus soldados estaban de nuevo a nuestro alrededor, surgidos de alguna parte, de la nada.

—¿Puedes averiguarlo?

Me miró.

—Quizá. Trabajaré en ello.

—Quiero saber por qué alguien aquí abajo la desea eliminar. O quién le está pagando.

Asintió.

—Correcto.

Caminamos en silencio.

—Estaremos en contacto —dijo, cuando me dejó de nuevo en el tubo—. Cuídate, hermano.

Alcé mi ensangrentada mano, una promesa y un adiós. La gente a mi alrededor se apartó.

No podía recordar cuándo me había sentido mejor.

19

—Estás hecho un cromo. Supongo que has conseguido lo que buscabas —dijo Argentyne, clavando los ojos en mi rostro cuando abrió la puerta. Retrocedió unos pasos, contempló mis ropas manchadas de sangre mientras me dejaba pasar al club. Las comisuras de su boca descendieron—. Madre Tierra…, supongo que te han dado también lo que buscabas.

Agité la cabeza; no negándolo, sino simplemente intentando sacudirme la sensación de que había realmente alguien dentro de un radio de cien metros de mí. Me enfoqué en su alivio a tiempo de ver que se transformaba en desagrado, alivio, preocupación, desagrado…, lo amortigüé aún más hasta que fui solo yo de nuevo.

—Sí —dije, y la seguí dentro. Ya había algunos clientes, dispersos en grupos por toda la sala, pero al menos había conseguido volver antes de que la velada empezara realmente. No estaba seguro de que hubiera podido manejar aquello, de la forma en que me sentía ahora.

—¿Es eso todo lo que tienes que decir? —preguntó, demasiado secamente, cuando vio que yo no iba a decir nada más.

—Lo siento —murmuré—. Necesito un poco de tiempo para acostumbrarme a esto. Es muy fuerte. —Me toqué la cabeza—. Cogeré mis ropas y me iré.

—Están arriba. Te pondré un poco de sudopiel en esa mano; tiene bastante mal aspecto.

—Gracias. —Ahora que estaba de vuelta dentro de mi cuerpo, descubrí que dolía como el maldito infierno en un par de lugares. La seguí escaleras arriba, a la larga y amplia habitación que era su apartamento privado. Era casi tan grande como para contener todo lo que ella deseaba tener consigo, metido en cómodas y baúles. El resto estaba esparcido en vagos montones encima de otros muebles. Algunos de esos muebles parecían haber recorrido un largo camino antes de llegar hasta ella. Ropas y adornos colgaban de cualquier cosa que podía sostenerlos, y un montón de plantas metidas en macetas se alineaban en el suelo debajo de las ventanas. Algún tipo de animal de pelaje rojizo se escabulló fuera de la cama y se metió en un armario cuando entramos en la habitación.

—No te importe el desorden —dijo, porque yo probablemente estaba mirándolo todo a mi alrededor—. Simplemente soy incapaz de tirar nada. Supongo que es porque durante mucho tiempo no tuve nada que poder tirar.

Asentí, tanteando mis bolsillos en busca de los marcadores que había dado.

—Es difícil romper los hábitos —murmuré.

—Siéntate. —Finalmente sonrió, mientras cogía un paquete de canfs del cajón de arriba del tocador y se metía una en la boca. Me ofreció el paquete. No había probado ninguna en años; no desde que Dere Cortelyou muriera. Siempre me hacían pensar en él. Pero esta noche todos mis recuerdos parecían muy lejanos. Asentí, agradecido, cuando me lanzó una. Ahora llevaba unos pantalones grises sueltos, atados a los tobillos; una blusa azul con una chaqueta suelta gris por encima, con las amplias mangas enrolladas. Sus pendientes eran del tamaño de huevos, y de plata.

Me metí la canf en la boca y mordí su extremo, notando cómo adormecía mi lengua con hielo y especia mientras la chupaba; dejé que me calmara los nervios. Suspiré, sentado en el borde de la cama, porque era el único lugar en toda la habitación donde podías sentarte. Me sentía tan bien que me hubiera quedado dormido allí mismo, sentado, si mi cuerpo no se hubiera sentido tan mal. La mano me pulsaba y ardía; lo mismo que mi costado ahora. Eché hacia atrás la chaqueta de piel, tiré hacia arriba de la camisa manchada de sangre. Debajo de los agujeros quemados en ambas prendas estaba la quemadura en mi costado allá donde el agujero había estado a punto de horadar mi cuerpo también.

—Mierda… —dije, sin saber exactamente si era a causa de lo que había pasado o de lo que no.

—Jesús —murmuró Argentyne—. ¿Qué hiciste para conseguir lo que buscabas, cometer un atraco a mano armada? —Se sentó a mi lado con una caja de primeros auxilios.

Dejé escapar una carcajada, negué con la cabeza.

—El proveedor de Daric intentó matarme. Creo que me metí en el camino de algo más que una pistola. ¿Sabe usted algo que no me dijera?

Ella frunció a medias el ceño y negó también con la cabeza.

—No. Pero, con Daric, nunca lo sabes todo… —De pronto pareció muy cansada—. Lo siento. Quítate la chaqueta. Te curaré esto también. —Abrió el botiquín.

—Es una herida limpia, se curará por sí misma.

—No seas estúpido. —Me ayudó a quitarme la chaqueta sin moverme demasiado.

—Lamento haber estropeado las ropas. Las pagaré.

—No seas estúpido —repitió. Alzó mi camisa. Su mano se inmovilizó de pronto; estaba contemplando las antiguas cicatrices. Dejó que la camisa cayera de nuevo, cubriéndolas. Me miró—. ¿Te gusta el dolor?

Hice una mueca, sorprendido.

—Intentaría por todos los medios eludirlo. —Me encogí de hombros—. Pero a veces no puedes…

Bajó de nuevo la vista, como si estuviera azarada. Tomó la lata de sudopiel de la caja y roció mi costado. Luego desenrolló la tela que envolvía mi mano, mordiendo fuertemente su canf para relajar sus nervios. Contempló la herida, apartó la vista, su rostro se crispó. Mi mano seguía sangrando. Yo también aparté la vista.

—No puedo ocuparme de esto —dijo, y agitó la cabeza—. Déjame llamar a Aspen…, es mejor en estas cosas que yo. Fue estudiante de medicina, hasta que descubrió que no le gustaba la gente enferma. —Se puso en pie.

—Puedo ir a los médicos.

Me miró.

—¿Y qué vas a decirles cuando te pregunten cómo te lo hiciste? Sonreí a medias.

—Puedo decirles lo mismo que le dije a Braedee, cuando me preguntó cómo me hice aquello la otra noche.

Emitió un ruido desagradable y salió de la habitación. Tanteé en busca de la chaqueta de piel y saqué la tira de las drogas. Resbaló y cayó al suelo. Me arrodillé para recogerla; contemplé la baja y plana cueva debajo del marco de la cama.

A veces tener mejor vista que cualquiera no es algo de lo que sentirte satisfecho. Muchos probablemente nunca se hubieran dado cuenta de lo que vi allí en la oscuridad. Pero yo lo vi, y supe lo que era. Y luego vi algo más, y algo más aún: cosas cuya finalidad había sido siempre exclusivamente infligir dolor.

Me puse en pie, sujetando la chaqueta; me volví hacia la puerta, con la sensación de que lo único que deseaba era salir de allí como si me persiguiera el diablo. Pero Argentyne ya había vuelto, con uno de los intérpretes, el que tenía el brillante teclado táctil en el pecho, tras ella.

Me miró de una forma extraña, porque pensó que yo la miraba a ella de una forma extraña. Me senté de nuevo y tendí mi mano. Aspen la tomó, le dio la vuelta, flexionó los dedos, todo ello muy cuidadosamente.

—Intentaste estrecharle la mano a un cocodrilo, ¿eh? ¿Puedes utilizarla?

—No en estos momentos —dije irritadamente, pensando que aquello al menos tenía que resultar evidente.

—Hum. —Frunció el ceño, y fue de pronto todo profesionalidad; cosa que no era fácil cuando uno lucía como una lámpara de pie—. Iré a buscar mi propio botiquín; tendremos que suturar esto. —Salió de nuevo de la habitación, canturreando débilmente, acompañado por sonidos de sintetizador. Una mitad de su cerebro estaba revisando procedimientos médicos, mientras la otra mitad componía música.

—¿Por qué me miras así? —preguntó Argentyne tan pronto como el otro estuvo fuera de nuestro alcance.

Dudé.

—Vi lo que hay debajo de la cama. —Su rostro no enrojeció a través del plata de su piel, pero pude sentir la oleada de calor tras ella.

—Daric —dije—. ¿Daric…? —Ni siquiera seguro de cuál era la emoción que se cerraba en torno a mi estómago como un puño—. ¿Deja que ese bastardo le haga esto?

—¡No! —Maldijo—. No —bajando bruscamente la vista—. Yo se lo hago a él.

—¿Por qué…? —dije, pero antes incluso de que saliera de mi boca vi la respuesta—. Porque le quiere. —Las palabras eran tan duras de decir que apenas fueron audibles.

Alzó la cabeza.

—Se lo dijo a Jiro la otra noche, ¿verdad?; «Es mejor si lo recibes de alguien que se preocupa por ti»… —Si lo intentaba con la suficiente intensidad, casi podía conseguir creerlo.

Se volvió hacia el tocador, sacó otra canf del paquete. Alzó la vista, miró mi reflejo en el espejo, a fin de no tener que volverse. Y luego bajó la vista de nuevo.

—Sí —susurró—. Quiero decir…, se odia tanto a sí mismo, y no sé por qué. A veces me asusta. Lo hago porque, si no lo hiciera, Dios sabe dónde iría a obtenerlo, o qué le ocurriría entonces… —Apoyó bruscamente las manos en el tocador, casi golpeándolo, haciendo que las bandejas de pintura corporal y maquillaje saltaran, haciéndose daño.

—¿Va todo bien? —preguntó Aspen desde la puerta, cargado con un equipo de cirugía portátil.

—Tu cronometraje ha sido perfecto —dijo débilmente Argentyne, al tiempo que se volvía para mirarnos.

—Hey, gracias. —Se sentó en la cama, abrió la caja con el pulgar—. He estado trabajando realmente con ello. —Se palmeó su resplandeciente pecho; las notas flotaron como burbujas.

Argentyne limpió los colores, o fingió hacerlo, mientras él se dedicaba a mi mano, con su atención de nuevo aguda y fija en lo que hacía. Colocó un emplasto anestésico en mi muñeca; toda mi mano desapareció del mapa nervioso de mi mente. Suspiré aliviado. Dispuso un juego de lentes de extraño aspecto y examinó la herida a través de ellas; escrutando su interior, buscando posibles daños estructurales.

—Hum —dijo de nuevo, y las retiró—. Has tenido suerte. No hay seccionado nada vital. La sellaré. —Cogió algo de la caja. Parecía blando y húmedo, un poco como una gran babosa. Lo enrolló en torno a mi mano, cubriendo el corte. Ocurrió algo que pude sentir incluso a través del anestésico, como una especie de fuerte succión—. Quédate quieto —dijo, sujetando mi brazo—. Así… —cuando la babosa cambió bruscamente de color. La retiró y volvió a dejarla caer en la caja. Contemplé la fea boca roja de la herida. Estaba cerrada—. Esto es lo máximo que puedo hacer. —Roció la mano con sudopiel—. No tengo una lámpara; si quieres que cure realmente aprisa, tendrás que acudir a algún tratamiento de regeneración en alguna otra parte.

Asentí.

—Gracias. —Agité experimentalmente los dedos. Todos funcionaban al menos, incluso creí sentirlos.

—De nada. —Se puso en pie y salió de la habitación, saludándonos con la mano por encima del hombro cuando ya estaba fuera, como si se le hubiera ocurrido de repente.

—Gracias —dije. A Argentyne esta vez.

Se encogió de hombros.

—Tus cosas están en ese armario. Tengo que prepararme para la sesión. —Se dirigió hacia la puerta, eludiendo mis ojos.

Estuve a punto de llamarla; no lo hice. Hallé mis ropas y me cambié tan rápido como pude. Luego bajé, contento de poder seguir mi camino sin más conversación.

—¡Argentyne! ¡Argentyne! —Una voz que hubiera podido suscitar ecos en el espacio profundo estaba aullando su nombre. Me detuve, miré por el pasillo en dirección al ruido. Un recodo bloqueaba mi visión, pero pude sentir media docena de mentes agrupadas en él.

—Hey, Cusp…

—Vamos…

—¡Argentyne! —Ruido de golpes.

Seguí por el pasillo, me detuve, miré al otro lado del recodo. Uno de los apagabroncas del club golpeaba la puerta del camerino de Argentyne con unas tenazas de brazo, gritando su nombre una y otra vez, mientras los intérpretes de la simb zumbaban a su alrededor como moscas, casi con su mismo efecto.

—¡Argentyne…!

Alguien cometió el error de sujetar su brazo; se liberó con una sacudida, y tres cuerpos salieron disparados por el pasillo.

De pronto, la puerta se abrió. El hombre retrocedió un poco cuando Argentyne salió al pasillo, envuelta en su ajada bata de baño.

—¡Cusp! —dijo, haciendo un trabajo malditamente bueno para ocultar lo pequeña e intimidada que se sentía de pronto—. ¿Qué es toda esta mierda? —Agitó una mano hacia el montón de cuerpos que se estaban desenredando lentamente. El hombre gorgoteó algo ininteligible. Su mayor fan. Literalmente—. Gracias, pero no, gracias… Vamos —dijo, casi gentilmente—, vuelve a la puerta de entrada y haz tu trabajo. Tengo que prepararme, ¿sabes? —Consiguió sonreír mientras intentaba conseguir que diera la vuelta y se marchara de allí.

Pero la acorazada garra de él se cerró sobre su muñeca, tiró de ella hacia delante y empezó a arrastrarla por el pasillo.

—¡Hey! —chilló Argentyne. Sentí el ramalazo de su dolor y su sorpresa, el estupefacto miedo de los impotentes intérpretes que retrocedían. Me inmovilicé, intentando pensar en algo que pudiera hacer.

Y entonces, de pronto, apareció alguien en la puerta de su camerino, mirando hacia fuera. Daric.

—¿Argentyne…? —llamó, mirándola, inseguro.

Ella volvió la vista hacia él con una expresión de silencioso pánico en su rostro, tropezó cuando Cusp tiró de nuevo de ella hacia delante.

—Suéltala —dijo Daric, echando a andar tras ellos por el pasillo. Si Cusp le oyó, no le prestó la menor atención.

Daric empezó a correr para atraparles. Observé, con la sensación de que debía de estar soñando. Daric sujetó el brazo de Argentyne; la mano de ella quedó libre a su contacto, como si la presa de Cusp sobre ella no fuese más fuerte que la de un niño. Cusp se detuvo, se volvió como a cámara lenta, de la forma en que giraría una montaña; alzó sus blindadas garras…

Y cayó de espaldas, con un tud que hizo que me dolieran los dientes.

Los intérpretes dejaron de contemplar la escena boquiabiertos. Argentyne se volvió lentamente dentro de los brazos de Daric, con los ojos muy abiertos y velados cuando le miró.

—¿Estás bien? —murmuró él, acariciando su pelo, atrayéndola hacia sí en un repentino abrazo protector. Cusp emitía un agudo gemido doliente, tendido como una cucaracha rociada con insecticida. Argentyne le miró tendido allí en el suelo y sacudió la cabeza con la boca temblando, al borde de las lágrimas o de la risa histérica.

—Hey, Daric —dijo Aspen—, ¿cómo has hecho eso, hombre?

Daric le miró con una mueca en el rostro.

—Yo no he hecho nada —restalló—. Simplemente está borracho. —Mintiendo deliberadamente—. Sacadlo de aquí. Llamad a Seguridad.

Permanecí fuera de la vista mientras se volvía y conducía a Argentyne de vuelta a su camerino. Los intérpretes se agruparon en torno a Cusp como portaféretros para arrastrar su cuerpo hacia fuera.

Me apreté contra la pared, mirando a la nada, preguntándome cómo había podido ser tan ciego. Porque ahora resultaba tan evidente… Era Daric. El teleq que había estado captando. Un psión, exactamente igual que su hermana.

No recuerdo haber abandonado el club. No recuerdo realmente cómo llegué al complejo de la Asamblea; a Elnear que aguardaba, preocupada, mi regreso. No mencionó nada de lo que le dije antes de marcharme; esperaba que yo tampoco lo hiciera. Nunca. En vez de ello, mientras contemplaba mi magullado rostro, preguntó qué había ocurrido, si algo iba mal. No recuerdo lo que le dije, pero no volvió a preguntar.

Tomamos un mod de vuelta a la propiedad de los taMing. Se quedó dormida antes de que estuviéramos fuera de la vista de la ciudad, dándome así la oportunidad de pensar en Daric. Daric, Daric…, era en lo único en que podía pensar desde que me había dado cuenta de la verdad. Me pregunté cómo habría ocurrido. Cómo podía haber dos de ellos…, dos psiones, hermano y hermana, nacidos en la misma generación dentro de una familia donde nunca había habido ninguno antes, ¿nunca? ¿Cómo podía Daric haber ocultado su psi de todo el mundo, durante todos aquellos años…?

Pero pensaba más en el porqué, puesto que era mucho más fácil de entender. Lo había ocultado porque sabía lo que les ocurría a los fenómenos. Había visto cómo su familia trataba a Jule, y lo que le habían hecho a su madre solo porque Jule había nacido psión. Su vida debía de haber sido un infierno, cuando un simple desliz podía significar ser descubierto…, podía significar perderlo todo: su posición, su poder, su riqueza, quizás incluso su vida…, el amor y la protección de su familia; la aprobación y la seguridad que todo el mundo ansiaba en secreto. Todo ello hecho pedazos en un segundo si alguien llegaba a sospecharlo nunca. Seguiría siendo la misma persona que siempre habían conocido…, pero a los ojos de todo el mundo que importaba se convertiría de un niño de oro en un descastado, un subhumano…, un fenómeno.

No era extraño que les atormentara con pequeños tormentos teleqs que nadie sería capaz de descubrir nunca. No era extraño que exhibiera a Argentyne, dando indicios, desafiando a alguien a ir más profundo, mientras trabajaba en ser más como todos los demás que ellos mismos…

Mis entrañas se retorcieron con solo pensar en el tipo de presiones que debían estar actuando dentro de él, distorsionando todo lo que pensaba y hacía. Yo había sido un psión toda mi vida, pero había tenido suerte. No lo había sabido. Quizá nunca deseé saberlo, porque mi vida en Ciudadvieja se había hallado tan cerca del borde constantemente. Tener que enfrentarme también a eso hubiera podido ser la cosa que finalmente me hiciera pedazos. Era más fácil, más seguro, simplemente hallar un escondite en algún agujero oscuro en las calles, dentro de algún drogado mundo de fantasía, dentro de mi mente. Salir de ello no había resultado fácil. Nunca lo hubiera podido conseguir solo. Sabía cómo un secreto como ese hubiera podido devorar completamente a alguien: el miedo, la soledad, el odio que no tenía ningún lugar adonde dirigirse excepto hacia dentro. No era extraño que necesitara lo que solo Argentyne podía darle…

Era fácil sentir compasión por él. Pero era más fácil recordar lo que su secreto había hecho a todos los que se cruzaron en su camino. Jule, y Jiro, y Elnear; incluso Argentyne… Era más fácil recordar cómo me había tratado: como un fenómeno. Y entonces la compasión que anudaba mis entrañas se convertiría de nuevo en aborrecimiento.

Tuve que despertar a Elnear cuando llegamos a la propiedad. Pareció confusa, y luego preocupada, cuando me miró. Intentó eliminar la sombría tensión de mi rostro hasta que apartó de nuevo la vista.

—Iré directamente a mi habitación —dijo, y su voz tembló más de lo usual mientras intentaba controlarla—. Voy a dormir hasta que me despierte por mí misma. Usted debería hacer lo mismo.

Asentí y la seguí dentro.

Lazuli nos aguardaba en el porche, pese a que el viento de la tarde arrastraba un frío que no había sentido antes. Sus ojos se cruzaron con los míos y sus pensamientos colisionaron conmigo, y de pronto ya no pude seguir sintiendo frío. Le murmuró algo a Elnear cuando pasó por su lado, tocó brevemente su hombro.

Me dejó pasar también, pero su mente se tendió hacia mí, abriendo sus brazos en la oscuridad, buscando desamparadamente. Vacilé al pie de las escaleras, miré hacia atrás; la miré a ella, y la seguí hasta el salón.

Me condujo al estudio de Elnear y cerró las puertas. Realmente no lo había visto cuando había estado allí antes. Su techo era alto, como el de todas las habitaciones, y sus paredes estaban alineadas con oscuras estanterías de madera, llenas de libros antiguos protegidos tras cristales. Me pregunté si alguien los habría leído o consultado en siglos. En una chimenea de piedra ardía un fuego. El intenso y pesado olor del humo hizo que mi boca se convirtiera en agua. Creí poder sentir su calor incluso allá donde estaba; pero quizá se tratara de otra cosa.

—¿Por qué tienen encendido un fuego? —pregunté, intentando pensar en algo aparte de ella. No funcionó—. No lo necesitan. —Esta casa podía ser vieja, pero era la cúspide del confort.

Frente a la chimenea estaba la larga mesa de caoba que era lo único que recordaba haber visto de la habitación antes. Su superficie estaba taraceada en oro formando grupos de estrellas, un mapa del cielo nocturno. Lazuli se reclinó contra ella, se volvió para mirarme.

—No, por supuesto que no —dijo con suavidad—. Pero, de alguna forma, el fuego calienta el alma. —Tendió las manos hacia las llamas. Llevaba un vestido suelto de terciopelo del color del vino tinto, cuyo irregular dobladillo rozaba sus tobillos, sus rodillas. Crucé la estancia para acercarme a ella. Toqué su mente, con mucha suavidad; acaricié su hombro. El tacto del terciopelo hizo que se me pusiera piel de gallina en el brazo.

—¿Estás bien? —Se volvió hacia mí, de pronto insegura. Vio la sudopiel en mi mano y el corte en mi rostro, temió que Charon tuviera algo que ver con ello. Sus ojos fueron hacia la esmeralda del pendiente que aún llevaba.

—Sí, ahora estoy bien —dije, y sonreí. El restallar de las llamas, el susurro de las torbellineantes chispas, eran intensos en el silencio entre nosotros—. ¿Y tú?

Me miró fijamente, con una pequeña sonrisa insinuándose en sus labios, y lo que había detrás de sus ojos me bañó como una oleada de calor.

—¿Cómo…, cómo está Jiro?

Apartó la vista.

—Se siente mucho mejor esta mañana. Los niños han ido al Palacio de Cristal. Charon… pidió que asistiéramos a la cena con la familia.

—¿Y tú?

—Primero quería verte. Porque no voy a volver esta noche. —Se echó hacia atrás un mechón suelto de cabello color noche—. Charon desea que pase más tiempo con él… —Que pasara la noche con él. Bajó los ojos, sabiendo que yo debía saber lo que estaba pensando, y cómo se sentía—. Me reuniré con ellos dentro de un momento…, dije que me sentía un poco enferma. —Enferma ante el pensamiento de él tocándola. Sus ojos volvieron a mí. (Enferma con añoranza), me dijeron.

—Lazuli… —Agité la cabeza, miré al suelo. La otra noche habíamos quemado nuestra soledad juntos en la oscuridad. No hubiera debido ocurrir ni siquiera una vez. No podía ocurrir de nuevo, nunca. No podía permitírmelo. Alcé la mano, empecé a soltarme el pendiente.

Ella alzó su mano también, me detuvo. Su cuerpo estaba tan tenso como un arco, apretado contra el duro borde de la mesa constelada de estrellas, tenso contra el impulso. (Te quiero), decía. (Tócame de nuevo), decía su mente. Retiró mis manos, las atrajo hacia ella, las hizo deslizar sobre su traje de terciopelo.

Mi ardiente cuerpo dio los últimos pasos a través del espacio que nos separaba. La besé entonces, fuerte y profunda y hambrientamente, porque así era como ella deseaba ser besada. Mis manos se deslizaron de nuevo por el terciopelo, esta vez sin ninguna urgencia, y hacia las suaves curvas de su cuerpo. Rodearon sus caderas, tiraron de ella hacia mí hasta que no hubo ningún espacio entre nosotros. Sentí el calor del fuego contra mi espalda, el calor de ella; el calor de mi propia necesidad, más caliente aún. Ahora no podía detenerme, no quería. Porque sabía que era realmente bueno, que podía proporcionarle todo lo que deseaba y más. Que podía hacer que aquella hermosa e inabordable mujer me necesitara tanto que no importara ninguna otra cosa para ella, ninguna en absoluto. Y todo a causa del Don que no podría seguir usando durante mucho tiempo más…

La tendí encima de la constelada mesa y le hice el amor allí mismo, intensa y profunda y hambrientamente…, mientras ella me llamaba más profundamente al interior de su mente, me llamaba como su único amante auténtico, me llamaba como el fuego…

20

Estaba de vuelta a mi trabajo al día siguiente, porque Elnear estaba de vuelta al suyo.

—Perder a Philipa es como perder una parte de mi cerebro —me dijo, mientras recorríamos los pasillos del complejo de la AFT hacia su oficina—. No estoy segura de poder sacar adelante mi trabajo.

—¿Tan aumentada está? —pregunté, sorprendido porque había creído que no lo estaba. No tenía nada parecido a los contactos neurales de Elnear.

—No. —Elnear negó con la cabeza, un poco azarada—. Pero está formidablemente organizada. Lo tiene todo en su lugar, todos esos pequeños detalles que impiden que una haga el ridículo en público, y puede acceder más rápido de lo que yo puedo pensar, a veces…

—¿Por qué simplemente no se conecta usted misma a todo ello? Está cableada. ¿Por qué necesita a alguien que haga las cosas por usted?

Se encogió de hombros.

—En realidad soy muy perezosa. No quiero perder todo mi tiempo accediendo, como hace Natan Isplanasky. Me gusta tener algo de tiempo para reclinarme y contemplar el día que hacer…, pintar un cuadro, visitar un nuevo lugar. Philipa me proporcionaba…, me proporciona el tiempo para hacer todo eso. —La pesarosa sonrisa se desvaneció mientras los recuerdos se amontonaban hasta que su mente empezó a hundirse bajo ellos: Philipa, pérdida, miedo, derrota, muerte…

Me obligué a echarme atrás antes de ir demasiado lejos. La topalasa funcionaba, quizás incluso demasiado bien. Proporcionaba rayos X a mi mente. Era tan fácil empezar, demasiado fácil, con alguien a quien conocía. Simplemente elegía un hilo de pensamiento sin siquiera pensar, y lo seguía a través del laberinto. Podía estar dentro de la cabeza de alguien antes de que se diera cuenta de ello, sin que lo supiera…, muy profundamente, hasta lo más íntimo. Cada ser humano tenía cosas que no deseaba compartir, cosas que no deseaba admitir…, incluso yo.

Saber que resultaba tan fácil ahora me hacía sentir de la misma forma que me había sentido aquella noche en la fiesta de los taMing: dándome cuenta de que podía cegarles…, sabiendo que hacerlo estaba mal. Dere Cortelyou me había enseñado antes de morir que había una razón por la que los cabezasmuertas nos tenían miedo. Él había ido demasiado lejos, había intentado con demasiada intensidad convencerles de que no les haría ningún daño. Había trabajado como telépata corporado, y ellos lo habían tratado como un gusano. Rubiy había ido demasiado lejos por el otro lado, loco por el poder, utilizando a los demás como si fueran su propiedad personal. Ambos estaban muertos. En algún lugar entre estos dos extremos tenía que hallarse el camino del superviviente, alguna forma de mantener el equilibrio en la cuerda floja sin una caída que pudiera matarme… Caminamos en silencio, sin que ninguno de los dos sonriera. Accedí a los archivos de datos de Jardan cuando llegamos a la oficina, absorbí el calendario de los días siguientes e intenté hallar algún sentido a todo ello…, citas, decisiones que tomar, datos que enviar o recoger. Un millar de detalles de información: la fobia al pelo de esta personalidad conglomerada; las restricciones en la dieta que había que tener en cuenta con ese representante de la Asamblea…, la enfermedad de la abuela de alguien por la que había que preguntar la próxima vez que visitara otro planeta. Información que llegaba desde media Federación y que necesitaba saber o deseaba saber cada día; y que cambiaba cada día. Ahora comprendía lo que Elnear quería decir: solo elegir entre todo aquello no le dejaría ningún tiempo para analizarlo o extraerle sentido. Quizá nunca me había gustado Jardan, menos incluso de lo que yo le gustaba a ella. Pero ahora la respeté, como mínimo; respeté lo que podía hacer, con solo un cerebro humano.

Con los datos de Jardan en mi memoria, fui con Elnear a través de su incansable movimiento perpetuo: recorriendo los pasillos, efectuando visitas personales allá donde una videollamada hubiera servido, mientras hablaba con un miembro tras otro de la Asamblea respecto a la inminente votación sobre la droga.

—Porque, cuando acudes en persona, la gente te recuerda —dijo, con los ojos brillantes por su necesidad de creer. Le proporcioné nombres, le di los detalles relevantes, leyéndolos directamente de la cabeza del desconocido si no se hallaban en la mía, y deslizándoselos tan suavemente que casi creía que los estaba recordando por sí misma. Pero sabía que no era así. Al principio me dirigió aquella Mirada cada vez que ocurría. Pero no durante mucho tiempo.

A veces la gente con la que deseaba hablar me hacían esperar en el pasillo cuando veían mi rostro; normalmente aquellos que más tenían que ocultar. Aguardaba fuera, pero esto no les hacía ningún bien. Los ojos de Elnear escrutaban cada vez más mi rostro cuando salía de una reunión, en busca de indicios. Fueron necesarias una docena de visitas antes de que finalmente reuniera el valor para preguntarme:

—¿Estoy haciendo algún progreso? ¿Estoy yendo a alguna parte?

Me encogí de hombros, miré hacia un lado.

—Algo, quizá…

—No tiene por qué mentirme —dijo, y su rostro se frunció en pliegues mientras la esperanza desaparecía de él—. La respuesta es no.

Asentí.

—Eso es lo que sospeché. Mientras estoy hablando con ellos, empiezo a creer que son realmente seres humanos; pero no son más que puertas de acceso. Incluso podría convencer a un ser humano; pero a fin de cuentas no es el ser humano el que vota realmente. —Se frotó el cuello, porque deseaba adelantar las manos y sacudir a alguien—. ¿Por qué nunca pregunté…? —Su cabeza se agitó con repentina furia. Tras ella estaba el conocimiento de que ayer, pese a todo lo que había ocurrido, el comité especial había terminado su estudio sobre la liberalización de la droga…, y la había dejado libre. Estaría lista para la votación de la Asamblea general en cuestión de días. Y ahora sabía que la votación no se decantaría hacia su lado, no importaba lo que ella hiciera.

—¿Por qué es tan importante para usted, de todos modos? —dije, intentando no permitirme adelantarme y descubrirlo sin preguntar—. No es solo por principios, y no es solo por la vacante en el Consejo…

Me miró de reojo, temerosa de que hiciera lo que estaba intentando no hacer. Cuando no respondí a mis propias preguntas, desvió la vista y sus pasos se hicieron más pausados.

—Mis padres —murmuró, como si estuviera derivando hacia una reminiscencia— desarrollaron la familia de la pentatriptofina.

Fruncí a medias el ceño.

—¿Sus padres? Creía que la pentriptina llevaba entre nosotros un par de siglos.

—Un siglo y medio aproximadamente —dijo, asintiendo con la cabeza—. Más o menos lo que mis padres vivieron. Tuvieron una carrera muy larga. Sintetizaron o desarrollaron muchos de los productos bioquímicos de la ChemEnGen que han dado mayores beneficios…

—¿Y usted cree que no desearían que la pentriptina fuera usada de este modo?

Sus ojos se volvieron pálidos y fríos.

—A ellos no les hubiera importado…, quizás incluso se hubieran alegrado, porque sería bueno para la compañía. —Frunció el ceño y se miró los pies. Sus padres habían desarrollado todos aquellos productos químicos y víricos; pero preguntarse cómo serían usados, para qué y por quién nunca les había proporcionado a ninguno de los dos ni un momento de duda ni una noche inquieta. Y ella nunca había sido capaz de comprenderlo, ni de perdonarles por ello.

—¿Qué ocurrió? —pregunté—. ¿Para hacerle ver las cosas de una forma distinta a la de ellos?

Agitó la cabeza.

—Nada, que yo sepa. Siempre he creído que vivir una vida sin algún sentido de la responsabilidad hacia la humanidad, o hacia las acciones de uno mismo, es…, inmoral, erróneo. —Suspiró, apartó un mechón de semicanoso pelo de su rostro—. Supongo que simplemente nací así.

—Como una especie de fenómeno —dije suavemente, y sentí que mi boca se crispaba.

Me miró.

—Sí —dijo—. Supongo que sí. —Echamos a andar de nuevo. Al cabo de unos pocos pasos me di cuenta de que no íbamos a efectuar otra visita; regresábamos a su oficina.

—Tiene que haber alguna forma mejor —dije—. La encontrará.

No respondió.

Realicé mi trabajo de oficina tan rápido como pude, y salí a dar un paseo. Utilicé el primer teléfono público que encontré para llamar a Mikah, confiando en la intimidad de su pantalla de seguridad. Su rostro llenó el vídeo; era la imagen ligeramente desteñida de un receptor de muñeca.

—Gato —dijo, con una breve inclinación de cabeza—. Que sea rápido.

—¿Tienes algo para mí?

—Quizás. ¿Esta noche…?

—En el Purgatorio, antes el espectáculo.

—De acuerdo. —Su imagen desapareció. Apagué la pantalla y regresé por los pasillos, más lentamente esta vez. Dejando derivar mi mente, que se dispersara como bruma, tocando la superficie de un centenar de mentes distintas y avanzando. Ni siquiera supe que estaba buscando algo hasta que lo encontré: algo acerca de Stryger… y Daric. Alguien chocó conmigo cuando nos cruzamos, murmuró algo y siguió adelante, mientras yo me detenía y me enfocaba. Daric abandonaba su oficina en el nivel inmediatamente inferior, e iba a reunirse con Stryger para hablar de asuntos de interés mutuo. La votación de ayer, las noticias de ayer. Daric era siempre un puño cerrado; pero la sensación que se desprendía de su mente ahora hacía que la forma en que normalmente podía leerse pareciera pura meditación. Hundí un silencioso rastreador en su cerebro, tomé el primer ascensor que llegó y le seguí a través del complejo. Interés mutuo… Cualquier cosa que tuvieran en común tenía que ser algo que necesitaba saber. Porque tenía que implicar la liberalización, y a Elnear.

Stryger le aguardaba en una habitación blanca, máximo de intimidad dentro del máximo de seguridad. Pero yo había plantado la escucha perfecta, indetectable, que actuaba ya dentro del cerebro de Daric. La habitación no estaba lejos de la sala de exhibición donde acudían los turistas a quedarse con la boca abierta. Hallé un rincón tranquilo donde podía esperar sin hacerme demasiado evidente. En la pared frente a mí estaba el mosaico mural, el retrato de la gente de la Federación Humana…, hombres y mujeres, jóvenes y viejos, cobrizos y amarillos y blancos y negros. Sus rostros me devolvieron la mirada como silenciosos jueces. Pero yo era el único que podía decidir realmente si lo que estaba haciendo era correcto o no, justificado o un simple latrocinio. Cabezasmuertas. Alcé la vista hacia ellos de nuevo, a sus rostros, sus ojos. Y entonces cerré mis ojos de extranjero y me concentré.

Abrí mis sentidos y los entretejí a través del territorio sin límites de la mente de Daric como corrientes tributarias, dejando que sus pensamientos empezaran a fundirse con los míos. No era fácil, invadir la mente de otro psión; en especial uno cuyo cerebro estaba tan enfermo, tan lleno de arenas movedizas paranoicas y laberintos sin salida de aumentación. Pero necesitar toda mi habilidad, y ser capaz de usarla, sentirla actuar de nuevo con el perfecto control que en su tiempo había tenido, lo convirtió casi en un placer.

Pero no hallé nada que ya no supiera o sospechara. Daric era el contacto de Centauro con Stryger, le daba a Stryger instrucciones, sugerencias, órdenes del directorio. Era solo uno de demasiados suministradores de datos; la mayoría de los otros eran de conglomerados con grandes y caras poblaciones. Stryger asentía y sonreía y alababa a Dios por enviarle tales amigos y consejeros.

Y, durante todo el tiempo, solo escuchaba a medias. Una vez estuve dentro de la mente de Daric fue fácil meterme en la de Stryger. Solo tuve que dar un paso cruzando el corto espacio entre ellos para captar sus respuestas. Él ya estaba un paso más allá, imaginando cómo iba a ser una vez le otorgaran el empuje que necesitaba para alcanzar el Consejo de Seguridad y hacer suya la vacante…

Y, durante todo el tiempo, Daric hablaba —la voz calmada, el rostro calculador y frío, todo en él apestando a arrogancia—, y su mente se retorcía alrededor y a través de sí mismo como una serpiente, su cuerpo se estremecía y sudaba… Sabía tan bien como yo cuánto odiaba Stryger a los psiones. Y eso le fascinaba, de la misma forma que una pistola colocada sobre una mesa fascinaría a alguien que pensaba en asesinato, o suicidio…

Imaginé que ya había visto lo suficiente. No iba a aprender nada nuevo de esto, nada que ayudara a Elnear, Estaba perdiendo el tiempo escarbando basura. Empecé a retirarme, lenta, cuidadosamente, sin permitir que mi repugnancia se entrometiera lo suficiente en mi control como para hacerlo perder. Daric no era telépata, pero su mente tenía alarmas antiladrones mucho más sensibles que las de cualquier ser humano.

Daric se inmovilizó de pronto, como si algo se hubiera encendido como una antorcha en su mente. Yo me inmovilicé también, hasta que me di cuenta de que era algo que Stryger le había preguntado y no algún desliz cometido por mí lo que había desencadenado aquella respuesta.

—¿Me has encontrado otro? —Esa era la pregunta. Me tendí hacia él de nuevo, yendo más profundo, escuchando, filtrándome; curioso acerca de qué era lo que podía desencadenar aquel tipo de reflejo de pánico en el cerebro de Daric. Lo que Stryger podía querer y que despertaba aquel tipo…

Observé/sentí la respuesta de Daric tomar forma, como una imagen surgiendo de las negras profundidades de un pozo, de pronto allí en su superficie como un rostro en un espejo.

—No, todavía no… Tengo algún que otro… problema en mi acceso a la fuente… —Y algo en su mente se agitaba como un animal atrapado, luchando por liberarse, por gritar: Toma el mío. Usa el mío. Pero no podía decirlo, no podía, nunca podría…

Pensé que tenían que ser drogas. Pero no eran drogas. Debajo de las palabras pronunciadas había imágenes al azar del Extremo Profundo, oscuras calles y acuerdos aún más oscuros, pero no para drogas; no esta vez. Tensión y terror se tensaron como cadenas en torno a una emoción que aplastaron tan completamente que ni siquiera la reconocí.

Carne y sangre. Un cuerpo que usar. Stryger deseaba que Daric le alquilara una víctima. Pero no solo cualquier víctima. Deseaba que Daric le hallara un psión. De la misma forma que lo habían hecho antes.

Las imágenes se derramaban ahora de la mente de Daric: recuerdos de verdugones rojos sobre piel pálida, hinchados hematomas púrpuras volviendo lentamente un rostro en algo irreconocible, gritos hundiendo el dolor en su propia cabeza como un clavo… Terror-Sed…

Las dejé venir; pero no necesitaba sus recuerdos. Tenía los míos propios. Necesité todo mi control para no ponerme a gritar dentro de la cabeza de Daric —lo sé todo, maldito bastardo—, gritar hasta que sus ojos sangraran. Rompí el contacto; oí mi voz jadear una maldición como alguien hablando en sueños. Los ojos del mural al otro lado de la sala me observaban, sombríos, curiosos, felices, tristes.

Los eliminé; crucé el vacío espacio y penetré en la mente de Stryger de nuevo. Porque, ahora que sabía lo que era realmente, había preguntas cuyas respuestas tenía que conseguir; respuestas que significarían toda la diferencia, para Elnear…, para mi propia cordura. Penetré en sus pensamientos con un fuerte empuje, sabiendo cuál era la sensación que producía una navaja cuando se hundía en la carne de alguien. Pero él no sintió nada. Cabezamuerta. Escudriñé su mente, manteniendo mi enfoque angosto, sellado como una barrera antiséptica. Solo había dos cosas que quería de él. No quería nada más; no quería que me infectase… Pero tenía que estar seguro.

No era él. No el que estaba intentando matar a Elnear. Quería esa vacante en el Consejo, pero pensaba que ya la tenía. Dios estaba de su lado, Dios no le abandonaría, Dios haría que ocurriera. Ni siquiera tenía que ayudar a Dios…

No era él. No era el mismo que me había llevado a aquella habitación alquilada en Ciudadvieja y me había dado una paliza. Pero lo había hecho a menudo con otros fenómenos. Y necesitaba hacerlo ahora, lo necesitaba terriblemente, a causa de lo que le había ocurrido ayer: atrapado en una mentira, humillado por un psión, por mí, frente a tantos ojos que le observaban. Y Daric, sudando como si tuviera fiebre, estaba dispuesto a ayudarle a hacerlo de nuevo.

Corté el contacto. No era el mismo. Entonces, ¿cuántos había allí como él? ¿Como el que me había hecho aquello mismo a mí? ¿Miles? ¿Millones? Miré a los rostros de la Humanidad que observaban, esperaban, una última vez.

—Iros al infierno —dije, y salí de la sala.

21

—Tengo que hablar con usted —dije, de pie en la puerta del camerino de Argentyne.

Se volvió en su silla, apartándose del espejo que coronaba la atestada mesa. La sobresaltada expresión en su rostro se desvaneció en algo parecido a distracción.

—Oh, eres tú. ¿No puedes esperar? Tengo que ocuparme del espectáculo. —Estaba medio fuera, medio dentro de la Argentyne que veía el público, enfundada en un vestido erizado de resplandecientes tubos de fibra óptica.

—No.

Había empezado a volverse de nuevo hacia el espejo; se detuvo, me miró otra vez, sorprendida.

—De acuerdo —dijo—. Háblame. —Tomó una varilla y empezó a pasársela por el pelo; los filamentos plateados se enderezaron como adoradores siguiendo al sol, y quedaron así.

Retiré la ropa de una silla y me senté a horcajadas en ella, apoyando la barbilla contra su duro respaldo de plástico.

—Es acerca de Daric.

Se estudió en el espejo; no movió la cabeza, pero el reflejo cambió y volvió a cambiar, mostrando diferentes ángulos.

—Querido muchacho —dijo pacientemente—, ¿estás intentando salvarme de mí misma? —Advirtiendo que no continuara.

Fruncí el ceño.

—Estoy intentando decirle la verdad.

Se encogió de hombros, se sujetó a la oreja un pendiente del que colgaban pesadas piedras talladas imitando diamantes.

—Daric es un psión.

El pendiente resonó contra la mesa, quedó allí. Ahora tenía toda su atención.

—Tonterías —dijo. Cogió el pendiente, sin mirarme; lo hizo girar, contemplando cómo destellaba a la luz—. ¿Estás seguro? —preguntó finalmente.

Asentí.

—Se necesita uno para reconocer a otro. Es un teleq…, un telequinésico. Así es como detuvo a Cusp. Yo estaba allí, le sentí hacerlo.

Alzó la vista a mi reflejo tras ella en el espejo.

—Pero él dijo… El nunca… Yo no…

—Nadie lo sabe, excepto él…, y yo. Nunca se lo ha dicho a nadie.

—¿Por qué no? —Honestamente, no podía imaginarlo.

Me eché a reír.

—¿Por qué cree? Lo perdería todo si su familia descubriese que era un fenómeno. Mire lo que le hicieron a su hermana.

Se volvió en su silla de nuevo, enfrentándose a mí lentamente, con su rostro cambiando poco a poco. Su imagen en el espejo permaneció inmóvil tal como ella la había dejado, aguardando.

—¿Por qué me dices esto? —preguntó—. ¿Quieres saber si para mí significa alguna diferencia? ¿Si importa el que no haya confiado en mí…, o el que sea un psión?

—Quizá. —Bajé la vista.

—¿Crees realmente que eso va a cambiar mis sentimientos? —La furia detrás de sus ojos se estaba caldeando—. Así que no me confió un secreto que podía arruinar su vida…, así que es un fenómeno. ¿Y qué? —Su mano de plateadas uñas se lanzó hacia mí—. ¡Al menos no es un maldito voyeur! —Como yo.

Negué con la cabeza.

—No. Un «ratero mental» —dije.

—¿Qué?

—Un ratero mental…, así es como me llamaban los demás psiones, allá en el Instituto en Quarro… —Alcé la cabeza, me enfrenté a su mirada—. Sí, saqueé su cerebro. Y eso no es todo lo que hice. ¿Sabe algo acerca del Transeúnte Stryger?

Dudó.

—¿Es ese gran amante de Dios que desea salvar a todo el mundo, el que desea que las drogas lleguen a todo el mundo? Daric habla de él, a veces…

Asentí.

—Stryger desea la misma vacante en el Consejo de Seguridad que lady Elnear. Centauro es uno de los conglomerados que le respaldan… ¿Le dijo alguna vez Daric que Stryger odia a los fenómenos?

Negó con la cabeza.

—Daric es el contacto de Centauro con Stryger. Le da sus instrucciones… —Dudé; seguí empujando, sintiendo que mi rabia era como fuego que fundía mis entrañas—. Y hace todo lo que él le pide.

Su ceño se frunció de nuevo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, con la impaciencia venciendo la curiosidad—. ¿Quieres decir que Stryger se dedica a las drogas?

—No. Se dedica a los psiones.

Su boca se abrió de nuevo, pero ningún sonido brotó de ella esta vez.

—¿Recuerda esa chica de la que me habló…, esa que Daric trajo aquí, que había recibido una paliza tal que no podía hablar? ¿La psión…?

Los nudillos de su mano sobresalieron cuando la crispó en el respaldo de su silla.

—¿Daric? —murmuró—. ¿Daric permitió que ocurriera? —Sus ojos me suplicaron que le dijese que era mentira.

—Ella no fue la única —dije—. A veces incluso mira.

—Oh, Dios. —Se levantó de su silla, con las manos cerradas en apretados puños a sus costados—. ¿Por qué? —dijo, volviéndose—. Si él también es un psión, ¿por qué haría eso? —Desafiándome a hacer que todo aquello tuviera sentido.

Agité la cabeza. Yo también me había hecho la misma pregunta, intentando conseguir que tuviera sentido, durante toda aquella tarde interminable.

—No lo sé. ¿Por qué no se lo pregunta? —Me levanté de mi silla.

Ella soltó una prenda de ropa de una percha, pensó en arrojármelo al rostro; en vez de ello lo arrojó al suelo.

—¿Por qué has tenido que decírmelo? Maldito seas…, ¿qué es lo que quieres que haga al respecto?

Me encogí de hombros.

—Como dije, solo deseaba que supiese la verdad. Lo que haga usted con ella es asunto suyo. —Me dirigí hacia la puerta.

—Eres un ser humano asqueroso, ¿lo sabías?

Me volví y la miré. Su rostro estaba congestionado; iba a echarse a llorar en cualquier momento.

—Lo intento —dije. Salí.

Me senté a una mesa fuera en el club y pedí una copa, observando llenarse la sala, aguardando a que apareciera Mikah. Habían contratado un nuevo apagabroncas. Medio esperé que se me acercara y me dijera que me largase, después de lo que acababa de hacer; pero no lo hizo. El club estaba tan oscuro como una cueva esta noche, y lleno de humo. Dedos de luz láser coloreada iban de un lado para otro en la oscuridad formando frenéticas parábolas, estallaban en nubes muy arriba de mi cabeza, al compás del lamento de la música sint grabada. Me arrellané, perdiéndome en los espacios oscuros/brillantes de encima.

Finalmente sentí a Mikah que se abría camino a través de la pista de baile. Se sentó a la mesa conmigo, vestido con una armadura corporal negra. Le encajaba perfectamente. Yo llevaba mis viejos tejanos y una camisa rota; me los había llevado al trabajo en una mochila, sabiendo que luego iba a salir.

—Hey, fenómeno —dijo.

—No me llames eso.

Pareció sorprendido.

—¿Qué te ocurre?

Desvié la vista, la posé en mi vaso vacío.

—Nada. ¿Cuál es tu problema?

—Soy un desvi. —Un lado de su boca se curvó hacia arriba—. ¿Alguien te ha estado restregando la nariz en ello? Límpiate la mierda de la cara, muchacho, y olvídalo. A estas alturas ya tendrías que estar acostumbrado.

Negué con la cabeza.

—No se trata de eso. Desearía que solo se tratara de eso. —Abrí mi mano buena, la apoyé plana contra la mesa.

Pidió una copa para él, se acomodó en la pila de almohadones. Cuando yo no dije nada más, se encogió de hombros y preguntó:

—¿Qué le ocurrió a tu camisa? ¿Tuviste una cita ardiente ayer por la noche?

Contemplé el largo desgarrón que cruzaba su parte frontal y casi me eché a reír, recordando cómo había ocurrido realmente. Pero entonces recordé la noche, el fuego y la mesa cubierta de estrellas… Alcé la mano, toqué la esmeralda del pendiente, aún colgada de mi oreja. No había tenido intención de conservarla; no había tenido intención de que ocurriera nada de lo que había ocurrido, esa última noche… Finalmente me admití a mí mismo la verdad, que Lazuli tan solo había estado utilizando mi cuerpo para olvidar lo mucho que odiaba estar con su esposo; quizás incluso para vengarse de él. Y yo la había dejado. Había sido tan fácil usarme, como si mi único cerebro estuviese entre las piernas. Me sentí estúpido e impotente…, me di cuenta de que empezaba a tener de nuevo una erección, con solo recordar el terciopelo rojo y la dorada piel….

—Tienes que ser el tipo de alguien —dijo Mikah—. He oído decir que resulta divertido ser famoso.

Aparté la vista.

—¿Descubriste por qué soy tan popular que los completos desconocidos quieren matarme?

Negó con la cabeza.

—No es una noticia que corra por las calles. Eso significa que se halla a nivel de la gente importante, y esos guardan sus secretos condenadamente bien.

Alcé la vista, sorprendido.

—¿Crees que tiene algo que ver con Elnear?

Se encogió de hombros.

—No lo sé. Pero tus sospechas acerca de MuErte eran buenas…, hizo el trabajo de base para lo que ocurrió en aquella fiesta la otra noche. Pero después de eso me di de bruces contra una pared. No pude descubrir quién le contrató para eliminar a la lady. Nadie de aquí abajo parece desear verla desaparecer…, está de su lado, ellos no quieren tampoco que esa droga sea liberalizada.

Me pregunté qué pensaría Elnear si oyera eso.

—Maldita sea —dije—. Creí saber… Pensé que era Stryger. Pero no lo es.

—¿Stryger? —gruñó Mikah—. ¿Quieres decir el Santo de Plástico? ¿Realmente pensaste que intentó eliminar a su oposición con una bomba humana?

—Sí —dije, sintiendo que mis ojos se convertían en hielo—. Eso es exactamente lo que pensé.

—Hum. —Se encogió de nuevo de hombros—. He oído hablar de él. Pensé que solo eran habladurías. —Sonó aliviado; simplemente acababa de restablecer su fe en la naturaleza humana. Incluso hubiera podido indicarme el camino a una de las buenas obras de Stryger,— Hayas oído lo que hayas oído, no es lo suficientemente malo. Pero eso no me sirve de nada… —Me froté el rostro con la mano—. MuErte ha de saber quién le contrató, ¿no?

—Quizá no. —Mikah agitó la cabeza—. Es demasiado paranoico. Le gusta mantener protegidos a sus clientes…, y cubierto su propio culo. Cumplirá cualquier encargo que le llegue con un crédito flotante. Sin preguntas…, sin identificación. —Sin responsabilidad, sin riesgo.

—Jesús… —Sentí que la frustración estrangulaba la repugnancia en mi interior. Eso significaba que, aunque pudiera meterme en el cerebro de MuErte y rebuscar en él, probablemente no conseguiría nada—. Tiene que haber algún tipo de registro, en alguna parte.

¿Qué hay acerca del número de las transferencias de crédito?

Pensó en ello.

—Sí, quizá… Pero si piensas que este laboratorio era una trampa mortal, sus cuentas personales van a hacer que te parezca un parque de diversiones. Nadie en su sano juicio intentaría una incursión sobre sus datos.

Golpeé la mesa con la mano equivocada; hice una mueca y gruñí.

—Maldita sea —dije—, tiene que haber alguien en el Mercado lo suficientemente bueno. Quiero acceso a esos jodidos archivos. ¿Quién es el mejor?

Mikah tiró del anillo de plata en la aleta de su nariz.

—Hum. Dije nadie en su sano juicio… —Sonrió a medias—. Quizás estés hablando de Ojomuerto. Hace cosas que nadie más puede hacer. Nadie sabe cómo. Pero solo cuando le apetece. Es un hijo de puta realmente hostil.

—¿«Ojomuerto»? ¿Acaso elige a sus visitantes con una pistola aturdidora o qué?

Mikah se echó a reír.

—He oído que abatió a un par de ellos…, pero quizá solo sean exageraciones. No lo sé, podría ser la reputación que tiene de reventador… Podría ser el hecho de que tiene realmente un ojo muerto. —Se encogió de hombros, aún riendo detrás de su mirada.

—Un ojo muerto —dije.

—Sí. Algo asqueroso, siempre supurando. —No bromeaba.

—¿Cómo no se lo hace arreglar?

—Te lo dije, está medio loco. Pero es un mago de los circuitos, cuando quiere.

Empecé a ponerme en pie.

—Vayamos en su busca.

—Hey… —dijo, mostrando su decepción—. ¿No quieres quedarte para el espectáculo?

Miré al escenario, aún vacío y aguardando en la oscuridad por encima de la atestada sala.

—Ya lo he visto.

Suspiró y se puso en pie.

—De acuerdo.

Nos abrimos camino por entre la gente hasta la puerta sin más distracciones, y tomamos el tubo que cruzaba por debajo de la bahía.

La parte de la ciudad donde vivía Ojomuerto era menos selecta que la de MuErte, aunque allá abajo en el Extremo Profundo eso no significaba mucha diferencia. Vadeamos por entre montones de basura hasta una puerta de hierro barricada lo suficientemente grande como para engullir un tranvía. Era la entrada a lo que parecía un almacén abandonado. No hubo el parpadeo de ninguna seguridad, ningún signo de que nadie viviera allí, o hubiera vivido.

—¿Cómo sabes que está aquí? —pregunté.

—Nunca sale. —Mikah alzó el puño y golpeó la puerta…, saltó hacia atrás con una maldición apenas golpear el metal—. ¡Mierda! Está electrificada. —Sacudió su mano, mirándome, medio exasperado y medio azarado—. ¿Tienes alguna idea? Tú eres quien quiere verle.

Observé la puerta, alcé los ojos a lo largo de la fachada sin ventanas del edificio.

—Sí. Le haré una llamada.

—No tiene teléfono.

Sonreí.

—No lo necesito.

Se palmeó la cabeza.

—¿Qué te hace pensar que eso le hará sentir deseos de verte?

—No tengo nada que perder. —Me encogí de hombros.

Gruñó.

—Discúlpame mientras cruzo la calle —dijo. Solo por si acaso Ojomuerto decidiera freírme. Retrocedió, pero solo como un metro.

Crucé los brazos, me aferré el pecho, me centré. Dejé que mi mente se deslizara hacia el bloque de informe oscuridad que era el almacén, y que contenía una frágil estrella, la energía de una mente humana viva. En alguna parte…

Ahí. Contacto. Atravesé la concha de radiación como tela de araña, tejiendo mi camino a lo largo de los pensamientos de un desconocido; sorprendido cuando no descubrí las muertas paredes negras de la aumentación ilegal que había esperado. Seguí avanzando, un ladrón entrando en una casa dormida, sin molestarme de cubrir el sonido de mis pasos mientras me disponía a proporcionarle a Ojomuerto una maldita sorpresa…

Un puño de cruda energía se estrelló contra mí, cortando los filamentos como un haz de luz coherente. Me solté y di un bote, rompiendo todo contacto, encerrándome, vallando mi propia mente tras una maraña de alambre espinoso.

—¡Ah…! —Mi propio grito de sorpresa, aún resonando fuerte en mis oídos. Estaba de nuevo en la calle, contemplando una pared vacía, con ojos dispuestos a saltar de mi cabeza—. ¡Jesús! ¡No me dijiste que era un telépata!

Mikah había retrocedido unos cuantos pasos más, alejándose de la contaminación. Estaba mirando, pero su expresión cambió cuando las palabras se registraron en su cabeza.

—¿Un fenómeno? —dijo, lleno de incredulidad—. No sabía que fuese un fenómeno…

Alcé las manos, indicándole que se mantuviera tranquilo; me preparé para otro ataque…, para algo que no llegó. Lentamente, cuidadosamente esta vez, adelanté un rastreador, persiguiendo de nuevo a Ojomuerto a través de la oscuridad… Le hallé, apretado en una bola como un puño crispado detrás de su propio alambre espinoso; un miedo tan intenso que me mareó rezumaba de él como sudor. Tenía una cantidad enorme de talento psi en bruto, pero no sabía cómo usarlo de la forma en que lo hacía yo. Podía ver las grietas en sus defensas; hacerme con él sería fácil. Pero podía ver también que, si penetraba ahora, saltaría más allá del borde. Le rocé, apenas; le dejé sentir el cosquilleo del dedo de mi pensamiento solo para llamar su atención. Y luego retrocedí, dejando que sintiera que me marchaba, dejándole saber que no iba a volver…, dejándole solo, allí en la oscuridad.

Sacudí la cabeza, viendo de nuevo el rostro de Mikah, la pregunta en sus ojos.

—No servirá de nada. Tenías razón. Está medio loco. —Contemplé la puerta cerrada, las lisas e inflexibles paredes—. Ahora sé por qué, de todos modos. Vamos. Salgamos de aquí.

Mikah asintió e hizo un gesto resignado. Hundió los hombros cuando echamos a andar, manteniendo su distancia.

Hubo un clanc y un sonido raspante a nuestras espaldas cuando la puerta de hierro se abrió. Alguien salió por ella, informe, anónimo, dentro de una pesada envoltura de ropas que no le iban. Pero no tuve ningún problema en distinguir su rostro…, la descarnada y lloriqueante llaga allá donde hubiera debido estar su ojo derecho. Aparté rápidamente la vista.

—¿Quién es? —preguntó con voz ronca, como si no la hubiera usado en semanas—. ¿Quién de vosotros?

Por el espacio de un segundo pensé que estaba completamente ciego, que no podía vernos. Pero luego me di cuenta de qué era lo que preguntaba realmente.

—Yo —dije. Avancé un paso. (Yo.) Deposité la imagen en el apenas abierto puño de sus pensamientos tan cuidadosa y nerviosamente como pisaría un trozo de cristal. No había hecho esto en mucho tiempo.

Su mente se cerró sobre ella con un espasmo; aplastándola. Se abrió de nuevo, milímetro a milímetro, hasta que un dedo se tendió hacia fuera como un zarcillo, haciéndome señas. (Ven aquí.) Su auténtica mano se agitó, oculta dentro de un deshilachado guante; intentando repetir el gesto en caso de que yo no hubiera comprendido.

Avancé hacia él, sin desear realmente acercarme más, pero sin ver otra elección. Intenté de nuevo mirar su rostro, pero mis ojos te deslizaban hacia un lado cada vez que aquella rezumante órbita se enfocaba. Me pregunté cómo demonios podía dejarla así, sin tratar. Me pregunté cuánto tiempo hacía que llevaba aquellas mismas ropas. Pude olerle antes de llegar tan cerca como me deseaba.

Permanecía allí de pie inmóvil, mirándome, su ojo bueno fruncido, como si incluso aquella semioscuridad fuese demasiado brillante para él. Mirada tras mirada rellené la imagen de un rostro cubierto por las cerdas de una barba medio afeitada. Era casi calvo, y se había medio afeitado el pelo que le quedaba. Su cabeza era pálida y llena de protuberancias, como algo hecho de masa. Sus dientes parecían podridos. No pude decir cuántos años tendría; parecía de mediana edad, pero quizá no. Su ojo bueno era tan verde como una esmeralda perfecta.

Su mano enguantada se alzó hacia mi rostro. Conseguí no retroceder de un salto cuando me palpó como una araña curiosa y la dejó caer de nuevo a su costado. Simplemente se estaba probando a sí mismo que yo era real.

(¿Telépata…?), preguntó. Asentí. (¿Qué…, qué quieres?) El incierto murmullo de sus pensamientos dentro de mi cabeza decía que no había usado esa voz en mucho tiempo tampoco.

(Necesito un poco de ayuda. Quiero acceso a un sistema.)

Su mente se cerró, volvió a abrirse lentamente.

(¿El de quién?)

(Se hace llamar Doctor Muerte.)

Su puño salió disparado, me agarró por la pechera de la camisa, cogiéndome desprevenido.

—¿Quién te ha enviado aquí? —raspó, perdiendo el control, rompiendo el hilo del auténtico contacto.

Obligué a su mano a que me soltara; dejé escapar el aliento cuando retrocedió. Sentí a Mikah moverse sobre un pie, luego sobre el otro, a mis espaldas, con su sistema de armas preparado.

(Nadie me envió.) Dejé caer mi guardia solo el tiempo suficiente, y le permití atisbar hasta que me creyó. (Necesito cierta información que solo tiene MuErte. Puedo pagar…)

(Vete.) Me dio la espalda, empezó a dirigirse hacia la puerta, arrastrando los pies.

Mis manos se crisparon.

(¡Espera! ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Desde que sentiste esto? ¿Desde que tuviste a alguien que realmente pudiera hablar contigo…?)

Se detuvo y se volvió de nuevo hacia mí. Mis ojos retrocedieron; me obligué a ver a través de sí mismo con ese otro par de ojos, hasta que su superficie desapareció. Le sentí recordar algo, un contacto, palabras que no eran pronunciadas sino solo eran…, pero había sido hacía tanto tiempo, insoportablemente tanto tiempo; muy bien hubiera podido ser un sueño… El ojo que aún le quedaba estaba orlado de rojo y parecía acuoso; su nuez de Adán se agitó hacia arriba y hacia abajo en su garganta. Finalmente asintió, en silencio, con su mente, y alzó la mano para indicarme que le siguiera mientras echaba a andar de nuevo hacia su puerta.

Le seguí, con Mikah a mis talones, su rostro inexpresivo, su mente encajada en preparado.

—¿Quién es ese? —Ojomuerto se detuvo en seco, bloqueando la puerta, mirando a Mikah.

—Mi hermano —dije, y la boca de Mikah se crispó.

—No se te parece mucho —murmuró Ojomuerto. Pero eso fue todo lo que dijo. Echó a andar de nuevo, dejando que le siguiéramos dentro.

Cruzamos el oscuro espacio lleno de ecos del almacén, con Mikah agarrado a mi manga porque él no podía ver sin sus lentes nocturnas. Podía sentirle preguntándose por qué parecía como si nosotros pudiéramos cuando él no podía.

Finalmente hubo auténtica luz delante de nosotros. Ojomuerto había construido su habitación, su refugio, en las profundidades del almacén. No era lo que yo había esperado. Su mundo estaba iluminado por una sola placa pegada al techo, pero era claro, ascético, limpio; poseía unos muebles apagados pero decentes, una unidad de cocina portátil y una simple consola, del tipo que todo el mundo que tenía un lugar donde ponerla debía poseer a fin de poder seguir la vida cotidiana. Mikah tenía razón…, no tenía videofono. Ojomuerto ni siquiera tenía una tridi. Pero resultaba claro que no le faltaba el dinero. Lo deseaba así.

Se sentó en una antigua mecedora y cogió algo de la caja que tenía a su lado. Vi un par de largas y gruesas agujas, unidas a lo que parecía un jersey estropeado. Desenredó la masa con manos que sabían exactamente lo que estaban haciendo. Sentí a Mikah tenso a mi lado mientras intentaba decidir si se trataba de un arma. Le miré, negué con la cabeza; se relajó.

Ojomuerto hizo balancearse la mecedora con su pie y empezó a trabajar con las agujas, añadiendo más hilo de colores brillantes al jersey, hasta que me di cuenta de que en realidad lo estaba creando de la nada. La silla crujía, las agujas cliqueteaban; no alzó ni una sola vez los ojos hacia nosotros, de pie allí, aguardando. Nunca había llevado a nadie hasta allí dentro; ni siquiera una vez.

Avancé hacia el centro de la habitación, me senté con las piernas cruzadas en el suelo frente a él.

(¿Qué es esto?), pensé, enfocándome en el movimiento de su* manos.

(Labor de punto.) La palabra/signo parpadeó en mi mente: imágenes de agujas realizando una antigua danza con lana, convirtiéndola en un centenar de esquemas y formas distintos.

(¿Para qué lo haces?)

(Me hace sentir bien.) Me miró durante medio segundo; volvió a bajar la vista a su trabajo cuando me estremecí a la vista de su rostro. (El ojo te pone malo, ¿verdad?)

Asentí.

(Eso supuse. Los mantiene lejos de mí.) A todos.

(Eso podría matarte.)

Su rostro se recompuso hasta que me di cuenta de que estaba sonriendo…, de la forma que sonreiría alguien a quien hubieras pegado los pies dentro de sus zapatos.

(No a menos que me mire en un espejo.) No había ninguna herida supurante en su rostro; era solo algo cosmético, un chiste, un truco.

—No jodas —dije, sintiendo que mi propia boca empezaba a sonreír aliviada, aunque mis ojos se negaran todavía a creerlo. Mikah se enderezó en el diván al otro lado de la habitación, sorprendido al ver roto el silencio.

(¿Quién eres?), preguntó finalmente Ojomuerto.

(Gato.)

(¿De dónde vienes?)

(De Ardattee. Quarro.)

Sentí su irritación picotearme; no le estaba dando nada que significara algo para él, que no pudieran decir las simples palabras. (¿Eres un mestizo?)

Asentí.

(Eso pensé.) La retorcida sonrisa fue exprimida de nuevo de su boca. (¿Por qué no estás loco?) El ojo bueno me miró, demasiado inteligente.

Bajé la vista.

(Pina suerte), pensando en Siebeling. Le sentí tantear, hurgar, empujar… Bajé más defensas, solté más nudos; le dejé arrastrarse dentro de mi mente y echar una mirada a su alrededor, respondiendo a sus propias preguntas. Husmeando mi pasado como un perro husmeando basura. Mi cuerpo se puso rígido músculo a músculo, mientras yo luchaba por mantener mi mente relajada y abierta.

Gruñó, y parpadeó, y rompió el contacto. Una mano soltó su labor…, se tendió, retrocedió de nuevo, recogió el hilo. Después de eso no hubo más sonido que el cliquetear de las agujas; ningún otro movimiento, ningún otro signo. Nada excepto una pared de enmarañado alambre espinoso y desesperación.

Seguí sentado, aguardando, dando profundas inspiraciones. (Maldita sea), pensé finalmente, golpeando a través de su guardia, (¡has obtenido lo que has querido de mí! ¿Qué he obtenido yo de ti a cambio?)

Saltó como si hubiera recibido un shock eléctrico. Me miró, con su ojo rojo y húmedo. Adelantó de nuevo su mano, tendiéndola hacia mí. Me preparé, dispuesto a rechazarlo. Pero tan solo palmeó dos veces mi hombro, suavemente, y retiró la mano de nuevo. Permanecí allí donde estaba, demasiado sorprendido para hacer nada en absoluto.

(Tienes un trabajo que necesitas hacer), pensó, como si yo no hubiera dicho nada de aquello antes.

Asentí.

(¿Por qué no lo haces tú mismo?)

Toqué mi cabeza.

(No estoy conectado.)

Sonrió de nuevo con aquella misma sonrisa burlona, como si supiera algo que el resto del universo no. Pero se limitó a preguntar:

(¿Por qué yo? ¿Por eso?) Y se tocó la cabeza. Creía que nadie sabía lo de su psi; había intentado mantenerlo de ese modo.

(No.) Agité una mano hacia Mikah. (Él dice que tú eres el mejor. El único que puede hacerlo.)

Bajó la vista de nuevo a su labor; las agujas cliquetearon en el silencio. Mikah se agitó inquieto en el diván, deseando estar en alguna otra parte.

(¿Puedes hacerlo? ¿Forzar ese sistema?)

Una relajada confianza se filtró en mi mente, toda la respuesta que Ojomuerto necesitaba emitir. Mikah no había mentido.

(¿Lo harás?)

(¿Por qué?)

Sentí que mis músculos empezaban a tensarse de nuevo.

(He dicho que puedo pagar…)

(¿Por qué…?) No por qué debería él hacerlo. Por qué yo quería que se hiciera…, ¿qué era lo que quería saber?

Se lo mostré. Ni siquiera había oído hablar de la bomba humana. Lo absorbió todo mientras yo aguardaba un poco más, contando los latidos de mi corazón.

Finalmente alzó de nuevo la vista.

(Podría valer la pena.)

Sonreí, me relajé.

(¿Dónde está tu equipo? ¿Lo tienes en otra habitación separada?) Mirando de nuevo en torno a aquella habitación, me di cuenta del montón de cosas de punto apiladas al lado de la puerta; pero no la tecnología suficiente para efectuar ni siquiera una llamada telefónica. Y no había bioware oculto dentro de su cráneo. Si tenía alguna conexión de acceso, no podía sentirla.

Esta vez rio realmente. Sonó como si despejara una flema.

(No necesito ninguno.)

Mierda… Lo bloqueé antes de que me oyera. Estaba loco, el viejo bastardo.

—Olvídalo… —Empecé a ponerme en pie.

(No lo necesito.) La imagen llenó de nuevo mi cabeza; clara nítida, insistente.

Permanecí allí de pie, inmóvil, mirándole.

—Eso es imposible.

Agitó la cabeza.

(Eso es lo que quieren que creamos… Eso es lo que ellos mismos creen. Yo tropecé con la verdad. Probablemente otros lo han hecho también.)

(Pero tú no difundes tu conocimiento.)

(¿Por qué debería? ¿Qué es lo que me ha dado, excepto problemas?)

Pensé en ello. Tenía razón.

(¿Por qué me dices esto?)

(Porque tú comprendes lo que significa, ser un psión y vivir robando.) Bajó la vista de nuevo. (Porque eres bueno, y tal vez yo necesite tu ayuda.)

(¿Quieres decir que me mostrarás cómo? ¿Que lo haremos juntos?) Excitación y miedo colisionaron dentro de mí.

(Quizá.) Su ojo bueno no comprometía a nada. (¿Cómo es tu memoria?)

(Perfecta.)

(Bien.) Dejó caer su labor de punto a un lado y se puso en pie. (Primero hay mucho que aprender.) Avanzó hacia su consola y la conectó. Por un momento pensé que íbamos a empezar inmediatamente allí; pero solo estaba llamando librerías de archivos.

—¿Estáis preparados? —preguntó Mikah, y su voz sonó seca con inquieta impaciencia. Los dos nos sobresaltamos a su sonido.

—Casi. —Estuve a punto de olvidar responderle en voz alta. Alcé una mano.

Ojomuerto se volvió hacia mí y me tendió un casco de malla.

(Memoriza esos datos. Te enseña todo lo que puedes aprender de cómo funciona la mente de una máquina. Puede salvarte la vida. No vuelvas a menos que ya lo sepas todo. Entonces veremos.)

Asentí, tomé el casco y me lo metí en el bolsillo.

(Devuélvemelo. Es el único que tengo.)

Asentí de nuevo.

Se dirigió hacia la puerta, sugiriendo con su movimiento que debíamos irnos. Se detuvo de pronto junto al montón de ropa y cogió un puñado. Salió fuera, llevando el montón consigo a la oscuridad.

Cuando alcanzamos la puerta la cruzó con nosotros y dejó caer el montón de punto en el suelo al lado del edificio.

—¿Piensas tirar eso? —preguntó Mikah, como si aquello no hiciera más que demostrarle que Ojomuerto estaba completamente loco.

Ojomuerto se encogió de hombros.

(¿Qué le pasa?), me preguntó, mirando a Mikah.

(Es mi hermano), dije de nuevo.

Entró de nuevo sin decir palabra y cerró la puerta tras él. Mikah seguía contemplando el montón de ropa.

—No la necesita —dije finalmente; y le expliqué, porque de alguna forma tenía que hacerlo—. Siempre vendrá alguien que la necesite. —Sentía ya que tener que expresar mis pensamientos en palabras antes de poder pronunciarlas era tan duro como subir por la ladera de una montaña.

Mikah me lanzó una Mirada y empezó a volverse. Se volvió de nuevo, mientras la curiosidad raspaba las escamas de su irritación. Rebuscó entre el montón de labor de punto, encontró una larga bufanda roja y la envolvió en torno a su garganta. Yo cogí el suéter verde parduzco que había caído a mis pies y me lo puse encima de mi desgarrada camisa. El tacto era agradable, pesado y cálido. Había un aire frío y húmedo allí. Cuando echamos a andar por la calle, Mikah dijo:

—Esos han sido los más extraños y jodidos quince minutos que haya pasado desde el día que desapareciste en Ceniza. —Emitió un pequeño ruido en la parte de atrás de su garganta; intentando todavía sacudirse la sensación de estar sordo y atontado y ser invisible.

—Podría ser peor.

Me miró.

—Podrías sentirte así todo el tiempo. —Palpé el emplasto detrás de mi oreja.

Su rostro permaneció inexpresivo durante un minuto. Luego preguntó:

—¿Cómo va lo que te preparó MuErte?

—Hace su trabajo —dije—. Espléndido.

Asintió, pero no sonrió.

—Y tu primo fenómeno de ahí dentro… —agitó el extremo de la bufanda roja hacia el edificio—, ¿hará el trabajo después de todo?

—Creo que sí. —Suspiré, sintiendo que un peso se alzaba de mí cuando me di cuenta que ya había hecho la parte más difícil de mi trabajo, simplemente llegando hasta él—. Tengo que volver y verle de nuevo dentro de un par de días. —Dudé—. No digas por ahí que es un fenómeno.

Asintió.

—¿Qué había en ese casco de malla que te dio?

Palpé mi bolsillo para notar su bulto.

—No puedo decírtelo.

Pareció interesado, pero se limitó a encogerse de hombros.

—No hay problema. —De todos modos, en las calles, la mitad de lo que sabías no era nunca más que un rompecabezas al que le faltaban piezas. Bajamos a la estación del tubo, hablando del tiempo.

—¿Vas a volver al club? —preguntó cuando subimos juntos al vagón y el tránsito nos sorbió lejos del recuerdo de Ojomuerto.

—No esta noche. —Inseguro de si debía ir a ver a Argentyne de nuevo, o qué le diría si la veía, después de lo que le había dicho aquella noche.

—Oh, sí. —Hizo una mueca—. Lo olvidé. Tienes un cuerpo caliente que te aguarda. —Su sonrisa se hizo más amplia cuando el trans se detuvo con un suspiro en la siguiente estación—. Yo también. Ya nos veremos. —Me hizo un saludo y se alejó silbando por la plataforma.

22

—La tía está enferma. —Jiro permanecía sentado en las escaleras de la entrada cuando llegué a la casa, con el rostro apoyado entre las manos, los ojos lúgubres, los pensamientos sombríos.

Me detuve en seco, con pensamientos de veneno y biocontaminación pulsando en mi cerebro.

—¿Dónde está? ¿En el hospital? —Elnear había parecido estar bien cuando abandoné la oficina con ella: cansada y deprimida, pero eso no era sorprendente. Incluso la vi entrar en el mod privado de seguridad que la llevaría directamente a casa.

Negó con la cabeza.

—Está en su habitación. Supongo que está dormida. Se desvaneció o algo así cuando llegó a casa. Charon envió a nuestros médicos a que la vieran; dijeron que solo es a causa de todo lo que… —Se interrumpió—. De lo que ocurrió, quiero decir…, ya sabes. Y porque ya es vieja. Le dieron no sé qué. Tiene que descansar.

Asentí, aliviado. Pero si Elnear se había sentido deprimida antes, esto no iba a hacer que se sintiera mejor.

—Gracias —dije, y me dirigí hacia las escaleras. Me detuve, miré hacia atrás—. ¿Está aquí tu madre?

Retorció su cuerpo en los escalones para mirarme.

—¿Por qué? —preguntó, con voz un poco demasiado fuerte.

—Solo me lo preguntaba. —Me encogí de hombros, intentando no actuar como si importara, y me dirigí a mi habitación. Estuve un rato mirando por la ventana, sintiéndome cansado, flexionando mi mano herida. Quizá mañana fuera a que la trataran de algún modo, como Aspen me había dicho que hiciera. Aún tenía problemas en darme cuenta de que tenía el crédito de arreglar cosas que no me gustaban. Mientras permanecía mirando hacia la oscuridad empezó a llover. Solo llovía por la noche allí. Los taMing siempre arreglaban las cosas que no les gustaban.

Oí a Jiro entrar en la habitación detrás de mí, como había sabido que haría, más tarde o más temprano. La oscuridad detrás de sus ojos no había sido porque Elnear estuviera enferma, así que tenía que tratarse de alguna otra cosa. Me aparté de la ventana, me dirigí a la cama y me senté.

—¿Qué ocurre? —pregunté, aunque estaba casi seguro de saberlo.

Abrió la boca, las palabras que había guardado embotelladas dentro de él se prepararon para estallar. Pero aún no pudo decirlas, durante un largo minuto.

—Tú…, mi madre…, quiero decir… —Agitó las manos—. ¿Hiciste…, hiciste eso con mi madre?

Miré mis propias manos apoyadas sobre mis rodillas.

—¿Quieres decir si pasé la noche con ella? —Le miré de nuevo y asentí con la cabeza.

Su rostro se puso rojo. Había esperado que lo negara, aunque fuera cierto. De alguna forma el hecho de que no pareciera avergonzado por ello hacía que el avergonzado fuese él. Empezó a parpadear fuertemente; su boca tembló.

—Ven aquí —dije. Cruzó la habitación—. Siéntate. —Se sentó en la cama, manteniendo la distancia, mirando al suelo—. ¿Cómo lo has sabido? —pregunté.

—Mi madre… La vi salir de tu habitación la otra mañana, muy a primera hora. Ella no supo que la había visto. Y actuaba tan… diferente. —Su voz se hizo ligeramente más aguda.

—¿Sabes? —dije—, la primera vez que la vi tú casi actuaste como un alcahuete, empujándola hacia mí. No, no estoy diciendo que fuese culpa tuya —cuando alzó la vista con repentina furia en sus ojos—. Simplemente ocurrió… Solo me preguntaba cómo es que te importa tanto, ahora que ha ocurrido. ¿Por lo que soy?

Negó con la cabeza, la mandíbula fuertemente encajada.

Me introduje muy cuidadosamente en sus recuerdos, buscando allí la respuesta que no me daba.

—Debido a lo que viste en el club de Argentyne. —Hasta aquella noche él había sido como cualquier otro niño, con su curiosidad acerca del sexo casi una obsesión. Pero entonces, en cinco minutos había aprendido más de lo que había deseado saber—. ¿Crees que fue así, lo que tu madre y yo hicimos? —Sentí que mi rostro se crispaba con su dolor.

Esta vez asintió y enrojeció de nuevo.

—Jiro… —Me interrumpí—. Lo que viste allí…, eso no fue hacer el amor. Ni siquiera fue buen sexo. Fue más bien una violación. —Me miró ahora, por el rabillo del ojo—. Hay una diferencia.

—¿Vas a casarte con mi madre?

—Tu madre ya está casada.

Frunció a medias el ceño.

—Podría obtener el divorcio. ¿Estás enamorado de ella…? —Las fantasías empezaban a estallar como burbujas en su mente.

Aparté la vista.

—No lo sé. No lo creo.

—¿Está ella enamorada de ti?

Negué con la cabeza.

—Simplemente no está enamorada de Charon. —Sentí el dolor que llegaba hasta los huesos de su decepción; no pude pensar en nada que pudiera hacer para aliviarlo. Finalmente dije:

—Creo que ella amaba a tu padre… Sé que te quiere a ti, y a tu hermana. Vosotros sois más importantes para ella que cualquier otra cosa en su vida. Alegraos por ello. —Hubieras podido ser yo. Pero no lo dije. Me pregunté lo que sería haber nacido un taMing, tener todo lo que deseara… Ni siquiera podía imaginarlo. Aunque no hubiera nacido rico…, solo tener a alguien allí, durante todos aquellos años…, cualquiera. Aparté la vista de él, la posé en mis manos llenas de cicatrices.

Se puso lentamente en pie.

—Mi madre me dijo que te preguntara si tú… pensarías en ella esta noche.

—Sí —dije—. Lo haré. Buenas noches, Jiro.

Enderezó los hombros, intentando intensamente parecer un hombre y no un niño.

—Buenas noches, Gato. —Salió de la habitación.

Permanecí allí donde estaba, escuchando el solitario sonido de la lluvia. No estaba preparado para dormir, ni de humor para pensar en Lazuli en este momento. Con una cierta sorpresa me di cuenta de que era en Elnear en quien seguía pensando…, preocupado por ella.

Dejé que mi mente vagara hasta que la encontré. Estaba en su cama, pero no estaba más cerca del sueño que yo. El sedante que le había dado el médico no había sido suficiente para controlar la sobredosis de adrenalina de su cuerpo. Pero su mente ya no estaba centrada ni en mañana ni en hoy, ni siquiera en ayer. Estaba atrapada en un lugar donde el recuerdo era como algo visto en un espejo oscuro: donde la imagen de una tarde perfecta en los jardines Colgantes de Quarro con el hombre al que amaba hacían girar su cabeza con la tristeza: donde la imagen de Talitha como un sonriente bebé la llenaba de pesar. Un lugar dentro de ella del que no podía escapar, porque el pasado era aún algo mucho más dulce que cualquier otra cosa en la que pudiera pensar cuando lo abandonaba e intentaba escuchar la lluvia…

Me puse en pie de nuevo y salí, recorrí los oscuros y silenciosos pasillos hasta su habitación. Había una delgada línea de luz que marcaba la rendija debajo de su puerta. Llamé.

—¿Sí…? —Oí la palabra temblar con su sorpresa: sentí esa sorpresa detrás de mis ojos.

—Soy Gato.

Hubo un silencio durante un minuto. Luego:

—Entre.

La puerta no estaba cerrada. Entré en la habitación, sintiéndome repentinamente algo más que un poco cohibido. Pero me miró, con su rostro lleno de sombras, y sonrió. Fue casi alivio lo que sintió, ahora que yo estaba allí.

Eso me hizo sonreír también, un poco, mientras buscaba algo que decir una vez dentro.

—Jiro me dijo que estaba usted enferma, señora. Solo deseaba saber si me necesitará por la mañana. Y…, y saber si necesitaba alguna cosa ahora.

—Sí —dijo, de pronto no temerosa de decirlo—. Siéntese conmigo por un rato, si quiere. Necesito un poco de compañía más que ninguna otra cosa. Lo único que nadie ha pensado en ofrecerme. —Bajó la vista, luego me miró de nuevo—. Me siento terriblemente sola esta noche…, y de algún modo no me resulta difícil decírselo. Supongo que es porque pienso que usted probablemente ya debe de saberlo, y que es por eso por lo que ha venido. —Sus ojos permanecieron clavados en los míos hasta que yo los desvié—. Gracias por venir. —Estaba recogiendo cosas de la superficie del cobertor mientras hablaba; inquietos holos de rostros familiares que habían intentado hacerle compañía y habían fracasado.

Me senté en el borde de una silla elegantemente tapizada, casi temeroso de romper algo si miraba a mi alrededor en la habitación. Una sola lámpara con pantalla de flores de cristal emplomado hada que la iluminación fuera suave y cálida. El mobiliario era antiguo y elegante, como la mayor parte de los muebles de la casa. Contemplé el rostro de una mujer tallado en la madera de un escritorio al otro lado de la habitación, con su largo cabello fluyendo con las vetas. Volví a mirar las imágenes de los rostros reunidos en las memos de Elnear: Jiro y Talitha, y Kelwin taMing.

—No lo había pensado antes, pero a veces debe de ser una especie de bendición el ser un telépata —dijo Elnear—. Ser capaz de saber que alguien está ahí fuera, pensando en ti, aunque tú no puedas verle ni oírle.

—A veces —dije—. A veces es simplemente mirar a través de las ventanas de casas donde no eres bienvenido. —En el país de los ciegos. Me encogí de hombros—. Pero como dijo usted en una ocasión, todo parece mejor cuando no tienes que vivir con ello, supongo. —Y, siendo como yo era, no lo suficientemente humano, no lo suficientemente hidrano, incluso eso era mucho mejor que la alternativa…, mucho mejor que nada.

Ella sonrió de nuevo y asintió con la cabeza.

—Sí, supongo que sí. Si me siento sola, al menos todavía tengo mi intimidad intacta.

Eché hacia atrás una cierta inseguridad, clavándola en el curvado hueco de la silla.

—Cuando estaba con otros psiones, acostumbraba a tenerlo en los dos sentidos, el compartir y… la soledad, cuando lo deseaba, Era… —Aparté la vista, la fijé en mis propios espejos oscuros. Intentando sentir algo que tuviera sentido cuando contemplaba mis recuerdos; sintiendo solo entumecimiento. Drogado…

Me obligué a recordar a Ojomuerto: cómo incluso con él, retorcido como era, había sido mucho más fácil… hablar sin palabras, que simplemente ahora. La forma en que debería haber sido; la forma en que debería ser. La forma en que debió ser para los hidranos, antes de que los humanos terminaran con ello.

—Los humanos son tan… —buscando las palabras, cuando hubiera sido mucho más fácil simplemente mostrárselo…

—¿Patéticos? —murmuró Elnear—. ¿Es eso lo que está pensando? La miré; desvié la vista tan pronto como nuestros ojos se encontraron.

—Pero usted vivió de esa forma durante la mayor parte de su vida, ¿no? —dijo con voz suave—. Incapaz de conocer los pensamientos de otra persona. Creía que eso le daría una mayor simpatía hacia la forma como somos los humanos que la que la mayoría de humanos somos capaces de sentir hacia nosotros mismos…, una mayor compasión.

Mis ojos se cerraron fuertemente cuando algo giró y cayó bruscamente dentro de mí.

—No lo sé. —Agité la cabeza—. Todo lo que sé es que ninguno de ustedes puede comprender cómo es realmente tener lo que yo tuve, después de toda una vida de no tener nada…, y luego perderlo de nuevo. No supe lo que me faltaba durante todos esos años. Pero ahora sí lo sé… —Y finalmente comprendí por qué ser de nuevo un telépata era tan importante para mí: porque era todo lo que había tenido nunca que fuera realmente mío.

—Pero ahora lo tiene de vuelta —dijo ella, un poco sorprendida.

Negué con la cabeza.

—Si sigo utilizando estas drogas, simplemente lo quemaré.

Ella no había comprendido eso.

—Entonces, si solo está haciendo esto por mí, debería parar ahora mismo.

Negué de nuevo con la cabeza.

—No puedo.

—No quiero ser…

—No puedo.

Me miró.

Me restregué el rostro.

—No pregunte. Tan solo olvide que he dicho esto. —Empecé a levantarme.

—No puedo. —Ahora fue ella quien lo dijo.

Me detuve.

—Pero, si quiere, podemos fingir que sí puedo. Si eso le permite quedarse, y hacer compañía un poco más a una vieja solitaria. —Su boca se tensó en una sonrisa que era medio pesar, medio ironía. Sus manos apretaron las fotos un poco más fuerte.

Me senté de nuevo, intentando no parecer tan torpe como me sentía en aquellos momentos. Observando sus manos, pregunté:

—¿Cómo es que nunca han tenido hijos…, usted y su esposo?

Miró a los holos.

—Siempre pensamos que ya tendríamos tiempo más adelante. —De pronto empezó a parpadear excesivamente, mientras contemplaba el rostro de su esposo—. ¿No es extraño cómo cualquier pequeña cosa puede… despertar tus recuerdos cuando menos lo esperas? Una canción, una luz determinada… A veces, cuando recuerdo mi vida con Kelwin, me parece como si fueran los recuerdos de alguien distinto que de alguna manera se han metido dentro de mi cabeza. Que la persona que convivió con él, esa que recuerdo tan bien, no puedo ser yo. Lo hace todo tan difícil…, casi insoportable a veces. Y, sin embargo, no pensar nunca en ello es más insoportable aún. Y lo peor es que son los buenos recuerdos los que me hacen más daño.

—Sí —susurré.

—Hábleme de su familia —dijo, intentando cambiar de tema. Le resultaba extraño y humillante el que nunca se hubiera imaginado que yo tenía una. Se preguntó de pronto si había temido pensar lo contrario, sabiendo lo que yo era. Y se preguntó cómo sería vivir como un hidrano…

Yo también me lo pregunté.

—No hay nada que decir. —Me encogí de hombros y desvié la vista. Había habido un tiempo en el que decidí buscar a la gente de mi madre. Pero luego maté a Rubiy. Y después de eso no me pareció que sirviera de mucho hacerlo; porque, matándole, había demostrado que nunca podría ser uno de ellos.

Elnear apretó los labios y no se permitió preguntar de nuevo. Finalmente dijo:

—Gato, ¿se ha preguntado alguna vez, cuando revive esa horrible pérdida…, cuando siente esa oscuridad de hundirse en un agujero… —su mirada se perdió en alguna parte—, si tal vez siente así no porque sea tan diferente del resto de nosotros, sino porque es tan humano? —Me miró; noté que intentaba alcanzar algo dentro de mí…, algo que no estaba segura siquiera de que existiese.

Noté que me tensaba, en una especie de reflejo de furia. Pero luego me forcé a mirarla de nuevo, a enfrentarme a su realidad, a admitir todas las cosas acerca de ella que habían hecho que me importara admitir que humano no era una palabra obscena.

—Siebeling dijo…, me dijo que no… fingiera ser algo que no soy. —Me miré las manos, deseando de pronto tener algunas fotos que sostener en ellas—. Que no soy realmente humano, quiero decir. La mayoría de los fenómenos que conozco son humanos, en todos los sentidos excepto en uno… Incluso los hidranos que he conocido son más humanos de lo que desean ser.

—La mayoría de los humanos son más humanos de lo que desean ser, también —dijo ella suavemente.

Esbocé una semisonrisa.

—Gracias… —Me puse en pie.

—¿Por qué? —preguntó.

—Por recordarme que si humanos e hidranos no tuvieran algo en común, yo no estaría ahora aquí.

Se echó a reír. Me gustó el sonido de su risa.

—Lleva un suéter de lo más extraño —dijo, viéndolo realmente por primera vez aquella noche—. ¿Dónde lo encontró?

—Tirado en la calle. Buenas noches, señora.

—Buenas noches —murmuró, mirándome de una forma un tanto extraña.

Sonreí cuando me marché, pensando que al menos la había dejado con algo en que pensar además del futuro; algo en que pensar además de la solitaria noche y la lluvia.

Pero a mí no me dejó con mucho más en lo que pensar cuando llegué de nuevo a mi habitación. Extraje el casco de malla de Ojomuerto de mi bolsillo y me lo puse; me tendí en la cama con las manos detrás de la cabeza y llené los lugares vacíos con todos los datos que pude tragar en una sola dosis. Todavía quedaba un montón de información aguardando cuando me lo quité. Finalmente cerré los ojos y dejé que la estática en mi cerebro le cantara a mi dolorido cuerpo hasta que se durmió.

Desperté de nuevo con un sobresalto, sin ninguna razón que pudiera identificar, unas horas más tarde. Mi mente estaba tranquila ahora, y dejé que el grisor se deslizara de vuelta mientras escuchaba la lluvia. Escuchando, me pregunté acerca de cómo el sonido de la lluvia parecía llenar mi mente con el mismo tipo de añoranzas y pesares que había visto en la de Elnear. Podía contar con los dedos de una mano el número de veces que había oído llover. No había tenido toda una vida de escuchar la lluvia para hacer que significase para mí algo más que el simple sonido de agua cayendo. Recordé la forma en que me había sentido cuando puse el pie por primera vez en la Tierra…, un extranjero total, y sin embargo, de alguna forma, regresando a casa. Recordé lo que Elnear había intentado mostrarme esta noche: que el lado humano de mí tenía sus propias necesidades, su propia historia; y que no todo lo que sentía era algo de lo que tuviera que sentirme avergonzado. Y me di cuenta de que por primera vez en largo tiempo no me sentía furioso.

Pensé entonces en Lazuli, me pregunté si estaría despierta en la cama de Charon, no sola pero siempre solitaria, escuchando la lluvia. Quería que yo pensara en ella… Me pregunté si lo había querido decir de la forma que yo pensaba. Me pregunté si ella estaría pensando en mí, si me echaba en falta. Sabía que, aunque así fuera, sus pensamientos no irían mucho más lejos de la forma en que mi cuerpo encajaba dentro del suyo. He sido una palanca, y ella lo sabe…

Esperé que esto me pusiera furioso. Pero solo me hizo recordar la sensación de mi cuerpo acoplado al suyo… Había habido demasiadas otras que realmente me habían jodido. ¿Por qué debería mostrarme furioso ante una mujer aburrida, infeliz y hermosa que solo deseaba un juguete para joder y olvidar? Quizá realmente no importara para qué me quería; no cuando simplemente pensar en esa suave piel perfumada, en su pelo como seda esparcido sobre mi pecho, era suficiente para hacer que mi cabeza girara. Pero eso no iba a ocurrir de nuevo. No esa noche. Especialmente no de ese modo. Me dije a mí mismo que la olvidara y me durmiera. Me dije a mí mismo que no estaba loco; me dije a mí mismo que sí lo estaba. Me dije a mí mismo que ella me estaba utilizando de nuevo… Me dije a mí mismo que si quería realmente que yo pensara en ella esta noche, podía asegurarme de que no lo olvidara nunca…

Liberé mis pensamientos y me tendí hacia el vacío, abriendo una red de hilos invisibles rematados con luz. Imaginé en mi mente el Palacio de Cristal, no tan lejos que mi mente no pudiera alcanzarlo: llegar a su interior, buscar entre los oscuros silencios hasta hallar una estrella familiar.

La encontré, tendida al lado de Charon. Dormida, soñando un confuso e inquieto sueño acerca de asfixiarse en una habitación sin ventanas. Derivé más allá del sordo calor de la dormida mente de Charon sin mirar en su interior, y me enfoqué para entrar en la de Lazuli. Me deslicé en su sueño, tan suavemente como un ladrón…, sentí su cuerpo agitarse y estremecerse, sin acabar de despertar; sentí su sueño cambiar para incluirme a mí. Me tendí a su lado dentro del sueño, y dejé que mi mente empezara a acariciarla de la misma forma que mis manos, mi cuerpo, ansiaban hacer…, desperté las terminaciones nerviosas que alimentaban a su mente con todas las sensaciones que podría haberle proporcionado, moviéndome sobre ella, contra ella, dentro de ella…

En algún momento en medio de todo esto despertó. (Tú me deseabas), susurré, (me llamaste…) Acariciándola, tranquilizándola, de modo que no gritara sino tan solo se dejara mecer de vuelta a su deseo…, sintiendo las sensaciones de su placer doblarse cuando sus manos empezaron a acariciar su propio cuerpo, de la misma forma que mis manos estaban acariciando ya el mío. Hasta que el haz de calor blanco que unía nuestras mentes estalló como un sol, y nos dejó solos en nuestros cuerpos separados, de vuelta a nuestros mundos separados, compartiendo tan solo el sonido de la lluvia.

Por la mañana, cuando desperté, sabía más sobre inteligencia artificial de lo que nunca había deseado…, y menos que nunca acerca de qué demonios estaba haciendo realmente allí, despertando en aquella cama, jugando al gato y al ratón en ella mientras jugaba al cazarratones para los taMing. Me pregunté qué era lo que Lazuli estaba intentando hacer…, a sí misma, a mí. Si realmente no le importaba que Charon lo descubriera; si realmente era tan estúpida, o tan infeliz. O si tan solo no le importaba porque pensaba que si ocurría cualquier cosa a causa de ello, no le ocurriría a ella…

Me levanté, aturdido y fuera de control, y me puse de nuevo el casco de malla de Ojomuerto. Alimenté mi cerebro con tantos nuevos datos como estuvo dispuesto a recibir; forzándole a ello, impidiéndome pensar en lo que estaba haciendo…, y porque cuanto antes supiera todo lo que él deseaba que supiera, antes podría obtener la información que realmente deseaba, y quizá salirme de todo esto. Luego bajé tambaleante las escaleras en busca de algo con que alimentar mi cuerpo, para pasar otro día.

Talitha entró tímidamente en el comedor, se detuvo mirándome mientras yo apilaba en mi plato los habituales restos matutinos. La ignoré, mi cerebro zumbaba demasiado fuerte, hasta que finalmente ella cruzó la estancia y tiró de mi suéter.

—Quiero más —dijo.

—Has dicho la palabra justa, chiquilla —murmuré—. Serás una buena taMing. —Seguí llenándome el plato.

—Quiero más uva. —Alzó la vista hacia mí y aguardó, con su pequeño rostro tan perfecto como una flor e igual de inexpresivo—. Uva. —Tiró más fuerte de mí, y añadió a regañadientes—: ¿Por favor?

Le tendí un racimo de uva.

—Gracias —dijo gravemente.

—De nada. —Hice una inclinación de cabeza, sintiéndome un poco ridículo.

—¡La tía dijo que iremos a coger moras esta mañana! —anunció, con la boca llena de gruesos globos verdes.

—Estupendo —murmuré, entre una bruma de secuencias de códigos binarios y medio panecillo.

—Tú también puedes venir. Te mostraré cómo se hace, porque tú no sabes hacer nada bien. —Empezó a tironear de mi brazo—. Vamos…

Negué con la cabeza, medio sonriendo y con el rostro enrojecido; incapaz de pensar en una forma peor de pasar la mañana aunque lo intentara.

—Tengo cosas que hacer…

—Por favor, venga con nosotros, Gato. —Lazuli entró en la estancia, en mi línea de visión, y me hizo cambiar de opinión de una sola mirada. Iba vestida con una túnica transparente estampada con dibujos de hojas sobre una malla azul eléctrico que de alguna forma hacía resaltar lo que cubría. No dije nada; no necesitaba hacerlo, cuando su mente lo estaba diciendo todo.

Asentí con lentitud, engullí otro mordisco de panecillo de especias que de pronto hubiera podido ser muy bien plástico.

Elnear entró en la habitación llevando su consola de arte; vestida como de costumbre, como si no deseara que nadie la mirase más tiempo del debido. El contraste entre las dos casi hirió mis ojos.

—Sí, ¿vendrá…? —preguntó, sin percatarse de mi asentimiento. Me mordí la lengua con el deseo de decir lo obvio, con los ojos de Lazuli quemando un agujero en mi carne, y no pude pensar en ninguna otra cosa.

Y así, de alguna forma, me hallé en el bosque otoñal en la ladera de la montaña encima del valle privado de los taMing, con el olor de la húmeda tierra llenando mi cabeza de la misma forma que las zumbantes hileras de datos llenaban mi cerebro. Las cosas que Elnear llamaba moras doradas crecían de un modo no exactamente silvestre en medio de una extensión de desiguales hojas y espinas. Las recogimos, y todo fue exactamente tal como había esperado. Odié cada uno de sus minutos. Me recordaba el intentar coger respuestas de la mente de Daric…, me recordaba picar mena en las minas de Ceniza: coger algo frágil y perfecto de una matriz que no quería cederlo, donde cada movimiento equivocado podía significar dolor…

—No parece que le guste mucho esto, Gato —dijo Elnear, mirándome desde debajo de su sombrero de ala ancha. Parecía más feliz y relajada de lo que nunca la había visto. Me encogí de hombros.

—No sabe cómo divertirse —dijo Talitha; oí a Jiro reír, demasiado secamente, en algún lugar a mi espalda—. Por eso le estoy ayudando. —Estaba comiendo moras de mi mano tan rápido como yo las recogía.

—Entonces déjame que le ayude yo también. —Lazuli deslizó una mora entre mis labios con hábiles y gentiles dedos. Era tan blanda como su piel, el zumo dulce y aromático cuando la aplasté con mi lengua—. Bien —dijo—, ahora ya sonríe. —Su cuerpo, su mente, me estaban sonriendo…, lo habían estado haciendo, irremediablemente, desde que había posado sus ojos en mí aquella mañana. Su consciencia de mí era como un cálido fluido que se fundía lentamente a través del hielo de los datos que se superponían en mi mente—. ¿Sabes?, soñé contigo ayer por la noche —me murmuró en un aparte. Sus ojos rieron ante el repentino pánico en los míos, mientras me suplicaban que le demostrara de nuevo que no había sido solo un sueño.

(No fue un sueño.) Vi su rostro enrojecer cuando se lo demostré. Desvié la vista, sin responderle en voz alta, porque Elnear nos estaba observando demasiado atentamente. Deseé que Lazuli no me hiciera aquello. Me sentía azarado, frustrado…, ardiendo con el calor de la excitación que no podía controlar mientras ella me imaginaba tendiéndome para alcanzarla, para acariciarla en todas partes; como alguna especie de demonio amante que la tomaba mientras ella dormía en el lecho de su esposo, haciéndole olvidar quién era y dónde estaba, haciéndole olvidar todo excepto el placer de hacer el amor con lo imposible…

—Bien —dijo Elnear, y entonces nos dimos cuenta de que habíamos permanecido allí mirándonos el uno al otro como muñecos magnéticos demasiado tiempo—. Creo que voy a intentar hacer algún boceto un poco más abajo. Vayan con cuidado. —Algo en su voz me hizo volver la vista hacia ella—. Puede ser peligroso…, cuando las hojas están mojadas, ya saben. —Una última mirada, con sus ojos tan transparentes como cristal azul, haciéndome saber que comprendía: todo lo que estaba ocurriendo, cómo era el sentirse joven, cómo era el sentirse solo…, cómo era bailar en un campo de minas—. Id con cuidado —murmuró de nuevo, esta vez mirando a Lazuli—. Venid conmigo, niños… —Hizo una seña a Talitha y Jiro—. He traído algo especial para vosotros.

Lazuli la contempló alejarse, medio turbada y medio cohibida, mientras Elnear se llevaba a los niños, dejándonos a solas intencionadamente, inequívocamente. Sin darnos su bendición…, pero dejándonos espacio para respirar. Talitha corría delante, gritando y peleándose con las hojas, mientras Jiro avanzaba detrás, mirándonos por encima del hombro, con una expresión más parecida a la de su madre de lo que él mismo se daba cuenta.

Cuando hubieron desaparecido nos sentamos uno al lado del otro en la manta, sin que nuestros cuerpos se tocaran, mientras yo tejía una franja de cálido contacto entre nosotros. Ella me dio a comer moras entre largos y profundos besos. La luz se filtraba entre los árboles, poniendo un halo en torno a su cabello; haciendo que el inquieto techo sobre nuestras cabezas se convirtiera en una ventana viviente de cristal emplomado. Alzando la vista hacia toda aquella belleza, me pregunté si así era como alguien había tenido la idea. Y me pregunté si realmente era tan imposible ser feliz en un lugar como este…

La función de llamada empezó a pitar en mi brazalete de datos. Me erguí, sorprendido; miré para estar seguro de que el vídeo del brazalete estaba desconectado antes de responder. Estaba conectado…, lo había estado, transmitiendo durante solo Dios sabía el tiempo. Yo no lo había hecho; sabía que no lo había hecho. El rostro de Lazuli palideció mientras yo maldecía en voz baja, bloqueando la imagen con mi mano.

—¿Braedee…? —dije, con voz blanca.

Tampoco había conectado el receptor, pero su voz dijo:

—Jaque mate. —Y eso fue todo.

23

Hice todo lo posible por conseguir que Lazuli creyera que Braedee no iba a hablar, sin decirle por qué. Yo tenía que creer que él solo había querido indicarme que nos hallábamos de vuelta allá donde habíamos empezado, porque ahora él tenía algo referente a mí que podía hacerme daño allá donde más me doliera…, lo mismo que yo tenía algo referente a él. Así era como lo quería; así era como le gustaba. Pero de alguna forma, después de esto, ella no podía seguir cerrándose a la realidad, y yo tampoco. Bajamos la colina por entre una dorada lluvia de hojas, buscando a Elnear; sin tocarnos, sin siquiera hablar mucho.

Aquella noche se quedó con Charon en el Palacio de Cristal. No me pidió que pensara en ella, pero parte de ella lo deseaba. Pensé en ella de todos modos, pero esta vez mantuve mis pensamientos para mí. Braedee no estableció contacto conmigo de nuevo, y yo no devolví su llamada. Me dije a mí mismo que deseaba aguardar hasta tener la información que Ojomuerto iba a ayudarme a conseguir; sabiendo que en realidad lo único que hacía era demorar las cosas porque no tenía los redaños suficientes para enfrentarme a ellas sin esa información.

Al día siguiente Elnear ansiaba volver al trabajo, y yo también. Los últimos datos de Ojomuerto se filtraban en mi mente; al llegar la noche ya estaba preparado para hacerle otra visita. La habitual mañana en la oficina pareció transcurrir a cámara lenta. No estaba seguro de que eso fuera debido a que lo que llenaba mi mente era tan extraño, o a que hacía que todo lo demás fuera demasiado normal.

Finalmente hice una pausa, concediendo un respiro a mis inquietos pensamientos. No había ido muy lejos por el pasillo antes de que la mano de alguien se apoyara en mi hombro y me hiciera dar la vuelta. Dañe. No le había sentido venir tras de mí; probablemente porque él no lo había deseado.

—Maldito bastardo —dijo, empujándome contra la pared como si fuéramos las únicas dos personas en todo el edificio. No tuve que mirar más allá de sus ojos para saber la razón: Argentyne. Pero enterrado debajo del dolor había algo más…, un absoluto terror envolvía su furia como una armadura corporal. La única razón de que yo no estuviera muerto de una embolia o un ataque cardíaco en estos momentos era que él sabía que no podía ir más allá de mi guardia—. Ven conmigo. —Tiró de mí hacia delante de nuevo. Dejé que me condujera a través de las salas a la misma habitación blanca que había usado con Stryger. La cerró, se volvió hacia mí—. Pequeño pedazo de mierda… —empezó; se interrumpió, y tuvo que empezar de nuevo—. La has vuelto contra mí. Me ha dicho que no quiere volver a verme nunca. Me ha dicho que te pregunte a ti por qué… ¿Por qué?

—Porque le dije la verdad acerca de lo que es —respondí.

—¿Qué quieres decir? —Clavó su mirada en mis ojos, mientras sus puños temblaban a sus costados y luchaba por controlarse—. Lo sabe todo respecto a mí… —El miedo dentro de él estaba hinchándose hasta que temió que fuera a asfixiar a uno de los dos hasta la muerte—. Si no me odió antes, ¿por qué debería hacerlo ahora?

—Ahora sabe lo que hace para Stryger…, la verdad sobre aquella muchacha a la que trajo al Purgatorio. Recuerde —dije, apenas sin reconocer mi propia voz—, aquella que Stryger golpeó tanto que tuvo miedo de que muriera. El fenómeno que le llevó para que hiciera de víctima para él.

—¿Eso es todo…? —El cuerpo de Daric se relajó de pronto con el alivio—. ¿Y qué? —dijo, y se encogió de hombros—. Nadie le hizo ningún daño irreparable a la jodida puta. Ni siquiera presentó una queja.

Al cabo de un largo minuto pregunté suavemente:

—¿Cómo fue observarle mientras la golpeaba, Daric? ¿Le gustó? ¿Era una telépata, le dejó sentirlo? ¿Es eso lo que realmente le gusta a Stryger? ¿Qué quiere usted realmente? ¿Le gustaría hallarse en su lugar…, o simplemente se conforma con saber que Stryger es como el resto de cabezasmuertas, sin adivinar nunca su secreto…?

Se puso blanco.

—¿Qué secreto? —susurró.

(Tú eres uno de nosotros), pensé. (Un fenómeno. Un teleq. Un psión.)

Su mente me golpeó como una serpiente. Mi mente bloqueó el empuje de su pensamiento, lo rompió y lo echó hacia atrás antes de que pudiera alcanzarme. Lo arrojé de vuelta a él.

—No puede hacerme ningún daño. No es lo bastante bueno. —Nunca había sido lo bastante bueno, nunca lo sería ni aunque dispusiera del entrenamiento necesario para enseñarle cómo usarlo bien. No tenía tanto talento como eso. Ser un psión había empujado su vida a un callejón sin salida, y ni siquiera era uno de los buenos.

Se dio la vuelta, sus ojos escrutaron los rincones de la habitación.

—No —dijo—, no, no, no, no. Esto no es real. Es imposible. No. No. —Se humedeció los labios con la lengua, se frotó la boca con la mano. Intentando, tras toda una vida, creer que finalmente había ocurrido. Se volvió de nuevo hacia mí; sentí el pánico arañar las paredes de su mente—. ¿Qué más le dijiste? ¿Se lo dijiste a Argentyne…?

—Sí, se lo dije —asentí, disfrutando con la expresión de su rostro. Deseaba hundirme el mío, convertirlo en una pulpa sanguinolenta, más de lo que nunca había deseado nada en su vida. Ahora sabía cómo me había hecho sentir.

—Por eso se ha vuelto contra mí…

—A ella no le importa esto en absoluto —dije.

La incredulidad luchó por abrirse camino a través de su furia.

—Mientes. Se lo dijiste para que me odiara…

—Sí. Eso es cierto, lo hice. —Finalmente lo admití, a mí mismo más que a él—. Pero a ella no le importa, de veras. No todo el mundo es un fanático. Si ella le odia ahora es porque es un asqueroso bastardo. No porque sea un psión.

Porque eres un psión… La imagen de su padre llenó su mente como una negra tormenta: el aterrorizante monstruo nocturno de un niño, grabado para siempre en la lente de su memoria.

—¿A quién más se lo has dicho…?

—A nadie.

Su expresión cambió. (Quizá), dijo su mente. Quizá todavía no sea demasiado tarde…

—Ni piense en ello —dije—. No puede matarme con sus propias manos. Y, si intenta contratar a alguien para que lo haga, lo sabré. Y será mejor que no le ocurra nada a Argentyne tampoco. Solo piense en mí como en un frasco de toxinas. Rómpame, y me llevaré conmigo todo su mundo.

Se secó de nuevo la boca, con mano temblorosa.

—Hijo de puta. ¡Fenómeno! ¿Qué es lo que quieres…, dinero?

Negué con la cabeza.

—Ya tengo todo el que necesito.

—Entonces, ¿qué? —Gotas de saliva brillaron en el aire entre nosotros.

No respondí. No estaba acostumbrado a tener poder sobre alguien; apenas acababa de darme cuenta de qué se sentía…, de lo agradable de la sensación. Le miré, dejando que el oscuro y dulce placer me llenara; dejando que él se diera cuenta conmigo de lo fácil que me resultaría destruirle. Me había tratado como a una mierda, y a Jule, y a todo el mundo que se había acercado lo suficiente a él; había contaminado nuestras vidas como una enfermedad. Destruirle sería un servicio público.

Durante un segundo abrí mis defensas, me deslicé en su mente, deseoso de gozar del miedo que debía estar devorando sus entrañas en estos momentos…

Golpeó contra mis pensamientos, algo nauseabundo, amargo, cegador. Lo escupí de inmediato, sacudí la cabeza.

—Quiero… —Tragué saliva—. Quiero que deje de hacer el alcahuete para Stryger. Si le vuelve a llevar otro fenómeno para que lo trabaje, está acabado. Eso es todo. —Me di la vuelta, eché a andar hacia la puerta.

—No… —Su mano se cerró sobre mi brazo como una tenaza—. No digas eso. Eso no es todo, no puede serlo. No puedes decirme que lo sabes, y luego decirme que no deseas nada. ¡Dime qué es lo que quieres de mí! —Me sacudió, todo su cuerpo tembló al unísono con el movimiento.

Permanecí inmóvil, me puse rígido bajo su mano. (Simplemente déjame tranquilo.)

Su mano me soltó y cayó a su costado. Permaneció allí donde estaba, inmóvil pero aún temblando, la boca colgando abierta, fláccida y húmeda. Le dejé así, cerré la puerta tras de mí al salir, a fin de no saber qué haría a continuación.

De vuelta a la oficina de Elnear fingí trabajar, pero no pude concentrarme. Finalmente, enfrentándome a Daric, había roto el hielo entre la luz y la oscuridad. Mi mente estaba desincronizada con la fantasía a mi alrededor, el mundo que solo existía mientras tú creyeras en su realidad. Estaba de vuelta al mundo nocturno, al otro mundo, al que la gente como Daric y Lazuli pertenecían realmente…, gente como Mikah y Ojomuerto…, gente como yo. Permanecí sentado contemplando la pared, viendo Ciudadvieja, donde había averiguado la verdad…, que la luz era una ilusión, que solo la oscuridad era eterna, la noche que había existido antes de que hubieran las estrellas, y que aún existiría mucho después de que murieran.

No podía hacer el trabajo de Elnear, un trabajo que de pronto me pareció estúpido y sin significado, como la fe en la naturaleza humana…, y así empecé a juguetear con el terminal, probando mi nuevo conocimiento, intentando ver si podía descubrir por mí mismo el pasadizo secreto de Ojomuerto hasta el espacio interior. Pero no servía de nada. Comprendía la técnica del almacenaje de información, la interface de electromagnetismo y química que formaba los cerebros artificiales de una red de información, que manipulaba los datos. Pero no podía hallar nada que yo tuviera más en común con aquello que lo que tenía en común con las moléculas de una pared. Al cabo de un rato abandoné aquello también, preguntándome si realmente serviría de algo volver a ver a Ojomuerto. Pero sabía que iba a volver de todos modos.

Al fin terminó el día y me dejó libre. Tomé el tubo que pasaba por debajo de la bahía, recorrí a pie el camino hasta el edificio de Ojomuerto sin ningún problema; quizá porque esta noche me movía como si perteneciera allí. Llamé a su cerebro, y me dejó entrar.

—¿Dónde está tu hermano? —preguntó, suspicaz como siempre.

—Está en otro lugar que le apetecía más. —No le había pedido a Mlkah que viniera conmigo esta vez. Había pensado que sería mejor si hacía esto por mí mismo, aunque significara arriesgar mi piel por las calles.

Ojomuerto se relajó, con una mueca que pareció como dolor, pero que significaba que se sentía aliviado. Había olvidado lo asqueroso que era el aspecto de su ojo. Intenté olvidarlo de nuevo mientras le devolvía el casco de malla.

—He terminado con él.

(Déjame ver.)

Le dejé entrar en mi cabeza, le dejé ver por sí mismo que los datos habían sido copiados perfectamente en mi cerebro.

Asintió.

(¿Crees que estás preparado?)

Me encogí de hombros, y no pude evitar el recordar aquella tarde…, cómo lo había intentado y fracasado.

(No crees que funcionará), pensó, leyendo mi vacilación. (Porque ya lo has probado.) Se echó a reír de pronto, un sonido raspante y oxidado que decía que ya lo imaginaba. (Muéstrame lo que hiciste.) Indicó con la cabeza hacia la consola al otro lado de la habitación.

Fui hasta ella y me senté, empecé a apretar los electrodos contra mi frente; le miré.

Asintió, con su mente montada a horcajadas sobre la mía. Hice lo que había hecho aquella tarde, intentando extraer algo real y reconocible de aquel flujo sin vida…, fracasando de nuevo.

(¡No, no!), dijo, demasiado fuerte dentro de mi cerebro. Me arrancó los contactos—. ¡Lo estás haciendo todo mal! —ahora en voz alta, cuando la exasperación quebró su control.

El brusco ruido hirió mis oídos.

—Bueno, ¿cómo supones que…?

(Estás buscando algo vivo. ¡Esto no está vivo!), me gritó su mente—. Es un sistema, cabeza de mierda —siguió en voz alta, lenta y demasiado claramente, como si hablara con un estúpido—. Es solo un sistema. No vas a encontrar a nadie más aquí dentro.

—Lo sé, pero…

—No sabes ni una mierda, chico. Esas cintas no te lo dijeron todo. No comprendiste la parte importante…

(Espera), pensé. (No me lo digas. Llevo a los Corporados de Centauro a la espalda. No sé si estoy siendo espiado.)

Frunció el ceño, pero asintió.

(Que los jodan. No pueden oírnos ahora…) Le gustaba más de esta forma, además. A mí también. (Nada en la Red es como tú o yo, ¿me comprendes? Mira…) Me lo mostró: La Red no usaba ningún tipo de energía que yo hubiera utilizado nunca; solo reconocí los esquemas de fuego neural, porque así era como un psión captaba a otra persona. Ahora tenía que aprender a ver dentro de una nueva parte del espectro, y reconocer nuevos tipos de formas. (Eso no va a venir a ti, tú tienes que ir a ello… ¿Has recogido alguna vez al azar alguna lectura electromagnética, digamos en una zona de fuerte seguridad?)

Asentí, recordando la siseante puerta de seguridad de la habitación blanca por la que había pasado recientemente.

(Eso significa que tu talento es de espectro amplio; no tendrás problema por este lado…, pero primero tienes que dejar de buscar otra cosa.) Por eso yo nunca había oído de un psión que hiciera aquello antes…, nunca habían pensado en trabajar de esta manera. (Incluso los humanos que utilizan ese sistema no tienen nada excepto esquemas de flujo electromagnético una vez están dentro. La Red está hecha de miles de millones de ratoncitos…)

—¿Qué…?

(Cállate. Ratoncitos humanos, estúpido. Miles y miles de millones de ellos, trabajando en paralelo todos al mismo tiempo, todos entrenados para tocar la placa correcta, para registrar abierto o cerrado…) Microcomponentes humanos entrando datos, llamándolos, cambiando los esquemas una y otra vez…, siguiendo órdenes. (Los directorios de los conglomerados hacen las reglas y las filtran. Los ratoncillos las siguen. Devoran sus pelotillas y cagan y se marchan a casa.) Nunca habían imaginado el auténtico alcance del supersistema del que formaban parte; pero, al mismo tiempo, no podía existir sin ellos. Los cerebros humanos poseían funciones limitadas, pero eran un equipo barato, flexible y de confianza. Y siempre había muchos de ellos. Y, cuando estaban unidos entre sí en una red, con los accesos superpuestos fundiéndolos en una totalidad, esas insignificantes y lentas inteligencias de tamaño humano se convertían en algo más…

(Superseres), pensé, recordando lo que Elnear me había dicho. (En su propio ecosistema. Con supermentes…)

(Exacto.) Me miró, sorprendido, y asintió. (Eso es un alivio…)

(¿El qué?)

(No eres tan estúpido como creía.)

Hice rodar mis ojos.

(¿Pero quieres decir que existen realmente los conglomerados en la Red? ¿Los has visto de veras? ¿Hablan entre sí, luchan, exactamente igual que en el mundo real…?)

Frunció el ceño.

(He dicho que existían, ¿no? Pero no son como tú o yo, no juegan a los Cuadrados/Cubos, por el amor de Dios.)

(¿Qué hay del ajedrez?), dije, irritado.

Gruñó.

(Se comunican, cambian de rumbo, pero normalmente es muy lento, porque son tan grandes…, se extienden a lo largo de años luz, su tiempo real es en movimiento lento. Adoptan personalidades de todo tipo…, depende de quien gobierna su directorio y de la población de sus redes. En realidad no interaccionan directamente conmigo. Conozco mucho mejor muchos de sus subsistemas.)

(¿Les conoces…?), murmuré, preguntándome si quería decir personalmente.

(Sí. Allá ocurren cosas a un millón de niveles intermedios. Es como ser una rata en una despensa; puedes coger lo que quieras.) Se suponía que todos los subsistemas estaban sujetos, bajo control; pero algunos de ellos eran tan complejos que sostenían realmente conversaciones colaterales con él mientras seguían realizando sus funciones programadas. (Se sienten solitarios. Cuanto más independientes son, mayor es el riesgo que corren: entonces son como cánceres. Si no mantienen un perfil bajo, algún controlador los lobotomizará.)

Agité la cabeza.

(Si todo esto existe ahí dentro, ¿cómo es que nadie lo sabe? ¿Por qué los cibertécnicos desconocen lo que está ocurriendo, o los miembros de los directorios, con todas sus aumentaciones?)

(Muchos de ellos lo sospechan…, pero no pueden demostrarlo, porque no pueden salir de la infraestructura. No pueden ver el bosque a causa de los árboles. No son más que flujo electromagnético, como he dicho. Tienen que jugar según sus propias reglas, o sus sistemas dejarán de funcionar. A veces sus subsistemas hacen cosas que no esperan; eso lo saben. Intentan controlar la deriva. Pero no pueden ver el auténtico cuadro.)

(Y tú me estás diciendo que nosotros podemos.) Me pregunté lo que daría Elnear por estar presente en esta conversación…, me pregunté qué valdría para los cibertécnicos tener una prueba de lo que sospechaban que era cierto…, dejé de preguntarme. Ojomuerto tenía razón; todo lo que conseguiríamos con ello los fenómenos sería que nos borraran el cerebro.

Ojomuerto asintió, respondiendo solo al pensamiento que le había dejado ver.

(Nosotros no jugamos según sus reglas.)

(¿Pueden vernos esas cosas?)

(Algunas de ellas sí. La mayoría de lo que hay en la Red es ciego hacia nosotros por la misma razón que tú eres ciego a ello en este momento. Solo que, una vez dejas de pensar que eres un tipo listo, puedes reprogramarte para leerlo…, para ver los subsistemas individuales: los cuerpos, las manos, las entrañas, los sistemas inmunológicos. Ellos no pueden hacer eso contigo.) Por eso estábamos seguros, por eso podíamos caminar por entre las paredes de su seguridad. (Algunas de las cosas sintientes han evolucionado lo suficiente como para verte, pero tú estás en tu propio plano, y a ellos parece gustarles eso. Serás como un fantasma en la máquina. Eso funciona en ambos sentidos, sin embargo: puedes mirar pero no puedes tocar…, puedes acceder a cualquier dato que necesites, pero no puedes cambiar nada que encuentres allí. Un tec quizá pudiera hacerlo, pero tú no… Solo que un tec no puede entrar en el sistema.)

Asentí.

(Eso es todo lo que necesito, simplemente leerlo. Dime cómo empezar…)

(Siéntate quieto y cállate.) Sus manos me empujaron de nuevo a la silla. (Todavía no he llegado a la mejor parte. ¿Sabes qué es un laberinto?)

(Sí), pensé, (supongo que sí. Un lugar que confunde. Lleno de callejones sin salida.)

Sonó el zumbido de su risa.

(¿Has estado alguna vez en uno?)

(No.)

(Bien, ahora estarás. Este es el más condenado de todos los laberintos. Lo más difícil es conseguir lo que quieres. Encontrar lo que andas buscando, y encontrar luego tu camino de regreso. Porque las paredes se mueven constantemente. Hallar la puerta de atrás de MuErte no va a resultar fácil. Por eso vas a ir conmigo…, eso doblará las posibilidades de regresar.)

(¿Qué ocurre si nos perdemos?)

(Simplemente seguiremos sentados aquí.) Su rostro se frunció. (Probablemente seguiremos sentados aquí hasta que muramos. ¿Estás preparado…?)

(Sí…, seguro.)

No me preguntó si deseaba cambiar de opinión. Probablemente fue lo mejor. Trajo una segunda silla y se sentó a mi lado.

(Coge mi mano), pensó, riendo, pero todo lo que pretendía era mantener el lazo mental. (Haz todo lo que yo haga. Y no rompas el contacto, ocurra lo que ocurra…, ¿comprendido?) Asentí, feliz de que todo lo que necesitara fuese un simple enlace y no una fusión.

Su mente no era algo que realmente deseara tener junto a la mía en un modo más íntimo.

Pegó un electrodo a mi frente y otro a la suya.

(¿Por qué los necesitamos? Pensó que no íbamos a usar realmente el sistema.)

(No lo vamos a usar), dijo. (Pero ayudará que sientas lo que estás buscando. Algo así como una especie de afinador.) Mientras el zumbido subliminal de una línea de acceso directo llenaba mi cabeza, le sentí empezar a hacer algo con su mente. Intenté hacer lo mismo tratando de imitar los pasos de una danza que no conocía mientras él superenfriaba sus pensamientos, devolviéndolos a nuevas frecuencias. Me pregunté cómo había llegado a descubrir esto…, hallé la respuesta simplemente con compartir su mente, sentir su placer mientras sus sentidos se amortiguaban y el mundo en el que había nacido empezaba a desvanecerse. Deseaba tanto hallar algún otro mundo además de aquel en el que vivía, uno en el que nadie pudiera molestarle, que realmente lo había conseguido: había vuelto su cerebro del revés y se había puesto un sombrero electrónico.

Le sentí empezar a alejarse de mí cuando la estática de la máquina se hizo más fuerte. Estaba hundiéndose en este otro mundo demasiado rápido para que yo pudiera seguirle, y en cualquier segundo iba a perderle por completo…

(¡Relájate!) Su mente volvió a mi lado. (¡No luches contra ello, no lo intentes de esta forma tan jodidamente intensa! Es como el zen, chico, no puedes llegar hasta allí solo con intentarlo. Concéntrate en tu objetivo…, ¿quieres esos jodidos datos o no?)

Sentí que la necesidad me llenaba como una oleada de energía mientras mi enfoque se centraba a conseguir los datos. Me dejé ir de la realidad donde estaba y de lo que estaba intentando tan intensamente hacer, y simplemente creí en que estaba ocurriendo…

Ocurrió. Nunca había visto antes un fantasma pero ahora, justo como él había dicho, yo era uno, flotando en un lugar fuera del espacio y del tiempo…, o quizá muy profundamente dentro de él, dentro del cascarón electrónico de un cristal de almacenamiento o derivando en un río electromagnético. Vi a Ojomuerto, o a algo parecido a él…, mi mente modeló su presencia como una forma de vida. Pulsaba con una especie de holorresplandor al ritmo de algo que muy bien podía ser su corazón. Bajé la vista hacia mí mismo, excepto que no había realmente ni arriba no abajo…, y vi mi propia holosombra flotando; vi su resplandeciente mano fundirse con la mía, uniéndonos tenuemente en una forma sin más realidad que la que habían tenido las dos separadas.

(Mira a tu alrededor), dijo, y el mensaje zumbó dentro de mí.

(Recuerda todo lo que puedas. Todas las pistas estarán cambiadas de algún modo cuando volvamos; tienes que sentirlas.)

Hice lo que me decía, mirando a mi alrededor y a través de mí mismo sin ningún movimiento, intentando no sumirme en el pánico mientras luchaba por sintonizarme a un sentido sin nombre. Al principio a mi alrededor solo había ruido blanco, como el chillar de mil millones de ratones…, la total ausencia de mente con la que había chocado cuando intenté aquello mismo antes. Excepto que ahora estaba atrapado dentro de ello. Me obligué a mí mismo a mirar a través del filtro de los pensamientos de Ojomuerto, buscando esquemas más grandes que él sabía que estaban allí. Abrí unos ojos que nunca había sabido que poseyera y observé mientras Ojomuerto hacía visible lo invisible y me conducía al interior de un mundo que nadie más se había dado cuenta de que existiera.

Lo observé desplegarse, distorsionarse y concretarse en formas y densidades siempre cambiantes…, capas de cristal de estructura creciente, que se elevaban y se extendían, rebasando los límites a medida que adquirían más realidad para mí, hasta que eran tan interminables como los campos de hielo de Ceniza.

(¿Ves dónde estás? Ahora ya lo tienes…), respondió Ojomuerto a su propia pregunta. (Vamos.) Avanzó…, como si hubiera una dirección que pudieras decir que era delante, o una forma de retroceder.

Intenté mirar hacia atrás mientras me sorbía tras él; era como tener un cristal delante. Vi una franja de luz, nuestra propia energía desenrollándose detrás nuestro, arqueándose interminablemente hasta desaparecer de la vista: nuestro cable salvavidas al mundo real. Me pregunté si mi mente había bajado realmente por allí, y cómo podría volver a subir.

Seguí a Ojomuerto, inseguro de si estaba avanzando por mí mismo o era arrastrado, cuando él cambió de nuevo de enfoque para ajustarse a una anchura de banda electromagnética, como un viajero tomando una carretera. El resplandeciente cable salvavidas de nuestra entrada se extendía tras nosotros, cada vez más delgado, era tragado por el movimiento al azar del espacio interior.

Había otros viajeros en aquella carretera, pero eran moscardones sin vida arrastrados como polvo por el viento electrónico que soplaba a través de la red que enlazaba todo el sistema solar de la Tierra. Los mensajeros fotónicos perforaban el espacio allá arriba, agujereando líneas de color a través de mi campo de luz; fragmentos al azar de cadenas de códigos me quemaban con un imposible frío/calor.

Me concentré en intentar ver las líneas de sombra que estábamos siguiendo con la suficiente claridad como para poder rastreadas a la vuelta. Los datos que Ojomuerto me había hecho engullir me ayudaban a modelar los medio captados campos por los que estábamos pasando en imágenes que mi mente podía retener; pero era como haber estudiado geología cuando lo que realmente necesitabas era un mapa de carreteras. Interminables núcleos de datos de conglomerados pasaban brillando por mi lado, protegidos con paredes de cristal de impenetrable seguridad. Pero yo fluía a través de sus inquebrantables barreras como si fueran fantasías pintadas sobre seda, mientras a todo mi alrededor los esclavos-moscardones de un millón de otros amos se alejaban, o chocaban entre ellos y eran incinerados…, o, a veces, pasaban a su través y se adentraban en los hirvientes corazones de energía que yo sentía muy profundos.

Y lo que él me había dicho era cierto. No estábamos solos allí, Utilizando los ojos de mi mente podía sentirlos; seres que eran distintos a cualquier cosa que mi mente hubiera conocido, derivando a través de mi consciencia como música oída en un sueño febril…, masivas cosas sintientes que flotaban alrededor y a través de los núcleos de datos de los conglomerados interestelares, arqueándose hacia el infinito, aguardando a que los dedos de sus pies se agitaran o sus estómagos gruñeran o alguna otra parte de su mente cambiara, en algún otro sistema solar.

Y una o dos veces sentí ojos que no eran ojos volverse hacia mí cuando alteraba algún subsistema meditante que captaba realmente nuestro paso; le sentía escrutar con algo que no era en realidad una mente en busca de algo que no podía comprender; yo. A veces unos zarcillos de contacto se tendían hacia mí, me daban la bienvenida sin palabras, sondeaban mi mente con suavidad cuando pasaba. Y en una ocasión sentí algo en la distancia que no se parecía a nada que jamás hubiera visto…, que era extraño y sin embargo, de algún modo, más familiar que ninguna de las otras presencias alienígenas junto a las que habíamos pasado.

(¿Qué fue eso?), pregunté.

Sentí que Ojomuerto rastreaba mi línea de pensamiento.

(Es el Consejo de Seguridad de la AFT), dijo. Me tensé hacia allá, curioso, pero tiró de mí bruscamente, como si fuera una goma elástica. (Déjalo solo. Sabe demasiado.) No se explicó, y de alguna forma supe que no serviría de nada preguntar.

Los esquemas se repetían a veces, como si estuviéramos yendo en círculos; estabilizados a veces, cuando Ojomuerto detenía su incansable búsqueda de datos y aguardaba alguna señal. Y luego empezaban a fluir de nuevo…, tan eternos como los esquemas moleculares dentro de los que estaban atrapados y sin embargo lentamente cambiantes, arrastrándose como glaciares o derivantes dunas, cuando los parámetros de información cambiaban y sus estructuras de datos de alteraban. No había sentido del tiempo allá que pudiera seguirse, ninguna sensación que tuviera algún significado, que fuera más real que mi propia alucinación de mí mismo. Podíamos haber recorrido micrones, o la mitad de la distancia a la Luna. Pero algo crecía muy dentro de mi consciencia, como un sordo dolor…, duda, o soledad, o algo tan simple como la necesidad de mi cuerpo de orinar en alguna parte allá atrás en el mundo real…, creciendo y creciendo mientras los páramos cristalizados seguían pasando junto a mí…

(¡Ojomuerto!)

(Cállate.) La cálida claridad humana de su contacto era reconfortante, aunque me apuñalara con su irritación por quebrantar su silencio. Este lugar le aterraba…, y sin embargo la única paz que había conocido nunca era cuando se perdía en él. Se sentía tan alegre como yo de no estar aquí solo; pero no le gustaba que se le recordara el hecho.

(Ojomuerto…), le interrumpí de nuevo, porque no era paz lo que me estaba devorando. (¿Cuándo termina esto?)

(¡Cállate!), pensó. (Tan solo sigue avanzando. No me jodas la concentración.)

Seguí avanzando, intentando concentrarme yo también en crear mis propios mapas de carreteras de la Nada, solo por si acaso él decidía que esta vez no deseaba molestarse en regresar. Estuviéramos donde estuviésemos, la densidad de la matriz había disminuido: había menos depósitos de datos encostrados, menos líneas de fuerza que seguir…, menos que nada. No estaba seguro de lo que significaba esto, no estaba seguro de que Ojomuerto no se hubiera perdido o estuviera loco, no estaba seguro de nada excepto de que si aquello no terminaba pronto iba a empezar a gritar…

(Aquí), dijo Ojomuerto, un milisegundo antes de que yo estallara. (Esto es: aquí es donde el buen Doctor entierra sus secretos.)

Mareado por el alivio, le sentí darme la vuelta hasta que estuve frente a la ciudadela de datos que quería que viera, una distorsión de densidad no diferente de los millones de otras que ya había visto. Un chip, un blip, nada impresionante comparado con la escala de la mayoría de las construcciones conglomeradas que habían deformado las espectrales tierras malas a nuestra espalda. Pero había algo en ello…, era algo demasiado denso, casi como humeante; algo difícil de ver incluso con mis ojos fantasma.

(Tiene un aspecto raro. ¿Cómo sabes que es esto?)

(Acepta mi palabra), pensó Ojomuerto.

(Eso no es suficiente.)

Sentí su irritación apuñalarme de nuevo.

(Hemos rastreado un comprobador de seguridad desde la dirección de su laboratorio a través de casi una docena de falsas paradas hasta esto. Este es el final del trayecto. Esto es lo auténtico.) Satisfacción ahora, relamida y complacida de sí misma.

(¿Dónde estamos?)

Algo burbujeó a través de mi mente: risa.

(Quieres decir: ¿dónde en el mundo? En una estación orbital o en un espacio cislunar. No mires abajo.)

Hice una mueca, o intenté hacerla.

(¿Por qué tiene este aspecto? Nuboso…)

(Intimidad. Auténtica intimidad. La mayoría de los núcleos de los grandes conglomerados parecen transparentes, porque muchos de sus asuntos no son secretos…, no tienen por qué serlo. Créeme, el auténtico material está debajo de una densa capa de hielo, profundamente enterrado en sus fríos, fríos corazones.)

(Pero eso no tendría que constituir ninguna diferencia para nosotros, ¿verdad?) Algo en el derivante tono de sus pensamientos me hacía sentirme inquieto.

(Podría…, el hecho de que no puedas ver claramente a través de él significa que la seguridad de MuErte es mucho más densa que la de la mayoría, que cubre mucho más espectro electromagnético. Nosotros formamos parte de ese espectro, muchacho, y no lo olvides. Este sistema es demasiado específico para ser realmente sintiente…, puedes sentir eso, no es curioso. Pero es realmente bueno en lo que hace. Sin embargo, no debería de haber ningún problema para alguien como tú. En tus tiempos fuiste un ladrón. Es el mismo tipo de cosa. Ve ahí como un profesional, recuerda todos tus trucos…, simplemente no pierdas la cabeza. Ni siquiera estornudes…, podrías desencadenar algo, y si empieza a mirar puede descubrirte… Recorre los archivos hasta que veas lo que deseas, y entonces cógelo.)

(¿Qué es toda esa mierda de «tú»), refiriéndose a mí? (¡Tú eres el revientasistemas!)

(Y tú eres el ratero mental. Tú sabes lo que estás buscando. Yo podría pasar por alto algo importante. ¿Qué es lo que te preocupa?) (Te pago para que hagas el trabajo difícil…)

(Me pagas por la oportunidad de aprender un nuevo negocio. El trabajo más difícil es hallar el lugar. Ya lo hemos hecho. Sigamos adelante. Simplemente sujétate al contacto, no te sueltes. Estos pozos de datos son como estrellas muertas; su densidad es tan grande que resulta difícil hallar el camino de salida una vez te has metido. Si sales por el lugar equivocado puedes verte completamente distorsionado, ser incapaz de volver a encontrar el camino de regreso al lugar donde empezaste.)

(Estupendo.)

Sentí que me daba un empuje mental, sentí mi concentración empezar a derivar, mi cuerpo espectral rezumar como protoplasma hacia el lugar donde MuErte mantenía sus cadáveres enterrados. Intenté concentrarme en por qué había empezado aquel loco viaje, qué tenía que hacer para terminarlo…, sentí mi necesidad energizarme de nuevo. Sentí la nada empezar a deslizarse, arrastrarme hacia abajo más y más aprisa, hasta que colisioné con la informe e incolora pared que detendría, rechazaría, destruiría cualquier cosa que pudiera captar y codificar…, fui absorbido a través de ella, a través de anillos ondulantes de ensordecedor y ardiente silencio, y tragado por su interior.

Estaba dentro de una colmena; una colmena llena de insectos que se arrastraban con energía, partículas cargadas que hormigueaban a través de mí, cada una de ellas bailando su propia danza independiente pero todas en perfecta sincronía. Todavía podía sentir mi nexo de unión con Ojomuerto desenrollándose tras de mí como un frágil hilo, tranquilizándome mientras avanzaba como un soplo de viento a través del alma oculta de MuErte. Cadenas de códigos pasaban cruzando mi mente como resplandeciente bruma. Las cosas que Ojomuerto me había hecho aprender convertían la parpadeante luz y oscuridad en números, cifras, hechos, la verdad…

Rebusqué a través de años de sentencias de MuErte en el espacio de un no existente latido de corazón; todos aquellos años, todos los limpios detalles antisépticamente almacenados de un millar de formas diferentes de arruinar un cuerpo humano más allá de la habilidad de nadie de recomponerlo. Intenté no detenerme el tiempo suficiente para mirar dos veces, para recordar realmente…, porque no era asunto mío, no había nada que pudiera cambiar allí dentro. Yo solo era un fantasma en la máquina. Y solo había una sentencia de muerte que realmente me importara, o sobre la que pudiera hacer algo ahora… Seguí buscando, intentando hallar la secuencia correcta, una que llevara el nombre de una víctima que conocía… Elnear. Sin encontrarla, y sin encontrarla, sabiendo que tenía que estar allí, pero aún sin encontrarla.

Ahogué la frustración que estaba empezando a cegarme y empecé de nuevo. Buscando por fechas, por localizaciones, por detalles del trabajo, estrechando y estrechando… taMing. El nombre estalló ante mis ojos como una llamarada. Dañe. Víctima. El lugar era correcto, la fecha, las especificaciones…, pero la víctima estaba equivocada. Daric. No Elnear. Nadie la quería a ella muerta, me había dicho Mikah. Ella quiere lo que ellos quieren. Pero, la primera vez que dije el nombre de Daric a alguien en el Extremo Profundo, casi me mataron. Era a Daric a quien alguien deseaba muerto. A Daric a quien intentaban alcanzar…, solo lo habían hecho aparecer como un intento contra Elnear porque pensaban que ella ya estaba marcada… Contemplé la onda de choque de mi incredulidad resonar a mi alrededor, la vi ser absorbida por la canción subatómica de la colmena. Daric, ese retorcido bastardo que siempre estaba ahí intentando arruinar la vida de alguien cada vez que yo me daba la vuelta. Alguien había estado casi a punto de librarse de él; solo que yo le había detenido…

Algo estaba ocurriendo a mi alrededor. La curva exponencial de las no paredes se estaba haciendo más empinada…, la colmena de partículas se agitaba como un estómago registrando de pronto que había ingerido veneno. Casi sin recordar que debía salvar las cadenas de códigos que había devorado, los números de la cuenta privada de quien le quería muerto, di un tirón al cable salvavidas que me unía a Ojomuerto.

(Mierda. Mierda… ¡Sácame de aquí!) Intenté borrarme, hacerme invisible como el viento de nuevo, mientras las paredes se cerraban hacia dentro, con el deseo de estrujarme a la nada. Entrar había sido un paseo gratis, salir iba a ser como trepar una ladera llena de lodo, mientras el sistema de seguridad de MuErte condensaba la cegadora sopa a mi alrededor, intentando anular a un intruso si no podía echarle la mano encima.

—Entonces mi cable salvavidas se rompió.

(¡Ojomuerto!), grité, pero me estaba gritando a mí mismo. La informe y sofocante presión se intensificó, centrándose en mi pánico, intentando hacerme lo suficientemente real como para atraparme.

Pero yo ya estaba un paso por delante del pánico, empujando ciegamente a través de abrumadoras oleadas de energía, reteniendo el fuera en mi mente como una plegaria, deseándome fuera mientras la amplitud de banda de mi invisibilidad se estrechaba cada vez más…

Fuera. Estaba de nuevo en el exterior…, solo. Detrás/frente a mí, la ciudadela del Doctor Muerte era tan negra como el corazón de una singularidad; tenía mi número, y nunca volvería a cruzar su seguridad. Al menos no podía rastrearme y seguirme, ahí fuera…, no dejaba huellas de pisadas.

Y nunca necesitaría volver a romper sus paredes. Había obtenido lo que necesitaba…, y más.

(¿Ojomuerto?)

Ninguna respuesta. Por un segundo me pregunté si las defensas de MuErte no lo habrían atrapado. Probablemente aún estaba ahí fuera, en algún lugar; probablemente me había dejado atrás para salvar su propia mente. Me había advertido acerca de dos errores, y yo los había cometido ambos: había hecho que el sistema de MuErte se diera cuenta de mi presencia, y luego había perdido el enlace. Ahora, mirando a mi alrededor, me di cuenta de que había cometido el tercero: no había salido en el mismo sitio donde había entrado.

Empecé a moverme, tanteando en busca de algo familiar, intentando circunnavegar la ciudadela de MuErte y orientarme en algún rasgo que reconociera en las inquietas montañas nocturnas de mi alrededor. Pero, si había tres dimensiones aquí, eran tres dimensiones imitantes, que cambiaban cuando intentaba hacer que permanecieran inmóviles y rehusaban moverse cuando yo lo hacía. Sin la mente de Ojomuerto enfocada en la mía, resultaba difícil descubrir suficientes signos orientadores como para estar seguro de nada. Si él aún estaba allí aguardándome, nunca iba a encontrarle a tiempo, a aquel ritmo.

Seguí buscando, tanteando su imagen, llamando su nombre. Empecé a preguntarme cuánto tiempo llevaba fuera de mi cuerpo…, cuántos minutos u horas habían pasado; si empezaba a sentir hambre, sed…, desesperación. Qué me ocurriría a mí aquí dentro si moría allí fuera…, si simplemente desaparecería de la existencia con un parpadeo en este plano también, o si seguiría vagando por este interior para siempre, una energía más al azar…

El pánico se inició en mi interior, haciendo más difícil todavía retener las imágenes entrevistas en mi mente. Ojomuerto debía haberme abandonado cuando se rompió nuestra unión, debía haber salido como perseguido por el demonio, temeroso de la seguridad de MuErte e imaginando que yo había muerto. Probablemente a estas alturas estaba ya a medio camino de su habitación…, de su propio cráneo. Me pregunté qué haría entonces. ¿Volvería a buscarme? Era malditamente improbable. ¿Qué haría con mi cuerpo? Arrojarlo a la calle probablemente, como esas labores de punto que ya había terminado. Y entonces yo jamás saldría de aquí…

Sentí que mi mente empezaba a difuminarse, a descomponerse en una reverberación de desenfocada energía. Me recompuse de nuevo, que me maldijera si iba a renunciar y desaparecer, dándole a Ojomuerto esa satisfacción. Muy debajo de mí en el vacío —deseaba que fuera debajo, porque Ojomuerto había dicho que estábamos arriba en el espacio— creí captar algo que conocía, la extraña deformación de cristales que podían ser el núcleo de alguna estación orbital que habíamos pasado en nuestro camino hacia allí. Y más allá de ella, débilmente, creí que podía sentir el masivo pulsar de energía de la propia red de comunicaciones de la Tierra. Me orienté hacia allí, forzándome a concentrarme. Y entonces, antes de que pudiera perder los nervios o mi control sobre el mapa, volví por donde había venido.

No había ningún sendero que seguir, puesto que no habíamos podido dejar ninguno, cambiar nada con nuestro paso. Viajé siguiendo mis sensaciones, por instinto, trazando una espiral descendente en el vacío; sentí los campos de energía hacerse más intensos, más complejos, a medida que me hundía en el pozo de datos de la Tierra. Me sentí más seguro de mi visión a medida que todo adquiría mayor sentido; empecé a creer realmente que mi visión interior podía incluso guiarme con seguridad. Era como utilizar la visión nocturna de que disponías cuando mirabas por el rabillo del ojo como navegar a la luz de los relámpagos.

Me sumergí una y otra vez en algo familiar, solo para salir a algún lugar que nunca había visto; hice giros equivocados y tuve que retroceder porque, cada vez que llegaba a algo, siempre parecía ser lo mismo. Intenté convertirme exclusivamente en una máquina lógica, analizando, corrigiendo, cambiando de rumbo…, buscando fragmentos identificables en el ruido, informes murmullos de núcleos conglomerados, el susurro de un subsistema curioso. Me dije a mí mismo una y otra vez que me estaba recobrando, que no estaba realmente aquí del mismo modo que no era real aquí. Que cuando llegara al otro extremo habría un final que hallar…

Pero, no importaba cómo pensara al respecto, sabía que llevaba aquí demasiado tiempo. Y, cuanto más vagaba por el lugar, más real se hacía, más fácil resultaba oír las voces de araña de las cosas fantasmales que vivían en el vacío. Intenté formularles preguntas, obtuve respuestas que casi entendí, señalándome direcciones que realmente podía ver… Y si había pensado en el camino de salida que iba a ponerme a gritar en cualquier momento, el pensamiento de pasar toda una eternidad sin nada más que las almas de las máquinas por compañía me dejaba tan aterrado que gritar parecía algo tan sin significado como reír, o llorar…

Me tensé hacia algo que pensé que tenía un aspecto familiar por lo que parecía milésima vez…, terminé dentro de la resplandeciente y siseante aura de un sistema que parecía extraño incluso allí…, la cosa que Ojomuerto había afirmado que era el núcleo del Consejo de Seguridad de la AFT. Déjalo solo, había dicho…, pero ni siquiera estaba seguro cómo había llegado hasta allá. Intenté salirme, dar media vuelta, seguir…

(¿Qué deseas?), canturreó algo como un alambre de cristal dentro de mí, a todo mi alrededor.

(¿Ojomuerto…?), pensé, una pregunta y una respuesta; porque sabía que no era él, no era nada que se pareciera a la sensación que él dejaba en mi mente. Creí poder ver una forma resplandeciente, o una docena, unidas entre sí como ecos.

(¿Quieres a Ojomuerto…?), cantaron las voces.

(Sí…), susurré, sintiendo que mi cerebro se fundía. (Oh Dios oh Dios sí…, por favor Ojomuerto por favor…) Y observé las formas empezar a acercarse a mí, y el ruido coherente de su aproximación adquirió demasiada forma, hasta que llegaron a ser más reales que yo, y supe que debía estar muriendo, o volviéndome loco.

Me dejé ir, caí hacia atrás en el ruido blanco y las cosas al azar, tropezando en el caos…

Y fuera por el otro lado. Y cuando alcancé el otro lado, de alguna forma, como un milagro, me hallé de vuelta allá donde creía haber empezado: unido a un cordón umbilical de luz, la línea abierta desde la puerta del ordenador. Era aún brillante y viva, dispuesta a recibirme. Solo había un cordón, ningún rastro de Ojomuerto. Significara eso lo que significara. Por aquel entonces no sabía que nada significase algo; y no me importaba siquiera. Me dirigí hacia la fuente de luz, e intenté canalizarme a su través.

No pude. Era como intentar atravesar un espejo. Golpeé contra mi propio reflejo…, mi propia energía pensamiento, que me devolvió como un eco desde su fuente, ciega a mí, sin reconocer que yo era el auténtico ser y no el reflejo. Golpeé contra el flujo de luz como un insecto golpeando contra una farola, sin ir a ninguna parte, anulándome a mí mismo.

(¡Ojomuerto…!) Puse todo lo que tenía en la llamada, por última vez, todo el pánico y la frustración que finalmente ya no tenían ningún lugar donde ir…

(¿Qué ocurre, chico?), dijo la voz de Ojomuerto, mientras la mente de Ojomuerto se unía calmadamente con la mía. Su resplandeciente imagen creció como surgida de mi brazo, como si nunca se hubiera alejado de allí.

(¡Jesús! ¡¡¡Dóndedemoniosestabas!!!) La pregunta estalló entre nosotros, tan dura que él probablemente nunca vio las palabras. Pero recibió el mensaje.

(Inmediatamente detrás de ti todo el tiempo), pensó, e intenté no creer que había realmente risa en sus palabras. (Encontraste el camino a casa. ¿Cuál es el problema?)

(No puedo salir…) Había dos líneas de luz que conducían fuera de allí ahora; dos reflejos en el espejo, el mío y el suyo. (¡Sácame de aquí!)

(No hay problema.) Su imagen se estremeció, empezó a hacerse imprecisa, como si estuviera a punto de desaparecer. Me aferré a la unión entre nosotros, con todas mis fuerzas. (¡No luches!), dijo. (Suéltate… de ti mismo.) Intenté hacer lo que decía; sentí que empezaba a girar de dentro para fuera cuando algo empezó a sorberme hacia arriba… (Recuerda, esto no eres realmente tú…, tú estás ahí fuera. Tienes que aceptar esto. Libérate de ello…) Le sentí que empezaba a desvanecerse en estática al tiempo que derivaba más y más fuera de mi alcance. Dejé de intentar hallarle sentido, o sostener su imagen…, me sumergí en su estática, dejando que me infectara.

Empecé a desvanecerme y a fluir en el deslizante campo en que se había convertido, desapareciendo dentro de él mientras él desaparecía, porque era peor permanecer allí solo y completo, vivo o no, que seguirle hacia el olvido…

—Ya puedes despertar —dijo alguien.

Mis ojos ya estaban abiertos, de todos modos. Necesité un minuto para darme cuenta de ello, y otro para comprender que había oído realmente aquellas palabras pronunciadas en voz alta…, que me estaba moviendo realmente, volviéndome, respirando el mohoso aire de Ojomuerto, viendo su horrible rostro arruinado y no un brillante fantasma. Había lágrimas en mis ojos y me chorreaba la nariz sobre mi abierta boca. Me la sequé con la manga.

—Jesús —murmuré—, esto tiene que ser la vida real, sí.

Ojomuerto rio burlonamente y me palmeó el hombro con ese peculiar movimiento brusco suyo, de la forma que lo había hecho antes.

—Buen chico —dijo.

Me arranqué el electrodo de la frente y me estiré, comprobé la hora en mi brazalete de datos. Habíamos estado ausentes casi cinco horas.

—¿Conseguiste lo que necesitabas? —preguntó Ojomuerto, mirando ahora al suelo, como si le estuviera hablando a mis pies.

Asentí.

—Pero no gracias a ti. ¿Dónde diablos estabas? ¡Me soltaste y echaste a correr cuando me vi en problemas! Hubiera podido seguir vagando por ahí dentro eternamente…

—Hubieras podido terminar con los dos. —Se encogió de hombros, se levantó de su silla—. Te lo advertí. Pensé que MuErte te había engullido de un bocado. Pero estuve un tiempo vagando por ahí. Y tú saliste…, por el lugar equivocado, pero las cosas aún iban bien, no te dejaste dominar por el pánico. Hallaste una orientación y volviste al camino. Se necesitan cojones. —Se alejó arrastrando los pies, en dirección al cuarto de baño.

—¿Cómo demonios puedes saberlo? —exclamé, más fuerte de lo necesario, mientras se volvía de espaldas a mí y orinaba—. Grité hasta que se me salieron los sesos por los ojos. Tú no estabas allí.

—Sí estaba. Solo deseaba ver lo que harías si te dejaba solo.

—¿Por qué…?

—Quería saber de qué estabas hecho. La mejor forma de aprender es la dura. Como lo aprendí yo.

—Tonterías —dije—. Me dejaste caer…

—… en el agua para ver si te hundías. Nadaste. Te seguí todo el camino hasta casa. Estuve siempre inmediatamente detrás de ti, mirando por encima de tu hombro. Un par de veces casi te llamé para que dieras la vuelta, pensé que te habías equivocado en un giro, pero siempre lo arreglaste…, o fue alguno que yo recordaba mal. —Regresó, cerrándose aún los pantalones—. No pude creerlo cuando te metiste en el maldito Consejo de Seguridad para que te mostrara el camino a casa. Pensé que te habías vuelto loco…

—Yo también —murmuré, preguntándome si realmente me habían ayudado a encontrarlo. No lo pregunté, porque no sabía si podría enfrentarme a la respuesta, fuera la que fuese.

—No estuvo mal —asintió a regañadientes—. Torpe, aficionado, nunca seré capaz de acercarme de nuevo a MuErte…, pero no estuvo mal. Puede que incluso te utilice alguna otra vez.

Sentí que me hormigueaba el rostro, sin saber si era un halago o simplemente una burla.

—¿A cuántos otros has usado ya? ¿Todavía están por ahí?

—A ninguno. —Negó con la cabeza—. Nunca antes encontré a nadie lo bastante estúpido como para creerme.

—Cáete muerto. —Empecé a levantarme de mi silla.

Sujetó mi brazo, reteniéndome; su ojo bueno se clavó en el mío como sus dedos se clavaban en mi carne.

(No escuches lo que te digo), me suplicó su mente. (Mi boca es como mi ojo. Te dejé entrar porque puedes ver más allá de ese tipo de mierda. Trabaja conmigo de nuevo. Sé mi socio. Viste lo que puedes hacer. La próxima vez será más fácil. Será como explorar mundos desconocidos… Puedes hacerte rico fácilmente…)

Negué con la cabeza, de pronto tan sorprendido como inseguro. (No puedo.)

(¿Por qué no?) Sentí el afilado puñal de su sensación de haber sido traicionado. Le había costado hacerme aquel ofrecimiento. Ser rechazado era más de lo que estaba preparado a recibir. Me di cuenta con una fuerte impresión de que realmente me apreciaba. (Maldita sea…), pensó, furioso conmigo, más furioso consigo mismo.

(No puedo porque actúo con tiempo prestado.) Palpé el emplasto detrás de mi oreja. (Llevo drogas. No puedo usar mi psi sin ellas, y no puedo usarlas durante mucho tiempo más. Muy pronto seré tan solo otro cabezamuerta de nuevo.)

Su ojo bueno se frunció hasta casi cerrarse.

(Así… Te atraparon después de todo…, los cabezasmuertas. Te jodieron. Pensé que eras demasiado bueno para creerlo. Hubiera debido saberlo.) Se apartó de mí, pero su contacto permaneció dentro de mi cabeza un segundo más, de la misma forma que su mano me había tocado, una vez, dos—. Entonces, ¿tienes todo lo que necesitas? —Volviendo a la distancia impersonal del habla, retrocediendo de cualquier otro contacto. Se sentía jodido, yo me sentía jodido, debido a lo que éramos, habíamos sido, seriamos siempre…, y él no deseaba sentirlo más.

—Sí, más o menos… —Recordando la sorpresa que había recibido junto con los datos—. Obtuve algún tipo de cadenas de códigos…, números de cuentas secretas, creo. No sé cuáles. Ahora tengo que desentrañar esta parte.

—Muéstramelos.

Le dejé leer lo que había encontrado.

—Demonios, es fácil. —Bufó, agitó una mano indicándome que volviera a sentarme—. Puedo mostrártelo ahora mismo.

—No, gracias…

—Haz un viaje más conmigo. Te hará bien. Confiarás más en ti mismo…, siempre sabrás que puedes hacerlo si lo necesitas. —Sentí su mente detrás de sus palabras, presionando, empujando, suplicando.

—Está bien —dije, en parte porque él lo deseaba tanto, no estar solo en este viaje si podía evitarlo; no estar solo de nuevo en aquella habitación antes de lo imprescindible. (De acuerdo.) En parte porque también tenía razón.

Oriné y bebí un poco de agua de su fregadero, y luego nos dejamos caer de nuevo en el espacio interior. Esta vez no fue tan difícil, ni tuvimos que ir tan lejos cuando llegamos allí.

(Los bancos son estúpidos), pensó Ojomuerto, sonriendo, cuando tuvimos nuestros dígitos localizados, unidos a un nombre de archivo, más códigos de datos, toda una cantidad de crédito de fuentes no listadas. Una Familia, probablemente. Eso fue todo lo que encontramos, incluso en esas profundidades secretas, pero probablemente sería bastante. Esta vez no cometí ningún error estúpido, y Ojomuerto permaneció conmigo durante todo el camino de ida, durante todo el camino de vuelta. Aún resultó difícil soltarme, salir…, pero él me empujó de vuelta a través del espejo a la realidad, o lo que pasaba por ella para todos los demás.

Me froté los ojos.

—¿Cómo demonios hallaste tu camino fuera de ahí, la primera vez que lo hiciste?

Se encogió de hombros.

—Simplemente renuncié. Pensé que estaba perdido para siempre. Me resigné y me dispuse a morir… —Su rostro sin sangre se hizo más difícil de contemplar mientras recordaba—. Pensé que eso era simplemente lo que deseaba también, hasta que desperté aquí de nuevo.

—Sí —dije—. Supongo que sé lo que quieres decir. —Me puse en pie, sentí que sus ojos me seguían—. Bueno, tengo que irme…

Se encogió de nuevo de hombros.

Permanecí allí donde estaba, intentando pensar en las palabras que me liberarían de aquel lugar.

—Gracias. Por ayudarme. Por… confiar en mí. Por enseñarme.

Su rostro se crispó.

—¿Vas a hacer que lo lamente?

Negué con la cabeza.

—Entonces saca tu culo de aquí, tullido. Ya has malgastado suficiente de mi tiempo.

Hice una mueca.

—Ya nos veremos. —Me dirigí hacia la puerta.

No se levantó de su asiento; ni siquiera me miró cuando dijo:

—No si yo puedo evitarlo.

Volví la vista por última vez cuando llegué a la puerta; bajé los ojos hacia mi suéter.

(Haces un buen trabajo), pensé, tocando la lana.

(Te sienta bien, chico.) Seguía mirando la pared.

Me obligué a cruzar el oscuro almacén en dirección a la calle. Estaba ya a media manzana cuando le oí decir:

(Que lo lleves con buena salud.)

24

Cuando me sentí seguro de nuevo dentro de la atestada e iluminada seguridad del tubo, me detuve para llamar a Mikah. Obtuve una grabación. Le dejé un mensaje y luego llamé a Braedee. No tenía un código de llamada, así que me inventé uno, imaginando que de todos modos debía estar monitorizando cada una de las llamadas que yo hacía.

—Braedee, necesito verle —dije.

—¿Qué? —respondió una voz desconocida, sin rostro. Corté la comunicación y subí al primer tránsito que llegó.

Cuando salí en el punto de transferencia había Corporados de Centauro aguardándome. Se preguntaron por qué no me mostraba más sorprendido al verles…, recordaron quién era y creyeron saberlo.

Subí en el mod y me acomodé en mi asiento, sin prestar ninguna atención al viaje mientras mi mente revisaba todo lo que había averiguado y cómo iba a decírselo a Braedee. Cuando pensé que estaba preparado para enfrentarme a él miré por la ventanilla, esperando ver los campos de Transporte de Centauro extenderse como un flujo de lava a mis pies.

Pero la única luz era la de la luna que colgaba a media altura en el cielo; debajo había una oscuridad casi perfecta. Habíamos dejado atrás N’yuk y nos encaminábamos hacia el este. Me senté envarado.

—¿Volvemos a la propiedad? —pregunté.

Los Corporados se miraron.

—Esas son nuestras órdenes —dijo el más corpulento.

—¿Braedee está ahí? —Ahora me sentía sorprendido.

Se miraron de nuevo.

—No sé nada al respecto —dijo el más corpulento—. Si es lo bastante importante, quizás esté allí.

—¿Quizá? Se trata de asesinato, de alguien que desea matar a un taMing… —Me interrumpí—. Braedee no os envió. —Viendo finalmente la razón detrás de su confusión.

—El caballero Charon nos ordenó que te recogiéramos. —A partir de entonces guardaron un mutismo absoluto.

Braedee debió contactarle después de que yo llamara. Eso tenía sentido: Charon desearía oír también lo que yo tuviera que decir. Me pregunté qué pensaría cuando lo escuchara. Pero eso no era problema mío. Me encogí de hombros y me recliné de nuevo en mi asiento.

Aterrizamos en el patio iluminado por los focos del castillo que se alzaba solitario muy arriba en el valle de los taMing; el lugar donde había asistido a la reunión del directorio poco después de llegar allí.

Los Corporados me condujeron a través de sus salas-museo hasta que llegamos a una pequeña —si puede llamarse pequeña a cualquier cosa dentro de aquella mansión— sala. Había una chimenea en un extremo. Había sido sellada, y la habitación era fría. Pensé de pronto en Lazuli. Pero era su esposo el que me aguardaba sentado en un sillón de brocado rojo. Parecía un trono. Me pregunté si jugaba al rey de la galaxia en él cuando estaba solo.

Ahora no estaba solo. Braedee estaba allí, tal como había esperado. Pero también estaba Daric…, y también Jiro. Todos permanecían de pie, aguardando, mirándome…, y sus expresiones no eran las que deberían tener. Dudé, confuso, y uno de los Corporados me dio un pequeño empujón hacia delante. No hagas esperar al rey. Descendí los cinco peldaños desde el pasillo y avancé por el mármol jaspeado del suelo hacia Charon.

—Eso ya es bastante cerca —dijo Charon, cuando estaba aún a unos tres metros de distancia; como si yo fuera alguna enfermedad que no deseara que le infectase.

Me detuve y miré sus rostros de nuevo, sintiéndome más confuso a cada latido de mi corazón. La mente de Braedee reflejaba desagrado frustración (Estúpido bastardo) mientras me miraba. La mente de Daric era casi ilegible, como siempre, porque no sabía si se sentía contento excitado divertido asustado aterrorizado cuando imaginó lo que estaba a punto de ocurrir. Jiro parecía como si no estuviese allí, desconcertado dolorido como si alguien le hubiera dado un puñetazo en el estómago; pero el dolor era mental, no físico, y el que se lo había causado era Charon.

Dije:

—Tengo más información sobre lady Elnear. Por ello llamé a Braedee. Quizá deberíamos…

—Cállate —dijo Charon. Se levantó lentamente de su sillón, como si alguna compulsión lo hubiera retenido allí hasta entonces, y avanzó hacia mí.

Y de pronto vi a Lazuli en su mente. Oh, Dios mío, Lazuli…

—Espere —dije, y alcé una mano.

Agarró mi mano dentro de la suya…, la que no estaba realmente viva. Me la miró, envuelta en sudopiel que empezaba a pelarse, con sus atrapados dedos contrayéndose como los miembros de un feto mientras su presa hacía que me doliera la medio curada herida en mi palma.

—Sí —dijo, mirando ahora directamente a mis ojos—. Deberías sentir miedo. Sabes que has tenido una aventura con mi esposa. —La presión sobre mi mano se incrementó cuando intenté soltarme…, mientras pensaba en mí tocando el cuerpo de ella, explorándola—. Te dejé entrar en mi mundo, confié en ti, y tú usaste tu mente para seducirla…

Rechiné los dientes. No serviría de nada intentar alguna excusa, tratar de explicarme, negarlo. Su furia, su odio, eran demasiado profundos. Odiaba los psiones tanto como Stryger, pero él tenía una razón…

—¡Salvé su vida! —La presión se relajó, solo un poco. Aparté la vista de él el segundo que me tomó escrutar… ¿Braedee? Nos observaba como alguien estudiando insectos, pero su rostro solo era una máscara. Braedee no le había hablado a Charon de nosotros; Braedee tenía demasiado que perder. ¿Daric? Parecía como si estuviera atado a un espetón girando sobre fuego lento…, en agonía, en éxtasis. Pero él también tenía demasiado que perder. ¿Jiro? Tenía los ojos clavados en la mano de su padrastro cerrada sobre la mía; sin verla realmente, enfermo con sus propios temores sobre su madre, sobre él mismo—. ¿Quién…? —susurré, sin tener intención de decirlo.

—Mi esposa habla en sueños —dijo Charon, y el odio que no perdonaba se cerró un poco más. Él la había oído llamar mi nombre. Pero eso no había sido suficiente; eso solo había sido el principio…

Maldije para mí mismo, solo en parte a causa del dolor. Había utilizado la mano que ahora me sujetaba con Lazuli, para intentar obligarla a decir la verdad, y luego la había usado con su hija…

—¿Dónde está ella? ¿Qué le ha…?

—La he enviado a Eldorado. —A Talitha también; las dos se habían ido. Miré a Jiro, aún allí, y de pronto comprendí por qué tenía aquel aspecto.

—Maldito bastardo —murmuré, parpadeando en exceso.

—Cúlpate a ti mismo —dijo—. La única razón de que no te haga matar es porque has hecho tu trabajo. Braedee. —Sus ojos buscaron al jefe de seguridad que había dejado que ocurriese aquello—. Le quiero fuera de aquí…, fuera de mi vida, fuera de mi red, fuera de este planeta, por la mañana. —Su mirada le dijo a Braedee que no iba a olvidar pronto nada de aquello. Braedee asintió, frío como la piedra como de costumbre, con su negra mirada sin parpadear fija en mí.

—Sí, señor. Pero primero quiero oír lo que vino a decirnos. La boca de Charon se abrió para una negativa. Desvié la vista, al apenas controlado rostro de Daric, luego volví a fijarla en él.

—Es sobre lady Elnear… —dije, antes de que Charon pudiera detenerme— y el caballero Daric. —Ahora había conseguido la atención de Charon, y de pronto no pude aguardar a decirle que asesinos contratados deseaban la vida de su hijo—. El…

El pánico y la traición de Daric estallaron en mi cabeza cuando registró las palabras; porque pensaba que iba a decir otra cosa…, algo que destruiría su vida.

—¿Por qué no le preguntas a Gato acerca de Jule, padre? —estalló—. Pregúntale cuántas veces ha dormido con tu hija también. Pregúntale cuál de las dos le ha gustado más.

Abrí la boca. Daric me sonrió con amargo triunfo, mientras Charon bajaba la vista a mi mano aún atrapada en la suya, viendo la imagen de su hija, la imagen de su esposa, mi imagen, atrapadas todas juntas dentro de su cerebro… Cerró su puño.

En aquel momento se lo hubiera dicho todo sobre Daric: perversión, drogas, palizas, psión…, todo. Pero el grito inarticulado que brotó de mi boca no tenía tiempo para las palabras.

Finalmente soltó mi mano. Apenas lo sentí cuando arrancó el pendiente con la esmeralda de mi oreja.

—He cambiado de opinión —le dijo a Braedee—. Quiero que lo mates. —Alcé la vista, sintiendo sus palabras sangrar sobre mí, y contuve el aliento.

Braedee no respondió durante un largo minuto. Luego dijo:

—No, señor. Usted no desea que yo haga eso.

Charon frunció el ceño; observó a los demás mirándole fijamente, a mí, a nosotros.

—He dicho que quiero al fenómeno muerto. Ocúpate de ello ahora.

—No, señor —dijo Braedee de nuevo—. Déjeme tratar con él a mi manera.

—¡Maldita sea! —dijo Charon de nuevo—. ¡Tú harás lo que yo te diga!

—Sí, señor. —Braedee cruzó lentamente la habitación hacia mí—. Pero es un ciudadano completamente registrado. Eso significa que no puedo garantizar que la implicación de su familia en ello permanezca a nivel confidencial…

Charon se envaró, su mano se convirtió en un puño cuando sus dos miradas se cruzaron. Pero fue la mirada de Charon la que al fin se apartó.

Braedee terminó de cruzar la habitación hasta mí. Mientras me empujaba hacia la puerta murmuró:

—No hables. Guárdatelo.

No tuve ningún problema en obedecer.

—Está bien —dijo, cuando el mod que me había traído a la propiedad se alzó de nuevo en el aire—. Ahora habla.

Observé el valle de los taMing caer en la oscuridad a mis pies, luchando contra el vértigo, intentando centrar mi mente lo suficiente a fin de poder responder. Miré de nuevo los opacos, muertos ojos de Braedee. Los dos Corporados que me habían traído a la propiedad se sentaban frente a nosotros, con rostros vacíos. Braedee había hecho algo que nos había sellado de ellos; ninguno de los dos le oyó hablar. Finalmente dije:

—¿Por qué simplemente no me mata?

Apartó los ojos de mí, los clavó en la noche.

—Todavía no me has dado tus datos.

Hablaba en serio. Le miré, me sentí enfermo.

—No tengo nada que decirle —murmuré. Apreté mi mano contra el estómago, notando cómo mi piel se volvía cálida y húmeda cuando sangre fresca empezó a rezumar de nuevo de mi palma—. A ninguno de ustedes. —La necesidad de revelar el secreto de Daric murió a medida que me daba cuenta de lo que hubiera ocurrido caso de decirle a Charon la verdad. Nada ni nadie hubiera podido sacarme de aquella habitación vivo. Quizá debiera sentirme contento de que aplastara de aquel modo la mano.

—Estabas lo bastante ansioso como para llamarme en plena noche —restalló Braedee, como si no hubiera ocurrido nada entre entonces y ahora que pudiera hacerme cambiar de opinión—. ¿Sobre qué?

—Descúbralo usted mismo. Ya no es mi propietario.

—¿Te sientes humillado? —preguntó. El desagrado hizo sus palabras tan pesadas como el plomo—. ¿Te sientes como un estúpido idiota? Deberías.

El rostro de Lazuli llenó mis ojos de nuevo.

—¿Se ha ido ella realmente? —Me dolió la garganta.

Asintió.

—¿Por qué Jiro está todavía aquí, entonces?

—El caballero Charon dijo que desea tener vigilado de cerca al muchacho, puesto que es el siguiente en la línea para ocupar un puesto en el directorio.

—Jiro no es su hijo.

—Eso no constituye ninguna diferencia.

—Jiro le odia. Lo hace para castigarla a ella…

—Eso no es asunto mío.

—Para usted todo son asuntos, ¿verdad? ¿Se ha preguntado alguna vez de qué sirve todo esto?

—Si te hubieras atenido a los asuntos para los que fuiste contratado, en vez de ponerle los cuernos a quien te había empleado, ahora no tendríamos esta discusión.

Le miré con el ceño fruncido, aparté la vista de nuevo.

—¿Qué quiere que diga? —Me ardía el rostro.

Señaló mi herida con un dedo.

—Que te mereciste esto. Te mereciste algo peor. —Por medio segundo hubo algo que no era interés propio en la mitad humana de su mente. Se preocupaba por aquella gente; no le gustaba verles sufrir daño. Especialmente no por parte de alguien que les había dicho que podían confiar en él.

Tragué dificultosamente saliva.

—Todo lo que deseo ahora es lo que desea Charon…, salir de su vida. Salir de este hediondo planeta antes de tener que verlo a la luz del día de nuevo.

Al cabo de un largo momento dijo:

—¿Qué hay con lady Elnear? ¿Vas a decirme qué es lo que has averiguado? ¿O vas a dejar que algún asesino la mate después de todo?

Alcé de nuevo la cabeza, lentamente, sin desearlo. Dándome cuenta de que tenía que decirle al menos eso, en bien de ella, para sentirme limpio.

—Ella no es el blanco de los auténticos asesinos tampoco. —Sentí más que vi cómo se envaraba; su incredulidad y su confusión resonaron en mis circuitos nerviosos—. Alguien ha usado los ataques contra ella para cargarse a Daric. No sabían que los ataques eran tan solo algo inventado por ustedes.

—¿Daric? —repitió—. ¿Estás seguro?

—¿Usted qué cree? —Me giré bruscamente en mi asiento—. Tonto del culo. Lady Elnear está más segura que el control de natalidad. Basta con que la mantenga lejos de Daric, y no tendrá ningún problema. —Pensando que esta noticia iba a hacer a Elnear más feliz que cualquier otra cosa en dieciséis años. Esperaba que así fuera; deseaba que así fuera.

Braedee guardó silencio de nuevo, intentando controlar su repentina furia, intentando reordenar sus prioridades una vez más.

—¿Por qué? —preguntó al fin. Quizá tan solo imaginé que había un tono de lamento en su voz. Deseaba oírle lamentarse.

—A alguien en el Mercado Negro no le gusta Daric. Drogas, quizá. Ahora ya sabe usted tanto como yo.

Podía sentirle fruncir el ceño, podía sentir cómo deseaba preguntarme cómo lo sabía, cuáles eran mis fuentes, qué métodos… El orgullo no se lo permitiría…, el orgullo y la seguridad de que, aunque lo supiera, probablemente no le serviría de nada. Porque yo era un psión, y él no. Y porque el Mercado Negro podía muy bien existir en una dimensión distinta de la suya. Había lugares grises donde se intersectaban —los negocios eran los negocios, fueran blancos o negros—, pero los auténticos criminales nunca habían sido preocupación suya. El enemigo había sido siempre de su propia clase. Sentí su mirada: No de su clase, tampoco.

—Todavía no te vas —dijo.

Di una patada a la bolsa llena con todas mis cosas que estaba en el suelo a mis pies.

—¿Quiere decir que tengo alguna elección? —dije hoscamente.

—No —admitió—. No la tienes. Aún tienes un trabajo que hacer para Centauro. Quiero que descubras por qué Daric taMing se halla en problemas, a fin de que yo pueda detenerlo. —Más aún…, que le dijera cómo detenerlo. Daric era un miembro del directorio y de la Asamblea…, y un taMing. Cambiar el objetivo de los asesinos de Elnear a Daric no había hecho que la vida de Braedee resultara más fácil o su posición más segura.

—¿Qué hay con Charon? —pregunté.

—Él tampoco tiene elección.

—No le va a gustar que no me meta en una nave esta noche Podría perder su trabajo.

Braedee negó con la cabeza. Si Daric taMing o lady Elnear morían, él podía perder su trabajo. Palmeó el logo en su manga y se encogió de hombros.

—Si su hijo esté en peligro, creo que puedo conseguir que vea de nuevo mi punto de vista. Si no… Charon taMing puede ser el jefe del directorio de Centauro, pero no es Transporte de Centauro. No importa lo mucho que le guste creerlo.

—Bien… —Flexioné mi mano justo lo suficiente para recordar lo mucho que me había dolido; sintiendo que algo feo y extraño se colaba en mi cerebro cuando pensé en Charon oyendo la noticia…, en lo mucho que se retorcería cuando supiera la verdad.

Braedee me miró y noté que fruncía el ceño.

—Dime —murmuró—, ¿dormiste realmente con su hija también?

—¡No! —Le miré furioso.

No dijo nada más.

—¿Adónde vamos? —pregunté al fin. Descendíamos sobre las brillantes montañas nocturnas de N’yuk.

—Te dejaré en la ciudad. Ya no eres bienvenido en ninguna propiedad de los taMing. Pero espero que puedas encontrar todo lo que necesites en ella; pareces tener mucha habilidad para esas cosas. Esperaré noticias tuyas.

Salí del mod una vez se hubo posado en un campo de aterrizaje público. Me volví y le miré.

—Debería sentirse contento —dije— de que esté realmente seguro de que no fue usted quien le dijo a Charon lo de mí y Lazuli.

—Eso suena como una amenaza. —Inclinó hacia un lado su cabeza—. ¿Todavía estás intentando jugar a este juego… con una sola mano? —Señaló hacia mi mano herida, como si fuera alguna especie de chiste sin sentido.

Salí y apreté la mano contra la ventanilla al lado de su rostro, dejando la huella ensangrentada allí para que la contemplara durante todo el camino de regreso. Hizo una mueca, y la puerta se cerró entre nosotros, aislándome de su mundo.

Permanecí allí de pie observando el mod hasta que desapareció, sin estar siquiera seguro de por qué lo hacía, excepto que de pronto no pude conseguir moverme. Pero tenía que moverme, así que finalmente abandoné el campo y hallé un teléfono con una pantalla de seguridad. Intenté llamar a Elnear, pero no conseguí llegar hasta ella. Me pregunté si Charon habría eliminado ya mi código de acceso privado. Probé con Mikah de nuevo, pero seguía sin responder. Así que caminé. Tomé el primer tránsito que pasó por mi lado, cambié a otro, luego a otro. Caminé un poco más, a la deriva por entre los resonantes niveles llenos de hologramas como arcos iris de la ciudad. A veces un escáner de vigilancia me detenía y me preguntaba acerca de la sangre. Siempre decía que iba de camino a un ambulatorio médico móvil, y me dejaban seguir. No encontré ninguno, porque realmente no lo deseaba.

Nadie más me reconoció, pese a que nunca estuve completamente solo. La vida nocturna de una ciudad, incluso de mía como aquella, estaba casi muerta en las horas anteriores al amanecer, pero siempre había un poco de gente por las calles, flotando en sus propias fantasías, brillantes y tenebrosas. Me miraban, a mí y a través de mí, y ninguna de sus miradas era amistosa. Les seguía con la mente cuando pasaban, viendo en las suyas las imágenes de adónde iban, quiénes eran… Siempre medio temeroso de que alguno estuviera allí porque me estaba vigilando, que quizá me siguieran. Me dije a mí mismo que no me importaba si lo hacían…, pero no me hacía sentir mejor el que no lo estuvieran haciendo. Yo era el único sin un destino en mi mente, sin ninguna respuesta en absoluto.

Quizá fue por eso por lo que me encontré en los escalones del Purgatorio justo en el momento en que la línea entre el mar y el cielo empezaba a hacerse visible con la luz del día muy por encima de mi cabeza.

Argentyne abrió la puerta y me miró, con los fruncidos ojos medio nublados por el sueño.

—Vete a casa. —Empezó a cerrar de nuevo la puerta.

—No tengo ninguna —dije.

La puerta se detuvo, dejando solo una rendija lo bastante ancha como para dejar pasar su curiosidad.

—¿Daric?

Negué con la cabeza.

—Charon.

—¿Por qué? —preguntó, a regañadientes.

Intenté responder.

—Necesito… hablar. —Eso fue todo lo que conseguí decir.

—Tienes un jodido valor —dijo. Pero la puerta se abrió un poco más. Ahora me miró con los dos ojos—. ¿Es eso sangre?

Asentí.

—¿De quién? —Imaginando por un segundo que podía ser de Daric.

Alcé la mano.

—Jesús —murmuró, y me hizo seña de que entrara.

Aspen volvió a sellar la herida, medio dormido durante la mayor parte del proceso.

—Te dije antes que fueras a que te hiciesen un tratamiento —murmuró. La música brotó de él cuando se levantó tambaleante de la mesa llena de vasos y platos en medio del vacío club—. Te lo digo de nuevo… Te lo dije antes…, te lo digo de nuevo… —Las palabras empezaron a encajar en un ritmo, reordenándose por sí mismas convirtiéndose en música mientras una canción empezaba a formarse dentro de su cabeza. Escuché su mente, siguiendo en la distancia el acto de creación mientras volvía a la cama.

—Hey. —Argentyne hizo restallar los dedos delante de mis ojos—. ¿Dónde estás?

—Oh…, escuchando —murmuré, sin decir qué. Reenfoqué mis ojos, con la sensación de haber sido atrapado mirando por el agujero de una cerradura.

—¿Qué te hizo venir aquí, de todos modos? —dijo, y hubo una tensión en las palabras que no era realmente furia—. Tenías toda una jodida ciudad, y tu brazalete no está a cero…

Me encogí de hombros, contemplando un plato lleno de exprimidas bolas de tabaco de mascar como si retuvieran el secreto del universo. Ahora que estaba finalmente sentado, mi cuerpo zumbaba como un insecto medio muerto, luchando por ponerse sobre sus patas.

—No sé —murmuré—. Supongo que fue un accidente… —Empecé a levantarme.

Su mente cambió de pronto. Su mano sujetó la manga de mi suéter y tiró de mí de nuevo hacia los almohadones.

—Háblame, pedazo de imbécil, puesto que es eso lo que has dicho que querías. —Despegó mi emplasto de estim usado pegado a la superficie de la mesa y se lo colocó en la frente, sobre los ojos, algo para mantenerla despierta y alerta.

Sonreí a medias.

—Eso es la cosa más malditamente amable que me ha dicho alguien en todo el día —murmuré, sorprendido y agradecido, sabiendo que normalmente ella no hubiera tocado aquel emplasto.

Ella se estiró y sacudió la cabeza cuando el estimulante empezó a hacer efecto.

—¿Qué hizo que Charon deseara hacerte eso? ¿Le hablaste de Daric? —Su voz adquirió un filo cortante de nuevo.

Negué con la cabeza.

—Me acosté con su mujer.

—¡Jesús! —Se dio una palmada en la frente con la mano—. Realmente tienes que odiar a los taMing.

Alcé la vista, con el ceño fruncido.

—No. No fue nada de eso.

Me estudió durante un largo minuto, se encogió de hombros.

—¿Y no le hablaste de Daric?

Negué de nuevo con la cabeza.

—¿Lo harás?

No respondí, porque no sabía lo que iba a hacer acerca de nada. Mi mente estaba llena de estática, y no sabía de dónde procedía; no podía reunir lo suficiente mis pensamientos como para que me importara.

—¿Por qué no? —preguntó, como si yo hubiera dicho algo.

—Creo que él me mataría.

Soltó una carcajada.

—¿Cuál de los dos?

—Ambos. —Mi boca se crispó.

Cogió una bandeja llena de migas y la vació en el suelo. El moscardón que trazaba círculos en torno a sus pies sorbió las migas mientras ella volvía a dejar la bandeja sobre la mesa.

—Pensé que a lo mejor sentías lástima por él.

—¿Por quién?

Dudó.

—Por los dos.

Toqué mi mano.

—¿Por qué debería? —Mi cuerpo zumbaba aún, aunque me sentía tan cansado que tan solo el pensamiento de tener que moverme me hacía sentir paralizado.

—Porque Charon perdió ya a uno de sus hijos. —Se apartó el pelo de su rostro—. Porque Daric ya ha sufrido suficiente.

—¿Porque eran fenómenos, él y Jule…? —Hice una mueca cuando cerré en un puño mi mano herida. Sacudí la cabeza—. Charon envió a Lazuli y a Talitha lejos. Se quedó con Jiro, solo para herir más a Lazuli.

—Ah… —dijo—. Mierda. Pobre niño. —Sabía lo mucho que Jiro odiaba a su padrastro—. ¿Y tú? ¿Te echó fuera también?

—Lo intentó. Pero Braedee no me dejó que me soltara de su anzuelo. Braedee quiere que siga trabajando para Centauro, le guste o no a Charon.

—¿Porque salvaste a Elnear?

—Porque descubrí que ella estuvo a salvo todo el tiempo.

Argentyne me miró inexpresiva. Se lo expliqué, observando cómo poco a poco la expresión volvía a su rostro.

—¿Daric? —repitió—. ¿El Mercado Negro quiere a Daric muerto? ¿Por qué?

Me encogí de hombros.

—Se supone que esto es lo que tengo que descubrir.

—¿Él está bien…? —Se adelantó hacia el borde de la mesa.

—Está seguro, si es eso lo que quiere decir; al menos por ahora.

Su mirada empezó a volverse hosca a medida que su ceño se fruncía.

—Vino a verme, como usted le dijo que hiciera. Se lo conté todo; Así que si es eso lo que quiere decir…, no, no está bien.

—¿Piensa que le odio? —Su voz se hizo pequeña.

—¿Y no es así? —pregunté—. Pero no se preocupe por ello. Él sabe que, si intenta hacernos algún daño a alguno de los dos, será la última cosa que haga como caballero.

Ahora su ceño estaba profundamente hundido.

—Maldita sea, no es eso…

—¿Tanto lo echa en falta? —Sintiendo lo vacía que la dejaba solo pensar en él—. ¿Esa enfermedad venérea con patas? Debería sentirse aliviada de haber tomado el antídoto.

—No sé…, oh, mierda. Que te jodan. —Se frotó el rostro, manchándolo con inesperada humedad.

—Lo siento —murmuré—. Pensé que intentaba ayudar.

Hizo una mueca.

—Me hiciste sentir peor de lo que nunca me había sentido. Actúas como si supusieras que tiene sentido, como si fuera así de simple. Usas tus juegos mentales para partir mi vida por la mitad, y luego vuelves aquí y quieres decirme lo que te duele. Si todo es tan fácil, entonces, ¿por qué no puedes tener los pantalones puestos en torno a Lazuli taMing? ¿No sería entonces mucho más simple tu maldita vida esta noche, pedazo de polla?

Me levanté de la mesa.

(Lo siento…), pensé, depositándolo con suavidad en su mente mientras la miraba; porque no podía confiar en mí mismo para pronunciar las palabras…, porque las palabras podían significar cualquier cosa menos la verdad, o nada en absoluto.

Se llevó las manos a la cabeza, con los ojos ensombrecidos. Me alejé tan rápido como pude sin tropezar. La pista de baile parecía interminable, ahora que estaba vacía, y lo mismo el silencio a mis espaldas. El pasillo que me conducía al exterior era tan negro como mi humor cuando llegué a la puerta. La abrí de una patada y salí a la luz gris del amanecer, y subí de uno en uno los escalones. Incluso esta calle estaba vacía.

—Gato… —La voz de Argentyne me detuvo en mitad de los escalones.

Me volví.

—¿Adónde vas? ¿Tienes algún lugar donde quedarte?

Me encogí de hombros.

—Alquilaré un cubículo. —Sin importarme; preguntándome por qué debería importarle a ella.

Apretó fuertemente los labios.

—Puedes quedarte aquí, si quieres.

La miré.

—¿Por qué?

Dejó escapar una risa débil y aguda que resonó en la vacía mañana.

—A las penas les gusta la compañía.

25

—Bien —dijo Mikah, apoyando unos codos metaloides sobre la mesa del club. Era a primera hora de la tarde siguiente, y había acudido como una nube negra, poniendo nerviosos a los apagabroncas. No me molesté en preguntarle qué había estado haciendo él. Le dije tanto de lo que había estado haciendo yo como necesitaba saber—. Me estás diciendo que Ojomuerto afirma que Daric taMing es el objetivo principal. Que lady Elnear ni siquiera está en la lista. —Su cabeza se movió de lado a lado, como impulsada por un resorte—. Eso es un auténtico mordisco en el culo. —Bufó.

—Sí. En mi culo. —Observé los dedos de mi mano buena golpear la mesa, descendiendo uno a uno, una y otra vez; contándolos con alguna parte ociosa de mi cerebro. Los cerré en un puño y los forcé a descansar sobre mis rodillas—. Centauro no sacará sus dientes de él hasta que les diga más sobre quién desea anularlo, y por qué. Obtuve algunos datos de crédito para ti. ¿Puedes extraer a partir de ellos alguna identidad?

—Probablemente. Dame la lista. Veremos lo que sale.

Le di la lista. Me costó recordar todos los números, pese a que sabía que tenían que estar grabados al láser en mi cerebro.

—¿Qué te pasa? —preguntó, frunciendo ligeramente el ceño mientras volvía a guardar su grabadora en el alvéolo en su brazo—. Pareces una mierda de perro pisada.

—Tú también parecerías una mierda de perro pisada tras solo dos horas de sueño —dije, irritado. Mi cuerpo había despertado, respondiendo a su propio despertador, cuando fue la hora de ir a trabajar para la lady. Los recuerdos no me habían dejado volver a dormirme.

Se encogió de hombros.

—¿Tu amante sigue manteniéndote despierto hasta altas horas de la noche? Sería mejor que le dijeras…

—Eso se acabó —corté.

Se interrumpió.

—Oh. —Asintió con la cabeza, casi aliviado—. Pensé que tal vez fueran las drogas —dijo, cuando fruncí el ceño—. ¿Qué pasó? ¿Te echó cuando pasaron tus cinco minutos?

No había habido nada acerca de ayer por la noche en las Noticias de la Mañana esta vez. Los taMing lo mantenían todo en un discreto silencio. Me pregunté qué le habrían dicho a Elnear. Aparté la vista de la franca curiosidad de Mikah.

—Su marido lo descubrió.

Dejó escapar una carcajada.

—¿Y le preocupó…?

Argentyne apareció detrás de él, procedente de alguna parte, y me salvó de tener que pensar en una respuesta. Iba vestida ahora, y parecía como si deseara que el mundo lo viese.

—¿Te hace reír el que algunas personas se preocupen realmente unas por otras? —dijo, a la nuca de Mikah. Las palabras cayeron sobre él como rocas; la mirada de Argentyne se deslizó por encima de él hasta mí.

Mikah hizo una mueca cuando reconoció su voz y se volvió para mirarla.

—Estás haciendo que mi seguridad se vuelva paranoica —le dijo ella. Me miró de nuevo, alzando las cejas como si esperara una explicación.

—Es un viejo amigo —dije, e hice las presentaciones. Enlazaron los pulgares en un apretón de manos.

Ella contempló el anillo en la aleta de la nariz de él, luego me miró a mí. Su pulgar e índice formaron un círculo; el índice de la otra mano pasó a través de él. Preguntándole: ¿Hasta qué punto sois amigos? en lenguaje de signos, medio sorprendida, medio curiosa.

Mikah sacudió la cabeza y rozó el anillo en su nariz. No tan amigos.

—Soy un fan de tu trabajo. Si alguna vez necesitas algún brazo, simplemente házmelo saber.

—Lo tendré en cuenta. —Argentyne sonrió a medias, se dirigió a mí—: Me alivia ver que te relacionas con una mejor clase de gente. Me eché a reír.

—Sí —y miré a Mikah—. ¿Puedes hacerme eso?

Él miró a Argentyne, alzó las cejas. Asentí. Dijo:

—Si tengo la respuesta para ti, ¿qué ocurrirá entonces? ¿Se la pasarás a Centauro? —Sentí el nivel de tensión crecer dentro de él. Ese tipo de cruces de información no encajaba más con sus códigos que con los de Braedee. Me había jurado su vida, y de pronto empezaba a lamentarlo.

Pensé en lo que realmente quería yo. No era hacer que lo matasen…, ni convertir a Braedee en un hombre feliz. Agité la cabeza.

—No quiero líos. Solo necesito saber por mí mismo qué es lo que ocurre en realidad.

Sacudió los hombros; la luz se reflejó en la reluciente negrura de su armadura energizada.

—Veré lo que puedo hacer. —Se puso en pie e hizo un rápido, galante, casi azarado cumplido a Argentyne. La sorprendió tanto como me sorprendió a mí. Luego se volvió y salió con paso firme del club.

—¿«Un viejo amigo»? —dijo Argentyne, mientras le contemplaba irse.

—Picamos mena juntos en las minas de la Federación, allá en Ceniza.

Volvió a mirarme, la sentí recordar las cicatrices.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó.

Me encogí de hombros.

—Veinte, quizá. ¿Y usted?

Se echó a reír y no respondió. Tenía veintiocho.

—¿De qué hablabais?

—De Daric.

Su rostro se congeló, como si se diera cuenta de pronto que lo que le ocurriera a Daric estaba realmente en manos de gente como Mikah…, como yo.

—Es culpa suya —repetí, por lo que parecía centésima vez.

Me miró fijamente, con ojos duros.

—¿Qué vas a hacer?

—Eso depende… de un montón de cosas —dije, porque no lo sabía; o quizá porque no deseaba saberlo. Mi mente empezó a retroceder con elecciones y errores y recuerdos; el flujo de incontroladas imágenes me golpeó como el efecto de una droga.

—¿Como qué? —Sus manos se crisparon.

Durante todo un minuto me resultó difícil mirar su rostro.

—Como lo que voy a hacer acerca de mí mismo… —Me froté la cabeza, rocé el desgarrado y vacío agujero en mi oreja donde había estado el pendiente con la esmeralda. Sintiendo el repentino agujero en mi mente como si alguien hubiera pinchado mi memoria y todo se hubiera vaciado de ella…—. Iré a hablar con Elnear. —Me puse en pie y abandoné el club, recordando solo cuando ya estaba lejos que no había dicho adiós.

Al menos mis pases de trabajo aún funcionaban. Me abrí camino hasta y a través del complejo de la Federación como si estuviera siguiendo un camino programado. Me sentía como ciego, por fuera, por dentro.

Hasta que alguien pronunció mi nombre. Solo entonces me detuve y alcé la vista porque no podía seguir avanzando, porque el cuerpo de alguien bloqueaba mi camino.

El cuerpo de Stryger. Le miré, sintiendo como si de alguna forma le hubiera conjurado de la negrura de mis propios pensamientos.

—¿Qué está haciendo usted aquí? —dije estúpidamente. Venía de la oficina de Elnear, rodeado por un cuerpo de guardaespaldas formado por sus adoradores.

—Eso mismo iba a preguntarte a ti. —Aún estaba más sorprendido que yo—. Acaban de decirme que ya no trabajas para la lady…, que de hecho ya no estabas en el planeta. —Me miraba fijamente, escrutándome allá mismo delante de él, tan real que podía adelantar la mano y tocarme… Un enrojecimiento empezó a extenderse sobre su perfecto rostro, iluminándolo como el reflejo de un fuego.

—Supongo que ha oído mal —dije. Estaba empezando a admirar su porte… Me obligué a detener mis pensamientos. La reacción trepó por mi espina dorsal como insectos.

—Han dicho que se trataba de «problemas familiares». —Sus ojos me miraron de pies a cabeza como si tuvieran vida propia…, deteniéndose en los planos de mi rostro, mis ropas prestadas, el vendaje en mi mano. Curiosidad y sospecha rezumaron de él. No podía aguardar a preguntarle a Daric al respecto—. Admito que me sorprendió oírlo. Sé que no tienes familia.

Necesité unos segundos para registrar sus palabras; y entonces, bruscamente, el recuerdo de la muchacha a la que había golpeado llenó mi mente. Así era como le gustaban…, los cazadores, los enfermos: ninguna protección. Nadie aguardando, buscando en las calles, llamando su nombre… De pronto estuve a media galaxia de distancia, y la mitad de viejo, sin nadie que me ayudara, ni siquiera un recuerdo…

—Ha oído mal. —Me abrí paso, obligándole a retroceder. Aparté con el codo a un par de auténticos creyentes que intentaban poner objeciones a mi falta de reverencia.

Entré en la oficina de Elnear como si aún perteneciera a ella, sin mirar atrás mientras sentía el puño de su furia golpearme ineficazmente por la espalda.

—Pedazo de mierda —dije en voz alta, para no enviárselo directamente al cerebro.

La gente con la que había trabajado durante semanas alzó la vista y me miró y no supo qué pensar; pero siempre me habían visto así. Descubrí un nuevo rostro en la habitación, alguien a quien no conocía de antes.

—Necesito verla —dije a Geza.

Mientras decía esto, la pantalla de seguridad de la puerta de la oficina interior de Elnear se desmaterializó. Ella estaba ya aguardando allí.

—¿Está aquí? —Medio pregunta, medio exigencia. Me hizo un gesto de que entrara.

Cuando la pantalla estuvo activada de nuevo a mis espaldas, dijo:

—Ahora explíquese: no se presentó esta mañana. Había mensajes para mí… Uno era de Braedee, y decía que no necesitaba preocuparme acerca de más atentados contra mi vida. El otro era de Charon, y decía que ya no era usted mi ayudante; que había abandonado la Tierra.

—¿«Problemas familiares»? —pregunté.

Asintió, de pie allí con las manos cruzadas —apretadamente— ante ella.

—¿Decía de qué familia?

Las arrugas en su rostro se hicieron un poco más profundas.

—Nadie ha respondido a mis preguntas. ¿Qué es lo que ocurre?

Bajé la vista, flexioné mi mano mala.

—Charon… Lazuli no está. Él la envió lejos. Lo descubrió. —Alcé de nuevo la vista. El rostro de Elnear estaba blanco. Se volvió ligeramente, a fin de no tener que seguir mirándome—. Talitha también.

—Jiro… —murmuró—. Le vi esta mañana. No quiso hablarme; pensé que era a causa de usted…

—Era a causa de mí —dije—. Charon lo retiene aquí, solo para hacerle daño a ella.

Elnear se llevó una mano a los ojos como si deseara aislarse del día. Preguntándose si no había nada que ella hubiera podido hacer de modo distinto, algo que hubiera podido decir…

Yo no podía responder a ello. Mis ojos siguieron trazando el perfil de la ventana detrás de ella, una y otra vez, una y otra vez… Encajé la mandíbula y me detuve.

Elnear se sentó pesadamente en su silla.

—Oh, Gato… Oh, ¿por qué…? —Sus manos se cerraron en puños.

Tampoco pude responder a eso.

Alzó de nuevo la cabeza. Sentí que registraba los detalles de mi rostro…, sin ver siquiera las cosas que una vez habían hecho que se fijara en él. Viendo más allá de ellas ahora, quizá no a lo que yo era realmente, pero sí lo suficientemente cerca como para comprender por qué no podía responderle.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó al fin.

No estuve seguro de si se refería a su oficina o al planeta. Ella tampoco.

—Braedee no está dispuesto a dejarme ir hasta obtener todo lo que desea de mí. Tenía que verla, solo para explicarle…

—No hay nada que explicar. —Cortándome en seco, a fin de no tener que hablar más de ello. A fin de no tener que pensar en el sufrimiento de Lazuli, o el de Jiro, o el mío…, o el de ella misma. Lazuli y los niños eran todo lo que le quedaba que disfrutar, todo aquello de lo que podía preocuparse como mujer.

—Elnear —dije—. Quiero decir, lady…, ese otro mensaje. Lo que dijo Braedee. Es cierto. Está usted segura. —Le expliqué aquella parte, lo mejor que pude—. Todo va dirigido contra Daric. Braedee se ocupará de que no se le acerque. Todo irá bien para usted a partir de ahora. —Deseaba creer aquello, deseaba sentir que ella lo creía también.

Durante un momento lo hizo. Capté la mareante sensación de su alivio cuando el peso de sus secretos temores se alejó, cuando la maravilla y la gratitud la llenaron. Todo está bien… Su mente hizo eco de aquel pensamiento.

Y entonces todo empezó a cambiar. Ella estaba segura, y viva…, pero ¿qué le quedaba por lo que vivir? Miró hacia las fotos en su escritorio, que muy bien hubieran podido ser marcos vacíos.

—¡Ni siquiera piense en eso, maldita sea!

Se sobresaltó.

—¿Qué?

—Lo que estaba pensando hace un momento.

Suspiró y apartó de nuevo la vista, sintiéndose culpable esta vez.

—¿Qué quería Stryger? —Cambié de tema, porque tenía que apartar su mente de aquello.

Agitó la cabeza.

—No lo sé…, dijo que simplemente pasaba por aquí.

—Nunca hace nada sin una razón.

Finalmente sus ojos se posaron en los míos.

—Lo sé —dijo, resignada. Deseaba que yo hubiera estado allí, para decirle qué era lo que realmente deseaba el hombre—. Preguntó por usted, cuando vio que no estaba aquí. —Pensé que a lo mejor Daric ya le habría dicho algo al respecto—. Quizá solo vino a regodearse. —La inesperada amargura nos sorprendió a los dos. Una amplia mano se aferró de nuevo a la otra, se retorció. En algún momento, ni siquiera estaba segura de cuándo, había empezado finalmente a creerme.

—¿Piensa realmente que va a ganar, entonces?

Se encogió ligeramente de hombros.

—Los conglomerados que desean o la liberalización o a Stryger no van a cambiar sus votaciones. Y bastantes otros que no están realmente implicados le seguirán y nos derrotarán simplemente porque no les importa nada más allá de sus propios intereses. —Se enfrentó a la falsa imagen del mundo de fuera en el espacio de la falsa ventana en su pared—. No poseen terminaciones nerviosas accesibles; no puedo alcanzarles para hacer que reaccionen, hacerles sentir que esto es importante.

—Lo que Jule dijo, en una ocasión…

—¿Qué? —Se volvió hacia mí.

—Que si ella pudiera tan solo hacer que la gente sintiera lo que sentía ella cuando se hacían daño los unos a los otros…, quizá no volvieran a hacerlo. —Me froté el rostro. Sentía mi piel demasiado tensa—. Esos representantes de la Asamblea están vivos…, eso significa que han de tener algunas terminaciones nerviosas. Difícilmente puede verse la punta de un clavo, lady, y la punta de un dedo no es mucho más grande. Pero puede hacer que un hijo de puta salte si está lo bastante afilado. Usted cree en eso, o de otro modo no estaría aquí.

Asintió, exhibiendo casi una sonrisa.

—Pero resulta difícil hallar un clavo bueno y afilado en estos días. Esta es una de las razones por las que deseaba tanto esa vacante en el Consejo: solo podrá haber una auténtica igualdad entre criaturas del mismo nivel…, estoy cansada de esfuerzos desperdiciados. —Visiones deprimentes del futuro que yo le había dado bloquearon lentamente mi imagen de ella…, visiones de la lucha contra la liberalización perdida, de una vida controlada por los taMing, estéril y vacía…—. Supongo que no volveré a verle más —dijo, y la seguridad hizo que se sintiese como si hubiera perdido su último amigo.

—Todavía estoy aquí —dije, y de pronto me sentí menos vacío porque ella se sentía menos vacía—. Todavía puedo ser su ayudante. Estoy en el club de Argentyne…

Negó lentamente con la cabeza y desvió la vista.

—Charon me ha… proporcionado otro ayudante. Usted tiene otros deberes ahora. Trabaja para Centauro. —Como si necesitara recordármelo.

—No, yo…

—Gato —dijo, casi suavemente, con el deseo de que no siguiera hablando—. Ya no soy su responsabilidad. —Me miró, registrando los círculos oscuros del cansancio bajo mis ojos, el tenso y hueco rostro de un quemado—. Por favor…, haga lo que tenga que hacer para Braedee y luego márchese, antes de que Centauro arruine también su vida. —Apoyó su mano en mi brazo. (Y antes de que usted arruine más vidas.) Intentó no pensarlo; no quería hacerlo, pero no podía evitarlo…, esperó que yo no lo oyera.

Bajé los ojos; contemplé mi propia sombría imagen en su menté a través de un largo silencio. Incapaz de decirle adiós y marcharme; no así.

—Lady… —dije. Mi mano vendada se cerró sobre la suya allá donde aún descansaba sobre mi brazo, apreté hasta que nos dolió a los dos. La solté, sintiendo su sorpresa—. Aún no ha perdido la votación, Stryger todavía no ha ganado la vacante en el Consejo. Usted sabe que no va a abandonar hasta que todo haya terminado… y usted sabe que yo no puedo tampoco. Tiene que haber alguna forma de vencer a Stryger. Cueste lo que cueste… —Mis manos hicieron el signo del juramento de la verdad, una promesa.

Ella agitó la cabeza, pero un poco de color volvió a su rostro, a sus pensamientos.

—Usted ya sabe lo duro que es…, pero sí, tiene razón, por supuesto. Todo no ha terminado todavía. —Forzó una sonrisa; y sentí la testarudez de su voluntad encajar en su lugar—. Hay un viejo dicho: «Lo que hay que hacer normalmente puede hacerse». Reservaré mi desesperación hasta estar segura de que la necesito. —Su sonrisa se hizo más cálida, hasta que fue casi la sonrisa que recordaba.

(Cueste lo que cueste), pensé, mirando a través de sus ojos al interior de su mente por última vez. Abandoné su oficina, aún sin decir adiós. Crucé la oficina exterior sin decir nada en absoluto, sin mirar al desconocido que estaba allí en mi lugar.

Mientras me abría camino por las salas del complejo de la Asamblea el pequeño asomo de calidez que su sonrisa había dejado dentro de mí se desvaneció, y me sentí más miserable que nunca. No le había jurado que todavía podíamos ganarle a Stryger solo para animarla…, pero muy bien hubiera podido hacerlo. Me pregunté cuánto tiempo transcurriría antes de que ella se diera cuenta de eso. Quizá no se diera cuenta. Pero, aunque se diera cuenta, sabía que ahora resistiría. Ella sabía que era importante para ella misma. Deseé sentirme del mismo modo. No deseaba ver a Stryger perderlo todo porque eso sirviera a alguna Verdad o Justicia superiores, o en bien de la jodida Raza Humana. Deseaba hacerle caer porque sabía que le había dado una paliza a alguien que no le importaba a nadie…, y porque cuando había mirado a mis ojos había deseado hacer lo mismo conmigo.

A nadie le importaba. Elnear tenía razón. Si les decía lo que Stryger había hecho, lo que era realmente, nunca me creerían. Y, aunque lo hicieran, aunque yo fuera a la Indy, tuviera acceso a la Red, eso no cambiaría nada. La votación seguiría siendo la misma. Mi mente envió zarcillos hacia fuera, sintiendo a los desconocidos que pasaban a través de mí, midiendo sus pensamientos. Podían parecer seres humanos, pero solo eran instrumentos que algún conglomerado usaba para apretar el botón correcto. Metí los puños en los bolsillos de mi chaqueta, sin pensar en lo que estaba haciendo hasta que el dolor en mi mano me hizo lanzar una maldición.

Dos personas que se cruzaron conmigo maldijeron también y agitaron sus manos; me miraron y luego se miraron una a la otra, confusas y medio asustadas. Me di cuenta de que había proyectado mi dolor sin pretenderlo. Seguí andando, recomponiendo mi cerebro, mientras ellas se alejaban en la otra dirección, murmurando.

Alcancé la plataforma de la más próxima parada de tránsito, esperé allí contemplando a mis espaldas la inclinada fachada del edificio que acababa de abandonar. Mis ojos siguieron su ascensión hacia la luz, más allá del siguiente nivel de la ciudad, muy alto sobre mi cabeza. Y me pregunté qué sería necesario para hacer saltar a todos los pretenciosos bastardos de toda la Asamblea. Quizá si fuese su propia libertad, o su propio dolor, lo que tuvieran que elegir, se lo pensarían dos veces antes de dejar que se produjera…

Bajé de nuevo la vista, cerré mi dolorida mano. Nadie a mi alrededor saltó esta vez; estaba de nuevo bajo control.

—Si tan solo sintieran lo que yo siento —oí a Jule decir de nuevo, dentro de mi cabeza. Y de pronto la respuesta estuvo ahí, tan clara para mí que no pude apartar los ojos de ella, no importaba lo mucho que lo intentara.

El tránsito llegó, se detuvo. La gente a mi alrededor me empujó y entró, y el tránsito se marchó, dejándome de pie allí como si me hubieran pegado un tiro. Había una forma de ganar a Stryger. Una forma de hacer que la Asamblea supiera lo que era ser una víctima de Stryger. Podía hacer que lo vivieran… Pero, para conseguir esto, primero tenía que vivirla yo.

26

—Pareces una mierda —dijo Argentyne cuando regresé al club. Música e imágenes llenaban el aire a su alrededor y se desvanecían de nuevo. Se estaba preparando la simb para el espectáculo de la noche.

—Uno es lo que come —murmuré. La miré allá donde estaba de pie, y me pregunté si la única razón por la que Elnear no había dicho lo mismo era que la lady era demasiado educada.

Argentyne agitó una mano hacia el resto de los intérpretes, indicando una pausa, y bajó del escenario.

—¿Tan malo fue? —preguntó, mientras se situaba a mi lado—. ¿Tu visita a la lady?

Negué con la cabeza, los ojos bajos.

—No exactamente. —Había sido más bien el camino de vuelta, mientras había tenido todo el tiempo necesario para pensar en ello. Antes de que pudiera decir nada más, la función mensaje de mi brazalete de datos empezó a pitar. Respondí, oí la voz de Mikah. Acerqué la muñeca al oído, me aparté del ceño repentinamente fruncido de Argentyne.

—¿Qué has conseguido? —murmuré—. ¿Hallaste a quién desea al taMing muerto?

—Todo el mundo lo desea muerto.

—¿Por ejemplo?

—Casi todo el mundo que cuenta. —Le oí vacilar, mientras pensaba en una forma clara de expresarlo—. Lo que tienes aquí es algo que cruza territorios…

—Jesús… ¿Drogas? —pregunté, porque eso parecía lo más probable, aunque no podía imaginar cómo podía Daric estar tan metido en ello como para hacerse matar.

—¿Has dicho que el taMing es un usuario?

—Ajá. —Le oí gruñir. Hasta entonces había creído que las drogas eran el menor de los problemas de Daric. Ahora no estaba tan seguro. Pero de una cosa sí estaba seguro: necesitaba a Daric vivo, para agarrar a Stryger. Y si todo el Mercado iba tras él, tal vez no estuviera vivo mucho tiempo más.

—Mierda… ¿Puedes obtenerme acceso a alguien con algún control sobre esto? ¿Hay alguien que pueda decir adelante y alto?

Hubo un largo silencio.

—¿Quieres negociar?

Me froté el rostro, deseando hundir las uñas en mi piel.

—Sí.

Hubo otro largo silencio. No tuve que leer su mente para saber lo que estaba pensando: tenía miedo de que ambos termináramos muertos.

—¿Tienes ese tipo de crédito con Centauro? —preguntó al fin.

—Sí. —Sin estar seguro de si era cierto, o incluso de si me preocupaba si era cierto o no—. Es importante. No lo pediría si no lo fuese.

—Veré lo que puedo hacer. —La línea quedó muerta.

Dejé caer la mano, miré a Argentyne. Estaba aún allí de pie, con la misma expresión en su rostro.

—Todo irá bien —mentí, y observé cómo su rostro se relajaba, incierto—. Yo…, necesito hacerle algunas preguntas acerca de su circuito simb. —La vida de Daric no era la única cosa de la que tenía que estar seguro, antes de saber si podía pillar a Stryger de la forma que deseaba.

Pareció sorprendida, luego simplemente desconcertada.

—No ahora, ¿vale?…, estamos trabajando en él. Más tarde te mostraré todo lo que quieras… ¿Por qué no duermes un poco? —Empujó mi cuerpo como si fuera un moscardón. Sentí su inquietud, y su impaciencia por volver junto al grupo…, sentí que mi resolución empezaba a hacerse pedazos.

—Puedes usar de nuevo mi cama.

—¿De nuevo? —dije.

Su boca se frunció.

—La usaste esta noche.

Entonces me di cuenta de que no recordaba en absoluto dónde había dormido, nada en absoluto de haberme levantado, aparte el hecho de que era demasiado pronto.

—¿Usted también estaba allí?

—Qué halagador. —Su sonrisa se hizo un poco más delgada; negó con la cabeza—. No, querido. No te violé mientras dormías.

—Fue muy decente por su parte. —Me dirigí hacia las escaleras. Esta vez ni siquiera recordé dejarme caer sobre la espuma. Mis sueños estuvieron llenos de extraña música, llenos de desconocidos con rostros hambrientos.

Solo desperté porque alguien me sacudía con fuerza. Desperté de golpe, empapado en sudor, oyendo mi propio y denso jadeo de alivio cuando abrí los ojos. Mikah estaba de pie sobre mí en la oscuridad de la habitación de Argentyne.

—Gato —dijo por doceava o treceava vez.

—¿Sí? —murmuré, y me soltó. Me dejé caer de espaldas en la cama con un gruñido.

—¿Siempre duermes así? —preguntó. Como si estuviera en coma.

Me froté los ojos.

—No —dije—. ¿Por qué?

—Solo me preguntaba cómo habías sobrevivido tanto tiempo. —Me echó mi chaqueta de piel—. Vámonos.

No se molestó en decirme adónde íbamos, dejando que lo imaginara por mí mismo mientras le seguía escaleras abajo. Salimos por una puerta de atrás que no había visto antes. Me alegré de no tener que enfrentarme a la muralla de carne de la parte delantera, donde los simbs estaban llenando otra noche con luz y canciones.

Nos hundimos más profundamente en el Extremo Profundo, mientras él me ponía al corriente. Había obtenido lo que yo le había pedido, algunos enlaces, acceso a alguien que podía darme las respuestas que deseaba. No sabía más que yo acerca de cuáles serían esas respuestas. No dijo mucho más, mientras me llevaba a través de calles tenuemente Iluminadas de verde hacia el olor del mar.

Cuando alcanzamos las Compuertas sus soldados nos estaban aguardando en el muelle. Me detuve, sintiendo un repentino frío en la boca del estómago. Mikah se dio la vuelta delante de mí, impaciente.

—¿Qué están haciendo aquí? —preguntó.

Sorpresa, y luego irritación, cruzaron su cerebro cuando registró mi pregunta, la expresión de mi rostro.

—Lo siento… —dije, antes de que pudiera preguntarme si realmente creía que me había vendido.

Su cuerpo se sacudió en lo que podía ser un encogimiento de hombros, pero estaba demasiado furioso. Alzó la mano y me señaló en silencio la línea de la cerrada cicatriz en su palma.

Incliné la cabeza.

—Lo siento —repetí.

Hizo un gesto con la cabeza hacia sus hombres.

—Están aquí solamente para demostrarle al Gobernador que no estoy solo…, y tú tampoco. —Su Familia le respaldaba en esto; así era como había conseguido la reunión—. Esto es todo lo más lejos que irán, sin embargo. Nosotros iremos fuera. —Miró hacia las Compuertas.

Pensé en los miles de millones de toneladas de agua apenas retenidas por el muro transparente de los domos…, acerca de estar en el lado equivocado del muro. Intenté mantener mi reacción lejos de mi rostro mientras asentía, mirándole. Recordé haber estado ahí abajo antes, ver lo que parecían tenues luces brillando ahí fuera en la noche submarina. Quizás eso le diera alguna sensación de seguridad a quienquiera con el que fuéramos a reunirnos.

Uno de los soldados, con la constitución de uno de los apagabroncas del Purgatorio, nos tendió un par de trajes secos cuando llegamos al borde del muelle.

—No sé nadar… —dije.

Mikah se echó a reír.

—Yo tampoco. No te preocupes. Todo está previsto. —En un sentido. Pero eso último no lo dijo. No pregunté acerca del viaje de regreso, imaginando que si estaba dispuesto a correr el riesgo por mí, lo único que podía hacer yo era mantener la boca cerrada. Esta noche no llevaba su armadura, pero se despojó de media docena de armas antes de coger el traje. Le observé ponérselo, copié sus movimientos; mientras cerraba herméticamente el casco, una de las compuertas de acceso más pequeñas se abrió frente a nosotros como una silenciosa invitación. Mikah dijo algo más a sus hombres empleando el lenguaje de las manos, y entramos.

El agua, fría y espumeante, rugió en el espacio hueco a nuestro alrededor mientras sellaba la compuerta, sumergiéndome hasta el cuello, luego hasta por encima de la cabeza, casi antes de que tuviera tiempo de contener el aliento. Nada se filtró: nada helado y húmedo se deslizó en ninguna parte… Inspiré de nuevo, expulsé el aliento, derivando ahora como si estuviera ingrávido. Las branquias del traje empezaron a procesar el oxígeno del agua; la sensación contra mi piel era fría y Usa. Un pez brillante y plateado pasó nadando junto a mi rostro.

—¿Todo bien? —hizo gesto Mikah.

Asentí.

—Cuando empiezas en el fondo no hay forma de hundirte más. —Supe que podía oírme, porque sonrió.

Un pequeño submarino transbordador nos aguardaba en la escotilla exterior. No había nadie en él. Tuve la sensación de que solo iba a un lugar. Apenas subimos la puerta se selló detrás de nosotros…, dejándonos bajo el agua mientras emprendía su marcha en la oscuridad.

Me até a un asiento; Mikah se dejó derivar, golpeando sin cesar contra el techo y las paredes.

—¿El Gobernador…? —dije al fin, recordando el nombre que él había mencionado allá en el muelle.

—El Gobernador es como una especie de válvula de presión, ¿sabes lo que quiero decir? Arregla las cosas, cuando hay problemas en el Mercado. Habla en nombre de todo el mundo, si es necesario.

Asentí. Pude distinguir en la distancia media docena de las luces que creí haber visto desde el muelle. Me pregunté cuántas más habría, y por qué estaban allí fuera. Miré a Mikah. Estaba contemplando casas de juego restringidas, prostíbulos exclusivos, propiedades particulares. Miré hacia atrás por donde habíamos venido, vi el Extremo Profundo brillar entre el lodo como una esmeralda. Todo parece mejor desde fuera. Miré de nuevo al frente. Ahora nos acercábamos a una de las luces. Empecé a ver su auténtica forma, una brillante esfera que derivaba sobre el fondo marino, agitada lenta y constantemente por el movimiento de las mareas. Inspiré profundamente; aún sorprendido de no ahogarme al hacerlo.

—¿Has conocido alguna vez a este Gobernador?

Mikah negó con la cabeza.

—Todavía no. Hice este trato a través de canales. También has despertado la curiosidad de Ichiba.

—Ichiba era el cabeza de su Familia.

—¿Saben algo sobre mí…, que soy un psión?

Mikah se encogió de hombros.

—El Gobernador lo sabe todo sobre ti. También ve las Noticias de la Mañana.

El submarino se metió bajo la imponente pared de la esfera, fue sorbido por un estrecho embudo hasta el corazón de la propiedad muy privada del Gobernador. La pesada escotilla interior transparente parpadeó verde y se abrió, pero la compuerta no se había vaciado. La tranquila estancia azul verdosa de aspecto normal que pude ver más allá estaba llena de agua. Al fondo de la estancia, una escalera de caracol desaparecía hacia arriba.

—¿Estás seguro de que sabes lo que estás haciendo? —preguntó Mikah.

—Este es un maldito momento para preguntarme eso —murmuré, sintiendo que mi estómago me caía hasta las botas. De pronto me di cuenta que estaba allí afirmando que hablaba en nombre de uno de los mayores conglomerados en la galaxia, a punto de enfrentarme a alguien que podía decir adelante y alto en todo el submundo de este planeta, quizás incluso de todo el sistema solar. Y no podía culparle a nadie excepto a mí mismo. Pero entonces una repentina oleada oscura de excitación me llenó, haciéndome sentir más fuerte, más ansioso, más dispuesto, como si me estuviera empujando algo que no sabía lo que significaba el miedo… Alcé una temblorosa mano; no pude tocar el emplasto de droga a través de las membranas de mi traje.

Salimos de la compuerta a la estancia, probablemente presentando un aspecto tan torpe como nos sentíamos, y avanzamos hacia la fuente de aire que burbujeaba hacia arriba en su centro. Los muebles estaban dispuestos en pequeños e íntimos arcos sobre la cerámica azul y blanca que rodeaba la escultura de burbujas. Los muebles eran de plástico pero muy bien habrían podido estar tallados en hielo, frío y transparente. Contemplé las lecturas dentro de mi casco: el agua allí en la casa era tan cálida como la sangre.

Cuando nos detuvimos y aguardamos, sentí que alguien descendía en silencio los escalones al otro lado de la estancia. Alcé la vista, le observé bajar, moviéndose de una forma tan natural como si la estancia estuviera llena de aire y no de agua.

—Buenas tardes —dijo el Gobernador. Ninguna burbuja brotó de su sonriente boca. De alguna forma, le oí realmente hablar. Necesité un minuto para darme cuenta de que estaba usando una caja amplificadora y que mi traje la registraba. La cautela que yacía debajo mismo de la superficie de su piel no era visible, pero estaba allí cuando me miró. Sentí la repentina y ardiente oleada del interés de Mikah cuando el Gobernador miró hacia él. El Gobernador no era joven, pero parecía joven, y los músculos de su delgado cuerpo se movían como los de un atleta bajo el ajustado mono que llevaba. Su largo pelo flotaba en torno a su cabeza como algas; su cálido color castaño encajaba con su piel y sus ojos. Iba descalzo; los dedos de sus manos y pies eran todos una articulación más largos, con delgadas membranas entre ellos.

Mikah alzó las manos, con las palmas hacia fuera, e hizo signos con ellas: Ichiba dice hola.

La sonrisa del Gobernador se hizo un poco más amistosa. Mis saludos a tu Familia, respondió, también con signos. Asintió con la cabeza y avanzó por la habitación. Me pregunté dónde ocultaba el lastre que le permitía moverse tan normalmente. Quizá fuera cosa de su traje. No respiraba; tenía branquias detrás de sus orejas. Pero las habitaciones de arriba estaban llenas de aire, y pude sentir a otra gente allí, observando, vigilando, llevando vidas normales. El Gobernador se había hecho transformar en completamente anfibio.

Mikah estaba todavía de pie a mi lado. El Gobernador le miró de nuevo, un poco curioso.

—¿Se queda usted?

Mikah asintió.

—Creo que no tengo que decirle que corre el riesgo de oír más de lo que es bueno para usted.

Mikah me miró.

—Vete —dije.

Negó con la cabeza.

—Demasiado tarde —le dijo al Gobernador. Hizo el signo que significaba Familia.

El Gobernador nos observó, sin decir nada, pero mirándonos ahora con diferentes ojos.

—Siéntense —dijo al fin—. Lo siento por las molestias. —Se encogió de hombros. Seguridad.

Me dirigí hacia el grupo de asientos más cercano, moviéndome lentamente a fin de que mis movimientos no parecieran peores de lo imprescindible. Me acomodé en uno de los bancos, fingiendo que todo era normal a nuestro alrededor. Mikah hizo lo mismo en otro banco, sus ojos aún clavados en el Gobernador, nervioso y admirativo.

Las manos de largos dedos del Gobernador tocaron los anchos y flotantes extremos del pañuelo que llevaba en torno al cuello. Cobró vida como una puerta de ordenador…, cosa que era. Se trataba de un acceso directo. Había un detector de mentiras remoto en el sistema; el agua era un buen medio.

—Así pues —me dijo, dejando que sus manos cayeran lentamente y se unieran frente a él—, tengo entendido que representa usted a los taMing. —Había curiosidad y una gran cantidad de incredulidad dentro de él.

Me sujeté al borde de mi asiento.

—No exactamente —dije al fin—. A la Seguridad Corporada de Centauro.

Alzó las cejas.

—¿Y por qué ellos le han enviado a nosotros? —Poniendo énfasis en el ellos y nosotros.

—Soy su zarpa de gato —dije.

Rio sinceramente, cuando registró el significado de mis palabras.

—Eso parece ser cierto… —Lo cual quería decir que lo había comprobado—. Encaja bastante bien con la barroca xenofobia de la mentalidad corporada. Pero ¿qué asuntos legítimos pueden tener que requieran una reunión como esta? —Su sonrisa estaba llena de diversión e ironía.

—Creo que usted ya lo sabe —dije.

Cruzó los brazos.

—Supongamos que me lo dice, de todos modos, puesto que no leo las mentes.

Y yo sí. Debía saber que resultaría difícil ocultarme cosas en una reunión cara a cara. Quizás eso significaba que sus clientes estaban interesados en negociar. Probablemente solo significaba que era más fácil matarme de este modo si la reunión se estropeaba.

—Quieren saber por qué intentan ustedes matar a Daric taMing. Durante un segundo pareció distraído. Al principio pensé que era sorpresa, pero luego me di cuenta de que su mente estaba escuchando algo…, a alguien, a través de un enlace remoto. Todo el mundo que tenía interés en esto estaba observando probablemente a través de aquella puerta de acceso, a una distancia anónima y segura de mí y los unos de los otros.

—Dígame por qué creen que hay alguien que desea matar al caballero Daric taMing. Según tengo entendido, fue a lady Elnear a quien usted personalmente salvó de ser asesinada. ¿Acaso no trabaja como su guardaespaldas?

Mikah tenía razón; lo sabían todo sobre mí. Excepto lo que yo sabía sobre ellos.

—Sí…, excepto que quien fuera que intentaba matar a Daric no sabía una cosa: en realidad nadie intentaba matar a lady Elnear. Todo no era más que parte de un plan de Centauro para mantener el control sobre ella y sus participaciones en la ChemEnGen. Así que cuando el Mercado lanzó ese golpe contra Daric, intentando hacer que pareciera como que iba dirigido a ella, cometió un error. Dejó que Centauro supiera que el auténtico blanco era otra persona distinta.

El Gobernador se miró los pies, para ocultar el hecho de que no nos estaba viendo mientras recibía la realimentación de los que le escuchaban. Sentí que Mikah le miraba, me miraba a mí, con el interés, excitación, miedo haciendo una sopa neural en su cerebro.

Finalmente, el Gobernador dijo:

—Muy interesante. —Lo más cerca que llegó a admitir en voz alta que acababa de sorprender terriblemente a un montón de componentes del Mercado—. Al parecer alguien tomó un giro equivocado en los espacios laberínticos del juego de poder de los conglomerados… Pero ¿por qué está Centauro tan seguro de que el blanco era Daric taMing?

Inspiré profundamente y crucé más allá del borde.

—Yo se lo dije.

—Mierda… —susurró Mikah, tan suavemente que apenas le oí.

El Gobernador alzó bruscamente la cabeza. Lanzó una aguda mirada a Mikah, volvió los ojos hacia mí; su atención se desvió de nuevo por un segundo. Sentí la repentina tensión de Mikah como un nervio pinzado.

—¿Y cómo lo descubrió usted? —La voz del Gobernador se volvió fría.

Me obligué a sonreír.

—Soy telépata. Soy bueno descubriendo cosas. —Esperaba que el bluff fuera lo suficientemente bueno como para satisfacer a su detector de mentiras, para impedir que siguiera presionando, que me hiciera decirle quién me había ayudado a conseguirlo—. Sé que intentan ustedes matarle, pero ignoro por qué. Los Corporados desean que lo averigüe.

La dura línea de su boca se curvó un poco.

—¿Por qué se ha molestado en venir hasta mí?

Me encogí de hombros.

—Era lo más fácil.

Se rio de nuevo; de su nariz salió un hilillo de burbujas. La risa se detuvo.

—Debe de ser usted lo bastante listo como para darse cuenta de que sabía demasiado para venir hasta aquí seguro. Pero ha venido de todos modos, así que supongo que lleva consigo las llaves de algo que todavía no me ha mostrado.

Mikah me miró de nuevo, esperando que tuviera razón. Yo también lo esperaba.

—Suponga que efectuamos un intercambio de datos. Yo le digo por qué queremos la piel de Daric taMing…, y luego usted me dice qué es lo que desea.

Asentí.

El Gobernador rodeó con sus largos dedos los brillantes extremos de su pañuelo para asegurarse de los hechos.

—El caballero Daric taMing tiene desde hace algunos años una significativa cuenta de drogas con el Mercado. Él mismo las utiliza en abundancia, y también hace de intermediario entre nosotros y algunas personalidades conglomeradas que desean disfrutar de sus malas costumbres, pero carecen de sus contactos. Le hemos concedido un grado de confianza y privilegio que es más bien extraordinario para alguien que nos viene desde el Otro Lado. El caballero Daric no es un miembro de su Asamblea típico, evidentemente… Pero esos privilegios fueron extendidos con el entendimiento de que durarían tan solo mientras él no traicionara nunca nuestra confianza o interfiriera en nuestros negocios de ninguna forma…, de hecho mientras tuviera en mente nuestros intereses cuando votara sobre ciertos temas relacionados con las drogas…

Ahora comprendí una forma más que había hallado Daric de joder a su familia. Y de repente vi lo que había ido mal.

—La votación de liberalización de la pentriptina —dije.

El Gobernador alzó ligeramente la cabeza; su pelo rozó sus hombros como una suave ala.

—Sí…

—Si la liberalización es aprobada, corta de cuajo sus beneficios. —Me incliné hacia delante—. Y él la ha estado apoyando, ha estado apoyando a Stryger a que hiciera presión para conseguir que la pentriptina fuera liberalizada. Tiene que hacerlo, porque es demasiado importante para su familia, no puede ir contra ella. —Daric podía estar loco, pero no estaba tan loco—. Por eso desean eliminarlo, ¿correcto?

—Exacto —dijo el Gobernador, con voz un poco tensa. Alzó una mano hasta su cabeza, la tocó, cayó de nuevo.

—¿Por qué no simplemente cortarle el suministro de drogas? ¿Por qué matarle? ¿Quieren convertirle en un ejemplo, o es que simplemente alguien meó fuera del tiesto?

—Ninguna de las dos cosas. —Pareció aliviado de que yo solo hiciera preguntas, sin responderlas—. El caballero Daric es considerado como una personalidad demasiado volátil para confiar en ella, bajo estas circunstancias. Si cortamos su acceso a las drogas, tiene la influencia necesaria para causarnos considerables trastornos con la Seguridad Corporada de la Federación. Pero ha violado su pacto con nosotros, y eso no podemos permitirlo. Es malo para los negocios.

Me incliné de nuevo hacia atrás, oscilando con el movimiento del agua a mi alrededor, observando la fuente trenzar paisajes alienígenas de perlas de aire y luz, observándolas mutar y cambiar, como seres de datos moviéndose a través de una realidad separada. Daric no sabía que el Mercado iba a por su cabeza; ellos lo habían querido así. No podías matar a un caballero del Consejo y la Asamblea del mismo modo que aplastas una pulga. Descubriéndolo, y comunicándoselo a Seguridad de Centauro, yo les había puesto más difícil terminar lo que habían empezado. Lo terminarían de todos modos, costara lo que costase, a menos que yo les diera alguna razón malditamente buena por la que no debieran hacerlo. Y, si no podía, yo moriría antes que Daric.

—Es su turno —dijo el Gobernador, empujándome suavemente con la voz. En aquellos momentos no pude recordar haber visto nunca una expresión más aterradora que su sonrisa.

Me pregunté si tenía problemas para respirar a causa de mi traje, o simplemente por la forma en que él me estaba mirando.

—Estoy aquí para negociar un acuerdo. —Hasta este momento no había estado seguro de lo que iba a salir de mi boca. Pero mientras oía mis propias palabras me di cuenta de que había tenido la solución en mis manos desde que había abandonado la oficina de Elnear hoy. Incluso mientras había estado durmiendo mi cerebro había estado encajando piezas. Y, ahora, lo que acababa de oírme decir había empujado la última de ellas a su lugar. De pronto todo lo que tenía que hacer se alzó claro y nítido ante mí…, tan afilado como la punta de un cuchillo apretado contra mi garganta. No tenía otra elección. Simplemente esperaba poder hacer que el Mercado creyera que ellos tampoco tenían otra elección, sin tener que decirles demasiado.

El Gobernador seguía observándome, aguardando, su cuerpo se agitaba débilmente con el lento movimiento del agua.

—¿Y bien? —dijo.

—Centauro desea a Daric vivo… —Eludiendo, intentando componer mis pensamientos. Y también Argentyne. Me dije a mí mismo que lo que yo pensase no importaba; esto era estrictamente negocios, como Braedee había dicho.

—Lástima para ellos —murmuró el Gobernador—. Porque nosotros nunca olvidamos una promesa.

—Pero la votación final sobre la liberalización aún no se ha producido.

Asintió.

—Pero es seguro que la liberalización será aprobada, pese a nuestros esfuerzos. El Transeúnte Stryger puede mantener un perfil mucho más alto que nosotros.

—Pero sigue siendo una marioneta de los conglomerados —dije—. Así ha conseguido efectuar su movimiento más importante. Pero desea la vacante del Consejo a la que aspira lady Elnear, y obtendrá eso también si la liberalización es aprobada. Y entonces dejará de ser una marioneta y empezará a jugar por sí mismo.

El Gobernador frunció ligeramente el ceño, sus ojos se desenfocaron mientras escuchaba las otras voces.

—Interesante. Pero eso no es asunto nuestro.

—A ustedes no… —Mi voz se quebró de pronto. Tragué saliva y lo intenté de nuevo—. A ustedes no va a gustarles su juego. Quiere utilizar la liberalización y el poder que consiga con ella para aplastar a la gente como ustedes y yo. En estos momentos los Federales les han dejado casi tranquilos. Pero cuando él esté en el Consejo, ¿qué ocurrirá si causa el mismo efecto sobre él que sobre todos los demás? Incluso el jefe de Seguridad de Centauro cree que es más de lo que compraron en un principio.

El Gobernador frunció el ceño.

Yo seguí empujando, sintiendo que sus dudas se agitaban.

—Creo que todavía hay una forma de detener a Stryger y hacer que el movimiento de la liberalización fracase. Degradar la imagen de Stryger lo suficiente como para hacer que se cambien algunos votos. —Vi el repentino interés en sus ojos—. Pero Daric tiene que seguir con vida, o eso no podrá ocurrir.

—¿«No podrá ocurrir»? —preguntó el Gobernador—. ¿No «no ocurrirá», sino «no podrá ocurrir»?

Asentí.

—¿Qué le hace pensar que Stryger puede ser derribado tan fácilmente…, sobre todo si lo que dice es cierto, y él ni siquiera es su propio hombre?

Mis manos se convirtieron en puños.

—Porque es humano.

El Gobernador contempló sus pies palmeados.

—Explíquese más.

Agité la cabeza.

—No puedo…, ni yo mismo lo sé exactamente todo, ahora. Pero Daric es el enlace de Centauro con Stryger. Tiene que representar su papel o la cosa no podrá funcionar.

—¿Centauro respalda esto? —preguntó, mirándome de nuevo—. ¿Por qué, cuando piensan obtener unos sustanciosos beneficios si la liberalización es aprobada?

—Si Daric muere pierden más…, pueden perder un puesto en la Asamblea y tener que cederlo a algún otro conglomerado. Y los taMing pierden un miembro en el directorio. El caballero Charon desea a su hijo vivo más de lo que desea beneficios. —Me pregunté si aún sentiría así si supiera lo que era realmente Daric.

El Gobernador guardó silencio y contempló la fuente, aunque sin verla realmente. Su rostro se agitaba mientras su mente sostenía media docena de conversaciones unidireccionales.

—No… —dijo al fin, volviéndose de nuevo, hablándome a mí—. A menos que pueda proporcionarme usted algo más concreto…, eso no es suficiente para alzar el Silencio de encima de Daric taMing.

Me aferré al borde del banco con todas mis fuerzas, intentando no dejarle captar mi desesperación. Si se lo decía todo, probablemente pensaría que estaba loco. Y no estaba seguro de que estuviera equivocado. Pero sabía —me di cuenta de que lo había sabido todo el tiempo— que no había nada que Centauro pudiera ofrecer al Mercado para hacer que este retirara sus garras de encima de Daric.

Y no había ninguna forma de que Daric pudiera escapar eternamente, ni aunque hicieran que se volatilizase.

Pero si el Mercado le dejaba vivir, todavía podían conseguir lo que deseaban…, y yo podría conseguir lo que deseaba también: Stryger. Si simplemente tenía los redaños necesarios para hacer que todo funcionara…

—Mire —dije—, ¿no puede usted simplemente retenerlo todo hasta después de la votación? ¿No es lo suficientemente valioso para ustedes, al menos, como para demorarlo unos pocos días? Si él coopera, si hace su parte y la liberalización es rechazada…, entonces habrá cancelado su deuda con ustedes, y quizá no tengan que matarle… Matarle sin que nadie se dé cuenta se ha convertido en algo mucho más difícil para ustedes. Y si muere antes de la votación, entonces no hay ninguna maldita esperanza de detener la liberalización, y ustedes perderán. ¿Qué son unos cuantos días ante esto…?

El Gobernador se puso en pie, oscilando suavemente, con demasiados ojos observándome a través de los suyos.

—¿Y si la liberalización es aprobada pese a todo…? —dijo al fin.

—Entonces pueden… silenciarlo. —Me levanté del banco, controlando cada movimiento porque no podía permitirme parecer torpe o estúpido ahora.

—Oh, lo haremos —dijo—. Puede estar seguro de ello. Dígale que así lo he dicho. —Dudó—. De hecho, puede que nos veamos obligados por los acontecimientos a considerar también la futura salud del Transeúnte Stryger…

Sentí que la sangre cantaba en mis oídos. Pero todo lo que dije fue:

—Entonces hemos hecho un trato. —Sin hacer de ello una pregunta, porque ya estaba seguro. Todas las voces que clamaban a través de los circuitos en su cabeza habían dicho finalmente lo mismo. Avancé, tendí mi enguantada mano.

La palmeó con la suya; una sensación extrañamente resbaladiza, como el contacto de un ala.

—Un trato.

Mikah se puso en pie a mi lado. El Gobernador le miró. Mis saludos a Ichiba, hizo signo.

—Dígale que es un buen hombre. Respeto la lealtad a un amigo. —Mikah asintió, sin permitirse siquiera una sonrisa. El Gobernador me miró de nuevo—. Me alegro de que viniera. Ha sido iluminador.

También me alegro que hayamos podido llegar a un terreno común Espero que lo que hemos acordado se realice. Será un considerable trastorno para todos los implicados si no es así… —Bajó la vista volvió a alzarla hacia mí—. Si todo sale bien, quizá considere usted la posibilidad de hacer algún trabajo para nosotros, algún día.

Si sobrevivo.

—Pensaré en ello —dije.

Sonrió.

—Entonces espero volver a verles a los dos. Buenas noches, caballeros. —Se volvió y echó a andar de vuelta hacia las escaleras, con paso lento y pausado. Cuando hubo desaparecido la compuerta inició al fin su ciclo, al otro lado de la habitación.

Flotamos hacia la salida y cruzamos la compuerta. Mikah sonrió una sola vez —alivio, o quizá pesar—, y miró hacia atrás mientras el submarino nos llevaba de vuelta a la ciudad. Luego se volvió hacia mí.

—Tienes más cojones que buen sentido, hermano. Pero hiciste que funcionara.

—Sí.

—No pareces muy feliz al respecto.

—No lo estoy. —Cerré los ojos.

—¿Porque ahora tú también estás en la lista, si la liberalización es aprobada? —Sonó indiferente; pero estaba pensando que, si eso ocurría, no habría nada que él pudiera hacer para ayudarme.

Hice una mueca.

—Preocuparme por esto es el más pequeño de mis problemas en este momento —dijo.

Agitó la cabeza y miró de nuevo al mundo privado del Gobernador que se desvanecía como un recuerdo detrás de nosotros.

—¿Has captado eso? Ha dicho que deseaba vernos de nuevo. —Sonó realmente un poco pensativo, detrás de la dura y ambiciosa sonrisa que tiró de su boca hacia arriba.

—Sí, me siento halagado. —Abrí un ojo para mirarle—. Y me siento emocionado por lo contento que se sintió de no tener que conectar una corriente eléctrica a través del agua de esa habitación una vez hubo subido las escaleras.

27

Llegué de nuevo al Purgatorio justo en el momento en que el portero de Argentyne se encaminaba a su casa para pasar el día. Me hizo un signo con la mano que tanto podía querer decir que tengas un buen día como que te jodan. Ninguno de ellos parecía una gran probabilidad.

Entré, recogiendo al paso un puñado de sobras de una mesa. No sentía hambre, y todo lo que probaba sabía a basura. Lo comí de todos modos, porque no podía recordar la última vez que había comido algo, o incluso sentido la necesidad de hacerlo. Argentyne y sus simbs estaban aún cerrando, reunidos al fondo del vacío escenario encima de la vacía seda. Sonaron algunos fragmentos de música al azar, se unieron a la melodía de alguien mientras cruzaba la pista de baile.

Subí al escenario, y me sentí cohibido tan pronto como me vieron, seis cabezas volviéndose al unísono hacia mí. El club estaba cerrado; no esperaban que nadie se les acercara en estos momentos, mientras estaban descendiendo de las cúspides de una representación. Un par de ellos estaban medio desnudos, en medio de despojarse de sus ropas, pero no era eso lo que les hacía sentirse desnudos. Era el ser atrapados medio dentro, medio fuera de la simb; ya no un solo ser, todavía no individuos independientes.

Me detuve.

—Lo siento —dije—. Volveré…

—Espera un momento —dijo Argentyne.

Me detuve de nuevo, la oí separarse de los otros y cruzar el escenario, sentí su mano sujetar mi brazo y hacerme dar media vuelta.

Sus ojos estaban aún un poco velados, pero la dura luz de su necesidad de saber hendió la niebla de su cerebro mientras decía:

—¿Adónde fuiste con ese amigo tuyo del Mercado?

Miré su mano apoyada en mi brazo.

—Fui a conseguir un aplazamiento para la ejecución de Daric.

Su mano apretó más fuerte, luego me soltó y cayó.

—¿Lo conseguiste? —preguntó suavemente, casi temerosa de pronunciar las palabras.

Asentí.

—Por ahora.

—¿Qué quiere decir eso? —Frunció a medias el ceño.

—Significa que, si Daric me ayuda a preparar la caída de Stryger entonces quizás el Mercado olvide que desea su muerte. Desean su muerte porque está ayudando a Stryger a pasar esa liberalización de la droga. Si esto les cuesta dinero a ellos, le va a costar la vida a él.

Agitó ligeramente la cabeza, sintiéndose desconcertada de nuevo.

—¿El Mercado va tras Stryger?

—No. Yo.

—¿Tú…? —Me miró, parpadeó, y emitió un sonido que no era exactamente una risa.

Asentí de nuevo.

—No puedo comprenderlo en estos momentos. —Agitó una mano hacia mí—. Es todo tan surrealista… —Empezó a darse la vuelta.

—Argentyne, espere —dije—. Necesito su ayuda. —Finalmente capaz de preguntarle lo que no había sido capaz de preguntar antes—. Ayúdeme a conseguirlo.

Se volvió de nuevo.

—¿Yo? —Su sensación de irrealidad se iba haciendo más y más fuerte—. ¿Cómo?

—La simb. Usted dijo que podía enseñarme cómo trabajarla.

—Solo para entretenerse. —Sacudió la cabeza—. No lo decía en serio. ¡Por las sagradas luces, me dijiste que no querías ningún problema!

—¿Para salvar a Daric…?

Se interrumpió, apartó bruscamente la vista.

—Si necesitas la simb, todo el mundo ha de estar de acuerdo. —Se alejó, habló en voz baja con los intérpretes que aún seguían de pie dentro de su inconexa nube de música al otro extremo del escenario. Aguardé, intentando conseguir que mis zumbantes pensamientos se estabilizaran a fin de poder explicárselo todo cuando tuviera que hacerlo.

Volvió al cabo de un minuto.

—Primero quieren saberlo todo. Yo también.

—Eso imaginé —dije.

—Entonces ven. —Hizo un gesto con la cabeza. Les seguí entre bastidores, por un pasillo y hasta lo que parecía una salita. Muebles heterogéneos que parecían como si alguien los hubiera arrastrado hasta allí desde la calle formaban una suave barrera a lo largo de las paredes de fibra acústica. Las paredes estaban recubiertas con holo-pegatinas de intérpretes a los que admiraban. Extraños instrumentos músicos, del tipo que nunca habían sido diseñados para ser implantados al cuerpo de nadie, estaban tirados entre los muebles como juguetes de niños. Todo parecía cómodo, relajado, real…, todo lo que el club de allá fuera no era.

Los simb se dispersaron a mi alrededor, de pie, sentados, semiechados en la polvorienta alfombra…, pero aún manteniendo el contacto físico. Las manos tocaban el pelo, sujetaban los tobillos; los cuerpos se rozaban cadera contra hombro, o se doblaban en los brazos de alguien. Sus ojos se hacían más claros mientras me observaban. Pude sentirles mientras cambiaban los centros de respuesta de sus cerebros, saliéndose del modo instintivo, casi automático, de creatividad realzada cibernéticamente. Nunca había sentido nada exactamente como aquello; la mayoría de los humanos poseían realzadas sus funciones lógicas y comunes, no su lado creativo.

—¿Cómo va la mano? —me preguntó Aspen.

La miré.

—Puedo utilizarla.

Argentyne se sentó en un diván cerca de Kiroku, la flautista, y me observó con sus cautelosos ojos cobrizos.

—De acuerdo —dijo—, suéltalo, chico.

Me miré las botas, sintiendo todos sus ojos clavados en mí ahora, juzgando mi actuación.

—Supongo que todos ustedes saben que trabajaba para Centauro, protegiendo a lady Elnear. E imagino que todos conocen al Transeúnte Stryger. Ahora voy a explicarles lo que sé de él. —Les conté lo que vivía dentro de aquel perfecto cascarón; cuáles eran sus sentimientos hacia los psiones, y lo que deseaba hacer con la pentriptina liberalizada; lo que intentaría hacer si conseguía aquella vacante en el Consejo. Cómo los conglomerados que le estaban respaldando iban a obtener más de lo que habían acordado—. Creo que ya saben ustedes algo sobre lady Elnear… —Miré a Argentyne—. Lady Elnear desea también esa vacante en el Consejo. Se la merece. Pero no posee el respaldo que tiene Stryger…, y Stryger ha hecho todo lo que ha podido para asegurarse de que ella pierda. Incluso me utilizó a mí. Ella va a perder, y él va a ganar, y toda la Federación va a volverse en algo mucho peor en sus tratos con los fenómenos, si él consigue lo que pretende… Yo soy un fenómeno, y me tomo esto a nivel personal. De acuerdo, quizás a ustedes no les importe, tal vez no sea su problema…

—Hey, mira, nadie ha dicho eso —murmuró Medianoche.

—Pero ¿cómo puedes tú detener a Stryger, si lady Elnear no ha podido? —preguntó Aspen—. ¿Planeas asesinarle?

—Considera nuestra actuación lo bastante mala como para merecer que lo asesinen —dijo alguien. Hubo risas, mezcladas con sonidos sint.

Aguardé hasta que se calmaron, luego dije:

—Hay algo más acerca de Stryger. —Miré de nuevo a Argentyne; su mirada estaba clavada en mí—. No solo odia los fenómenos. Le gusta hacerles daño… ¿Recuerdan aquella chica que Daric trajo aquí…?

—¿Stryger le hizo eso? —dijo Aspen, incrédulo.

—¿Era un fe…, un psión? —hizo eco Kiroku.

Asentí.

—Daric es el enlace privado de Centauro con Stryger. También es su proveedor…, él le proporciona sus víctimas.

—Mierda, hombre… —murmuró alguien.

—¿… un pervertido?

—Daric. Eso encaja…

—¿Qué tiene que ver todo esto con nosotros? —preguntó Raya, la otra flautista.

—¡Estoy yendo a ello tan rápido como puedo! —Me froté el cuello, intentando aliviar el reptante hormigueo bajo la superficie de mi piel.

Ella se encogió de hombros.

—De acuerdo, así que es un pervertido. ¿Por qué no simplemente se lo dices a todo el mundo?

Negué con la cabeza.

—Eso no es suficiente. La Asamblea no resulta fácil de mover. Tengo que mostrarles lo que significa… Tengo que hacer que toda la jodida Asamblea sienta como sus víctimas, o eso no cambiará nada… —Cerré mi puño y abrí mi mente.

Los intérpretes se sobresaltaron y maldijeron en una cacofonía de sonido repentinamente incontrolado. Agitaron las manos, se tocaron las cabezas; se apretaron un poco más unos contra otros.

—¡Maldita sea! —exclamó Argentyne; y luego, conteniendo el aliento—: Está bien…, así que puedes hacer que le duela a todo el mundo. ¿Qué tiene que ver eso con mi simb? No nos necesitas para hacer poner la piel de gallina a toda esa Asamblea con un solo pensamiento.

—No… —Sacudí la cabeza—. No se trata de eso. Si entrara ahí y les hiciera vomitar a todos, me freirían, y lo único que demostraría sería que Stryger tenía razón todo el tiempo respecto a los psiones. Intentó utilizarme contra la lady en una ocasión; no se lo quiero poner fácil esta vez. —Fruncí el ceño—. Tengo que conseguir una grabación, una prueba de lo que hace…, tal como se experimenta realmente. —Volví a mirar a Argentyne—. Usted dijo que podía alimentar auténticos sentimientos en la simb, ¿no? ¿Puedo grabarlo, y convertirlo en un espectáculo?

Argentyne se echó hacia delante en el diván, con las manos convertidas en puños, sin escuchar.

—Oh, Dios…, ¿qué es lo que deseas, intentas decir que quieres que Daric deje que Stryger le torture?

—¿Daric…? —dije. La sentí inmovilizarse cuando se dio cuenta de lo que acababa de decir—. Daric no es un psión. —Dije cada palabra con la cantidad exacta de confusión; sentí que la sorpresa se vaciaba de las mentes a mi alrededor. Argentyne se echó hacia atrás en su diván. (Y si realmente le importa él una maldita mierda, será mejor que encuentre alguna forma de creer eso usted misma.) Jadeó, se llevó una mano a la cabeza; me miró, con la gratitud y el resentimiento fundiéndose en sus ojos.

—Por supuesto que no lo es… —murmuró—. Entonces, ¿a qué te refieres…, esperas que nosotros grabemos mientras Stryger le da una paliza de muerte a otro fenómeno?

—Ajá —dije—. Eso es.

—¡Por los dientes de Dios! Eres realmente retorcido, ¿no? Tienes intención de recoger a un pobre bastardo de la calle tan jodido que deje que un desviado como Stryger se lo haga…

—No. —Negué con la cabeza, sintiendo que enrojecía—. Ya he encontrado a mi pobre bastardo fenómeno.

Se interrumpió.

—¿Quién?

—Yo.

Me miró como si esperara que me echase a reír, como si pensara que realmente todo no era más que un chiste de mal gusto.

—Oh, Dios… —dijo al fin—. Lo dices en serio.

—¿Cree realmente que usaría a alguien para conseguir lo que deseo de Stryger? No soy Daric —dije. Me senté en otro diván, me froté las sudorosas manos sobre las rodillas de mis pantalones. La presión del repentino silencio de todo el mundo descansaba sobre mis espaldas como un animal.

—Dijiste…, dijiste que necesitabas a Daric en esto contigo. ¿Por qué? —preguntó Argentyne.

La miré.

—Él tiene que abrirme el camino. Stryger no es estúpido. No puedo simplemente presentarme ante él y decirle: «Patéame hasta que me salga la mierda por la boca, ¿quieres?». Tiene que parecer auténtico. Si Daric le ofrece conseguirme para que él me use, lo creerá.

—Pero tú trabajas para los taMing, para Centauro…, salvaste sus vidas —protestó Argentyne, con su mente dado tumbos todavía como un pájaro derribado.

—Ya no. No que Stryger sepa. Probablemente Daric ya le ha dicho cómo Charon se libró de mí. Soy un degenerado, seduje a lady Lazuli. Por lo que a los taMing se refiere, soy un jodido fenómeno violador. —Me escuchaba a mí mismo hablar como si estuviera escuchando a un desconocido hablar de alguien distinto—. No tengo amigos en este mundo…, no tengo protección… —Me llevé el dorso de la mano a la boca, seca y repentinamente. La forcé a volver de nuevo a mis rodillas; me obligué a dejar de contar las piedrecillas brillantes que constelaban su túnica—. Stryger me odia hasta las entrañas —prosiguió el desconocido, tranquila, firmemente—, casi tanto como yo odio las suyas. Es perfecto.

—Es una locura. —Argentyne se puso en pie de su lugar al lado de Kiroku y se volvió de espaldas a mí, cruzó la habitación. De pronto se volvió en redondo, adelantó sus manos—. ¿Y si te mata?

—Yo tampoco soy estúpido —dije—. Me aseguraré de estar protegido. No voy a dejar que se lo tome demasiado en serio. Todo lo que necesito es lo suficiente para darles a esos tipos de la Asamblea una buena patada en las pelotas. Imagino que ninguno de ellos ha sentido nunca un auténtico dolor. No se necesitará mucho para que se caguen de miedo. Puedo resistir eso. —Sentía mis labios entumecidos. Me puse de nuevo en pie, como si la loca oscuridad dentro de mí me hiciera desear moverme—. ¿Van a ayudarme, o no?

Nadie dijo nada…, nadie dijo: «No». Pero no sabían dónde mirar, porque ninguno de ellos deseaba mirarme a mí en aquellos momentos.

—¿Qué es lo que quieres que hagamos? —preguntó finalmente Argentyne.

—Que me enseñen cómo usar la simb para efectuar una grabación. Déjenme usar su equipo por una noche. Eso es todo.

—Necesitarás una conexión.

Asentí.

—Lo sé. —No podía usar el truco de entrada de Ojomuerto si deseaba hacer algo que dejara una grabación.

—Aspen… —Hizo un gesto hacia el hombre. Asintió y se puso en pie, salió de la habitación para ir en busca de su equipo médico. Argentyne me miró de nuevo—. ¿Sabes?, puede que esto ni siquiera funcione. Cuando dije eso, acerca de hacer que la gente lo viviera…, bueno, nadie ha hecho algo así nunca. —Se encogió de hombros. Parte de ella temía que no funcionara, y parte que funcionara.

No dije nada, más temeroso que ella. Mis dedos exploraron inquietos la cuarteada espuma moldeable del mueble; hallaron algo duro y tiraron de ello: un rectángulo romo de medio oxidado metal, con una hilera de agujeros cuadrados a lo largo de uno de sus lados, como dientes en una boca sonriente. Le di vueltas entre mis dedos, sin poder apartar la vista de él.

—¿Sabes algo acerca de cómo funciona una simb? —preguntó Argentyne, un poco impaciente.

Alcé la vista, negué con la cabeza.

Volvió a sentarse, apoyándose contra Kiroku como si ella fuera el respaldo de una silla.

—Todos nosotros estamos muy aumentados. Si estoy en lo cierto, tú no necesitas esto, porque sabes cómo conectarte directamente a nuestras cabezas… Tal como funciona, cada uno de los intérpretes tiene su propio repertorio…, canciones que tienen almacenadas, nuevas composiciones que surgen sobre la marcha, todo lo que puede conseguir que haga su sistema personal. Cada uno es diferente. Cada uno tiene sus propios riffs…, únicos, ya sabes, independientes. Pero los juntan en un esquema mayor a través de la simb. Trabajar con la aumentación nos permite improvisar lo bastante rápido como para mantener su rastro, hacer que todo el mundo siga moviéndose y fluyendo, cuando es realmente bueno. —Kiroku la miró, sonriendo, y besó su brazo.

—A veces trabajamos de tal modo que las palabras y la música de todo el mundo encajan con el mismo tema, entretejiéndose como hilos de una tela. —Alzó las manos, entrelazó los dedos—. A veces cada uno toma un tema distinto, y dejamos que estalle… —Sus manos se abrieron—. Pero todo es brotar del mismo corazón, y todo ha de volver a su centro, reunirse de nuevo al final. Cuando todo funciona bien, es como el cosmos, ¿sabes? Como el expandirse y contraerse del universo, como las fuerzas centrípeta y centrífuga, el movimiento de planetas y soles… —Sus manos trazaron círculos una en torno a la otra en el espacio. Estaba en alguna otra parte ahora, olvidada de a quién le estaba hablando o incluso de por qué había intentado hallar una forma de explicar algo que corría tan profundo dentro de ella que no tenía explicación. Los otros intérpretes estaban prendidos de sus palabras, todos ellos perdidos dentro de sus propias visiones privadas de cómo se sentía al ser atrapado por esa gloriosa manifestación.

—Como una unión —murmuré.

—¿Una qué? —dijo Argentyne, volviendo de nuevo a la realidad.

—Nada. —Bajé la vista, dando aún vueltas al trozo de metal entre mis manos.

—¿Te refieres al sexo? —preguntó Kiroku, y rio quedamente.

Negué con la cabeza, aún con la vista baja.

—Es algo que pueden hacer los psiones. No muy a menudo. Es abrirte a alguien, completamente, hasta que eres como una persona en dos cuerpos… —Estaba pensando en Jule; en cómo nuestras mentes se habían incendiado con colores innombrables, habían ardido más y más brillantes…, cómo, por un breve momento fuera del tiempo, el vacío que había dentro de mí se había visto llenado con todas las respuestas que había llegado a necesitar, todo el confort, la comprensión, el amor…

—Me suena como el sexo —dijo Argentyne, con una extraña semisonrisa.

Alcé la vista; deseando decir algo…, cambiar de opinión. Agité de nuevo la cabeza, sin buscar sus ojos. En vez de ello dije:

—Tengo la impresión de que la mayoría de la gente que ve su actuación no capta ni la mitad de lo que está ocurriendo realmente. Tendrían que estar cibernados también, para seguirlo.

Se encogió de hombros, asintió.

—Lo sé. Por eso envidié lo que hiciste en el club la otra noche… Pero captan tanto como pueden captar y, si se lo pasan bien, eso es todo lo que les importa. Y en realidad, después de todo, no lo hacemos por ellos tampoco.

—¿Qué hay acerca de los visuales, todos esos holos que vi esa noche? ¿De dónde procede eso?

—Eso es Argentyne —dijo Jax—. Ella es el espíritu. Proyecta las visiones. Las hace fluir todas.

—Cállate —dijo Argentyne, y se volvió. La repentina irritación detrás de sus palabras me sorprendió. Temía ser señalada con el dedo, aislada, separada del grupo…, temía que el destino estuviera aguardando para derribarla de un manotazo, que en medio de toda esa técnica el Mal de Ojo estuviera aún acechando—. Todos aportamos a lo que intentamos hacer que diga. Yo los imagino con lo que tenemos a mano, sí; mezclo los colores, controlo el aspecto visual. Pero los fragmentos de sueños pertenecen a todos nosotros. —Y me di cuenta de que decía la verdad: toda la aumentación de la galaxia no podría conseguir que se fundieran lo bastante bien como para hacer lo que hacían a menos que sus distintas partes humanas, con sus egos humanos, estuvieran dispuestas a cooperar. Me pregunté si el hecho de tener sus cerebros recircuitados de aquel modo era lo que hacía aquello posible, o si el primero y más difícil acto de creación para conseguir ese tipo de arte era recoger la mezcla correcta de personalidad. Me pregunté cuánto tiempo iba a durar; cuánto tiempo podía mantenerse junto aquel complejo.

Aspen regresó a la habitación con su equipo y se sentó a mi lado.

—Inclínate hacia delante. —Mi cuerpo se tensó, luchando contra él mientras intentaba hacer que estirara el cuello—. Relájate —dijo, pegando un emplasto anestésico—. No vas a sentir nada.

No era de eso de lo que tenía miedo; pero no dije nada, solo incliné la cabeza. No sentí nada mientras me conectaba, hasta el mismo final: un tintinear, como campanillas sonando dentro de mi cráneo, y eso fue todo. Hacer que me agujerearan la oreja había sido peor.

—¿Lo sientes? —preguntó Aspen.

Asentí.

—Bien. Entonces estás vivo. —Me tendió un espejo—. Eres uno de nosotros. —Sonrió.

Alcé mi pelo y miré, aunque no quería mirar. Toqué el nuevo trozo de carne sintética en mi nuca. No se veía nada más. Contemplé mi reflejo, las redondas, perfectamente normales pupilas de mis ojos. Uno de ellos.

—Pruébalo con nosotros. —Aspen aún estaba sonriendo. Había olvidado ya lo que yo deseaba hacer con ello, o el trastorno que podía representar para mí. O quizá nunca había llegado a registrarlo siquiera.

Miré al círculo a mi alrededor, sentí que todos estaban esperando para sentir algo… Negué con la cabeza.

—No quiero intentarlo ahora. —Bajé la vista—. Simplemente díganme cómo conseguir hacer lo que necesito hacer. Simplemente dígame cómo registrar lo que me ocurra; y cómo realimentarlo a las cabezas de la Asamblea.

—No podemos decírtelo —dijo Argentyne, sintiendo que su paciencia escapaba de nuevo—. Como he dicho, es algo que no hemos hecho nunca. Tendrás que entrar en ello a fin de que podamos probarlo. La simb cuantifica el input sensorial para visión y sonido, a veces incluso el olor, pero nunca antes hemos intentado codificar nada como la sensación corporal total. Ni siquiera sé si puede manejarse algo tan impredecible como…, como tu dolor. —Pronunció la palabra como una obscenidad, y en la parte de atrás de su lente pensaba que era una obscenidad lo que yo iba a cometer con su equipo—. Tendremos que tomar lecturas neurales tuyas.

Asentí, me encogí de hombros.

—¿Qué debo hacer? —Empecé a ponerme en pie.

—Simplemente quedarte aquí —dijo. Me senté de nuevo—. Activa la conexión…, y escucha en busca de música.

Lo hice: chirrió y resonó y crepitó dentro de mi cerebro como alguna loca fuerza vital alienígena.

—¡Jesús…! —Me apreté las manos contra los ojos, intentando eliminar las carreteras fundidas que me unían a los sorprendidos rostros de los intérpretes. Lentamente, la estática como papel descendió, mientras mi mente tomaba sus medidas y rechazaba todo lo irrelevante, trozo a trozo. Parpadeé, capaz de ver su alivio, empezando a ser capaz de sentirlo de nuevo más allá del ruido—. Les estoy leyendo…, a usted…, y a usted… —señalándolos a medida que era capaz de separar los datos en bruto de los sonidos que producía cada uno de sus sistemas de instrumentos. Las lecturas llamearon dentro de mis ojos como fosfenos—. ¿Dónde está usted? —Miré a Argentyne, la única que no podía canalizar.

—Estás en mi asiento, actuando como el espíritu, representando mi papel —dijo—. Yo solo estoy escuchando, leyéndote por esta vez. Tendrás que actuar como el espíritu para conseguir lo que quieres hacer. Estás accediendo a mi consola.

—¿Estoy en su cabeza?

—No exactamente. Solo al teléfono. No puedo sentirte.

Asentí, aunque no estaba seguro de comprender; confiando en su juicio porque no tenía otra elección.

—¿Qué sensación te produce esto? —Nunca había captado la reacción de un psión.

—Como tener ratas en los pantalones. ¿Cómo demonios lo soporta?

—Estoy acostumbrada a ello. —Se encogió de hombros—. De todos modos, nunca me ha preocupado realmente tanto… —Apartó la vista de lo que fuera que estaba mirando en algún lector propio, se enfocó de nuevo en mi rostro. Alzó lentamente su mano para tocarse la frente—. ¿Recuerdas lo que dije acerca de sentirte como seda…?

Asentí, comprendiendo finalmente esto, al menos.

—¿Y ahora qué?

—Abre la consola; envía datos a los otros. Diles que los recojan, relájate…, algo sencillo.

Algo sencillo era todo lo que podía hacer, de todos modos; pero lo hice, azarado y torpe, recogiendo mis pensamientos como si fuesen saliva y dirigiéndolos hacia los rígidos esquemas de luzsonido que aguardaban, un registro de datos que de alguna manera había terminado en el lado equivocado de mis ojos. El sistema simb solo reconocía una estrecha franja de órdenes, una estrecha banda de frecuencias; era absolutamente ciego a todo lo demás. Era como haber sufrido un daño cerebral…, pero, recordando cómo me había sentido sin mi psi, me di cuenta de que pese a todo era mejor que nada.

—Relájate —dijo Argentyne—. Deja de tratarlo como un shock eléctrico.

—No sé nada acerca de hacer música…

—No tienes que saberlo —dijo suavemente—. Eso es asunto de ellos. Simplemente déjales que sepan lo que quieres oír. Nadie te está juzgando…, intenta disfrutar de ello. Para eso está.

Me recliné en el diván y me dejé sumergir en las corrientes cruzadas de media docena de tipos distintos de música interpretados a la vez. Dejé que llenaran mi cerebro y los filtré, intentando alcanzar niveles donde el control fuera casi instintivo. Mis músculos empezaron a hormiguear, deseosos de ser los que producían los sonidos que me llenaban ahora. Siempre me había gustado la música. Estaba por todas partes en Ciudadvieja, brotando de clubs prohibidos o de ventanas rotas, atrapada dentro de una botella, exactamente al igual que yo. Era la única cosa de Ciudadvieja que siempre me había hecho sentir feliz de estar vivo. Intenté recordar esto, imaginar que lo que estaba oyendo era así. Me olvidé de quién era y dónde me hallaba, y de lo que estaba haciendo aquí; intenté hacer que lo que ocurría dentro de mí se pareciera al sonido de una noche de Ciudadvieja rebotando en el techo del mundo. Por el hecho de no enfocarme en un solo intérprete podía oírlos a medias a todos ellos, y reaccionaba de media docena de formas a la vez por el hecho de no intentar reaccionar…

Noté que empezaba a cambiar; sentí la repentina oleada de mi propio placer llenarme hasta que se convirtió en un chillido de realimentación…, hasta que lo tuve bajo control, derivando en el río de sonido, sintiendo sus corrientes dividirse y reformarse a mi alrededor.

—Bien —murmuró Argentyne—. Al menos tienes instintos. Ahora intenta crear una imagen.

—¿Cómo? —murmuré, odiando interrumpirme a mí mismo para pronunciar la palabra.

—De la misma forma que guías la música. Concéntrate en la consola, proporciónale un enfoque fácil…, un rostro, algo en la habitación, en lo que fijarse, y deja que empiece a improvisar, luego dirígelo…

Hice lo más fácil en lo que pude pensar…, me enfoqué en mí mismo, moviéndome con la música de la forma que quería mi cuerpo. Vi mi propia imagen holofórmica llamear a la existencia en medio de la simb, danzando, con las paredes y el cielo oscureciéndose, cerrándose…, danzando de la misma forma como había danzado una vez, hacía años, a la música de alguien distinto, durante una bochornosa noche en Ciudadvieja. Contemplé la imagen, olvidando que se suponía que debía controlarla…, hasta que bruscamente tembló, se dobló sobre sí misma y desapareció. La música empezó a desenrollarse en hilachas separadas dentro de mí.

—¡Maldita sea!

—No te preocupes —dijo Argentyne—. Se necesita práctica. Es como ponerte los pantalones mientras caminas por encima de una verja…

Sonreí con la mitad de mi cerebro; la otra mitad estaba aún intentando recomponer las cosas que casi habían sido perfectas. Miré de rostro a rostro, y finalmente comprendí el tipo de confianza que se precisaba, la disciplina, el control, para hacer lo que hacía un intérprete simb. La creatividad era solo el principio. Y lo hacían sin utilizar la psi.

—Sientes algo…

—Sí… —dije, oyéndola solo a medias; haciendo actuar mi mente más profundamente en los senderos artificiales, buscando aún mi imagen perdida.

—Algo físico.

—Sí… —Contemplé mi mano vendada; la convertí en un puño. Algo ocurrió en el entramado artificial dentro de mi cabeza…, el dolor brotó y regresó sextuplicado, haciéndome jadear. Salió y volvió de nuevo, peor aún, atrapado en una realimentación circular que no sabía cómo detener…

De pronto el enlace quedó muerto; Argentyne lo había cortado. Me hundí en el diván, jadeando en el dulce y hueco vacío que siguió como agua fría.

También hubo silencio en torno mío en la habitación. Ni siquiera ecos. Finalmente, Medianoche dijo:

—Mierda…, no se te ocurra volver a hacer esto nunca, hombre. —Raya le rodeó con un brazo y le atrajo hacia ella.

—No lo haré —dije—. No a ninguno de ustedes, al menos. —Hubo de nuevo silencio. Lentamente los intérpretes empezaron a ponerse en pie, solos o en parejas, rodeándose con el brazo y murmurando excusas mientras abandonaban la habitación. Solo Argentyne estaba aún allí cuando finalmente alcé la vista.

—Supongo que funciona —dijo débilmente.

Asentí con la cabeza.

—No se realimentará de esta forma en una conexión abierta. Simplemente te quedaste atrapado.

Dejé escapar una seca carcajada.

—Así no quemaré los cerebros de la Asamblea de la Federación. De lo único que tendré que preocuparme será de ponerme los pantalones mientras camino por encima de la cerca con Stryger a los hombros.

Agitó la cabeza; intentó no hacer una mueca.

—Eso no es problema tampoco, si todo lo que deseas del equipo es codificar una sensación…, un registro directo de tu experiencia. Pasaste por ello muy limpiamente; algunas personas nunca consiguen hacerlo. Te enfocaste como un profesional.

Sonreí a medias.

—Soy un profesional.

—Lo sé… —dijo ella, apartando la vista, volviendo a mirarme—. Tendrías que intentar trabajar esto un poco más. Experimenta, actúa con nosotros. No te llevaré mucho tiempo captarlo, puedo asegurarlo. Quiero saber cómo serías en simb, sentir algo realmente bueno… —Su mirada se quebró cuando, de forma semiconsciente, aplastó la imagen que estaba cristalizando en su mente.

Mantuve el rostro inexpresivo, la mirada baja. Cogí la pequeña pieza de metal que aún estaba sobre mis rodillas.

—¿Qué es esto? —pregunté, para apartar mi mente de lo que había estado pensando.

Pareció aliviada ante el cambio de tema.

—Oh, eso… Algo que Raya recogió en una chatarrería. Es muy antiguo, como la mayoría de las cosas que hay aquí… —Hizo un gesto a los demás instrumentos esparcidos por la habitación, esbozó una pequeña sonrisa—. No puede resistirse a ninguna pieza de basura antigua que suponga que puede hacer música. Nos gusta tocar con ellas…, hacer que suenen. Dice que es algo llamado arpa.

—Creía que las arpas tenían cuerdas largas. Como los pianos.

—Ella dice que es un arpa de boca…, una armónica. No tiene cuerdas, sino unas lengüetas metálicas. Soplas por entre los dientes, y emite sonidos. Pruébala.

La probé. Dejó escapar todo un acorde de notas cuando soplé, un acorde distinto cuando soplé de nuevo. El sonido era humoso y perdido; envolvió con una mano mi corazón y lo estrujó. Me recordó algo, pero no pude recordar qué. La dejé caer en el diván y me puse en pie.

—Quédatela, si quieres —dijo Argentyne.

Negué con la cabeza y me dirigí hacia la puerta.

—¿Adónde vas? —preguntó, sobre todo porque no estaba segura de que yo lo supiera tampoco.

—De vuelta al mundo real —dije.

28

—Estás cableado —dijo Braedee apenas entré en su oficina. Se inclinó hacia delante por encima de su escritorio/terminal como un detector husmeando drogas. El escritorio era un cubo negro, como el de su crucero—. ¿No sabes cuál es la penalización para los psiones que llevan bioware?

—Que lo jodan, Braedee. —Fruncí el ceño, me dejé caer en una silla—. Lo sé mucho mejor que usted. —De la forma que me sentía ahora, no había nada que pudieran hacerme que no estuviera ocurriendo ya.

—¿Dónde has conseguido una conexión ilegal?

—Eso no importa. Usted no me va a delatar. —Desafiándole a que lo negara, sintiéndome lo bastante despreciable como para disfrutar tocándole las pelotas—. En estos momentos la necesito. Me libraré de ella tan pronto como pueda. Llevar esta mierda ya es bastante castigo…, no sé cómo ustedes los cabezasmuertas lo resisten.

Me miró, rígido, sin parpadear. Finalmente su cuerpo se relajó, con un encogimiento de hombros que decía que había renunciado a intentar extraer algún sentido de un sociópata.

—Veremos lo que haces. —Si no era yo, sería él—. ¿Qué has averiguado acerca de Dañe taMing?

Me recliné hacia atrás en mi asiento, intentando ignorar la sequedad en mi boca y la forma en que mis ojos deseaban seguir trazando el afilado borde negro de su escritorio. Contemplé la amplia extensión de la ventana tras él, la vista del complejo de operaciones de Centauro extendiéndose en la fría y clara mañana a lo largo de Longeye, tan grande como la ciudad que había estado allí antes que él. Me di cuenta de que la disposición de su oficina, e incluso los colores que la componían, eran idénticos a los de su nave. Le gustaba este mundo bajo control. No era extraño que no le gustara lo que estaba ocurriendo ahora. Le miré fijamente.

—Creo que he descubierto cómo podemos salvar la vida de Daric. Su rostro apenas registró ningún cambio; pero su mente era un signo de exclamación.

—¿Cómo? —preguntó.

—No le va a gustar. ¿Le ha dicho a Charon…, al caballero Charon —cuando frunció el ceño— lo ocurrido?

Asintió.

—Sabe que Daric tiene problemas. Y sabe que aún estás trabajando para mí aquí en la Tierra.

—¿Cómo se lo ha tomado?

—Con extremo prejuicio. —La boca de Braedee se convirtió en una línea—. ¿Bien…?

No había una forma fácil de decirlo.

—Si quiere que Daric siga con vida, la liberalización de la pentriptina ha de perder en la Asamblea.

Braedee agitó ligeramente la cabeza, como si pensara que le fallaba el oído.

Volví a desgranar todo el asunto: las drogas de Daric, los tratos de Daric con el Mercado Negro, cómo Daric había ido más allá de una línea invisible, y cómo la única forma de volver atrás era la dura. Lo que pasaba por el cerebro de Braedee se iba volviendo más y más oscuro a cada palabra que yo pronunciaba, a medida que se daba cuenta de lo que Daric se había hecho a sí mismo.

—Es imposible… —dijo al fin; pero eso no quería decir que no lo creyera. Solo que no veía ninguna forma de detenerlo. Hizo girar su silla hasta situarse de espaldas a mí y contempló los campos, el símbolo del imperio de Centauro. Aunque Centauro cambiara bruscamente de opinión respecto a la liberalización, imaginaba que nunca conseguirían que los suficientes conglomerados cambiaran también sus votos solo para salvar la vida de Daric taMing. Tal vez consiguieran salvar a Daric proporcionándole un cambio total de identidad y enviándole lejos a alguna parte, pero el resultado final sería el mismo. Perderían su sitio en la Asamblea, y en el directorio. Lo cual hacía que para Centauro fuese como si estuviera muerto, aunque sobreviviera.

—Quizá no —dije.

Se volvió para mirarme de nuevo.

—Explícate.

—Stryger. Creo que Stryger es la clave. Creo que tenemos una forma de hacer que su credibilidad caiga por los suelos. Y si eso ocurre, creo que arrastrará consigo la liberalización.

—¿Stryger…? —murmuró. Sus ojos se velaron mientras llamaba los datos correspondientes y los revisaba en su mente. Finalmente dijo—: Centauro respalda a Stryger en sus aspiraciones hacia la vacante del Consejo además de en su campaña para la liberalización. —Creía que me estaba diciendo algo que yo no sabía.

—Lo sé —dije.

Su repentina paranoia se convirtió en irritación, casi antes de que supiera lo que estaba sintiendo.

—No es el único conglomerado implicado en esto.

—Lo sé.

Sus dedos empezaron a tabalear sobre la negra superficie de su mesa.

—¿Qué te hace pensar que Stryger es vulnerable?

—Todo el mundo es vulnerable. —Bajé la vista—. Odia a los psiones.

Braedee se mostró realmente sorprendido durante medio segundo.

—¿Cómo puede este hecho causarle algún problema serio? —Mucha gente en posiciones de poder odiaba a los psiones.

Le miré de nuevo.

—Porque les hace cosas a los fenómenos que el resto de ustedes los cabezasmuertas solo sueñan con hacer —dije en voz baja.

Se enderezó en su asiento y me miró fijamente. Con la boca abierta. Pero a estas alturas ya sabía lo suficiente como para no perder el tiempo haciéndome preguntas obvias.

—¿Qué es lo que planeas hacer? —murmuró.

—Eso es asunto mío. —Fruncí el ceño.

Negó con la cabeza.

—No puedo permitirlo.

—Daric lo sabrá todo al respecto. Él me ayudará. Si Centauro desea conservarlo vivo, entonces tendrá que confiar en mí. Déjeme que haga por mi cuenta lo que tengo que hacer.

—¿Qué vas a sacar tú de esto? —preguntó al fin.

Me encogí de hombros.

—Su dinero.

Se inclinó de nuevo hacia delante, y sus dedos formaron una pirámide en la negra llanura.

—¿Qué más?

—Usted no lo entendería… Saber que Stryger no trabajará para la Sociedad Humana. —No lo entendió, pero no importaba—. Me dijo usted que creía que Stryger es un fanático, quizás un loco. Que no está jugando al juego de nadie, solo al suyo…

Asintió.

—Pero eso es solo mi opinión. Aún tengo que aclararlo con el directorio. Centauro tiene mucho que perder si pierde la liberalización. Si el directorio no está de acuerdo, mi deber será detenerte. No dije nada.

Los Corporados que me habían llevado a Braedee me devolvieron a la ciudad y me dejaron en la línea del agua. Era mediodía cuando recorrí las últimas calles hasta el Purgatorio. Mis pies empezaron a tropezar cuando la energía de la furia de mi reunión con él desapareció al fin. Todavía tenía que tratar con Daric; pero presentarle la noticia sería como romper un cristal, y no sentía mi cabeza lo suficientemente clara todavía como para manejar el asunto sin dormir antes un poco. Mi cerebro aún creía que estaba conectado con el sol, pero mi cuerpo decía que mi cerebro era un embustero.

Argentyne me recibió en el pasillo de atrás del club, con aspecto preocupado, pero no a causa mía.

—Jiro está aquí.

—¿Jiro? —dije—. ¿Por qué?

Jiro salió del camerino de Argentyne al pasillo, tras ella. Sus blancas ropas estaban manchadas con algo que encajaba con el olor que desprendía, y un lado de su rostro tenía un color entre rojo y púrpura. Por un segundo pensé que era maquillaje. Pero esta vez era real.

—Alguien le robó —dijo Argentyne.

—Quería verte —me dijo. Su voz no podía decidir si debía sonar como un taMing o ceder a sus deseos de echarse a llorar.

—¿Cómo me encontraste?

—La tía me dijo que estabas aquí.

Miré a Argentyne. Asintió con la cabeza.

—Id arriba.

Subimos a su habitación. Jiro miró a su alrededor, con los ojos muy abiertos por la curiosidad pese a sí mismo. Se sentó casi tímidamente en el borde de la cama.

—¿Por qué Argentyne no quiere ver más a Daric?

Intenté un montón de respuestas, finalmente me decidí por:

—Está furiosa con él.

—Ha estado furiosa con él otras veces antes. Pero esto es distinto. Daric está realmente trastornado. Ni siquiera abandona su casa. Me dijo que ella no va a volver nunca. Ni aunque él le diga que va a matarse.

—Jesús —murmuré—. Eso es lo último que necesito. —Miré por la ventana, preguntándome si aún estaría tan ansioso por suicidarse una vez supiera que alguien deseaba hacerlo por él.

—Dijo que era culpa tuya.

Miré a Jiro.

—Daric dice un montón de cosas que no son ciertas.

Se mordió los labios.

—Lo sé…

—¿Cómo te encuentras? —pregunté, aunque ya sabía la respuesta.

—Echo en falta a mi madre. —Retorció la punta de su cinturón entre sus puños—. Y a Tally.

—Yo también —dije, tocando el agujero vacío en mi oreja, sintiendo el emplasto de droga en su lugar tras ella—. ¿Por qué has venido aquí, Jiro?

—¡Porque odio a Charon! Nunca pienso volver allí… —Hizo una mueca cuando le dolió el rostro—. Quiero quedarme contigo.

Le miré.

—¿Y hacer qué? —pregunté.

—Podríamos ir a Eldorado y encontrar a mi madre, y tú y ella…

—No —dije suavemente, interrumpiéndole—. No podemos. Tienes que volver a casa.

—¿Por qué no…? —Una oleada carmesí de rabia frustración pesar miedo enrojeció su otra mejilla.

—Porque no es así como funciona la vida. Porque Charoo te detendrá, no importa lo que hagas. Porque tu madre no desea realmente dejar de ser una taMing. Porque tú no deseas realmente arrojar por la borda todo lo que eres y vivir como yo… Porque yo solo he empezado a vivir, y no estoy dispuesto a perderlo todo en un borrado de cerebro.

—Pero yo…

—No. Vete a casa, Jiro.

Se levantó a medias de la cama, mientras su puño empezaba a coger impulso contra mí. Bloqueé el movimiento, mantuve su mano apartada. Empezó a temblar; se derrumbó de nuevo en la cama.

Adelanté un brazo, procurando ser gentil mientras rozaba su magullado rostro con los dedos. Se estremeció.

—Tienes suerte de haber recibido solo esto. ¿Cuántos tipos fueron necesarios para hacértelo?

Bajó los ojos, su rostro se volvió rojo de nuevo.

—Solo uno.

—Sigues teniendo suerte.

—Intenté usar mi entrenamiento de defensa personal, pero no funcionó demasiado bien.

—¿No disponías de un guardaespaldas corporal?

—Olvidé conectarlo.

Agité la cabeza.

—¿Hasta cuán lejos crees que puedes ir por ti mismo en la galaxia si ni siquiera puedes llegar a casa de Argentyne sin que te den una paliza y te roben todo lo que tienes?

—Tengo mi línea de crédito… —Alzó su muñeca. Estaba desnuda. La miró como si le faltara la mano; le oí tragar un jadeo de incredulidad. Hizo un ruido como cuando pisas a un cachorrillo y bajó el brazo—. Oh, no… —Sus manos fueron a sus bolsillos, buscando frenéticamente alguna otra cosa—. ¡Estaba en mi chaqueta, se llevó mi chaqueta, ha desaparecido! —Una bolsita de tela hecha a mano que Elnear le había regalado, con un holo suyo y de sus padres dentro. Podía verlo tan claramente en su cabeza como si lo estuviera mirando. Se hundió hacia delante, los hombros caídos, los puños apretados en el espacio entre sus rodillas. Su nariz empezó a chorrear cuando retuvo sus lágrimas—. Mierda. Mierda. ¡Mierda!

Me senté a su lado en la cama y rodeé sus hombros con un brazo.

—Jiro… —Me interrumpí, esperando a que estuviera dispuesto a escuchar—. Jiro —dije de nuevo, al fin; apenas toqué el hematoma en su rostro—. Esto es lo que significa estar a tus propios medios, y ser solo un niño. Yo he estado a mis propios medios desde que puedo recordar. Cuando era niño las cosas no me fueron mucho mejor.

—No podrían haberte ido peor —dijo lúgubremente.

—A veces fueron mucho peor. —Alcé su cabeza; aparté la vista de la pregunta de sus ojos.

—¡Pero yo odio a Charon! Tú no sabes cómo es…

Contemplé mi vendada mano.

—Sí, lo sé. —Suspiré—. Nadie ha dicho que no estés dolido, o que no tengas ninguna razón para estarlo. Nadie ha dicho que no te sientas más solo de lo que creías que pudiera estar nadie. Charon es un bastardo, y nos está haciendo cosas a los dos que no vamos a olvidar. —Vi el rostro de su madre en nuestras dos memorias—. Pero tú aún sigues siendo un taMing, Jiro. Y aún eres joven. Eso significa que probablemente obtendrás todo lo que deseas, más pronto o más tarde. Tu madre no está muerta, y tampoco tú hermana. Charon superará lo que ha ocurrido; volveréis a estar todos juntos, algún día. Y algún día tú serás un adulto, y un miembro del directorio; quizás incluso un miembro de la Asamblea. Charon no podrá seguir controlando tu vida. Y entonces podrás hacerle pagar por esto, si aún lo necesitas.

—Pero eso tomará años y años… —Se apartó de mí, se envaró, lleno de desesperación—. ¿Cómo voy a soportarlo, durante años y años?

—Como lo hice yo —dije—. Un día detrás de otro.

—¡Tú no eres yo! ¡Eso es estúpido! No es una respuesta bastante buena… —Su rostro y su mente adoptaron de nuevo una actitud ciegamente testaruda.

—¡Tampoco lo es salir huyendo! —Me froté mi hormigueante rostro, mis brazos. ¿Qué es lo que quieres de mí? Si tuviera todas las respuestas, ¿piensas que estaría sentado aquí de este modo…? Pero solo dije—: Mira…, tu madre dijo que de todos modos estabas la mayor parte del tiempo en la escuela, ¿no? —Asintió lentamente—. Así que no pasarás mucho tiempo con Charon. Puedes vivir con ello. Tendrás amigos en la escuela, gente a la que podrás respetar y de quien podrás aprender. Utiliza eso… —Me miró, pero no dijo nada—. Todo el mundo tiene que emprender su propia vida más tarde o más temprano, o sería mejor que estuviera muerto. Tú simplemente tendrás que hacerlo más temprano. Tienes que averiguar por ti mismo qué es importante para ti, porque no vas a tener una familia en quien poder confiar para que te guíe. Excepto tu tía…, puedes confiar en tu tía Elnear. —Asintió de nuevo, solemne, escuchándome ahora. De pronto pensé en otra cosa—. ¿Qué hay acerca del hermanito?

—¿El hermanito? —preguntó, con expresión desconcertada.

—Tu madre dijo que pronto ibas a tener un hermanito. De ella y de Charon. Tu hermano.

Recordó, parpadeó.

—Él va a necesitarte —dije—. Para ayudarle a comprender. Apartó la vista, miró hacia la ventana; sentí que su mente empezaba a abrirse de nuevo, al fin.

Me puse en pie.

—Vamos. Será mejor que vuelvas a casa antes de que Charon se dé cuenta de que te has ido.

—Hice un gesto hacia la puerta.

—Gato…

—¿Qué?

Su boca luchó para formar las palabras.

—¿Has estado asustado alguna vez…, cuando eras niño…, y no has tenido a nadie que se preocupara por ti?

Contemplé los descoloridos colores de la alfombra.

—Sí. Estaba asustado todo el tiempo. A veces todavía lo estoy. Se puso en pie; miró su muñeca, como si aún no pudiera creer que estaba desnuda. Shock humillación furia pesar danzaron por su cerebro de nuevo, con la comprensión de que, de todas las cosas que se había llevado, no le quedaba ninguna con la que volver a casa.

—¿Estás preocupado de lo que Charon pueda hacer cuando sepa que perdiste tu bedé?

—¿Mi qué? —preguntó.

—Tu brazalete de datos.

Asintió.

—Demonios… —Hizo una mueca—. No me importa. Que lo sepa. Es solo dinero, tenemos montones… —El desafío se hundió—. Pero perdí mi foto…, es la única que tenía… —Sus manos se alzaron impotentes, volvieron a caer a sus costados. Gimoteó.

El holo en la bolsa de tela hecha a mano que había desaparecido con su chaqueta.

—¿Dónde te robaron?

—Delante mismo de la estación.

—Vamos a dar un paseo —dije.

—Pero…

—No te preocupes. Ahora estás a salvo. No te queda nada que puedan robarte.

No le gustó, pero me condujo al lugar donde le habían robado. Miré a ambos lados de la calle, vi rebosantes cubos de basura, con solo algunas de las bolsas de plástico selladas, aguardando la recogida.

—¿Hacia qué lado echó a correr después de derribarte? —Jiro señaló directo al frente—. Vamos —dije—. Comprobemos la basura. —¿La basura?

—Esos cubos de ahí —dije—. No todo el mundo tiene un reciclador en su casa. El que te robó debió de tirar todo lo que no podía usar, seguramente muy cerca.

Miró calle abajo.

—Míralo tú si quieres. No tengo intención de tocar la basura.

Niños ricos…

—Maldita sea, lo harás. —Le di un empujón—. Tú eres quien sabe lo que perdiste. Si tanto deseas recuperarlo, me ayudarás a buscarlo.

Me miró furioso. Le devolví la mirada, aguardé mientras su furia se hacía pedazos. Se encogió de hombros, azarado, y asintió. Cuando empezamos a caminar sentí que su timidez y su miedo empezaban a desaparecer; miró en cada montón y cubo, más cuidadosamente a medida que avanzábamos.

—¡Ahí…! —gritó de pronto, y echó a correr. Algo brillante sobresalía de entre los colores de la basura en las sombras de una escalera. Recogió una chaqueta naranja de aspecto caro, su chaqueta, la sacudió, registró los bolsillos. Estaban vacíos, como había supuesto. Volvió a meterse en el montón de basura, recogió una bolsa y un par de cosas más que creyó reconocer, volvió a dejarlas caer—. ¡Aquí está! —Su voz ascendió una octava. Se echó a reír, agitando el holo, triunfante—. ¡Lo encontré! ¡Lo encontramos…! —Regresó a mi lado, pisando latas, con los ojos muy abiertos—. Lo conseguimos. No puedo creerlo… —Se echó a reír de nuevo—. Huau. Gracias. Gracias… —Se guardó el holo entre sus ropas, cerca de su corazón—. ¿Cómo lo supiste, Gato? ¿Cómo supiste que estaría aquí? ¿Porque eres un psión?

Sonreí a medias, me di la vuelta.

—Porque cuando era un chico de la calle, eso es lo que yo hacía siempre. —Eché a andar de vuelta a la estación del tránsito, dejando que me alcanzara cuando pudiera.

Se situó a mi lado de nuevo, jadeando, arrastrando su chaqueta. La miró mientras caminaba, frunció el ceño, frunció la nariz. La arrojó a otro montón de basura cuando pasamos por su lado.

Adelanté un brazo, la recogí antes de que cayera. Un poco más abajo en la calle se la di a una muchachita de aspecto desaliñado con un uniforme de trabajo de la Federación, que no era mucho más grande o mayor que él. Nos miró con la boca abierta, sonrió y echó a correr calle abajo, aferrándola fuertemente; temerosa de que cambiáramos de opinión.

—Estaba sucia… —dijo Jiro, mientras la miraba alejarse.

—Tú también lo estás. —Golpeé la mancha en la parte delantera de su camisa con mi mano, un poco más fuerte de lo necesario. Retrocedió unos pasos y no dijo nada más mientras nos encaminábamos a la estación.

Cuando llegó el tránsito, empezó a buscar las palabras para decirme adiós. Me limité a negar con la cabeza y subí con él.

—Voy a volver a la propiedad contigo.

Frunció el ceño, y su mente se llenó de nuevo de preocupación y repentino miedo.

—Pero Charon dijo…

—Tengo que ver a Daric. Charon tendrá que aceptarlo. —Me dejé caer en el asiento, recordando de pronto lo cansado que estaba todavía, deseando que esto no fuera un error… Me di cuenta de que estaba siguiendo con el dedo el dibujo de un cubo moldeado en el asiento de plástico de delante mío e intenté detenerme.

—¿Gato? —dijo Jiro, cuando el trans empezó a ganar velocidad.

—¿Qué?

—Lo siento. —Lo de la basura. Lo de la chaqueta.

Suspiré.

29

Ninguno de los dos llevaba ya una autorización válida, pero Jiro consiguió convencer a los sistemas de seguridad de la propiedad de que teníamos permiso para aterrizar. Tenía una buena cantidad de bioware de principiante conectada ya a su cerebro.

El propio Charon nos esperaba en la terraza cuando el mod aterrizó, de pie, con las manos crispadas a su espalda.

—¿Dónde demonios has estado? ¿Qué demonios haces aquí? —dijo, una pregunta para cada uno—. ¿Qué le ocurrió a tu autorización? —Otra para Jiro.

—Me robaron —murmuró Jiro, con la vista fija en el suelo.

—¿Qué? Explícate, por el amor de Dios…

—¡Me robaron! —Jiro alzó la barbilla. Ahora Charon pudo ver el hematoma en su rostro, las manchadas ropas, su mandíbula testarudamente encajada.

El rostro de Charon cambió: preocupación, miedo, furia. Me miró como si lo hubiera hecho yo.

—Está bien —dije, ignorando la mirada—. Vino a verme al Purgatorio. Un chico de la calle le quitó su brazalete de datos, eso es todo.

El alivio de Charon fue tan fuerte que casi se atragantó con él. Miró de nuevo a Jiro, las manos apretadas a sus costados, luchando contra algo dentro de él. Me di cuenta que no era furia ni deseos de golpear al niño…, era la urgencia de arrodillarse ante él y abrazarlo, y dar gracias a Dios de que estuviera bien. Jiro permanecía completamente inmóvil, leyendo su furia, observando aquellas manos con pánico apenas controlado.

Pero Charon no se movió. Sus manos se aflojaron.

—No vuelvas a hacer esta estupidez de nuevo —dijo—. Hubieran podido matarte.

—No lo haré —dijo Jiro hoscamente.

Sentí que Charon hacía algo con el hardware en su cabeza…, enviaba una señal para que fuera anulado el brazalete de datos de Jiro. Esperé que fuera demasiado tarde, que algún callejero hubiera vaciado ya su cuenta.

—Pasa dentro —ordenó, e hizo un gesto hacia el Palacio de Cristal a sus espaldas.

Jiro vaciló, me miró. Sonrió, inseguro.

—Gracias —dijo. Palmeó su camisa, el holo dentro de ella.

Asentí.

—¿Nos veremos…?

—Quizá —dije, puesto que no deseaba hacer una promesa que tal vez no pudiera cumplir. Le observé alejarse, pequeño y solo, hacia la resplandeciente casa.

Charon se quedó observando a Jiro, observándome a mí mientras yo observaba. Sentí cómo era consciente de mi presencia, un dolor como la herida de un cuchillo. No podía creer que yo aún estuviera allí: lo que más odiaba, infestando aún su vida, pervirtiendo a su familia. Era como una especie de maldición sobre él, un castigo que vivía, respiraba… Un psión…, Lazuli y Jiro…, Daric…, Jule… ¿Te acostaste con mi hija también? Diciéndose si alguna vez se atrevería a preguntármelo.

—Largo de aquí —dijo de pronto, con voz densa, sacudiendo la cabeza. Se volvió, echó a andar hacia la casa. Y estaba intentando no pensar en ello, en lo que había hecho…, Jule…, Daric…, psiones…

—Tengo que ver a Daric —dije, con voz demasiado fuerte, pero no se dio cuenta. ¿Qué cosa? Mi cuerpo permaneció inmóvil, dejado en piloto automático mientras una parte de mi mente iba tras él, intentando no perder aquel repentino y secreto pensamiento. Lo seguí a través del laberinto ardiente y frío de su mente. ¿Cuántos secretos como el de Elnear tiene escondidos dentro de él?

Se volvió de pronto, me miró furioso.

—¿Daric? —dijo—. ¿Por qué? —Odiaba a los psiones. Pero sus dos hijos eran psiones. Y nadie sabía realmente por qué.

—Para estudiar el problema en que está metido —dije—. Para ver la forma de sacarlo de él. —Distrayéndole mientras sondeaba más profundo, acercándome más, hasta que casi pude sentirlo… No conocía el secreto de Daric. Pero ahora estuve seguro de que en alguna parte dentro de él vivía la razón de su existencia…

—No hasta que me lo cuentes todo. —La misma oleada revuelta de emociones que le habían golpeado cuando vio a Jiro volver a casa le golpeó de nuevo, dos veces más intensa, preocupación, miedo, furia…, incluso algo que hubiera podido llamar amor, pero yo no lo llamaría así…, hacia Daric, que era perfectamente normal, pese a todo, y sin embargo no le proporcionaba más que pesar…

—No, señor. —Negué con la cabeza—. No puedo hacer eso. Pregunte a su jefe de Seguridad. Él se lo explicará. —Pese a todo, casi podía sentir compasión por él… Pese a todo…, todo lo que había hecho para convertirlos en algo más…

Abrió la boca para decirme que me fuera al diablo…, se interrumpió al ver algo en mis ojos que le hizo sentir miedo.

—Si desea mantener a Daric vivo, dejará que le vea ahora. Sin condiciones —dije, golpeándole en pleno rostro con las palabras, cegando sus pensamientos.

Me miró durante unos segundos, con su mente saltando y cayendo entre niveles, y temores.

—De acuerdo —murmuró—. Ve a verle, entonces. Y luego lárgate. —Se volvió de espaldas y entró en la casa.

Y entonces vi la respuesta; supe lo que había hecho.

Regresé al mod como un sonámbulo, y el aparato me llevó a Daric.

—¡Daric! —llamé, ante la entrada sellada de su casa. Estaba dentro, podía sentirle allí. Supe que tenía que estar observándome, escuchándome a través de los sistemas de la casa. Pero no hubo ninguna respuesta—. ¡Vamos, hábleme! —Esto era algo con lo que no había contado…, que se negara a verme—. ¿Acaso no quiere salvar su vida…? —Ninguna respuesta todavía. Miré a mi alrededor. La casa era distinta a todos los demás edificios que había visto hasta entonces, allá en la propiedad o en ninguna otra parte. Estaba hecha de madera sin tratar, con sus perfiles claros y nítidos. No había ventanas que miraran a ninguna parte, ninguna entrada excepto esta. Mi mente lo había localizado detrás de aquella barrera; me deslicé a través de sus inútiles defensas y pensó: (¿Quiere saber por qué es un fenómeno como yo…, como su hermana?).

Esta vez la puerta se abrió.

Entré, recorrí un largo pasillo vacío de pulida madera dorada. A su extremo había un patio rectangular, abierto al cielo, inundado de luz. El centro del patio era una especie de jardín; pequeños y bien recortados arbustos con verdes hojas como agujas salpicaban un mar de arena y lisas piedras negras. La arena había sido rastrillada formando líneas como las olas de un mar; cada piedra negra había sido depositada exactamente allá donde estaba para crear un efecto calculado. Me hizo recordar cuando estuve de pie en el Monumento… Por espacio de un minuto permanecer allí de pie me pareció tan irreal como el recuerdo de haber estado en aquel otro sitio.

—Eso fue muy hábil. —La voz de Daric brotó por delante de él de las sombras. Echó a un lado una puerta/pared y salió al patio, vestido con una larga bata a cuadros negros que parecía encajar perfectamente en un lugar como aquel, y con una expresión que no encajaba en absoluto. La burlona arrogancia era un rostro falso, pero era todo lo que había podido encontrar para cubrir los desnudos miedo, curiosidad, furia, resentimiento que bullían dentro de él cuando me vio. Su aspecto era pálido y enfermo—. Eso fue una mentira, ¿verdad? Lo que pusiste en mi cabeza, acerca de saber por qué soy un psión. Lo dijiste simplemente para que te dejara entrar, ¿verdad?

—No —dije—. Era cierto. —No dije nada más.

—¿Y bien? ¿Vas a decírmelo?

—Eso depende de lo buen oyente que sea.

Inclinó la cabeza, su retorcida sonrisa se extendió más amplia en su rostro.

—Ah. Así que finalmente has decidido lo que deseas de mí. Sabía que lo harías. —Chantaje, a cambio de guardar su secreto.

—Sí —asentí—. Podríamos decirlo así.

—Siéntate. —Señaló hacia los bancos bajos de madera que había en el centro del patio. Lo automático del gesto me hizo pensar en algún personaje importante invitando a la oposición a abrir una ronda de negociaciones. Me di cuenta de que eso era lo que estaba haciendo, lo supiera o no. Se sentó primero y aguardó.

Salí a la luz del sol, parpadeé por un segundo hasta que mis ojos se ajustaron. Me senté, cauteloso, pero no más cauteloso que él esta vez.

—¿Cuánto quieres? —preguntó.

—No es tan fácil —dije—. ¿Ha hablado últimamente con Braedee?

Su fruncimiento de ceño fue toda la respuesta que necesitaba; y toda la que obtuve. Sabía por qué yo seguía aún en la Tierra. Sabía que la bomba humana iba dirigida a él. No estaba seguro de si le importaba… Sondeé más profundo en su mente, hasta que hallé el sólido y testarudo núcleo que deseaba sobrevivir a toda costa; que lo mantenía vivo, viviendo con su secreto todos aquellos años.

—He descubierto quién desea matarle —dije.

Me estudió atentamente, sin decir nada, con las manos crispadas inmóviles a sus costados, apretándose y apretándose. Sentí que al dolor crecía como una flor dentro de él a medida que sus uñas se clavaban en sus palmas. Nunca me había dado cuenta de lo largas que eran sus uñas, de lo afiladas.

—Es el Mercado Negro —dije.

—¿El Mercado Negro? —murmuró finalmente, con más incredulidad que otra cosa.

—Creen que está haciendo un doble juego con ellos.

Siguió inexpresivo. Mantenía los dos lados de su vida tan separados en su mente que ni siquiera podía imaginar por qué.

—Es acerca de las drogas. —Sentí que se sobresaltaba—. Dicen que usted les hizo promesas, acerca de hacerles algunos favores a cambio de recibir todas las que pudiera usar. Creen que no ha mantenido usted sus promesas.

—¿Quién dice eso? —preguntó, desviándose del tema.

—El Gobernador.

—¿Hablaste con él? —Su incredulidad se hizo más fuerte—. ¿Cómo?

—Amigos en los lugares inadecuados.

Permaneció inmóvil todo otro minuto, intentando decidir si yo estaba diciendo la verdad.

—Quieren matarme realmente —dijo al fin—. ¿Por qué?

—La liberalización. No les gusta que trabaje tan intensamente a favor de ella. No les gusta que se ponga del lado de Stryger.

Frunció el ceño.

—Se lo expliqué; que no podía ir contra los intereses de mi familia, o del conglomerado. Es demasiado importante, el beneficio potencial quiero decir…

—A costa de ellos —indiqué—. Están realmente preocupados por eso.

—Oh, por el amor de Dios… —Apartó la vista, buscó algo relajado en lo que descansar sus ojos, los enfocó en las olas de arena, en las piedras negras—. Esto es absurdo. ¿Algún consorcio de desviantes sociales espera realmente que los ponga por delante de Centauro…, y si no lo hago amenazan con matarme? —Su cuerpo se agitó con exasperación.

—Le matarán. Ya lo han intentado. —Hice que me mirara—. La bomba humana fue solo el primero. ¿Con quién demonios se cree que ha estado jugando, Daric? —Me miró, mientras la realidad de lo que le estaba ocurriendo empezó finalmente a penetrar en él—. ¿Piensa que para ellos solo es un juego, como ha sido para usted? Incluso han amenazado con atacar a Stryger.

Se sobresaltó cuando mi voz se hizo más fuerte; no se suponía que aquello estuviera ocurriendo allí, en su vida… Dijo hoscamente:

—¿Por qué entonces simplemente no les dejas que lo hagan? Te darían lo que realmente quieres, ¿no?

Abrí la boca, la volví a cerrar. Porque no serviría de nada preguntarle si creía que deseaba otros dos muertos en mi conciencia; no serviría de nada decirle que lo que Elnear deseaba importaba mucho más para mí. Me limité a decir:

—Si la liberalización es aprobada, también me matarán a mí.

Lo oyó, pero no pareció significar nada para él.

—Díselo a Braedee —murmuró distraídamente—. Él me protegerá hasta que se haya celebrado la votación…

—Ya se lo he dicho. Ya lo está intentando. Pero no se detendrán, no hasta que esté usted muerto. Es un asunto de… negocios para ellos. ¿Entiende usted de negocios…? —Sentí que mi boca intentaba crisparse en una sonrisa—. Incluso Braedee sabe eso sobre ellos. Sabe que si desea usted seguir respirando tendrá que borrar totalmente su identidad…, tendrá que dejar de ser completa y definitivamente el caballero Daric taMing. No miembro del directorio, no miembro de la Asamblea. Se convertirá en nada, vivo o muerto…, si es aprobada la liberalización.

Ahora estaba tan gris como un cadáver.

—¿Solo si es aprobada…? —dijo débilmente. Asentí—. Pero va a ser aprobada… —Miró al inmóvil y ondulado mar blanco y negro a su alrededor, aferrándose las rodillas con las manos—. No puedo detenerlo.

—Va a intentarlo —dije. Me miró con fijeza—. Va a ayudarme a hacerlo, si quiere seguir con vida.

—¿Cómo? —Ahora no había hosquedad ni burla en su rostro. Ninguna pregunta acerca de lo que esto significaría para Centauro o su padre. El superviviente estaba al control, mirándome a través de sus claros ojos.

—Quiero mostrar lo que siente Stryger por los fenómenos a la Asamblea. Quiero que usted le diga que puede llevarme a él…, ya sabe lo que quiero decir. —Aparté los ojos; me obligué a mirarle de nuevo—. Quiero grabar una cinta sensorial completa de lo que les hace a los psiones, con el equipo de Argentyne, luego pasarla a través del sistema en la Sala de la Asamblea antes de la votación, a fin de que todo el mundo en esta sala sepa lo que es. ¿Estará él ahí?

Daric asintió, imaginando el discurso final de Stryger a los miembros. Su mente aún estaba atrapada en el proceso de asimilarlo todo.

—Bien. —Me sequé la boca con el dorso de la mano, limpiándome el sudor del labio superior; sintiéndome atrapada en aquel silencioso rectángulo de luz del sol, dentro de la penumbrosa simetría de sus perfectas paredes.

—Déjame asegurarme de que entiendo esto… —murmuró Daric, mientras sus manos se retorcían entre sus rodillas como ratones envenenados—. ¿Humillamos a Stryger en público, y eso debilitará su apoyo?

—Más o menos —dije.

—La votación será pronto; eso tendría que ser suficiente… Y la vacante del Consejo… —Se interrumpió, mientras todo el peso de la traición y las probables repercusiones empezaban a penetrar en él—. Si esto funciona, lo perderá; lo conseguirá Elnear. —Me miró de nuevo, vacilante, mientras los dos lados de él luchaban por su supervivencia.

Tenía que estar seguro de que le tenía.

—¿Quiere saber la verdad sobre lo que es? —pregunté.

Sus manos se tensaron. Por una vez su boca le falló; solo dijo:

—Cuéntame. —Y luego, antes de que yo pudiera hacerlo—: Era Triple Ge, ¿verdad? El matrimonio…, de alguna manera consiguieron usar a esa mujer —se refería a su madre— para ocultar genes defectivos… —Eso era lo que su padre siempre había apuntado, lo que deseaba que creyera todo el mundo.

Negué con la cabeza.

—Su madre no tuvo nada que ver con ello. Todos los genes en su cuerpo y el de Jule estaban expuestos allí como un mapa callejero antes de ustedes que nacieran; ¿realmente cree que nadie se hubiera dado cuenta? Su padre lo hizo.

Me miró, con su mente perdida.

—Fue Charon —dije de nuevo, antes de que tuviera la posibilidad de llamarme mentiroso—. Él lo planeó, implantó los genes extra a propósito. Nadie más lo supo.

—Eso es una locura —susurró—. ¿Por qué querría arruinar la línea de la familia…?

—No creía que la estuviera arruinando. Pensaba que estaba mejorándola. Deseaba darles a los taMing una nueva ventaja…, deseaba lectores de mentes de quienes nadie pudiera sospechar, a quienes nadie pudiera detectar. Ayudarles a mantenerse a la altura de la competición, fuera de Centauro y dentro de él.

Se miró las manos, el cuerpo, como si estuviera viéndolos por primera vez.

—¿Pero no funcionó…?

—No como él esperaba. En realidad no lo comprendió: es como intentar hacer de alguien un holoartista…, y encontrarse en vez de ello con un músico, o un bailarín. —Jule casi había sido lo que él deseaba. Era una empática, sentía las emociones y se proyectaba…, pero no podía leer un pensamiento formado, y sin ningún entrenamiento no podía controlar qué emociones leía o cuándo se proyectaban. También podía teleportarse; eso era más fácil de controlar, pero era solo un motivo de preocupación más para su familia. Había sido una decepción para Charon, pero pese a todo lo intentó de nuevo, una vez más…

Los ojos de Daric se agitaron, deslizándose hacia un lado mientras yo intentaba hacer que me mirara de nuevo.

—Entonces, ¿por qué la mataron…? —Centauro. Su madre. Se estremeció.

—Quizás en realidad fue un accidente. Daric…, ella no murió hasta que usted fue lo suficientemente mayor como para recordarlo, y todos pensaron que usted era normal. —Me miró de nuevo, al fin, mientras un poco de cordura volvía a sus ojos—. ¿Cómo consiguió evitar que lo descubrieran mientras crecía? —pregunté. Me pregunté de nuevo cómo había conseguido mantenerlo secreto de aquel modo, cuando Jule no había podido.

—Jule…, Jule lo ocultó. —Se mordió el labio.

—Pero ella era solo una niña pequeña —dije.

Asintió.

—Pero sabía ya que había en ella algo que no estaba bien, que hacía que la gente la odiara. Ella me protegió, me cubrió, me enseñó a ocultar lo que podía hacer… —Intentó salvarle del dolor que ella sentía, del dolor que ella no podía soportar sentir dentro de él también—. Es por eso por lo que la odié tanto. —La presión, el constante miedo, el sufrimiento que Jule sabía y no sabía cómo ocultar; la culpaba por todo ello—. No sé qué otra cosa hacer… Ella era la única en quien podía confiar, la única que podía perdonarme. Así que siempre le hacía daño. Pero no importaba el mucho daño que le hiciera, o que ella deseara hacerme, jamás reveló mi secreto… —Al final, incluso la había odiado por eso. Agitó la cabeza, parpadeando demasiado. Me miró de nuevo con ojos taciturnos, mientras ambos nos dábamos cuenta de que era demasiado tarde para cambiar absolutamente nada y que nunca me perdonaría por haberle dicho la verdad. Pero ahora su traición a su padre y a Centauro solo parecían como justicia. Su mente regresó a todo lo que había dicho acerca del montaje, paso a paso—. ¿Sabe eso Argentyne…, esta perversión de su equipo?

Asentí.

—¿Está de acuerdo?

—Sí.

—Elnear dijo que te alojabas en el Purgatorio… —Me lanzó una mirada que arrastraba consigo unos sentimientos tan densos y oscuros como su sangre.

—Cierto. —Sostuve sus ardientes ojos, alcé un poco la barbilla.

—¿Y quieres que le diga a Stryger que puede tenerte? —insistió. Las pupilas de sus ojos se abrieron mucho.

Mi mandíbula se encajó hasta que me dolió.

—Hágalo convincente. Tiene que ocurrir antes de que la Asamblea se reúna para la votación.

—¿Y eso es todo lo que tengo que hacer? —Sus ojos se desviaron a un lado, siguiendo mis pensamientos.

—Probablemente.

—Eso no representará ningún problema —murmuró. Observé la retorcida sonrisa, afilada como un cuchillo, que brotaba de su escondrijo—. De hecho —me miró—, incluso suena divertido.

30

Vi la casa de Elnear desaparecer debajo y detrás de mí, por entre los campos abiertos, cuando el mod se elevó y dejé a Daric a mis espaldas. Tuve que luchar contra el deseo de volver atrás…, de permanecer de pie en el patio de paredes de piedra de nuevo, de caminar a través de esas salas que olían como si pertenecieran a otra edad…, de tocar una mesa cubierta con estrellas que brillaba a la luz del fuego. De hablar con Elnear, decirle lo que tenía que hacer…

Me dije a mí mismo que ella no debía estar allí…, me dije a mí mismo la verdad: que, si ella lo supiera, intentaría detenerme. Porque no lo comprendería; porque no querría ver que yo sufría daño. Cuanto menos supiera al respecto, mejor. Y cuanto menos pensara yo sobre las cosas y la gente con la que había compartido aquella casa, mejor estaría ahora.

Cuando regresé al Purgatorio encontré a Argentyne en su camerino, poniéndose su rostro nocturno. Se volvió en redondo en su asiento, un lado de su rostro plata, el otro reflejando la luz como un espejo. Fruncí los ojos.

—¿Está bien Jiro? —preguntó—. ¿Qué hizo Charon?

—Está bien. —Asentí con la cabeza—. Demasiado y no lo suficiente… Vi a Daric. Está todo arreglado. Hará lo que necesito que haga.

No dijo nada, mientras su mente veía a Daric con una especie de desvalida hambre.

—Dice que parece divertido.

Una oleada de asco la recorrió. Su boca se crispó, la culpabilidad la contuvo cuando el resentimiento hizo que deseara llamarme bastardo. En vez de ello tiró de su pelo hacia delante con demasiada fuerza, trenzándolo entre sus dedos, y dijo:

—Hemos estado hablando de esto —se refería a la simb—, de cómo deseas conseguir algo que la Asamblea viva realmente. —Agitó la cabeza, lanzando destellos, y la expresión de sus ojos me dijo que estaba disfrutando haciendo que mi vida resultara más dura también—. Nadie está seguro de que la cosa funcione al otro lado…, caso de que el sistema sea compatible, cosa que no sabemos…

—La Red es la Red —dije, sintiendo que mi repentina frustración empezaba a crecer dentro de mí—. Todos los sistemas en ella funcionan del mismo modo.

—Pero no todos utilizan el mismo tipo de programación especializada. —Me golpeó con lo obvio—. Lo que utiliza la Asamblea es básicamente una red de comunicación, no una red sensorial; puede que ni siquiera sea capaz de leer el tipo de mensaje que deseas enviar a través de ella. Quizá puedas hacer que contemplen una tridi de Stryger, pero es probable que no puedas hacer que la vivan… ¿Qué ocurrirá si no funciona?

Maldije.

—Tiene que funcionar… ¿Cómo puedo averiguarlo? ¿Puede usted hacer una prueba?

Emitió un sonido que no era realmente una risa.

—¿Crees que tenemos acceso a las reuniones de la Asamblea?

—Daric sí —dije—. Daric puede ayudarme a averiguarlo seguro.

—¿Y qué ocurrirá si no funciona?

—Entonces Daric me ayudará a arreglarlo. —Salí de su camerino, dejándola interrogándose a mis espaldas, y subí las escaleras hasta el nivel superior. Pareció tomarme una eternidad. Me tendí cruzado en la cama, oliendo el débil olor de las especias y hierbas que constituían su perfume mientras cerraba los ojos; pensando que si simplemente podía conseguir unas cuantas horas de sueño mientras ella estaba abajo en el club, entonces quizá ya no me sentiría más así, como si alguien estuviera tensando mi cordura en el potro…

Cuando desperté de nuevo, la luz apenas parecía haber cambiado. Comprobé mi brazalete de datos, miré la hora…, lo miré de nuevo, y de nuevo, intentando no creer que en realidad había dormido casi todo un día. Me sentí peor que antes. Pero me obligué a levantarme de la cama y me pegué un nuevo emplasto de droga detrás de la oreja. Solo me quedaban media docena.

Bajé tambaleante las escaleras. Argentyne, Aspen y Raya estaban sentados en una mesa en la parte delantera, contemplando cómo los bailarines aéreos derivaban a través de una rutina de formas libres dentro de su esfera. Aspen y Raya emitían una melancólica y campanilleante música para el espectáculo, frotando sus dedos humedecidos en el borde de los vasos de sus bebidas.

—¿Por qué no me despertaron? —dije. Sonando más como me sentía de lo deseaba que sonara.

Argentyne me miró, sorprendida. Se sacó la canf de su boca.

—Lo intenté —aseguró—. No hubo forma.

Lo decía en serio. Aparté la vista y me froté el cuello.

—Lo siento —murmuré.

Se encogió de hombros.

—No hay problema… Llamó Daric. Y también Braedee.

La miré.

—¿Qué querían?

Intentando sonar distinta, dijo:

—Daric está en la Asamblea. Dice que Stryger quiere hacerlo.

Tragué la repentina masa que se formó en mi garganta y asentí.

—¿Cuándo?

—La noche antes de la votación de la Asamblea.

Dos días. El zumbido en mi cabeza fue de pronto tan fuerte que apenas pude oír.

—Le dije a Daric que le necesitabas para que te ayudara a comprobar la compatibilidad del sistema. Probablemente todavía esté allí ahora, si deseas ir…

—No puedo. —Palpé la conexión en la parte de atrás de mi cabeza—. Es demasiado arriesgado. Será mejor que él venga aquí.

Se envaró, pero no dijo nada.

—¿Y Braedee? ¿Qué quería?

—No lo dijo.

Fruncí el ceño y me dirigí al teléfono.

Daric estaba aún en su oficina. Sonrió cuando me vio en la pantalla.

—¿Te lo dijo Argentyne? Todo está arreglado. Dentro de dos días. Le dije a Stryger que tenías intención de marcharte de la Tierra inmediatamente después de la votación. —Parecía como si no pudiera esperar.

—Todavía no está todo arreglado —respondí—. No a menos que me asegure de que la Asamblea lo recibirá en su totalidad. Le necesito aquí esta noche para comprobar las cosas por mí.

—¿En el club…? —Sus hombros se envararon—. Por supuesto… Vengo ahora mismo. —La pantalla quedó vacía.

Permanecí delante de ella durante un minuto, sin saber si sorprenderme o preocuparme. Luego llamé a Braedee. Obtuve una grabación. Eso no me hizo sentir mejor. Llamé a Mikah en vez. Apareció en la pantalla, en persona, sonriendo.

—¿Quién intenta matarte esta vez? —quiso saber. No pude decir seguro si se trataba de un chiste.

—El Transeúnte Stryger.

No supo qué decir. Se lo expliqué todo, ahora que estaba seguro de lo que pasaría realmente. Su sonrisa desapareció mientras escuchaba.

—Te has vuelto completamente loco —dijo al fin—. Gato, la droga habla por tu boca. No eres indestructible. Te matará.

—No si tú estás ahí para cubrirme…

—Oh… —murmuró. Dudó, la mirada baja, considerando las posibilidades—. Eso es distinto. Despejaré mi calendario. —Me miró de nuevo—. Llámame cuando tengas los detalles.

Asentí, palpé el emplasto detrás de mi oreja.

—Mikah…

—¿Sí?

—No me proporciones más topalasa. No importa lo que diga.

—Correcto. —Hizo el signo del juramento de la verdad, con su mano cerrada en torno a su puño cerrado, antes de cortar el contacto.

Me aparté del teléfono y me dispuse a regresar a la sala.

Dos Corporados de Centauro aparecieron en el pasillo delante mío, bloqueándome el camino.

Mi primer instinto fue dar media vuelta y echar a correr; pero estaban preparados para eso. No recorrería dos metros antes de que emplearan sus aturdidores sobre mí. Así que me detuve en seco.

—¿Braedee…? —dije.

—Braedee quiere verte —indicó uno de los Corporados.

Solo había una razón por la cual deseara verme ahora: el directorio de Centauro no iba a cooperar. Querían a Stryger y la liberalización más de lo que querían a Daric vivo.

—No estoy hablando contigo —le dije al Corporado—. Braedee…, apuesto diez a uno a que está monitorizando esto. Dígales que se larguen…, o Charon se enterará de todo.

El teléfono que acababa de abandonar empezó a sonar. Volví a él y pulsé la tecla de intimidad en la pantalla. El rostro de Braedee llenó el monitor frente a mí.

—Déjeme tranquilo —dije—, o Charon sabrá lo de la bomba humana. —Él había perdido su palanca sobre mí, pero yo aún tenía la mía sobre él.

Contempló mi imagen en su pantalla durante un largo minuto.

—De acuerdo.

Fruncí el ceño.

—Esto es demasiado fácil.

Sonrió débilmente.

—Puedo dejarte tranquilo. Pero eso no significa que alguien más no esté vigilando a Stryger, Centauro no es el único conglomerado interesado en su bienestar. No tengo control sobre eso.

—Maldita sea, Braedee… —Me interrumpí, mientras mis manos se clavaban espasmódicamente en los bordes del monitor—. ¡Usted sabe de qué se trata! ¿Piensa realmente que dejar que gane va a favor de los intereses de Centauro?

—No estoy en posición de juzgar eso —dijo—. Tan solo sigo órdenes.

—Por supuesto que lo hace. —Aparté la vista de su rostro, porque no podía pensar cuando contemplaba aquellos ojos—. Escuche… —dije al fin—. Y será mejor que escuche bien, maldita sea. Llegué a un acuerdo con el Mercado para que dejaran tranquilo a Daric hasta la votación, porque le necesito. Si la liberalización fracasa, vivirá; si es aprobada, no. Pero para conseguir ese trato tuve que hacerles creer que Stryger es una amenaza para ellos. Amenazaron con matarle también, si la liberalización es aprobada.

Me miró; me siguió mirando durante largo rato. Pero no dijo nada.

Cancelé la conexión y desconecté la pantalla de seguridad. Cuando me di la vuelta, el pasillo estaba vacío.

Regresé al club. Argentyne estaba sentada a solas en la mesa ahora. Incluso los bailarines aéreos habían desaparecido.

—¿Qué querían esos Corporados? —preguntó.

—Nada. —Miré hacia la puerta, con el ceño aún fruncido—. Daric estará pronto aquí.

La observé permanecer allí sentada, inmóvil, mientras media docena de impulsos diferentes ardían por sí mismos dentro de ella.

—Oh, qué demonios… —murmuró. Se echó hacia atrás en los almohadones, se apartó el cabello del rostro.

Tuve la sensación de que mi estómago estaba lleno de gusanos.

—Argentyne…

—Todo está bien. —Me miró, resignada—. Es culpa mía.

Me encogí de hombros y me senté frente a ella.

—Siento haber ocupado su cama todo el día.

Se echó a reír.

—No pierdas el sueño por eso. Tengo media docena de otras.

Necesité un minuto antes de que el significado detrás de sus palabras penetrara en mí.

—¿Los simb…? —Me di cuenta de que casi nunca veía a ninguno de ellos solo. Siempre iban en grupos de dos y tres, siempre juntos, hablando, tocándose.

—Ajá. —Ahora sonrió, medio tierna, medio regocijada—. Todos dormimos juntos. Cuando llegas a mezclarte tanto con las cabezas de los demás, simplemente parece natural permanecer tan cerca como te sea posible. Es como una familia. —Su sonrisa se crispó—. El vicio es agradable, pero el incesto es mejor.

—¿Dónde deja eso a Daric? —pregunté—. ¿O estaba solo allí por el dolor?

Dejó de sonreír, pero esta vez no se puso furiosa.

—Todo el mundo tiene sus amantes regulares fuera. De otro modo las cosas serían demasiado intensas. De esta forma todo resulta más casual…, quizás así dure más. —Se miró las manos, como si estuviera sosteniendo una burbuja en sus palmas; me miró de nuevo—. Daric es… era distinto a todos los demás que haya conocido nunca. La forma como me acariciaba…, podía hacerlo en lugares imposibles… —Sus ojos cambiaron; me di cuenta de que se daba cuenta por primera vez, ahora, de por qué era capaz de hacérselo—. Era algo tan bueno… —Se separó de la mesa y miró hacia la puerta—. Estaré ahí atrás con los otros. Estaremos preparados con el equipo cuando él llegue.

Me quedé sentado y aguardé solo a Daric, frotando mi dedo humedecido una y otra vez por el borde de un vaso medio vacío hasta que conseguí hacerlo cantar.

Finalmente entró en el club y se dirigió directamente hacia mí. Se detuvo frente a la mesa; su frustración se reflejó en su rostro cuando vio que Argentyne no estaba allí.

—El directorio de Centauro está en contra de lo que queremos hacerle a Stryger —dije, intentando apartar su mente de ella. Frunció el ceño. No sabía eso; no se había reunido con ellos. Me pregunté qué habría votado Charon, o si realmente importaba—. He conseguido que Braedee lo deje todo en suspenso, pero dice que hay otros que vigilan a Stryger de cerca. No sé si Braedee puede controlar eso o no. ¿Va a ser un problema…?

Negó con la cabeza, apretando los labios. Sentí la hosca sensación de haber sido traicionado formarse en su cerebro.

—No —dijo en voz baja—. Stryger tiene su propia forma de hacer las cosas, y yo también… Supongo que el Gobernador me permitirá usarlas en interés de ellos. Stryger mantendrá su cita contigo. —Aparté la vista—. ¿A qué esperas? —preguntó—. Comprobemos el sistema. Queremos aseguramos de que todo salga perfecto… —Cuando le miré de nuevo estaba sonriendo.

Abrí camino hacia la parte de atrás del club, sintiendo la sensación de extrañeza de él mientras me seguía por aquel lugar que conocía tan bien. Todos los intérpretes estaban allí, aguardándonos. Argentyne permanecía de pie en medio de ellos como alguien que llevara un escudo humano; parpadeaba excesivamente. Daric se detuvo en seco cuando la vio. No había creído que estuviera allí, frente a frente ante él. Sentí que el aire cobraba vida entre ellos con la estática de su tensión. Todo lo que sintieron los demás fue el silencio…, ambos deseando y odiando aquello, la proximidad sin contacto, el contacto sin proximidad.

Argentyne bajó primero la vista, incapaz de seguir manteniendo su mirada. Daric nunca había tenido tan buen aspecto a sus ojos: alto, apuesto…

—Hola, Daric —dijo.

—Argentyne —murmuró él; se interrumpió, cuando no pudo pensar en qué decir a continuación.

—Aquí está la caja. —Le tendió algo en la palma de la mano. Él cruzó la habitación, la tomó; sentí la electricidad cuando se tocaron. Depositó la caja del tamaño de un dedo en la palma de su mano izquierda, cerró sus dedos sobre ella como si deseara aplastarla. Pero su mano era más que una mano…, estaba aumentada, como la de Elnear, como la de su padre.

—Actívala —dijo.

Ella apeló a la simb. El rostro de Daric se volvió vago cuando algo se apoderó del interior de su cerebro, comprobando, leyendo, sintonizándose. Al cabo de unos segundos su expresión empezó a regresar…, frunció el ceño. Maldijo, incrédulo.

—Tenías razón. —Miró a Argentyne, mientras su rostro se iba volviendo pálido. Comprobó la simb con su propio bioware, y no encajaba.

—¿Puede el sistema de la Asamblea ser alterado para que funcione? —pregunté.

Se echó a reír, aún con el ceño fruncido.

—Por supuesto que puede serlo. Es bastante simple. Solo tienes que aumentar la amplitud del espectro que acepta la sala de la Asamblea. Pero primero tienes que entrar en la seguridad de la Federación. Te garantizo que te volverás viejo y morirás antes de que lo consigas.

Argentyne tomó la caja de su mano, la contempló entre sus dedos.

—De todos modos podría hacer una tridi. Eso también pondría al descubierto a Stryger. Puedes entregársela a la Indy: la pasarán y…

—Stryger podría decir que ha sido alterada, falsificada. Una calumnia. —Negué con la cabeza—. Nadie lo creería.

—El chico tiene razón. —Daric tiró del cuello alto de su chaqueta, sudoroso—. Stryger está donde está porque su aura no resulta fácil de empañar. —Empezó a caminar de un lado para otro—. Oh, Dios…, ¿qué voy a hacer? ¡Van a matarme, Argentyne!

El rostro de Argentyne se llenó de impotencia mientras le observaba. Alzó las manos, enchufó de nuevo la caja simb a su conexión oculta, en alguna parte de su nuca.

—Espere. —Adelanté una mano. Me dio la caja, con aire inseguro—. Por el momento, eso es todo lo que necesitamos —dije. Volví bruscamente la cabeza hacia Daric—. Todavía podemos intentar algo. Pero tenemos que hacerlo sin interrupciones.

Ella asintió, y no respondí a las preguntas que había en su mente.

Los otros intérpretes la siguieron fuera de la habitación, con miradas de reojo mientras salían. Daric la observó marcharse, me observó quedarme, como si estuviera paralizado.

(Daric), pensé fuertemente, para llamar su atención. Se convulsionó, enfocó sus ojos en mí. ¿Puede acceder al sistema de la Federación desde aquí? ¿O necesita algún tipo de puerta especial?

Se tocó la cabeza, irritado y confuso.

—Puedo acceder directamente a través del teléfono de mi brazalete desde cualquier lugar del planeta. ¿Por qué?

—Vamos a hacer un viaje juntos a su sistema. Y usted va a cambiarlo.

Me miró como si me hubiera vuelto loco.

—Te dije que no hay ninguna forma…

(La hay para nosotros.)

Se convulsionó de nuevo, se estremeció, cuando aquello le recordó lo que teníamos en común.

—Pero eso es imposible…, ¿no?

Negué con la cabeza.

—Sé cómo hacerlo. Si usted abre la ventana, será bastante fácil. Pero tengo que llevarle conmigo, porque yo no puedo cambiar nada una vez esté dentro. Usted muéstreme lo que necesito hallar y, cuando lo encuentre, usted hará el cambio.

Agitó la cabeza, intentando imaginar lo que yo le estaba diciendo realmente.

—¿Quiere decir… que cualquier psión puede hacer eso…, que yo podría?

—No sin ir conmigo para hallar el camino. Yo soy los ojos…, usted la herramienta. Nos necesitamos el uno al otro. —Mi boca se crispó en una sonrisa que se pareció a una de las suyas.

Me miró fijamente, con los labios muy apretados.

—Su seguridad…

—… no nos verá, ni nos oirá, ni nos sentirá si somos cuidadosos. Estamos fuera del espectro.

—Esto es increíble… —murmuró—. Estás hablando realmente en serio. ¿Cómo conoces todo esto?

—Eso no importa. Y, una vez lo hayamos hecho, será mejor que olvide que alguna vez llegó a saberlo, si quiere seguir pasando por humano.

Su frente se frunció de nuevo. Se sentó en un diván, inquieto.

—¿Cómo lo hacemos?

Le tendí la caja y me senté frente a él, con la esperanza de saber tanto como creía que sabía; pensando en Ojomuerto.

—Voy a enlazarme con usted…, efectuar un contacto telepático. Usted abrirá su acceso al sistema de la Asamblea. Yo me meteré dentro, y me lo llevaré a usted conmigo.

Se humedeció los labios con la punta de la lengua.

—¿Cuánto tiempo durará?

—No mucho, si funciona. —Cerré los ojos, dejando fuera la visión de su rostro mientras entraba en su mente. Mantuve el contacto tan suave como pude, pero pese a todo el miedo dentro de él estalló, fragmentando su concentración. (¡Daric!), pensé. (Hágalo o está usted muerto.) Sentí que todo se reunía de nuevo, cuando el superviviente se reintegró y se enfocó en su propia necesidad. Imágenes de su padre cruzaron sus recuerdos, lo/me llenaron como bilis.

—De acuerdo —dijo con voz amarga—. Puedo resistirlo, si tú puedes.

(No hable. Simplemente piense. Yo le oiré.)

(Oh, Dios), pensó.

(Abra el acceso.)

Conectó su acceso a la sala de la Asamblea. Una oleada de códigos de partículas iluminaron una sección de su bioware con luces de fiesta; los datos empezaron a reformarse en algo que su mente consciente podía leer.

(Piense en cómo el sistema necesita ser alterado, y dónde.) Hizo lo que le pedía, comprobando y comparando el sistema simb con el suyo propio, deletreándolo por mí hasta que supe qué era lo que tenía que buscar.

(Ahora relájese y aguante; vamos a dar una vuelta.)

La abierta ventana se hallaba justo allí dentro de su mente, aguardando. Comparada con la que había cruzado con Ojomuerto, meterse en esta era fácil. Arrastré a Daric detrás de mí al canal de blanca luz. Su fantasma se aferró a mí, cabalgando sobre mis hombros, demasiado aterrado y desconcertado para pensar incluso en soltarse. El conducto de acceso nos barrió a la velocidad de la luz hasta el oculto corazón de la Federación, el mundo invisible que hacía posible la existencia del visible. Entrar en su núcleo de datos era como ser sorbido al corazón de una estrella, atraído a través de capas más y más densas de pulsantes energías. Mi cabeza cantó con la realimentación de nuestro paso; las capas de luz/sonido/vibración parecieron interminables, llenando mis sentidos con el olor de la canela quemada. Resultaba difícil recordar que este llameante infinito no era más que una danza subatómica al ritmo de una música pregrabada, encerrada dentro de un cristal de telasio del tamaño de mi pulgar. Era más difícil incluso recordar que sabía adonde iba dentro de él, y lo que deseaba hacer cuando llegara allí.

Antes de terminar el pensamiento estábamos allí, dentro del nexo que alimentaba la Sala de la Asamblea; el final de la línea.

(Ya hemos llegado), dije a Daric, y le sentí abrir los ojos, o algo parecido.

(Hace calor…), pensó, porque eso se acercaba a describir lo indescriptible en que podía pensar, sintiendo algo a todo su alrededor, pero ciego a su presencia con cada sentido que para él era comprensible. Empecé a buscar el centro nervioso que él había descrito, el que contenía la secuencia de códigos que andábamos buscando. Cuando reduje la amplitud de mi enfoque las cosas se hicieron más claras; empecé a captar formas dentro de la forma, el tipo de cosas que Ojomuerto me había enseñado a reconocer y cuyo significado me obligó a aprender. Todas las demás capas de allí eran algún tipo de programa de seguridad, que penetraba en la carne del núcleo de datos como vasos sanguíneos. Inquietos subsistemas hociquearon mi cerebro, ondulando a través de nosotros como peces a través del agua. Mi mente deseaba contener la respiración cada vez que uno de ellos lo hacía, y me alegré de que Daric no pudiera ver lo que yo veía mientras examinaba los archivos de la Asamblea.

(Aquí está), dije al fin. La secuencia que teníamos que abrir estaba esperando, encajonada entre trampas de seguridad, pero limpia y simple. Profundicé mi penetración en la mente de Daric hasta que contacté los centros cerebrales que había estado usando. Me abrí a él, le dejé ver por un segundo a través del ojo de mi mente. (Haz el cambio…) Le sentí responder con una especie de aterrorizada ansiedad; sentí una energía que nunca había sido capaz de utilizar brotar a través de los circuitos de su/mi mente y fuera de él/yo, volviendo negro a blanco, sí a no, abierto a cerrado.

Una secuencia distinta pulsaba bajo mis ojos ahora…, la correcta, la que nos proporcionaría a los dos lo que deseábamos.

(Mire), pensé, intentando dejar que lo viera él mismo.

(¡Sácame de aquí!), gritó. Le sentí dejarse dominar por el pánico cuando recibió demasiado input; luchó por liberarse… Dentro de otro minuto iba a desencadenar algo en el sistema a nuestro alrededor, y estaríamos muertos. Nos saqué a los dos de allí tan rápido como pude.

Salí de su mente aún más rápido. En menos de un latido estábamos mirándonos de nuevo, el rostro fláccido y los ojos vidriosos, a través de la vacía distancia de la habitación.

—¿Lo hicimos? —preguntó al fin, con problemas para dominar su boca—. ¿Funcionará?

—Sí —asentí—. Creo que lo hicimos.

Se levantó, con las rodillas como caucho.

—Increíble —murmuró de nuevo, mientras su mente pulsaba aún con energía y maravilla. Se sujetó la cabeza…, temeroso de pronto de que quizás hubiera disfrutado con lo que acababa de hacer—. Necesito una copa. O algo. —Se volvió para mirarme; su alivio y su revulsión eran algo agridulce que se pegaba a mis sentidos. Y, puesto que temía que le gustara, dijo—: Dios, odiaría ser tú. ¿Por qué te molestas en vivir?

Argentyne entró en la habitación; había estado aguardando a oír indicios de vida. Pude oír otros sonidos ahí delante, el club que empezaba a llenarse para la noche.

—¿Lo arreglasteis…? —preguntó, sin saber a quién de los dos mirar—. ¿Qué ocurrió? —Sin saber siquiera si había ocurrido algo. Estaba haciendo todo lo que podía pensar para evitar mirar demasiado a Daric.

—No preguntes. —Daric se llevó de nuevo las manos a la cabeza. Pero luego dijo—: Sí. Lo arreglé.

Fruncí el ceño, pero no dije nada. Observé que el rostro de Argentyne se suavizaba con alivio y duda.

—Estupendo —dijo, sintiéndolo realmente. Dudó, con un dolor muy dentro de ella—. ¿Te quedarás… para el espectáculo?

—¿Quieres que me quede? —preguntó él, y se le acercó un poco. La urgencia de hacerle algo a ella con su mente recorrió todo su cuerpo, una de esas cosas que siempre habían hecho que ella deseara que le hiciera más… Rocé su mente, solo lo suficiente para que recordara que yo estaba allí; solo lo suficiente para que se detuviera. Ella desvió la vista, me miró.

—Necesito la caja simb. —Se la di y salió de nuevo, con su mente y su cuerpo crispados.

Daric permaneció inmóvil allí donde estaba durante otro minuto, observándome.

—Voy a ir ahí fuera a tomar una copa —dijo. Su voz sonaba tensa. (Y a quedarme para el espectáculo.) Sabiendo que yo podía leer la decisión en su mente; y sabiendo que lo haría—. ¿Vienes? —Desafiándome a hacer algo al respecto.

—No —dije.

Pensó en lo que me había hecho hacía unas noches…, en lo que Stryger iba a hacerme dentro de dos noches… Vi que su rostro enrojecía.

—Nos veremos en el infierno —dijo. Salió de la habitación. Me quedé sentado allá, intentando no seguir su mente mientras se alejaba. Pero no podía evitarlo, porque aún seguía pensando en mí…, en mí sobre su madrastra; preguntándose si a ella le habría gustado. Deseando que su padre se lo estuviera preguntando también. Pensando en Argentyne desnuda…

Interrumpí el contacto, odiándole, odiándome a mí mismo. Pero las imágenes de carne desnuda siguieron fijas en mi mente. Argentyne…, Lazuli… Me pregunté dónde estaría Lazuli en estos momentos, demasiado fuera de mi alcance; recordé la suave dulzura de su cuerpo hasta que el mío empezó a dolerme. Me pregunté si estaría pensando en mí; si me estaría odiando, y cuánto.

—Maldita sea —dije, a nadie.

31

Daric fue el último en abandonar el club cuando el Purgatorio cerró aquella noche. Le observé marcharse, asegurándome de que no daría la vuelta o cambiaría de opinión…, lo único que todavía podía hacer para hacerle daño.

Argentyne le observó marcharse también, con el fuerte dolor aún muy dentro de ella. Me miró una vez, desde el otro lado de la habitación, sintiendo mis ojos posados en ella. Su actuación había sido buena esta noche, pero interiormente había estado vacía. Su mente estaba en otro lugar durante todo el tiempo; su cuerpo era como plomo para ella. Fue entre bastidores con los demás intérpretes, sus brazos en torno a la cintura de dos de ellos, enterrando su necesidad en la seguridad de la simb. Al cabo de un rato les oí haciendo música de nuevo en la habitación de atrás, relajadamente y sin objetivo, serenándose.

Les seguí pasillo abajo, sin saber por qué, hasta que les vi. Los intérpretes me miraron cuando entré en la habitación, aceptándome ahora, un poco más acostumbrados de alguna manera a que estuviera entre ellos que antes. Argentyne era la única que mostró algo de resentimiento.

—Pensé que quizá podría… practicar. —Toqué la conexión en mi nuca antes de que ella pudiera decir nada—. Como usted indicó. —Mi mente no deseaba enfrentarse a nada que representara un esfuerzo, una emoción, pero incluso trabajar la simb era mejor que el vacío que sentía dentro de mí en estos momentos.

Algunos de los intérpretes asintieron en murmullos, y su curiosidad se tendió hacia mí. Estaban cansados de la representación pero aún en buena forma, y nadie había efectuado ninguna interface con ellos ni siquiera casualmente desde hacía mucho tiempo. Argentyne asintió, se encogió de hombros; sentí su propia anticipación agitarse, casi contra su voluntad.

Crucé la habitación y conecté mi contacto; la fantasía bidimensional de su psi artificial se desplegó en mi mente. Por unos momentos fue suficiente con solo escuchar y observar, reclinado contra la pared, mientras Argentyne entretejía sus colores y sonidos separados en una cancionluz, enfocando su infelicidad hacia la búsqueda de algo que nunca antes había visto. Pero cuanto más sentía el cambiante flujo de las imágenes alrededor de ellos, más penetraba en mi sangre, despertando mi hambre de ser parte del esquema de nuevo, y no solo un callejón sin salida.

—Ven —me dijo al fin Argentyne, impaciente—. Siente algo.

Me uní a la danza, intentando no tropezar y romper su núcleo; concentrándome en la forma en que me hacía sentir —el placer, envidia, anhelo—, intentando enfocar las sensaciones físicas que las emociones causaban en mí. El mar de estímulos dentro y fuera de mi cabeza parecían brillar mientras los intérpretes reaccionaban a un tipo de input que nunca antes habían experimentado. Su desorientación desapareció rápidamente; les gustó. A Argentyne le gustó.

Tomé lo que me devolvían y lo envié de nuevo, filtrándolo esta vez de modo que la realimentación permaneciera bajo control. Deseaba darles algo, una dimensión extra en la que moverse, una parte de mí mismo, como retorno de lo que me estaban dando. Y, flotando en torno al esquema de su energía, hallé algo que tan solo ocurría dentro de Argentyne: algo que era parte de la visión que la llenaba mientras controlaba la simb, algo más real para ella que la realidad…, y sin embargo siempre ausente, cuando actuaban, porque era demasiado intangible para expresarlo a través de la burda red sensorial de la simb. Sentí el dolor de su frustración, siempre allí también, porque su acto de creación nunca podría ser completo…

Tomé el frágil fantasma que flotaba en su mente y utilicé mi psi para darle forma. Luego lo alimenté a los circuitos, dejándolo libre…, sintiendo la oleada de placer de ella calentarme como los rayos del sol cuando su visión se volvió de pronto perfecta. Me miró, con la maravilla reflejada en su rostro. Y de pronto me sentí completo, una parte de alguien más, por primera vez desde hacía más tiempo del que deseaba recordar.

No era nada parecido a unirse…, porque una unión no se parecía a nada en absoluto. Era una forma distinta de dar y tomar, una clase diferente de compartir de todo lo que había conocido hasta entonces; algo que pertenecía totalmente al lado humano de mí. Mantener unida mi concentración en medio de aquel denso input resultaba difícil de conseguir; pero permanecer en el flujo hacía que el esfuerzo valiera la pena. Resultaba más fácil cuanto más lo desarrollábamos, hasta que sentí como si nunca me hubiera sentido tan bien y tan cuerdo…

Y, entonces, alguna parte asquerosamente residual de mi cerebro recordó por qué llevaba una conexión ilegal, y para qué estaba realmente allí. Y el placer desapareció por completo, como una plaga pudriendo una flor. Cerré mi acceso, sentí que las líneas de contacto se marchitaban y morían.

Argentyne y los intérpretes me siguieron, saliendo de la simbiosis, cerrándose uno a uno hasta que quedé solo de nuevo en medio de su silenciosa curiosidad.

—¿Por qué te has parado? —preguntó Argentyne.

—Ya he tenido suficiente —dije.

—Era realmente bueno, realmente algo nuevo… —Había una frustración en su voz que no tenía nada que ver conmigo—. Puede llegar a ser mejor…, trabaja un poco más con nosotros. Ábrete, no llegaste lo bastante lejos…

Negué con la cabeza.

—Vamos, Gato —dijo alguien—. Relájate.

—Ven caminando sobre una nube…

—Sí, vamos, relájate.

—Es una sensación mejor que cualquier otra cosa…

—¡No estoy haciendo esto porque sea agradable! Simplemente dejadme solo, maldita sea. —Salí de la habitación, lejos de sus preguntas y de su repentino azaramiento.

Salí por la parte de atrás al callejón que había detrás del club. Me detuve cuando estuve fuera, me apoyé contra la pared del edificio; dejando que me sostuviera porque de pronto mis piernas ya no deseaban seguir haciéndolo. Mañana. Mañana por la noche será yo y Stryger… Algo aulló dentro de mi cerebro, hambriento de que ocurriera; algo que no era yo. Mis manos empezaron a temblar; pero esta vez no se detuvieron ahí. El temblor trepó por mis brazos, se extendió, hasta que todo mi cuerpo estuvo temblando como si tuviera fiebre. Apreté los brazos cruzados contra mi pecho, tensándome hasta que pasó.

La puerta se abrió y salió Argentyne, sola. Se detuvo y me miró, con su traje destellando como un cable conectado a la débil luz. Finalmente rebuscó en su bolsillo y me tendió una canf. Me la metí en la boca; ella se puso otra en la suya. No ayudó mucho, pero nos evitó tener que decir algo durante un rato. Contemplé mi distorsionado reflejo en el espejo que formaba la mitad de su rostro, bajé de nuevo los ojos.

—Lo siento —dijo ella al fui, mirando al suelo.

Asentí mecánicamente, las manos aún anudadas sobre los pliegues de mi chaqueta. Me dolía la cabeza.

Se reclinó contra la pared a mi lado, estudiando mi rostro.

—Sé que nos dejamos atrapar por la simb, dentro de nuestro propio mundo, a veces…

Aparté la vista, chupando la canf. El pequeño cono de luz dentro del que estábamos era artificial, frágil, irreal. La noche estaba a todo nuestro alrededor, encerrándonos dentro, y yo era el único que podía sentirla…

—… quiero decir —siguió— que, cuando descubres una nueva dimensión como esa…, quieres retenerla, entrar más profundamente en ella. No deseas salirte. De alguna forma olvidas todo lo demás, ¿entiendes?

No dije nada, sin apenas escuchar, aguardando a que se fuera.

No lo hizo.

—Toda mi vida —dije— he tenido esto que ocurría dentro de mí… —La miré finalmente, sentí que su necesidad me forzaba a ello—. Cuando oigo el nombre de alguien siento un color. A veces oír música me hace ver un lugar en el que nunca he estado…, o recordar cosas en las que no había pensado nunca, y hacer que parezca como si hubieran ocurrido ayer… Y, siempre, todo tiene una actitud…, la tienen los colores, la tiene el mar, o una canción. Nada que tenga que ver con lo que es la cosa, o lo que yo hago con ella…, sino una cosa separada que es como su alma, hablándome. Puedo sentirla siempre, dentro de mí. Pero, no importa lo que yo pruebe de hacer, incluso con la simb, nunca puedo conseguir que nadie más lo sienta. Durante toda mi vida he estado intentando hacer que otra gente lo sienta. —Miró a la noche, volvió a mirarme a mí—. Y entonces llegaste tú…, y tú puedes. Lo hiciste. Lo convertiste en algo real para mí… —Sujetó mi chaqueta con su puño enguantado con joyas—. No puedes detenerte simplemente así. Sé que no es lo que intentabas hacer. Sé que no es eso lo que deseabas, o lo que es importante para ti. Pero te hizo sentir bien, sé que lo hizo. Quizá sea eso lo que realmente necesitas también… —Ahora me sujetaba con las dos manos.

Avancé un paso; la empujé contra la fría pared de ladrillos con mi cuerpo. La retuve allí con mi boca cubriendo la suya, mis manos contra los lados de su rostro mientras la besaba, perdido en su pelo plateado.

Ella se debatió durante casi medio minuto, reaccionando a la sorpresa. Y luego su cuerpo se relajó fláccido contra el mío, de la misma forma que lo había hecho una vez antes. Sus manos se deslizaron hacia abajo por mi espalda, apretándome contra ella hasta que me dolió. Su boca era húmeda y estaba abierta sobre la mía, y la verdad acerca de lo que ambos necesitábamos realmente, en este momento, nos golpeó de frente como un carguero.

Y lo siguiente que recordé fue que estábamos en su habitación, tendidos cruzados sobre su cama, sin molestarnos en quitarnos más de lo que nos permitía alcanzarnos el uno al otro, y ella estaba preparada, y yo estaba dentro de ella casi antes de que supiera lo que me estaba ocurriendo. Y entonces empecé a moverme dentro de ella, y yo supe, y ella supo, y se alzó para recibirme hasta que no hubo nada excepto sensación. Alcanzó el orgasmo, y yo también con ella, con una desesperada urgencia que casi no tenía nada que ver con compartir el cuerpo del otro.

Rodé fuera de ella, y permanecí tendido inmóvil allá, cruzado en la cama; con la sensación de que no volvería a moverme nunca. Ella se quedó tendida en silencio a mi lado durante unos minutos más, mirando al techo, sin ver en la media luz arco iris que se filtraba desde la calle. Pero luego se alzó sobre un codo hasta que me miró directamente a los ojos, y sonrió. Alzó su dedo, lo besó, lo pasó a lo largo de mi mejilla. Y luego, lentamente, prenda a prenda, empezó a quitarme la ropa. La dejé hacerlo, demasiado cansado para protestar. Cuando estuve completamente desnudo se quitó lentamente la suya, hasta que finalmente pude ver el cuerpo que había deseado ver, sin siquiera darme cuenta de ello, desde aquella primera noche en el Purgatorio. No me sentí decepcionado.

Se inclinó sobre mí, cubrió de nuevo mi boca con la suya.

—Argentyne…, no puedo —murmuré.

—No te preocupes… —Me besó de nuevo, usó su lengua—. Está bien. —Los besos se pasearon por mi rostro, cerrando mis ojos, trazando círculos en torno a mi oreja. Luego descendieron a lo largo de mi garganta, de mi pecho. Me hizo poner boca abajo y se arrodilló entre mis piernas abiertas, mientras sus dedos se deslizaban sobre cada centímetro de mi espalda, apretando en los huecos a lo largo de mi espina dorsal, relajando y excitando—. Podrás… —dijo suavemente, mientras se movían en y entre mis muslos. Hizo cosas que nunca había hecho ninguna mujer con la que hubiera estado antes, y cada una dejaba una sensación mejor que la anterior. Me sentí deslizarme en el cálido y pesado ritmo de su paciente deseo, sentí que empezaba a cobrar vida de nuevo, sentí que ella alimentaba mi fuerza con cada contacto—. ¿Cómo te hiciste este tatuaje? —preguntó, y su voz rio suavemente mientras masajeaba mis glúteos.

—No lo recuerdo —murmuré, y ella rio de nuevo y lo besó.

Rodé boca arriba, dejando que sus manos siguieran mi movimiento, dejando que trabajaran, hasta que finalmente abrí los ojos y miré hacia abajo, sin apenas creer lo que vi alzado como un desafiante dedo. Ella sonrió, se alzó sobre sus rodillas, descendió de nuevo sobre mí con un suspiro. Se inclinó hacia delante, sentí sus pechos cálidos contra mi pecho cuando halló de nuevo mi boca.

—Quiero saber cómo se siente siendo un hombre —susurró, empezando a moverse, lentamente, encima mío—. Déjame sentir cómo sientes… —Y dentro de ella no había miedo. No era Lazuli, y su mente estaba tan abierta a mí como su cuerpo, tendiéndose, buscando una experiencia más que nunca había creído vivir lo suficiente como para conocer.

Entré en su mente, profundicé hasta que sentí más y más su deseo. Profundicé en su cuerpo también, dejé que mis dedos se movieran sobre ella como piel mercurial, sus pechos, su vientre; dejando que me rodeara con sus cálidos secretos. Y le dejé sentirlo todo, mi dureza, su blandura, cada terminación nerviosa de mi cuerpo sintonizándose, y, durante todo el tiempo, mientras abría mi mente para mostrarle lo que sentía, ella sentía lo que siente Una mujer y lo alimentaba a mi cerebro, intensificando mi propio placer con el suyo, doblándolo y triplicándolo. Sentí su excitación crecer, centrarse, rodear ese lugar donde nuestros cuerpos estaban fusionados y haciendo que mi necesidad fuera aún más ardiente. Por una vez cada contacto, cada movimiento de cualquiera de los dos parecía exactamente el preciso. Deseé hacer que durara y durara, siempre a punto de alcanzar el final pero no terminando nunca…, pero ella no podía esperar. Alcanzó el orgasmo…, lo sentí desencadenarse dentro de ella, difundirse a través de la red nerviosa de su cuerpo como una lluvia de estrellas.

Y recorrer el enlace hasta el mío, hasta que el rayo me golpeó y no pude detenerme. Grité, cayendo como un meteoro, aturdido y girando, en el cálido mar de nuestra liberación.

Pero, incluso mientras me sentía disolver, ablandarme, empequeñecerme y morir, sentí el calor pulsando aún en alguna parte dentro de mí. Ella estaba todavía encima mío, con la cabeza echada hacia atrás, los ojos nublados y brillantes cuando empezó a moverse de nuevo, con su cuerpo acariciando lo que quedaba de mí, sus manos tocando mi sudorosa piel y la suya, como si esperara que lo imposible ocurriera una vez más. Sentí su excitación crecer dentro de mí, supe al fin lo que se sentía al ser capaz de estar dispuesto y preparado de nuevo, y de nuevo; tener una capacidad para el placer tan profunda e interminable como un mar…

La dejé llenar el absoluto vacío dentro de mí con las sensaciones que estaba creando, jugando con nuestros cuerpos como jugaba con la simb; exigiendo, dependiendo de mí para que le permitiera seguir usando mi mente y mi cuerpo junto con el suyo para explorar esa cosa en la que solo soñaba. Sentí su placer empezar a trepar de nuevo, y su necesidad y su maravilla ante el hecho de ser dos personas en una, una mente con dos cuerpos…, tan diferentes y sin embargo tan parecidos que, si pudieran ser solo uno de esta forma para siempre…

Y me sentí a mí mismo responder, increíblemente, creciendo y endureciéndome de nuevo con una necesidad tan ardiente y repentina que era casi como un dolor. Ella sintió mi incredulidad; yo sentí la suya, y nos echamos a reír mientras empezábamos de nuevo. Esta vez trazamos círculos en torno al centro del placer del otro sin ninguna urgencia en absoluto, dejando que cada tipo de sensación pasara en movimiento lento a través de las líneas de contacto entre nosotros mientras crecíamos y crecíamos, y caíamos de nuevo…

Esta vez ella se sintió satisfecha y más que satisfecha; y yo me sentí más que agradecido. Se deslizó fuera de mí, moviéndose suave y tiernamente; mantuvo el contacto, cuerpo contra cuerpo, mientras se tendía a mi lado, con su brazo cruzado aún sobre mi pecho.

—Dios, es una sensación tan buena… —murmuró—. Quédate dentro de mí… —Pero solo se refería a mi mente ahora…, seguir siendo dos en uno, mientras derivaba hacia el sueño, demasiado llena de placer y relajada para decir algo más.

Permanecí tendido allí donde estaba, aturdido por la sensación, preguntándome mientras se alejaba lentamente si alguna vez iba a encontrar la fuerza necesaria para seguir respirando. Pensé en Lazuli, sentí el hueco dolor empezar de nuevo dentro de mí cuando recordé cómo ella había deseado eso también. Había tenido demasiado miedo de mí para llegar hasta tan lejos, hasta tan cerca de una auténtica unión como podía llegar un humano sin psi. Me pregunté si, caso de haber tenido tiempo, hubiera podido mostrárselo… Pero durante todo el tiempo supe, allá en las partes de mi mente que Argentyne no podía alcanzar y nunca podría, que aunque Lazuli y yo hubiéramos sido dos personas en un solo cuerpo, nunca hubiéramos sido dos en una sola mente.

32

Cuando desperté Argentyne todavía dormía, con su brazo cruzado aún sobre mi pecho, como si ninguno de los dos nos hubiéramos movido durante el resto de la noche. Era ya media tarde, pero tenía la sensación como si apenas hubiera dormido. El sueño intentaba tirar de nuevo de mí, y deseaba permitírselo. Pero ya era el día siguiente. Cuando recordé el día que era me sentí como si me hubieran clavado un aguijón, y supe que ya no iba a dormir más.

Me deslicé de debajo del cálido brazo de Argentyne, besé suavemente su rostro hasta que sonrió y sus ojos parpadearon. Suspiró y se desperezó.

—Otra vez… —murmuró. Cerró de nuevo los ojos.

Me vestí y me puse otro emplasto de droga y bajé las escaleras. Había un par de intérpretes en la cocina; me observaron entrar en la cocina con paso tambaleante, miraron al techo e hicieron muecas. Medianoche empujó un plato de comida hacia mí y puso una taza en mi mano.

—Come —dijo—. Será mejor que conserves tus fuerzas. —Alzó las cejas. Le lancé una torcida sonrisa que intentaba ser de agradecimiento. Di un par de mordiscos, sentí un par de arcadas, dejé el resto.

Fui al teléfono y llamé a Daric, para asegurarme de que todo estaba dispuesto. Y luego llamé a Mikah, para volver a asegurarme.

Cuando terminé de hablar regresé al vacío club y me senté a solas, sin desear ninguna otra cosa más que eso…, excepto quizá convertir el día de hoy en mañana. Al cabo de un rato Argentyne entró en la sala, envuelta en su bata de baño, y se sentó a mi lado. Sentí la repentina y ardiente oleada de sensación dentro de ella cuando me miró, de sus recuerdos volviendo a la noche, luchando por recordar ahora, volver atrás… Pero cuando mis ojos se cruzaron con los suyos ocurrió algo que la hizo apartar bruscamente la vista. Frente a frente a la luz del día, el recuerdo de lo que habíamos hecho por la noche se convertía en algo demasiado real para pensar incluso en ello. Intentó decir algo; no pudo. Porque tenía miedo, después de todo…, tanto miedo que no podía admitirse ni siquiera a sí misma de qué tenía realmente miedo.

La observé mirar hacia otro lado, sin responder a lo que ella no había dicho; temeroso de lo mismo en lo más profundo de mí.

Al cabo de un rato se llevó la mano a la nuca, tomó la caja simb y me la tendió.

—Supongo que necesitarás esto —dijo—. Intenta no llevarla encima; es más bien frágil. Esta noche no actuamos, así que… Quiero decir, puedes usarla toda la noche… —Se interrumpió, asqueada.

La tomé con dedos de pronto entumecidos.

—¿Cuándo te reunirás con Daric? —Contempló sus manos mientras las cruzaba sobre la mesa, intentando sonar indiferente.

Hice una mueca.

—Demasiado pronto para mi gusto.

—¿Hay alguna otra cosa que necesites, que podamos hacer? —Sin dejar de mirar sus manos.

—¿Ofrecerme un lugar donde pueda volver?

Sonrió, un poco.

—Siempre que quieras. —Se puso en pie de nuevo cuando yo no dije nada más; me besó en la frente y se alejó.

Permanecí donde estaba, feliz de estar solo de nuevo, y odiando cada segundo de ello. No sabía por qué resultaba tan difícil esperar; tan difícil pensar acerca de esta noche. Lo había dispuesto todo, me había cubierto las espaldas, me había asegurado de tener un respaldo. Ni siquiera tenía que depender de un enlace mecánico si necesitaba ayuda. Tenía mi psi, en perfecto estado de funcionamiento. Iba a ser un poco maltratado, eso era todo. Nada que no pudiera manejar. Era mi juego. Yo arrojaba los dados. Pero, pese a todo, mis entrañas se convertían en agua cada vez que pensaba en lo que iba a ocurrirme esta noche. Quizá porque había creído que nunca iba a tener que hacer de nuevo este tipo de cosa por mí mismo.

El zumbador de mensajes de mi brazalete de datos cobró vida de pronto y me sobresaltó. Lo escuché durante un momento, intentando decidir si debía responder allí o ir al teléfono público; temeroso a medias de lo que pudiera oír de quien fuera que me llamaba. Finalmente fui al teléfono del vestíbulo.

El rostro que hallé aguardándome cuando respondí era tan inesperado que por un segundo ni siquiera pude etiquetarlo con un nombre.

—Natan Isplanasky —dijo el rostro, como si pudiera adivinar que yo no le había reconocido.

No dije nada, porque no pude pensar en nada en absoluto que decir.

—Elnear me habló de su… alejamiento de los taMing. Está preocupada por usted —dijo, y sonó preocupado también.

Me di cuenta de que fruncía el ceño mientras intentaba adivinar si ella le habría contado todos los detalles. Me pregunté lo que pasaba en realidad por su mente en aquellos momentos.

—¿Ella le dijo que me llamara? —inquirí, sin saber si el resentimiento o la incredulidad ocupaban el primer lugar en mi interior.

—No —dijo—. He llamado porque quería saber si no ha olvidado usted lo que dijo.

—¿Acerca de qué?

Pareció sorprendido, o al menos confuso.

—Acerca de Trabajo Contractual.

—Oh. —Bajé la vista, dejé escapar una carcajada—. Eso.

—Elnear me dijo que tenía usted sus razones. Sigo queriendo oírlas.

Alcé de nuevo la cabeza.

—¿Para qué? —De pronto sentí deseos de destrozar la pantalla.

Apreté los puños hasta que el deseo pasó.

No respondió a la pregunta.

—¿Vendrá a verme?

Negué con la cabeza.

—No puedo.

—¿No puede? —repitió, como si pensara que yo quería decir alguna otra cosa.

—No, no puedo.

Dudó, asintió con la cabeza.

—¿Y si vengo yo a verle a usted? ¿O nos encontramos en algún otro lugar? Donde usted diga.

Le miré fijamente.

—¿Está hablando en serio?

Asintió de nuevo.

—No puedo. —Aparté mi mirada—. Tengo que hacer algo que no puede esperar. Y no sé dónde estaré después de eso.

—Algo más importante para usted que esto.

—Sí —dije. Estaba empezando a temblar de nuevo. Casi dije las palabras que cortarían la conexión; me detuve—. Mire, le llamaré…, cuando pueda. Tan pronto como pueda.

Asintió.

—Bien. Estaré esperando.

—Dígale a Elnear…, dígale que creo que todo irá bien. —Corté la comunicación. Luego me recliné contra la pared y aguardé a que los temblores me abandonaran. Cuando me sentí lo suficientemente al control como para moverme de nuevo, abandonó el Purgatorio, sin decirle a nadie que me iba, y subí a la parte alta de la ciudad, en busca de Daric.

La casa de Daric en la ciudad era lisa e impersonal por fuera, el sagrado territorio de un personaje importante, el tipo de lugar que probablemente tenía tanto que ocultar como su propietario. Aguardé largo rato en la penumbra del atardecer del paseo ajardinado, observándola, sintiéndola; intentando obligarme a mí mismo a ir hasta su puerta. Mikah había prometido que me mantendría vigilado constantemente; pero no había ninguna huella suya. Tenía que creer que cumpliría su palabra, del mismo modo que tenía que creer que no iría mal nada que no pudiera manejar. No creía en ninguna de las dos cosas cuando crucé el césped con olor a vainilla hacia la puerta de Daric.

La puerta se abrió cuando pisé la pulida terraza, en respuesta al pase de seguridad que Daric me había dado. Daric me aguardaba dentro. Me hizo un gesto con mano nerviosa.

—¿Qué estabas haciendo ahí fuera tanto tiempo, por el amor de Dios? —siseó, mientras la puerta se solidificaba de nuevo detrás nuestro—. A estas alturas debe de haberte visto todo el mundo.

—No había nadie mirando —dije. Nadie en absoluto. Ni siquiera los escáneres de seguridad me habían visto, siempre que los códigos les hubieran dicho que no lo hicieran. Todo era muy discreto. Miré a mi alrededor a la débil luz, retorciendo las manos dentro de los bolsillos de mi chaqueta. El ascetismo de su casa en la propiedad de los taMing se había vuelto tan impersonal aquí que era como estar en una clínica—. Stryger no está aquí.

—Por supuesto que no —dijo Daric, aún irritable—. Es pronto. Pasa dentro. —Quería jugar al anfitrión tanto como yo quería jugar al invitado, pero le seguí bajando una rampa hasta el hueco cerámico de su salón. Había una mesa redonda esmaltada en el centro, rodeada de sillas bajas dentro de un cilindro de luz de fuente invisible. Se sentó; hice lo mismo en el extremo más alejado de la mesa, sin dejar de mirarle.

—¿Cómo está Argentyne? —preguntó, casi educadamente.

—Satisfecha —respondí, sobre todo para irritarle.

Frunció el ceño. Se sirvió una copa de una jarra de licor que había frente a él en la mesa y la bebió de un trago.

—¿Por qué no abandona toda esa mierda de estar sangrando por dentro? —dije—. Ella no significa nada para usted. Nadie significa nada.

Alzó bruscamente la cabeza. El dolor furia celos que devoraba sus entrañas era real.

—Tú —dijo, y su dedo tembló cuando me apuntó con él— eres un bastardo sin nombre. Eres el menos adecuado para juzgarme. ¡No te sentarás aquí y me dirás lo que debo pensar o sentir o querer en mi propia casa!

Me encogí cuando su furia raspó al vivo mis nervios. Mantuve los ojos fijos en la jarra y las copas que había en la bandeja frente a él. La bandeja se movía, lentamente, en torno a la mesa. Había en acción una especie de deriva continental en el centro de la mesa; mis manos podían sentirla, una débil vibración bajo lo que parecía una superficie sólida, que lo arrastraba todo hacia mí de forma invisible. Lo contemplé acercarse, hipnotizado.

—Tectónica de placas —murmuró Daric, y me eché a reír a carcajadas antes de poder impedirlo. Mis manos golpearon el sobre de la mesa. Me recordaron sus manos, como si de alguna forma sus manos se hubieran pegado a mi cuerpo.

Daric me miró, bajo control de nuevo, con su expresión atrapada en alguna parte entre la curiosidad y el desagrado.

—Que le jodan, caballero Daric —dije.

—Toma una copa —ofreció, cuando la jarra llegó ante mí y se detuvo.

Llené una copa y la miré. El nivel de tensión de Daric ascendió cuando la cogí. Le miré, le observé dar otro sorbo a su copa, que había vuelto a llenar antes de que la jarra iniciara su movimiento; le sentí reaccionar a la coz del alcohol de alta graduación. No había nada en el licor que no le correspondiera. Se relajó de nuevo, aunque yo no había bebido nada; no le importaba si yo bebía su licor o no.

Di un sorbo, lo sentí entumecer la parte interna de mi boca, quemar un sendero a lo largo de mi garganta, amortiguar mi dolorido estómago. La sensación era buena. En aquel momento beber ácido hubiera sido bueno. Bebí un poco más.

Y entonces noté que me sentía mareado. La habitación empezó a girar y a fluir mientras la contemplaba incrédulo.

—Era seguro. ¿Cómo…? —Obligué a que las palabras brotaran de mi boca; pareció como el discurso más largo que hubiera hecho en toda mi vida.

—La copa no lo era. —Daric se encogió de hombros. Sonrió. Su rostro se estaba fundiendo—. Tiene que parecer todo bien, ¿sabes? Para Stryger. Confía en mí.

No confiaba en él. Caí de bruces sobre la mesa.

Cuando volví de nuevo en mí estaba en otro lugar. Había un sucio suelo fibroide apretando duramente un lado de mi rostro. Alcé la cabeza, parpadeando: me dolía. La luz era blanca y sin sombras, no como la de la débilmente iluminada sala donde Daric y yo habíamos estado ocultándonos cada uno del odio del otro. Era una caja cuadrada con una silla dura y fea y el duro armazón de una cama encajado en una base. Una puerta, cerrada. Ninguna ventana. Podía oír un ventilador girando en alguna parte: un zumbante grito que se repetía y repetía, que sonaba como si la maquinaria estuviera siendo asesinada por este lugar. Por un minuto pensé que me hallaba en Ciudadvieja. Y luego pensé que sufría una pesadilla.

No estaba solo en ella. Daric me miraba apoyado contra la puerta.

Y Stryger estaba de pie a su lado, oculto dentro de tanta impía y deslustrada ropa que tuve que tocar su mente para asegurarme de que le estaba viendo realmente a él.

—Bien —dijo Daric, a uno o al otro de los dos, o a ambos—. Aquí está.

Intenté alzarme, caí de nuevo de bruces, porque no podía hacer que mis manos me respondieran. Tenía las manos esposadas a la espalda. Rodé de lado y me puse finalmente en pie, usando solo mis piernas. Mientras me tambaleaba sobre mis pies uno se enredó con el otro y estuve a punto de caer de nuevo. Uno de mis tobillos estaba atado al armazón de la cama con un trozo de cuerda.

—Hijo de puta —le dije a Daric, y el asfixiante pánico de mi voz era real.

Sonrió. Su diminuto encogimiento de hombros me dijo: Tiene que parecer real.

—Hola, Gato —murmuró Stryger, con voz suave y casi cálida, como si estuviera sosteniendo una conversación perfectamente normal, como si yo no estuviera de pie allí en aquellas circunstancias…, como algún tipo de sacrificio humano. Empezó a quitarse el informe manto con capucha que hacía parecer que tuviese dos veces su tamaño. Mi chaqueta había desaparecido; lo mismo que mis botas. Todo lo que llevaba encima era una camisa y unos tejanos, y no iban a proporcionarme mucha protección. Y entonces recordé la caja simb. La había metido en mi chaqueta; y mi chaqueta no estaba en la habitación. Me inmovilicé, intenté centrarme mientras llamaba por el enlace, sin permitirme pensar en lo que ocurriría si no había respuesta. Pero la parrilla familiar de energía llenó mi visión interior como un mapa callejero. Lo seguí, encontré la caja simb preparada para mí, conectada… La llevaba Daric. Me obligué a inspirar profundamente, inspiré de nuevo. Luego envié lo que quedaba de mi concentración a través del ruido blanco del ventilador y de mi propio miedo en un último barrido, buscando a Mikah.

Estaba ahí. En alguna parte fuera, cerca, lo bastante cerca. Me había seguido hasta aquí, fuera donde fuese; había cumplido su palabra. Le sentí sobresaltarse cuando le rocé con mi alivio. Le transmití un flujo de imágenes acerca de dónde estaba y qué era lo que iba a ocurrir.

Y entonces corté el contacto, porque me di cuenta de que Stryger me había dicho algo y estaba aguardando mi respuesta.

Me había pedido que le dijera por qué creía que Dios había permitido que yo naciera.

—¿Qué? —dije, porque incluso sabiendo lo que me había preguntado, esa fue la única respuesta en la que pude pensar.

Repitió la pregunta.

—Estoy muy interesado en tus puntos de vista religiosos —dijo suavemente—. He tenido que esperar tanto tiempo para esta oportunidad de hablar contigo al respecto. —Estaba reclinado sobre su bastón, brillante a la blanca luz; como si realmente hubiera efectuado un viaje de media vida para llegar a este hediondo nido de ratas, todo para hablar de religión conmigo.

—Entonces, ¿por qué esto…? —pregunté, sintiendo que las esposas mordían mis muñecas, tensándose cuando agité las manos. Intenté no mirarle como si estuviera loco.

Suspiró.

—Porque es necesario. Ahora, la pregunta es, ¿por qué los humanos y los hidranos son tan similares que puede llegar a producirse la mezcla genética entre las dos especies? ¿Por qué ha permitido Dios que nuestro puro acervo se haya polucionado con genes anormales? ¿Por qué has nacido tú…, un mestizo, la degenerada progenie de un acto innatural? ¿Como una advertencia? ¿Como un ejemplo? —Me di cuenta de que me estaba pinchando; que estaba pinchando su propio odio.

—No hay ningún Dios —dije—. Si hubiera alguno, usted no existiría. —Miré a Daric; estaba en el rincón junto a la puerta ahora, con el rostro brillante por el sudor del miedo. Sonreía—. Ninguno de nosotros existiría.

Stryger movió las manos; el extremo inferior de su bastón salió disparado, golpeó con fuerza mis piernas. Caí, duramente, sin ninguna posibilidad de detenerme. Permanecí tendido allí durante un largo minuto, con el dolor de mis lastimadas piernas pulsando a través de todo mi cuerpo, antes de rodar de nuevo e izarme sobre mis rodillas.

Él estaba aún de pie tranquilamente, reclinado sobre su bastón, como si hubiera sido la mano de Dios y no la suya la que me había derribado. En realidad creía que había sido la mano de Dios.

Conseguí acabar de levantarme y retrocedí hacia la cama. Me senté en ella, enviando un silencioso dedo de pensamiento hacia su cerebro mientras lo hacía. No había contado con las esposas; iba a necesitar todo lo que tuviera para impedir que me mutilara.

—Me doy cuenta de que no se puede esperar que te comportes como una persona civilizada —dijo. El terciopelo en su voz estaba desapareciendo; el puño desnudo asomaba a través de ella—. Pero creo que puedes proporcionarme una mejor respuesta que esa. Hice una mueca.

—No sé por qué estoy vivo. No sé por qué soy un mestizo. Quizá mi madre fue violada por un grupo de cabezasmuertas.

El bastón salió disparado hacia mi cabeza. Sentí el movimiento y me agaché; pero volvió a caer sobre mí antes de que pudiera recobrar el equilibrio y me golpeó por detrás, derribándome de la cama. Aterricé de bruces. Me senté de nuevo en el suelo; me puse de rodillas, luego de pie. Necesité más tiempo esta vez, porque resultaba más difícil de hacer. Me salía sangre de la nariz; sentía la boca como carne picada. Contemplé la rejilla aún brillante y viva dentro de mis ojos, me aseguré de que estaba recibiendo todos los detalles de lo mucho que dolía.

(¿Por qué…?), pensé, porque no podía conseguir el aliento suficiente para preguntarle por qué en voz alta; porque me preguntaba qué iba a hacer. (¿Por qué quiere hacerme esto?)

—¡Inmundo! —chilló. El extremo del bastón golpeó el suelo con un crujido, y luego me golpeó en medio del pecho, haciéndome perder el equilibrio. Caí de nuevo—. Nunca me toques con tu sucia… —Se interrumpió, tragando la palabra, estremecido. Y luego, con lo que casi sonaba como pesar en su voz, dijo—: No deseo hacer esto… —Y lo peor de todo era que cierta parte de él realmente no lo deseaba. Le observé acercarse, un paso tras otro. Tendió su mano hacia mí, como si realmente deseara ayudarme a enderezarme de nuevo—. Pero Dios me ha mostrado que es necesario. Tú mismo me has mostrado que mereces el castigo. Tu propia existencia es una blasfemia… La civilización hidrana era corrupta. Se colocaron en el lugar de Dios; por eso cayó su civilización. Perdió la gracia. Solo los humanos de sangre entera son los hijos de Dios, y reconocen su papel como tiene que ser. Solo la Tierra es pura.

Le miré, a su tendida mano, a la blanca y despiadada luz que le rodeaba con su aura…, intentando no mirar el bastón.

—Todo eso son estupideces.

El bastón se alzó y me golpeó bajo la barbilla, derribándome hacia atrás contra la base metálica de la cama, con la cabeza llena de estrellas. Me levanté por el lado del armazón, caí sobre el maloliente colchón de espuma de nuevo, aturdido y jadeante. Esperaba que no me hubiera roto la mandíbula. Los hematomas debían ser tan gruesos como mi brazo. Me pregunté ahora cómo era posible que no hubiera anticipado en absoluto su movimiento.

—Nosotros… —murmuré, y escupí, agradecido de que mi boca aún funcionara— no somos los diferentes. Los hidranos están por todas partes… Son ustedes. Ustedes son los mutantes…, los inadaptados…, ¡los defectuosos, los fracasos…! —La sangre goteaba por mi barbilla.

—Maldito seas… —susurró, mientras algo se desgarraba como tela podrida dentro de su cerebro. Y entonces vi, demasiado tarde, cuál era su más terrible miedo: el miedo de que yo tuviera razón. En la visión que había tenido hacía tanto tiempo, cuando aquel accidente le dejó clínicamente muerto, la visión que creía que le había sido enviada por Dios, había soñado que su mente abandonaba su cuerpo. Había flotado encima de él, y luego había cruzado el imposible umbral a las mentes de las personas que trabajaban para salvarle. Las había oído hablar…, había conocido sus pensamientos, casi había conocido sus más íntimos secretos, como Dios. Y entonces le habían salvado, y habían tirado de él de vuelta a su cuerpo, donde pertenecía. Y, cuando todo terminó, supo que nunca volvería a tener aquella sensación de puro, divino poder…, porque no era un psión.

Y sentí el hambre hacia el Don que nunca podría tener devorarle vivo, y su loco odio hacia aquellos que lo tenían por derecho de nacimiento. Oh, Dios, pensé, y deseé haber pensado alguna otra cosa.

—Creo… —murmuró, mirándome con automática lástima— que sacarás provecho de esto. —El extremo de su bastón me golpeó en el estómago, doblándose sobre mí mismo, y entonces cayó duramente contra un lado de mi cara, aplastándome la oreja.

Permanecí tendido allá donde había caído boca abajo sobre la pútrida espuma, escuchándome a mí mismo gemir; con la esperanza de que, si permanecía allí tendido, me dejaría descansar por un momento. Más sangre corría por mi cuello y me entraba en el ojo. No podía secarla. Deseé que las heridas en la cabeza no sangraran malditamente tanto. No podía oír por la oreja que me había golpeado; estaba llena de sangre. Me pregunté por qué tenía tantos problemas en leerle. Eso no era lógico. Quizá la caja simb estaba absorbiendo demasiado de mi concentración. Pero eso era lo primero, o de otro modo todo lo demás no tendría ningún sentido… Cada vez se hacía más difícil recordar cuál era el sentido de nada.

Me senté, con los oídos aún zumbando; dejé que me golpeara en las costillas y me derribara de nuevo sobre la cama. Ni siquiera me dio la oportunidad de rodar sobre mí mismo esta vez antes de que el bastón me aplastara los testículos. Me doblé sobre mí mismo, boqueando, y me golpeó en los riñones. (¡Daric…!) Intenté formar el pensamiento, alcanzar su mente con él, no pude. Me quedaba demasiado poco control, el dolor era demasiado…, el dolor brotó de mí como sangre y se deslizó en sus mentes, hasta que oí a Stryger gritarme de nuevo, golpeando una y otra y otra vez para impedirme que siguiera lanzándole mi dolor.

—¡Daric! —Ahora sollozaba, pero no me importaba—. Daric…

—Transeúnte… —dijo Daric, y su voz sonó hueca y muy lejana—. ¡Transeúnte! —Más fuerte, casi asustado esta vez. Se acercó a nosotros, se inclinó sobre mi línea de visión; cerró su mano sobre el brazo de Stryger, le hizo girarse—. Yo…, le quiero para mí un momento…

Stryger se inmovilizó, me miró; se apartó como si se hallara en trance, dejando que Daric se acuclillara a mi lado.

—¿Ya es bastante? —susurró Daric. Asentí, con los ojos cerrados.

—No… —dijo roncamente—. Yo creo que no. —Abrí los ojos. Pasó un dedo por mis desgarrados labios; lo retiró rojo. Se lo llevó a la boca y chupó, sonriente. Se enderezó de nuevo—. Por cierto…

Su dedo descendió, hacia mis ojos esta vez; había algo en su punta.

—Creo que esto es tuyo… —Forcé la mirada. Era el emplasto de droga. El que llevaba detrás de la oreja. Me lo había arrancado cuando me desvanecí. Mi psi había estado muriendo lentamente en mí durante todo aquel tiempo.

Arrojó el emplasto a un lado. Maldije, forcejeé, intenté alzarme, intenté ver dónde había ido. Me lanzó una patada al estómago, derribándome de nuevo, y me dejó allí. (¡Mikah!) Metí todo lo que me quedaba en la llamada, rezando para que ahora, cuando realmente lo necesitaba, el Don volviera por sí mismo. Pero no lo hizo.

—¡Mikah…! —grité, a pleno pulmón. Y entonces Stryger dejó caer su bastón de nuevo sobre mí, y simplemente grité.

Intenté patearle, intenté alejarme arrastrándome, pero todo fue inútil. Utilizó su bastón sobre mí como un artista, ahora que estaba a su merced e impotente…, lo usó para causar el mayor dolor, de la más variada de las maneras, en la mayor cantidad de lugares, golpeándome en todas partes pero nunca haciéndome el daño suficiente de una sola vez como para dejarme inconsciente. En algún momento en medio de todo aquello, las líneas de la parrilla dentro de mí se apagaron. Y me di cuenta de que mi realimentación había desaparecido, estaba solo en aquel lugar sin nombre con las dos personas que más me odiaban; dos personas que en aquel preciso momento me querían muerto más que ninguna otra cosa en el universo. Y aquello había ido ya demasiado lejos, mucho más allá de lo planeado. Stryger iba a matarme…, y Daric lamería mi ensangrentado cadáver, y nadie lo sabría nunca…

No quedaba nada a lo que agarrarme mientras el dolor me abrumaba, me ahogaba en miedo, me ahogaba en recuerdos… Me vi de nuevo en las calles, con siete u ocho años y un agujero vacío en mi cerebro allá donde hubiera debido estar mi pasado, atenazado por el hambre y el frío. Y un hombre que a veces me echaba una mano me dijo: Ven conmigo. Yo creía que conocía las calles, sabía las regias, estaba seguro de lo que hacía. Nunca había oído hablar mal de él. Pero, allá en su habitación, dejó caer sus pantalones y me dijo lo que quería que yo le hiciera. Le dije que yo no quería hacerlo, y su blando y sonriente rostro se volvió horrible por la rabia más rápido de lo que yo podía pensar. Sacó un cuchillo, y con él apretado en mi garganta me dijo: Hazlo o te mato. Y yo lo hice, lloriqueando y asqueado, pero pensando que si lo hacía podría irme. Nunca había oído que hubiera matado a nadie, así que si se lo hacía me dejaría ir…

Pero no me dejó ir. Le supliqué, intenté luchar, pero me cortó y me desgarró la ropa. Me ató a la cama y empezó a hacerme cosas a mí. Me dije a mí mismo que solo era un jodeniños saciándose, que no significaba nada siempre que yo siguiera vivo cuando todo hubiera terminado. Y las cosas se fueron haciendo cada vez peores, y empezó a hacerme daño hasta que grité; y cuando grité empezó a golpearme, gritándome que era todo culpa mía, como si yo le hubiera obligado a hacerme aquello…, hasta que el cuerpo me dolió y sangró por todas partes, pero pese a todo era solo dolor y no podía durar siempre. Y entonces me hizo dar la vuelta boca abajo y se montó encima mío. Desnudo e impotente bajo su peso, grité cuando una clase de dolor que nunca había sabido que existiera desgarró algo dentro de mí. «¡Oh, Dios, basta…!», grité y gritó, pidiendo que alguien me salvara, pero no había nadie que oyera mis gritos y le importara.

Y ahora la cosa no se detuvo tampoco. Mis gritos se hicieron más roncos, mis sollozos se convirtieron en oleadas de vómito; y todo siguió y siguió, hasta que lo único que quedó fue la verdad…, ciego de dolor, con el pozo negro abriéndose para engullirme, supe al fin que el río de humedad que resbalaba por todo mi cuerpo era mi sangre, y que nunca iba a salir de aquella habitación, que oh Dios iba a morir ahí dentro, todo había terminado, terminado, y yo me hundía, me hundía en la oscuridad…

33

El ruido hizo estallar la habitación a mi alrededor, hizo estallar mi pesadilla en vida. Y luego hubo silencio, aunque dentro de mi cabeza todavía estaba gritando. Los golpes dejaron de llegar, aunque eso no detuvo el dolor. Abrí el ojo que aún podía abrir, parpadeé en la desnuda blancura, observé cómo la realidad se desenrollaba como un espectáculo tridi frente a mí: Stryger de pie completamente inmóvil, mirando algo con la boca abierta, alguien de pie allá donde había estado la puerta pero ahora ya no estaba. Daric deslizándose hacia un lado a lo largo de la pared como una araña, mientras Mikah entraba en la habitación.

Mikah se detuvo en seco cuando me vio. Sus ojos se fruncieron y su cabeza se movió lentamente de lado a lado; pero, fuera lo que fuese lo que pasó por su rostro, quedó oculto por el escudo facial de su armadura. Alzó la cabeza de nuevo, miró a Stryger.

—Bien —murmuró, con palabras densas de furia mientras miraba a Daric, de nuevo a Stryger—. Otra vez el doble juego conmigo, fenómeno asqueroso… —Con alguna parte de mi cerebro que aún funcionaba a medias me di cuenta de que me estaba cubriendo las espaldas, haciendo que todo pareciera bien.

Stryger tenía aún la boca abierta, y sus ojos se abrían más y más, con una incredulidad tan total que no podía respirar. Parecía como si estuviera contemplando al diablo en su forma humana, y quizá pensara que lo era. Tal vez estuviera en lo cierto. Me eché a reír, o quizás a llorar.

Mikah avanzó unos pasos, se acercó a mí.

Stryger cerró la boca cuando Mikah lo apartó a un lado de un empujón, haciéndole tambalear…, cuando se dio cuenta de que Mikah era solo humano, y un testigo de lo que había ocurrido allí. Alzó su bastón…

Mikah le disparó con la pistola aturdidora sin siquiera volverse a mirar; Stryger se derrumbó como con las piernas rotas. Mikah se agachó a mi lado, su puño recubierto de malla se abrió y se tendió hacia mí.

—No…, no lo… —Las palabras burbujearon fuera de mi boca en medio de una espuma sanguinolenta; mi cuerpo se estremeció intentando alejarse de su contacto, mi mente llena aún de cristales rotos.

Retiró su mano, alzó su protección facial para que yo pudiera ver su rostro.

—Gato —dijo—. Soy Mikah.

—Mikah…, no te mentí…

—¿Sobre qué? —preguntó, confuso.

—Sobre ser… libre…

—Sí. Lo sé.

—No dejes que me peguen más.

—No lo haré —dijo; y luego, en voz baja—: No estamos en Ceniza. No desde hace mucho tiempo, hermano…

—Lo sé… —murmuré, intentando alzar la cabeza—. ¿Dónde…?

—¿… estamos? Cerca del Extremo profundo. —Su sonrisa de calavera volvió por un segundo a sus labios.

—Encaja…

Sonrió a medias, aguardando mientras yo volvía a la realidad. Luego se quitó el pañuelo rojo del cuello de su armadura. Alzó mi cabeza, secó la sangre y la saliva de mi rostro con una punta.

—¿Oíste…? —Exprimí las palabras fuera de mí, sin saber seguro si sería capaz de comprenderlas—. ¿Me oíste…? —En aquel momento la esperanza me dolía tanto como mi cuerpo.

—¿Oír? —Agitó la cabeza—. No oí una maldita cosa después de que me golpearas con tu psi aquella primera vez. Por eso vine. La cosa estaba durando demasiado. Imaginé que algo había ido mal…

Empecé a toser; ahogándome en la decepción. El dolor en mi pecho y costillas era tan intenso cuando tosí que me hizo sentir arcadas. Me alzó para que pudiera sentarme, me mantuvo así. Lloriqueé, con cada milímetro de mi cuerpo odiando la agonía de permanecer erguido; pero no tanto como seguir tendido sobre mi despellejado y ensangrentado rostro. Su mano tocó las esposas en mis muñecas, gruñó disgustado.

—Son de Daric… —murmuré, intentando volver la cabeza—. Haz que…

Pero sentí la sacudida cuando algo restalló detrás mío y Mikah anulaba él mismo el cierre. Las esposas se soltaron de mis muñecas; mis brazos cayeron hacia delante. Mikah me apoyó como un muñeco contra el lado de la cama y cortó la cuerda que ataba mi tobillo. Se volvió para mirar a Daric. Daric permanecía apretado contra la picada pared, contemplando el cuerpo de Stryger, a nosotros, de nuevo a Stryger.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Mikah, dirigiéndose a mí, pero mirando aún a Daric—. ¿Qué es lo que fue mal?

—Él. El bastardo de doble cara… —dije, mirando también a Daric, incapaz de detenerme—. Me quitó las drogas. No pude… —Mi voz se quebró—. Chupamierda, le hubiera dejado que…

—¿Quieres que los mate a los dos? —preguntó Mikah, poniéndose lentamente en pie.

—No —gimoteó Daric, con los labios temblando como caucho mientras intentaba que sus palabras sonaran razonables—. Le hubiera detenido, Gato. Solo un poco más… —Se secó el rostro con la manga—. Solo un poco…, tenía que parecer real… Viste como podía controlarlo. No está muerto, ¿verdad? ¿Está muerto…? —Miró a Stryger.

—Todavía no —dijo Mikah—. Pero me ocuparé de ello ahora mismo. —Se volvió, alzó la mano.

—¡No…! —jadeé—. Jesús, no lo hagas… —La sangre salpicó hacia todos lados cuando sacudí la cabeza.

Me miró.

—¿Por qué demonios no?

—Porque… lo convertirás… en un maldito… mártir. —Me arrastré hasta el lado de la cama y me dejé caer en él. El dolor de moverme todo aquel trecho me hizo sentir arcadas secas. Mikah aguardó hasta que pude hablar de nuevo—. Si lo matas ahora…, ganará pese a… todo. Además, quiero que viva…, porque de otro modo no sufriría suficiente daño.

Su rostro se crispó. Bajó la mano.

—Solo quería estar seguro.

—¿De qué?

Me miró de una forma extraña.

—De que no era porque sabías cómo se sentía. —Sonrió por un segundo, mostrándome los dientes—. ¿Y el caballero? —Señaló con la cabeza a Daric.

—Aún lo necesito…, hasta mañana. —Miré a Daric—. Ya sabe lo que tiene que hacer. Si no lo hace…, yo mismo le mataré con mis propias manos. —Asintió en silencio, humedeciéndose los labios.

—Saca eso de aquí —dijo Mikah a Daric, señalando el cuerpo de Stryger.

—¿Cómo? —preguntó Daric. Parecía como si fuera él quien había recibido la descarga aturdidora:

—Arrástralo.

—Pero… ¿Tengo que decirle algo, cuando despierte…? —Daric me miró de nuevo, su rostro tan hueco como su voz—. Sabrá que algo…

—Simplemente dile… que hizo que mi amante… se pusiera realmente celoso. —Me eché a reír, y luego maldije, porque incluso eso dolía más de lo que podía soportar.

Daric me miró con el rostro crispado. Pero asintió y cruzó tambaleante la habitación. Cogió el cuerpo por los sobacos. Le observé salir a través de la arruinada puerta como un sepulturero, arrastrando a Stryger tras él, maldiciendo para sí mismo.

—Eso es algo que nunca había hecho antes —dijo Mikah, cuando ya no pudimos oírles.

—¿Qué?

—Dejar que alguien viva cuando hubiera debido matarle.

Gruñí.

—Yo también… he hecho algo… que no había hecho nunca.

—¿Qué?

—Mearme encima.

Me miró y casi se echó a reír; no lo hizo. Yo tampoco lo hice. Había rojo en la mancha de humedad de mis tejanos.

—Vamos —dijo—. Será mejor que te saque de aquí. —Avanzó hacia mí.

—Espera…, Mikah. El emplasto de la droga… —Alcé una mano, me toqué la pulposa masa en que Stryger había convertido mi oreja—. Lo necesito. —Intenté ponerme en pie, no pude—. Está aquí, por alguna parte. —Le miré—. Ayúdame. No puedo pensar…

—No puedes pensar porque ese saco de mierda te reventó el maldito cráneo —dijo Mikah, con el ceño fruncido. Pero se volvió y empezó a buscar por el suelo hasta que lo encontró. Me lo puso detrás de mi otra oreja.

—Ahora estaré bien —dije. Me sequé la barbilla con una mano temblorosa. Me levanté de la cama y caí de bruces.

Me dejó caer, y luego me recogió de nuevo y me retuvo allí, casi gentilmente.

—Yonqui —dijo.

Asentí, con los ojos llenos de lágrimas de dolor. No podía sostenerme por mí mismo. El bastón de Stryger estaba aún en el suelo frente a mí, cubierto con mi sangre.

—Mikah…

—¿Sí?

—¿Ha terminado realmente?

Miró al bastón. Le dio una patada, lo envió hasta la otra pared.

—Sí, ha terminado. Te llevaré a casa.

Mikah me llevó a una clínica antes de llevarme a ninguna otra parte; una donde no hacían demasiadas preguntas. Les tomó el resto de la noche recomponerme y dejarme más o menos en condiciones. Querían que me quedara; pero ya era por la mañana, y yo tenía cosas que hacer. Echaron una mirada a Mikah y no discutieron. Regresamos al Purgatorio.

Argentyne se paró en seco en medio del pasillo cuando nos vio entrar. Sus manos aferraron las mangas de su bata y las mantuvo allí en silencio, aguardando mientras avanzábamos hacia ella. Cuando llegamos a su altura llamó:

—¡Aspen…!

—Todo está bien. —Sacudí la cabeza, despacio a causa de todos los analgésicos y tranquilizantes. Sus ojos miraban mi rostro y no lo creían.

—Ya nos hemos ocupado de eso —dijo Mikah, cuando Aspen se materializó tras él.

—Daric tiene la caja —dije.

—Al diablo la caja. —Su voz no era firme—. ¿Funcionó para ti…? Asentí.

—¿Daric hizo lo que había prometido hacer?

—Todo…, y más —dije hoscamente—. ¿Ha sabido algo de él? Negó con la cabeza, mirándome aún insegura, echando ojeadas ocasionales a Mikah.

—Tengo que ir a la Asamblea. —Tenía que saber que él estaba allí, que Stryger estaría allí; que todo estaba dispuesto.

—No puedes. —Argentyne me miró como si aún me encontrara en estado de shock.

—La conexión ya no está. —Me toqué la cabeza. La habían retirado en la clínica. Stryger ya la había hecho pedazos, junto con mis sesos—. Tengo que estar allí, para ver cómo ocurre.

—Tú y unos cuantos miles de millones de otras personas —dijo—. No van a permitir que nadie se acerque al lugar a menos que tenga derecho a estar allí.

Maldije.

—Yo tengo derecho…

—Gato —dijo Mikah—. Piensa en esto: ¿qué va a ocurrir cuando Daric alimente ese programa a través de su sistema? Te estás metiendo con la Federación. Será mejor que mantengas la cabeza baja, muchacho. Obsérvalo por la Indy.

Les miré, furioso: a él, a ella; hasta que el peso combinado de su sentido común finalmente me aplastó.

—Está bien… —De pronto no estuve tan seguro de que deseara realmente estar allí cuando toda la Asamblea reviviera lo que me había ocurrido esta noche—. Supongo que sí.

—Descansa un poco —dijo Argentyne, apoyando su mano en mi brazo—. Todavía no empezará hasta dentro de unas horas.

—Sí. Supongo que podré…

—¿Te hicieron radios de esas heridas en la cabeza? —me preguntó Aspen, pasando una mirada profesional por mi remendado rostro. Me encogí de hombros, sin saber si realmente no lo sabía o tan solo no lo podía recordar.

—Pasó por todo el proceso —dijo Mikah—. En Soule saben lo que se hacen. Tienen un montón de casos de traumatismos.

Aspen asintió.

—Parece como si dentro de unos días vayas a tener un cuerpo nuevo —me dijo, con el aspecto tan complacido como si él fuera el artífice de todo.

—Pero seguiré recordando que soy este. —Me volví de espaldas a él, sintiendo cómo la bilis ascendía por mi garganta mientras me tambaleaba por el pasillo.

Las escaleras al nivel superior parecía como si condujeran a la luna. Con un ojo cubierto, ni siquiera podía decir dónde empezaban. Mikah me ayudó a subirlas y me instaló en la habitación de Argentyne. Me tendí en la cama con los ojos cerrados, sin moverme…, pero, debajo de la bruma de los sedantes y analgésicos, mi cuerpo aún temblaba, aún aguardaba a que cayera el siguiente golpe. Porque los últimos tres años de mi vida había estado viviendo una mentira. Fingiendo que era un ciudadano libre de la Federación Humana, con una mente y un nombre y el derecho a sentir alguna especie de orgullo… Pero Stryger había desgarrado mis ilusiones, de la misma forma que algún pervertido sin nombre había desgarrado mis ropas hacía tanto tiempo, y me había enseñado que yo no era más que una víctima en una habitación sin salidas.

Rodé sobre mi estómago, enterrando mi rostro en la sofocante oscuridad de la cama mientras oía a Mikah alejarse, dejándome allí a solas. Pero cuando llegó a la puerta vaciló. Sentí que me miraba.

Y entonces regresó, muy suavemente, y en vez de irse se sentó en una silla. Alcé la cabeza y abrí a medias mi ojo bueno para observarle sentado allí, mirando a través de la ventana. Me tendí y rocé su mente con la mía; no de forma que él lo supiera, sino solo yo. Y entonces, finalmente, me sentí seguro, y dormí.

Aún estaba allí cuando desperté unas horas más tarde. Argentyne estaba allí también, llamándome, diciéndome que la cobertura empezaba ya en la Red. Me sentía mejor de lo que me había sentido antes de dormirme, pero en una escala de uno a diez mi cuerpo aún se situaba en menos cinco.

Conseguí levantarme de algún modo y bajé al club. Los otros intérpretes estaban ya allí, junto con unas cuantas personas que trabajaban en el Purgatorio, aguardando. Sentí su morbosa curiosidad mirarme cuando entré en la sala. Nadie deseaba mirar mi rostro durante mucho rato.

—¿Alguien necesita un casco? —El portero me tendió uno cuando pasé. Llevar uno haría que los visuales fueran más próximos, los haría mucho más reales… Negué con la cabeza.

Una imagen tridi del Salón de Asambleas de la Federación ocupaba ya el estrado cuando me dejé caer sobre los almohadones junto a una mesa. Shander Mandragora derivaba dentro y fuera de la realidad allí delante, manteniendo la audiencia atenta con flashbacks, pasando de nuevo todas las controversias, reales e imaginarias, que habían conducido a aquello; intentando mantener el interés de la audiencia en una votación cuyo resultado creía que todo el mundo sabía ya de antemano. Lo explicaba todo, a los miles de millones de espectadores presentes y futuros que nunca llegarían a comprender realmente lo que significaba más que él. Observé las derivantes escenas y rostros fluir ante mí, me sentí mareado cuando el fondo detrás de él y yo buscaron a alguien que yo conocía. Las cámaras mostraron a Elnear, que aguardaba en la plataforma de oradores. Había pedido permiso como miembro para dirigirse a la Asamblea antes de la votación, y lo había obtenido…, y entonces Stryger había solicitado el mismo derecho. Estaba allí también, en directo, pulcro y perfecto. Los dos permanecían sentados en sus lugares como piezas de un juego de ajedrez. Pero había un rostro más que necesitaba ver.

—Daric —dijo Argentyne, y alzó la mano cuando un lento barrido de los rostros de la Asamblea pasó finalmente sobre él. Estuvo allí, desapareció casi antes de que le viera. Pero estaba allí. Asentí con la cabeza y me hundí de nuevo en el lecho de almohadones, dejando que mi ojo se desenfocara. Argentyne puso una jarra llena de algo caliente e inofensivo entre mis vendadas manos. Lo bebí.

Finalmente el interminable ir y venir y los encogimientos de hombros y los cambios de accesos terminaron, cuando el Portavoz Elegido de la Asamblea llamó a los delegados al sistema cerrado para la sesión. Me alcé de nuevo cuando anunció a los oradores invitados y explicó su petición una vez más, como si realmente tuviera algún significado. Llamó primero a Elnear al podio flotante. Su discurso fue en líneas generales lo que ya había dicho en el debate abierto…, porque no había ninguna otra cosa que decir; porque eso hubiera debido ser suficiente. Pude oír la intensidad en su voz que no podía sentir dentro de ella, cuánto atacó la imposible inercia de demasiadas mentes preestablecidas…, y entonces hubo terminado de hablar, y Stryger avanzó para ocupar su lugar.

Le observé dirigirse hacia mí a través de la resplandeciente respetabilidad blanca y azul de la Asamblea de la Federación, exhibiendo su aprobación como un aura. No llevaba consigo su bastón. Pero si lo que me había hecho, o incluso lo que le había ocurrido la pasada noche, había tenido algún efecto sobre él, no pude verlo en absoluto en la forma en que se movía, en la forma en que resplandecía. Quizá solo le había hecho sentirse más seguro de que Dios estaba de su lado, de que su cruzada era justa…, de que finalmente estaba a punto de conseguir todo lo que deseaba. Le observé acercarse, como si de alguna forma pudiera verme realmente; y sentí como si me estuviera ahogando…

Mikah se inclinó hacia mí y me dio un suave codazo en las costillas.

—Respira —dijo.

Inspiré aire. Stryger había alcanzado el podio. Empezó a hablar, mientras Shander Mandragora nos recordaba una vez más que para Stryger hablarnos en voz alta no era simplemente algo que hiciera por efectismo, sino la única forma que tenía de comunicarse con su audiencia…, como si fuera una garantía, un símbolo de su pureza, de su dedicación a la gente común.

—Porque nunca tendrá el Don —murmuré—. Porque, si no puede tenerlo, nunca aceptará un sucedáneo.

Argentyne me echó una mirada.

—Creí que odiaba a los psiones… —Sus ojos descendieron y se apartaron cuando vio una vez más pruebas de ello en mi rostro.

—Los odia —dije—. ¿Puede pensar en una razón mejor? —Observé mientras Stryger bendecía a los miembros de la Asamblea, y les llamaba mantenedores de la paz y el orden…, mientras les decía que se había presentado ante ellos una última vez para hablar en nombre de aquellos incontables seres humanos que eran la auténtica razón de la existencia de la Federación, cuya fuerza y número hacían posible su existencia…, que confiaban en que la Asamblea hiciera lo correcto… Vamos, Daric, pensé. Vamos… No hubiera debido dejar que me convencieran; hubiera debido estar allí. Stryger ya casi había terminado; un minuto más y sería demasiado tarde, empezaría la votación…

—Sé que todos ustedes estarán de acuerdo conmigo —dijo, sonriendo por última vez a los rostros que aguardaban debajo de él— porque, después de todo, todos deseamos lo mismo…, todos somos muy parecidos, en lo más profundo de nuestros corazones. —Se apartó del podio, se volvió, echó a andar de vuelta hacia su asiento.

—No —dije—. ¡No! Maldito bastardo, falso… —Mikah sujetó mi brazo cuando me puse en pie.

Pero algo estaba ocurriendo en la silenciosa multitud en la sala de la Asamblea. Empezaron a emitir un sonido, un inquieto murmullo como el mar, mientras una serie de figuras de tamaño más grande que el natural se materializaban de pronto en el aire: la imagen de Stryger, y luego la mía. Daric se había utilizado a sí mismo para obtener un segundo punto de enfoque en la caja simb. Estaba ocurriendo…, estaba ocurriendo realmente. Me dejé caer de nuevo, miré fijamente mientras las cámaras que habían estado enfocadas en un primer plano de Stryger retrocedían rápidamente para tomar toda la escena y hacían que Stryger pareciera empequeñecerse allá donde estaba en el estrado. Observé su hinchada imagen en el aire abrir la boca; repetí las palabras que brotaron de ella antes incluso de que se registraran en todos los demás que estaban observando.

El auténtico Stryger dejó de moverse, la confusión se reflejó en su rostro. Los periodistas estaban conectados también al sistema de la Asamblea a través de la Red, y recogían el sonido para hacerlo encajar con la imagen. Sin ninguna aumentación, él no podía saber lo que todos los demás veían en el aire encima de él, lo que estaban escuchándose volvió en redondo, regresó hacia el podio, buscó al Portavoz. Abrió mucho los ojos cuando vio las ondulantes imágenes encima de él. Estaba de pie dentro de ellas y, como un hombre de pie dentro de una nube, no podía distinguir su auténtica forma. Vi a Elnear llevarse la mano a la boca cuando me reconoció. Y entonces Stryger se encontró dentro de su propia imagen, el punto de vista de los ojos de una víctima ahora, mientras el bastón giraba para descargar un golpe.

Deseé cerrar los ojos cuando el bastón vino hacia mí. Pero no pude…, lo observé caer, vi la imagen cambiar cuando me golpeó. Oí el crujir de la madera contra mi carne, vi lo que me había hecho. Me mordí el puño.

El audio registraba gritos. Oí mi voz alzarse a través de ellos, diciéndole a Stryger por qué odiaba a los psiones, y le vi responderme… La imagen que contemplábamos en el estrado se escindió en dos, la mitad de ella enfocada en la paliza, la otra mitad barriendo la Cámara mientras los miembros de la Asamblea, presas del pánico, caían unos encima de otros, gritando, vomitando, intentando levantarse o alejarse de lo se veían obligados a deglutir a través del inviolable enlace del sistema de la Asamblea. El Portavoz estaba en el podio ahora, apartando a Stryger a un lado mientras usaba su acceso para intentar obligar al sistema y a sus usuarios a recobrar el control. Mientras Stryger se alejaba tambaleante vio finalmente lo que todos los demás estaban viendo…, se vio a sí mismo, más grande que él, reduciéndome a pulpa delante de miles de millones de testigos.

Y entonces, tan repentinamente como había aparecido, la imagen desapareció del aire. Debió desaparecer también al mismo tiempo del sistema de la Asamblea, porque la escena de la chillante multitud en la sala de la Asamblea empezó a apaciguarse. Los miembros se dejaron caer en sus asientos, las maldiciones y los gritos se convirtieron en furiosas exigencias y preguntas. Al cabo de un minuto el silencio era total en la Cámara. No podía decir lo que estaban haciendo ahora, porque ni siquiera las cámaras de los informadores podían captarlo. Me incliné hacia delante por encima de la mesa, los puños crispados, ignorando lo que eso le hacía a mi cuerpo…, porque tenía que saber si la cosa había funcionado; y no podía decirlo, sentado allí…

Stryger volvió hacia el podio con los fuegos del infierno en sus ojos. Pero, antes de que pudiera tomar el control de él, Elnear estaba allí, cortándole el paso, reclamando la atención de las cámaras y de la Asamblea. El Portavoz se echó a un lado, cediéndole el sitio, dejando paso a uno de los suyos.

—Transeúnte Stryger —dijo Elnear, retrocediendo brevemente cuando él se le acercó, como si temiera que fuese a atacarla también—. ¿Cuál ha sido, en nombre de Dios, su propósito de hacerme experimentar esa horrible escena…, de hacérnosla experimentar a todos los presentes en esta Cámara? —Su voz temblaba. Su rostro estaba blanco; sus manos se aferraban al borde del podio, sosteniéndola allí—. ¿Qué le ha hecho usted a mi ayudante…?

—¿Yo…? —dijo Stryger, golpeándose el pecho con las manos, los ojos aún desorbitados por la incredulidad—. ¡Esto no fue obra mía! —Le vi luchar por controlarse; luchar y vencer—. ¡No se me puede culpar de ello! Esto no es más que alguna absurda blasfemia creada como un intento de humillarme…

El Portavoz se situó entre ellos.

—Transeúnte Stryger —murmuró, alzando la mano—. Estoy seguro de que tiene que haber alguna explicación para todo esto. Pero, considerando sus actuales y futuros intereses en la Federación, creo que quizá será mejor que las explicaciones vengan de su parte. Lady Elnear. —Retrocedió de nuevo, cediendo la palabra a Elnear; concediéndole el derecho de formular las preguntas.

Stryger se encrespó; retrocedió, cuando se dio cuenta de que no tenía otra elección más que seguir adelante, enfrentarse a ella y ganarla.

—Seguro que nadie, ni siquiera usted —mirando del Portavoz a Elnear—, se toman en serio algo tan fácilmente manipulable como una cinta tridi: dos actores representan sus papeles, sus imágenes son alteradas para que se parezcan a mí y a un psión… —Escuchándole, viéndole, casi pude decir que se tomaba en serio cada una de sus palabras. Me pregunté qué vería si pudiera entrar en su mente ahora.

Elnear se envaró cuando Stryger utilizó la palabra psión, pero se limitó a decir:

—Ciertamente, las cintas pueden ser manipuladas. Pero nunca en mi vida he experimentado dolor mientras veía una cinta tridi. ¿Acaso usted…?

—Lady Elnear —dijo Stryger, con condescendiente calma—, estoy seguro de que debió de ser muy trastornante para usted ver sufrir a alguien a quien creía conocer…

—No estoy hablando de eso —le interrumpió ella, con su voz fría y seca ahora—. Me refiero a que sentí dolor físico en cada terminación nerviosa de mi cuerpo…, como si yo fuera la víctima cada vez que usted descargaba un golpe.

—Eso es absurdo —dijo él, mirándola como si se hubiera vuelto loca.

—Debería serlo —admitió ella; su rostro estaba aún blanco y tenso—. Pero todo el mundo en esta Cámara sintió lo mismo.

—Yo no sentí nada así —restalló él, observando los fláccidos y asombrados rostros de la Asamblea como si pensara que todos estaban mintiendo, o todos se habían vuelto locos.

—Evidentemente, usted no lo sintió —dijo ella con amargura—. Transeúnte Stryger, ¿por qué exactamente eligió usted a un psión como su víctima?

Stryger aún seguía observando a toda la Cámara de la Asamblea.

—¡Yo no elegí a un psión! —les dijo, casi gritándolo.

—Así es como lo identificó usted. No como mi ayudante, alguien a quien conocía…, sino como un «psión».

—¡Alguien eligió la escena, y la víctima, para desacreditarme! El color había vuelto ahora a las mejillas de Elnear; sus ojos azules estaban vivos y ardían intensos.

—Entonces, ¿por qué ellos, sean quienes sean, eligieron mostrarle a usted atacando a un psión? Los psiones no son objeto de mucha compasión en nuestra sociedad. ¿Por qué no un niño, o una vieja?

—No lo sé —murmuró él, como si realmente no lo supiera—. Quizá sean estúpidos, además de malvados. —La miró, desvió la vista; alzó los ojos al aire, como si estuviera buscando allí ayuda y guía, preguntándose por qué Dios permitía que ocurriera esto.

Los ojos de ella no abandonaron ni un momento su rostro.

—Mi ayudante intentó decirme, en varias ocasiones, que usted sentía un odio patológico hacia los psiones —dijo con voz suave—. Nunca le creí, hasta ahora.

Me senté envarado, los dientes encajados en una sonrisa.

—Su ayudante mintió sobre mí. ¡Intentó desacreditarme ante toda la Red! —La miró fijamente, con el rostro ardiendo—. Intentó hacerles creer que yo había mentido…

—Usted mintió acerca de él —insistió ella—. ¿O acaso lo ha olvidado?

La boca de Stryger se cerró de golpe.

—Eso no es cierto. Pongo a Dios por testigo de ello… Puede que fuera mal informado, pero yo nunca miento. Dios guía cada cosa que hago…

—¿Incluso cuando mea? —murmuró Argentyne a mi lado, y la risa ahogó el resto de las palabras de Stryger.

—¿Le ha dicho Dios que los psiones son malvados? —preguntó Elnear. Todas las cámaras estaban enfocadas en ellos dos de nuevo.

—Sí… —murmuró él—. Es decir, las evidencias de la propia sociedad han demostrado que son desviantes del tipo más degradado, el tipo de subclase que espero eliminar a través del amplio uso de la pentriptina.

—El más degradado… —dijo suavemente Elnear—. ¿Cree usted realmente eso, Transeúnte? ¿Qué todos nuestros traficantes de drogas son psiones? ¿Los que violan a nuestros hijos? ¿Los que matan por encargo? ¿Son los psiones peores que alguien que se dedicaría a destruir a todo un pueblo, como algunos de nuestros antepasados han hecho…, todo ello en nombre de Dios?

Él la miraba fijamente ahora. Seguí aguardando a que la más absoluta de las negaciones brotara de sus labios. Pero esta vez no brotó.

—Dios… —murmuró finalmente—. Dios me ha mostrado lo que son. No he hecho más que seguir la Palabra de Dios tal como la entiendo… —Sus ojos se entrecerraron—. ¡Pero eso no significa que los persiga! Yo solo deseo mejorar su especie.

Elnear cruzó las manos frente a ella, las miró, asintió como si aceptara aquel punto.

—¿Por qué nunca se ha hecho usted ninguna aumentación, Transeúnte? —Su voz era tranquila ahora. La pregunta sonó como un completo cambio de tema, pero yo no lo creí.

Stryger le lanzó una extraña mirada, pero respondió.

—Porque lo veo como una violación de la naturaleza básica humana, el estado puro que creo que Dios pretendió que fuera nuestra forma elegida de existencia. —Alzó la cabeza, de nuevo sobre terreno firme.

—Entonces, ¿Dios considera la aumentación como algo malo? —Sonó honestamente sorprendida.

Él se echó a reír, sus manos aletearon.

—No estoy diciendo que sea mala para todo el mundo. Nuestra sociedad no podría funcionar sin sus ayudas tecnológicas. Dios quiso que tuviéramos esas herramientas, o de otro modo aún estaríamos viviendo sobre un solo planeta. Pero ir hasta tan lejos como desafiar la omnisciencia y el poder de Dios, para intentar ponerse uno en el lugar que corresponde de forma natural a Dios…, eso es siempre equivocado.

—¿Y los psiones hacen eso? Creo que dijo usted que ese fue el motivo por el que cayó la civilización hidrana, porque intentaron ponerse en el lugar que correspondía a Dios.

—Sí —asintió él—. Sí, creo eso… Yo… he dicho eso muchas veces. —Una sombra rozó su rostro cuando se dio cuenta del desliz que casi había cometido, casi reconociendo que me lo había dicho a mí.

—¿Cómo es entonces que comparte mi interés en la vacante del Consejo de Seguridad? —preguntó Elnear—. Ciertamente es lo último en aumentación disponible a cualquier ser humano vivo hoy en día. Seguro que la casi omnisciencia y poder disponible a un miembro del Consejo va mucho más allá de los límites que usted cree que tiene Dios en mente.

Mis entablillados dedos tabalearon un código nervioso sobre la mesa, como si de algún modo quisiera alcanzar así hasta ella, cuando mi mente no podía hacerlo a través del cúmulo de mentes que se interponían entre nosotros. Ni siquiera yo había visto toda la verdad, la auténtica conexión, hasta ahora… Hágalo, pensé. Hágalo, Elnear… Vi a Stryger tensarse.

—No es en absoluto lo mismo. A fin de continuar con la obra de Dios aquí en la Federación…

—¿Qué es lo que planea hacer, entonces…, si no es jugar usted mismo a ser Dios? —La voz de Elnear se endureció—. ¿Como la gente a la que a todas luces odia tanto?

Frunció el ceño, como un perro intentando decidir qué pulga morder primero.

—¿Cómo se atreve…?

—Transeúnte, ¿dónde está su bastón hoy? —preguntó ella, cortándole de nuevo—. Ese que siempre lleva con usted, el que ha dicho usted que era «el símbolo de su viaje hacia la verdad».

—Lo dejé atrás —respondió—. Es solo un trozo de madera. A veces se interpone en el camino.

—Pareció usarlo usted sin ninguna dificultad cuando lo empleó para torturar a mi ayudante.

El rostro de Stryger enrojeció.

—¡No estoy siendo enjuiciado aquí! ¡Esto es un fraude, una mentira abominable para arruinarme! Él era su ayudante…, ¡quizá incluso lo planearon los dos juntos, para perjudicarme, para reclamar la vacante del Consejo para usted! —Su voz se fue haciendo más fuerte a medida que la idea arraigaba dentro de él—. Es eso, ¿verdad? Fue usted, usted hizo esa cinta…, me lo envió, porque sabía que yo…, yo…, quiero decir que todo fue un fraude, una mentira, nunca ocurrió…:

Su voz murió, y hubo un profundo silencio en la Cámara, y a todo mi alrededor en el club.

—Eso lo sabremos muy pronto —dijo Elnear con suavidad. Vaciló, escuchando algo que él no podía oír, asintió—. El Portavoz ha analizado el registro de la cinta de la Asamblea. Los códigos clave de los brazaletes de datos de los dos sujetos parecen pertenecer a mi ayudante y a usted. También ha habido una manipulación del sistema de la Asamblea. —Le miró directamente de nuevo—. Finalmente llegaremos al fondo de todo esto, y entonces sabremos con exactitud cómo ocurrió. Pero pienso que todo el mundo sabe ya la verdad, Transeúnte Stryger. —Sus ojos reflejaban más tristeza que furia—. Incluso usted.

—No —dijo él, y su boca empezó a temblar—. ¡No, eso no es cierto! No les deseo ningún mal. Yo solo deseo hacer el bien…, he venido a realizar la obra de Dios. Quiero salvarles. ¡Déjenme hacer el bien! ¡Denme el poder de traer el cambio! Necesito el poder, lo necesito… —Ahora le estaba gritando a la silenciosa Asamblea, a todos nosotros que estábamos sentados observándole: su rostro se hinchó, se hizo más y más grande, a medida que la Red se enfocaba en él despiadadamente. Esta vez cerré los ojos, pero no pude dejar de seguir oyéndole, oír los gritos de su voz—: ¡No pueden detenerme! Dios me ha elegido, y solo Dios puede detenerme…

De pronto su voz se hizo más débil. Abrí los ojos. Alguien había dejado caer un escudo de seguridad a su alrededor. Media docena de Corporados lo rodeaban en la plataforma ahora, obligándole a abandonarla; arrastrándole, cuando intentó resistirse.

Elnear se quedó mirando su marcha, el rostro enrojecido y los ojos brillantes; pero no parecía feliz. El Portavoz se acercó a ella, le subvocalizó algo que las cámaras no pudieron captar. Y luego dijo:

—Se ha sugerido que la votación sea pospuesta, debido a este infortunado…

Ella se volvió hacia él, y de pronto el ultraje que yo necesitaba ver estuvo en su rostro. Se volvió de nuevo hacia el podio y exclamó:

—Propongo que votemos inmediatamente, tal como estaba planeado. Y pido a todos que recuerden que el Transeúnte Stryger es el hombre que desea que liberalicen la pentriptina…, que cree que todos ustedes votarán como él quiere «porque todos ustedes son tan parecidos a él en sus corazones». —Y entonces abandonó el podio, en dirección a su asiento en la sala de la Asamblea.

Daric taMing secundó la moción.

La moción fue aprobada. Y en menos tiempo del que se necesitó para anunciar formalmente la votación, la liberalización fracasó en su intento de obtener la mayoría. Por tres votos. Uno de ellos era el de Daric taMing.

34

Apenas recuerdo lo que ocurrió a continuación en la sala de la Asamblea, porque de pronto el club fue todo vítores y música y celebración. Jamás hubiera creído que una docena de personas pudieran hacer tanto ruido y tan alocado. Pero frente a mí vi el rostro de Elnear cuando comprendió que realmente había ganado. Vi aquella sonrisa suya surgir como el sol. Y entonces finalmente pude sonreír yo también, y reír y gritar y beber el vino que Mikah derramaba por mi garganta, y empezar a vivir de nuevo. Porque todo no había sido en vano.

La fiesta privada duró hasta que se abrió el club, y entonces se convirtió en una fiesta pública, puesto que Argentyne dejó que todo el mundo se uniera a ella. El escenario era su espectáculo de luz, lleno de constante alimentación tridi, infodiversión para las masas. En algún momento en medio de todo aquello la recuerdo sacudiéndome fuera de una cálida y aquiescente somnolencia y gritándome al oído:

—¡Mira! ¡Escucha! —Y era el rostro de Daric ahí arriba, Daric siendo entrevistado por Shander Mandragora y asumiendo la «exclusiva responsabilidad» por la emisión ilegal que había ardido en el cerebro colectivo de la Asamblea y había convertido al Transeúnte Stryger del Elegido de los dioses conglomerados a un pedazo de mierda.

—Caballero Daric —estaba diciendo Shander Mandragora, empujando para conseguir un incómodo primer plano—. Tomó usted medidas extraordinarias para desvelar al Transeúnte Stryger como un intolerante y un peligroso fanático. ¿Qué fue lo que le hizo decidir el lanzarse a un acto tan controvertido, incluso ilegal, algo que podía arruinar su posición y dañar su distinguida carrera en los años futuros?

Algo rozó el rostro de Daric durante quizá un segundo, algo que nadie más vio siquiera. Y, por el espacio de ese segundo, casi creí que lo había hecho por la razón correcta. Que quizás incluso había encontrado en alguna parte la honestidad suficiente para decirle a todo el mundo lo que era realmente… Pero luego solo pareció incómodo e irritado de nuevo.

—Un sentido del deber superior —dijo, y la respuesta fue la vacía mentira profesional de un político. Miró directamente al tercer ojo de Mandragora, enfrentándose al universo que lo contemplaba con una calculada intensidad que decía que sabía exactamente cómo tratar con la Red. Argentyne no podía apartar los ojos de él—. Trabajé muy cerca del Transeúnte Stryger como enlace privado de Centauro en asuntos relativos a la liberalización. Pronto me resultó claro que era peligrosamente inestable. Pero, debido a su inmensa popularidad pública, sabía que era casi seguro que sería elegido para la vacante en el Consejo de Seguridad. Cuando me di cuenta de que eso podía ocurrir, tuve la sensación de que alguien tenía que detenerle. Y, debido a su popularidad, sabía que tendría que emplear métodos no ortodoxos para impedir con efectividad detener ese engaño. Así que decidí hacer esto.

—¿Y qué me dice de la víctima? —quiso saber Mandragora—. Yo mismo le entrevisté, cuando salvó a variéis personas de un intento de asesinato contra lady Elnear Lyron/taMing. Era su ayudante… ¿sabía ella lo que usted estaba haciendo?

—Absolutamente no. —Daric apenas pudo mantener la mueca fuera de su rostro—. Me relacioné con él porque él también salvó mi vida aquella noche. Aceptó representar el papel de víctima para Stryger a causa de sus propios sentimientos acerca del engaño de Stryger. Fue un acto muy valeroso por su parte, y el pobre muchacho sufrió terriblemente por sus creencias. Ahora está retirado en un lugar, y no desea ser molestado.

Maldije, buscando la sonrisa envenenada que sabía que estaba allí detrás de las palabras.

—Por supuesto, en ningún momento estuvo implicado en la realización total del plan; más allá de ofrecer su cuerpo como cebo, por decirlo así…

—Asqueroso hijo de madre —murmuré.

Argentyne se volvió hacia mí, con el ceño fruncido.

—Te está cubriendo, está cargando con toda la responsabilidad. ¿Acaso no puedes verlo? Te está protegiendo contra cualquier acción criminal. ¿Sabes en qué tipo de profunda mierda te verías metido si no lo hiciera?

—Le está dando por el culo a Charon y atribuyéndose todo el mérito —dije cansadamente. Me toqué el hinchado rostro, hice una mueca—. Que lo jodan, puede quedárselo todo… Yo ya tuve lo que quería.

—Él no tenía por qué haber hecho esto. Va a perjudicarle. ¿No puedes concederle el crédito por un acto decente?

—No hasta que haga alguno. —Sacudí la cabeza, y eso me hizo sentir mareo. Ella apartó de nuevo la vista.

—Se ha señalado —estaba diciendo Shander Mandragora— que Transporte de Centauro tenía más a ganar financieramente que casi cualquier otro conglomerado apoyando la liberalización. Usted es miembro de su directorio, y sin embargo no solo ha desacreditado al Transeúnte Stryger, sino que votó realmente en contra de la liberalización. ¿Qué fue lo que le hizo votar en contra de sus propios intereses corporados?

—Chantaje —susurré, en voz tan baja que ni siquiera Argentyne pudo oírme.

Daric se envaró ligeramente, tiró de las mangas de su chaqueta.

—Hay algunas cosas —dijo, con más dignidad de la que creía que hubiera en él— más importantes que el dinero.

—Como su propia piel —gruñó Mikah. Alzó su vaso hacia mí—. Este es a tu salud, fenómeno —dijo, y engulló el resto de la bebida. Luego se puso en pie, se estiró y se extirpó de donde estaba, bloqueando mi visión de lo que Daric hizo a continuación. Cada uno de sus movimientos estaba perfectamente bajo control, aunque había estado bebiendo sin parar toda la tarde. O bien tenía un eliminador, o resistía el licor mejor que nadie que hubiera visto nunca—. Parece que ha cumplido su parte del trato. Supongo que eso significa que el Mercado tendrá que hacer lo mismo. —Se encogió de hombros, me miró—. Parece que todo el mundo gana esta noche… Pero quizás el Gobernador tenga que enviar a alguien a patearle el culo unas cuantas veces de todos modos; solo para que se dé cuenta de lo afortunado que es. —Sonrió, pensando quizá que él mismo podía sugerírselo. Argentyne frunció el ceño, pero no dijo nada. Mikah me tendió la mano; encajamos pulgares.

—Hasta otra, muchacho. Esto ha sido estupendo.

Medio sonreí y asentí. Y de pronto la cosa que había jurado que no le preguntaría de nuevo fue en todo lo que pude pensar. Pero la expresión de sus ojos, y lo que había detrás de ellos, detuvo las palabras en mi garganta. Bajé la vista; diciéndome a mí mismo que aún me quedaban tres de aquellos pequeños puntos rojos en la tira… Alcé la vista de nuevo.

—Gracias.

Alzó la mano, con la palma por delante, mostrándome la cicatriz.

—Siempre que lo necesites, hermano.

Alcé yo también la mano, y le observé salir del club. Me volví hacia Argentyne; pero se había ido. Una desconocida con la piel a franjas y una larga lengua también a franjas estaba lamiendo jarabe de un bol a mi lado. Comí unos panecillos rellenos de carne y me pegué más calmantes allá donde el dolor empezaba a infiltrarse de nuevo. La desconocida a rayas me preguntó si quería bailar, pero negué con la cabeza; no me sentía con ganas. Me tendí en los almohadones, observando las interminables repeticiones y entrevistas y flashbacks que fluían a través del vacío escenario hasta que me sentí aturdido.

Mientras escuchaba la confesión de Daric por tercera vez, el auténtico Daric entró en el club. Le sentí entrar, su mente distinta de todas las demás; le seguí mientras se abría camino por entre la gente hacia Argentyne, que había dejado de moverse para contemplar de nuevo su imagen. La observó observarle en el escenario, de pie inmóvil con sus ojos fijos en el holorrostro de él mientras él cruzaba la sala tras ella. Deseó abrazarla cuando llegó a su lado, y demostrar a los dos que estaba vivo; demostrar a los dos lo que sentía ella hacia él… Pero no lo hizo. Controlándose, la acarició solo una vez, para hacer que se volviera. Le tendió su caja simb, murmurando algo no comprometedor.

Ella tomó la caja y volvió a conectarla allá donde pertenecía. Le preguntó cómo estaba, le dijo lo alegre que se sentía de que todo hubiera ido bien; sintiendo que cada palabra sonaba hueca. Le dijo cómo había aparecido en la Red, y luego, como si no pudiera evitarlo, cómo había hecho que se sintiera ella… Su mano se tendió hacia él, tentativa hasta que alcanzó su pecho. Y entonces se deslizó hacia abajo y a su alrededor. Y no hubo vuelta atrás para ella cuando él la tocó con sus manos…, cuando su mente tocó aquel lugar oculto dentro de ella donde había ansiado sentirle durante todos aquellos interminables días.

Dejé de observar, dejé de sentir, inseguro de quién estaba más disgustado con quién…, o por qué no estaba más sorprendido. Contemplé las imágenes en el escenario, esperando que Daric viniera a mí, sabiendo que lo haría.

Estaba solo de nuevo cuando finalmente alcanzó mi mesa, y la sonrisa de satisfacción en su rostro se desvaneció cuando alcé la vista hacia él. Hizo una mueca cuando vio mi cara.

—Largaos de aquí —dijo a la gente sentada a mi alrededor. Se levantaron y se fueron mientras él se sentaba. Terriblemente serio, preguntó—: ¿Estás satisfecho ahora?

—Hizo su parte. —Tuve que obligarme a pronunciar las palabras.

—¿Qué hay del Mercado? ¿Lo vieron todo? ¿Están satisfechos también? ¿Me han devuelto la vida?

Me encogí de hombros, y aquello hizo que me dolieran todos los músculos de los hombros, espalda y pecho.

—¿Y bien…? —dijo, cuando no respondí.

—Sí. Esta vez.

Asintió, pero las tensas líneas en torno a sus ojos no desaparecieron.

—¿Y tú mantendrás la boca cerrada?

Fruncí el ceño, toqué las costras de mis labios.

—¡Te estoy protegiendo! ¡He tomado sobre mí la responsabilidad de todo lo que ocurrió, a fin de que tú no tengas que hacerlo! Eso debería compensarte por unos cuantos hematomas de más, por el amor de Dios. —Agitó las manos—. Está bien…, estaba furioso, deseaba verte sufrir como tú me habías hecho sufrir a mí. Lo admito. Pero no tenía intención de que las cosas fueran tan lejos. Pensé que podía controlarle, pensé que él… Antes, siempre se había detenido… —Admitiendo finalmente, a mí y a sí mismo, que al final él se había sentido tan impotente de detener a Stryger como yo. Bajó la vista, recordando su propio miedo cuando vio a Stryger perder el control.

Deseé que me estuviera mintiendo; pero no lo estaba. Desvié la vista cuando intentó que nuestros ojos se cruzaran, intentó adivinar lo que había en mi mente. Nunca había sabido lo que me había hecho realmente…, y decirle la verdad solo haría que me resultara más difícil soportarlo.

—Está bien —murmuré—. Si quiere seguir viviendo con su mentira…, adelante. Quizá ni siquiera le culpe por ello. —Dándome cuenta de que, si la elección fuera mía y tuviera que tomarla en aquel momento, sería la misma que él. Le miré de nuevo, a través de un único ojo de redonda pupila—. ¿Sabe? Por un minuto casi pensé que sentía auténticamente algo mientras estaba diciendo toda aquella mierda en la Red. Que quizá finalmente había comprendido por qué era importante parar a Stryger. Que era importante para usted haberle detenido. —Me toqué la cabeza, hice una mueca—. Debió ser la concusión.

Apartó los ojos.

—No —dijo finalmente—. Tenías razón. —Disfrutaba jugando a sus juegos privados con Stryger, estar al control, engañarle del mismo modo que engañaba al resto del universo. La otra noche había disfrutado observando a Stryger torturarme; pensando que me odiaba tanto como Stryger. Pero su propio odio había hecho que el dolor se convirtiera en algo demasiado personal, le había sorbido demasiado cerca del corazón, había rasgado la membrana de mentiras que le permitía sentirse seguro…, del mismo modo que había rasgado la mía. Había visto la verdad acerca de Stryger, y acerca de sí mismo. Acerca de sus peores pesadillas…

—En medio de la noche —dijo—, mientras estaba intentando arrastrar a esa egoísta y pervertida babosa a algún lugar discreto y seguro, todo porque no era mejor que cualquier otro…, tuve algo así como una visión, supongo. Y entonces deseé realmente ver al hijo de puta hecho pedazos en el potro de la opinión pública hoy…, y no solo por mi propio bien. —Su mano se tensó sobre la mesa. La miró, la obligó a relajarse de nuevo—. Mi tía estuvo brillante, ¿no crees? —Sonrió, como si nunca hubiera considerado antes la posibilidad—. ¿Sabes?, por un momento, mientras estaba siendo entrevistado, pensé realmente: ¿Qué ocurrirá si les digo que soy un psión? —Me miró fijamente—. Pero la idea pasó, afortunadamente. Así que me alegro de que te marches pronto. Un poco de verdad es siempre algo peligroso.

Empecé a sonreír pese a mí mismo, tan ampliamente como mi boca me permitía; dándome cuenta de que nunca habría oído esas palabras de su boca de no haber sido por lo que me ocurrió esa noche.

—¿Qué tipo de problemas le reportará el haber manipulado el sistema de la Asamblea?

Alzó las cejas.

—Todo el mundo me lanzará toda la basura legal y política que encuentre. Será desagradable. Pero poco de ello durará. Puede que incluso mejore las relaciones de Centauro con la Federación, a la larga…, quiero decir, yo tenía evidentemente tanta razón respecto a Stryger… Y, además, soy un taMing. Y ya sabes lo que dicen. —La sonrisa burlona volvió de nuevo, y se encogió de hombros—. «Los gatos y los caballeros siempre caen de pie».

Gruñí.

—¿Qué pasará con su padre?

Su sonrisa se congeló. Apartó los ojos y no respondió. Me pregunté cuál de ellos terminaría odiándome más.

—Incluso Argentyne ha empezado a perdonarme, después de todo… —Hizo una mueca cuando me miró de nuevo. Pese a que yo había hecho todo lo posible por arruinar las cosas entre ellos…, pese a que ella conocía su secreto. El terror y la excitación le llenaron ante aquel pensamiento—. Una relación basada en la confianza…, ¿quién sabe hasta dónde conducirá? Supongo que tendré que ser más amable con ella… —Rio, nerviosamente, y se puso en pie—. Quizás incluso tenga que darte las gracias. Pero realmente espero que no volvamos a encontrarnos de nuevo, Gato. No creo que pueda olvidarte, sin embargo… —Se detuvo, casi fuera de alcance, y miró hacia atrás—. Tengo una copia de esa cinta tuya con Stryger. Tengo intención de utilizarla para mi propio placer recreativo. —Rio de nuevo, ante la expresión de mi rostro, y se alejó.

—¡Daric!

Se detuvo y miró hacia atrás, aún sonriendo.

Conseguí controlar mi voz y dije:

—Hay algo más que debe saber. Mantendré mi palabra con usted. Pero, antes de que supiera que el teleq era usted, le dije a Braedee que había otro psión en la propiedad. —Esta vez sonreí, y la sonrisa de él desapareció—. Es algo que deberá tener en cuenta.

Me miró durante largo rato, y su garganta se agitó convulsivamente. Luego su sonrisa empezó a regresar.

—Bueno, estupendo para ti… —murmuró—. Eres simplemente un humano como el resto de nosotros. —Se dio la vuelta de nuevo y fue en busca de Argentyne.

Me eché hacia atrás sobre los almohadones, con los ojos cerrados.

—Come mierda y muere —murmuré.

Las imágenes tridi se desvanecían en el escenario, convertidas en bruma, mutando, cuando abrí los ojos y empecé a mirar de nuevo: se convirtieron en Argentyne y los simb iniciando una representación. Ella había dicho que esta noche no iban a actuar; me pregunté cuál de las cosas que habían ocurrido hoy le había hecho cambiar de opinión.

Mantuve mi psi a raya mientras la ondulante pared de luz y sonido se abría, puesto que no deseaba saberlo, mientras dejaba que mis otros sentidos me arrastraran hacia la visión alucinógena simb. Quizás Argentyne había estado mejor en otras ocasiones, pero yo no había estado allí cuando ocurrió…, y mirando, escuchando, dejando que la cancionluz me rodeara y me extrajera fuera de mí mismo, me di cuenta de que esta podía ser la última vez que la viera actuar. Ya no la necesitaba; y ella no me necesitaba a mí. Ocurriera lo que ocurriese ahora, mi tiempo aquí en el Purgatorio había terminado.

La conexión había desaparecido de mi nuca. Yo no era real, ni para ella ni para los demás intérpretes, en ese otro plano donde estaban sus mentes ahora, y pronto apenas sería un recuerdo para ellos. Pero en realidad no necesitaba una conexión para alcanzarles.

Y ahora, mientras aún tenía mi Don, deseé utilizarlo. Empujé a través de la bruma de tranquilizantes y analgésicos hasta que hallé la mente de Argentyne. Me dejé deslizar en su interior, y liberé las cosas que vi allí, y transmití sus poemas de actitud a todas las mentes de los demás intérpretes a la vez, dejando que sus reacciones fluyeran de vuelta a ella…, haciendo libremente lo que había hecho antes trazando las líneas vitales de los simbs…, hasta que supe que sabían que yo era un simb con ellos por última vez, entregándoles el mejor regalo que sabía darles…

35

Al día siguiente los noticiarios estaban llenos con la noticia de que lady Elnear Lyron/taMing había sido nombrada para ocupar la vacante en el Consejo de Seguridad. Me los perdí, porque cuando me metí en la cama dormí durante tres días consecutivos. Cuando finalmente volví en mí, el dolor había disminuido lo suficiente como para poder soportarlo sin la ayuda de drogas. La mayor parte de la hinchazón había remitido, y mi reflejo en el espejo parecía como si perteneciera de nuevo a alguien al que conocía. Retiré el parche de mi vendado ojo. Se parecía al de Ojomuerto. Pero al menos podía ver de nuevo por él. Pensé en la posibilidad de quedarme ciego de por vida; pensé en Ciudadvieja. En Soule me dijeron que no deberían de quedar cicatrices esta vez. Al menos, no se veía ninguna. Dos ojos verdes con pupilas redondas que estaban empezando a parecer demasiado familiares escrutaron mi rostro, luego se desviaron hacia un lado.

Bajé los escalones uno a uno, con cuidado. Mientras cojeaba hacia la cocina, el rostro de Shander Mandragora reflejado en la pared estaba diciendo a la Federación que el Transeúnte Stryger se había suicidado.

Mi estómago empujó contra mi garganta; bebí una taza de café frío que encontré en la mesa de la cocina, lo obligué a bajar allá donde correspondía.

—Dejó un mensaje —dijo Aspen, rodeando con su brazo los hombros de Medianoche mientras me miraba—. Algo acerca de ir allá donde era deseado… —Por un segundo pensé que estaba bromeando; pero no lo estaba.

—¿Quieres decir que existe un cielo? —preguntó Medianoche.

—No creo en el cielo —dije—. Pero espero que haya un infierno.

Me miraron, y no dijeron nada más.

—¿Dónde está Argentyne? —pregunté, para llenar el silencio.

Aspen bajó los ojos; sentí la puñalada de su azaramiento.

—Fuera, en casa de Daric.

Emití un sonido.

—Lo siento, hombre —dijo Medianoche—. No te lo tomes así.

—Como dicen —murmuré—, los gatos y los caballeros siempre caen de pie.

—Lady Elnear ha intentado comunicarse contigo —dijo Aspen—. Dejó un montón de mensajes mientras tú estabas fuera.

Fuera. Sonreí a medias. Fuera de mi cabeza.

—¿Qué dijo?

Entonces me contaron la noticia ya vieja, acerca de su nombramiento. Asentí, no sorprendido sino aliviado.

—Simplemente dijo que deseaba hablar contigo tan pronto como fuera posible. Que era importante.

Me puse en pie.

—Gracias. —Fui al teléfono e intenté llamarla, pero ni siquiera pude conseguir comunicación. Probablemente todo el mundo en la galaxia estaba intentando hacer lo mismo, y eso no terminaría pronto. Me quedé en el pasillo unos momentos, dejando que mi frustración se suavizara, intentando pensar. Y luego llamé a Natan Isplanasky. Acudió en persona a la pantalla cuando di mi identificación. Me miró, contempló mi rostro, como todo el mundo hacía; pero escuchó lo que tenía que decirle sin interrumpir. Tenía el ceño medio fruncido cuando terminó, se frotó la barba.

—Ni siquiera sé si es posible —dijo—. Fue instalada hoy. El período de ajuste para un nuevo miembro del Consejo es difícil…

—Tengo que verla —dije—. Y solo me quedan un par de días.

Pareció sorprendido.

—¿Qué ocurrirá después de eso?

Me encogí de hombros.

—No estoy seguro.

—¿Tiene problemas a causa del asunto Stryger?

—No. —Negué con la cabeza.

—¿Se encuentra bien?

—No. —Aparté la vista, sabiendo que podía ver aquello por sí mismo.

—Maldita sea —dijo—. No sé si son las cosas que dice o las que no dice las que me ponen más nervioso. —Se interrumpió cuando yo me eché a reír; una reacia sonrisa flotó en sus labios—. Veré lo que puedo arreglar.

Me llamó un poco más tarde.

—Venga a mi oficina —dijo—. Le recibiré allí. —Que hubiera cumplido con su promesa me sorprendió casi tanto como todo lo que me había ocurrido durante las últimas semanas. Pero me limité a asentir e hice lo que me había indicado.

Me recibió en la puerta de su oficina, intentó no hacer ninguna mueca cuando vio mi aspecto y me condujo dentro.

—Elnear se reunirá con nosotros tan pronto como le sea posible. —Me tendió una de sus cervezas de mil años de antigüedad—. Se la ha ganado —dijo—. Lo que hizo requería una gran cantidad de valor. La gente de la Federación le debe más que una cerveza. —Por desestabilizar la órbita de Stryger.

Bajé la vista, estudié la botella para no tener que enfrentarme a sus ojos.

—No lo hice por ellos.

—Bueno —dijo—, muy pocas cosas parecen ser hechas por las razones por las que deberían ser hechas. —Se agitó, inquieto—. Respecto a eso, yo mismo le debo mucho más que una cerveza.

Alcé de nuevo la cabeza.

—¿Por qué?

—Por demostrar que no lo veo todo… Elnear me habló al fin de lo que le ocurrió a usted en las minas.

Engullí un sorbo de cerveza y no dije nada.

Esta vez fue él quien bajó la vista.

—He estado explorando opciones para mejorar el sistema, a fin de que yo tenga acceso directo a todas sus partes. —No apartó los ojos de la expresión en mi rostro—. Y destinar una mayor cantidad de recursos a la protección de sus clientes. No sé si eso será suficiente para satisfacer a alguien que ha sufrido sus abusos…, espero que sea suficiente para marcar alguna diferencia. —Lo que no dijo fue lo que ambos sabíamos ya, cada uno a nuestra propia manera…, que al final eso no era más que otro ratón en la maquinaria. Que eso era lo único que podía hacer. El sistema era más que sus partes.

Y, sin embargo, ese cambio era importante para él. Lo que había ocurrido en una ocasión a una nulidad como yo importaba para él, aquí en su oficina privada en la cima del mundo, en la cima de la estructura de poder de la AFT. Pensé en la última vez que había estado en esta oficina, y lo que había sentido entonces. De pie aquí ahora, sintiendo la furia, frustración, esperanza detrás de sus ojos, me di cuenta de pronto que saber que realmente sentía de aquel modo era importante para mí. Y me di cuenta de la diferencia que tener a Elnear como amiga había causado en él.

—Hola, Gato.

Me volví al oír la voz de Elnear, sobresaltado porque no la había sentido acercarse. Estaba de pie allí a mis espaldas, sonriendo. Avancé hacia ella; me detuve de nuevo, parpadeando.

—No está usted aquí. —Era una imagen, un holo. Parecía real, reaccionaba a tiempo real, pero no había nadie dentro de ella. Me quedé allí inmóvil, enviando mi mente hacia delante en círculos más y más amplios, buscándola—. ¿Dónde está? No puedo hallarla…

—Lo sé. —Su sonrisa cambió, hasta que ya no fue realmente una sonrisa, y no pude decir lo que había detrás de ella—. Me temo que esto es lo mejor que puedo conseguir. Ahora estoy en el Consejo.

—Lo sé, pero… —Sacudí la cabeza—. ¿Dónde está, entonces?

Se volvió hacia Isplanasky.

—Natan, ¿no se lo explicaste?

Él se encogió de hombros.

—Creí que lo sabía.

—¿Qué…? —dispuesto a arrancárselo de su mente.

—¿Podrías dejarnos un momento solos? —le pidió ella.

—Por supuesto —dijo él—. De todos modos, necesito volver al sistema. —Me miró—. Adiós, Gato. Buena suerte. Puede salir simplemente cuando haya terminado.

Le observé cruzar la habitación hacia el sofá cableado donde lo había visto la primera vez. Se tendió en él y se conectó a la Red, llevándose consigo toda la energía de su mente y cuerpo. Estaba aún en la habitación, pero al cabo de un minuto teníamos completa intimidad… Aparté la vista de él, encogí los hombros. Ver a Elnear pero no verla no me hacía sentir mucho mejor.

—Bueno, ganamos —dijo en voz baja, alisándose su largo vestido gris azulado con las manos. Su rostro se llenó de orgullo y de algo más profundo cuando me miró de nuevo—. Al fin halló usted un clavo lo suficientemente afilado como para hacer saltar a la Asamblea. Lo que ocurrió fue cosa suya, ¿verdad? No de Daric.

Asentí.

—Pero, de no haber sido por usted, Stryger todavía hubiera podido conseguir lo que deseaba. Lo que hice no hubiera detenido nada, de no ser por usted… —Mi garganta se cerró; hice un esfuerzo por mantener la auténtica expresión alejada de mi rostro.

Su sonrisa desapareció.

—Pero, al final, fue su propia némesis… —Sabía lo que él se había hecho. Sin embargo, yo no podía decir si creía realmente en lo que decía…, que la culpa era de él, no nuestra. Tampoco podía decir si lo creía yo—. Le estoy tan agradecida, de nuevo —dijo, y su voz fue de pronto demasiado intensa; sus ojos tocaron mi rostro, descendieron por mi cuerpo, se oscurecieron cuando registraron los daños que mostraba—. Sabiendo lo que sé, sobre Stryger y sobre la auténtica naturaleza del Consejo de Seguridad… Si hubiera conseguido esa vacante, el caos que hubiera causado su inestabilidad habría podido ser inimaginable. —Sus manos se tensaron—. Pero, si hubiera sabido lo que pretendía hacer usted…, hacerse usted…, nunca se lo hubiera permitido.

—Por eso no se lo dije. —Agité la cabeza; no deseaba decirle nada más, no deseaba oír nada más—. Lady…, ¿por qué no está usted aquí? La seguridad de este lugar…

—Ahora estoy en el Consejo, Gato —dijo de nuevo, y vaciló, como si hallar las palabras correctas fuera terriblemente importante para ella, o de algún modo terriblemente difícil—. Me he unido al sistema, como Natan…, pero permanentemente.

La miré, sintiéndome estúpido y desconcertado, incapaz de leer el contexto de pensamiento que haría que las palabras significaran lo que se suponía que significaban.

—¿Permanentemente?

Asintió.

Miré a Isplanasky.

—¿Quiere decir que ni siquiera puede apartarse de ello?

—Exacto.

—¿Por qué? —dije débilmente.

—Porque el Consejo exige una dedicación total. Mantener el control de una red que abarca distancias interestelares es una tarea casi imposible, y la AFT es la mayor red coherente de todas. Hay sistemas dentro de sistemas en el interior de la Autoridad. Natan se halla a un nivel; yo estaba a otro, mucho más bajo, antes. A cada nivel de complejidad, a medida que asciendes, se requiere más aumentación para superar las limitaciones estructurales de la mente humana; para alcanzar la capacidad que necesita para procesar el incrementado flujo de datos y efectuar juicios significativos al respecto. La mayoría de los conglomerados nunca funcionan realmente a los niveles más altos; tienen que segmentar sus operaciones, debido a los límites de la comunicación a tiempo real… Solo la AFT efectúa una política a este nivel, porque tiene que responder a tantos factores distintos. Y a este nivel la interface es tan compleja que tiene que ser permanente.

—¿Qué le ocurre entonces… a usted? —Un músculo tironeaba en mi mejilla.

—Mi cuerpo está siendo mantenido. Lo cuidarán de una forma excelente…, es probable que dure otros cincuenta o setenta y cinco años.

Intenté no hacer una mueca.

—¿Y luego qué?

—Tendremos que elegir a alguien distinto para cubrir una vacante en el Consejo. La Carta no permite que los miembros del Consejo sigan en él… después de su muerte.

Aparté los ojos de la cosa que estaba de pie al otro lado de la habitación, fingiendo ser alguien a quien yo conocía.

—¿Qué hay con Elnear? Quiero decir… ¡Mierda, no sé lo que quiero decir! —Mi mano golpeó frustrada mi pierna; hice una mueca—. No puedo sentirla. ¿Está usted viva o es simplemente un conjunto de datos? ¿Se siente humana? ¿Sigue sintiendo algo?

—Oh, sí… —murmuró—. Me gustaría que pudiera saber lo que siento, Gato. Tal vez lo comprendería mejor que mucha otra gente, siendo lo que es.

Asentí, porque sabía lo que quería decir mucho mejor de lo que ella imaginaba…, quizás incluso mucho mejor que ella. Pero no podía decirle eso.

—Quizá sea un hermoso lugar para visitar. Pero no me gustaría vivir allí.

Sonrió un poco.

—Solo estoy empezando a captar lo que es realmente. Mi sentido de la identidad individual puede que no sea más que una construcción artificial, por todo lo que sé…, y sin embargo todavía me siento, de algún modo, completamente humana. Quizá siempre me sentiré así, porque interactúo como una personalidad coherente todo el tiempo, con seres humanos a todos los niveles del sistema…, justo de la forma en que estoy hablándole a usted.

—¿Qué aspecto tengo para usted? —pregunté.

—Muy lejano… —dijo, y hubo tristeza de nuevo en su voz—. Quizá mi sentido de humanidad se desvanezca con el tiempo…, quizá sea correcto que nuestro servicio esté limitado a la extensión de nuestra vida. Pero tampoco estoy sola aquí dentro, lo cual creo que me ayudará a recordar por qué existo y quizás incluso quién soy. Formo parte del Consejo en un sentido muy literal, y somos… una sola mente.

Pensé en los brillantes seres que había encontrado dentro del núcleo del Consejo cuando me perdí en el espacio interior con Ojomuerto…, y por espacio de un solo segundo sentí frío por dentro, cuando imaginé lo que hubiera significado realmente si Stryger se hubiera convertido en uno de ellos. Pero entonces pensé en lo que se sentía en una unión. Los hidranos habían sido capaces de compartir un solo espacio mental con muchos otros cuando era necesario. Pero compartir totalmente la mente de una sola persona era algo que ningún humano normal podría hacer nunca; era casi imposible incluso para un humano que fuera un psión…, incluso para mí. Algo que hubiera podido ser envidia, pero no lo era, se agitó dentro de mí.

—¿Sabía usted que sería así desde un principio? —Era casi más de lo que podía creer, o deseaba creer—. ¿Que si ganaba la vacante nunca volvería a ser capaz de ver a alguien cara a cara, u oler una taza de café o pintar un cuadro o pasear por los bosques…? —El recuerdo de todas las cosas que le había visto hacer y que le gustaban llenó mi mente.

—Sí —asintió—. Lo sabía. No sabía que iba a ser así…, en realidad no podía saberlo. Es imposible describirlo en términos humanos. Pero sabía que no habría camino de regreso desde aquí.

—Y todavía lo deseaba. —No pude hacer de ello una pregunta, porque la respuesta era obvia—. ¿No tuvo miedo… de desaparecer?

—¿No tuvo usted miedo —preguntó ella— de lo que pudiera ocurrir cuando dejó que Stryger pusiera sus manos sobre usted?

—Sí —dije—. Por supuesto que lo tuve.

Se echó a reír.

—Yo también. Pero, Gato, alguien describió el proceso de aumentación de la mente humana como echar tinte índigo en un cubo, y luego echar el cubo en un depósito grande, y luego el depósito en el mar… El tinte aún está ahí, no importa lo diluido. Es más bien como ver a Dios en todas las cosas. Y creo que es adecuado, quizás incluso la clave para nuestra supervivencia como especie, que formemos parte de los sistemas que creamos, de la manera que nos sea posible: como células, como órganos…, y, espero, como almas. Porque ya hemos puesto en movimiento nuestra transformación, nos guste o no. El progreso es siempre el proceso de dejar algo detrás. Cada elección que efectuamos significa que nos vemos obligados a renunciar a algo también; a sacrificar lo no elegido.

Agité la cabeza.

—¿Nada de lamentaciones, entonces?

—Oh… —La sonrisa no funcionó esta vez—. Unas cuantas. Dolores fantasma por mi cuerpo perdido. Me han dicho que se harán peores, y luego se desvanecerán con el tiempo, a medida que se desvanezca el pasado. Pero ahora solo soy mis recuerdos, e incluso las cosas que lamento son preciosas para mí.

Aparté los ojos de ella, y la decepción ascendió tan rápido en mi interior que me fue imposible hablar. Había acudido allí a ver a Elnear, la mujer humana que vivía, respiraba y había pasado por tanto…, para verla una vez más antes de que las drogas dejaran de hacer efecto y perdiera la habilidad de verla realmente: su mente, su alma. Pero, a causa de esas malditas drogas, había perdido durmiendo tres días de mi vida; la había echado en falta, y ahora nunca tendría la oportunidad.

—¿Y qué hay con usted? —me preguntó vuelta de espaldas.

—Jodido —dije, tensando las manos—. Realmente jodido.

—¿Está furioso?

Negué con la cabeza.

—¿Decepcionado, entonces?

Me encogí de hombros.

—¿Me tiene miedo?

Me volví.

—No… —Negué de nuevo con la cabeza—. No lo sé. —Mi voz sonó ronca y densa—. No sé cómo sentir, porque no sé ya lo que es usted.

—Entonces probablemente sentirá algo como lo que sentí yo cuando le conocí la primera vez —dijo gentilmente.

Bajé de nuevo la vista. Finalmente dije:

—Solo hubiera deseado que me lo dijera. Así hubiera estado… preparado.

—Al parecer, ambos tenemos dolorosos secretos que mantener. —Aguijoneándome, aún gentilmente—. Lo que sabía acerca de la auténtica naturaleza del Consejo de Seguridad no era algo que se me permitiera compartir libremente. Aquellos que lo saben tienen la sensación, creo que justificada, de que la gente de la Federación, la gente que se supone que la AFT ha de servir, cree más bien que está aún gobernada por seres humanos identificables. Y así ellos…, nosotros, intentamos conservar esa ilusión. Ahora usted conoce también el secreto. Lo conoce porque yo sé que puedo confiar en su discreción.

Contemplé su imagen, con ojos desenfocados, sin decir nada.

—Hay algo que todavía necesito hablar con usted. —Su voz se hizo más fuerte, hizo que me echara ligeramente hacia atrás—. Estar en el Consejo me deja en una posición extraña, Gato. Legalmente no estoy ni muerta ni viva. Deseaba verle no solo para decirle adiós, sino también para discutir con usted la disposición de mis propiedades.

—¿Conmigo? —dije.

—Mis bienes personales, incluidos mis intereses en la ChemEnGen, tendrán que ser controlados por una administración fiduciaria en mí… ausencia. Me gustaría nombrarle a usted para la junta.

—¿Yo? —dije de nuevo, y soné más estúpido que antes—. No sé ni una mier…, no sé nada acerca de controlar…

Alzó las manos.

—Eso no es necesario. Philipa encabezará la junta. Se ocupará de que se efectúen todas las tareas necesarias. Simplemente necesito personas en las que sepa que puedo confiar para ocupar los otros puestos… Supongo que es por eso por lo que se les llama «fiduciarios». Le dará la libertad de vivir su vida tal como usted la desea.

Nunca tendrá que volver a dejar que alguien como Braedee le chantajee para que efectúe un trabajo que usted odia.

Sentí el inicio de una sonrisa.

—No fue un trabajo tan malo… Pero sí —asentí—, quizá me guste. —Libertad. Pero, más que libertad…, seguridad. Ella sonrió también cuando volví a mirarla—. ¿Tiene ya ocupados todos los puestos?

—¿Tiene usted candidatos?

—Jule.

Vaciló, asintió.

—Jiro.

Esta vez mostró su sorpresa. Pero luego sonrió, y asintió también.

—Gracias.

Me encogí de hombros, con los ojos fijos en su imagen.

—Solamente querría saber una cosa. ¿Es usted realmente feliz, Elnear?

—Sí —dijo, y no hubo ninguna vacilación en sus palabras—. Sí, lo soy.

—Entonces supongo que todo está bien. —Inspiré profundamente.

—¿Cuáles son sus planes —preguntó—, ahora que finalmente ha terminado esta prueba para ambos?

Agité la cabeza.

—No lo sé. Supongo que volveré a la universidad, hasta que piense en qué hacer con el resto de mi vida. —Mi boca se crispó, no realmente una sonrisa. Alcé la mano, palpé el emplasto detrás de mi oreja; sentí que mis dientes se encajaban—. Pero primero tengo que hallar un lugar donde pueda estar solo y gritar durante un tiempo. —Intenté que sonara como un chiste, pero no lo conseguí.

Una simpatía y un dolor que yo no podía sentir aparecieron en sus ojos. Pero entonces su rostro cambió. Murmuró:

—Conozco el lugar ideal. Ahora es primavera allí. Nadie le molestará. Es un lugar que puede hacer que recuerde usted el bien… ¿Me deja arreglarlo todo por usted?

Sorprendido, estuve a punto de decir no. Pero en su lugar pensé en ello, y asentí. Mientras lo hacía, sentí que mi cuerpo se relajaba aliviado, se desprendía de un miedo que no me había dado cuenta de haber estado reteniendo todo el tiempo. Me froté los ojos con la mano.

—Adiós, Gato —dijo ella.

—Adiós, Elnear. —Y entonces, porque era mejor que admitir la verdad, le sonreí y dije—: Piense en mí alguna vez. Quizá la oiga.

Ella sonrió también, y adelantó la mano. Incluso intenté tocarla antes de que desapareciera.

Después de que se marchara salí de la oficina de Isplanasky. Crucé las salas del complejo de la Federación por última vez, solo. Cuando llegué al área de exhibición, me detuve dentro de la multitud de turistas que contemplaban el mosaico de la Gente de la Tierra. Estudié los rostros en la pared, los rostros a mi alrededor, durante largo tiempo. Rostros humanos. No lo había hecho por ellos. Eso era lo que le había dicho a Isplanasky. Pero, de alguna forma, no resultó tan duro contemplar aquellos rostros ahora. De alguna forma, habían cambiado; o quizás había sido yo.

—De nada —dije al fin. Nadie se volvió para mirarme mientras seguía mi camino.

Epílogo

Permanecí en la cabaña a media ladera de la montaña durante tanto tiempo como fue necesario…, para aprender a vivir conmigo mismo, y solo conmigo mismo, de nuevo. Más o menos una vez a la semana tenía que bajar al pueblo más cercano a comprar provisiones. Era una comunidad de artesanos independientes, no una avanzadilla Federal o un enclave conglomerado, yo no parecía importarles si mi aspecto era asqueroso o a veces no conseguía hablar con ellos. No quería hablar con ellos, ni siquiera oír que me hablaran a mí. Muy bien podían ser alucinaciones de mi mente enferma, porque no podía sentirlos ya dentro de mis pensamientos.

Al principio, a veces enfrentarme incluso a quince minutos de contacto sin mentes era más de lo que podía soportar, y entonces simplemente pasaba hambre. Sentado en mi única habitación, a veces no me movía en todo el día. Contemplaba las silenciosas paredes encaladas, y deseaba que fueran negras. Todo lo que podía sentir era dolor. Parte del dolor era físico, pero eso era casi un alivio comparado con el dolor que no estaba. A veces gritaba. En una ocasión llamé a Mikah, dispuesto a suplicarle que me trajera lo que necesitaba. Nadie respondió a mi llamada.

Pero el tiempo me fue curando. Mi maltratado cuerpo curó rápido. Los rotos huesos de mis defensas curaron mucho más lentamente. A su debido tiempo la oscuridad dentro de mí empezó a abrirse a tonalidades de gris, diciéndome que mis ojos interiores estaban ajustándose al fin a vivir en una habitación a oscuras. Después del tiempo suficiente, incluso pude empezar a ver hasta cuán lejos había llegado, pese a todo, del lugar donde había estado cuando llegué por primera vez a la Tierra. Empecé a ser capaz de contemplar las cicatrices en mi rostro y cuerpo durante el tiempo suficiente como para reconocer que estaban desapareciendo…, de contemplar los recuerdos que pulsaban detrás de ellas lo bastante directamente como para empezar a creer incluso que lo que me había ocurrido con Stryger no era lo mismo que me había ocurrido allá en Ciudadvieja; como para creer que esta vez no había sido un sufrimiento al azar y sin significado. Esta vez yo había hecho una dura elección, por una buena razón, y eso significaba una diferencia importante.

Y esta vez mi supervivencia no había sido tan al azar como mi dolor…, esta vez no había estado realmente solo en el infierno.

Y lentamente, dolorosamente, fui capaz de ver que incluso aunque Ciudadvieja había sido una realidad para mí durante diecisiete años, eso no había convertido la vida que tenía ahora en una mentira. No las partes buenas de ella; no las malas. Ya no era una víctima. Tampoco era un telépata. Las drogas que había usado para poner una venda a la verdad eran la mentira, como siempre habían sido. A menos que deseara vivir sin mi Don para siempre, tenía que enfrentarme a vivir sin él ahora, por todo el tiempo que fuera necesario. Pero la verdad era la más amarga de las drogas que nunca había tenido que engullir; quemaba en mi boca cada vez que tenía que pronunciar una palabra.

A medida que moría mi necesidad, día tras día, empecé a redescubrir el mundo que me aguardaba fuera. Oí las llamadas de los pájaros, olí la húmeda tierra y la hierba nueva, finalmente conocí el color de las flores y del cielo. Intenté aprender cómo hacer música con la armónica que Argentyne me había dado junto con un último beso cuando nos dijimos adiós. Contemplé la primavera transformarse en verano por todo el valle a mis pies, hasta que finalmente supe que me sentía feliz de estar vivo de nuevo…, supe que este mundo formaba parte de mi herencia, un lugar que tenía derecho a amar; un lugar al que deseaba volver, en mis propios términos. Y entonces comprendí finalmente el auténtico regalo que me había hecho Elnear.

Después de que lo peor de los dolores muriera, me di cuenta de que lo que quedaba no me dolía de la forma que lo había hecho antes. Que podía tenderme un poco más antes de lanzarme contra la pared. Que quizá Jule había tenido razón acerca de lo que yo había hecho; que ayudando a alguien me había ayudado a mí mismo, y que el pasado se había alejado realmente un poco más de mí.

Un día fui a la ciudad cuando no tenía que haberlo hecho, porque deseaba escuchar una voz humana que no fuera la mía. Y entonces supe que me sentía humano de nuevo, si no hidrano…, y que estaba preparado para vivir de nuevo como un humano, en sus propios términos.

Contacté con Braedee e hice que me llevara de vuelta allá donde me había encontrado. En el camino hacia allí, hice que volviera a arreglarme los ojos. Ninguno de los dos dijo gracias cuando estuve listo para abandonar la nave; pero él me dijo que tendría que aprender a jugar al ajedrez. Yo le dije que creía que seguiría limitándome a los Cuadrados/Cubos.

La universidad estaba todavía en el puerto donde la había dejado, terminando sus sesiones sobre el Monumento. Había una cinta aguardándome allí, de Jule. Me senté en mi cabina y contemplé su sonriente rostro una docena de veces antes de estar dispuesto a salir y empezar a vivir de nuevo la vida de un estudiante.

Mi ausencia había sido listada como «problemas familiares». Tuve dificultades en mantener una expresión decente en mi rostro cuando Kissindre Perrymeade me dijo que parecía cansado, y que esperaba que todo se hubiera arreglado en casa. Me preguntó si quería hablar de ello. Dije no. Dijo que lamentaba lo que había ocurrido entre nosotros justo antes de que yo me fuera. No pude recordar a qué se refería, pero no lo dije. Se ofreció a compartir el nombre conmigo en la tesis de la sesión que estaba terminando, porque yo no había tenido tiempo de hacer nada en el curso.

Negué con la cabeza, con problemas todavía para identificar de qué estaba hablando. Tenía la sensación de que había estado años ausente, en vez de meses; las holoamuralladas paredes de la sala del museo parecían más reales que ella.

—No. Todo está bien…

—Solo quería ser justa —insistió, sin comprender que a mí realmente no me importaba—. Tú mismo me diste el concepto. Lo que dijiste antes de marcharte, sobre el Monumento como un «monumento a la Muerte»…

—¿Yo dije eso? —pregunté, y ella asintió; entonces recordé. Pensé en el atardecer en Puertadorada, y en la música del viento, y en lo que esto me había dicho—. Supongo que sí… Te veré más tarde. —Empecé a darme la vuelta.

—¿Adónde vas? —preguntó, con más gentileza de la que hubiera esperado.

—Pienso bajar a la superficie. Quiero… captar un poco el ambiente antes de que nos vayamos.

—¿Deseas compañía?

La miré.

—¿Y qué hay de…? —Me interrumpí. Ezra. Ese era su nombre. Su amigo—. ¿Ezra?

Hizo una mueca y agitó la cabeza.

—Llevamos una semana sin hablamos.

Aparté de nuevo la vista.

—Yo tampoco siento muchos deseos de hablar.

—Correcto —dijo.

Me encogí de hombros y asentí.

Tomamos la lanzadera a Puertadorada juntos, y nos quedamos en la plataforma al aire libre. Esta vez apenas acababa de amanecer, y estábamos solos en la suave media luz. Todavía se veía un puñado de estrellas, y el arco de la puerta era una silueta negra que incluso mis ojos apenas podían distinguir contra el cielo. El viento seguía emitiendo tristes lamentos como de flauta a través de la horadada piedra, exactamente tal como lo recordaba. Palpé la armónica que llevaba en el bolsillo de mis tejanos, recordando finalmente después de todo aquel tiempo qué era lo que su sonido me había evocado siempre.

Me aparté de la lanzadera, con el arenoso polvo susurrando bajo mis pies. Casi hacía frío, y me alegré de llevar el suéter de Ojomuerto. Kissindre se sentó con las piernas cruzadas allá donde estaba, observando en silencio, pero dejándome mi propio espacio.

Me senté en las rocas al borde de la plataforma, escuchando, sintiendo el viento, aguardando mientras amanecía y la luz tocaba el arco y empezaba a convertirlo en oro. Y pensé en la forma en que había sido construido aquel mundo, ensamblado a partir de fragmentos y piezas, forjado en un mundo de arte por una tecnología tan más allá de la nuestra que aún parecía magia. Un monumento a los malos finales y a los sueños rotos…, y sin embargo eso no parecía justo, cuando parecía estar aguardando a lo largo de los milenios solo a que algo vivo acudiera allí y lo tocara. Incluso en el aire que respiraba había un milagro; todos los estudios que había visto hasta entonces decían que necesitabas un ecosistema vivo para producir una atmósfera en la que pudieran vivir los humanos. Pero un humano podía respirar aquí, caminar aquí, sentirse perfectamente como en su casa aquí…, hacerlo todo excepto quedarse. Lo mismo podía hacer un hidrano. Me pregunté si los hidranos habrían sabido acerca de este mundo, lo habrían visitado, estudiado. Y de pronto me di cuenta de que simplemente podía haber sido dejado aquí para que ellos y los humanos lo encontraran. Si había sido pensado para los hidranos en vez de los humanos era probablemente una pregunta que nadie había formulado nunca ahí arriba en el museo intenté no dejar que la amargura se apoderase de mí de nuevo mientras pensaba en ello. Todavía seguía siendo un mestizo, aunque mi telepatía hubiera desaparecido…, aún seguía estando hecho de fragmentos y piezas como este mundo, pero nadie me consideraba una obra de arte. Las dos mitades de mí eran demasiado parecidas…, excepto esa cosa frágil que constituía toda la diferencia. En la forma en que dos pueblos miraban la vida, y se miraban el uno al otro. Me pregunté cómo algo así podía haber llegado a ocurrir; qué clase de chiste cósmico habían hecho a mi costa. Recordé a Stryger preguntándome lo mismo.

Y, puesto que no podía enfrentarme a demasiado de ello, saqué la armónica de mi bolsillo y empecé a tocar, intentando conseguir que los sonidos sonaran como algo parecido a una canción. La canción que tocaba el viento me respondió, haciéndome recordar la simb; recordar lo bueno. Había más de ello que recordar de lo que había esperado.

Pensé entonces en Elnear; en dónde estaba y qué era ahora…, en lo que había renunciado y en todo lo que se había convertido. Si hubiera tenido la oportunidad, no sabía si yo lo hubiera aceptado…

La parte de mí que deseaba ser completa de nuevo, la parte hidrana, la había envidiado; pero la parte humana había sabido que no sería lo mismo, y simplemente había tenido miedo. Ya era bastante duro vivir con lo que ya sabía, con ser solo uno de cien mil millones de células al azar en la mente evolutiva de la Federación.

Y, sin embargo, saber que ella había tenido el valor de hacer la elección, y dar ese paso final, seguía marcando una diferencia…, tanta diferencia, en este aspecto, como lo que ella había hecho para ayudarme a sobrevivir en mi propia vida al azar. Finalmente me había demostrado algo acerca de los humanos, y acerca del lado humano en mí, en lo que no había creído que nadie pudiera hacerme creer de nuevo: que quizá merecían un poco de respeto, después de todo.

Y lo mismo hicieron quienes dejaron este mundo aquí. Me pregunté cómo habrían sido, antes de que desaparecieran de nuestro plano de existencia hacía centenares de miles de años. Le había dicho a Stryger que no creía en un Dios; y no creía…, no en ningún tipo de Dios que él pudiera reconocer. Probablemente no en ningún tipo que yo pudiera reconocer tampoco. Pero una raza que podía crear este mundo, y luego meterse dentro de un sombrero y desaparecer…, podían haber jugado a Dios un poco antes de marcharse, efectuar un poco de manipulación genética, plantar algunas semillas y dejarlas allí para ver qué ocurría. Los que Tienen y los que No Tienen. Un experimento, un chiste cósmico…, la siguiente generación.

Los hidranos habían alcanzado las estrellas primero, pero dependían demasiado de su Don y lo habían dispersado demasiado. Cuando los humanos llegaron allí después de ellos, había resultado bastante fácil barrer su Red psi como si fueran telarañas. Los hidranos no habían alcanzado su transformación, y ahora nunca lo harían. Quizá lo habían tenido demasiado fácil. Quizá nunca habían visto cuánto se les había dado…, cuánto tenían para perder.

Ahora los humanos habían construido su propia Red, y era tecnogenética, más tosca pero más fuerte. Y ahora la estaban utilizando para trepar inexorablemente por la misma curva evolutiva siempre más empinada… Pensé de nuevo en Elnear: en los pocos elegidos que estaban ya al borde de algo desconocido…, y en todos los sistemas dentro de sistemas debajo de ellos, los humanos individuales que se habían convertido en el núcleo —el alma, había dicho Elnear—, de un metaser en evolución que ellos llamaban un conglomerado, creando su futuro casi sin darse cuenta de ello.

Quizá nunca dieran el paso final tampoco; quizá para los humanos resultara siempre demasiado duro. Quizás el miedo de lo Distinto que estaba siempre allí, dentro de una mente que nunca podría ponerse realmente en el lugar de ningún otro, los retendría. O quizá lo conseguirían tan solo porque habían tenido que luchar tanto simplemente para sobrevivir; porque nunca habían dejado de intentar lanzar un puente sobre el imposible abismo entre una mente humana y otra…

Contemplé las cicatrices de las peleas en mis nudillos y de nuevo el amanecer. Ocurriera lo que ocurriese a la raza humana, el Monumento seguiría aguardando aquí: un indicador de carretera, señalando hacia un inimaginable futuro. No una lápida de cementerio, sino un monumento funerario a la muerte de la Muerte.

Oí el suave roce de los pies de alguien a mis espaldas; alcé la vista cuando Kissindre se detuvo a mi lado.

—Un crédito por tus pensamientos —dijo, casi en un susurro, con una azarada crispación en su sonrisa.

Negué con la cabeza, sonriendo también un poco.

—No malgastes tu dinero. —Tenía los brazos apretados fuertemente contra su pecho. Llevaba una blusa delgada de manga corta, y me di cuenta de cómo notaba el frío—. Siéntate —dije, sintiéndome de pronto egoísta, y lamentándolo.

Se sentó en las rocas que protegían del frío a mi lado, y no había tensión en su cuerpo, ni ansia, ni anticipación en su mente…

Y lo supe. No era mucho, pero era algo.

Rodeé sus hombros con mi brazos, pero era solo para ayudarla a combatir el frío; algo que haría un amigo. Permanecimos sentados juntos un poco más, como dos amigos, contemplando amanecer el día.

F I N