Arienrhod: Tan hermosa como vieja, gobierna desde hace ciento cincuenta años Tiamat, un lejano mundo unido al Imperio Galáctico solamente por la Puerta Estelar. Pero la Puerta Estelar esta a punto de cerrarse; los espacianos y su alta tecnología se marcharán del planeta, y la preponderancia de los invernales dará paso a la de los estivales en todo el mundo. El reinado de Arienrhod, y su vida artificialmente prolongada gracias a las matanzas de los mers, terminará. Luna: El clon secreto de la reina, la llave de su supervivencia. Una muchacha criada y educada por el semicivilizado pueblo estival, ignorante de su herencia, pero irresistiblemente atraída a cumplir con su destino: desafiar a la reina, reinar sobre el futuro…, y ganar el cuerpo y el alma del único hombre predestinado a amarlas a ambas. Y entre ellas, con ellas, alrededor de ellas, por encima de ellas, un mundo de intrigas estelares, de corrupción, de amores y odios, encarnado en Carbunclo, la ciudad-concha que para unos es una joya y para otros es una pústula, el dominio particular de la reina de la nieve…

Joan D. Vinge

La reina de la nieve

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Ablewhite 26.01.2018

Título original: The snow queen

Joan D. Vinge, 1980

Traducción: Silvia Leal

Editor digital: Ablewhite

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Prólogo

La puerta se cerró silenciosa tras ellos, cortando la luz, la música y la alegre celebración del salón de baile. La repentina pérdida de visión y audición le hizo sentir claustrofobia. Crispó las manos sobre el estuche del instrumento que llevaba debajo de su capa.

Oyó la alegre risa de ella a su lado en la oscuridad, y la luz estalló de nuevo a su alrededor, abriendo ante él la pequeña estancia donde se hallaban ahora. No estaban solos. La tensión le hizo sobresaltar, aunque lo estaba esperando, aunque le había ocurrido ya cinco veces en aquella noche interminable, y volvería a ocurrirle varias veces más. Esta vez era en un saloncito…, en un blando diván sin armazón rígido que sobresalía por entre un bosque de oscuras patas de muebles salpicadas de oro. Se le ocurrió el irrelevante pensamiento de que había visto una mayor variedad de estilos y gustos aquella sola noche de los que probablemente hubiera visto en cuarenta años allá en Kharemough.

Pero no estaba allá en Kharemough; estaba en Carbunclo, y esta noche del Festival era la noche más extraña que llegara a pasar jamás, aunque viviera cien años. Repantigados en el diván, en semiinconsciente abandono, había un hombre y una mujer, los dos profundamente dormidos ahora a causa del vino drogado de la botella medio vacía que yacía volcada en la alfombra a su lado. Contempló la mancha púrpura que reptaba por el esculpido pelo de la alfombra, intentando no entrometerse más de lo necesario en su intimidad.

—¿Estáis segura de que esta pareja también ha… intimado?

—Completamente segura. Absolutamente segura. —Su compañera alzó de sus hombros la máscara de blancas plumas, revelando una masa de cabello casi tan blanco como ellas, enrollado como un nido de serpientes sobre su ansioso y joven rostro. La máscara ponía un grotesco contraste a la dulzura de aquel rostro: el curvado y amenazador pico de un ave de presa, los enormes ojos de negras pupilas de un cazador nocturno que le miraban ominosamente con la promesa de la vida y la muerte pendientes de la balanza… No. Cuando miró a los ojos de ella, no hubo contraste. No hubo diferencia—. Vosotros los kharemoughis sois tan farisaicos. —Se quitó la capa de plumas blancas—. Y tan hipócritas. —Rio de nuevo; su risa era a la vez lúgubre y alegre.

Él se quitó reluctante su menos elaborada máscara: una absurda criatura fantástica, medio pez, medio pura imaginación. No le gustó tener que dejar al descubierto su expresión.

Ella escrutó su rostro a la despiadada luz, con fingida inocencia.

—No me digas, doctor, que realmente no te gusta mirar.

Él tragó con dificultad su indignación.

—Soy bioquímico, Vuestra Majestad, no un voyeur.

—Tonterías. —La sonrisa que era demasiado vieja para aquel rostro se formó de nuevo en su boca—. Todos los médicos sois voyeurs. ¿Por qué otra razón os haríais médicos? Excepto los sádicos, por supuesto, que simplemente gozan con la sangre y el dolor.

Temeroso de responder, se limitó a avanzar junto a ella, cruzó la alfombra hasta el diván, y depositó su maletín del instrumental en el suelo. Más allá de aquellas paredes, la ciudad de Carbunclo alcanzaba el clímax de su celebración de la cíclica visita del Primer Ministro a aquel mundo con una noche de alegre abandono. Nunca había esperado verse a sí mismo pasarla con la reina de aquel planeta…, y ciertamente no pasarla haciendo lo que estaba a punto de hacer.

La mujer dormida yacía con el rostro vuelto hacia él. Vio que era joven, de mediana estatura, fuerte y sana. Su agradable rostro sonriente estaba muy bronceado por el sol y el aire bajo el enmarañado pelo color arena. El resto de su cuerpo era pálido; supuso que lo mantenía bien protegido del mordiente frío más allá de los muros de la ciudad. El hombre a su lado, juzgó, tendría unos treinta años; de pelo negro y piel clara, tanto podía ser un local como un espaciano; pero ahora eso no tenía importancia. Sus máscaras del Festival miraban con una expresión de censura en sus huecos ojos, como impotentes dioses guardianes descansando en el respaldo del diván. Restregó el hombro de la mujer con antiséptico, hizo la pequeña incisión para insertar el rastreador debajo de su piel, haciendo primero el simple procedimiento para tranquilizarse a sí mismo. La reina permanecía de pie observándole intensamente, silenciosa ahora que él necesitaba silencio.

El ruido se concentró al otro lado de la cerrada puerta; oyó voces ligeramente estropajosas protestando con fuerza. Se encogió como un animal cogido en una trampa, aguardando ser descubierto.

—No te preocupes, doctor. —La reina apoyó una ligera mano tranquilizadora sobre su brazo—. Los míos se encargarán de que no seamos molestados.

—¿Cómo demonios permití verme metido en esto? —más para sí mismo que para ella. Volvió a su trabajo, pero sus manos no eran firmes.

—Veinticinco años extra de juventud pueden ser muy persuasivos.

—¡Me harán mucho bien si los paso en alguna colonia penal!

—Tranquilízate, doctor. Si no terminas lo que has empezado esta noche, no ganarás tus veinticinco años extra de ningún modo. El acuerdo sigue en pie solamente mientras tenga al menos una hija clónica perfectamente normal en algún lugar entre el pueblo de Estío de este planeta.

—Conozco las condiciones. —Terminó con la pequeña incisión y la selló—. Pero espero que comprendáis que un implante clónico bajo estas circunstancias no solo es ilegal, sino también altamente impredecible. Es un proceso difícil. Las posibilidades de producir un clon que sea siquiera una réplica razonable de la persona original no son particularmente buenas ni bajo las condiciones más controladas, de modo que…

—Entonces, cuantos más implantes realices esta noche, mejor será para los dos, ¿no es así?

—Sí, Vuestra Majestad —saboreando a medias el desagrado—. Supongo que sí. —Volvió cuidadosamente a la mujer de espaldas, y tendió de nuevo la mano hacia su maletín.

1

Aquí en Tiamat, donde hay más agua que tierra, el borde entre océano y cielo es impreciso; los dos se mezclan en uno. El agua es atraída hacia arriba del resplandeciente espejo del mar y cae de nuevo en irritados chubascos. Las nubes cruzan como emociones por delante de los feroces rostros rojos de los Gemelos, y se estremecen, y se deshacen en arcos iris: docenas de arcos iris cada día, hasta que la gente deja de sorprenderse por ellos. Hasta que nadie se detiene para mirar, hasta que nadie alza la vista…

—Es una vergüenza —dijo de pronto Luna, aferrando fuertemente el remo que hacía de timón.

—¿Qué? —Destellos se agachó mientras la chasqueante vela se hinchaba y la botavara giraba por encima de su cabeza. La batanga se sumergió como un pez volador—. La vergüenza es que no prestes atención. ¿Qué es lo que quieres, que nos hundamos?

Luna frunció el ceño, roto su instante de meditación.

—Oh, ahógate.

—Ya estoy medio ahogado; ese es el problema. —Hizo una mueca al agua que chapoteaba en torno a los tobillos de sus botas altas impermeables de piel de klee y agarró de nuevo el achicador. El último chaparrón había ahogado de todos modos su buen talante, pensó ella, junto con los empapados cestos de provisiones. O quizá solo fuera el cansancio. Llevaban en el mar en aquel viaje hacía casi un mes, arrastrándose de isla en isla a lo largo de la cadena Barlovento. Y durante el último día habían estado más allá de las Barlovento, más allá de los mapas que conocían, avanzando a través de la gran extensión de océano abierto hacia tres islas que se mantenían aisladas, un refugio de la Madre Mar. Su bote era pequeño para llegar hasta tan lejos, y solo disponían de las estrellas y de un burdo mapa de corrientes hecho con varillas entrecruzadas para orientarse. Pero eran tan hijos del Mar como hijos de las madres que los habían parido; y puesto que se hallaban en una búsqueda sagrada, Luna sabía que Ella iba a ser tolerante.

Observó a Destellos mientras la oscilante cabeza del muchacho parecía incendiarse cuando la girándula binaria del doble sol de Tiamat surgió de entre las nubes, derramando rojas llamas sobre su pelo y su rala y bisoña barba y arrojando la sombra de imprecisos bordes de su delgado y musculoso cuerpo contra el fondo del bote. Suspiró, incapaz de mantener su irritación al mirarle, y tendió tiernamente un dedo hacia un rojo y resplandeciente mechón.

—Arcos iris… Hablaba de arcos iris. Nadie los aprecia. ¿Qué ocurriría si nunca volviera a haber ningún otro arco iris? —Echó hacia atrás la capucha de su moteado impermeable de tela encerada y aflojó el lazo que la sujetaba a su garganta. Unas trenzas tan blancas como la nata se derramaron sobre su espalda. Sus ojos eran del color de la ágata musgosa y de la bruma. Alzó la vista por encima de la vela cangreja, frunciendo los ojos mientras buscaba por entre las amontonadas nubes en busca de las arqueadas franjas de fracturada luz, casi invisibles aquí, brillando intensamente allí hasta que sus estandartes se doblaban y triplicaban.

Destellos echó otra concha llena de agua por la borda, devolviéndola a su hogar, antes de alzar la cabeza para seguir la mirada de ella. Aun sin su bronceado de sol, su piel era oscura para un isleño. Pero cejas y pestañas eran tan pálidas como las de ella cuando se fruncieron contra el resplandor, sobre unos ojos que cambiaban de color como el mar.

—Oh, vamos. Siempre habrá arcos iris, muchacha. Mientras existan los Gemelos y la lluvia. Es un simple caso de difracción; te mostré…

Ella le odiaba cuando hablaba tec…, odiaba la irreflexiva arrogancia que asomaba a su voz.

—Ya lo sé. No soy estúpida. —Tiró secamente del cobrizo mechón.

—¡Ay!

—Pero sigo prefiriendo cuando Abuela nos cuenta que fue la promesa de plenitud de la Señora, en vez de oír toda la historia convertirse en algo sin sentido. Y así tendrías que hacer tú también. ¿Por qué no lo haces, mi niño de las estrellas? ¡Admítelo!

—¡No! —Apartó la mano de ella de un golpe; la furia bañaba su rostro—. ¡No te burles de esto, maldita sea! —Se volvió de espaldas a ella, arrojando furiosamente agua. Luna imaginó sus nudillos poniéndose blancos sobre las corroídas cruces encerradas en un círculo: el símbolo que su padre espaciano había dado a su madre en el último Festival—. ¡Madre de Todos Nosotros!

Eso era lo que se interponía entre ellos como la hoja de un cuchillo…, su consciencia de que él poseía una herencia que no compartía con ella, ni con nadie que conocieran. Ambos eran estivales, y su gente raras veces tenía contactos con los invernales, que amaban la tecnología y se unían con los espacianos…, excepto en los Festivales, cuando los que buscaban aventuras y alegría acudían desde todas partes de aquel mundo a Carbunclo; cuando se cubrían los rostros con máscaras y echaban a un lado sus diferencias, para celebrar la cíclica visita del Primer Ministro y una tradición que era mucho más antigua aún que eso.

Sus dos madres, que eran hermanas, habían acudido al último Festival a Carbunclo, y habían regresado a Neith llevando consigo, como su madre le había contado, «la memoria viva de una noche mágica». Ella y Destellos habían nacido el mismo día; la madre de él había muerto al dar a luz. Su abuela los había criado a los dos mientras la madre de Luna estaba en el mar con la flota de pesca. Habían crecido juntos…, como gemelos, pensaba a menudo ella: unos gemelos extraños y espurios que crecían bajo la vagamente inquieta mirada de los impasibles isleños provincianos. Pero siempre había habido una parte de Destellos que había permanecido cerrada para ella, que no podía compartir: la parte de él que oía el susurro de las estrellas. Negociaba subrepticiamente con los traficantes de paso para conseguir chucherías mecánicas de otros mundos, se pasaba días desmontándolas y volviendo a montarlas, para arrojarlas finalmente al mar en un acceso de irritación consigo mismo, junto con efigies propiciatorias hechas de hojas.

Luna mantenía los secretos tecnológicos de Destellos ocultos de Abuela y del mundo, agradecida de que al menos los compartiera con ella, pero alimentando a la vez un secreto resentimiento. Por todo lo que sabía, su propio padre podía haber sido un invernal o incluso un espaciano, pero ella se contentaba con construirse un futuro que encajara bajo su propio cielo. A causa de ello le resultaba difícil ser paciente con Destellos, que no se conformaba, que se hallaba atrapado en el inmenso espacio entre la herencia en la que vivía y la que veía a la luz de las estrellas.

—Oh, Destellos. —Se inclinó hacia delante, apoyó una fría mano en su hombro, y masajeó los anudados músculos a través del espesor de la tela encerada—. No me estoy burlando. No pretendía hacerlo; lo siento. —Pensando: Preferiría no tener padre que vivir con una sombra toda mi vida—. No te entristezcas. ¡Mira ahí! —Centelleos azules danzaban sobre el océano más allá de los destellos rojos que brillaban en el pelo de él. Una pequeña bandada de peces voladores apareció sobre las olas y flotó por encima de las agitaciones de Madre Mar, y ahora vio claramente la isla, a sotavento, la mayor de las tres. Un serpentino encaje señalaba el distante encuentro de mar y orilla—. ¡El lugar de elección! ¡Y mira, mers! —Envió un beso, en maravillada reverencia.

Unos largos, sinuosos y moteados cuellos rompían la superficie del agua delante y alrededor de ellos; ojos color ébano los estudiaron con inescrutable conocimiento. Los mers eran los hijos del Mar, y la suerte para un marino. Su presencia solo podía significar que la Señora estaba sonriendo.

Destellos la miró, sonriendo repentinamente también, y sujetó su mano.

—Nos conducen hasta allí… Ella sabe por qué hemos venido. Y hemos venido realmente, vamos a ser elegidos al fin. —Extrajo la espiralada flauta de concha del bolsillo de su cadera y desgranó un alegre entrelazado de notas. Las cabezas de los mers empezaron a agitarse al compás de la música, y sus propios silbidos y cantos, casi sobrenaturales, se le unieron en contrapunto. Las viejas historias decían que se lamentaban de una terrible pérdida y de un terrible error; pero no había dos historias que coincidieran respecto a cuáles habían sido esa pérdida y ese error.

Luna escuchó su música, sin hallarla en absoluto triste. De pronto sintió que tenía la garganta demasiado oprimida para cantar: vio en su mente otra orilla, hacía media vida, donde dos niños habían recogido un sueño tendido como una rara y enroscada concha en la arena a los pies de una desconocida. Siguió su memoria hacia atrás a través del tiempo…

Luna y Destellos corrían descalzos junto a las ásperas paredes por entre los someros corrales del puerto, con la red colgando entre ellos como una hamaca, de delgado hombro a delgado hombro. Sus diestros y encallecidos pies chapoteaban por entre los caminos de adoquines, inmunes a los arañazos y a la helada agua. Los klee de los corrales, en general tan indolentes como piedras en el fondo cubierto de vegetación, se asomaban con desmañada prisa para observar el paso de los niños. Arrojaban su chorro de agua y gruñían hambrientos; pero la red estaba vacía, su carga de algas secas había sido arrojada ya a los corrales de la familia para la comida del mediodía.

—¡Apresúrate, Destellos! —Luna, a la cabeza como de costumbre, mantenía la red tensa entre los dos, tirando de su primo, más bajo, como si fuera una reluctante carga de pescado. Echó hacia atrás el blanco mechón de su flequillo, apartándolo de su rostro, con los ojos fijos en el profundo canal que conducía directamente a la orilla, más allá de los cercados de los peces. Las altas puntas de las hendidas velas, todo lo que podía ver desde allí de la flota pesquera, avanzaban ya hacia tierra—. ¡Nunca llegaremos a los muelles primero! —Tiró más fuerte, llena de frustración.

—Me estoy apresurando, Luna. ¡También es casi como si regresara mi madre! —Destellos halló un impulso de velocidad extra; ella se dio cuenta de que casi la alcanzaba, le oyó jadear—. ¿Crees que Abuela habrá hecho pastelillos de miel?

—¡Por supuesto! —Dio un salto, casi estuvo a punto de caer—. La vi sacar el bote.

Corrieron, bailando por entre las piedras hacia la resplandeciente playa inundada por la luz del mediodía y el poblado más allá. Luna imaginó el curtido y sonriente rostro de su madre como lo habían visto la última vez, hacía tres meses: gruesas trenzas color arena recogidas sobre su cabeza, ocultas bajo un oscuro gorro de punto; el grueso jersey de cuello alto, el impermeable y las pesadas botas que la hacían indistinguible de su tripulación mientras les lanzaba el último beso, al tiempo que el barco de pesca de doble casco se encaminaba hacia los vientos del amanecer.

Pero hoy volvía a casa. Juntos irían al local de reuniones del poblado con las otras familias pescadoras, para celebrar el regreso y bailar. Y luego, ya muy entrada la noche, ella se acurrucaría en el regazo de su madre (aunque ya empezaba a ser demasiado mayor para acurrucarse en el regazo de su madre), fuertemente abrazada por los robustos brazos; mirando a Destellos a través de sus pesados párpados para ver si él se dormía primero, en brazos de Abuela. Habría el cálido sisear y chisporrotear de las llamas en la chimenea, el olor del mar y los barcos enredado aún en el pelo de su madre, el hipnótico fluir de voces mientras Abuela daba las gracias por la vuelta de su propia hija del Mar, que era la Madre de todos ellos.

Luna bajó de un salto a la blanda y dorada arena de la playa. Destellos saltó de la pared tras ella, y sus sombras se enredaron en el resplandor del mediodía. Con los ojos fijos en las apiñadas casas de piedra del poblado y los barcos que arriaban velas en la ensenada, casi pasó como una flecha al lado de una desconocida que permanecía de pie aguardando, contemplando, mientras se acercaban. Casi…

Destellos chocó contra Luna cuando esta se detuvo en seco.

—¡Mira lo que haces, cerebro de pescado! —Una nube de arena estalló en torno a sus tobillos.

Ella lo rodeó con sus brazos para guardar el equilibrio, exprimió la excitación fuera de él mientras su propia sorpresa hacía que apretara aún más los brazos. Destellos se liberó y asentó los pies; la red cayó al suelo, olvidada, como el poblado, la ensenada, su reunión. Luna tiró del dobladillo de su suéter hecho en casa, anudando sus dedos en el pesado hilo color rojo óxido.

La mujer les sonrió, el radiante óvalo de su rostro irritado por el viento sobre su antigua parka gris, los gruesos pantalones y las voluminosas botas gastados para cualquier isleño. Pero no era de Neith, ni siquiera de ninguna isla…

—¿Has… has salido del Mar? —jadeó Luna. Destellos, tras ella permanecía con la boca abierta.

La mujer se echó a reír; su risa rompió el encanto que la rodeaba como se rompería el cristal de una ventana.

—No…, solo lo he cruzado. En un barco.

—¿Por qué? ¿Quién eres? —Las preguntas brotaron juntas.

Y en respuesta a ambas, la mujer tendió el medallón que llevaba colgando de una cadena; un trébol barbado como un ramillete de anzuelos de pesca, resplandeciendo con la oscura y siniestra belleza del ojo de un reptil.

—¿Sabéis qué es esto? —Se arrodilló sobre una rodilla en la arena, y sus negras trenzas cayeron hacia delante. Los dos niños avanzaron unos pasos, parpadeando.

—¿Sibila…? —murmuró tímidamente Luna, al tiempo que con el rabillo del ojo veía a Destellos aferrar su propia medalla. Pero luego su mirada fue toda para la mujer, y supo por qué los oscuros y apremiantes ojos parecían tan abiertos al infinito. Una sibila era el canal terrestre hacia la sabiduría sobrenatural, elegida a través del juicio de la propia Señora, que por temperamento y adiestramiento tenía la fuerza necesaria para soportar una visita sagrada.

La mujer asintió.

—Soy Clavally Piedrazul Estival. —Se llevó las manos a la frente—. Preguntad, y yo responderé.

No preguntaron, asombrados por el conocimiento de que ella respondería —podía responder— cualquier pregunta que ellos pudieran imaginar, o que la propia Señora les respondería a través de los labios de Clavally, mientras la sibila se sumía en trance.

—¿Ninguna pregunta? —La formalidad cayó de nuevo, mantenida a raya por su benevolente humor—. Entonces decidme quiénes sois, que ya sabéis todo lo que necesitáis saber.

—Soy Luna —dijo Luna, tirando de su flequillo—. Luna Caminante en el Alba Estival. Este es mi primo, Destellos Caminante en el Alba Estival…, ¡y no sé lo suficiente como para preguntar acerca de nada! —terminó con tono miserable.

—Yo sí. —Destellos avanzó unos pasos, mostrando su medalla—. ¿Qué es esto?

—Input… —Clavally cogió la medalla entre sus dedos, frunció un poco el ceño, murmuró algo. Sus ojos se volvieron cuarzo humoso, se agitaron locamente, como los de un soñador; su mano se convirtió en un puño sobre el disco—. El signo de la Hegemonía…, dos cruces enmarcadas en un circulo simbolizan la unidad de Kharemough y sus siete mundos subordinados…, medalla entregada como recompensa por valiosos servicios, levantamiento de Kispah: «Lo que todos anhelan, este lo ha hallado. A nuestro amado hijo Temmon Ashwini Sirus, en el día de hoy, 9:113:07». Sandhi, idioma oficial de Kharemough y la Hegemonía… No más análisis. —Su cabeza se inclinó hacia delante, como si una fuerza invisible la hubiera dejado caer. Vaciló suavemente sobre sus rodillas, suspiró, se sentó sobre sus talones—. Bien.

—¿Pero qué significa? —Destellos bajó la mirada hacia el disco que oscilaba sobre la parte delantera de su parka, y su boca formó una línea de incertidumbre.

Clavally agitó la cabeza.

—No lo sé. La Señora solo habla a través de mí, no a mí. Eso es la Transferencia…, así es como funciona.

La boca de Destellos tembló.

—La Hegemonía —dijo rápidamente Luna—. ¿Qué es la Hegemonía, Clavally?

—¡Los espacianos! —Los ojos de Clavally se abrieron un poco más de lo normal—. La Hegemonía es como ellos se llaman. Así que es también una cosa espaciana… Nunca he estado en Carbunclo. —Su mirada se clavó de nuevo en el medallón—. ¿Cómo lo conseguiste, tan lejos del astropuerto y de los invernales? —Y de nuevo en sus rostros—. Sois biendeseados, ¿verdad? Vuestras madres fueron juntas al último Festival, y tuvieron la suerte de volver con vosotros…, ¿y también con este recuerdo?

Destellos asintió, tan maravillado por aquella lógica adulta como lo estaba por los trances de la Señora.

—Entonces…, ¿mi padre no es un estival, ni siquiera está en Tiamat?

—Eso es algo que no puedo decirte. —Clavallv se puso en pie. Luna vio una extraña preocupación crecer en su rostro mientras miraba a Destellos—. Pero sé que los biendeseados son especialmente bendecidos. ¿Sabéis por qué estoy aquí?

Agitaron negativamente sus cabezas, al unísono.

—¿Sabéis lo que queréis ser cuando seáis mayores?

—Estar juntos —respondió Luna sin pensar.

De nuevo la alegre risa.

—¡Bien! Estoy efectuando este viaje a través de Barlovento para animar a todos los jóvenes estivales, antes de que se establezcan en la vida, a recordar que pueden dedicarse al Mar de otra forma distinta que como pescadores o granjeros. Pueden servir a la Señora sirviendo a sus semejantes como sibilas y sibilos, como yo. Algunos de nosotros hemos nacido con una necesidad especial dentro de nosotros, que solo aguarda a que la Señora nos toque para desarrollarse. Cuando seáis más mayores, quizá los dos oigáis Su llamada y vayáis a un lugar de elección.

—Oh. —Luna se estremeció ligeramente—. ¡Creo que La oigo ahora! —Apretó sus frías manos contra su desbocado corazón, donde brotaba la semilla de un sueño.

—¡Yo también, yo también! —exclamó ansiosamente Destellos—. ¿Podemos ir ahora, podemos ir contigo, Clavally?

Clavally se echó hacia delante la capucha de su parka para protegerse de una repentina ráfaga de viento.

—No, todavía no. Aguardad un poco; hasta que estéis seguros de lo que oís.

—¿Cuánto tiempo?

—¿Un mes?

La mujer apoyó las manos en los dos pequeños hombros.

—Más bien años, creo.

—¡Años! —protestó Luna.

—Por entonces estaréis seguros de que lo que oís no son solo los gritos de las aves marinas. Pero, recordadlo siempre, al final no seréis vosotros quienes elijáis a la Señora, sino la Señora quien os elegirá a vosotros. —Miró de nuevo, casi significativamente, a Destellos.

—De acuerdo. —Luna se preguntó acerca de aquella mirada, y envaró resueltamente los hombros bajo aquella mano—. Aguardaremos. Y recordaremos.

—Y ahora… —La sibila dejó caer sus manos—, creo que hay alguien que os está esperando.

El tiempo empezó a fluir de nuevo hacia delante, y se marcharon corriendo —con muchas miradas hacia atrás— en dirección al poblado.

—Luna, ¿recuerdas lo último que nos dijo? —La plateada cascada de notas se disolvió cuando Destellos bajó la flauta y miró hacia atrás, penetrando en los recuerdos de Luna. Los mers interrumpieron también su canción y miraron hacia el bote.

—¿Clavally? —Luna guio el timón para rodear la punta de tierra que cerraba la boca de la bahía. La orilla de la Isla de la Elección era tan puntiaguda como el trébol que llevaban las sibilas—. ¿Quieres decir que mi madre nos estaba aguardando?

—No. Que es la Señora quien nos elige, no al revés. —Destellos miró hacia la línea de rompientes, hizo que sus ojos regresaran al rostro de ella—. Quiero decir…, ¿qué ocurrirá si Ella solo elige a uno de nosotros? ¿Qué haremos entonces?

—¡Nos elegirá a los dos! —Luna sonrió—. ¿Cómo podría hacer otra cosa? Somos biendeseados…, somos afortunados.

—¿Pero y si no lo hace? —Pasó un dedo por la acumulación de musgo allá donde se unían las dos mitades del casco de madera. Inseparables, frunció ligeramente el ceño—. Nadie hace que te conviertas en una sibila, ¿no?; simplemente pasas la prueba. Podemos jurarnos el uno al otro que, si solo es elegido uno, ese renunciará. En bien del otro.

—En bien de los dos —asintió Luna. Pero Ella nos elegirá a ambos. Nunca había dudado, desde aquel momento hacía años, que ella acudiría a aquel lugar y oiría a la Señora llamarla. Había sido el más profundo deseo de su corazón durante la mitad de su vida; y estaba segura de que Destellos siempre lo había compartido, sin dejar que sus imposibles sueños estelares lo apartaran de su meta común.

Adelantó un brazo y Destellos lo tomó melancólicamente; se dieron un apretón, con las manos sujetando las muñecas. El apretón se convirtió en un abrazo antes de que ella se diera cuenta, y las dudas de su corazón llamearon y se esfumaron como la niebla matutina.

—Destellos, te quiero…, más que a ninguna otra cosa bajo el cielo. —Le besó, notando la sal en sus labios—. Dejemos que la Madre Mar sea testigo de que tú eres el dueño de mi corazón, solo tú, ahora y siempre.

Él repitió las palabras, clara y orgullosamente, y juntos bebieron agua del mar del cuenco de sus manos para completar el juramento.

—¡Nadie podrá decir que todavía somos demasiado jóvenes para hacer juramentos después de este viaje! —Se habían jurado su amor por primera vez cuando apenas eran lo bastante mayores para recitar las palabras, y todo el mundo se había echado a reír. Pero desde entonces habían mantenido su juramento el uno con el otro; y a lo largo de los años lo habían compartido todo, incluida la vacilante, la anhelante inevitabilidad del contacto de sus labios, y de sus manos, y de su carne…

Luna recordaba una oculta hendidura entre las rocas sobre una ensenada a sotavento; cálidas y callosas manos de piedra abrazando sus temblorosos cuerpos mientras permanecían tendidos juntos, amándose bajo la brillante luna, y la marea susurraba muy abajo en la playa. Ahora, como entonces, pudo sentir la fuerza de la necesidad que los mantenía unidos: el calor que creaba entre los dos y que mantenía a raya la fría soledad de su mundo. La unión de las almas que les abrumaba en el momento final…, la altura, la totalidad, que ninguna otra cosa en el mundo era capaz de darles. Juntos entrarían en aquella nueva vida, y al final pertenecerían tan completamente a su mundo como se pertenecían el uno al otro… Los labios de Destellos rozaron su oreja; se inclinó hacia delante y lo abrazó de nuevo. El bote puso proa a la orilla, sin nadie que lo dirigiera.

—¿Ves algo?

Destellos comprobó el bote una última vez, firmemente varado entre conchas y restos arrojados por las tormentas, más allá de la línea de la marea alta. El totem familiar tallado en su proa le miraba con tres fijos ojos pintados. La marea seguía menguando, pero ya había dejado expuesta la suficiente arena empapada como para que arrastrar la canoa playa arriba les hubiera dejado sin aliento. Uno de los mers había salido a la orilla con ellos, y les había permitido que acariciaran su húmedo, suave y moteado pelaje con tímidas manos. Nunca antes había estado tan cerca de ninguno de ellos como para poder tocarlo; eran tan grandes como él, y con dos veces su peso.

—Todavía no…, ¡hey, aquí! —La voz de Luna llegó hasta él junto con el frenético agitar de su mano. Había seguido el torpe caminar del mer mientras el animal avanzaba playa arriba—. Aquí, junto al arroyo: un camino. ¡Debe ser el que mencionó Abuela!

Echó a andar, cruzando la pendiente llena de restos de la playa, hacia la desembocadura de la corriente de agua, sintiendo el crujir de las conchas bajo sus pies. El arroyo había dejado una amplia franja de limo rojo en medio del ocre, interrumpida por canales de fluyente agua de un verde musgoso. Luna se detuvo donde el arroyo abandonaba la orilla para ascender hacia las montañas.

—¿Seguimos arroyo arriba? —preguntó Destellos.

Ella asintió, siguiendo con la vista la empinada ascensión de la tierra envuelta en una capa verdeazulada. Allá a lo lejos, desnudos picos de cruda piedra roja se alzaban aún más altos. Aquellas islas eran nuevas en la inconmensurable escala del tiempo del Mar; sus espinas aún se clavaban en el cielo, no limadas por la edad.

—Parece que vamos a tener que trepar. —Destellos se metió las manos en los bolsillos, inseguro.

—Sí. —Luna contempló al mer regresar a la playa. Le hormigueaba la mano con el recuerdo del contacto con su denso pelaje—. Hoy bailaremos en los obenques. —Miró hacia él, muy consciente de pronto de lo que significaba su presencia allí—. Bien, vamos —casi impaciente—. El primer paso es el más difícil. —Echaron a andar, juntos.

Pero era un paso que ya había sido dado antes, pensó Luna mientras iniciaban la ascensión…, ¿cuántas veces? Halló la respuesta grabada en las laderas de las colinas, donde el paso de muchos pies había desgastado la porosa piedra pómez volcánica, hasta el punto de que en algunos lugares caminaban por un angosto sendero erosionado hasta la altura de sus rodillas. ¿Y cuántos han subido solo para ser rechazados? Luna pensó una rápida plegaria y bajó la vista, mientras el sendero se convertía en un estrecho reborde, que avanzaba profundo hasta los tobillos por encima de un cañón de helechos perennes e impenetrables matorrales. El día se hizo completamente silencioso cuando murió el viento; no habían visto ninguna cosa viva más grande que un escarabajo. En una ocasión, quizás, el distante chillido de un pájaro… El arroyo les parpadeaba entre la cobertura vegetal decenas de metros más abajo, y a su izquierda la pared forrada de verde se alzaba otras decenas hacia el cielo. Aunque estaba acostumbrada a andar precariamente por los estrechos senderos entre los cercados de los peces, estos contrastes la hacían sentirse mareada.

Destellos se agarraba a los arbustos más cercanos, arañándose el rostro.

—Esto no es para débiles de corazón —murmuró, sin pretender decirlo en voz alta.

—Probablemente así debe ser —respondió ella, y se secó el rostro con una manga.

—¿Quieres decir que quizás esto sea la prueba?

Pasaron precariamente junto a un trozo derrumbado de la erosionada pared.

—¡Señora! —Medio maldición, medio plegaria—. ¡Eso es ya suficiente para mí!

—¿Hasta dónde llega esto? ¿Y si se hace de noche?

—Tenía entendido que dijiste que Abuelo hizo este camino, cuando era joven. Creí que lo sabías.

Luna tragó saliva.

—Abuelo me contó que al final abandonó y volvió sobre sus pasos. Nunca llegó a encontrar la cueva.

—¡Ahora me lo dices! —Pero se echó a reír—. De todos modos, no es como pensé que sería.

El arroyo se curvaba sobre sí mismo, y más allá del siguiente recodo de la pared el reborde se ensanchó y el sendero se ensanchó con él. Allá, en aquel valle interior separado de los vientos marinos, el calor del sol creaba ecos y más ecos en la recalentada piedra. Luna se quitó la pesada parka mientras caminaba; Destellos ya llevaba la suya anudada en torno a los hombros. La brisa presionó la empapada blusa de lino contra el pecho de la muchacha. Se sacó los faldones de debajo del cinturón, se rascó y suspiró.

—Tengo calor, ¿sabes? ¡Tengo realmente calor! ¿Qué hace la gente cuando tiene demasiado calor? Siempre puedes ponerte más ropa, pero solo puedes quitarte la que llevas puesta. —Soltó el pellejo de agua de su cinturón y bebió. En algún lugar allá delante oyó un sonido apremiante, pero solo pensó en grasa chisporroteando en una sartén.

—Probablemente no vamos a tener que preocuparnos por ello —se encogió de hombros Destellos, con bienhumorada sensatez—. Todavía falta mucho para que llegue el verano. Probablemente estemos muertos antes de que haga tanto calor. —Resbaló; cayó sobre una rodilla con un gruñido—. Quizás mucho antes.

—Curioso. —Le ayudó a levantarse de nuevo; sus propios pies eran tan torpes como piedras—. Ya se puede ver la Estrella de Estío. La vi a través de mis dedos hace unos días… Oh —susurró. Se frotó el picor de su rostro con el dorso de la mano.

—Sí. —Destellos se reclinó contra la curvada pared. Más allá de la última revuelta del sendero, el sonido se convertía en un rugir de agua derramándose por un precipicio, golpeada por las rocas, un plateado sacrificio cayendo eternamente hacia su muerte. Y allá terminaba el sendero.

Se detuvieron, sin respiración y confusos, en medio de la cacofonía de sonido y espuma en suspensión de la caída de agua.

—Sabemos que este es el sendero correcto. ¿Y ahora qué?

—¡Aquí! —Luna se agachó y miró más allá del borde al lado de la cortina de agua, con sueltos mechones de pelo cayendo hacia delante en chorreantes dedos—. Hay asideros en la roca. —Se puso de nuevo en pie y se echó el pelo hacia atrás—. De pronto, esto no es… —Agitó la cabeza, y sus palabras se perdieron mientras volvía la vista hacia él y contemplaba la furia en su rostro.

—¿Qué es, entonces? —gritó Destellos valle abajo, en dirección al mar—. ¿Qué otra prueba quieres? ¿Tenemos que suicidarnos?

—¡No! —Luna tiró de su brazo, sintiendo que su decisión chirriaba como arena contra su cansancio—. Ella quiere que estemos seguros. Y lo estamos. —Se inclinó de nuevo, se quitó las botas, y pasó un pie por encima del borde.

Empezó a descender, dejando que la espuma y el rugido llenaran sus sentidos, demolieran su miedo. Vio a Destellos iniciar el descenso por encima de ella; se dijo que incontables personas habían bajado por allí antes que ella, a lo largo de incontables años… (sus pies resbalaban sobre la húmeda roca)…, ella lo conseguiría también… (¡otro paso!, sus dedos se aferraron a un reborde de piedra)…, aquel empapado descenso no era muy distinto de los aparejos de un barco, por los que había subido y bajado sin pensar incontables veces… (y una vez más)…, siempre confiando en la Madre Mar para situar pies y manos en lugar seguro… (sintió calambres en los dedos; se mordió el labio)… Se concentró en sus creencias, en la Señora, en ella misma; porque solo si dudaba de algo de aquello podía… (su pie golpeó la resbaladiza pared, sin encontrar ningún hueco, ningún escalón, ningún…).

—¡Destellos! —Su voz sonó aguda—. ¡Esto simplemente termina aquí!

—¡… reborde…! —Oyó la palabra, distorsionada por el rugir del agua y su propio terror; se aferró a ella desesperadamente, mientras se apretaba contra la cara del risco—. ¡A la derecha! —Pateó hacia la derecha, abrió los ojos cuando su pie encontró el reborde de piedra. Parpadeó fuertemente, lo vio desaparecer detrás de la cascada de agua. Se inclinó hacia allá, se empujó con un rápido giro de su cuerpo hacia la hendidura. Destellos llegó tras ella; tendió la mano para ayudarle a cruzar el último tramo.

—Gracias —dijo él. Se agitó, agitó sus entumecidas manos.

—Gracias a ti —respondió ella. Inspiró profundamente. Avanzaron juntos hacia el interior de la hendidura, dándose cuenta, mientras sus ojos se adaptaban a la moteada luz verdosa, de que penetraba por el costado del valle—. Esto es…, ¡esto tiene que ser! Estamos aquí, en el lugar de elección…

Se inclinaron de nuevo, tendiendo instintivamente las manos el uno hacia el otro. Contuvieron la respiración, aguardando. Nada les llamó excepto la voz de la cascada. Nada les tocó excepto las diminutas gotas de agua a la deriva.

—Vamos —dijo Destellos, tirando de ella—, entremos más.

La hendidura se sumía en las sombras muy arriba sobre sus cabezas, haciendo que Luna pensara en dos manos unidas rezando, mientras seguían el serpentino pozo en la cara de roca. Destellos tropezó de pronto con un brusco recodo.

—Sabía que hubiéramos debido traer una vela.

—No está oscuro. —Luna le miró sorprendida—. Es extraño cómo la luz sigue siendo verdosa…

—¿De qué estás hablando? Es como estar enterrado vivo…, ¡ni siquiera puedo verte!

—Oh, vamos. —La intranquilidad empezó a agitarse en ella—. No está tan oscuro…, solo abre los ojos. ¡Oh, vamos, Destellos! —Tiró de su brazo—. ¿No lo notas? Es como música…

—No. Este lugar me produce escalofríos.

—Oh, vamos. —Tiró más fuerte de él, de pronto tensa.

—No…, espera. —Dio unos cuantos pasos, luego unos cuantos más. Ahora la música la llenaba, centrada en su cabeza y dispersándose por todo su cuerpo como el ritmo de su sangre. La tocaba como seda, con el sabor de la ambrosía y la verde luz del mar—. ¿No lo sientes?

—Luna —gruñó Destellos mientras tropezaba con otra pared en la oscuridad—. ¡Luna, detente! Esto no es bueno. No puedo ver nada, no puedo oír nada… Estoy… cayendo, Luna. —Su voz tembló.

—¡No, no es cierto! No puedes. —Se volvió, distraída, hacia la verdad en los ojos de él, desenfocados como los de un ciego, hacia la confusión en su rostro—. Oh, no puedes…

—No puedo respirar, es como brea. Tenemos que volver, antes de que sea demasiado tarde. —Su mano se crispó sobre la muñeca de ella, tirando de su cuerpo hacia él, alejándola de la música y de la luz.

—No. —La mano libre de Luna se cerró sobre la de Destellos intentó soltar su presa—. Vuelve sin mí.

—¡Luna, lo prometiste! Prometimos… Tienes que volver.

—¡No lo haré! —Se soltó de un tirón, le vio retroceder tambaleante, sorprendido y dolido—. Destellos, lo siento…

—Luna…

—Lo siento… —Se apartó de él, en brazos de la música—. ¡Tengo que hacerlo! No puedo detenerme ahora, no puedo impedirlo…, es demasiado hermoso. ¡Ven conmigo! ¡Inténtalo, por favor; inténtalo! —Apartándose más y más de él.

—Lo prometiste. ¡Vuelve, Luna!

Ella se volvió y echó a correr, su voz ahogada por la canción del deseo de su roto corazón.

Corrió hasta que la hendidura se abrió de nuevo, desembocando en un lugar innatural iluminado por la perfectamente ordinaria llama de una lámpara de aceite. Se frotó los ojos ante el súbito resplandor dorado, como si acabara de salir de la oscuridad. Cuando pudo ver de nuevo, cuando la resplandeciente canción se alejó y la soltó no se sorprendió de hallar a Clavally aguardando allí, junto con un desconocido… Clavally, cuya sonrisa nunca había podido olvidar a lo largo de los años, que no podría olvidar en toda una vida.

—Tú eres… ¡Luna! ¡Así que viniste!

—Lo recordé —asintió ella, radiante con la alegría de los elegidos, secándose las lágrimas de un manotazo.

2

La ciudad de Carbunclo se asienta como una gran concha en espiral depositada al borde del mar, muy arriba en las latitudes septentrionales, en la costa de la mayor isla de Tiamat. Respira incansable con los profundos ritmos de la marea, y su antigua forma parece pertenecer a la orilla del océano, como si realmente hubiera nacido del seno de la Madre Mar. Se la llama la Ciudad sobre Zancos, porque se alza sobre pilotes a la misma orilla del mar; sus cavernosas entrañas proporcionan un puerto seguro para los barcos, protegiéndolos de los antojos del tiempo y del mar. Se la llama Puerto Estelar porque es el centro del comercio con el espacio; aunque el auténtico astropuerto se halla tierra adentro, y es terreno prohibido para la gente de Tiamat. Se la llama Carbunclo porque es una joya o una pústula, según el punto de vista de cada uno.

Su parecido con una criatura marina arrojada fuera de su hogar natural es engañoso. Carbunclo es una colmena para la vida en todas —o al menos en muchas— sus variadas formas, humanas e inhumanas. Sus niveles inferiores, que se abren al mar y son el hogar de obreros, marinos e inmigrantes isleños, se alza y se mezcla en el Laberinto, donde el entrecruzamiento entre tecs y no tecs, locales y espacianos, humanos y alienígenas, cataliza un entorno de vibrante creatividad y vicio creativo. La nobleza de Invierno se ríe y discute y gasta su dinero, experimentando con exóticas formas de estimulación codo con codo con los comerciantes espacianos que las trajeron. Y luego los nobles regresan a sus propios niveles, los niveles superiores, y rinden homenaje a la Reina de la Nieve, que lo ve todo y lo sabe todo, y controla las corrientes de influencia y poder que se mueven como el agua a través de las circunvoluciones de la ciudad. Y consideran difícil imaginar que un esquema que ha durado casi ciento cincuenta años, guiado por la misma mano, no durará eternamente.

—¡Nada dura eternamente!

Arienrhod permanecía de pie en silencio, completamente sola, escuchando las voces procedentes del altavoz en la esculpida base del espejo El espejo era también una pantalla visora, pero ahora estaba oscura, mostrando solamente su propio rostro. Los invisibles nobles estaban discutiendo acerca de una cadena de selyx fracturada, y no del futuro; pero muy bien hubieran podido estar haciéndolo, porque la fracturación de la primera y la terminación del segundo estaban en definitiva interrelacionadas, y su propia mente se veía absorbida por el futuro…, o la falta de él.

Se detuvo junto a la pared, que era también, en aquella estancia, una ventana que se alzaba hasta el puntiagudo pináculo del techo. Se hallaba en la cúspide del mundo, porque ella era la Reina de la Nieve y se hallaba en su refugio en la cima de la ciudad. Podía mirar hacia abajo a sus laderas dobladas sobre sí mismas, las ondulaciones del lado de una montaña cuarteada de la masa general del suelo, o hacia fuera, a través del mar gris hierro festoneado de blanco. O, como hizo ahora, arriba hacia el cielo, donde la noche era una resplandeciente forja prendida por la incandescencia de cincuenta mil soles: el cúmulo estelar dentro del cual vagaba libremente su sistema desde hacía eones. Las estrellas, con el aspecto de llameante nieve, no la emocionaban…, no lo habían hecho desde hacía más años de los que podía recordar. Pero una estrella en particular, insignificante, apenas distinguible, la agitaba con otra emoción más oscura que la maravilla. La Estrella de Estío, la estrella cuyo aumento de resplandor señalaba su aproximación a la Puerta Negra, que había capturado a los errantes Gemelos y los había convertido en sus perpetuos prisioneros.

La Puerta Negra era un fenómeno que los espacianos llamaban un agujero negro giratorio, y entre las cosas que no compartían con su pueblo estaba el secreto de utilizar tales aberturas hacia otra realidad para el viaje más rápido que la luz. Ella solo sabía que a través de la Puerta se conseguía el acceso a otros siete mundos habitados, algunos de ellos tan lejanos que ni siquiera podía concebir las distancias. Estaban unidos entre sí, y a otros incontables mundos habitados, porque la Puerta Negra permitía a las astronaves penetrar a una región donde el espacio estaba retorcido como una cuerda, atado en nudos de tal modo que lo que estaba lejos se convertía en cercano y el tiempo quedaba atrapado en el bucle.

Y estaban unidos también entre sí como mundos tributarios de la Hegemonía de Kharemough. Mundos autónomos —sonrió débilmente— gracias a los lapsos relativistas de tiempo que sufrían las naves en tránsito a y de las Puertas. Pero ella era una leal partidaria de la Hegemonía, porque sin eso los clanes de Invierno no tendrían acceso a la tecnología espaciana que les proporcionaba dignidad y finalidad y placer…, que los elevaba por encima del nivel de los estivales, supersticiosos granjeros de peces que hedían a algas y tradición.

A cambio, Tiamat ofrecía a los viajeros espacianos una escala y un fondeadero, un lugar de descanso o reunión donde aliviar los largos tránsitos entre otros mundos de la Hegemonía. Era único como encrucijada, porque solo él orbitaba esta Puerta: aunque su órbita era larga, seguía estando cerca, y era mucho más accesible a los años luz que cualquier otro mundo.

Arienrhod se volvió de espaldas a las estrellas y avanzó de nuevo, silenciosa, hasta el espejo, cruzando la sensual blandura sintética de la alfombra color pastel. Se enfrentó a su propio reflejo con la misma falta de expresión de porcelana que utilizaba con los representantes comerciales espacianos o las delegaciones de la nobleza, evaluando el elaborado tocado de su pelo blanco como la leche tras la diadema en forma de copo de nieve, la inmaculada translucencia de su piel. Pasó una mano por su mejilla, la hizo descender hasta su enjoyada garganta y por encima de la resplandeciente seda de su blusa en lo que casi era una caricia; sintiendo la firme juventud de su cuerpo, tan perfecto ahora como lo había sido hacía casi ciento cincuenta años, el día de su investidura. ¿O era…? Frunció débilmente el ceño, acercándose a su propio rostro reflejado. Sí…, satisfacción, en sus ojos color bruma y ágata musgosa.

Había otra razón por la que los espacianos acudían a Tiamat trayendo regalos: ella poseía la clave de acumular años sin envejecer. Los mares de este mundo eran una fuente de juventud, para beber la cual pagaban los más ricos y poderosos, y ella personalmente controlaba su fuente…, el sacrificio de los mers. Suyo era el calculado juicio que determinaba qué comerciante u oficial espaciano serviría mejor a los intereses de Invierno a cambio de este bien único…, suyos eran los en absoluto casuales caprichos que concedían a su nobleza más favorecida los derechos de explotación de las extensiones del mar, o el derecho a un precioso frasco del plateado fluido. Se decía que la proximidad de un determinado noble al favor de la reina podía estimarse por su juventud aparente.

Pero nada dura eternamente. Ni siquiera la eterna juventud. Arienrhod frunció de nuevo el ceño; el atomizador dorado se agitó en una sacudida cuando su crispada mano lo apretó. Lo alzó, abrió la boca, e inhaló el denso chorro plateado. Convirtió en hielo el fondo de su garganta e hizo lagrimear sus ojos. Suspiró con alivio, un relajamiento de anticipación. El estado ideal de conservación se mantenía con una renovación constante del «agua de vida», como lo llamaban eufemísticamente los espacianos. Consideraba divertido el término, aunque solo fuera por su hipocresía: no era agua, sino un extracto de la sangre de una criatura marina indígena, el mer; y tenía tanto que ver con la muerte —la muerte del mer— como con la vida de un ser humano. Cada usuario era tan consciente de este hecho como ella, a uno u otro nivel. ¿Pero qué era la vida de un animal, comparada con la posibilidad de la eterna juventud?

Hasta ahora la tecnología había fracasado en reproducir el extracto, un virus benigno que incrementaba la habilidad corporal de renovarse sin errores genéticos. El virus moría al cabo de poco tiempo fuera del cuerpo de su anfitrión original, no importaba lo cuidadosamente que fuera mantenido. Su semivida en cualquier otra criatura mamífera era tan limitada que se requería un suministro constante para la constante demanda. Y eso significaba prosperidad durante tanto tiempo como reinara Invierno.

Pero la Estrella de Estío ya era visible en el cielo diurno; la primavera era oficial, el Cambio se acercaba, incluso los estivales debían ser ya conscientes de ello a estas alturas. El mundo avanzaba al fin hacia su pleno verano, la época en que las tensiones innaturales creadas por su proximidad al agujero negro ocasionaban una erupción de la energía de los Gemelos, y Tiamat se volvía insufriblemente caluroso. Los estivales se verían obligados a trasladarse al norte desde sus islas ecuatoriales, y su influjo alteraría el statu quo de Invierno a medida que iban llenando los intersticios de su territorio.

Pero eso solo era parte del cambio mayor que sufriría su gente. Porque la aproximación de los Gemelos al agujero negro convertiría también a Tiamat en un mundo perdido para la Hegemonía… Volvió a mirar hacia la ventana, a las estrellas. A medida que los Gemelos se acercaran a la Puerta Negra a medida que su otra atormentada cautiva, la Estrella de Estío, brillara cada vez más fuerte en el cielo de Tiamat, la estabilidad de la Puerta se deterioraría. El tránsito desde Tiamat al resto de la Hegemonía y viceversa ya no sería sencillo o seguro. Tiamat dejaría de ser un lugar de encuentro y una escala para los viajeros de la Hegemonía, el fluir hacia fuera del agua de vida y el fluir hacia dentro de la tecnología cesarían a la vez. Y Tiamat era un mundo sujeto a restricciones; la Hegemonía no permitía que se desarrollara una base tecnológica indígena, y sin el crucial conocimiento de cómo fabricar los bienes importados, la maquinaria de la sociedad invernal se deterioraría rápida e irrevocablemente. Incluso sin los estivales avanzando hacia el norte a medida que se aproximaba el Cambio, el mundo tal como ella lo conocía dejaría de existir. Detestaba incluso el pensamiento de vivir en un mundo así. Pero, de todos modos, aquello no debía preocuparla demasiado, ¿verdad? Dicen que la muerte es la experiencia sensorial definitiva.

Su risa resonó en la silenciosa habitación. Sí, ahora podía reírse de la muerte, después de haberla estado conteniendo durante ciento cincuenta años. Pero pronto reclamaría su deuda; y los estivales reclamarían también su pago en el próximo y último Festival, porque así era como debían ser las cosas. Pero ella sería la que reiría último, no los estivales. Porque en el último Festival, hacía casi una generación, había sembrado entre los confiados estivales las nueve semillas de su propia resurrección: nueve clones de ella misma, para ser criados entre ellos y aceptados como propios; que aprenderían sus costumbres y, siendo hijas de su mente, sabrían cómo manipularlos cuando llegara el momento.

Había seguido el rastro de las niñas a medida que crecían, confiada siempre de que al menos una de ellas sería todo lo que ella era…, y había habido una. Solo una. El pesimismo del doctor espaciano hacía casi veinte años no había sido exagerado; tres clones se habían perdido en abortos espontáneos, otros habían nacido con deformaciones físicas o habían crecido mentalmente retardados y emocionalmente alterados. Solo se había informado de una niña que era perfecta en todos los sentidos…, y ella se encargaría de convertir a aquella niña en la Reina de la Nieve.

Se inclinó y tomó el pequeño y adornado fotocubo de la mesa que tenía a su lado. El rostro dentro de él podría haber sido una imagen de ella misma en su adolescencia. Hizo girar el cubo, observó el sonriente rostro cambiar de expresión a través de las tres dimensiones mientras lo movía. El traficante isleño que había seguido el rastro de los progresos de la muchacha había tomado el holograma para ella, y ella se había sentido presa de extrañas e inesperadas emociones cuando lo había mirado por primera vez. A veces se descubría a sí misma ansiando ver más de la niña que solo esta foto…, tocarla o abrazarla, observarla mientras jugaba, contemplarla crecer y cambiar y aprender: verse a sí misma como debía haber sido, hacía tanto tiempo que ya no podía recordarlo.

Pero no. Mira a esa niña, vestida con burdas y harapientas ropas y aceitosas pieles de pescado, probablemente comiendo con las manos de un pote común en alguna destartalada choza de piedra. ¿Cómo podría soportar verse así a sí misma…, ver en microscosmos a lo que iba a verse reducido aquel mundo dentro de unos pocos años, cuando los espacianos lo abandonaran de nuevo? Pero era posible que no volviera a ocurrir, al menos no completamente, si su plan tenía éxito. Contempló más de cerca el rostro de la imagen, tan parecido al suyo. Pero cuando lo miró con mayor detalle vio que algo no era lo mismo, que había algo que… faltaba.

Experiencia, eso era lo que le faltaba. Sofisticación. Pronto tendría que hallar alguna forma de traer a la muchacha hasta allí, y explicarle las cosas, y mostrarle lo que le esperaba. Y, puesto que sería ella misma quien le explicara todas aquellas cosas, la muchacha comprendería. No debían dejar morir la poca tecnología que les iban a dejar los espacianos. Esta vez la conservarían y alimentarían; al menos intentarían enfrentarse a los espacianos como algo más que unos bárbaros cuando regresaran de nuevo…

Cruzó bruscamente la estancia, redujo al olvido las interminables banalidades cortesanas girando una perla en la base del espejo. Cambió el audio y conectó el vídeo para captar imágenes de otro ojo oculto. La discreta incorruptibilidad de los espías mecánicos y el absoluto placer de manipularlos la había conducido a instalar una completa red de miles de ellos por todos los niveles de la ciudad. Omnisciencia y licencia eran capullo y espina de la misma planta, llenando ambas sus separadas necesidades, alimentándose de la misma fuente.

Ahora contempló la imagen de Astrobuco; lo observó mientras caminaba impaciente arriba y abajo al otro lado del espejo. Sus músculos se agitaban y agarrotaban, mientras se movía, bajo su oscura piel de espaciano. Era un hombre poderoso, y parecía demasiado grande para el confinamiento de la intimidad le su habitación. Iba casi desnudo; había estado aguardando a que ella fuera a verle. Lo contempló con franca admiración, mientras su memoria se convertía en un caleidoscopio de imágenes de pasión, olvidando por un momento que él había venido allí a buscar sus favores como todos los demás. Le oyó murmurar una obscenidad, y decidió que ya lo había hecho esperar lo suficiente.

Astrobuco era muchas cosas, pero no un hombre paciente; y saber que Arienrhod lo sabía, y lo usaba contra él, no hacía nada por mejorar su humor. Hubiera podido pasar el tiempo que ella le estaba haciendo esperar contemplando la fina línea divisoria entre el amor y el odio, pero tampoco era particularmente introspectivo. Maldijo de nuevo, más fuerte ahora, consciente de que probablemente estaba siendo observado, sabiendo que aquello la divertiría. Mantenerla satisfecha, en todos sentidos, era su función principal, como lo había sido la de los otros Astrobuco antes que él. Poseía la facilidad mental de un intelectual, pero estaba guiada por las inclinaciones de un esclavista y no poseía ninguna moralidad: cualidades que, junto con su fuerza física, habían liberado al joven conocido como Herne de una vida sin futuro en su mundo natal de Kharemough para seguir una carrera de éxitos en el comercio de vidas humanas y otros bienes que dejaran buenos beneficios. Cualidades que encajaban perfectamente con su vida actual como Astrobuco.

—¿Quién es Astrobuco? —Hizo la retórica pregunta a la espejada botella sobre la mesilla de noche junto a la cama; de pronto se echó a reír, y se sirvió un vaso de vino nativo. (¡Dioses!, las cosas que esos hediondos mundos atrasados son capaces de hallar para mantener alto el espíritu. Casi escupió. Y las cosas a las que un hombre llega a acostumbrarse…). Incluso ahora pasaba una parte de su tiempo dentro de su antigua personalidad de Herne, drogándose y jugando con casuales amistades espacianas, probando las diversiones del Laberinto. Y más a menudo de lo que parecía se volvían hacia él, le miraban directamente al rostro con ojos vacuos, y le formulaban la misma pregunta: ¿Quién es Astrobuco?

Y él les hubiera podido decir que Astrobuco era un traidor, el consejero espaciano de la reina de este mundo, que trabajaba para proteger sus intereses contra la Hegemonía. Les hubiera podido decir que Astrobuco era el Cazador, que llamaba a su Jauría alienígena y la conducía siguiendo las órdenes de la reina a una sangrienta matanza de mers. Les hubiera podido decir que Astrobuco era el amante de la reina, y que lo seguiría siendo hasta que alguien más rápido y hábil que él le desafiara, le venciera, y se convirtiera en el nuevo Astrobuco…, porque la reina era tradicionalmente la Madre Mar encarnada; tenía muchos amantes, del mismo modo que el mar tenía muchas islas. Todas aquellas cosas hubieran sido ciertas, y muchas más. Les hubiera podido decir incluso que él era Astrobuco, recogiendo de ellos las confidencias que necesitaba para mantener la posición de la reina en la firma de las negociaciones…, y ellos se hubieran reído, como hacía él.

Porque Astrobuco hubiera podido ser cualquiera de ellos, y mucho más fácilmente ninguno de ellos. Simplemente, tenía que ser un espaciano. Y simplemente también, tenía que ser el mejor. El anonimato de Astrobuco estaba asegurado por el ritual y la ley; existía por encima y más allá de toda autoridad, de todo castigo excepto el de la reina.

Astrobuco se volvió, mirando por encima del borde de su vaso a las incongruentes ropas colocadas sobre un estante en la pared de espejos junto a la puerta de espejo: la calculada seda negra y el cuero negro de su formal atuendo cortesano, y el tradicional casco con capucha que ocultaba su auténtica identidad, y que hacía a Herne intercambiable con una docena de otros despiadados predecesores ansiosos de poder. El casco crestado en una serie de curvadas espinas de acero como la cornamenta de un ciervo…, el símbolo de todo el arrogante poder que cualquier hombre podría desear alguna vez, o así lo había creído él cuando se lo puso por primera vez sobre su cabeza. Solo más tarde se dio cuenta de que pertenecía a una mujer, al igual que el auténtico poder…, al igual que él.

Se sentó bruscamente sobre las abiertas ropas de la larga cama; contempló cómo los incontables reflejos de sí mismo en las paredes le imitaban ciegamente hasta el infinito. ¿Viendo el resto de su vida? Frunció el ceño, apartó aquella imagen de su cabeza, se pasó una mano por los densos rizos negros de su pelo. Llevaba ya más de diez años como Astrobuco, y estaba decidido a seguir siendo Astrobuco…, hasta el Cambio. Deseaba el poder y le gustaba, y nunca le había importado cuál fuera su finalidad, o dónde descansaba su auténtica fuente.

¿Nunca me ha importado? Contempló la recia fuerza de sus brazos, su cuerpo aún duro y juvenil gracias al privilegio. Y a la matanza de los mers… No, aquellas matanzas no importaban en absoluto, como fin no eran más que el medio para conseguir otro fin mayor. Pero la fuente sí, eso importaba. Ella importaba…, Arienrhod. Todas las cosas que tenían el poder de actuar sobre él eran suyas: belleza, riquezas, control absoluto…, la eterna juventud. Desde el primer momento que la había visto en audiencia en el palacio, con su anterior Astrobuco a su lado, había sabido que mataría para poseerla, para ser poseído por ella. Imaginó el cuerpo de ella moviéndose contra el suyo, el velo de novia de su pelo, la roja joya de su amarga boca…, el sabor del poder y el privilegio y la pasión encarnados.

Y así, no le sorprendió como algo incongruente el que, sin pensarlo, se apartara de la cama y se pusiera de rodillas cuando la puerta se abrió y convirtió su visión en realidad.

3

—¡El tiempo del Cambio está sobre nosotros! La Estrella de Estío ilumina nuestro camino a la salvación…

Luna permanecía de pie en el muelle, rodeando su cuerpo con los brazos en el brumoso amanecer, temblando con un frío nacido de la helada niebla y la desdicha. El aliento que había retenido hasta que le dolió brotó como una nubecilla blanca de su boca y se disipó en el sudario gris exhalado por el mar como un espíritu, como un alma en pena. No lloraré. Se secó las mejillas.

—¡Debemos prepararnos para el Final y para el nuevo Principio!

Se volvió y miró hacia atrás, más allá de Abuela, a lo largo del neblinoso túnel del malecón mientras el rugido del loco viejo se rompía como una ola sobre el castillo de arena de su autocontrol.

—Oh, cállate, viejo loco… —murmuró, con voz temblorosa por la impotente frustración que le hacía desear gritarlo. Abuela la miró, con una intensa simpatía en su rostro carcomido por los elementos. Luna apartó la vista, avergonzada de su resentimiento, resentida de su vergüenza. Una sibila no dice esas cosas, una sibila es toda sabiduría y fuerza y compasión. Frunció el ceño. Todavía no soy una sibila.

—Debemos arrojar a los Malignos de entre nosotros…, debemos arrojar sus ídolos al Mar. —Necio Naimy alzó los brazos y agitó los puños hacia el sofocante cielo; Luna observó las raídas mangas de su manchada túnica caer hacia atrás. Los perros ladraban y se agitaban a su alrededor, manteniendo una cautelosa distancia. Se llamaba a sí mismo el Profeta de Estío, y vagaba de isla en isla a través del mar, predicando la palabra de la Señora tal como él la oía distorsionada por los ecos de su divina locura. Cuando ella era una niña le había tenido miedo, hasta que su madre le había dicho que no debía temerle; y entonces se había reído de él, hasta que su abuela le había dicho que no debía hacerlo; y entonces se había sentido azarada por él, hasta que su propia comprensión al crecer le había enseñado a resistirlo. Solo hoy su resistencia estaba siendo puesta a prueba más allá de toda razón… ¡y todavía no soy una sibila!

Había oído decir que Necio Naimy había nacido invernal. Había oído decir que hubo un tiempo en que fue un incrédulo amante de la tecnología…, que se había burlado de la ley natural derramando la sangre de una sibila. Eso había hecho que la Señora lo volviera loco como castigo; y así era como cumplía su penitencia. El símbolo del trébol que llevaban las sibilas era una advertencia contra la profanación, contra la invasión de un terreno sagrado. Decían que era la muerte matar a una sibila, era la muerte amar a una sibila, era la muerte ser una sibila…, y al hablar de ello se referían a una muerte en vida . Es la muerte matar a una sibila…

—¡Aquí está el Pecador que adora a los falsos dioses! ¡Miradle! —La nudosa mano se tendió como una flecha acusadora.

El rostro de Destellos se alzó en su trayectoria más allá del final del muelle mientras trepaba por la escalerilla de la pasarela. Su rostro se endureció con una resolución llena de odio mientras sus ojos se clavaban en el viejo allá en la distancia, y luego en el rostro de Luna. Es la muerte amar a una sibila…

Luna agitó la cabeza en una silenciosa negativa, respondiendo a otra pregunta no formulada. Pero los ojos de Destellos se habían apartado de nuevo de ella, y en su lugar miraban a Abuela; mostrándole a Luna con aquella mirada todas las cosas que ella había amado y que estaba perdiendo. Finalmente comprendió lo que querían dar a entender cuando decían que era la muerte ser una sibila.

—Pero todavía no soy una sibila. —El susurro quedó atrapado entre sus dientes.

Alguien llamó a Destellos desde abajo; respondió algo antes de avanzar hacia ellas, alto y pálido y decidido. La marea estaba menguando; el agua de la bahía estaba muy abajo del malecón. Todo lo que Luna podía ver desde allí del barco mercante de Invierno que iba a llevarse a Destellos era el extremo superior de su mástil, como un dedo señalando al cielo.

—Bien, supongo que ya está todo. Todas mis cosas se hallan a bordo; están listos para zarpar. —Se miró los pies mientras se detenía delante de ellas, súbitamente torpe. Se dirigió solo a Abuela—. Supongo…, supongo que esto es un adiós.

—¡Preparaos para el Final!

—Destellos. —Abuela adelantó una mano, acarició suavemente su mejilla—. ¿Tienes que irte ahora? Al menos espera hasta que tu tía Lelark vuelva del mar.

—No puedo. —Agitó la cabeza contra el contacto—. No puedo. Tengo que marcharme ahora. Quiero decir, no es para siempre… como si temiera que, si aguardaba, mañana pudiera ser para siempre con demasiada facilidad.

—Oh, mi niño querido…, mis niños queridos. —Tendió rígida mente su otro brazo, los atrajo muy juntos en su abrazo, como había hecho siempre desde que podían recordar—. ¿Qué voy a hacer sin vosotros? Habéis sido todo mi consuelo desde la muerte de vuestro abuelo… ¿Debo perderos ahora, y debo perderos a los dos a la vez? Sé que Luna tiene que irse, pero…

—¡Arrepiéntete, pecador!

Luna sintió más que vio el endurecimiento de la boca de Destellos, mientras su cabeza se alzaba para mirar con ojos llameantes a Necio Naimy.

—Su destino la ha estado llamando durante toda su vida…, y también el mío, Abuela. Solo que yo no sabía que fuera a conducirnos por caminos diferentes. —Su mano apretó su medalla espaciana como si fuera un juramento; se apartó de ellas.

—¡Pero a Carbunclo! —más una blasfemia que una protesta. Abuela agitó la cabeza.

—Solo es un lugar. —Destellos sonrió, apoyó una mano en el hombro envuelto en un chal de la anciana, como queriendo tranquilizarla—. Mi madre fue allí; y volvió conmigo. Quién sabe con qué volveré yo. O con quién.

Luna se apartó, aferrando las mangas de su parka como si estuviera estrangulando algo. ¡No puedes hacerme esto! Avanzó hasta el borde del malecón, miró por encima de la barandilla, dejando resbalar los ojos por la lisa superficie llena de algas del embarcadero de piedra, hacia el barco mercante que se agitaba paciente allá abajo. Inspiró profundamente el aire saturado de humedad, e inspiró de nuevo, absorbiendo los olores de algas y pescado y madera empapada en sal del puerto…, escuchando el murmullo de voces allá abajo, los crujidos y chasquidos y susurros de las amarras de las embarcaciones en la incesante marea. A fin de no tener que oír…

—¡Vuestro mundo está llegando al Final!

—Adiós, Abuela. —La voz de Destellos sonó ahogada por el abrazo.

De pronto todo lo que veía y oía, todo aquello que era tan terriblemente familiar, adoptó una cualidad extraña, como si lo viera todo por primera vez…, sabiendo que no era la realidad, sino su propia percepción de ella, lo que había cambiado. Dos saladas lágrimas resbalaron por los lados de su nariz y cayeron diez metros hasta la bahía. Oyó a Destellos pasar por detrás de ella hacia la pasarela, sin detener su marcha.

—¡Destellos! —Se volvió, situándose en su camino—. ¿Sin una palabra…?

Destellos retrocedió ligeramente.

—No ocurre nada. —Luna recompuso su rostro, consiguió con un cierto orgullo hablar como si fuera cierto—. Todavía no soy una sibila.

—No. Lo sé. No es por eso por lo que… —Su voz se cortó. Se echó hacia atrás el gorro de punto.

—Pero es por eso por lo que te marchas. —No pudo decirse a si misma si era una afirmación o una acusación.

—Si. —Bajó bruscamente la vista—. Supongo que sí.

—Destellos…

—¡Pero solo en parte! —Se enderezó—. Sabes que es cierto. Siempre he sentido esa atracción, Luna. —Miró hacia el norte, hacia Carbunclo, allá de donde venía el viento—. Tengo que hallar qué es lo que me falta.

—¿O quién? —Se mordió la lengua.

Él se encogió de hombros.

—Quizá.

Ella agitó desesperada la cabeza.

—Después de que vuelva de mi iniciación…, ¡las cosas no van a ser diferentes, podemos seguir estando juntos! —Puedo tener ambas cosas, puedo…—. Puede ser de nuevo como siempre. Como siempre hemos deseado que fuera… —sin siquiera convencerse a sí misma.

—Hey, muchacho. —La voz brotó de abajo, resonando en la pared del embarcadero—. ¿Vienes? ¡La marea no va a esperar todo el día!

—¡En un minuto! —Destellos frunció el ceño—. No, no seria lo mismo, Luna. Tú lo sabes. «Es la muerte amar a una sibila…». —Su voz se apagó.

—¡Eso no es más que superstición! —Clavó los ojos en él. Y en aquel momento supo que él compartía su comprensión de la verdad; como siempre había sabido, y compartido, todo: nunca volvería a ser lo mismo.

—Habrás cambiado. De una forma que yo nunca podré cambiar, ahora. —Sus dedos se volvieron blancos sobre la barandilla—. No puedo quedarme aquí, no como soy ahora. Yo también tengo que cambiar. Tengo que desarrollarme, y aprender…, tengo que saber quién soy realmente. Durante todo este tiempo creí que lo sabía. Pensé…, que convertirme en un sibilo respondería a todas mis preguntas. —Sus ojos se oscurecieron con la nueva emoción que ella había visto por primera vez cuando volvió junto a él allá en la oculta caverna, en la Isla de la Elección. Aquella emoción que creaba envidia hacia ella, y acusación, y la encerraba fuera.

—Entonces vete, si es por eso realmente por lo que te marchas. —Desafió la oscuridad, temerosa de retirarse—. Pero no lo hagas por amargura, porque estás dolido, o porque quieras hacerme daño. Porque si es así, nunca volverás. —Su valor se quebró—. Y no creo que pudiera soportar eso, Destellos…

Alzó las manos, pero cuando alcanzaban el rostro de Destellos cayeron de nuevo, fláccidas, a sus costados. Él se dio la vuelta, agitando la cabeza, sin perdón, ni comprensión, ni siquiera pesar. Se dirigió hacia la pasarela, empezó a descender la escalerilla. Luna se dio cuenta de que Abuela se situaba a su lado, miraba con ella como Destellos bajaba hasta el barco que le aguardaba. Desapareció en la cabina sobre la amplia plataforma que unía el doble casco, y aunque siguió mirando él no volvió a aparecer en cubierta. Los marineros soltaron las amarras, las velas cangrejas se deslizaron tintineando mástiles abajo y se llenaron con el saturado viento.

La niebla se alzó a medida que el mundo iba iluminándose. Luna pudo ver hasta el canal que conducía a mar abierto, y contempló el catamarán mercante disminuir de tamaño mientras giraba hacia la embocadura de la bahía. Oyó sus motores ponerse en marcha, una vez estuvo lo bastante lejos de los muelles de Estío. Finalmente alcanzó la entrada del canal y se mezcló con el muro de niebla, se volvió impreciso por unos instantes, como una nave fantasma. Luna se frotó los ojos, el rostro, y sus manos se humedecieron con bruma y lágrimas. Se dio la vuelta como una sonámbula para mirar a su abuela, pequeña y encorvada por el pesar a su lado. Miró más allá de ella, a las redes y cigüeñas en silueta a lo largo del muelle, el antiguo y destartalado almacén carcomido por el mar a los pies de la empinada calle que conducía al poblado. En algún lugar más allá estaba su propia casa…, y su yola en la playa, aguardando para llevarla lejos de todo aquello que había dejado en el mundo.

—¿Abuela?

Su abuela palmeó firmemente su mano, vio cómo la determinación de mantener por encima de todo la esperanza y la confianza llenaba sus profundos ojos grises.

—Bien, niña, se ha ido. Solo podemos rezar una plegaria para que encuentre de nuevo su camino a casa y vuelva a nosotras. Ahora la Señora te aguarda a ti también. ¡Cuanto más pronto vayas, más pronto volverás a mí!

Tomó a Luna del brazo y echó a andar a lo largo del malecón.

—Al menos ese viejo loco no estará por ahí para verte partir. —Luna alzó la vista, dándose cuenta con un cierto alivio de que Necio Naimy se había ido. Abuela hizo memoria, trazó rápidamente la señal de la tríada—. Es una pobre alma.

La boca de Luna se crispó brevemente, se convirtió en una firme línea mientras notaba que volvían sus fuerzas. Destellos se había ido a Carbunclo a pesar de ella…, que se condenara si ella iba a dejarse llevar por la marea. Tenía su propio destino al otro lado del agua, uno por el que había estado aguardando la mitad de su vida, su imperiosa belleza la llenó de nuevo. Echó a andar más aprisa, haciendo que su abuela se apresurara a su lado.

4

Destellos permanecía de pie en cubierta, apretado contra el mástil por la fuerza del frío viento que soplaba a sus espaldas, escuchando los motores del barco luchar contra el embravecido mar. Mirando al frente, vio Carbunclo agazapado al borde del mar como el increíble fragmento de un sueño. Llevaban acercándosele desde hacía una eternidad a través del mar festoneado de blanca espuma mientras navegaban interminablemente a lo largo de los límites de aquellas ilimitadas orillas. Había contemplado a la ciudad crecer del tamaño de la punta de un dedo a algo más allá del límite de su comprensión. Ahora parecía extenderse como una mancha cruzando el cielo, llenando su conciencia hasta que no quedaba ninguna otra cosa en el mundo.

—Hey, estival. —La voz del traficante quebró su ensoñación; una enguantada mano se cerró ligeramente sobre su hombro—. Que me maldiga si necesito otro mástil. Si no puedes hallar nada útil que hacer en cubierta, ve adentro antes de que te hieles. —Destellos oyó la aguda risa de un marinero se volvió para ver la sonrisa en el grueso rostro del traficante, quitando hierro a sus palabras.

Se apartó del mástil, sintió el crujir de resistencia de sus guantes cuando se desprendieron de la capa de hielo.

—Lo siento. —Su aliento ascendió en una nube, medio cegándole. Iba envuelto en unas ropas tan pesadas que apenas podía doblar los brazos, pero el viento del norte seguía penetrando hasta sus huesos. Carbunclo estaba protegida de verse totalmente bloqueada por los hielos solo gracias a la presencia de una corriente marina cálida que recorría su costa occidental. No notaba ninguna sensación en su rostro; no podía decir si su sonrisa funcionaba o no—. ¡Pero por nuestra Señora, parece todo de una pieza! ¿Cómo puede alguien llegar a imaginar una cosa así?

—Tu Señora no tiene nada que ver con esto, muchacho. Y Ella no tiene nada que ver con la gente que vive ahí, y nunca lo ha tenido. Ten esto en tu mente mientras estés en ella. —El traficante agitó la cabeza, miró hacia la ciudad, y apretó los labios cortados por el viento hasta formar una fina línea—. No…, nadie sabe realmente como nació Carbunclo. O por qué. Ni siquiera los espacianos, creo…, Aunque tampoco nos lo hubieran dicho aunque lo supieran.

—¿Por qué no? —Destellos miró a su alrededor.

El traficante se encogió de hombros.

—¿Por qué deberían decirnos sus secretos? Vienen aquí para intercambiar sus máquinas por lo que nosotros tenemos. No los querríamos si supiéramos cómo hacerlas nosotros.

—Supongo que no. —Destellos se encogió de hombros, flexionando los dedos dentro de sus mitones. El traficante invernal y su tripulación comían, hablaban y dormían intercambios, mientras navegaban de isla en isla; aquello había perdido en seguida su interés para él. Lo único que le había impresionado hasta ahora, a lo largo de aquel interminable viaje, era el hecho de que hacían tratos tan libremente con los estivales que con los invernales, como si las diferencias entre ambos no fueran importantes—. ¿Dónde están todas esas astronaves?

—¿Todas esas qué? —La risa agitó al traficante—. No…, no me digas que esperas ver el cielo lleno de ellas. ¡Por todos los dioses! ¿Crees que hay una por cada estrella? Y después de todas las historias tec que me has ido sonsacando a lo largo de los años. ¡Realmente, vosotros los estivales sois tan cabezaduras como afirma todo el mundo!

—¡No! —Destellos frunció el ceño, con la humillación hormigueando en su entumecido rostro—. Yo solo…, solo deseaba saber dónde estaba el astropuerto, eso es todo.

—Claro que sí —zumbó el traficante—. Está tierra adentro, y es territorio prohibido para nosotros. —Adoptó bruscamente una actitud seria—. ¿Estás seguro de que sabes lo que estás haciendo, Destellos, yendo a Carbunclo? ¿Estás seguro de que comprendes dónde te metes?

Destellos dudó, miró por encima del agua. El rostro de Luna en su partida desenfocó la distancia; oyó su voz en los gritos de las aves marinas, en el aire. Es la muerte amar a una sibila. Un frío dolor se alojó bruscamente en su pecho, como una daga de hielo. Cerró los ojos y se estremeció; la voz, la visión, desaparecieron.

—Sé lo que estoy haciendo.

El traficante se encogió de hombros y se alejó.

El barco mercante se bamboleaba indolentemente junto al dique flotante donde estaba Destellos, como un patín en la tranquila y oscura agua. Se veía empequeñecido por todos lados por otros barcos más grandes, largos, altos, los cuales se veían empequeñecidos a su vez por la extensión de la línea de amarres, como una maraña de algas flotantes. Y, reduciéndolo todo a la insignificancia, la propia Carbunclo, agazapada como un gran animal sobre ellos. Pilotes cuya circunferencia podía engullir la mayor de las mansiones se alzaban del agua llenos de incrustaciones marinas, un extraño bosque coronado por las entrañas de la ciudad, arrastrando guirnaldas de cadenas y garruchas e incomprensibles apéndices. El olor del mar se mezclaba con otros olores más extraños y menos atrayentes; la parte baja de la ciudad chorreaba y rezumaba innombrables efluvios. Una amplia calzada erizada de formas extrañas se alzaba desde los diques flotantes del muelle hacia las fauces de la ciudad… Pensó repentinamente en el hambre expectante de una enorme bestia.

—¡Quédate en los niveles bajos, muchacho! —El traficante tuvo que gritar para hacerse oír por encima de un centenar de otros gritos y del gruñir y resonar y chirriar que reverberaba en aquel extraño submundo atrapado entre tierra y mar—. Busca el local de Gadderfy en el Callejón de la Hierba Doncella; ¡ella te alquilará una habitación!

Destellos asintió ausentemente, alzó una mano.

—Gracias. —Se echó al hombro el saco con sus posesiones, y se estremeció cuando el frío viento que brotaba del agua le envolvió.

—¡Estaremos aquí cuatro días, si cambias de opinión!

Destellos sacudió la cabeza. Se dio la vuelta y echó a andar, luego a subir El traficante le observó hasta que la ciudad lo tragó hacia arriba.

—¡Hey, sal del camino, tú! ¿Acaso estás ciego?

Destellos se echó rápidamente a un lado entre un montón de cajas, mientras la casa sobre ruedas gravitaba sobre él rampa arriba, luego se inclinaba ligeramente y descendía el camino por el que él había venido. Allá en lo alto, en una pequeña ventana, vio un rostro, demasiado pequeño para pertenecer a la voz que le había avisado, con ojos que ni siquiera se volvieron para mirar hacia donde se había apartado. Se puso de nuevo en pie, aterido, pensando: Es cierto…, ¡todo es cierto!, de pronto solo medio alegre.

Temeroso de dejar que sus pensamientos se afirmaran, siguió avanzando, siguiendo la calle principal desde donde empezaba su larga y lenta espiral ascendente; manteniéndose ahora a un lado, cauteloso. La calle era interminable; con una pendiente suave, un giro suave sobre sí misma, un túnel ascendente entre las paredes de almacenes de vacíos ojos, tiendas y apartamentos colmena con pequeños balcones. No había suelo, solo la parte inferior de la siguiente vuelta de la espiral, resplandeciendo opaca con una especie de fosforescencia estriada. Pequeños callejones como las patas de un ciempiés se arrastraban hacia la luz del día…, hacia el auténtico cielo del mundo que siempre había conocido, opaco e inalcanzable al infierno de los callejones, al otro lado de los cerrados muros, se abrió camino por entre mercancías amontonadas y pilas de desechos, por entre los vacíos rostros de los almacenes y los vacíos rostros de la gente, intentando mantener su propio rostro inexpresivo. Había pescadores entre la gente, con ropas muy parecidas a las que él llevaba; pero también había tenderos, operarios, gente cuyas ropas encajaban con sus ocupaciones y cuyas ocupaciones ni siquiera podía imaginar. Y por todas partes había lo que parecían ser seres semihumanos, asexuados, efectuando con automática precisión tareas que muy pocos humanos hubieran hecho. Se acercó tímidamente a uno de ellos y preguntó, neciamente:

—¿Cómo haces esto?

La cosa siguió apilando cajas, sin molestarse en responder a la pregunta.

Empezó a tener la sensación de que llevaba caminando toda un eternidad por la Calle, que no hacía más que avanzar en círculo. Cada callejón era idéntico a cualquier otro, el ruido y la gente y el olor y los humos sobrecargaban sus sentidos. Edificios provisionales llenaban los huecos de la ciudad en forma de colmena, yeso y arena cuarteados y desconchados; envejeciendo escandalosa y feamente contra el sostén de otros edificios mucho más antiguos, tan eternos como el propio mar. Nada ocurría aisladamente allí, sino en pares y tríos y docenas, hasta que cada impresión se convertía en un pulsar. El aplastante peso de la ciudad descansaba sobre el frágil techo encima de su cabeza, sobre sus propios hombros. La catacumba de paredes convergía sobre él, se cerraba a su alrededor, hasta que…, ¡Ayudadme! Trastabilló hacia atrás ante el innatural calor de la fachada de un edificio, rodeado por montones de papeles de embalaje desechados, protegiéndose los ojos.

—Hey, amigo, ¿estás bien? —Una mano tocó tentativamente su costado.

Alzó la cabeza, abrió los ojos, parpadeó para aclararlos. Una mujer corpulenta, vestida con un mono de trabajo, estaba de pie a su lado, agitando la cabeza.

—No, no me parece que estés bien. De hecho, tienes un aspecto más bien verdoso. ¿Tienes el mal de tierra, marinero?

Destellos sonrió débilmente, sintiendo que el verde se convertía en rojo en su rostro.

—Supongo que sí. —Agradecido de que su voz no temblara—. Supongo que es eso.

La mujer inclinó la cabeza, con el ceño ligeramente fruncido.

—¿Eres estival?

Destellos se apretó contra la pared.

—¿Cómo lo sabes?

Pero la mujer se limitó a encogerse de hombros.

—Por tu acento. Y nadie excepto un estival vestiría con unas pieles tan grasientas. Recién salido de las granjas de peces, ¿eh?

Bajó la vista a su impermeable, bruscamente embarazado por él.

—Bueno, está bien. No dejes que la gran ciudad te machaque; aprenderás. ¿No es así, Polly?

—Lo que tú digas, Tor.

Destellos se inclinó hacia delante, mirando más allá de ella al darse cuenta de que no estaban solos. Detrás de la mujer se erguía uno de los semihumanos de metal, reflejando débilmente la luz en su opaca piel. No tenía la menor idea de si aquella cosa era masculina o femenina. Se dio cuenta de que había bajado una tercera pata, casi como una cola, sobre la que se había apoyado, como sentada en un taburete en una rígida comodidad. Allá donde debería haber estado su rostro, una especie de ventanilla mostraba los paneles sensores embutidos en su cabeza.

Tor extrajo una botellita plateada de un bolsillo de su mono y la destapó.

—Toma. Pondrá tu espina dorsal un poco más recta.

Destellos cogió la botella, dio un pequeño sorbo…, jadeó cuando un pegajoso dulzor estalló en llamas en su boca. Tragó convulsivamente, sintiendo que sus ojos se llenaban de lágrimas.

Tor se echó a reír.

—¡Realmente eres confiado!

Destellos tomó deliberadamente otro sorbo, lo tragó sin hacer ninguna mueca antes de decir:

—No está mal.

Tendió de vuelta la botella. La mujer se echó a reír de nuevo.

—¿Es…, esto…, es…? —Destellos se apartó con un esfuerzo de la pared, mirando al ser de metal, intentando formular la pregunta de una forma que no ofendiera—. ¿Es un hombre en un traje metálico?

Tor sonrió, colocándose un mechón de deslustrado pelo tras la oreja. Destellos calculó que tendría una vez y media su edad.

—No, pero él cree que sí. ¿No es así, Pólux?

—Lo que tú digas, Tor.

—¿Está…, esto…?

—¿Vivo? No en la forma en que pensamos nosotros. Es un servo…, un autómata, un robot, lo que tú quieras llamarlo. Un dispositivo servomecánico. No actúa por sí mismo, solo reacciona.

Destellos se dio cuenta de que estaba mirando con demasiada intensidad; apartó la vista hacia arriba, hacia abajo, inseguro.

—¿No le importa…?

—¿Que hablemos de él? No, no le importa en absoluto, está por encima de todo eso. Es un auténtico santo. ¿No es así, Polly?

—Lo que tú digas, Tor.

Ella pasó un brazo por su hombro y lo atrajo familiarmente hacia si.

—Yo misma me encargo de su mantenimiento, y puedo garantizar que no le faltan componentes. Sin embargo, sufrió un cortocircuito en alguna parte…, lo cual tiende a limitar su vocabulario. Puede que te hayas dado cuenta de ello.

—Bueno, sí…, algo parecido. —Destellos cambió el peso de su cuerpo de uno a otro pie, preguntándose si el servo comprendería todo aquello.

Tor se echó a reír.

—Al menos no se ha quedado clavado en el «que te jodan». Dime, ¿dónde conseguiste esto? —Tendió bruscamente una mano hacia la medalla espaciana en su pecho.

—Es mi… —Destellos se echó hacia atrás, manteniéndola fuera del alcance de la mujer—. Yo…, esto…, me la dio un traficante.

Tor le miró; Destellos tuvo la repentina sensación de que su cráneo era de cristal. Pero ella se limitó a dejar caer su mano.

—Está bien. Escucha, estival…, ¿por qué no te quedas conmigo y con Polly hasta que te acostumbres a la forma en que hacemos las cosas aquí en Carbunclo? De hecho, acabo de terminar mi turno; en estos momentos nos dirigíamos en busca de un poco de acción subterránea. Pasar un buen rato, disfrutar de un poco de excitación, quizás hacer una o dos apuestas… ¿Llevas dinero contigo?

Destellos asintió.

—¡Bien, esta puede ser tu oportunidad de doblarlo! Ven con nosotros… Tengo la sensación de que esta va a ser una auténtica oportunidad de educarle, Pólux.

—Lo que tú digas, Tor.

Destellos les siguió callejón abajo, hacia el atardecer que se desvanecía al otro lado de los muros de tormenta. En algún lugar a lo largo del camino, Tor se detuvo frente a una discreta puerta en la muchas veces repintada fachada de un almacén, llamó con los nudillos dos veces, luego tres. La puerta se abrió una rendija, luego un poco más, para dejarles entrar en una cavernosa oscuridad. Destellos se rezagó, avanzó de nuevo ante el impaciente gesto de Tor, al tiempo que oía el creciente murmullo y se daba cuenta de que no estaban solos.

—¿Cuánto vas a apostar? —le preguntó Tor por encima del hombro, a través del ruido de la enorme habitación. Estaba pasando ya un puñado de monedas a un hombre arrugado envuelto en una capa. Estaba de pie detrás de una multitud de espectadores que permanecían arrodillados, acuclillados, sentados, con la atención fija en la pequeña arena abierta en el centro. Destellos se reunió con ella, intentando ver a través de la cortina de humo que llenaba el asfixiante aire y se aferraba a su garganta.

—¿Apostar a qué?

—¡A la hemovejiga, por supuesto! Solo un estúpido apostaría al starl contra una hemovejiga. Vamos, ¿cuánto estás dispuesto a arriesgar? —Sus ojos destellaban la misma ansiosa electricidad que sentía ascender a todo su alrededor, como una marea.

—Mucha gente es estúpida, entonces —dijo el hombre de la capa crispando la boca, e hizo resonar los marcadores en su puño Tor emitió un ruido desagradable. Tras ella, el murmullo de la multitud creció y se quebró, resonando en ecos en las grietas y las sombras, la habitación aguardó, expectante. Destellos vio dos seres, uno humano, el otro no, penetrar en el espacio vacío llevando unas cajas oblongas. La piel del alienígena tenía un brillo aceitoso, sus brazos estaban rematados con largos tentáculos en vez de dedos.

—¿Van a…?

—¿Ellos? ¡Dioses, no! Solo son los adiestradores. ¡Vamos, vamos, haz tu apuesta! —Tor tiró de su brazo.

Rebuscó en el saco de sus pertenencias, extrajo dos monedas.

—Bueno, aquí está…, esto, veinte.

—¡Veinte! ¿Es todo lo que tienes? —Tor pareció abatida.

—Es todo lo que voy a apostar. —Tendió las monedas.

El hombre arrugado tomó las monedas sin hacer ningún comentario y desapareció entre la multitud.

—Hey, supongo que esto no será ilegal ni nada parecido, ¿verdad? —dudó Destellos.

—Por supuesto que lo es… Ábrenos camino entre esos altonacidos, Pólux. Queremos un asiento de primera fila para el último de los derrochones.

—Lo que tú digas, Tor. —Pólux avanzó con estoica determinación. Destellos oyó maldiciones y repentinas exclamaciones de dolor señalando su avance por entre la multitud.

—Pero no te preocupes, estival, no es el deporte de muerte lo que es ilegal. —Tor empujó, Destellos se dio cuenta de que estaban ya a medio camino de la arena central—. Es solo la importación de animales restringidos.

—Oh. Lo siento… —Cuando pisó una mano cubierta de joyas. Casi la mitad de la multitud parecían ser trabajadores o marineros, pero las joyas de la otra mitad resplandecían a la escasa luz, y algunos de ellos tenían la piel del color de la tierra, o el pelo como nubes. Se preguntó si se habrían teñido a propósito. Tor tiró de él hasta el borde de la arena; Destellos se sentó con sus largas piernas dobladas bajo su cuerpo. A su lado, Pólux se reclinó hacia atrás sobre su pata de apoyo; hubo inútiles gritos de «¡Ese ahí enfrente, que se siente!». Tor sacó su frasco y bebió, se lo tendió a Destellos.

—Termínalo.

El cambiante aroma del humo estaba tejiendo ya un suave capullo en torno a su cabeza, separándole de sí mismo y de todo lo demás. Se llevó la botella a la boca y bebió precipitadamente; quedaba aún mucho. Le escoció la garganta, tosió.

Tor palmeó su rodilla.

—Eso te pone en vena, ¿eh?

Sonrió.

—Para todo —roncamente.

Ella apartó su mano.

—Luego, luego.

Destellos tragó saliva y se volvió junto con ella para mirar por encima de la baja separación que delimitaba la arena, el movimiento hizo que se le agitara todo, como la repentina caída de la proa de un barco. La energía potencial del lugar estaba cantando en él ahora y el largo suspiro contenido de la multitud fue el suyo, cuando los adiestradores abrieron sus cajas y se apartaron.

Si el alienígena con dedos como látigos había asombrado sus ojos (aunque de pronto ya nada le sorprendía), aquello no fue más que una promesa. Ahora, surgiendo del borde del contenedor frente a él, se derramaba una masa de carnosos y flagelantes tentáculos; tanteando, deslizándose hacia abajo, arrastrando tras ellos la fláccida bolsa de un cuerpo jaspeado como si estuviera lleno de arañazos.

—La hemovejiga —susurró Tor. No tenía ninguna cabeza que Destellos pudiera distinguir, a menos que cabeza y cuerpo fuesen todo uno, sino dentadas y cortantes tenazas entre los tentáculos. Las oyó cliquetear en el expectante silencio. Un brusco movimiento al otro lado de la arena atrajo su vista…—. El starl —murmuró Tor indicando una sombra líquida de negro sobre negro: el moteado pellejo de una sinuosa criatura tan larga como su antebrazo. Captó el destello de luz de un desnudo colmillo cuando el starl gimió desde lo más profundo de su garganta. Toda la luz estaba centrada ahora en la arena, junto con todas las miradas. El starl empezó a rodear la hemovejiga, indiferente a la multitud, sin dejar de gemir desde lo más profundo de su garganta. Los tentáculos de la hemovejiga flagelaron el aire pero no produjeron ningún sonido…, ni siquiera cuando el starl atacó, desgarrando un trozo de piel de la colgante bolsa de su cuerpo. Los tentáculos se agitaron frenéticamente, encontraron y rodearon la estrecha cabeza del starl.

—Veneno —susurró alegremente Tor. El starl empezó a chillar, y su chillido se perdió en el ansioso rugir de la multitud.

Destellos se inclinó hacia delante, tenso como un cable, ligeramente sorprendido cuando el grito de protesta que había esperado que brotara de su garganta brotó como un grito de caza. El starl se liberó de la presa, mordiendo y desgarrando en un frenesí de dolor los tentáculos de la hemovejiga y su blando y fláccido cuerpo. La hemovejiga forcejeó, sus chorreantes tentáculos se agitaron de nuevo…, y, exultante en su perdida inocencia, Destellos abrió al máximo sus agudizados sentidos para tomar parte en el ballet de la muerte.

Una eternidad más tarde, pero demasiado pronto pese a todo, el starl yacía con los costados frenéticamente jadeantes mientras la hemovejiga lo envolvía en tiras de rotos tentáculos y apretaba mortíferamente. Destellos vio la blancura de los alocados ojos del starl la abierta boca flanqueada de blanco y rojo; oyó su estrangulado gemir en el repentino silencio cuando las tenazas encontraron al fin su garganta. Brotó un chorro de sangre; algunas gotas salpicaron su impermeable y su sudoroso rostro.

Se echó bruscamente hacia atrás, frotándose el rostro, contempló su mano ahora manchada de sangre fresca. Y, repentinamente, no tuvo necesidad de volver a mirar, no tuvo necesidad de observar la aplastada vejiga llenarse y enrojecer, ni el enrojecimiento brotar por sus desgarrados costados mientras la hemovejiga vaciaba a su victima… De pronto ni siquiera tuvo voz para unirla al clamor de las retahilas de maldiciones y vítores. Apartó el rostro hacia un lado, pero no había escapatoria a la exultante locura de la multitud.

—Tor, yo…

Y, al volverse, descubrió que ella ya no estaba allí, que también Pólux se había ido…, y que el saco de sus pertenencias había desaparecido con ellos.

—Te lo repito, hijo, no tenemos ningún trabajo disponible en la ciudad para un estival…, no sabes manejar maquinaria, no conoces los códigos sociales; no tienes experiencia. —El empleado de la oficina de contratación miró a Destellos por encima del mostrador de la ventanilla de la pequeña habitación, del mismo modo que hubiera mirado a un niño algo duro de mollera.

—Bien, ¿pero cómo puedo conseguir experiencia si nadie me contrata? —Destellos alzó la voz, frunció el ceño cuando esta resonó en su dolorida cabeza.

—He aquí una buena pregunta. —El empleado se mordisqueó una uña.

—Esto no es justo.

—La vida no es justa, hijo. Si quieres trabajar aquí tendrás que cambiar tu afiliación de clan.

—¡Un infierno haré!

—¡Entonces vuelve a donde perteneces con tus hediondas pieles de pescado, y deja de hacer perder el tiempo a la auténtica gente! —El hombre que había detrás suyo en la cola lo empujó a un lado; su enguantada mano estaba tachonada con metal.

Destellos se dio la vuelta, vio la enguantada mano convertirse en un puño, dos veces el tamaño de los suyos. Se volvió de nuevo y se alejó, apartándose de las risas, y salió de la oficina de contratación hacia la calle. Un nuevo día empezaba a iluminar el extremo del callejón más allá de los cerrados muros, tras una noche en la que las nubes de tormenta habían oscurecido las estrellas pero la oscuridad nunca había llegado hasta las iluminadas calles de la ciudad. No había habido ninguna forma de ocultar su rabia ni su humillación ni la miseria de vomitar lo había purgado todo lo que había bebido, y visto, y hecho. Después había dormido como un cadáver sobre un montón de cajas, y había soñado que Luna estaba de pie junto a él, mirándole desde arriba, sabiéndolo todo, con la piedad reflejada en sus ojos color ágata… ¡Piedad! Destellos apretó una mano contra sus doloridos ojos para alejar su rostro.

Al final de la larga rampa descendente de la calle se hallaba el puerto debajo de la ciudad y el pequeño barco mercante aguardando para llevarle de vuelta a casa. Su estómago se retorció con espasmos de furia y enfermiza hambre. En menos de un día lo había perdido todo…, sus pertenencias, sus ideales, su autorrespeto. Ahora podía arrastrarse de vuelta a su hogar en las islas, tras haber perdido su sueño y vivir con la piedad de Luna durante el resto de su vida. Crispó la boca. O podía admitir que había aprendido la auténtica lección: que Carbunclo se había limitado a despojarle de sus ilusiones, le había enseñado que no tenía nada, que no era nada…, y que él era el único en aquella ciudad septentrional a quien eso importaba algo. Que eso cambiara o no alguna cosa estaba solo en sus manos.

Sus manos vacías… las agito impotente, rozó con ellas la bolsa que colgaba de su cinturón, lo único que Tor y Carbunclo le habían dejado: su flauta. La extrajo con cuidado, posesivamente, se la llevó a los labios y empezó a caminar, dejando que las melodías del tiempo que había perdido calmaran la pérdida de todo lo demás.

Echo a andar sin rumbo fijo calle arriba, por entre el incansable movimiento que nunca cesaba, ni siquiera por la noche. Los desconocidos le miraban, ahora que había conseguido ignorarles. No se dio cuenta de ello, hasta que al final algo resonó en el pavimento delante de él. Se detuvo y bajó la vista. Había una moneda a sus pies Se inclino lentamente, la recogió, flexionó los dedos sobre ella, maravillado.

—Conseguirías más si trabajaras en el Laberinto, ¿sabes? Allí la gente tiene más monedas para echar…, y una mayor apreciación hacia los artistas.

Destellos alzo la vista sorprendido; vio a una mujer de pelo oscuro y aplastado, con una banda cruzando su frente, de pie ante él. La multitud se abría y seguía fluyendo en torno a ellos; tuvo la sensación de que ambos estaban en una isla. La mujer tendría la edad de su tía Larkh o algunos años más, y llevaba un largo vestido de desgastado terciopelo con plumas en el cuello. Su mano sostenía un bastón con una punta que resplandecía como un tizón. La punta se alzó a lo largo de su cuerpo, hasta su rostro; la mujer sonrió. No estaba mirándole. Había como algo muerto en torno a su ojos, como si faltara algo en ellos, como si una luz hubiera sido apagada en sus pupilas.

—¿Quién eres? —preguntó.

Ciega.

—Destellos… Caminante en el Alba —dijo, no seguro de pronto de adónde mirar. Fijó la vista en el bastón.

Ella parecía estar aguardando.

—Estival —terminó Destellos, con voz casi desafiante.

—Ah. Eso creí. —Asintió con la cabeza—. Nada de lo que he oído nunca en Carbunclo era tan desenfrenado o nostálgico. Acepta mi consejo Destellos Caminante en el Alba Estival. Ve a la parte alta de la ciudad. —Rebuscó en la bolsa adornada con cuentas que llevaba colgada del hombro, y extrajo un puñado de monedas—. Que tengas buena suerte en la ciudad.

—Gracias. —Adelantó una mano, tomó vacilante las monedas.

Ella asintió, bajó el bastón y echó a andar.

—Pásate alguna vez por mi tienda Está en el Callejón Limón. Pregunta por la fabricante de máscaras. Cualquiera te dirá donde está.

Destellos asintió; luego, recordando dijo rápidamente:

—Oh…, de acuerdo. Quizá lo haga. —La contemplo alejarse.

Y luego fue ciudad arriba. Al Laberinto, donde las fachadas de los edificios estaban pintadas con luces, formando hileras y espirales y girándulas; donde los colores las formas, los trajes asomaban en las ventanas o enfundaban los cuerpos que cruzaba, donde los carteles y los gritos se repetían dos veces; donde el destellar de los carteles y los gritos de los vendedores ambulantes prometían el cielo y el infierno y cada gradación o degradación entre ellos. Halló una esquina de la calle bastante tranquila bajo unos aleteantes estandartes floreados, se detuvo, y tocó durante horas al tintineo de las monedas de los transeúntes, no tantas como había esperado, pero mejor que la nada con la que había empezado.

Al fin, la fragancia de un centenar de especias y hierbas lo apartaron de allí, y gastó algunas de sus monedas en llenar su vacío estómago con un festín de extrañas delicias. Después cambió su impermeable por una camisa de seda roja y cadenas de cuentas de cristal y cobre; el tendero se llevó el resto de su dinero. Pero mientras echaba a andar de nuevo a través de las calles vespertinas hasta su esquina, con la idea de ganar lo suficiente para pasar la noche, cantó una silenciosa plegaria de agradecimiento por su música que Ella había enviado con él a Carbunclo. Con su música podría sobrevivir mientras aprendía las reglas de su nueva vida…

Cuatro espacianos con trajes del espacio sin insignias, que le habían seguido por la calle, se cerraron bruscamente a su alrededor y lo arrastraron a un oscuro callejón entre dos edificios.

—¿Qué queréis…? —Giró la cabeza, liberó su boca de una mano que olía a aceite lubricante. Parpadeando frenéticamente a la escasa luz, miró a los otros tres, no seguro de ver realmente unos blancos dientes desnudos en la sonrisa de una inminente caza, pero seguro del brillo mate del metal de una pistola o algo igualmente mortífero que uno de ellos sujetaba, y el brillo metálico de unas esposas, y las manos que se tendían hacia él mientras una recia presa se cerraba en torno a su garganta.

Echó la cabeza hacia atrás y la sintió impactar contra el rostro del hombre que tenía a sus espaldas; oyó un gruñido de dolor, luego utilizó su codo y sus pesadas botas. El hombre cayó hacia atrás maldiciendo ininteligiblemente; y Destellos se tambaleó libre y abrió la boca para gritar socorro.

Pero la sombra con el brillo de metal mate de la pistola usó su arma primero. El grito se convirtió en un jadeo en la boca de Destellos cuando el destello negro le golpeó. Cayó boca abajo, una marioneta a la que le han cortado los hilos, incapaz de impedir que su cabeza golpeara con dureza contra el pavimento. Pero no hubo dolor, solo un sordo impacto, y el seco restallar de mil hileras de sinapsis quedando fuera de acción en un cuerpo incapaz de responder. Una banda de metal se apretaba en torno a su garganta, oyó el horrible sonido de su propio estrangulamiento.

Un pie le dio la vuelta. Los hombres-sombras le rodearon, mirándole desde arriba; esta vez vio claramente sus sonrisas, un reflejo del terror que ellos veían en su rostro.

—¿Le has golpeado muy duro, dedos sebosos? Parece como si se estuviera ahogando.

—Deja que se ahogue, no es más que un pequeño bastardo reptante. Un poco de daño cerebral no hará bajar su precio en otros mundos. —El hombre al que había golpeado en el rostro se secó la sangre de su partido labio.

—Sí, es un buen espécimen, ¿no? No un simple destripaterrones, no señor. Obtendremos un buen precio por él en Tsieh-pun. —Risas una bota se apoyó sobre su estómago, apretó—. Sigue respirando, muchachito. Así.

Uno de ellos se arrodilló, trabó sus inútiles manos con las esposas metálicas. El hombre con el rostro ensangrentado se dejó caer a su lado, extrajo algo de un bolsillo, giró un botón en su base. Una fina hoja de luz, del largo de la mano del hombre, llameó; los dedos de su otra mano hurgaron en la boca de Destellos, encontraron su lengua.

—¿Tus últimas palabras, muchachito?

¡Ayuda! Pero su grito murió en el silencio.

5

—¡Dioses, odio este trabajo! —La inspectora de policía Geia Jerusha PalaThion liberó el extremo de su capa escarlata de la portezuela del coche patrulla. El vehículo se estremeció ligeramente, flotando sobre sus repulsores en el patio del palacio en el extremo superior de la Calle de Carbunclo.

Su sargento la miró, con una semisonrisa irónica frunciendo las pálidas pecas de su oscuro rostro de delicados huesos.

—¿Quiere decir que no le gusta visitar a la realeza, inspectora? —preguntó inocentemente.

—Ya sabe a lo que me refiero, Gundhalinu. —Giró torpemente la capa para hacer que se abriera en un hombro, ocultando el utilitario uniforme de servicio azul polvo que llevaba debajo. Un broche con el sello hegemónico sujetaba sus dobleces—. Quiero decir, BZ —hizo un gesto— que odio tener que vestirme estroboscópicamente para representar el papel de Esa Carga Que Nos Viene Del Espacio con la Reina de la Nieve.

Gundhalinu dio una palmada al resplandeciente visor de la parte frontal de su brillante casco. El de ella estaba salpicado en oro; el suyo era completamente blanco, y no llevaba capa.

—Tendría que sentirse contenta de que el comandante no le haya puesto un tiesto con flores ahí arriba, inspectora, para hacerla aún más impresionante… Tiene que lucir en consonancia cuando acude a presentar los cimientos de la ley universal delante de los amantes de la Madre, ¿no?

—Estiércol. —Echaron a andar hacia las enormes puertas de la entrada ceremonial, cruzando los intrincados dibujos en espiral de pulida piedra labrada. En el otro extremo del patio, dos sirvientes invernales barrían las piedras con escobas de largo mango. Siempre estaban ahí fuera, barriendo, manteniéndolas inmaculadas. ¿Alabastro?, se preguntó Jerusha, bajando la vista, y pensó en arena, y en calor, y en cielo. No había ninguna de aquellas cosas allí, ni en ninguna otra parte de aquella fría y alambicada ciudad circular de piedra. Aquel patio señalaba el inicio de la Calle, el inicio del mundo, el inicio de todo en Carbunclo. O el final. Contempló el helado suelo de las latitudes superiores brillar impotente hacia ellos al otro lado de los muros de tormenta—. Arienrhod no se deja engañar más que nosotros por esta charada. El único bien que podría salir de todo esto es si ella creyera que somos tan estúpidos como parecemos.

—Si, pero ¿qué hay de sus primitivos rituales y supersticiones, inspectora? Quiero decir, son gente que todavía cree en los sacrificios humanos. Que se pone máscaras y celebra orgías en la calle a la vez que la Asamblea viene a visitar…

—¿Acaso usted no lo celebra, cuando el Primer Ministro se deja caer en Kharemough cada pocas décadas para dejar que le besen los pies?

—No es lo mismo. Él es un kharemoughi. —Gundhalinu se irguió, como si se protegiera de la contaminación—. Y nuestras celebraciones son dignas.

Jerusha sonrió.

—Todo es un asunto de grado. Y antes de que se meta usted en juicios culturales, sargento, vuelva atrás y estudie las etnografías hasta que comprenda realmente las tradiciones de este mundo. —Convirtió su rostro en una máscara de decoro oficial, dejando que él la viera mientras se presentaba a los guardias de la reina. Permanecían rígidamente firmes, en su acostumbrada imitación de la policía espaciana. Las inmensas puertas carcomidas por el tiempo se abrieron para ella sin vacilar.

—Sí, señora. —Sus relucientes botas resonaron en el corredor que conducía al Salón de los Vientos. Gundhalinu parecía apesadumbrado. Llevaba en Tirimat poco menos de un año estándar, y había sido el ayudante de la inspectora durante casi todo ese tiempo. Le gustaba la mujer, y creía que él también le caía bien a ella; tenía la impresión de que iba a convertirse en un competente oficial de carrera. Pero su mundo natal era Kharemough, el mundo que dominaba la Hegemonía, y un mundo dominado por la tecnocracia que producía el más sofisticado equipo de la Hegemonía. Ella sospechaba que Gundhalinu era un hijo menor de alguna familia de cierto rango, obligado a aquella carrera por rígidas leyes hereditarias de su casa, y por encima de todo era un tec. Jerusha pensó un poco tristemente que un centenar de visionados de las cintas de orientación nunca le enseñarían nada de tolerancia.

—Bien —dijo, un poco más amablemente—, hay un hombre con una máscara que probablemente encaje con todos sus prejuicios y también con los míos…, y ese hombre es Astrobuco. Y es un espaciano, además de todo lo otro que pueda ser. —Contempló los frescos de escenas del helado Invierno a lo largo del salón de la entrada, intentó preguntarse cuántas veces habían sido pintados y vueltos a pintar. Pero mentalmente veía ya a Astrobuco de pie a la derecha de la reina, con una sonrisa debajo de aquella maldita capa de verdugo mientras contemplaba desde su altura a los impotentes representantes de la Ley.

—Lleva una máscara por las mismas razones que cualquier otro ladrón o asesino —dijo hoscamente Gundhalinu.

—Cierto. Y esto es una prueba viviente de que ningún mundo posee el monopolio del comportamiento regresivo…, y que la chusma tiende a elevarse hasta la cima del poder. —Jerusha retuvo su marcha, oyendo el suspiro de un gigante dormido en lo más profundo de las entrañas del planeta. Inspiró profundamente ella también, preparándose para enfrentarse al Juicio del Aire que era parte del ritual en cada visita al palacio, y se estremeció bajo su capa con algo más que el creciente helor del aire. Nunca conseguía superar el miedo, del mismo modo que nunca conseguía superar su sorpresa ante lo que lo causaba: el lugar que llamaban el Salón de los Vientos.

Vio a uno de los representantes de la nobleza aguardándoles al borde del abismo, y se alegró de que por una vez la reina no hubiera considerado conveniente hacerles esperar. Cuanto menos tiempo pensara en ello, menos problemas tendría en cruzar. Eso podía significar que Arienrhod estaba de buen humor…, o simplemente que sentía demasiado preocupada con otros asuntos como para dedicarse hoy a mezquinos incordios. Jerusha estaba bien informada del sistema de espionaje que la reina había hecho instalar por toda la ciudad y particularmente allí en palacio. La reina disfrutaba sometiendo a pequeñas pruebas a su oposición para desmoralizarla…, y a Jerusha le resultaba obvio que también disfrutaba viendo sudar a sus víctimas.

Jerusha reconoció a Kirard Set, un anciano de la familia de los Longincuo, uno de los favoritos de la reina. Se rumoreaba que había sido testigo de cuatro visitas de la Asamblea; pero su rostro, bajo el turbante enrollado a la moda, era apenas algo más que el de un muchacho.

—Anciano —le saludo rígidamente Jerusha, dolorosamente consciente de las patas de gallo que empezaban a aparecer en las comisuras de sus propios ojos; más consciente aún de la gimiente llamada del abismo más allá de ella, como la hambrienta risa de los condenados irredentos. ¿Quién pudo construir una cosa así? Se lo había preguntado cada vez que había llegado a aquel lugar, se había preguntado si el gritar del viento no sería realmente la voz de sus creadores, aquellos antepasados desaparecidos que habían soñado y construido esta ciudad encantada en el norte. Nadie que ella conociera sabía quiénes habían sido, o lo que habían hecho, antes del colapso del imperio interestelar que hacía que la Hegemonía actual pareciera algo insignificante.

Si hubiera estado en algún otro lugar, hubiera podido recurrir a una sibila e intentar obtener una respuesta, por oscura e ininteligible que hubiera podido ser. Incluso aquí en Tiamat, las sibilas vagaban por las lejanas islas como ocultistas viajeras, creyendo que hablaban con la voz de la Madre Mar. Pero la sabiduría era real, y permanecía intacta incluso aquí, aunque los tiamatanos hubieran perdido la verdad que la respaldaba, del mismo modo que habían perdido la razón de la existencia de Carbunclo. No había sibilas en la ciudad…, por orden de la ley hegemónica, convenientemente apoyada en el disgusto de los invernales hacia cualquier cosa que fuera notablemente «primitiva». Una calculada y altamente exitosa propaganda hegemónica les hacía seguir creyendo que en su mayor parte no eran más que una combinación de fraude supersticioso y locura barata. Ni siquiera la Hegemonía se atrevía a eliminar a las sibilas del mundo habitado…, pero si podía mantenerlas al margen. Las sibilas eran las mantenedoras de la sabiduría perdida del Antiguo Imperio, destinadas a darle a las nuevas civilizaciones edificadas sobre sus ruinas una llave para abrir la puerta de sus enterrados secretos. Y si había alguna cosa que la riqueza y el poder de la Hegemonía no deseara, era ver este mundo alzarse sobre sus propios pies y crecer hasta ser lo bastante fuerte como para negarles el agua de la vida.

Jerusha recordó de pronto, vívidamente, a la única sibila que había visto en Carbunclo…, hacia diez años, muy poco después de su llegada a su primer puesto allí. Era un hombre esta vez, y lo había visto porque había sido enviada a supervisar su exilio de la ciudad, y había ido con la vociferante multitud mientras conducían al asustado y protestante sibilo hacia los muelles para meterlo en un bote y lanzarlo a la deriva. Le habían puesto un collar para brujas con púas de hierro incrustadas en torno a su cuello, y tiraban de él sujetando el otro extremo de un largo palo unido al collar, temerosos de contaminarse.

Luego, en la empinada pendiente que descendía hasta los muelles, habían tirado demasiado bruscamente de él, y el hombre había caído. Las púas mordieron su garganta y una de sus mejillas, abriendo profundas heridas. La sangre del sibilo que la multitud había temido tanto derramar se había acumulado y había resbalado como un encaje de rojas joyas barbilla abajo, manchando su camisa (la camisa era de un profundo color azul cielo, se sintió sorprendida por la belleza del contraste). Y ella, presa del temor como los demás había contemplado cómo el hombre se sentaba gimiendo con las manos apretadas contra su garganta, y no había hecho nada por ayudarle…

Gundhalinu tocó vacilante su codo. Alzó la vista, azarada, al ligeramente burlón rostro del anciano Longincuo.

—Cuando quiera, inspectora.

Asintió.

El anciano alzó el pequeño silbato suspendido a su cuello de una cadena y echó a andar por el puente. Jerusha le siguió, mirando fijamente hacia delante, sabiendo lo que vería si bajaba los ojos y sin sentir ninguna necesidad de verlo: el aterrador pozo que daba acceso a los servicios de la planta de autosuficiencia de la ciudad unos servicios que nunca se habían revelado necesarios, por todo lo que sabía, durante el milenio que la Hegemonía había sabido de ella. Había cápsulas elevadoras herméticas que proporcionaban a los técnicos un seguro acceso a sus incontables niveles; también había una columna de aire que se elevaba a través de aquel pozo por el corazón hueco de la espiral de Carbunclo, formando una chimenea abierta en su parte superior. Era la única zona de la ciudad no enteramente sellada por los muros de tormenta; los intensos vientos del cielo abierto soplaban locamente por aquel espacio, sorbiendo el aliento de las entrañas subterráneas. Siempre había un fuerte olor a mar allá arriba, y un eterno gemido provocado por el chocar del viento contra las irregularidades y protuberancias del pozo a sus pies.

También había, suspendidos en el aire como inmensos móviles de múltiples formas, paneles transparentes de algún material flexible que flotaban y se agitaban como nubes, creando traidoras corrientes transversales y ráfagas inesperadas en el eterno viento. Y solo había un camino de acceso a través del lugar a los niveles superiores del palacio: aquí el corredor se convertía en un angosto puente que cruzaba el abismo como una franja de luz. Era lo suficientemente ancho como para cruzarlo fácilmente en un aire tranquilo, pero podía ser mortal bajo el devastador soplo de los vientos.

El anciano Longincuo hizo sonar una nota en su silbato y avanzó confiado, mientras el espacio a su alrededor se calmaba. Jerusha le siguió, casi pisándole los talones, con la necesidad de incluirse a sí misma y a Gundhalinu en la esfera de aire tranquilo. El anciano siguió caminando a un paso mesurado, haciendo sonar otra nota, y luego una tercera. La esfera de aire tranquilo seguía rodeándoles; pero tras ella Jerusha oyó a Gundhalinu emplear el nombre de algún dios en vano cuando se rezagó un poco y el viento lamió su espalda.

¡Esto es una locura! Se repitió la letanía de miedo y resentimiento que siempre la acompañaba cuando cruzaba aquel puente. ¿Qué clase de maníaco construiría esa sádica casa de la risa?…, sabiendo que la tecnología que la había diseñado podía ser eludida fácilmente, si había sido pensada únicamente como medida de seguridad. Al nivel tec permitido ahora a los invernales en Tiamat, era bastante efectiva. Quienquiera que hubiera sido el tranquilo loco que había construido aquel lugar, sospechaba que había cumplido a la perfección, sin saberlo, los designios de la actual reina.

Ya estaban a mitad de camino. Jerusha seguía manteniendo los ojos fijos en la espalda del anciano, mientras escuchaba las átonas notas que conjuraban el viento y contenían el estremecido azote de muerte sobre el gimiente pozo. No era el entretejido de algún conjuro mágico, sino la activación de controles automáticos, lo que desviaba las cortinas de viento para proteger a los que cruzaban el puente en vez de destruirles. Lo cual no era un gran consuelo para ella, cuando consideraba el potencial humano para el error, o la posibilidad de un repentino fallo en un sistema tan antiguo. En su tiempo había habido cajas de control que hacían lo mismo que realizaba ahora el silbador; pero, por todo lo que sabía, la única que aún funcionaba colgaba del cinturón de Astrobuco.

Seguridad. Sus botas hallaron la seguridad del borde al otro lado del puente. Controló el abrumador deseo de dejar que sus piernas se rindieran bajo ella y sentarse en el suelo. El sudoroso rostro de Gundhalinu le sonrió animosamente. Se preguntó si estaría intentando también no pensar en el viaje de regreso. Miró de nuevo hacia delante, y leyó triunfo en el andar del anciano Longincuo mientras seguían hacia el salón de audiencias.

Incluso allí, tan cerca del pináculo de Carbunclo, el salón era abrumador en su enormidad; imaginó que podía albergar a todo un poblado de Nuevocielo, su mundo natal. Cortinas de fibras en helados tonos pastel colgaban de los arcos geométricos del encolumnado techo, parpadeando y tintineando con la exótica canción de un millar de pequeñas campanillas de plata hechas a mano.

Y al otro lado de la gran extensión de la blanquísima alfombra —una importación espaciana—, la Reina de la Nieve se sentaba en su trono, una diosa encarnada, un garrudo halcón de las nieves en su guarida de hielo. Inconscientemente, Jerusha apretó la capa en torno a su cuerpo.

—Hace más frío que en el karú —murmuró Gundhalinu, y se frotó los brazos. El anciano Longincuo les hizo un gesto de que aguardaran donde estaban, y avanzó para anunciar su presencia. Jerusha estaba segura de que los oscuros y distantes ojos bajo la corona de pálidos cabellos ya les habían visto, aunque Arienrhod no dio la menor muestra de ello, sino que siguió mirando al otro lado del salón. Como de costumbre, Arienrhod había sido lo primero que había atraído la mirada de Jerusha; pero ahora, mientras seguía los ojos de la reina hacia el otro lado del salón, una lacerante línea de luz y el restallar de un haz de energía alcanzando su objetivo desviaron su atención.

—¡Schact! —silbó Gundhalinu al oír una serie de exclamaciones y ver cómo el amasijo de nobles se hendía en el momento en que el haz golpeaba a alguien y lo derribaba sobre la alfombra—. ¿Un duelo…? —Su voz era incrédula. La mano de Jerusha se crispó sobre la cruz del Imperio en la hebilla de su cinturón, casi incapaz de controlar el repentino atropello. ¿Se estaba burlando la reina de la autoridad de la policía hasta el punto de representar el asesinato en su presencia? Abrió la boca para protestar, para exigir…, pero antes de que pudiera encontrar las palabras necesarias, la víctima rodó sobre si misma y se sentó en la alfombra, sin señales de ampollas ni quemaduras, sin sangre manchando la pureza nívea de la alfombra. Jerusha vio que era una mujer; las modas en el vestir adoptadas por la nobleza hacían que a veces resultara difícil precisarlo. Hubo una débil distorsión en el aire cuando se movió; llevaba un campo repulsor. Se puso graciosamente en pie con una elaborada reverencia hacia la reina, y los demás aplaudieron y rieron divertidos. Gundhalinu maldijo de nuevo, más suavemente esta vez, disgustado. Mientras los nobles se dispersaban, Jerusha captó la figura de negro, el frío brillo del metal, y se dio cuenta de que el actor que había representado al asesino era Astrobuco.

¡Dioses! ¿Qué clase de malditos estúpidos eran capaces de intentar asarse los unos a los otros por pura diversión? Trataban un arma que podía mutilar y matar como un juguete…, eran tan incapaces de comprender la auténtica función o significado de la tecnología como un mimado animal de compañía era incapaz de comprender un enjoyado collar. Sí, pero…, ¿de quién es la culpa, sino nuestra? La mirada de Arienrhod captó la suya en mitad de su pensamiento. Los extrañamente coloreados ojos se posaron en los suyos; la reina sonrió. No era una expresión agradable. ¿Quién dice que el animal de compañía no comprende su collar? Jerusha sostuvo testarudamente la mirada. ¿O que el salvaje no ve a través de la mentira que le hace menos que humano?

El anciano Longincuo les había anunciado y estaba retirándose de la presencia de la reina cuando Astrobuco acudió a situarse al lado del trono. Su oculto rostro se volvió también hacia ellos, como si sintiera curiosidad por el efecto que había causado su actuación. Todos somos salvajes en lo más profundo de nuestros corazones.

—Puedes acercarte, inspectora PalaThion. —La reina alzó una vaga mano.

Jerusha se quitó el casco y avanzó, con Gundhalinu muy cerca de ella, un poco rezagado. Estaba segura de que no más que el respeto mínimo exigido se reflejaba en ninguno de sus dos rostros. Los nobles permanecían de pie a un lado, adoptando poses, como si fueran meros muñecos de un holograma, observando con sincero desinterés cómo Jerusha efectuaba su saludo. Se preguntó brevemente por qué hallaban tan divertido el jugar a y con la muerte. Todos ellos eran favoritos, lo reflejaba sus jóvenes rostros…, aunque solo los dioses sabían lo viejos que eran en realidad. Siempre había oído decir que los usuarios del agua de vida se volvían patológicamente protectores hacia su prolongada juventud. ¿Era posible que llegara realmente un tiempo en el que ya hubieran experimentado todo lo que podían llegar a desear? No, ni siquiera en un siglo y medio. ¿O era posible que simplemente no supieran, que Astrobuco no les hubiera advertido del peligro?

—Vuestra Majestad… —Alzó la vista, primero a Astrobuco, luego Arienrhod entronizada bajo el dosel. El dulce rostro de adolescente se veía convertido en una burla, en una máscara como la de Astrobuco, por la hastiada sabiduría de sus ojos.

Arienrhod alzó un dedo, y el breve movimiento cortó sus palabras.

—He decidido que, desde ahora, te arrodilles cuando te presentes ante mi, inspectora.

Jerusha cerró de golpe la boca. Se tomó un momento y una larga inspiración.

—Soy un oficial de la policía hegemónica, Vuestra Majestad. He jurado fidelidad a la Hegemonía. —Miró deliberadamente al alto respaldo del trono de la reina, alrededor de ella, a través de ella. Los contornos incrustados de cristal soplado, las brillantes espirales y los oscuros intersticios deslumbraron sus ojos con el hipnótico sortilegio del Laberinto; la extraña artesanía catalizaba la volátil mezcla de culturas de Carbunclo.

—Pero la Hegemonía ha estacionado aquí tu unidad para servirme, inspectora. —La voz de Arienrhod atrajo de nuevo su atención—. Solo pido el acatamiento debido a un gobernante independiente —poniendo un ligero énfasis en independiente— por parte de los representantes de otro.

—¡Ve a que te zurzan! —Jerusha oyó a Gundhalinu murmurar casi inaudiblemente las palabras a sus espaldas, vio los ojos de la reina llamear hacia el rostro del hombre, grabándolo en su memoria. Astrobuco descendió un peldaño del trono, casi perezosamente, la pistola aún colgando de su mano enguantada en negro. Pero la reina alzó de nuevo la mano, y él se detuvo y aguardó sin una palabra.

Jerusha vaciló también, sintiendo el peso del aturdidor en su costado, la estremecida indignación de Gundhalinu tras ella. Mi deber es mantener la paz. Se volvió ligeramente, hacia Astrobuco, hacia Gundhalinu.

—Tranquilo, BZ —tan suavemente como él; no lo bastante suavemente—. Nos arrodillaremos. No es una petición completamente irrazonable.

Gundhalinu dijo algo en un idioma que ella no conocía, con tenebrosas pupilas. Bajo el dosel, el puño de Astrobuco se crispó sobre su arma.

Jerusha se volvió de nuevo hacia la reina, captó los ojos de los espectadores, ahora ya no indiferentes, clavados en sus hombros como empujándola hacia el suelo mientras se dejaba caer sobre una rodilla y hacia una breve inclinación de cabeza. Al cabo de un segundo hubo un susurro y un crujir de cuero cuando Gundhalinu se dejó caer también pesadamente sobre una rodilla, tras ella.

—Vuestra Majestad.

—Puedes levantarte, inspectora.

Jerusha se puso en pie.

—¡Tú no! —La voz de la reina restalló más allá de ella cuando Gundhalinu fue a levantarse—. Tú permanece de rodillas hasta que te dé mi permiso para alzarte, espaciano. —Mientras ella hablaba Astrobuco avanzó como una extensión de su voluntad hasta situarse a su lado, y un brazo enfundado en negro se cerró sobre el hombro de Gundhalinu, obligándole a permanecer de rodillas. Astrobuco murmuró algo en el mismo idioma desconocido, las manos de Jerusha se crisparon bajo su capa, luego volvieron a abrirse lentamente. Dijo con voz irritada:

—Quita tus manos de él, Astrobuco, antes de que te acuse de atacar a un oficial.

Astrobuco sonrió…, vio sus ojos entrecerrarse insolentemente, el rostro cambiar bajo la lisa superficie de su máscara. No se movió hasta que la reina le hizo un gesto de que se apartara.

—Levántese, BZ —dijo Jerusha suavemente, manteniendo su voz firme con un esfuerzo. Tendió una mano para ayudarle a ponerse en pie, notando cómo el hombre temblaba de furia. No la miró, sus pecas tenían un aspecto enrojecido contra su oscura piel.

—Si él fuera mi hombre, lo castigaría por su arrogancia. —Arienrhod les miraba a ambos, ahora inexpresiva.

Ya es suficiente castigo. Jerusha apartó los ojos del rostro de Gundhalinu, alzó la cabeza.

—Es un ciudadano de Kharemough, Vuestra Majestad; no es hombre de nadie excepto de si mismo. —Miró significativamente a Astrobuco, aún de pie a su lado.

La reina sonrió, y esta vez había un rastro de apreciación en su sonrisa.

—Quizás el comandante LiouxSked me haya enviando algo más que una mujer decorativa, después de todo.

Eso demuestra que no eres omnisciente. La boca de Jerusha se frunció en una tensa semisonrisa.

—Si me disculpáis, pues, me gustaría señalaros que —avanzó bruscamente y, con un rápido pinchazo de la aguja nervoblocante que llevaba oculta, cogió la pistola de manos de Astrobuco— estas armas no son un juguete. —La roma empuñadura metálica encajó en su mano, el cañón giró señalando como un dedo admonitorio cuando Astrobuco empezó a volverse hacia ella; oyó los excitados cuchicheos de los espectadores—. Un arma de energía nunca debería ser apuntada hacia nada a menos que quieras verlo saltar en pedazos. —Astrobuco se inmovilizó a media acción; Jerusha vio sus sorprendidos músculos tensarse crispadamente. Bajó el arma—. Un campo repulsor se cortocircuitará una de cada cinco veces bajo un impacto directo. Vuestros nobles deberían tener esto siempre presente. —La reina emitió un sonido divertido, y la cabeza de Astrobuco se volvió hacia el trono, lanzando destellos de luz con las púas de su casco.

—Gracias, inspectora —asintió Arienrhod, haciendo un curioso movimiento con los dedos—. Pero somos muy conscientes de los límites y fiabilidades de vuestro equipo espaciano.

Jerusha parpadeó incrédula, tendió de nuevo el arma en silencio, con la culata por delante, a Astrobuco.

—Lamentarás esto, zorra —solo para sus oídos. Astrobuco arrebató el arma de su mano de un tirón, arañando su palma, y retrocedió a largas zancadas hasta el dosel.

Jerusha sonrió involuntariamente.

—Entonces, con vuestro permiso, Vuestra Majestad, presentaré el informe mensual del comandante sobre la criminalidad en la ciudad.

Arienrhod asintió, inclinándose hacia delante para apoyar una posesiva mano en el brazo de Astrobuco, como haría alguien para tranquilizar a un perro excitado. Los nobles empezaron a alejarse, desapareciendo de la presencia de la reina. Jerusha reprimió una sonrisa de apenada simpatía. Su informe no era más significativo que un centenar de otros anteriores, o de cualquiera que pudiera seguir; pronto ella misma estaría en algún otro lugar. Bajó la mano y accionó un mando de la grabadora de su cinturón, oyó la voz de su comandante recitar la estadística del número de asaltos y robos arrestos y acusaciones, crímenes espacianos o locales y víctimas Las palabras brotaban como una cantinela carente de significado para su mente, suscitando todas sus frustraciones y lamentos familiares. Carentes de significado…, todo carecía de significado.

La Policía Hegemónica era una fuerza paramilitar estacionada en todos los mundos de la Hegemonía para proteger sus intereses y a sus ciudadanos…, lo cual implicaba normalmente proteger los intereses de las estructuras de poder del mundo en cuestión. Aquí en Tiamat, con su baja tecnología y su dispersa población (la mitad de la cual ni siquiera contaba para la Hegemonía), la fuerza de policía consistía en un solo regimiento, confinado en su mayor parte en el astropuerto y en Carbunclo.

Y sus actividades también eran confinadas, incapacitadas, restringidas; poner paz en las peleas de borrachos, arrestar rateros, un círculo interminable de husmear y perseguir fútilmente, cuando debajo mismo de sus narices se practicaban impunemente buena parte de los vicios más escandalosos de la galaxia civilizada, y algunos de los más viciosos ultrajadores de la humanidad de todo el Limite se sumergían abiertamente en los infiernos del placer, donde se hallaban prácticamente como en su casa.

El Primer Ministro podía simbolizar la Hegemonía, pero ya no la controlaba, si es que alguna vez lo había hecho. La economía la controlaba; los traficantes y los comerciantes habían sido siempre sus auténticas raíces, y su único señor auténtico era el Beneficio. Pero había muchas formas de tráfico, y muchos tipos de traficantes… Jerusha alzó la vista hacia Astrobuco, de pie arrogante a la derecha de la reina: el símbolo viviente del peculiar acuerdo de Arienrhod con los poderes de la luz y de la oscuridad, y de su manipulación de ellos. Él representaba todo lo que había de podrido, venal y corrupto en la humanidad y en Carbunclo.

El crimen y el castigo en Tiamat —de hecho, en Carbunclo— como en otros mundos de la Hegemonía, se había escindido en la jurisdicción de dos tribunales, uno presidido por un oficial local elegido por los invernales y actuando según las leyes locales, y el otro regido por un presidente del tribunal espaciano, bajo las leyes hegemónicas. La policía proporcionaba el grano para ambos molinos y para Jerusha la molienda debería ser beneficiosa. Pero Arienrhod toleraba e incluso animaba la presencia del submundo del Límite creando una especie de limbo, un territorio neutral que convenía a las Puertas. Y LiouxSked, esa imitación pomposa y lamebotas de un hombre y un comandante, no tenía el valor de enfrentarse a ello. Si ella dispusiera tan solo del rango y de la mitad de una oportunidad…

—¿Tienes algún comentario que hacer al informe, inspectora?

Jerusha se sobresaltó, sintiéndose estúpidamente transparente. Desconectó la grabadora, una excusa para bajar la vista.

—Ninguna, Vuestra Majestad. —Ninguna que tú quieras oír. Ninguna que importe absolutamente nada.

—¿Extraoficialmente, Geia Jerusha? —La voz de la reina cambió.

Jerusha alzó la vista hacia el rostro de Arienrhod, abierto y apremiante el rostro de una auténtica mujer y no la máscara de una reina. Casi podía creerse en aquel rostro…, casi podía creerse que había un ser humano detrás del ritual y el engaño, al que se podía llegar…, casi. Jerusha volvió a mirar a Astrobuco de pie al lado de la reina, su ejecutor, su amante.

—No tengo ninguna opinión no oficial, Vuestra Majestad. Represento a la Hegemonía.

Astrobuco dijo algo en el idioma desconocido; Jerusha tradujo la crudeza del insulto por su tono.

La reina rio: una risa aguda, inocente hasta la incongruencia. Hizo un gesto.

—Bien, entonces puedes irte, inspectora. Si deseo oír una recitación enlatada de lealtad, importaré un coppok. Al menos su plumaje es más imaginativo. —El anciano Longincuo apareció, hizo una inclinación de cabeza, y les condujo fuera de su presencia.

Jerusha se halló al fin de nuevo en el patio del palacio, contemplando fijamente su coche patrulla. Un estallido de cuarteaduras lineales llenaba todo el parabrisas, partiendo del punto de impacto, ¿Así que a esto hemos llegado?

—Estoy segura de poder hacer un montón de cáusticas observaciones acerca de esto —dijo. Agitó una mano desechando el vandalismo, abrió la portezuela—. Pero que me maldiga si voy a hacer un escándalo por ello. —Se deslizó al asiento oscilante mientras Gundlinu ocupaba el puesto del conductor—. Además —cerró la portezuela—, todo lo que puedo pensar en decir ahora es que estoy cansada, y tengo la sensación como si me hubieran escupido encima. A veces me pregunto si estamos realmente a cargo de algo en este mundo. —Rebuscó en su bolsillo el paquete de iestas, echó un par en su palma. Se las metió en la boca y mordió las correosas esquinas, dejando que el amargo sabor aplacara sus nervios—. En fin, ¿quiere algunas? —Tendió el paquete a Gundhalinu.

El sargento permanecía rígidamente sentado detrás de los controles, mirando a través de los irregulares zarcillos del destrozado parabrisas. Había permanecido en silencio durante todo el camino de regreso, había cruzado el Salón de los Vientos como si cruzara una calle desierta Tecleó el código de ignición, sin responder.

Ella volvió a guardarse el paquete.

—¿Se siente capaz de conducir, sargento, o debo tomar yo los controles? —El repentino aguijoneo de formalidad le hizo dar un respingo.

—Sí, inspectora; me siento capaz. —Asintió con la cabeza, sin dejar de mirar hacia delante. Ella se dio cuenta de que había más palabras pugnando por brotar de su garganta; tragó dificultosamente saliva, como un niño irritado. El vehículo empezó a girar lentamente sobre sí mismo, orientándose hacia la ciudad.

—¿Qué dijo Astrobuco antes de que la reina nos despidiera? —Mantuvo un tono impersonal. Sabía reconocer algo de la escritura ideográfica kharemoughi, las instrucciones operativas de la mayor parte de su equipo de exportación, pero nunca se había molestado en aprender el sandhi hablado. La fuerza utilizaba el idioma del lugar donde estaba estacionada como base lingüística común.

Gundhalinu carraspeó, tragó de nuevo saliva.

—Os pido perdón, señora; el bastardo dijo «Si sois lo que la Hegemonía nos envía para representarla, anda corta de cojones últimamente».

—¿Eso es todo? —Jerusha emitió un sonido que era casi una risa—. Demonios, esto es un cumplido… Me sorprende que la reina lo encontrara divertido. Me pregunto si realmente lo comprendió. O quizá pensó que solo nos reflejaba a nosotros.

—Es probable que ambas cosas —murmuró lúgubremente Gundhalinu.

Jerusha se rio esta vez.

—Sí. Y bienvenido sea. De modo que Astrobuco es de Kharemough.

Otro asentimiento.

—¿Qué fue lo que le dijo a usted?

Él se limitó a agitar la cabeza.

—No hay nada que pueda decirme que ya no haya oído, BZ.

—Lo sé, inspectora. —Finalmente la miró, volvió a apartar la vista, las pecas de un rojo subido—. Pero no puedo decírselo. No significa nada, a menos que uno haya sido educado en Kharemough. Es un asunto de Honor.

—Entiendo. —Había oído a Gundhalinu hablar de Honor antes, había captado la H mayúscula, el peculiar énfasis.

—Yo…, le doy las gracias por ponerse de mi lado frente a Astrobuco. Yo no hubiera podido responder a sus insultos sin perder más credibilidad. —Lo ceremonioso de sus palabras y la repentina gratitud en su voz la pillaron por sorpresa.

Contempló a la nobleza y a los sirvientes mirarles con la boca abierta a través del destrozado parabrisas mientras derivaban más allá de las mansiones de la ciudad superior.

—No hay pérdida de honor cuando se es insultado por un hombre que jamás ha sido capaz de comprender el significado de la palabra.

—Gracias. —Elevó el aparato para evitar a un niño que apareció en su camino flotando en su brincador dorado—. Pero sé que me lo merecí. Y le causé problemas a usted, y vergüenza a la fuerza. Si desea que presente mi renuncia como su ayudante, lo entenderé.

Ella se reclinó en la acolchada concavidad de su asiento, flexionó la mano que Astrobuco había arañado.

—Quizá sea conveniente que no me acompañe en mis próximas visitas a la reina, BZ. No porque desapruebe realmente lo que hizo. Sino porque ahora Astrobuco posee un arma que puede utilizar contra usted; y eso lo único que hará será ponerle las cosas más difíciles a usted, y a mí también por asociación, y más difícil evitar arrastren el buen nombre del Límite por el fango. Aparte esto…, francamente, me gusta usted, BZ, y me sentiría terriblemente decepcionada si alguna vez deseara abandonarme. —Aunque probablemente no sería el primero.

Una débil sonrisa de alivio se agitó en el rostro del hombre.

—No, señora. Me siento satisfecho…, más que satisfecho. En cuanto a quedarme atrás cuando visite usted a la reina…, lo considero lo más prudente. —La sonrisa se hizo más amplia, infecciosa.

Ella asintió.

—Si pudiera enviarle a usted en vez de ir yo, no dude que lo haría. —Sonrió, él hizo descender de nuevo el aparato. Se quitó la pesada capa y la echó a un lado, retiró el casco de su cabeza, contempló su dorada curva ovoide—. Alguien tendría que colgar esto de un árbol. ¡Dioses, estoy harta de ello! Daría cualquier cosa por poder hacer un trabajo honesto, en algún lugar donde deseen una auténtica fuerza de policía y no algo de lo que poder reírse.

Gundhalinu la miró, esta vez sin sonreír.

—¿Por qué no pide el traslado?

—¿Tiene usted alguna idea del tiempo que toma conseguir un traslado? —Agitó la cabeza, apoyó el casco sobre sus rodillas mientras aflojaba el alto cuello de la chaqueta de su uniforme. Suspiró—. Además, ya lo he intentado. Sin resultado. Me necesitan aquí. —La amargura de su voz quemaba como ácido.

—¿Por qué no renuncia?

—¿Por qué no se calla?

Gundhalinu volvió obediente su vista a los controles. Ahora estaban en el Laberinto, avanzando más lentamente por la congestionada calle. El atardecer teñía ya el cielo más allá de los muros de tormenta. Jerusha observó los andrajosos callejones, los chillones infiernos a lo largo de las fachadas de la calle, pasar como una burla de sus sueños y ambiciones… ¿Conseguiría algo buscando un trabajo mejor? ¿Podía correr el riesgo de perder el rango que sabía que LiouxSked le había dado simplemente para hacer de ella una ofrenda respetable a la reina? Se echó hacia atrás un mechón de pelo castaño oscuro, montándolo sobre su oreja. Al fin y al cabo, dentro de cinco años todo cambiaría de todos modos. La Hegemonía abandonaría Tiamat, y ella sería enviada a algún sitio mejor…, cualquier sitio sería mejor. Paciencia, paciencia era todo lo que necesitaba. Los dioses sabían que ya era bastante duro para una mujer sobrevivir en su carrera como Azul, incluso ahora…, y mucho más alcanzar una posición de cierta autoridad.

Miró al fondo de otro callejón mientras pasaban delante de su entrada. Este era predominantemente azul violeta, paredes pintadas, luces, gallardetes: el Callejón Índigo… Estaba segura de que había sido enviada a Tiamat primordialmente porque era una mujer; y al principio la idea le había atraído. Pero pronto el atractivo se había ido agriando. Era una Azul porque le gustaba el trabajo, y el trabajo no se estaba haciendo…

Un movimiento medio entrevisto disparó una alarma en su subconsciente.

—¡BZ, retroceda! Encienda la luz destellante, he visto algo al fondo de ese callejón. —Se encajó el casco, sujetó la correa bajo su barbilla mientras abría de golpe la portezuela—. Sígame. —Ya estaba fuera, corriendo, mientras el coche patrulla se detenía con una sacudida a la entrada del oscuro callejón. Olores a cocina flotaban densamente en el aire; el angosto callejón sin salida albergaba pequeños cuchitriles, fondas y casas de habitaciones, vacíos a la hora de la cena. Los pocos cuerpos que había en él parecieron fundirse con las paredes a la vista de la luz azul y el uniforme azul polvo. En medio, había sido exactamente en medio… Frenó su marcha y buscó el interruptor de la luz de su casco, inclinándose hacia los oscuros huecos que llenaban el destartalado edificio de tres pisos a su izquierda. Encendió el foco de su casco; al primer momento no le mostró nada excepto una serie de bidones metálicos apilados, nada al segundo. Oyó los pasos de Gundhalinu sobre el pavimento a sus espaldas…, voces.

Su foco iluminó el siguiente hueco en la pared, más profundo que los otros. Puso al descubierto tres figuras…, no, cuatro…, cinco…, una de ellas agachada sobre una postrada víctima, algo vivo, con su propia luz en la mano.

—¡Quietos! —Su aturdidor estaba en su mano, apuntando.

—¡Azules! —Una confusión de movimiento, como insectos deslumbrados por la luz; un movimiento que no le gustó.

Disparó, vio un arma caer mientras el hombre que la sostenía se derrumbaba.

—¡He dicho quietos! Tú, el de la hoja, ponte en pie; apágala y arrójala a un lado. ¡Ahora! —Observó que Gundhalinu se había detenido a su lado, el aturdidor en su mano, su atención centrada en el cuarto hombre mientras obedecía su orden. El lápiz de luz resbaló por el pavimento y fue a golpear su bota—. Ahora, echaos al suelo sobre vuestras barrigas, escoria, y abrid los brazos en cruz. BZ, quíteles sus dientes. Yo le cubro. Gundhalinu avanzó con rapidez; Jerusha vigiló mientras él se agachaba junto a uno, luego junto a otro, registrándoles en busca de armas. Mientras aguardaba, su mirada se posó en la víctima, tendida impotente a un lado; frunció el ceño. Se acercó para observar su rostro.

—O-oh… —Captó una imagen imprecisa de juventud y de pelo ralo a la intensa luz; vio el terror blanqueando sus ojos, y oyó el sibilante sonido de su afanosa respiración. Se dejó caer de rodillas a su lado. Gundhalinu estaba registrando al último de los esclavistas—. Busque la llave de las esposas que le han puesto a ese chico. Ha recibido un mal golpe, creo que necesita un poco de anticongelante. —Abrió la cajita de primeros auxilios de su cinturón, extrajo una jeringuilla precargada de estimulante—. No sé si puedes ver mi rostro chico, pero procura sonreír. Todo va a ir bien… —Sonriendo a su vez, abrió la camisa del muchacho e inyectó el medicamento directamente a los músculos de su pecho. El muchacho emitió un pequeño gruñido de dolor o protesta. Jerusha le alzó la cabeza, la apoyó sobre sus rodillas mientras Gundhalinu avanzaba con unas tintineante llaves para quitarle las esposas. Las manos del muchacho cayeron blandamente a sus costados.

—Sé un buen modo de volver a utilizarlas —sonrió Gundhalinu, guardando las esposas.

Ella asintió.

—Muy bien. Adelante. —Soltó sus propias esposas de su cinturón y se las tendió—. Aplíqueles el tratamiento que dicta la ley. Gundhalinu se puso de nuevo en pie. Ella le observó mientras esposaba a los tres esclavistas que aún podían moverse. Un temblor sacudió el cuerpo del muchacho; bajó la vista y vio que empezaba a respirar aire con desesperado alivio. Cerró los párpados sobre sus marcados ojos color mar. Alisó los empapados zarcillos de su rojo pelo, apartándolos de su rostro. —Será mejor que pida ayuda por la radio, BZ; nunca podremos meter a toda esa gente en el asiento de atrás. Creo que nuestro joven amigo está empezando a recuperarse.

Gundhalinu asintió con la cabeza.

—De acuerdo, inspectora.

El esclavista que estaba intentando sentarse alzó el rostro y escupió.

—¡Una mujer! Una jodida mujer Azul. ¡Mierda, infiernos! Atrapado por una mujer. —Gundhalinu le golpeó con la puntera de su bota sin excesiva amabilidad; el hombre gruñó. Jerusha se reclinó contra la pared, apoyando el aturdidor en su cabeza.

—Y esto es algo que nunca vas a olvidar, hijo de puta. Quizá no podamos llegar al corazón de lo que hay podrido en esta ciudad, pero puedo asegurarte por los mismísimos infiernos que vamos a partir tantos dedos como podamos.

Gundhalinu se dirigió a la salida del callejón y subió al coche patrulla. Tal vez alguien ahí fuera se preguntara qué ocurría, pero nadie se detuvo a averiguarlo. De todos modos, si alguien tenía un auténtico interés en ello, ya debía saberlo. El muchacho emitió un sonido tentativo que era medio gemido y alzó las manos hacia su pecho. Abrió los ojos, volvió a cerrarlos ante el resplandor de su foco.

—¿Crees que puedes sentarte?

Asintió, apoyó sus manos en el suelo para alzarse mientras ella le ayudaba a apoyarse contra la pared. Le salía sangre de la nariz y tenía un arañazo a lo largo de su barbilla; su rostro y su camisa estaban llenos de manchas de aceite. Trasteó con las rotas hileras de chillonas cuentas que colgaban de su cuello.

—Demonios. Oh, demonios… ¡acababa de comprarlas! —Sus ojos eran vidriosos.

—No importa el envoltorio, mientras lo de dentro esté intacto… —Jerusha se interrumpió cuando vio la deslustrada medalla del honor que asomaba entre las cuentas—. ¿Dónde conseguiste esto? —Oyó la inconsciente exigencia en su voz.

El puño del muchacho se cerró protectoramente sobre ella.

—¡Me pertenece!

—Nadie dice lo contrario… ¡Consérvala! —Captó un movimiento con el rabillo del ojo; alzó su arma. El esclavista que estaba más cerca de la entrada del callejón se inmovilizó, medio puesto en pie, con las manos amanilladas a su espalda—. Barriga al suelo, basura; o lo haré de la otra manera, como vosotros se lo hicisteis al chico. —Se dejó caer sobre su estómago, lanzándole obscenidades.

—El… —empezó a decir el muchacho, y apretó una mano contra su boca—. Iba a… cortarme la lengua. ¡Querían venderme! Dijeron que ellos…, yo. —Se estremeció; Jerusha vio que luchaba por recuperar el control.

—Los mudos no cuentan historias…, aunque allá donde pensaban llevarte no iban a entender ni una palabra de lo que dijeras, de todos modos. Y seguro que tampoco les hubiera importado… No, no es un pensamiento agradable, ¿verdad? —Apretó suavemente su delgado brazo, en un gesto tranquilizador—. Pero ocurre constantemente. Solo que esos no van a volver a hacerlo. ¿Eres espaciano?

La mano del muchacho se apretó de nuevo en torno a su medalla.

—Sí…, quiero decir, no. Mi madre no. Mi padre sí. —Frunció intensamente los ojos hacia la luz.

Jerusha mantuvo la sorpresa alejada de su rostro.

—Y la medalla pertenecía a él. —Hizo la afirmación de un hecho aceptado, sin importarle dónde había conseguido el muchacho la medalla, más interesada ahora en la posibilidad de crímenes mayores—. ¿Pero te criaste aquí? ¿Te consideras ciudadano de Tiamat?

Él se frotó de nuevo la boca, parpadeando.

—Supongo que sí. —Con un asomo de vacilación, o de sospecha.

Gundhalinu apareció de nuevo en el callejón; el haz de su luz se unió al de ella para hacer retroceder la oscuridad.

—Llegarán aquí en cualquier momento para recogerles, inspectora. —Ella asintió. El sargento se detuvo junto al muchacho—. ¿Cómo te encuentras?

El muchacho alzó la vista hacia el oscuro y pecoso rostro de Gundhalinu, casi encarándose con él, antes de que pareciera recuperar sus modales.

—Supongo que bien, gracias… Gracias. —Se volvió de nuevo hacia Jerusha; sus miradas se cruzaron, bajó los ojos, los alzó de nuevo, volvió a bajarlos—. No sé cómo… Yo… Gracias.

—¿Cómo pagarnos lo que hemos hecho? —Sonrió; él asintió—. Sé más cuidadoso la próxima vez; mira por donde andas. Y comprométete a declarar en un testimonio monitorizado diciendo que eres ciudadano de Tiamat. —Le sonrió a Gundhalinu—. No solo asalto y secuestro, sino intento de llevarse a un ciudadano de un planeta prohibido. —Se puso en pie—. Empiezo a sentirme un poco mejor.

Gundhalinu se echo a reír.

—Y hay alguien que está empezando a sentirse un poco peor.

Señaló con la cabeza a los detenidos.

—¿Qué quiere decir con esto? —El muchacho se puso en pie, apoyándose pesadamente en la pared—. ¿Que no voy a poder ir nunca a otro mundo, aunque quiera? —Gundhalinu adelantó una mano para sostenerle.

Jerusha miro su reloj.

—En tu caso, quizá puedas. Si tu padre fue un espaciano, eso significa una diferencia…, si puedes probarlo. Por supuesto, una vez abandones este planeta nunca podrás volver a él… Tendrás que hablar del asunto con un abogado.

—¿Por qué? —preguntó Gundhalinu—. ¿Tienes intención de irte?

El muchacho empezó a parecer hostil.

—Quizá desee hacerlo, en algún momento. Si ustedes vinieron aquí, ¿por qué nosotros no podemos irnos?

—Porque vuestra cultura todavía no ha alcanzado un grado adecuado de madurez —entonó Gundhalinu.

El muchacho contempló sarcásticamente a los esclavistas espaciales, luego a Gundhalinu. Gundhalinu frunció el ceño.

Jerusha conectó su grabadora.

—Si no te importa, voy a registrar algunos hechos para el informe. Luego te llevaremos al centro médico para…

—No es necesario. Me encuentro bien. —El muchacho se envaró, tirando de sus ropas.

—¿Sabes?, no creo que tú seas el mejor juez en eso. —Jerusha le miró fijamente, vio ascuas en sus ojos—. Pero es asunto tuyo. Vete y concédete una buena noche de sueño, si quieres. En cualquier caso, debemos saber dónde poder localizarte cuando te necesitemos. Por favor, dinos tu nombre.

—Destellos Caminante en el Alba Estival.

—¿Estival? —Se dio cuenta demasiado tarde de la sorpresa que reflejaba su voz—. ¿Cuánto tiempo llevas en la ciudad, Destellos?

El muchacho se encogió de hombros.

—No mucho. —Apartó la vista.

—Hum. —Lo cual explica muchas cosas—. ¿Por qué has venido a Carbunclo?

—¿Va también contra vuestras leyes? —chorreando sarcasmo.

—No, por todo lo que sé. —Oyó a Gundhalinu rezongar su desaprobación—. ¿Estás empleado en algún sitio, y si es así, haciendo qué?

—Sí. Soy músico callejero. —De pronto las manos del muchacho empezaron a tantear, buscando en su camisa, su cinturón, el aire—. Mi flauta…

Jerusha iluminó los rincones de la oscuridad con un barrido del foco de su casco.

—¿Es eso?

El muchacho se dejó caer sobre manos y rodillas junto a uno de los esclavistas, y recogió los fragmentos.

—No…, ¡no! —Su rostro y sus manos se tensaron con el dolor. El esclavista se echó a reír, y el puño del muchacho se estrelló contra su boca.

Jerusha avanzó unos pasos y apartó al muchacho.

—Ya basta, estival… Lo has pasado mal aquí porque nadie te ha enseñado las reglas. Y nadie puede, ese es el problema. Vuelve a tus tranquilas islas mientras aún es tiempo, mientras aún puedes hacerlo. Vuelve a tu casa, estival…, y espera otros cinco años. Pertenecerás a este lugar después del Cambio.

—Sé lo que estoy haciendo.

Y un infierno sabes, pensó ella, contemplando su magullado rostro y la rota flauta que aferraba aún entre sus manos.

—En ese caso, puesto que careces de medios para ganarte la vida, voy a tener que acusarte de vagancia. A menos, por supuesto, que abandones la ciudad dentro del período de un día. —Cualquier cosa con tal de meterte en un barco y alejarte de la ciudad, antes de que Carbunclo arruine otra vida.

El muchacho la miró incrédulo. Entonces su ira volvió, y ella supo que había perdido.

—¡No soy ningún vagabundo! La…, la fabricante de máscaras, en el Callejón Naranja. Me alojo allí.

Jerusha oyó el clamor de la llegada de otro coche patrulla, el sonido de botas en el callejón.

—De acuerdo, Destellos. Si tienes un lugar donde alojarte, supongo que eres libre de irte a casa. —Solo que no vas a ir a casa, pedazo de estúpido—. Pero seguiré necesitando tu declaración monitorizada como víctima, para poner a esas sanguijuelas fuera de circulación. Pásate por la jefatura de la policía mañana; me debes al menos esto.

El muchacho asintió hoscamente y se alejó del callejón. Jerusha creyó que no volvería a verlo de nuevo.

6

—¿Qué quieres decir con que no sabes qué le ocurrió al muchacho? —Arienrhod se inclinó en su asiento, mirando con ojos llameantes el calvo domo de la inclinada cabeza del traficante. Sus dedos se clavaron en los blandos apoyabrazos del sillón como si fueran garras.

—¡Perdonadme, Vuestra Majestad! —El traficante alzó la vista con ojos de roedor aterrorizado—. No sabía que estuvierais interesada en él, solo en la chica. Le dije que fuera a casa de Gadderfy en el callejón de la Hierba Doncella, pero no se presentó. Si deseáis que busque por la ciudad… —Su voz se apagó, temblorosa.

—No, no será necesario. —Consiguió dar un tono de tranquilidad su voz; no deseaba que el viejo se asustara demasiado—. Mis métodos son mucho más eficientes que los tuyos. Yo misma lo encontraré si decido que lo necesito. —Y creo que quizá será mejor que lo encuentre—. ¿Has dicho que decidió venir aquí porque… ella… se ha convertido en una sibila, mientras que él fue rechazado? —Qué difícil resulta llamarte a ti misma por otro nombre—. ¿Qué es lo que espera encontrar en Carbunclo?

—No lo sé, Vuestra Majestad. —El traficante retorció el extremo su tachonado cinturón entre sus manos—. Pero como os dije, se habían comprometido el uno al otro; siempre estaban juntos. Supongo que se sintió herido en su orgullo al no poder unirse a ella en esa farsa. Y su padre es un espaciano, él lleva siempre esa medalla… pongo que siente curiosidad.

Ella asintió, sin mirarle. A lo largo de los años, el hombre le había estado trayendo historias de los dos niños creciendo juntos, inmersos un amor infantil que los mantenía unidos por algún invisible lazo de lealtad que quizá pudiera ser utilizado para atraer a la muchacha hasta Carbunclo y apartarla de su supersticiosa fijación a convertirse en una sibila. No podía culpar a la muchacha por aspirar al más alto honor en su limitado mundo, eso solo probaba con cuanta seguridad eran la misma mujer. Pero la obsesión de Luna la había mantenido no receptiva cuando el traficante había intentado interesarla en la tecnología invernal, aunque sí había captado el interés del muchacho, quizá a causa de su padre espaciano. Al menos Luna nunca había rechazado a su primo por ser un amante de la tecnología, como hubiera hecho cualquier auténtico estival. Eso había impulsado a Arienrhod a tolerar su relación, con la esperanza de que incluso un contacto tan diluido con la tecnología ayudara a Luna a prepararse para su destino. Al menos no se había dejado embarazar por él…, incluso los estivales cultivaban mataniños, y sabían cómo utilizar la planta. Si conseguía atraerlo a él hasta el palacio, cabía esperar que ella…

—¿Estás seguro de que Luna está «estudiando» ahora con esas sibilas en su isla? ¿Estará segura allí?

—Tan segura como en cualquier otro lugar de Estío, Vuestra Majestad. Probablemente más segura. Puede que incluso haya vuelto a Neith cuando yo llegue allí de nuevo.

—¿Y dices que las sibilas que has visto no están realmente trastornadas…? —Su voz se tensó. Había esperado poder traer aquí a la muchacha antes de que tuviera posibilidad de contraer la enfermedad de las sibilas; pero ahora era demasiado tarde.

—No, Vuestra Majestad. —El hombre agitó negativamente la cabeza—. Controlan completamente sus accesos; nunca he visto a ninguna que no pudiera hacerlo. —La falta de temor del traficante tranquilizó a Arienrhod.

La reina estudió el mural de la pared detrás de la cabeza del hombre. Mientras la muchacha siguiera cuerda… Eso era todo lo que realmente importaba, la enfermedad podía ser incluso un don, una protección, si hacía que los estivales confiaran en ella. Volvió a mirar al traficante.

—Entonces, le llevarás un mensaje de su primo que yo te proporcionaré. Quiero que venga a Carbunclo. —Luna tenía que venir por su propia voluntad; los estivales nunca permitirían que nadie secuestrara a una sibila.

El traficante permaneció con la cabeza inclinada; Arienrhod no pudo decir cuál era su expresión, aunque le vio agitarse ligeramente.

—Pero, Vuestra Majestad…, si ella se ha convertido en una sibila, puede que tenga miedo de venir a la ciudad.

—Vendrá —sonrió Arienrhod—. La conozco; sé que vendrá. —Si cree que su amante está en peligro, vendrá—. Me has servido bien… —se dio cuenta de que había olvidado su nombre, y no lo empleó—, traficante. Mereces ser bien recompensado. —Dioses, debo estar volviéndome vieja. Su sonrisa se alteró ligeramente. Pulsó una secuencia de teclas iluminadas en el brazo de su sillón—. Supongo que dentro de poco descubrirás que todas las deudas de tu nuevo cargamento de mercancías han sido canceladas.

—¡Gracias, Vuestra Majestad! —Arienrhod observó cómo su fláccido rostro se agitaba colgante mientras hacía una reverencia, odiando la visión de la fealdad causada por la vejez, pese al placer que le proporcionaba la consciencia de su propia invulnerabilidad.

Le despidió, sin siquiera advertirle que guardara para sí mismo su encuentro. Era un súbdito distante pero leal; no importaba lo que diera preguntarse acerca de su extraña tutela o el extraño objetivo que tenía, sabía que nunca haría ninguna pregunta ni la traicionaría. Sobre todo no cuando era tan bien pagado por ello.

Se alzó de su asiento en la pequeña sala privada donde se habían retirado y se dirigió a la puerta, apartando a un lado las blancas hojas taraceadas. Halló a Astrobuco aguardándola, inesperadamente, el amplio salón al otro lado. Con él estaba su Jauría, los cazadores anfibios de Tsieh-pun que habían demostrado ser ideales para perseguir a los mers. La Jauría se arracimaba en un apretado grupo en extremo más alejado de la estancia, agitando sus tentaculares brazos mientras se gruñían entre sí en inconexa conversación. Pero Astrobuco permanecía de pie reclinado con su habitual indiferencia pública contra una recia mesa auxiliar samathana muy cerca su izquierda…, muy cerca de la puerta. Se preguntó si habría estado escuchando; decidió que probablemente sí, decidió que probablemente no importaba.

Iba encapuchado y vestido completamente de negro, pero en vez su atuendo cortesano ahora llevaba un utilitario traje térmico del que colgaba todo su equipo para la caza. La luz se reflejó en su enfundado cuchillo de rematar cuando se enderezó. Le dirigió una inclinación de cabeza con rígida formalidad, pero no antes de que viera la inquisitiva mirada y los interrogantes en sus oscuros ojos.

—¿Ya te marchas? —No le concedió nada excepto la frialdad de su voz.

—Sí, Vuestra Majestad. Si eso te complace. —Arienrhod detectó la débil arrogación de un ritual repetido entre iguales.

—Me complace mucho. —Sí, retrocede un poco, mi confiado apresador. No eres el primero de muchos, y puede que no seas el último—. Cuanto antes te marches, mejor. ¿Piensas ir a cazar a la caterva de los Longincuo esta vez?

—Sí, Vuestra Majestad. El tiempo es bueno allí, y parece que va seguir siéndolo. —Vaciló, avanzó unos pasos hacia ella—. ¿No me deseas suerte en la caza…? —Su mano acarició el brazo de la mujer a través de la fina tela.

Alzó su máscara, y ella atrajo su rostro hacia el suyo con las manos, dándole un beso que era una promesa de mayores recompensas.

—Buena caza.

Él asintió y se dio la vuelta. Ella lo observó reunir la Jauría y partir en busca de la vida y de la muerte.

7

—Input…

Un océano de aire…, un océano de piedra. Estaba volando. Luna jadeó mientras contemplaba con los ojos de un extraño las abovedadas paredes de estriada roca que convergían hacia ella en los desfiladeros, una inconmensurable vastedad de erosionada piedra como encaje tallado, manchada de violeta, verde, carmesí, gris. Estaba atrapada en el buche de un pájaro transparente, una criatura aérea en pleno vuelo; diales y conmutadores y extraños símbolos parpadeaban y cliqueteaban en el panel ante ella. Pero ella era mantenida en éxtasis por su trance, y no podía alcanzarlos, mientras los riscos de piedra púrpura se alzaban como un muro ante su trayectoria.

La nave giró cerradamente por sí misma, eludiendo los riscos y sumergiéndose en un abismo más profundo, dejándola aturdida. Algo en el panel llameó rojo, parpadeando y cliqueteando críticamente mientras su altitud se estabilizaba una vez más. Allá de donde venía, allá donde pertenecía ahora, allá donde existía aquel litificado mar, había misterios que ella nunca sería capaz de responder junto con el quién, y el cómo, y el porqué… Sobre su cabeza el cielo era de un color índigo sin nubes, oscureciéndose hacia el cenit iluminado por solo una pequeña estrella plateada. No podía ver agua por ninguna parte…

—Input…

Un océano de arena. Una playa infinita, un mar de dunas carente de orillas cuyas mareas fluían interminablemente bajo el eterno viento… Su nave avanzaba sobre la arena en una cabeceante ondulación, y no estaba segura, desde donde estaba sentada, protegida de aquel horno de luz por un casco encajado alto sobre sus hombros, de si estaba viva o no…

—Input…

Un océano de humanidad. Las multitudes se apiñaban a su alrededor en la confluencia de dos calles, empujándola y tirando de ella como una traidora corriente de fondo. Las máquinas rugían y zumbaban junto a ella, atestando las calzadas, llenando sus fosas nasales con su acre hedor y golpeando sus oídos… Un desconocido de rostro oscuro, vestido completamente de marrón, sombrero puntiagudo, brillantes botas, sujetó su brazo; alzó la voz en un idioma desconocido, haciéndole una pregunta incomprensible. Vio su rostro cambiar bruscamente, y la soltó…

—Input…

Un océano de noche. Una ausencia absoluta de luz y de vida…, una sensación de edad macrocósmica…, una consciencia de actividad microcósmica…, el conocimiento de que nunca penetraría en su secreto corazón, no importaba lo a menudo que retrocediera y retrocediera a aquella vacía medianoche hecha de nada, de nada en absoluto…

—¡… no más análisis! —Oyó los ecos de la voz, sintió que su cabeza caía hacia delante, aliviada, contuvo el aliento cuando el del de otro trance la arrastró de vuelta a su propio mundo. Se echó hacia atrás sentándose sobre sus talones, y relajó conscientemente los músculos de su cuerpo, en una oleada ascendente…, mientras respiraba muy profundo y captaba cada hormigueante respuesta.

Por fin abrió los ojos a la tranquilizadora presencia de Danaquil Lu, que le sonreía desde la tosca silla de madera al otro lado de la habitación. Ahora controlaba su propio cuerpo durante la Transferencia, ya no tenían que sujetarla, manteniendo el vínculo con el mundo real. Le devolvió la sonrisa con cansado orgullo, se movió para sentarse con las piernas cruzadas sobre la esterilla.

Clavally asomó la cabeza por la puerta, bloqueando momentáneamente el charco de luz solar que calentaba la espalda de Luna. Luna se volvió para verla entrar en el segundo charco de luz debajo del desgastado alféizar de la ventana; Clavally dejó caer ausentemente su mano para alisar el siempre alborotado pelo castaño de Danaquil Lu. Danaquil Lu era un hombre tranquilo, casi tímido, pero reía fácilmente ante las constantes extravagancias de Clavally. Luna tenía la impresión de que estaba incómodo o fuera de lugar allí en aquella isla, en aquellas habitaciones excavadas en la roca porosa. Solo podía adivinar dónde pertenecía realmente; pero en ocasiones veía en sus ojos una añoranza hacia ello. A veces le sorprendía también mirándola con una expresión en su rostro que no podía nombrar…, aunque la había visto en algún otro lugar antes. Tenía unas feas cicatrices en su cuello y un lado de su rostro, como si algún animal le hubiera arañado profundamente con sus garras.

—¿Qué viste? —Clavally hizo la pregunta que era casi en sí misma un ritual. Para ayudar a aprender a controlar la Transferencia, para dominar los rituales de cuerpo y mente que guiaban a una Sibila, le hacían preguntas con respuestas predecibles…, preguntas que se habían hecho a sí mismos como parte de su propio adiestramiento. Luna había aprendido que nunca sabía qué palabras pronunciar en respuesta a las preguntas de un indagador. En vez de ello, se veía arrastrada a una visión: a un pozo de oscuridad tan enorme como la muerte…, a un vibrante mundo onírico en algún lugar en medio de otra realidad. Una franja mística unía cada pregunta a un sueño independiente, y así Clavally o Danaquil Lu podían guiar su experiencia de la Transferencia, amortiguar lo aterradoramente extraño con predicciones de lo que iba a ver.

—Fui de nuevo al Lugar de la Nada. —Luna agitó la cabeza apartando los enloquecedores ecos del sueño, alejando las sombras que aún resonaban en su memoria. Lo primero que le habían enseñado después de su iniciación fue el bloqueo mental y la concentración disciplinada que la mantendrían cuerda, que le impedirían oír los incontables miles de pensamientos ocultos de la mente omnisciente de la Señora, o verse arrastrada al éxtasis de la Señora cada vez que alguien a su alrededor hiciera una pregunta—. ¿Por qué voy más allí que a ningún otro lugar? Es como ahogarse.

—No lo sé —dijo Clavally—. Quizá todos nos estemos ahogando…, dicen que aquellos que se ahogan también tienen visiones.

Luna se agitó inquieta.

—Espero que no.

Risas. Clavally se acuclilló al lado de Danaquil Lu, masajeando sus hombros con una ausente ternura; su collar de conchas tintineó musicalmente. El húmedo frío nocturno de aquellas habitaciones de piedra hacía que el cuerpo de Danaquil Lu estuviera siempre envarado y dolorido, pero nunca se quejaba. Quizá sea por esto por lo que… Las manos de Luna se apretaron sobre sus rodillas mientras los contemplaba juntos.

—Tu control es espléndido, Luna —sonrió Danaquil Lu, medio a ella, medio a las manos de Clavally—. Mejoras con cada Transferencia…, tienes una voluntad muy fuerte.

Luna se puso en pie.

—Creo que necesito un poco de aire. —Su voz sonó de pronto débil y aguda incluso para ella. Se dirigió rápidamente a la puerta, sabiendo que no era el aire lo que realmente necesitaba.

Casi corrió sendero abajo en dirección a la cala donde estaban sus botes; tomó el sendero lateral que ascendía a lo largo del verdeazulado y ventoso promontorio por encima del verdeazulado mar. Respirando pesadamente, se dejó caer sobre la larga y tupida hierba salina, con los pies recogidos bajo su cuerpo, mientras contemplaba los acantilados que miraban al sur donde había vivido como un ave en su nido durante los últimos meses. Su vista se paseó de nuevo por encima del mar, viendo en la distancia medio enmarcada por una niebla azul la dentada espina dorsal de la Isla de la Elección, de la que esta era su hermana gemela…, recordando con toda intensidad un sueño de la Transferencia del momento de la decisión de la Señora que había desgarrado, apartándolas, su vida y la de Destellos. ¡No lo lamento! Su puño golpeó duramente sobre la empapada hierba; lo abrió, sin fuerzas.

Alzó su brazo para contemplar la delgada línea blanca a lo largo de su muñeca, allá donde Clavally había practicado el corte, al mismo tiempo que se cortaba su propia muñeca, con un creciente de metal, hacía ya meses. Danaquil Lu había apretado juntas sus muñecas mientras sus sangres se mezclaban y goteaban, al tiempo que cantaba un himno a la Madre Mar, allí, en aquel mismo sitio. Allí, dominando el Mar, había sido consagrada mientras colgaban el trébol barbado de su cuello; había recibido la bienvenida a una nueva vida mientras los tres bebían por turno de una copa de agua de mar; había sido iniciada con aquel vínculo de sangre a su sagrada hermandad. Estremeciéndose de miedo, había sentido un repentino calor y un extraño mareo mientras se daba cuenta de la presencia de la Señora sobre ella…, y se había derrumbado desvanecida entre los muros, despertando al día siguiente débil y febril, llena de maravilla. Se había convertido en uno de los pocos elegidos: por las cicatrices de sus muñecas, resultaba claro que Clavally y Danaquil Lu habían iniciado solamente a media docena de otros antes que a ella. Apretó el trébol entre sus manos, recordando a Destellos apretando su propio símbolo de la distancia que los separaba; apretándolo suavemente, a causa de sus barbadas puntas. Es la muerte amar a una sibila…, ser una sibila…

Pero no amar, y ser, una sibila: miró celosamente los acantilados, imaginó a Clavally y a Danaquil Lu compartiendo el amor en su ausencia. Las amargas palabras de Destellos al marcharse eran solo una delgada línea blanca en la superficie de su mente ahora, como la línea blanca a lo largo de su muñeca. El tiempo y los recuerdos de toda una vida habían barrido su dolor como una ola barre las pisadas en la arena, dejando en su lugar un brillante espejo, un reflejo de amor y necesidad. Siempre le había amado, siempre le necesitaría. No podía prescindir de él.

Clavally y Danaquil Lu estaban comprometidos el uno al otro, y el conocimiento de aquello era como un pequeño demonio atrapado dentro de su pecho. Para los isleños, el sexo era algo tan natural como el crecer, pero eran reservados respecto a sus vidas íntimas; de modo que ella había pasado muchas horas en absorta y solitaria meditación, y eso se había transformado muchas veces, muy fácilmente, en sangrantes ensoñaciones de envidioso anhelo. Y una de las cosas que había aprendido sobre las sibilas era que seguían siendo seres humanos: el dolor, y la ira, y todas las insignificantes frustraciones de la vida, seguían brotando de las semillas de su dedicación, podían seguir equivocándose incluso con las mejores de las intenciones. Ella seguía riendo, y llorando, y ansiando el contacto de las manos de él…

—¿Luna?

Se volvió, sintiéndose culpable, hacia la voz de Clavally a sus espaldas.

—¿Te encuentras bien? —Clavally se dejó caer a su lado y apoyó una mano en su brazo.

Luna sintió una repentina oleada de emoción, más allá de la oleada de energía y preguntas que se habían liberado de su mente ahora…, con la desdicha como arrastrante compañera. Se controló a duras penas.

—Sí —tragando saliva—. Pero, a veces…, echo en falta a Destellos.

—¿Destellos? Tu primo. —Clavally asintió—. Ahora lo recuerdo. Os vi juntos. Dijiste que deseabas que permanecierais siempre juntos. ¿Pero no vino contigo?

—¡Lo hizo! Pero la Señora… lo rechazó. Durante todas nuestras vidas planeamos hacer esto juntos…, y luego Ella lo rechazó.

—Pero tú viniste aquí.

—Tenía que hacerlo. Había esperado la mitad de mi vida ser una sibila. Importar en el mundo. —Luna se agitó, apretándose las rodillas, cuando una nube oscureció de pronto el sol. Bajo ellas, el mar se volvió de un color gris plomizo a su sombra—. Y él no pudo comprenderlo. Dijo cosas estúpidas, cosas odiosas. Y… se fue ¡A Carbunclo! Se fue furioso. No sé si volverá alguna vez. —Alzó la vista, y sus ojos se cruzaron con los de Clavally, vieron la simpatía y la comprensión hacia lo que ella había estado ocultando durante tanto tiempo, y se dio cuenta de que se había equivocado ocultándolo…, llevando ella sola el peso—. ¿Por qué la Señora no nos escogió a los dos? ¡Siempre hemos estado juntos! ¿Acaso Ella no sabe que somos lo mismo?

Clavally agitó la cabeza.

—Ella sabe que no sois lo mismo, Luna. Por eso Ella te eligió solo a ti. Había algo dentro de Destellos que no está en ti, o al revés…, de modo que cuando Ella pulsó vuestros corazones ahí en la cueva, oyó una nota falsa en el suyo.

—¡No! —Luna miró a través del agua hacia la Isla de la Elección. El cielo estaba amasando nubes, preparándose para otro fuerte chubasco—. Quiero decir…, no hay nada malo en Destellos. ¿Es porque su padre no era estival? ¿Porque le gusta la tecnología? Quizá la Señora pensó que no era un auténtico creyente. No toma a los invernales para sibilas. —Luna pasó un dedo por la blanda hierba, registrando los enmarañados tallos, como buscando entre ellos una explicación.

—Sí. Los toma.

—¿Los toma?

—Danaquil Lu es invernal.

—¿De veras? —Luna alzó la cabeza—. Pero…, ¿cómo? ¿Por qué? Yo siempre oí…, todo el mundo dice que no creen. Y que no son… como nosotros. —Las últimas palabras sonaron sin convicción.

—La Señora actúa de extrañas formas. Hay una especie de pozo en el corazón de Carbunclo, que se abre hasta el mar desde el palacio de la reina. En su primera visita a la corte, Danaquil Lu cruzó el puente que atraviesa el pozo…, y la Madre Mar lo llamó desde abajo, y le dijo que tenía que convertirse en sibilo. —Clavally sonrió apesadumbradamente—. La gente, allá donde la encuentres, es una fruta a la vez dulce y amarga. La Señora elige a aquellos que mejor encajan en Sus gustos, y no parece importarle si la adoran a ella o a alguna otra deidad. —Sus ojos se hicieron distantes; alzó la vista hacia las estancias, en la cara del acantilado—. Pero pocos invernales intentan nunca convertirse en sibilas, porque se les ha enseñado que no es más que una locura o una farsa supersticiosa. Raras veces ven a una sibila o un sibilo, tienen prohibida la entrada en Carbunclo. Los espacianos nos odian por alguna razón; y cualquier cosa que odien los espacianos es odiada también por los invernales. Pero creen en el poder de la retribución de la Señora. —Las arrugas se hicieron más profundas en su rostro—. Tienen un palo rematado con un collar de púas, de modo que nadie resulte «contaminado» por la sangre de una sibila…

Luna pensó en Necio Naimy… y en Danaquil Lu. Su mano acarició el tatuaje del trébol en la base de su cuello, debajo de la lana flor marfil de su suéter.

—Danaquil Lu…

—… fue castigado, arrojado de Carbunclo. Nunca podrá volver allí, al menos mientras la Reina de la Nieve siga gobernando. Lo encontré durante uno de mis viajes por las islas. Creo que, desde que estamos juntos, él es feliz…, o al menos está contento. Y he aprendido muchas cosas de él. —Bajó la vista…, repentinamente, desesperadamente, con una expresión casi de niña—. Sé que no está bien pensar eso, pero me alegro de que lo enviaran al exilio.

—Entonces sabes cómo me siento.

Clavally asintió, sonriendo para sí misma. Echó hacia atrás la manga de su parka, dejando al descubierto las desde hacía mucho cicatrizadas marcas en su muñeca.

—No sé por qué somos elegidos…, pero no somos elegidos porque seamos perfectos.

—Lo sé. —La boca de Luna se crispó—. Pero si no es porque él se interesa por la tecnología, ¿cómo puede ser Destellos menos perfecto que yo…?

—¿… cuando tú piensas que no puede haber nada más perfecto que el amante al que recuerdas?

Un avergonzado asentimiento.

—Cuando os vi juntos la primera vez, tuve la sensación de que, si alguna vez venías hasta aquí, serías elegida. Me pareciste correcta. Pero Destellos…, había una indecisión en él.

—No te comprendo.

—Dijiste que se irritó. Crees que se marchó tanto por las razones equivocadas como por las correctas…, que lo hizo para que te doliera. Que te culpaba de tu éxito, y de su fracaso.

—Pero yo también hubiera sentido lo mismo, si el elegido hubiera sido él.

—¿De veras lo crees así? —Clavally la miró fijamente—. Quizá cualquiera de nosotros hiciera lo mismo… Toda la buena voluntad del mundo no puede impedirnos morder el anzuelo tendido por la envidia. Pero Destellos te culpó de lo ocurrido. Tú solo te hubieras culpado a ti misma.

Luna parpadeó, frunció el ceño; recordó su infancia, y lo raramente que él había intentado mostrar su desacuerdo con ella. Pero cuando discutían, él se marchaba y la dejaba sola. Podía mantener su irritación durante horas, incluso días. Y en el solitario espacio que él dejaba atrás, ella podía volver su propia irritación contra ella misma. Siempre terminaba siendo la que iba hasta él y le pedía disculpas, aunque supiera que era él quien estaba equivocado.

—Supongo que sí. Aunque no es culpa de nadie. Pero esto es malo también.

—Sí…, excepto que no duele a nadie excepto a ti. Y creo que esta es la diferencia.

Dos repentinas gotas de lluvia se estrellaron contra la descubierta cabeza de Luna; levantó la vista, confusa y sorprendida. Alzó su capucha mientras Clavally se ponía en pie y le hacia gestos de que se pusiera a cubierto.

Se protegieron en un bosquecillo de jóvenes helechos. La lluvia apagó todos los demás sonidos durante un espacio de minutos. Aguardaron en silencio, cegadas por una cortina gris como plomo fundido, hasta que el chubasco se alejó hacia el mar arrastrado por el viento. Luna se apartó del oscuro y medular tronco del helecho junto al que se había resguardado; contempló las ristras de gotitas atrapadas como perlas en el frágil encaje de su dosel, las vio caer. Adelanto una mano.

—Ya ha parado. —Su furia hacia Destellos se había alejado tan rápidamente como la lluvia, y había tenido el mismo poco efecto sobre el esquema más amplio de su vida. Pero cuando se encontraran de nuevo, las diferencias entre ellos iban a ser tan grandes…—. Sé que las personas tienen que cambiar. Pero me pregunto si saben cuando deben detenerse.

Clavally agitó la cabeza; echaron a andar de vuelta, juntas, por el sendero, orillando el repentino arroyuelo que se había formado en él.

—Ni siquiera la Señora puede responder a eso. Espero que descubras que Destellos se ha respondido él mismo a esa pregunta, cuando volváis a veros.

Luna se dio la vuelta en el sendero, caminando unos pocos pasos de espaldas mientras miraba a través del inquieto mar en dirección a su hogar.

8

—… y luego una parte del dinero obtenido en el último Festival he depositado en una nueva reserva para mí, a fin de que pudiera empezar a trabajar sin interrupción en las máscaras para este…, hace así diecinueve años. ¡Cómo pasa el tiempo, enmascarado en el ritmo de los días! Ese es el ritmo de la creación para ti…, la creación individual, la creación universal. Las plumas rojo anaranjadas, por favor. —La fabricante de máscaras tendió la mano.

Destellos se inclinó sobre una de las bandejas esparcidas junto a la puerta entre ellos y le pasó un puñado. Familiar, el gato gris de sucias patas, metió una furtiva garra entre las plumas que aún quedaban en la bandeja. Destellos lo apartó a un lado y volvió a su tarea de separar tiras de cuentas, dejándolas caer en sus cuencos apropiados. Alzaba y bajaba la vista sin cesar hasta que empezó a sentirse mareado, intentando seguir el progreso del trabajo de ella al mismo tiempo que efectuaba el suyo.

—No sé cómo lo hace. ¿Cómo puede crear tantas máscaras, y cada una distinta de las demás? Cuando apenas puede… —Se interrumpió, aún no seguro de sus palabras, pese a que ella lo había tranquilizado.

—¿… distinguir una pluma roja de una verde? —La mujer sonrió alzó la cabeza para mirarle con las oscuras ventanas de sus ojos y el sensor luminoso en la banda que cruzaba su frente—. Bueno, ¿sabes?, no fue fácil al principio. Pero deseaba aprender…, necesitaba crear algo hermoso por mí misma. No podía pintar ni dibujar. Pero esto es más como la escultura, una creación de tacto y textura. La habilidad es hereditaria en la familia Cristalnegro, ya lo sabes; como la ceguera. Nacer ciega, y luego serme concedida esa media visión…, a veces pienso que la combinación de esas dos cosas agudiza la imaginación. Todas las formas son vagas y maravillosas…, hay en ellas lo que tú deseas ver. Tengo dos hermanas que también son ciegas, y que tienen sus propias tiendas aquí en la ciudad. Y muchos otros familiares también, todos haciendo lo mismo, aunque sean todos ciegos. Necesitas muchas energías creativas para asegurarte que hay una máscara para cada participante que estará bailando por las calles cuando llegue el próximo Festival. ¿Y sabes algo? —sonrió, una sonrisa resplandeciente de orgullo—. Las mías son las mejores de todas. Yo, Destino Cristalnegro Invernal, haré la máscara de la Reina de Estío… Un trozo de terciopelo rojo, por favor.

Destellos le pasó el trozo de tela, dejándolo deslizar sensualmente entre sus dedos.

—Pero todo este trabajo, el trabajo de media vida…, ¡es solo para una noche! Y luego desaparece. ¿Cómo puede soportarlo?

—Porque es tan importante para la identidad de Tiamat con su mundo independiente…, nuestra herencia. Los rituales del Cambison una tradición que se remonta a los tiempos inciertos antes de que la Hegemonía y sus gobernantes pusieran sus pies en nuestro mundo…, algunos al tiempo en que nosotros mismos éramos espacianos aquí…

—¿Cómo lo sabe? —interrumpiendo—. ¿Cómo sabe lo que alguien hizo antes de que las primeras naves descendieran surgidas de Gran Tormenta? —Se deslizó sin darse cuenta al lenguaje del mito.

—Todo lo que sé es lo que oigo en la tridi. —Sonrió—. Los espacianos poseen arqueólogos que estudian los registros y las ruinas del Antiguo Imperio. Afirman que llegamos aquí como refugiados de un mundo llamado Trista, tras alguna guerra interestelar en las postrimerías del Antiguo Imperio. Esos rostros de fantasía que hago empezaron como criaturas auténticas, hubo un tiempo en que eran modelados sobre los estándares de las familias de la primera nave que fueron los antepasados de los estivales y los invernales. Probablemente reconozcas algunas de ellas…, en Estío aún tienen un significado. Tu nombre de nave, Caminante en el Alba, es uno de los doce nombres originales…, ¿lo sabías?

Destellos agitó la cabeza.

—Pero cuando llegó la Hegemonía, hicieron que nos avergonzáramos de nuestras «primitivas» tradiciones; así que ahora solamente las llevamos en el Festival, en el que en realidad no celebramos la visita del Primer Ministro, sino nuestra propia herencia.

—Oh. —Se sentía aún confuso e inquieto por la visión de la historia de aquellos invernales incrédulos de la Señora, aunque nunca se atrevería a admitirlo.

—De todos modos, algunas cosas son más hermosas simplemente porque son efímeras. Piensa en una flor abriéndose, o en una canción cuando la tocas, o en un arco iris…, piensa en hacer el amor.

¿Y si no hubiera más arcos iris? Destellos pensó en aquello y se mordió los labios.

—Entonces, supongo que es una estupidez mirar hacia atrás y lamentar que desaparezcan.

—Es humano. —La mujer inclinó irónicamente la cabeza, como si estuviera escuchando sus pensamientos—. Pero, para el artista, la auténtica alegría reside en la creación de las cosas. Cuando sientes algo crecer bajo tus manos, creces con ello. Estás vivo, la energía fluye. Cuando lo has terminado, dejas de crecer. Dejas de vivir. Solo revives para el siguiente acto de creación. ¿No sientes eso, cuando acabas tu música?

—Sí. —Tomó su flauta, recorriendo con sus dedos las líneas de unión finas como cabellos, que habían quedado como cicatrices entre la herida concha, que ella había recompuesto para él. Había hecho tan bien su trabajo que ni siquiera su sonido había resultado alterado—. Supongo que sí. Nunca pensé en ello. Pero supongo que es cierto.

—El élitro azul violeta, por favor…, gracias. No sé cómo me las arreglaba antes de que tú llegaras. —Familiar se deslizó por la cadera de Destino y trepó hasta su regazo, arreglando la tela de su amplia falda antes de acomodarse.

Destellos se echó a reír; un sonido agudo y modesto que le dijo a ella que la verdad estaba fluyendo a su mente. Pese a la predicción hecha el primer día que se encontraron, la competencia de las innumerables delicias del Laberinto había sido demasiada para su ágil música isleña; apenas había ganado lo suficiente para llevarse, un poco de comida a la boca con sus canciones de esquina. Inhaló, inspirando la confusión de exóticos aromas procedentes de la herboristería nuevocielana de la puerta de al lado y el restaurante samatiano al otro lado del callejón. Si ella no le hubiera ofrecido el refugio de su habitación de atrás, en vez de dormir bajo la atenta mirada de un millar de máscaras faciales con el aspecto de espíritus, estaría durmiendo en las cunetas…, o peor.

La miró, agradecido al fin de que ella le hubiera obligado a ir a la policía espaciana para ratificar su acusación contra los esclavistas. Recordó la sorpresa en el rostro de la Azul que le había salvado la vida cuando le vio de nuevo, y la culpabilidad que se había reflejado en el suyo. Suspiró.

—¿Realmente los espacianos van a hacer las maletas y abandonar TImat después del próximo Festival? ¿Piensan abandonar todo lo que tienen aquí? Resulta difícil de creer.

—Sí, casi todos ellos se marcharán. —Hizo una borla de cordón dorado—. Sus preparativos ya han empezado, al igual que los nuestros. Podrías captar los cambios si hubieras crecido aquí. ¿Te pone eso triste?

Alzó la vista, porque no era aquella la pregunta que había esperado.

—Yo…, no lo sé. Todo el mundo en Estío ha dicho siempre que el Cambio era un día que había que esperar, que entonces seríamos realmente nosotros. Y odio la forma en que los espacianos ciegan el infierno con un oropel de gloria mientras toman todo lo que desean, lego piensan que pueden olvidarnos así, simplemente. —Su mano cerró sobre su medalla; retorció los dedos por entre las aberturas—. Pero…

—Pero tú te has visto cegado por el oropel de gloria exactamente igual que todos los demás invernales. —Dejó de hacer nudos para acariciar el plateado lomo del dormido Familiar.

—Yo…

Ella sonrió, mirándole con su tercer ojo.

—¿Qué hay de malo en ello? Nada. En una ocasión me preguntaste si no sentía el no poder abandonar nuestro mundo, cuando mi ceguera podría ser curada en algún otro lugar. Creías que debieras lamentar el tener que recurrir en vez de ello a esos sensores…, el tener que conformarme con media visión en lugar de una visión completa. Si lo contemplara con unos ojos perfectos, es probable que eso fuese lo que viera yo también. Pero lo veo con unos ojos ciegos…, y para mí me parece maravilloso.

—Maravilloso, sí. —Destellos se reclinó contra la pared, mirando hacia el callejón—. Y, después del Festival, todo acabará.

—Sí. El último Festival. Luego los espacianos nos abandonarán y los estivales avanzarán de nuevo hacia el norte, y la vida que hemos vivido hasta ahora cesará. Esta vez la elección de la Reina por un Día será un asunto serio…, la máscara de la Reina de Estío será mi última y mejor creación.

—¿Qué hará una vez haya terminado el Festival? —De pronto se dio cuenta de que la pregunta era más que retórica.

—Empezar una nueva vida. —Apretó un último nudo—. Igual que todos los demás aquí en Carbunclo. Por eso se le llama el Cambio, ¿sabes? —Alzó la máscara terminada, como una ofrenda a la gente que pasaba por el callejón. Destellos vio que algunos de ellos miraban y sonreían.

—¿Por qué la llamaron Destino? Sus padres, quiero decir.

—Mi madre. ¿No lo has adivinado? Por la misma razón que a ti te llamaron Destellos. Los biendeseados reciben nombres especiales.

—¿Quiere decir que, hace dos Festivales…?

Ella asintió.

—Y es una pesada carga, llevar un nombre así durante toda una vida. Alégrate de no tener que hacerlo.

Él se echó a reír.

—Ya es bastante duro llevar el «Estival» por aquí, en Carbunclo. Es como un ancla, me impide ir a todas partes. —Tomó de nuevo la flauta y se la llevó a los labios; la bajó y miró hacia la entrada del callejón cuando un murmullo de sorpresa pasó de persona a persona hasta llegar a ellos.

—¿Qué ocurre? —Destino dejó la máscara a un lado, frunciendo el ceño con un inconsciente entrecerrar de sus ojos.

—Viene alguien por el callejón. Alguien rico. —Pudo ver lo espléndido de sus ropas antes de lograr distinguir los rostros de los desconocidos que avanzaban por el estrecho callejón. Eran media docena de hombres y mujeres, pero su mirada quedó atrapada por la mujer que indudablemente encabezaba el grupo. La riqueza de su rico atuendo dejó de pronto de significar nada cuando vio claramente su rostro…

—¿Destellos? —La mano de Destino halló su brazo y se cerró en torno a él.

No respondió. Se puso lentamente en pie, sintiendo que el mundo a su alrededor retrocedía hasta que quedó a solas en un espacio particular con solo…

—¡Luna!

La mujer se detuvo, sonriendo ante el reconocimiento, y aguardó mientras él cruzaba el espacio que los separaba.

—Luna, ¿qué estás haciendo…?

El resto del grupo que la acompañaba se cerró en torno a la mujer, sujetando los brazos de Destellos, apartándolo de ella.

—¿Qué te ocurre, muchacho? ¿Cómo te atreves a acercarte a la reina?

Pero ella alzó una mano, indicando que lo soltaran.

—Tranquilos. Le recuerdo a alguna otra persona, eso es todo… ¿No es así, Destellos Caminante en el Alba Estival?

Todos se la quedaron mirando, pero nadie pudo igualar la incredulidad de Destellos. Era Luna, era Luna…, pero no era Luna. Agitó la cabeza. No Luna. La reina… Entonces, esa era la Reina de la Nieve, la Reina de Invierno, de pie ante él. Azarado, medio asustado se dejó caer de rodillas ante ella. La mujer se adelantó unos pasos, tomó su mano y le hizo ponerse de pie.

—No es necesario eso. —Destellos alzó la cabeza, se dio cuenta que ella estaba estudiando su rostro con una intensidad que le hizo enrojecer y desviar la mirada—. Qué extraño encontrar a un mortal que muestre algo de respeto. ¿Quién es esa a la que tanto te recuerdo que la has visto a ella en vez de a mí? —Incluso la voz era la misma, y sin embargo, algo en ella se estaba burlando de él.

—Mi… prima, Vuestra Majestad. Mi prima Luna. —Tragó saliva—. ¿C-cómo sabéis quién soy?

Ella se echó a reír.

—Si fueras un invernal, no preguntarías eso. Nada en esta ciudad escapa a mi atención. Por ejemplo, he oído acerca de tu extraordinario talento como músico. De hecho, he venido hoy hasta aquí para verte. Para pedirte que subas a palacio y toques para mí.

—¿Yo? —Destellos se frotó los ojos, inseguro de pronto de estar despierto—. Pero, nadie escucha jamás mi música… —Sintió las pocas monedas ganadas durante el día tintinear en su media vacío bolsa.

—La gente que importa si escucha —le llegó desde atrás la voz de Destino—. ¿No te dije que lo haría?

La mirada de la reina siguió la suya cuando volvió la cabeza.

—Hola, fabricante de máscaras. ¿Cómo va tu trabajo? ¿Todavía no haz empezado la máscara de la Reina de Estío?

—Vuestra Majestad. —Destino inclinó solemnemente la cabeza—. Mi trabajo está yendo mejor que nunca, gracias a Destellos. Pero todavía no es el momento de empezar con la Reina de Estío. —Sonrió—. El Invierno aún reina. Cuidad de mi músico. Voy a echarle en falta.

—Recibirá los mejores cuidados imaginables —dijo suavemente la reina.

Destellos se dirigió al banco de trabajo, cogió la flauta y la metió en la bolsa de su cinturón. Luego, impulsivamente, tomó las manos de Destino entre las suyas, se inclinó sobre las bandejas para besar su mejilla.

—Vendré a verla.

—Sé que lo harás —asintió—. Ahora, no hagas esperar tu futuro.

Se irguió, se volvió hacia la reina, parpadeando mientras realidad e ilusión enturbiaban su vista. Los acompañantes de Arienrhod se cerraron en torno a él como los pétalos de una flor alienígena, y ella se lo llevó.

9

—Voy a pedirle que me lleve. No puedo aguardar más aquí. Ya ha pasado demasiado tiempo. —Luna estaba de pie junto a la ventana de la casa de su abuela, contemplando el poblado a través de las ondulaciones del cristal. Su madre permanecía sentada junto a la pesada mesa de madera donde su abuela estaba limpiando el pescado; Luna se mantuvo de espaldas a ella, avergonzada y necesitada de aquella muleta para apoyar su resolución—. Ese traficante no va a volver hasta dentro de muchos meses. Pensad en el tiempo que ha transcurrido ya desde que Destellos envió a por mi. —Y ella había tardado más de un mes en llegar a casa; el traficante que le había traído el mensaje ya se había ido de nuevo. Sus manos se volvieron blancas en la madera del alféizar de la ventana, entre las conchas que ella y Destellos habían reunido juntos en la playa cuando eran niños. Pasaría mucho tiempo antes de que otro barco partiera de aquellas remotas islas hacia Carbunclo; el lugar más cercano donde podía esperar encontrar uno era Bahía Tornasolada, al extremo de Invierno, y era un viaje demasiado largo por mar para hacerlo sola.

Pero ahora, en los campos encima del poblado, un desconocido trabajaba en la reparación de una nave que volaba, como la nave que había visto en uno de sus trances; no un invernal, sino un auténtico espaciano, el primero que había puesto el pie en Neith, un hombre con la piel del color del cobre y extraños ojos hundidos. Su aparato volador había efectuado un aterrizaje de emergencia; ella lo había oído bajar del cielo aquella mañana mientras los habitantes del poblado se arracimaban en torno a ella y empezaban a hacerle ansiosas preguntas. Se había sentido aliviada y un poco orgullosa de saber decirles qué era aquella cosa, y que no era nada que debieran temer.

Y el espaciano había parecido aliviado también de que los habitantes del poblado supieran lo suficiente de tecnología como para no huir presas del pánico. Escuchándole hablar, Luna se había dado cuenta de que se sentía tan intranquilo en su presencia como ellos de la de él. Todos se habían marchado ante sus bruscos gestos, dejándole trabajar en paz, con la esperanza de que si lo ignoraban desaparecería pronto de nuevo.

Y ella tenía que actuar ahora, antes de que desapareciera. Debía llevar camino a Carbunclo; todos los espacianos venían de allí. Si quisiera llevarla…

—Pero Luna, ahora eres una sibila —dijo su madre.

Furiosa por sentirse medio culpable, se volvió hacia ella.

—¡No voy a abandonar mi deber! Las sibilas son necesarias en cualquier lugar.

—No en Carbunclo. —La voz de su madre se tensó—. No es tu fe lo que estoy poniendo en duda, Luna, es tu seguridad. Ahora eres la hija del Mar. Sé que no puedo prohibirte que lleves tu propia vida. Pero no quieren sibilas en Carbunclo. Si supieran que eres…

—Lo sé. —Se mordió los labios, recordando a Danaquil Lu—. No hace falta que me lo digas. Mantendré mi trébol oculto mientras esté allí. —Alzó su cadena, sosteniéndola entre las manos—. Solo hasta que lo encuentre.

—Fue una equivocación por su parte pedirte que fueras. —Su madre se puso en pie y caminó inquieta alrededor de la mesa—. Debería saber que te está poniendo en peligro. No debería habértelo pedido si realmente pensaba en ti. Espera a que él venga a ti, aguarda que crezca lo suficiente y deje de pensar solo en si mismo.

Luna agitó la cabeza.

—¡Madre, es de Destellos de quien estamos hablando! No diría que no puede venir a casa si no tuviera problemas. No me pediría que fuese a menos que me necesitara. —Y ya le traicioné una vez. —Miró de nuevo por la ventana—. Le conozco. —Tomó una concha—. Le quiero.

Su madre se situó junto a ella; captó la vacilación que mantenía incluso a su propia madre un poco apartada de ella ahora, cuando estaban juntas.

—Sí, es cierto. —Su madre volvió la vista hacia Abuela, que seguía sentada junto a la mesa, con su concentración fija en los pescados que estaba descamando—. Le conoces mejor que yo. Le conoces mejor de lo que yo te conozco a ti. —Acarició su hombro e hizo que se volviera hasta que quedaron la una frente a la otra; vio un breve instante de maravilla y pesar en su mirada—. Mi hija es una sibila. Hija de mi corazón y de mi cuerpo, a veces tengo la sensación de que no te conozco en absoluto.

—Mamá… —Luna inclinó la cabeza, apretó la mejilla contra la callosa mano de su madre—. No digas eso.

Su madre sonrió, como si acabara de responder a una pregunta no formulada.

Luna se irguió de nuevo, tomó cuidadosamente la mano de su madre y la bajó entre las suyas.

—Sé que apenas acabo de volver a casa. Y deseaba tanto pasar este tiempo contigo. —Apretó fuertemente la encallecida mano entre las suyas; bajó la vista—. Pero al menos tengo que hablar con el espaciano.

—Lo sé —asintió su madre, aún sonriendo. Tomó el impermeable que había a los pies del camastro de Luna y se lo tendió—. Al menos sé que ahora la Señora va contigo, aunque yo no pueda.

Luna se puso el impermeable y salió de la casa. Siguió el camino de piedra hasta los campos en terrazas del poblado, medio corriendo, con el temor de ver la nave del espaciano alzarse en el lloviznante cielo gris antes de poder alcanzarla. Y mientras trepaba al parapeto que conducía a la terraza donde se había posado el aparato volador, un agudo zumbido llenó el aire saturado de humedad en torno a ella, el sobrenatural sonido de una unidad de energía empezando a funcionar.

—¡Espere! —Echó a correr, viendo con el rabillo del ojo al puñado de curiosos niños agazapados en el perímetro del campo señalar hacia ella y agitar las manos, creyendo que les saludaba. Pero el hombre en la nave aérea asomó la cabeza por la abertura de la portezuela para mirarla también, y el zumbido murió.

Saltó fuera del aparato y se enderezó. Llevaba ropas isleñas, pero estaban hechas con un material que nunca antes había visto. Frenó un poco su carrera al darse cuenta de que no iba a marcharse sin ella. El hombre apoyó las manos en sus caderas, mirándola fijamente mientras se acercaba; se dio cuenta de pronto de lo alto que era, de que ella apenas le llegaba al hombro.

—De acuerdo, ¿cuál es el problema, jovencita?

Se detuvo, reducida por el tono de su voz a otro fastidio infantil en medio de un fangoso campo de una rocosa isla olvidada de los dioses.

—Creí…, creí que iba a marcharse.

—Lo haré, tan pronto como meta mis herramientas a bordo. ¿Por qué lo preguntas?

—Eso es pronto. —Luna se miró el impermeable, afianzando su resolución. Si tenía que ser ahora, tenía que ser ahora—. Me gustaría pedirle un favor antes de que se marche.

Él no la estaba mirando; cerró un compartimento debajo de la curva de la ventanilla en la parte frontal del aparato y tabaleó con los dedos en el fuselaje.

—Si deseas una explicación de cómo vuela la nave mágica, me temo que no tengo tiempo. Voy a llegar tarde a una cita.

—Sé cómo vuelan esas máquinas, mi primo me lo contó. —Su irritación hizo que casi masticara las palabras—. Solo deseo que me lleve con usted a Carbunclo.

Esta vez el hombre si alzó la vista, con una suave sorpresa en su rostro. Ella forzó una sonrisa que decía que tenía todo el derecho de pedirlo. Varias respuestas pasaron casi por los labios del desconocido, antes de que se agachara a recoger su caja de herramientas.

—Lo siento. No voy a Carbunclo.

—Pero… —Ella dio un paso, situándose entre él y la portezuela cuando el hombre echó a andar hacia allí—. ¿Dónde va entonces? —Voy a Bahía Tornasolada, si tanto te importa saberlo. Ahora, si te apartas…

—Está bien. Me sirve igualmente. ¿Puede llevarme hasta allí?

El hombre echó hacia atrás su negro y recio pelo, dejando en él una huella lodosa; no llevaba barba, sino solo un bigote negro encima de su fruncida boca.

—¿Y por qué, en el nombre de un millar de dioses, debería hacerlo?

—Bueno… —Casi frunció el ceño ante su falta de generosidad—. No me importará hacer lo que me pida, como pago. —Dudó, y la expresión del hombre cambió a peor—. Yo…, me temo que he cometido un error diciendo eso, ¿verdad?

Inesperadamente, él se echó a reír.

—Exacto, jovencita. —Encajó la caja de herramientas en el espacio entre los dos asientos—. No deberías mostrarte tan dispuesta a marcharte con el primer desconocido que veas. Podrías encontrarte metida en una situación mucho peor de la que crees que acabas de meterte ahora.

—Oh… —Luna sintió que sus mejillas ardían en el frío aire. Alzó una mano, cubriéndose el rostro—. ¡Oh, no, no es eso lo que quería decir! Aquí en las islas, cuando uno desea ir a alguna parte, y alguien va allí, entonces este simplemente… simplemente lo lleva… —Su voz se desvaneció—. Lo siento. —Apartó la mirada, sintiéndose exactamente como la niña estúpida que había visto en sus ojos.

—Bien, espera un momento. —La arena de la irritación estaba en su voz, pero su tono ya no era tan seco—. ¿Por qué quieres ir allí?

Ella se volvió de nuevo hacia él, intentando recordar el trébol oculto debajo de su impermeable, y que tenía derecho a la dignidad de una sibila.

—Quiero encontrar un barco en Bahía Tornasolada que me lleve hasta Carbunclo. Es muy importante para mí.

—Tiene que serlo, para que una estival esté dispuesta a meterse en una nave aérea con un espaciano.

Luna apretó la boca.

—Solo porque no utilicemos la tecnología espaciana no quiere decir que palidezcamos cuando la vemos.

Él se echó a reír de nuevo, apreciativamente esta vez, como si disfrutara siendo pagado con la misma moneda.

—De acuerdo entonces. Si todo lo que quieres es que te lleve jovencita, lo has conseguido.

—Luna. —Tendió una mano—. Luna Caminante en el Alba Estival.

—Ngenet ran Ahase Miroe. —Aceptó su mano y la estrechó, no por las muñecas como ella estaba acostumbrada a hacerlo; como si se le ocurriera de pronto, dijo—: El último nombre es el primero. Sube a bordo y átate el cinturón.

Luna trepó resueltamente al asiento del pasajero, sin mirar más allá del momento presente, y trasteó con el cinturón de seguridad. El interior de aquel aparato era distinto del que había visto en su trance; se dijo que parecía más sencillo. Se sujetó fuertemente al cinturón y a su falsa familiaridad. Ngenet ran Ahase Miroe se situó tras los controles y cerró las portezuelas; el zumbido empezó a crecer en el espacio a su alrededor, esta vez más ahogado, no más intenso que el zumbar de la sangre en sus oídos.

No hubo ninguna sensación de movimiento cuando se elevaron del suelo, pero cuando Luna vio que Neith y su poblado caían bruscamente allá abajo sintió un retortijón de dolor cuyo origen no pudo localizar, como si algo dentro de ella hubiera sido desgarrado. Apretó las manos contra su pecho, sintiendo el trébol seguro bajo sus ropas, y cantó una silenciosa oración.

El deslizador se inclinó bruscamente, orientándose hacia mar abierto.

10

Jerusha PalaThion contempló el interminable espejo azul sembrado por los verdes montículos de las islas. Lo imaginó deslizándose debajo del coche patrulla como las aguas debajo de la tierra, se imaginó a si misma atrapada en un interminable bucle de tiempo, liberada de la sofocante futilidad de su deber… Enfocó de nuevo los ojos, parpadeando, miró a Gundhalinu que leía en su asiento tras los controles conectados al autopiloto.

—¿Cuánto tiempo falta para que lleguemos a Bahía Tornasolada, BZ?

El hombre alzó la vista, volvió a bajarla al cronómetro del panel.

—Un par de horas todavía, inspectora.

Ella suspiró y agitó de nuevo los pies.

—¿Está segura de que no desea leer alguno de mis libros, inspectora? —Le tendió una de las trilladas fantasías del Antiguo Imperio que leía durante la mitad de su tiempo libre de servicio. Estaba escrita en tiamatano; leyó el título: Relatos del futuro pasado.

—No, gracias. Aburrirme es más interesante. —Echó discretamente una vaina de iesta en el contenedor de la basura—. ¿Cómo puede un honesto tecnócrata como usted leer estas porquerías, BZ? Me sorprende que no cause daños en su cerebro.

Pareció indignado.

—Estos relatos están basados en sólidos datos arqueológicos y en análisis de Transferencias de las sibilas. Son —sonrió, el vacuo arrobamiento apareció de nuevo en sus ojos— lo mejor que hay después de estar aquí.

—Carbunclo es lo mejor que hay después de estar aquí; y si eso constituye una muestra, en buena hora nos libramos de los buenos viejos días.

Gundhalinu emitió un sonido de disgusto.

—De eso exactamente es de lo que estoy intentando librarme cuando leo. El auténtico Carbunclo era…

—Fuera lo que fuese, probablemente era igual de malo. Y además, a nadie le importó en absoluto cambiar las cosas entonces, del mismo modo que no les importa ahora. —Se reclinó en su asiento, frunciendo el ceño al agua azul—. A veces me siento como una botella arrojada al mar, arrastrada eternamente por la marea, sin alcanzar nunca la orilla. El mensaje que llevo, el significado de lo que intento dar a mi propia vida, nunca se realiza…, porque ya nadie esta interesado en ello.

Gundhalinu dejó su libro y dijo suavemente:

—El comandante sabe realmente cómo poner a prueba sus sacrosantos antepasados, ¿no?

Ella le miró.

—Pude oír todo lo que ustedes dos hablaron ayer, desde la sala de guardia. —Hizo una mueca—. Tiene usted más valor que yo, inspectora.

—Quizá solo una mecha más corta, después de todos estos años. —Tiró ausentemente del cierre de su pesado chaquetón—. No es que importe mucho. —Estaban aún de camino a Bahía Tornasolada, en el limite con Estío, tan cerca de las antípodas del universo de LiouxSked como este podía disponer en tan poco tiempo—. ¡Un cuarto de vuelta en torno al planeta en un coche patrulla, tras un «posible» informe de contrabando!

—«Mientras los auténticos criminales se pasean libremente por Carbunclo y se ríen en nuestras narices». —Gundhalinu citó con una apenada sonrisa el final de la frase que había escuchado el día anterior—. Sí, señora, hiede. —Sus manos se crisparon sobre el volante—. Pero si realmente podemos atrapar a alguien que está pasando bienes embargados a los locales…, luego vamos a tener un caluroso recibimiento.

—Por parte de la reina. —La boca de Jerusha se crispó, recordando el regio despliegue de hipocresía que había tenido que soportar durante su más reciente visita oficial.

—No puedo comprender eso, inspectora. —Gundhalinu agitó la cabeza—. Creí que ella deseaba toda la alta tecnología que pudiera llegar a sus manos para Tiamat; siempre está hablando de independencia tecnológica. Nunca le ha importado que fuera ilegal. Infiernos, incluso esperaba que lo prefiriera de ese modo.

—A ella no le importan ni Tiamat ni la tecnología ni ninguna otra cosa, excepto en lo que afecten a su propia posición. Y algunos de los artículos contrabandeados se han cruzado últimamente en su camino.

—Me cuesta imaginar cómo. —Gundhalinu cambió cuidadosamente de postura tras los controles.

—No todos los clientes del negocio son locos inofensivos. —Había leído los informes de contrabando en las tierras interiores de Invierno con interés y algo más que una cierta simpatía: las pocas naves contrabandistas independientes que habían conseguido penetrar la red de vigilancia planetaria de la Hegemonía podían hacer una pequeña fortuna con una carga de cintas de información y manuales técnicos, células de energía y componentes difíciles de conseguir. Siempre había ricos nobles invernales obsesionados con lo que hacia brillar las cosas y con laboratorios ocultos en sus estados-islas; científicos locos al estilo tradicional intentando romper los secretos del átomo y del universo. También había otros acumulando privadamente tecnología contra la próxima partida de los espacianos; planeando edificar sus propios pequeños feudos, sin darse nunca cuenta de que la Hegemonía tenía su propia forma de asegurarse de que no lo consiguieran. Incluso había unos cuantos espacianos que se habían convertido en nativos viviendo ahí fuera en aquella aridez de agua, y no a todos ellos les gustaban las restricciones que el Limite imponía a su hogar de adopción.

—Alguien ha estado incordiando a Astrobuco y su Jauría cuando han salido a cazar mers, y sospecho que ha tenido demasiado éxito. La población de mers debe hallarse bastante menguada en la actualidad, esto debe estar mellando los beneficios de la reina…, y su pérdida del control sobre nosotros. La interferencia implica algunos sofisticados dispositivos de obstrucción y sistemas de comunicación, solo hay un lugar de donde pueda proceder.

—Hum. Así que, si arrestamos algunos contrabandistas, podemos tener algún indicio de quién está causando dificultades. —Se agitó de nuevo, inquieto.

—Quizá. No me siento entusiasmada con ello. Todo este viaje no es más que una pérdida de energía, por lo que puedo ver. —Y eso precisamente lo que Sioux-Sked pretendió que fuera—. Francamente, espero no encontrar nada. ¿No le sorprende, BZ? —Sonrió levemente ante su expresión—. ¿Sabe?, odio admitirlo, pero a veces tengo problemas en convencerme a mi misma de que esos técnicos están haciendo algo equivocado. O que cualquiera que ponga objeciones a acortar las expectativas de vida de una especie para que otra especie pueda prolongar anormalmente las suyas está equivocado. A veces pienso que todo lo que me disgusta de Carbunclo se halla relacionado con el agua de vida. Que la ciudad arrastra podredumbre y corrupción porque su supervivencia depende de un acto corrupto.

—¿Sentiría usted del mismo modo si pudiera permitirse la inmortalidad, inspectora?

Jerusha alzó la vista, dudó.

—Me gustaría pensar que no sentiría ninguna diferencia. Pero no lo sé. Realmente, no lo sé.

Gundhalinu asintió y se encogió de hombros.

—Supongo que ninguno de los dos tendrá nunca la oportunidad de descubrirlo. —Cambió de nuevo de postura, miró el cronómetro.

—¿Qué ocurre, BZ?

—Nada, señora. —Alzó la vista hacia el mar con estoico decoro Charemoughi—. Algo que tenía que haber hecho antes de abandonar la ciudad. —Suspiró, y tomó de nuevo su libro.

11

—Viajas terriblemente ligera. ¿Seguro que vas a ir todo el camino hasta Carbunclo desde aquí sin nada más que las ropas que llevas encima? —Ngenet apretó un largo dedo contra la cerradura de la portezuela del deslizador mientras Luna miraba hacia el puerto. Habían cubierto la distancia desde Neith en unas horas en vez de unos días. Notaba las rodillas temblorosas ante el increíble hecho de su presencia en aquel distante lugar.

—¿Qué?… Oh, estaré bien. Me enrolaré con algún traficante de aquí…, ¡tiene que haber un centenar de barcos en esta bahía! —Bahía Tornasolada hubiera engullido el puerto de Neith, y el poblado y la mitad de la isla, sin el menor problema. Los soles ponientes se asomaban por entre las nubes, astillas dispersas de rubí en la superficie del agua; barcos de todos los tamaños se agitaban en el fluir de la marea. Algunos tenían formas extrañas a las que era incapaz de darle un nombre. Algunos carecían de mástiles; se preguntó si los habrían perdido en alguna tormenta.

—Muchos barcos invernales utilizan motores, ¿sabes? Gran número de ellos ni siquiera usan velas. ¿Crees que te admitirán? —La brusca pregunta de Ngenet fue como una palmada en su hombro, y repentinamente comprendió por qué no había mástiles. Durante su veloz vuelo cruzando el mar no había averiguado mucho sobre él excepto que no le gustaba hablar de sí mismo; pero sus secas preguntas acerca de su viaje le decían más de lo que él creía.

—No les tengo miedo a los motores. Y el trabajo será el mismo hay muchas cosas que hacer en un barco. —Sonrió, esperando que fuera cierto. Pasó su mano a lo largo de la fría piel metálica del deslizador, luchando contra el repentino pensamiento de que hubiera podido llevarle hasta Destellos en menos de un día… Su sonrisa se desvaneció.

—Bien, pero asegúrate de encontrar un barco tripulado por mujeres. Algunos de los hombres invernales han adquirido malos hábitos de la chusma del astropuerto.

—Yo no… Oh. —Asintió, recordando por qué su abuela le había dicho que permaneciera alejada de los barcos de los traficantes—. Lo haré. —Aunque estaba segura de que Ngenet era un espaciano, hablaba como si su gente no le importara más de lo que parecían importarle los estivales o los invernales. No le había preguntado por qué; ya no temía su hosquedad, pero tampoco quería imponérsele—. Y quiero darle las gracias…

Él frunció el ceño hacia el atardecer al otro lado del puerto.

—No hay tiempo para eso. Llego medio día tarde a mi cita. Así que simplemente…

—¡Hey, pollita, ven con nosotros y deja que te enseñemos lo que es pasárselo bien! —Uno de los dos invernales que avanzaban hacia ellos haciendo eses a lo largo del muelle se les acercó, sonriendo apreciativamente, con los brazos extendidos. Pero mientras buscaba una respuesta mordaz, Luna vio que su expresión cambiaba. Tiró de su compañero hacia un precario cambio de rumbo, al tiempo que le murmuraba algo al oído. Se apresuraron a alejarse, echando furtivas miradas por encima del hombro.

—¿C-como lo han sabido? —Luna apretó las manos contra la parte delantera de su impermeable.

—¿Sabido qué? —Ngenet seguía aún con el ceño fruncido, y lo frunció más aún mientras contemplaba a los dos hombres alejarse.

—Que soy una sibila. —Rebuscó dentro de su impermeable y extrajo el trébol al extremo de su cadena.

—¿Que eres una qué? —El hombre se volvió hacia ella, cogió el trébol entre sus manos, como si tuviera que convencerse de su realidad. Lo dejó caer de nuevo, apresuradamente—. ¿Por qué no me dijiste?

—Bueno, yo no… Quiero decir, yo…

—Esto lo cambia todo. —No la estaba escuchando—. No puedes quedarte aquí sola esta noche. Puedes venir conmigo; Elsie comprenderá. —Su mano se cerró en torno al brazo de Luna; tiró de ella hacia el otro lado de la amplia extensión pavimentada, hacia la ciudad portuaria.

—¿Adónde vamos? ¡Espere! —Luna echó a andar tras él, con impotente rabia, mientras él avanzaba a largas zancadas hacia la entrada de la calle más cercana. Vio la luz florecer al extremo de un esbelto poste, y luego de otro y otro más adelante, inmensas velas en llamas.

—No comprendo. —Bajó la voz—. ¿Cree usted en la Señora?

—No, pero creo en ti. —La guio hacia una calle lateral.

—¡Usted es un espaciano!

—Eso es cierto, lo soy.

—Pero creí…

—No preguntes, solo camina. No hay nada extraño en ello. —Soltó su brazo. Ella siguió caminando a su lado.

—Entonces, ¿no tiene miedo de mí?

Él agitó negativamente la cabeza.

—Limítate a no caerte y pelarte las rodillas, o de otro modo si me preocuparé. —La miró inexpresivamente.

Tras ellos, otro deslizador, con los distintivos de la policía hegemónica, flotó hacia la zona de aterrizaje del muelle. Pero él no se volvió para mirar, de modo que no vio como se posaba al lado del suyo.

—¿Adónde vamos? —Luna maniobró rodeando un grupo de carcajeantes marineros.

—A ver a una amiga.

—¿A una amiga? ¿Y no le importará…?

—Se trata de negocios, no de placer. Limítate a preocuparte de ti misma cuando lleguemos allí.

Luna se encogió de hombros y se metió las entumecidas manos en los bolsillos de sus pantalones. Ahora podía ver las nubecillas de aliento brotar de su boca, a medida que la temperatura acompañaba el descenso de los soles. Miró con curiosidad la gran variedad de fachadas de los edificios de uno y dos pisos, más de los que había visto nunca en ningún lugar, pero impasiblemente familiares en su forma. Piedras unidas con mortero y tablazones de madera se inclinaban de unos a otros para ofrecer apoyo, y entre ellos vio alguna pared ocasional hecha de algo que no era realmente barro seco. Múltiples capas de exóticos sonidos llegaron a sus oídos cuando pasaron por delante de taberna tras taberna.

—¿Cómo supieron ellos quién era si usted no supo verlo, Ngenet?

—Llámame Miroe. No creo que lo hicieran. Supongo que probablemente vieron que yo era más fuerte y estaba mucho más sobrio que cualquiera de ellos dos.

—Hum. —Luna acarició pensativamente el filo de su cuchillo de escamar, metido en su cinturón; notó aliviarse la tensión de los músculos de su espalda cuando se dio cuenta de que los ojos de los transeúntes no se clavaban en ella ni demasiado tiempo ni demasiado intensamente.

Ngenet dobló hacia una estrecha callejuela lateral; finalmente se detuvieron delante de una pequeña y aislada taberna. La luz trazaba un arco iris en los adoquines a través de los cristales de colores; el cartel de desconchada pintura encima de la puerta decía: «Taberna de las Malas Obras». Dejó escapar un gruñido.

—Elsie siempre ha tenido un sentido del humor muy peculiar.

Luna vio un segundo cartel que decía: «Cerrado», pero Ngenet hizo girar el picaporte; la puerta se abrió, y entraron.

—¡Hey, ya hemos cerrado! —Un inmenso globo de mujer que estaba llenando una jarra de cerveza para nadie les miró con ojos llameantes desde la barra.

—Estoy buscando a Elsevier. —Ngenet avanzó hacia la luz.

—Oh, ¿de veras? —La mujer dejó la jarra sobre el mostrador y entrecerró los ojos hacia él—. Sí, supongo que eres tú. ¿Qué te tomó tanto tiempo?

—Problemas con el motor. ¿Me ha esperado?

—Todavía está en la ciudad, si es eso lo que quieres decir. Pero ha salido en busca de… otros acuerdos, en caso de que tú decidieras no presentarte. —Los hundidos ojos de la mujer se clavaron en Luna; frunció el ceño.

Ngenet maldijo en voz baja.

—¡Maldita sea, ella sabe que soy de confianza!

—Pero no sabía si tu retraso podía ser permanente, si entiendes lo que quiero decir. ¿Quién es esa?

—Una autostopista. —Luna sintió de nuevo la mano de Ngenet sobre su brazo, avanzó reluctante ante su presión—. No causará problemas —cortando la indignación de la mujer—. ¿No es así?

Luna alzó la vista hacia la expresión del hombre.

—¿Yo? —Agitó la cabeza, consiguió esbozar el suspiro de una sonrisa.

—Voy a salir a buscar a mi amiga. Tú puedes quedarte aquí hasta que vuelva. —Señaló con la barbilla hacia la sala llena de mesas—. Luego quizá podamos hablar de Carbunclo.

—De acuerdo. —Eligió una mesa cerca de la chimenea, fue hasta ella y se sentó. Ngenet se volvió hacia la puerta.

—¿Sabes dónde mirar? —preguntó la mujer gorda—. Pregunta en el Club.

—Lo haré. —Salió.

Luna permaneció sentada en incómodo silencio bajo la hosca mirada de la tabernera, pasando los dedos por las cicatrices de la madera de la mesa. Pero finalmente la mujer se encogió de hombros, se secó las manos en el delantal, tomó una de las jarras de cerveza y la llevó a la mesa. Luna se encogió ligeramente cuando la depositó frente a ella, dejando que la espuma se derramara sobre la madera llena de señales de círculos. La mujer se alejó de nuevo sin decir nada e hizo algo en una caja negra sin signos distintivos detrás de la barra. Alguien empezó a cantar bruscamente, en mitad de una canción en mitad de una palabra, con asomos de la misma estridencia rítmica que Luna había oído en las calles como acompañamiento.

Luna se sobresaltó y miró por encima del hombro, para descubrir que la sala estaba tan vacía como antes. Más vacía aún…, observó como la posadera desaparecía escaleras arriba, llevándose consigo la jarra de cerveza. Los ojos de Luna volvieron a la caja negra. Sonrió ante la repentina imagen de la caja atestada de sonido, como un barrilito o un saco de grano. Dio un sorbo a su cerveza, hizo una mueca: cerveza de algas, amarga y mal elaborada. Volvió a dejar la jarra y se quitó el impermeable. En la chimenea, un solitario trozo de metal resplandecía al rojo como una barra de hierro en la fragua de un herrero. Se giró en su asiento, explorando con los dedos los rostros de animales tallados en el respaldo de la silla mientras absorbía el calor y la música. Su pie empezó a marcar el compás mientras una especie de agradable compulsión agitaba su cuerpo. Las armonías eran complicadas, el sonido fuerte y vibrante, la aguda voz buscaba modulaciones carentes de significado. El efecto no se parecía nada a la música que creaba Destellos con su flauta…, pero había ella algo compulsivo, lejanamente afín a la canción secreta del hogar de elección.

Cerró los ojos y dio lentos sorbos a la cerveza; dejó que su mente le trajera de sus recuerdos todo lo que había ido mal y de todo lo que había ido bien entre ella y Destellos, mientras escuchaba la música que siempre había escuchado con un oído distinto. Luego quizá podamos hablar de Carbunclo, había dicho Ngenet. Entonces, ¿iba a llevarla hasta allí? ¿O solo intentaría hacerla cambiar de opinión? Nadie la haría cambiar de opinión…, pero pensó que ella podía hacer cambiar la de él. Podía utilizar su preocupación por ella para conseguir que la llevara hasta allí, estaba segura de ello. Podía estar en Carbunclo mañana… Empezó a sonreír.

Pero ¿era esto lo correcto? Una parte de su mente se agitó inquieta ¿Cómo podía no serlo? Ngenet deseaba ayudarla; ella sabía que lo haría. Y ni siquiera sabía para qué la necesitaba Destellos: lo imaginó enfermo o hambriento, sin dinero, sin amigos, famélico. Un día, una hora, podían significar una gran diferencia… Señora, cada minuto que pudiera ahorrarle de tristeza o de dolor era importante, más importante que ninguna otra cosa…

Un ruido al fondo de la sala le hizo abrir los ojos. Miró hacia la puerta de atrás, notó que sus ojos se desorbitaban, y se desorbitaban aún más, mientras su mente se negaba a aceptar la información que su vista le transmitía. Era algo vivo, y se movía. Se alzaba sobre dos piernas como un ser humano, pero sus pies eran anchos y palmeados, sus movimientos tenían el fluido ondular de las plantas marinas bajo el agua. El cuerpo, gris verdoso y asexuado, resplandecía con una capa aceitosa, y estaba desnudo excepto un cinturón trenzado del que colgaban formas inidentificables; los brazos de la cosa se escindían en media docena de zarcillos como látigos. Unos ojos nacarados, sin pupila, se clavaron en ella como los ojos de un espíritu marino.

Luna se puso en pie, con la boca demasiado seca para emitir los sonidos que intentaba pronunciar; situó la silla entre ella y aquella cosa de pesadilla mientras buscaba su cuchillo. Pero, al ver su movimiento, la criatura emitió una tos gutural y retrocedió a toda prisa por la puerta, desapareciendo de su vista antes de que pudiera creer que hacía un momento había estado realmente allí.

De pie en su lugar había un hombre al que nunca antes había visto, de casi vez y media su edad, con una rígida cresta de pelo rubio cayendo sobre uno de sus ojos. Llevaba una parka de pescador, pero sus pantalones eran de un verde chillón al resplandor sin llamas de la chimenea.

—No lo saques, jovencita, te estoy apuntando. —Tendió un brazo, y ella vio algo inidentificable en su mano—. Arrójalo al suelo, y hazlo suavemente.

Terminó de sacar su cuchillo, insegura de la amenaza. El hombre agitó impaciente la mano, y ella dejó caer la curvada hoja. El hombre avanzó lo suficiente para recogerla.

—¿Qué es lo que quiere? —Lo agudo de su propia voz le indicó lo asustada que estaba.

En vez de responder, el hombre miró hacia la puerta.

—Puedes entrar, Sedoso. —Una serie de sonidos ininteligibles le respondieron; el hombre sonrió sin el menor humor—. Si, exactamente tan complacida de conocerte como tú de encontrarla a ella aquí. Entra y échale una buena mirada.

La criatura cruzó cautelosamente la puerta y entró de nuevo en la sala; las manos de Luna se crisparon sobre las cabezas de animales en el respaldo de la silla. La cosa le hizo pensar bruscamente en una figura heráldica familiar surgida de pronto a la vida.

—Yo…, no tengo dinero.

El hombre la miró inexpresivo, luego se echó a reír.

—Oh, entiendo. Entonces todos estamos en el mismo barco, por el momento. Pero no por la misma razón. Así que simplemente quédate tranquila, y no te haremos ningún daño.

—¡Mastuerzo! ¿Qué demonios está ocurriendo aquí? —Un tercer desconocido entró en la estancia tras la criatura: humano de nuevo, pero tan inesperado como los otros. Luna contempló a la baja y regordeta mujer de piel negroazulada y pelo plateado detenerse, agitando sorprendida las manos—. Querido, nunca conseguirás una cita apuntando a la chica con un arma —sin sonreír en absoluto mientras estudiaba a Luna de pies a cabeza.

El hombre rubio no rio esta vez.

—No sé qué es lo que sabe, pero no tendría que estar aquí, Elsie.

—Evidentemente. ¿Quién eres, muchacha? ¿Qué estás haciendo aquí? —Las palabras le pedían que respondiera como una simple cortesía, pero la voz era puro acero.

—Amiga…, soy amiga de Ngenet Miroe. ¿Y usted es Elsevier, a la que ha venido a ver? —Luna tomó la iniciativa cuando vio que la otra empezaba a registrar sus respuestas—. Salió a buscarla. Puedo decirle que ya está usted aquí… —Miró hacia la puerta.

—No será necesario. —La mujer agitó la mano; el hombre bajó su arma, se la metió en el mismo bolsillo donde había desaparecido el cuchillo de Luna. Los dos rostros se relajaron un tanto—. Esperaremos contigo. —La cosa que parecía un espíritu siseó algo que sonó casi como una pregunta humana—. Sedoso querría saber qué es lo que le retuvo.

—Tuvo problemas con el motor —repitió Luna mecánicamente, cambiando el peso de su cuerpo de uno a otro pie, manteniendo aún la silla entre ellos.

—Ah. Eso lo explica. —Pero creyó captar algo en la voz de la mujer que indicaba que no estaba del todo satisfecha—. Bueno, no hay ninguna necesidad de que permanezcamos de pie mientras esperamos, ¿no crees? Mis viejos huesos crujen solo de pensarlo. Siéntate, querida, nos limitaremos a sentarnos todos junto al fuego y aprovecharemos la oportunidad para conocernos un poco mejor hasta que él vuelva. Mastuerzo, tráenos unas cervezas, ¿quieres?

Luna observó con desaliento cómo la mujer y la pesadilla se dirigían hacia la mesa. Pero la criatura se acuclilló junto al fuego más allá del alcance de un puntapié, con la vista baja, el cuerpo resplandeciendo al calor radiante. Sus planos tentáculos recorrieron el dibujo de las piedras de la chimenea con rítmicos, hipnóticos movimientos; algunos de los tentáculos estaban mutilados, deformados por antiguas cicatrices. La mujer tomó una silla y se sentó junto a ella, con una sonrisa de aparente ánimo. Se desabrochó un impermeable varias tallas demasiado grande para ella, revelando un simple traje de una sola pieza, de un color naranja tan vivido como el de los pantalones del hombre.

—Tendrás que disculpar a Sedoso de que no se siente con nosotros a la mesa; me temo que no le gustan mucho los desconocido.

Luna giró lentamente su propia silla y se sentó. El hombre volvió con tres jarras de cerveza y depositó una en la repisa de la chimenea. Luna observó los agitantes tentáculos del demonio marino acariciar la jarra, envolverla, y alzarla para beber. Tomó su propia jarra y bebió también, dando largos sorbos. El hombre se sentó al otro lado de la mesa, sonrió.

—Seguro que acabas de terminar tu cerveza, jovencita.

La mujer dejó escapar una risita de desaprobación y dio un sorbo a su jarra.

—No importa. Háblanos de ti, querida. No creo que nos hayas dicho tu nombre. Yo soy Elsevier, por supuesto, y este es Mastuerzo Y ese es Sedoso, el… socio en los negocios de mi difunto esposo. Sedoso no es su auténtico nombre, por supuesto. No hay quien sea capaz de pronunciar su auténtico nombre. Es un dillyp, de Tsiehpun; de otro mundo, como nosotros —con relajada seguridad—. ¿Tú eres uno de los… colegas de Miroe?

—Me llamo Luna. Yo… —Dudó, consciente de su vacilación, no segura todavía de ellos, no segura de si sería mejor mentir o decir la verdad—. Simplemente nos encontramos. Me trajo hasta aquí.

—¿Y luego te dejó sola en este lugar? —Mastuerzo se inclinó hacia delante, con el ceño fruncido—. ¿Así, simplemente? ¿Qué es lo que te dijo?

—Nada. —Luna se apartó de él, retrocediendo hacia la mujer—. Y no me importa tampoco. Yo solo voy a Carbunclo. Él… dijo que usted comprendería. —Se volvió a Elsevier, su mirada se cruzó con los astringentes ojos índigo enterrados en una tela de araña de pequeñas arrugas de la edad.

—¿Comprender qué?

Luna inspiró profundamente, extrajo el signo de la sibila de su suéter.

—Esto.

Elsevier se sobresaltó visiblemente; Mastuerzo se echó hacia atrás en su silla. La cosa junto a la chimenea silbó una pregunta, y Mastuerzo dijo:

—¡Es una sibila!

—¡Bien…! —Casi un suspiro—. Nos sentimos honrados. —Elsevier miró a los demás. Mastuerzo asintió—. Comprendo que este hemisferio de Tiamat no es el mejor lugar para una sibila. Es propio de Miroe meterse en algo así. —Sonrió de pronto, profundamente, pero con un gran cansancio—. No, no es nada…, solo que verte a ti, tan joven y tan sabia, me hace sentir vieja y estúpida.

Luna bajó la vista hacia sus dedos, que se retorcían sobre la madera.

—Solo soy un receptáculo de la sabiduría de la Señora. —Repitió las palabras tradicionales de una forma casi automática. Aquellos espacianos, y sin embargo su reacción, como la de Miroe, era de respeto que era casi maravilla que sentiría cualquier estival—. Yo…, tenía entendido que ningún espaciano creía en el poder de la Señora. Todo el mundo dice que ustedes son los que hacen que los invernales odien a las sibilas. ¿Por qué no me odian?

—¿No lo sabes? —dijo Mastuerzo, incrédulo. Miró a Elsevier, luego al alienígena junto a la chimenea—. Ella no sabe lo que es.

—Por supuesto que no lo sabe, Mastuerzo. El Límite desea que este mundo sea mantenido en la oscuridad tecnológica, y las sibilas son faros de conocimiento. Pero solo si alguien sabe cómo utilizar su luz. —Elsevier dio un pensativo sorbo a su cerveza—. Podríamos traer nuestro propio pequeño Milenio, nuestra propia Edad de Oro, a este mundo. ¿Sabes, Mastuerzo?, puede que seamos la gente más peligrosa que jamás haya visitado este planeta…

Luna medio frunció el ceño.

—¿Qué quieren decir con que no sé quién soy? Soy una sibila. Respondo preguntas.

Elsevier asintió.

—Pero no las correctas. ¿Por qué quieres ir a Carbunclo, Luna, si solo esperas hallar odio allí?

—Yo…, tengo que hallar a mi primo.

—¿Esa es la única razón?

—Es lo único que importa. —Me pertenece. Miró su trébol.

—Entonces no es solo a un pariente a quien buscas, ¿verdad?

—No.

—¿Un amante? —con mucha suavidad.

Luna asintió, tragando saliva para aliviar la repentina constricción en su garganta.

—La única persona a la que jamás podré amar. Aunque nunca consiga encontrarle…

Elsevier alzó una mano envarada por la edad, palmeó la de la muchacha.

—Si, querida, entiendo. A veces encuentras a alguien por quien caminarías descalza sobre todos los fuegos del infierno. Me pregunto qué es lo que hará a algunas personas tan distintas de todas las demás…

Luna agitó la cabeza. ¿Y qué hace a él distinto de mí?

—¿Es usted de Carbunclo? —Alzó la vista—. Quizá lo haya visto allí. Es pelirrojo…

Elsevier agitó negativamente la cabeza.

—No, lo siento. No somos de la ciudad. Solo estamos… visitándola, temporalmente. —Miró hacia la puerta, como si de pronto recordara por qué estaban esperando.

—Oh… ¿Qué quiere decir con no responder a las preguntas corr…?

La puerta de la taberna se abrió de pronto, con la fuerza suficiente como para restallar contra la pared. Luna alzó la vista al unísono con los demás, dejando su pregunta flotar en el aire.

Dos figuras surgieron de la oscuridad: un hombre delgado de mediana altura, y una mujer alta y robusta, ambos espacianos; vestidos con recias ropas similares, con casco. Esgrimiendo armas.

—¡Azules! —murmuró Mastuerzo, sin apenas mover la boca. La mano de Elsevier ascendió hasta su garganta, cerrando el impermeable sobre el traje naranja que llevaba debajo. Contempló lo oscuro de su piel, dejó caer la mano.

—¿Qué ocurre? —Luna controló su deseo de dar un salto cuando Sedoso buscó refugio a su lado—. ¿Quiénes son?

—Nadie que te convenga conocer mejor —dijo blandamente Elsevier. Alzó su jarra antes de mirar de nuevo a los recién llegados—. Bien, inspectora. Esto es inesperado. Esta noche está usted muy lejos de casa.

—Ni la mitad de lejos de casa que usted, supongo. —La mujer avanzó, estudiándoles atentamente, el arma aún en su mano.

—Me temo que no sé lo que quiere decir. —Elsevier irradió controlada indignación—. Esta es una fiesta privada de ciudadanos responsables de la Hegemonía, y considero que su intrusión aquí es altamente…

—Olvídeme, contrabandista. —La mujer hizo un gesto con su arma, la boca fruncida—. Su nave fue detectada entrando, se halla usted ilegalmente en este planeta. La acuso además de sospechas de entrar mercancías de contrabando. Pónganse en pie, todos, y coloquen las manos encima de sus cabezas.

Luna permanecía sentada inmóvil, mirando de Elsevier a Mastuerzo y viceversa; pero los ojos de los dos solo estaban fijos en los recién llegados. El trébol se clavaba en su crispada mano; comprendiendo solo lo suficiente para sentir miedo, lo metió dentro de su suéter.

Pero la mujer uniformada captó el movimiento y avanzó unos pasos; mientras se acercaba, Luna vio el ceño fruncido de su rostro cambiar a la misma incredulidad que viera en los rostros de los dos invernales en el muelle. El hombre detrás de ella se movió cautelosamente hacia un lado, mientras Elsevier y Mastuerzo se ponían simultáneamente en pie. Luna sintió que Elsevier se sujetaba a su codo mientras se alzaba torpemente, haciendo que su silla chirriara contra el suelo.

—¡Ahora, Sedoso! —murmuró Elsevier, empujando a Luna hacia atrás, mientras el alienígena daba un salto apartándose de la mesa y lanzándose hacia la puerta por la que todos habían entrado. Luna fue a chocar contra la pared de la chimenea mientras los dos oficiales dudaban entre sus blancos, mientras Mastuerzo agarraba una jarra de encima de la mesa y la lanzaba, mientras la jarra golpeaba contra la luz suspendida de las vigas del techo y la rompía. Una lluvia de chispas eléctricas y de espuma cayó sobre ellos en la repentina oscuridad.

—¡Corred!

—¡BZ! ¡Atrápelo!

—¡Luna, quédate fuera de esto! —Luna sintió que Elsevier la empujaba con urgencia hacia un lado, tropezó ciegamente con su propia silla y cayó contra la mesa. Hubo ruidos y un grito detrás de ella, vio débilmente a la mujer policía saltar para agarrar a Elsevier por el impermeable. La mano de Luna se cerró sobre otra jarra de encima de la mesa; golpeó con ella con todas sus fuerzas contra el brazo de la mujer policía, y oyó un jadeo de dolor. Elsevier se liberó, tiró de ella hacia la salida.

—Nunca, nunca golpees a un Azul, querida… —jadeante, susurrando casi en su oído—. Pero gracias. ¡Ahora corre!

Luna saltó hacia la puerta, su mente convertida en un remolino blanco como la brillantemente iluminada habitación del otro lado, luego cruzando otra puerta a un oscuro callejón.

—¡Por aquí! —Mastuerzo se materializó a su lado, señalando hacia la izquierda—. Eso es un callejón sin salida. ¿Elsie?

—Aquí estoy. —La puerta resonó tras ellos—. ¡No hables, corre hacia el transbordador!

Corrieron; Luna sujetó la mano de la mujer, transmitiéndole su fuerza y su velocidad. Vio allá delante al alienígena en una franja de luz estelar dorado rojiza, luego desapareció en una masa de oscuridad; tras ella oyó abrirse de golpe la puerta y un grito de reconocimiento. Su mano libre quedó repentinamente muerta hasta la muñeca, el pánico le dio alas.

Mastuerzo se detuvo bruscamente allá donde había visto desaparecer al alienígena. Vio una valla de madera en medio de la oscuridad, le vio agacharse y pasar por un espacio abierto entre dos planchas podridas. Le siguió por el mismo camino, tirando de Elsevier con ella, y casi cayó sobre una península de maderas viejas apiladas al otro lado.

—¡Corred al transbordador! —Mastuerzo les hizo frenéticamente señas—. Yo cerraré la abertura.

—Por aquí. —Elsevier tiró del brazo de Luna, echó a andar por entre los montones de maderas viejas y restos devueltos por el mar. Luna fue con ella, mirando hacia atrás mientras Mastuerzo arrastraba el cadáver de un arbusto espinoso y lo apoyaba contra la abertura. Una rama se enganchó en su parka cuando se volvía después de colocarlo en su sitio, y dio un brusco tirón para liberarse; Luna lo vio debatirse en sus esfuerzos por soltarse antes de que un montón de mohosas velas lo ocultara de su vista. Elsevier tropezó con algún obstáculo en las sombras a su lado, y adelantó un brazo para sostenerla.

Ante ellos, al otro lado de las sombras y la penumbra dorada del patio bañado por la luz de las estrellas, vio ahora una especie de lente de abollado metal posada en medio del estercolero. Una compuerta se abrió a su lado, y una rampa se extendió hasta el suelo.

—¿Qué es?

—Un refugio —jadeó Elsevier. Alcanzaron la rampa y la subieron juntas, para hallar a Sedoso aguardando arriba—. ¿Lo has conectado?

El alienígena gruñó afirmativamente, hizo un gesto con un tentáculo.

—Entonces ponte el cinturón, nos vamos de aquí. —Elsevier se apoyó contra una mampara, apretando una mano sobre su corazón—. ¿Mastuerzo? —Miró hacia la compuerta, pero al otro lado solo se veía basura y el brillante cielo.

Luna se volvió y se asomó para mirar hacia el otro extremo de la rampa. Mastuerzo llegaba corriendo; pero mientras miraba tropezó y cayó, y permaneció tendido en el suelo por espacio de varios latidos de su corazón. Cuando finalmente volvió a ponerse en pie y siguió avanzando, lo vio como un hombre corriendo debajo del agua, hallando resistencia en cada uno de sus movimientos.

—¡Ahí viene!

Alcanzó el extremo de la rampa, se detuvo, y alzó la vista durante un largo momento, con los brazos apretados contra su estómago, antes de empezar a subirla. Tras él Luna vio a uno de sus perseguidores rodear el montón de velas.

—¡Mastuerzo, apresúrese!

Pero mientras le llamaba el hombre frenó aún más sus movimientos, a medio camino de la rampa, los ojos brillando desesperados.

—¡Vamos!

Mastuerzo agitó la cabeza, casi inmóvil, tambaleándose.

Ahora Luna vio a los dos policías al otro lado del solar, vio a uno de ellos tomar puntería y disparar, oyó una voz gritar:

Bajó precipitadamente la rampa, agarró la aleteante manga de la parka del hombre, y lo arrastró a través de la compuerta. La rampa se replegó sobre sí misma y se alzó tras ellos y la compuerta se cerró con un silbido, hiriendo sus oídos con el cambio de presión. Mastuerzo se aferró al marco de la puerta interior mientras Luna recuperaba el equilibrio y lo soltaba. Su mano seguía afectada por una extraña parálisis; la miró y lanzó un pequeño grito de incredulidad cuando la vio manchada de sangre.

—Mastuerzo, ve delante y… —Elsevier se detuvo cuando el hombre se derrumbó al suelo. Luna vio la brillante mancha roja en su chaqueta y supo que la sangre no era de ella.

—¡Oh, dioses, Mastuerzo!

—¿Qué ha ocurrido? —Luna se dejó caer de rodillas junto a él, intentó alzarle.

Él apartó con un manotazo su enrojecida mano.

—¡No! —Entonces Luna vio el mango de su propio cuchillo de escamar asomando por el bolsillo de su chaqueta en el centro de la mancha que se iba extendiendo—. No lo toques…, o me desangraré. —Luna retrocedió, las manos caídas a sus costados—. ¿Elsevier? —El hombre miró más allá de ella.

—Mastuerzo, ¿cómo ocurrió? —Elsevier se dejó caer rígidamente al otro lado, apoyando su mano contra la mejilla del hombre. Sedoso apareció tras ella.

Mastuerzo rio con pálidos labios.

—Hubiera debido dejar que la jovencita conservara su daga…, me caí sobre el maldito instrumento mientras corría. Ponme en el congelador, Elsie, me duele… —Luchó por levantarse, gimió entre los escasos dientes mientras le ayudaban a ponerse en pie—. Sedoso, ocúpate de los controles.

Sedoso pasó delante de ellos mientras conducían a Mastuerzo al siguiente compartimento y lo acostaban en una colchoneta en el atestado espacio.

—¡Ponerte su cuchillo en el bolsillo! Querido muchacho, eso fue increíblemente estúpido de tu parte, ¿sabes? —Elsevier se besó los dedos y los depositó suavemente sobre los ojos del hombre.

—Soy astrogador, no… no asesino a sueldo. ¿Qué sé yo… de eso? —Tosió, un hilillo de sangre brotó por la comisura de su boca, resbaló por su mejilla hacia su oreja.

Elsevier retrocedió mientras un cono translúcido color humo descendía sobre la colchoneta, aislándole de su vista.

—Duerme bien. —Su voz tenía el tono de una bendición; pero sacudió la cabeza, respondiendo a la no formulada pregunta de Luna—. No. Esto lo mantendrá vivo hasta que podamos conseguir ayuda. —Su rostro cambió—. Si podemos salir de la atmósfera antes de que esos Azules desencadenen las iras de los cielos. Sujétate, querida, la aceleración puede ser desagradable la primera vez. —Pasó junto a ella, se acomodó en un asiento acolchado ante un panel de controles. El alienígena estaba instalado en un segundo asiento, los tentáculos suspendidos sobre un tablero de luces. Frente a ellos, una amplia portilla de grueso cristal les mostraba otra vista del solar. Luna ocupó el tercer asiento y se ató, insegura, las correas. El alienígena hizo una pregunta gutural.

—Bien, ¿qué otra cosa puedo hacer? —dijo secamente Elsevier—. No podemos dejarla a la policía; no una sibila. No después de que luchó para salvarme…, sabes que lo hizo. ¡Despega!

Luna, que estaba inclinada hacia delante, escuchando, fue empujada hacia atrás, contra su asiento, por la cresta de una ola invisible. Jadeó sorprendida, jadeó de nuevo cuando la presión siguió aumentando, vaciando de aire sus pulmones. Luchó contra aquello como alguien que se está ahogando, sin más éxito; se derrumbó en las acolchadas curvas con un gemido de incredulidad. Entre los asientos delanteros ya no podía ver el solar lleno de basura ni ninguna otra superficie, solo estrellas. Mientras miraba, la luna cayó como una piedra más allá de la portilla y desapareció. Cerró los ojos, con la impresión de ser sorbida por un remolino de pesadilla, negro y sin fondo.

Pero entre las agitadas aguas del oscuro pánico halló el recuerdo de otra negrura, más completa, más absoluta que cualquiera que hubiese conocido nunca…, el negro corazón de la Transferencia . La Transferencia… Aquello era como la Transferencia. Se aferró a aquella ancla, sintió el sólido peso de la familiaridad detener poco a poco el torbellino de su miedo. Centró su concentración en los ritmos disciplinados de mente y cuerpo que mantenían el fino hilo de su consciencia atado a la realidad…, poco a poco fue capaz de soportar lo que ocurría a su alrededor.

Abrió de nuevo los ojos, vio que las estrellas seguían al otro lado de la portilla; volvió la cabeza para mirar a la pared de luces parpadeantes y diales al lado de su asiento. No intentó tocarlos. Fue consciente de la voz de Elsevier, tensa, casi inaudible, y de las respuestas del alienígena; la una era tan ininteligible para ella como la otra.

—… comprobando. Todavía no se detectan alertas de rastreo. Esperemos que no dispongan de repetidores… Cuando puedan llamar ya estaremos seguros… ¿Todas las pantallas verdes?

Sedoso respondió con su ininteligible habla alienígena.

—Yo también lo espero…, pero será mejor que permanezcas preparado para cambiar de energía.

(Respuesta).

—Afirmativo, estamos mojados. De todos modos, están buscando solo a los que entran…, no parece que estén profundizando todavía demasiado en el asunto…, al menos eso espero.

(Respuesta).

Una débil risita.

—Por supuesto. ¿Tiempo transcurrido?

Luna cerró de nuevo los ojos, reconfortada, dentro de aquella cabina metálica, pero no era nada parecido a su vuelo con Ngenet. Se preguntó por qué, y cómo, se preguntó inconcretamente si aquello era algo parecido a una nave espaciana… Sus ojos se abrieron bruscamente.

—¡Elsevier!

—Sí… ¿Estás bien, Luna?

—¿Qué estamos haciendo? ¿Adónde vamos? —Jadeó en busca de aire.

—Estamos yéndonos… ¿Tiempo transcurrido?

(Respuesta).

—¡Fuera del pozo gravitatorio! —Una estrangulada risa de triunfo—. Corta la energía…, será mejor que ahorremos la que nos queda para la cita.

El empuje de la presión se disipó a su alrededor, tan bruscamente como había aparecido. Luna estiró los brazos, aliviada. Con el aplastante peso desaparecido de su cuerpo, sintió como si no tuviera ninguna sustancia, flotando como una burbuja a través de las aguas del mar…, alzándose del acolchado asiento. Se miró a sí misma, alocada, aferrándose con las manos a las correas que la sujetaban.

—Oh, Sedoso. Me estoy haciendo demasiado vieja para esto. No es forma de ganarse la vida para una persona civilizada.

(Respuesta).

—¡Por supuesto que son los principios lo que cuenta! No creerás que he seguido con el trabajo de TJ solo por dinero. Y por supuesto, tampoco por la emoción. —Chasqueó la lengua—. Pero de todos modos no habrá más viajes. Aunque tampoco nos ha ido tan mal en este, todavía tenemos todos los artículos a bordo… ¡Oh, pobre Miroe! Los dioses saben lo que le habrá ocurrido. —Hubo el sonido de un cierre al soltarse, Luna vio la plateada cabeza de Elsevier alzarse por encima del respaldo de su asiento—. Pero ya nunca lo sabremos. —Elsevier se volvió para mirarla—. Luna, ¿te sientes…?

—¡No se preocupe! —Luna alzó unos ojos interrogantes—. Es la presencia de la Señora. La cabina está llena del Mar, por eso estamos flotando… Es un milagro.

Elsevier le sonrió, un poco triste.

—No, querida…, es solo la ausencia de uno. Estamos más allá del alcance de tu diosa, más allá de la atracción de tu mundo. Tan lejos, simplemente no hay ninguna gravedad que te retenga. Adelántate y mira lo que quiero decir.

Luna se soltó sus correas, insegura, y se empujó hacia arriba. Elsevier tendió una mano y la sujetó por la pierna antes de que se estrellara contra el cono que colgaba, como el que protegía a Mastuerzo, sobre su asiento.

—¡Con suavidad! —Elsevier tiró de ella hacia delante, acercándola a la portilla, y señaló hacia abajo. A sus pies se extendía la curva de la esfera de Tiamat, un arco de translúcido azul orlado de espuma contra la pared del fondo de estrellas.

En lo más profundo de su corazón había sabido lo que iba a encontrar; pero mientras derivaba hacia la portilla, la visión superó todo lo que había imaginado, y solo pudo jadear.

—Hermoso…, hermoso… —Apretó sus manos contra la fría transparencia.

—Aguarda hasta cruzar la Puerta Negra y ver lo que se extiende al otro lado.

—Oh, si… —Una oscura semilla de duda brotó en su mente. Apartó los ojos y giró la cabeza—. ¿La Puerta Negra? Pero así es como los espacianos van a sus mundos… —Volvió a mirar fuera, al entero mundo que le había parecido tan hermoso y tan variado, ahora a sus pies como una boya de pesca de cristal azul—. No…, no. No puedo cruzar la Puerta con ustedes. Tengo que llegar a Carbunclo. Tengo que encontrar a Destellos. —Se empujó firmemente apartándose de la portilla, se sujetó al respaldo del asiento de Sedoso—. ¿Pueden volver a llevarme ahí abajo? ¿Pueden, querrían dejarme…, junto al astropuerto?

—¿Devolverte ahí abajo? —Unas arrugas fruncieron el espacio entre los ojos azul violeta de Elsevier; se llevó las manos a los labios—. Oh, Luna, querida… Me temo que no has comprendido. ¿Sabes?, no podemos volver a llevarte al planeta. Nos rastrearían, y además vamos escasos de energía…, no hay ninguna forma en que podamos volver ahí abajo. Me temo que, cuando te hablé de la Puerta, no te estaba ofreciendo ninguna elección.

12

—¿Es usted el propietario de este vehículo? —Jerusha permanecía de pie junto al deslizador aparcado en el muelle, con su aliento blanco flotando ante sus labios en el frío aire nocturno. Tradujo su mal humor en un fruncimiento de ceño hacia el corpulento hombre que se apoyaba en él con la misma falsa serenidad que habían mostrado los contrabandistas en el bar. Gundhalinu permanecía a su lado, alzándose y luego bajando sobre sus talones con apenas controlada frustración.

—Lo soy, como tengo todo el derecho a serlo. —Su voz era como el crujir de la grava. El hombre hizo un brusco gesto hacia su rostro; la luz era escasa, pero era a todas luces un espaciano… de D’doille supuso, o quizá de Número Cuatro—. ¿Ha hecho usted todo el viaje desde Carbunclo solo para pedirme el ticket del aparcamiento, inspectora?

Jerusha hizo una mueca, utilizando su irritación para ocultar su incomodidad. Mantenía los brazos apretadamente cruzados contra su pesado chaquetón, sujetándose con fuerza el que la muchacha en el bar había golpeado con la jarra. Su antebrazo derecho era una estrella al rojo blanco ardiendo furiosa en el centro del tembloroso universo de su cuerpo; el dolor le producía náuseas, solo la intensidad de su furia mantenía clara su mente. Una mujer vieja y un puñado de inadaptados la habían dejado en ridículo, y la devoraba sospecha de que había sido porque ella lo había deseado así. ¡Maldita sea, su misión era hacer cumplir la ley, no arreglarla para que se ajustara a ella! Pero al menos este no había huido.

—No, ciudadano Ngenet, hemos venido para acusarle de intento de compra de bienes embargados.

Su rostro era la imagen de la sorpresa resentida. ¡Dioses, lo que daría por ver aunque solo fuera una vez a uno de ellos alzar las manos y decir: «Lo admito»!

—Me gustaría saber sobre qué pruebas efectúa usted esta acusación. No va a encontrar…

—Usted sabe que no. No tuvo tiempo de cerrar el trato. Pero fue visto en presencia de uno de los espacianos que se nos escapó.

—¿De qué está hablando?

Casi podía creerse que no lo sabía.

—Mujer; edad aproximadamente, diecisiete años estándar; cabello y piel pálidos.

—¡Ella no es ninguna contrabandista! —Ngenet se apartó de su aparato, con ojos llameantes.

—Estaba con ellos cuando fuimos a efectuar el arresto —dijo Gundhalinu—. Golpeó a la inspectora, corrió con los demás.

—Es una estival de Barlovento, su nombre es Luna Caminante en el Alba. La traje hasta aquí y la dejé en la taberna porque… —Se interrumpió. Jerusha se preguntó qué era lo que temía decir—. No podía saber nada de todo eso que dicen.

—Entonces, ¿por qué les ayudó a escapar?

—¿Qué demonios haría usted, si acabara de llegar de Estío y dos espacianos cayeran sobre usted empuñando sus armas? —Dio dos apretados pasos entre ellos—. En el nombre de un millar de dioses, ¿qué pensaría usted si fuera ella? ¿Le hicieron algún daño…?

Jerusha hizo de nuevo una mueca, la crispó a una sonrisa.

—Pregúntelo a la inversa. —Estudió con mayor interés por qué el hombre estaba intentando proteger a la muchacha. ¿Su amante?

—¿Dice que todos escaparon?

Gundhalinu rio hoscamente.

—Para un hombre que no sabe nada, está usted malditamente preocupado por lo que ocurrió esta noche.

Ngenet le ignoró y aguardó.

—Todos escaparon. Su transbordador abandonó el espacio de Tiamat sin recibir ningún daño. —Jerusha vio la expresión en el rostro del hombre convertirse en algo que no era alivio.

—¿Todos? ¿Quiere decir que ella se fue con los otros? —Las palabras brotaron como si cada una de ellas fuera extraña a su lengua.

—Correcto —asintió Jerusha, apretando su mano sana sobre el codo de su otro brazo, presionando los nervios—. Se la llevaron con ellos. ¿Pretende decirme que ella era realmente una espectadora inocente, una local?

Ngenet se volvió hacia otro lado, golpeó el escarchado parabrisas del deslizador con un enguantado puño.

—Es culpa mía…

—Y mía. Si nos hubiéramos mostrado más firmes, todo hubiera ido bien. —Y eso es lo que ocurre cuando empiezas a intentar cambiar las reglas.

—¿Qué era ella para usted, ciudadano Ngenet? —preguntó Gundhalinu—. Más que una desconocida de paso. —Esto no era una pregunta.

—Es una sibila. —Les miró directamente—. Ahora ya no importa que lo sepan.

Jerusha alzó las cejas.

—¿Una sibila? —El viento de la bahía la aferró con sus heladas garras—. ¿Por qué… importaría que lo supiéramos?

—Oh, vamos, inspectora. —Su voz se hizo amarga, como el viento.

—Somos oficiales de la ley. Hacemos cumplir la ley —mentira— y la ley protege a las sibilas, incluso en Tiamat.

—¿Al igual que protege a los mers? ¿Al igual que protege a este mundo del progreso?

Vio envararse a Gundhalinu, como un cazador oliendo su presa.

—¿Cuánto tiempo lleva usted viviendo aquí, ciudadano Ngenet?

—Toda mi vida. —Con un asomo de orgullo—. Y mi padre antes que yo, y antes de eso su padre… Este es mi hogar.

—¿Y no le gusta la forma en que lo estamos llevando? —Gundhalinu hizo de su pregunta un desafío.

—¡Por supuesto que no! Intentan ustedes ahogar la vida del futuro de este mundo, permiten que un gusano como Astrobuco restriegue sus botas sobre ustedes mientras masacra seres inocentes para conveniencia de unos pocos bastardos asquerosamente ricos que desean vivir eternamente. Hacen una burla de las palabras «ley» y «justicia»…

—Al igual que usted, ciudadano. —Gundhalinu avanzó un paso; Jerusha pudo ver todo lo que había encajado en su lugar dentro de su cabeza—. Inspectora, me parece que este hombre está implicado en actividades criminales mucho más serias que el simple contrabando. Creo que deberíamos llevarlo a la ciudad…

—¿Y acusarle de qué? ¿De comportarse como un estúpido arrogante? —Agitó la cabeza—. No tenemos ninguna prueba que justifique eso.

—Pero él… —Gundhalinu hizo un gesto, golpeó accidentalmente el brazo de la inspectora.

—¡Maldita sea, sargento, dije que vamos a dejarle marchar! —Perdió la visión de su sorprendido rostro en un estallido de estrellas de dolor. Parpadeó, enfocó su mirada en Ngenet—. Pero eso no significa que le deje marchar por completo, Ngenet. Su presencia aquí y su actitud son lo bastante cuestionables como para permitirme revocar su permiso de operar este deslizador. Queda requisado desde este mismo momento. Vamos a llevárnoslo de vuelta a la ciudad. —Un hilillo de transpiración reptó por un lado de su rostro, ardientemente frío.

—¡No puede hacer eso! —Ngenet se apartó de la portezuela del aparato, se irguió ante ella—. Soy ciudadano de la Hegemonía…

—Y se le requiere que me obedezca. —Jerusha alzó la cabeza para mirarle fijamente—. Es usted ciudadano de Tiamat por elección propia. Si eso es lo que realmente desea, entonces puede vivir como uno de ellos.

—¿Cómo se supone que debo dirigir mi plantación?

—Exactamente del mismo modo que cualquier otro invernal. Utilice un barco, entre en contacto con los traficantes. Se las arreglará bien, si eso es todo lo que realmente necesita… ¿O prefiere hacer el viaje de vuelta a Carbunclo con nosotros, y dejar que su plantación sea registrada electrónicamente en busca de contrabando? —Le observó debatirse con la idea decir algo, y recibió su premio.

—De acuerdo. Tome el vehículo. Solo déjeme recoger mis cosas.

—No será necesario.

La miró sorprendido.

—Le dejaré en su plantación antes de llevarme el aparato a Carbunclo… BZ, usted pilotará el coche patrulla de vuelta a casa.

Gundhalinu asintió; ella vio desprenderse en su movimiento algo de su decepción.

—¿Desea que la escolte, inspectora?

—No. No creo que el ciudadano Ngenet vaya a hacer nada estúpido. No me parece un estúpido.

Ngenet emitió un sonido que no era realmente una risa.

—Será mejor que emprendamos la marcha. —Indicó hoscamente con la cabeza el coche patrulla a Gundhalinu. Va a ser un largo viaje.

—Sí, señora. La veré en Carbunclo, inspectora. —Gundhalinu saludó y se alejó.

Ella le observó subir al coche patrulla observó cómo se elevaba del aparcamiento de piedra del muelle. El cielo se estaba cubriendo nuevamente de nubes; se estremeció más violentamente. Al menos Carbunclo tiene calefacción central…, ansiando de pronto el contacto de una corriente cálida de aire con aromas de sillifa, las interminables tardes de verano de su infancia en Nuevocielo.

—Bien, ciudadano Ngenet…

Ngenet se adelantó un paso, su mano se cerró suave pero firmemente sobre su dolorido brazo. Jerusha jadeó, se envaró con sorpresa y repentina alarma.

—Oh —mientras alzaba su otra mano en un gesto cautelar. La soltó—. Solo quería asegurarme. La chica estival la hirió, inspectora. Quizá será mejor que me deje comprobar si es algo serio.

—No es nada. Suba. —Apartó la vista de él, con la mandíbula encajada.

Ngenet se encogió de hombros.

—Puede hacerse la mártir si lo desea. Pero no me impresionará. Como usted ha dicho, no soy un estúpido.

Ella volvió a mirarle.

—Prefiero aguardar hasta que pueda acudir a un médico en el astropuerto.

—Soy médico cualificado. —Se volvió, apretó su mano contra un cierre a un lado del deslizador. Un compartimento de almacenaje se abrió, pero a la escasa luz ella no pudo ver lo que había dentro. El hombre extrajo un taleguillo oscuro, lo depositó en el suelo y lo abrió—. Por supuesto —alzó la vista con una sardónica sonrisa—, es probable que usted me considerará más bien como un veterinario. Pero los instrumentos de diagnosis son los mismos.

Ella frunció ligeramente el ceño, sin comprender, pero le dejó tomar su mano y pasar el scanner a lo largo de su brazo.

—Hum. —Soltó de nuevo su mano—. El radio está fracturado. Lo entablillaré temporalmente, y le daré algo para el dolor.

Ella aguardó en silencio mientras él apretaba y sellaba el tubo rígido del entablillado en torno a su brazo. Pasó una esponjita por la palma de su mano no enguantada; ella sintió que un bendito entumecimiento empezaba a extinguir los fuegos brazo arriba, y suspiró.

—Gracias. —Observó mientras volvía a guardar el taleguillo, se preguntó repentinamente si él la vería como una mujer crédula—. Supongo que sabrá que esto no va a cambiar en nada mi decisión, Ngenet.

Él volvió a cerrar el compartimento y dijo con brusquedad:

—No lo esperaba. Me siento indirectamente responsable de que haya resultado herida; no me gusta. Además —la miró de nuevo—, creo que le debo algo.

—¿Qué quiere decir?

—Por ofrecerme la elección del menor de dos males. Si ese ansioso sargento suyo se hubiera salido con la suya, sospecho que hubiera terminado siendo deportado.

Ella sonrió débilmente.

—No si no tiene usted nada que ocultar.

—¿Quién de entre nosotros no tiene algo que ocultar, inspectora PalaThion? —Abrió la portezuela del deslizador, mirándola con una débil sonrisa en los labios—. ¿Usted quizá?

Ella rodeó el aparato, aguardó a que él abriera el seguro de la otra puerta, y subió cuidadosamente.

—Usted sería el último en saberlo, Ngenet, en cualquiera de los casos. —Se ajustó el cinturón con una sola mano.

Él no dijo nada, pero siguió sonriendo mientras conectaba la unidad de energía. Y en aquel momento ella no estuvo tan segura de que fuera el último.

13

—… así que su presencia aquí nos da razones para creer que el hombre puede estar implicado en las interferencias con la caza de los mers. Sin embargo, yo personalmente confisqué su deslizador; no creo que cause muchos problemas a vuestros cazadores sin él.

Arienrhod apoyó la cabeza contra la perfumada almohada que la protegía del frío respaldo del trono y aspiró el aroma a flores; había escuchado a la inspectora ofrecer con labios prietos su informe con mucho más interés del que podía permitirse revelar. Leyó la mirada que la mujer lanzó a Astrobuco cuando terminó de hablar, y captó, más que vio, la reacción del hombre a ella. Astrobuco había alejado por un tiempo al arrogante palurdo que era el ayudante de PalaThion, y eso la había regocijado; había disfrutado con sus gráficas fantasías de lo que le haría a la mujer si tenía oportunidad. No sentía ningún interés particular en el pasado de Astrobuco, pero ese pasado se entrometía con el presente en formas que a veces la sorprendían…, aunque el hombre ya raras veces la sorprendía de ninguna forma.

—¿Quién es ese ciudadano, inspectora? ¿Por qué no lo arrestaste si sabías que era culpable? —Su voz era seca con la necesidad de descubrir un misterio más profundo que envolvía Bahía Tornasolada.

—No tenía pruebas suficientes —dijo ritualmente PalaThion, como si se tratara de algo que había repetido una y otra vez—. Puesto que es un espaciano, se halla en cualquier caso bajo la jurisdicción de la Hegemonía, Vuestra Majestad, así que su identidad no puede seros de utilidad alguna. —Su expresión se hizo un ápice más testaruda.

—Por supuesto, inspectora. —Y yo puedo descubrirlo fácilmente de todos modos, espaciana. Bajó la mirada a los pies del dosel, a la brillante, lustrosa cabeza de Destellos Caminante en el Alba, allá donde permanecía sentado, incómodo, en los escalones. Había despedido al grupo de parloteantes nobles a la llegada de la inspectora, por las mismas razones particulares había ordenado al muchacho que se quedara. PalaThion lo había contemplado con evidente asombro. Y Arienrhod había visto que Destellos se envaraba con lo que podía ser orgullo cuando PalaThion inclinó la cabeza en un breve reconocimiento de su nuevo estatus—. ¿Viste también a la muchacha estival a la que ese espaciano había llevado hasta allí?

PalaThion se sobresaltó visiblemente; ella no había mencionado a la muchacha.

—Sí…, la vi, Vuestra Majestad. —Su mano izquierda se movió inconscientemente para apretar el fino cascarón inmovilizador sobre su brazo derecho—. Pero no se quedó para ser interrogada. Corrió con los contrabandistas cuando estos huyeron. Ellos…, escaparon como ya sabéis —bajó la vista—, y se la llevaron con ellos fuera del planeta.

—¡No! —Arienrhod se echó hacia delante, y la palabra escapó de entre sus dientes antes de que pudiera apresarla. ¿Fuera del planeta? Relajó los puños, se echó de nuevo hacia atrás en un fluido movimiento, mientras notaba tres pares de ojos clavarse en su rostro. Los profundos ojos marrones de la inspectora se entrecerraron calculadoramente; Arienrhod se dio cuenta de que debía haberse dado cuenta del notable parecido. Pero PalaThion se limitó a bajar de nuevo la vista, como si fuera incapaz de seguir sus sospechas hasta un final lógico—. ¿Sabes el nombre de la muchacha? Tengo razones para creer que puede tratarse de una… pariente lejana. —Dejemos que PalaThion haga con eso lo que quiera.

—Su nombre era Luna Caminante en el Alba, Vuestra Majestad.

Lo estaba esperando, de modo que esta vez mantuvo su reacción bajo control, aunque sintió la oleada de emoción cantar dentro de su cuerpo. Pero, a los pies del dosel, el muchacho, al oír el nombre y comprender finalmente, dejó caer su flauta. El instrumento rodó por los escalones hasta la alfombra a los pies de PalaThion, sin producir ningún sonido, conservando perfecto el silencio del salón. PalaThion miró al muchacho durante un largo momento antes de volver a alzar la vista.

—Lamento que ocurriera así, Vuestra Majestad. —Miró de nuevo al muchacho mientras decía aquello, como si se hubiera dado cuenta de que había algún lazo entre ellos—. Yo…, no creo que nadie quisiera que las cosas ocurrieran de este modo.

No lo lamentas ni la mitad que yo. Arienrhod hizo girar nerviosamente un anillo con su pulgar. Ni lo lamentas la mitad de lo que vas a lamentarlo en el futuro, espaciana.

—Puedes retirarte, inspectora.

PalaThion saludó y se alejó rápidamente hacia el Salón de los Vientos, con su roja capa ondeando tras ella. Las manos de Arienrhod se crisparon de nuevo, temblando. Destellos se puso en pie, recogió su flauta, luchando con el dolor y el asombro.

—Vuestra Majestad, yo…, ¿puedo retirarme? —Mantuvo sus ojos color verde hoja bajos; su voz fue apenas un susurro.

—Sí, vete. Te llamaré cuando desee que acudas. —Alzó una mano. El muchacho abandonó el dosel sin la requerida inclinación de cabeza. Le observó alejarse, completamente olvidado de ella con su pelo como sangre recién derramada sobre la alfombra blanca como la nieve: una cosa herida buscando un agujero donde ocultarse, dolida, abandonada, vulnerable…, hermosa.

Desde que él había llegado allí ella había sentido que algo dormido se agitaba en su interior. Un revivir, una renovación, un deseo… pero no deseo en la forma en que lo sentía hacia Astrobuco, o hacia cualquier otro del centenar de amantes pasados o presentes…, hacia esa desalmada hambre de la carne que respondía a su insaciable necesidad de poder. Cuando miraba a Destellos Caminante en el Alba, sí, sentía el deseo de tener aquel cuerpo esbelto y flexible a su lado en la cama, ansiaba tocarlo y sentirlo contra el suyo. Pero cuando le miraba veía también su rostro, la frescura de su maravilla, la inocencia de su gratitud…, esas cosas que había aprendido a despreciar en los demás y a negarse a sí misma durante todo su largo reinado invernal. Era el amor de Luna —su otro yo, la hija de su mente—, y medio hombre, medio muchacho, su presencia soplaba sobre los casi apagados rescoldos de su propia juventud tanto tiempo olvidada y despertaba un calor en los fríos salones de su alma.

Pero él no había respondido cuando ella le había dejado saber sutilmente, y luego no tan sutilmente, que lo deseaba. Se había retirado, murmurando y con aspecto medio asustado, tras el escudo de su compromiso a su otro yo. Y allá había permanecido, inflexible como la piedra contra todas las tentaciones, mientras el calor de su inesperada frustración alimentaba los fuegos en el interior de su cuerpo. Pero ahora, ahora que ambos habían perdido su futuro… Deseó que él se volviera, que la mirara aunque solo fuera una vez.

El muchacho se detuvo, una figura solitaria en un campo de nieve, y volvió la vista. Una especie de atormentada comprensión: llenó su rostro mientras ella lo clavaba allí con sus ojos, pensando: Ambos la hemos perdido…

Finalmente el muchacho se volvió de nuevo, empezó a subir la escalera de caracol que conducía a los niveles superiores.

—Ahora que has perdido la pesca, quizá vuelvas a arrojar el cebo.

Se volvió a mirar a Astrobuco, captando el filo de navaja de la envidia que había siempre en su voz cuando hablaba del muchacho.

—Líbrate de este enclenque estival y de su maldito silbato, Arienrbod. Verle y oírle me hace sentir deseos de vomitar. Arrójalo de vuelta a la Calle donde lo encontraste, antes de que yo…

—¿Antes de que tú qué, Astrobuco? ¿Ahora me ordenas? —Se inclinó hacia él, alzando su cetro.

Él retrocedió ligeramente, bajó los ojos.

—No. Solo te lo estoy pidiendo, Arienrhod. Solo te lo estoy pidiendo…, líbrate de él. No lo necesitas, ahora que la muchacha…

Ella bajó bruscamente el cetro contra la mano que descansaba sobre el brazo del trono, él lanzó un grito de sobresaltado dolor.

—Te dije que nunca hablaras de él. —Se llevó una mano a los ojos para no verle. Había perdido el juego; ¡lo había perdido! Sus planes, su futuro, todo había desaparecido en aquella última jugada del destino. Nueve semillas que había plantado con éxito, una flor sin defectos que había crecido de entre ellas…, y ahora esa única había desaparecido. Debido a la incompetente interferencia de aquellos mismos espacianos cuyo ciclo de tiranía había esperado romper. Si hubieran sabido lo que estaba planeando no hubieran podido arruinar más limpiamente sus planes. Y ahora…, ¿qué iba a hacer ahora? Tendría que empezar de nuevo, con otro plan, y uno que fuera menos sutil, menos frágil…, y por ello mismo más potencialmente peligroso para su posición. Pero iba a tomar tiempo examinar todas las posibilidades…

Pero mientras tanto, podía vengarse de los responsables. Si, eso podía hacerlo.

—LiouxSked. Quiero que pague por esto. Quiero que los Azules sufran. Quiero que te encargues de él: líbrame de él.

—¿Quieres que el comandante de policía sea asesinado por esto? —La voz de Astrobuco traicionó un ligero asombro.

—No. —Agitó la cabeza, haciendo girar los anillos de sus dedos—. Eso sería demasiado fácil. Quiero verlo arruinado, quiero verlo completamente humillado, quiero que lo pierda todo: su posición, el respeto de sus amigos, su respeto hacia si mismo. Quiero ver a la policía degradada. Conozco al tipo de gente que puede hacer que le ocurra esto…, ve al Laberinto y arréglalo.

Los oscuros ojos de Astrobuco llenaron las rendijas de oscuridad de su máscara con una curiosidad aún más oscura.

—¿Por qué, Arienrhod? ¿Por qué todo esto por una chiquilla estival a la que ni siquiera has visto nunca? Primero el muchacho para atraerla hasta aquí; ahora esto, porque se ha ido… ¿Qué es ella, por todas las capas del infierno, para ti?

—Es algo para mí… —inspiró profundamente, dejó escapar con lentitud el aliento—, era algo para mí, que no puedo explicarte, ni siquiera aunque quisiera hacerlo. —Le había ofrecido a él solo el esqueleto del asunto, nada de carne sobre los huesos, cuando sus celos por la presencia del muchacho habían empezado a hacerlo inmanejable. Mientras él estuviera seguro de que su interés en otros amantes era superficial, se sentía contento; pero Destellos era algo más, y ella no era la única que se daba cuenta de ello. Odiaba el carácter posesivo de Astrobuco, pero, como sus otras debilidades, tenía su utilidad. Y así le había hablado de la existencia de la muchacha, pero no de la razón que había tras ella…—. Puesto que ahora está fuera de nuestro alcance, no hay ninguna razón en cualquier caso para que sepas qué era. Así que olvídala. —Como yo debo hacerlo…

—¿Y el muchacho? —Con resentimiento.

—Olvídalo también a él, si eso te hace sentir mejor. —Le vio fruncir el ceño. Cuanto más se retira uno, más ansiosamente es perseguido—. Pensó en Destellos Caminante en el Alba. —Concéntrate; LiouxSked, y harás que me sienta mucho, mucho mejor—. Tendió una mano, acarició ligeramente su brazo.

Él asintió, tranquilizándose bajo la caricia.

—¿Qué hay de PalaThion? Fue culpa suya que los contrabandistas abandonaran el planeta. ¿Quieres que… arregle algo para ella también?

—No. —Apartó la mirada, dirigiéndola hacia el Salón de los Vientos—. Para ella tengo otros planes. Pagará su deuda…, créeme, lo hará. Ahora vete. Quiero que ocurra pronto.

Él inclinó la cabeza y abandonó el salón. Ella siguió sentada, sola, ante el vasto silencio blanco.

14

Destellos estaba tendido en la cama, brazos y piernas abiertos, en su suite privada, siguiendo con los dedos, una y otra vez, los zarcillos de una planta trepadora alienígena a lo largo del elaboradamente tallado cabezal. Se ha ido. Se ha ido…, repitiendo las palabras como repetía el trazado de sus dedos, una y otra vez. Pero no tenía fuerzas para creer…, no tenía fuerzas para reaccionar, para moverse, para sentir. No había lágrimas. ¿Cómo podía haberse ido…, ido de aquel mundo de una forma tan irrecuperable como si hubiera muerto? No Luna, que había formado parte de su vida desde el día de su cimiento. No Luna, que había jurado ser parte de él eternamente… Luna, que había roto su juramento y se había convertido en una sibila. ¿Por qué? ¿Por qué le había hecho aquello? ¿Por qué le había hecho esto ahora? ¿Porque creía que él no iba a volver nunca? Entonces, ¿por qué no había regresado él a Neith hacía tiempo? Si él hubiera estado allí cuando ella volvió a casa, esto no hubiera ocurrido.

Pero él no había vuelto. Primero a causa de todo lo que había ido mal, y luego, después de que la reina fuera en su busca, a causa de todo lo que había ido bien. Y, siempre, a causa de Carbunclo. Neith, todo el mundo de Estío parecían ahora tan distantes y grises como un banco de niebla; la única realidad era el caleidoscopio de las imágenes de la ciudad que había expandido sus sentidos y su consciencia hasta el punto que nunca volvería a sentirse de nuevo satisfecho en aquel angosto mundo de islas y mar. El Mar…, el mar no era más que una capa de agua sobre una esfera de piedra para la gente de la ciudad. Maldecían a un millar de dioses, y les rezaban muy raras veces…, y las respuestas que realmente deseaban las obtenían de sus máquinas.

Tenía una conexión para una de esas máquinas ahí en una mesa en la habitación de al lado. Había llenado la absurda cantidad de espacio que la reina le había destinado con instrumentos que hablaban y cantaban e incluso escuchaban, que captaban imágenes y mostraban imágenes, que le decían la hora o la distancia a las más cercanas estrellas. A veces había intentado desmontarlos, solo para descubrir que sus componentes se deshacían en polvo entre sus manos, o que estaban vacíos excepto unas plaquitas de metal pintado con huellas como de insectos y llenas de filamentos. Pero la reina le había animado a que siguiera haciéndolo, le permitió explorar los dispositivos tec del palacio; incluso le envió al complejo entramado de tiendas del Laberinto a elegir más.

Aún se preguntaba por qué ella le había escogido, y por qué le había recompensado tan enormemente por lo poco que tenía por ofrecer. Aunque ya no se preguntaba acerca de ello tanto como lo había hecho al principio. Primero se había dado cuenta de la forma que le observaba la reina mientras él tocaba para ella…, la intensidad que no tenía nada que ver con su música, que hacia que sus dedos se volvieran torpes y le dejaba la sensación de estar ante ella desnudo. Y más tarde había sido una caricia, una palabra susurrada, un beso, un encuentro casual en un lugar privado… Y se parecía tanto a Luna que le había resultado difícil mantener los ojos apartados de ella, difícil no sostener su mirada, difícil no sentir la misma emoción y responder a las demandas que veía frente a él.

Pero no era Luna, era la Reina de Invierno, una mujer sin edad y mientras la observaba tratar con los espacianos y nobles que acudían a ella en la corte esa verdad se hacía evidente ante él una y otra vez. Poseía cosas que a Luna le faltaban años para conseguir: la sabiduría, el juicio calculador, las profundidades de experiencia que se extendían más allá de su sonrisa de suficiencia. Y poseía cosas que Luna jamás llegaría a poseer, cosas que hallaba difícil nombrar… como las otras cosas sin nombre que poseía Luna y que nunca había conseguido ver en ella. Y nunca tendría sus recuerdos, nunca sería la persona con la que lo había compartido todo.

Y sin embargo, eran tan parecidas, y había transcurrido tanto tiempo…, hasta que a veces, como la ciudad, Arienrhod se convertía en la realidad, y Luna solo en un espejismo. Y eso le asustaba; el miedo a perder su propia realidad frenaba su lengua cuando estaba casi dispuesto a aceptar su invitación.

Pero ahora la cuerda que lo había mantenido ligado a Estío durante la mitad de su vida había sido cortada. Luna ya no estaba. Se había ido. Ya no había ninguna razón para que él volviera a casa…, nunca podrían deshacer la maraña que habían hecho ahora de su vida. Jamás volvería a verla; jamás volvería a tenderse a su lado, como lo había hecho la primera vez junto a la alfombra trenzada delante del fuego, mientras el viento aullaba y resonaba en la oscuridad de la medianoche al otro lado de las paredes y Abuela dormía pacíficamente en la habitación contigua… Finalmente brotaron las lágrimas; rodó hacia un lado y las enterró en la suave oscuridad de la almohada.

No oyó tanto como sintió a alguien entrar en la habitación, una helada corriente de aire cuando la puerta se abrió y volvió a cerrarse silenciosamente Se sentó, secándose el rostro, empezó a levantarse cuando reconoció a la reina.

Pero Arienrhod apoyó una mano en su hombro, lo obligó suavemente a sentarse de nuevo en la cama.

—No. Esta noche no somos súbdito y reina, sino solo dos personas que han perdido a alguien a quien amaban. —Se sentó a su lado, y la plateada fluidez de su túnica dejó al descubierto uno de sus hombros. Iba vestida casi sencillamente, sin más joyas que una gargantilla de hojas de metal batido anudadas a un cordón de seda.

Se secó de nuevo el rostro, apartando su embarazo pero no su confusión.

—Yo…, no comprendo…, Vuestra Majestad. —Al verla allí a su lado, se le ocurrió finalmente preguntarse…— ¿Cómo sabíais? Acerca de Luna, quiero decir. Acerca de Luna y yo.

—¿Sigues preguntándome cómo sé las cosas, después de todo el tiempo que llevas aquí? —Sonrió.

Él bajó la vista, apretó las manos sobre sus rodillas.

—Pero…, ¿por qué nosotros? De todo el mundo… Nosotros no somos más que estivales.

—¿No lo has imaginado ni siquiera un poco, Destellos? Mírame. —Él alzó de nuevo la vista—. Yo te recordé a alguien…, te recordé a Luna, ¿no? —Él asintió—. Creíste que yo no comprendía. —Acarició su brazo—. Pero comprendía, sabía que… te preocupaba. Ella es de mi propia familia, de mi carne y de mi sangre, más cercana de mí de lo que nunca lo has sido tú de ella.

—¿Acaso…? —Intentó imaginar qué relación podía existir, por qué eran tan parecidas en todos sus rasgos—. ¿Eres la tía de Luna?, su padre…

Ella negó con la cabeza; un mechón de pelo como un cremoso chorro se soltó y se desenroscó a lo largo de su cuello.

—Luna no tiene padre…, ya no. Y nosotros tampoco la tenemos a ella, ni tú ni yo. Nunca tuve la oportunidad de conocerla, pero era tan importante, tan preciosa para mi como lo era para ti. Quizás incluso más. Hubo un tiempo en que esperé que podríamos tenerla aquí con nosotros, en la ciudad. —Sus ojos se apartaron de él, se movieron inquietos por la adornada y atestada mesa a lo largo de la pared.

—Ella nunca hubiera venido aquí. —La voz de él fue llana—. No después de convertirse en una sibila.

—¿Crees que no? ¿Ni siquiera por ti? —La mano apoyada compasivamente sobre su brazo.

Destellos suspiró.

—Nunca fui tan importante para ella como lo era el ser una sibila. ¿Pero por qué no me hablasteis acerca de… ella, y de vos, y… y de nosotros? —De alguna forma ya no estaba hablándole a la reina sino a la única persona que comprendía su pérdida.

—Te lo hubiera dicho. Te lo estoy diciendo ahora. Pero deseaba saber qué clase de amante había elegido mi… familiar por encima de todos los demás. Primero deseaba conocerte por mí misma. Y apruebo su elección, la apruebo mucho. —Su mano apretó ligeramente el brazo de él, lo soltó, se echó hacia atrás, irritada, el mechón suelto de pelo, sin conseguir otra cosa que soltarlo aún más. Él nunca la había visto así, cansada y alterada y decepcionada. Tan humana, tan parecida a él…, tan parecida a Luna.

—Ya nunca conoceré a Luna, Destellos Solo te tengo a ti para que me hables de ella, para que me la recuerdes. Cuéntame lo que recuerdas más claramente y lo que sientes más profundamente de ella. ¿Qué cosas le gustaban…, qué cosas de ella te gustaban a ti más que todas las demás? Cuéntame cuánto la querías…

La noche del fuego del hogar y el viento volvió a él, cubierta por un millar más de imágenes de Luna: la niña girando sobre si misma, con los brazos extendidos, en la resplandeciente playa; la embozada muchacha tirando de una red llena de cobrizos peces a su lado, en un helado muelle; y de nuevo el amor, las suaves palabras susurradas, cálidas contra su corazón.

—No puedo. No puedo hablaros de ella… —Su voz se quebró—. No. No si se ha ido.

—Se ha ido, Destellos. —Arienrhod se quitó la diadema de su pelo, lo agitó para soltarlo como una cascada de agua que cayó sobre sus hombros y su espalda, sobre los suaves colores nubosos de su sencilla túnica—. Pero no la has perdido. No si no quieres. —Se inclinó hacia él—. Somos muy parecidas, ¿verdad?…, ella y yo.

Él la miró, la cascada de marfileño pelo, el esbelto cuerpo juvenil y la suave tela de su túnica tensa sobre sus pequeños y altos pechos…, los labios, los ojos de ágata musgosa que formulaban la pregunta, su rostro que era la respuesta:

—Sí.

—Entonces déjame ser Luna para ti. —Las puntas de sus dedos alzaron un mechón del pelo de él en un gesto fantasmagóricamente familiar, sintió el pulso empezar a latir en sus sienes. Oyó dentro de su cabeza la voz del Mar, pero si le bendecía o le maldecía era algo que no sabía, ni le importaba ya. Sentía las llamas arder en su interior, y ni siquiera el Mar podía apagar el fuego de su necesidad.

Tendió una mano, tocándola por primera vez, dejó que resbalara a lo largo de su hombro desnudo, hacia la fría y curvada superficie de su espalda.

Ella se inclinó ansiosa hacia su caricia, lo atrajo a la cama a su lado, guiando sus manos.

—Muéstrame lo mucho que la amabas…

Destellos permanecía tendido con los ojos cerrados, absorbiendo mensajes que le llegaban a través de sus otros sentidos…, sentidos agudizados por la grata languidez de su cansado cuerpo. Inspiró el cálido y almizcleño aroma de la presencia de Arienrhod a su lado, notando la suave presión de su cuerpo. No había en torno a ella el olor del mar, sino la fragancia de perfumes importados. Y sin embargo, sentía la presencia del Mar en ella: ella que era la Señora encarnada, envuelta en espuma, las aves marinas volando de su pelo, con los ojos como el amanecer, como la sangre…, que había estado aguardándole durante siglos. Escuchó el ritmo de su tranquila respiración, entornó los ojos para contemplar su rostro. Tenía los ojos cerrados; sonreía medio dormida junto a él, podía ser incluso aquella cuyo nombre había pronunciado en el momento en que perdió el control…

La sorpresa le acarició de nuevo con una hormigueante mano cuando se dio cuenta de nuevo de que estaba tendido junto a la reina de Invierno. Pero una profunda ternura le llenó; sintió el deseo de entregarle el amor, la lealtad, la vida que había jurado a su perdido otro yo.

—Arienrhod… —Susurró el nombre no familiar junto al oído de ella—. Arienrhod. Quiero ser el único a tu lado.

Ella abrió entonces los ojos, le miró con una gentil censura.

—No. No, amor mío.

—¿Por qué no? —Sus brazos se cerraron en torno a ella, posesivamente. Fui el único para Luna. Déjame ser el único también para ti. Solo soy solo otro pez en la red; no deseo compartirte con un centenar de otros.

—Pero tienes que compartirme, Destellos. Soy la reina, el poder. Nadie me pone límites, nadie me da órdenes… No lo permito, porque eso debilita mi control. Nunca habrá ningún único, ni hombre ni mujer. Porque yo soy la Única. Pero nunca habrá otro como tú… —Le besó suavemente en la frente, sus dedos se cerraron sobre la estrella espaciana de su pecho—. Mi niño estelar.

Destellos se estremeció.

—¿Qué te ocurre?

—Ella siempre me llamaba así. —Se alzó sobre un codo y la contempló allí, tendida a su lado, sonriente, atrapada fuera del tiempo. Si no puedo ser el único, entonces quiero ser el único que cuente. Vio en su mente la burlona figura vestida de negro que permanecía siempre de pie a la derecha de la reina, que se burlaba de él y le amedrentaba a cada oportunidad cuando se hallaban en privado, con una maligna alegría arraigada en unos amargos celos—. Quiero desafiar a Astrobuco.

—¿A Astrobuco? —Arienrhod le miró parpadeando, con sincera sorpresa, antes de echarse a reír—. Amor mío, eres demasiado nuevo aquí para darte cuenta de lo que estás diciendo…, y eres demasiado joven y estás demasiado vivo para arrojarlo todo por la borda. Porque esto es lo que harías si desafiaras a Astrobuco. Me siento halagada por tu gesto, pero te lo prohibo. Créeme cuando te digo que no significa nada para mí. Desde la primera noche del Festival, cuando me puse la máscara de la Reina de Invierno…, hace tanto tiempo… —Sus ojos cambiaron, como si ya no le viera—, no ha habido nadie en mi cama, o en mi vida, que me hiciera añorar el tiempo en que solo era Arienrhod y vivía en un mundo que era ignorante pero libre, donde los deseos y los sueños significaban algo porque no siempre se realizaban. Tú me haces soñar en la inocencia perdida…, tú me haces soñar. No tienes necesidad de hacer, o ser, nada más de lo que eres ahora para hacer que te ame… y desee preservarte de todo mal. Astrobuco podría matarte con cualquier arma que tú pudieras elegir, incluidas las manos desnudas. Y, además, Astrobuco tiene que ser un espaciano, tiene que poseer el conocimiento y los contactos entre los de su propia clase para ayudarme a mantenerlos a raya.

—Soy lo suficientemente espaciano. —Tendió la medalla, la hizo girar en el aire al extremo de su cadena sobre ella—. Y lo suficientemente parte de este mundo como para odiarlos como haces tú. He escuchado y observado; he aprendido mucho sobre la corte, y sobre la ciudad también, sobre cómo la utilizan los espacianos. Tú puedes enseñarme cualquier cosa que no sepa… —Sonrió, una sonrisa que Luna no hubiera comprendido—. Y conozco lo que realmente necesito conocer, aunque tú no lo creas…, cómo puedo desafiar a Astrobuco y vencerle. —Dejó de sonreír.

Arienrhod lo estudió en silencio; él captó la evaluación en su mirada, creyó que una sombra cruzaba su rostro antes de verla asentir.

—Desafíalo, entonces. Pero si lo haces, y fracasas, te consideraré un pequeño y vano bravucón y haré el amor con él sobre tu tumba. —Aferró la girante medalla al extremo de su cadena y tiró de él hacia sí.

—No fracasaré. —Destellos encontró de nuevo sus labios, hambriento—. Y si no puedo ser tu único amante, seré el mejor.

15

Aquella era la mañana del día. Astrobuco se preparó lentamente, deliberadamente, en la habitación más interior de su suite privada; tranquilizándose a sí mismo con cada preciso movimiento y cada pequeña decisión de que su control era absoluto. Llevaba el utilitario mono de sus ropas de caza en vez de los fúnebres perifollos de sus ropas cortesanas, para comodidad y facilidad de movimientos.

Se ajustó los negros guantes de piel sobre cada dedo, ajustó el casco con capucha sobre su cabeza. Se le ocurrió que aquella podía ser la última vez que llevara la máscara, o realizara aquel ritual, y sus músculos se tensaron. Barrió desdeñosamente a un lado el pensamiento…, de la misma forma que iba a barrer a un lado a Destellos Caminante en el Alba.

Así que aquel orejas mojadas amante de la Madre creía que podía ser Astrobuco, había tenido incluso el valor de lanzar un desafío contra él…, y Arienrhod lo había aceptado. Hubiera debido pensar que le haría esto, aunque el desafío era algo tan absurdo que no conseguía creer que ella se lo tomara en serio. No iba a dejar que un novato ignorante llegado de las islas más atrasadas del planeta con una medalla comprada en alguna casa de empeños afirmara ser un espaciano, a menos que supiera que no tenía la menor posibilidad de ganar en la confrontación.

No, ella deseaba simplemente un poco de diversión; era muy propio de ella seguir adelante con algo así. No había sido la misma desde que había recibido la noticia acerca de la prima de Caminante en el Alba: se había vuelto hosca y resentida, era más difícil de lo habitual vivir con ella. Jamás hubiera creído que hubiera algo en aquel mundo que pudiera atravesar la armadura dé su supremo egoísmo o conmover su inconmovible arrogancia. ¿Qué había sido aquella chica para ella, para que Arienrhod la hubiera hecho vigilar durante todos aquellos años? Hubiera dado mucho para averiguar qué era lo que hacía a Arienrhod vulnerable…

Sabía ya lo que había sido el muchacho para ella…, cómo al final había conseguido llevarse a la cama a su escurridiza presa, después de la más larga persecución que hubiera llegado a su conocimiento. El muchacho o estaba loco o jugaba a propósito al reacio inocente: podía ser cualquiera de las dos cosas, y en cualquier caso había funcionado perfectamente. El rostro de Arienrhod cuando miraba al muchacho lo había llevado hasta la más exacerbada de las furias íntimas, lo había llenado con unos celos que jamás había experimentado hacia ninguna de sus amantes en el pasado.

Pero nada de esto importaba ahora. Había sido una pérdida de tiempo preocuparse por ello; ella ya se había cansado de él. Una vez pasada la excitación de la caza y el objeto inalcanzable no era más que otra muesca en su haber, suponía que la reina había decidido librarse de este como había hecho con todos los demás. Eso tenía sentido. Eso encajaba con la Arienrhod que conocía de siempre. Sería suya de nuevo, volvería a él como siempre había hecho, porque él sabía lo que ella deseaba, en todas las cosas, y podía proporcionárselo.

E iba a ser un placer encargarse de este nuevo trabajo para ella, matando a ese pequeño y fastidioso hijo de puta. Arienrhod había concedido al muchacho la elección de las armas; eso tampoco le había importado, porque era bueno con cualquier arma, y el chico era un afeminado flautista. Estaba casi por debajo de su dignidad…, pero tenía intención de disfrutarlo de todos modos.

Astrobuco se estudió en el largo espejo y se sintió complacido con el efecto. Se colocó el cinturón de armas y abandonó sus aposentos en dirección al Salón de los Vientos, donde Arienrhod había ordenado que se reunieran. Eso le había sorprendido, pero no había hecho ninguna pregunta. La nobleza y los sirvientes con los que se cruzó por el camino le dirigieron distantes, furtivas y nerviosas miradas. (Incluso la nobleza le trataba siempre respetuosamente en su cara, no eran más que unos engreídos canijos pese a su alta cuna). Todos ellos sabían que iba a producirse un desafío, y que este era el día, aunque ninguno de ellos sabía quién era el desafiador… o el resultado, aunque todos lo suponían.

¿Qué arma intentaría usar el muchacho?, se preguntó. Un hormigueo eléctrico recorrió sus manos; las flexionó. Los desafíos eran el tipo de cosa que a ningún invernal respetable le gustaba admitir que seguía existiendo en alguna parte de su mitad del mundo: algo que había pervivido de los oscuros y tenebrosos tiempos antes de que la Hegemonía trajera de vuelta la ilustración a aquel mundo perdido; una época en la que la reina era la actual Madre Mar a los ojos de su pueblo, y los hombres luchaban por sus favores divinos…, del mismo modo que lo hacían ahora. El hecho de que aquello fuera un vestigio de una era no civilizada no le preocupaba. Gozaba enfrentándose a otros hombres, demostrando al mundo —a Arienrhod, a sí mismo— cada vez que ganaba qué era mejor que aquellos que intentaban derribarle. No solamente el más fuerte, sino también el más listo. Por eso siempre había vencido, y por eso siempre vencería. Aunque hubiera nacido Inclasificado en Kharemough, con todo el mundo a su espalda haciéndole comer mierda, se había abierto camino luchando hasta salir de aquella cloaca y situarse en una posición de poder que ningún educado tecnócrata de Kharemough podría igualar. Tenía todo lo que ellos tenían, y más…, tenía el agua de vida. ¿Cuántos de ellos derrochaban la fortuna de toda su vida para borrar un día de cada semana, o mes, que envejecían? Él bebía de la fuente de la juventud cada día…, era algo que iba con su trabajo. Mientras le proporcionara a Arienrhod todo lo que ella deseaba, él tendría también todo lo que deseara, y nunca envejecería. Y, mientras estuviera en posesión de todo su vigor, nadie que intentara desafiarle podría arrancarle nada de aquello.

Alcanzó el salón de audiencias. Ahora estaba vacío, enorme y silencioso, como si estuviera conteniendo el aliento. Lo cruzó, y su paso no hizo nada por alterar el silencio. Se preguntó cómo sería retener el poder durante ciento cincuenta años, como Arienrhod había hecho. Cómo sería vivir durante todo este tiempo; ver el regreso de los espacianos y el renacer de Invierno…, el resurgir de la civilización, y poder gozar de la cuota que te correspondía de sus placeres. Le gustaría saber cómo un hombre —o una mujer— se sentiría después de todo eso; y se preguntó si, caso de llegar a vivir todo ese tiempo, habría conseguido empezar a comprender los mecanismos de la mente de Arienrhod.

Hacía mucho tiempo que había perdido la cuenta de las mujeres que había conocido, desde nobles tec hasta esclavas, había odiado a alguna de ellas, usado a la mayoría y, respetado a una o dos, pero nunca había amado a ninguna de ellas. Ninguna le había dado ninguna prueba de que el amor fuera algo más que una palabra de cuatro letras. Solo los débiles y los perdedores creían en el amor o en los dioses…

Pero nunca había experimentado nada como Arienrhod. No era tanto una mujer como un elemental; su magnetismo estaba creado a partir de todas las cosas que él consideraba deseables. Ella lo había convertido en un involuntario creyente en su propia vulnerabilidad; y eso le había hecho creer también, medio voluntariamente, en el poder de extraños dioses…, o de extrañas diosas. Y no iba a disponer de ciento cincuenta años de juventud y placer, ciento cincuenta años para trabajar en desentrañar los misterios de Arienrhod, por mucho que lo deseara. Le quedaban solo cinco años antes de tener que abandonar aquel mundo para siempre…, o morir. Dentro de cinco años todo terminaría con el Cambio, y Arienrhod moriría…, y él moriría con ella, a menos que se marchara a tiempo. La amaba, y nunca había amado a nadie excepto a sí mismo en toda su vida. Pero no creía que la amara más que a su propia vida.

Ella le aguardaba en la plataforma cuando entró en el Salón de los Vientos, el pozo gruñó y suspiró su ansiosa bienvenida a sus espaldas. Extraviados zarcillos de viento agitaban su cabello blanco como la nieve, que caía libre sobre los blancos dobleces de su capa ceremonial. La capa estaba hecha del plumón de aves árticas, ribeteada de plata, con la suavidad de las nubes…, recordó su sensación contra su piel. Arienrhod la había llevado seis veces, en cada uno de sus anteriores desafíos; se la había visto puesta la primera vez cuando él era el desafiador.

La Jauría estaba agrupada a su izquierda, la piel de todos los animales reluciente, sus párpados internos cubriendo sus nacarados e inexpresivos ojos. Estaban allí para rendir servicio al vencedor…, y para hacerse cargo silenciosamente del cadáver del vencido. En diez años nunca había llegado a desentrañar sus interminables diálogos zumbantes, ni le había importado no conseguirlo. No sabía si tenían algún tipo de vida sexual, ni siquiera sabía si tenían sexo. Se suponía que su inteligencia era subhumana, pero ¿cómo demonios podía uno juzgar una mente alienígena? Eran utilizados en algunos mundos como esclavos; pero también lo eran los seres humanos. Se preguntó brevemente en qué estarían pensando mientras se volvían para mirarle; se preguntó si alguna vez llegaban a pensar en algo que un ser humano pudiera relacionar, aparte de matar.

Hizo sus formales inclinaciones de cabeza, a Arienrhod, al muchacho.

—He venido. Nombra tu arma. —Era la primera vez que no era él quien la nombraba. Los ojos de Arienrhod se posaron en él mientras pronunciaba las palabras rituales; pero no había aliento en su mirada, solo una reafirmación de la frialdad que había ido creciendo en ella desde la llegada del muchacho. Así pues, ¿estaba aún realmente encaprichada de aquel bastardo estival? ¿Creía realmente que tenía alguna posibilidad?

Astrobuco clavó un puño dentro del otro, sintiendo que la furia hervía en su interior. ¡Maldita fuera, no iba a salirse con la suya! ¡Iba a matar a ese estúpido chico, y luego ella le tendría de nuevo en su cama, lo deseara o no! Luchó por obligar a su creciente rabia asesina a convertirse en una camisa de fuerza de concentración.

—Bien, ¿cuál es tu elección?

—El viento. —Destellos Caminante en el Alba sonrió tensamente y barrió el aire con la mano, señalando—. Nos mantendremos en el puente…, y aquel que controle mejor los vientos estará aún en él cuando todo haya terminado. —Sacó lentamente su flauta de la bolsa de su cinturón, y la mostró.

La voz de Astrobuco quedó prendida del anzuelo de una sorprendida carcajada. Así que el chico poseía una imaginación pareja a su osadía…, y a su estupidez. Los nobles, con sus silbatos, podían crear un espacio de aire tranquilo a su alrededor mientras cruzaban sobre el pozo, pero no podían manipular dos espacios a la vez. Con su caja de control, él podía producir los acordes y armónicos que le mantendrían protegido y al mismo tiempo atacar. Si el muchacho creía que estaba mejor equipado que un noble, con aquella flauta de concha suya, entonces iba a recibir la mayor sorpresa de su vida…, y la última.

Arienrhod retrocedió unos pasos, con su capa agitándose como bruma, como los paneles translúcidos de viento sobre el puente, y los dejó a los dos solos, uno frente al otro.

—Que gane el mejor. —Su voz era inexpresiva.

Sin aguardar a que Destellos se moviera primero, Astrobuco se adelantó hacia el puente. Lo cruzó de una forma casi descuidada, pulsando con los dedos la cantarina secuencia de botones en su cinturón. En una ocasión el viento lamió su cuerpo y se sintió brevemente atrapado por su aliento, pero estuvo seguro de que nadie se había dado cuenta de ello. Finalmente se detuvo, a más de medio camino del arco, y se volvió; permaneció allí de pie, con una mano en la cadera y la otra en su cinturón. Nunca antes había permanecido inmóvil sobre el abismo; las gruñentes entrañas de la maquinaria de la ciudad parecían infinitas bajo él, y la superficie sobre la que se apoyaban sus pies demasiado frágil. Pulsó automáticamente los botones de las tonalidades, masajeado por las fluctuaciones de la célula de presión a su alrededor, teniendo mucho cuidado de no mirar abajo.

Destellos alzó la flauta hasta sus labios y avanzó hacia el puente; la fluida pureza de las notas llegó claramente hasta Astrobuco. Vio con una cierta sorpresa que funcionaba realmente…, la música envolvía al muchacho como un conjuro mientras avanzaba por el inmóvil aire, sin que el aura de su pelo y la seda verde de su camisa se agitaran en lo más mínimo. Debía haber pasado mucho tiempo analizando aquel lugar. Aunque no iba a servirle de nada.

Astrobuco pulsó un segundo botón cuando el muchacho apenas hubo cruzado el borde. Los hinchados paneles transparentes giraron en el aire; el viento barrió desde un lugar inesperado y golpeó como una serpiente contra la espalda del muchacho. Vaciló y cayó sobre una rodilla junto al borde sin barandilla del puente; pero sus dedos no soltaron ni un momento la flauta, y contrarrestó diestramente el repentino soplo, mientras volvía a ponerse en pie en el centro del sendero. Siguió avanzando, con una repentina furia despiadada en su rostro; una sucesión de agudas notas danzó ante él, protegiendo su avance, ahogando los sonidos de la finta de Astrobuco y contraatacando.

Astrobuco trastabilló, consiguiendo apenas mantener el equilibrio Cuando el viento le abofeteó duramente el rostro. Sus ojos se llenaron de lágrimas; parpadeó frenéticamente, intentando ver cuando debería estar escuchando. El viento lo atrapó desde atrás y lo derribó. Sobre manos y rodillas, halló de nuevo los controles, estabilizó su espacio de aire con desesperada habilidad mientras volvía a ponerse en pie. Los paneles de viento crujieron y resonaron cuando Destellos atacó de nuevo, sonriendo ahora con melancólica concentración. Astrobuco se tambaleó de nuevo, pero consiguió contraatacar, las notas se cruzaron en el aire, mientras se daba cuenta finalmente de que la confrontación no iba a ser unilateral…, no al menos de la forma que la había imaginado. Nunca había prestado demasiada atención a la música del muchacho, no la suficiente para darse cuenta de su virtuosismo con aquella maldita flauta de concha. Podía producir increíbles armónicos con ella, y sus dedos eran tan rápidos que las notas llegaban a convertirse en auténticos acordes…, casi. Y el muchacho estaba jugando sus cartas como si se hubiera estado preparando para la confrontación con toda la habilidad de su oído musical y su mente de técnico en potencia.

Pero era un juego a muerte, y de todas las habilidades que él, Astrobuco, poseía, el muchacho había elegido aquella en la que estaba menos ejercitado, la manipulación de los vientos. Empezó a sudar; por primera vez en más tiempo del que podía recordar, empezó a sentir temor por su propia vida. El viento le golpeó de nuevo cuando creyó que estaba a salvo. Contraatacó arteramente, enviando el viento desde tres direcciones distintas, oyó el grito de sorpresa del muchacho cuando uno de sus invisibles brazos lo atrapó por sorpresa y lo envió trastabillando hacia delante. Pero permaneció en el puente y recuperó el equilibrio antes de que otro soplo pudiera terminar con él.

Astrobuco maldijo para sí mismo. Había demasiadas opciones, no había ninguna forma de predecir qué efectos podía tener la mezcla de sus separadas órdenes tonales, aunque pudieran prevenirlas mutuamente. Se agazapó, empezó a avanzar por el puente hacia Destellos, concentrándose hoscamente en mantenerse protegido en vez de atacar. Cuanto más cerca estuvieran el uno del otro, menos podría permitirse el muchacho amenazar su propia estabilidad haciendo cambiar los vientos a su alrededor. Si tan solo pudiera echarle mano a aquella flauta y aplastarla, entonces podría terminar rápidamente con todo aquello…

Una bofetada de fría fuerza lo derribó de bruces; cayó de lado, agitando desesperadamente las manos mientras sus pies colgaban por un lado y su cabeza y hombros se deslizaban más allá del otro. Por un interminable momento miró directamente a las profundidades del pozo de negras paredes, donde las imprecisas espirales de las luces de la maquinaria brillaban como el interminable fuego perdido del corazón de una Puerta Negra; y el olor del mar y la gimiente endecha resonaron intensamente en su cabeza. Por un momento permaneció tendido inmóvil allí, aguardando, las manos aferrados al estrecho borde del arco, hipnotizado por la inminencia de la muerte.

Pero el informe golpe definitivo no cayó, o se alzó, para empujarle más allá del borde; la parálisis se alejó de él y alzó la cabeza, vio a Destellos Caminante en el Alba de pie inmóvil como él mismo incapaz de dar el golpe de gracia.

Retrocedió tembloroso hacia la solidez del metro de ancho del arco, reaccionando ahora instintivamente; se levantó de un salto y se envolvió en un capullo protector de aire. Corrió hacia delante, y casi estuvo a punto de alcanzar a Destellos antes de que el muchacho reaccionara al fin, azotándole con una doble bofetada de viento. La contrarrestó fácilmente, y al mismo tiempo envió su pie calzado con una recia bota hacia delante y hacia arriba con todas sus fuerzas, golpeando al muchacho en las ingles.

Destellos se derrumbó con un grito animal de agonía. La flauta siguió sujeta en su puño, pero ahora no le era de ninguna utilidad, no constituía ningún peligro para su rival… Astrobuco retrocedió lentamente, saboreando su triunfo, lamentando tan solo que el dolor del muchacho fuera demasiado intenso para que se diera cuenta de lo que iba a ocurrirle a continuación. Astrobuco alzó la cabeza para mirar a Arienrhod, de pie todavía al borde del pozo, allá a lo lejos, como un sueño inalcanzable. Dentro de un momento el camino hasta ella estaría despejado de nuevo. Su mano se dirigió a los controles en su cinturón; Arienrhod se agitó ligeramente allá donde permanecía inmóvil.

Dos notas discordantes chocaron en el aire. Sorprendido, Astrobuco notó como sus pies perdían apoyo bajo él mientras el viento le golpeaba brutalmente hacia un lado y hacia abajo. No el muchacho, no el muchacho…, ¡él! Cayendo…

—¡Arienrhod! —Gritó su nombre, una maldición, una plegaria, una acusación, mientras caía; y el grito le siguió en su camino hacia la oscuridad.

16

La Puerta Negra llenó la gruesa portilla que ocupaba el centro del panel, un llameante torbellino contra la negrura ambarina del distante campo de estrellas. En el corazón de su cúmulo estelar había habido en su tiempo un amasijo de residuos cósmicos para alimentar la voracidad del agujero negro; a lo largo de los eones se había consumido en su mayor parte, y los mortíferos excrementos de la radiación gravitatoria del agujero habían disminuido. Pero también había capturado la estrella que los tiamatanos llamaban la Estrella de Estío, la había mantenido prisionera con una estrecha traílla, sorbiendo su cromosfera. Las menudencias de polvo y moléculas ardían hacia él cediéndole su energía potencial, a medida que eran absorbidas hacia la destrucción, del mismo modo que era absorbida su nave…

Elsevier sintió el lametón del hambre de la Puerta avanzar hacia ella, sintió el primer hormigueo de la sensación física, el lento y compulsivo movimiento de su cuerpo ingrávido hacia la imagen en el panel…, lo sintió también en las profundidades de su mente donde sondeó su secreto terror al desmembramiento. El firme acolchado retenedor del capullo transparente que la envolvía la mantuvo apretada hacia atrás con suave confianza.

Miró más allá de sus flotantes pies hacia el centro de masa de la nave donde la muchacha, Luna, colgaba dentro de otra luminosa crisálida. Luna se agitaba inquieta, como una polilla impaciente por nacer, su traje de vuelo rosa intenso captaba los reflejos de la consola suspendida a su alrededor. Una enmarañada corona plateada colgaba inútil en el aire sobre su plateado pelo…, la corona que hubiera debido llevar Mastuerzo, el casco simb de un astrogador. Luna alzó la vista y descubrió a Elsevier mirándola, y Elsevier vio las emociones debatirse en su rostro.

—Luna, ¿estás preparada?

—No…

Elsevier se envaró, temerosa de lo que podía hacerles un estallido de rebelión de la muchacha. Creía haber convencido a Luna de que aquel viaje no era más que un breve rodeo en su viaje en busca de su primo. Pero si ella se negaba a efectuar una Transferencia ahora…

—No sé qué hacer. No comprendo nada. No comprendo cómo…

Elsevier notó que sus labios formaban una débil sonrisa cuando se dio cuenta de que en el rostro de Luna solo había duda, no rechazo. Solo había leído en ella su propia conciencia culpable.

—No necesitas comprenderlo, Luna. Déjame eso a mí. Confía en mí, todavía no estoy preparada para Rendir Cuentas. Simplemente haz el input de todos los datos de la forma que te mostré.

Luna volvió la vista hacia la pantalla, sin decir nada, sintiendo que su maravilla se aplacaba en la semicomprensión de la terrible energía de la Puerta. Estaban encima de su polo de rotación, atrapados ya en la resaca de su negro corazón gravitatorio: esa fuerza tan inexorable que la propia luz no podía librarse de ella. Aquel agujero, de veinte mil masas solares, era lo bastante grande como para que una nave especialmente diseñada cayera a través del horizonte de sucesos antes de que pudiera ser despedazada por las fuerzas de marea que actuaban sobre su masa. Pero solo un astrogador entrenado en la física de singularidad y en lazo simbiótico con los ordenadores de la nave podía mantener el crítico equilibrio de sus estabilizadores. Solo un astrogador podía asegurar que entraran en la Puerta por el punto exacto que los situaría en conducto preciso hacia su destino elegido. Solo un astrogador…, o una muchacha ignorante de un planeta atrasado cuya mente se hallaba ya en simbiosis con el mayor banco de datos en el espacio y tiempo conocidos.

—¿Quiere que inicie una Transferencia? ¿Elsevier…? —Luna alzó la vista hacia ella de nuevo, el rostro encajado en una máscara de determinación.

Elsevier inspiró profundamente, posponiendo el momento inevitable. Pero el momento inevitable ya había pasado, y ahora tenía que decirlo.

—Sí, Luna. Mantén los ojos en la pantalla e inicia la Transferencia. —Y que los dioses me perdonen, y te protejan, niña. Porque nunca volverás a ver tu mundo.

Los ojos de Luna se cerraron por un breve momento, como en una plegaria a su propia diosa, y luego los enfocó en el resplandeciente vórtice ante ella.

—Input.

Elsevier apretó un botón en el control remoto de su cinturón al tiempo que el delgado cuerpo de la muchacha se estremecía al entrar en estado de trance; los datos relativos a su entrada parpadearon sobre la imagen en la pantalla y desaparecieron. Si estaba en lo cierto —y no podía permitirse una equivocación—, aquello sería suficiente para iniciar la información necesaria que debía alimentar el sistema de guía de la nave. Sin los implantes de un astrogador, ningún ser humano podía utilizar completamente los circuitos simb del ordenador de la nave, pero la Transferencia de la sibila podía proporcionar la información que los ordenadores no podían dar.

—Hecho. —La voz de Sedoso, hablando un entrecortado shandi, le llegó como un sibilante susurro en el silencio de la cabina de control—. ¿Es muchacha herida?

—¿Cómo quieres que lo sepa? —Seca con la angustia de la duda. Frunció el ceño hacia el espacio que la separaba de él. El cuerpo anfibio del alienígena resplandecía en su propio capullo, sedoso con los aceites que impedían que se deshidratara. Sonaba extrañamente inquieto; le sorprendió que sintiera simpatía hacia aquella impotente muchacha inocente que estaba siendo arrancada del mundo que conocía, a merced de unos desconocidos que la estaban traicionando.

—¿Puede ella morir?

—¡Sedoso, maldita sea! —Elsevier se mordió los labios y volvió la vista hacia la malignidad cada vez mayor de la Puerta—. Sabes que no puedo responder a eso…, pero sabes que no lo hubiera hecho si creyera que podía llegar a morir. Tú lo sabes, Sedoso… ¿Pero qué elección teníamos ninguno de nosotros, excepto intentarlo? Le dije que iba a ser un largo trance; ella lo aceptó.

—Ella demasiado joven. Ella no sabe. Tú a ella mentiste. —Lo más próximo a un reproche que jamás le hubiera escuchado.

Elsevier cerró los ojos.

—Yo me ocuparé de ella. Haré que tenga todo lo que necesite para ser feliz en Kharemough. Los abrió de nuevo y miró a Luna. El cuerpo enfundado en rosa de la muchacha estaba fláccido ahora, suavemente apretado contra las paredes de su capullo. Habían transcurrido apenas cuatro días tau desde que efectuaran aquel desgraciado aterrizaje en Tiamat, para huir de vuelta a la nave sin conseguir nada excepto Mastuerzo casi al borde de la muerte y una asombrada muchacha que no comprendía nada.

Y con el tiempo pisándoles los talones: la policía debía estar registrando el espacio en torno a Tiamat buscándoles, y no podían permitirse ser atrapados con un ciudadano del planeta secuestrado a bordo. La muchacha había querido volver a casa…, pero no había ninguna forma de devolverla a la superficie. Mastuerzo necesitaba un hospital…, y los únicos que podían salvar su vida estaban en Kharemough, al otro lado de la Puerta.

Pero solo Mastuerzo podía llevarles a través de ella.

Y entonces había recordado: Luna era una sibila, y en una ocasión TJ le había hablado de haber visto a una sibila entrar en trance y accionar un polarizador de campo para salvar a cinco personas durante un accidente industrial. Aquella sibila no había sido entrenada en el manejo de maquinaria sofisticada; no tenía que importar que esta apenas supiera lo que era una máquina. Solo era un receptáculo, como ella misma había dicho; y su deber era servir a todos aquellos que la necesitaban…, podía llevarles hasta la seguridad al otro lado de la Puerta.

Pero cuando había intentado explicarle aquello a Luna, se había encontrado con una barrera tan infranqueable como la de la propia Puerta. Luna permaneció firmemente sentada en su asiento del transbordador, negándose a poner el pie en la nave madre.

—Llévenme de vuelta. ¡Tengo que ir a Carbunclo! —Su rostro era como un puño cerrado, y había respondido a todos los argumentos imaginables con las mismas dos frases, inconmovible e inconmovida.

—Pero Luna, los espacianos nunca te dejarán volver si te encuentran con nosotros. Tu mundo está prohibido. Nos sentenciarán a todos a los campos de ceniza de Gran Azul, y créeme, querida, si ocurre eso estarás mejor muerta.

—No me importa, si no puedo volver. Nada me importa sin él.

Oh, niña, qué afortunada eres creyendo que las cosas son tan sencillas…, y qué ingenua. Y sin embargo, una parte de ella le decía que tenía razón; que desde la muerte de TJ ella solo había vivido una media vida…

—… lo sé, de veras. Sé que ahora te parece así. Pero si no quieres pensar en ti misma, entonces piensa en Mastuerzo. —Su mano había acariciado el frío y translúcido cascarón a su lado que mantenía las frágiles ascuas de la vida del hombre—. Morirá, Luna. A menos que alcancemos Kharemough, morirá. Tú eres una sibila; es tu deber.

—¡No puedo hacer lo que me pide! —Luna agitó la cabeza, y sus trenzas oscilaron con el movimiento—. No puedo, no sé cómo hacerlo. No sé hacer volar una astronave… —Su voz se hizo aguda—. ¡Y no puedo dejar a Destellos!

—¡Solo es por unas pocas semanas! —Las palabras brotaron exasperadas de los labios de Elsevier; pero antes de poder retirarlas vio que la cabeza de la muchacha se alzaba y sus ojos se clavaban interrogadores en ella.

—¿C-cuánto tiempo?

—Casi un mes, en cada sentido. —Tiempo de la nave. Y habrían transcurrido más de dos años en Tiamat, mientras tanto. Pero Elsevier no dijo eso; la inspiración tenía sus raíces en la necesidad—. Solo un mes de ida y otro de vuelta. Luna, si tomas un barco mercante de Bahía Tornasolada hasta Carbunclo te tomará el mismo tiempo. Ayúdanos a cruzar la Puerta, ayuda a Mastuerzo…, y si aún deseas volver cuando lleguemos a Kharemough, yo te traeré de vuelta. Te lo prometo.

—¿Pero cómo puedo? No sé hacer volar una astronave.

—Puedes hacer cualquier cosa, ser cualquier cosa, responder cualquier pregunta excepto una. Eres una sibila, y ya es hora de que aprendas lo que eso significa, querida. Confía en mi.

Las palabras la estrangularon mientras se inclinaba para soltar las correas que sujetaban a Luna a su silla.

Un fuerte clac resonó por toda la nave, devolviendo a Elsevier al presente con una sacudida.

—¡Sedoso! ¿Qué fue eso? Se ha soltado algo… —El equilibrador de protección del capullo la había inmovilizado. No podía liberar ni un dedo, no podía mover la cabeza ni una fracción de centímetro; no había nada que hacer excepto mirar directamente al frente hacia el resplandeciente cáncer que se extendía hasta ocupar toda la pantalla frente a ellos.

—Reloj de pulsera.

Emitió un pequeño suspiro de vejación y alivio al verlo golpear contra una estrella doble en la mitad inferior de la pantalla. Las imágenes de las estrellas parecían desparramarse hacia el centro de la pantalla; el agujero negro exhibía una corona estrellada, símbolo de su poder sobre la propia luz… ¡Negligencia! Algo más grande que su reloj de pulsera, abandonado sin asegurar, podía haber producido un agujero en el casco en su ansioso camino al suicidio.

—¡Olvidé ese reloj! He hecho este viaje demasiado tiempo; no puedo soportar sola los años luz. TJ era toda mi fuerza, Sedoso…, y ya no está. —Sintió el débil temblor agitar las fibras de la nave; alzó de nuevo la vista y ya no vio ningún campo de estrellas frente a ellos, sino solo una película de enrojecido infierno iluminar el camino hacia su destino.

—Ella está controlando los estabilizadores de campo, Sedoso, o de otro modo ahora estaríamos agitándonos como locos. ¡Sabía que podía hacerlo!

¿Pero y si eso destruye su mente? Si le ocurría algo a la muchacha a causa de aquello, jamás podría perdonarse a sí misma. Jamás. En los pocos días que la muchacha llevaba con ellos, había reafirmado con su sola presencia todas las cosas en las que TJ había creído siempre. Flexible e independiente, había empezado a recuperarse del shock de su brusco trasplante, había empezado a tenderse hacia las posibilidades que le ofrecían como propiciación. Vestida con un alegre mono de vuelo que estimulaba la vista en vez de sus toscas ropas hechas a mano, no había forma alguna de que alguien que no la conociera pudiera identificarla como una ciudadana de segunda clase de la Hegemonía, alguien calificado como no merecedor de compartir completamente sus conocimientos. Y la maquinaria sibilística de una civilización mucho más inteligente que la suya la había juzgado y la había considerado apta.

El sueño de TJ había sido siempre que todos los seres inteligentes tuvieran algún día las mismas posibilidades de realizar su potencial. Por eso había empezado a enviar cargamentos de contrabando a Tiamat, contra las fútiles protestas de ella de que se estaba convirtiendo en un vulgar contrabandista.

—Hay contrabandistas y contrabandistas, corazón —le había dicho él, sonriendo; y entonces ella se dio cuenta de que ninguna protesta humana podría acallar la voz interior que impulsaba al hombre…, ni siquiera la suya.

La Hegemonía impedía a Tiamat desarrollar una base tecnológica propia a través de restricciones y embargos (todavía recordaba el resonar de las palabras de TJ en el aire de su atestado apartamento); mantenía a sus habitantes a un nivel en el que no eran más que niños mimados, ofreciéndoles juguetes seleccionados que sus padres-maestros podían hacer que fueran inofensivos. Y todo ello en beneficio de aquella preciosa obscenidad, el agua de vida, que seducía a los privilegiados y poderosos de la Hegemonía con la esperanza de la eterna juventud.

Si Tiamat desarrollaba una sociedad mundial propia basada en la tecnología, si se permitía que madurara sin supervisión durante el siglo que iba a permanecer aislado de la Hegemonía, ¿quién sabía lo que podían encontrar cuando regresaran? ¿Un mundo capaz de enfrentárseles, un mundo que ya no anhelaba sus juguetes tecnológicos porque era capaz de fabricarse los suyos…, un mundo que había decidido que prefería guardarse la inmortalidad para sí mismo y estaba cansado de explotación? ¿O un mundo que había decidido que su propia explotación de los mers era inmoral…, peor aún, un mundo que se había convertido en cenizas radiactivas de la misma forma que lo había hecho Caedw? Tiamat poseía algo que ningún otro mundo podía ofrecer, y lo que poseía era más una maldición que una bendición.

Era una situación que TJ había considerado intolerable. Sabiendo que no podía detenerle, se había unido a él de nuevo, como siempre había hecho, incapaz de negarle cualquier deseo. Y como siempre, se había visto atrapada al final por su pasión…, y después de su muerte, ella y Sedoso habían seguido adelante con su cruzada, lo único en su vida que parecía seguir teniendo un propósito después de que él se hubiera ido.

Y ahora el azar había arrojado a aquella muchacha, Luna, a su vida, como para demostrarle que todo había valido la pena…, la imagen de la hija que ella y TJ nunca habían tenido. Él se hubiera sentido orgulloso. No iba a ser ninguna carga convertirse en la guardiana de la nueva vida de Luna; iba a ser un privilegio…

Elsevier sintió un vértigo aturdidor cuando la irresistible fuerza de las tensiones de la marea aspiró su inmóvil cuerpo. Incluso con los campos protectores a pleno funcionamiento, la nave no podía protegerles enteramente. Miró de nuevo hacia el resplandeciente corazón de negrura. Oh cielos, no estoy preparada; ocurre demasiado aprisa, y dura demasiado. Al menos Luna estaba libre del calor y del dolor, con su mente cautiva en algún lugar a medio camino de la galaxia… No lo hubiera hecho, excepto por Mastuerzo… No hubiera ocurrido, excepto por Mastuerzo… Oh, dioses, haced que sobreviva. Seguía tendido en el prisma de emergencia; no se habían atrevido a moverlo a un lugar más seguro. Pero el conjunto de la nave y todo su equipo habían sido diseñados para sobrevivir al paso; seguro que ahora sobreviviría también…, si alguno de ellos lo hacía…

Sintió que las coyunturas de sus huesos se aflojaban y se agitaban de nuevo, sintió la menos aguda pero creciente incomodidad a medida que la temperatura dentro de la nave se elevaba. Imaginó el casco exterior ahora, incandescente por las tensiones mientras caía hacia el horizonte del agujero negro, una parte de la llameante llamada de socorro emitiendo interminablemente mientras los condenados eran reunidos para su definitivo ajuste de cuentas. La nave había sido construida con los materiales más fuertes y resistentes conocidos por el hombre, y equipada con contracampos para proteger y estabilizar su descenso en el maelstrom. Su tamaño era tan pequeño como resultaba posible, y su forma como la de una moneda; los estabilizadores mantenían su plana y ancha superficie alineada siempre con los gradientes gravitatorios mientras caía. Debido a que las paredes del pozo de gravedad del agujero negro en el espacio eran tan pronunciadas, si la nave perdía en algún momento su estabilidad y empezaba a dar vueltas, se vería despedazada en segundos por las tensiones de la marea. La muerte caería sobre ellos en una agonía llameante e instantánea, y su grito de muerte resonaría para siempre en aquel pozo. El paso a través de la Puerta Negra ponía a prueba la resistencia mecánica y humana, y los límites de la tecnología kharemoughi. Solo la simbiosis de un ordenador y el cerebro humano de un astrogador podía mantenerles estabilizados y guiarles descendiendo hacia el exacto punto de entrada en el horizonte.

¿Y qué pasaría si Luna les mantenía estabilizados, pero fallaba la minúscula abertura al conducto hiperespacial que los escupiría a dos años luz de Kharemough? Kharemough había desarrollado de nuevo el principio del viaje a través de la Puerta Negra hacía más de un milenio, trabajando a partir del conocimiento del Antiguo Imperio entregado por las sibilas. El Antiguo Imperio había poseído un impulsor hiperlumínico que le había permitido extender su control hasta distancias aún imposibles para la Hegemonía; pero había seguido utilizando la Puerta Negra como un centro local para sus comunicaciones a media distancia. La Hegemonía había utilizado aquel atajo cósmico para restablecer su pequeña parte de la red de mundos del Imperio, y había usado su sabiduría fósil para cruzarlo. Pero seguía sin comprender realmente las fuerzas que manipulaba… Si la nave no cruzaba el horizonte en las coordenadas precisas podía emerger en un sector completamente inexplorado del espacio, sin ningún sistema cercano y sin coordenadas para su regreso…, o podía no volver a emerger nunca en el universo conocido. Ya se habían perdido naves antes; y se habían perdido para siempre.

Elsevier sintió la presión de sus desorbitados ojos contra sus párpados cerrados, incapaz de seguir contemplando el ardiente fuego de la superficie del agujero negro tragarse su universo. Oyó gemir la nave, y su propio gemido cuando tuvo la impresión de que todas sus costuras se rasgaban. La ondulante y resplandeciente negrura resonó dentro de ella cuando su consciencia cedió, dejó que todas sus dudas y temores emprendieran el vuelo como una lluvia de chispas y se rindió finalmente, agradecida, al olvido.

La Puerta Negra se abrió.

17

Las cosas no ocurren así. Jerusha permanecía de pie en el elegante estudio de la casa de la parte superior de la ciudad, mirando a través de la ventana de cristales en forma de diamantes, las manos en la espalda. Los niños danzaban allá abajo entre círculos dibujados sobre el desgastado pavimento, enfrascados en alguna inescrutable fantasía infantil…, hijos de los ricos invernales y de los ricos espacianos juntos, ignorantes de las distancias de espacio-tiempo y perspectiva que separaban a sus padres. Intentó no pensar en las distancias, las diferencias, la terrible… ¡Simplemente no ocurren así!

Pero ni siquiera su furiosa negativa podía hacer que pensara en otra cosa, no podía impedir el revivir el inexplicable presentimiento que la había apartado en mitad de la noche de su escritorio de guardia en la jefatura de policía y la había hecho subir hasta los oscuros pasillos del segundo nivel. No podía impedir el recordar los sonidos que la habían atraído una vez allí, no sonidos humanos, sino los sonidos de alguna cosa torturada…, hasta abrir la última puerta y encender la luz.

Nunca había gritado durante más de la mitad de su vida, pero aquella noche lo había hecho. Un crudo grito de rechazo: que no quería ver el gimiente, sangrante animal que yacía desgarrándose a sí mismo en el suelo de aquella hedionda habitación…, la sucia y delirante ruina de lo que había sido un ser humano. No cualquier ser humano, sino el comandante de la policía de todo Tiamat…, que se había quemado el cerebro con una sobredosis de k’spag. ¡Dioses, si llegaba a vivir para ver el Nuevo Milenio, jamás olvidaría aquella visión! Parpadeó furiosamente mientras las imágenes de los niños se desenfocaban ante ella. No importaba lo intensamente que intentara alejarlo de su mente, se aferraba a ella como el olor de la muerte, corrompiendo todas las emociones, todos los pensamientos. Había visto suficientes cosas horribles en su trabajo como para endurecer a la más débil de las mujeres; pero cuando algo así ocurre a uno de los tuyos… Nunca le había gustado demasiado LiouxSked, pero ningún hombre merecía sufrir tal degradación ante los ojos de todo un mundo. Aunque él probablemente estaba ya más allá de que le importara, nunca.

Pero eso había dejado a su familia. Había sido su deber, que Mantagnes, el nuevo comandante en funciones, había echado rápidamente sobre sus hombros, el ayudar a la esposa de LiouxSked a arreglar las cosas para la partida de la familia de Tiamat.

—Marika necesita la presencia de otra mujer en un momento como este, Jerusha —le había dicho Mantagnes, muy sinceramente. Ella se había mordido la lengua. Bien, maldita sea, quizá sí la necesite.

Se había preguntado cómo sería capaz de enfrentarse a Lesu Marika LiouxSked y las dos niñas pequeñas, con el conocimiento de lo que había visto aquella noche aún grabado a fuego en su memoria. Pero había mantenido el control de sus emociones con un éxito nacido de una larga práctica, y tuvo la impresión de que aquello causaba un buen efecto en la apenada y trastornada mujer.

Lesu Marika siempre se había mostrado distante y desaprobadora durante sus anteriores encuentros…, normalmente cuando LiouxSked la había hecho actuar como niñera en las expediciones de la familia al Laberinto. Pero, como la mayor parte de la fuerza estacionada allí —como ella misma—, LiouxSked y su familia procedían de Nuevocielo; y así ahora hablaban juntos en su propio idioma natal, como extraños que se encuentran en una tierra extranjera. Marika y las niñas volvían a casa, a su familia y amigos (y el comandante regresaba con ellos, para pasar el resto de su vida en un asilo, pero no hablaron de ello). Jerusha alentaba los reconfortantes y no específicos recuerdos del mundo que todos ellos habían ansiado ver de nuevo, el soleado calor de los días; la vital y enérgica gente; la metrópolis del astropuerto y el centro comercial de Miertoles lo Faux…, donde ella había visto por primera vez la gloria de la visita del Primer Ministro, y se había sentido abrumada por su esplendor. Donde había empezado a soñar sus sueños de otros mundos…

Jerusha notó que alguien se detenía en silencio a su lado; miró y vio a Lesu Andradi, la pequeña de las dos hijas de LiouxSked, de diez años. Era una niña inteligente y ansiosa, muy diferente de su tonta hermana mayor, y Jerusha se había sentido atraída por ella. Y la gradual comprensión de que la niña que se cogía de su mano miraba su uniforme casi con la misma maravilla que ella había sentido hacia sus propios uniformados padre y hermano había hecho que la humillación de su trabajo de niñera fuera más soportable.

Ahora Andradi imitaba inconscientemente su propia pose delante de la ventana…, una pequeña y desamparada figurilla en un informe vestido gris, con la frente sucia de ceniza. La familia iba vestida de luto, como si LiouxSked hubiera muerto realmente. Pero los dioses no habían sido tan compasivos… ¡Dioses, y un infierno! La boca de Jerusha se crispó. Los dioses no habían tenido nada que ver con aquello; aquello hedía a traición humana.

Andradi se frotó furtivamente los ojos con un puño mientras contemplaba jugar a los demás niños, parte del mundo del que se había visto repentinamente desgajada.

—Me gustaría poderles decir adiós a Scelly y Minook. Pero mamá no nos deja a causa de…, a causa de papá.

Jerusha se preguntó si era simplemente que su madre lo consideraba inapropiado en su duelo, o si Marika temía lo que los otros niños pudieran decir a los suyos. Se limitó a murmurar:

—Comprenderán.

—¡Pero yo no quiero irme y no verlos nunca más! ¡Odio Nuevocielo! —Andradi había nacido en Tiamat, y sus padres, muy preocupados por las apariencias, fingían un pretencioso estilo de vida kharemoughi; Nuevocielo no era para ella más que un nombre, el símbolo de todo lo que bruscamente había empezado a ir mal en su vida.

Jerusha adelantó un brazo, rodeó los estrechos hombros de la niña, y contempló por encima de su cabeza la estéril sofisticación de la habitación a sus espaldas. Oyó ecos ahogados en los pisos superiores, donde Marika y la servidumbre estaban reuniendo las últimas pertenencias de la familia. Iban a dejar atrás la mayor parte de los muebles, no debido al precio del transporte, suponía, sino más bien por sus dolorosas asociaciones con aquel lugar.

—Lo sé, Andradi. Ahora odias Nuevocielo. Pero cuando llegues allí encontrarás nuevos amigos, y ellos te enseñarán a subirte a los árboles púa, y a tejer sombreros de corteza. Te llevarán con una linterna a buscar flores que solo se abren por la noche; y en la estación de las lluvias el agua cae del cielo como una ducha cálida, y todas las enredaderas de su patio estarán cubiertas de bayas dulces. Podrás atrapar brillantes wogs en los charcos… —Aunque dudaba mucho que Marika permitiera a sus hijas atrapar wogs.

Andradi se sorbió las lágrimas.

—¿Qué… qué son los wogs?

Jerusha sonrió.

—Pequeños animales como peces que viven en los charcos que forma la lluvia en invierno. En verano se entierran en el lodo y duermen allí hasta que vuelven de nuevo las lluvias.

—¿Durante cien años? —Los ojos de Andradi se hicieron enormes—. Eso es mucho tiempo.

Jerusha se echó a reír cuando comprendió lo que quería decir la niña.

—No, no cien años…, solo un par. Invierno y verano no duran tanto allí como aquí.

—¡Oh, eso es una suerte! —Andradi palmeó, repentinamente contenta—. Eso será como vivir siempre. ¡Igual que la Reina de la Nieve!

Jerusha hizo una mueca, apartó a un lado el pensamiento y asintió, animosa.

—Allí es donde vas a ir. Te gustará Nuevocielo. A mí me gustó cuando tenía tu edad. —Fue consciente de que ignoraba con deliberación las cosas que había llegado a odiar cuando tenía la edad de la niña—. A mí también me gustaría regresar. —Las palabras brotaron sin querer.

Bruscamente Andradi se aferró a ella, hundiendo su pequeño rostro en el uniforme de Jerusha.

—Oh, sí… ¡Oh, sí, Jerusha…, por favor, ven! Tú podrás mostrármelo todo, tú lo sabes todo; quiero que vengas conmigo. —Se echó a temblar—. Eres una buena Azul.

Jerusha acarició el oscuro y rizado pelo, incapaz de hablar ante la súbita comprensión de lo que ella significaba ahora para aquella niña, cuyos severos símbolos de firme estabilidad y confianza se habían visto repentinamente destruidos. Permitió empaparse, finalmente, en la comprensión de lo profundamente que el asombrado dolor de Andradi había penetrado en sus defensas y apretado el nudo que rodeaba su corazón. Soltó los brazos de la niña que rodeaban su talle en torno al cinturón con el equipo, y tomó las delgadas y cálidas manos entre las suyas.

—Gracias, Andradi. Gracias por pedírmelo. Me gustaría poder ir contigo; pero no he terminado mi trabajo aquí. Tu padre…, tu padre no hizo eso que le achacan, Andradi. No importa lo que digan todos, nunca creas que lo hizo. Alguien se lo hizo. Todavía no sé quien, pero lo averiguaré. Y voy a asegurarme de que esa persona pague por su maldad. Y cuando lo haya conseguido, te enviaré un mensaje, para que sepas que quien fuera que lo hizo ha sido castigado…, o castigada. Quizá después de eso yo también vuelva a casa.

—De acuerdo… —La rizada cabecita asintió una vez, y luego los melancólicos y rasgados ojos se alzaron hacia ella—. Cuando sea mayor, yo también seré una Azul.

Jerusha sonrió, sin ironía ni condescendencia.

—Sí, creo que lo serás.

Las dos volvieron la vista cuando Marika entró en el estudio velada en gris; hizo un gesto a su hija para que acudiera a su lado y Andradi se apartó renuente de Jerusha.

—Ya está todo listo, Jerusha. —Su voz era tan apagada y gris como ella—. Ya puede llevarnos al astropuerto.

Jerusha asintió.

—De acuerdo, señora LiouxSked. —Las siguió, aliviada, fuera de la abandonada habitación.

Jerusha entregó el deslizador a un ayudante cuya presencia apenas registró, y se dirigió hacia las pesadas puertas acristaladas que separaban el cavernoso garaje de la jefatura de policía al otro lado. La totalidad de aquel callejón estaba ocupada por las oficinas y las celdas de detención y las salas de los tribunales, una deslustrada mancha de rectitud moral en el loco acolchado del Laberinto. Oficialmente era el Callejón Olivino; pero todo el mundo, incluidos sus ocupantes, lo conocían como el Callejón Azul.

Apenas recordó haberse detenido durante el segundo que necesitaron las lentas puertas para abrirse ante ella y permitirle el acceso al anónimo corredor al otro lado. Su mente permanecía aún retenida en el viaje que acababa de efectuar, la razón de él, toda la increíble y horrible cadena de acontecimientos que habían sacudido a todo el mundo en aquel…

—Disculpe, patrullero. Disculpe, patrullero. Disculpe, patrullero.

Algo sujetó la manga de su uniforme en el momento en que penetraba en la atestada sala de guardia. Miró distraída a la superficie plástica carente de rostro de la parte frontal de una cabeza llena de cerebros mecánicos…, un polrob que bloqueaba su paso con automática urgencia.

—Inspectora —dijo, con algo de la misma monotonía que el robot. Alguien la empujó por detrás.

—Disculpe, inspectora. Debo efectuar mi informe y volver al trabajo. Por favor, autoríceme. —Había un asomo de desesperación en las inflexiones mecánicas—. Un hombre de Número Cuatro ha estado haciendo observaciones sediciosas acerca de la Hegemonía en el Bar del Astromuelle. También ha estado diciendo a los locales que las sibilas tienen acceso a conocimientos prohibidos. Parece hallarse bajo la influencia de drogas.

—Está bien, de acuerdo, autorización 77A. Registre su identificación y nos encargaremos de él. —Drogas. No pienses en drogas. Cruzó la habitación, concentrándose en no mirar hacia lo que había sido la oficina privada de LiouxSked hasta hacía un mes.

—¡Disculpe, inspectora! —Esta vez un patrullero cargado con un puñado de holoregistros, que acababa de tropezar con ella.

—Ha sido culpa mía; no estaba mirando. —La inundación de papeleo que señalaba el final de su estancia en Tiamat estaba empezando ya a desbordarles. Comerciantes y otros alienígenas residentes se preocupaban por su futuro, o por la falta de él, y estaban inundando el lugar con la burocracia del centenar de permisos y formularios y declaraciones distintos que se les exigía antes de la partida. Y si creía que estaban abrumados de trabajo ahora, bastaba con esperar otros cuatro años. Sí, dejarse abrumar por el trabajo, el trabajo, el trabajo…, mantenerse ocupada; demasiado ocupada para pensar en…

Pero nada constituía una interferencia lo bastante fuerte como para que su mente ahogara las imágenes de dolor y pesar durante mucho tiempo. No había mentido cuando le había dicho a Andradi que su padre no se había convertido por voluntad propia en un babeante vegetal. No tenía sentido…, conocía a aquel hombre, y fuera lo que fuese lo que hubiera sido, o hecho, no era el tipo de persona que jugueteara con drogas. ¡Infiernos, ni siquiera tocaba un paquete de iestas! Pero había medio centenar de tipos en Carbunclo que podían arreglar las cosas para dejar caer una sobredosis en una taza de café o un tazón de sopa.

Y también había una persona que podía desear que eso ocurriera…, Arienrhod. Jerusha había visto la expresión en su rostro ante la noticia del secuestro de Luna…, la furia y la desesperación. Y de pronto había sabido por qué Luna Caminante en el Alba la había mirado desde el rostro de otra mujer, el rostro de la Reina de Invierno. Solo había una forma de que una perfecta desconocida pudiera ser el doble de la reina…, y era si esa desconocida era el clon de la reina. Arienrhod había trazado planes para aquella muchacha, planes que indudablemente tenían algo que ver con el inminente Cambio, cuando los espacianos se fueran y entregaran de nuevo aquel mundo a los estivales. Sus registros señalaban que cada Reina de la Nieve anterior había intentado algo para conservar el poder, y el reinado de Invierno, intactos cuando llegara el Cambio. De alguna forma, aquella muchacha había encajado en los planes de esta reina estaba segura de eso. Pero ella, inadvertidamente, había estropeado aquellos planes. Y Arienrhod no era una mujer que dejara algo así sin castigo. Se había vengado de la fuerza en la figura de LiouxSked y Jerusha estaba segura también de esto, del mismo modo que estaba segura de que nunca sería capaz de probarlo. Pero sí podía descubrir quién había sido la mano actora…

Si la reina no se vengaba antes de ella. Jerusha tragó el familiar nudo de tensión que se formó en su garganta. Ella era la auténtica culpable; si Arienrhod deseaba castigar a alguien más, tenía que ser a ella. Durante una semana había sido incapaz de comer o beber nada, temerosa de que lo mismo que le había ocurrido a LiouxSked le estuviera aguardando a ella también. Y quizás esto formaba parte del castigo: la espera. Dioses, no podría soportarlo, terminar así…

—Inspectora.

Se sobresaltó con el shock de su regreso al mundo real; parpadeó hacia el corredor que conducía a su oficina, y el preocupado rostro de Gundhalinu se enfocó ante sus ojos.

—Oh…, BZ. ¿Qué está haciendo usted aquí?

—Esperándola. —Miró por encima del hombro en dirección a su oficina, volvió a mirarla a ella, con la inquietud reflejada en su pecoso rostro—. Inspectora, el comandante está aguardándola en su oficina…, y también el Presidente del Tribunal. No sé qué demonios quieren, pero creí que debía avisarla.

—¿El Presidente del Tribunal? —Su voz resonó incrédula en las paredes—. Mierda. —Cerró los ojos—. Parece que la espera ha terminado.

Gundhalinu alzó las cejas.

—¿Sabe de qué se trata?

—No exactamente. —Agitó la cabeza, notando que una fría desesperación se aposentaba en la boca de su estómago. El Presidente del Tribunal se hallaba en la cúspide del sistema judicial espaciano en Tiamat, era el único hombre que podía dar órdenes al comandante de policía. No había ninguna razón que pudiera imaginar para su presencia en su oficina…, ninguna buena razón. Así pues, aquella era la venganza de Arienrhod. Iba a ser degradada, arrestada, deportada; ¿acusada de corrupción, coerción, perversión sexual? Un millar de pesadillas de injusta persecución poblaron el silencioso corredor como un guantelete de demonios, aguardando su paso. Quizá debiera haber subido a esa nave esta mañana, después de todo.

—Gracias por el aviso, BZ. —Su voz sonó tenue y lejana.

—Inspectora… —Gundhalinu dudó, formulando con sus ojos la pregunta que no se atrevía a pronunciar.

—Luego. —Inspiró profundamente—. Pregúntemelo luego, cuando sepa la respuesta. —Siguió adelante por el corredor, sabiendo a cada paso que daba que era el acto más valiente que hubiera realizado nunca.

Los vio a través del panel transparente de la puerta antes de que ellos se dieran cuenta de que estaba al otro lado. Mantagnes, hasta hacía poco inspector jefe y ahora comandante en funciones, permanecía sentado tecleando en el terminal de su escritorio con mal disimulada incomodidad; el anciano Presidente del Tribunal estaba sentado en una silla, dignamente delgado en su atuendo oficial de almidonado cuello. Se dio cuenta de que su mano estaba húmeda cuando hizo girar el desgastado picaporte de latón de la puerta.

Los dos hombres se alzaron bruscamente cuando entró en la habitación. Lo inesperado de aquel gesto la hizo detenerse y mirar; se recuperó a tiempo para efectuar su saludo, una fracción de segundo antes de que Mantagnes iniciara el suyo.

—Comandante… Su Señoría. —El Presidente del Tribunal respondió con una inclinación de cabeza; ambos permanecieron de pie. Se preguntó si estaban aguardando a que ella se sentara primero por algún erróneo sentido de caballerosidad formal. Echó una mirada a su alrededor; si era así, entonces debían esperar que se sentara en el suelo—. Por favor, no permanezcan en pie por mí. —El educado tono de su voz sonó muy falso en el pequeño espacio. No intentó acompañarlo con una sonrisa.

Mantagnes se apartó de detrás del escritorio, le ofreció su asiento con un silencioso gesto. La irritación que leyó en sus ojos hizo que se le erizara la piel. Era un kharemoughi, como el Presidente del Tribunal…, los kharemoughis tendían a llegar a la cima en el servicio extranjero; no era sorprendente, puesto que su mundo lo dominaba. Sabía que en Kharemough las mujeres gozaban de una relativa igualdad social, puesto que su sociedad valoraba la inteligencia y el estatus de clase más que la simple fuerza física. Pero el servicio extranjero, que incluía una amplia variedad de reclutas de mundos menos ilustrados parecía atraer a los kharemoughis más regresivos y autocráticos, incluido Mantagnes. No sabía nada de Hovanesse, el Presidente del Tribunal, pero no podía leer nada alentador en su expresión. Se dirigió al escritorio y se sentó, y la sensación del territorio familiar aplacó un poco sus temores. Miró de pared a pared, deseó más que nunca que la habitación tuviera una ventana.

Los dos hombres seguían de pie.

—Probablemente se estará preguntando usted por qué estamos aquí, inspectora PalaThion —dijo Hovanesse, con despiadada banalidad.

Luchó contra una repentina y monstruosa ansia de echarse a reír.

Si esta no es la frase más estúpida de todo el milenio…

—Sí, me lo estoy preguntando, Su Señoría. —Cruzó las manos sobre las grises teclas de su terminal, observó sus nudillos volverse blancos formando un impotente gesto de plegaria. Vio que había un maltratado paquete envuelto en tela marrón en una esquina del escritorio, leyó su nombre escrito a mano en él, se dijo ausentemente que no conocía la letra. Su nombre estaba mal deletreado. Espero que no sea una bomba.

—Tengo entendido que…, el anterior comandante LiouxSked y su familia abandonan Tiamat hoy. ¿Los ha visto partir?

—Sí, Su Señoría. Se fueron a la hora prevista.

—Entonces, que los dioses vayan con ellos. —El hombre contempló hoscamente las viejas y manchadas baldosas de cerámica del suelo—. ¿Cómo puede haberle hecho ese hombre algo así a su familia y a su buen nombre?

—Su Señoría, me resulta imposible creer… —Captó la mirada hostil de Mantagnes, y vaciló. Ellos quieren creerlo; no era un kharemoughi.

El Presidente del Tribunal tironeó secamente de su chaleco hecho a medida. Jerusha se aflojó subrepticiamente el cuello de su propio uniforme. Le sorprendió verlo tan inquieto. Los kharemoughis estaban hechos para llevar uniformes; eran los nuevocielanos quienes se sentían incómodos en la formalidad de cualquier atuendo.

—Como usted sabe, inspectora, la… partida del comandante LiouxSked nos deja sin una cabeza oficial para la fuerza de policía en Tiamat. Naturalmente, necesitamos cubrir el puesto tan pronto como sea posible por razones de moral. La responsabilidad de hacer que este puesto sea cubierto me corresponde a mí. Pero, por supuesto, siempre ha sido política de la Hegemonía permitir que los gobernantes locales tengan algo que decir en la elección de los oficiales que deben trabajar más estrechamente con ellos.

Jerusha se reclinó en su silla mientras la expresión de Mantagnes se ensombrecía aún más.

—La Reina de la Nieve la solicitado…, ha exigido, que la nombre a usted como el nuevo comandante.

—¿Yo? —Sujetó con fuerza el borde del escritorio—. ¿Se trata…, se trata de una broma?

—Una broma monumental —dijo lúgubremente Mantagnes—. Y nosotros somos el blanco.

—¿Quieren decir que ustedes la han seguido? ¿Que desean que yo acepte el puesto? —No pudo creer en sus propias palabras mientras las pronunciaba.

—Por supuesto que aceptará usted el puesto. —Dijo átonamente Hovanesse—. Si eso es lo que ella desea de la fuerza de policía que protege a su pueblo, eso es lo que obtendrá —sugiriendo que creía que Arienrhod había elegido su propio castigo.

Jerusha se irguió lentamente en su asiento, se inclinó sobre el escritorio.

—Entonces, me está ordenando usted que acepte el puesto de comandante. No tengo ninguna elección.

Mantagnes enlazó las manos a su espalda.

—No puso usted ninguna objeción en ser nombrada inspectora, por encima de hombres que lo merecían más, para complacer a la reina. —Era la primera vez que alguien reconocía aquello abiertamente—. Creo que saltará ansiosa sobre la ocasión de convertirse en comandante de la policía solo por el hecho de que es una mujer.

—Es mejor que no ser promovida nunca por el hecho de ser una mujer. —Sintió la presión que se acumulaba en su pecho hasta que pareció que su corazón iba a detenerse—. ¡Pero yo no deseo esto! Maldita sea, no me gusta la reina más que a ninguno de ustedes dos, y no deseo ser comandante…, ¡no si eso significa convertirme en una marioneta! —Una trampa, todo esto es una trampa…

—Eso es asunto suyo, comandante PalaThion…, a menos, por supuesto, que renuncie —dijo Hovanesse—. Pero haré que sus propias dudas acerca de su capacidad para efectuar un trabajo satisfactorio como comandante sean debidamente registradas.

Jerusha no dijo nada, incapaz de pensar en una respuesta adecuada.

Mantagnes se llevó una mano al cuello, desprendió las insignias que evidentemente había esperado seguir llevando. Las arrojó sobre el escritorio; Jerusha adelantó una mano justo a tiempo para impedir que una de ellas cayera por el borde.

—Mis felicitaciones —dijo el hombre, con absoluta precisión.

Jerusha hizo una rígida inclinación de cabeza.

—Puede retirarse…, inspector Mantagnes.

Los dos hombres abandonaron la habitación sin una palabra.

Jerusha se echó hacia atrás en su silla. Sus manos se cerraron sobre las aladas insignias de comandante, sintió como se clavaban en sus palmas. Aquello era cosa de Arienrhod, la venganza de Arienrhod. Comandante PalaThion… La reina la había colgado para que girara al viento, le había lanzado un desafío que esperaba que arruinase su carrera.

Pero por el Barquero Bastardo, ella no había llegado a convertirse en una Azul siendo una débil o una cobarde. Así que ahora era la comandante PalaThion…, ¡bien, maldita sea, haría honor al cargo! Se puso en pie muy deliberadamente y prendió las insignias a su cuello.

—Si crees que vas a arruinarme, si crees que voy a fracasar —dijo en voz alta a la Reina del Aire—, entonces este ha sido tu segundo error. —Pero sus manos temblaban. ¡No fracasaré! ¡Soy tan buena como un hombre!, sintiendo el dolor de las viejas y profundas heridas que debilitaban su confianza en sí misma.

Abrió el cajón frente a ella y alargó la mano hacia el paquete de iestas. Pero la imagen de la agonía de LiouxSked cruzó su visión, y la mano se cerró en el aire. Cerró el cajón. No había tocado el paquete de iestas desde la sobredosis del comandante.

Su mirada se clavó de nuevo en el misterioso paquete; lo atrajo hacia sí sobre el escritorio, para dar a sus manos y a su mente algo en lo que enfocarse. Retiró el cordel, desenvolvió la áspera tela marrón que cubría una tosca caja. Parecía como algo procedente del interior de alguna isla, traído por algún barco mercante; y no había nadie en ningún lugar así en quien pudiera pensar capaz de enviarle un paquete a una inspectora de policía.

Abrió la caja y extrajo cuidadosamente su contenido: una concha del tamaño de sus dos manos abiertas, con uno de los dedos de su frágil cresta, finos como agujas, roto. Tenía el color del amanecer, y su superficie había sido pacientemente pulida hasta resplandecer como un sol naciente. La había visto por última vez, y admirado, en la repisa de la chimenea de la casa de la plantación de Ngenet ran Ahase Miroe…, mientras permanecía de pie escuchando el crepitar de las llamas en el tranquilo silencio y bebiendo el fuerte té negro que Ngenet le había dado antes de emprender su camino de regreso a Carbunclo. Aquel momento sorprendentemente pacífico volvió ahora a ella con mucha claridad, relajándola. Resultaba irónico pensar que la única visita social agradable que podía recordar desde que había llegado a este mundo hacía diez años era quince minutos pasados en compañía de un hombre que probablemente estaba quebrantando la ley…

Buscó dentro de la concha con los dedos, miró por toda la caja no había ningún mensaje para ella. Suspiró…, no segura de lo que había esperado, solo decepcionada de que no estuviera allí.

—Felicidades por tu promoción —se dijo a sí misma, cansadamente. Tomó de nuevo la concha, cerró los ojos; se la llevó al oído, de la forma que Ngenet le había enseñado, y escuchó la voz del Mar.

18

HEY, DESTELLOS, NO TE MARCHES AHORA QUE ESTAS GANANDO. DANOS UNA POSIBILIDAD DE RECUPERARNOS.

El torso holográfico encima de la devastada ciudad sobre la mesa de juego le lanzó la protesta mientras él retiraba su frágil casco. Pero lo colgó sobre el terminal, retirándose oficialmente.

—Lo siento. —Sonrió con alegre presunción, dirigiendo su respuesta más a las hostiles miradas de los otros jugadores que al ordenador que controlaba al crupier fantasma—. Esto se está haciendo aburrido. —Metió su tarjeta de crédito en la ranura, la vio salir con la nueva suma…, más dinero del que, hacía solo unos pocos meses, había imaginado que existiera en el mundo. La idea de que todo aquello le pertenecía ya casi había dejado de impresionarle; ahora que sabía cuánta riqueza circulaba a lo largo de la Calle en espiral de Carbunclo. Incluso empezaba a tener una idea de la cantidad de dinero que debía fluir a través de las Puertas Negras a los demás mundos de la Hegemonía…, estaba aprendiendo aprisa. Pero no lo bastante aprisa.

Se apartó de la mesa, borracho del vino rosado samathano, pero no tan borracho que no pudiera abandonar mientras iba a la cabeza. Esa era una de las cosas en que era bueno, pensó, saber sus posibilidades y sus límites…, por eso estaba ganando cada vez más y más en los juegos. Arienrhod le seguía proporcionando dinero, y pasaba su tiempo, cuando estaba libre de la personalidad oficial de Astrobuco, vagando por los bares y las salas de juego arriba y abajo de la Calle; congraciándose con tantos de sus compañeros de placer como podía soportar. Escuchando, haciendo preguntas, observando el derivar de las corrientes subterráneas: intentando captar de dónde procedía la información y a dónde iba.

Pero estaba luchando por salir del pozo de una ignorancia abismal y, cuando el vino y el drogado perfume de demasiadas salas como aquella empezaban a nublar sus sentidos, la frustración crecía en él hasta que le dolía. No había nada en la ciudad que le proporcionara ya ningún placer: era posible que las cosas que habían hecho las delicias de un muchacho estival todavía existieran en las vibrantes circunvoluciones del Laberinto, pero él ya no las veía. Cuanto más tiempo vivía en Carbunclo, más despreciaba a la gente que constituía su vida.

Había empezado a odiar la visión de todo y de todos, sin saber por qué; la negrura teñía su pasado y su futuro, e incluso la visión de su propio rostro. Todo…, excepto Arienrhod. Arienrhod comprendía la negrura que se extendía como charcos envenenados en los lugares más profundos de su mente; sabía cómo sangrar su hostilidad; le tranquilizaba diciéndole que, en lo más profundo, cada alma era negra. Arienrhod le confortaba, Arienrhod le traía la paz, Arienrhod complacía cada uno de sus deseos…, Arienrhod le amaba. Y el miedo de poder perder su amor, de que llegara a lamentar el haberle hecho su Astrobuco —de verla desecharle, al igual que había desechado a su rival— era una nube que flotaba constantemente sobre el horizonte de aquel pacífico mar.

Ella utilizaba su propio y extenso sistema de espías electrónicos y nobles de confianza para aumentar los retazos de información que él le traía; pero los espacianos que realmente tenían algo que ocultar poseían contramedidas efectivas, y él sabía que ella echaba en falta el profundo conocimiento de un auténtico Astrobuco, un hombre que había pasado su vida entre ellos. Llegaría el día el que ella empezaría a lamentar su ignorancia estival. Quizás, ebrio por el momento, él había perdido la visión de sus propios límites…

Destellos metió la tarjeta de crédito en su cinturón, sintió que su excitación se agriaba cuando se apartó de la mesa. Se preguntó brevemente, resentidamente, si servían de algo todos aquellos juegos; o si Arienrhod le estaba observando en secreto incluso allí, y arreglaba las cosas para que ganara.

Desechó aquel pensamiento y engarfió las manos en su cinturón; miró a través del paisaje de cabezas desnudas o tocadas con turbantes, gorros, cascos, peinados entrelazados con joyas, todas ellas inclinadas en sacrílega adoración hacia los parpadeantes panoramas de sus juegos de azar elegidos. Aquel era uno de los salones de gran clase, más sofisticado, menos chillonamente obvio que los locales más baratos de la parte inferior del Laberinto, que reunían a una multitud compuesta principalmente por trabajadores invernales. Pero ni siquiera aquí la alegría era honesta. Los jugadores reían y maldecían con igual vindicación, sin prestar la menor atención a la estridente música que ahogaba las conversaciones y amortiguaba los sonidos de la habitación contigua. En la habitación contigua estaban las máquinas de sueños, donde podías encerrarte con terribles experiencias en otros mundos, cometer cualquier crimen, experimentar cualquier cosa, hasta el momento mismo de la muerte, que tuvieras el valor de soportar. Él las usaba más y más, y cada vez le daban menos y menos.

Empezó a tejer su camino entre las mesas hacia la entrada, avanzando con un propósito y una seguridad que pertenecían a otro hombre: un hombre que llevaba una máscara y un medallón espaciano en su pecho. Destellos Caminante en el Alba llevaba una túnica importada a franjas brillantes y botas altas; su pelo era corto al estilo invernal…, pero era la inconsciente arrogancia de Astrobuco lo que hacía que los demás clientes se apartaran de su paso.

—Pareces un hombre que sabe lo que desea. —Una persona que no se echó a un lado se detuvo osadamente en su camino, sin que la abertura de su túnica plateada disimulara nada.

Destellos miró y apartó la vista, cada vez más incómodo con la publicidad de los avances sexuales allí en la ciudad.

—No, gracias. Solo deseo salir de aquí. —El plata de la túnica de la mujer, por un llameante instante, le hizo pensar en un pelo blanco plateado… Siguió su camino, intentando no tocarla al pasar junto a ella. No sentía ningún deseo hacia ninguna mujer ahora, excepto Arienrhod: Arienrhod, que le estaba enseñando a desear cosas en las que nunca antes había soñado. Y la idea del sexo por dinero parecía grotesca y pervertida, aunque sabía que la mitad de las mujeres y los hombres que ofrecían sus cuerpos en aquellos lugares eran invernales. Aburridos o codiciosos de dinero, habían adaptado su liberalidad sexual a los apetitos mercenarios de los espacianos.

También había prostitutas espacianas, controladas por otros espacianos situados más arriba en la red subterránea de poder que cubría el Laberinto. Había mundos en la Hegemonía donde la esclavitud era un hecho aceptado o tácito…, y Arienrhod no interfería con las costumbres de sus súbditos. Algunas de ellas no parecían distintas de las locales que vendían sus cuerpos (solo, a sus ojos, más exóticas); pero también estaban los zombis, víctimas de carne y hueso ofrecidas en alquiler para satisfacer al tipo de clientes que no se contentaban con los sueños. Se movían casi desnudos por entre la multitud, ostentando sus cicatrices…, no, ostentando no era la palabra adecuada. Eran los muertos vivientes, iban de un lado para otro con ojos vacuos, como sonámbulos; suyo era el sueño, y la pesadilla. Le habían dicho que estaban drogados, o que las drogas habían destruido ya sus cerebros. Arienrhod le había dicho que no sentían nada. Y en una ocasión, cuando su talante se había vuelto particularmente tenebroso, él casi…

Pero el recuerdo de su yacente impotencia en un callejón mientras cuatro esclavistas le llamaban «muchachito» había roto el mal talante de la misma forma que se había roto su flauta aquella noche, y le había dejado preguntándose si era realmente a los espacianos a quienes despreciaba, o a todo lo que venía del espacio.

Pero Arienrhod había apaciguado de nuevo su conciencia, había echado a un lado sus preguntas, se había reído suavemente y le había dicho que el mal siempre existiría, en cualquier mundo, en cualquier ser, porque sin él no habría medida alguna para el bien…

Destellos inspiró profundamente mientras las puertas del casino se cerraban a sus espaldas, se detuvo para dejar que sus pulmones se aclararan, de pie sobre la losa incrustada con raras menas metálicas que servía de umbral. Un gato leonado se deslizó entre sus pies y desapareció en una oculta hendidura en la pared, cazando.

—… Oh, vamos, S’eing, dame una oportunidad. —Algo familiar y sin embargo extraño en aquella voz le hizo volverse y mirar hacia el edificio de enfrente—. ¡Haré cualquier cosa, por el amor de los dioses, cualquier cosa con tal de salir de este agujero infernal y volver a algún lugar donde puedan ayudarme! Enrólame en… —El que hablaba era un espaciano, tupido pelo negro, piel morena, una barba rala medio crecida. Estaba sentado sobre una caja, apoyado contra la pared, y llevaba un manchado mono sin ninguna insignia. Era un desconocido; parecía un hombre fuerte muriéndose lentamente de hambre, y Destellos empezó a volverse de nuevo. Pero la voz…—. ¡Maldita sea, me lo debes, S’eing! —Vio al desconocido apartarse de la pared con un extraño movimiento de la espina dorsal y agarrar la pernera del pantalón del traje de vuelo del segundo hombre.

El segundo hombre era un capitán de carguero, supuso, o algo menos oficial: un hombre robusto con un rostro lleno de cicatrices. Retrocedió bruscamente, haciendo que el hombre sentado perdiera el equilibrio. Destellos contempló al primer hombre caer impotente al suelo, se dio cuenta con una repentina sacudida de que sus piernas estaban paralizadas. El oficial con el rostro lleno de cicatrices se echó a reír, el tipo de risa que nunca desearía volver a oír.

—No te debo ni una mierda, Herne, si no puedes conseguir el dinero necesario. —Las maldiciones de Herne le siguieron callejón abajo.

El hombre llamado Herne volvió a colocar bien, trabajosamente, sus inútiles piernas, ignorando las sutiles y las no tan sutiles miradas de los transeúntes. Destellos miró con los demás, atrapado en un voyeurismo de piedad. Finalmente avanzó unos pasos, tentativamente, mientras observaba al hombre que intentaba izarse de nuevo a su posición sentada. En aquel momento el hombre alzó la vista hacia él, resbaló, y cayó sobre el pavimento.

—¡Tú! —El odio siguió al reconocimiento como la noche sigue al día—. ¿Te ha enviado ella aquí? ¿Te dijo dónde encontrarme?… ¡Sí, echa una buena mirada, muchacho! Llena tus ojos, llena tu cerebro; y luego no olvides nunca que algún día hará lo mismo contigo. —La mano de Herne se cerró sobre un puñado de polvo, lo arrojó lejos.

—Astrobuco. —No estuvo seguro de haber pronunciado en voz alta la palabra, pero supo que no se había equivocado—. Ella…, ella dijo que habías muerto. —Había imaginado que había caído varios miles de metros hasta el mar. Pero había plataformas y maquinaria surgiendo por todos lados a lo largo del pozo. Una de ellas debió haber interrumpido su caída…, y roto su espalda. Y ahora quizás hubiera estado mejor muerto…, pero estaba vivo. Destellos sintió la repentina liberación de una presión inconsciente en alguna parte de su pecho, algo de cuya existencia se daba cuenta tan solo cuando desaparecía—. Me alegra que…

Herne se retorció en una fútil rabia; su mano se tendió hacia la pierna de Destellos.

—¡Tú, hijo de una perra estival! ¡Si pudiera echarte la mano encima, terminaría lo que empecé! —Se derrumbó de nuevo hacia atrás, dejando caer su mano—. Adelante, disfruta con ello, muchacho. Pese a todo sigo siendo dos veces más hombre que tú, y Arienrhod también lo sabe.

Destellos se mantuvo justo fuera del límite del alcance del otro, sintiendo arder su rostro. El recuerdo de lo que le había hecho Herne, de lo que había fallado en hacer, allá en el Salón de los Vientos, ahogó su compasión como un mosquito en un bol de amargura.

—Tú no eres un hombre, Herne, ya no. ¡Y Arienrhod es toda mía! —Se volvió y echó a andar callejón abajo.

—¡Estúpido! —La furiosa risa de Herne golpeó su espalda mientras se alejaba—. ¡Arienrhod no es de ningún hombre! Tú le perteneces a ella, y ella te usará hasta que ya no le sirvas…

Destellos siguió andando, sin volver la mirada, hasta que alcanzó la esquina de la Calle. Pero no alzó la vista hacia el palacio; se quedó allí inmóvil mientras su furia se vaciaba lentamente y le dejaba sin finalidad, antes de decidir el camino descendente. Caminó sin rumbo fijo durante largo tiempo, avanzando hacia el corazón del Laberinto. Pasó junto a los bares y casinos que se habían convertido en un segundo hogar para él; contempló vagamente los escaparates de las tiendas, llenos con especias y hierbas importadas, joyas, cuadros, caftanes, terminales… y un centenar de juguetes tecnológicos distintos: costosas y sofisticadas chucherías exhibidas para la venta ante los maravillados ojos de los nativos. Hubo un tiempo en que cada escaparate había hecho detener sus pasos, y un paseo por el Laberinto había sido como pasear por el cielo. Ahora apenas llamaban su atención; y de alguna manera, sin ser consciente de ello, el tiempo había recubierto su maravilla con una capa de desilusión, y el vino del asombro se había convertido en vinagre.

Incluso los callejones multicolores, el fértil terreno de encuentro donde los artesanos de aquel mundo y siete más dejaban florecer su creatividad, se habían vuelto extrañamente mortecinos y separados de su propia realidad. Ya no se sentía atraído hacia la visión y la fragancia y la música cuando pasaba por su lado; y ahora la vívida cicatriz dejada en su consciencia por la muerte en vida de Herne presionaba dolorosa, agudamente, contra las paredes de blando cristal que lo encerraban. Rodeado por el latiente corazón de la ciudad que había acudido a descubrir, había descubierto en su lugar que, de alguna forma, aquello que había intentado coger se había deslizado de nuevo por entre sus dedos. Como todo aquello que le había preocupado, o le había importado…

Su mano se cerró violentamente sobre el soporte de una escultura cinética en el exhibidor junto al que pasaba; duras notas resonaron entre sus espinas, saltando como gatos. Pero la tintineante música isotónica se detuvo al llegar a su piel, el frío soporte de metal osciló a otra dimensión. O quizá solo imaginó su irrealidad; pero pese a todo siguió sin poder atravesar… ¿Por qué? ¿Qué es lo que me ocurre? ¿Qué pasa conmigo?

Soltó disgustado la escultura, mientras el escultor acudía indignado a la puerta de su tienda. Siguió su camino, dándose cuenta, solamente entonces, del callejón donde había penetrado: era el Callejón Limón, y delante de él pudo ver a Destino Cristalnegro sentada como siempre, con sus bandejas y accesorios, a su puerta. El lugar al que había acudido en una ocasión en busca de refugio, y en el que había sido aceptado sin ninguna pregunta ni demanda. El lugar al que siempre podría volver, un paraíso de calma y creación en un universo de indiferencia y cosas rotas. Observó que Destino no estaba sola, vio a su visitante alzarse del escalón en una nube de velos azul medianoche bordados con arcos iris. Reconoció a su amiga Tiewe…, por los velos: nunca había visto de ella nada más allá de sus manos de ébano. Oyó la dulce canción de su oculta gargantilla de cascabeles. Le había preguntado a Destino por qué nunca se dejaba ver, pensando que tal vez estuviera desfigurada; pero Destino le había dicho que era una costumbre de su mundo natal. Desde entonces había visto solamente a una o dos como ella, cuidadosamente custodiadas por damas de compañía. Tiewe se mostraba inquieta en presencia de hombres, y Destellos sintió una celosa alegría cuando se dio cuenta de que se marchaba porque le había visto. Destino tenía muchos amigos…, pero no había ninguno que pareciera ser algo más que un amigo para ella. De tanto en tanto, Destellos se había interrogado acerca de su celibato.

Mientras Tiewe se alejaba, dejando un rastro de suave música, el rostro de Destino se volvió hacia él: medio sonrisa, medio fruncimiento concentrado de ceño.

—Destellos…, ¿eres tú? —Familiar, el gato, maulló afirmativamente desde el lugar donde estaba echado, junto a la puerta.

—Sí. Hola, Destino. —Destellos se detuvo frente a ella, inseguro de pronto.

—Bien, qué agradable sorpresa. Siéntate, no te hagas el extraño. Has sido realmente un extraño durante estos últimos meses.

Hizo una mueca de culpabilidad mientras se sentaba cuidadosamente en los escalones, entre las bandejas.

—Lo sé. Lo siento yo…

—No, no, no te disculpes. —Agitó las manos, absolviéndole benévolamente—. Después de todo, ¿cuántas veces he ido yo al palacio a visitarte?

Destellos se echó a reír.

—Nunca.

—Entonces tengo que sentirme agradecida de que tú hayas venido aquí. —Tanteó en busca de la máscara que había dejado en el suelo—. Cuéntame habladurías de la corte…, lo que se lleva, a qué se juega, sobre qué maravillosas tonterías se habla. Necesito alegrarme un poco. Tiewe es inspirada con una aguja y un poco de seda, pero es una persona tan triste… —Giró el rostro, frunciéndole el ceño a nada, tendió bruscamente la mano hacia una bandeja de cuentas y la volcó—. ¡Maldita sea! —Familiar dio un salto en el umbral y desapareció dentro de la tienda.

—Espere, déjeme… —Destellos se inclinó hacia delante, apenas deteniendo la cascada de brillante verde que se derramaba por el borde de los escalones. Colocó bien la bandeja y volvió a llenarla pacientemente, relajado por lo automático de la tarea—. Ya está. —Le tendió tres cuentas a la vez, volviendo a caer agradecido en las viejas costumbres y la sensación de confort de sus días con ella.

—¿Ves lo que te he echado en falta? —La mujer sonrió mientras las cuentas caían en su palma—. Pero no solo por tus pacientes manos…, también por tus animadas canciones estivales y por la frescura de tu asombro ante todo.

Destellos dejó que sus dedos se clavaran en sus rodillas, no dijo nada.

—¿Te quedarás un rato y tocarás un poco para mí? Transcurre demasiado tiempo entre canción y canción en este callejón.

—Yo… —Tragó dificultosamente la piedra que se había formado en su garganta—. No traje mi flauta.

—¿No? —Más incrédula que si le hubiera dicho que no iba vestido—. ¿Por qué no?

—Yo…, últimamente no siento muchos deseos de tocar.

Ella permaneció sentada, inclinada sobre su máscara, aguardando algo más.

—He estado demasiado ocupado —defensivamente.

—Creí que era eso lo que hacías para la reina…, tocar tu música.

—No, ya no. Ahora…, esto, hago otras cosas. —Se agitó sobre la dura superficie del escalón—. Otras… cosas.

Ella asintió; él había olvidado lo desconcertante que era la mirada de su tercer ojo.

—Como jugar y beber demasiado vino en la Perspectiva Paralaje. —Era la afirmación de un hecho.

—¿Cómo sabe… dónde he estado? —dispuesto a no admitir el resto de ello.

—Puedo olerte. Su incienso es importado de D’doille. Cada lugar tiene su propia identidad, y lo mismo cada droga. Y tu voz es un poco estropajosa.

—Dígame si gané o perdí.

—Ganaste. Si hubieras perdido no sonarías tan complacido al preguntarlo.

Destellos se echó a reír, pero no era una risa alegre.

—Haría usted una buena Azul.

—No. —Agitó la cabeza, y buscó el agujero de una cuenta con su aguja—. Para ser una Azul, una persona necesita un cierto sentido de superioridad moral; y yo me niego a enjuiciar a mis semejantes pecadores. Ah… —Cuando la cuenta se deslizó en su lugar—. Algunas plumas verdes, por favor.

—Sé que no lo haría. —Le pasó las plumas.

—¿Y es por eso por lo que has venido hoy? —Mojó sus dedos en cola y untó los tallos de las plumas—. Mientras abandones las mesas de juego cuando estés ganando, la reina no podrá poner objeciones acerca de cómo gastas tu tiempo libre y tu dinero, ¿no?

—Ella quiere que juegue. Me da el dinero. —Las palabras brotaron inexorables; pudo sentir el secreto prohibido alzarse en su interior, sabiendo que solo era cuestión de tiempo.

—¿De veras? ¿Tan bueno eres? —dijo Destino, como si lo dudara.

—No. Lo hago Para saber cosas: acerca de cómo piensan los espacianos, cuáles son sus planes, a fin de poder contarle a ella…

—Creía que para eso tenía a Astrobuco.

—Lo tiene. —El invisible muro de su alienación pareció encerrarlos en un lugar de absoluto silencio, y su voz, que debería haber sido orgullosa, apenas halló su tono—. Yo soy Astrobuco.

El pequeño suspiro del aliento de la mujer fue toda su respuesta, al principio.

—Había oído decir que había un nuevo Astrobuco. ¿Es eso cierto, Destellos? Tú, un estival, un … —Un muchacho. Pero no lo dijo.

—Medio estival. —Asintió con la cabeza—. Sí. Es cierto.

—¿Cómo? ¿Por qué? —Sus manos descansaron inmóviles sobre la boca abierta de la máscara.

—Porque ella es tan parecida a Luna. Y Luna ya no está. —Arienrhod era lo único que no había cambiado para él, la única cosa completa y real, más real a sus ojos que su propia carne—. Ella sabía acerca de Luna, sabía lo que ella significaba para mí. Es la única que pudo comprender… —Las heridas palabras siguieron arrastrándose contándole a Destino lo que había pasado (pero no todo) entre Arienrhod y él después de que les llegara la noticia del secuestro de Luna—. Así que tuve que desafiar a Arienrhod; porque la quiero. Y ella me permitió desafiarle, porque ella me quiere. Y vencí.

—¿Cómo conseguiste matar a un hombre así?

—Lo maté con mi flauta…, en el Salón de los Vientos. —Solo que no murió.

—Y no has tocado desde entonces. —Destino agitó la cabeza, su gruesa trenza osciló sobre su hombro—. Dime…, ¿ha valido la pena?

—¡Sí! —Se echó hacia atrás, sorprendido ante su propia voz.

—¿Por qué creí haber oído «no»?

Los dedos del muchacho se tensaron sobre una bandeja de cuentas, sus músculos se crisparon; ella no lo vio.

—Tenía que ser Astrobuco. Tenía que ser el mejor, o no sería… digno de ella. Tengo que ser el que cuenta. Pero creí que una vez venciera el desafío el resto sería fácil; y no lo es. Creí que las cosas serían como siempre había deseado.

—Y no lo son.

Negó con la cabeza.

—¿Qué es lo que va mal conmigo? Todo resulta mal…, todo lo que hago.

—Entonces quizá no debieras hacerlo. Siempre puedes volver a Estío, nada te detiene.

—¿Volver a qué? —Escupió las palabras—. No. No puedo volver. —Ya se había planteado a sí mismo aquello, y se había respondido—. Nadie vuelve, ahora lo sé; solo seguimos adelante y adelante, y nunca hay ninguna razón… No abandonaré a Arienrhod; no puedo. Pero si no puedo ser lo que ella desea que sea, la perderé de todos modos. —Herne lo sabía; Herne lo sabe todo…

—Hallarás una forma de tomarles el pulso a los espacianos. Si fuiste lo bastante listo como para ganarle a Astrobuco, eres lo bastante listo como para ocupar su lugar. Llegarás a sentirte como él; ya estás empezando.

Algo en aquellas palabras, una tristeza, le sorprendió. Cerró una mano hasta convertirla en un puño.

—Así tiene que ser. Tengo que llegar a creerlo…, antes de que empiece de nuevo la Caza.

—¿La caza que proporciona el agua de vida? ¿La caza del mer?

—Sí. —Bajó la vista a través del pavimento, a través del corazón de la ciudad y del mundo, hacia los espacios del mar controlados por los nobles invernales. Pudo ver de nuevo mentalmente la Caza: el encaje de desnudas rocas esparcidas por el mar abierto; el ritmo del oleaje del océano cantando por entre las maderas del barco, la canción del mundo que había dejado atrás. Recordando cómo había escrutado el horizonte con un anhelo repentino… Pero si la Señora lo llamaba de vuelta a casa, ya no podía oír Su voz. Quizá porque había salido a cazar mers; o quizá porque el Mar era solo el mar, una extensión de agua, una solución química.

Había contemplado la orilla de la isla más próxima, donde la menguante colonia de mers se extendía a lo largo de los negros guijarros de la playa…, hasta que la Jauría los había empujado de vuelta al mar, y a las redes que les aguardaban y que los aprisionarían y ahogarían. Si no podían salir a la superficie dos veces en una hora para respirar, morían.

Ningún estival mataría nunca un mer; eran los hijos de la Señora, nacidos de Ella después de que las estrellas cayeran al mar y se convirtieran en las islas, sus consortes, la tierra firme. Se decía que el marinero que mataba un mer por accidente no tenía suerte a partir de aquel día…, el marinero que mataba uno intencionadamente era ahogado por el resto de la tripulación. Había oído un centenar de historias distintas de mers salvando a marineros que habían caído por la borda, incluso a tripulaciones enteras de un barco que había zozobrado; había visto al mer que vivía en el puerto de la Isla del Portal, su moteado lomo trazar un rumbo a través del suave tejido de la superficie del puerto mientras guiaba a los barcos a la seguridad por entre los traicioneros arrecifes del Portal. Recordaba los mers que les habían recibido en la isla de las sibilas. Nunca había oído hablar de un mer haciendo algo malo, causando daño a nadie.

Pero por el bien que podían proporcionar a los humanos —el bien definitivo de la eterna juventud—, debían morir. Siempre había creído que el mito de que los mers eran inmortales, y podían conceder la inmortalidad a los humanos, era solo una vieja historia… hasta que había llegado a Carbunclo. Y entonces había conocido a la reina, que había reinado durante ciento cincuenta años…, y Arienrhod había colocado el frasco de viscoso líquido plateado entre sus manos, y él había dejado que el chorro resbalara por su garganta, y se había dado cuenta de que él también podía ser eternamente joven.

Y así, lo había hecho, pagando su inmortalidad con su presencia traicionando todo lo que siempre había sido y en lo que había creído, mientras la Jauría conducía hasta las redes y ahogaba a sus impotentes víctimas en algún lugar allá abajo.

Luego los miembros de la Jauría habían izado los cadáveres a bordo del barco y, apartándole a un lado como la cosa inútil que era, se habían acuclillado con sus cuchillos para abrir las moteadas gargantas y vaciar la preciosa sangre de los mers, mientras sus tentáculos enrojecían y la cubierta se volvía resbaladiza bajo sus pies.

Y el rojo había chorreado de vuelta al mar, y los mutilados cuerpos habían seguido el mismo camino, con sus oscuros ojos abiertos, incrédulos, en la muerte. Desperdiciados…, ¡todos desperdiciados! Se había alejado, sintiéndose enfermo hasta lo más profundo de su corazón, mucho antes de que terminara la carnicería, intentando perderse en la vista infinita del océano y del cielo. Pero no había escapatoria al chapoteo de los cadáveres arrojados de vuelta al mar por la borda, demasiado tarde, demasiado tarde, o el salvaje agitar del agua cuando los carroñeros se reunieron en torno al barco, ensuciando la pureza verdeazulada con el éxtasis de su festín. La Madre Mar, en su despiadada sabiduría, no malgastaba nada, y maldecía la perversidad de aquellos que lo hacían…

—¿Destellos? —La voz de Destino le devolvió a la realidad; la protección de la ciudad se cerraba a su alrededor, manteniéndole alejado de las maldiciones de la Señora, negándole que existieran siquiera.

—Fue tan horrible…, ¡todo fue un desperdicio tan grande! No pude… —Agitó la cabeza—. Pero esta vez voy a hacerlo. Puedo abrir en canal un mer muerto. Ya no soy ningún supersticioso amante de la Madre. —Recordando el desdén de la Jauría, evidente pese a no ser expresado en palabras; recordando la apaciguadora condescendencia de Arienrhod mientras liberaba los demonios de la duda y el desprecio hacia sí mismo que trajo consigo de vuelta a Carbunclo. Y luego le había tendido el resplandeciente frasco del agua de vida, sin ningún comentario.

—No, supongo que no lo eres. —De nuevo el pesar—. La muerte nunca es algo fácil de afrontar. Es por eso por lo que todos anhelamos probar el agua de vida. Y lo hacemos porque nuestra propia muerte es la peor de todas las cosas… Hacemos lo que creemos que debemos hacer. —Tendió una mano, buscó su brazo en el aire.

—Oh, espero no interrum… —La voz desconocida llegó a ellos por encima del hombro de Destellos—. Traigo un paquete.

Destellos se volvió, alzando la vista al mismo tiempo que Destino hacia las dos figuras de pie en el callejón, una de ellas una mujer desaliñada, la otra no humana.

—¡Tú!

El rostro carente de rasgos del servo Pólux le miró con fija inexpresividad, pero los ojos grises de Tor registraron toda una escala, desde la incomprensión a un agudo pesar.

—¿Caminante en el Alba? —Cambió el peso de su cuerpo de uno a otro pie—. Hey, hola… Bien, ¿cómo te encuentras, muchacho? Parece que has sabido arreglártelas bien por ti mismo. —Alzando una ceja—. Me ha costado reconocerte.

—No ha sido gracias a ti si lo he conseguido.

—Oh, bueno… —Apartó la vista, cohibida—. Hey, Destino. Finalmente conseguí reunir su nueva provisión de adornos. ¿Quiere que Pólux se la coloque en su sitio?

Destino empezó a apartar sus bandejas, dejando un camino hacia la puerta.

—Le mostraré dónde. No sabía que fueras amiga de Destellos, Tor.

—No lo es. —Destellos se puso en pie y se apartó a un lado mientras Pólux avanzaba impasible hacia los escalones, arrastrando tras él la plataforma flotante de contenedores. Observó a Destino desaparecer dentro de la tienda, avanzando con facilidad en el entorno familiar, con Pólux tras ella. Pero bloqueó el paso de Tor cuando esta intentó seguirles, cerrando el acceso a la puerta con un brazo.

—No —dijo. La hizo retroceder hasta la pared del edificio—. Hablemos. De lo que me hiciste en el local de apuestas. De lo que hiciste con todas mis cosas, después de dejarme completamente limpio.

Tor apretó la espalda contra la desconchada pintura, mirando hacia todos lados excepto a su rostro.

—Mira, Destellos, realmente lamento aquello, ¿sabes? De veras, odié tener que desplumarte de aquella manera; quiero decir, parecías tan confiado…, y tan estúpido… Pero le debía mi vida a Nudoprieto, la propietaria de la empresa donde trabajo, Mar y Estrellas; perdí parte de mi carga cuando estaba efectuando la entrega aquel día. Y si no la pagaba ella iba a despellejarme, ¿entiendes lo que quiero decir? Era o tú o yo, francamente. E imaginé que así, además, te enseñaría una lección que necesitabas. —Se encogió de hombros, empezando a recobrar sus nervios.

—¿Qué hiciste con mis cosas?

—Las empeñé, ¿qué es lo que pensabas?

Destellos lanzó una carcajada.

—¿Cuánto conseguiste por ellas? —casi casualmente.

—Una miseria, ¿qué es lo que creí…? —Su voz se estranguló cuando el brazo de Destellos ascendió hasta su garganta y la clavó de nuevo contra la pared—. ¡Por los dioses! —jadeó, intentando apartar la vista de algo que veía en los ojos del muchacho—. ¿Qué demonios te pasa, chico?

—Aprendí tu lección. —Puso más presión en su brazo, gozando con la expresión en el rostro de la mujer—. Y ahora me lo debes a mí, Tor, y puedo despellejarte en este mismo momento si quiero.

—Tú… no harías eso, ¿verdad? —La notó tragar saliva, repentinamente asustada; alzó las manos, sujetó con ellas su brazo—. ¿Qué pretendes…?

—¡Destellos! ¿Qué estás haciendo? —la sorprendida voz de Destino.

Parpadeó, mientras la bruma de su orgullo herido se disolvía, y soltó a Tor.

—No te mereces la molestia.

Tor suspiró ruidosamente y se llevó las manos a la garganta.

—Solo…, solo un malentendido, Destino. Te devolveré tu dinero, muchacho. Quiero decir, cuando cobre…

—Olvídalo. —Se dio la vuelta, sintiendo su rostro arder de ira y embarazo, preguntándose cuánto de todo aquello podía ver Destino. Pero algo de lo que Tor había dicho en la diarrea de sus excusas había prendido en su mente, en las raíces de su mal humor, y se volvió de nuevo hacia ella exhibiendo una calculada venganza—. Por otra parte…, no, no lo olvides. Me lo debes, y voy a decirte cómo puedes pagarme. E incluso puede que saques algún beneficio extra, si lo haces bien. —Extrajo su tarjeta de crédito y la exhibió ante el asombrado rostro de la mujer.

Tor contempló inexpresiva la tarjeta.

—¿Eh? —Tendió la mano hacia ella, vacilante; Destellos la retiró.

—Dices que trabajas para Mar y Estrellas haciendo entregas. Debes saber mucho acerca de quién controla qué aquí en el Laberinto, debes oír montones de chismorreos interesantes…

—Oh, no…, no sé nada de todo eso, chico, siempre mantengo mis oídos cerrados. —Agitó la cabeza, cerrando los ojos a la tentación—. Me limito a hacer unos cuantos encargos extra cuando se presentan por un poco de crédito extra en las mesas, por supuesto, pero eso es todo.

—No me vengas con esas. —Frunció el ceño—. Pero quizá sea cierto que no sabes lo suficiente como para averiguar las cosas que deseo conocer. —De pronto le golpeó la inspiración, cegadora—. Aunque conozco a alguien que sí lo sabe, de modo que no importa. Puedes obtener la información de él, cosa que yo no puedo. Vas a ocuparte de ello por mí, vas a ocuparte de él, ¿entiendes?

—No. —La mujer agitó de nuevo la cabeza—. Además, ¿en qué demonios te has metido? ¿En qué demonios estás intentando meterme a mí?

—Yo también trabajo para alguien…, alguien de mucho más arriba. Alguien que quiere saber lo que hace la oposición. Y hay un hombre llamado Herne que lo sabe todo, solo que la suerte se le ha vuelto de espaldas. Tú lo recogerás y le ayudarás a salir de esa mala racha; y él se sentirá tan agradecido hacia ti que va a decirte todo lo que tú quieras saber.

—¡Ja! Conozco a un Herne, un tipo derrochón, y si está pasando una mala racha, por mí puede pudrirse. En una ocasión él y algunos de sus compinches estaban cargados de droga hasta las orejas, y él intentó… —La palabra no llegó a brotar; sus manos se crisparon sobre el cierre de su mono—. Yo tenía morados en lugares que no podría enseñarle ni siquiera a mi propia madre antes de que Pólux consiguiera sacármelo de encima y hacerle cambiar de opinión. —Miró más allá de la silenciosa figura de Destino, hacia el flemático ser de metal, inmóvil en la puerta—. Puede que sea una máquina tonta, pero es mucho más lista que los hombres que la programaron.

Destellos sonrió ante la imaginada visión de la frustración de Herne.

—Realmente tenía que estar drogado hasta las orejas para escoger a una…

El rostro de Tor enrojeció, alzó los puños.

—¡Escucha, estival, no bromees con una cosa como esta con una mujer invernal!

La sonrisa de Destellos se borró bruscamente.

—¡Por la…, por los dioses, no es eso lo que quiero decir! Si es el mismo Herne, no tienes nada de lo que preocuparte. No te causará ningún problema esta vez. Lo encontrarás cerca de la Perspectiva Paralaje. Yo pagaré los gastos, y haré que el asunto te resulte rentable, tú lo único que tienes que hacer es asegurarte de que él nunca llegue a saber por qué haces esto, y para quién. No me menciones nunca. —Bajó la voz, apartándose de Destino—. Si no consigo lo que deseo, lo lamentarás, y ni siquiera Pólux te valdrá para salvarte.

El pálido rostro de Tor se volvió más pálido; Destellos experimentó una breve sorpresa al darse cuenta de que ella creía en lo que le acababa de decir.

—Nos encontraremos aquí a la misma hora, dentro de… una semana.

—Sí, claro —dijo ella débilmente, y se deslizó hacia un lado—. Vámonos, Pólux.

—Lo que tú digas, Tor. —El mecanismo se apartó de la puerta y la siguió, Ella le golpeó irritadamente en el pecho y se dirigió hacia la entrada del callejón, rascándose la cabeza.

—Cállate, maldito montón de chatarra; el día menos pensado voy a cambiarte por un perro.

Destino se había sentado de nuevo, y estaba decorando la desnuda máscara de abierta boca como si fuera la única realidad en el universo. No le dijo nada ni alzó la vista de ninguno de sus tres ojos.

Destellos sintió que su excitación implosionaba cuando la vio retirarse de él…, como si ella también estuviera apartándose; o como si él lo hubiera hecho por ella.

—Dijo usted que encontraría una forma de resolver el problema. Y la he encontrado.

—Sí, supongo que lo has hecho. —Tomó un trozo de satén.

—Creí que no efectuaba usted juicios morales.

—Intento no hacerlo. Todos nosotros elegimos nuestro propio camino al infierno. Pero algunas de las elecciones son más fáciles de contemplar que otras… No me gusta ver que mis amigos resultan heridos.

—Eso es precisamente lo que dije. No va a hacerme ningún daño. —Pero sabía que durante un breve momento había estado a unos pocos centímetros de ello. Y que aquel era el momento que Destino había visto.

—«La palabra de hoy es el acto de mañana» —citó ella suavemente—. Y yo te considero mi amigo.

—¿Todavía?

—Sí, todavía. —Alzó la vista hacia él, sin sonreír—. Ve con cuidado, Destellos. La vida no está tejida de un solo hilo, ya lo sabes.

—De acuerdo. —Se encogió de hombros, sin acabar de comprender—. La veré de nuevo, Destino.

Ella sonrió al fin, pero no era la sonrisa que él había estado esperando.

—Dentro de una semana, a esta misma hora.

—Disculpe, amigo, ¿ha visto usted a un tipo llamado H-Herne? —Tor se interrumpió cuando el deteriorado rostro alzó la vista hacia ella, mirándola con el impotente odio de un animal encadenado, y ella se dio cuenta de que lo había visto antes. Enflaquecido y con barba, seguía siendo el mismo rostro: un oscuro rostro espaciano, un rostro demasiado agraciado, con unos ojos de largas pestañas, tan hermosos y fríos como la muerte. Se quedó un momento inmóvil, mirándole desde arriba, atrapada entre los apretados dedos del presente y del pasado. Era Herne, el mismo Herne, cuyos ojos, la otra vez, no habían visto al mirarla a un ser humano sino tan solo una cosa.

Pero no hubo ningún signo de reconocimiento en ellos cuando los alzó ahora hacia ella, ninguna apreciación de la ironía de su reencuentro. Ella retrocedió un paso ante el hedor que emanaba de él, de sus sucias ropas, recordando la riqueza de su atuendo la otra vez. Quizá las drogas habían sido las últimas en reír después de todo… Casi sonrió. Había una botella medio vacía y una lata de dentados bordes con un puñado de monedas en su interior en la caja a su lado. Mientras caminaba por el callejón había visto a un teniente Azul con unas incongruentes pecas rosadas entregarle una citación por mendicidad. Pero la truculenta expectación desapareció del rostro del hombre cuando registró su pregunta; la estudió detalladamente, y a Pólux con ella, con una rápida e inexpresiva mirada.

—Quizá conozca a un Herne. Parece que no puedo recordar. —Su mano se cerró significativamente sobre la lata—. ¿Por qué?

Ella rebuscó en un bolsillo, arrojó las monedas pequeñas que llevaba en la lata.

—He oído decir que está pasando una mala racha. Quizá yo desee cambiarla.

—¿Tú? —Dio un sorbo de la botella, se secó la boca con el dorso de la mano—. De nuevo: ¿por qué?

—Eso es algo entre él y yo. —Cruzó los brazos, casi empezando a disfrutar del juego—. ¿Dónde está?

—Yo soy Herne —a regañadientes.

—¿Tú? —hizo eco ella, incrédula; se echó a reír—. Demuéstralo.

—¡Eres una puta!

Ella retrocedió unos pasos ante el recuerdo de su brutal fuerza; pero él solamente se inclinó hacia delante en su caja, y hubiera caído si Pólux no hubiera apoyado una rígida mano en su pecho y lo hubiera empujado de nuevo hacia atrás. Tor se quedó mirándole, fuera de su alcance, mientras intentaba evaluar lo que acababa de ver.

—Así que eso es lo que quiso decir. ¡Eres un tullido!

La boca del hombre se crispó.

—¿Quiso decir quién? ¿Quién te ha enviado aquí?

—Nadie importante. —Se encogió torpemente de hombros—. Yo soy la que quiere verte, Herne. Yo soy la que debe preocuparte. —Se apoyó en Pólux, pasó una mano a lo largo del frío metal de su hombro, sonrió—. ¿Qué te imaginas que me harías a mí, si nuestras posiciones estuvieran invertidas…?

Una sorprendida duda tensó los músculos de la mejilla de Herne. La estudió de nuevo, y a Pólux. Por un momento creyó ver reconocimiento en sus ojos, o quizá solo fuera el temor al reconocimiento. ¿Cuántos enemigos podía tener un hombre como él en un lugar como aquel…, cuántos auténticos amigos podía llegar a tener en todo el universo? Herne se reclinó contra la pared, resignado.

—Haz lo que quieras, no me importa una mierda. —Dio otro sorbo de la botella.

—No. —Agitó la cabeza, recordando a Caminante en el Alba y sus propios problemas con algo parecido a la simpatía—. Solo estaba preguntando. ¿Cómo van las cosas? —Miró la lata.

—Lentas. —Se dio cuenta de que él se negaba a sí mismo el preguntarle cómo le iban las cosas a ella; una sutil tensión llenó la mitad de su cuerpo que aún respondía. Los clientes de la Perspectiva Paralaje pasaban por su lado desviando los ojos.

—Has recorrido un largo trecho hacia abajo, desde la última vez que nos vimos.

Él no recordaba. Ahora estaba segura de ello, y no sabía decir si aquello la alegraba o entristecía.

—He mendigado antes; nunca me mató.

Ella apoyó aún más su peso en Pólux, miró lentamente al hombre.

—Creo que esta vez podría llegar a hacerlo.

Él alzó la vista, volvió a bajarla; no respondió.

—He oído decir que conocías todos los caminos en torno al Laberinto antes de tu…, esto, accidente. —Se preguntó qué o quién le habría hecho aquello—. He oído decir que sabías realmente por qué lados fluye el poder, espaciano y local. Bien, eso puede interesarme.

—¿Por qué?

—¿Acaso te importa? —contraatacó ella, sin saber qué razón dar que no fuera la verdad—. Haces un montón de preguntas para ser un mendigo.

—Quiero saber por qué un invernal desea conocer esas cosas. Solo hay una invernal… —Frunció el ceño.

—Somos miles, y estamos tan interesadas como puedas estarlo tú, extranjero. —Abrió un bolsillo y extrajo su tarjeta de crédito, la mostró delante de los ojos de Herne como Destellos había hecho con ella—. Quizá yo no desee ser siempre una repartidora. Quizá desee conseguir mi tajada antes de que todos vosotros, espacianos, os larguéis y os llevéis con vosotros el pastel. —Sintió una leve sorpresa al darse cuenta de que las palabras tenían sentido para ella.

Él asintió, evasivo, como si también tuvieran sentido para él.

—Dijiste que esto tiene un precio. ¿Cuánto? —Frunció los ojos hacia la tarjeta de crédito.

—No tengo mucho…, pero es más de lo que tienes tú. ¿Dispones de algún lugar donde dormir?

Un solo movimiento de su grasienta y enmarañada cabeza.

Tor maldijo.

—Eso supuse. Puedes quedarte en mi casa, por ahora. Necesitas a alguien contigo para que te dé de comer y te lave, como mínimo.

—¡Necesito dinero, no alguien que me limpie mi jodida nariz! No malgastes mi tiempo. —Alzó una mano hasta su hombro y se rascó, con una mueca.

Ella le observó rascarse.

—Es sorprendente que alguien se acerque lo suficiente a ti como para echar algo en esto —hizo un gesto hacia la lata—. ¿Qué piensas hacer cuando tus ropas se te caigan en pedazos cualquier noche?

—En vez de ello, ¿quieres llevarme contigo a tu cama esta noche, corazón? —Se echó a reír.

Ella apretó fuertemente los labios; se obligó a devolverle la sonrisa.

—No eres mi tipo, tullido. Pólux es quien se encarga de todo mi trabajo sucio. Está acostumbrado a cargar pesos muertos.

—Lo que tú digas, Tor —murmuró benévolamente Pólux. Había una indefinible sugerencia de aprobación en la átona voz. Ella se apartó ligeramente de él, un poco inquieta. A veces resultaba difícil recordar que no era más que un dispositivo de carga predeciblemente programado.

—Tendrás comida y cama mientras me sirvas, Herne. Tómalo o déjalo. —Tómalo o déjalo, bastardo. Estoy atrapada de cualquier forma.

—No puedo servirte de nada a menos que pueda circular. Para eso necesito dinero, necesito una forma de…

—Tendrás lo que necesites…, mientras yo pueda pagarlo. —Mientras Caminante en el Alba mantenga su trato con nosotros.

Herne se apoyó de nuevo contra la pared, con una fea sonrisa en su agraciado rostro.

—Entonces acabas de contratar a un consejero, corazón. —Tendió cuidadosamente los brazos.

—Acaba de salirme un grano en el culo —murmuró Tor. Tomó la abollada lata y vació las monedas en su mano—. De acuerdo; Polly, cárgalo a casa.

19

La ausencia ilimitada de luz y vida envolvió los sentidos de Luna como un suave sudario, privándola de toda sensación. Mientras caía en un pozo sin fondo, se dio cuenta de que era el último y débil destello de vida en un universo donde la Muerte reinaba indisputada…, la consorte de la Muerte, cuyo intangible abrazo sorbía toda su fuerza y cordura. Había llegado a este lugar fuera de la vida, en busca de su perdido amor, a través de una puerta que había cruzado muchas veces; pero esta vez había perdido el camino, y no había nadie para responder a sus llamadas, ningún oído para escucharla, ninguna voz para transmitirle… Quiero volver a casa…

—¡Quiero volver a casa! —Luna se sentó en la cama, y su voz le sonó a ella como un golpe, devuelta por las paredes de la angosta habitación.

—Luna, Luna…, solo es una pesadilla. Ahora estás a salvo con nosotros, A salvo. —Los brazos de Elsevier la rodearon, tranquilizándola, del mismo modo que Abuela la había tranquilizado cuando gritaba por la noche; hacía tanto, tanto tiempo…

La habitación llenó sus húmedos ojos parpadeantes con un doloroso día artificial; la tridi encajada en la pared derramaba ruido y movimiento…, del mismo modo que lo había hecho antes de que se sumergiera en el inquieto sueño. Desde la prueba de la Puerta Negra, era incapaz de permanecer en una habitación a oscuras. Tragó un nudo de doloroso pesar, apoyó la cabeza contra la suave tela del hombro de Elsevier, notó el frío movimiento del aire contra la espalda de su empapada camisa de dormir. El mundo se coaguló lentamente a su alrededor, reafirmando su lugar en él; su corazón dejó de intentar desprenderse de su pecho. Se dio cuenta de que estaba escuchando el sonido del mar.

—No pasa nada. Ya estoy bien. —Su voz seguía sonando débil y poco convincente…, la pérdida de fuerzas y control de sus pesadillas se había convertido en una parte de su existencia despierta. Se sentó erguida, apartándose de la tranquilizadora presencia de Elsevier, echándose los mechones de empapado pelo por detrás de las orejas—. Lamento haberla despertado de nuevo, Elsie. Pero no puedo… —Se interrumpió, avergonzada de su impotencia, frotándose miserablemente los ojos. Le ardían como si estuvieran llenos de arena arrojada por el viento. Era la tercera noche consecutiva que aquellos atormentados sueños la habían llevado más allá de los delgados paneles separadores del apartamento. Veía cómo el cansancio y la preocupación se aposentaban más y más profundamente en las arrugas del rostro de Elsevier a cada día que pasaba—. Es una estupidez. —Sus manos se crisparon—. Lo siento, no debería mantenerla despierta toda la noche con mis estúpidas…

—No, Luna, querida. —Elsevier agitó la cabeza; la ternura en sus ojos índigo silenció a Luna con un sentimiento de sorpresa—. No tienes de qué disculparte. Nada de lo que puedas hacer me molesta. Yo soy quien debería pedirte perdón; es culpa mía que tengas estos sueños, culpa mía que no puedas llevar tu trébol… —Miró al otro lado de la habitación, hacia el signo de la sibila sobre la única cómoda de cajones—. Si pudiera hacer que tus temores pasaran a mí, lo haría alegremente; sería una pequeña penitencia por el mal que te he hecho. —Apartó la vista, masajeándose los brazos con los dedos.

—No fue culpa suya. Fue culpa mía; no era lo bastante fuerte como para ser una sibila. —Luna encajó las mandíbulas hasta que le dolieron los dientes. Era culpa suya el haber cruzado la Puerta Negra y haber salido de la Transferencia como una desconocida, atormentada por una escindida realidad. Cuando habían alcanzado Kharemough funcionaba de nuevo, era de nuevo casi humana; pero, cuando cerraba los ojos y su mente quedaba sin protección…

Había llevado libremente su trébol allí en la ciudad orbital del espaciopuerto, sintiéndose agradecida cuando los completos desconocidos de mundos de los que jamás había oído hablar reconocían su presencia con sonrisas y leves inclinaciones de cabeza. Pero luego un hombre se le había acercado y le había pedido que respondiera a una pregunta. Ella se había apartado de él presa de un enfermizo terror y se había negado…, se había negado. Elsevier la había arrastrado lejos; pero ella había sabido en aquel mismo momento que nunca más volvería a ser capaz de responder a otra pregunta…

—Yo…, estaré bien cuando vuelva a casa, a Tiamat. —Donde el cielo nocturno brillaba con soles…, no esta negra y amarga nada que consumía incluso la fuerza vital de una estrella, donde incluso las estrellas se veían empequeñecidas y heladas e impotentemente solitarias. Donde lo único que le importaba tanto como la cosa que había destruido viniendo hasta allí aguardaba aún a ser realizada, la única persona que podía comprender lo que significaba perder el deseo de su vida. Destellos…, tenía que encontrarle—. ¿Cuánto tiempo todavía…? —Había intentado no formular la pregunta durante todo el tiempo que llevaban allí, temerosa de ella, pero deseando formularla cada día, cada hora.

—Entonces, ¿realmente no quieres quedarte? ¿Ni siquiera después de todo lo que has visto? —La profundidad de la esperanza frustrada que Luna captó en la voz de Elsevier encogió su corazón. Se había dado cuenta de lo intensamente que Elsevier había intentado llenar su tiempo y su mente con las increíbles maravillas de aquella ciudad, aquel astropuerto que tendía hacia el espacio los invisibles hilos del mundo de allá abajo. Había creído que Elsevier hacía aquello solamente para alejar sus temores, pero ahora se dio cuenta de que había habido otra razón.

—¿Desea… realmente que me quede para siempre con usted?

—Sí. Mucho, querida. —Elsevier sonrió, vacilante—. TJ y yo nunca tuvimos hijos, ya lo sabes…

Luna bajó la vista, preparándose para plantear otra frustración.

—Lo sé. Si yo estuviera sola, si no tuviera a nadie, me quedaría con usted, Elsie.

Se dio cuenta de que aquello era cierto, pese a que se sintiera como una niña perdida en un Festival allí en aquella incomprensible e inmaculada isla que giraba en el cielo. Elsevier había intentado que entrara a formar parte de todo lo que veía, hasta que ella había empezado a captar el descuidado orgullo de los espacianos, que consideraban una espacionave como algo tan natural como un barco de vela, que trataban las cosas más asombrosas y milagrosas como algo a lo que tenían perfecto derecho. Con cada pequeña maravilla tecnológica que la paciencia de Elsevier le enseñaba a controlar, sus reservas hacia las más grandes se iban desvaneciendo lentamente hasta que pudo permanecer en la terraza de su apartamento y mirar hacia el Mercado de los Ladrones fingiendo que era una auténtica espaciana, una ciudadana de la Hegemonía, sintiéndose en su casa en aquella comunidad interestelar.

Pero luego la invadía el pensamiento de que finalmente comprendía lo que Destellos había intentado siempre hacerle sentir; y pensaba en lo mucho que significaría para él estar de pie allí donde ella estaba ahora…, y recordaba que ella lo había abandonado cuando él la necesitaba.

—Destellos sigue aún en Carbunclo; tengo que volver con él. No puedo quedarme aquí sin él. —Exiliada en una isla rodeada por un vacío sin vida—. No puedo ser una sibila aquí. —Apretó una mano sobre el tatuaje del trébol en su garganta—. Dejé mi mundo cuando hubiera debido quedarme. Abandoné mi deber, abandoné a Destellos, abandoné… La Señora no oye mis plegarias. Estoy perdida, por eso he perdido Su voz. —Pasó sus pies desnudos por encima del borde de la cama, los apoyó en el frío suelo—. No puedo aceptarlo; no pertenezco a este lugar. No seré feliz aquí. Me necesitan en Tiamat… —sintiéndolo con una peculiar intensidad. Mantuvo su mirada fija en los ojos índigo de Elsevier, esperando que ella comprendiera su necesidad, y su anhelo…, y su pesar.

—Luna. —Elsevier juntó las manos, de la forma que lo hacía cuando estaba intentando tomar una decisión—. ¿Cómo puedo decirte esto, excepto crudamente? No puedes volver a casa.

—¿Qué? —La pesadilla nubló su visión de la estancia y del ansioso rostro de Elsevier—. ¡Es imposible! —Arrojó la luz de su voluntad contra las sombras—. ¡Tengo que volver!

Elsevier alzó las manos, medio tranquilizadora, medio protegiéndose.

—No…, no. Solo quería decir… Yo solo quería decir que no puedes volver a casa hasta que Mastuerzo se haya recuperado lo suficiente para volver a astrogar. —Las palabras se desvanecieron como una oportunidad perdida.

Luna frunció insegura el ceño; un velo de duda seguía cubriendo el rostro de Elsevier. Se frotó el suyo con las manos, sintiendo su cuerpo fláccido por el cansancio y la decepción.

—Lo sé. Lo siento. —Su mano se tendió hacia el medio vacío frasco de tranquilizantes sobre la mesilla de noche.

—No. —La oscura mano de Elsevier sujetó su muñeca, echó hacia atrás su brazo—. Esa no es la respuesta. Y no hallarás la respuesta a tus temores volviendo a Tiamat; te seguirán a cualquier parte, siempre, hasta que aprendas lo que realmente hace una sibila. Y yo no sé lo bastante como para explicártelo…, pero aquí hay alguien que sí puede hacerlo. A la primera ventana propicia que se produzca bajaremos a la superficie e iremos a ver a mi cuñado. —Tomó el frasco de píldoras—. Esto es algo que hubiera debido hacer mucho antes…, pero solo soy una vieja estúpida. —Se puso en pie, sonriendo a la incomprensión de Luna—. Además, creo que nos hará mucho bien a las dos volver a poner el pie en un auténtico planeta. Quizá Mastuerzo pueda unirse a nosotros. Ahora descansa, querida…, y ten sueños agradables. —Acarició suavemente la mejilla de Luna y salió de la habitación.

Luna volvió a meter los pies en la cama, alisó la delgada sábana que era lo único que necesitaba allí, y se cubrió hasta la cintura. Pero no había dulces sueños aguardándola en la noche sin vida que rodeaba aquella isla ciudad o aquel mundo. Permaneció tendida contemplando la semiinteligible acción que parpadeaba fantasmagóricamente en la pantalla de la pared, sintiendo que su mente y su cuerpo le dolían con distintas necesidades. No había nadie en aquel lugar extraño que pudiera cambiar ninguno de sus sueños de la oscuridad a la luz, a menos que pudieran devolverla a casa… a casa… Las lágrimas resbalaron por sus mejillas, y cerró los ojos.

Recorrió el Mercado de los Ladrones, a la luz del día artificial, en el atestado tranvía del espaciopuerto, con Elsevier y Sedoso y un vendado Mastuerzo y suficientes hoscos pasajeros como para poblar una isla. La órbita de la estación espacial pasaba por encima de una ventana —un corredor de transporte y embarque de pasajeros a la superficie de Kharemough— cada pocas horas; pero esas ventanas estaban localizadas a centenares o miles de kilómetros de distancia las unas de las otras en el planeta de allá abajo. Alguien que se perdiera una parada tendría que aguardar todo un día a que la ventana volviera a abrirse de nuevo.

No había asientos libres cuando subieron al tranvía, pero un hombre se apresuró a levantarse y a ofrecerle inexplicablemente su lugar. Luna se lo había agradecido con una sonrisa y se lo había ofrecido a Mastuerzo, y entonces otro hombre se levantó para ofrecerle a ella, a su vez, el suyo. Azarada, había empujado a Elsevier al asiento, al tiempo que susurraba:

—¿Creen que estoy tan pálida porque estoy enferma?

—No, querida. —Elsevier había fruncido el ceño con burlona desaprobación y había tirado del dobladillo de la túnica amarilla sin mangas que le llegaba solo hasta los muslos—. Al contrario. En realidad, creo tendrías que ponerte el resto de tu ropa. —Tocó el atuendo color vino que Luna llevaba al brazo.

—Es demasiado calurosa. —Luna notaba el entrecruzado de las trenzas que había sujetado fuera del camino sobre su cabeza, recordando las voluminosas túnicas y los ajustados monos que se había probado y desechado en las tiendas del Bazar del Centro. Había intentado ponerse sus propias ropas, ahora que estaban fuera de la nave, pero el aire de la estación era tan cálido como la sangre, de modo que se había puesto lo mínimo que Elsevier le había permitido.

—Cuando yo era muchacha, iba cubierta con velos de la cabeza a los pies; era algo que formaba parte del misterio de una mujer. —Elsevier arregló los pliegues de su propio caftán, suelto y salpicado de color; su gargantilla de cascabeles resonaba dulcemente—. Y lo que hubiera dado por poder quitármelos todos y correr desnuda por la calle, en el tórrido calor del verano. Pero nunca me atreví a hacerlo.

Luna se sujetó en el respaldo del asiento, un paso por detrás del silenciosamente desdichado Sedoso, comprendiendo su incomodidad, apretado entre un montón de desconocidos. Miró por los lados abiertos del tranvía mientras cruzaban avenida tras avenida de la comunidad interestelar del puerto, donde Elsevier compartía un apartamento con Sedoso y Mastuerzo —y ahora con ella— en la elegante claustrofobia del gueto espaciano de Kharemough. Ya se sentía perdida; era tan incapaz de comprender los esquemas urbanos de aquella ciudad como las costumbres de la gente que la controlaba. Todo lo que sabía era que el conjunto estaba metido en un anillo hueco, con el astropuerto centrado en el espacio vacío de en medio. Los kharemoughis se referían a la comunidad espaciana como el «Mercado de los Ladrones», y sus residentes alienígenas aceptaban el nombre con divertida perversidad. Kharemough dominaba la Hegemonía debido a que ponía a disposición de todo el mundo los más sofisticados artículos tecnológicos, y Elsevier le había hecho observar un día, no sin cierto orgullo, que el nombre «Mercado de los Ladrones» era más una verdad que una calumnia.

—Entonces, ¿cómo se convirtió usted en una…, cómo vino a Kharemough? —cuando Elsevier no pareció dispuesta a seguir adelante con sus pensamientos. Cada vez le parecía más y más improbable que aquella gentil y retraída mujer pudiera haber llegado a elegir una carrera que lo desafiaba todo, empezando por la ley interestelar.

—Oh, querida, el cómo perdí mis velos y mi respetabilidad es una larga, aburrida y complicada historia. —Pero Luna vio la sonrisa que asomó a las comisuras de su boca.

—Falsa modestia. —Mastuerzo permanecía repantigado en el asiento de delante de ellos, con los ojos cerrados y apretándose el pecho con las manos. Tan solo hacía dos períodos de luz diurna que había salido del hospital del puerto.

—Mastuerzo, ¿estás bien? —Elsevier apoyó una mano en su hombro.

—Estupendo, señora. —Sonrió—. Todo oídos.

Ella le dio un suave apretón y volvió a echarse atrás, encogiéndose resignada de hombros.

—Bien. Vengo de Ondinee, Luna, que es un mundo que te parecería más incomprensible aún que Kharemough, estoy segura; aunque su nivel tec no es en absoluto tan alto. En mi país no se anima a las mujeres…

—No se les permite —dijo Mastuerzo.

—… a realizarse en sus vidas, de la forma en que tú lo has conocido siempre. —Su voz derivó por encima del murmullo de las conversaciones como el humo alzándose en la bruma urbana de otro mundo, en un país dominado por los templos-tumba piramidales de una antigua teocracia. Era un país donde las mujeres eran compradas y vendidas como artículos de trueque, y vivían en habitaciones separadas dentro del recinto familiar, aparte de los hombres, que no eran sus compañeros sino sus celosos amos. Sus vidas seguían senderos angostos profundamente marcados a lo largo de generaciones; vidas que eran incompletas pero tranquilizadoramente predecibles.

Una tímida muchacha llamada Elsevier —Obediencia— había seguido los trillados senderos de la tradición, envuelta en velos que ocultaban a la vista su humanidad, tropezando a menudo en las rodadas de lo ritual pero sin ver nunca su propia vida desde una distancia suficiente como para preguntarse por qué. Hasta que un día, en la plaza del templo, su curiosidad la alejó de sus rutinas del ofertorio en los santuarios de sus espíritus patronos hacia la multitud reunida para escuchar a un loco espaciano que gritaba acerca de libertad e igualdad. Se había subido atrevidamente a las escalinatas del Gran Templo de Ne’ehman, mientras un grupo de radicales jóvenes locales metían panfletos en las manos de cualquiera que se detuviera el tiempo suficiente. Pero la multitud se había vuelto furiosa y violenta, la despiadada Seguridad de la Iglesia había acudido a terminar con aquello, y en el pánico que siguió metieron juntos a todo el mundo al que pudieron echar mano en los furgones negros.

Elsevier se había acurrucado en un rincón del bamboleante furgón, medio aplastada por los demás cuerpos. Pisoteada, los velos desgarradas, permaneció allí, sollozando, histérica ante el temor de la profanación o la muerte. Pero unas manos fuertes la habían sujetado de pronto, la habían hecho ponerse en pie, y la habían mantenido apoyada contra la pared. Ciega por el terror, sintió que el mundo se volvía agua a su alrededor, y su cuerpo con él…

—¡No te desmayes ahora, por el amor de los dioses! No puedo sujetarte eternamente… —y un bofetón.

El dolor atravesó como un punzón el muro de su locura. Abrió los ojos, anegados en lágrimas, para ver frente a ella el rostro demacrado y lleno de sangre del loco espaciano, el hombre que había causado todo aquello…, el hombre al que amaría durante todo el resto de su vida. Pero en aquel momento nada estaba más lejos de su mente que el amor.

—¿Estás bien? —gruñó él mientras alguien le daba un codazo en los riñones Mantuvo los brazos rígidos contra la pared, protegiéndola con su cuerpo. Ella negó con la cabeza—. ¿Te dice daño? No era mi intención. —Alzó una mano, tocó con suavidad su mejilla. Ella se echó hacia atrás ante el contacto, volviendo a colocar la desgarrada tela de su velo sobre su cabeza—. Lo siento. —El hombre bajó la vista, sujetándose de nuevo ante un brusco giro del furgón—. Ni siquiera estabas allí para oír mis palabras, ¿verdad? —Sonrió pesaroso; de pronto, apenas pareció mayor que ella. Elsevier agitó de nuevo la cabeza negativamente y se secó los ojos. Él murmuró algo amargo en su propio idioma—. KR tiene razón: ¡hago más mal que bien! No tiembles, no van a hacerte ningún daño. Una vez pasemos la inquisición, separarán las malas hierbas del buen trigo y te dejarán marchar.

Otro signo negativo de su cabeza. Elsevier conocía demasiado la reputación de la policía de la Iglesia. Sintió que sus ojos se llenaban de nuevo de lágrimas.

—No, por favor. No lo hagas. —El hombre intentó sonreír, no lo consiguió—. No dejaré que te hagan ningún daño. —Aquello era un absurdo, pero ella se aferró a él para impedir ahogarse—. Escucha —intentó cambiar de tema—, puesto que…, esto, puesto que estás aquí, ¿quieres oír mis palabras? Puede que esta sea mi última oportunidad. —Cuentas de sudor brillaban en su recio pelo castaño.

Ella no respondió; y tomando aquello como un asentimiento, el hombre llenó el resto de su envarado viaje hacia el juicio con el fresco y dulce aire de su imposible idealismo…, de todos los hombres viviendo juntos como hermanos, de todas las mujeres compartiendo las mismas libertades con los hombres y tomando la misma responsabilidad sobre sus propias acciones… Cuando el furgón se detuvo con un brusco frenazo, ella había llegado a la convicción de que estaba completamente loco…, y de que era absolutamente atractivo.

Pero entonces las puertas se abrieron de par en par, permitiéndoles salir a la dura luz del día y a las secas órdenes de los guardias que condujeron a los miserables cautivos al patio cerrado del centro de detención. Fueron los últimos en bajar, y él sujetó brevemente su mano.

—Sé valiente, hermana —y le preguntó su nombre.

Ella le habló al fin, solo para decirle su nombre, antes de que los guardias se lo llevaran. Le oyó empezar a protestar de la inocencia de ella mientras era arrastrado a un lado, oyó su voz convertirse en un jadeo. Pesadas y recias manos se la llevaron hacia otro lado, de modo que no pudo ver qué hacían con él. Fue conducida al puesto con los demás, y no volvió a verle.

Pero aguardando dentro del puesto estaba su padre, que había acudido rápidamente tras la frenética llamada de su dama de compañía después de que viera que era arrastrada al furgón. Echó a correr sollozando hacia él, y tras muchas amenazas y una elevada contribución a los fondos para misiones de la Iglesia su padre pudo llevársela de aquel lugar de horror, antes de que los inquisidores de la Iglesia pudieran infligir ningún daño permanente a su reputación.

Permaneció en casa durante casi dos semanas, sin apenas atreverse a salir mientras sus terrores sanaban lentamente, antes de poder volver a pensar de nuevo en el loco espaciano, interrogarse sobre sus palabras y su ternura hacia ella en medio del caos…, y preguntarse si aún estaría vivo. Sabiendo que nunca llegaría a saberlo, que nunca volvería a verle, hasta que no pudo apartar de su mente su fantasma de brillantes ojos.

Aun así, no reconoció al desconocido que vio sentado tímidamente en el banco bajo la pared del patio cubierta de enredaderas, cuando su madre la condujo a «un pretendiente», y la dejó de pie, torpe e insegura, ante el ansioso escrutinio del hombre. Iba vestido de forma conservadora, con un traje y una capa de negocios; la sombra de un sombrero de ala ancha oscurecía a medias su rostro. Pero lo que podía ver del rostro, a través del velo, era púrpura y verde.

Aprensivamente, echó hacia atrás el velo azul oscuro que cubría su rostro para permitir al hombre ver su rostro, al tiempo que mantenía los ojos bajos. Hizo una ligera reverencia, y su gargantilla de cascabeles tintineó en el tranquilo aire.

—Elsevier. No me reconoces, ¿verdad? —Sus palabras sonaron bajas e indistintas, pero su decepción le llegó claramente. El hombre se quitó el sombrero.

Pero ella había reconocido su voz, pese a sonar distorsionada, y se sentó en el banco al lado de él con un pequeño grito de sorpresa.

—¡Usted! ¡Oh… Santo Calvario! —apenas consciente de la blasfemia. Alzó la mano, pero no tocó su rostro; el cálido moreno de su piel era un tapiz de medio curados cortes y hematomas, la firme línea de su mandíbula estaba aún hinchada y contusionada.

—Le dije a tu padre que fue un accidente. —Sonrió con los labios y los ojos, señaló—. La barbilla ya se ha cerrado —como explicando. Su voz sonaba torpe por su dificultad de pronunciar las palabras.

Elsevier retorció las manos sobre su regazo, frunciendo el ceño con simpatía.

—Ya está bien. Ya no me duele. —Los inquisidores no lo habían entregado a los Azules, sino que habían preferido turnarse durante todo un día y una noche en tomarse con sangre su santa venganza, tras lo cual lo habían arrojado a la calle al amanecer, dejando que se alejara arrastrándose tan aprisa como le fue posible—. No quiero pensar más en ello… —Rio brevemente, pero pasarían muchos años antes de que le contara el más breve resumen de la verdad. Guardó silencio, mirándola como si esperara algo—. ¿También se ha cerrado tu barbilla, hermana?

—¡No! —Agitó la cabeza, y los cascabeles tintinearon—. Yo…, he pensado en usted. Una y otra vez. Pensé que nunca volvería a verle; temía por usted. —Sintió un repentino deseo de apretar su magullado rostro contra su corazón—. ¿Por qué ha venido aquí? —Doblaba y desdoblaba la tela de su velo entre sus dedos. No como pretendiente. Pero no sentía la necesidad de mantener las apariencias. No con él.

—Tenía que asegurarme de que estabas bien. ¿Estás bien? —Se inclinó hacia delante.

—Sí. Mi padre vino… Fue usted tan amable conmigo. Mi padre puede…

—No. Por favor, no le hables de mí. Solo dime que escuchaste mis ideas. Dime que planté una semilla en tu mente… Dime que quieres saber más.

—¿Por qué? —De todas las preguntas y respuestas que llenaban su mente, la única que escapó de su boca fue la que no le decía a él nada.

—¿Por qué? —Pero vio en sus ojos que comprendía—. Bueno…, porque deseaba verte de nuevo.

—¡Oh! ¡Podría tocar el cielo con los dedos! —Rio tontamente, se llevó las manos a la boca ante la expresión del rostro de él. La mujer que quiera ganar el amor de su hombre tiene que ganar antes su respeto—. Sí. —Le miró directamante a los ojos, impulsivamente pero con un músculo temblando en su mejilla—. Quiero saber más. Por favor, vuelva otra vez.

Él sonrió.

—¿Cuándo?

—Mi padre…

—¿Cuándo?

—Mañana. —Bajó la vista.

—Vendré. —Confirmó su promesa con un asentimiento.

—¿Cuán-cuántas esposas tiene usted? —medio odiándose por preguntarlo.

—¿Cuántas? —Pareció indignado—. Ninguna. En Kharemough creemos en una a la vez. Y una sola es suficiente para toda la vida…, si es la adecuada. —Buscó en su chaqueta, sacó un puñado de panfletos—. Te traje esto, porque todavía no puedo hablar bien por mí mismo. Me cuesta. Pero escribí esto…, y esto. ¿Lo leerás?

Ella asintió, y pareció como si un calambre ascendiera a lo largo de su brazo cuando los papeles tocaron su mano.

—Tienes un hermoso jardín aquí. —Un asomo de añoranza se insinuó en su voz—. ¿Cuidas tú misma las flores?

—Oh, no. —Negó con la cabeza, un poco tristemente—. Solo se me permite venir aquí en ocasiones especiales. Y nunca se me permite hacer algo con lo que pueda ensuciarme. Pero me encantan las flores. Pasaría todo mi tiempo aquí, si pudiera.

Una expresión de peculiar resolución se afirmó en su maltratado rostro. Alzó muy deliberadamente una mano para arrancar una flor lavanda con muchos pétalos de la enredadera que había sobre sus cabezas. La depositó en sus manos.

—Todos morimos, algún día. Mejor vivir una vida libre que morir en la enredadera.

Ella cerró las manos sobre la flor, inhalando su fragancia. Sonrió, más a él que a sus palabras.

Él le devolvió la sonrisa.

—Hasta mañana, entonces. —Se puso envaradamente en pie.

—¿Va usted…?

—Tengo una reunión en la universidad esta noche. —Su rostro se iluminó ante la decepción de ella, y se inclinó con aire conspirador—. Soy un agitador, ¿sabes?

—¿Pero no va…? —Se atrevió a tocarle.

—Oh-o. —Volvió a ponerse el sombrero, calándoselo hasta los ojos—. No más discursos; al menos hasta que pueda abrir bien la boca de nuevo… Adiós, hermana. —Se alejó por el patio con un curioso andar cojeante, antes de que ella se diera cuenta de que seguía sin saber su nombre. Miró los folletos que tenía en la mano, leyó: «Participes en un nuevo mundo», por TJ Aspundh. Suspiró.

—¿Qué es lo que te dio? —Su madre miró suspicaz los panfletos.

—Oh…, poemas de amor. —Elsevier se los metió apresuradamente en el cinturón y volvió a colocarse el velo—. Algunos son suyos.

—Hum. —Su madre agitó la cabeza, y los cascabeles repiquetearon—. Pero es un kharemoughi; le dio a tu padre un videocom por el derecho a verte. Mi señor se mostró muy complacido. Y al fin y al cabo, todo depende de él…, no de nosotras.

—¿Por qué? —Elsevier se puso en pie, sintiendo el crujir de los panfletos—. ¿Por qué es así?

Su madre retiró la flor de su mano y la condujo de vuelta a los aposentos de las mujeres.

TJ acudió a verla como había prometido, un dechado de respetabilidad ante sus padres, un impenitente soñador en privado, enamorado no de la muchacha que era ella, sino de la mujer que podía ser. Le trajo más literatura revolucionaria, disimulada como poemas de amor; pero antes de que ella pudiera empezar a explorar el nuevo mundo cuyos horizontes él ampliaba cada día, sus vacilantes intentos de afirmarse con su familia condujeron al descubrimiento de su escondite de panfletos, y él fue eliminado de su vida.

—Pero usted no dejó que los mantuvieran separados. —Luna se inclinó sobre el respaldo del asiento—. ¿Huyó con él?

—No, querida. —Elsevier agitó la cabeza, cruzando las manos con recordada obediencia—. Mi padre me encerró en una habitación de la torre, porque tenía miedo de que lo hiciera, antes incluso de que yo llegara a pensar en ello. —Sonrió—. Pero TJ era atrevido. Volvió una noche con un deslizador, trepó hasta mi ventana y me raptó.

—Y usted…

—¡Me puse frenética! No estaba tan ilustrada como él creía que lo estaba, o lo creía yo; intentando afirmarme a mí misma no hacía más que complacer de nuevo a alguien…, a él. Y ahora él había arruinado definitivamente mi reputación. Casi me morí de vergüenza aquella noche. Pero por la mañana habíamos alcanzado el espaciopuerto, y no había forma de volver. —Miró hacia la ciudad, viendo otro lugar y otro tiempo—. Supongo que durante todas nuestras vidas siempre fuimos así: él creyendo en «Asegúrate de que tienes razón, y luego sigue adelante», yo creyendo en «Haz lo que debes».

Pero, incluso aquella terrible noche, no hubo en mi mente ninguna duda de que él había hecho aquello con el más puro de los corazones, que me amaba de una forma que yo nunca me había atrevido a soñar que pudiera ser amada. Años más tarde me burlé de él por haber cometido un acto tan de dominio masculino como aquel. Se limitó a echarse a reír, y me dijo que simplemente había actuado de acuerdo con el sistema.

»Nos casamos en el espaciopuerto en una de esas horribles máquinas notariales, y el viaje a Kharemough fue nuestra luna de miel. ¡Pobre TJ! Habíamos cruzado media galaxia antes de que le permitiera tocarme. Pero una vez hube aprendido que todo lo que se me había dicho durante toda mi vida acerca de… mi cuerpo era una mentira, me resultó más fácil creer que también poseía una mente y alimentarla. Éramos distintos en muchos aspectos…, pero nuestras almas eran una. —Suspiró.

La oscuridad se los tragó inesperadamente cuando el tranvía entró en uno de los radios transparentes que conectaban el vacío del puerto de las astronaves al eje del espaciopuerto de la rueda de la ciudad. Luna perdió las imágenes de las palabras de Elsevier cuando fluyeron sobre los recuerdos de las suyas propias, de la luz del fuego y el viento, los cálidos besos, y dos corazones latiendo al unísono. La vacía negrura rezumó al espacio de su propia alma que debería haberse sentido lleno, y ocultó su rostro, que se volvió tan melancólico como su corazón.

—Me hubiera gustado conocerle. —El rostro de Mastuerzo brilló brevemente cuando encendió uno de los cigarrillos con olor a especias que todo el mundo allí parecía fumar.

—El desaparecido ha —dijo inútilmente Sedoso, remarcando lo obvio. Hablaba el shandi, el idioma internacional de Kharemough que Luna había estado aprendiendo con la ayuda de Elsevier, de una forma casi ininteligible. Pero los pensamientos detrás de su farfullante murmullo eran tan opacos para ella como siempre lo habían sido.

—TJ te hubiera puesto siempre entre la espada y la pared, Mastuerzo —dijo Elsevier, con tono cariñoso—. Siempre estaba conectado. Tú te mueves en un medio temporal más denso, estás mejor preparado para la astrogación.

Mastuerzo se echó a reír; su risa se convirtió en un acceso de tos.

—¡Sabes que te dijeron que no fumaras! —Elsevier adelantó una mano y le quitó el cigarrillo; él no protestó.

—Desaparecido —dijo Sedoso—. Desaparecido. Desaparecido… —como si se sintiera obsesionado por la palabra.

—Sí, Sedoso —murmuró Elsevier—. Los buenos siempre mueren jóvenes, aunque lleguen a los cien años. —Apretó afectuosamente uno de los maltratados tentáculos enrollado en torno al respaldo del asiento de Mastuerzo—. Nunca le vi tan furioso, o tan contento, como el día que te sacó de aquella carnavalesca calle en Narlikar. —Agitó la cabeza, su gargantilla de cascabeles sonó plateadamente—. Sufría con el dolor de todo el mundo; y por eso quería terminar con él. Gracias a los dioses, era fuerte. No sé cómo podía vivir con ello…

¿Dónde está Destellos ahora, y quién le está haciendo daño? ¿Y por qué no puedo ayudarle? El pie de Luna se movió inquieto dentro de su bota junto al asiento; miró a Sedoso con una repentina e inconsciente inspiración. Oh, Señora…, ¡no puedo aguardar más tiempo! Sus nudillos se volvieron blancos en el respaldo.

—Pensar que cortó todos sus lazos radicales porque temía por mí…, cuando yo sabía que él estaba dispuesto a morir por sus creencias. Me exasperó…, pero también me alegró: era un pacifista, entre gente que no lo era. —Dio una chupada al cigarrillo de Mastuerzo—. ¡Y luego empezó con eso del contrabando! Oh…

El tranvía volvió a surgir de nuevo a la luz, al nivel de pasajeros del propio astropuerto. Había pantallas murales por todas partes en su camino, con cambiantes escenas de otros mundos; en los niveles inferiores del complejo, un número inimaginable de artículos importados de todos aquellos mundos aguardaban ser embarcados a la superficie del planeta. Otros incontables cargamentos de las sofisticadas industrias de Kharemough cruzaban el astropuerto en un incesante intercambio comercial: había otras escenas, pensadas para maravillar a los visitantes que llegaban, que glorificaban las alturas tecnológicas que podían sostener los principales procesos de fabricación en el propio espacio. Le habían dicho a Luna que aquella era la mayor de las ciudades flotantes, pero no la única, en torno a Kharemough, había miles de otras estaciones de producción y fabricación, cuyos trabajadores pasaban la mayor parte de sus vidas en el espacio, entre el planeta y sus lunas. La idea de pasar toda una vida en aquel negro aislamiento la atormentaba y la deprimía.

El tranvía se detuvo finalmente en la zona de espera para los viajeros que bajaban a la superficie del planeta. Luna siguió en silencio a Mastuerzo y Sedoso a través de la ruidosa multitud, en busca de espacio en una sala de espera, mientras Elsevier iba a adquirir los billetes.

—Ah… —Mastuerzo se arrellanó, alzando la vista hacia las omnipresentes pantallas. Aquí cambiaban de escena a escena, mostrando el exterior del astropuerto: ahora la brumosa superficie de Kharemough envuelta en nubes; ahora la superficie de la luna más cercana, una pintura abstracta de contaminantes industriales; ahora la resplandeciente imagen de un carguero interestelar, una cadena de discos como monedas destacando sobre el fondo negro y mate como un collar de cuentas de concha ensartadas. Se sentó al otro lado de Sedoso, protegiéndolo de los desconocidos con la barrera de su cuerpo; Sedoso contemplaba con la boca abierta el incesante fluir de los transeúntes, aceite sobre agua—. Eso es lo que me gusta de Kharemough…, siempre intentan mantener tu mente ocupada. —Una nota falsa sonó en sus palabras cuando las astronaves llamearon en la pantalla. Elsevier había dicho que Mastuerzo había sido en su tiempo oficial astrogador en una importante empresa de transportes—. Lástima que no podamos ver las naves del Primer Ministro; pero no está previsto que vuelva a casa hasta dentro de un par de semanas. Es un espectáculo que hace que se te caigan los ojos de la cara, joven señora.

Luna apartó la vista de las pantallas.

—¿Por qué siempre me llama así? ¡Mi nombre es Luna!

—¿Eh? —Mastuerzo la miró como si no comprendiera, se encogió de hombros—. Sé cuál es tu nombre, joven señora —de una forma deliberada—. Pero eres una sibila; y te debo mi vida. Mereces que me dirija a ti con honor. Además —sonrió—, si lo hiciera de una forma demasiado casual, podía terminar enamorándome de ti.

Ella se le quedó mirando, cogida por sorpresa, pero el rostro del hombre se negó a decirle si se estaba burlando o no. Apartó malhumorada la vista, sin saber cómo responderle; intentó contemplar las imágenes de las pantallas.

Voces incorpóreas transmitían avisos en sandhi y en media docena de otros idiomas que no reconoció en absoluto. Los símbolos ideográficos del sandhi escrito eran incomprensibles para ella, pero estaba aprendiendo el idioma hablado mediante cintas que intensificaban la retentiva mientras las escuchaba. Abrían su mente con música mientras desgranaban sin esfuerzo las palabras en su subconsciente; y ahora podía comprender la mayor parte de lo que oía. Pero había matices dentro de matices en aquel idioma, del mismo modo que los había en las relaciones de la gente que lo utilizaba. Un estricto sistema de castas controlaba a los habitantes de aquel mundo, definiendo sus papeles en la sociedad desde el día de su nacimiento. Los espacianos eran inmunes a estas restricciones, siempre que permanecieran apartados de ellos…, le había sido impuesta una multa, pese a las súplicas de Elsevier, por dirigirse a un comerciante por su clasificación sandhi, en vez de utilizar el término «ciudadano». Quebrantamientos más serios de conducta dentro del sistema eran castigados con sanciones económicas severas e incluso la pérdida de una clasificación heredada. Había tiendas, restaurantes y teatros separados para las clasificaciones Técnicas, No Técnicas y No Clasificadas, y los más altos y los más bajos ni siquiera podían hablar entre sí sin un intermediario. Aferrando su multa se había preguntado indignada por qué seguían con aquello. Elsevier se había limitado a sonreír y le había dicho:

—Inercia, querida. La mayor parte de la gente aún no se siente lo bastante desgraciada con lo conocido como para desear adentrarse en lo desconocido. TJ tampoco pudo llegar a comprenderlo nunca.

Luna se inclinó hacia delante en su mullido asiento cuando Elsevier se materializó de nuevo entre la multitud.

—Ya están embarcando. Será mejor que vayamos. —Elsevier agitó los billetes hacia la puerta al otro lado de la zona de espera, donde los pasajeros desaparecían hacia lo desconocido. Mastuerzo se puso en pie al mismo tiempo que Sedoso; Luna les siguió, resignada.

—No pongas esa cara tan lúgubre, joven señora; no sentirás nada. Todo está en manos de los controladores de tráfico, una lanzadera no es como una nave. Es más bien como una caja de embalaje.

—Es hermoso ahí abajo, Luna. Aguarda a ver los jardines ornamentales de KR.

—No son jardines lo que necesito, Elsie. —Sus ojos se clavaron de nuevo en las imágenes del espacio, como un hierro atraído por un imán—. Necesito volver a casa.

Mastuerzo lanzó a Elsevier una mirada inescrutablemente acusadora; ella fingió no verla.

—Aguarda a conocer a KR, Luna. Entonces lo entenderás todo.

20

Abordaron la lanzadera al final de la multitud. Luna captó un atisbo de su rechoncho exterior parecido a una caja a través de las esclusas de transbordo; era una caja de embalaje, como Mastuerzo había dicho, sin propulsión propia. Era atraída a la superficie del planeta y vuelta a izar hasta arriba del mismo modo que cualquier otra carga, aferrada por la mano invisible de rayos repulsores —o tractores— desde uno de los centros planetarios de distribución. Una ventana de embarque era una columna de espacio de treinta metros de anchura, que conectaba la zona de industria pesada entre Kharemough y sus lunas.

Una vez a bordo, fueron conducidos a unas hileras de asientos dispuestas sobre un suelo-pantalla central que les ofrecía una vista de la superficie del planeta, brumosamente azul y caqui; intentó concentrarse en su sólida inmensidad y no recordar que aquel paisaje se hallaba inexpresablemente muy por debajo de ellos. Nadie flotaba ingrávido fuera de su asiento, ni siquiera allí, a bordo de la lanzadera; los kharemoughis afirmaban, con no disimulado orgullo, que lo difícil era liberarse de la gravedad; podían producirla allá donde querían.

Una vez selladas las salidas, la lanzadera se separó de las ataduras de la estación e inició su caída por el tubo de fuerza. Luna permaneció sentada ignorando las murmuradas conversaciones a su alrededor la mayor parte incomprensibles…, ignorándolo todo excepto la vista de la superficie del planeta que avanzaba a su encuentro en su caída: una amorfa superficie plana cubierta de nubes que se ampliaba a detalles cada vez más precisos, mientras la apagada voz de Elsevier señalaba los resplandecientes mares azules y el verdoso ocre de las islas de aquel mundo, tan enormes que parecían hacerle la competencia al mar. La isla que estaba inmediatamente debajo de ellos creció hasta que fue todo lo que pudo ver, dividiéndose y volviendo a dividirse en murales de montañas, bosques, tierras cultivadas, todo ello avanzando inexorablemente hacia la mañana…, y luego, antes de que se diera completamente cuenta, el esbelto anillo de una ciudad sumergida en el alba extendió sus ondulaciones concéntricas en torno a una inmensa y brillante llanura sin árboles.

—… el campo de aterrizaje —dijo Elsevier.

En el momento final tuvo la sensación de que otra gigantesca mano invisible extraía todo el aire de sus pulmones antes de que impactaran en la resplandeciente parrilla de líneas del campo. Los barrió a un lado, hacia uno de los enormes hangares que rodeaban el perímetro de la zona de aterrizaje, y finalmente los depositó sobre el suelo.

La multitud de pasajeros abandonó el interior de cálidos colores de la terminal de pasajeros. Luna notó que le hormigueaban los pies cuando echó a andar bajo la presión de un mundo alienígena…, o quizá le hormigueaban a causa de la mala circulación. La gravedad artificial de la ciudad del espacio era menor de la que estaba acostumbrada, y esta era mayor; sus pies caían sobre el suelo como lastres, por muy cuidadosamente que se moviera.

Apenas había amanecido allá en la superficie del planeta, el aire aún era frío; Elsevier se frotó los brazos debajo de sus mangas. Luna se puso su túnica color vino y se ató el cinturón sin protestar. Los kharemoughis eran gente conservadora, y Elsevier le había advertido que las costumbres liberales del Mercado de los Ladrones no se extendían hasta la superficie. El sol se abrió como una flor en el este, el cielo sobre su cabeza debía seguir siendo negro y sin estrellas… Alzó la vista, y el aliento se congeló en su garganta ante el espectáculo. Sobre ellos, la oscuridad estaba cubierta por cortinas de luz, formando pliegues, como una bandera, de verde/rosa, amarillo/oro, helado azul, suspirantes franjas de arcos iris, rayos de parpadeante blancura, coronaban una encantada tierra de los sueños.

—Mira eso, Sedoso. —Elsevier pasó a sandhi mientras su mirada seguía la dirección de los ojos de Luna; las palabras no eran de alabanza—. Horrible es.

—Otra vez decirlo puedes, ciudadana. —Tres pasajeros de la lanzadera, morenos y esbeltos nativos kharemoughis, estaban a su lado aguardando un taxi, uno de ellos asintió con su cabeza cubierta por un casco, disgustado—. Polución…, cabe pensar qué mañana será; por los dioses, toneladas de basura ahí arriba flotando. No sé cómo esperan que nuestro trabajo hagamos. Control de tráfico ya no es, equipo de demolición es.

—SN… —El segundo de los tres era una mujer; rio suavemente, le dio una palmada no demasiado amistosa en su uniformado hombro—. Esos ciudadanos de aquí no son —un significativo alzar de cejas—. Por nuestras insignificantes quejas ser molestados no necesitan, ¿no?

—Sí, viejo —asintió el tercero, que también llevaba un casco—. Realmente estas vacaciones necesitas. Como un biopurista suenas.

El primer hombre se llevó las manos al cinturón, con expresión irritada.

—¿Qué hay de malo en el cielo? —Luna bajó la vista, reluctante—. Está lleno de luz. —De la forma en que debería estarlo—. Es hermoso.

El primer hombre la miró con el inicio de un fruncimiento de ceño, terminó sonriendo pese a sí mismo. Agitó la cabeza, más triste que irritado.

—La ignorancia una bendición es, ciudadana. De no ser kharemoughi alégrate. —Un deslizador frenó frente a ellos, y subieron al aparato.

—Bienvenida a Kharemough —dijo Mastuerzo irónicamente, en tiamatano—, donde los dioses hablan sandhi. —Le dirigió una sonrisa.

Elsevier llamó al siguiente taxi; el kharemoughi no-tec a los controles lanzó al grupo una mirada de ligera sorpresa cuando Elsevier le indicó que les llevara a la propiedad de KR Aspundh. La mujer alzó graciosamente una mano, mostrándole el sello con el rubí que llevaba al pulgar. El hombre se volvió de nuevo a los controles sin ningún comentario, e inició un largo arco en torno al perímetro del campo.

—¿Qué es lo que hay de malo en el cielo? —Luna miró a través del domo del taxi; el cielo se estaba haciendo más claro, la aurora se desvanecía ante la luz diurna.

—Polución industrial —dijo tranquilamente Elsevier—. «¿Estamos condenados a repetir eternamente los errores de nuestros antepasados? ¿Es historia hereditaria o ambiental?».

—Lo has expuesto de una manera preciosa —dijo Mastuerzo, mirando hacia atrás desde su asiento al lado del piloto.

—Son palabras de TJ. —Elsevier apartó el cumplido con un gesto de su mano, como si fuera un mosquito—. Kharemough era bastante próspero incluso después de la caída del Antiguo Imperio, Luna. Seguía poseyendo una cierta base industrial…, aunque las condiciones resultaron duras aquí, como en cualquier otra parte, después de que las industrias se vieran aisladas del comercio interestelar que las había mantenido. Aprendieron a hacer las cosas por sí mismos, pero de una forma mucho más tosca e infinitamente menos eficiente Sufrieron las consecuencias de la polución y de la superpoblación; casi destruyeron su mundo hace poco más de un milenio, antes de que consiguieran la limpia fusión del hidrógeno y trasladaran la mayor parte de su industria al espacio. Pero ahora han cambiado sus antiguos problemas por otros nuevos…, no tan serios en estos momentos, pero ¿quién sabe lo que van a significar para las generaciones futuras? Causa y efecto: no hay escapatoria para ellos.

Luna tocó el tatuaje oculto bajo el collar esmaltado con un broche en forma de sol, miró más allá de Sedoso al mar de follaje verde que se extendía bajo ellos. Se apartó de él al hacerlo; sabía que el alienígena temía su contacto, y ella a su vez se sentía repelida por su resplandeciente piel. Se habían elevado cruzando la estrecha franja de la ciudad, en su mayor parte, por lo que podía ver, almacenes y tiendas de todo tipo imaginable, aún no abiertas al ajetreo del día; pero no muchos apartamentos ni viviendas. Ahora estaban volando por encima de una zona boscosa, interrumpida por pequeños claros con aspecto de parques que contenían casas particulares.

—Creí que había dicho que aún había aquí demasiada gente, Elsie. Ni siquiera están tan apiñados como los isleños.

—Lo están, querida…, pero con tantos de ellos y tantas de sus fábricas en el espacio, los habitantes de la superficie disponen de todo el espacio que desean y pueden permitirse. Se reúnen en torno a ejes como el que acabamos de abandonar, que distribuyen todo lo que necesitan. Cuanto más rico eres, más lejos de ellos puedes vivir. KR vive bastante lejos.

—¿Es rico, entonces?

—¿Rico? —Elsevier dejó escapar una risita—. Oh, asquerosamente rico… Todo hubiera tenido que ser de TJ, él era el mayor; pero fue censurado y despojado de su rango por su escandaloso comportamiento. Estoy segura de que lo hizo a propósito: odiaba todo el sistema de castas. Pero no KR; siempre fue partidario del statu quo. Él y TJ ni siquiera se hablaban.

—Entonces, ¿por qué cree que querrá vemos? —Luna se agitó inquieta.

—Nos verá, no temas. —La enigmática sonrisa rozó de nuevo su rostro—. No dejes que mis palabras te hagan pensar mal de él. Es muy buen hombre; simplemente vive bajo unos valores distintos.

—Todos los kharemoughis son intolerantes —dijo Mastuerzo—. Solo que son intolerantes respecto a cosas distintas.

—KR acudió al funeral de TJ; y me dijo que sabía que le debía todo lo que tenía, y era, a TJ, que había renunciado a ello. Dijo que si alguna vez yo necesitaba algo, solo tenía que pedírselo.

—¿Cómo murió TJ? —vacilante.

—Fue su corazón. Cruzar las Puertas Negras crea tensiones en el cuerpo humano en su corazón. Y la decepción crea tensiones en el corazón también. —Apartó la vista, mirando afuera y abajo, a los verdes y rojos oscuros de los bosques que sobrevolaban. Inmensos peñascos de roca gris se alzaban ahora entre los árboles, como cortos y rechonchos dedos; algunas casas permanecían perchadas de una forma precaria en sus cimas y lados—. Fue todo muy repentino. Supongo que yo también puedo ser tomada por sorpresa.

Ahora estaban descendiendo de nuevo, hacia los terrenos de una enorme propiedad; planeando encima de escenas desplegadas sobre el suelo, formadas por lechos de gloriosos macizos de flores y arbustos recortados para imitar extrañas criaturas, frágiles casitas de verano envueltas en laberintos de setos. El piloto posó su aparato en la terraza de losas de piedra habilitada para el aterrizaje delante del edificio principal, una estructura del tamaño de un gran auditorio, pero toda ella curvas y montecillos y suaves laderas cubiertas con enredaderas, imitando la propia tierra. Había gran cantidad de ventanas, muchas de ellas cubiertas con cristales de colores, repitiendo las formas y tonalidades de los jardines artísticos. Con la boca abierta ante la casa, Luna vio las grandes puertas decoradas con frescos empezar a abrirse.

—¿Quieren que espere, ciudadanos? —El piloto apoyó un brazo en el respaldo de su asiento, con aire escéptico.

—No será necesario. —Elsevier le entregó fríamente su tarjeta de crédito; Luna bajó con los demás.

—Parece como el lugar ideal para pasar un día en el campo. —Mastuerzo estiró los brazos.

—Muchos. —Sedoso giró lentamente allá donde estaba de pie, mirando hacia todos lados por los jardines.

Elsevier les condujo hasta la entrada. Una mujer de aspecto digno, de mediana edad, con pálidas pecas y un anillo de plata atravesando una de las aletas de su nariz, les aguardaba de pie; llevaba una sencilla túnica blanca ceñida por una amplia faja, cubierta por tira tras tira de gruesas joyas turquesas.

—Tía Elsevier, qué inesperada sorpresa. —Luna no estuvo segura de que la graciosa sonrisa que les incluía a todos llegara hasta más profundo que su piel.

—En absoluto inesperada —murmuró Elsevier—. Uno de los inventos que hicieron la fortuna de mi suegro fue un sistema que detecta electrónicamente a los visitantes… Hola, ALV, querida —en sandhi—. Qué agradable que nuestras visitas coincidan. Una amiga a la que tu padre ver deseará traigo. —Tocó el brazo de Luna—. Que bien esté espero. —Luna observó que no utilizaba la forma familiar de dirigirse a ella, sino la ceremonial.

—Bien está, gracias; pero en estos momentos el médico Darjeeng-eshkrad con él está en consulta. —Les condujo hasta el fresco interior, cerrando las puertas. La luz de los coloreados paneles de cristal a ambos lados fragmentó la visión de Luna, suavizando la repentina sensación de la incongruencia de su grupo—. Permitidme que confortables os ponga hasta que él terminado haya. —Hizo un gesto en dirección al extremo del salón; Luna observó que sus uñas eran largas, y que habían limadas formando esculturas.

Los llevó a través de una serie de pasillos ascendentes hasta otro salón donde el amplio y multicolor ventanal dominaba las escenas de los jardines. ALV pulsó uno de una serie de controles encajados en la pared junto a la puerta; un gran cuadro de varios kharemoughis disfrutando de una merienda campestre bajo los árboles se convirtió en una pantalla tridi llena de hombres discutiendo. Hizo una seña con la cabeza hacia las pilas de almohadones bordados con dibujos rojos y púrpuras junto a un oasis de mesitas bajas de madera taraceada con oro y amatista.

—Acomodaos. Los servos vendrán…, en caso de que algo necesitéis. Y ahora que me disculpéis espero; que ocuparme tengo de los datos de impuestos de padre, y un trabajo horrible es. Él con vosotros se reunirá tan pronto como pueda. —Les dejó a solas con las imágenes que discutían en la pared.

—Vaya, vaya. —Mastuerzo cruzó los brazos, zumbando indignado—. «Sentíos como en vuestra casa; robad un poco de plata». Los lazos familiares significan algo en Gran Azul. Todos mis padres…

—Oh, vamos, Mastuerzo. —Elsevier agitó la cabeza hacia él—. Solo había visto a la chica… a la mujer, dos veces antes de ahora una cuando tenía ocho años y otra en el funeral de TJ. No puede haber oído hablar muy bien de nosotros en el intervalo. Y ya sabes lo que piensan los altonacidos —se miró a sí misma— de los matrimonios mixtos.

Mastuerzo le devolvió el gesto, golpeó la pata de una de las mesas con su sandalia.

—Esto es artesanía fina, Elsevier —en voz alta—. Podríamos conseguir cuatro dígitos por un par de esas piedras que tiene en la parte superior.

Elsevier silbó desaprobadoramente.

—¿Te controlas, Luna?

Luna se sobresaltó, apartó la vista del ventanal.

—¿No te dije que era hermoso aquí?

Luna asintió, sonriendo, sin hallar las palabras para expresar lo hermoso que era.

—¿No crees que podrías quedarte y ser una sibila aquí?

La sonrisa de Luna se fue desvaneciendo a capas. Negó con la cabeza, regresó lentamente al centro de la habitación y se acomodó en unos almohadones. Los ojos de Elsevier la siguieron, pero ella no pudo responderle. ¡No puedo responder ninguna pregunta! Señaló a la pantalla, cambiando de tema, mientras Elsevier se sentaba a su lado.

—¿Por qué están furiosos?

Elsevier miró hacia los gesticulantes oradores, concentrándose.

—Oh, es el viejo PN Singalu, el líder político de los no clasificados. Los dioses me bendigan, no sabía que aún estuviera vivo. Es un debate parlamentario; hay un intérprete, así que ese joven dandy temperamental de la derecha debe ser un altonacido. No pueden hablarse directamente el uno al otro, ya sabes.

—Creí que los no clasificados no tenían derechos. —Luna contempló a los dos hombres enfrentarse con ojos llameantes desde sus podios, a ambos lados del terreno neutral del retumbante intérprete de cabeza afeitada. Pisaban las últimas palabras de su contrincante con sus respuestas, como niños discutiendo, mientras el intérprete repetía lo que ya habían oído. Mirándoles, no pudo distinguir al uno del otro, se preguntó cómo podían saber ellos mismos cuál de los dos era el inferior.

—Oh, tienen algunos derechos, incluido el derecho de representación; es simplemente que todo lo que no les específicamente concedido les está específicamente prohibido. Y no se les permite que posean la representación suficiente como para cambiar las leyes. Pero ellos siguen intentándolo.

—¿Cómo puede funcionar el gobierno?; tenía entendido que el Primer Ministro está en el espacio.

—Oh, él está a otro nivel completamente distinto. —Elsevier agitó una mano—. Él y la Asamblea representan a Kharemough, pero representan los días cuando Kharemough estaba estableciendo los primeros contactos con los demás mundos que se convirtieron en la Hegemonía, —Kharemough había creído estar reconstruyendo el Antiguo Imperio en microcosmos, con la ayuda de la Puerta Negra. Pero de hecho no se habían acercado ni remotamente a la sofisticación tecnológica del Antiguo Imperio, y a su debido tiempo habían aprendido que el auténtico control sobre los distintos mundos súbditos no era factible sin un impulsor más rápido que la luz. Sus sueños de dominación fueron tragados por la vastedad del espacio; hasta que pudieran conseguir un impulsor estelar tendrían que contentarse con la dominación económica, algo que el resto de la Hegemonía estaba dispuesta a soportar. Pero el Primer Ministro y su flotante realeza seguían como habían empezado, siendo un símbolo de unidad, aunque no la unidad del Imperio. Viajaban de mundo en mundo, aceptando el homenaje como dioses virtuales…, aparentemente sin envejecer, protegidos por la dilatación del tiempo y el agua de vida de la precesión del universo exterior—. Y siempre son bien recibidos, por supuesto; porque, irónicamente, no son más que una fantasía inofensiva.

Las voces de los participantes en el debate, y los ánimos tras ellas, habían ido ascendiendo mientras Elsevier hablaba; un repentino jadeo resonó de pronto en el brusco silencio que se produjo, a medio continente de distancia, en el salón del gobierno.

Luna vio la expresión de asombro que se extendió por el correoso rostro del viejo…, y la absoluta incredulidad en el rostro del arrogante joven tec. Incluso el intérprete perdió su inexpresividad y permaneció sentado entre ellos con la boca abierta, mirando de izquierda a derecha.

—¿Qué ocurre? —preguntó, y Mastuerzo le hizo eco.

—No esperó, ¡no esperó al intérprete! —Elsevier se apretó las manos contra las mejillas con una exclamación de deleite—. ¡Oh, mirad al viejo! Ha estado luchando durante toda su vida por un momento como este, sabiendo que nunca llegaría… Y ahora aquí está. —Hubo un creciente suspiro de sonidos en el salón; el joven tec se dio la vuelta y caminó fuera de la cámara, como un hombre en trance. Alguien con atuendo gris y un aire de autoridad ocupó su lugar, reclamando orden.

—¿Qué ha ocurrido? —Luna se inclinó hacia delante, sujetándose las rodillas con absorta atención.

—El tec olvidó quién era —jadeó Elsevier—. Se dirigió a Singalu directamente, como a un igual…, en vez de a través del intérprete. ¡Y frente a millones de testigos!

—No comprendo.

—¡Singalu es ahora un técnico! —Elsevier se echó a reír—. Una forma de ascender de rango en Kharemough es que alguien de un nivel superior al tuyo se eleve hasta él dirigiéndose a ti como a un igual en presencia de testigos. ¡Y eso es lo que ha ocurrido!

—¿Y si quien lo hubiera hecho hubiera sido Singalu? ¿Se habría convertido el tec en un no clasificado? —Luna contempló al viejo de blanco y plumoso cabello que se aferraba fuertemente al podio, llorando sin vergüenza alguna, sonriendo a través de sus lágrimas. Sintió un nudo en su propia garganta; a su lado, Elsevier se secó los ojos.

—No, no, el tec se hubiera limitado a hacerle arrestar… —Elsevier se interrumpió cuando el hombre de gris cruzó la plataforma hacia Singalu y le abrazó rígidamente, ofreciéndole su felicitación frente a frente.

—Oh, si TJ hubiera podido presenciar este momento, compartir…

—¿Y el otro momento compartir también, cuando el joven que esto ha causado a su casa llegue esta noche y el veneno tome?

—¿KR? —Se volvieron al unísono hacia la voz en la puerta. Luna vio a un hombre que en su tiempo debía haber sido alto, encorvado ahora bajo el peso de los años…, pese a que los kharemoughis llevaban su edad mucho mejor que aquellos que no compartían el agua de vida. Parpadeó, le miró de nuevo, pero una segunda mirada no extirpó el pergamino amarronado que era su piel, y ni siquiera el suelto caftán podía disimular todas las huellas de la edad. Pero aquel era el hermano menor de TJ…, ¿cómo podía haber envejecido tanto?

—Sí, KR. —Elsevier se echó hacia atrás en su asiento, alisando su falda—. También ese momento compartido hubiera. Pensando que el joven estúpido él mismo se lo había buscado; pensando que vosotros la «muerte antes que el deshonor» demasiado a la ligera os tomáis. ¿Compartes también del viejo Singalu la alegría?

El hombre sonrió, al borde de la franca risa.

—Sí, lo comparto. Ser a la vez listo y capaz ha demostrado, a lo largo de los años…, y esto prueba también que nuestro sistema para la inteligencia y la iniciativa selecciona; pese a todo lo que TJ hizo para las cosas trastocar, promoviendo a cada bajonacido que le sonriera.

—KR, ¿cómo puedes esto decir? ¡Tú sabes que los altonacidos su pureza como vírgenes protegen! Nadie a tu padre elevó, pese a que una de las mentes más brillantes de su generación fue.

—Pero yo sí me he elevado. —Se encogió benévolamente de hombros—. Mi padre satisfecho estuvo; sabía que eso a su tiempo ocurriría.

—Cuando hubiera suficiente dinero en el banco para pagar el ser adoptado por algunos antepasados respetables —dijo Mastuerzo.

La expresión de Aspundh permaneció plácida; Luna sospechó que no hablaba tiamatano.

—Una sociedad altamente estructurada es, a nuestra orientación tecnológica perfectamente adaptada. Y funciona…, para siempre del caos de la era preespacial nos elevó. Un milenio de progreso estable nos ha dado.

—O de estancamiento, decir querrás. —Elsevier frunció el ceño.

Él hizo un gesto indignado.

—¿Todavía eso puedes decir, después de que en el mundo más adelantado de la Hegemonía vives?

—Técnicamente avanzado. Socialmente apenas mejores que Ondinee sois.

El hombre suspiró.

—¿Por qué creo que esta conversación antes he sostenido ya?

Elsevier alzó las manos.

—Discúlpame, KR…, no pretendía de política discutir, o tu tiempo o el mío malgastar. En tu capacidad apolítica he venido a ti; y a alguien he traído que tu guía necesita. —Se puso en pie, tiró de Luna para que se levantara de sus almohadones.

Luna se puso torpemente en pie, observando cómo KR Aspundh avanzaba sobre unos deslizantes pies, contemplando fijamente el oscuro resplandor del trébol que colgaba sobre el pecho del hombre.

—¡Un sibilo! ¡No puede ser!

El hombre se detuvo y asintió solemnemente.

—Pregunta, y responderé.

Elsevier alzó una mano y soltó el collar de esmalte, lo retiró de la garganta de Luna, dejando al descubierto el tatuaje.

—Tu hermana en espíritu. Su nombre Luna es.

Las manos de Luna volaron hacia su garganta, se volvió, ocultando el signo de su fracasada inspiración como si hubiera sido sorprendida desnuda en su presencia. Pero Elsevier le hizo dar de nuevo la vuelta firmemente, alzó su barbilla hasta que ella miró de nuevo a los ojos del hombre.

—Mi casa honras. —Aspundh hizo una inclinación de cabeza hacia ella—. Disculpa si mi comportamiento decepcionado te ha, y de venir te ha hecho avergonzarte.

—No. —Luna bajó de nuevo la vista y habló torpemente en sandhi—. No lo ha hecho… una sibila no soy. No aquí, este mi mundo no es.

—Nuestra visión no está por el tiempo o el espacio limitada gracias al milagro de la ciencia del Antiguo Imperio. —Avanzó unos pasos más, escrutando su rostro mientras lo hacía—. Podemos cualquier cosa responder, en cualquier momento…, pero tú no puedes. Lo has intentado, y fracasado has. —Se detuvo delante de ella mirando fijamente a sus asombrados ojos—. Cualquiera esto puede ver; ninguna perspicacia especial se necesita. Ahora, ¿por qué? Esa es la pregunta que para mí debes responder. Siéntate ahora, y de dónde vienes cuéntame. —Se dejó caer sobre unos almohadones, utilizando el sobre de una mesa para apoyarse.

Luna se sentó también, mirándole desde el otro lado de la mesa; Elsevier acabó de completar el círculo con Sedoso y Mastuerzo.

—De Tiamat vine.

—¡Tiamat!

Un asentimiento.

—Y ahora la Señora a través de mí ya no habla, porque mi… mi promesa no cumplí.

—¿La «Señora»? —Aspundh miró a Elsevier.

—La Madre Mar, una diosa. Quizá mejor será que yo eso explique, KR. —Juntó las manos y se inclinó hacia delante, y le contó cómo había ocurrido. Luna vio que el ceño entre las blancas cejas de Aspundh se hacía más profundo, pero Elsevier no estaba mirando—. A ella no podíamos devolver, y necesitábamos un astrogador para a través de la Puerta pasar. Como Luna era una sibila, yo… la utilicé. —Un ligero énfasis en la palabra utilicé—. Ella una sibila apenas había empezado a ser, y desde entonces ninguna Transferencia ha sido capaz de alcanzar. —Sus dedos se entrelazaron se retorcieron.

Un sirviente mecánico de intenso albedo apareció en la puerta, avanzó hasta el hombro de Aspundh con una bandeja con vasos altos. El hombre asintió, y la máquina depositó las bebidas sobre la mesa.

—¿Alguna otra cosa deseáis, señor?

—No. —Hizo un gesto para que se alejara, con un asomo de impaciencia—. ¿Quieres decir que en Transferencia durante horas la tuviste, sin preparada estar? ¡Dioses míos, ese es el tipo de acto irresponsable que de TJ hubiera esperado! Es una maravilla que un vegetal no sea ahora.

—Bueno, ¿qué otra cosa hacer podía? —interrumpió irritadamente Mastuerzo—. ¿Dejar que los Azules nos cogieran? ¿Dejarme a mi morir?

Aspundh le miró inexpresivamente.

—Exponer su cordura un trato honesto consideras.

La mirada de Mastuerzo descendió hasta el trébol sobre el pecho de Aspundh, se desvió hacia el tatuaje en la garganta de Luna, pero no ascendió hasta los ojos de la muchacha. Agitó negativamente la cabeza.

—Yo sí —dijo Luna. Vio que el perfil de Mastuerzo se relajaba algo ante sus palabras—. Mi deber era. Pero yo…, lo bastante fuerte no era aún. —Dio un sorbo al alto y escarchado vaso que tenía delante; el líquido color melocotón entró en efervescencia dentro de su boca, haciendo que las lágrimas afloraran a sus ojos.

—Puesto que esto me dices, entonces uno de los seres humanos de mente más fuerte, o afortunada, que haya conocido nunca debo considerarte.

—¿De veras? —Luna cerró las manos en torno al relajante ardor del helado vaso—. Entonces, ¿cuándo miedo de volver a entrar en la oscuridad dejaré de tener? Cuando siento que la Transferencia a entrar en mí empieza…, es como por dentro morir. —Otro sorbo, con ojos turbios—. ¡La oscuridad odio!

—Sí, lo sé. —Aspundh permaneció sentado en silencio por un momento—. Elsevier, ¿quieres por mí traducir? Creo que importante es que cada palabra Luna comprenda perfectamente.

Elsevier asintió, y empezó a traducir al tiamatano para Luna, mientras Aspundh seguía hablando:

—Tiamat es… subdesarrollado. ¿Comprendes dónde vas cuando eres arrojada a la oscuridad? ¿Comprendes por qué, a veces, ves otro mundo completamente distinto?

Elsevier agitó la cabeza a Aspundh cuando hubo terminado de traducir.

—Por eso a ti la traje.

Luna miró hacia el ventanal, contemplando el aire.

—La Señora elige…

—Ah. Así que en vuestro mundo vuestra diosa es la encargada… o siempre lo habéis creído así. ¿Qué responderías si yo te dijera que tus visiones no eran un don de los dioses, sino un legado del Antiguo Imperio?

Luna se dio cuenta de que había estado conteniendo el aliento, lo dejó escapar bruscamente.

—¡Sí! Quiero decir, yo…, lo esperaba. Todo el mundo aquí se da cuenta de que soy una sibila, ¿cómo pueden saberlo? Usted es un sibilo, y usted nunca ha oído hablar de la Señora. —Hacía mucho tiempo que había dejado de ver a la Madre Mar literalmente, una hermosa mujer con el pelo de algas, vestida de espuma, alzándose de entre las olas en una concha sostenida por mers. Pero ni siquiera la informe y elemental fuerza que a veces había sentido que tocaba su alma hubiera dejado Su elemento o viajado hasta tan lejos. Si de hecho ella hubiera llegado a sentir alguna vez algo, más allá de sus propios anhelos o sentimientos…— Tienen tantos dioses, ustedes los espacianos. —Se sentía demasiado aturdida por la pérdida y el cambio como para acusar un nuevo golpe—. ¿Por qué tienen tantos?

—Porque hay tantos mundos; cada mundo tiene al menos uno propio, y normalmente muchos. «Mis dioses o vuestros dioses», dicen; «¿quién sabe cuáles son los reales?». Así que los adoramos a todos, solo para estar seguros.

—¿Pero cómo pudo el Antiguo Imperio poner sibilas por todas partes, si no lo hizo ningún dios? ¿Acaso no eran solo humanos?

—Lo eran. —Aspundh tendió la mano hacia el bol de frutas escarchadas en el centro de la mesa—. Pero en algunas cosas tenían el poder de los dioses. Podían viajar directamente entre los mundos, en semanas o meses, no en años…, poseían comunicadores e impulsores hiperlumínicos. Y sin embargo, su Imperio se desmoronó al final…, cuando se pasaron de la raya. O al menos eso creemos.

»Pero incluso mientras el Imperio se derrumbaba, algún grupo notable y desinteresado creó una especie de almacén, un banco de datos, de los conocimientos del Imperio sobre todas las áreas del conocimiento humano. Esperaban que, con todos los descubrimientos de la humanidad registrados en un lugar centralizado, inviolable, conseguirían que el inminente colapso de su civilización fuera menos completo, y su reconstrucción más rápida. Y puesto que se daban cuenta de que el colapso técnico iba a ser virtualmente total en muchos mundos, diseñaron la terminal de salida más simple que pudieron concebir para su banco de datos…, los seres humanos. Las sibilas, que podían transmitir su receptividad directamente a sus sucesores elegidos, sangre a sangre.

Los dedos de Luna acariciaron la cicatriz en su muñeca.

—Pero…, ¿cómo puede la sangre de alguien mostrarte lo que hay en… una máquina en algún otro mundo? ¡No lo creo!

—Llámalo una infección divina. ¿Comprendes lo que es una infección?

Ella asintió.

—Cuando alguien está enfermo, permaneces apartado de él.

—Exacto. La «infección» de una sibila es una enfermedad creada por el hombre, una reacción bioquímica tan sofisticada que apenas hemos conseguido empezar a desentrañar sus sutilezas. Crea, o quizás implanta, ciertas reestructuraciones en el tejido cerebral, que convierten a una sibila en receptora de un medio de comunicación más rápido que la luz. Te conviertes en una receptora y en una transmisora. Te comunicas directamente con la fuente original de datos. Eso es lo que ocurre cuando te ahogas en la nada: dentro de los circuitos del ordenador, no perdida en el espacio…, o con otras sibilas viviendo en otros mundos, que tienen respuestas a preguntas que el Antiguo Imperio nunca pensó en formular. —Alzó su vaso hacia ella, con una sonrisa animosa—. Toda esta verbalización seca mi garganta.

Luna contempló el trébol que giraba contra la rica túnica marrón bordada en oro, se vio a sí misma girando silenciosamente, exiliada, colgada de un garfio en una habitación con aire acondicionado en algún lugar muy arriba sobre su cabeza.

—¿Es la enfermedad lo que hace que la gente se vuelva loca, entonces? Es la muerte matar a una sibila…, es la muerte amar a una sibila… —Su voz se quebró, y recorrió con los dedos, en silencio, las frías piedras a lo largo del borde de la mesa.

Aspundh alzó las cejas.

—¿Eso es lo que dicen en Tiamat? Nosotros también decimos lo mismo, aunque ya no lo tomamos literalmente. Sí, para algunas personas la infección que trae emparejada la «enfermedad» causa la locura. Las sibilas son elegidas por algunos rasgos de su personalidad, y la estabilidad emocional es uno de ellos…, y por supuesto, la sangre de una sibila puede transmitir la afección. También puede hacerlo la saliva…, pero normalmente la otra persona tiene que tener alguna herida abierta que entre en contacto con ella para resultar infectada, Obviamente no es la muerte amar a una sibila, siempre que se tenga un razonable cuidado, o de otro modo no podrías ver hoy aquí a mi hija. Supongo que la superstición fue elaborada a fin de proteger de daños a las sibilas en sociedades menos civilizadas. El mismo símbolo que llevamos, el trébol barbado, es un símbolo de contaminación biológica, es uno de los símbolos más antiguos conocidos por la humanidad.

Pero ella ya no oía nada después de…

—¿No es la muerte amar a una sibila? Entonces, Destellos…, no tenemos por qué estar separados. ¡Podemos vivir juntos! ¡Elsevier! —Luna apretó el brazo de la mujer hasta que esta jadeó—. ¡Gracias! Gracias por haberme traído aquí…, ha salvado mi vida. ¡Entre el mar y el cielo, no hay nada que no haga por usted!

—¿Qué esto significa? —Aspundh se puso en pie, desconcertado—. ¿Quién Destellos es? ¿Un amor?

Elsevier apartó un poco a Luna y la retuvo gentilmente al extremo de su brazo.

—Oh, Luna, querida niña —dijo con inexplicable pesar—. No quiero que te comprometas a una promesa así.

Luna giró la cabeza, sin comprender.

—Comprometidos estábamos, pero él se fue cuando yo en una sibila me convertí. Pero ahora, cuando yo a Tiamat vuelva y a él pueda acudir…

—¿Volver? ¿A Tiamat? —Aspundh se envaró.

—Luna —susurró Elsevier—, no podemos llevarte de vuelta allí. —Las palabras brotaron de su boca como una aleteante bandada de pájaros.

—Lo sé, sé que tengo que aguardar hasta… —las palabras brotaron intensas de su boca.

—¡Luna, escúchala! —la brusca interrupción de Mastuerzo la detuvo en seco.

—¿Qué? —todo su cuerpo tembló bajo los dedos de Elsevier—. Dijo usted que…

—Nunca volveremos a Tiamat, Luna. Nunca tuvimos intención de hacerlo, no podemos. Y tú tampoco puedes. —Los labios de Elsevier temblaron—. Te mentí —apartando la vista, buscando una forma fácil de decirlo, no hallando ninguna—. Todo ha sido una monstruosa mentira. Yo…, lo siento. —Soltó a Luna.

—¿Pero por qué? —Luna se pasó alterada las manos por el pelo dejando que los sueltos mechones cayeran sobre su rostro—. ¿Por qué?

—Porque es demasiado tarde. La puerta de Tiamat se está cerrando, se está volviendo demasiado inestable para que una nave pequeña como la nuestra la cruce con seguridad. No… no han pasado meses desde que abandonamos Tiamat, Luna. Han sido más de dos años. Y se necesitará el mismo tiempo para volver.

—¡Eso es mentira! No estuvimos años en la nave. —Luna se alzó de rodillas mientras la comprensión se fundía y chorreaba a su alrededor—. ¿Por qué me está haciendo ahora esto?

—Porque es algo que hubiera tenido que hacer desde un principio. —Elsevier se cubrió los ojos con la mano. Mastuerzo dijo algo a Aspundh en rápido sandhi.

—Mintiendo no te está, Luna. —Aspundh se sentó hacia atrás separándose inconscientemente de ellos. Elsevier se puso a traducir apagadamente sus palabras—. El tiempo de la nave no es el mismo que el tiempo del exterior. Avanza más lentamente. Mírame a mí mira a Elsevier…, y recuerda que yo era varios años más joven que TJ. Luna, si regresaras ahora a Tiamat, habrías estado ausente de allá casi cinco años.

—No…, ¡no, no! —Se puso tambaleante en pie, soltándose bruscamente cuando Mastuerzo intentó sujetarla. Cruzó la habitación hasta la ventana, se quedó allí de pie contemplando los jardines y el cielo, con la frente fuertemente apretada contra el panel. Su aliento empañaba el cristal con una efímera escarcha, haciendo que sus ojos se cegaran con una falsa nieve—. No me quedaré en este mundo. ¡No pueden retenerme aquí! No me importa si han transcurrido cien años…, ¡tengo que volver a casa! —Apretó fuertemente las manos; sus nudillos chirriaron en el cristal—. ¿Cómo pudo hacerme esto, sabiéndolo? —Se volvió, furiosa—. ¡Yo confié en usted! ¡Maldita sea su nave, y que todos sus dioses la maldigan!

Aspundh estaba ahora de pie al lado de la mesita baja; avanzó lentamente hacia ella, cruzando la habitación.

—Mírales, Luna. —Habló suavemente, con una voz casi conversacional—. Sus rostros mira, y dime que crees que ellos deseaban tu vida arruinar.

Ella se obligó a volver sus reacios ojos hacia los otros tres, sentados aún junto a la mesa…, un rostro inescrutable, otro avergonzadamente inclinado, otro parpadeando con la huella de las ácidas lágrimas en sus ojos. No respondió; pero aquello era suficiente. Aspundh la condujo de vuelta a la mesa.

—Luna, por favor comprende, por favor créeme… Si no pude hallar el valor de decírtelo es porque tu felicidad es tan importante para mí. —La voz de Elsevier era débil y quebradiza—. Y porque deseaba que te quedaras.

Luna se detuvo en silencio, sintiendo su rostro tan rígido y frío como una máscara. Elsevier apartó la vista de ella.

—Lo siento tanto.

—Lo sé. —Luna obligó a las palabras a cruzar sus helados labios—. Sé que es así. Pero eso no cambia nada. —Se dejó caer entre los almohadones, sin fuerzas, pero aún incapaz de perdonar.

—El mal ya hecho está, cuñada —dijo Aspundh—. Y la cuestión queda…, ¿qué para repararlo vas a hacer?

—Cualquier cosa que en mi mano esté.

—Nuestra mano —dijo Mastuerzo.

—¡Entonces llévame a casa, Elsevier!

—No puedo. Todas las razones que te di son ciertas. Es demasiado tarde. Pero podemos darte una nueva vida.

—No quiero una nueva vida. Quiero la antigua.

—Cinco años, Luna —dijo Mastuerzo—. ¿Cómo le encontrarás, después de cinco años?

—No lo sé. —Unió nerviosamente los dedos—. ¡Pero tengo que volver a Tiamat! No ha acabado todo. Puedo sentirlo, ¡no ha acabado todo! —Algo resonó en las profundidades de su mente; una distante campana—. Si usted no puede llevarme, entonces tiene que haber alguna nave que pueda. Ayúdeme a encontrar una…

—Tampoco te llevarían. —Mastuerzo se agitó sobre sus almohadones—. Está prohibido; una vez abandonas Tiamat, la ley dice que no puedes volver de nuevo. Tu mundo te está prohibido.

—No pueden… —Sintió crecer su furia.

—Pueden, jovencita. —Aspundh alzó una mano—. Solo una cosa dime: ¿qué significa «no ha acabado todo»? ¿Cómo lo sabes?

—Yo… no lo sé. —Bajó la vista, desconcertada.

—Solo que creer no deseas que ha acabado todo.

—¡No, lo sé! —Bruscamente, de nuevo con intensidad—. Es solo que no sé… cómo.

—Entiendo. —Aspundh frunció el ceño, más consternado que desaprobador.

—Ella no puede —murmuró Mastuerzo—. ¿Verdad que no puede?

—A veces ocurre. —Aspundh parecía sombrio—. Las manos de la máquina-sibila somos. A veces, para sus propios fines, nos manipula. Creo que al menos intentar averiguar debemos si su partida alguna diferencia ha causado, si podemos.

Los ojos de Luna se clavaron incrédulos en él, como los de los demás.

Mastuerzo se echó a reír, tensamente, a su lado.

—¿Quiere decir que el poder… actúa por sí mismo? ¿Por qué? ¿Cómo?

—Ese es uno de los esquemas que volver a aprender aún intentamos. Malditamente inescrutable puede ser, como estoy seguro que sabes. Pero cualquiera capaz de todas sus funciones realizar debería al menos algún tipo de percepción poseer.

Luna se agitó impaciente en sus almohadones, escuchando solo a medias, comprendiendo solo a medias.

—¿Cómo puedo saber que… tengo que volver?

—Tú la llave tienes, sibila. Preguntar déjame, y la respuesta tendrás.

—¿Quiere decir…? ¡No, no puedo! No puedo. —Hizo una mueca.

Él se alzó sobre sus rodillas, alisándose el plateado pelo con la mano.

—Entonces pregunta, y yo responderé. Input… —Sus ojos se velaron apenas entró en Transferencia.

Luna tragó saliva, tomada por sorpresa, y dijo, medio conscientemente:

—Dígame qué… qué ocurrirá si yo, Luna Caminante en el Alba, nunca regreso a Tiamat.

Observó los ojos del hombre parpadear con repentina sorpresa, registrar los penumbrosos rincones de la habitación, volver a los rostros de las cuatro personas que tenía ante sí, luego enfocarse de nuevo en el de ella…

—¿Tú, Luna, Caminante en el Alba, sibila, preguntas eso? Tú eres ella. La misma…, pero no la misma. Podrías ser ella, podrías ser la reina… Él te amaba, pero ahora la ama a ella; la misma, pero no la misma. Vuelve…, tu pérdida es una herida que convierte la carne sana en podredumbre, allá en el corazón de la ciudad…, una herida que nunca sanará… El pasado se convierte en un futuro continuo, a menos que rompas el Cambio… ¡No más análisis! —La cabeza de Aspundh cayó hacia delante; se reclinó contra la mesa durante un largo momento antes de volver a alzar la vista—. Parecía ser… de noche, allí. —Dio un sorbo de su bebida—. Y la habitación llena estaba de rostros extraños…

Luna tomó su propio vaso, bebió para relajar la invisible mano que se aferraba a su garganta. Él te amaba, pero ahora la ama a ella.

—¿Qué dije? —Aspundh la miró, los ojos claros de nuevo, pero su rostro estaba tenso y cansado.

Se lo repitió, entrecortadamente, ayudada por los demás.

—Pero no lo entiendo… —¡No lo entiendo! ¿Cómo puede él amar…? Se mordió los labios. La mano de Elsevier tocó la suya brevemente, ligeramente.

—«Podrías ser la reina» —dijo Aspundh—. «Tu pérdida es una herida que nunca sanará». Que tuviste una auténtica intuición creo…, tu papel en una obra más importante sin cubrir ha quedado. Una desigualdad ha sido creada.

—Pero eso ya ha ocurrido —dijo lentamente Elsevier—. ¿Significa eso que estaba previsto que ocurriera?

Aspundh sonrió y agitó la cabeza.

—Saberlo no pretendo. Tecnócrata soy, no filósofo. La interpretación a mi no me corresponde, gracias a los dioses. Si ha terminado o no, cosa de Luna es.

Luna se envaró.

—¿Quiere decir… que hay una forma de que pueda volver a Tiamat?

—Sí, creo que la hay. Elsevier te llevará, si aún volver deseas.

—Pero usted dijo…

—¡KR, no es posible!

—Si inmediatamente partís y los adaptadores que yo os proporcionaré utilizáis, la Puerta con seguridad cruzaréis, antes de que Tiamat quede definitivamente aislado.

—Pero no tenemos astrogador. —Elsevier se inclinó hacia delante—. Mastuerzo aún no está lo bastante recuperado.

—Un astrogador tenéis —la mirada del hombre se clavó en la muchacha.

Luna contuvo el aliento mientras todos los ojos se volvían hacia ella.

—¡No!

—No, KR —dijo Elsevier, frunciendo el ceño—. ¡Pedirle no puedes que soporte eso de nuevo! ¡Aunque deseara hacerlo, no podría!

—Puede…, si suficientemente lo desea. —Aspundh tocó su trébol—. Yo ayudarte puedo, Luna; no tendrás que ir no preparada esta vez. Si volver a tu antigua vida deseas, y a tu poder como sibila, puedes, debes, hacerlo. Enfrentarnos a todos nuestros terrores nocturnos no podemos, pero tú a este debes enfrentarte, o nunca en ti misma podrás volver a creer. Nunca el precioso don que posees utilizarás, nunca nada en absoluto serás. —Su intensa voz la aguijoneó. Aspundh cruzó las manos y las apoyó sobre la mesa.

Luna cerró los ojos, y la oscuridad la tragó por entero . Pero todavía no ha terminado todo. ¡Se supone que tengo que ser algo más! Y se supone que él debe estar conmigo. No puede haberse perdido, no me ha olvidado, no todo ha terminado todavía… El rostro de Destellos alejó la oscuridad como la salida del sol. Era cierto, tenía que hacerlo, y si lo hacía sabría que poseía la fuerza necesaria para resolver cualquier problema. Abrió los ojos, se frotó los temblorosos brazos para aquietarlos.

—Tengo que intentarlo. —Vio el medio formado dolor en los ojos color azul profundo de Elsevier…, y el medio formado temor—. Elsie, lo significa todo para mí. No le fallaré.

—Por supuesto que no lo harás, querida. —Un asentimiento, el fantasma de una sonrisa—. De acuerdo, lo intentaremos. Pero, KR… —alzó la vista—. ¿Cómo volveremos con ella sin que detenida sea?

La sonrisa del hombre tenía un asomo de secreta culpabilidad.

—Con papeles falsos, que yo proporcionaré. En el caos de la partida final de Tiamat, nunca detectados seréis, estoy seguro…, ni siquiera Sedoso.

—KR, un pecador secreto eres. —Rio suavemente.

—Divertido no lo considero. —Su rostro lo reflejaba con claridad—. Si a esa muchacha enseño todo lo que una sibila debe saber, y luego de vuelta a Tiamat la envío, un acto de traición estaré cometiendo. Pero, haciéndolo, a una ley superior incluso a la de la Hegemonía estoy obedeciendo.

—Discúlpame. —Elsevier asintió, como si acabara de recibir una reprimenda—. ¿Qué pasará con nuestra nave?

—Un adecuado monumento en el espacio a los sueños… imposibles de mi hermano será. Te dije que por cualquier cosa que desearas nunca te preocuparas, Elsevier. Haz eso, y nunca más que dedicarte al contrabando deberás.

—Gracias. —Una chispa de rebelión asomó a sus ojos—. De todos modos, planeando retirarnos estábamos, si este último viaje un desastre tan completo no hubiera sido. Esto nos da una última oportunidad de nuestra mercancía entregar…, después de todo.

Aspundh frunció brevemente el ceño.

Mastuerzo descruzó sus piernas con un esfuerzo mientras los otros empezaban a levantarse. Luna le miró, y descubrió que él la estaba mirando a ella, el hombre apartó rápidamente los ojos, se apoyó en Elsevier como un huérfano buscando una mano amiga. Sonrió con un esfuerzo.

—Entonces, supongo que esto es el adiós, Elsie.

Luna se puso en pie, le ayudó a levantarse mientras sus palabras calaban alrededor de la mesa.

—Mastuerzo…

—Considera esto como mi pago de la deuda que tenemos contigo, joven señora. —Se encogió de hombros.

Elsevier se volvió a Aspundh, pero Luna vio el rostro del hombre tensarse con rechazo antes incluso de que la pregunta fuera formulada.

—No será difícil para él otra nave encontrar; los astrogadores muy solicitados están en vuestro… negocio, estoy seguro.

—«Hay contrabandistas y contrabandistas», KR —dijo Elsevier.

—¿Quieres decir que ninguna nave habrá que quiera enrolar a un hombre por asesinato condenado? —La expresión de Aspundh era acerada.

Luna soltó la manga de Mastuerzo.

Mastuerzo enrojeció.

—¡Fue defensa propia! Está en los registros: defensa propia.

—Un pasajero drogado a duelo lo desafió, KR. El hombre lo hubiera matado. Pero las reglas ninguna excepción hacen… ¿Realmente imaginas que yo la nave con un asesino compartiría?

—Ni siquiera puedo llegar a imaginar por qué con mi hermano te casaste. —Aspundh suspiró, derrotado—. De acuerdo, Elsevier; aunque mi promesa casi hasta el punto de ruptura empujas. Supongo que, en alguna parte, una línea de transportes espaciales poseo que a un buen astrogador pueda emplear.

—¿De veras? Oh, dioses… —Mastuerzo se echó a reír, oscilando como una caña al viento—. Gracias, viejo ma… ¡ciudadano! No lo lamentará. —Miró a Elsevier, una larga y brillante mirada llena de gratitud.

—Espero que no —dijo Aspundh; avanzó hacia Luna—. Y tú tampoco lamentarme harás, ¿verdad?

Ella vio en sus ojos el lúgubre reflejo de lo que su fracaso podía significar, no solo para ella, sino para todos los demás.

—No. —Firmemente.

Él asintió.

—Entonces conmigo quédate durante unos días, mientras la nave es preparada, y déjame todo lo que una sibila debe saber enseñarte.

—De acuerdo. —Se llevó la mano a la garganta.

—KR, ¿tiene ella…?

—Por su propio bien es, Elsevier, y por el tuyo también…, que yo aquí la tenga unos días. —Alzó ligeramente la cabeza.

—Sí…, claro —sonrió Elsevier—. Razón tienes, por supuesto. Luna, yo… —Palmeó la mano de Luna, apartó de nuevo la vista—. Bueno, no importa. No importa. —Se dirigió hacia la puerta, sin volver la vista para ver la mano extendida de Luna. Sedoso la siguió sin decir nada.

—Bien —sonrió Mastuerzo, medio a ella, medio a sus propios pies—. Buena suerte, joven señora. «Podrías ser la reina». Les diré a todos que yo ya lo sabía. —Finalmente sostuvo su mirada—. Espero que lo encuentres. Adiós. —Retrocedió, dio la vuelta y se marchó tras los demás.

Luna contempló en silencio la vacía puerta, pero siguió vacía.

Luna estaba sentada a solas en el columpio del jardín, manteniendo su impulso con el movimiento del pie. Sobre su cabeza cantaba el cielo nocturno, un centenar de coros separados de color transfigurados en uno. Descansó su cabeza sobre los almohadones, escuchando con los ojos. Si los cerraba podía oír otra música: las dulces complejidades de una artística canción kharemoughi derivando a través de las puertas abiertas al patio, el contrapunto de los insectos chirriando en los matorrales, los gritos agudos y guturales de las extrañas variedades de animales que vagabundeaban por los senderos del jardín.

Aquel día había transcurrido como los anteriores, practicando los ejercicios que disciplinaban su mente y su cuerpo, contemplando las cintas informativas que KR Aspundh le había entregado, aprendiendo todo lo que se sabía en la Hegemonía acerca de qué eran, y hacían, y significaban, las sibilas para la gente de sus mundos. Las sibilas de este mundo asistían a la escuela normal donde eran vigiladas y protegidas mientras aprendían a controlar sus trances…, como ella lo había aprendido, de una forma mucho más imprecisa, de Clavally y Danaquil Lu en una isla solitaria bajo el cielo.

Pero, además de la rigurosa disciplina básica, Aspundh y las demás sibilas de la Hegemonía aprendían acerca de la compleja red de la que formaban parte, el enorme alcance del contraconjuro tecnológico del Antiguo Imperio contra la inminente oscuridad. Comprendían que el Lugar de la Nada se hallaba en el corazón de una máquina, en algún lugar en un mundo que ni siquiera una sibila podía nombrar; y el conocimiento les proporcionaba las fuerzas para soportar la terrible ausencia que casi la había destruido a ella con su propio miedo.

Aprendían la auténtica naturaleza de su poder: la capacidad no solo de aliviar las cargas cotidianas de la vida, sino de mejorarlas; de contribuir al desarrollo social y tecnológico de su mundo más profundamente incluso que el mayor de los genios…, porque tenían acceso al genio acumulado de toda la historia humana, con solo que su gente tuviera la sabiduría, y la voluntad, de hacer uso de aquel conocimiento.

Y se les enseñaba la naturaleza de su «infección» innatural, cómo utilizar su potencial para protegerse a sí mismas de daños, cómo proteger a sus seres queridos de ese riesgo. Una sibila podía incluso quedar embarazada. El virus artificial no pasaba a través de los filtros protectores de la placenta…, garantizando el nacimiento de un niño que podía no compartir el temperamento de su madre, pero que tendría más posibilidades que la mayoría de convertirse a su vez en un sibilo o una sibila en la siguiente generación. Tener un hijo…, ser abrazada por el único a quien nunca podría querer y saber que podían ser el uno para el otro lo que siempre habían sido…

Luna se envaró, sorprendida en su ensoñación por el sonido de alguien que se acercaba a través del patio. Pero ahora él ama a otra. El recuerdo de lo que les separaba ahora, más que cualquier abismo de distancia y tiempo, le dolió bruscamente, al tiempo que veía a KR Aspundh acercarse a ella.

—Luna —la saludó con una sonrisa—, ¿nuestro paseo vespertino damos? —Cada atardecer descendía cruzando los jardines hasta el pequeño edificio de columnas de mármol en el centro de un laberinto de setos, donde descansaban en urnas las cenizas de sus antepasados. Los kharemoughis adoraban a toda una jerarquía de deidades que extendía su estratificada sociedad al reino de los cielos e incorporaba el panteón que velaba sobre los demás mundos de la Hegemonía. En su primer peldaño estaban los antepasados de uno, cuyo éxito o fracaso habían determinado su puesto en la sociedad. Aspundh reverenciaba devotamente a sus antepasados; Luna se preguntaba si el éxito de un padre hacía más fácil creer en su divinidad.

Saltó del columpio. Cada tarde lo acompañaba en su paseo, y en la intimidad de los jardines hablaban de las preguntas que sus estudios del día habían dejado sin respuesta.

—¿A gusto te sientes? Esas tardes de primavera frescas suelen ser. Aquí está mi capa.

—No, estoy bien. —Agitó la cabeza, secretamente desafiante. Llevaba la túnica sin mangas que había elegido del programa de orientación de compras de la tridi. Tenía la sensación de que incluso la visión de un brazo desnudo azaraba a aquella gente, se rebelaba ante la idea de verse obligada a llevar más de lo que deseaba llevar, así que llevaba menos.

—¡Ah, una dura educación has tenido! —Aspundh se echó a reír; Luna se dio cuenta de que fruncía involuntariamente el ceño—. Esta noche tu encantadora sonrisa no llevas. ¿Es porque mañana al espacio-puerto debes marchar? —Empezaron a caminar juntos, Luna controlando sus pasos para acomodarse al andar más lento del hombre.

—En parte. —Contempló sus propias zapatillas, el dibujo que formaban las lisas piedras bajo sus pies. Sedoso se pasaría horas acuclillado sobre ellas, examinándolas fascinado… Se alegraría incluso de verle de nuevo, se alegraría aún más de ver a Elsevier; de escapar de la rígida perfección de la belleza artificial de aquel mundo. Cada día ansiaba aquellos paseos vespertinos, pero durante el día KR estaba ocupado con sus asuntos, y ALV era quien supervisaba sus estudios, asegurándose de que era mantenida la discreción mientras una muchacha joven de cuestionables antecedentes vivía en la casa de su padre. ALV la trataba respetuosamente debido al trébol en su garganta; pero la presencia en sí de ALV podía convertir cada uno de sus movimientos en un torpe tropezón, un cuenco derramado, un vaso roto. La inquebrantable sofisticación de ALV convertía un error de pronunciación en algo fatal, las preguntas en algo torpe, y la risa en algo impensable. Aquel era un mundo temeroso de reírse de sí mismo, temeroso de perder el control…, el control de la Hegemonía, el control de Tiamat.

—¿Crees que más tiempo necesitas? Pienso que muy poco más hay que enseñarte pueda… y el tiempo crucial es ahora, desgraciadamente.

—Lo sé. —Un asustado animalillo erizó sus parpadeantes escamas y chilló agudamente a su paso—. Sé que tanto como pueda estarlo preparada estoy. Pero ¿y si nunca lo suficiente puedo llegar a estarlo? —Se había dado cuenta de que sus creencias en sí misma y en el tatuaje del trébol que llevaba, el poder que representaba, adquirían lentamente una nueva forma mientras aprendía la verdad pero aún no había sido capaz de iniciar una Transferencia real, por temor a que un fracaso ahora significara un fracaso para siempre.

—Preparada estarás —sonrió él—. Porque así debe ser.

Consiguió esbozar una sonrisa, como una afirmación resonando en su mente. Había algunas cosas acerca de la red de las sibilas que ni siquiera los kharemoughis podían explicar —anomalías, impredecibilidades—, como si la fuente omnisciente de inspiración de las sibilas fuera algo imperfectamente formado. Algunas de sus respuestas eran tan intrincadas que ni siquiera los expertos habían conseguido clarificarlas; a veces parecía actuar hacia fines propios, aunque normalmente solo se producía como reacción. Esta vez había elegido actuar, y la había elegido a ella como su instrumento… No fracasaría; no podía hacerlo. ¿Pero cuál era su meta, si Destellos ya no la deseaba? Hacerle volver a mí. Lo conseguiré. Puedo. Apretó los puños, sin dejar huir el pensamiento. Nos pertenecemos el uno al otro. Él me pertenece.

—Eso mejor está —dijo Aspundh—. Ahora, ¿qué pregunta final formularme quieres? ¿Algo aún no claro queda?

Ella asintió lentamente, haciendo la pregunta que la había estado inquietando desde el principio.

—¿Por qué la Hegemonía en Tiamat mantener el secreto desea de que las sibilas por todas partes están? ¿Por qué a los invernales decís que el demonio somos, o que locas estamos?

Él frunció el ceño, como si ella acabara de romper algún tabú particularmente fuerte.

—Eso explicarte no puedo, Luna. Demasiado complicado es.

—Pero no es correcto. Usted dijo que las sibilas vitales eran… para un mundo solo hacen el bien. —Se dio cuenta de pronto de lo que se decía acerca de las intenciones de la Hegemonía; se dio cuenta de pronto de que había aprendido allí mucho más de lo que le habían enseñado.

La expresión de Aspundh le reveló que él se había dado cuenta también, y que lo lamentaba…, porque no podía detenerlo.

—Espero que un daño demasiado grande a mi mundo no haya hecho y no siga haciéndolo. —Apartó su mirada—. A Tiamat debes regresar. Pero rezo para que de ello ningún daño a Kharemough se derive.

Ella no supo qué responder.

Abandonaron el fragante sendero a través de las sillifas en flor, cruzaron el laberinto de plantas hasta que el santuario de mármol, reflejando la luz nocturna en colores pastel, apareció en su centro. Aspundh penetró en su interior; Luna se sentó en un banco de mármol húmedo de rocío para aguardar. El aroma del incienso propiciatorio alcanzó su olfato, arrastrado por la suave brisa; se preguntó qué plegarias estaría recitando KR Aspundh a sus antepasados esta noche.

Pájaros cuyos colores debían ser chillones a la luz del día revolotearon hasta su regazo, pastel y gris, murmurando plácidamente. Alisó sus plumosos lomos, recordando que era por última vez; que pasado mañana no habría jardines pacíficos, sino solamente la Puerta Negra… Se frotó los brazos, sintiendo repentinamente el frío de la noche.

21

—Ciudadano, ¿qué está haciendo en mi oficina? —Jerusha alzó la vista, con ojos llameantes, de los montones de rechazos oficiales que se apilaban junto a su terminal y ascendían en oleadas en las esquinas de su escritorio, en las esquinas de su habitación.

—Me dijeron que viniera aquí. Acerca de mi permiso. —El comerciante se retorció los tirantes, a medio camino entre la inseguridad y la truculencia—. Me dijeron que usted me explicaría por qué no he sabido nad…

—Si, sé eso. ¡Y cualquier sargento podría atenderle en ello, cualquier patrullero con medio seso! —Dioses, si pudiera pasar todo un día sin tener que alzar la voz…, si pudiera pasar aunque solo fuera una hora. Deslizó una mano por los densos rizos de su cabello negro rojizo; dio un tirón—. ¿Quién demonios lo ha enviado aquí?

—El inspector Man…

—… tagnes —hizo eco ella—. Bien, lo envió a un lugar equivocado. Vuelva al escritorio de la entrada y dígale al oficial de servicio que se encargue del asunto.

—Pero él dijo…

—¡Esta vez no acepte un «no» por respuesta! —Le hizo un gesto de despedida hacia la puerta, mientras volvía su atención a la copia de impresora del medio leído informe que aguardaba su visto bueno a través de la pantalla, al tiempo que pulsaba la tecla del intercom—. ¡Sargento, sacuda el polvo de su cerebro y mantenga a raya a esos idiotas! ¿Para qué infiernos cree que está usted aquí?

—Vaya jodida forma de llevar un mundo, maldita… —La invectiva del comerciante se perdió cuando la puerta se cerró tras él.

—Lo siento, comandante —dijo el sargento, hoscamente incorpóreo—. ¿Debo dejar pasar al siguiente?

—Sí. —No. No, no más—. Y envíeme a Mantag… No, anule eso. —Soltó la tecla del intercom. Podía echar a Mantagnes fuera de la fuerza por su constante incordio…, pero si lo hacía iba a encontrarse con un abierto motín en sus manos, en vez de un simple resentimiento declarado. En los años que llevaba desde que había sido nombrada comandante su posición dentro de la fuerza había ido de mal a peor. Y él lo sabe. Él lo sabe, el muy bastardo… Miró ciegamente la copia impresa del informe. El ordenador principal de la jefatura se había venido abajo monumentalmente hacia meses, hundiendo todo su sistema de registros en el caos. Incluso ahora apenas funcionaba a la mitad de su eficiencia; ni siquiera la experiencia kharemoughi había conseguido volver a poner las cosas en su sitio, porque de algún modo carecían de los principales componentes. Llevaba meses intentando volver a poner sus registros en orden; una hora intentando terminar con aquel informe, en lapsos de medio minuto, sin llegar a ninguna parte. Pulsó la tecla APROBADO y lo dejó pasar sin acabar de leerlo. Sin llegar a ninguna parte. Retrocediendo constantemente, siendo enterrada viva… Rebuscó entre los arrugados y vacíos paquetes del cajón de su escritorio en busca de uno que todavía contuviera alguna iesta. Maldita sea, se han acabado… ¿Cómo voy a poder soportar todo el resto del día?

La puerta se abrió, sin responder a su pregunta, y el capitán —oh, dioses, ¿cuál es su nombre?— entró y saludó.

—Capitán KerlaTinde informando, comandante —como si no esperara que ella lo recordara. Ahora ya estaba acostumbrada a la frialdad y al tono insolente. La fuerza odiaba sus agallas, casi hasta el último hombre, y en estos momentos el sentimiento estaba empezando a ser mutuo. La disciplina se había ido al infierno, pero no podía degradar a toda la fuerza…, y había intentado ya todo lo demás. No la obedecían: porque era una mujer, si (y maldito fuera el día en que había decidido ser algo más)…, pero también porque había ocupado el lugar que por derecho le correspondía a Mantagnes. Y porque había sido idea de la reina. Creían que era una marioneta de la reina; ¿y cómo demostrarles que estaban equivocados, cuando los hilos de Arienrhod la habían atrapado como una tela de araña, y la mantenían suspendida allí entre el cielo y el infierno, vaciándola de toda voluntad de continuar?

—¿De qué se trata, KerlaTinde? —incapaz de eliminar la sequedad de su voz.

—Los demás oficiales me han pedido que hable en su nombre, señora —La palabra resonó incongruentemente fuerte—. Deseamos que se termine con el refuerzo por parte de los oficiales de los servicios de patrulla aquí en la ciudad. Creemos que esos servicios corresponden exclusivamente a los patrulleros, es perjudicial para el prestigio de un oficial verse obligado a hostigar a los ciudadanos en la calle.

—¿Prefiere dejar que los ciudadanos se hostiguen entre sí? —Frunció el ceño, demasiado fácilmente, y se inclinó hacia delante—. ¿Qué tarea importante cree que debería estar realizando en su lugar?

—¡Atender a nuestros deberes designados! Ya no tenemos tiempo suficiente de ocuparnos de nuestro trabajo normal sin tener que patrullar al mismo tiempo. —Su amplio rostro imitó el de ella, ceño contra ceño. Contempló significativamente los montones de contenedores de cintas sobre su escritorio.

—Lo sé, KerlaTinde —siguiendo la dirección de su mirada—. He reducido todo lo que he podido el trabajo burocrático. —Y deberías saber las cicatrices que dejó en mí Hovanesse por ello—. Sé que la mierda del ordenador lo hace todo diez veces peor; pero maldita sea, nuestro trabajo principal aquí es proteger a los ciudadanos del Limite, y hay que hacerlo.

—¡Entonces, por una vez, denos algo que valga la pena hacer! —KerlaTinde barrió con su mano la no existente vista de su ventana—. No sacar borrachos de la cuneta. Déjenos ir tras los auténticos criminales, conseguir algunas acusaciones que signifiquen algo.

—Nunca conseguirá esas acusaciones. Es una pérdida de tiempo. —Dioses, ¿estoy diciendo realmente esto? ¿Soy realmente la misma que hace unos años estaba ahí de pie donde ahora está él diciendo a LiouxSked lo mismo que él me está diciendo a mí? Estrujó un paquete vacío de iestas hasta formar una apretada pelota bajo el borde de su escritorio . No…, no soy la misma. Pero lo que acababa de decirle al hombre era dolorosamente cierto…

Apenas ocupar el puesto de comandante, había intentado eliminar a los grandes operadores que sabía que estaban controlando las redes del vicio interplanetario allí mismo en Carbunclo. Pero se habían deslizado de entre sus dedos como agua. Cualquier actividad ilegal por la que concebiblemente podían ser detenidos allí en Tiamat se convertía en un asunto técnico bajo el control de un ciudadano de aquel mundo. Y los invernales estaban bajo la ley de su reina; no podía tocarlos sin el permiso de la reina.

—El comandante LiouxSked no pensaba así.

Un infierno no pensaba. Pero no servía de nada decirlo. ¿Se había enfrentado LiouxSked al mismo irritante callejón sin salida… o había reestructurado Arienrhod la sociedad de Carbunclo solo para ella? No podía explicarle esto a KerlaTinde ni a ninguno de los otros; sabían ya que estaba en el bolsillo de la reina, y nada de lo que ella pudiera decir significaría nada.

—Patrullan ustedes la Calle por una buena razón, KerlaTinde sabe que los crímenes violentos se han incrementado —también veía la mano de Arienrhod detrás de aquello; aunque los ojos de KerlaTinde le dijeran que la culpaban a ella— a medida que nos acercamos a la partida final. Así que seguirán ustedes patrullando la Calle hasta que yo les diga que paren; hasta que la última nave esté lista para despegar de este planeta.

—El inspector jefe Mantagnes no…

—¡Mantagnes no es el comandante, maldita sea! ¡Soy yo! —Perdió el control de su voz—. Y mis órdenes siguen vigentes. Ahora salga de mi oficina, capitán, antes de que lo rebaje a teniente.

KerlaTinde se retiró, con su olivácea piel oscurecida por la indignación. La puerta la aisló con un golpe de otro enfrentamiento sin resolver, otro estúpido error.

No es extraño que me odien. Odiándose a sí misma, contempló la opacidad de las polarizadas ventanas, su único escudo contra las radiaciones de hostilidad de lo que había al otro lado. Las ventanas reflejaban débilmente su propia imagen, como un fantasma transmitido holográficamente, una imperfecta recreación de una falsa realidad. Ya no era Jerusha, una mujer, sólida carne humana, sino solo una bruja con los nervios a flor de piel y la lengua como un cuchillo llena de ilusiones paranoides. ¿A quién demonios estaba engañando? Era culpa suya, no podía dominar su trabajo, era un fracaso…, un ser inferior, débil, superemotivo, mujer. Se echó hacia atrás en su asiento, contemplando su propio cuerpo, sabiendo la verdad que ni el pesado uniforme podía llegar a ocultar nunca. Y ni siquiera tenía el valor de admitir que era culpa suya, no algún alocado complot de la reina. No era extraño que fuera el hazmerreír de todos.

Y sin embargo…, había visto el rostro de la reina en una muchacha estival. Había visto la furia de la reina ante la pérdida de esa muchacha. Y había visto a LiouxSked arrastrarse sobre sus propias inmundicias…, sin ninguna razón concebible excepto la venganza de la reina. ¡No se estaba volviendo loca! La reina estaba vengándose sistemáticamente también de ella.

Pero no había nada que pudiera hacer al respecto; nada. Lo había intentado todo, pero no había escapatoria…, solo la consciencia de que su carrera, su futuro, su fe en su propia habilidad, la estaban abandonando inexorablemente. Su carrera estaba siendo arruinada, el historial de su mando sería una larga lista de fracasos y quejas. El final de su estancia en Tiamat señalaría el fin de todo para lo que había estado trabajando o que siempre había deseado. Arienrhod estaba destruyéndola también a ella; no rápidamente, no como LiouxSked…, sino de una forma que hacía que ella misma se diera cuenta de cada agónico matiz de su propia destrucción.

Y lo mejor de todo ello era que Arienrhod debía haberse dado cuenta de que ella persistiría en su empeño, seguiría desafiando su propio destino…, como había hecho siempre, a lo largo de toda su vida. Porque renunciar ahora y abandonar Tiamat, renunciar a su posición, seria admitir que todo había sido fútil. De todos modos lo sería, cuando hubieran terminado con aquel mundo, pero mientras tanto incluso aquella infernal charada de su sueño era mejor que una vida sin ningún sueño en absoluto.

No podía devolverle el golpe a la reina, no había sido capaz de causarle ni siquiera el menor trastorno. Accidentalmente, había desbaratado un plan de Arienrhod de mantener a Invierno en el poder. Pero los dioses sabían que aquello no le había proporcionado ni una momentánea satisfacción…, y desde entonces no había hallado ningún otro indicio acerca de qué nuevas redes podía estar tejiendo la reina. No tenía la menor duda de que debía existir otro plan…, pero sí bastantes dudas de que esta vez la Hegemonía, en su persona, pudiera detenerlo. Y ese fracaso podía ser el acto que coronara su propia ruina.

Pero todavía había tiempo. La confrontación aún no había terminado; podía revolverse y…

—¿Estás escuchando, perra? Todavía puedo atraparte; ¡juro que lo haré, por el Botero Bastardo! No cederé, no podrás destruirme antes de que yo…

La puerta se abrió de nuevo, haciendo que se tragara apresuradamente sus palabras; entró un patrullero, observando con una rápida mirada a su alrededor y viendo que estaba sola. Depositó otro montón de cassettes sobre su escritorio, con una mirada de reojo.

—Bien, ¿qué está mirando?

Saludó y se fue.

Con otro chismorreo para la sala de guardia. Su resolución se desmoronó. ¿Cómo puedes saberlo realmente; cómo puedes decir que no te has vuelto realmente loca…? Tendió la mano más allá del terminal, hacia el nuevo montón de grabaciones, pero su mano se cerró sobre una solitaria hoja impresa medio sujeta entre ellas. La liberó, leyó el encabezamiento: LISTA DE QUEJAS. Estrujó el papel entre sus manos. ¿Quién lo puso ahí? ¿Quién?

El intercom empezó a zumbar; pulsó la tecla en silencio, sin confiar en su voz.

—Llamada radiofónica desde el exterior, comandante. Alguien llamado Kennet o algo así. ¿Se la paso?

¿Ngenet? No podía hablar con él ahora, no en aquel estado. ¿Por qué diablos elige siempre los peores momentos, por qué sigue importunándome?

—Y el inspector Mantagnes está aquí para verla.

—Ponga la llamada en mi línea. —¿Pero qué voy a decirle? ¿Qué?—. Y dígale a Mantagnes que… —encajó los dientes—. Dígale que espere.

Oyó la estática de las tormentas crepitar en el altavoz, y la distorsión familiar de la familiar voz.

—¿Hola? Hola, Jerusha…

—¡Sí, Miroe! —Recordando con una repentina oleada de placer lo que era oír a un ser humano hablar con ella voluntariamente, alegremente…, dándose cuenta de pronto de cuánto más que simple humanidad le proporcionaba aquella amistad—. Dioses, qué alegría oírle de nuevo. —Estaba sonriendo, realmente sonriendo.

—¡No puedo oírla…, la recepción es horrible! ¿Qué le parece… venir a la plantación de nuevo… día o así? ¡…mucho tiempo desde que nos vimos la última vez!

—No puedo, Miroe. —¿Cuánto tiempo hacía? Meses, desde que había aceptado su invitación, incluso desde que había hablado la última vez con él…, meses desde que había pasado un día o una hora dedicada egoístamente a algo que la había hecho sonreír. No podía, no podía permitírselo.

—¿Qué?

—Dije que yo…, yo… —Se vio a si misma reflejada en la pared, un rostro encarcelado, el rostro de un prisionero en una celda. El pánico la tocó con un brumoso dedo—. ¡Si! Sí, vendré. Vendré esta noche.

22

—De acuerdo, mamones. Ahora arregláoslas solos otra vez. —Tor se retiró, esperando exhibir una sinuosa gracia, deseándolo contra toda esperanza. Revelando inadvertidamente más carne de la que tenía intención de revelar, salió agachada de la fantasmagóricamente brillante carrera de obstáculos. Las naves moneda holográficas y un enjambre de meteoros se mezclaron intangiblemente en la gorra de ganchillo dorado que mantenía bajo control su peluca negra. Los pliegues de su traje de seda brillaron con la llama azul de un soldador; los trozos de piel que dejaban al descubierto eran de un color lavanda pálido contra la oscuridad.

Silbidos y protestas la siguieron entre la multitud; había estado jugando con los clientes, como se le había ordenado, perdiendo justo lo suficiente, recuperando justo lo suficiente para convencerles de que los juegos eran manejados honestamente. Mamones. Los juegos eran manejados honestamente, en su mayor parte…, para su sorpresa. Simplemente eran tan complicados que un ser humano normal no podía esperar ganarles. Cuando pensó en las horas y el dinero que había malgastado en ellos antes, de una forma tan fanfarrona y estúpida como cualquiera de aquellos drogados bobos, agitó disgustada su cabeza tocada de rizado ébano. Sin embargo, ahora no era tan malo; ahora que conocía los códigos que le permitían controlar secretamente el resultado de las partidas.

No, no era en absoluto tan malo, al contrario; llevar un casino, ocuparse de los negocios como la mujer fachada de los intereses de la Fuente en el planeta. Ella era la Anfitriona, la propietaria titular, del Infierno de Perséfone, incuestionablemente la mejor sala de juegos de Carbunclo. Y, colateralmente, atendía a todos los demás discretos tratos que la Fuente —el hombre que estaba a la cabeza de la subcultura criminal espaciana en Tiamat— le indicaba que debía atender. Formaba parte de la política de la reina hacer que los invernales capaces actuaran como pantalla de las ilegalidades espacianas, a fin de que los señores del vicio pudieran actuar con virtual impunidad, libres del acoso de la policía del Límite. Había sido detenida cuatro veces por los Azules mientras estaba abriéndose camino hacia el favor de la Fuente; pero habían tenido que entregarla a la guardia de la reina, que simplemente se había limitado a soltarla.

—Hey… —Frunció los ojos entre la danza de cuerpos en movimiento, vio más claramente al espaciano que acababa de penetrar a través de la cortina de diminutos y brillantes espejos con un zombi a los talones—. ¡Pólux! —Pulsó el botón de llamada de su brazalete como advertencia secundaria, mientras gritaba en medio de la música que la rodeaba. Pólux apareció junto a su hombro, con la tranquilizadora solidez de su acero—. Ese pervertido que acaba de cruzar la puerta; muéstrale el camino de salida. No necesitamos su dinero.

—Señaló, intentando no ver si el zombi era masculino o femenino ningún detalle de su forma. Su sola vista la ponía enferma, y la vista de cualquier hombre o mujer que disfrutara usando de aquella forma un cuerpo vivo.

—Lo que tú digas, Tor. —Pólux se alejó con obcecada inevitabilidad. Era mejor apagabroncas que cualquiera de los humanos que trabajaban allí; había adquirido su contrato de alquiler indefinidamente. Todo había funcionado de una forma tan perfecta…, incluso divertida. Hasta Herne… Se volvió, apoyando un codo en un extremo de la curvada barra, negra como el carbón. El extraño material que absorbía la luz chupó el calor de su piel; se estremeció y se enderezó. Un poco más lejos, Herne permanecía sentado al mando de las baterías de expendedores automáticos de bebidas y drogas, un anacronismo afrentosamente popular. Ponerle a cargo del bar, donde los clientes se reunían para perder sus inhibiciones junto con su buen dinero, había sido su movimiento más inspirado. Se lo contaban todo los unos a los otros, y más aún a él; y luego ella transmitía todo lo que él había averiguado a Caminante en el Alba, que seguía absorbiéndolo como un adicto después de todos aquellos años.

¿Quién hubiera podido llegar a soñar, aquel día en el callejón de Destino, cuando Caminante en el Alba había estado a punto de estrangularla, que su mal talante iba a conducirla hasta esto? Pero entre la astucia de Herne y los contactos de Caminante en el Alba con alguien situado más arriba, ella había ascendido más alto y más aprisa de lo que jamás hubiera podido soñar.

—Hey, Perséfone, querida, la Fuente quiere verte. —Oyarzábal, uno de los lugartenientes de la Fuente, apareció bruscamente tras ella. Sus manos se cerraron en su cintura, haciéndose peligrosamente personales bajo la parte delantera de su sensual traje de noche.

Controló la irrefrenable urgencia de clavar un codo en sus costillas. Había aprendido tacto y sofisticación, dolorosamente, desde que había abandonado los muelles de carga; ser sobada era algo implícito al territorio donde se movía ahora.

—Cuidado. Vas a disparar mi alarma contra ladrones. —Apartó las manos del hombre, pero no demasiado lejos. Oyarzábal era un latoso, demostrado por el hecho de que parecía preferirla a ella que a todas las mujeres fáciles y elegantes que pululaban por aquel lugar y entre las que podía elegir; pero ella no trabajaba demasiado intensamente para desanimarle. En su tiempo había sido granjero en alguna parte de Gran Azul, y era rústicamente atractivo, como un niño grande. Se había ido a la cama con él unas cuantas veces, y no había quedado demasiado decepcionada. Incluso jugueteaba con la idea de hacer que se casara con ella antes de la partida final, y así poder marcharse simplemente de Tiamat.

—Hey, ricura, ¿qué te parece si luego tú y yo…?

—Esta noche está ocupada. —Se alejó antes de que él pudiera volver a ponerle las manos encima; miró hacia atrás, reteniendo un poco sus pasos, el tiempo suficiente para una sonrisa—. Pregúntamelo mañana.

Él sonrió. Sus dientes llevaban incrustados diamantes de imitación. Tor siguió su camino, agitando la cabeza.

Cruzó la multitud, en dirección a la puerta prohibida que conducía a la suite privada de oficinas de la Fuente y a las salas de reunión custodiadas…, custodiadas no solo por ocultos ojos humanos, sino también por los más elaborados dispositivos antiespía que el dinero podía proporcionar. Cuando había sabido que Herne era un kharemoughi, le había preguntado acerca de la posibilidad de utilizar sus legendarias habilidades técnicas para permitirle escuchar en secreto los tratos privados de la Fuente. Pero él no estaba a la altura de los guardias electrónicos, y finalmente se había dado cuenta de que no todos los kharemoughis habían nacido sabiendo cómo convertir el material en bruto en terminales de ordenador. De modo que se había tenido que contentar con registrar a quién llamaba la Fuente, y cuándo, y solo sospechar por qué.

No le gustaba demasiado ser ella la llamada. La puerta a su oficina se abrió cuando la alcanzó, con la presciencia que había aprendido a esperar, y le dejó entrar. Parpadeó compulsivamente y se detuvo apenas estuvo en el interior; la habitación estaba para ella oscura hasta el punto de la ceguera, como siempre. El incienso espesaba el aire con un abrumador aroma dulzón. Alzó una mano para frotarse los ojos, la detuvo justo a punto de arruinar las perfectas flores pintadas en sus párpados. Dejó caer de nuevo la mano, resignada, en el momento en que una forma oscura empezaba a coagularse contra un fondo que iba enrojeciendo lentamente: la Fuente, en silueta, la única forma como lo había visto nunca.

Oyarzábal le había dicho que la Fuente sufría alguna enfermedad que hacía que sus ojos fueran incapaces de soportar la luz. No sabía si creerlo, o imaginar simplemente que le gustaba mantener oculto su rostro. A veces, mientras ajustaba lentamente su vista al tenue resplandor rojo de la pared detrás de él, creía que había como una distorsión en torno a su rostro. Pero nunca había podido estar segura.

—Perséfone. —Su voz era un raspante susurro, y de nuevo tampoco sabía si era auténtica. Hablaba con un acento que no podía identificar.

—Aquí estoy, maestro. —La forma que él había elegido para que se dirigiera a él adoptaba un nuevo y siniestro significado allí en la oscuridad. Se arregló inquieta la peluca, sintiendo que le picaba el cuero cabelludo por la repentina tensión. Él veía perfectamente en la oscuridad, lo sabía muy bien, y a cada visita se veía obligada a soportar su escrutinio.

—Vuélvete.

Se dio la vuelta sobre la mullida alfombra invisible, preguntándose inútilmente de qué color sería en realidad, o si simplemente era negra.

—Mejor…, sí. Así me gusta más. Nunca serás hermosa, ¿sabes?; pero estás aprendiendo a disimular el hecho. Has recorrido un largo camino. No creí que lo lograras.

—Si, maestro. Gracias, maestro. —Y tú me lo dices. No le indicó que había empezado a dejar que Pólux eligiera su ropa por ella. Su juicio totalmente imparcial estaba muy por encima de sus inseguros gustos en la elección de los estilos que sacaban el mejor partido de su ajado cuerpo; con la peluca y todo el maquillaje podía, como decía muy bien la Fuente, disimular su escaso atractivo.

—Pero ¿cómo puede nadie ser comparado con el ideal, y no sufrir con la comparación…? —Su voz se desvaneció en un suspiro, y guardó silencio durante unos segundos que colgaron como horas. En una ocasión, cuando se le había permitido utilizar un pequeño lápiz luminoso de rojiza punta para leer una lista de direcciones, había tenido el atisbo de un fotocubo sobre el escritorio, un rostro de mujer. Una mujer de sorprendente belleza espaciana, con una bruma de pelo color ébano salpicado de oro. Y había comprendido con una repentina inquietud por qué ella llevaba el mismo pelo, y por qué sus predecesoras lo habían llevado también; y por qué este lugar se llamaba Perséfone, y por qué todas ellas se llamaban así también. Le había sorprendido el que un hombre como la Fuente pudiera haber llegado a amar o incluso odiar lo suficiente a una mujer como para obsesionarse con ella; y aquello había hecho que se estremeciera ante la idea de ser un escaparate de aquella obsesión. Pero las recompensas habían sido suficientes como para hacer que se guardara para sí misma sus pensamientos.

—¿Cómo van hoy los negocios?

—Muy bien, maestro. Es día de paga en el astropuerto; tenemos mucha gente.

—¿Fue bien el último trato? ¿Conseguiste… suficiente variedad para satisfacer a algunos clientes especiales?

—Sí, Coonabarabran era la persona indicada, como usted dijo que lo seria, y tenía de todo lo que necesitábamos. Esta noche podemos satisfacer cualquier placer. —Estaba segura de que él conocía ya la respuesta a las preguntas, de modo que siempre respondía honestamente. Él no le pedía que se hiciera cargo personalmente de todas sus peticiones…, a ella no le importaba dar la cara en transacciones de drogas, porque podía mantenerse mentalmente distanciada de las consecuencias. Pero la Fuente manejaba otras numerosas transacciones ilegales, y había algunas que ella era incapaz de resistir. Pero siempre había alguien por allí que podía ocuparse de ellas.

—Bien… Estoy esperando a una visitante particularmente importante esta noche. Asegúrate de que la sala de reuniones interior sea segura y esté convenientemente dispuesta. Acudirá a la entrada lateral a medianoche. Cuida de que no tenga que esperar.

—Sí, maestro. —¿Una mujer? No había demasiadas mujeres en la sociedad del submundo que merecieran una tal solicitud en una audiencia con la Fuente.

—Eso es todo, Perséfone. Vuelve con tus clientes.

—Gracias, maestro. —Sumisamente. La puerta se abrió a sus espaldas y escapó, parpadeando de nuevo, al resplandor blanco del pasillo al otro lado. Suspiró cuando la puerta se cerró con un clic tras ella, no ofendida, mientras se alejaba, de que él no la considerara atractiva…, solo aliviada. Él estaba completamente fuera de su escala de ambiciones, y en el fondo de su corazón le temía demasiado, por todas las razones racionales…, y por todas las razones por las que un niño le teme a la oscuridad.

Arienrhod siguió la pálida figura de Perséfone a través de los pasillos privados hasta la sala de reuniones interior de la Fuente. Los sonidos del casino le llegaban distantes a través de la barrera de las paredes intermedias, un profundo pulsar que era más vibración que auténtico sonido, y que llegaba hasta su pecho como la mano de un muerto. Era más que adecuado, pensó, que la despiadada alegría de las multitudes de jugadores se mostrara con su auténtica naturaleza allí en los penumbrosos pasillos del poder oculto de la Fuente. Perséfone se detuvo ante ella frente a una puerta cerrada que era idéntica a todas las demás junto a las que habían pasado, e hizo una seña. Avanzó, y Perséfone apoyó su mano contra un panel en la puerta…, la señal de llegada, como si hasta entonces no hubieran sido observadas. Hizo un gesto con la cabeza a Arienrhod, con semiconsciente deferencia, y se alejó por el pasillo. Arienrhod estaba segura de que la otra mujer la había reconocido; se preguntó qué pensaría si supiera que Tor Vagabundo Estelar/Perséfone era igualmente conocida por su reina como el peón de Destellos Caminante en el Alba.

Pero la puerta se estaba deslizando delante de ella, abriéndose a la oscuridad, y apartó todos los demás pensamientos de su mente. Echó hacia atrás la capucha de su capa color sombra y avanzó osadamente sin esperar a ser invitada a entrar. Pero mientras cruzaba el umbral la puerta se cerró de nuevo a sus espaldas, sumiéndola en una completa oscuridad. El pánico la aferró con pesadas manos, como siempre hacía. De pronto resultaba difícil no creer que había penetrado en otro plano, en la despiadada incógnita de una red de vicio interestelar…, fuera del mundo que ella conocía y controlaba. Que estaba perdida… Sus espías mecánicos atisbaban en cada rincón de la ciudad, pero no podían penetrar en aquel lugar: estaba custodiado por una tecnología aún más poderosa y sofisticada…, aquella penetrante oscuridad que intentaba ablandar su voluntad y tragar su autocontrol. Permaneció rígidamente inmóvil hasta que pasó el momento y recapturó su perspectiva. Oscuridad…, es un truco malditamente bueno. Me gustaría haber pensado en él.

—Vuestra Majestad. Honráis mi humilde establecimiento —silbó la arruinada voz de la Fuente (como la voz de un cadáver; ¿o eso era un efecto también?) como bienvenida, desgranando su extraño acento—. Por favor, tomad asiento, poneos cómoda. Odio mantener a una Señora de pie.

Arienrhod notó el intencionado juego de palabras, la referencia a su bárbara herencia. No respondió, sino que avanzó confiadamente para ocupar el mullido asiento al otro lado de la vacía mesa que el hombre tenía ante sí. Desde su primer encuentro, cuando se había visto obligada a tantear humillantemente en la oscuridad, se había asegurado de llevar lentes de contacto intensificadoras de la luz cuando acudía a visitarle. A medida que se iba intensificando la luz púrpura pudo ver las formas generales del contenido de la habitación y los vagos contornos del mismo la Fuente. Pero por mucho que lo intentó, no pudo distinguir los rasgos de su rostro.

—¿Qué es lo que deseáis, Vuestra Majestad? Tengo todo un almacén lleno de delicias sensoriales, si queréis complaceros con alguna de ellas. —Una amplia mano, vagamente deformada, hizo un gesto.

—No esta noche. —No le dio ningún título, negándose a admitir el que exigía a sus demás clientes—. Nunca combino los negocios con el placer, a menos que sea absolutamente necesario. —Sintió la intensificación de sus demás sentidos en la oscura habitación, y cómo su impedida visión luchaba aún por dominarlos.

Una ronca risita.

—Qué pena. Qué desperdicio… ¿Nunca os preguntáis qué es lo que puede faltaros?

—Al contrario —negándose a condescender—. No me falta nada. Por eso soy la reina de este mundo. Y por eso estoy aquí. Tengo intención de seguir siendo la reina de Tiamat después de que tú y el resto de los parásitos espacianos lo abandonéis de nuevo. Pero para conseguirlo, necesito emplear tus cuestionables servicios a una escala mucho mayor de lo que lo he hecho en el pasado.

—Planteáis delicadamente las cosas. ¿Cómo puede un hombre negaros nada? —hierro sobre cemento—. ¿Qué es lo que tenéis en mente, Vuestra Majestad?

Ella apoyó un codo en el brazo del sillón, notando cómo absorbía sus sentidos. Como carne. Parece como si fuera carne.

—Quiero que ocurra algo durante el Festival, algo que cree el caos…, a expensas de los estivales.

—¿Tenéis en mente, quizás, el tipo de accidente que le ocurrió al anterior comandante de policía? Pero a una escala mucho mayor, por supuesto. —Su voz no traicionó en absoluto sorpresa; algo que ella consideró a la vez tranquilizador e inquietante—. Drogas en el suministro de agua, por ejemplo.

¿Pero por qué debería inquietarme? Fue idea mía.

—No drogas. Eso afectaría también a mi gente, y no quiero eso. Tenemos que conservar el control. Había pensado en una epidemia, algo contra lo cual la mayor parte de los invernales hayan podido ser vacunados. Los estivales no tendrían protección.

—Entiendo. —Un apenas percibido asentimiento—. Sí. Puede arreglarse. Aunque, si os proporciono los medios de retener el poder, estaré traicionando en gran escala a la Hegemonía. Nos interesa mucho dejar a los salvajes al control cuando nos marchemos.

—Los intereses de la Hegemonía difícilmente son los tuyos. No eres más leal a ella que yo. —El olor del incienso en el aire era demasiado fuerte, como si estuviera disimulando algo.

—Nuestros intereses coinciden en el asunto del agua de vida. —Arienrhod pudo oír su sonrisa.

—Di tu precio, entonces. No tengo tiempo de chapotear en aguas someras. —Aguzando su voz, lanzó una estocada a su relamida formalidad.

—Quiero el producto de tres Cazas. Entero.

—¡Tres! —Dejó escapar una sola carcajada, sin admitir que no era más de lo que esperaba que pidiera.

—¿Cuál es el precio del rescate de una reina, Vuestra Majestad? —La oscuridad que les rodeaba se aposentó casi tangiblemente en su voz; ella fue de nuevo consciente de cuánto más oía, intentando compensar el no ver su rostro—. Estoy seguro de que la policía se sentirá más que interesada por saber lo que tenéis en mente para este mundo. El genocidio es una grave acusación…, y contra vuestro propio pueblo. Pero eso es lo que ocurre dejando gobernar a una mujer… Las mujeres no gobiernan en la Hegemonía, ¿sabéis? Hay muchos lugares, en muchos mundos, donde incluso vuestra arrogancia podría ser quebrantada, Arienrhod.

Las manos de Arienrhod se crisparon ante la inesperada vehemencia del odio del hombre, un terrible crujido de maldición al rojo blanco entre las protectoras cortinas de oscuridad. Fue consciente de un olor peculiar debajo del perfume de incienso en el aire…, un olor a enfermedad, a podredumbre. ¡Pero no se atreverá!

—No me amenaces, Thanin Jaakola. Puede que hayas sido un esclavista en Gran Azul, y puedes ser responsable de la mayor parte de la miseria en siete mundos distintos —dejando que en la mente de él se asentara la comprensión de que conocía su identidad—. Pero, hasta el Cambio, este es mi mundo, Jaakola, y tú existes en él solamente porque yo lo permito. Cualquier cosa que me ocurra a mí te ocurrirá también a ti, porque si algo me ocurre perderás tu protección ante la ley. Estoy segura de que hay muchos lugares que hallarás menos agradable que este. —Y estoy segura de que no olvidas esto ni por un momento—. Lo que te pido es arriesgado, sí pero simple. Estoy segura de que no es nada que no puedes manejar fácilmente dados tus recursos. Te entregaré la totalidad de la última caza de Astrobuco…, y eso vale el rescate de una reina, para ti o para cualquiera.

—La oscuridad incrementó el ritmo independiente de sus respiraciones, y el silencio del hombre. Arienrhod contuvo la suya. Finalmente detectó la leve inclinación de cabeza, y él dijo:

—De acuerdo. Me ocuparé del asunto, por el pago estipulado. Disfrutaré pensando que seguiréis gobernando Tiamat cuando nos hayamos ido, sin el agua de vida para manteneros joven. Gobernar en Carbunclo después de que nos hayamos ido… No será el mismo lugar sin nosotros, ¿sabéis? Realmente no será el mismo. —Su risa sonó como caucho desgarrándose.

Arienrhod se puso en pie sin ningún otro comentario, y solamente después de darle la espalda y haber cruzado la estancia hasta la puerta se permitió fruncir el ceño.

—¿Dónde demonios vas?

Tor se sobresaltó, culpable, cuando la voz le llegó desde atrás en el pasillo…, la voz de Herne acababa de pasar frente a la puerta que daba a la habitación que había dispuesto para que la utilizara él allí en el casino. La mayor parte de las demás habitaciones a lo largo de aquel pasillo eran usadas por las prostitutas y sus clientes. Pero estaba amaneciendo un nuevo día en algún lugar del mundo exterior, y la zona estaba vacía; el casino había cerrado para un breve descanso y un poco de limpieza.

Tor se volvió con deliberada lentitud para estudiar a Herne. Estaba pesadamente reclinado contra el marco de la puerta, sus inútiles piernas envueltas en un torpe exoesqueleto autopropulsado que le permitía ir dificultosamente de un lado para otro. Una corta túnica abierta por ambos lados y recién pasada descuidadamente por encima de su cabeza le dejaba muy cerca de la indecencia. Frunció el ceño.

—Tengo una cita importante. ¿Te importa, abuela?

—¿Vestida así?

Se miró a sí misma; vio su rostro en el espejo de su memoria, despojado de todo su maquillaje…, su propio, cansado y genuino yo, harto de fingir ser alguien que no era, feliz de ver su lacio y ratonil pelo emerger de debajo de la peluca salpicada de oro.

—¿Por qué no?

—Solo tú harías una pregunta como esta. —Rio su disgusto, tiró hacia abajo de su túnica. Sus ojos estaban enrojecidos, su rostro marcado por el cansancio, o las drogas, o ambas cosas.

—Si me vistiera para excitarte a ti no iba a obtener mucho a cambio. —Observó satisfecha cómo la boca del hombre se fruncía. El tiempo no había conseguido que llegara a apreciarle. Y nunca lo conseguirá. Iba a un encuentro con Destellos Caminante en el Alba, no a una cita con un amante; el tiempo había hecho que le apreciara menos aún que a Herne. Resultaba difícil recordar que en una ocasión había sido el asustado muchacho estival que había encontrado resguardándose en un callejón. Ella había cambiado tanto exteriormente desde aquel día, que en ocasiones le costaba reconocer su propio rostro; pero sabía que cuando se quitaba todos sus aderezos, siempre volvía a encontrarse a sí misma. Pero había contemplado como la cosa interior que era Destellos Caminante en el Alba iba asfixiándose lentamente bajo algo inhumano…

—¿Y qué haces aquí de pie en el pasillo, mirándome, además? Espías para mí, no a mí, ¿recuerdas? Quítate la borrachera de encima y duerme un poco; ¿cómo esperas hacer su trabajo si permaneces todo el día levantado? —Deseó estar ella misma dormida en su elegante habitación de arriba, y no partiendo hacia un no deseado encuentro al amanecer.

—No puedo dormir. —Herne inclinó la cabeza, se frotó la cara con el brazo que apoyaba contra la jamba—. Ya no puedo dormir nunca; todo esto no es más que una apestosa… —Se interrumpió, alzó bruscamente la vista hacia ella, como buscando algo que no encontró. Su rostro se endureció de nuevo—. ¡Y no te preocupes por mí!

—Entonces deja de lado las drogas. —Echó a andar hacia el final del pasillo.

—¿Qué estaba haciendo ella aquí la otra noche? —Su voz la tomó por sorpresa.

Tor se detuvo en seco, reconociendo el énfasis, el hecho de que él había reconocido a la visitante de medianoche de la Fuente que había pasado también por allí. Arienrhod, la Reina de la Nieve. La reina iba embozada con una pesada capa, como su escolta; pero Tor era una invernal, y conocía a su reina. Le sorprendió que Herne la hubiera reconocido también, o se preocupara por lo que ella estuviera haciendo allí.

—Vino aquí a ver a la Fuente. Tus suposiciones respecto a lo que hicieron son tan buenas como las mías.

Él se echó a reír desagradablemente.

—Puedo suponer lo que no hicieron. —Miró hacia un lado del pasillo, luego hacia el otro—. El último Festival se acerca. Quizá no esté dispuesta a cederlo todo a los estivales, al fin y al cabo. —Sonrió, una sonrisa de hierro, llena de inútil regocijo.

Tor permaneció inmóvil mientras la asaltaba la idea de que el Cambio no era una inevitabilidad.

—Tiene que hacerlo. Así es como ha sido siempre; de otro modo podría haber… una guerra o algo así. Siempre lo hemos aceptado. Cuando los estivales llegan… Él emitió un sonido burlón.

—¡La gente como tú acepta el Cambio! La gente como Arienrhod hace sus propios cambios: ¿renunciarías tú a todo, después de haber sido reina durante ciento cincuenta años? Si pudieras echar un vistazo a los informes oficiales, te apuesto lo que quieras a que verías que cada Reina de la Nieve antes que ella intentó mantener el Invierno aquí por siempre. Y todas ellas fracasaron. —La sonrisa volvió a su rostro—. Todas ellas.

—¿Qué sabes tú de todo esto, extranjero? —Tor agitó una mano, apartando la idea—. Este no es tu mundo. Ella no es tu reina.

—Lo es ahora. —Alzó la vista, pero solo había el techo sobre su cabeza. Se dio la vuelta, arrastrando sus piernas dentro de sus jaulas de acero, ofreciéndole su espalda—. Y Arienrhod será la reina de mi mundo para siempre.

23

El tiempo fluye hacia atrás. Luna colgaba suspendida donde había colgado suspendida antes, en el capullo rodeado de controles en el corazón de la nave moneda. Todo era igual a como había sido la otra vez…, incluso la impresionante imagen de la Puerta Negra en la pantalla ante ellos. Como si su paso a través de la Puerta nunca se hubiera producido; como si ella jamás hubiera puesto el pie en otro mundo, nunca hubiera sido iniciada al brotar del conocimiento bajo la guía de un extranjero, un sibilo que no tenía derecho a existir en el universo de ella. Como si nunca hubiera perdido cinco años de su vida en un solo y fatal momento.

—Luna, querida. —La voz de Elsevier la rozó vacilante desde arriba; animándola suavemente, llena de tranquila tensión. La invisible red del capullo se había cerrado ya en torno a ella hasta no poder alzar la vista hacia el rostro de Elsevier; estaba haciéndose cada vez más difícil respirar, o quizás era simplemente su propia tensión cerrándose también a su alrededor. Cerró los ojos, sintió un temblor estremecer toda la nave; sellando la inevitabilidad de su destrucción, a menos que ella… Abrió los ojos de nuevo, hacia el terrible rostro del juicio.

Pero la Puerta Negra no era el rostro de la Muerte…, solo un fenómeno astronómico, un agujero en el espacio perforado al inicio del tiempo, cayendo constantemente sobre sí mismo. La singularidad en su corazón yacía ahora en algún lugar en otra realidad, en el interminable día que ella había imaginado que debía ser el cielo para los ángeles oscuros de los soles agonizantes de esta noche. Pero, en torno a ese desconocido corazón, el entramado del espacio se volvía del revés en el maelstrom del pozo de gravedad del agujero negro. Entre la realidad exterior del universo que conocía y la interior de la singularidad yacía una zona donde el infinito era alcanzable, donde espacio y tiempo cambiaban de polaridad y era posible avanzar entre ellos sin ser afectados por las leyes del espaciotiempo normal. Aquel extraño limbo estaba perforado por incontables edificios interconectados, por las heridas de la granada primordial del explosivo nacimiento del universo y los incontables cadáveres de las agonizantes estrellas. Con el conocimiento adecuado y las herramientas adecuadas, una astronave podía saltar como el pensamiento de una esquina a otra del espacio conocido.

Incluso las astronaves del Antiguo Imperio, que viajaban más aprisa que la velocidad de la luz, habían utilizado aquella Puerta, porque no podían cruzar directa e instantáneamente distancias interestelares. Y ahora, cuando la más cercana fuente del raro elemento necesario para aquellos impulsores estelares se hallaba en un sistema solar a mil años luz de Kharemough, sus naves no podían cruzarlos directamente ni en semanas ni en meses. Podrían hacerlo solamente cuando la nave que Kharemough había enviado a ese sistema regresara, trayendo consigo el Nuevo Milenio.

Incluso con solo una fracción de la radiación total del agujero negro que brillaba en la pantalla delante de ella, le resultaba imposible captar un atisbo de lo que había en su secreto corazón; porque una vez la luz caía dentro de aquel agujero, nunca volvía a salir. El cegador brillo que veía era una imagen congelada en el límite de la percepción de este universo: todas las trayectorias de todas las cosas que habían penetrado alguna vez en aquella Puerta —naves, polvo, vidas— estaban fundidas ahora allí en una rojiza mancha en el horizonte del tiempo, un grito de desesperación que resonaban a todo lo largo del espectro electromagnético, resonaba y resonaba por toda la eternidad.

Repitió, como una plegaria, la letanía de todo lo que había aprendido: creía que las sibilas eran una verdad universal; creía en los conocimientos y la sabiduría del Antiguo Imperio; creía que el Lugar de la Nada no era el dominio de la Muerte, que no era más aterrador que los recovecos sin vida del cerebro de un ordenador.

Se suponía que iba a conseguirlo; no fracasaría. Ninguna puerta era incruzable, no había abismo de espacio o tiempo que no pudiera ser atravesado, ningún abismo de malentendido o de fe, mientras ella se mantuviera centrada en su meta. Fijó su mirada en la imagen de la pantalla, la absorbió en su consciencia. Pronunció finalmente le palabra, que brotó de forma tan familiar/extraña de sus labios:

—Input…

Y cayó en la oscuridad.

No más análisis. El grito de la sibila, el final de la Transferencia, llegó distante hasta ella, alzándose sobre alas de oro a través de un túnel en espiral cuyo otro extremo era una absoluta oscuridad. La voz llegó hasta ella, sonidos que no cuajaban en ningún significado; una canción aguda, leve, estúpida. Se llevó las manos a los labios apretó —solo consciente por el movimiento de que sus manos estaban libres— su rostro, sorprendida por la sensación y el silencio. Con la consciencia de sentir que era consciente de su salvaje intensidad, los filamentos ardiendo al rojo de músculos y tendones puestos en el potro por su paso…, por su paso. ¡La Transferencia había terminado, terminado!

Abrió los ojos, anhelante, hambrienta, famélica de luz. Y la luz la recompensó con un crescendo de resplandor, inundando sus retinas hasta que gritó con alegría/dolor. Mirando por entre sus dedos, mojándolos con estrujadas lágrimas, descubrió el rostro de Sedoso colgando frente a ella como un espejo distorsionado, la lechosa opacidad de sus ojos oscurecida por un inescrutable interés.

—Sedoso. —No había ningún capullo separándolos—. Creí que podía ver la Muerte… —Apretó los dedos contra su propia carne, devoró la sensación de su propia sustancialidad. Allá en los espacios sin origen del Lugar de la Nada había alucinado de nuevo, como había hecho antes, consumida por sus miedos más primitivos. Privada de todos sus sentidos, su cuerpo estaba hecho de vacío; carne, huesos, músculos, sangre…, alma. Y la Muerte había acudido de nuevo a ella en un sueño de profunda oscuridad y le había preguntado: ¿Quién es dueño de tu cuerpo, carne y sangre? Y ella había susurrado: «Tú». ¿Quién es más fuerte que la vida, y la voluntad, y la esperanza, y el amor? «Tú».

¿Y quién es más fuerte que yo?

—Yo —con voz temblorosa.

Y la Muerte se había echado a un lado, y la había dejado pasar…

De vuelta a través de los túneles fuera del tiempo, y a la luz del día.

—¡Yo soy más fuerte! —rio alegremente—. ¡Mírame! Yo soy más fuerte…, yo, ¡yo! —Los tentáculos de Sedoso se aferraron al panel de control que había entre ellos cuando ella destruyó su precario equilibrio—. Nada es imposible ahora.

—Si, querida… —La voz de Elsevier descendió derivando hasta ella, haciéndole alzar los ojos. Elsevier flotaba en el aire sobre su cabeza, también libre de su capullo, pero no moviéndose libremente—. Has hallado tu camino de vuelta. Me alegro tanto.

El ansioso rostro perdió toda su alegria ante la debilidad de la voz de Elsevier.

—¿Elsie? —Luna y Sedoso se alzaron como nadadores torpes, empujándose en el estabilizado panel; estabilizándose de nuevo junto a los controles suspendidos encima de la cabeza de Elsevier—. Elsie, ¿se encuentra bien? —Adelantó su mano libre.

—Sí, sí…, estoy bien. Claro que lo estoy. —Los ojos de Elsevier estaban cerrados, algo como una plateada huella de humedad se arrastró desde debajo de cada uno de sus párpados al hablar. Apartó la mano de Luna casi bruscamente; y Luna no pudo decir si las lágrimas eran de dolor o de orgullo, o de ambas cosas, o de ninguna—. Has empezado a arreglar las cosas con tu valor. Ahora yo debo hallar el valor de ver que terminemos lo que hemos empezado. —Abrió los ojos, secándose el rostro como si acabara de despertar de sus propios sueños lúgubres.

Luna bajó la mirada, a través de un mar de aire, hacia la pantalla, donde ninguna Puerta se abría ahora ante ellos, sino solo la infinitud de llamitas de un millar de miles de estrellas, de las que los Gemelos eran solo dos…, el cielo de casa, de Tiamat.

—Lo peor ya ha quedado atrás, Elsie. Todo lo demás será fácil.

Pero Elsevier no respondió, y Sedoso solo la miró a ella.

24

—BZ, desearía no tener que encomendarle esta misión; pero la he retenido durante tanto tiempo como me ha sido posible. —Jerusha estaba de pie junto a la ventana de su oficina, mirando hacia fuera, enfrentada al espectáculo de la desnuda pared que era toda su vista. Encerrada. Encerrada…

—Está bien, comandante. —Gundhalinu permanecía sentado casi en posición de firmes en la silla de las visitas; su benévola aceptación caldeó la espalda de ella—. Si quiere que le diga la verdad, me alegro de salir por un tiempo de Carbunclo. Algunas personas han estado cargando un poco las tintas…, será un alivio respirar algo de aire fresco, aunque mis pulmones se pongan azules. —Sonrió animosamente cuando ella se volvió hacia él—. No me preocupan, comandante. Sé que estoy haciendo mi trabajo…, y sé quién utiliza la incompetencia personal como una excusa para hacerla quedar mal a usted. —La desaprobación frunció su rostro—. Pero tengo que admitir que compartir la compañía de inferiores…, a veces lo irrita a uno.

Ella sonrió débilmente.

—Merece usted un descanso, BZ, los dioses lo saben; aunque solo sea para que malgaste su tiempo persiguiendo ladrones a través de la tundra. —Se reclinó en su escritorio, cuidadosamente, intentando que no se cayera ninguno de los montones que lo atestaban—. Desearía no tener que enviarle a supervisar la seguridad del astropuerto porque no sé cómo infiernos voy a arreglármelas aquí, sin su apoyo. —Bajó la vista, un poco avergonzada de admitirlo; pero su gratitud hacia la inquebrantable lealtad del hombre no podía quedar sin ser expresada.

Gundhalinu se echó a reír y agitó la cabeza.

—Usted no necesita a nadie, comandante. Mientras conserve su integridad, ellos no podrán tocarla.

Oh, lo hago…, y ellos lo hacen también, cada día. Necesito esas palabras de ánimo como la vida necesita el sol. Pero él nunca comprendería aquello. ¿Por qué no había podido nacer ella con el sentido de suprema valía que parecía ser inherente a todos los kharemoughis? Dioses, tenía que ser maravilloso, no tener que mirar nunca a nadie en busca de confirmación de que lo que estabas haciendo era lo correcto. Incluso cuando lo había promovido a inspector, él no había cuestionado nunca el que pudiera ser por alguna razón distinta a su competencia como oficial.

—Bien, de todos modos, es solo cuestión de… unos meses.

—Y solo cuestión de unos meses hasta que todo haya terminado, comandante. ¡Llega el Milenio! Solo unos meses más hasta que llegue el Cambio, y podremos abandonar esta miserable bola de mierda y olvidarla por completo el resto de nuestras vidas.

—Intento no pensar hasta tan lejos —hoscamente—. De hoy a mañana, así es como me tomo las cosas. —Arregló ausentemente un fajo de tarjetas de petición.

Gundhalinu se puso en pie, y la preocupación se asomó vagamente a sus ojos.

—Comandante…, si necesita a alguien que apoye sus órdenes mientras yo estoy fuera, pruebe a KraiVieux. Su cascarón es grueso, pero al menos mantiene en funcionamiento la mitad de su mente…, y piensa que está realizando usted un trabajo honesto.

—¿De veras? —sorprendida. KraiVieux era un oficial veterano, y uno de los últimos de quien hubiera esperado que sintiera la más ligera buena voluntad hacia aceptarla—. Gracias, BZ. Eso ayuda. —Sonrió de nuevo, un poco más tensa esta vez.

Él asintió.

—Bien. Supongo que será mejor que empiece a empaquetar mi ropa térmica. Comandante…, cuídese.

—Cuídese usted, BZ. —Le devolvió el saludo, contempló cómo salía de la oficina. Tuvo una repentina y desgarradora premonición de que aquella era la última vez que lo veía. ¡Deja eso! ¿Pretendes desearle mala suerte? Rebuscó en su bolsillo un paquete de iestas mientras rodeaba su escritorio, respondió con mano temblorosa al zumbido del intercom.

25

Arienrhod permanecía sentada pacientemente, con las manos apoyadas sobre el venoso mármol del amplio sobre del escritorio, mientras el último de la diaria progresión de peticionarios locales y espacianos planteaba sus proposiciones y exponía sus planes. Escuchaba con medio oído cómo destrozaba el idioma —su lenguaje natal debía ser el umick, de D’doille, decidió— sin permitirle cambiar al suyo. Conocía el umick, entre el casi un centenar de otros idiomas y dialectos que había absorbido a lo largo de los años; pero disfrutaba obligando a los espacianos a hablar el de ella cuando acudían a la corte a pedir sus favores.

El traficante siguió hablando de costes de embarque y márgenes de beneficio, volviéndose gradualmente invisible. Se descubrió mirando a través de él, el último de una interminable procesión de ecos, de otros como él…, distintos, pero iguales. ¿Cuántos? Deseó de pronto haber llevado la cuenta. Le hubiera dado al pasado proporción, un sentido de lo absoluto. Todo se volvía gris con la edad, gris polvo con la falta de uso; un barboteo, embrutecedor y sin significado. Por una sola vez, le hubiera gustado que llegara a su presencia un nuevo espaciano que no la mirara y viera a una mujer antes de ver a un gobernante, un bárbaro antes de un experimentado jefe de estado…

—… tiempo en, hum, sallak, tránsito. Eso significa que no podré sacar mucho beneficio de las sales de todos modos, y es por eso por lo que no puedo ofreceros más que…

—Corrección, Maestro Traficante. —Se inclinó hacia delante por encima del escritorio—. El tiempo de tránsito de aquí a Tsieh-pun es de hecho cinco meses menos de lo que afirmas, lo cual te sitúa exactamente en sincronización con su ciclo coloidal. Eso hace que el embarque de tus sales de manganeso a Tsieh-pun sea extremadamente provechoso.

La mandíbula del traficante cayó. Arienrhod sonrió sardónicamente y extrajo el disco de presentación de su grabadora. Se lo arrojó, dejando que se deslizara por encima del pulido mármol hasta las manos abiertas del hombre. La primera vez podían venir esperando encontrar a una tímida ingenua; pero no volvían a hacerlo de nuevo.

—Será mejor que vuelvas cuando tengas todos tus datos correctos.

—Vuestra Majestad, yo… —Inclinó la cabeza, temeroso de mirarla directamente a los ojos: un arrogante cachorro viejo con la cola bruscamente entre sus piernas—. Por supuesto, tenéis razón, fue un estúpido…, esto, error. No acabo de comprender cómo pude cometerlo. Las condiciones que ofrecéis son… aceptables, ahora que me he dado cuenta de él.

Arienrhod sonrió de nuevo, no con más amabilidad.

—Cuando hayas visto cometer tantos «errores» como yo he visto Maestro Traficante, aprenderás a no cometer ninguno. —Retrocedió en su memoria al distante comienzo de su reinado, cuando tropezaba invariablemente con todos los «errores» que los espacianos habían colocado en su camino…, cuando tenía que consultar a sus Astrobucos acerca de cada decisión, no importaba que fuera grande o pequeña, obvia u oscura. Y la clase de información que estos le habían proporcionado no había sido siempre del tipo que necesitaba… Pero a medida que habían transcurrido los meses, los años, las décadas, había visto el coste de sus errores; y nunca había olvidado las lecciones que había aprendido de su experiencia, y los errores no se habían repetido—. Bien, puesto que has visto el error en tus cálculos, me siento inclinada contra mi buen juicio a aceptar tu embarque y el acuerdo comercial. De hecho… —Aguardó hasta que él la miró de nuevo directamente, pendiente de cada palabra—. Incluso podría tener un pequeño asunto adicional que podría dirigir hacia ti, ahora que pienso en ello. Para nuestro beneficio mutuo, por supuesto. Conozco a un traficante que dispone de una pequeña carga de ledoptra que tiene intención de llevar a Samathe. —Pero solo como último recurso—. La ledoptra podría alcanzar un precio muy superior en Tsieh-pun, como bien sabes .—Y también lo sabe él, pero él no sabe que tú estás en el puerto—. Por una razonable comisión, estaría dispuesta a convencerle de que tomarías de buen grado la ledoptra de sus manos.

La codicia lamió el rostro del traficante, junto con la duda.

—No estoy seguro de tener suficientes… estabilizadores de carga para una mercancía tan suave y… frágil, Vuestra Majestad.

—Los tendrías si dejaras aquí en Tiamat el sistema computerizado de biblioteca que transportas a Tsieh-pun.

El hombre jadeó.

—¿Cómo sabéis…? Quiero decir, eso sería, hum… contra la ley.

Mayor razón aún por la cual este recurso pertenece aquí, donde es realmente necesitado.

—Un accidente. Un olvido. Ocurre constantemente cuando se llevan mercancías de un lado a otro de la galaxia. Te ha ocurrido antes, estoy segura de ello. —Insinuando más que el estar segura de ello, observando atentamente su rostro.

El traficante no respondió, pero en lo más profundo de sus oscuros ojos apareció un asomo de alocado pánico.

Sí, lo sé todo de ti… He visto tus ecos durante ciento cincuenta años.

—La ledoptra es con mucho una carga que produce mayores beneficios. Y una vez llegues a Tsieh-pun, y sea descubierto el error, será demasiado tarde para hacer algo al respecto…, la Puerta estará cerrada. Todo es muy sencillo, ¿ves? Enormemente sencillo para ti. Los beneficios…, eso es lo que realmente importa, ¿no ? —Unos beneficios en conocimiento para Invierno; una recompensa que el dinero no puede comprar. Sonrió para adentro ante el secreto conocimiento de todos los beneficios similares que había ido acumulando, de forma parecida, a lo largo de los años; atesorando discretamente tecnología e información contra el inminente tiempo de hambruna.

El traficante asintió, mirando todavía con el rabillo del ojo hacia todos los rincones de la habitación.

—Sí, Vuestra Majestad. Si vos lo decís.

—Entonces veré que se arregle el asunto. Puedes irte.

Se marchó, sin necesidad de ser más animado a ello. Arienrhod bajó la vista y dictó una serie de notas de referencia a la registradora de su escritorio.

Cuando volvió a alzar los ojos, Astrobuco estaba de pie junto a la puerta, con una absorta admiración reflejada en sus ojos.

—Entiendo… Bien, ¿eso es todo, entonces? —Arienrhod se reclinó en el acolchado respaldo de su sillón tras el escritorio, escuchó su familiar suspiro cuando empezó a mecerse suavemente.

—«¿Eso es todo?». —Astrobuco se echó a reír, con un asomo de agravio—. Llevo todo el día pelándome el culo en la calle para complacerte. ¿Todavía no es bastante grande el cargamento de rumores que te traigo? ¿Acaso esa zorra Azul no tiene ya más problemas de los que puede manejar, sin necesidad de que yo le traiga más? ¿Acaso…?

—¿Sabes?, hubo un tiempo en que esa pregunta hubiera hecho que te pusieras a temblar. —Arienrhod se inclinó de nuevo hacia delante, apoyando la barbilla entre las manos—. Destellos Caminante en el Alba acostumbraba a mostrarse radiante ante mi sonrisa, y a temblar ante mi ceño fruncido. Si yo le hubiera dicho: «¿Eso es todo?», hubiera caído de rodillas y me hubiera suplicado que le diera alguna otra tarea; cualquier cosa, con tal de hacerme feliz. —Hizo un malhumorado mohín con los labios, pero sus palabras tenían cuchillas de afeitar, y cortaban por dentro.

—Y tú te hubieras reído de él por ser un pelele. —Los puños de Astrobuco, enfundados en sus guantes negros, permanecían apoyados desafiantes en sus caderas. Pero ella permaneció sentada sin responder, dejando que las palabras hicieran su trabajo; y al cabo de un momento él dejó caer las manos, y la mirada con ellas—. Soy lo que tú quisiste que fuera —suave, casi inaudiblemente—. Lo siento si no te gusta.

Sí…, y yo también lo siento. Hubo un tiempo en que conoció el calor de un olvidado verano con solo mirarle, cuando él la abrazaba. Pero él había olvidado Estío, y ella era incapaz de ver el pasado en sus cambiantes ojos verdes; no el de ella, sino ni siquiera el de él. Solo su propio reflejo: la Reina de la Nieve, el eterno Invierno. ¿Por qué tengo que ser siempre demasiado fuerte para ellos? Siempre demasiado fuerte…, enviadme a alguien al que no pueda destruir.

—¿Lo sientes? ¿Sientes el haber dejado que ocurriera…, el permitir que me convirtiera en Astrobuco? ¿Acaso no he hecho mi trabajo? —Ya no desafiante.

—No eso no lo siento. Era inevitable. —Pero siento que fuera inevitable… Halló una sonrisa, una respuesta para el inseguro muchacho que había visto cómo le robaban su voz—. Y has hecho un buen trabajo. —Demasiado bueno—. Quítate la máscara, Astrobuco.

Él alzó una mano y retiró el negro casco, que sujetó bajo su brazo. Ella sonrió ante la repentina aureola de su pelo al derramarse, ante aquel rostro que siempre era el mismo, fresco y joven…, no, no realmente el mismo. Ya no. Ya no más que el suyo propio. Sus ojos dejaron de sonreír detrás de su sonrisa; observó cómo la sonrisa de él se desvanecía en respuesta. Se miraron el uno al otro en silencio por un espacio de tiempo.

Finalmente él consiguió liberarse; se agitó, adoptó una pose felinamente calculada.

—¿Te importa si me siento? Ha sido un largo día.

—Por supuesto, siéntate. Estoy segura de que tiene que ser enervante revolcarte día tras día en la depravación tan diligentemente como tú lo haces.

Él frunció el ceño mientras se acomodaba en uno de los sillones-ala gemelos, al otro lado del abismo de intimidad entre escritorio y puerta, entre él y ella.

—Es aburrido. —De pronto se inclinó hacia delante, cruzando el espacio con su voz—. Cada minuto parece como un año, siento un hastío infernal cuando estoy lejos de ti. —Se echó de nuevo hacia atrás, inquieto, inseguro, acariciando con la punta de los dedos la medalla espaciana que colgaba en medio de la abertura de su semidesabrochada camisa de seda.

—No deberías hallar aburrido el crearles problemas a los Azules…, a la mujer que perdió a Luna para los dos. —Forzó su tono para mantenerlo estrictamente oficial, modelando sus propias emociones en un arma para castigar a… ¿quién?

Él se encogió de hombros.

—Lo disfrutaría más si pudiera ver algunos resultados. Ella sigue en la cúspide.

—Por supuesto que sigue. Y seguirá allí hasta el amargo, amargo final. Y cada día que pase habrá sido una dulce victoria para nosotros mientras ella camina descalza sobre cristales rotos… Quédate aquí en el palacio mañana, y podrás verla.

—No. —Bajó bruscamente la vista a sus pies. Ella vio con cierta sorpresa que su rostro enrojecía—. No. No quiero verlo. —Sus manos rebuscaron en su remachado cinturón algo que no estaba allí, que llevaba mucho tiempo sin estar allí.

—Como quieras. Si es que alguna vez has sabido lo que querías —medio crítica, medio preocupada. Pero él no respondió, así que prosiguió—: Debo admitir que PalaThion ha resistido de una forma mucho más testaruda de lo que esperaba. Con lo frágil que es, creí que a estas alturas iba a mostrar grietas por todas partes. Tiene que conseguir apoyo en alguna parte.

—Gundhalinu. Uno de los inspectores. Los demás le odian por eso; pero a él no le importa en absoluto, porque piensa que es mejor que todos ellos.

—¿Gundhalinu? Oh, sí… —Arienrhod miró a su grabadora—. Tendré eso en cuenta. Y hay otro espaciano, se llama Ngenet; posee una plantación lejos, siguiendo la costa. Tengo entendido que ella le visita periódicamente. Una amistad de dudosas raíces… —Se alisó el pelo mientras contemplaba el mural tras la cabeza de Astrobuco, la blanca oscuridad de una tormenta invernal rugiendo entre los picos coronados de nieve, borrando el valle y el mundo en torno a una solitaria casa invernal—. Su plantación nunca ha sido cosechada ¿verdad?

Astrobuco se envaró en su sillón.

—No. Es un espaciano. Tenía entendido que no podíamos, a menos que él…

—Eso es cierto. Y tengo entendido que él lo prohíbe estrictamente; es hostil a la propia idea. Pero me pregunto, ¿qué ocurriría si cazaras en su reserva, y PalaThion no pudiera castigarte?

Él se echó a reír, sin que ahora se apreciara nada de su antigua reluctancia.

—Una buena Caza. ¿Y el final de una aventura sentimental?

—Todo en un solo día de trabajo. —Arienrhod sonrió—. La Caza final atrapará algunas almas para nosotros en sus redes.

—La Caza final… —Astrobuco se reclinó en una de las alas del respaldo del sillón, jugueteando con sus dedos—. ¿Sabes?, he oído algo interesante en la Calle. He oído que la Fuente tuvo una visitante de medianoche hace unos días. Dicen que fuiste tú. Y corre el rumor de que quizá no estés dispuesta a presenciar la llegada del fin de Invierno. —Alzó la vista—. ¿Qué tal mi oído?

—Excelente —asintió ella, escuchando cómo el silencio les hacía compañía Sorprendida, sí…, pero solo un poco. Conocía las fuentes de información de Destellos, que utilizaba a Perséfone para utilizar a Herne. Incluso lo aprobaba. Solo le sorprendía un poco que sus intenciones resultaran tan obvias para todos ellos. Hubiera tenido que vigilar más de cerca de Perséfone.

—¿Y bien? —Astrobuco se apretó las rodillas con los puños—. ¿Me vas a decir algo al respecto? ¿O prefieres dejar que siga creyendo que los dos vamos a ir juntos al mar en el próximo Festival?

—Oh, te lo hubiera dicho…, al final. Pero me hubiera gustado oírte jurarme que no podías, no querías, seguir viviendo sin mí…, mi más profundo amor. —Detuvo la ira de él con cuatro palabras que brotaron inesperadamente de su corazón.

Destellos se puso en pie, avanzó por la habitación rodeando la plateada curva del escritorio hacia ella. Pero Arienrhod alzó las manos, reteniéndole con suave insistencia.

—Primero óyeme. Puesto que has preguntado, quiero que lo sepas. No tengo intención de ir sumisa al sacrificio, y ver que todo lo que he luchado por hacer en este mundo es arrojado al mar tras de mí. Nunca la tuve. ¡Esta vez, por todos los dioses que nunca pertenecieron aquí, este mundo no volverá a hundirse en la ignorancia y el estancamiento cuando se marchen los espacianos!

—¿Qué puedes hacer para impedirlo? Cuando se marchen los espacianos, perderemos su apoyo, la base de nuestro poder. —A ella le gustaba oír su inconsciente juramento de lealtad—. Ellos se ocuparán de que así ocurra. Y no podremos contener a los estivales, del mismo modo que no podemos contener el avance de las estaciones. Este será de nuevo su mundo.

—Te han lavado el cerebro. —Arienrhod agitó la cabeza, hizo un gesto con una mano llena de anillos hacia la ciudad más allá de las paredes—. Los estivales se reunirán aquí en la ciudad para el Festival…, aquí, en nuestro terreno. Todo lo que necesitamos es algo que los pille desprevenidos…, algo así como una epidemia. Una a la que los invernales sean afortunadamente inmunes, gracias al milagro de la medicina espaciana.

El rostro de Astrobuco se crispó.

—¿Quieres decir… que puedes hacer eso? ¿Que harías…?

—¡Sí, y sí!, ¿todavía sigues tan ligado a esos ignorantes y supersticiosos bárbaros que no estás dispuesto a sacrificar a unos cuantos de ellos por el futuro de este mundo? Les siguen el juego a los espacianos; hay una conspiración entre ellos para oprimirnos, a nosotros, a Invierno…, al pueblo que quiere hacer de este mundo un socio libre de la Hegemonía. ¡Y durante un milenio han tenido éxito! ¿Quieres que sigan teniendo éxito, siempre? ¿No es ya hora de que llegue nuestra ocasión?

—¡Sí! Pero…

—Pero nada. Espacianos, estivales…, ¿qué han hecho nunca por ti, ninguno de ellos, excepto traicionarte, abandonarte? —Contempló cómo las palabras se infiltraban en los rincones oscuros de su alma aquella alma que ella había sondeado tan cuidadosamente.

—Nada. —Su boca era como una cuchillada—. Tienes razón…, se lo merecen, por todo lo que han… hecho. —Sus manos se cerraron sobre su cinturón, como garras hundiéndose en la carne—. ¿Pero cómo puedes arreglar algo así, sin que los Azules lo descubran?

—La Fuente se encargará de ello. Ha arreglado ya otros accidentes para mí; incluso uno que le ocurrió al último comandante de policía. —Vio que los ojos de Astrobuco se abrían mucho—. Esto es a una escala algo mayor; pero solo cuesta el producto de la Caza final. Estoy segura de que se ocupará de que el trabajo sea efectuado con eficiencia. Es un hombre honorable, a su manera.

—Pero tendrá que ocurrir antes de que se marchen las últimas naves. ¿No intentarán los Azules…?

—¿Con el Primer Ministro aquí y la Puerta cerrándose? Echarán a correr; nos abandonarán en el caos, pensando que sin ellos terminaremos en el mar de todos modos. Los conozco…, los he estudiado durante siglo y medio.

Él abandonó su resistencia con un suspiro.

—Los conoces mejor de lo que ellos se conocen a sí mismos.

—Conozco así a todo el mundo. —Se levantó de su asiento dejando finalmente que él la rodeara con sus brazos—. Incluso a ti.

—Especialmente a mí. —Susurró las palabras contra su oído, besando su cuello, su garganta—. Arienrhod…, tienes mi cuerpo; te daré mi alma también si me la pides.

Ella pulsó un botón del escritorio, abriendo una puerta que conducía a una habitación más apropiada. Pensando, con pena: Ya la tengo, amor mío.

26

—Se registran cuerpos calientes en algún lugar ahí abajo, inspector. —El piloto, TierPardée, salió de su habitual silencio truculento con una sorprendente animación—. Parecen humanos. Junto a esa hendidura a la izquierda; hay matorrales que ofrecen protección.

—¿Utilizan algún tipo de energía? —Gundhalinu se metió la novela del Antiguo Imperio en un bolsillo de su pesado chaquetón, se inclinó hacia delante en su asiento, notando que la parte superior del cinturón del coche patrulla apretaba contra su garganta. Al fin un poco de acción… Miró por el parabrisas, escrutando con inadecuados ojos humanos en busca de alguna huella de lo que veía su equipo detector. Llevaban día y medio rastreando a aquel grupo de ladrones tras la incursión en el astropuerto. El rastro había sido confuso al principio, pero luego se había ido definiendo progresivamente. La lista de cosas desaparecidas incluía una caja que contenía un lanzador de rayos portátil de gran potencia que pertenecía a la policía; se preguntaba cómo demonios habían conseguido tener acceso a él. Normalmente los nómadas no iban bien armados, por lo que todas aquellas incursiones dependían de la sorpresa y de evitar el enfrentamiento. Pero eran tan despiadados y tan poco sutiles como aquella tierra de fuertes contrastes blancos y negros que les protegía, y habían matado, sin importarles en absoluto, al puñado de espacianos que se había cruzado en su camino. Su método operativo no cambiaba nunca: lo primero era siempre asegurar su adquisición.

Miró de nuevo la lectura del panel, para efectuar su propia evaluación, mientras TierPardée canturreaba:

—¡Si, señor! Al fin los hemos atrapado, inspector; tienen trineos ahí abajo. —Rio alegremente—. Vamos a descender, y haremos que se meen un poco en sus pantalones; no va a resultar difícil atrapar a esos amantes de la Madre, ¿verdad, señor?

Gundhalinu abrió la boca para responder escépticamente, en el momento en que sus ojos se posaban en la siguiente lectura del detector, en el momento en que se encendía bruscamente la luz roja…, la luz roja de advertencia.

—¡Salgamos de aquí inmediatamente!

Se inclinó con precipitación por delante del torpe y sorprendido cuerpo de TierPardée, tiró hacia atrás y hacia un lado de la palanca de control, haciendo que el aparato diera un brusco giro ascendente. Notó temblar la barra entre sus dedos y luchó por mantener el control.

—Vamos…

—Inspector, ¿qué dem…? —TierPardée nunca terminó su frase; el oculto golpe de energía dirigida les alcanzó desde abajo y les hizo dar una brusca voltereta en el cielo.

Gundhalinu tuvo una breve y girante imagen negro-blanco-azul que se imprimió indeleblemente en su cerebro; el mareo de la caída libre se apoderó de él como una rueda de la fortuna girando locamente, antes de que los estabilizadores del aparato se recuperaran y detuvieran aquellas vueltas de pesadilla. Pero no su caída…, eran un peso muerto en el aire, caían como una piedra en una silenciosa zambullida que terminaría con ellos muertos contra el suelo. Su mano se tendió instintivamente para pulsar el botón de puesta en marcha y hacer que el motor funcionara de nuevo; lo pulsó una y otra vez, y su entumecido cerebro se dio cuenta finalmente de La razón por la que no había respuesta; el rayo había quemado la Protección de la unidad de energía, y no había nada que él pudiera hacer. Nada… TierPardée permanecía sentado con la boca abierta como un muñeco de plástico, emitiendo un sonido que al principio confundió con una risa. El cielo desapareció, vio la ondulada y nubosa superficie de la nieve y los prominentes colmillos negros del desnudo risco ascender a su encuentro…

Golpearon la nieve antes de golpear el risco, y eso fue lo que les salvó. La nieve los sumergió en un almohadón de un blanco cegador, absorbiendo el impacto, que pese a todo los arrojó tan bruscamente hacia delante que su casco hizo una abolladura en el parabrisas deformable.

Durante largo rato permaneció tendido sin moverse, doblado sobre sí mismo en el abrazo del cinturón de seguridad; oyendo campanas, incapaz de enfocar los ojos o ni siquiera emitir un sonido. Sabiendo que había algo importante que debía decir, que debía advertir…, pero algo que no conseguía tomar forma en su boca, ni siquiera en su mente. Notaba la cabina muy caliente, lo cual le sorprendió como algo extraño puesto que estaban enterrados en la nieve. Enterrados. Enterrados. ¿Muertos y…? Cerró los ojos. Algo olía mal. Le dolían los ojos. El aire. El aire se estaba viciando, olía como algo enterrado…, como algo quemándose.

Se le llenaron los ojos de lágrimas, los abrió de nuevo. El aislamiento se estaba quemando. Eso era. La avalancha de nieve se estaba fundiendo, se deslizaba lentamente hacia abajo fuera de las ventanillas.

—Pardée. Sobrecarga. Hay que salir. —Las palabras sonaron ininteligibles incluso para él. Sacudió a TierPardée, pero los ojos del patrullero siguieron cerrados, y colgaba fláccido hacia delante, inmóvil, retenido por el cinturón. Gundhalinu luchó con el cierre de su propio cinturón, consiguió al fin liberarse. Probó la puerta; estaba bloqueada por la nieve. La golpeó con los puños, inútilmente, y cada golpe lanzaba de vuelta resonancias a través de todos sus huesos hasta su pulsante cabeza. Finalmente se situó de costado y empujó con los pies, poniendo en ello todas sus fuerzas y su miedo. La puerta empezó a ceder, centímetro a centímetro, hasta que finalmente saltó por sí misma hacia arriba, medio arrojándole contra la nieve.

Aterrizó de rodillas en un charco de aguanieve, estremecido por el repentino asalto de doloroso calor y frío sobre su dolorido cuerpo. Se levantó al lado del aparato, obligando a sus piernas que parecían de caucho a afirmarse y sostenerle separando el siniestro calor de la unidad de energía que avanzaba inexorable hacia el punto crítico del helado abrazo del viento. Tenía que sacar a TierPardée de allí y arrastrarlo hasta tan lejos como fuera posible antes de que el coche patrulla se convirtiera en una estrella en miniatura.

Se inclinó al interior de la cabina, pero algo lo sujetó por el cuello, lo echó hacia atrás de un tirón y lo arrojó de nuevo a la nieve. Esta vez no hubo campanas, sino la fea música de una risa humana resonando en la cara del risco; fea, porque sabía que iba dirigida a él. Rodó sobre sí mismo, se puso de rodillas para enfrentarse a sus torturadores…, vio sin sorpresa las parkas y las polainas blancas, media docena de rostros pálidos y amorfos medio oscurecidos por las gafas protectores que daban a sus ojos un protuberante aspecto insectoide. Pero eran seres humanos, sí…, invernales nómadas, pastores de pfalla convertidos en ladrones por las circunstancias, que habían desechado sus brillantes ropas tradicionales por el aséptico camuflaje de los comandos árticos. Un fuerte golpe en la espalda terminó su evaluación, y cayó de bruces en la nieve, sintió que alguien le hacia girar de costado y le desarmaba diestramente. Hubo un aullido de triunfo cuando el barbudo hombre alzó su aturdidor como un trofeo.

Gundhalinu se sentó, limpiándose la nieve de su rostro, olvidando la indignidad de su posición ante la urgencia de su necesidad.

—¡Eso va a estallar…! —Señaló, no muy seguro de hasta qué punto podía hacerse entender—. Ayudadme a sacarle de aquí; ¡no hay mucho tiempo! —Se puso en pie, aliviado ante el murmullo de consternación que recorrió el grupo. Echó a andar de vuelta hacia el coche patrulla, pero otro de los nómadas había llegado allí primero, y ahora se enderezaba, exhibiendo el arma de TierPardée y sonriendo satisfecho.

—Ese de ahí dentro ya no es bueno para nada…, esto es todo lo que encontré. Está demasiado caliente ahí; será mejor que lo olvidemos. —El errante cañón del aturdidor apuntó repentinamente al pecho de Gundhalinu—. ¡Zap, estás paralizado, Azul! —Una aguda risita adolescente escapó de la embozada figura.

Gundhalinu se detuvo, mirando más allá del quinceañero y el filamentado cañón del arma.

—¡No está muerto, solo está herido! Está vivo; tenemos que sacarle fuera de aquí… —Su aliento se alzó blanco delante de su rostro.

Pero el hombre que había requisado su arma y otro hombre lo sujetaron por los brazos a una seca orden. Empezaron a arrastrarle lejos del aparato. El adolescente avanzó orgulloso tras él, sobre raquetas como los demás, riendo de nuevo cuando las botas de Gundhalinu rompieron la corteza de nieve dura y trastabilló.

—¡No! No podéis hacer esto; está vivo, malditos seáis, ¡va a quemarse vivo ahí dentro!

—Entonces alégrate de estar solo mirando, y no a su lado. —El primer hombre sonrió junto a él. Le obligaron a ir con ellos hasta la acumulación de rocas caídas al pie del risco donde habían ocultado sus trineos. Entonces se detuvieron todos y se volvieron, agazapándose para aguardar. Los dos hombres seguían sujetando firmemente sus brazos entre ellos, obligándole a mantener los pies en el suelo mientras le hacían volverse con los demás. Ahora podía ver el distante coche patrulla libre de nieve una vez fundida la que lo cubría, mientras un tenue resplandor se alzaba sobre su estructura. Miró al cielo, llenando sus ojos con el azul de su bóveda, y rezó a los dioses de ocho mundos distintos para que TierPardée nunca llegara a saber lo que le estaba ocurriendo en estos momentos.

Pero el cielo estaba vacío, y en el vacío silencio blanco del helado mundo invernal una esfera de cegadora luz barrió toda otra visión, y el estallido que siguió anuló todos sus demás sentidos.

La consciencia siguió al dolor en su atormentado cuerpo; permaneció casi tendido, apoyado contra una roca, mientras los nómadas se agitaban y murmuraban y señalaban más allá de él en refrenada maravilla. Uno de ellos rio nerviosamente. Los recuerdos volvieron a él y comprendió por qué estaban riendo…, se inclinó hacia un lado y vomitó en la pisoteada nieve.

—¡Te enviaron a matarnos, y ni siquiera tienes estómago para resistir la visión de la muerte! —Uno de los nómadas se irguió delante de él y escupió. El escupitajo aterrizó en la recia tela del chaquetón de su uniforme; lo contempló helarse. Alzó la vista, consciente de cómo el frío aire ardía en sus pulmones al ser aspirado, consciente del hecho de que acababa de recibir el escupitajo de un bárbaro…, de una vieja bruja, rectificó, al darse cuenta con sorpresa de que era una mujer, con un rostro tan arrugado como una red de pesca doblada, que no era digna de tocar al más inferior de los kharemoughis no clasificados.

Se alzó apoyándose en la roca, rígido y torpe y frío, hasta que consiguió mantenerse en pie, y la miró. Dijo, con voz quebradiza por la furia:

—Quedan todos ustedes arrestados, por robo y asesinato. Regresarán conmigo al astropuerto para enfrentarse a las acusaciones. —Mientras oía sus propias palabras, fue incapaz de creer que realmente las hubiera pronunciado.

La vieja se lo quedó mirando, incrédula, y estalló en una obscena risa de escarchado aliento mientras se apretaba el cuerpo con los brazos. El resto de los bandidos empezó a congregarse a su alrededor, perdido el interés hacia su primera víctima ahora que ya no existía.

—¿Le habéis oído? —Clavó regocijada un artrítico dedo en el rostro de Gundhalinu—. ¿Habéis oído lo que acaba de decirnos este moqueante extranjero de sucia piel? ¡Que cree que estamos arrestados! ¿Qué pensáis de esto? —Retiró de nuevo la mano.

—Creo que debe estar loco —sonrió uno de los hombres; Gundhalinu decidió que eran tres hombres y otra mujer…, supuso que el adolescente podía ser también una mujer, aunque no estaba seguro. Aquel maldito mundo ponía patas arriba todo comportamiento civilizado, hasta el punto de que uno era incapaz de juzgar nada con los estándares que conocía.

Pero había una cosa que sí comprendía con la suficiente claridad…, que no iba a salir con vida de aquello. Lo siguiente que iban a hacer era matarle. El comprenderlo le hizo sentirse mareado; apretó fuertemente su espalda contra la roca, en busca de apoyo. Les observó alzar las gafas parar mirarle mejor, y no vio piedad en los ojos color cielo rodeados por un circulo de piel más clara que el resto de sus rostros. Uno de ellos agarró la manga de su chaquetón; apartó el brazo con una sacudida.

—¿Qué vamos a hacer con este, eh? —La quinceañera dio un codazo al hombre que tenía a su lado para apartarlo y poder ver mejor—. ¿Puedo quedármelo? ¡Oh, deja que me lo quede, ma! —El aturdidor le apuntó de nuevo. Se dio cuenta de que le hablaba a la vieja—. Para mi colección.

Tuvo una repentina visión de su mutilada cabeza clavada en la punta de una estaca, como un trozo de carne en el congelador de algún horrible depósito de cadáveres. Su estómago se contrajo de nuevo, apretó la lengua contra el paladar. ¡Dioses…! Oh, dioses, no así. Si tengo que morir que sea una muerte limpia…, haced que sea rápida.

—Cállate, chiquilla —dijo secamente la vieja bruja. La muchacha hizo una mueca a sus espaldas.

—Yo digo que lo matemos ahora, chamán —dijo la otra mujer—. Lenta y horriblemente. Así los otros extranjeros tendrán miedo de volver aquí.

—¡Si me matáis, nunca dejarán de perseguiros! —Gundhalinu avanzó un paso, vio dos cuchillos brotar de ocultas fundas—. No podéis matar a un inspector de policía y saliros con bien de ello. Nunca se detendrán hasta que os encuentren. —Supo que estaba diciendo aquello solo para darse ánimos a sí mismo, porque no era cierto. Se dio cuenta de la debilidad de su mentira, supo que los otros se daban cuenta también. Empezó a temblar.

—¿Y quién va a saber nunca lo que ha ocurrido aquí? —La vieja bruja sonrió de nuevo; sus dientes eran perfectos, tan blancos como la nieve. Se preguntó, absurdamente, si no serían falsos—. Podemos arrojar tu cuerpo por una grieta, y el hielo molerá tus huesos. ¡Ni siquiera todos tus dioses encontrarán nunca donde yaces! —Bruscamente, tomó la cosa que colgaba a su espalda y la encajó contra su pecho, haciendo que Gundhalinu retrocediera hacia los peñascos con un gruñido de sorpresa—. ¿Crees que podéis perseguirnos en nuestra propia tierra, extranjero? Yo soy la Madre. La tierra es mi amante, las rocas y los pájaros y los animales son mis hijos. Me hablan, conozco su lenguaje. —La opacidad de su locura convirtió sus ojos en porcelana—. Ellos me cuentan cómo cazar a un cazador. Y desean una ofrenda, quieren una recompensa.

Gundhalinu contempló el largo y brillante tubo de metal que lo mantenía clavado contra la helada roca, reconoció una antorcha electrónica de la policía antes de que sus ojos se desenfocaran de nuevo. Permaneció de pie con rígida dignidad, controlando sus reacciones físicas con un esfuerzo de voluntad, mientras la vieja bruja retrocedía lentamente. Los demás se movieron con ella, saliendo del radio de alcance del reflujo de la energía, dejándole a él solo en un círculo de pisoteada nieve. Le dolía la boca, sus pulmones ardían a causa del helado aire. Ahora cada inspiración podía ser la última, pero no revivió ninguna escena pasada de su vida, no tuvo ninguna profunda revelación de la verdad universal…, nada en aquel último momento; no había nada en absoluto…

La vieja alzó la antorcha y pulsó el disparador.

Gundhalinu se tambaleó con el impacto de energía que no llegó abrió unos ojos que había olvidado cerrar, a tiempo para ver a la mujer apretar el disparador una y otra vez, sin resultado. Murmuró furiosamente algo y lo agitó; frustradas maldiciones rodearon la verja de expectantes testigos.

Gundhalinu avanzó con paso inseguro, tendiendo las manos.

—Espera…, déjame arreglártela.

La sorpresa inundó los ojos azul pálido; apartó de un tirón la antorcha fuera de su alcance.

Gundhalinu aguardó pacientemente con las manos extendidas, las palmas hacia arriba.

—Está encasquillada. Ocurre constantemente. Puedo arreglarla, si me lo permites.

Ella frunció el ceño, pero su expresión cambió de nuevo sutilmente, e hizo un pequeño gesto con la cabeza. Gundhalinu se dio cuenta de que los dos aturdidores le apuntaban ahora, de que cualquier intento de escapar estaría irremediablemente condenado al fracaso. Ella depositó la antorcha en sus manos.

—Arréglala, si tan ansioso te sientes de morir. —El tono sugería que creía que se había vuelto loco, se preguntó si no sería cierto.

Se arrodilló, sintiendo la mordedura de la nieve que empapaba la tela de la pernera de su pantalón. Equilibró la antorcha cruzada sobre su muslo, se quitó los guantes y abrió la bolsa de herramientas que llevaba en su cinturón. Extrajo una varilla magnetizada del grosor de un cabello, la insertó en la abertura que había en la base de la culata de la antorcha y empezó a sondear con suave confianza los ocultos mecanismos. Sus sudorosas manos entraron en contacto con el helado metal mientras trabajaba, apenas se dio cuenta de ello. Tanteando su camino por senderos invisibles, llegó finalmente al punto crucial y separó los dos componentes que habían quedado pegados. Retiró de nuevo cuidadosamente la sonda, dando las gracias de que el problema fuera solo el que había esperado. Devolvió la sonda a su lugar, preguntándose por qué se molestaba en ello, y tendió de nuevo la antorcha a la vieja. Enfrentó inexpresivo su mirada.

—Ahora tendría que funcionar. No deberíais robar vuestros juguetes: a menos que sepáis cómo cuidarlos.

Ella le arrancó la antorcha de las manos de un tirón, llevándose un trozo de su epidermis con ella. Gundhalinu hizo una mueca, pero sus manos eran como madera, insensibles, inútiles. Como su rostro, como su cerebro. Se puso en pie, dejando que los guantes cayeran a sus pies. Al menos había demostrado su superioridad sobre aquellos salvajes, al menos ahora podría morir limpiamente, con honor ejecutado por un arma superior.

Pero ella no apuntó la antorcha hacia él esta vez. En vez de ello se volvió, apretándola contra su costado, y apuntó a un grupito de arbustos al pie de la pared del risco. Disparó; Gundhalinu oyó el crepitar eléctrico del haz y una pequeña explosión cuando un solitario arbusto estalló en llamas. A su alrededor brotaron gritos de aprobación, y el ansia de muerte volvió a aquellos salvajes y despiadados rostros.

La vieja bruja se volvió de nuevo hacia él, empuñando la antorcha.

—Has hecho un buen trabajo, extranjero. —Sonriendo sin la menor humanidad.

Él observó el llameante árbol con el rabillo del ojo. El humo ascendía pegado a la pared del risco; el olor de la madera ardiendo era intensamente extraño. Pero la carne humana ardiendo olía como cualquier otra…

—Soy un kharemoughi. Puedo reparar cualquier componente de equipo con los ojos cerrados. Eso es lo que hace de nosotros algo más que simples animales.

—¡Pero morirás como cualquiera de nosotros, extranjero! ¿Quieres realmente morir?

—Estoy dispuesto a morir. —Se irguió envarado; su cuerpo parecía pertenecer ahora a alguien distinto.

Ella alzó la antorcha, y sus brazos temblaron ligeramente con el esfuerzo de sujetarla. Su mano se cerró sobre el disparador y sus ojos sondearon el rostro del hombre, esperando ver quebrantarse su voluntad y suplicar por su vida. Pero él estaba dispuesto a morir antes que darles esa satisfacción…, y sabía que iba a morir de todos modos.

—¡Mátale! ¡Mátale! —empezaron a alzarse las voces impacientes de los espectadores. Gundhalinu contempló distraídamente el anillo de rostros, vio en el de la quinceañera una expresión que no pudo identificar.

—No. —La vieja bajó el tubo, sonriendo con una sonrisa horrible—. No, no lo vamos a matar; lo conservaremos. Puede reparar el equipo que robamos a esa gente en el astropuerto.

—¡Es peligroso, chamán! —dijo uno de los hombres, frustradamente furioso—. No lo necesitamos.

—¡He dicho que vivirá! —restalló la arpía—. Él quiere morir…, ¡miradle! Un hombre que no tiene miedo a morir está loco, y trae mala suerte matar a un loco. —Le sonrió, con consciente burla.

Gundhalinu sintió que su fatalista estupor cuajaba finalmente en algo horrible cuando comprendió: no iban a concederle una muerte limpia. Iban a convertirle en su esclavo…

—¡No…, sucios animales! —Se arrojó contra la vieja, contra la antorcha—. ¡Matadme, maldita sea! No quiero…

Ella alzó instintivamente el tubo de la antorcha y le golpeó con él en el rostro. Gundhalinu cayó de espaldas contra un ventisquero, con la sangre ardiendo sobre su piel, el dolor golpeando en su cabeza como un grito. Escupió una bocanada de nieve y un diente a la nieve, se sentó gimiendo tras sus heladas manos mientras los nómadas empezaban a alejarse de él. Oyó a la vieja dar órdenes, pero no lo que dijo; sin importarle tampoco, sin importarle absolutamente nada.

—Toma…, ponte los guantes, estúpido. —La quinceañera estaba de pie a su lado; los agitó delante de su rostro. Se echó hacia atrás; intentó ignorarla mientras cogía un puñado de nieve y se lo metía en la lacerada boca.

—¡Azul! —Esta vez fue el aturdidor de TierPardée esgrimido a unos centímetros de su rostro—. ¡Chico azul, será mejor que me escuches! —Arrojó los guantes sobre su estómago.

Se los puso lentamente, sobre unos dedos insensibles cubiertos de sangre helada. El pensamiento de recibir una descarga del aturdidor, ser arrastrado impotente a un trineo y depositado en él como un fardo o una caja de piezas de repuesto era insoportable. Debía comportarse con toda la dignidad que le fuera posible, hasta que encontrara alguna manera de salir de aquella pesadilla…, alguna manera, cualquier manera, de escapar.

Algo cayó sobre su casco, se deslizó por su rostro como una serpiente para instalarse en torno a su cuello. Alzó la vista, sobresaltado, y el lazo se apretó contra su garganta. La muchacha se echó a reír ante su expresión; el otro extremo de la cuerda estaba enrollado en su enguantada mano. La dejó colgar suelta, de pie arrogante frente a él, con las piernas ligeramente separadas y los brazos en jarras.

—Buen chico. Ma dice que quiere tus manos. Pero dice que el resto de ti es mío, para mi zoo. —Se bajó las gafas, medio ocultando su estrecho y huesudo rostro—. Mi animalito Azul. —Se rio de nuevo, dio un brusco tirón a la cuerda—. ¡Vamos, Azul! Y será mejor que lo hagas rápido.

Gundhalinu se puso apresuradamente en pie, avanzó tambaleante tras ella por la nieve hacia los trineos que aguardaban. Sabiendo que, aunque no le hubieran matado, era un hombre muerto; porque en ese momento su mundo había llegado a su fin.

27

Luna miró más allá del acolchado respaldo del asiento de Elsevier, tendiéndose contra el brazo de su propio asiento para mirar fuera de la ventanilla del vehículo. Tiamat aparecía ante ellos como una luna creciente, pero infinitamente más hermoso a su ojo interior. El hogar…, regresaba al hogar, y resultaba difícil no creer que el tiempo se había vuelto del revés: que lo hallaría todo tal como había sido, incluso tal como debería haber sido, cuando ese circulo azul ribeteado de nubes debajo de ella creció y se llenó una vez más con el interminable mar. Pero aunque no fuera el mundo que había perdido, ahora sabía que encontraría el camino…, encontraría la forma de devolver las cosas a su sitio.

—¿Pantallas verdes?

—Ya.

Escuchó las murmuradas preguntas de Elsevier, las respuestas monosilábicas de Sedoso, el tranquilizador ritmo de un ritual repetido incontables veces antes. Su entrada en la atmósfera de Tiamat no fue ni tan dolorosa ni tan aterradora como su salida; aquel viaje al espacio parecía ahora como si le hubiera ocurrido a alguna otra persona. Escuchó con solo media mente, la otra mitad vagando de pasado a futuro, eludiendo la incertidumbre de su peligroso presente. Nada podía ir mal ahora, nada debía ir mal. Había cruzado la Puerta Negra, el resto tenía que ser muy fácil.

Pero Elsevier se había puesto en contacto por radio con un incrédulo Ngenet antes de que rompieran su órbita, solo para saber que ya no podían encontrarse con él en Bahía Tornasolada; que él había perdido su deslizador hacía cinco años, después de su abortado aterrizaje. Esta vez tendrían que correr un riesgo mayor acercándose hasta su plantación en la costa sur de Carbunclo; no había nadie más en quien Elsevier pudiera confiar para su aterrizaje final.

Elsevier había estado… difuminándose. Era la única palabra que Luna podía aplicar a la sutil metamorfosis de la que había sido testigo desde que habían cruzado la Puerta. Había intentado averiguar qué era lo que iba mal, pero Elsevier se había negado a responder; y sin la menor ternura ni condescendencia, se había encerrado en sí misma y había dejado a Luna fuera.

Luna se sentía dolida y desconcertada, hasta el momento en que los Gemelos empezaron a dominar las pantallas de la nave. Y entonces vio al fin que esto era lo que Elsevier había estado esperando para lo que se había estado preparando: el final llegaría con el nuevo empezar de Luna. La partida final de la vida que ella había conocido, la partida final de la nave que contenía los agridulces recuerdos de media vida. La partida final de la hija adoptiva que hubiera podido darle una nueva vida que reemplazara a la que estaba dejando detrás, pero que en vez de ello solo le ofrecía una pérdida más profunda que soportar.

Un enorme pseudomar de nubes infinitas cubría ahora su visión del mar, mientras descendían más y más, hundiéndose en el zafiro del aire superior. Pronto…, pronto atravesarían la superficie de las nubes, pronto podría ver su destino, la larga línea ininterrumpida de la costa continental oeste donde se hallaba la plantación de Ngenet… y Carbunclo.

—… porcentaje uno por encima y… ¡Sedoso! ¡Estamos en el foco! ¡Cambia la energía a los escudos posteriores, hay un rayo vin…!

Un estallido de luz blancoazulada brotó del cielo ante ellos, envió puñales a los ojos de Luna; la vaina de metal se estremeció alrededor de ella, sacudiendo sus dientes . ¡No, no; no puede ser!

—¡Oh, dioses! —exclamó Elsevier en voz alta, en algo más parecido a la furia que a la desesperación—. ¡Nos han localizado! ¡Nos tienen atrapados, nunca conseguiremos…!

Otra explosión estalló a su alrededor… seguida de una pausa de profundo silencio. Fue roto cuando la radio cobró bruscamente vida propia:

—… ríndanse o serán destruidos. Les tenemos en nuestro haz. No tienen escapatoria.

—Perdiendo… —La tercera explosión ahogó el nombre de lo que se había perdido, y el grito interrogador de Luna. La cuarta no les concedió más tiempo; el panel de instrumentos chisporroteó y siseó, sobrecargando sus abrumados sentidos.

—¡Cortando la energía! —Oyó quebrarse la voz de Elsevier, las palabras apenas penetraron en el zumbar que llenaba sus oídos—… única esperanza… creo que ya estamos muertos… —La cabina se volvió negra con la brusquedad de la muerte, pero los parpadeantes ojos de Luna recapturaron la luz del aire exterior; vio el ilimitado azul, el blanco y la dorada fantasía de los campos del cielo esfumarse cuando penetraron en la superficie de las nubes. Se aferró al borde de su asiento, contando cada latido de su corazón, dándose cuenta con cada reafirmación de su vida que todavía no se había producido ninguna otra explosión…, la que, completamente indefensos ahora, nunca llegarían a ver.

Cayeron fuera de las nubes de nuevo, tan bruscamente como habían penetrado en ellas. Vio al fin el mar rodando bajo ellos, un océano de peltre fundido. Una sucesión de gotas de lluvia se estrellaron contra la amplia ventanilla y la enturbiaron, ofuscando la visión del mar y del cielo como lágrimas. Y aún seguían con vida. El aparato caía en un arco plano, como una piedra arrojada por una honda rozando la superficie de un estanque infinito. Elsevier y Sedoso trabajaban en silencio a los controles. Luna guardaba silencio con ellos, reteniendo su voz en su garganta, colaborando con ellos de la única forma que podía.

—Ahora, Sedoso, conecta sistemas de emergencia…

El cono gris humo encima del asiento de Luna cayó inesperadamente sobre ella, cortando en seco la voz de Elsevier que se convertía en una llamada de desesperación, y su última visión de la ascendente superficie del mar, blanco hielo y gris acero. Se vio inmovilizada contra su asiento por un almohadón de aire expandido, aguardó sin resistirse —incapaz de resistir— mientras su impotencia se hacía total. Al cabo de una eternidad de anticipación, la unión de la esfera de metal y el mar gris acero resonó débilmente a través de toda ella, como un golpe dado a alguien distinto, un sorprendente anticlímax.

Y después de otra breve eternidad el almohadón se apartó de ella, la humosa vaina se alzó. Soltó las correas que la retenían y se echó hacia delante, saliendo de su asiento, para inmovilizarse de pie entre los asientos de los pilotos. La protección gris aún se estaba alzando sobre el asiento de Sedoso; el alienígena agitó la cabeza en un gesto muy humano de confusión. Ante ella, el mar golpeaba contra el aparato con furiosa indignación; gotitas de helada agua se filtraban por la fina e irregular raja cubierta de escarcha que el impacto había abierto en la reforzada pared transparente. Toda la estructura del vehículo se agitaba bajo sus pies, y el golpear de la furiosa agua era intenso a su alrededor.

El cono protector colgaba firmemente en su lugar, casi junto al techo, sobre el asiento de Elsevier; como si nunca… Luna bajó súbitamente la vista hacia el rostro de Elsevier, temerosa de ver, incapaz de mirar hacia otro lado.

Un hilillo rojo dibujaba el pálido labio superior de Elsevier; pero la mujer alzó la vista, apoyando la cabeza contra el respaldo de su asiento.

—No es nada, querida…, solo me ha sangrado la nariz… Tenía que terminar mi mensaje. Ngenet ya acude. —Cerró los ojos, jadeando débilmente, como si la pesada mano de la gravedad siguiera aún estrujándola…, como si la hubiera aplastado. Permaneció sentada sin moverse, sin hacer siquiera el esfuerzo de alzar un dedo; como una mujer que ya ha tenido todo el tiempo del mundo.

Luna tragó saliva, ahogando una sonrisa, acarició su hombro con asustada ternura.

—Ya estamos abajo, Elsie. Usted nos ha salvado. ¡Todo está bien ahora! Todo ha terminado.

—Sí. —Una extraña sorpresa llenó los ojos azul violeta; Elsevier miró con sorpresa hacia algo más allá de la vista de los otros—. Tengo tanto frío. —Un espasmo contrajo los músculos de su rostro.

Y de pronto sus ojos estuvieron vacíos.

—Elsie. ¿Elsie? —La mano de Luna se cerró sobre su hombro, lo sacudió…, lo soltó cuando no hubo respuesta—. Sedoso… —medio volviéndose, incapaz de terminar el movimiento—. No está… ¡Elsie! —suplicando.

Sedoso la apartó a un lado en el angosto espacio entre los asientos. Tendió los fríos dedos serpentinos de su brazo verdegrisáceo para tocar la cálida piel del rostro de Elsevier, su garganta… Pero ella no se estremeció bajo su contacto, solamente siguió mirando a un punto más allá de donde ellos podían ver, hasta que los planos tentáculos grises pasaron por encima de sus ojos, cerrándolos para siempre.

—Muerta.

El aparato se bamboleaba y cabeceaba, haciendo difícil mantener el equilibrio; Luna contempló aturdida sus pies cuando no le respondieron. El agua lamía las perneras de su traje de presión, agua de mar, agitándose dentro de la cabina.

—¿Muerta? —Sacudió la cabeza—. No, no es posible. No está muerta. Elsie. ¡Elsie, nos estamos hundiendo! ¡Despierte! —Agitando el fláccido cuerpo que no respondía. Unos tentáculos rodearon sus brazos, la apartaron sin ceremonias.

—¡Muerta! —Los ojos de Sedoso eran más claros y profundos de lo que nunca los había visto. Pulsó una secuencia de botones en el panel la repitió—. Compuerta abierta. Hundimos. Salta, fuera… —La empujó hacia la esclusa; ella se tambaleó cuando un nuevo golpe de agua, que le llegó hasta la rodilla, acudió a su encuentro a medio camino.

—¡No! No está muerta. ¡No puede estarlo! —Furiosamente—. No podemos abandonarla ahora. —Se aferró al respaldo de un asiento.

—¡Sal! —Sedoso la empujó con violencia en dirección a la esclusa. Luna tropezó y cayó, otro golpe de agua la cubrió y la envió de nuevo en pie, jadeando, con la sal ardiendo en sus ojos. Luchó hacia la salida, se aferró al marco de la puerta de la esclusa, se volvió para mirar una vez más hacia atrás: para ver a Sedoso arrodillarse en la agitada agua al lado de Elsevier e inclinar la cabeza, apoyarla brevemente contra el hombro de la mujer en tributo y despedida.

Se puso de nuevo en pie, vadeó la distancia que le separaba de Luna.

—¡Fuera! —Sus tentáculos se enroscaron de nuevo en torno a su brazo, y la empujó hacia el interior de la esclusa.

Ella se soltó del marco de la puerta, incapaz de resistirse, y se metió en la esclusa. Vio la escotilla exterior abierta de par en par, tragando agua del mar, como alguien que se está ahogando…

—¡Mi casco! Me ahogaré… —Se volvió hacia la cabina interior, pero el agua, que le llegaba ya a la cintura, la envolvió con sus brazos y la arrastró, haciéndole perder el equilibrio. La helada agua la sumergió de nuevo; luchó por mantenerse en pie, medio nadando, jadeando cuando el frío líquido se metió por el cuello de su traje. El aparato se inclinó ante el embate de las olas, decantó el agua del interior contra la esclusa, los bañó por entero. Golpeó contra el marco de la escotilla, su cabeza resonó contra el metal, y el aparato los escupió a ambos al océano.

El grito de Luna se extinguió como una llama cuando el mar se cerró sobre su cabeza. Pateó desesperadamente hacia la superficie, asomó la cabeza en el aire, donde la lluvia empujada por el viento golpeó su espalda contra la superficie del agua. Dedos de cegador frío y calor la golpearon dentro de su ahora engorroso traje.

—¡Sedoso! —Chilló su nombre, y su voz fue desgarrada y arrastrada por el viento, tan perdida y desolada como el grito de un mer.

Pero entonces, bruscamente, el rostro y el torso llenos de espuma de Sedoso aparecieron a su lado, sosteniéndola mientras luchaba desesperadamente por mantenerse a flote, arrastrada hacia abajo por el peso de su traje de presión lleno de agua. El alienígena se había despojado de su traje y ahora nadaba libremente, en su elemento. Sintió que los tentáculos de Sedoso trasteaban en la parte delantera del traje de ella, intentando quitárselo.

—¡No! —Clavó las uñas en los deslizantes tentáculos, pero escaparon como anguilas—. ¡No, me helaré! —Sus movimientos los llevaron a ambos de nuevo bajo el agua, volvió a emerger jadeando y escupiendo—. ¡No puedo sobrevivir en el mar… sin él! —Sabiendo que no sobreviviría de ningún modo, porque el traje se estaba llenando con un lastre líquido que la arrastraría al fondo. Finalmente comprendió, en la forma que le ocurre a alguien una sola vez en su vida, la completa e intensa ironía de la Elección del Marino: helarse o ahogarse.

Sedoso dejó su traje, dedicándose ahora únicamente a ayudarla a permanecer a flote. La primera y espantosa agonía del frío se había difundido ya a un dolor sordo que la calaba hasta los huesos y sorbía todas sus fuerzas y su capacidad de pensar. En la distancia, entre las agitadas montañas de peltre fundido, tuvo un momentáneo atisbo del aparato que se hundía…, y luego nada, allá donde había estado, excepto la unión del mar y el cielo. Elsevier. Un sacrificio al Mar… Luna sintió el agua salada de sus propias lágrimas mezclarse con la del mar y la del cielo.

Y al cabo de un tiempo indeterminado se dio cuenta de que la borrasca estaba pasando: el cielo secó sus lágrimas y perdió su furia, la hinchada ira abandonó el rostro del mar, el agotamiento secó sus propias lágrimas mientras un débil sol escarchado parpadeaba hacia ella a través de una abertura entre las nubes. Sedoso seguía sujetándola firmemente por debajo, ayudándola a mantenerse a flote; notaba que su cuerpo se convulsionaba con incontrolables temblores. A veces creía poder ver la línea de la costa, inalcanzablemente lejana, nunca segura de si era algo más que un fantasma de las brumas o de su mente. No le quedaban fuerzas para hablar, y Sedoso hablaba solamente con el silencioso ánimo de su presencia. Lo sintió más alienígena que nunca, y saberlo no le importó…

Tenía que decirle que la soltara, que reservara sus fuerzas, que no había esperanzas de que Ngenet pudiera hallarles a tiempo. Al final, todo sería lo mismo. Pero no podía formar las palabras, y sabía en el fondo de su corazón que no deseaba pronunciarlas. Morir sola… morir…, dormir allí para siempre. Creyó que podía sentir la médula congelarse dentro de sus huesos. Estaba tan cansada, tan dolorosamente exhausta; y el dormir sería una bendición acunada en el inexorable lecho de la Madre Mar. La Señora era a la vez creadora y destructora, y supo con incierta desesperación que las vidas individuales de una mujer o de un hombre no eran más importantes en Su gran esquema que la vida del más pequeño crustáceo que se arrastraba por el lodo del fondo…

Algo rompió la superficie del agua frente a ellos, enviando fría espuma al rostro de Luna. Gruñó mientras los brazos de Sedoso se apretaban en torno a su pecho, miró de reojo con ojos llenos de espuma a un brillante rostro moteado que le devolvió la mirada. Dos, luego otros tres rostros inhumanos emergieron a la superficie, detrás y al lado del primero, para reposar como boyas de pesca en la resplandeciente agua. El reconocimiento llegó lentamente, como una burbuja ascendiendo desde las profundidades, penetrando en su anestesiado estupor: mers…

Se cerraron a su alrededor, empujándola insistentemente, urgentemente, con sus palmeadas aletas anteriores. Su mente no pudo formar una imagen de lo que querían de ella; pero sabía, con la incuestionable confianza de su infancia, que eran los hijos de la Señora, y que habían acudido a salvarla si podían.

—S-Sedoso —masticando las palabras a trozos entre sus castañeteantes dientes—. S-suéltame.

La soltó; se hundió como una piedra bajo la superficie. Pero antes de que pudiera reaccionar las lisas y flotantes formas la estaban alzando de nuevo. Aletas d; e palmeados dedos la envolvieron como los pétalos de una flor cerrándose y la alzaron en el aire…, boca abajo, sobre el suave y amplio pecho de un mer flotando en el agua. Se quedó allí tendida, escupiendo agua y desconcertada, a muy poca distancia de la lamiente superficie del mar, los pies aún sumergidos en su insaciable frío. Pero el mer —era una hembra, podía decirlo por el collar de pelaje dorado que tenía— la envolvió en sus aletas como si fuera un cachorro, alimentándola con el calor de su cuerpo del mismo modo que alimentaría a una de sus crías. Inició un profundo y átono canturreo, al ritmo del balanceo del mar. Demasiado agotada para hacerse preguntas, Luna decansó la cabeza en el sedoso pecho, las manos bajo su cuerpo, sintiendo que la átona canción penetraba en su entumecido organismo. Sedoso y otros dos mers seguían por los alrededores; pero no fue consciente de ellos; no fue consciente de nada pasado o futuro, mientras su existencia se relajaba en su presente único.

Nunca llegó a saber, ni deseó saber, cuánto tiempo derivó allí, acunada en el abrazo del mer. El sol cruzó el cielo, descendió hacia su propio encuentro con el mar, antes de que se produjera otro cambio en el rostro del agua: la larga sombra de un barco avanzando ante ellos a su encuentro, el distante latir de sus motores rompiendo más y más insistentemente el silencio.

—Luna. Luna. Luna. —Sedoso pronunció su nombre, entrelazando sus tentáculos en torno a su cuello mientras intentaba hacer que oyera.

Pero no había Luna, ninguna luna arriba, solo el mar, el Mar, para responderle…, el Mar reclamando lo que era Suyo.

—Luna…, ¿puedes oírme?

—No… —Era más una protesta contra la intrusión en su relajada paz que una respuesta a una pregunta. El mundo era una acuarela que fluía informe…

Algo apretó sus labios contra sus castañeteantes dientes; un líquido caliente, viscoso, se derramó en su boca y resbaló por su garganta como llameante aceite. Se agitó entre el placer y el rechazo, sintiendo que el mundo de la acuarela se congelaba, adoptando una forma sin referencia en el grisor de sus recuerdos…, excepto por el rostro centrado encima de ella, arrastrando pasado y presente a una misma doble imagen.

—¿M-M-Miroe?

—Sí —con infinito alivio—. Está volviendo a nosotros, Sedoso. Me conoce. —Más allá de él pudo distinguir a Sedoso acuclillado pacientemente, observando, y el redondo ojo fijo de la portilla de una cabina.

—¿D-dónde? —Tragó convulsivamente el dulce jarabe ligeramente picante cuando Ngenet apretó la taza de nuevo contra sus labios, su tembloroso cuerpo había sido despojado del traje lleno de agua y envuelto en mantas calentadas.

—En mi barco. Izada finalmente a salvo a bordo, gracias a los dioses. Nos encaminamos a casa. —Reemplazó una compresa caliente sobre el puente de su nariz, sobre sus mejillas.

—¿C-casa? —Vidas pasadas y presentes volvieron a desfilar juntas.

—A mi plantación, a un puerto seguro. Ya has pasado demasiado tiempo recorriendo el camino de las estrellas, y bastante tiempo en los brazos de la Madre Mar, hija de los mers…, casi toda una vida. —Apartó el empapado pelo de su frente con una gentil y callosa mano—. Ya es tiempo de que pises de nuevo tierra firme.

—El-Elsie… —La palabra dolió como bilis en su garganta.

—Lo sé. —Ngenet se alzó junto a la litera—. Lo sé. No hay nada que puedas hacer ya por ella, salvo descansar y curarte. —Su voz y la cabina se desvanecieron en una distancia inalcanzable.

Luna se hundió más profundamente en el calor de las mantas mientras su consciencia se encogía hacia dentro, se empequeñecía hasta la sensación de agujas ardientes penetrando en su helada carne, convirtiendo las venas de hielo en manantiales, desatando sus músculos; liberándola…

28

Jerusha abandonó las vacías habitaciones de su casa en la ciudad dejó atrás el pan y la fruta de su no deseada cena a medio comer sobre la mesa, y salió y se dirigió al Laberinto. El ocaso más allá de los muros al extremo de los callejones señalaba el fin de otro día insoportable que de alguna forma había tenido que soportar…, y la promesa de otro igual al día siguiente, y otro, y otro. Su trabajo había sido su vida, y ahora su vida se había convertido en un infierno. El sueño era su única escapatoria, pero el sueño no hacía más que apresurar la llegada de la próxima mañana. Y así caminaba sin rumbo fijo, anónimamente, por entre las menguantes multitudes, pasando por delante de las tiendas medio vacías ahora, aferrándose aún tenazmente a la vida y al beneficio, intentando sacar todo lo posible antes del amargo final.

El amargo final… ¿Por qué? ¿Por qué molestarse? ¿Para qué? Se echó la capucha de su caftán a rayas de gruesa y burda tela más hacia delante, ocultando su rostro, mientras giraba hacia el Callejón Limón. A medio camino hacia el ocaso estaba una herboristería que solía frecuentar: hierbas medicinales y especias, atestados estantes llenos de santos domésticos y amuletos contra la mala suerte; todo ello importado de casa, de Nuevocielo. Había ido hasta tan lejos como comprar el más poderoso amuleto que pudo encontrar y llevarlo colgado del cuello…, ella que se había burlado de sus viejos allá en casa por malgastar una fe ciega y un buen dinero en supersticiosas tonterías. En eso la había convertido su trabajo. Pero el maldito amuleto no le había hecho más bien que cualquiera de las otras cosas que había intentado en todo aquel tiempo. Nada le había hecho ningún bien, nada había conseguido nada, nada había tenido el menor efecto.

Y ahora la única persona que la había apoyado, que había impedido que creyera que era un completo y absoluto fracaso, había desaparecido. BZ…, ¡maldita sea, BZ! ¿Cómo ha podido hacerme esto? ¿Cómo ha podido… morir? Y así había acudido allí de nuevo, diciéndose a sí misma que no sabía por qué…

Pero mientras se acercaba a la tienda captó un rostro familiar, la impresión familiar de un pelo rojo llameante…, Destellos Caminante en el Alba avanzando hacia ella, vestido como en un holosex. Solo le había visto raras veces en los últimos años, durante sus infrecuentes visitas oficiales al palacio. La sorprendió ahora verle de nuevo, darse cuenta de que no parecía ni un día más viejo que la primera vez que lo había visto, tendido en aquel callejón, haría ya casi cinco años. Pero luego le había sorprendido el descubrir que Arienrhod lo mantenía (en todos los sentidos de la palabra, suponía) en su palacio…, ¿también lo mantenía joven a él?

Su interés se convirtió en egoísmo a medida que sus trayectorias convergían; supuso con culpable preocupación que la vería, supuso que la reconocería incluso con su disfraz, y leería sus ocultos motivos en sus inquietos ojos. Retuvo el paso, intentando mantener incierto su destino hasta que él hubiera pasado. Dioses, ¿estoy disimulando como un criminal?

—Hola, Caminante en el Alba. —Fue la primera en saludar, desafiante; vio por su sobresalto de reconocimiento que no la hubiera mirado dos veces si ella no hubiera hablado.

Pero la expresión que mostró a continuación no fue ninguna de las que ella hubiera esperado, ninguna que se mereciera…, una sonrisa que reflejó su intachable juventud como en un espejo, para mostrarle cuán dolorosamente estaba envejeciendo, cómo cada día pasaba como si fuese un año. Sus ojos eran un inquietante eco de los de la reina: demasiado perspicaces, demasiado cínicos para el rostro que los contenía. Se volvieron hacia el escaparate de figuras de dioses y amuletos de la herboristería, regresaron de nuevo al amuleto que colgaba en su cuello. Tiró nervioso de los múltiples collares de su ajustada camisa; el gesto gritó hostilidad.

—Ahórrese el dinero, comandante PalaThion. Sus dioses no pueden alcanzarla aquí. Todos los dioses de la Hegemonía no pueden detener lo que le está ocurriendo…, ni aunque quisieran. —Una bocanada de hiel.

Jerusha retrocedió un paso cuando las palabras la golpearon como víboras, envenenándola con el veneno de sus temores más profundos. ¿Lo desea? ¿Incluso él? ¿Por qué?

—¿Por qué, Caminante en el Alba? ¿Por qué tú? —susurró.

El odio ardió a fuego lento.

—La amaba; y la perdí. —Bajó los ojos, pasó por su lado, se alejó sin mirar atrás.

Jerusha permaneció inmóvil durante un largo momento, en mitad del callejón, antes de darse cuenta de que él le acababa de dar la razón del porqué. Y entonces se dirigió hacia la entrada de la herboristería, alucinada, como una mujer atrapada por un conjuro.

Se detuvo en el angosto pasillo ante los polvorientos estantes que contenían lo que había venido a buscar; ciega a la agridulce nostalgia del lugar, la terca negativa de la tradición de Nuevocielo de conformarse a los estándares de una nueva era u otro mundo. Ignoró los racimos de pie de dragón los festones de retorcidas hierbas, la loca maraña de olores que asaltaban acariciantes sus sentidos; estaba sorda a…

—¿Me hablaba a mí? —Bruscamente, resentidamente, se dio cuenta de que ya no estaba sola.

—Sí. Parece que han cambiado el polvo de louge. ¿No sabe usted dónde…? —Una mujer de mediana edad, pelo oscuro, piel clara; probablemente una local. Ciega… Jerusha reconoció la banda sensora de luz que llevaba en la frente.

Miró por encima de las estanterías, vio al propietario en animada conversación con algún otro expatriado neocielano; volvió a mirar a la mujer.

—Está junto a la pared del fondo, creo. —Se echó a un lado hacia las estanterías para dejar pasar a la mujer ciega.

Pero la mujer permaneció exasperantemente en el pasillo, la cabeza ligeramente inclinada, como si aún estuviera escuchando.

—Inspectora… PalaThion, ¿no es así?

—Comandante PalaThion. —Devolvió desdén con apenas disimulado desdén.

—Por supuesto. Discúlpeme.

Cuando el sol se vuelva negro. Jerusha apartó la vista.

—La última vez que oí su voz era todavía inspectora PalaThion. Nunca olvido una voz; pero a veces olvido mis modales. —Sonrió en bienhumorada disculpa, la irradió, hasta que Jerusha notó que su ceño se desfruncía reluctante—. Han sido casi cinco años. Mi tienda está en la puerta de al lado… En una ocasión vine a verla con Destellos Caminante en el Alba.

—La fabricante de máscaras. —Finalmente, Jerusha identificó a la mujer—. Sí, lo recuerdo. —Claro que lo recuerdo. Salvar a ese pequeño bastardo fue el segundo mayor error de mi vida.

—La vi hablar con él ahí fuera. —(¿Vio? Jerusha experimentó una momentánea desorientación al registrar aquellas palabras; intentó ocultar su obvia irritación)—. Sigue viniendo a verme de tanto en cuanto; cuando necesita un poco de amparo. Creo que ya no hay muchas personas con las que pueda hablar. Me alegra que hablara con usted.

Jerusha no dijo nada.

—Dígame, comandante…, ¿ha lamentado tanto como yo el ver los cambios que se han producido en él? —Cruzó el vacío del silencio de Jerusha como si no existiera.

Jerusha se negó a enfrentarse a la pregunta, o a quien la formulaba; tocó las oquedades de su propio y también cambiado rostro con morbosos dedos.

—No ha cambiado en absoluto, por todo lo que puedo ver. No parece ni un día más viejo. Y quizá no lo sea, los dioses lo maldigan.

—Pero ha cambiado, mucho —con voz pesada—. Ha envejecido cien años desde que llegó a Carbunclo.

—¿No lo hemos hecho todos? —Jerusha tendió una mano y tomó una pequeña botella de plástico oscura de aceite de vitriolo de un estante, dudó; tomó otra. Pensó de pronto en su madre.

—Gotas para dormir, ¿verdad?

La mano de Jerusha se cerró posesivamente, defensivamente, sobre las botellas.

—Sí.

Un asentimiento.

—Puedo olerlas. —La mujer hizo una mueca—. Las he utilizado; sufría terriblemente de insomnio, antes de conseguir mis sensores de visión. Lo probé todo. Sin vista, no tenía ninguna guía para la sucesión de los días y las noches…, y no estoy adecuadamente sintonizada a los ritmos de Tiamat. Supongo que ninguno de nosotros lo está, realmente. Todos somos extraños aquí al final…, o al principio.

Jerusha alzó la vista.

—Supongo que sí. Nunca pensé así en ello… Quizás ese sea mi problema: vaya donde vaya, soy una extraña. —Se oyó a sí misma decir en voz alta lo que solo había pretendido que fuera un pensamiento; agitó la cabeza, más allá de que le importara—. Cuanto más deseo dormir, menos lo consigo. Dormir es mi único placer en la vida. Dormiría eternamente. —Se volvió, intentó pasar junto a la mujer para dirigirse hacia el propietario, junto a la puerta.

—Esta no es la forma de resolver sus problemas, comandante PalaThion. —La fabricante de máscaras bloqueó su camino sin aparentarlo.

Jerusha la miró, sintió que sus piernas se convertían en madera blanda.

—¿Qué?

—Gotas para dormir. Lo único que hacen es agravar el problema. Se llevan consigo sus sueños… Todos tenemos que soñar alguna vez, o sufrimos las consecuencias. —Tendió las manos; oscilaron unos instantes junto a las botellas que sostenía Jerusha, se posaron suavemente, tiraron de ellas—. Encuentre otra respuesta mejor. Tiene que haber una. Esto pasará. Todo pasa, si le damos tiempo suficiente.

—Puede tomar una eternidad. —Pero la presión siguió sobre su mano…, sobre su voluntad…, se dio cuenta de que su mano cedía, y las botellas regresaron al estante.

—Una sabia decisión. —La fabricante de máscaras sonrió, mirando a través de ella, dentro de ella.

Jerusha no respondió, no supo siquiera cómo responder.

La mujer se echó finalmente a un lado, liberándola, como si de alguna forma la hubiera mantenido prisionera; pasó junto a ella en dirección a las estanterías de la parte de atrás. Jerusha se dirigió a la puerta y salió de la tienda, sin haber comprado nada, sin siquiera dirigir una palabra al propietario.

¿Por qué la escuché? Jerusha se reclinó, inmóvil, sobre un codo en el bajo diván serpentino. Absorbió la sensación de varillas envueltas en algodón que trepaba inexorablemente de mano a muñeca y a codo a medida que empezaba a dormírsele el brazo. Cada vez que entraba en este lugar parecía dominarla como una parálisis, destruyendo su capacidad de actuar o incluso de reaccionar, de funcionar, de pensar. Contempló el parpadeo de los segundos en la estéril cara incrustada en cristal del reloj en la estéril matriz de la vacía estantería que reticulaba la pared del fondo de la habitación. Dioses, cómo odiaba la visión de aquel lugar, cada centímetro sin vida de él… Estaba exactamente igual que cuando se marcharon los LiouxSked, la misma fachada insultando a sus ocupantes desde la realidad sin tiempo del edificio y la ciudad que les rodeaba.

Habían afectado el estilo de vida kharemoughi con penosa dedicación: una sofisticada, refinada y torpe imitación de un estilo de vida que ella consideraba en principio oscuro y poco atractivo. La pátina de sus propias posesiones apenas lo alteraba. Fantaseó una superposición de adornados frescos rococó y de molduras, el desvergonzado calor de una paleta de colores chillones por todas partes…, se cubrió los ojos con la mano mientras la inexorable sutileza de la verdad se infiltraba en ella como agua, haciendo que los colores se mezclaran y difuminaran.

Aquel lugar estaba lleno de horribles recuerdos que habían sido forzados en ella…, una parte de su carga, de su castigo. Podría haber contraatacado, limpiado aquel mausoleo de sus morbosas reliquias y haberlas reemplazado con cosas frescas y vivas…, incluso hubiera podido librarse enteramente de él, regresar a su viejo, atestado y confortable conjunto de habitaciones allá abajo en el Laberinto. Pero siempre, cuando terminaba el trabajo del día, había regresado allí y, una vez más, no había hecho nada. Porque, ¿de qué serviría? Era inútil, irremediable…, imposible… Alzó sus cerradas manos hacia su boca, las apretó fuertemente contra sus labios. ¡Están observándote, deténte…!

Se sentó erguida, retirando las manos, inclinando la cabeza de modo que la capucha del caftán cayera hacia delante sobre su rostro. Los espías de la reina, los ojos de la reina, estaban en todas partes…, especialmente, estaba segura, en aquella casa. Los sentía tocarla como sucias manos, allá donde fuera, hiciera lo que hiciera. En su viejo apartamento se había sentido libre de ser humana, libre de ser ella misma y vivir su propia herencia…, libre de arrancarse el asfixiante y puritano uniforme e ir libremente desnuda si deseaba hacerlo, de la forma que había podido hacerlo siempre en su mundo, de la forma que su pueblo había hecho durante siglos. Pero aquí siempre estaba en exhibición para el placer de la reina, temerosa de exponerse, física o mentalmente, a la invisible burla de la Zorra Blanca.

Recogió la lectora de cintas que había dejado caer al suelo, contempló sin verlo el manual de análisis de ultrasonidos que había estado intentando estudiar durante una semana…, dos semanas…, siempre. Nunca había gozado con la ficción, en ninguna de sus formas; oía demasiadas mentiras en las calles cada día, no tenía paciencia con la gente que se ganaba la vida creándolas. Y ahora ya no podía concentrarse en los hechos. Pero seguía sin poder permitirse el escapar hacia la fantasía…, de la forma que siempre lo había hecho BZ, tan fácilmente, tan sin sentirse culpable por ello. Pero ser un tec kharemoughi significaba vivir de todos modos en un mundo de fantasía, uno donde todo el mundo conocía su lugar, y el tuyo estaba siempre en la cima. Donde la vida funcionaba ayudada por una maquinaria perfecta…, solo que esta vez la maquinaria se había descompuesto, y el caos que aguardaba fuera había penetrado para destruirle.

Imaginó el coche patrulla vaporizándose, liberando a dos espíritus de su plano mortal a… ¿qué? ¿Eternidad, limbo, un interminable ciclo de reencarnaciones? ¿Quién podía creer en alguna religión, cuando había tantas, todas ellas proclamando ser la única Verdad, y cada verdad diferente? Solo había una forma de poder saberlo por ella misma…, y una parte de su espíritu había cruzado ya esas oscuras aguas sin billete, había ido con el Botero, y con su único amigo en aquel mundo de enemigos. Su único amigo… ¿Por qué infiernos escuché? ¿Por qué dejé aquellas botellas en el estante? Se puso en pie, la lectora de cintas cayó de su regazo al suelo, de nuevo sin que se diera cuenta de ello. Dio un paso, sabiendo que iba a dirigirse hacia la puerta; se detuvo otra vez, su cuerpo retorcido por la indecisión. ¡Motivación, Jerusha! Desesperadamente. Deseaba dejar aquellas botellas allí, o de otro modo ella nunca me hubiera hecho cambiar de opinión. Sus músculos se volvieron fláccidos, se dejó caer allá donde estaba de pie, sintiendo todo su cuerpo envuelto por el algodón de la fatiga. ¡Pero no puedo dormir aquí! Y no había escapatoria, no quedaba ninguna…

Sus inquisitivos ojos se detuvieron en la concha color amanecer depositada como una ofrenda en la mesilla votiva, réplica del Imperio, al lado de la puerta. Ngenet… Oh, dioses, ¿sigues siendo aún amigo mío? La sólida paz de la casa de la plantación, aquella inviolable calma en el ojo del huracán, llenó su visión interior. Hacía más de un año que había estado allí por última vez; se había ido separando consciente e incluso inconscientemente de los tenues y superficiales lazos de aquellas infrecuentes visitas a medida que se ahondaba su depresión, a medida que su mundo se hundía dentro y alrededor de ella. Se había dicho a sí misma que no deseaba que él viera el manojo de nervios en que se había convertido…, y sin embargo, perversamente, había empezado al mismo tiempo a odiarle por no ver que ella necesitaba su seguro refugio más que nunca.

¿Y ahora? ¡Sí…, ahora! ¿Qué clase de ciego masoquismo había hecho que ella misma se emparedara en su propia tumba? Cruzó la habitación hacia el teléfono, tecleó un código, y luego otro y otro, de memoria, recorriendo todos los pasos de la llamada por radio a su plantación. Señaló el transcurso de los segundos con el batir de las yemas de sus dedos contra la pálida y dura superficie de la pared, hasta que finalmente una voz sin imagen respondió a su llamada distorsionada por la estática audio. ¡Maldito sea este lugar! Interferencias de tormenta. Siempre había interferencias de tormenta.

—¿Diga? ¿Diga? —Pese a las interferencias, supo que la voz no era la que necesitaba oír.

—¡Hola! —Se aproximó al micrófono, notando cómo su voz más alta de lo normal resonaba de silenciosa habitación en silenciosa habitación a sus espaldas—. Aquí la comandante PalaThion llamando desde Carbunclo. Quiero hablar con Ngenet.

—¿Qué?… No, no está aquí, comandante… Salió con su barco.

—¿Cuándo volverá?

—No lo sé. No lo dijo… ¿Quiere dejar algún mensaje?

Cortó la comunicación con el puño; se apartó de la pared, agitada por la furia.

—Ningún mensaje.

Cruzó de nuevo la habitación para coger la concha color amanecer, la apretó contra ella mientras recorría con dedos inseguros las satinadas circunvoluciones. Tocó el lugar donde una de las frágiles espinas se había roto. Sus dedos se cerraron sobre la siguiente espina y la rompieron. Rompió otra, y otra; las espinas cayeron sin ningún sonido sobre la moqueta. Jerusha se estremeció suavemente mientras caían, como si estuviera rompiendo sus propios dedos.

29

—Todo lo que hacemos afecta a todo lo demás.

—Lo sé… —Luna caminaba al lado de Ngenet, descendiendo la ladera de la colina que se extendía ocre y plata, cubierta de hierba salina que ondulaba como un arpa eólica, más abajo de la casa de la plantación. La propia casa se fundía con las agostadas y como barnizadas colinas más allá, sus piedras ennegrecidas por la intemperie y sus maderas blanqueadas por la sal eran tanto parte de aquella tierra como… como él mismo Luna estudió pensativamente su perfil con el rabillo del ojo, recordando lo extraño que le había parecido la primera vez, la última vez, que lo había visto. Hacía cinco años de ello…, era cierto, podía ver cinco años de cambio en su rostro; pero no en el de ella.

Y sin embargo, ella también había cambiado; había envejecido, en el momento en que vio la luz de la vida apagarse de los ojos de Elsevier. La Muerte la había dejado pasar a ella…, pero la Muerte se había cobrado su precio. El dolor la alzó y la dejó caer, la marea de la tormenta del pesar atrapada en una botella. Si no hubiera desafiado voluntariamente a la Muerte, aquella muerte no pesaría ahora sobre su alma.

—Si Elsevier no me hubiera traído de vuelta a Tiamat, estaría viva. Si yo me hubiera quedado en Kharemough con ella, ella hubiera sido… feliz. —De pronto se dio cuenta de que estaba viendo no a Elsevier, sino a Destellos. Jamás los sueños de nadie han importado tanto como los míos. Sus piernas temblaron bajo su cuerpo.

—Pero tú no lo habrías sido. —Ngenet la miró, sujetándola con una firme mano cuando la ladera se hizo más pronunciada—. Y sabiendo que tú no eras feliz, ella tampoco hubiera sido feliz. No podemos pasar nuestras vidas viviendo una mentira por alguien; nunca funciona. Tienes que ser sincera contigo misma. Ella lo sabía, o tú no estarías ahora aquí. Era inevitable. La muerte es inevitable, por mucho que queramos negarla. —Ella alzó bruscamente la vista hacia él, viéndole distorsionado por su propio dolor, y apartó de nuevo los ojos—. Después de la muerte de TJ, ella no volvió a ser la misma. Mi padre acostumbraba a decir siempre que ella era una mujer de un solo hombre. Para lo mejor o para lo peor. —Se metió las manos en el bolsillo de su parka, mirando hacia el norte, siguiendo la línea de la costa hacia la distancia blanca de bruma donde se hallaba Carbunclo—. Luna, todo afecta a todo lo demás. Yo he vivido todo este tiempo sin aprender nada, pero he aprendido esto. Nunca te atribuyas todo el mérito…, o toda la culpa. No tienes que culparte por eso.

—¡Fue culpa mía! —Agitó desconsolada la cabeza.

—¡Entonces empieza a pensar en lo que puedes hacer para pagárselo! —Aguardó a que la pregunta brotara en los ojos de ella—. No dejes que tu dolor se agríe. No seas tan maldítamente egoísta al respecto. Tú misma me dijiste que un sibilo te dijo que regresaras a Tiamat. Y que tu propia mente te lo dijo también.

—Para ayudar a Destellos. —Siguió la mirada de él hacia el norte. Una mujer de un solo hombre…

—Solo un circuito en una maquinaria mucho mayor. La mente de la sibila no envía mensajes a través de media galaxia para consolar a un corazón roto. Hay más en tu destino que eso. —Se detuvo de pronto, enfrentándose a ella.

—Yo…, lo sé. —Agitó los pies sobre la enmarañada hierba, temerosa de pronto; contempló su sombra mirando como una nube hacia el suelo—. Ahora lo comprendo —sin comprenderlo realmente, o creer en ello—. Pero no sé para qué, si no es para ayudar a Destellos. Algo me dijo que viniera…, pero no me dijo lo suficiente.

—Quizá sí te lo dijo. ¿Qué aprendiste yendo a Kharemough que no hubieras podido aprender aquí?

Ella alzó la vista, sorprendida.

—Aprendí… lo que significa ser una sibila. Aprendí que hay cosas en Kharemough que tenemos derecho a tener aquí, pero de las que ellos nos mantienen apartados. —Oyó cómo su voz se volvía fría como el viento—. Comprendo lo que Elsevier creía, y por qué… Todo eso forma parte de mí. Nadie puede hacer que lo olvide. Y quiero cambiarlo. —Su boca se crispó, sus puños se tensaron en sus bolsillos—. Pero no sé cómo. —Destellos. Quizá Destellos sepa…

—Descubrirás la forma, cuando llegues a Carbunclo.

Ella sonrió.

—La última vez que hablamos de eso, usted no deseaba que fuera.

—Sigo sin desearlo —ásperamente—. Pero no estoy hablándole a la misma mujer. ¿Quién soy yo para discutir con el destino? Mi padre me enseñó a creer en la reencarnación…, que lo que somos en esta vida es la recompensa o el castigo por lo que hicimos en la última anterior. Si deseara jugar al filósofo te diría que cuando Elsevier murió su espíritu se reencarnó en ti, aquí en el mar. Un cambio marino.

—Quiero creer eso… —Cerró los ojos; finalmente sonrió, los abrió de nuevo, cuando la creencia se difundió por toda ella—. Miroe ¿nunca se ha preguntado quién fue usted antes? ¿Y que, si naciéramos sabiendo en lo que teníamos que convertirnos en vez de arrastrarnos ciegamente a través de una penitencia, todo sería diferente?

Él se echó a reír.

—Ese es el tipo de pregunta que debería hacerte yo a ti, sibila.

Sibila. Pertenezco de nuevo. Soy completa de nuevo. Más completa. Sagrada. El frío aire ardía en sus pulmones. Apretó el lugar debajo de su parka donde llevaba oculto el trébol, se descubrió mirando de nuevo hacia el norte, ansiando un atisbo de lo que había más allá de su vista. Se acercaba el tiempo del último Festival cuando el Primer Ministro llegaría a Carbunclo por última vez. Sintió una agitación de curiosidad ante el pensamiento de que la estaba siguiendo a ella hasta allí desde Kharemough. Pero pasaría otra quincena antes de que una nave mercante la recogiera allí para llevarla a Carbunclo. Solo una quincena hasta poder saber… De pronto se dio cuenta de que su corazón latía fuertemente en su pecho, y no supo si estaba sintiendo anticipación o miedo.

Pasaron junto a los edificios anexos donde él mantenía sus peculiares talleres, siguieron descendiendo por la colina hacia los vastos campos inundados que recamaban la estrecha llanura costera, de norte a sur, hasta los límites de su propiedad. En sus talleres, Ngenet trasteaba con una increíble variedad de motores obsoletos y herramientas primitivas…, cosas que a Luna le hubieran parecido maravillosas hacía unos meses, pero que ahora simplemente le parecían inútiles. Le había preguntado por qué se molestaba con todo aquello, cuando disponía de cosas en la ciudad que podían hacer todo lo que él hacía de una forma mucho mejor. Él se había limitado a sonreír, y le había pedido que no le hablara a nadie de nada de aquello.

Los trabajadores invernales pasaban junto a ellos sobre zancos cruzando los acuosos lechos de cabellos de mar…, un importante cultivo para la alimentación tanto humana como animal allí en aquellas duras latitudes septentrionales. Los trabajadores les dirigían respetuosas miradas de saludo; un hombre aquí, una mujer allí, dirigieron a Luna una aleteante sonrisa adicional. Ngenet solo les había dicho a los sirvientes de la casa que era una marinera a la que los mers habían salvado de ahogarse. Pero los invernales de aquellas remotas regiones, que vivían con el Mar, no estaban tan alejados de las creencias en la Madre Mar como ella siempre había oído decir. La habían atendido con toda la solicitud debida al objeto de un pequeño milagro. Manos campesinas la habían enseñado a caminar sobre zancos una soleada tarde: manteniendo precariamente el equilibrio, dando torpes y vacilantes pasos sobre tierra seca, se dio cuenta del porqué todos llevaban trajes herméticos cuando trabajaban en la maraña de los inundados campos.

Siguió a Ngenet por los pasillos elevados de piedra que recorrían los campos, cruzando un túnel del tiempo mientras la vista y el olor de la cosecha marina la devolvía a su casa en Neith: a Abuela, a su madre, a Destellos…, al tiempo perdido. Al tiempo cuando el futuro había sido algo tan seguro como el pasado, y ella había sabido que nunca iba a tener que enfrentarse a él sola. El tiempo perdido. Ahora había oído la voz del nuevo futuro, y la llamaba de estrella en estrella, hacia la Ciudad en el Norte…

Sus botas resonaron contra el muelle de madera asentado en la protegida calita que servía de puerto a la plantación. Las aguas de la calita, protegidas por seguros brazos del constante viento, se extendían azul y plata bajo el cielo. Todavía podía mirar al Mar sin sentirse arrastrada a la pesadilla de la prueba del agua de la Señora; la había sorprendido descubrir que podía. Pero más fuerte que sus recuerdos era el conocimiento de que al final el Mar la había rechazado. Había sobrevivido. El Mar la dejó y Ella se retiró, una manifestación elemental de una mayor indiferencia universal. Y sin embargo dos veces se había enfrentado a esa indiferencia, con su mente y con su cuerpo, y había sido arrojada fuera. Un contradestino innombrable vivía dentro de ella, y mientras viviera en ella no debía tener miedo a nada.

La lejana superficie azul del agua se pobló de blancas fuentes de espuma cuando un grupo de mers rompió su paz con el perfecto arco de sus cuerpos. Los observó alzarse y caer de nuevo, una y otra vez, en la superficie de la calita, para desaparecer en el submundo acuático. Otro rastro, menos llamativo, avanzó hacia ella por el agua en el momento en que se apoyaba en la barandilla de astillosa madera: Sedoso, que desde su llegada había transcurrido la mayor parte de su tiempo allí.

—¿Qué va a hacer él, Miroe? Ya no tiene a nadie, ningún hogar.

—Recordó cómo lo habían encontrado Elsevier y TJ.

—Es bienvenido aquí; y él lo sabe. —Ngenet hizo un gesto hacia sus tierras, sonrió ante su preocupación.

Ella le devolvió la sonrisa, miró de nuevo el agua. La ironía de la presencia de Sedoso entre los mers la golpeó profundamente ahora, mientras los observaba juntos: los humanos de la plantación odiaban y desconfiaban a los de su clase…, no simplemente porque fueran alienígenas, sino porque eran la Jauría de la Reina de la Nieve, que perseguía y mataba a los mers. Y ella había sabido que Ngenet no solo odiaba las carnicerías y protegía a los mers dentro de sus límites, sino que se había rodeado de trabajadores que sentían lo mismo que él. Ngenet conocía a Sedoso como camarada de Elsevier desde hacía los suficientes años como para confiar en él; su gente no.

Pero los mers, que deberían ser quienes mostraran una mayor desconfianza, lo aceptaban; y así pasaba su tiempo principalmente en el mar. Ella podía atisbar sus emociones solo a través de la estrecha ventana por la que su percepción y la de ella miraban brevemente al mismo mundo; se mostraba más taciturno y menos comunicativo que nunca, y solo los recuerdos de Luna de los últimos momentos en el vehículo que les había traído hasta allí le permitían sospechar que lamentaba la muerte de Elsevier. Ahora se reunió con ellos en el chirriante muelle, izándose fluidamente fuera del agua por encima de la barandilla y dejándose caer de pie chorreante, a su lado. Su mojado y asexuado cuerpo estaba libre de todos los atavíos propios del mundo del aire, perlado tan solo por las efímeras joyas del mundo acuático. (A Luna le había parecido extraño que Elsevier y los demás lo consideraran como un macho cuando para ella su liso y suave cuerpo hubiera podido ser muy bien femenino). Los ojos de la criatura se volvieron hacia sus propias reflexiones, manteniéndolas aisladas de cualquier penetración de sus pensamientos profundos. Hizo una inclinación de cabeza hacia ellos y se apoyó en la barandilla, dejando colgar sus tentáculos.

Luna miró más allá de él hacia la calita, donde otros tres mers se habían unido a los dos primeros en un destellante ballet, una imagen externa de su abnegada belleza interna. Cada tarde, cuando ella descendía por aquel camino, los mers realizaban una nueva y agitada danza en el agua, casi como si celebraran su retorno a la vida. Su gracia la atrapaba con una repentina pasión de ser como eran ellos, como era Sedoso: una auténtica hija del Mar, y no una hija adoptiva para siempre…

—¡Sedoso, míralos! Si pudiera cambiar mi piel por la tuya, aunque solo fuera por una hora…

—¿Estás deseando volver al mar, después de que te pescara castañeteando de en medio del hielo azul hace apenas una quincena? —Ngenet la miró, incrédulo e indignado—. Creo que pese a todo sufriste alguna conmoción mental.

Ella agitó negativamente la cabeza.

—No… ¡no así! Señora, nunca más así. —Contrajo su cuerpo, frotándose los músculos de los brazos a través de la pesada parka. Los espasmos de su hipotermia habían crispado cada músculo de su cuerpo, dejándola desorientada e impedida. Ahora que podía pensar y moverse de nuevo, caminaba un poco más cada día en la paciente compañía de Ngenet, desanudando los nudos de su cuerpo, intentando recordar cómo era moverse sin sentir dolores por todas partes—. Durante toda mi vida mi pueblo ha pertenecido al Mar. Pero pertenecer realmente al mar, como hacen ellos, aunque solo sea por un rato; el tiempo suficiente para saber… —Se interrumpió.

Los mers habían terminado su danza y desaparecieron de nuevo bajo las aguas; ahora, bruscamente, tres esbeltas cabezas de chorreante pelaje emergieron en la semipenumbra junto a ella. Sus sinuosos cuellos se inclinaron hacia atrás como el fluir de la hierba marina, sus ojos de azabache pulido la miraron al unísono. Las membranas protectoras se deslizaron suavemente sobre las superficies de obsidiana; el puente de plumosas cerdas encima de sus ojos se puso rígido, dándoles una expresión de sorpresa. El de en medio era la hembra mer que la había sostenido como si fuera su propia cría cuando ella estaba perdida en el mar.

Luna se inclinó sobre la barandilla, tendiendo hacia abajo una mano.

—Gracias. Gracias. —Su voz era emotivamente intensa. Uno a uno los mers se alzaron en el agua, golpearon delicadamente con sus hocicos la mano tendida, y se sumergieron de nuevo—. Es casi como si supieran. —Se enderezó de nuevo, apartándose de la barandilla, sintiendo el frío morder su ahora mojada mano. Volvió a ponerse el guante y la metió en el bolsillo.

—Quizá sea así —le sonrió Ngenet—. Quizás incluso se den cuenta de alguna manera que han rescatado a una sibila, y no solo a otro marinero desafortunado. Nunca los había visto danzar así para un desconocido, o acariciarle como lo han hecho. Son unos seres notables —respondiendo a la pregunta que flotaba en los ojos de Luna.

—¿Seres? —Luna se dio cuenta de lo mucho que había dicho y negado él en una sola palabra. Desde su rescate había aprendido muchas cosas acerca de Ngenet, acerca de sus relaciones con los mers, su respeto hacia ellos, su preocupación por su seguridad. Incluso había una rudimentaria comunicación de signos y sonidos entre mers y humanos; eso era lo que había hecho que acudieran en su busca, y lo que había permitido a Ngenet llegar a tiempo al lugar donde se había hundido su aparato. Pero no había sospechado…—. Quiere decir, ¿seres humanos? —Enrojeció, agitó la cabeza—. Bueno, quiero decir, ¿seres inteligentes, como Sedoso? —Miró del uno al otro, apartó la vista.

—¿Sería algo tan difícil de creer para ti? —Medio pregunta, medio desafío. Su voz la retuvo con una extraña intensidad.

—No. Pero, nunca pensé…, nunca pensé. —Nunca pensé que llegara a conocer a un extranjero de otro mundo; nunca pensé que pudiera no ser un humano; nunca pensé que una sibila tuviera que responder a una pregunta como esta—. ¿Me está…, me está pidiendo que responda? —Su voz era aguda y tensa, y se sintió deslizar…

—¿Luna?

Deslizar lejos… Input.

30

—¿Qué dije? —le había preguntado luego.

—Me hablaste de los mers. —Y Ngenet había sonreído.

Luna repitió mentalmente las palabras mientras se movía con sinuosas ondulaciones a través del mundo de aguas verdeazuladas. La atmósfera líquida se resistía y luego cedía, se resistía y cedía, a la presión de sus manos. Aquel era el regalo que Ngenet le había hecho al responder a su no formulada pregunta, al reafirmar sus creencias: ella sabía al fin cómo era pertenecer al Mar, completamente, exuberantemente; no en permanente equilibrio en la precaria cuerda floja entre mar y cielo, en el delgado borde entre dos mundos.

Escuchó el rítmico, tranquilizador sisear del aire que respondía a cada una de sus demandas respiratorias; saboreó su cálida y ligeramente rancia entrada a través de la válvula reguladora. En la distancia, los ilimitados espacios del mar estaban cubiertos por una brumosa cortina de arena en suspensión. Pero allá en aquella bahía poco profunda podía ver con suficiente claridad…, ver la inmaculada belleza de los mers y de Sedoso, sus compañeros, con sus fusiformes cuerpos como suspendidos por manos invisibles.

—¡Por eso cantáis! —Su voz brotó hacia ellos en una nube de risas a través del laringófono; sin distorsionar, aunque para ellos no significaba más que una nube de burbujas. Porque no podéis contener vuestra alegría. En los intervalos entre sus inspiraciones las canciones de los mers llegaban hasta ella, las canciones de sirena que solo había oído en leyendas y sueños: un tapiz de silbidos y gemidos y campanilleos, suspiros y exclamaciones…, sonidos solitarios y abandonados oídos separadamente, pero que juntos se entretejían en un coro que cantaba himnos de alabanza a la Madre Mar. Sus canciones seguían a veces durante horas…, y eran canciones en su sentido más cabal, canciones que eran cantadas una y otra vez por sus creadores sin edad, no cambiadas a lo largo de siglos.

Sabía aquello; aunque su complejidad estaba más allá de su habilidad de separar una canción de otra, aunque no estaba segura de que tuvieran ningún significado en el sentido que lo tenía cualquier canción humana… Lo sabía porque ella misma se lo había dicho así.

Cuando había salido de su inesperada Transferencia había encontrado a Ngenet sujetando con fuerza sus manos, su bronceado rostro crispado por la emoción. Cuando le había reconocido de nuevo, él había alzado sus enguantadas manos y se las estaba besando.

—Estaba seguro de ello…, siempre lo creí, lo deseé, recé para que… —Su voz se había quebrado—. Pero nunca me hubiera atrevido a preguntártelo. Y es cierto. ¡No sé si echarme a reír o a llorar!

—¿De qué… se trata? —Extrayéndose de la Transferencia con una sacudida, física y mentalmente.

—¡Los mers, Luna! Los mers…

… una forma de vida mamífera inteligente, que utiliza el oxígeno; creada artificialmente a través de la manipulación genética, destinada a servir de anfitriona a un factor virusoide experimental de longevidad, especial, clave lV… Las especificaciones biológicas del Antiguo Imperio habían brotado interminables, sin el menor significado para ella. Pero Ngenet había escuchado cada detalle, grabándolo a fuego en su memoria, palabras envueltas en sentimiento. Forma de vida inteligente…, inteligente…

Luna se dio cuenta ahora de que Sedoso la envolvía con sus tentáculos mientras la empujaba sobresaltada por encima y hacia el conjunto de cuerpos que trazaban espirales; se vio atrapada en la creación de aquella momentánea imagen. Vio el azulado techo de la superficie de la bahía deslizarse hacia un lado, muy arriba sobre su cabeza, y el arenoso fondo en sombras mostró el encaje de las colonias de crenólidos braquiformes, salpicadas con los lunares de pálidos crustáceos. A cada lado de su hélice de movimiento lento había vida, aislada y en bandadas, familiar y desconocida, cazadores y cazados. Pasó libremente entre ella en compañía de los mers, a cuyo territorio ancestral había viajado para ver… a los mers, que no eran una amenaza para nadie y no temían a nadie, allá en las profundidades del océano…, que no temían a nada excepto a la Caza.

Sorprendida, le había preguntado a Miroe cómo los espacianos podían justificar el agua de vida si sabían que los mers eran más que simples animales.

—Tienen que saberlo, si las sibilas lo saben.

—Los seres humanos se han estado tratando entre sí como animales desde siempre. Si no pueden reconocer a un ser inteligente en el espejo, no es sorprendente que traten aún peor a los no humanos. —Ngenet había mirado a Sedoso, acuclillado pensativamente junto a la barandilla, observando el avance y la retirada del agua—. Y aunque los mers no fueran más que animales, ¿qué derecho nos da eso a asesinarlos en aras de nuestra vanidad? Los mers son genéticamente sintéticos. Fueron previstos como una prueba; el Antiguo Imperio debió colapsarse antes de que nadie pudiera generalizar su «infección benigna» para proporcionar una perfecta inmortalidad a un ser humano. Pero el matar a los mers para obtener su agua de vida se remonta al caos del final del Imperio…, cuando a aquellos que tomaron para sí la inmortalidad no les importaba lo que pudiera costar en vidas. Probablemente la verdad fue suprimida hace un milenio, cuando el Límite redescubrió este mundo. Así que ahora solo tienen que preocuparse por su coste, punto.

—Pero… ¿por qué el Antiguo Imperio hizo a los mers inteligentes?

—No lo sé. Y tú tampoco. —Había sacudido la cabeza—. Tiene que existir alguna razón, pero ¿cuál es? ¡Solo sé que no se les dio la inteligencia para que se convirtieran en víctimas de la Caza! —Entonces le había explicado por qué había recurrido al servicio de una contrabandista, y su padre antes que él: era una tradición procedente de su abuelo, su primer antepasado nacido en aquel mundo, que había aprendido a amar a los mers y a Tiamat, y había convertido su propiedad en un refugio seguro. Pero las sucesivas generaciones no se habían sentido satisfechas con su papel pasivo de protector, y habían iniciado unas hostilidades secretas contra los explotadores con advertencias, interferencias, sabotajes, hasta ese día en que los Azules cayeron sobre vosotros en la taberna, y practicaron un agujero en todas nuestras vidas—. Y había mirado de nuevo hacia el norte, con un interrogador fruncimiento de ceño que no tenía nada que ver con las palabras.

Pero ahora, después de otros ciento cincuenta años de explotación, los espacianos estaban a punto de abandonar de nuevo Tiamat; la injusticia que él había intentado evitar estaba tocando a su fin…, y el tiempo de la regresión y la ignorancia estaba a punto de volver, otro medio giro en una interminable rueda de futilidad. Al menos Estío proporcionaría a los mers un espacio inviolado a tiempo…, tiempo para incrementar su número con dolorosa lentitud, paliando inevitablemente la horrible equivocación que sus creadores habían cometido con ellos.

Pero lo correcto y lo erróneo, el propio tiempo, no significaban nada para los mers, no formaban ningún concepto que Luna pudiera reconocer en su esquema de las cosas. Sin ser molestados, vivían centenares, quizá miles de años. Los parámetros de sus cerebros eran completamente distintos a los de los humanos: vivían para el momento, para la efímera belleza de una burbuja ascendiendo hacia la luz y desapareciendo…, para el acto de creación, de inicio. No había ninguna necesidad, ni propósito, para ningún artefacto duradero; porque la canción, la danza, el acto, eran en sí mismos una obra de arte, como una flor o una vida, que eran más hermosas precisamente por su no permanencia. Lo tangible, lo material, no era de mayor utilidad o consecuencia para ellos que el propio tiempo. Sus vidas eran interminables según los estándares humanos, y las vivían de una forma hedonista, absortos en las sensuales caricias de su paso a través de la hendida agua, el fluir del calor y del frío, las corrientes y las mareas…, el sorprendente cisma entre agua y aire, el fluido calor del deseo, la suave presión de una cría aferrándose a tu cuerpo.

Era muy poco lo que ella podía compartir con ellos en palabras, si alguna vez se llegaba a disponer de un traductor que cruzara la barrera de la incomprensión. Y sin embargo, aquí y ahora, entre ellos, incluso encerrada en la insensata piel de su traje de buceo, podía sentir cómo la rígida piel mental de sus percepciones, valores, metas, se disolvía. Podía apartar a un lado los recuerdos de lo que acababa de ocurrir, y la incertidumbre de lo que iba a ocurrir a continuación, dejando que el ahora se convirtiera en siempre y el futuro se disolviera en espuma. Vio a la mer que había sido una madre para ella dar vueltas exuberantemente a su alrededor; supo que todos ellos eran sus amigos, su familia, sus amantes, se sintió convertirse en parte de su mundo sin tiempo… Suavemente, tentativamente al principio, empezó a mezclar su voz con la armonía de la canción de los mers.

Se dio cuenta de que Sedoso se mantenía muy cerca de ello, notó sus tentáculos deslizarse sobre sus resbaladizos hombros, rodear el tubo del aire de su depósito de oxígeno, tirar…

—¡Sedoso! —La furiosa protesta sonó indistinta mientras clavaba los dientes en el regulador, para impedir que escapara de su boca. Alzó las manos, notó que más tentáculos se enrollaban en torno a ellas mientras intentaba proteger su suministro de aire; agitó los pies recubiertos de torpes aletas para apartarlo. Y entonces se dio cuenta de que había dos Sedosos luchando a su lado; vio el cuchillo salir de su funda detrás del hombro del falso, agitarse entre tentáculos como el colmillo de una serpiente, atrapado ente víctimas. Pateó de nuevo, librándose de él, pero no antes de que la hoja eligiera una víctima, y vio la oscura nube de sangre en el hombro de Sedoso.

Sujetó a Sedoso entre sus brazos, intentando nadar para alejarse ambos del alcance del asesino; pero las tranquilas aguas hirvieron bruscamente con formas imprecisas cuando los mers de la colonia de la orilla se arrojaron al mar, fueron reunidos con los demás en una masa presa del pánico. Se agitaron a su alrededor, envolviéndola en aletas, cabezas, cuerpos, golpeándola por todos lados. Se aferró fuertemente a los resbaladizos y flagelantes tentáculos de Sedoso, luchando hacia la superficie por entre el caos. Pero la brillante agua sobre su cabeza le mostró la silueta de la pesada red que caía hacia ellos, la negra mancha del doble casco de un barco extraño rompiendo la superficie de la bahía. Más figuras que deberían haber sido Sedoso pero que no lo eran guiaban el descenso de la red mientras caía sobre ella como un sudario, arrastrándola de nuevo hacia abajo en una loca claustrofobia. ¡La Caza! ¡No…, es imposible! No aquí, no aquí…

Pero era inútil negar que lo imposible había aferrado su garganta con sus dedos; y los mers debajo de ella estaban enloquecidos por el dolor y la desorientación de los ultrasonidos alienígenas…, sabiendo que todos ellos iban a morir. Soltó a Sedoso, manteniéndose cerca de él, le vio asentir con la cabeza y enlazar sus tentáculos por entre las mallas de la red mientras ella se doblaba sobre sí misma y extraía el cuchillo de buceo de la funda en su pantorrilla. Empezó a cortar con todas sus fuerzas los hilos; se desgarraron bajo el furioso ataque de su hoja, abrieron un espacio lo suficientemente ancho como para que pudieran deslizarse a través de él.

Nadó por la abertura, arrastrando a Sedoso tras ella, en el momento en que la red los empujaba contra los enloquecidos mers. Pero ella se aferró a la abertura, y siguió cortando, desgarrando, ampliando el boquete.

—¡Por aquí! ¡Por aquí! ¡Salid, salid, salid! —Gritando en medio del ulular de sus lamentos, medio sollozando con furiosa rabia. Pero el pánico de los mers era sordo a todo pensamiento coherente, y el puñado que consiguió atravesar el boquete lo hizo simplemente empujado por el agitado torbellino de debajo. Los observó, en busca de su madre, pero no la encontró. Siguió cortando, maldiciendo; jadeando con el esfuerzo de aspirar aire. Pero los mers se estaban ahogando, ahogándose impotentes a sí mismos para sus asesinos, y ella no podía salvarles…

Sedoso permanecía aferrado a la red a su lado, moviéndose torpemente, embotado por su herida o por los ultrasonidos que habían desorientado a los mers. Alzó la vista hacia él y vio a dos miembros de la Jauría caer de las alturas y sujetarlo con sus tentáculos, obligándole a soltar la red al tiempo que…

Más tentáculos la envolvieron por detrás, medio cegándola, arrancaron el cuchillo de su mano mientras intentaba volverse hacia su atacante. Cubrieron como agitantes serpientes su mascarilla facial, hallaron de nuevo su tubo respirador, arrancaron el regulador de su boca. La helada agua penetró en la mascarilla facial, y el pánico duplicó sus fuerzas. Pero las ligaduras de carne de la Jauría no le ofrecían ningún punto de apoyo, y fue solo la fuerza de dos mujeres ahogándose…

Hasta que su cabeza no rompió la superficie, hasta que sus pulmones a punto de estallar no se abrieron al fin para inspirar aire y no la definitiva y agónica bocanada líquida, no se dio cuenta de que no había sido mantenida en el fondo hasta ahogarse; que todavía no habían terminado con ella.

Se tambaleó, incrédula, mientras las aletas de sus pies se enredaban entre algas; apartó las feroces lágrimas del océano de sus ojos, vio el lamiente borde del agua y la orilla alzarse ante ella. Dos componentes de la Jauría la arrastraron hacia arriba por la pedregosa orilla del criadero de los mers. Ya no había mers allí ahora, y sus captores la dejaron caer bruscamente, y quedó allí tendida, tosiendo y atragantándose. Oyó otro cuerpo caer a su lado sobre las duras piedras, vio a Sedoso tendido a su lado. Se alzó sobre los codos para acercarse a él, intentó ver su herida pero no pudo; le dio un apretón a su hombro más cercano, en un débil intento de transmitirle ánimos.

Se sentó, notando cómo el aire se arrastraba por su irritada tráquea hacia sus congestionados pulmones; se quitó torpemente la máscara, y notó cómo el cortante viento golpeaba su rostro. Al cabo de un tiempo emergieron más figuras del agua allá en la playa, arrastrando una pesada cosecha de cadáveres de mers a los bajíos para el proceso final. Luna enterró los puños en la escoria volcánica de la playa, sollozando débilmente, pero no por sí misma.

De pie en la orilla, cerca de ellos, observándoles trabajar, había una extraña aparición enfundada en negro, con la forma de un hombre y la crestada cabeza de una criatura totémica. Lo vio agitar las manos y hacer gestos, y su átona voz le llegó medio inaudible, transportada por el viento…, una voz humana. Los primeros mers fueron arrastrados a la orilla; observó cómo cada miembro de la Jauría se arrodillaba al lado de uno, vio destellar los cuchillos y la sangre derramarse sobre el pelaje tan suavemente como un suspiro, cayendo al cubo recolector. Y luego, desaparecida su gracia, robada su vida, desgarrada su alegría y su belleza, los cuerpos quedaron abandonados para pudrirse en su playa ancestral y convertirse en festín de las aves carroñeras.

Los ojos de Luna se apartaron lentamente, negándose a ver más. Notó el mareo ascender en su interior, y una furia asesina. Su mano se cerró sobre una pesada piedra redondeada, apretando y apretando; se puso de rodillas. A su lado, Sedoso se irguió también, saltó en pie en un movimiento brusco, apoyándose en el hombro de ella. Le oyó decirle algo, sin comprender sus palabras, pero captando la profunda herida que había abierto en él el contemplar a sus hermanos de raza masacrar a sus amigos. Avanzó, tambaleándose ligeramente, antes de que ella pudiera seguirle. Se dirigió hacia el ser inhumano vestido de negro y hacia la Jauría agrupada a su alrededor.

—Sedoso… —Luchó por acabar de ponerse en pie, sacándose las aletas con dos patadas, aferrando la piedra mientras echaba a andar tras él.

El hombre de negro apenas echó una ojeada hacia ellos.

—Detenedlos. —Hizo un gesto indiferente, y tres miembros de la Jauría se apartaron de su lado para bloquear el avance de Sedoso, rodeándole sin la menor vacilación. Hubo un estallido de habla alienígena, y un murmullo; y luego les vio forcejear. Un amasijo de tentáculos azotó cabezas y plateados ojos; vio el acerado brillo de un cuchillo al ser desenfundado de nuevo…

—¡No! ¡Sedoso! —Corrió hacia delante. El tercer miembro de la Jauría se apartó de los demás y la sujetó, la arrojó a un lado…, mientras Luna veía la aserrada hoja hundirse en su blanco. Chilló, como si fuera ella quien hubiera recibido la cuchillada. Sedoso cayó como una piedra entre las piedras. El hombre de negro se volvió a su grito, pero mientras lo hacía ella golpeó al tercer miembro de la Jauría con la piedra, empleando todas sus fuerzas, derribándolo en seco. Los otros dos la sujetaron, la mantuvieron entre ellos, debatiéndose, mientras el tercero volvía a ponerse en pie, tambaleante, ensangrentado, y arrancaba la capucha de su traje de buceo, dejando al descubierto su garganta. Su pelo se derramó libre sobre sus hombros, los tentáculos se enredaron en él, echando brutalmente su cabeza hacia atrás.

—¡Alto! —Alguien gritó la palabra. Pero ella no tenía ni voz ni tiempo, solo un último caleidoscopio de nubes y cielo mientras la goteante hoja rozaba su garganta…

Un agitar de brusco movimiento apartó con violencia a los tres miembros de la Jauría, la derribó al suelo.

—¡Apartaos de ella! ¿Qué infiernos creéis que estáis haciendo? —Las pesadas botas del hombre de negro se posaron a horcajadas a ambos lados de su cuerpo, protegiéndola como un árbol frente a una tormenta. Alzó la vista, sin ver más que su oscura silueta contra la desolada y pedregosa orilla—. ¡…Porque es una sibila, maldita sea, por eso! ¿Qué estáis intentando hacer, contaminarme? ¡Largaos, y arrojad ese cuchillo al mar! —Les hizo un elocuente gesto con la mano, se apartó de ella cuando se hubieron ido, y se acuclilló a su lado.

Luna se alzó débilmente, sintiendo un delgado y cálido hilillo de sangre resbalar cuello abajo sobre el tatuaje en el hueco de su garganta, adentrarse en su traje y deslizarse sinuosamente por entre sus pechos.

El hombre de negro…, ahora estaba segura de que era un hombre, oculto tras una máscara. Sus ojos eran todo lo que podía ver de él y eran verde grisáceos. Tendió un tembloroso guante hacia su garganta. Ella retrocedió instintamente, sorprendida, pero él limpió la sangre de su tatuaje con un repentino movimiento de su mano. Le vio estremecerse ante el signo del trébol; frotó convulsivamente su mano sobre las piedras.

—¡Dioses! ¿Me estoy volviendo loco? —Apartó la vista, registrando la playa en busca de una afirmación, una negativa—. No eres real. ¡No puedes serlo! ¿Quién eres? —Su mano se alzó de nuevo, empujó hacia arriba su barbilla para mantener su rostro frente a los encapuchados ojos; la soltó, la deslizó por su mejilla, a lo largo de su pelo, casi como una caricia—. No ella… —Casi una súplica.

Luna se llevó su enguantada mano a la garganta, donde el dolor se estaba extendiendo de oreja a oreja, de barbilla a esternón, protegiendo su herida, protegiendo el trébol de la inquisitiva mirada.

—Luna —susurró, no segura de por qué le daba su nombre, pero agradecida de tener aún voz para hablar—. Sibila… —Su voz se endureció—. ¡Sí, eso soy! Y te digo que has cometido asesinato. No tienes derecho a cazar en estas tierras. ¡Y ningún hombre tiene derecho a matar a un ser inteligente! —Señaló con una mano hacia la carnicería en la orilla, sin seguir el gesto con los ojos—. ¡Esto es asesinato, asesinato!

Los ojos de él siguieron su mano, se volvieron de nuevo hacia ella, tan verdes como esmeraldas.

—Cállate, maldita seas… —Pero siguieron posados en su rostro, incrédulos, exigentes, mientras sus manos se anudaban sobre sus rodillas—. ¡Maldita seas, maldita seas! ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Cómo puedes haber llegado hasta aquí, para verme de este modo? Después de abandonarme… ¡Podría matarte por esto! —Giró la cabeza, apartando con un esfuerzo los ojos, arrojando sus palabras al viento.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Mátame, carnicero de mers, carnicero de sibilas, cobarde…, y condénate! —Desnudó de nuevo su garganta para él, haciendo una mueca con el movimiento—. ¡Derrama mi sangre, y que la maldición se derrame sobre ti! —Tendió sus ensangrentados dedos, intentando alcanzarle, herirle, infectarle…

Pero su mano perdió toda su fuerza, cayó olvidada, cuando al fin vio el símbolo que resplandecía en su negro traje: el círculo cruzado y vuelto a cruzar, el signo de la Hegemonía; la medalla que ella había visto día tras día durante su vida en Estío… Su mano se alzó de nuevo, y él no hizo ningún movimiento para impedir que lo tocara. Lentamente, muy lentamente, ella alzó los ojos, sabiendo que dentro de un momento iba a…

—¡No! —El puño de él cayó sobre ella sin advertencia, hundiéndola en la oscuridad.

31

—Hola, Miroe. —Jerusha saltó del coche patrulla, con su uniforme y la mejor imitación de una sonrisa. El viento envolvió sus hombros con su frías manos, intentó abrir su medio cerrado chaquetón para más rudas intimidades . ¡Maldito sea este clima! Luchó por conservar su sonrisa.

—¿Jerusha? —Ngenet descendió a largas zancadas la ladera desde los edificios anexos, avisado de su llegada por sus trabajadores. Su sonrisa de bienvenida le pareció real a la mujer, y la suya empezó a adoptar una cierta calidez. Pero leyó ambivalencia en la mirada que él lanzó a su uniforme antes de que sus ojos se cruzaran—. Ha sido mucho tiempo.

—Sí. —Asintió, una excusa para bajar la vista, preguntándose si el tiempo era todo lo que había tras la vacilación del hombre—. Lo sé. ¿Cómo…, cómo van las cosas, Miroe?

—Más o menos como siempre. Todo es más o menos como siempre. —Se metió las manos en los bolsillos de su parka, se encogió de hombros—. ¿Se trata de asuntos oficiales, o de una visita estrictamente social? —Miró más allá de ella, al vacío coche patrulla.

—Un poco ambas cosas, supongo —intentando conseguir que sonara casual. Vio que su boca se tensaba ligeramente mientras se atusaba el bigote—. Quiero decir, hemos recibido un informe de que una nave en entrada ilegal en el planeta se hundió cerca de aquí —hace dos o tres semanas de ello—, y puesto que yo estaba efectuando algunas comprobaciones por la zona…

—¿La comandante de policía persiguiendo posibles contrabandistas por esas tierras perdidas? ¿Desde cuándo? —Divertido.

—Bueno, era la única de la que se podía prescindir. —Sonrió desconsolada, tensando los poco utilizados músculos de sus mejillas.

Una risa.

—Maldita sea, Jerusha, sabes que no necesitas de ninguna excusa oficial para venir aquí. Eres bienvenida en cualquier momento… como amiga.

—Gracias. —Entendió la calificación, y la agradeció—. Es bueno ser identificada como un ser humano para cambiar, y no como un Azul. —Tiró de su chaquetón, bruscamente molesta por él. Mi escudo, mi armadura. ¿Qué voy a hacer cuando me lo quiten?—. Yo…, intenté llamarte, hace un par de semanas. Pero no estabas. —De pronto se le ocurrió preguntarse por qué él no le había devuelto la llamada. Dioses, ¿quién puede culparle, cuando yo no le he devuelto ninguna de las suyas?

—Lo siento, no pude… —Pareció llegar a la misma pregunta, sin hallar tampoco ninguna respuesta—. Supongo que… has estado ocupada.

—¡Ocupada! Oh, infierno y demonios, ha sido… un infierno, lleno de demonios. —Se volvió hacia el coche patrulla, bajó la portezuela y la cerró—. BZ ha desaparecido, Miroe. Muerto. Asesinado por unos bandidos fuera de la ciudad. Y yo simplemente no puedo…, no puedo soportarlo más. —Su cabeza se inclinó como bajo un peso invisible—. No sé si seré capaz de volver otra vez a Carbunclo. Cuando en todo lo que puedo pensar es en lo mucho mejor que sería para todo el mundo, lo feliz que se sentiría todo el mundo, si yo no volviera nunca. Lo mucho mejor que hubiera sido que fuera yo la que se hubiera perdido.

—Por todos los dioses, Jerusha…, ¿por qué no me lo cuentas?

Ella se apartó de su mano tendida, apoyándose contra el aparato, mirando desesperadamente hacia el mar.

—No vine aquí para…, ¡para utilizarte como un cubo para echar en él toda mi basura, maldita sea!

—Claro que lo hiciste. ¿Para qué son los amigos? —Ella oyó su sonrisa.

—¡No es cierto!

—De acuerdo. Entonces, ¿por qué no? ¿Por qué no? —La sujetó por un codo.

—No me toques. Por favor Miroe, no lo hagas. —Notó como su mano la soltaba, notó el hormigueo residual de su propio brazo ante el contacto—. Puedo arreglármelas. Todo volverá a ir bien de nuevo. Puedo arreglármelas sola. —Su control colgaba de un hilo.

—¿Y crees que morir es la forma de conseguirlo?

—¡No! —Golpeó el frío metal con un puño—. No. Por eso tenía que irme…, tenía que encontrar alguna otra forma. —Se volvió, lentamente, pero con los ojos cerrados.

Él guardó silencio durante unos instantes, aguardando.

—Jerusha…, sé el tipo de clavijas con las que te han estado apretando durante todo este tiempo. No puedes manejar ese tipo de presión volviendo a colocarlo todo en su sitio. No puedes hacerlo sola. —De pronto, casi furioso—: ¿Por qué dejaste de llamarme? ¿Por qué dejaste de… responder? ¿No confiabas en mí?

—Demasiado. —Apretó fuertemente los labios, reprimiendo una absurda risa—. Oh, dioses. ¡Confiaba demasiado en ti! Mírame; no llevo aquí ni cinco minutos, y ya me he volcado en ti. Solo verte me desmorona. —Agitó la cabeza, manteniendo los ojos cerrados—. ¿Lo ves? No puedo apoyarme en ti sin convertirme en una inválida.

—Todos somos inválidos, Jerusha. Nacimos inválidos.

Ella abrió lentamente los ojos.

—¿Realmente lo crees así?

Él estaba de pie ante ella, con las manos a la espalda, mirando hacia el mar. El viento se hizo más fuerte, azotando su pelo color ala de cuervo; se encogió bajo su pesado chaquetón.

—Tú sabes la respuesta, o de otro modo no hubieras venido. Vayamos a la casa. —Volvió a mirarla; ella asintió.

Le siguió colina arriba, hablando vacilante de cosechas y tiempo, dejando que toda su resistencia fluyera fuera de ella y descendiera hacia el mar. Pasaron junto al crujiente molino de viento que se alzaba como un solitario centinela sobre los edificios anexos. Era utilizado para bombear el agua de su pozo; se le ocurrió de nuevo, como se le había ocurrido otras veces antes, pensar que era un absurdo anacronismo en una plantación que funcionaba con unidades de energía importadas.

—Miroe, siempre me he preguntado por qué utilizas esa cosa para accionar tu bomba.

Él la miró, miró el molino, dijo de buen humor:

—Bueno, tú requisaste mi deslizador, Jerusha. No puedes decir: me cuándo voy a perder mis generadores.

No era la respuesta que ella había esperado, pero se limitó a agitar la cabeza. Llegaron a la casa principal, cruzaron el porche protegido contra las tormentas y entraron en la habitación que ella recordaba perfectamente de la primera vez, y del puñado de tardes robadas en los años transcurridos desde entonces que había pasado con las piernas cruzadas delante del fuego, envuelta en cálida y dorada luz, absorta en un juego de tridichama o alimentando la tranquila fascinación de Miroe con sus reminiscencias de otro mundo.

Se quitó el casco, agitando sus oscuros rizos. Dejó que sus ojos vagaran por el confortable desorden hogareño de la habitación, donde las reliquias de sus antepasados espacianos, heredadas a falta de nadie más que las reclamara, mantenían una inquieta tregua con el más tosco mobiliario local. Se dirigió hacia la amplia repisa de la chimenea y se volvió hacia él, exponiendo su espalda al calor.

—¿Sabes?, después de todo este tiempo tengo la sensación como si nunca me hubiera ido de aquí. Curioso, ¿verdad?, que algunos lugares den esta sensación.

Él la miró desde el otro lado de la habitación; no respondió, pero sonrió.

—¿Por qué no llevas tus cosas arriba? Haré que nos preparen algo de comer.

Ella tomó la bolsa de costado que había medio llenado con unas mudas de ropa y subió la desgastada escalera hacia el piso de arriba. Era una casa grande…, llena de ecos de niños y risas…, llena de recuerdos. El pasamanos era muy liso por el pulido de incontables manos; pero los pasillos, las habitaciones, estaban vacíos y silenciosos ahora. Solo Miroe, el último de la dinastía, la ocupaba ahora. Solo, incluso entre los invernales que trabajaban para él allí. Captaba el vínculo de confianza y respeto que parecía existir entre ellos un vínculo más fuerte del que cabria esperar entre propietario y trabajadores, entre nativos y espaciano. Pero siempre había un intangible escudo de reserva rodeándole, manteniéndole separado, como reprimido. A veces lo sentía, arrojando chispas contra el de ella.

Entró en la habitación que siempre había ocupado, arrojó su bolsa y su casco sobre la arrugada cama, observó cómo se hundían en la colcha. La cama, encajada en una especie de cajón de madera era tan dura como una tabla —de hecho, por todo lo que sabía, era una tabla—, pero ella nunca había permanecido tendida allí despierta durante más de la mitad de la noche, rogando que llegara el sueño mientras sus ojos quemaban un orificio en sus párpados en la oscuridad …

Se quitó el chaquetón, se dirigió hacia el enorme guardarropa con él en la mano. Se detuvo cuando su mirada se posó en el brillante traje de vuelo color chartreuse arrugado, formando un montón en el suelo del guardarropa. Colgó mecánicamente el chaquetón de una percha, tomó el traje de vuelo y lo colocó contra su cuerpo, como si se lo probara. Volvió a mantenerlo al extremo de sus brazos, estudiando sus contornos. Luego, lentamente, tomó de nuevo el chaquetón y colgó el traje de vuelo en su lugar.

Regresó junto a la cama, miró otra vez la arrugada colcha; tomó el cepillo que había en un taburete al lado de la cama, recorrió con los dedos los hilos de largo y pálido pelo. Volvió a dejarlo en su sitio. Permaneció inmóvil en silencio, viendo repentinamente en su mente a una pequeña y solitaria niña de pelo rizado, vestida con una gastada ropa interior y sandalias, acuclillada para observar a los plateados wogs revolotear sobre un charco medio seco. La luz del sol se derramaba sobre ella como miel caliente, sofocando todo sonido, y la ampollada morrena llena de piedras del seco lecho del río se extendía eternamente hacia lo lejos…

Jerusha volvió a tomar su casco y su bolsa de la cama, y bajó rápidamente las escaleras.

—¿Jerusha? —Miroe se levantó y se apartó de la baja mesita de tablas al lado del fuego, frunciendo el ceño en incomprensión—. Creí que ibas…

—No me dijiste que tenías… otras huéspedes. —La palabra adquirió un significado que no había pretendido—. Me voy.

El rostro de Ngenet cambió, como el rostro de un hombre que acaba de ser atrapado en un terrible descuido. El propio rostro de ella pareció congelarse.

Él dijo suavemente:

—¿Acaso nunca estás fuera de servicio?

—Tu moralidad no… me importa, ni siquiera cuando estoy de servicio.

—¿Qué? —Una expresión completamente distinta—. ¿Quieres decir…, es eso lo que piensas? —Su alivio estalló en una profunda carcajada—. ¡Creí que estabas buscando contrabandistas!

Ella abrió mucho la boca.

—Jerusha. —Avanzó a través de la habitación hacia ella—. Por los dioses, no quería decir eso. No es lo que piensas, solo es una amiga. No un romance. Es lo bastante joven como para ser mi hija. En estos momentos ha salido a dar un paseo en barca. Jerusha apartó los ojos, los bajó.

—No quería… molestar.

Él carraspeó.

—No soy una efigie de plástico, los dioses lo saben… —Tomó un blando y descolorido almohadón, volvió a dejarlo caer.

—No esperaba que lo fueras. —Se dio cuenta de que se estaba expresando mal.

—Yo…, una vez dijiste que no era un estúpido. Pero en todo este tiempo, durante todas las visitas que hiciste aquí, nunca me di cuenta —su mano se alzó para acariciarla de una forma que nunca antes había hecho— de que deseabas algo más.

—No deseaba que te dieras cuenta. —No deseaba admitirlo, ni siquiera a mí misma. Intentó moverse, intentó apartarse de su mano, lo intentó, lo intentó… temblando como un pájaro salvaje.

Él retiró la mano.

—¿Hay alguien más? ¿En la ciudad, allá en tu mundo, en otro…?

—No. —Su rostro ardía—. Nunca.

—¿Nunca? —Contuvo largo rato el aliento—. ¿Nunca?… ¿Nadie te ha acariciado nunca así…? —A lo largo de su nuca, junto al lóbulo de su oreja, siguiendo la línea de su mandíbula—, ¿…o así…? —Siguiendo el cierre de su uniforme, descendiendo sobre su pecho—, ¿…o hecho esto…? —Rodeándola lentamente con sus brazos, apretándola contra él hasta que ella sintió que las líneas de los dos cuerpos se fundían, y la boca del hombre se apoyó sobre la suya como néctar.

Murmurando:

—Sí… ahora… —Mientras su beso se alejaba. Encontró de nuevo sus labios, exigente.

—¡Disculpe, señor!

Jerusha jadeó, apartándose en un reflejo; vio al viejo cocinero en el umbral, vuelto de espaldas a ellos.

—¿Qué ocurre? —La voz de Miroe estaba deshilachada en los bordes.

—Es mediodía, señor. La comida está lista…, pero esperaré hasta que usted diga. —Jerusha captó la sonrisa de comprensión mientras el cocinero se alejaba arrastrando los pies hacia la cocina.

Miroe suspiró profundamente, intentando sonreír y fruncir el ceño al mismo tiempo, pero no consiguiendo más que parecer agraviado. Fue a cogerle la mano, pero ella deslizó sus dedos fuera de los de él antes de que se cerraran. La miró; ella vio su sorpresa.

—Formulaste elocuentemente la pregunta. —Su propia sonrisa osciló con la estática de sus emociones—. Pero deberías haberla hecho en otro momento, Miroe. —Agitó la cabeza, apretándose los labios con la mano por un momento—. Ahora ya es demasiado cerca del fin para mi…, o no lo demasiado cerca.

—Entiendo. —Asintió, repentinamente evasivo, como si el momento que acababa de pasar entre ellos, el momento que ella había estado aguardando desde hacía tanto tiempo, no significara nada para él.

La decepción y una repentina vergüenza pellizcaron su pecho. ¿Es eso todo lo que hubiera significado para ti?

—Será mejor que vuelva a la ciudad. —Así podrás decirle a tus rameras invernales cómo casi te beneficiaste a la comandante de policía a la hora de comer.

—No tienes que irte. Podemos… fingir que no ha ocurrido.

—Quizá tú puedas. Pero yo no puedo seguir fingiendo, ya no. La realidad pesa demasiado. —Volvió a ponerse el chaquetón, inició un incierto camino hacia la puerta.

—Jerusha, ¿estás bien? —La preocupación era evidente.

Se detuvo, se volvió, de nuevo bajo control.

—Sí. Incluso un día fuera de Carbunclo es como una transfusión. ¿Quizá… nos veamos de nuevo, en el Festival, antes de la partida final? —Se odió a sí misma por preguntarlo, cuando no hubiera debido hacerlo.

—No, no creo. Supongo que este es un Festival que preferiré perderme. Y yo no me marcho de Tiamat; este es mi hogar.

—Por supuesto. —Notó formarse de nuevo una sonrisa artificial, como el agarrotamiento de un músculo—. Bueno, quizá… llame, antes de irme .—A hacerme pedazos, al infierno…

—Te acompaño.

—No te molestes. —Agitó la cabeza, se puso el casco, se ató la cinta debajo de la barbilla—. No es necesario. —Abrió la oscura puerta de bisagras de hierro y salió, colocándola entre ellos tan rápidamente como le fue posible.

Estaba a medio descenso de la colina cuando le oyó llamar su nombre. Miró hacia atrás para verle avanzar corriendo colina abajo tras ella. Se detuvo, las manos convertidas en torpes puños dentro de sus guantes.

—¿Sí?

—Se acerca una tormenta.

—No. Comprobé el boletín del tiempo antes de abandonar Carbunclo.

—Al infierno con las previsiones meteorológicas; si esos bastardos olvidaran sus simuladores y alzaran la vista al cielo… —Barrió con una mano de horizonte a cenit—. Estará aquí mañana al amanecer.

Ella alzó la vista, sin ver nada excepto algunas nubes dispersas, un pálido doble nimbo creando un halo en torno a los Gemelos en eclipse.

—No te preocupes. Estaré en casa al anochecer.

—No eres tú quien me preocupa. —Sus ojos seguían fijos en el horizonte septentrional.

—Oh. —Notó que su rostro perdía toda expresión.

—La chica que está aquí. Ha ido costa arriba en un pequeño bote. No se supone que vuelva hasta mañana a última hora. —La miró lúgubremente—. Ya la pesqué medio congelada en medio del mar una vez. Puede que esta vez no tenga tanta suerte. Nunca la alcanzaré a tiempo, a menos…

Ella asintió.

—De acuerdo, Miroe. Vamos a buscarla.

Él dudó.

—Yo…, no sé cómo pedirte este tipo de favor; no tengo derecho a pedírtelo. Pero…

—Está bien. Mi deber es ayudar.

—No. Estoy intentando pedirte…, que hagas esto de una forma no oficial. Que…, olvides que has visto a quien vas a ver. —Sonrió, o hizo una mueca—. ¿Entiendes? Yo también confío demasiado en ti. —Empezó a frotarse los brazos; ella se dio cuenta de que había salido en su busca sin ponerse nada encima.

Y entonces recordó su inquietud a su llegada, y finalmente comprendió.

—¿No será una asesina empedernida o algo parecido?

Él se echó a reír.

—Nada más lejos de eso.

—Entonces, mi memoria va a ser terrible. Vamos, antes de que te congeles. Puedes contarme los detalles de la conspiración por el camino.

Acabaron de bajar la colina, entre los mordiscos del viento. Jerusha despegó con el coche patrulla, poniendo rumbo al norte a lo largo de la agostada cinta de la costa.

—Bien. Supongo que puedo encajar por mí misma los distintos elementos del caso. Tienes algo que ver con esa nave que derribaron aquí hará quince días o así. Tu huésped es una contrabandista. —Se deslizó, con una especie de alivio, de vuelta a los esquemas familiares, a los hábitos familiares, su antigua y no complicada relación.

—A medias.

—¿A medias? —Le miró—. Entonces explícate.

—¿Recuerdas las… circunstancias de nuestro primer encuentro?

—Sí —con una repentina imagen del rostro de Gundhalinu, lleno de virtuosa indignación—. Realmente os atrapó.

—Tu sargento. —Ella se dio cuenta de que sonreía, luego recordaba—. Siento… lo que le ha ocurrido. Por ti.

—Al menos fue rápido. —Y esa es toda la piedad que podemos esperar en esta vida—. ¿La muchacha…? —Con una creciente presciencia.

—Es la chica estival que te rompió el brazo; la que salió del planeta con los contrabandistas.

—¿Ha vuelto? ¿Cómo?

—La trajeron de vuelta con ellos.

Jerusha notó que el coche patrulla picaba ligeramente de morro ante una fuerte ráfaga descendente de viento, ajustó los controles.

—Lo cual significa que ha vuelto ilegalmente. —Y quizá mucho más—. ¿Dónde ha estado mientras tanto?

—En Kharemough.

Gruñó.

—Hubiera debido saberlo. Dime, Miroe…, ¿estás seguro de que el hecho de llevarla fuera del planeta fue un accidente?

Las cejas del hombre se unieron.

—En un cien por ciento. ¿Qué quieres decir?

—¿No te ha sorprendido nunca el que Luna Caminante en el Alba Estival guarda un notable parecido con la Reina de la Nieve?

—No. —Una absoluta incomprensión—. No he visto a la Reina de la Nieve desde hace años.

—¿Qué pensarías si te dijera que la reina sabía quién era ella…, y se puso furiosa ante su desaparición? ¿Si te dijera que todos mis problemas empezaron porque la dejé escapar? ¿Qué pensarías si te dijera que Luna Caminante en el Alba es un clon de la reina?

La miró fijamente.

—¿Tienes pruebas?

—¡No, no tengo ninguna prueba! Pero lo sé; sé que Arienrhod tenía planes para esa chica…, planes para convertirla en su otro yo como la Reina de Estío. Y si descubre que Luna ha vuelto…

—No son la misma persona. No pueden serlo. —Miroe frunció el ceño al mar—. Has olvidado algo respecto a Luna.

—¿Qué?

—Es una sibila.

Jerusha se sobresaltó, mientras su memoria asimilaba las palabras.

—Así que lo es… Pero eso sigue sin probar que estoy equivocada. O que ella no es un peligro para la Hegemonía.

—¿Qué vas a hacer al respecto? —Miroe se volvió en su asiento para enfrentarse a ella.

Jerusha agitó la cabeza.

—No lo sé. No lo sabré hasta que lleguemos allí.

—Despelleja a esos. Vamos, rápido…, se acerca una blanca…, protegida por la oscuridad… —Ladridos de perros.

Luna sintió las palabras oscilar y fluir, como la fría lengua de la marea lamiendo sus pies, sus tobillos, sus piernas. Abrió los ojos, al recuerdo de que no deseaba abrir los ojos y ver… Pero todo lo que vio fue el cielo, un banco de nubes derivando sin ningún sentido. No se movió, temerosa de hacerlo.

—Este está muerto.

—¡… es una suerte, gracias sean dadas a la Madre! Nunca encontramos tantas pieles…

—Dale las gracias a la Reina de la Nieve. —Una risotada.

—Esta no. —Un rostro tapó el cielo, rodeado de blanco. Se arrodilló, tiró de ella, sentándola.

—Negro. —Luna oyó su propia voz, murmurando como la de una loca—. Vestido de negro. ¿Dónde…, dónde? —Tendió una mano, hundió los dedos en el grueso hombro blanco en busca de apoyo, y vio el cuerpo tendido cerca del suyo—. ¡Sedoso!

La figura de blanco la soltó y se puso en pie.

—Una de esas cochinas amantes de los mers, supongo. Debió matar a ese asqueroso de la Jauría. El resto de la Jauría dejó el trabajo a medio hacer con ella. —La voz era masculina, joven.

—Sedoso… Sedoso… —Luna tendió una mano hasta alcanzar el extremo de los inertes tentáculos.

—Termina con ella. —Una voz seca, carcomida por la vejez. Luna luchó por ponerse de costado cuando el joven se agachó junto a ella, agarrando una roca. Hundió sus uñas en el cierre de su traje, tiró de él para abrirlo hasta casi su estómago cuando la roca trazaba va un arco sobre su cabeza.

—¡Sibila! —Arrojó la Palabra hacia arriba, como un escudo.

El muchacho dejó caer la piedra con dedos repentinamente temblorosos, echó hacia atrás su capucha. Luna vio que su rostro perdía su inhumanidad, vio su confusión seguir la huella de sangre seca hacia arriba, hasta su herida garganta.

—Soy una sibila… —Señaló el tatuaje, rezando para que se viera con la suficiente claridad y que él lo entendiera.

—¡Ma! —El muchacho se sentó sobre sus talones, gritó por encima del hombro—. ¡Ven a ver esto!

Otras figuras, blancas como fantasmas, se materializaron en torno a ella como un tribunal de espíritus, desdoblándose brillantes en sus esfuerzos por enfocar su vista.

—¡Una sibila, ma! —Una figura ligeramente femenina danzó ansiosa a su lado—. No podemos matarla.

—¡No le temo a la sangre de las sibilas! —Luna identificó la voz de la arpía entre los resplandecientes blancos cuando la vieja se golpeó el pecho—. Soy sagrada. Voy a vivir siempre.

—Oh, un infierno eres. —La muchacha empujó a su hermano a un lado y se inclinó para examinar la garganta de Luna. Rio nerviosamente, volvió a ponerse en pie—. ¿Puedes hablar?

—Sí. —Luna se sentó, se llevó una mano a la garganta, otra a su tumefacto rostro, la voz ronca en sus intentos de no tragar saliva. Miró por encima del tendido cuerpo de Sedoso, vio más allá otras figuras blancas utilizando sus brillantes cuchillos, mutilando los cuerpos de los mers muertos. Osciló hacia delante, aferrando sus rodinas, ocultándose de aquella visión. No le vi. Él no lo hizo. ¡Era algún otro! Gimió; su voz era el desolado lamento de una solitaria canción mer.

—Entonces la quiero. —La muchacha se volvió hacia la vieja—. La quiero para mi zoo. ¡Puede responder a cualquier pregunta!

—¡No! —La mujer le dio un bofetón; la muchacha bajó la cabeza—. Las sibilas están enfermas, los espacianos dicen que están enfermas. Todas son unas embaucadoras. ¡No más animales, Blodwed! Apestas ya todo el lugar con ellos. Voy a librarme de todos…

—¡Solo inténtalo! —Blodwed le lanzó una malintencionada patada. La vieja chilló y cayó de espaldas—. ¡Solo inténtalo! ¡Si quieres vivir siempre, vieja babeante, será mejor que dejes tranquilos a mis animales!

—De acuerdo, de acuerdo… —Gimió la arpía—. No le hables así a tu madre, chiquilla desagradecida. ¿No te dejo tener todo lo que quieres?

—Así está mejor. —Blodwed se puso en jarras, miró a Luna, sonriendo ante su evidente dolor—. Creo que tú eres exactamente lo que necesitaba.

—¡Dioses! Oh, dioses… —Más una maldición que una plegaria.

Jerusha permanecía de pie en silencio al lado de Miroe en la muerta playa, escuchando los lejanos y agudos gritos de protesta de los ahuyentados carroñeros. Sus ojos recorrían incansables el pedregoso campo lleno de cuerpos muertos, sin deseos de registrar y detallar la escena, pero incapaces de fijar su vista en el ceniciento rostro de Miroe junto a ella…, incapaz de pronunciar una palabra o siquiera de tocarle, avergonzada de entrometerse en un dolor que iba más allá de la comprensión. Aquello era la Caza, el sacrificio de los mers…, aquel hediondo matadero en la desolada orilla. Aquello era lo que había odiado como principio, sin intentar nunca acercarse a la realidad. Pero aquel hombre había odiado la realidad.

Miroe se apartó del coche patrulla, echó a andar por entre los mutilados cuerpos de los mers, inspeccionando cada desollado cadáver con una masoquista atención. Jerusha le siguió, manteniendo su distancia; sintió que sus mandíbulas se encajaban hasta que se preguntó si sería capaz de volver a abrir la boca. Le vio detenerse y arrodillarse junto a uno de los cuerpos. Al acercarse, vio que no era un mer. Y tampoco era humano.

—¿Un… un miembro muerto de la Jauría?

—Un amigo muerto. —Alzó el fláccido cuerpo del dillyp como si se tratara de un niño dormido, y ella vio la oscura mancha que dejaba atrás, sobre la playa. Miró sin comprender mientras él llevaba el cuerpo hasta el borde del agua, entraba en ella sin vacilar, vadeando más y más lejos hasta que el helado mar lamió su pecho. Y entonces dejó que el exiliado regresara lentamente a su hogar.

Cuando volvió a salir del agua, Jerusha se quitó el chaquetón y se lo echó por encima de los hombros. Él asintió, ausente; ella casi pensó que el frío no podía alcanzarle. De pronto recordó que uno de los contrabandistas, hacía cinco años, había sido un dillyp.

—Ella también debe estar muerta. —La voz del hombre era como acero. Ella se dio cuenta de que no había la menor señal de Luna Caminante en el Alba por los alrededores—. Astrobuco, la Jauría, son quienes hicieron esto. —Hizo un gesto; las palabras sonaron como una maldición—. La última Caza. En mi propiedad. —Sus manos se convirtieron en puños—. Y abandonarlos así, mutilarlos de este modo; es… un alarde. ¿Por qué?

—Arienrhod lo ordenó. —La simple afirmación la cauterizó como un rayo de luz cuando se dio cuenta de la única razón concebible por la que Arienrhod podía haber deseado atacar a un espaciano, a un total desconocido. ¿A causa de mí? No, no… ¡no a causa de mí!

Miroe se volvió hacia ella, como si su culpabilidad brillara como un faro.

—Esto es un crimen contra un ciudadano de la Hegemonía, en su propiedad reconocida. —Su voz la acusó sin necesidad de decirlo con palabras—. Lo has visto con tus propios ojos, posees la jurisdicción. ¿Tienes el control para acusar a Astrobuco de asesinato…, comandante?

Jerusha se envaró.

—No lo sé. Ya no sé nada, Miroe… —tocando las insignias en el cuello de su chaqueta. Inspiró profundamente—. Pero te juro, delante de tus dioses y de los míos, que haré todo lo que esté en mi poder para que así sea .—(Contemplando los destrozados cuerpos)—. Destruye todo lo que toca, maldita sea … —(La vida de BZ consumida en una bola de llamas)—. ¡Haré que pague por esto, aunque tenga que morir para conseguirlo! No se saldrá con la suya… —(La vida de LiouxSked arruinada)—. Cree que es intocable, piensa que será reina para siempre; pero no se saldrá con la suya… —(Su propia vida arruinada)—. ¡Aunque tenga que estrangularla yo misma!

—Te creo, Jerusha —dijo Miroe, sin sonreír; ella oyó la fría acusación desvanecerse de su voz—. Pero no hay mucho tiempo.

—Lo sé. —Apartó la vista, imprimiendo deliberadamente en su cerebro la amontonada ruina de unas criaturas cuyo único crimen era la vida—. Nunca había visto un mer… —Apretó fuertemente los labios.

—Tampoco lo has visto ahora. —La voz de Ngenet era temblorosa—. No estos montones de carne muerta…, esto no es nada en absoluto. No habrás visto los mers hasta que los hayas contemplado danzar en el agua, o hayas oído su canto… No comprenderás el auténtico crimen hasta que conozcas la verdad acerca de lo que son. No son solo animales, Jerusha.

—¿Qué? —Se volvió en redondo—. ¿Qué quieres decir? —No, no me digas esto; no quiero saberlo.

—Son seres inteligentes. No hubo dos asesinatos hoy en esta playa: hubo medio centenar. Y si calculamos el último milenio…

Ella se tambaleó, agitada por el viento.

—No… Miroe, no es posible. ¡No puede ser!

—Son una forma de vida sintética; el Antiguo Imperio les dotó con la inteligencia además de con la inmortalidad. Luna Caminante en el Alba me contó la verdad sobre ellos.

—¿Pero por qué? ¿Por qué deberían ser inteligentes? ¿Y cómo puede el Límite no saber…? —Su voz se desvaneció.

—No sé por qué. Pero sé que la Hegemonía tiene que haber sabido la verdad, desde hace un milenio. Le dije a Luna cuando la oí que no sabía si echarme a reír o a llorar. —Los músculos de su rostro se tensaron—. Ahora ya lo sé. —Se volvió de espaldas a ella.

Jerusha permaneció de pie sin decir nada, sin moverse, esperando que el quebradizo cuenco del cielo se cuarteara y cayera sobre ellos, esperando que el peso de la injusticia aplastara el cascarón de aquel mundo de mentiras y enviara sus pedazos sobre ella… Pero no hubo ningún cambio en el mar, ni en el aire, ninguna diferencia en el perfil de los acantilados o la sofocante consciencia de la muerte, del desperdicio, del dolor.

—Miroe…, vuelve conmigo al coche patrulla. Vas…, vas a enfermar.

Él asintió.

—Sí. Los supervivientes regresarán, a su debido tiempo. Tengo que dejarles…, a sus propios medios. No puedo ayudarles, ya no puedo ayudarme ni a mi mismo. —Contempló el pequeño bote varado a la orilla del agua, con la vela agitándose como un lamento—. Ella me dio el regalo más importante que nadie hubiera podido darme nunca, Jerusha: la verdad… Ella me contó que le había sido dicho que debía volver aquí; que como sibila tenía una misión. Pero no lo comprendo; no puedo creer que esa misión fuera a terminar de este modo. ¿Qué significa todo esto?

—No lo sé. No sé nada. —Jerusha agitó la cabeza—. Quizá nada de lo que hagamos tenga significado. Pero tenemos que intentarlo, ¿no crees? Tenemos que buscar la justicia…, y prepararnos para la venganza. —Echó a andar hacia el coche patrulla, con los brazos rodeando su propio cuerpo. Cuando pasaron junto a la abandonada barca se le ocurrió que la Jauría de Arienrhod había destruido a la hija clónica de Arienrhod…, y que Arienrhod no lo sabría nunca.

32

—Estaba preocupada por ti cuando informaron de la tormenta.

—No fue nada. Simplemente, nos adelantamos a ella. —Apáticamente.

Una suave risa.

—¿Cuántos de mis Astrobucos podrían decir eso sin mentir?

Destellos no respondió, tendido inmóvil en la cama, observándose a sí mismo en los espejos, observándola a ella observar su observación, así hasta el infinito. Arienrhod estaba tendida a su lado; las curvas de su cuerpo eran los pliegues de un continente alzándose del mar, envueltos en los campos de nieve de su pelo. Tiras de cadena de plata, finas como hilos, descendían de su cintura como un río de luz. Masajeó la piel de Destellos con aceites perfumados y unos lentos y exploradores dedos; pero su cuerpo no respondió. No podía responder, ni a sus más íntimas caricias, ni a sus más expertas sugestiones. Como un cadáver… Dioses, ayudadme, estoy enterrado vivo.

La mano de Arienrhod se apartó de su muslo cuando sus músculos se endurecieron de pronto, rigor mortis. Se volvió sobre su estómago, descansando la cabeza sobre el pecho de él mientras le miraba con preocupación en sus ojos color ágata musgosa. Los ojos equivocados…, mientras veía las sombras que yacían justo debajo de la superficie, las profundidades de sabiduría sin piedad…, los ojos de una criatura suplantada que lo habían hecho prisionero encerrándolo en su propia mente. Cerró los suyos. Pero lo hice todo por ti, Arienrhod.

—Entonces, ¿tan cansado estás, después de todo? —Alzó la medalla espaciana de su pecho, la hizo girar ociosamente entre sus dedos, él pudo oír la corriente subterránea de frío resentimiento bajo las poco profundas aguas de su solicitud—. ¿O tan aburrido? ¿Tenemos que recurrir a un trío…?

—No. —La rodeó con los brazos y tiró de ella hasta colocarla encima de su cuerpo, llenando sus manos con el suave entretejido de su pelo, besando sus labios, sus ojos, el hueco de su garganta…, y no sintiendo nada. Nada. La muchacha fantasma que había acudido a él saliendo del mar yacería entre ellos siempre que estuvieran juntos de ahora en adelante, y él vería sus ojos…, los ojos correctos, los únicos ojos. Le acusarían, derramando lágrimas de sangre, para siempre…—. Arienrhod —desesperado—. ¡Maldita sea, sabes que te quiero! Sabes que lo eres todo para mí, todo lo que ella fue, y más… —Pero sus palabras eran un gemido. Sus manos se apartaron de ella.

Arienrhod se puso rígida encima de él.

—¿«Ella»?… ¿De qué estás hablando, amor mío? ¿De nuestra Luna? —Su voz era suave y abstraída—. ¿Todavía sigue volviendo para atormentarte, después de tanto tiempo? Ha desaparecido; la perdimos hace mucho, tienes que apartarla de tu mente. —Le acarició las sienes con los dedos, en lentos movimientos circulares.

—¡Por todos los dioses, creí que así era! —Giró la cabeza de lado a lado, intentando apartar la vista de su propio reflejo, pero este le siguió inexorablemente.

—¿Entonces por qué? ¿Por qué pensar ahora en ella? ¿Temes al Cambio que se acerca? Te prometí que nunca llegaría.

—No me importa eso. —No me importa matar a mi pueblo…, así que no me importa nada en absoluto. La apartó cuidadosamente de encima de él, se volvió boca abajo y hundió la cabeza entre las manos. Ella se sentó a su lado, la guirnalda de hilos plateados susurrando sobre su piel.

—Entonces, ¿qué…? —Había una locura en todo aquello. Sus manos se cerraron sobre los hombros de Destellos—. Tú eres mío, Astrobuco; eres todo lo que amo en este mundo. No te compartiré con un sueño estival. No te perderé ante un fantasma…, ni siquiera aunque sea el mío.

—¡No era un fantasma! Era real. —Se mordió un puño.

Los dedos de Arienrhod se clavaron en su carne.

—¿Quién? —Sabiendo quién.

—Luna. —Algo lo sacudió, algo cercano a un sollozo—. ¡Luna, Luna, Luna! Estaba allí, en la Caza; ¡salió del mar con los mers!

—Un sueño. —Frunció el ceño.

—¡No fue ningún sueño, Arienrhod! —Se volvió bruscamente sobre su espalda, notando que las uñas de ella arañaban su piel—. La toqué, vi el signo en su garganta…, y la sangre. Toqué su sangre…, me maldijo. —Es la muerte matar a una sibila…, es la muerte amar a una sibila.

—¡Eres un estúpido! —Con hielo en su voz—. ¿Por qué no me lo dijiste inmediatamente?

Agitó la cabeza.

—No pude. Yo…

Le abofeteó; su cabeza cayó hacia atrás, contra la almohada, con una expresión de sorpresa en sus ojos.

—¿Dónde está? ¿Qué le ocurrió?

Se frotó la boca con una mano.

—La Jauría…, iban a matarla. Les detuve. Yo… la dejé allí, en la playa.

—¿Por qué? —Un mundo de pérdida en dos palabras susurradas.

—Porque me hubiera reconocido. —Arrancó las palabras por sus raíces—. Hubiera sabido…, ¡hubiera visto lo que soy! —Su reflejo giraba en torno a él, giraba y giraba y giraba.

—¿Así que te sientes avergonzado de ser mi amante y el hombre más poderoso de este planeta? —Se echó el pelo hacia atrás.

—Sí. —Avergonzado de mirarla también, mientras lo decía—. Cuando estuve con ella, me sentí avergonzado.

—Pero la dejaste sola en la orilla con una tormenta de nieve acercándose, y no te sientes avergonzado por ello. —Arienrhod cruzó los brazos sobre su pecho, abrazando su propio cuerpo, estremeciéndose como si hubiera sido ella la abandonada.

—¡Maldita sea, no sabía nada de la tormenta, no había habido ningún informe ! —Solo necesitabas alzar la vista al cielo para verlo… Pero se había encerrado en su cabina para ocultar su temblorosa pérdida de control a la Jauría; y solo había vuelto a salir cuando la tormenta estaba ya casi gravitando sobre ellos, cuando era ya demasiado tarde para pensar en nada excepto en la propia supervivencia. Y después…, después ya era demasiado tarde para todo. Miró furioso a la furia de Arienrhod—. ¡No te comprendo! ¿Por qué ella importa tanto para ti? Aunque sea familiar tuya, nunca estuviste próxima a ella. No como yo…

—Nadie en este mundo podrá estar nunca más próxima a ella que yo. —Arienrhod se inclinó sobre él—. ¿Todavía no te has dado cuenta de ello? ¿Todavía no has visto…? Yo soy Luna.

—Se apartó de ella; Arienrhod sujetó la cadena de su medalla y tiró de él hacia sí.

—¡Luna es mi clon! La hice educar como una estival para que ocupara mi lugar como reina. Somos idénticas en todos los sentidos…, en todos los sentidos. —Sujetó sus manos e hizo que recorrieran su cuerpo—. Y las dos te amamos, por encima de todos los demás.

—No es posible… —Tocó su rostro, y supo que sí lo era. Eran la noche y el día, el hierro y el aire, la bilis y la miel… Entonces, ¿por qué os amo a las dos? Inclinó la cabeza . Porque os amo a las dos; ¡los dioses me ayuden!

—Cualquier cosa es posible. Incluso que ella vuelva a mí. —Arienrhod miró a través de él, a través del tiempo—. ¿Pero todavía la necesito…, todavía la deseo? —Sus ojos se entrecerraron y se enfocaron de nuevo en él—. ¿Y tú, mi amor?

Él se reclinó fláccido contra ella; sintió que sus brazos le rodeaban, sus manos apretaban amorosa~, posesivamente, su cuerpo.

—No. —No más de lo que siempre la he deseado, solo a ella—. Solo a ti, Arienrhod. Tú me has hecho todo lo que soy. Tú eres todo lo que necesito. —Y todo lo que me merezco.

33

—¡Vamos, sibila! Ven a reunirte con mis otros animalitos. —La seca y aguda voz de Blodwed se clavó en Luna como un aguijón la hizo avanzar a través de la multitud reunida con la boca abierta a la entrada de la caverna. Todos habían salido para verla, señalando y murmurando, haciéndole preguntas vulgares que ella ignoraba con toda la contención que le quedaba en su entumecido cuerpo: un buen pez, colgado de lo alto del malecón. Pero ninguno de los nómadas se acercó lo suficiente para tocarla, y se apartaron ante su tambaleante paso como hierba ante el viento. Ni siquiera Blodwed había llegado a tocarla ninguna vez; pero Luna reconoció el aturdidor que llevaba al cinto.

Y aunque se atreviera a liberarse de sus captores, no había ningún lugar donde ir. Habían viajado durante dos días en los trineos hasta alcanzar aquel aislado campamento nómada. No le quedaban fuerzas para escapar por los páramos invernales…, apenas le quedaban fuerzas para cruzar el enorme suelo del refugio de roca. Los perros ladraban y gemían a su paso, encadenados entre las tiendas de tela sintética de brillantes colores y las grises y marrones hechas con pieles. Las tiendas punteaban la caverna con grotescas formaciones fungoides. Docenas de calefactores de radiación perpetua y linternas llenaban el inmenso espacio de calor y luz, del mismo modo que las voces de los que examinaban tras ella el resto del botín lo llenaban y volvían a llenarlo de sonidos. Luna retuvo el paso, tendiendo una de sus enguantadas manos hacia uno de los calefactores mientras pasaban junto a él. Pero la impaciencia de Blodwed irradiaba como el calor…

—¡Vamos, apresúrate! —Y siguió adelante, demasiado entumecida por el cansancio y el frío para protestar.

Blodwed la condujo hasta un estrecho pasadizo descendente medio en sombras en la parte de atrás de la caverna; vio una débil luz allá delante. Efluvios de extraños olores se enroscaron como humo dentro de su cabeza cuando siguió avanzando, para hallar su camino cerrado por una puerta de tablas y alambre retorcido. Blodwed pasó delante de ella, apretó un pulgar contra el fondo de la pesada cerradura. La cerradura se abrió, e hizo un gesto a Luna de que entrara.

Luna siguió adelante, oyendo a Blodwed seguirla; se detuvo en seco cuando captó los detalles de su nueva prisión. La cámara de roca tenía ocho o nueve metros de diámetro, con un techo casi tan alto, con un calefactor incandescente posado en su centro como un sol. En torno a su perímetro, encerrados en jaulas, atados con cuerdas o cadenas, había animales de media docena de especies inidentificables, con pelo, plumas, cubiertos con escamas, o simples masas de desnudas arrugas. Se tapó boca y nariz con la mano cuando el olor de su escuálida miseria la azotó con todas sus fuerzas. Les vio retroceder ante ella, mostrarle los dientes, vio los que permanecían hoscamente apáticos sin mostrar ninguna reacción…, vio al ser humano tendido en un desnudo camastro junto a la pared del fondo, tan lejos de la puerta, tan lejos de los demás, como era posible.

—¡Maldita sea! ¡Maldita sea! —gritó repentinamente Blodwed. Luna se volvió sorprendida, los animales sisearon y aullaron y berrearon, y Blodwed se dio la vuelta y corrió pasadizo arriba. La puerta se cerró tras ella con un golpe. Luna se volvió de nuevo, mirando hacia la figura al otro lado, que seguía aún tendida en el camastro, sin reaccionar. Avanzó lentamente hacia ella, cojeando a medida que la sensibilidad empezaba a arder de nuevo en las plantas de sus pies. Los asustados animales retrocedieron ante ella.

Llegó al lado del desconocido sin despertarle, viendo, a medida que se aproximaba, que era un hombre, un espaciano…, un Azul. El pesado chaquetón de su uniforme estaba lleno de manchas oscuras, y llevaba las sucias polainas y botas blancas de los nómadas. Cuando miró su rostro vio los delicados rasgos que tan a menudo había visto entre los aristócratas kharemoughis; pero su rostro era como cristal tallado, la piel tensa sobre los huesos. Y seguía sin despertarse. Su respiración era entrecortada, afanosa. Adelantó una incierta mano, tocó su rostro; la retiró apresuradamente ante el ardor de la fiebre. Dejó que sus temblorosas piernas cedieran bajo ella, resbaló hasta el frío suelo al lado del camastro. Los animales se habían apaciguado, pero sentía sus asustados ojos aún sobre ella, y su miseria la abrumó, hasta que su propio cupo de miseria inundó el resto. Dejó caer la cabeza contra el borde del camastro, sintiendo que su cuerpo se desgarraba en ásperos y secos sollozos. Ayúdame, Señora, ayúdame…, destruyo todo lo que toco.

—¿Qué…, ocurre? —Una mano febril acarició su pelo; se sentó erguida, tragó sus sollozos—. ¿Está usted… por mí llorando? —Las palabras eran en sandhi. El hombre enfermo luchó por alzar la cabeza; sus ojos estaban rojos y legañosos, supuso que apenas podía verla.

—Sí. —Su respuesta apenas sonó más fuerte que la pregunta.

—No necesario… —Un acceso de tos cortó su aliento y las palabras con él.

—¡Mira esto! ¡Míralo! —Luna se envaró y se volvió cuando Blodwed entró de nuevo en la cámara, arrastrando tras ella a una voluminosa muchacha—. ¡Huélelo! ¡Te dije que lo mantuvieras todo en orden mientras yo estaba fuera!

—Lo hice… —exclamó la otra muchacha cuando Blodwed la sujetó por la trenza y tiró violentamente de ella.

—Tendría que frotarte la cara en ello, Fossa. Pero no lo haré, si dejas este lugar limpio antes de…

—¡De acuerdo, de acuerdo! —La otra muchacha retrocedió hacia la puerta, secándose las lágrimas de dolor—. Maldita mocosa.

—Espera. ¿Qué le ocurre? —Blodwed señaló al espaciano junto a Luna…

—Está enfermo. Intentó escapar cuando lo dejamos salir a mear; corrió directamente hacia la tormenta de nieve, ¿sabes? Empezó a ir en círculos, y al fin lo hallamos ahí fuera mismo. —Hizo el signo de locura y agitó la cabeza, retrocediendo hacia el pasadizo.

Blodwed cruzó la cámara, se agachó al lado de Luna y contempló el rostro del hombre enfermo.

—Ugh. —Agarró fuertemente la mandíbula del espaciano con la mano e intentó hacerle volver la cabeza—. ¿Por qué demonios hiciste eso? —Los ojos del hombre se cerraron.

—No creo que te oiga. —Luna apoyó una mano sobre la él, apretó ligeramente los dedos antes de soltarla—. Necesita un sanador, Blodwed. —Tentativamente.

—¿Va a morirse? —Blodwed se sentó sobre sus talones, y la truculencia afloró inesperadamente a su voz—. No tenemos ningún sanador aquí. Ma solía encargarse de eso, pero no está bien de la cabeza. Nunca enseñó a nadie. ¿Puedes ayudarle?

Luna alzó la mirada hacia ella.

—Quizá pueda… —Empezó a trenzarse el pelo—. ¿Tenéis algunas medicinas espacianas? —Blodwed agitó negativamente la cabeza—. ¿Qué hay de algunas hierbas, o algo así?

—Puedo robar las de ma. Son viejas… —Blodwed se puso en pie, expectante.

—Tráelas. —Luna la observó marcharse, confusa ante su voluntad de ayudar. Alzó de nuevo la mano del espaciano, buscando el pulso en su muñeca; contuvo el aliento cuando vio la Darte interna de su brazo, entrecruzada con sesgadas cicatrices a la altura del pulso. Las miró con silenciosa incredulidad, volvió a bajar cuidadosamente el brazo, la muñeca hacia abajo. Mantuvo sujeta su mano mientras aguardaba sentada y mantenía su mente vacía.

—Aquí están. —Volvió finalmente Blodwed, trayendo un hatillo de piel adornado con pequeños huesecillos y trozos de metal. Lo abrió, esparció su contenido en el suelo entre ellas—. Activación neutrónica —dijo, agitando las manos—. Ma siempre dice palabras poderosas. ¿Tú dices palabras poderosas, sibila? —No había burla en ello.

—Supongo que sí. —Luna rebuscó entre los manojos de hojas secas, olisqueó las bolsitas de plástico transparente con semillas y flores. Sus esperanzas se desvanecieron—. No conozco ninguna de ellas.

—Bueno, eso sí que…

Luna agitó la cabeza.

—Quiero decir que no conozco cómo usarlas. —KR Aspundh le había hablado del servicio de exploración del Antiguo Imperio, que antes de abrir nuevos mundos a la colonización humana los habían sembrado con una panacea de plantas medicinas, series diferentes para distintos ecosistemas—. En las islas utilizamos muchas plantas marinas para curar. —Y las llamamos los dones de la Señora—. Tendré que preguntar…, tú tendrás que preguntar por mí, ponerme en input; ¿quieres? —Blodwed asintió ansiosa—. Pregúntame su uso. —Luna hizo un gesto hacia las plantas—. Recuerda lo que digo…, exactamente, o si no, no servirá de nada. ¿Puedes?

—Claro que sí. —Blodwed sonrió con arrogancia—. Puedo cantar todos los mojones de la canción del sendero. Ya nadie puede, excepto yo Puedo cantar cualquier canción que haya oído alguna vez por la radio.

Luna consiguió esbozar media sonrisa, se detuvo ante la tirantez del morado en su mejilla.

—Entonces prueba. Pregunta, y yo responderé. Input…

Blodwed carraspeó, se sentó más erguida.

—¡Oh, sibila! Dime…, esto, cómo utilizar las plantas mágicas.

Luna tomó un manojo de hierbas en su mano, se sintió caer hacia atrás, hacia el pozo de ausencia…

… CIavally. Entró de nuevo en la luz, y descubrió un rostro que conocía, el enrojecido y sorprendido rostro de Clavally, el pelo revuelto, sus desnudos hombros tan cerca de ella como… Danaquil Lu. Vio a Clavally echarse apresuradamente una manta por encima para cubrirse. Pensó, inútilmente: Danaquil Lu, lo siento…, CIavally, solo soy Luna… Pero no podía afectar sus vidas, ni siquiera aunque les interrumpiera de una forma tan profunda, el compartir sus disculpas o su felicidad ni siquiera en aquella reunión; pedir su ayuda, o comunicarse con ellos en cualquier forma.

Pero una sonrisa tentativa se formó en las comisuras de la amplia boca de Clavally, como si viera un mensaje llenar la ventana de los ojos de Danaquil Lu. Acarició tiernamente la mejilla del hombre, aún sonriendo, y con reconocida paciencia se tendió de espaldas en la cama para aguardar…

—¡… no más análisis! —Luna cayó hacia delante, agotada, sintió las rápidas manos de Blodwed sujetarla y mantenerla erguida.

—¡Lo hiciste! No eres un fraude… —Blodwed la apoyó contra el camastro y apartó las manos, repentinamente recelosa—. ¡Despierta! ¿Estás despierta? ¿Adónde fuiste?

Luna asintió, dejó descansar la cabeza sobre sus rodillas.

—Yo… visité a unos viejos amigos. —Rodeó sus tobillos con las manos, aferrándose al recuerdo: el único calor, la única felicidad que podía recordar.

—Ahora conozco todas las hierbas, sibila —dijo la voz de Blodwed—. Te lo mostraré. ¿Vas a curarle?

—No. —Luna alzó reluctante la cabeza, abrió los ojos—. Voy a traer a un auténtico sanador para que use las hierbas. Pero tendrás que ayudarme, proporcionarme todo lo que necesite. —Un asentimiento. Luna radiaba, sabiendo que, si ella tenía simplemente la fuerza para iniciarla, la Transferencia la llevaría hasta el final. Su cuerpo se rebeló, negándose a otra prueba, pero ella sabía que si se rendía al agotamiento ahora, quizá fuera demasiado tarde para el espaciano cuando pudiera empezar de nuevo. Y no estaba dispuesta a ver cómo otra persona moría a causa de ella. Enfocó su atención en el rostro del Azul.

—De acuerdo, pregúntame cómo tratarle. ¡Input! —Y se hundió de nuevo…

… a una cámara de antigravedad de paredes blancas, donde vio a un grupo de hombres vestidos con ropas transparentes de color pastel flotar ingrávidos, atados a una mesa, discutiendo acerca de un procedimiento médico incomprensible. Más allá de ellos, más allá del cristal reforzado de una amplia ventana, vio gruesos dedos de hielo pendiendo de un alero, y focos iluminando un campo de derivante nieve…

—¡… análisis! —Volvió a sí misma, sin apenas oír el seco restallar del signo de final dentro de su cabeza. Olió el intenso aroma de media docena de extrañas hierbas en sus manos y ropas mientras se derrumbaba hacia delante. Su niebla mental creó un halo en torno a su visión del atento rostro de Blodwed y el inerte bulto del enfermo espaciano cubierto con una manta, convirtiéndolos en una visión sagrada. Tranquilizada, halló sus manos y rodillas y se arrastró hacia el calefactor en el centro de la estancia. Cuando la nube de energía se hizo tan intensa que su cuerpo ya no pudo resistir más, se dejó caer finalmente y se quedó dormida.

Luna despertó con la urgencia del terror, contempló las inesperadas pareces que la encerraban. Paredes de piedra…, no la interminable desolación del cielo encima de una pedregosa y muerta playa, donde un ejecutor vestido de negro llevaba una medalla tan familiar como el rostro de su único amor… Se ocultó del fantasma tras un muro de dedos, apretando la dolorosa hinchazón de su rostro. ¡No… No es cierto!

Un suave gorjeo penetró en ella, expandiendo su consciencia haciendo que apretara su espalda contra la pared de piedra de la cámara. Bajó las manos, vio el montón de jaulas al otro lado de la estancia, y sintió que el flujo del tiempo se deslizaba de vuelta a su presente. Alguien la había trasladado a un camastro hecho con mantas. El olor animal era menos intenso, como si alguien hubiera limpiado las jaulas, y el aire tenía un fuerte olor a hierbas. No le llegaba ningún sonido desde el otro lado de la cerrada puerta, supuso que debía ser plena noche. Los animales se agitaban y movían, ocupándose de sus propias vidas, mirándola ahora con solo medio ojo.

—Sabéis que no soy más que otro animalito. —Se puso insegura en pie, se tambaleó unos momentos, viendo estrellas, antes de poder cruzar la estancia.

El espaciano estaba tendido bajo una media tienda de mantas, envuelto como un niño enfajado en más mantas. Un pote de intensa infusión de hierbas humeaba sobre una placa calórica junto a su cabeza. Se arrodilló al lado del camastro, apoyó una mano contra el rostro del hombre. Más frío, no realmente segura de que fuera cierto.

—Por favor, vuelve… —Demuestra que tengo derecho a seguir viva, y ser una sibila. Inclinó la cabeza, apretó la frente contra el duro armazón del camastro.

—¿Has… ta mí vuelto, entonces?

Alzó sorprendida la vista, vio al espaciano luchar para abrir los ojos.

—Yo…, nunca me fui. —Él frunció el ceño, agitó la cabeza como si lo que oía no tuviera sentido—. Nunca de aquí me fui —repitió ella, en sandhi.

—Ah. —La observó a través de unos ojos que eran solo rendijas—. Entonces miedo no tengo. ¿Cuándo… cuándo nos iremos?

—¿Cuándo? Pronto. —Alisó su recio pelo, y le vio sonreír. Sin saber lo que estaba diciendo, añadió—: Cuanto más fuerte te encuentres. —Sin darse cuenta, utilizó la forma familiar.

—No creí que tan buena fueras. Conmigo quédate… ¿hasta entonces?

—Lo haré. —Bajó los ojos, y vio en el suelo la taza con la espesa medicina sin tocar, junto a su rodilla. La tomó—. Ahora esto debes beber. —Pasó una mano por debajo de los hombros de él, le ayudó a volverse de lado. El espaciano liberó obediente una mano, pero no pudo sostener la taza; Luna vio de nuevo las lívidas cicatrices a lo largo de la parte interior de su muñeca. Sostuvo la taza por él, le ayudó a bebérsela toda. Un acceso de tos se apoderó de él al terminarla resonando como piedras en su pecho. La taza de plástico resbaló de la mano de Luna y rodó debajo del camastro. Sujetó fuertemente al hombre entre sus brazos, compartiendo sus fuerzas con él, hasta que pasó el acceso; y luego un poco más.

—Tan real… pareces. —Suspiró contra su hombro—. Tan amable…

Ella lo dejó deslizar sobre el camastro, ya dormido. Permaneció sentada durante largo rato, observándole, antes de volver a apoyarse contra el armazón del camastro, descansando la cabeza sobre su brazo, y cerró de nuevo los ojos.

—Real eres.

Las palabras la saludaron como viejas amigas cuando despertó de nuevo y alzó lentamente la cabeza de su dormido brazo. Se sentó hacia atrás, desconcertada, parpadeante.

El espaciano estaba apoyado contra la pared, mantenido en su lugar por un montón de mantas.

—¿Soñé, o… en sandhi me hablaste?

—Lo hice —en sandhi. Luna agitó los dedos, siguió el recorrido de las agujas cuando la circulación se agitó de nuevo en su brazo—. Yo…, creerlo no puedo. Tan enfermo estabas. —Sintió que la inundaba un resplandeciente calor. Pero el poder vino a través de mi, y yo te curé.

—Creí que tú el Ladrón de Niños eras. Cuando yo pequeño era, mi ama me contaba que tan pálido como el resplandor de la aurora es… —Se reclinó más pesadamente en las amontonadas mantas—. Pero un fantasma no eres. ¿Eres…? —Como si medio dudara de sus sentidos.

—No. —Masajeó los retorcidos músculos de su cuello con la otra mano, hizo una mueca—. ¡O tanto no me dolería!

—Entonces, una prisionera eres también. —Se inclinó ligeramente hacia delante, frunciendo el ceño; sus ojos seguían inflamados. Ella asintió—. Tu rostro. Ellos… ¿te molestaron?

Negó con la cabeza.

—No. Daño no me han hecho. Ellos… de mí miedo tienen; hasta ahora.

—¿De ti miedo? —Miró hacia la puerta y lo que había al otro lado. Los distantes sonidos de un nuevo día en el campamento les llegaron como el eco de otro mundo.

Ella alzó la barbilla, vio la mueca de él ante la herida en su garganta, antes de que su rostro reflejara comprensión:

—¿Una sibila?

Volvió a bajar la cabeza.

—Dioses, esto demasiado aprisa se mueve. —Se reclinó de nuevo, descansando de lado contra otro acceso de tos.

Algo fuera de lugar captó la atención de Luna con el rabillo del ojo. Se volvió, halló un montón de ropa negroazulada adornada con trencillas en los bordes tras ella, una jarra, y un bol de carne seca.

—Alguien comida nos trajo. —Sus manos la estaban cogiendo ya mientras hablaba—. Comida… —Sin saber siquiera el tiempo transcurrido desde la última vez que había comido algo.

—Blodwed. Horas hace. Yo dormir fingí.

Luna dio un largo sorbo de la jarra, un cremoso líquido blancoazulado que descendió como ambrosía por su apergaminada garganta hasta su arrugado estómago.

—Oh… —Bruscamente avergonzada bajó la jarra, se puso de rodillas—. Toma. —Llenó la taza de plástico, se la tendió.

—No. —Se cubrió los ojos con el brazo—. No quiero.

—Tomarlo debes. Para curarte, fuerzas necesitas.

—No. No… —El brazo descendió de sus ojos, alzó la cabeza para mirarla—. Sí…, sí, supongo. —Tomó la taza con su mano buena; Luna vio las cicatrices en aquella muñeca también. Él se dio cuenta de su mirada, alzó la taza a su boca sin ningún comentario y bebió lentamente.

Luna masticó un trozo de carne seca, lo tragó antes de preguntar:

—¿Quién eres? ¿Cómo hasta aquí llegaste?

—Quién soy… —Bajó la vista a la chaqueta de su uniforme, la tocó; su rostro cambió a una especie de maravilla, como un hombre que acaba de salir de un coma—. Gundhalinu, sibila. Inspector de policía BZ Gundhalinu… —Hizo una mueca—, de Kharemough. Mi coche patrulla derribaron, y me cogieron.

—¿Cuánto tiempo aquí llevas?

—Siempre. —Abrió de nuevo los ojos—. ¿Y tú? ¿Del astropuerto te secuestraron? ¿De dónde eres… Gran Azul o Samathe?

—No, de Tiamat.

—¿De aquí? Pero una sibila eres. —Apartó la taza de sus labios—. Los invernales no…

—Soy estival. Luna Caminante en el Alba Estival.

—¿Dónde el sandhi aprendiste? —Algo más oscuro que la curiosidad ensombreció su rostro.

Luna frunció el ceño, insegura.

—En Kharemough.

—¡Entonces, una proscrita eres! ¿Cómo aquí volviste? —Su voz se quebró, demasiado débil para soportar el peso de una demanda autoritaria.

—De la misma forma que me fui…, con los contrabandistas tec. —Cambió sin darse cuenta a su propio idioma; cogida por sorpresa, indignada ante la indignación de él—. ¿Qué vas a hacer al respecto, Azul? ¿Arrestarme? ¿Deportarme? —Se llevó las manos a las caderas, las cerró con resentimiento.

—Haría ambas cosas…, si estuviera en posición de hacerlas. —La siguió a regañadientes de idioma a idioma. Pero la severidad desapareció de él y lo dejó tendido fláccido en el camastro. Se echó a reír, un sonido ronco y odioso—. Pero no te preocupes. Boca abajo en el suelo…, con la enfermedad cósmica y viviendo en una madriguera…, no estoy en ninguna posición. —Apuró el líquido de la taza, la dejó colgando, vacía, de un gancho en el borde del camastro.

Luna volvió a llenar la taza y se la puso de nuevo entre las manos.

—Una sibila contrabandista. —Bebió cuidadosamente, observándola—. Creí que se suponía que servíais a la humanidad, no a vosotras mismas. ¿O te hiciste tatuar ese signo… por puras razones comerciales?

Luna enrojeció con repentina ira.

—¡Eso no está permitido!

—Tampoco lo está el contrabando. Pero se hace. —Estornudó violentamente, derramando líquido sobre sí mismo, sobre ella.

—No soy una contrabandista. —Se sacudió las gotas de su parka—. Pero no a causa de que crea que no es correcto. Sois vosotros los no correctos, Gundhalinu, vosotros los Azules…, permitiendo que vuestra gente venga aquí y tome lo que quiera, y no nos dé nada a cambio.

Él sonrió melancólicamente.

—Así que te has tragado esta idea simplista, con anzuelo y todo, ¿eh? Si deseabas…, para ver la auténtica codicia y explotación, tenías que haber elegido un mundo que no poseyera nuestra fuerza de policía para mantener la paz. O para impedir… que la gente como tú vuelva para causar problemas, una vez ha salido al espacio.

Luna se sentó sobre sus talones, sin decir nada manteniendo prisioneras sus palabras. Gundhalinu imitó su silencio, ella permaneció sentada, escuchando la respiración del hombre silbar en su garganta.

—Este es mi mundo, tengo derecho a estar en él. Soy una sibila, Gundhalinu, y serviré a Tiamat de todas las formas que pueda. —Algo más duro que el orgullo llenó su voz—. Puedo probar mi afirmación en cualquier momento que desees. Pregunta, y yo responderé.

—No es necesario, sibila. —Un susurro de disculpa—. Ya lo has hecho. Tendría que odiarte por curarme… —Se volvió boca abajo, mirándola; ella parpadeó ante su expresión, con las manos cerradas sobre sus propias muñecas—. Pero saber que estoy vivo y ya no solo, ver tu rostro…, oírte hablar un idioma civilizado, mi propio idioma: ¡dioses, nunca creí volver a oírlo de nuevo! Te doy las gracias… —su voz se quebró—. ¿Cuánto tiempo…, cuánto tiempo estuviste en Kharemough?

—Casi un mes. —Se metió otro trozo de carne seca en la boca, dejó que los jugos empezaran a disolverse, aliviando una garganta constreñida por una repentina simpatía—. Pero…, hubiera podido quedarme más tiempo, quizá toda mi vida, si las cosas hubieran sido distintas.

—Entonces, ¿te gustó Kharemough? —No había sarcasmo ahora, solo ansia—. ¿Dónde estuviste? ¿Qué viste?

—Principalmente el Mercado de los Ladrones. Y el astropuerto de la ciudad. —Se sentó con las piernas cruzadas, colocando los pies en su lugar, y dejó que su mente viera solo los días que habían llenado sus ojos; vio a Elsevier y a Sedoso y a Mastuerzo compartirlo todo con ella; el viaje a la superficie del planeta, y los jardines ornamentales de KR Aspundh…—. Y bebimos lith, y comimos frutas escarchadas… Oh, y vimos por la pantalla a Singalu ser elevado a tec.

—¿Qué? —Gundhalinu se sentó contra la pared, jadeando con incrédulo deleite. Ella observó que le faltaba un diente—. ¡Por los dioses, no puedo creerlo! ¿El viejo Singalu? Estás burlándote, ¿verdad? —La risa era la mejor medicina.

Ella negó con la cabeza.

—¡No, de veras! Fue un accidente. Pero incluso KR se alegró. —Y recordó las lágrimas brotando de los ojos de Elsevier, de los suyos… Las lágrimas volvieron a brotar repentinamente; esta vez lágrimas de pesar.

—Y fuiste a ver a KR Aspundh. —Agitó la cabeza, se secó los ojos, aún sonriendo—. ¡Ni siquiera mi padre fue a ver nunca a KR Aspundh! Bien, sigue: ¿y a continuación qué?

Luna tragó saliva.

—Pues…, hablamos. Me pidió que me quedara unos días. Es un sibilo, ¿sabes? —Se interrumpió.

—Y sé que hay un montón… de cosas que no me estás diciendo —dijo Gundhalinu suavemente. Agitó la cabeza—. No, no deseo saberlas. Ni siquiera deseo saber por qué infiernos KR Aspundh invita a unos contrabandistas tec a tomar el té. Pero hubieras podido tener todo lo que desearas allí…, la vida, todas las cosas que no podrás tener nunca aquí. ¿Por qué? ¿Por qué abandonaste todo eso y lo arriesgaste todo para volver? Puedo verlo en tus ojos, aunque intentes disimularlo.

—Creí que tenía que hacerlo. —Sintió sus rotas uñas hundirse en las palmas de sus manos—. En primer lugar, nunca deseé salir de este mundo. Iba a Carbunclo para reunirme con mi primo… Pero cuando llegué a Bahía Tornasolada encontré a Elsevier, y luego los Azules intentaron arrestarnos…

—¿Bahía Tornasolada? —Una expresión peculiarmente apenada se instaló en su rostro—. Este es un universo pequeño. No me sorprende que no haya dejado de preguntarme… que había visto ya tu rostro en alguna parte.

Ella se inclinó hacia delante con el inicio de una sonrisa, estudió a su vez su rostro.

—No…, supongo que yo estaba demasiado ocupada corriendo.

Él frunció los labios.

—Nadie me ha llamado nunca memorable. Así que ibas a Carbunclo. Pero, después de cinco años, ¿todavía sigues yendo allí? Lo que haya podido ocurrirle a tu familiar, ahora ya es historia.

—No lo es. —Agitó la cabeza—. Mientras estaba en Kharemough pregunté, y la Transferencia me dijo que tenía que regresar, que las cosas aún no habían terminado. —El frío silencio del vacío creció dentro de ella, exprimió su aliento—. Pero, desde que he llegado, he destruido todo lo que me importaba, o lo he dañado… —Se hundió, como si quisiera esconderse en algún rincón.

—¿Tú? No… comprendo.

—¡Porque volví! —Dejó brotar las palabras, haciéndole ver lo que era, cada acción y cada reacción que la habían conducido incansablemente hasta aquel lugar…—. ¡Yo hice que todo esto ocurriera! Hice que las cosas fueran así, todo fue por mi culpa. Soy una maldición…, nada hubiera ocurrido sin mí, ¡nada de ello!

—No lo hubieras visto ocurrir; eso es todo. Nadie gobierna el destino de nadie…, ni siquiera controlamos el nuestro. —Luna sintió la vacilante mano del Azul en su hombro—. No estaríamos prisioneros aquí; yo no estaría vivo para decirte… que estás equivocada culpándote de todo, si pudiéramos hacerlo. ¿No crees?

Ella alzó la cabeza.

—Pero los mers, Señora, incluso los mers…, ¡estaban a salvo en la propiedad de Ngenet, hasta que llegué yo!

—Si Astrobuco y la Jauría estaban cazando en propiedad privada, no es culpa tuya. No es culpa de nadie excepto de la reina. Te diría que tienes que estar tres veces bendecida, y no maldecida, si todo lo que obtuviste… de tu encuentro con Astrobuco fue esa herida en la garganta. —Empezó a toser, apretándose su propia garganta.

—¿Astrobuco? —Extrajo lentamente las piernas de debajo de su cuerpo, estirándolas, mientras reunía el valor suficiente para preguntar—: ¿Era… el hombre de negro? ¿Qué es? —No preguntando: ¿Quién es?

Gundhalinu alzó las cejas, apartó la mano del hombro de ella.

—¿Nunca has oído hablar de Astrobuco? Es el consorte de la reina: su Cazador, su ejecutor, su principal consejero cuando trata con nosotros…, su amante.

—Él me salvó la vida. —Pasó un dedo por la cicatriz de la herida que cruzaba su cuello, que ya empezaba a sanar, y halló las fuerzas necesarias para preguntar—: ¿Quién es, Gundhalinu?

—Nadie lo sabe. Su identidad es mantenida en secreto.

Él te amaba, pero ahora la ama a ella. Las palabras de la Transferencia reverberaron en su mente.

—Ahora comprendo. ¡Lo comprendo todo!… Es cierto. —Apartó la vista, lejos, muy lejos; pero los ojos esmeralda detrás de la máscara negra del ejecutor la siguieron, la siguieron…

—¿Qué ocurre?

—Mi primo es Astrobuco.

Gundhalinu dijo suavemente:

—Es imposible. Astrobuco es un espaciano.

—Destellos también lo es. Su padre lo era. Siempre deseó ser como ellos, como los invernales… Y ahora lo ha conseguido. —Un monstruo. ¿Cómo pudo hacerme esto a mí?

—Estás saltando precipitadamente a conclusiones. Solo porque Astrobuco temiera… matar a una sibila…

—¡Él sabía que yo era una sibila antes incluso de ver mi signo! —Golpeó con dureza la insufrible convicción de él—. Me conoció; sé que lo hizo. Y llevaba la medalla que había sido de Destellos .—Y estaba matando mers. Apretó un agarrotado puño contra su boca—. ¿Cómo pudo hacerlo? ¿Cómo pudo cambiar a eso?

Gundhalinu se tendió de nuevo en el camastro, incómodamente silencioso.

—Carbunclo hace esas cosas a la gente. Pero si es cierto, al menos todavía conserva la suficiente humanidad como para salvarte la vida. Ahora puedes olvidarle; olvidar… un problema, al menos. —Suspiró, mirando a las sombras.

—No. —Ella se puso en pie, trazando un rígido circulo en torno al camastro—. Ahora más que nunca quiero ir a Carbunclo. Tiene que existir alguna razón para lo que ha hecho; si ha cambiado, ha de haber alguna forma de que vuelva a cambiar de nuevo a como era antes. —Ganarle otra vez. No cederé…, ¡no después de haber ido hasta tan lejos!—. Le quiero, Gundhalinu. No importa lo que haya hecho, no importa cómo haya cambiado, simplemente no puedo dejar de quererle. —O necesitarle, o desear que vuelva. ¡Es mío, siempre ha sido mío! No renunciaré a él…, no importa lo que sea, o lo que lo haya convertido en… Abrumada por la verdad, impotente ante ella—. Nos juramos mutuamente nuestras vidas; y si él ya no desea eso, va a tener que demostrármelo. —Una de sus manos se convirtió en un puño, la otra se aferró a él.

—Entiendo. —Gundhalinu sonrió, pero había inseguridad tras su sonrisa—. Y yo que siempre creí que vosotros los nativos llevabais unas vidas apagadas y carentes de complicaciones. —La condescendencia se arrastró lentamente de vuelta, haciéndole sentir más confortable—. Al menos, en Kharemough, el amor tiene la cortesía de conocer su lugar y de no desgarrar nuestros corazones.

—Entonces nunca has estado enamorado —resentida. Se inclinó sobre el montón de ropas claras y oscuras que Blodwed les había dejado; tomó distraídamente una pieza. Era una túnica, orlada con anchas bandas de trencilla.

—Si te refieres al amor que lo consume todo, que nubla los sentidos y que golpea como un rayo…, no. He leído acerca de él… —Su voz se ablandó ligeramente—. Pero nunca lo he visto. No creo que exista en el universo real.

—Los kharemoughis no existen en el universo real. —Luna se quitó su parka, abrió los cierres de su traje de buceo, se lo quitó como si fuera una segunda piel, y se frotó los escocidos brazos. Dejando que él mirara, consciente de que intentaba no hacerlo; sintiendo un perverso placer ante su confusión. Se echó la suave y pesada túnica por encima de su escasa ropa interior, batalló con las polainas y las botas ribeteadas de piel, cerró la hebilla del ancho cinturón de cuero pintado sobre sus caderas. Palpó la trencilla hecha a mano que descendía por la parte delantera de la túnica, junto al dobladillo…, todos los colores del atardecer contra la lana azul noche—. Es hermosa… —La sorpresa se abrió camino por delante de sus más oscuras preocupaciones. De pronto se dio cuenta de que la trencilla, los adornos, eran muy antiguos.

—Sí. —La expresión de Gundhalinu no era la que había esperado. Pero vio el azaramiento asomando debajo de ella, y sintió un aguijonazo de vergüenza ante su vergüenza.

—Gundhalinu…

—Llámame BZ. —Echó a un lado su timidez con un encogimiento de hombros—. Todos aquí nos llamamos por nuestros nombres de pila. —Hizo un gesto hacia los animales.

Ella asintió.

—BZ. Tenemos que encontrar… —Se interrumpió de nuevo al oír a alguien penetrar en el pasadizo. La cerradura resonó, y la puerta se abrió de par en par. Entró Blodwed, seguida por un niño pequeño de sonrosadas mejillas, llevando una caja. Cerró la puerta tras ella con un pie. Los animales se agitaron y la miraron a lo largo de las paredes; la tensión hizo furtivos sus movimientos. El niño se dirigió a las jaulas, las fue mirando con lentitud, luego se sentó inesperadamente en el suelo frente a una de ellas. Blodwed lo ignoró y cruzó la habitación.

Luna miró de reojo a Gundhalinu, vio la vida huir de sus ojos y la animación de su rostro, dejando en su lugar una pálida resignación. Pero Blodwed radiaba cuando dejó caer la caja, se detuvo delante de él y lo inspeccionó como un inquisidor.

—¡No puedo creerlo, está bien! ¿Has visto…? —Sujetó su manga, tironeó de su brazo—. Traje a una auténtica sibila para que te mantuviera con vida, chico Azul. —Lo soltó y se sentó—. Ahora puedes terminar de leer para mí.

—Déjame solo. —Pasó los pies por encima del borde del camastro, apoyó la cabeza entre sus manos. Empezó a toser, tétricamente.

Blodwed se encogió de hombros; miró a Luna, se rascó la nariz en forma de pico.

—¿Tú también estás bien? Pensé que tal vez los dos estuvierais muertos esta mañana. —Un vago asomo de deferencia reptó hasta su voz.

Luna asintió, controlando lo que iba a decir, eligiendo cuidadosamente las palabras.

—Estoy bien… Gracias por traerme esta ropa. —Acarició la parte delantera de la túnica—. Es muy hermosa. —No pudo impedir un asomo de incredulidad.

Los ojos azul cielo de Blodwed se llenaron de orgullo por un instante bajó la vista.

—Solo son cosas viejas. Pertenecieron a mi bisabuela. Ya nadie las lleva, nadie sabe siquiera cómo hacerlas. —Tironeó del dobladillo de su sucia parka blanca, como si realmente la prefiriera. Rebuscó en la caja, extrajo un cubo de plástico del tamaño de un puño. Un ruido ininteligible llenó como lluvia el aire. Blodwed empezó a canturrear una melodía, y Luna se dio cuenta de que estaba recogiendo la estática de una radio.

—La recepción es realmente horrible aquí en esta cueva. Por supuesto, no ayudó nada el que este viejo chico Azul la desarmara para hacer de ella un transmisor. —Le hizo una mueca a Gundhalinu—. Aquí está vuestra cena. —Tiró una lata encima del camastro. Un chillido repentino tras ellos hizo que Luna se volviera en redondo. El niño estaba de pie ante las jaulas, llorando y agitando las manos—. Bien, te dije que no metieras los dedos ahí dentro, maldita sea. Aquí está la tuya.

Luna atrapó la lata al extremo del arco que la llevó hasta sus manos, se sentó y alzó la tapa. Parecía vagamente carne guisada. Observo con un cierto alivio a Gundhalinu abrir la suya.

—¿Es… tu hermano? —a Blodwed.

—No. —Blodwed se apartó, llevando en las manos puñados de carne y una caja con el dibujo de un animal en ella. Hizo el circuito de animal encadenado a animal enjaulado, dándoles a cada uno su comida de la noche. Luna los observó agitarse o retroceder temerosos ante sus bruscos movimientos, volviendo a tranquilizarse o adelantarse una vez hubo pasado.

Blodwed regresó junto a ellos, con el ceño fruncido, y se sentó con su propia lata en la mano. El chiquillo apareció a su lado, tirando de su parka y lloriqueando.

—¡Ahora no! —Se metió una cucharada del guiso en la boca—. ¿Lo sabes todo sobre animales? —Miró a Luna, volvió la vista por encima de su hombro hacia las jaulas.

—No esos. —Luna apartó los ojos del niño, cuyo rostro era tan perfectamente rosa y blanco como una figurilla de porcelana.

—Entonces tendrás que volver a hacer lo que hiciste ayer…, solo que esta vez háblame de los animales. —La miró con ojos llameantes, esperando una negativa—. Creo que algunos de ellos también están enfermos. Yo…, tampoco sé cómo cuidarlos. —Su mirada se quebró—. Quiero saber cómo.

Luna asintió, tragando el resto de su guiso, y se puso lentamente en pie.

—¿Dónde conseguiste todos estos animales?

—Los robamos del espaciopuerto. O los obtuvimos de traficantes, o cayeron en trampas…, el elfzorro, y los pájaros grises de ahí, y los conejos. Pero ni siquiera conozco los nombres de los demás.

Luna sintió los ojos de Gundhalinu clavados en ella con sombría acusación, los ignoró mientras se dirigía al más cercano de los animales, el más difícil de afrontar…, la estremecida bolsa de arrugas aposentada en una especie de nido de hierba seca. Barboteó obscenamente, mostrándole una enorme boca chupadora, cuando abrió la puerta de la jaula. Mordiéndose su desagrado se agachó delante de él, le ofreció un puñado de bolitas de comida al extremo de su brazo, manteniéndolo muy inmóvil.

La barboteante histeria se apaciguó gradualmente, y al cabo de otro interminable momento avanzó con torpeza, centímetro a centímetro, hasta tocar tentativamente la mano con su boca. Luna se estremeció; el animal se retiró un poco, luego volvió a adelantarse. Tomó las bolitas de su palma, una a una, con gran delicadeza. Luna se atrevió a acariciarlo suavemente con su mano libre; sus circunvoluciones parecidas a las de un cerebro eran suaves al tacto y frías, como la superficie de un blando almohadón de satén. Se agitó satisfecho bajo su mano, emitiendo un sonido como de burbujas estallando.

Luna se levantó lentamente, se dirigió a la pareja de ágiles e inquietos carnívoros de la siguiente jaula. Las orejas de los dos animales se aplastaron contra sus cráneos, sus finos bigotes resplandecieron blancos contra el dibujo negro sobre negro de su pelaje. Había algo felino en ellos, así que empezó a silbar suavemente, creando los armónicos que en su casa hacían que los gatos acudieran ronroneando a su regazo. Las largas y empenachas orejas se alzaron, temblaron ligeramente, giraron como radares…, los animales avanzaron hacia ella casi reluctantes, atraídos por el sonido. Les ofreció sus dedos para que los olisquearan, sintió un estremecimiento de placer cuando una mejilla de ébano rozó su mano en un gesto de aceptación. Los felinos se deslizaron a lo largo de los barrotes, exigiendo sus caricias con gritos guturales.

Avanzó más confiada al reptil de membranosas alas con la cabeza como un zapapico; a los animales suaves y plumosos sin ninguna cabeza visible, al pájaro con plumaje esmeralda y una cresta rubí que yacía inmóvil al fondo de su jaula. Perdió la huella del tiempo o de cualquier finalidad ante la necesidad de comunicarse incluso al grado más ínfimo con cada uno de ellos, y darse cuenta por sí misma de la recompensa de su embriónica confianza… Hasta que llegó al final del circuito, halló al niño pequeño durmiendo en las rodillas de Blodwed, y a Blodwed mirándola con silenciosa envidia.

Luna apartó la vista, comprendiendo finalmente el sentido de la mirada.

—Estoy… preparada para iniciar la Transferencia, Blodwed; cuando tú digas.

—¿Cómo hiciste eso? —Las palabras de Blodwed la golpearon como mazas—. ¿Por qué vienen a ti, y no a mí? ¡Son mis animales! ¡Se supone que me quieren! —El niño se despertó al sonido de su furia y se echó a llorar.

—Esto debería ser obvio —murmuró hoscamente Gundhalinu—. Ella trata a los animales como seres humanos, mientras que tú tratas a los seres humanos como animales.

Blodwed se puso furiosa en pie, y Gundhalinu se envaró; pero ninguna palabra brotó de la boca de la muchacha, ni alzó su puño de blancos nudillos para golpearle.

—Blodwed…, te tienen miedo. Porque… —Luna dudó, buscando reluctantemente las palabras que pudieran expresar sus pensamientos—. Porque tú les tienes miedo.

—¡Yo no les tengo miedo! Tú les tienes miedo.

Luna agitó la cabeza.

—No de esa forma. Quiero decir…, no tengo miedo de dejar que vean que me preocupo por ellos. —Retorció su trenza.

Blodwed agitó la boca como para decir algo, su ceño se alisó.

—¡Bueno, les doy de comer, lo hago todo por ellos! ¿Qué otra cosa se supone que debo hacer?

—Aprender a ser… amable con ellos. Aprender que… la amabilidad no es… debilidad.

El niño se aferró a la pierna de Blodwed, llorando todavía. Ella lo miró, apoyó vacilante una mano sobre su cabeza, antes de seguir a Luna de vuelta a las jaulas.

Luna inició de nuevo el circuito con la criatura cerebro, atrayéndola hacia sus manos, enfocando en ella todos sus sentidos.

—Pregúntame sobre este. Input… —Oyó la pregunta de Blodwed, y se sintió arrastrar…

—¡… análisis! —Se halló sentado en el suelo, agotada, con el cachorro de elfzorro de chato hocico chupando su trenza. Alisó su espesa cresta blanca, retiró la trenza de su boca y liberó con gran cuidado sus afiladas garras de su túnica, se lo tendió a Blodwed con ambas manos.

—Toma —débilmente—, cógelo.

Blodwed adelantó las manos, con la incertidumbre retardando sus movimientos; el cachorro no se agitó ni protestó cuando Luna lo deslizó a las manos que lo aguardaban. Blodwed lo apretó contra su estómago, lo mantuvo allí casi tímidamente. Dejó escapar una risita cuando el animal se abrió camino por la abertura de su parka y se acurrucó contra su costado. El chiquillo se sentó a sus pies, tendiendo una mano hacia ella, con el pulgar de la otra en su boca.

—¿Te he dicho… suficiente? —Luna apartó la vista, recorriendo el círculo de las jaulas, aún dominada por la penumbra verde y dorada de una tienda de animales importados en algún lugar de otro mundo. Tan lejos…, todos nosotros tan lejos de casa.

—Lissop, estarl, ala de murciélago… —Blodwed los fue nombrando a todos—. Incluso creo que sé lo que les ocurre a esos —señaló—. No les doy la comida adecuada. —Bajó la cabeza—. Pero lo has hecho bien —animándose de nuevo. Mantenía al cachorro apretado contra su cuerpo—. ¿No es así, Azul?

Gundhalinu sonrió, a regañadientes, e hizo un saludo.

—Un noble… —se interrumpió.

Tres pares de ojos se alzaron a la vez ante el sonido de alguien entrando en el pasadizo. La puerta se abrió, y entró un hombre de rostro duro y barbudo. Los animales se apretaron contra las paredes.

—¿Qué quieres, Taryd Roh? —La voz de Blodwed volvía a ser hosca.

—La chamán quiere que se arregle esto. —Mostró un instrumento de apariencia frágil que Luna no reconoció—. Dile al tec que empiece a ganarse lo que le damos de comer.

—Está demasiado enfermo. —Blodwed adelantó la barbilla.

—Está vivo. —Taryd Roh sonrió, y giró su mirada hacia Luna—. Y esa preciosa muñequita que le has traído devolvería la vida a un muerto. ¿Te gustaría venir a visitar mi tienda, pequeña sibila? —Una rasposa mano rozó su magullada mejilla, haciéndole daño.

Luna retrocedió, llena de disgusto. El hombre se echó a reír y pasó junto a ella.

—Escucha, berzotas —dijo Blodwed—, ¡manténte alejado de ella! Tiene realmente el poder…

Él se echó a reír.

—Entonces, ¿qué está haciendo aquí? Tú no crees en esas mierdas supersticiosas, ¿verdad, tec? —Depositó el averiado instrumento frente a Gundhalinu, en el suelo, junto con un juego de herramientas—. Ocúpate de no entretenerte demasiado. Porque si esto no funciona de nuevo mañana, te lo haré comer. —Le dio un manotazo a la deslucida insignia en el cuello de Gundhalinu, Luna vio que el afilado rostro del Azul se volvía gris y fláccido.

Taryd Roh se apartó de él, cruzó de nuevo la cámara hacia la puerta como un cazador de skules moviéndose en medio de una trampa para peces.

Blodwed hizo un signo obsceno con la mano hacia la espalda que se alejaba.

—¡Dioses, odio a ese bastardo! —Se sobresaltó cuando el cachorro de elfzorro se despertó dentro de su parka, agitándose y arañando—. Cree que es el Primer Ministro o algo así, solo porque es el preferido de ma. Ha estado en Carbunclo, y también está loco…, por eso ella le quiere tanto.

Luna observó a Gundhalinu agitarse en el camastro, moviéndose como un viejo tullido, y volverse de cara contra la pared. No dijo nada.

Blodwed sacó el ahora agitado cachorro de su parka y volvió a meterlo en su jaula, casi furiosamente. Luna observó cómo Blodwed registraba la estancia con la mirada, como si buscara algo que había desaparecido; mantuvo sus ojos fijos en Gundhalinu. Blodwed puso al chiquillo en pie y se dirigió hacia la puerta, dejándoles en el sofocante silencio.

Luna avanzó en la pesadez del aire hasta el lado de Gundhalinu, se arrodilló.

—¿BZ? —Sabiendo que él no deseaba que ella le preguntara nada, sabiendo que tenía que hacerlo. Tocó ligeramente su hombro. Notó los temblores de su cuerpo incluso a través del pesado chaquetón—. BZ…

—Déjame solo.

—No.

—¡No soy uno de sus animales, por el amor de los dioses!

—Yo tampoco. ¡No me cierres la puerta! —Sus dedos se clavaron en el brazo de él, obligándole a reaccionar.

Se volvió boca arriba en el camastro, la miró fijamente, con desolados ojos.

—Y yo no creo que las cosas puedan ir peor.

Luna bajó la vista, asintió.

—Entonces quizás empiecen a ir un poco mejor a partir de ahora.

—No lo harán. —Agitó la cabeza—. No me digas que va a haber un futuro. Enfrentarme a mañana es todo lo que puedo soportar.

Ella miró junto a su rodilla el averiado instrumento que Taryd Roh había dejado para él en el suelo.

—¿Puedes arreglar esto?

—Con los ojos vendados —con una rota sonrisa. Alzó la mano—. Si tuviera dos buenas manos. Pero no las tengo.

—Tienes tres. —Luna sujetó la mano entre las suyas, como un juramento.

Él alzó su otra mano, la apoyó torpemente sobre las de ellas.

—Te lo agradezco. —Inspiró profundamente y se sentó—. Taryd Roh… —Tragó saliva—. Taryd Roh me sorprendió recircuitando la radio de Blodwed. Cuando acabó conmigo, no pude andar durante dos días. Y por los dioses, disfrutó con ello. —Se pasó la mano por el pelo; Luna le vio temblar de nuevo—. No sé qué hizo mientras estuvo en la ciudad…, pero tuvo que ser bueno en ello. Luna se estremeció también, borró de su memoria el contacto de la mano de Taryd Roh contra su rostro.

—¿Fue… por eso? —Contempló sus manos, las cicatrices de sus muñecas.

—Fue por eso…, ¡fue por todo! —Agitó la cabeza—. ¡Soy un altonacido, un tec, un kharemoughi! Ser tratado como un esclavo por esos salvajes…, ¡peor que un esclavo! Nadie con un poco de orgullo viviría de esta forma; sin honor, sin esperanza. Así que intenté hacer lo único honorable. —Lo dijo con una perfecta llaneza—. Pero Blodwed me encontró… antes de que hubiera terminado.

—¿Te salvó?

—Por supuesto. —Luna oyó odio en ello—. ¿De qué sirve humillar a un cadáver? —Se miró la mano inútil—. Un tullido, sin embargo… Dejé de comer; hasta que ella me dijo que iba a dejar que Taryd Roh se encargara de darme la comida. Quince minutos, y él me haría comer mierda. —Intentó ponerse en pie, cayó de espaldas sobre el camastro, tosiendo hasta que sus ojos lloraron—. Y luego vino la tormenta… —Abrió los brazos, impotente, como si deseara que ella supiera lo duro que había intentado hacerlo de la manera correcta.

Temerosa de comprender, solo dijo:

—¿Y ahora?

—Y ahora todo ha cambiado. Yo…, tengo que pensar de nuevo en alguien además de en mí. —Luna no supo decir si se sentía alegre por ello, o solo resentido.

—Me alegro de que no lo consiguieras. —Bajó la vista—. Saldremos de aquí, BZ. Sé que lo haremos. —Esto no ha terminado. De pronto segura de ello de nuevo.

Él agitó la cabeza.

—Ya no me importa. Es demasiado tarde. He estado aquí demasiado tiempo. —Alzó la barbilla de ella con los dedos—. Pero espero que así sea, por ti.

—Todavía no es demasiado tarde.

—Tú no lo entiendes. —Se abrió la chaqueta de su uniforme—. Llevo meses aquí, ¡todo ha terminado! El Festival, el Cambio, la partida final…, todos los espacianos se han ido ya, y me han dejado atrás. Para siempre. —Su demacrado rostro se crispó—. En sueños oigo que mi mundo natal me llama; y no puedo responder…

—¡Pero no es así! Nada de eso ha ocurrido todavía.

Él la miró con la boca abierta, como si acabara de recibir un golpe. Tiró de ella hacia el camastro a su lado, haciendo que se sentara, casi sacudiéndola.

—¿Es eso cierto? ¿Cuánto falta? ¡Oh, dioses, dime que es verdad!

—Lo es —casi sin aliento—. Pero no sé c-cuánto… Quiero decir, no estoy segura… Una semana o dos, creo, hasta las celebraciones.

—¿Una semana? —La soltó, derrumbándose de nuevo contra la pared—. Luna… Maldita sea, no sé si eres el cielo o el infierno: una semana. —Se frotó la boca con la mano—. Pero creo que eres el cielo. —La abrazó, brevemente, castamente, el rostro tenso.

Ella alzó las manos cuando él se apartó, lo atrajo de nuevo hacia sí, con una repentina gratitud.

—No, todavía no. Un poco más. Por favor, BZ, lo necesito un poco más… Simplemente abrázame. —Hasta que todo no se esté ahogando en fealdad. Hasta que vuelva a creer en la esperanza, y sienta sus brazos abrazarme de nuevo…

Gundhalinu se envaró con sorpresa y una extraña reluctancia. Pero sus brazos la rodearon, casi mecánicamente, y la atrajo de nuevo hacia sí, protegiéndola, respondiendo a su petición.

Tanto tiempo…, recordando las tiernas manos de Destellos como si solo hubiera sido ayer . Ha sido tanto tiempo… Apoyó la cabeza en el hombro de él y se dejó disolver, libre de su mente, libre del tiempo, contra la solidez de su carne; dejando que diera sustancia al fantasma de otra carne y golpeara las cadenas del amargo conocimiento del futuro. Al cabo de un tiempo notó que los brazos de Gundhalinu se tensaban, sintió su respiración cambiar; se dio cuenta de que los latidos de su propio corazón se aceleraban inesperadamente, respondiendo a su emoción.

—¿Querrás…, a mí en sandhi alguna vez hablarme? —vacilante.

—Sí. —Sonrió contra su manga—. Aunque…, yo muy bien no lo hablo…

—Lo sé. Tu acento terrible es. —Rio suavemente.

—¡También el tuyo! —Notó la cabeza de él descansar sobre su propio hombro; acarició su espalda con lentos, apaciguadores movimientos, le oyó suspirar. Sus brazos se aflojaron gradualmente y resbalaron a sus costados; notó su respiración cambiar de nuevo. Alzó la cabeza, vio su rostro, medio sonriente, dormido al lado del te ella. Lo tendió con cuidado en el camastro, alzó sus piernas y lo cubrió con las mantas. Le besó suavemente en la boca, y fue a su propio camastro de mantas en el suelo.

—Lo arreglaste, ¿eh? Has tenido suerte, chico Azul. —Blodwed se inclinó apenas entrar en la cámara, recogió el localizador a distancia que Gundhalinu y Luna habían reparado trabajando juntos aquella mañana. Su voz apenas disimulaba su alivio, pero Gundhalinu solo oyó la amenaza, y frunció el ceño—. Hey, ¿qué es lo que has hecho?

Blancos pájaros se alzaron revoloteando de los hombros de Luna; el par de starls se ocultaron bajo el camastro al sonido de su voz.

—Darles un poco de libertad —dijo Luna, aparentando más confianza de la que sentía.

—¡Escaparán! Por eso los tengo en jaulas…, escaparían si no lo hiciera, los muy estúpidos.

—No, no lo harán. —Luna adelantó una mano, la palma hacia arriba, llena con pedacitos de pan. Los pájaros trazaron círculos descendentes y se posaron en su brazo, agitándose hasta hallar una buena posición. Se atusaron las plumas—. Mira. Esto es todo lo que quieren realmente. Mantenerlos en una jaula no los hará tuyos; no si sabes que nunca vas a poder abrir la puerta.

Blodwed avanzó hacia ella cruzando la estancia; los pájaros alzaron de nuevo el vuelo. Luna colocó los trozos de pan en la mano de Blodwed, pero la mano se convirtió en un puño, y cayeron al suelo.

—Olvídalo. No es eso lo que quiero. Quiero una historia, Azul. —Acabó de cruzar la estancia hasta Gundhalinu, se sentó en el camastro a su lado—. Acerca del Antiguo Imperio. Algo más.

Él se apartó significativamente de ella.

—No conozco más historias. Ya las sabes todas.

—No me importa. ¡Simplemente hazlo! —Sacudió su brazo—. Lee ese libro de nuevo. Léeselo a ella, también es una sibila.

Luna, que había estado contemplando cómo los pájaros picoteaban las migas de pan en el suelo junto a sus pies, alzó la vista.

—Siéntate, sibila. —Blodwed hizo un gesto imperioso—. Te gustará esto. Es acerca de la primera sibila que hubo nunca, y del final del Antiguo Imperio. Hay piratas espaciales, y mundos completamente artificiales, y alienígenas, y superarmas, ¡zap! —Desintegró a Luna con el dedo, riendo.

—¿De veras? —dijo Luna, mirando a Gundhalinu—. ¿Realmente saben acerca de la primera sibila? —Se encogió de hombros.

—Él dijo que todo era cierto. —El entusiasmo de Blodwed, y su voz, se alzaron—. Vamos, Azul. Lee el trozo donde ella salva a su Auténtico Amor de los piratas.

—Él la salva a ella. —Gundhalinu tosió su indignación.

—Bueno, tú simplemente lee. —Se inclinó, y los starls se escurrieron con cliqueteantes garras mientras ella tanteaba debajo del camastro. Encontró el maltratado libro, se lo arrojó a Gundhalinu—. Y al final, ella cree que él se está muriendo, y él cree que ella está muerta; es tan triste. —Sonrió malignamente.

—Blodwed, te contaré una historia —dijo Luna de pronto, aferrando una repentina inspiración. Se sentó con las piernas cruzadas; los starls se acercaron a ella, asustando a los pájaros, y apoyaron sus puntiagudos hocicos en su regazo—. Acerca de mí…, y de mi Auténtico Amor, y de los contrabandistas tec, y de Carbunclo. —Y tú escucharás, y comprenderás. Sintió que la fuerza de la inspiración la aferraba por completo, casi como si fuera un impulso por sí misma.

Contó la historia de nuevo; dejando que cayeran las barreras que retenían sus emociones, permitiéndose volver a ver el rostro de Destellos riendo a la luz de los soles, oír su música flotar encima del mar, sentir el ardiente resplandor de su proximidad…, sentir cómo se marchaba de su lado llevándose consigo una parte de su alma. Y no dejó nada fuera, ninguna de las cosas que había visto y hecho…

(—¿Quieres decir que realmente no sabías que se necesitan cinco años para ir a Kharemough y volver? ¡Eras realmente estúpida!).

(—Estoy aprendiendo).

… la gente que había intentado ayudarla; el precio que habían pagado por ello.

—Y entonces, en el hombre de negro, que estaba matando a los mers, vi la medalla, su medalla… Era Destellos, f-finalmente lo había encontrado. —Bajó la vista, apretando una mano contra el púrpura de su mejilla; recordando solamente sus caricias.

—¿Quieres decir… que él es Astrobuco? —susurró Blodwed, maravillada—. Santa mierda. Tu Auténtico Amor mató a los mers. Y… ¿tú aún le amas?

Luna asintió en silencio; su boca tembló. ¡Maldíto sea todo, sí! Contuvo durante largo rato el aliento, luchando por recobrar el control; luchando por volver al presente para medir la reacción de Blodwed.

Blodwed se secó furtivamente los ojos, se rascó la cabeza, su cerdoso pelo enhiesto como paja.

—Oh…, esto no es justo. Ahora él va a morir, y nunca llegará a saberlo.

—¿Qué? —Luna se envaró.

—El Cambio —dijo Gundhalinu—. El último Festival, el final de Invierno. El final de la Reina de la Nieve…, y de Astrobuco. Se ahogarán juntos. —La miró con silenciosa comprensión—. Es el fin de todo.

Luna se alzó sobre sus rodillas, apartó los starls, rompiendo el conjuro que había mantenido a Blodwed escuchando.

—Madre de Todos Nosotros…, ¡apenas queda tiempo! ¡Blodwed, tienes que dejarnos marchar! Tengo que encontrarle, tengo que llegar a Carbunclo antes del Cambio.

Blodwed se puso en pie, su rostro se endureció.

—¡No tengo que hacer nada! Simplemente lo inventaste todo para que os dejara marchar. ¡Bien, no voy a hacerlo!

—¡No es una mentira! Astrobuco es Destellos, y morirá… ¡No puedo haber recorrido todo este camino simplemente para eso! —Luchó por impedir que el pánico le arrebatara el resto de su voz—. Si puedo llegar a Carbunclo, BZ puede ayudarme a encontrar a Destellos a tiempo. Y si él no vuelve allí a tiempo, su propia gente se marchará del planeta y le dejará detrás. Ni siquiera quedan quince días…

—Entonces, en quince días todo habrá terminado, y ninguno de vosotros tendrá que preocuparse ya por nada. De modo que podréis quedaros aquí conmigo, siempre. —Blodwed cruzó los brazos, desafiante.

—Dentro de quince días mi vida no tendrá significado… —Luna se puso en pie, sintiendo que las paredes de piedra se cerraban sobre ella—. ¡Por favor, por favor, Blodwed! ¡Ayúdanos!

—¡No me importa si es cierto o no! A vosotros no os importo yo, así que, ¿por qué tendríais que importarme vosotros a mí? —Blodwed sujetó la manga de la túnica de Luna y dio un tirón, desgarrando el frágil tejido hasta media altura del brazo. Salió, cerrando de golpe la puerta a sus espaldas.

—No lo comprendo —murmuró BZ, entre la ironía y la desesperación—. Las historias que he leído siempre acaban bien.

Tendida insomne en medio de la noche, se dio cuenta de pronto de que los starls se despertaban a su lado y escuchaban. Escuchó con ellos, y oyó el apagado sonido de pasos que se acercaban desde el silencioso campamento al otro lado de la puerta. Se sentó, parpadeando al débil resplandor del calefactor. BZ se sentó también en su camastro; Luna comprendió que debía haber permanecido despierto como ella en su silenciosa miseria. Oh, Señora, Blodwed ha cambiado de opinión…

Pero la puerta se abrió bruscamente, y la figura que tomó forma a la luz no era la de Blodwed. Luna oyó a Gundhalinu contener jadeante la respiración. Ella permaneció sentada, completamente inmóvil, paralizada.

—Despierta, pequeña sibila. He venido a por algunos de tus trucos…, y para enseñarte algunos de los míos. —Taryd Roh cruzó la cámara, quitándose la parka.

Luna se puso trabajosamente en pie, moviéndose con lentitud. Él no cree… Madre, por favor, Madre, ¡déjame depertar! Se echó hacia atrás cuando el sueño no se disolvió y sus plegarias no fueron escuchadas. Sintió las manos de Gundhalinu aferrar sus hombros y atraerla hacia sí.

—Déjala sola, hijo de puta, a menos que quieras perder la poca mente que tienes.

Taryd Roh se echó a reír.

—¡Tú no crees en eso más que yo! Quédate fuera, Azul, o esta vez te mostraré lo que es el auténtico dolor.

Las manos de BZ perdieron toda su fuerza en sus hombros. Dejó caer los brazos, retrocedió. Luna crispó los dientes en un grito. Pero cuando Taryd Roh se dispuso a cruzar el espacio que los separaba, Gundhalinu avanzó bruscamente y golpeó su garganta con un bien entrenado golpe.

Pero no había fuerza en él, y Taryd Roh bloqueó su brazo, lo retorció, arrojó a Gundhalinu a un lado contra las jaulas. Gundhalinu se apartó de nuevo de la pared, pero antes de que pudiera recobrar el equilibrio el pesado puño de Taryd Roh lo derribó de rodillas con un golpe, y una bota remató el trabajo, enviándolo al suelo despatarrado. Y luego Taryd Roh estuvo de nuevo al lado de ella, sus brazos la rodearon. Su boca cubrió la de la muchacha; Luna se agitó frenéticamente hasta que encontró los labios de él. Hundió los dientes con todas sus fuerzas, sintió el sabor de la sangre mezclarse con su saliva.

Taryd Roh la apartó de un empellón, con un grito de dolor. Medio cayó, tambaleándose de nuevo cuando intentó mantenerse fuera de su alcance.

—¡Estás maldito, Taryd Roh! ¡Ahora tienes la locura de las sibilas, hijo sin Madre, y no hay esperanza para ti! —Su voz chirrió como los gritos de los pájaros blancos que batían sus alas encima de su cabeza. Pero él avanzó de nuevo hacia ella, con la sangre brillando en su rostro y otro tipo de locura en sus ojos. Luna se aferró a los alambres de la cerrada puerta y gritó—: ¡Blodwed! ¡Blodwed!

La mano de él se cerró en torno a su cuello; Luna jadeó y perdió la voz, mientras el dolor se extendía a lo largo de sus brazos, paralizándola. Taryd Roh la apartó de la puerta de un empellón.

Un starl, la hembra, atacó su pierna, clavando sus afiladas garras en la pernera y luego en su carne. Los colmillos se hundieron en la pantorrilla; el hombre gritó y empezó a dar vueltas, pateando violentamente hasta que consiguió que soltara su presa y saliera despedida contra su compañero, que giraba cautelosamente a su alrededor aguardando su ocasión. Pero cuando sus manos se cerraron de nuevo en torno al cuello de Luna se tambaleó de pronto bruscamente hacia atrás, perdiendo toda su fuerza.

—¡Tú, zorra…! —Con un asomo de miedo. Se llevó las manos a la cabeza, vacilante; cayó, y quedó tendido inmóvil en el suelo.

Luna se detuvo junto a él, la voz dura y seca.

—Te enseñaré algunos trucos, incrédulo. —Pasó por encima de su inconsciente cuerpo, corrió hacia donde Gundhalinu estaba poniéndose tambaleante en pie. Intentó ayudarle a mantener el equilibrio con manos pesadas y hormigueantes, vio el lívido moretón que se hinchaba en su frente—. ¿Estás bien, BZ?

Él la miró, incrédulo.

—¿Que si yo estoy bien? —Se cubrió el rostro con las manos por un largo momento, antes de rodearla con sus brazos y mantenerla apretada contra su corazón, ella hundió el rostro en su cuello—. Gracias a los dioses…, gracias a los dioses, los dos lo estamos.

—Bien, ¿qué infiernos creéis que estáis… haciendo? —Blodwed entró en tromba por la puerta, se detuvo en seco al ver el cuerpo de Taryd Roh en el suelo. Los starls giraban en torno a él como cazadores en torno a una presa, gruñendo amenazas. Alzó la vista a Luna y a Gundhalinu, juntos al otro lado de la estancia; Luna vio la pregunta que brotó en sus ojos, y la respuesta que obtuvo sin necesidad de formularla.

—¿Tú… le hiciste esto? —Medio temerosa.

—Lo hice —asintió Luna, sorprendida ante lo tranquilo de sus palabras—. Lo infecté.

Blodwed abrió mucho la boca.

—¿Está muerto?

—No. Pero cuando despierte mañana… empezará a volverse loco. Más loco de lo que estaba. —Luna tragó bruscamente saliva.

Blodwed miró el fláccido rostro de Taryd Roh. Alzó la vista de nuevo, su rostro lleno con una extraña mezcla de emociones, entre las que la furia iba separándose y ascendiendo lentamente. Buscó en su parka, extrajo su aturdidor y ajustó el dial. Se inclinó sobre el hombre, y apoyó el cañón cerca de su sien.

—No, eso no ocurrirá. —Apretó el disparador; el cuerpo se estremeció.

Luna se sobresaltó, notó a Gundhalinu envararse a su lado. Pero no sintió piedad, ni remordimientos.

—Buen viaje. —Blodwed volvió a guardarse el arma—. Le dije que lo lamentaría si intentaba hacerte daño. —Alzó la cabeza, les miró de nuevo, con algo más profundo que la posesividad y más fuerte que la frustración—. ¡Malditos seáis, realmente lo habéis conseguido! Cuando ma descubra lo que ha ocurrido querrá despellejaros vivos; y ella consigue siempre lo que quiere aquí, no puedo detenerla. Todo el mundo piensa que es sagrada, pero en realidad solo está loca. —Se secó la nariz con la mano—. ¡De acuerdo! ¡De acuerdo, no me miréis así! Voy a dejaros marchar.

Luna se tambaleó cuando la alcanzó la reacción, y se dejó caer de rodillas.

El carnívoro frío de primeras horas del amanecer mordió a Luna, incluso a través del traje aislante y la máscara de lana gris y marrón echada sobre su rostro. Las estrellas chisporroteaban en el negro domo del cielo, la nieve se extendía plateada bajo una gibosa luna más allá de las fauces de la boca de la caverna.

—Nunca vi una noche más maravillosa.

—Ni yo. En ningún mundo. —Gundhalinu se agitó bajo las mantas térmicas, entre las atadas provisiones en la parte delantera del cargado trineo—. Y nunca volveré a verla, ni aunque viva hasta el Nuevo Milenio. —Hizo una profunda inspiración, tosió torturadamente cuando el helado aire asaltó sus pulmones aún no recuperados del todo.

—Callaos, ¿queréis? —Blodwed reapareció a su lado por última vez—. ¿Pretendéis despertar a todo el campamento? —Arrojó algo sobre las rodillas de Gundhalinu; Luna reconoció tres pequeñas jaulas—. Llevad a estos de vuelta al astropuerto. Están enfermos. No puedo quedármelos aquí. —Su voz era tan tensa como un puño apretado. Gundhalinu metió las jaulas bajo las mantas a su lado.

Blodwed se alejó hacia las otras jaulas que había apilado junto a la entrada de la caverna. Tomó la primera, abrió el cierre de la puerta.

—Y voy a soltar a estos malditos salvajes, ni siquiera te quieren a ti —desafiante. Unos pájaros de grises alas salieron revoloteando torpemente, cayeron sorprendidos al suelo. Se alzaron sobre la nieve, aletaron varias veces, tentativamente, las alas, y finalmente alzaron el vuelo, alejándose a toda velocidad. Abrió de un golpe la segunda jaula; unos conejos de blanco pelaje cayeron en masa, se alzaron sobre sus anchos pies como raquetas para la nieve, y se alejaron dando saltos a la luz de la luna, sin producir el menor sonido.

Abrió la última caja, la sacudió; el cachorro de elfzorro cayó rodando, escupiendo su indignación. Lo empujó con el pie a la nieve.

—¡Vete, maldito seas! —El cachorro se quedó sentado, gimiendo confuso, erizado todo su denso pelaje plateado; se puso en pie, temblando, y caminó torpemente hacia el calor y el refugio. Encontró el pie de Blodwed en su camino, empezó a trepar por su bota, gimoteando.

Blodwed maldijo, se inclinó y lo recogió.

—De acuerdo… —su voz se quebró—. ¡Me quedo el resto! —Miró a Luna—. Pero ahora sé cómo conservarlos mejor. Querrán quedarse conmigo.

Luna asintió con la cabeza, no confiando en su propia voz.

—Creo que ya lo tenéis todo. —Blodwed acarició casi sin darse cuenta la cabeza del cachorro—. Incluso el localizador a distancia. Será mejor que lo hayas arreglado bien, Azul.

—¿Qué vais a hacer ahora? —dijo Gundhalinu—. ¿Cuando ya no tengáis a nadie para que os arregle estas cosas…, o ninguna forma de conseguir más? Habéis olvidado cómo vivir como auténticos pastores y cazadores…, como nada, excepto como parásitos.

—No me preocupa. —Blodwed agitó la cabeza—. También conozco las antiguas formas. Ma no va a vivir siempre, no importa lo que ella piense. Puedo cuidar de mí misma…, y de todos los demás, una vez estén a mi cargo. ¡No te necesito, extranjero! —Se frotó los ojos—. Ni a ti. —Bruscamente abrazó a Luna—. Así que será mejor que os marchéis aprisa. ¡Y será mejor que lo encuentres rápido, antes de que sea demasiado tarde!

Luna se abrazó fuertemente a ella, olvidado y perdonado todo lo ocurrido hasta entonces; notó al elfzorro agitarse entre sus cuerpos.

—¡Lo haré!

Entre las dos empujaron el trineo a nieve abierta, y Luna se situó a los controles. Conectó la unidad de energía, siguiendo las instrucciones que Gundhalinu le dio a regañadientes.

—Hey, Blodwed. —Gundhalinu volvió la cabeza para mirarla por encima del hombro—. Toma. —Le arrojó la maltratada novela—. No creo que desee volver a leerla nunca. —No sonrió.

—¡Yo tampoco puedo leerla, está en tu idioma!

—Eso nunca te detuvo antes.

—Lárgate de aquí, maldita sea. —Agitó el libro como una amenaza; pero Luna vio su sonrisa.

Conectó el foco delantero, e iniciaron su viaje final hacia el norte.

34

Arienrhod estaba sentada en su trono en la sala de audiencias donde antes de que transcurriera otra quincena estaría recibiendo al Primer Ministro de toda la Hegemonía en su última visita oficial. Se preguntó ociosamente si sentiría lástima por ella. Pero hoy solo se trataba de la comandante de policía, y no se requería mucha imaginación para suponer la razón de su visita. Era un indicio del éxito de Astrobuco el que la propia PalaThion acudiera en persona.

PalaThion dejó su escolta entre los chismorreantes nobles en el otro extremo del salón, presumiblemente para que no se exigiera a los dos hombres que se arrodillaran. Ella tampoco estaba dispuesta a arrodillarse, ahora que era comandante…, una pequeña victoria que había conseguido, la única. Arienrhod se sonrió a sí misma mientras PalaThion se quitaba el casco y hacía una formal inclinación de cabeza ante ella.

—Vuestra Majestad.

—Comandante PalaThion. Tienes un aspecto terrible, comandante…, debes estar trabajando demasiado. La partida de tu gente de Tiamat no es el fin del mundo, ¿sabes? Tendrías que cuidar de ti misma, o te volverás vieja antes de lo que te corresponde.

PalaThion alzó la vista hacia ella, con mal oculto odio y apenas detectable desesperación.

—Hay cosas peores que hacerse vieja, Vuestra Majestad.

—No puedo imaginar ninguna. —Se reclinó en el trono—. ¿A qué debo esta visita, comandante?

—A dos cosas que considero peores que el envejecer, Vuestra Majestad: asesinato, y matanza ilegal de mers. —Lo hizo sonar como si creyera que no había ninguna distinción—. He venido con una orden de arresto contra Astrobuco, bajo la acusación de asesinato y de matanza de mers en una propiedad vedada perteneciente a un espaciano llamado Ngenet. Este ha prohibido la Caza en su plantación, como muy bien sabéis. —Sus ojos restallaron acusadores.

Arienrhod alzó las cejas, no enteramente fingiendo sorpresa.

—¿Asesinato? Tiene que haber algún error, alguna otra explicación.

—Yo misma vi uno de los cuerpos. Y los cuerpos de los mers. —PalaThion parpadeó cuando el recuerdo volvió a ella, y su boca se frunció—. No había ningún error, y no hay otra explicación. Deseo a Astrobuco, y lo deseo ahora…, Vuestra Majestad.

—Por supuesto, comandante. Yo misma deseo interrogarle personalmente acerca de las acusaciones. —No había podido averiguar nada más acerca de la breve reaparición de Luna en el corto tiempo desde que se había producido. Pero ahora…—. ¡Destellos! —Recorrió con la vista toda la blancura de la estancia, hasta el lugar donde estaba este, mezclado con los hombres que habían acudido para mostrarle a la reina sus atuendos para el Festival y pedir su aprobación. Con los recursos de los ricos, habían conseguido reclamar para ellos los más hermosos y elaborados especímenes del arte de los fabricantes de máscaras, y se habían hecho hacer trajes a tono. Permanecían todos juntos como un grupo de hermosos animales espurios, con sus mutantes rostros totémicos mirándola impasibles, criaturas surgidas de una fantasía de la droga.

Destellos acudió rápidamente a su llamada. Lo observó avanzar, viendo cómo su chaquetilla azul sin mangas y sus pantalones ajustados acentuaban la agilidad de sus movimientos. Pero su expresión era una fachada, su tristeza interior lo convertía en un desconocido mucho mayor que cualquier máscara de festival. Se arrodilló delante de ella en silencioso servilismo, ignorando completamente a PalaThion. Esta no estuvo segura de si su rudeza era calculada o solo culpable; sabiendo que se sentía culpable hacia la mujer, pero sin comprender nunca por qué.

—Sí, Vuestra Majestad. —Alzó la vista.

Arienrhod hizo un gesto de que se levantara.

—¿Dónde está Astrobuco, Destellos?

La miró con la boca abierta, se recuperó rápidamente.

—Yo…, esto, no lo sé, Vuestra Majestad. Ha salido de palacio. No me dijo cuándo iba a volver. —Le mostró una oculta risa sardónica, y su curiosidad—. Él no habla conmigo.

—La comandante PalaThion ha venido aquí para arrestarle por asesinato.

—¿Por asesinato? —Destellos se volvió hacia PalaThion.

El veneno rezumó de los ojos de PalaThion cuando le devolvió la mirada; el veneno estaba aún allí cuando alzó los ojos hacia Arienrhod.

—Ha sabido calcular muy bien el tiempo.

—Oh, vamos, comandante —irritadamente—. ¿Crees que leo las mentes? Y no tolero el asesinato entre mis súbditos. —La expresión de PalaThion indicaba que no le sorprendería nada ninguna de las dos cosas—. Quiero saber más al respecto. ¿Dijiste que tú misma viste los cuerpos? ¿Cuáles cuerpos?

—Vi un cuerpo…, si no incluís los cadáveres de los mers. —PalaThion tragó saliva, como si aquello fuera para ella más que un simple recuerdo desagradable. Destellos jugueteó con las ágatas de los extremos de su cinturón, golpeándolas contra su cadera como un látigo, haciendo una mueca a cada golpe—. Era el cuerpo de un dillyp.

—¡Un miembro de la Jauría! —No pudo ocultar el desdén, mezclado con el alivio.

—No, Vuestra Majestad —fríamente—. Un dillyp. Un ciudadano libre de la Hegemonía, un huésped del ciudadano Ngenet Había sido apuñalado. Según Ngenet, faltaba otro de sus huéspedes, una mujer, y cabe suponer que también está muerta. Era una ciudadana de este mundo, una estival llamada Luna Caminante en el Alba. Los cuerpos de los mers habían sido mutilados. —Lo hizo sonar tan horrible como pudo.

—¿Mutilados? —dijo Destellos, con voz demasiado alta.

Arienrhod sintió el foco de la mirada de PalaThion clavado en ella cuando pronunció el nombre de Luna: Sospecha. Pero estaba preparada para aquello, y mantuvo su educado disgusto sin el menor cambio.

—El nombre me resulta vagamente familiar… ¿Es pariente tuya Destellos?

—Sí, Vuestra Majestad. —Una mano se cerró sobre su otra muñeca; Arienrhod vio sus uñas morder la carne—. Si recordáis, era… mi prima.

—Tienes mis condolencias. —Sin el menor calor.

PalaThion la estaba observando con algo que no era ni sorpresa ni decepción, sino mucho de ambas cosas.

—Había regresado ilegalmente. Desapareció hará unos cinco años. —Algo raspó en su voz.

—Creo recordar el incidente. —Y creí que era el fin de todo; pero no lo era.

—¿Qué quiere decir con que los mers habían sido… mutilados? —dijo Destellos de nuevo—. ¿Mutilados cómo?

—Tengo una grabación filmada en el cuartel general, si es que te gustan este tipo de cosas, Caminante en el Alba.

—Maldita sea, no quería decir… ¡Quiero saber lo que le ocurrió a Luna!

—Destellos. —Arienrhod se inclinó hacia delante en suave advertencia—. Es su prima al fin y al cabo, comandante. Por supuesto que está preocupado con lo ocurrido. —Maldito seas…, dándose cuenta de lo preocupado que estaba.

—Habían sido… desollados, Vuestra Majestad. —PalaThion seguía con el ceño fuertemente fruncido.

—¿Desollados? —Miró a Destellos con velada incredulidad, vio la incomprensión en sus ojos—. Astrobuco nunca haría algo así. ¿Quién pudo ser?

—Vos conocéis sus razones mejor que yo, puesto que es vuestro hombre. —PalaThion jugueteó con su cinturón de armas, llegando traicioneramente cerca de la arrogancia—. ¿Quién otro tendría los recursos para ahogar a tantos mers a la vez?

No me gusta esto. No puedo ver lo bastante lejos en ello. Arienrhod deslizó los dedos por las transparentes circunvoluciones del brazo del trono.

—Bien, francamente, comandante, aunque fuera él quien lo hiciera, no veo por qué estás tan preocupada. Pronto estará muerto, cuando llegue el Cambio. —Se encogió de hombros, con fatalista aceptación y la huella de una sonrisa.

—La ley no puede contar con eso, Vuestra Majestad. —PalaThion la miró significativamente—. Y además…, eso sería demasiado sencillo para él.

Destellos empezó a volverse; se detuvo, pasándose una mano por el pelo.

Arienrhod sintió que la sangre cantaba inesperadamente en sus oídos.

—¡Habla por ti misma, espaciana! Sugiero que te preocupes por tu propio destino después del Cambio, y nos dejes a nosotros el nuestro.

—Vuestro destino y el mío están unidos, Vuestra Majestad, puesto que Tiamat pertenece a la Hegemonía. —Arienrhod creyó detectar un sutil énfasis en el pertenece. Pero la confianza de PalaThion se cuarteó incluso mientras lanzaba la bravata, y la devolvió a su lugar. PalaThion sabía, sí, sabía, que Invierno tenía planes; pero sabía también, casi con la misma seguridad, que era incapaz de detenerlos.

—En cualquier caso, quiero a Astrobuco para interrogarle, y espero que cooperéis. —Sin esperar nada parecido.

—Haré lo que pueda por arreglar este desagradable asunto, por supuesto. —Arienrhod desenredó el collar de cuentas de cristal que caía en cascada sobre su plateada blusa—. Pero Astrobuco es un hombre libre, viene y va según le place. No sé cuándo le veré la próxima vez.

La boca de PalaThion se crispó escépticamente.

—Mis hombres le buscarán también. Pero, por supuesto, ayudaría el que me dijerais su nombre.

Arienrhod hizo un gesto a Destellos para que subiera al dosel, apretó con la mano su desnudo brazo. Notó el estremecimiento, como si su contacto le quemara con un fuego helado.

—Lo siento, comandante. No puedo revelar su identidad a nadie; eso sería una violación de la confianza, del concepto mismo de su posición. Pero mantendré los ojos abiertos… —Alzó una mano para acariciar un rizo del pelo de Destellos, lo enrolló en torno a su dedo; él la miró con repentina aprensión. Ella sonrió, y él sonrió también, inseguro.

—Puedo encontrarle por mí misma. Y cuando lo haga lo arrestaré. —PalaThion inclinó la cabeza con todas las apariencias del protocolo, y se retiró.

Destellos rio nerviosamente, liberando su tensión.

—¡Justo en medio de sus ojos!

Arienrhod se permitió unirse a él, sin un auténtico placer; recordando un tiempo en que la risa era algo sencillo, con sus raíces en la alegría, no en el dolor…

—Qué lástima que nunca llegue a apreciar lo que se ha perdido. —Pero necesito asegurarme de ello—. Astrobuco tendrá que llevar la máscara de Cualquiera durante un tiempo.

Destellos asintió, repentinamente serio.

—Me parece bien. —Sonó como amargado.

—¿Qué ocurrió en esa playa? —Se inclinó hacia él, traspasándole con los ojos.

—¡Ya te conté todo lo que sé, todo lo que vi! Matamos a los mers de la forma habitual, y los dejamos para que Ngenet los encontrara. No hicimos nada más. —Cruzó los brazos sobre su pecho—. No sé lo que ocurrió después de eso. Por la Señora, me gustaría… —Una miserable plegaria de pérdida y anhelo.

Ella apartó la vista de él, sintiendo que su rostro se contraía con una innombrable emoción. ¿De veras? ¡Entonces, por todos los dioses, espero que no lo averigües nunca!

35

—¡Por los ojos de la Señora! —El trineo se detuvo.

Gundhalinu hizo eco en silencio de la apagada maldición de la exasperación de Luna. Una nueva extensión de terreno desnudo y pedregoso bloqueaba su camino ascendente por la expuesta cara de otra colina. Nunca había visto, ni esperaba ver, una tierra más allá del espaciopuerto que no estuviera cubierta por metros de nieve. Pero Tiamat había alcanzado de nuevo el verano orbital mientras estaba prisionero; y estaba entrando ya en el pleno verano del Cambio…, cuando los Gemelos alcanzaban el periápside de su camino en torno a la Puerta Negra. La influencia gravitatoria de la Puerta estaba incrementando la actividad solar de los soles gemelos; derritiendo lentamente aquel mundo helado, volviendo gradualmente las regiones ecuatoriales en insufriblemente cálidas.

Durante los últimos días, mientras se abrían camino por las regiones desérticas negras y plata por donde campaban los bandidos, el tiempo les había sonreído. La enorme y resplandeciente soledad había extendido una prístina alfombra bajo los picos volcánicos mordidos por los glaciares, bajo la inmaculada pureza del cielo, día tras día. Y a cada día que pasaba, aunque viajaban hacia el norte, la temperatura ascendía y ascendía hasta el punto de congelación, y la superaba cuando los soles alcanzaban el cenit. Su gratitud se convirtió en maldiciones de frustración cuando más y más extensiones de desnuda piedra y tundra bloquearon el camino del trineo.

Gundhalinu se arrastró de debajo del montón de pieles y mantas, se dirigió hacia la parte delantera del trineo, y se inclinó para alzar los patines y el frágil fondo del vehículo. Luna apoyó su peso contra la parte trasera, y juntos lo arrastraron hacia arriba por la interminable ladera. Gundhalinu observó los gigantes arrojados sobre el suelo por los soles, que imitaban su tambaleante progreso, e intentó ignorar las franjas de metal al rojo que apretaban su pecho…, y la consciencia de que su debilidad obligaba a la muchacha a realizar todo el trabajo pesado; la consciencia de que ella lo hacía casi todo, y sin quejarse.

Finalmente alcanzaron la cresta de la colina y la nevada pendiente del otro lado. Dejó escapar el aliento que había estado conteniendo, y el espasmo de profunda tos que había retenido con él. Notó que Luna acudía rápidamente a su lado, ayudándole a volver a su asiento en el trineo.

—¿Cuánto falta todavía, BZ? —Luna frunció el ceño, subiendo las mantas hasta debajo de su barbilla como una preocupada enfermera. Ya no tenían hierbas medicinales, y se daba cuenta de que su tos era cada vez peor.

Él sonrió brevemente, agitó la cabeza.

—Ya pronto. Quizás otro día, y estaremos allí. —El astropuerto. La salvación. El cielo. No admitió que no podía recordar ahora si habían sido cinco o seis días los que habían viajado en sentido contrario. Nunca se había permitido creer que había sido demasiado tiempo, o que sus cálculos podían estar equivocados.

—Creo que deberíamos acampar ahí abajo —señaló Luna; él la vio estremecerse cuando una helada ráfaga de viento golpeó la espina dorsal de la colina—. Los soles ya se están poniendo. —Miró a través de la infinitud de colinas que se extendían más allá hacia el distante mar, alzó los ojos hacia el cielo índigo, cada vez más oscuro—. Pronto hará demasiado frío para que sigas el viaje. —De pronto oyó que él contenía el aliento, un sonido más fuerte que el susurro del viento—. ¡BZ!

Alzó la vista, siguiendo su mano, sin saber qué esperar, sino solo que no era lo que encontró.

Allá, en el negroazulado cenit, las estrellas estaban cayendo. Pero no las estrellas como cristales rotos de aquel mundo invernal…, aquellas eran las estrellas que brillan en los sueños, estrellas por las que un hombre podía morir, las estrellas del Imperio, de la grandeza, de la gloria…, lo imposible hecho real.

—¿Qué…, qué son? —Oyó en la voz de Luna la maravilla y el temor de incontables nativos de siete mundos distintos a lo largo de un milenio, cuando eran testigos de lo que ahora presenciaban ellos.

Las cinco astronaves crecieron contra el cielo a cada latido del corazón, con sus armonías de color e intensidad derivando y reordenándose a medida que cambiaban los paralajes, levantando complejidad sobre complejidad, como la luz pasando a través de prismas de agua fluyente. Gundhalinu contempló mientras las cinco astronaves se realineaban lentamente, formando un esquema en cruz; vio el juego de luces de su frío fuego extenderse, coagularse, hasta convertirse en una inmensa estrella, el signo de la Hegemonía. Los colores llamearon con una música que casi pudo oír, llenando el cielo con todos los tonos, todas las permutaciones imposibles de un cielo nocturno lleno por la aurora en su mundo natal…

—¿El Primer Ministro? ¿Es el Primer Ministro? —Las palabras de Luna llegaron hasta él ahogadas por su protectora máscara facial y su mano alzada.

Tragó saliva, y volvió a tragarla, incapaz de responder.

—¡Son naves! —Siguió ella, respondiendo a su propia pregunta—. Solo son naves. ¿Cómo pueden ser reales, y ser tan hermosas?

—Son kharemoughi. —Hubiera podido decir «el Imperio»; hubiera podido decir «dioses». No dijo que solo eran naves monedas arropadas en capas de proyección holográfica para sorprender a un mundo súbdito. La miró, cegada por la gloria, e interpretó su sonrisa por lo que era.

—¿De veras? —Luna acarició su mejilla, volvió a mirar al cielo mientras la formación se separaba de nuevo, las llamas morían y las cenizas caían al suelo…, tras las colinas, exactamente a un par de crestas de distancia—. ¡Mira! —Se desprendió de su maravila—. ¡Eso tiene que ser el astropuerto! BZ, ya casi estamos. Podemos alcanzarlo esta noche. —Nubes de escarcha ponían plumones en sus mejillas—. ¡Llegamos a tiempo!

—Sí. —Gundhalinu inspiró profundamente—. Con tiempo suficiente. Gracias a los dioses. —Contempló como la última de las naves desaparecía tras las nevadas colinas. Esta noche…—. No hay necesidad de agotarnos esta noche. Un día más no importará. Mañana seguirá siendo a tiempo.

Ella le miró, sorprendida.

—Solo es un par de horas. Casi es tan fácil como montar el campamento.

Él se encogió de hombros, aún mirando a la distancia.

—Quizá sí. —Empezó a toser, ablandó la tos con una mano.

Ella apoyó un guante sobre su frente, como si estuviera comprobando su fiebre.

—Cuanto más pronto veas a un sanador…, un médico…, mejor será. —Firmemente.

—Sí, enfermera.

Le dio un suave codazo. Él sonrió, sintiendo que la ansiedad volvía a él, mientras ella ponía de nuevo en funcionamiento la unidad de energía. El trineo se deslizó suavemente sobre la cresta y en dirección al valle, ocultando incluso el resplandor residual de las naves aterrizando. Horas…, solo horas, para volver a alcanzar la vida, recuperar la vida que ya casi había perdido, la única vida que valía la pena vivir. ¡Dioses, sí, deseaba alcanzar el astropuerto esta noche!

Entonces, ¿por qué le había dicho a ella «mañana»? Mañana seguirá siendo a tiempo. Agitó las manos bajo las mantas, cambiando de posición a los enjaulados animales de Blodwed que compartían el calor de su cuerpo…, solo dos ahora. El pájaro verde había muerto, hacía tres o cuatro noches. Por la mañana habían cavado una tumba en la costra de nieve helada. Aquí perteneces… Había pronunciado aquellas palabras en voz alta para ella, arrodillado en la nieve bajo el silencioso testimonio del cielo.

Y las había pronunciado con sus ojos a cada nuevo amanecer, cuando había despertado para descubrirse un hombre libre, y verla a ella a su lado en la tienda burbuja…, lo bastante cerca como para poder tocarla, pero sin tocarla nunca, desde aquella noche. Había contemplado su confiado sueño, los sueños que cruzaban por su rostro…, el claro rostro y la nevada cascada de su pelo, su extraña e innatural palidez, más familiar ahora para él que lo oscuro de su propio rostro, repentinamente hermoso y adecuado. La había abrazado otra vez con su mente, había besado sus labios para despertarla al nuevo día…, y en aquella soledad sin tiempo se había sentido libre de una forma que nunca se había sentido antes, de su pasado y de su futuro, de los rígidos códigos que habían definido su existencia Allá derivaba informe, un embrión, y no sentía vergüenza de su anhelo por una muchacha bárbara con los ojos como bruma y ágata.

Y la había visto despertar de sus turbados sueños a su beso imaginario, permanecer tendida allí mirándole con una medio dormida sonrisa. Había visto la consciencia llenar sus ojos, había sabido el vacilante deseo que como respuesta la llenaba también a ella. Pero solo sus ojos habían preguntado, y solo los ojos de ella le habían respondido. Y ahora no volvería a haber ninguna otra mañana…

Coronaron la última colina, fríos y doloridos, y el mudo resplandor del astropuerto se abrió ante ellos como un sol saliendo a medianoche El bajo domo del complejo subterráneo era una enorme magulladura en la llanura al lado del mar, casi una ciudad por derecho propio; una luz no terrenal difuminaba su curva superficie. No había ahora ninguna señal del aterrizaje de las astronaves; la impenetrable superficie del domo no estaba rota por ninguna abertura. Más allá, en el horizonte marino, vio la parpadeante forma de concha de la siempre en vela Carbunclo.

Gundhalinu suspiró, liberando la dolorosa constricción en su pecho. Luna permanecía sentada en silencio tras los controles; él se preguntó si su maravilla ante la visión de su primer astropuerto no la habría puesto en estasis…, hasta que recordó que aquel no era su primer astropuerto. La mano de ella se tendió de pronto y apretó su hombro, en un gesto que pedía ánimos más que ofrecerlos. Alzó su mano para cubrir la de ella; descubrió que no podía cerrarla. La dejó caer de nuevo.

—No te preocupes. —Rígidamente, inadecuadamente—. Será mejor que nos desviemos hacia la izquierda y nos acerquemos por la entrada principal. La seguridad habrá sido muy incrementada ante la visita de estado… No me gustaría ser la víctima de un exceso de precaución.

Ella obedeció, aún sin responderle. Atrapado en su propia y repentina incapacidad de llegar a ella, de tranquilizarla o incluso de tranquilizarse a sí mismo, Gundhalinu observó el domo crecer ante sus ojos.

Estaban todavía a un centenar de metros de la entrada principal de superficie cuando una luz se derramó sobre ellos y una voz incorpórea les ordenó que se detuvieran. Cuatro hombres llevando el uniforme azul, cuyo aspecto ya casi había olvidado, se acercaron cautelosamente; supo que había más observando el trineo desde dentro. Las protecciones faciales de sus cascos estaban bajadas; no pudo reconocer a ninguno de ellos. Pero el conocimiento de que eran su propia gente no le confortó ni le tranquilizó. En vez de ello permaneció sentado, inmóvil, con culpable intranquilidad, como si fuera un criminal y no una víctima.

—Estáis invadiendo una zona restringida. —Reconoció las insignias de sargento, pero no la voz—. Marchaos, amantes de la Madre, y si habéis traído con vosotros a más de vuestro clan de ladrones, decidles que se marchen con vosotros antes de que os utilicemos como blancos de prácticas.

Gundhalinu se envaró.

—¿Quién demonios le ha enseñado a usted los procedimientos, sargento?

El sargento retrocedió en burlona sorpresa.

—¿Y quién demonios quiere saberlo? —Hizo un gesto con la mano. Dos de sus hombres se situaron a ambos lados de Luna, el tercero arrastró a Gundhalinu fuera de su lugar en el trineo. Quiso ponerse en pie, pero sus piernas cedieron y se sentó, muy poco ceremoniosamente, en la nieve.

—¡Déjenlo tranquilo, malditos sean!

—¡Quiten sus manos de ella! —Su furiosa protesta ahogó la voz de Luna en el momento en que ella iba a echar a correr hacia él, y los dos hombres la retenían y la echaban hacia atrás. Bajó su capucha, se arrancó la máscara que protegía y ocultaba su rostro. Habló deliberadamente el klostan, el idioma primario de Nuevocielo—: Le diré quién «quiere saberlo», sargento. El inspector de policía Gundhalinu quiere saberlo.

El sargento echó hacia arriba la protección de su casco, miró.

—Por los dioses…

—¡Gundhalinu está muerto! —El tercer patrullero miró atentamente su rostro—. ¡Por el Milenio que llega, es él!

Luna se soltó, corrió hacia él, y le ayudó a ponerse en pie. Gundhalinu se sacudió las polainas, se enderezó con lenta dignidad.

—Los informes de mi muerte fueron prematuros. —Rodeó a Luna con un brazo, apoyándose pesadamente en su hombro.

—Inspector. —El sargento se puso rígidamente firmes. Gundhalinu puso un nombre a su rostro: TessraBarde—. Creímos que los bandidos le habían derribado, señor. Permítame ayudarle…

—Estoy bien. —Gundhalinu agitó negativamente la cabeza mientras el apoyo de Luna se tensaba protectoramente, defensivamente, negándose a separarse de él—. Estoy perfectamente. —Olvidados de pronto el frío y el cansancio, caliente y fuerte con el alivio.

—¡Bienvenido de vuelta, inspector! Lo ha hecho justo a tiempo. —Uno de los hombres estrechó su mano, miró curiosamente a Luna; Gundhalinu captó las implicaciones que se formaban en su rostro—. ¿Quién es esa amante de la Madre amiga suya?

—Es bueno estar de vuelta; no pueden imaginar lo bueno que es. —Miró al rostro de Luna, despojado ahora también de su máscara vio la asustada pregunta en él, y comprendió al fin que parte de su silenciosa inseguridad se había centrado en él. Sonrió una promesa notó que la presión se relajaba—. Mi compañera fue retenida prisionera conmigo. Y antes de que diga nada más acerca de ninguno de los dos —posponiendo el momento en que sabía que tendría que mentir—, podríamos dar buena cuenta de una comida caliente y tener la posibilidad de sentarnos en un lugar caliente. —Tosió secamente, con la seguridad de haberlo dicho todo.

—Inspector, como usted sabe, señor… —oyó el énfasis en la voz de TessraBarde—, esto, los locales no están permitidos en el complejo.

—¡Por todos los dioses, sargento! —Ya no le quedaba paciencia—. ¡Si los bandidos invernales no estuvieran entrando constantemente en este maldito complejo, yo no estaría ahora aquí de pie medio muerto! Y si no fuera por esta mujer, no estaría aquí de ninguna de las maneras. —Echó a andar hacia el túnel de entrada, con Luna sosteniéndole—. Traiga nuestro trineo.

No hubo más objeciones.

Jerusha se frotó los ojos, ahogó un bostezo con un rápido gesto de la mano. El zumbido de medio centenar de conversaciones se agitaba encima y alrededor de ella, ascendía hasta el techo y era reflejado de vuelta en un asalto aturdidor. Llevaba despierta veinte horas seguidas hoy, tras otra noche de sueño interrumpido; incluso su puesto de honor, sentada a la mesa de la presidencia, entre los semidioses de la Asamblea Hegemónica, se había convertido en otra prueba de resistencia. Para el tiempo de a bordo del Primer Ministro y la Asamblea, ahora era mediodía y no medianoche; y así tenía que ser por lo tanto para todos los demás delegados.

Había estrechado la mano del Primer Ministro Ashwini en persona aquella noche, llevando el uniforme de gala de comandante de policía, careada con el suficiente peso de entorchados y adornos como para hacerle la competencia al sol. O así había creído, hasta que vio el traje de gala del hombre de estado, con brocados de gemas, exquisitamente cortado para poner de relieve cada línea de su aún joven cuerpo… ¿Cuántos años tenía, en tiempo real? ¿Cuatrocientos? ¿Quinientos? Incuso Arienrhod debía sentir un hormigueo de celos ante la visión de todo lo que él representaba. (La llenaba con un secreto placer el hecho de que Arienrhod no hubiera sido invitada a aquel banquete). Primer Ministro de por vida, había sucedido a su padre como ejemplo relevante de la Hegemonía en los siglos después de que los sueños kharemoughis de dominar los demás mundos hubieran sido abandonados ante la absoluta indiferencia del espaciotiempo galáctico. La había saludado con educada galantería, en la que había leído una privada incredulidad al descubrir que era una mujer. El Presidente del Tribunal Hovanesse estaba sentado ahora a su lado, pero ella se sentía casi indiferente al tipo de informes que él estaba oyendo acerca de su persona.

Un servo se le acercó, retiró diestramente el sexto o séptimo plato no tocado de su comida, y puso otro frente a ella. Dio unos sorbos a su té, contemplando los aceites remolinear en su humeante superficie negro rojiza. Había dejado la infusión hasta que la cucharilla pareció a punto de disolverse, y esperaba que aquello fuera suficiente para mantenerla despierta.

—¿Le estamos impidiendo gozar de una honesta noche de sueño, comandante?

Jerusha se volvió, sintiéndose culpable, para mirar al hombre que estaba a su derecha, el Primer Secretario Temmon Ashwini Sirus, un hijo natural del Primer Ministro. Era un hombre apuesto, de piel clara y huesos largos para un kharemoughi, apenas entrando en su mediana edad. Eso último la sorprendió, porque el propio Primer Ministro parecía más joven. Pero más sorprendente aún era descubrir a un mestizo entre los miembros de la Asamblea, ese último receptáculo de la arrogancia kharemoughi. Al parecer había adquirido una fama considerable como guerrero y hombre de estado en su mundo natal, y eso había impulsado al Primer Ministro a romper con la tradición y «elegirle» para un puesto vacante en la Asamblea. Había establecido una conversación banal con él durante la primera hora o así, y con el regiamente vestido Portavoz a su izquierda, cuya intensa colonia había empezado a hacerle estornudar. Pero la charla había muerto con una muerte autoconsciente, y ella se había sentido agradecida cuando su atención había sido atraída hacia otro lado.

—No, por supuesto que no, Secretario Sirus. —Recordando finalmente los buenos modales. Pasó un dedo por debajo del trenzado y áspero borde de su cuello alto.

—Apenas ha tocado usted su comida. Y después de todo el trabajo que se han tomado sus chefs más excelentes para complacernos. Esta corteza de canawba es excelente. —Hablaba con fluidez el klostan; un consumado lingüista, como la mayoría de los tecs kharemoughis. ¿Pero qué otra cosa tiene para emplear su tiempo?

Sonrió insípidamente. Dioses, permitidme salir de aquí…

—En mi trabajo no suelo asistir a muchas comidas de doce platos. —Su propio idioma le sonaba mucho más extraño a su lengua que el tiamatano, después de tantos años—. Creo que no estoy a la altura del desafío. —De cualquier desafío, ya no.

—Pruebe el melón, comandante. —Asintió cuando ella tomó obediente su aserrada cucharilla—. Diría que disfrutar de la buena comida es la única forma de sobrevivir al terrible aburrimiento de esos asuntos de estado. Y beber buenos licores…

Así que eso es lo que te ha soltado la lengua. Probó otra cucharada de melón, dándose cuenta de pronto de que, contra su voluntad, le gustaba. Oh, infiernos…, vive en un mundo de sueños por una hora; tendrá que durarte toda la vida. Finge que todo esto ha resultado de la forma que esperabas que resultara, que no todo va a terminar con la partida final. Miró a través de la ventana del salón, hacia el sorprendente pozo rojo-dorado del campo de aterrizaje, donde las naves de la Asamblea se habían posado como apagadas cenizas, como un millar de otras destartaladas naves moneda tras el fiero esplendor de su descenso. Las parrillas energizadas del campo y sus anexos periféricos estaban incrustadas de luz, como la superficie coagulada de un flujo de lava. Y por un momento sintió una oleada de orgullo y placer ante la visión de los más increíbles logros de la humanidad, de su presencia entre sus primeros ciudadanos, del futuro más glorioso aún que se extendía allá delante…, la serena promesa que la había encandilado alejándola de su mundo natal. ¿Y para qué…? Volvió a mirar de nuevo las mesas del banquete formando como un árbol, los rostros como hojas animadas agitándose al viento, el rostro de Sirus, pensando repentinamente, dolorosamente: BZ…, este momento hubiera debido pertenecerle a usted, no a mí…

—Dígame, comandante, ¿cómo ocurrió que usted…?

—Disculpe, comandante. —El sargento de la guardia penetró en su espacio con cauta osadía—. Disculpe, señor —al Primer Secretario.

—¿Qué ocurre, TessraBarde? —Jerusha no pudo reconocer la peculiar urgencia en su tono.

—Lamento interrumpirla, señora, pero creí que desearía usted saberlo…, el inspector Gundhalinu acaba de volver.

La cucharilla de Jerusha golpeó secamente contra los pétalos de su plato en forma de flor.

—Gundhalinu está muerto.

—No, señora; yo mismo le vi. Una mujer nativa lo trajo hasta aquí. En estos momentos lo están sometiendo a un chequeo médico, abajo en el hospital…

—¿Dónde está? —Jerusha lanzó la pregunta a la técnica más cercana apenas entró en la sala de exámenes desde el vestíbulo del ala del hospital. Había dejado a TessraBarde para que diera una explicación al Primer Secretario, esperando, aunque sin importarle realmente, que sus disculpas hubieran sido suficientes—. El inspector Gundhalinu.

—Ahí dentro, comandante. —La mujer señaló con la barbilla, las manos llenas de equipo.

Jerusha cruzó la segunda puerta sin detenerse, aún creyendo solo a medias que la habitación no iba a estar vacía.

—¡Gundhalinu! —No estaba vacía, y el nombre estalló en su boca con más sentimiento del que había pretendido.

Él se volvió para mirarla desde el lugar donde estaba sentado, con los pies colgando por el borde de la mesa de exámenes, desnudo hasta la cintura, mientras un med tec vestido de azul deslizaba un diagnosticador por su pecho. Contó cada una de sus costillas marcándose como prominentes varillas en sus costados. Vio su rostro, sintió incredulidad cuando registró: demacrado, sin afeitar, faltándole dientes. Le vio tantear en busca de una camisa que no estaba allí cuando ella se detuvo delante de él. Hizo un gesto al médico para que se alejara, agitó las manos en el aire, y finalmente las cruzó delante de su pecho como un embarazado niño pequeño.

—Comandante…

Sí, por todos los dioses; eres tú, BZ… Controló la urgencia de arruinar por completo la dignidad de él y la suya propia abrazándole como una madre.

—Es agradable verle de nuevo —sonriendo hasta que creyó que no podría seguir soportándolo.

—¡Dioses! Disculpe, comandante. No tenía intención de verla con este aspecto…, quiero decir, pensaba ponerme algo más presentable…

—BZ, todo eso me importa un pimiento mientras ese cuerpo sea el auténtico. Si lo es, entonces la fiesta que se está celebrando arriba no tiene la menor importancia.

El rostro de él se frunció con una sonrisa.

—Tan real como pueda serlo. —Se inclinó hacia delante, alzando una mano para contener un acceso de tos.

—¿Se encuentra bien? ¿Qué le ocurre, med? —Jerusha se volvió hacia el técnico, se dio cuenta por primera vez de que había una cuarta persona en la habitación, sentada inmóvil en un rincón.

El médico se encogió de hombros.

—Agotamiento. Pulmonía galop…

—Nada que un par de pastillas de antibiótico no puedan curar —dijo bruscamente Gundhalinu, cortándole en seco—. Y una comida caliente para mi amiga y para mí. —Miró a la silenciosa cuarta persona con una rápida sonrisa, enfocó su desaprobación oficial sobre el médico como si fuera un arma.

—Veré lo que puedo hacer, inspector. —El técnico abandonó la habitación, con el rostro absolutamente inexpresivo. Jerusha se preguntó si estaba ocultando irritación o simple risa.

—De haberlo sabido, le hubiera traído mis sobras. La primera mitad de mi cena de estado hubiera podido alimentar a todas las masas hambrientas del planeta. —La curiosidad se apoderó de ella incluso mientras hablaba, y miró más allá de contenedores y estantes llenos con oscuros utensilios médicos para estudiar a su silenciosa observadora. Una muchacha de piel clara, envuelta en una parka blanca, con un hematoma amarillento en su rostro, ¿una nativa? Jerusha frunció el ceño. La muchacha le devolvió la mirada, no con la temerosa timidez que había esperado, sido con ojos evaluadores. Y había algo familiar en ella…

Gundhalinu siguió su mirada; dijo, casi demasiado rápidamente:

—Comandante, esta es la mujer estival que me salvó la vida, que me trajo de vuelta a tiempo para la partida final. Luna, permite que te presente a la comandante PalaThion; si hay alguien en este planeta que pueda ayudarte a encontrar a tu primo, es ella. —Volvió a mirar a Jerusha—. Fui hecho prisionero por bandidos, señora, y ella también. Pero ella…

Jerusha dejó que las palabras de Gundhalinu pasaran por encima de ella sin oírlas. Luna… Una estival… ¡Luna Caminante en el Alba Estival! La inocente secuestrada, la huésped asesinada de Ngenet, el clon perdido de la reina… El clon de la reina. Sí, ahora reconocía el rostro, ahora que lo veía finalmente con claridad. Un frío temblor la atravesó: ¿Qué está haciendo ella aquí? ¿Cómo puede estar aquí? ¿Cómo puede ser ella la que ha traído a Gundhalinu de vuelta? No ella… La muchacha se levantó y se acercó a Gundhalinu; la mano de él se cerró protectoramente sobre la suya. ¿Sabe él que está proscrita; no la recuerda?

—¿Comandante PalaThion? —Luna sonrió con sutil ansiedad.

—¿Qué estás haciendo…?

—Comandante, yo asumo la responsabilidad de haberla traído… —Gundhalinu se interrumpió cuando un murmullo de voces llenó la habitación exterior. Jerusha vio iluminarse su rostro, luego llamear pánico cuando se dio cuenta del idioma que hablaban—. ¡Sagrados…! Comandante…, Luna… —Dando un tirón a la parka que ella llevaba echada sobre los hombros—. Necesito tu chaquetón.

Luna dejó que lo tomara, incluso le ayudó a meter los brazos en sus mangas, como si de alguna forma comprendiera su azaramiento. Gundhalinu se deslizó de pie junto a la mesa, cerrando el chaquetón en el momento en que entraban el Primer Secretario y el Portavoz, arrastrando tras ellos una exquisita estela de media docena de invitados al banquete y sus acompañantes. Jerusha les saludó, vio a Gundhalinu saludar también con un rictus de orgullo.

—Comandante —el Primer Secretario respondió a su saludo con una inclinación de cabeza—. Cuando supimos que el oficial perdido era uno de los nuestros, decidimos que debíamos venir y felicitarle personalmente por su regreso sano y salvo. —Miró a Gundhalinu, a Luna; de nuevo a Gundhalinu, como si no pudiera creer que un kharemoughi pudiera llegar a tener alguna vez aquel aspecto.

—Inspector BZ Gundhalinu, sadhu. —Gundhalinu saludó de nuevo, como si tuviera que demostrarlo. Jerusha se alegró de haber pasado las noches insomnes del último mes aprendiendo sandhi hablado para aquella ocasión; aunque todavía no podía captar las sutilezas de las formalidades de rango—. Técnico de segundo rango. Sadhanu, bhai, yo…, a todos las gracias les doy por haber venido. Este el mayor honor es, el momento más importante de mi vida.

—Gundhalinu-eshkrad. —La expresión de Sirus se relajó ante el cumplido y la tranquilidad de que, al menos, se hallaba en presencia de un altonacido—. Su clase y el prestigio de su familia usted realza, a una edad tan joven un inspector ya siendo.

—Gracias, sadhu —las pecas de Gundhalinu enrojecieron. Intentó contener un acceso de violenta tos, fracasó; aguardaron con educada simpatía.

—Mi mejor oficial ha sido. Mucho en falta lo he echado. —Jerusha se sintió complacida ante la rápida mirada, llena de sorpresa, que le lanzó Gundhalinu ante el tributo y ante el hecho de oírlo en sandhi. Luna permanecía en silencio entre ellos, con una privada sonrisa en su rostro. Jerusha observó por primera vez la túnica que llevaba la muchacha; sus colores realzaban su sorprendentemente pálida piel y el pelo ligeramente plateado. Era el atuendo tradicional de los nómadas invernales; en una ocasión había visto uno de aquellos trajes exhibido como una rareza en el escaparate que una tienda de antigüedades en el Laberinto . ¿Quién eres tú, muchacha?

Pero solo oyó al Secretario Sirus presentándose a sí mismo, tendiendo hacia arriba una palma en el equivalente kharemoughi de un apretón de manos. Luna se puso inesperadamente rígida al oír su nombre. Gundhalinu avanzó un paso, alzando su propia mano. Un segundo de incomodidad cruzó como una chispa eléctrica entre ellos antes de que sus palmas se unieran: Jerusha vio que la mano de Gundhalinu no se abría del todo; los dedos estaban encogidos como garras. Vio las cicatrices blanco-rosadas que cerraban la parte interna de sus muñecas. Oh, dioses, BZ…

Sirus siguió con las presentaciones. Gundhalinu mantuvo un rostro inexpresivo cuando el perfumado Portavoz se negó a tocar su mano. ¿Acaso cree que es contagioso?, frunció el ceño Jerusha. Sabía reconocer un intento de abrirse las venas cuando veía las cicatrices en una muñeca, sabía que los kharemoughis, siendo lo que eran, sabían reconocerlo también.

—Usted…, terribles pruebas tiene que haber sufrido, en regiones desoladas perdido, después de que su coche patrulla se estrellara, inspector Gundhalinu. —Las palabras de Sirus eran un trampolín para una explicación.

—Yo…, no estuve en regiones desoladas perdido, Secretario Sirus —dijo rígidamente Gundhalinu—. Fui por bandidos hecho prisionero. Ellos…, mal me trataron. —Bajó la vista bajo el peso de sus miradas combinadas, apretó sus muñecas una contra otra—. De no ser por esta mujer de aquí, nunca volver hubiera podido. Ella mi vida salvó. —Adelantó una mano, sujetó a Luna por el codo y la hizo avanzar—. Esta es Luna Caminante en el Alba Estival. —Su expresión cuando la miró dijo a la muchacha el honor que le estaba siendo rendido. Le sonrió, miró a Sirus con repentina intensidad.

—¿Una nativa? —dijo el Portavoz, con voz que reflejaba claramente un exceso de bebida—. ¿Una ignorante chica bárbara a un inspector kharemoughi ha rescatado? Esto no me divierte, Gundhalinu-eshkrad, en absoluto me divierte.

—Ser divertido no pretendía. —Gundhalinu alzó la cabeza, con una voz repentinamente suave y fría. Jerusha le lanzó una advertencia con los ojos, pero él no la vio—. Ella una salvaje ignorante no es. Ella el ser humano más sabio, más noble de esta habitación es. Ella una sibila es. —Apartó cuidadosamente a un lado el cuello de su túnica; Luna alzó la barbilla con orgullo para dejar al descubierto una herida de cuchillo medio curada y el tatuaje de un trébol. Jerusha hizo una mueca. ¡Por el Botero, ahora sí la has hecho!

Sorprendidos con la guardia baja, una reacción instintiva llenó sus atentos rostros; pero el Portavoz había bebido demasiado para conservar el respeto o incluso los buenos modales.

—¿Y eso qué en todo este mundo significa? Un traje decente ponle y eshkrad llámala, pero eso un técnico no hará de ella. Una sibila de este mundo… —Se atragantó cuando alguien le sujeto por detrás y murmuró secas palabras ininteligibles en su oído.

Pero Jerusha estaba observando a la muchacha, y vio que sus mejillas subían de color como si hubiera comprendido cada una de las palabras. Se apartó de Gundhalinu, los brazos rígidos a sus costados, y dijo en entrecortado sandhi:

—Solo un receptáculo soy que el conocimiento contiene. Al conocimiento no importa lo pobre que el receptáculo sea. Es la sabiduría de aquellos que beben lo que sabia me hace. Los estúpidos a una sibila estúpida hacen, sea ella lo que sea. —Jerusha contuvo una sonrisa ante la ironía.

Las expresiones de los kharemoughi ondularon con una inesperada sorpresa.

—Ofenderte no pretendíamos —dijo rápidamente Sirus, apaciguador—. Puesto que una mujer sagrada eres para tu propio pueblo, nuestro respeto mereces también, sibila. —Una ligera y humilde sonrisa—. ¿Pero dónde el sandhi aprendió, comandante?

—Yo se lo enseñé —dijo Gundhalinu, antes de que Jerusha pudiera articular la obvia respuesta. Gundhalinu pasó una mano en torno a los hombros de Luna, la atrajo hacia sí, como protegiéndola—. Y con el debido respeto al honorable Portavoz, decir quiero que si yo a ella Gundhalinu-eshkrad hiciera, si ella mi esposa fuera, el honor de toda mi clase elevaría.

Esta vez la sorpresa rozó el horror. Jerusha miró con los demás.

—… absurdo… —una voz de mujer, en algún lugar en la parte de atrás.

—Gundhalinu-eshkrad —Sirus se agitó incómodo—, grandes penalidades ha sufrido, comprendemos que…

Gundhalinu se estremeció bajo la unanimidad de la censura. Sus brazos se aflojaron, pero sus manos siguieron apoyadas en los hombros de Luna.

—Sí, sadhu —disculpándose—. Pero no permitiré que ella insultada sea. Mi vida salvó.

—Por supuesto. —Sirus sonrió de nuevo—. Pero no pretenderá con ella casarse… —Miró de un lado a otro.

—Ella a otro ama —casi tristemente. Luna se volvió entre sus manos para mirarle.

—Entonces, ¿con ella se casaría? —dijo indignado el Portavoz—. ¿Orgullo ya no le queda? ¿Tan degenerado es? ¡Una cosa así sin vergüenza decir! ¡Un suicida fracasado ya es! —La palabra también significaba cobarde.

Gundhalinu inspiró profundamente, tosiendo.

—Lo honorable intenté. ¡Culpa mía no es si fracasé! —Tendió las manos.

—Si fracasa, culpa de un hombre auténticamente superior siemore es. —Otro oficial, uno que Jerusha no reconoció—. Un suicida fracasado vivir no merece.

El maltrecho escudo de la autoestima de Gundhalinu cayó enteramente en pedazos; retrocedió tambaleante los pocos pasos que lo separaban de la mesa de exámenes, se apoyó en ella, como si aquellas palabras hubieran sido un golpe mortal.

—Disculpadme, sadhanu, bhai, por…, por mancillar mi clase y mi familia. —Ni siquiera pudo mirarles—. Nunca el honor de su respeto merecí, ni siquiera de su presencia. Pero merezco por completo su burla y su desprecio. Mejor que un esclavo no soy, que un animal que se arrastra. —Sus brazos temblaban; Jerusha se adelantó rápidamente para sostenerle antes de que se derrumbara.

—¿Qué es lo que ocurre con ustedes? —Lanzó la acusación por encima del hombro, descuidadamente, sin molestarse en hablar sandhl—. ¿Que es lo que quieren de él? ¿Quieren que se abra de nuevo las venas, quieren ver como su «honor» se desangra en la fregadera? —Agito una mano—. Uno de ustedes, un oficial valeroso y decente, ha tenido que pasar un infierno y ha sido lo bastante fuerte como para sobrevivir; ¡y todo lo que saben decirle es «cáete muerto»!

—Usted no es una de nosotros, comandante —dijo suavemente Sirus—. Gundhalinu… comprende. Pero usted nunca podrá hacerlo.

—Gracias a los dioses por ello. —Jerusha ayudó a Gundhalinu a subir a la mesa, sin prestar atención a su marcha mientras los murmurantes oficiales iban abandonando la habitación. Oyó la voz del Portavoz alzarse deliberadamente más allá del umbral de audición para llamar a Gundhalinu con un apelativo reservado solamente a los no clasificados más inferiores. La boca de Gundhalinu se estremeció; tragó convulsivamente saliva.

—¡Ciudadano Sirus!

Jerusha halló en la voz de Luna una excusa para volverse mientras Gundhalinu recuperaba el control de sí mismo. Vio a Sirus dudar en la puerta, y la lucha de la muchacha por dominar su ira al rojo blanco mientras le miraba fijamente. Lo consiguió; Jerusha vio que su ira era abrumada por otra emoción mucho más urgente.

—Yo…, que hablarle tengo.

Sirus alzó las cejas, miró a Gundhalinu.

—Creo que demasiadas palabras han sido dichas ya.

Ella negó con la cabeza con obcecada resolución, y su lacio y pálido pelo se agitó en torno a ella.

—Acerca… acerca de otra cosa es.

—¿Como sibila hablas?

Otra negativa.

—Como su sobrina hablo. —Las piernas del hombre dejaron de intentar hacerle cruzar el umbral. Los más rezagados de los kharemoughis se volvieron para mirar, rieron escandalizados mientras avanzaban por el pasillo. Jerusha parpadeó, notó que Gundhalinu se alzaba a su lado—. Acerca de su hijo es. Y del último Festival. Los ojos de Sirus miraron brevemente al pasado. Asintió una vez, y con otra mirada señaló a Luna el camino hacia otra habitación. La muchacha fue tras él, lanzando una breve ojeada a sus espaldas.

Los ojos de Gundhalinu la siguieron, como si perderla de vista ahora fuera más de lo que podía soportar; pero su rostro reflejó impotencia.

—BZ…, inspector Gundhalinu. —Jerusha llamó su atención con voz seca.

—Señora. —Su cabeza giró obediente, pero su atención no fue con ella.

Jerusha dudó, insegura de pronto acerca de lo que tenía que hacer.

—BZ…, ¿está realmente enamorado de esa muchacha?

Vio su nuez de Adán ascender, luego descender.

—¿Y aunque así fuera, comandante? —en un tono demasiado llano—. Puede que sea un escándalo, pero no un crimen.

—BZ, ¿no se da cuenta de quién es?

Él alzó la vista, y ella leyó la culpabilidad en sus ojos. No respondió.

—Es la muchacha que perdimos con los contrabandistas tec hace cinco años. —Diciéndole lo que él ya sabía, esperando que fuera suficiente—. Es una proscrita, ha regresado ilegalmente. Tendrá que ser deportada.

—Comandante, no puedo… —Su mano sana se crispó sobre el acolchado de la mesa.

—Si realmente está enamorado de ella, BZ, entonces no tiene que haber ningún problema. —Sonrió animosamente—. Cásese con ella. Sáquela de aquí como su esposa.

—No puedo. —Tomó una afilada sonda de la bandeja al extremo de la mesa, la probó contra su palma.

—No va a dejar usted que esos hipócritas snobs… —dijo Jerusha rápidamente.

—No es eso. —Se envaró—. Y no hable de los líderes de la Hegemonía de este modo. Tienen todo el derecho a criticarme.

Jerusha abrió la boca, volvió a cerrarla.

—Luna no se casaría nunca conmigo. —Volvió a dejar la sonda—. Está…, bueno, comprometida. —Como si aquel vínculo no oficial sonara todavía impropio en alguna parte de su mente—. A su primo…, el hijo del Primer Secretario Sirus. —Miró de nuevo hacia la puerta, incrédulo—. Está enamorada de él. Lleva todo este tiempo intentando llegar a Carbunclo para buscarle. —Planteó los hechos llanamente, como alguien que estuviera leyendo un informe—. Se llama Destellos Caminante en el Alba.

—¿Destellos?

—¿Le conoce?

—Sí. Y usted también. En una ocasión le salvamos de los esclavistas, el día de su última visita al palacio. Después de eso, Arienrhod lo recogió; desde entonces ha sido uno de sus favoritos en la corte. Y eso lo ha podrido.

Gundhalinu frunció el ceño.

—Entonces, es posible…

—¿Qué?

—Luna cree que se ha convertido en Astrobuco.

—¡Astrobuco! —Jerusha se llevó una mano a la frente—. Sí…, sí, encaja. ¡Gracias, dioses! Y gracias a usted. —Se volvió hacia él, con gesto hosco—. He estado intentando averiguar quién era Astrobuco para poder arrestarle por asesinato y matanza ilegal de mers.

—¿Asesinato? —Gundhalinu se sobresaltó.

Jerusha asintió.

—Mató a un dillyp, o dejó que su Jauría lo hiciera. Y creí que había matado también a Luna…, pero eso ya es suficiente. ¡Esta vez voy a golpear a Arienrhod allá donde realmente le duela! —Así que te has podrido mucho más de lo que nunca hubiera llegado a soñar, Caminante en el Alba. Revivió mentalmente a un golpeado muchacho con una flauta rota, un asesino vestido de negro contra el fondo de una playa repleta de cadáveres. Nunca, ni en mis peores pesadillas, pude llegar a imaginar que cayeras desde tan alto.

—Yo…, le prometí a Luna que lo encontraríamos…, que la ayudaríamos si era posible. El Cambio se ocupará de él de todos modos, si no podemos.

—No esté tan seguro de eso. ¿Así que Luna todavía quiere que vuelva, incluso después de que debió ver lo que hizo en aquella playa? —Jerusha se sintió de pronto impresionada por la repentina y desconcertante comprensión de que Destellos había pertenecido tanto a Arienrhod como a Luna…, y que aún pertenecía a ambas. La clon de Arienrhod.

—¿Cómo sabe usted todo esto? —preguntó Gundhalinu.

—No importa. —Jerusha adelantó una mano, la apoyó contra un dispositivo cónico de metal unido a los equipos sensores.

—Ella dice que aún le ama. Será imposible detenerla, después de todos esos años… Ella solo quiere saber si él siente lo mismo respecto a ella. —Un destello de perdidas esperanzas brotó a la superficie.

¿Es eso realmente lo que ella desea?

—No puedo dejarla suelta por la ciudad, BZ. —Jerusha agitó la cabeza, llevando una mano al latón de su cuello—. Lo siento. Pero no puedo correr ese riesgo.

—No lo entiendo. No va a contaminar a nadie. Permaneceré con ella hasta que lo encontremos.

—¿Y entonces qué?

Él alzó las manos, volvió a dejarlas caer.

—No lo sé. Comandante…, el Cambio ya casi está aquí, y cuando se produzca no va a importar en absoluto que ella haya salido del planeta o no. Los estivales odian la propia idea. Solo estuvo en Kharemough unas pocas semanas. ¿Qué daño puede hacer?

—¿Me está preguntando qué daño puede hacer una sibila, cuando ella conoce la razón de su existencia? —Casi furiosa—. Si conseguimos detener a Astrobuco, ella puede compartir una celda con él. Pero de otro modo, créame, es mejor para todos los que estamos implicados en el asunto que ella nunca vuelva a verle, y él nunca la vea a ella.

—No puedo creer que esté oyendo eso de sus labios. —Las palabras estaban cargadas con una repentina acusación.

—¡Y yo no puedo creer que esté oyéndole a usted decir que no representa ninguna amenaza, Gundhalinu! ¿Qué infiernos le ha ocurrido? —No me presiones, BZ. Sé un buen Azul, y acéptalo; no me obligues a herirte en estos momentos.

—Me preocupo por ella. Creo que eso tendría que significar algo. —Empezó a toser, apretándose el pecho.

—¿Más que su deber hacia la ley?

—¡Ella no es más que una inocente muchacha estival! ¿Por qué infiernos no podemos dejarla tranquila? —Sonaba como un hombre atormentado; Jerusha se dio cuenta de que él era su propio y más inflexible inquisidor.

—No es solo otra estival, BZ —dijo con tensa reluctancia—. ¿No se ha dado cuenta de lo mucho que se parece a Arienrhod?

La expresión de Gundhalinu dijo que Jerusha estaba loca.

—¡Estoy hablando en serio, Gundhalinu! Tengo todas las razones para creer que la reina, de algún modo, se hizo clonar. Y la única razón que pudo tener para ello fue que no desea que Invierno termine. —Se lo contó todo, hasta el último detalle de las pruebas circunstanciales—. Así que comprenderá… Luna es una sibila. No puedo correr el riesgo de dejar que Arienrhod ponga sus manos sobre ella…, sobre sí misma, cuando lleva en ella un arma tan mortífera como esa. Está haciendo todo lo que puede por mantenerse en el poder. —Y para corromper todo lo que toca en este mundo—. Pero estoy haciendo todo lo que puedo para asegurarme de que no se salga con la suya. Y eso incluye mantener a Luna lejos de sus manos.

—No puedo creerlo. —Gundhalinu agitó la cabeza, y ella se dio cuenta de que realmente no podía—. Luna… no se parece a nadie que haya conocido nunca. ¡No se parece en nada a Arienrhod! Se preocupa por todo, por todos…, y todos lo notan en ella. Si hay un ápice de decencia en un hombre o una mujer, ella hace que prenda. Se enamoran de ella…, no pueden impedirlo. —Una sonrisa vacía curvó las comisuras de su boca.

Jerusha hizo una mueca.

—Por el amor de los dioses, BZ, nadie es tan maravilloso.

—Ella sí. Hable con ella y lo comprobará.

—Será mejor no mirarla siquiera, si es como usted afirma. No me sorprende que digan que «el amor es ciego» —suavemente. Se dio cuenta de que sonreía como disculpándose cuando el resentimiento convirtió la boca de Gundhalinu en una fina línea—. Su perspectiva está fuera de sincronización, eso es todo, BZ. Necesita usted una buena comida y mucho sueño, y tiempo para darse cuenta de que ha vuelto al mundo al que pertenece.

—¡No quiera protegerme! —Dio un golpe a la bandeja de instrumentos, y estos saltaron y tintinearon. Jerusha retrocedió un paso—. ¡Sé quién soy, y ya no pertenezco a este lugar! No merezco ser inspector de policía, no merezco pertenecer a la raza humana. Todo lo que deseo es mantener la única promesa que todavía me siento capaz de cumplir, a la única persona a quien no le importa en lo que me he convertido. Y ahora usted está intentando decirme que es un monstruo; ¡y que tengo que impedirle que realice lo único que desea cuando ya casi está entre sus manos!

—¡Estoy diciéndole que su deber como oficial de policía es proteger la Hegemonía! Eso siempre va primero. No puede empezar usted a doblar la ley para que encaje con sus gustos personales. Las cosas no funcionan así. —Yo debería saberlo.

—Entonces presento mi dimisión.

—No acepto su dimisión. No está usted en condiciones de presentarla…, y es demasiado valioso para mí. Necesito a todos los hombres de los que pueda disponer hasta que despegue la última nave. —Sabía, mientras pronunciaba aquellas palabras, que había infinitamente mucho más en la balanza: una carrera, el autorrespeto de un hombre, quizás incluso su propia vida—. Escúcheme; por favor, BZ. Usted sabe que no le diría nada de esto si no lo creyera. ¡Arienrhod es una amenaza! —Y un monstruo, y una enfermedad—. Es un peligro para la Hegemonía, y eso hace que Luna esté también en peligro. —Sea lo que sea—. Y Astrobuco es un maldito asesino, que mató todo lo que había sido en su tiempo Destellos Caminante en el Alba con tanta certeza como ha matado a miles de mers. ¡Piense, Gundhalinu, piense en ello! Sigue siendo usted un buen oficial…, no puede negar que está incumpliendo su deber. Y no le hará ningún favor a Luna conduciéndola a todo ello. —La razón empezó a aflorar a los ojos de Gundhalinu, junto con una hosca resolución Permanece a mi lado, BZ.

Luna reapareció en la puerta, mirando por encima del hombro, el rostro crispado con frustración y desencanto. Más allá, Sirus estaba abandonando la habitación exterior. ¡Maldita sea, no cuando ya casi he vencido! Jerusha se volvió hacia Gundhalinu, vio con repentino alivio que su expresión no había cambiado.

—BZ —susurró—, no tiene que ser usted. Haré que se encargue algún otro. Quédese aquí hasta recibir el tratamiento. Necesita descanso y…

—Yo lo haré. —Habló como si ella no existiera. Se izó fuera de la mesa, se puso en pie, tambaleante, reuniendo fuerzas para cumplir con su deber—. Ya me han tratado, comandante. Estoy bien. —Con voz ausente—. Tengo que hacerlo yo; y tengo que hacerlo ahora, antes de que cambie de opinión. —Sus pecas brillaban como estrellas, anémicamente blancas contra la oscuridad de su piel.

Luna le miró, se detuvo cuando estaba a medio cruzar la habitación.

—¿BZ?

Gundhalinu dijo, muy suavemente:

—Luna, quedas arrestada.

36

Luna permanecía sentada al borde del asiento, apretada contra la curvada ventanilla, mientras el coche lanzadera empezaba a avanzar silenciosamente hacia la salida de la estación del astropuerto. Había un puñado de otras personas en el vehículo, principalmente técnicos que habían terminado su servicio e iban a reunirse con las multitudes que celebraban el Festival en la ciudad. Carbunclo… había llegado al final del viaje que tanto tiempo le había tomado y tanto había costado. Miró hacia delante, a la absorbente oscuridad a través de una progresión de pulsantes anillos dorados, parpadeando cada vez que el vehículo atravesaba un anillo como una silenciosa aguja…, parpadeando y parpadeando para mantener clara su visión. Traicionada. Traicionada…

Se retorció las manos de nuevo con impotente furia, sintiendo las frías e inamovibles manillas morder sus muñecas. Gundhalinu estaba sentado a su lado, separado de ella por un abismo infranqueable de traición y Deber. ¿Qué le había dicho aquella mujer? ¿O siempre había pensado hacer aquello? Le miró, apartó la vista bruscamente cuando le descubrió observándola. Sus ojos estaban llenos de aflicción ahora, eran blandos y maleables, no el inflexible hierro del inspector Gundhalinu contra el que pudiera golpear con honesta ira. No podía contemplar aquella aflicción, temerosa de perderse en ella; atraída por el recuerdo de aquellos ojos tan humanos acariciando su rostro a la luz del amanecer, necesitándola, deseándola, preguntando pero nunca exigiendo…, el recuerdo de cómo ella casi había respondido… casi…

¡Déjale sufrir! Maldito seas, mentiroso, bastardo, confié en ti. ¿Cómo pudiste hacerme esto? Su cabeza golpeó contra la ventanilla en rítmica frustración. La estaba conduciendo a la cárcel; y dentro de unos pocos días los suyos la arrancarían de nuevo de su mundo para siempre, la abandonarían a un exilio de por vida en algún otro planeta. Incluso le había mentido a PalaThion, diciéndole que los médicos le habían tratado ya, de modo que podía encargarse él personalmente de aquel trabajo. Y ella le había oído ofrecerse voluntario —voluntario— para ocuparse también de Destellos; cumplir su penitencia permitiendo que su amor fuera acusado de asesinato y enviado a alguna prisión en un mundo infierno para el resto de su vida…, si podía ser hallado a tiempo. Y si no podía ser hallado…

Se lo había contado todo al Primer Secretario Sirus, intentando no odiarle, y ella había visto el eco de la luz de un distante momento en aquel mismo lugar brillar en él cuando le habló de la medalla que llevaba su nombre, y de su hijo…

—Siempre la ha llevado; siempre ha deseado ser como usted, aprender los secretos del universo.

Él se había reído con sorprendido placer, deseando saber dónde estaba su hijo ahora, y dónde podía reunirse con él. Ella le había dicho, vacilante, que podría ver a Destellos en la corte de la Reina de la Nieve. Sirus había nacido, como Destellos, tras la celebración de una visita oficial de la Asamblea a Samathe; en la siguiente visita, el Primer Ministro se había llevado consigo voluntariamente a su hijo, ya de mediana edad. Vio las posibilidades hacia su propio hijo registrarse en la mente de Sirus; y, con una mezcla repentina de esperanza y de temor, le había dicho el resto:

—… y Astrobuco será sacrificado con la reina al término del Festival, a menos que alguien lo salve. —Había aguardado a que el shock quedara registrado, y luego, lanzando contra él todo el poder de su voluntad—: ¡Usted puede salvarle! Es el nieto del Primer Ministro, su hijo, ¡nadie se atreverá a ejecutarlo si usted ordena que lo dejen con vida!

Pero Sirus se había apartado de ella con una sonrisa de pesar.

—Lo siento, Luna…, sobrina. De veras lo siento. Pero no puedo ayudarte. Por mucho que lo desee… —Sus dedos se retorcieron—. No hay nada que yo pueda hacer. ¡Somos meros figurantes, Luna! Imágenes, ídolos, juguetes…, no gobernamos la Hegemonía; simplemente la decoramos. Habría que cambiar el propio Cambio, y el ritual del Cambio es demasiado importante para ser alterado por mi voluntad. —Bajó la vista.

—Pero…

—Lo siento. —Suspiró y se encogió de hombros, con las manos vacías—. Si hay algo que yo pueda hacer para ayudar que esté dentro de mis posibilidades, lo haré; simplemente ponte en contacto conmigo, y házmelo saber. Pero no puedo realizar milagros… Ni siquiera sabría cómo intentarlo. Desearía que nunca me hubieras dicho esto. —Se había dado la vuelta y se había alejado, dejándola sola.

Sola… En toda su vida no se había sentido tan sola. El coche lanzadera frenó, penetrando en la luz al extremo del túnel, y se detuvo con un suspiro. A través de la ventanilla pudo ver una inmensa caverna artificial, una enorme plataforma fríamente iluminada. Sus paredes estaban pintadas con chillonas franjas, un despiadado y fútil intento de celebración. La plataforma estaba desierta, excepto tres guardias de seguridad bien armados; el acceso al astropuerto estaba mucho más estrictamente limitado esta noche que de costumbre. Habían alcanzando Carbunclo, pero no sentía ninguna impresión de toda su auténtica identidad.

Los técnicos abandonaron el vehículo entre risas, dándose codazos, uno o dos miraron brevemente hacia atrás antes de cruzar la plataforma. Gundhalinu se puso en pie, tosiendo fuertemente, y le hizo un gesto de que se levantara también, siempre sin hablarle. Siguió el camino de los técnicos, con la cabeza baja, perdida en el silencio de preguntas sin respuesta. Al otro extremo de la plataforma había ascensores de varios tamaños. Los técnicos habían desaparecido ya en uno de ellos. Gundhalinu seguía llevando su chaquetón manchado de sangre, y un casco que le habían prestado; los guardias estudiaron su identificación mucho más atentamente de lo que miraron a la prisionera.

El ascensor les llevó hacia arriba, arriba y arriba, hasta que Luna sintió que su vacío estómago se agitaba protestando. No hubo ninguna parada en el camino. El pozo del ascensor ascendía, a través del núcleo hueco de una de las columnas de apoyo de Carbunclo, hasta el corazón de la ciudad inferior, donde los artículos llegaban y partían hacia toda la Hegemonía…, pero no hasta más lejos.

Las puertas se abrieron silenciosas cuando alcanzaron el nivel de la ciudad. Ruidos y colores y una estridente celebración se precipitaron sobre ellos, abrumándoles con una alegre locura. Hombres y mujeres pasaron bailando ante ellos a la estridente música de una invisible banda, locales y espacianos juntos, llenando los desnudos muelles de carga cubiertos de basura con movimiento y todo contraste imaginable de atuendos y seres. Luna retrocedió unos pasos, sintió a Gundhalinu retroceder también a su lado, mientras la cacofonía despedazaba los sentidos sintonizados al frágil silencio de la nieve.

Gundhalinu maldijo en sandhi, rompiendo su silencio en una especie de autodefensa. Pero sujetó su brazo, tiró de ella fuera del ascensor antes de que las puertas se cerraran de nuevo. La condujo por el borde de la escandalosa multitud, navegando por el interminable estruendo hacia los almacenes donde empezaba la atestada Calle. Finalmente la hizo detenerse, buscando refugio en un remanso de quietud, la esquina entre dos edificios. La apretó resueltamente contra la pared.

—Luna…

Ella apartó el rostro, hundiéndolo en imágenes. No me digas que lo sientes…, ¡no lo hagas!

—Lo siento. Pero tenía que hacerlo. —Tomó sus manos entre las de él. Su pulgar apretó el hueco de la cerradura en la unión de las manillas; se abrieron con un restallido. Las retiró y las arrojó a un lado.

Ella se miró incrédula las muñecas, las agitó, alzó de nuevo la vista hacia el rostro de él.

—Creí…, creí…

—Era la única forma de que pudiéramos llegar a la ciudad, pasando la seguridad, después de que la comandante te reconociera. —Agitó la cabeza, se secó el rostro con el dorso de una mano.

—¡Sagrada Madre! BZ… —Inspiró profundamente, crispando las manos—. Mientes demasiado bien.

Su boca se frunció.

—Demasiado para el Buen Azul Gundhalinu. —Se quitó el casco que le habían prestado, lo palmeó casi reverentemente—. Nadie comprende que ya no encaja conmigo. —Su voz se volvió dura con la autorrecriminación. Se inclinó y depositó el casco en el pavimento.

—BZ, nadie tiene por qué saberlo. —Tiró de su brazo con una repentina comprensión—. ¿No puedes decir que simplemente escapé entre la multitud?

Él se envaró, su boca como el tajo de un cuchillo, sus ojos como ceniza; y ella vio que aquello no era el catalizador, sino solo el precipitado de su cambio.

—La comandante me dijo que sabe lo de tu primo. No podemos acudir a él al palacio, pero dijo que visita a una mujer llamada Cristalnegro algo, en el Callejón Limón. Ese es un lugar tan bueno como cualquier otro para empezar. —Se apartó de ella, y de sí mismo, retirándose a un terreno seguro—. Supongo que podemos ir allí tal como vamos; nadie nos mirará dos veces en medio de toda esta multitud. —Frunció bruscamente el ceño, mirándola—. Trénzate el pelo. Es demasiado parecido al de… Es demasiado llamativo.

Ella obedeció, sin comprender.

—Sujétate a mí y, hagas lo que hagas, no te separes en medio de la multitud. Tenemos que recorrer media ciudad, y todo es cuesta arriba. —Le tendió su mano buena; ella la aferró fuertemente.

Echaron a andar Calle arriba, asaltados por la abrumadora intensidad de la alegría que había invadido Carbunclo. Los invernales celebraban el acontecimiento con una especie de inhibida desesperación, porque aquel era el último Festival que conocerían, los estivales celebraban la llegada del Cambio que situaría a su mundo en sus coordenadas correctas. La visión de botas y zapatillas de piel de Islee, los rostros curtidos por el tiempo y la intemperie de los incontables isleños que habían efectuado su peregrinaje, llenó los ojos de Luna y contrajo su garganta con algo parecido a la añoranza. Se descubrió escrutando los rostros en busca de alguien a quien conociera, siempre decepcionada…, hasta que tuvo el atisbo de una cabeza pelirroja bamboleándose, un joven con un impermeable que se alejaba. Luchó por soltarse de Gundhalinu, pero él no la dejó ir. Agitando la cabeza, la arrastró Calle arriba, hasta que ella se dio cuenta por sí misma de que había medio centenar de estivales pelirrojos perdidos entre aquel mar de rostros.

Los vendedores voceaban sus artículos, la gente bailaba formando cadenas humanas, los actores y músicos se subían a cajas y escaleras para llamar la atención de la multitud que pasaba. Era medianoche, pero nadie parecía distinguirla del mediodía…, Luna menos aún que ellos. El Primer Ministro había llegado, y desde ahora hasta la noche de las máscaras el jolgorio no dejaría de crecer.

Los comerciantes espacianos vendían los restos de sus stocks por casi nada, o los regalaban, montones de ropa y comida y artículos exóticos irreconocibles apilados delante de sus puertas. TOMAD LO QUE QUERÁIS. Invernales envueltos en metros de criaturas totémicas se exhibían en el centro de la calle, iluminados con el frío fuego holográfico. Luna chilló cuando un petardo estalló junto a ella, escribió su nombre en el aire en relumbrantes chispas con una bengala incandescente que halló inesperadamente en su mano. Peleas a puñetazos y otras peores estallaban a lo largo de los callejones mientras las tensiones eléctricas subyacentes a las mezcladas ambivalencias del Festival estallaban en repentina y mezquina violencia. Luna tuvo que luchar para mantenerse unida a Gundhalinu cuando una pelea estalló a su lado, y los instintos de su compañero le hicieron dirigirse hacia ella. Pero un Azul de resplandeciente casco se hizo cargo del asunto, y Gundhalinu cambió de nuevo de dirección con repentina urgencia.

Mientras subían por la Calle, Luna sintió que el espíritu de la multitud la infectaba con su mareante optimismo, puñeándola con la absoluta consciencia de que finalmente estaba allí…, aquello era la ciudad, aquello era Carbunclo, y era un lugar de inimaginable deleite. Había llegado a tiempo, había llegado en el momento del Cambio, cuando las probabilidades se desmoronaban y todo se hacía posible. Había venido en busca de Destellos, para cambiar el Cambio, y podía conseguirlo.

Y descubrió que, cada vez más, era ella quien guiaba a Gundhalinu, tirando de él contra la corriente de humanidad, mientras los sentidos y la resistencia de él flaqueaban y los suyos se reforzaban. Contempló su sudoroso rostro, y cayó de las alturas cuando lo oyó toser, y recordó que había abandonado descanso y tratamiento para ayudarla. Pero él agitó la cabeza cuando ella retuvo el paso, la empujó de nuevo.

—Ya casi hemos llegado.

Finalmente alcanzaron el Callejón Limón. Luna encontró una tienda que aún estaba abierta, preguntó ansiosamente al propietario por Destino Cristalnegro. El hombre contempló su rostro con una peculiar sorpresa; ella cerró el cuello de su túnica sobre el tatuaje.

—Destino está en la puerta de al lado, joven señora…, pero no la encontrarás. Está ocupándose de sus máscaras, por toda la ciudad. Vuelve mañana, quizá tengas más suerte.

¡Tiene que estar ahí! ¿Cómo puede haberse marchado………? Luna asintió con la cabeza, incapaz de hablar por la decepción.

Gundhalinu se apoyó en la desconchada pared del edificio.

—¿Tiene… algo para la tos?

El propietario de la tienda se encogió de hombros.

—No mucho ya. Un amuleto para la buena salud.

Gundhalinu lanzó un gruñido de disgusto y se apartó de la pared.

—Vamos, busquemos por los infiernos.

—No. —Luna agitó la cabeza y sujetó su brazo, deteniéndole—. Primero…, encontremos algún lugar donde dormir. Y volvamos aquí mañana.

Gundhalinu dudó.

—¿Estás segura?

Ella asintió, mintiendo, pero sabiendo que se encontraría completamente perdida en la ciudad si lo perdía a él ahora.

Finalmente hallaron refugio con la antigua casera de él: una robusta mujer de aspecto maternal que se apiadó de él, cuando se convenció de que era algo más que un fantasma. Los puso en las habitaciones de su hijo mayor.

—¡Sé que no va a robar usted nada, inspector Gundhalinu!

Gundhalinu hizo una hosca mueca cuando la puerta se cerró tras ellos, concediéndoles finalmente intimidad.

—Parece como si no le importara el que pueda haberte traído hasta aquí con propósitos inmorales.

Luna inclinó la cabeza.

—¿Qué significa eso? —inexpresivamente.

La sonrisa de él se hizo más hosca.

—Supongo que nada, en esta ciudad. ¡Dioses, no sabes cuánto deseo ver de nuevo un poco de agua caliente! Quiero volver a sen irme limpio. —Se dio la vuelta y se dirigió al cuarto de baño; al cabo de un momento Luna oyó el ruido del agua brotando de los grifos.

Luna comió su porción del pastel de pescado que habían comprado en la calle, sentada junto a la ventana, de espaldas a la semiconsciente esquizofrenia de la habitación…, una habitación como todas las invernales, atrapada entre el Mar y las estrellas. Las habitaciones estaban en el segundo piso, y contempló el Festival desde arriba, viendo el fluir de la humanidad allá abajo como la sangre recorriendo las arterias de la ciudad. Tantos… Eran tantos.

Desgajada del soporte vital de su vitalidad artificial, notó que su resistencia se derrumbaba de nuevo, perdía la confianza de hallar alguna vez el rostro que buscaba entre todos aquellos miles. La maquinaria de las sibilas la había traído hasta Carbunclo; ¿pero qué esperaba de ella ahora? Aspundh no había sido capaz de decirle nada acerca de la forma en que actuaba; solo que era la más impredecible y la menos comprensible de las cosas que una sibila podía experimentar. Había creído que la había guiado, pero ahora que había llegado a la ciudad no había ninguna cegadora revelación que la ayudara: ¿La había abandonado, la había olvidado, la había dejado contando granos de arena en una playa interminable? ¿Cómo podría hallar a Destellos sin su ayuda?

¿Y qué haría si lo encontraba? ¿En qué se había convertido…, en un frío asesino que le hacía el trabajo sucio a la Reina de la Nieve, compartiendo incluso su cama? ¿Qué le diría si le encontraba, qué le diría él a ella? Ya la había rechazado dos veces, en Neith, y en aquella horrible playa…, ¿cuántas veces tendría que decirle que ella no era ya su amor? ¿Lo había soportado todo solo para escucharle decir aquello en su rostro? Se llevó una mano a la mejilla. ¿Por qué no puedo abandonar? ¿Por qué no puedo admitirlo?

La cortina de la puerta del cuarto de baño se corrió a un lado y Gundhalinu salió, limpio y recién afeitado, pero púdicamente vestido de nuevo con las mismas ropas sucias. Se tendió en el sofá cama con un suspiro, como si aquello le hubiera arrebatado los últimos ápices de sus fuerzas. Luna se encerró a su vez en el diminuto baño, para ocultar de él las dudas que no podía formular y tampoco podía disimular. Se estremeció, la humeante agua relajó su insostenible tensión, pero no lavó su sentimiento de culpabilidad.

Salió de nuevo a la otra habitación, llevando solo su túnica secándose el pelo y los ojos; esperando hallar a Gundhalinu dormido. Pero él estaba de pie junto a la ventana, igual a como ella había estado antes.

Se acercó a él. Permanecieron el uno al lado del otro, sin tocarse, en silenciosa comunión ante los paneles de cristal en forma de diamantes. Observando la calle allá abajo, escuchando al Festival golpear contra los cristales.

—¿Por qué he venido aquí? ¿Por qué he tenido que venir, cuando no había ninguna razón?

Gundhalinu la miró, frunciendo sorprendido el ceño.

—¿Qué voy a hacer, aunque le encuentre? Ya le he perdido. Ya no me desea. Tiene a una reina… —Apretó una mano contra su boca—. Y está dispuesto a morir por ella.

—Quizá solo desee a Arienrhod porque no te tiene a ti. —Gundhalinu escrutó de nuevo su rostro, buscando algo que ella no pudo comprender.

—¿Cómo puedes decir eso? Ella es una reina.

—Pero nunca será tú. —Vacilante, acarició sus dedos—. Y quizá por eso él no desee seguir viviendo.

Ella aferró su mano entre las de ella, la apretó contra su mejilla, la besó.

—Tú me hiciste… valiosa sentirme, cuando arrastrada por el viento me siento…, cuando perdida he estado, durante tanto tiempo. —Sintió que su rostro ardía.

Él liberó su mano.

—¡No hables sandhi! No deseo volver a oírlo nunca. —Tironeó torpemente la manga de su arrugada chaqueta—. No estoy preparado para oírlo. Arrastrado por el viento…, así es como me siento yo, no tú. Espuma en el mar, polvo en el viento; tierra bajo los pies de mi gente…

—¡Calla! —Detuvo las palabras con sus dedos, sintiendo un incontrolable dolor—. ¡Cállate, calla! ¡No quiero que creas eso! Es una mentira. Eres el hombre mejor, más gentil, más considerado que nunca haya conocido. No te permitiré… que creas… —Mientras él se volvía hacia ella, sus oscuros ojos atrayéndola, sus manos apretando su espalda, y su necesidad…

Inclinó lentamente la cabeza, casi incrédulo, cuando la boca de ella se alzó hacia su beso. Luna cerró los ojos, besándole de nuevo con trémula hambre, sintiendo sus sorprendidas manos empezar a acariciarla mientras ella respondía finalmente a su pregunta jamás formulada.

—¿Cómo he llegado a este lugar? —murmuró—. ¿Es real? ¿Cómo puedes tú…?

—No lo sé. No lo sé, no me lo preguntes. —Porque no hay respuesta. Porque no tengo derecho a amarte. Nunca lo pretendí…, y lo hago—. BZ…, puede que esto sea todo lo que hay, puede que todo termine mañana. —Porque me diste la fuerza de seguir buscando.

—Lo sé. —Sus besos se hicieron más ansiosos—. No importa. No te estoy pidiendo nada…, solo permíteme que te ame ahora.

37

—¡Astrobuco! —Arienrhod pronunció de nuevo su nombre cuando él no alzó la vista de su mesa de trabajo.

Levantó lentamente la cabeza, y su rostro era elusivo y sombrío cuando finalmente admitió su presencia. Echó a un lado los aparatos de contrabando, la pieza de equipo medio desarmada que había estado desmontando frágil capa tras frágil capa; su mesa de trabajo estaba atestada de piezas tecnológicas, algunas de las cuales afirmaba ahora comprender. Su innata habilidad técnica siempre la había complacido, hasta ahora. Desde que había regresado de la última y predestinada Caza se había sumergido en su estéril fantasía de maquinaria, para ocultarse de sí mismo y de ella.

—¿Qué quieres? —Su voz no era ni curiosa ni hostil; no era absolutamente nada, y nada se reflejó en su rostro cuando habló.

Ella intentó refrenar su irritación, sabiendo que solo la paciencia y el tiempo lo extraerían de su desesperanzada melancolía. Pero habían transcurrido semanas desde la última vez que había actuado como un hombre; desde que había intentado hacerle el amor, acariciarla, incluso sonreírle. Su resentimiento ardía a fuego lento, dejándola sin ánimos para refrenar su mal humor.

—Quiero que sepas que debes terminar tu misión como Cazador.

—¿Mi misión? —Se agitó en su silla giratoria, agitando los ojos como un ciervo asustado, buscando refugio en la selva de componentes electrónicos—. Ya he terminado con ella —amargamente.

—No has efectuado el pago. La Fuente aguarda el agua de vida. Estoy segura de que no necesito recordarte que a menos que la obtenga Invierno llegará a su fin…, y con él nuestras vidas.

—Y medio Estío morirá… Estío llegará a su fin para siempre. —Sus verdes ojos se cruzaron de nuevo con los de ella, empañados por la angustia.

—Eso espero. —Obligó a su mirada a cruzar las barreras y penetrar en su reacia mente—. No querrás fingir que esta es la primera vez que se te ocurre pensar en ello, ¿verdad?

—No. —Agitó la cabeza; su rojizo pelo rozó los eslabones de la cadena plateada que sujetaba las hombreras de su amplia camisa—. He pensado en ello cada día, y he soñado con ello…

—Sueños agradables —dijo ella sardónicamente.

—¡No! —Arienrhod recordó las pesadillas, todas las pesadillas que él se había negado a discutir con ella—. Busca a alguien para que haga la entrega. Yo ya he cumplido mi misión. Me asfixio haciendo el trabajo sucio de Invierno. Traspasaré los límites si le entrego a ese podrido gusano espaciano la vida eterna a cambio de destruir a mi propio pueblo.

—¡Tú no eres un estival! Y estás pagando por tu propia vida, y por la mía. —Arienrhod se inclinó sobre la mesa de trabajo—. No puedes arrastrarte de vuelta a su cascarón estival, fuiste mucho más allá de ello hace ya mucho tiempo. Has matado a vuestros sagrados mers. Dejaste a tu amor estival muerta junto a sus cadáveres. Abandonaste a tu pueblo y a tu diosa hace años…, ¡por algo mejor! ¡Recuérdalo! Ahora eres un espaciano, y mi amante. Y te guste o no, lo serás hasta la muerte.

Astrobuco se puso en pie, barriendo con el puño todo lo que había encima de la mesa. Arienrhod retrocedió un paso cuando se dio cuenta de que aquella rabia no había sido más que un sustituto para no golpearla a ella.

—Entonces ya me queda muy poco tiempo antes de morir. —Apretó las manos contra el borde de la mesa, inclinándose hacia delante, con la cabeza baja—. Y terminar lo que he iniciado.

—Destellos. —Su nombre brotó desde lo más profundo de su corazón, donde el ardiente dolor de su sufrimiento le alcanzó débilmente. Pero no respondió. Ella ya no podía alcanzarle; la había encerrado fuera de sí—. ¡Astrobuco! —El sufrimiento se hizo suyo, y el dolor se convirtió en su dolor. Esta vez él alzó la vista, con el rostro crispado y duro. No había nada de Destellos en su mirada; solo un fantasma agazapado tras ella: el fantasma de la perdida Luna, su propio yo perdido. Luna, cuya muerte era culpa de él, y que se había llevado consigo el amor de ellos dos a la tumba. Arienrhod sintió su realidad, se dio cuenta de que el fantasma de Luna la envolvía, se convertía en el foco del ardiente fracaso: fracaso. La palabra dejó un rastro humeante en su visión interior—. Entregarás el agua de vida, y quiero que lo hagas pronto. Tu reina te lo ordena.

La boca de él se convirtió en una delgada línea. Era la primera vez que ella le daba una orden; la primera vez que le obligaba a hacer algo.

—¿Y si me niego?

—Entonces te entregaré a los espacianos. —Se negó a permitir que él la desafiara, aferró con manos temblorosas las resbaladizas riendas de su control—. Y pasarás el resto de tu vida en una colonia penal, deseando haber muerto en el Cambio.

La boca de Astrobuco colgó fláccida. Sus ojos palparon el rostro de ella como las manos de un ciego, hasta que finalmente se dio cuenta de que estaba hablando en serio. Se rindió, inclinando la cabeza, impotente bajo el peso del odio hacia sí mismo.

Ella supo entonces que a partir de este momento podía obligarle a hacer cualquier cosa…, y que, consiguiendo aquella victoria, lo había perdido para siempre.

38

Luna despertó de pronto, con un suspiro, en el cálido abrazo de alguien. Destellos, he tenido un extraño sueño… Abrió los ojos, se sobresaltó ante lo inesperado de la habitación que se abrió ante ella. Y, recordando, miró a lo largo de su cuerpo hasta descubrir un cálido brazo moreno con pecas rosadas apoyado al lado del suyo. Por un breve momento la atenazó el dolor; pero luego sonrió, sin culpabilidad ni pesar, enlazando sus dedos con los de él. Se volvió cuidadosamente en el estrecho sofá cama para estudiar el rostro dormido de BZ, recordando cómo la había observado en los silenciosos amaneceres. Recordando los poemas que había recitado de memoria a sus maravillados oídos, mientras se entregaba finalmente a ella, mi estrella, pájaro blanco, flor silvestre del jardín…, hasta que ella había exclamado las palabras que no tenía derecho a pronunciar, ni energías para negar, te quiero, te quiero…

Acarició su mejilla, pero él no se movió; apoyó la cabeza contra su hombro. Allá en aquella habitación, aquel espacio apartado de sus vidas separadas, habían compartido el amor, y se habían entregado el uno al otro algo igual de precioso…, la afirmación de su propio valor.

Los sonidos del Festival seguían llegando hasta ella, amortiguados pero sin ningún cambio; el nivel de luz que fluía a través de la ventana tampoco había cambiado.

(—Nunca lo había hecho a la luz —había murmurado él—. Es tan hermoso… ¿Por qué me sentía avergonzado?).

No tenía ninguna sensación que le dijera si era de día o de noche o cuánto tiempo habían dormido. Sentía el cuerpo lacio y perezoso diciéndole que aún no había sido lo suficiente. Pero no podía permitirse más tiempo. BZ seguía durmiendo como un muerto, y ella se apartó de debajo de su brazo tan suavemente como le fue posible intentando no despertarle, segura de que podía hallar su camino sola hasta el callejón de la fabricante de máscaras. Se vistió y salió en silencio.

La multitud parecía tan vibrante, tan interminable, como antes, como si un turno de celebrantes se mezclara imperceptiblemente con el siguiente, una rueda infinita. Se mantuvo tan cerca de las paredes del edificio como le fue posible, abriéndose camino a través del reflujo en torno a los tenderetes de los vendedores y las terrazas de los cafés. Tomó un trozo de carne con especias de una mesa al pasar, masticó, tragó, con la garganta prieta y la cabeza destellando con la realimentación de pura energía que le llegaba desde todos lados.

Penetró finalmente en el Callejón Limón, donde la corriente de la multitud se frenaba y se hacía menos intensa. Halló su camino hasta la entrada de la herboristería, recorrió una tienda más hasta la de la fabricante de máscaras. Su doble puerta verde y amarilla estaba firmemente cerrada; golpeó la mitad superior con el puño, poniendo toda su frustración y su urgencia en los golpes.

—¡Abra! ¡Abra!

La puerta superior de la puerta se abrió, sorprendiéndola en mitad de su grito; lo remató con una risa de triunfo. Una mujer de mediana edad, de pelo negro enrollado en una gruesa trenza, la miró, miró a través de ella, con ojos enrojecidos por el sueño…, con ojos que no la veían.

—Sí, ¿quién es? —Cansada, un poco impaciente.

—¿Es usted…, es usted Destino Cristaloscuro, la fabricante de máscaras? —Se preguntó qué era lo que había esperado, aliviada de que no lo fuera.

—Sí. —La mujer se frotó el rostro—. Pero se han terminado ya todas las máscaras. Tendrás que ir a buscar una a uno de los expositores. Hay almacenes y tiendas llenos de ellas por toda la ciudad.

—No, no quiero una máscara. Quiero preguntarle acerca de… Destellos. Destellos Caminante en el Alba.

—¿Destellos? —La reacción que había esperado, por la que había rezado, llenó el rostro de la mujer. Abrió la parte inferior de la puerta—. ¡Entonces entra! Entra.

Luna entró en la tienda, parpadeó ante la escasa luz. Cuando sus ojos se reajustaron, vio cajas y cestos apilados en una confusión exactamente ordenada en las tres cuartas partes de la habitación…, restos de tela, formas de rostros, plumas, aros, cuentas. Su pie resbaló sobre una cuenta al avanzar; se agachó, la recogió cuidadosamente y la mantuvo en su mano. Las paredes de la habitación estaban vacías ahora, pero llenas de clavos donde debían haber colgado un centenar de máscaras como flores raras hasta hacía solo dos o tres días… La última pared no estaba vacía. De ella colgaba una única máscara, y se quedó mirándola, alucinada por la resplandeciente visión de un día de verano: arcos iris de bruma reflejándose en multicolores estanques, musgo como terciopelo esmeralda bajo sus pies, y la seda verde-dorada de la hierba recién brotada extendiéndose por las laderas de las colinas, puñados de flores silvestres fragantes de vida, bayas, y alas de pájaros moteadas de sombras; y en el centro un rostro de radiante inocencia cautivo de la maravilla, coronado por los rayos de los soles gemelos.

—¿Es esa… la Reina de Estío? —susurró, asombrada.

La mujer se volvió instintivamente hacia ella.

—Esa es su máscara. Quién será ella todavía es un misterio conocido solo por los dioses.

—Por la Señora —dijo Luna, sin pensar.

—Sí, por supuesto. —La fabricante de máscaras sonrió un poco tristemente, Luna se dio cuenta de todas las cosas que aquella máscara debía significar para un invernal, y de que ninguna de ellas era lo mismo que la impulsaba a ella.

—La ha hecho tan hermosa; cuando ella va a venir a robar la vida de Invierno.

—Gracias. —La mujer sonrió de nuevo, orgullosa esta vez—. Pero ese es el precio que paga todo artista…, perder una parte de sí misma cada vez que crea algo que espera que viva después de ella. Y quizá si la hago hermosa y justa, la Reina de Estío cumpla con la profecía y sea todas esas cosas para nosotros.

—Lo hará —murmuró Luna. Pero ella no te comprende, así que… ¿cómo puede serlo?

—Ahora dime, muchacha estival —Luna se volvió medio sorprendida—, ¿por qué preguntas por Destellos Caminante en el Alba?

—Soy su prima, Luna Caminante en el Alba.

—¡Luna! —La fabricante de máscaras le frunció el ceño a la nada—. Espera, espera solo un minuto. —Avanzó con seguridad hacia una puerta que conducía a otra habitación, y estuvo de vuelta al cabo de un instante, llevando ahora una banda de una forma peculiar—. Me ha hablado tanto de ti, de los dos. Acércate a la puerta, donde pueda verte mejor con mi «tercer ojo».

Luna obedeció. La mujer hizo que girara su rostro hacia la luz, se puso lentamente rígida.

—Destellos dijo que eras como ella…, como ella… —Pareció estremecerse de pronto.

—¿Como quién? —Luna obligó a que las palabras brotaran a través de sus tensos labios.

—Como Arienrhod, como la Reina de la Nieve. Pero te he visto, en otro tiempo, en algún otro lugar. —Alzó una mano para recorrer inquisitivamente el rostro de Luna, con dedos sensitivos, impidiéndole que formulara otra pregunta. Destino la condujo de nuevo el interior, hasta una mesa redonda manchada de goma con sillas a su alrededor, que era el único mobiliario de la habitación—. ¿Dónde te he visto, Luna? —Un enorme gato gris apareció de la nada sobre la mesa, se acercó para oler interrogativamente las manos de Luna. Luna le rascó ausentemente debajo de la barbilla.

—Yo…, no creo que me haya visto nunca. —Luna se sentó, siguiendo los movimientos de Destino, abrió el puño y depositó la cuenta roja sobre la mesa.

Destino dejó escapar el aliento.

—Sí. Eres una sibila.

Las manos de Luna volaron a su garganta.

—No…

—Tu primo me lo dijo; no te preocupes. —Destino agitó tranquilizadoramente la cabeza—. Tu secreto está a salvo. Y creo que ahora puedo confiarte el mío. —Tiró hacia abajo del alto cuello de su camisa de dormir, dejando al descubierto su garganta.

Luna sintió que su propia respiración se detenía.

—¿Es usted también una sibila? ¿Aquí? ¿Pero cómo? ¿Cómo se atreve? —Recordó a Danaquil Lu, y las cicatrices que llevaba como una advertencia.

—Tengo una… clientela muy selecta. —Destino apartó el rostro hacia un lado—. Quizá sea egoísta por mi parte, quizá no esté haciendo todo lo que puedo con mi don, pero… Tengo la sensación de que se me necesita, de algún modo, aquí. Como… agente, si no para otra cosa. —Sus manos hallaron una pluma extraviada sobre la mesa. La tomó, pasó los dedos por ella. El gato la observó, agitando las orejas—. Tengo extrañas ideas acerca de las sibilas, ¿sabes?; quizá sean absurdas, pero… —Sus hombros se encogieron.

Luna se inclinó hacia delante.

—¿Quiere decir que cree que puede haber sibilas en otros mundos además de en este?

La pluma cayó revoloteando, el gato fue tras ella.

—¡Sí! Oh, por los dioses, ¿tú también tienes esa sensación? —Destino tendió una mano hacia ella.

—Lo he comprobado. —Luna tocó su mano—. Encontré a un sibilo en otro mundo. Hay sibilas por todas partes, forman parte de una red de información que dejó el Antiguo Imperio para ayudarnos. La Hegemonía nos miente.

—Eso creía… ¡Sabía que había algo más! Sí, eso tiene tanto sentido. —Su sonrisa era una vela encendida en la oscuridad—. ¿Es ahí donde te vi, entonces? ¿En otro mundo? ¿Preguntando por él…?

—¡Pregunté por él! Por eso volví. Entonces fue usted quien me habló de él… —Que amaba a otra—. Que todo no había terminado aún, que él me necesitaba —alzando la voz para ahogar sus dudas—. ¿Pero cómo sabe usted todo eso? ¿Podemos recordar lo que decimos, y ver? Yo nunca he sido llamada.

—Sí, lo recuerdas. Claramente. —Destino sonrió ante un claro recuerdo—. Me ocurre bastante a menudo, y es por eso por lo que creo que soy necesaria aquí. Puede que sea la única respuesta a quien pregunte acerca de Carbunclo. Y es por eso por lo que empecé a sospechar que había más en nosotras de lo que todos aparentaban saber. ¿Cómo podía el Límite no saber que lo que hacíamos no era real?

—Hay muchas cosas sobre las que nos mienten. —Los mers…, ¿esa es la auténtica razón de que no nos quieran en Carbunclo…, para que nadie pueda demostrar que mienten acerca de los mers? ¿Y acerca de cuántas otras cosas?—. Pero podemos cambiar eso, ahora que sabemos la verdad. Cuando los espacianos se vayan…

—Entonces reinará Estío, y no escucharán.

—Yo escucharé. —Luna sintió que su mirada era atraída por la máscara al fondo de la habitación. ¿Escucharán a una reina sibila? Una hormigueante excitación corrió a lo largo de sus nervios, desde la espina dorsal a la punta de sus dedos—. Destino, en Transferencia usted dijo…, usted dijo que yo podía ser la reina. ¿Qué significaba eso?

—Eso fue hace años… —Destino apretó una mano contra su ojo sensor—. Supongo que quise decir que te parecías a Arienrhod. —Retiró la mano, miró hacia la máscara en la pared—. Pero…, quizá no. Te dije que volvieras; parecía importante. Si corres en la carrera con las demás el día de la elección, ¿quién puede decirlo? Podrías ser elegida reina.

—¿Cuánto falta para la elección?

—Es el día que desemboca en la Noche de las Máscaras…, pasado mañana.

Luna entrelazó sus hormigueantes manos, completando el circuito, sintió la corriente de aterradora seguridad brotar en ella. Esta es la razón. Por esto he venido. Para convertir este Cambio en un auténtico cambio, para abrir el círculo…

—Sí, puedo hacerlo; ¡sé que puedo! ¡Quiero hacerlo! —Las posibilidades estallaron dentro de sus ojos.

Pero eso no salvará a Destellos. El fuego de la revelación se ahogó en las frías aguas de la verdad. No habría renacimiento sin muerte; no tendría poder hasta después de que la Reina de la Nieve muriera.

—¡Pero para eso es para lo que vine! —Agitó furiosa la cabeza, el rostro de Destino se volvió inquisitivo, escuchando—. Destino, vine para encontrar a Destellos; quiero ayudarle, si puedo. Si él aún me necesita, si aún me desea… —Dudó.

—¿Sabes… en qué se ha convertido?

—Sí. Lo sé. Lo sé todo. —Tiró de su trenza, haciéndose daño—. Astrobuco.

Destino asintió, su rostro pareció hundirse. Atrajo el gato a su regazo.

—Ya no es el muchacho que conociste. Pero tú tampoco eres la muchacha que él dejó en Estío. Y te necesita, Luna, te necesita desesperadamente; siempre te ha necesitado, o nunca se hubiera vuelto hacia Arienrhod. Encuéntrale, y sálvale si puedes. Me importa mucho a mí.

—Y a mí. —Luna agitó la cabeza—. Pero no sé cómo encontrarle. Por eso acudí a usted. ¿Puede ayudarme a encontrarle, puede traerle aquí? Apenas queda tiempo. —Hoy y dos días más, hasta que muera…, tres días para registrar toda una ciudad.

—Lo sé. —Destino agitó la cabeza, bajó la vista—. Pero él viene aquí según su voluntad, no según la mía. Y no sé… Espera. —Buscando, encontró la cuenta roja, la recogió—. Hay alguien más que le ve más a menudo que yo. Su nombre es Tor Vagabundo Estelar, regenta un casino llamado Perséfone. Se hace llamar a sí misma Perséfone; pregunta por ella por ese nombre. ¿Estás sola aquí?

—No. —Luna sonrió—. Tengo a alguien. —Recordando que llevaba lejos de él mucho más tiempo del que había supuesto—. Será mejor que vuelva y le diga lo que he averiguado. —Se puso en pie, dudó—. Gracias por ayudarme. Y gracias por ser la amiga de Destellos cuando yo no podía serlo. —Anheló el momento en que pudiera escuchar todo lo que había pasado entre ellos durante aquel largo/breve período de años—. Que la Señora le sonría —tímidamente.

—Que Ella nos sonría a todos. Pero especialmente a ti, ahora. —Destino sonrió.

Luna miró por última vez la máscara de la Reina de Estío antes de cruzar la puerta.

Llegó finalmente al alojamiento donde había dejado a BZ, cruzó a toda prisa la puerta vidriera que daba acceso al lugar, sin aliento por la emoción y el alivio.

—¡Luna! —BZ estaba de pie en el estrecho pasillo de la planta baja, los faldones de su deshilachada camisa medio metidos en sus pantalones. La casera estaba de pie a su lado, dominando la frágil presencia del oficial con su macizo cuerpo, en mitad de un signo de negación. BZ pasó junto a ella, corrió para abrazar a Luna, alzándola del suelo—. ¡Dioses! ¿Dónde infiernos has estado? Pensé…

—Fui a ver a la fabricante de máscaras. —Rio ante su sorpresa cuando volvió a depositarla en el suelo—. Espera, no deberías…

—¿La fabricante de máscaras? ¿Sola? ¿Por qué? —Frunció desaprobadoramente el ceño, pero su rostro mostró solo preocupación por ella.

—Sabía el camino. Tú necesitabas descansar. —Sonrió hasta que él sonrió con ella—. La encontré. Y, BZ, no lo creerás… —Se interrumpió, recordando a la casera, que escuchaba atentamente a espaldas de Gundhalinu. BZ miró por encima del hombro, carraspeó.

—De acuerdo, de acuerdo, inspector. —La mujer alzó las manos en benévola rendición—. Sé comprender una insinuación. —Pasó junto a ellos, hacia la puerta de su propia habitación—. Le tenías preocupado. —Le guiñó un ojo a Luna, sin pretender disimularlo—. ¡Sigue preocupándole así, y no va a irse de este planeta sin ti, muchacha! —Abrió la puerta y entró, la cerró a sus espaldas.

BZ miró al techo, eludiendo el embarazo de Luna y el suyo propio. Se dirigieron al final del pasillo.

—Ahora cuéntame. ¿La encontraste?

—¡Sí! Y, BZ…, cuando KR Aspundh me hizo entrar en Transferencia, fue ella la que me dijo que debía volver.

Él necesitó unos instantes para comprender.

—¿Ella es una sibila? ¿Aquí?

Luna asintió, desechando los matices de fondo de su incredulidad.

—La única, para toda la galaxia…

—¿Qué le dijiste? —Bruscamente furioso.

Esta vez ella comprendió; un antiguo resentimiento y una nueva decepción oscurecieron sus ojos. Retrocedió, apartándose de él.

—Le dije que deseaba encontrar a Destellos. —Y eso es todo lo que tienes derecho a saber.

—No me refería a eso. —Ahogó una tos, reprimiendo su irritación—. Yo…, temía que me hubieras abandonado. —Avergonzado y torpe—. Sin siquiera decirme adiós.

Sabiendo que él sabía que no era toda la verdad, lo aceptó; porque sabía que él deseaba que lo fuera.

—BZ, ¿cómo podría…? No a ti. No a ti. —Tomó las manos de él entre las suyas, en una promesa, y le besó, suavemente dolida.

Él la soltó, reluctante, obsesionado de pronto por el desorden de su camisa.

—¿Qué es lo que descubriste? ¿Lo ha visto ella?

—Destino no sabe cómo comunicarse con él. —Luna le vio alzar la cabeza—. Pero me habló de alguien que sí puede: se llama Perséfone, y regenta un casino.

Creyó ver decepción en el rostro de él. Pero asintió.

—Correcto. Conozco el lugar. Arriba en la ciudad, uno de los mejores. Probaremos allí. —Alzó la vista hacia la destartalada escalera de caracol que conducía a los pisos superiores y a la habitación que había sido la suya por una noche—. Solo déjame… recoger mi chaquetón.

39

—Hey, hola…, saludos, sexy…, bienvenido al infierno, generoso… Tor permanecía lánguidamente reclinada contra una columna, saludando a la multitud sin rostro que cruzaba la pared de tintineantes espejos con desanimante monotonía. Reprimió un bostezo, frunciendo la boca con el esfuerzo, intentando mantener intacto su maquillaje. Acababan de volver a abrir tras cerrar unas pocas horas para descansar un poco y limpiar, y no volverían a cerrar de nuevo hasta que hubiera transcurrido la noche de las máscaras y el día del Cambio hubiera llegado. Había estado engullendo estimulantes hasta que apenas le hacían efecto, y sus ojos con flores pintadas en los párpados parecían dispuestos a hundirse en su cráneo. Como alguien a punto de iniciar una vida de no deseado ascetismo, la multitud del Festival era insaciable en todos sus apetitos, y la Fuente deseaba exprimirla hasta la última gota.

Y cualquier cosa que la Fuente deseara, ella estaba dispuesta a dárselo. Había tocado la montaña burocrática de formularios de permiso con su omnipotente y distorsionado dedo, y la montaña se había licuado en un plan sin problemas: había dado su bendición a su matrimonio con Oyarzábal, a su escapatoria de aquel mundo antes de que los espacianos cerraran la tapa sobre el ataúd de Invierno y martillearan los clavos. Dentro de unas pocas e interminables horas más, este casino cerraría para siempre…, bien, para siempre en lo que a ella se refería. Se le ocurrió que iba a echar en falta aquel lugar, y aquel pensamiento la sorprendió. Pero este casino había estado lleno con gente que vivía, gente que no tenía miedo a correr riesgos, gente de una colección de mundos tan diversa que apenas podía empezar a imaginarlos; mundos sobre los que deseaba poner sus manos, y sobre los que las pondría, gracias a Oyarzábal y la Fuente.

Experimentó un momento de aleteante duda ante el pensamiento de que iba a convertirse en la esposa de Oyarzábal. El matrimonio legal de los espacianos parecía algo tan pesado y horrible como una cadena. Verse encadenada a Oyarzábal para siempre… Oyarzábal, que deseaba a Perséfone, no a Tor Vagabundo Estelar. ¿Tendría que llevar siempre aquella maldita peluca, aquel pintado y engañoso cascarón, hasta que se convirtiera en la realidad? Oh, al infierno con ello. Si se cansaba de Oyarzábal podía librarse rápidamente de él: las cadenas habían sido hechas para romperlas.

—Pareces un auténtico ganador…, oh, hola… —Se detuvo a media letanía, la boca muy abierta—. ¿Vuestra Majestad?

La muchacha de la trenza blanca vestida con una túnica nómada la miró con extraña confusión, y la mirada fue suficiente para convencerla de que estaba equivocada. Pero la muchacha siguió de pie frente a ella, indiferente a la multitud que la empujaba para pasar.

—¿Es usted Perséfone?

Sonrió llamativamente.

—Solo una imitación barata, muchacha. Pero por los dioses, eres una copia magnífica de la reina.

—Yo…, esto… —La muchacha no pareció muy halagada por la comparación—. Me envía Destino.

Tor rio nerviosamente.

—Dioses, espero que no… ¡Oh! ¿Te refieres a Destino Cristalnegro?

La muchacha asintió.

—Me llamo Luna Caminante en el Alba. Ella dijo que usted conocía a mi primo Destellos.

—¡Destellos! Sí, claro que sí. —Sintió que la recorría un alivio irracional, se apartó de la columna. Infiernos y demonios, estoy volando demasiado alto esta noche—. Ven conmigo, salgamos de la estampida. —Se dio cuenta por primera vez que la muchacha no estaba sola; un espantapájaros kharemoughi permanecía de pie tras ella como una sombra, llevando una chaqueta Azul con las insignias de inspector. Su corazón saltó a su garganta, irracionalmente de nuevo, antes de ver que el resto de él no se ajustaba a ninguna regulación, vio las manchas en la parte delantera de su chaqueta. Las manchas parecían como sangre seca. La posibilidad no la tranquilizó. No preguntes; simplemente no preguntes. Señaló, los condujo a través del casino. Luna Caminante en el Alba se quedó con la boca abierta como un patán cualquiera ante los efectos de juego que derivaban a través de ella en el aire, ante los sorprendentes extremismos en el vestir y los extremismos de comportamiento que iban con ellos; ante la estrepitosa y mareante totalidad de un infierno de juego experimentada a través de un alma virgen. Oyó la apagada exclamación de la muchacha, cubierta por la estruendosa música:

—¡Mira nuestros cuerpos! —Estaban pasando a través del borde de una Puerta Negra holográfica, rodeada de llameantes restos—. ¡Nunca vi nada como esto en Kharemough, ni siquiera en el Mercado de los Ladrones!

Tor miró hacia atrás, sorprendida; el Azul caído dijo, con convicción:

—¡Y nunca lo verás!

Tor agitó la cabeza y siguió adelante.

Les condujo a través de la gran sala hacia el penumbroso pasillo decorado con tules donde las prostitutas recibían a sus clientes…, el lugar más tranquilo y privado en el que podía pensar en aquellos momentos. En su infructuosa búsqueda de una habitación no ocupada, vio que Herne aún no había salido de su habitación para ocuparse de sus tareas en el bar. Golpeó la puerta con la palma de la mano.

—¡Hey, hermosura, tus fans te están aguardando! ¡Sal!

La puerta se abrió. El corroído rostro de Herne la miró con ojos llameantes, a ella y más allá de ella, con no disimulado odio.

—¿Por qué no te vas a tomar por…? —Su mirada se posó en Luna; su expresión cambió, y cambió, y volvió a cambiar—. ¡Dioses! —El último cambio fue pura furia—. ¿Qué estás haciendo aquí? ¡Maldita puta, maldita jodida traidora puta! Sabía que vendrías algún día…, no podías gozar con mi destrucción a menos que la vieras por ti misma…

—¡Herne! —Tor bloqueó su camino cuando iba a lanzarse sobre la muchacha—. ¿Qué infiernos te ocurre, tanto estás flotando ya? Es una desconocida.

—¿Crees que no sé reconocer a Arienrhod cuando la veo? ¡Conozco a vuestra Reina de la Nieve, he dormido durante años con ella! ¿No es así, maldita puta blanca?

—No soy la reina —dijo débilmente Luna.

—¡No lo es, Herne! —Tor le detuvo antes de que volviera a avanzar de nuevo—. Cállate y utiliza tus enrojecidos ojos, trozo de carne. Solo es una estival, que ha venido en busca de su primo. Nunca la viste antes; y apostaría mi vida a que nunca viste a la reina tampoco, y mucho menos acostarte con ella. Tiene mejores gustos que eso.

—¿Qué sabes tú de eso? —dijo Herne—. ¡No sabes malditamente nada, ni de ella ni de mí! —Se envaró contra el marco de la puerta, alisó las arrugas de su llamativa camisa, intentando aparentar una cierta dignidad—. Yo fui Astrobuco…, hasta que ella me vendió a ese mequetrefe, Caminante en el Alba.

—¡Caminante en el Alba! —Tor miró a Herne con la boca abierta—. ¡No lo creo! —Aquel miserable extorsionista…, ¿había estado sangrándole información durante cinco años para estar a bien con la Reina de la Nieve? ¿Era posible? ¿Era posible que Herne no estuviera mintiendo acerca de sí mismo tampoco, que Caminante en el Alba hubiera estado utilizándola a ella tan solo para utilizarle a él? Se pasó una mano por el rostro, arrancándose sin darse cuenta un lunar artificial, medio borrando los zarcillos que trepaban por una de sus mejillas.

—Destellos Caminante en el Alba es mi primo —dijo Luna, ignorando el fiero escrutinio de Herne—. Sé que se ha convertido en Astrobuco; quiero encontrarle antes de que sea demasiado tarde.

—¿Tu primo? —Herne frunció el ceño, ignorando el resto—. Sí…, ahora recuerdo algo acerca de ti: desapareciste. —Se rascó un costado, como si con ello pudiera liberar sus recuerdos. Las drogas que utilizaba contra el aburrimiento y el dolor estaban ablandando su cerebro—. Y eres como ella. —Sus ojos contenían demonios hambrientos—. Exactamente igual que ella.

—No malgastes tu aliento con este mentiroso atiborrado de drogas —dijo impacientemente el Azul renegado—. Está loco. Ningún kharemoughi bajonacido tiene el talento suficiente para convertirse en Astrobuco.

Herne pareció reparar en él por primera vez, le miró mientras una fea sonrisa se desarrollaba en su rostro.

—Recuerdo el día que te enseñé cómo arrodillarte ante tus superiores en la corte de la reina, Azul. —El otro hombre se sobresaltó con el recuerdo—. Entonces eras demasiado bueno para ella, para mí…, ¿no es así, Gundhalinu-mekru? ¡Y mírate ahora! —Agitó una mano ante el lamentable aspecto del Azul—. Debes haber estado arrastrándote sobre tu barriga, mekritto. ¡No eres digno de hablar conmigo!

El Azul luchó por retener sus palabras, pero brotaron pese a todo.

—¡Sigo siendo un hombre mejor de lo que tú podrás ser nunca, mierda de bastardo!

—Sigues siendo un bocazas del culo. ¡Gracias a los dioses por eso! —Herne escupió, justo en el momento en que se abría la puerta contigua del pasillo.

—¡Hey, cuidado! —La prostituta condujo rápidamente a su agraviado cliente junto a ellos, mirándole con ojos llameantes.

—Bien, ¿piensas ir a trabajar, o no? —Tor se puso en jarras, sintiendo como sus manos resbalaban por la sedosa tela de su vestido, mirándole furiosa.

—No. No hasta que sepa algo más acerca de todo esto. —Inclinó la cabeza hacia Luna—. Por qué la doble de Arienrhod ha venido en busca del amante de Arienrhod. —Retrocedió torpemente a la habitación, un burdo remedo de invitación. Tor le siguió con los demás.

Nunca antes había visto el interior de aquella habitación, y tuvo la sensación de que seguía sin verlo. La habitación contenía una cama y un armario, como cualquier otra habitación de aquel pasillo, y eso era todo. Unas cuantas prendas de ropa sucias tiradas en un rincón, nada más. Ningún cuadro en la pared, ningún libro ni cinta, ninguna radio ni tridi. Era una habitación para una sola noche…, peor aún, la celda de una prisión. Herne se dejó caer sobre la cama, con las piernas envueltas en acero extendidas. Nadie hizo ningún movimiento para reunirse con él allí; Luna y Gundhalinu miraron sus piernas mientras intentaban no hacerlo.

—Bien, ¿qué es lo que deseas de Destellos Caminante en el Alba después de tanto tiempo, hermosa prima?

—Estamos comprometidos. —Luna se enfrentó a la oscura insinuación que asomó a los ojos del hombre—. Le quiero. No deseo que muera.

Herne se echó a reír.

—Oh, sí. Arienrhod encontró en sus votos de lealtad hacia ti un auténtico desafío que le costó vencer; deberías sentirte orgullosa. Pero al final siempre consigue lo que desea. ¿Qué hay respecto a ti?

Luna se envaró, aferrando su cinturón con las manos.

—Seguiré mi camino. Pero primero tengo que encontrarle. Destino dijo que quizás usted supiera cómo… —Se volvió hacia Tor.

Tor se encogió de hombros, como disculpándose.

—Fue un milagro que no te tropezaras con él; vino a ver a la Fuente. —Y yo me pregunté para qué. ¿Para qué tuvo que venir Astrobuco? ¿Para qué vino la reina…?

—Su complot se hace más y más denso. —Herne sonrió oscuramente.

Y él sabe que Destellos era Astrobuco… Tor frunció el ceño en el interior de sus pensamientos. ¿Qué otras cosas sabe que jamás me ha dicho?

—¿Qué quiere decir con que fue un milagro que no me tropezara con él?

Ella centró su mirada en el frustrado rostro de Luna.

—Vino de palacio con un mensaje, hará una hora.

—Y se fue de nuevo con un par de Azules tras sus talones —dijo Herne, sonriente.

—¿Qué? —Tor alzó sus cejas espolvoreadas de plata.

—La comandante —dijo Gundhalinu—. Debe haber puesto una alerta sobre él, ahora que sabe quién es.

—¿Qué le ocurrió? —Los puños de Luna retorcieron el cinturón de piel pintada—. ¿Le cogieron?

Herne gruñó, divertido.

—¡Ja! Esos mamones no son capaces ni de coger un resfriado —por Gundhalinu—. Se perdió entre la multitud. Pero si es un chico listo se quedará en palacio, donde Arienrhod puede protegerle, hasta el Cambio.

—¡No puede! No puede hacer esto… ¡Maldita sea ella!

Tor vio al Azul intentar consolar a Luna, la vio apartar su brazo de sus hombros, y la expresión de su rostro. Herne lo vio también, y sonrió. Escéptica, Tor dijo:

—Escucha, si sientes tanta devoción hacia él, muchacha, ¿por qué has tardado cinco años en venir aquí?

—¡No han sido años, solo meses! —Luna cerró los ojos, echó la cabeza hacia atrás—. ¿Por qué no pudo ser todo en el otro sentido? ¿Por qué las cosas tienen que ser tan difíciles?

—Porque te estás acercando a Arienrhod —murmuró Herne—, y ella es la velocidad de la luz.

—Fue secuestrada fuera de este mundo por unos contrabandistas hace cinco años. —Gundhalinu cubrió irritado las palabras de Herne—. Acaba de regresar. Estuvo a punto de morir para llegar a Carbunclo y encontrarle. ¿Es eso suficiente devoción para vosotros?

Tor frunció la boca, ablandándose contra su voluntad.

—Parece que esto fue suficiente para ti, espaciano. —Mi pobre y sangrante enamorado—. Y suficiente también para Destino. Pero va a tener que ir a palacio si desea encontrarle ahora.

—No puede —dijo Gundhalinu.

—¿Por qué no? —Luna le miró—. Puedo deslizarme dentro de palacio y buscarle. Si eso es lo que tengo que hacer, lo haré. —Sus ojos cambiaron, parecieron velarse, como si sufriera un acceso, cuando se aclararon de nuevo, la resolución brilló en ellos—. Está bien… ¡iré! Tengo que hacerlo. No le temo a Arienrhod.

—¿Y por qué deberías temerla? —Herne la miró fijamente, sin verla realmente a ella sino a otra persona.

—¡Cállate, pervertido! Te diré por qué. —Gundhalinu sujetó a Luna por el brazo—. Por Arienrhod; porque ella es…, porque es… peligrosa. —Estúpidamente. Tor pareció meditar, y Luna frunció el ceño a medias—. Tiene guardias por todo el palacio, y si te atrapa intentando interponerte entre ella y Astrobuco… ¡maldita sea, te detendrá! ¿Cómo infiernos vas a encontrarle, crees que simplemente puedes ir preguntando quién lo ha visto?

—¿Por qué no puede? —Herne sonrió, el abogado del diablo—. Posee el mejor disfraz que nadie puede pedir…, el rostro de Arienrhod. Ella puede hacer cualquier cosa, nadie le preguntará nunca nada.

—¿Y qué hay de la auténtica reina? —dijo Tor.

—Estará ocupada con los altos señores del Límite, si sabe calcular bien el tiempo. Y yo tengo lo que hará que su papel sea perfecto.

—¿Qué es? —Luna avanzó unos pasos, resplandeciendo esperanzada. Gundhalinu lanzó cuchillos con su mirada por encima de su hombro.

Pero los ojos de Herne no se apartaron ni un momento de ella; descendieron lentamente por su cuerpo y luego volvieron a ascender hasta su rostro. Tor sintió la carga estática crecer entre polos opuestos dentro de él.

—Pasa una hora a solas conmigo, Arienrhod, y será tuyo.

Luna palideció hasta convertirse en una estatua de alabastro. Las pecas de Gundhalinu se volvieron escarlatas con el ultraje.

—¿Qué es lo que vas a hacer, Astrobuco? —lanzó Tor vengativamente—. ¿Enseñarle a jugar a las cartas?

La cabeza de Herne giró hacia ella. Cuando Tor vio lo que le había ocurrido a su rostro, llegó a compadecerle más de lo que nunca había hecho.

—¡Por el amor de los dioses, Herne…, no seas un canalla, por una sola vez en tu vida! Haz algo para demostrar que mereces vivir.

La parte superior del cuerpo de Herne se estremeció con una incontrolable emoción; pero Tor vio que se vaciaba de nuevo, y volvió a mirar a Luna.

—Ahí dentro. —Señaló al armario—. Ábrelo.

Luna fue al armario y abrió la puerta. Tor vio ropas, y drogas, y botellas medio vacías, y un estante que estaba completamente vacío excepto un pequeño objeto negro.

—Eso es. Tráelo.

Luna lo tomó y se lo tendió, manteniendo su distancia. Él lo apoyó en la palma de su mano casi como si estuviera vivo, acariciando su superficie con dedos temblorosos. Tocó un botón coloreado, y luego otro, y otro. Sonaron tres notas cambiantes, fuertes en el intenso silencio de la habitación.

—¿Qué controla eso? —preguntó Gundhalinu.

—El viento. —Herne alzó la vista hacia ellos con desafiante orgullo—. En el Salón de los Vientos del palacio de Arienrhod. Ella tiene el único otro que existe ahora. Podrás llegar al corazón del palacio por este camino sin que nadie sospeche nada. —Observó de nuevo a Luna—. Te enseñaré cómo utilizarlo, y dónde buscar a Astrobuco.

—¿A cambio de qué? —Las manos de Luna se cerraron sobre el deseo de sujetar de nuevo la caja, pero su rostro permaneció encajado.

La boca de Herne se crispó.

—A cambio de nada. Es tuyo por derecho…, ¿y cuándo te he negado nada que desearas? Te he dado todo lo que me has pedido, por mucho que me haya costado…

Dioses, realmente piensa que es la reina. Tor agitó la cabeza.

Pero un rastro de simpatía ascendió hasta los ojos de la falsa reina, y Luna dijo rápidamente:

—Si alguna vez… hay alguna otra cosa que pueda hacer por ti…

Herne bajó la vista hacia sus atrofiadas piernas.

—Ningún ser humano puede devolverme esto.

—Bien, mira, si piensas ir a palacio, no puedes ir con el aspecto de una refugiada —señaló Tor—. Ven conmigo, te buscaré algunos harapos reales, o al menos algo que pueda tapar estos.

—¡Luna, no puedes ir al palacio! Te lo prohibo. —Gundhalinu bloqueó su paso cuando ella se volvió, desesperadamente oficial.

—BZ, tengo que ir. Tengo que ir. —Decidida.

—Estás malgastando tu tiempo; estás arriesgando tu… alma, si vas allí. Se ha podrido, olvídale, ¡olvídale por completo! —Gundhalinu tendió las manos hacia ella—. ¡Solo por esta vez, escúchame! Estás obsesionada por un sueño, una pesadilla…, ¡despierta, por el amor de Dios! Créeme, no estoy pidiéndote esto por egoísmo, Luna. Eres todo lo que me importa; tu seguridad…

Ella agitó la cabeza, apartando la vista.

—No intentes detenerme, BZ. Porque no puedes. —Pasó junto a él, y él no hizo ningún movimiento por retenerla. Tor la condujo fuera de la habitación.

Gundhalinu se quedó contemplando su marcha, cerrando su chaqueta contra un repentino estremecimiento; sintiendo que los ojos de Herne taladraban su cráneo, sin fuerzas para volverse y enfrentarse a ellos.

—Sabes la verdad acerca de ella, ¿no es cierto? —dijo la voz de Herne a sus espaldas—. Sabes que Arienrhod y ella son la misma.

—¡No son la misma! —Gundhalinu se volvió en redondo, aguijoneado por su culpable conocimiento.

Herne sonrió, creyendo la respuesta que sus ojos le negaban.

—Entonces es lo que imaginé. Es la clon de la reina; es la única otra cosa que puede ser.

—¿Estás seguro? —Formuló la pregunta compulsivamente, sin desear aceptarla, sin siquiera atreverse a imaginarlo.

Herne se encogió de hombros.

—Arienrhod es la única que puede estar completamente segura. Pero en lo que a mí respecta estoy bastante seguro. No es su hija…, nunca deja de tomar el agua de vida. Y nunca ha dejado que un hombre la dominara hasta tal punto.

—El agua de vida…, ¿te hace estéril? —Gundhalinu parpadeó, cogido por sorpresa.

—Mientras la utilizas…, quizá para siempre, después de ciento cincuenta años. ¿Quién sabe? Es divertido, ¿no? También hace que las curaciones sean más lentas. Incluso ha matado a algunas personas. —Herne dejó escapar una risita, complacido ante la idea—. Y también hace que algunas personas se vuelvan un poco locas, «distorsión de la personalidad» lo llaman, o alguna mierda así. Eso es lo que afirman los quejosos de siempre, al menos…, los que no pueden conseguirla. Es el poder lo que te envuelve, no la droga. ¿Cómo se siente uno no pudiendo conseguirla Gundhalinu-eshkrad?

Gundhalinu le ignoró, con una imagen de Destellos Caminante en el Alba con un casco de espinas llenando bruscamente toda su visión. Avanzó unos pasos.

—Dame la caja de control, Herne. No vas a enviar a Luna a ese nido de serpientes.

Herne se movió ligeramente, y un aturdidor apareció en su mano.

—Quieto, Azul. Será mejor que te pongas contra la pared, a menos que realmente quieras lo que estás pidiendo.

Gundhalinu retrocedió de nuevo, con su propio y olvidado aturdidor colgando pesado en su cadera, bajo el chaquetón. Se apoyó contra la pared, tosió con agotadora impotencia hasta que su cabeza zumbó.

—¿No te importa… si me siento? —Se deslizó a lo largo de la pared sin aguardar una respuesta, se sentó en el suelo.

—Deberías ver a un médico —dijo Herne, sin la menor simpatía—. Cuando un tec se sienta en el suelo vale tanto como un cadáver.

—No puedo. —Gundhalinu se abrió la chaqueta, sintiendo repentinamente demasiado calor. No hasta que esto haya terminado.

—Quieres decir que también te están persiguiendo a ti. —Una afirmación, no una pregunta—. Todos tus antiguos compañeros, los auténticos Azules. Has escapado con una amante de la Madre proscrita, no tienes ningún amigo en el mundo; has arrojado por la borda tu trabajo y tu posición y has arrastrado tu honor de altonacido por las cloacas. Y todo eso por amor.

Gundhalinu alzó la vista, sintiendo arder su rostro, abrió la boca.

—Sé sumar dos y dos. —Herne sonrió, rezumando vitriolo—. Soy un kharemoughi. —Agitó la cabeza, reclinándose sobre un codo—. Realmente te ha agarrado fuerte, muchacho… ¿Qué es lo que te ha prometido? ¿Su cuerpo?

—¡Nada, mekru!

—¿Nada? —Herne se echó a reír—. Eres un tonto del culo mayor de lo que pensé.

—Todo lo que pueda haberme pasado ha sido por voluntad propia. —Gundhalinu se sentó más erguido, luchando con su furia contra la exasperante verdad que lo inflamaba—. Fue decisión mía acepto las consecuencias de un acto racional.

Herne estalló en carcajadas.

—¡Seguro, ella puede hacer que lo creas! Tiene el poder. Puede hacerte creer que puedes respirar en el vacío. Tiene mucho sentido ¿no, sesos de mosquito? La deseas tanto que no importa nada más podrías tenerla bajo tu pulgar, una deportada. ¡Pero en vez de eso la estás ayudando a encontrar a otro amante! Dioses, eso es Arienrhod asomando la cabeza. Y ambas desean al mismo hombre; el único que ella deseará nunca lo suficiente como para odiarse a sí misma. El incesto definitivo. Si eso no es prueba suficiente de que son la misma…, si eso no es el infierno de todo el asunto… —Se sentó hacia delante, entrelazando entre sus dedos la malla de sus enjauladas piernas, con la cabeza inclinada.

Gundhalinu sintió que el disgusto ascendía incontenible por su garganta.

—Eso es lo que cabía esperar de ti…, que lo arrastraras todo a tu propio nivel y lo mancharas con tu misma suciedad. Eres incapaz de nada mejor; ni siquiera de comprender qué es lo que tú degradas y destruyes.

—¿Cómo crees saberlo? —Herne alzó la cabeza.

Gundhalinu frunció el ceño.

—Porque no puedes ver por qué deseo ayudar a Luna más de lo que deseo ayudarme a mí mismo. Porque no puedes sentir lo que hay en ella… —Cerró los ojos, mirando hacia atrás—. Sí, ella hizo el amor conmigo. Pero tomó y recibió…, y eso es lo que marca toda la diferencia.

Herne alzó la caja de control, un desafío.

—¿Por qué crees que le estoy dando esto?

—Por venganza.

Herne bajó de nuevo la mirada, sin responder.

—No ha existido nunca ningún clon que sea una imagen perfecta del original. Incluso los gemelos idénticos no son iguales, y no son creados por un intermediario. El control en la clonación no es ni con mucho tan preciso, todo lo que consigues siempre es una recreación imperfecta.

—Una copia defectuosa —dijo Herne secamente.

—Sí. —Gundhalinu apretó los labios—. ¿Pero por qué las cosas que han resultado cambiadas…, perdidas, o ganadas, inadvertidamente, no pueden ser para mejor?

Herne pareció considerar la posibilidad.

—Quizá… —Se rascó la barbilla—. Si estás tan seguro de que Luna no es la misma ¿por qué no le cuentas la verdad?

Gundhalinu agitó la cabeza.

—Lo intenté. —Contempló sus muñecas, palpó la línea de las cicatrices con dedos como muertos—. ¿Cómo puedo decirle algo así?

—Suicidio fracasado —susurró Herne mirando.

Gundhalinu se envaró, se alzó de rodillas. Pero entonces vio que Herne no estaba intentando lanzarle un anzuelo.

—¿Te llevó ella a eso? —Con desnuda curiosidad, sin rencor. Pulsó las abrazaderas de sus piernas como un arpista.

—No. —Gundhalinu agitó la cabeza, volviendo a sentarse en el suelo—. Ella me hizo ver que podía haber alguna razón para seguir viviendo. —De repente le pareció extraño que pudiera estarle contando todo aquello a un no clasificado, sentado en el suelo de la habitación de un burdel—. Durante toda mi vida jamás imaginé que fuera posible sobrevivir sin conservar intacta la armadura del honor. Y sin embargo, aquí estoy —sin reír en absoluto—, desnudo ante el universo. Y duele como el infierno…, pero quizá solo sea porque ahora lo siento todo mucho más claramente. —Y todavía no sé si lo deseo así o no.

—Te acostumbrarás a ello —dijo lúgubremente Herne—. ¿Sabes? Nunca pude llegar a imaginar nada de eso…, cómo vosotros los tecs engullíais vuestro veneno cada vez que la vida os daba una patada en el trasero. Habrías muerto un centenar de veces si hubieras pasado por todo lo que he pasado yo a lo largo de mi vida…, ¡un millar de veces!

—Tienes razón. —Gundhalinu se estremeció ante la idea de verse atrapado dentro de la mente de Herne—. Dioses, eso sería un destino peor que la muerte.

Herne le miró con cortante disgusto, con el contenido odio de la mitad de la gente de su mundo, hasta que sintió que su quebradiza arrogancia se derrumbaba, y su mirada se quebró también.

—Sí. «La muerte antes que el deshonor» es un privilegio de los ricos. Exactamente igual que el agua de vida… —Pero nadie es realmente propietario de la Vida, o de la Muerte.

—Acostumbraba a pensar que no había nada más importante para mí que mi vida, que no había nada que alguna vez me pudiera hacer comprender a los débiles como tú que lo arrojan todo por la borda. La supervivencia era todo lo que importaba, sin tener en cuenta cómo sobrevivías…

—¿Era? —Gundhalinu apoyó la cabeza contra la pared, captando el tiempo pasado. Su lengua exploró ausentemente allá donde había estado uno de sus dientes. Siguió la mirada de Herne hacia el exoesqueleto que encajaba la parte inferior de su cuerpo, dándose cuenta de todo lo que implicaba la pérdida de… todo lo que había hecho a Herne un hombre a sus propios ojos, a los ojos del mundo al que pertenecía—. No tienes que quedarte aquí, ¿sabes? Puedes hacer que arreglen esto en Kharemough.

—¿Después de cinco años? —Herne alzó la voz, preparado con todos los argumentos, todas las respuestas que debía haberse formulado interminablemente una y otra vez dentro de su cabeza—. Nadie posee ese tipo de dinero. Te aseguro que no…, ¡ni siquiera tengo el suficiente para salir de esta maldita bola de mierda!

—Ve a las autoridades. No van a dejar atrás a ningún espaciano que no desee quedarse.

—Sí, claro. —Herne extrajo una botella de debajo de la cama, le quitó el tapón, bebió sin ofrecérsela—. ¿Tienes alguna idea, Azul, de cuántas acusaciones capitales me aguardan en casa? Y en un montón de otros lugares. Si crees que voy a ir a sudar sangre en alguna colonia penal para el resto de mi vida, es que estás loco. —Bebió de nuevo, largamente.

—Entonces no parece que tengas muchas opciones. —Y probablemente no te merezcas ninguna. Pero sintió un inesperado hormigueo de simpatía. Santos antepasados…, ¿qué hubiera ocurrido si yo hubiera nacido en su cuerpo, y él en el mío…?—. Lo… lo siento.

—¿De veras? —Herne se secó la boca—. ¿Qué hay contigo, vas a volver, dejarás que te echen de la fuerza, que te metan en prisión por esto? No. Infiernos, no, probablemente argumentarás locura: un crimen pasional…, lo hiciste por amor. Amor…, ¡el amor es una enfermedad! —Su mano tembló alrededor del cuello de la botella.

Es la muerte amar a una sibila…, la muerte no hacerlo. Gundhalinu dejó libre su tos, posponiendo la necesidad de responder. ¿Qué voy a hacer? No lo sé. El futuro se abría como un mar infinito.

—Pregúntamelo mañana… —Miró hacia la puerta cuando alguien entró en la habitación…, Perséfone, y una segunda figura encapuchada y envuelta en una capa.

Perséfone se apartó a un lado para dejar que la otra figura avanzara, echara cuidadosamente hacia atrás la capucha, y dejara al descubierto su rostro.

—¿Luna? —Gundhalinu se puso de rodillas, se izó apoyándose en la pared, mirando. Luna estaba de pie ante él, su rostro sutilmente alterado por el arte de la cosmética…, no pintado a la manera chillona y sin gusto de Perséfone, sino realzado a una luminosa belleza nacarada que cegó sus recuerdos del pálido y abierto rostro de una muchacha nativa. Su pelo, peinado hacia arriba, estaba sujeto por una red de trenzas plateadas entrelazadas con cuentas doradas, formando un entramado que la vista no podía seguir. Tor retiró la capa de sus hombros, revelando una túnica en tonos miel que descendía fluyendo sobre su rostro como un campo de hierba agitado por el viento, que se pegaba a ella por todas partes sin parecerlo, cayendo de un corpiño de encaje marfil que se fundía sensualmente contra su piel. Un collar de abalorios opalescentes ocultaba el signo secreto en su garganta.

BZ se quedó inmóvil, incapaz de hablar, contemplando el brillo de su radiación mientras ella absorbía su admiración.

—BZ, me siento como una estúpida. —Agitó la cabeza; pero siguió radiando.

—Mi señora… —Como un caballero estelar del Imperio, tomó su mano, se inclinó sobre ella, la llevó brevemente a su frente. Y cada centímetro de ella una reina—. Ante ti de buen grado me arrodillo.

Luna sonrió libremente, sin comprender…, su propia sonrisa, no la de Arienrhod.

—¿Qué opinas, Herne? —Perséfone radiaba también, con la túnica nómada de Luna bajo su brazo—. ¿Pasará?

—¿Tú le has hecho esto? —preguntó Herne.

Ella alzó modestamente un hombro.

—Bien…, Pólux me echó una mano. Tiene buen gusto, para ser una máquina.

—A Arienrhod no le gusta ese color. —Herne depositó la botella en el suelo—. Pero pasará… Dioses, sí… ¡Pasará! Ven aquí, Vuestra Majestad. —Tendió sus manos.

Gundhalinu frunció el ceño, mantuvo la mano de Luna retenida sintió que se tensaba bajo la suya cuando miró a Herne.

—No la llames eso —advirtió.

—Será mejor que se acostumbre a ello: ¡no voy a hacerte ningún daño, maldita sea! Ni siquiera voy a tocarte. —Herne dejó caer las manos—. Solo déjame examinarte bien.

Luna se soltó de Gundhalinu, se detuvo ante él. Se volvió lentamente, insegura de sus movimientos, pero ya no insegura bajo su mirada. Él la devoró con los ojos, la consumió, pero ella permaneció de pie con paciente dignidad, sin censura, permitiendo, no soportando. Gundhalinu la observó observar a Herne durante un interminable momento, incapaz de analizar sus propios sentimientos. Se tensó cuando Herne se puso bruscamente en pie con un empujón tambaleándose…, se quedó donde estaba cuando Herne se dejó caer torpemente, resonante, sobre una rodilla, delante de Luna.

—Arienrhod… —Murmuró algo, inaudible a todos excepto a los oídos de ella. Gundhalinu miró a Perséfone; sus ojos con flores en los párpados se abrieron mucho, respondiendo a su sorpresa con la de ella. Hizo un signo de locura en el aire, agitó la cabeza.

—Lo sé, Astrobuco… —Luna asintió, ocultando su piedad. Ayudó a Herne a volver a sentarse en la cama con un movimiento muy poco regio.

Herne apartó la vista de ella, recordando de pronto que tenían público; dejó que su rostro se endureciera de nuevo.

—Tu error, Caminante en el Alba…, es que cuando estaba arrodillado ante ti hubieras debido patearme. Arienrhod odia a los perdedores. —Se apoyó en la palabra con masoquista placer—. Ahora escucha bien, mientras te cuento el resto.

—¿Sigues queriendo ayudarla en esto? —dijo Gundhalinu, indignado.

Herne sonrió crípticamente.

—«Donde está más segura la presa es en la puerta del cazador». Deberías saber esto, Azul.

Luna se volvió hacia él, atrapada entre sus expresiones. ¿O es simplemente que tienes miedo a negárselo? Gundhalinu suspiró; le dolía el pecho.

—Entonces será porque yo soy el portero.

Luna sonrió, y eso fue todo lo que él pudo ver.

40

—¡Oh, mi dolorida espalda! —Tor se estiró hasta sus límites en la intimidad del almacén del casino. Las palabras resonaron en las vacías paredes; la habitación estaba casi vacía de provisiones, y los clientes estaban haciendo todo lo posible por terminar el trabajo—. Vamos, Pólux, lleva por mí este último contenedor de tlaloc a la parte delantera antes de que sus lenguas se vuelvan negras. —Bostezó, oyendo el eco del crujir de su mandíbula dentro de su cráneo. ¿Vacío?—. Al fin he perdido la cabeza.

—Lo que tú digas, Tor. —Pólux avanzó estólidamente a través de la habitación, siguiéndola como un perro fiel.

Ella rio quedamente, atontada por el cansancio.

—¡Estoy segura de que lo haces a propósito! ¿No es así? Puedes decirme…

—Lo que tú digas, Tor. —Pólux cargó con la caja.

Ella suspiró, dejando que las emociones llovieran sobre ella desde las alturas.

—Oh, infiernos, Polly,…, ¿qué voy a hacer sin ti? Voy a echarte realmente en falta, enorme pedazo de chatarra. —Enderezó su peluca—. Solo hay dos cosas que Oyarzábal puede hacer por mí que tú no puedes, y una vez hayamos salido de esta roca solo quedará una…, y puedo obtenerla de cualquier hombre. No es extraño que se sienta celoso. —Rio lúgubremente. Oyarzábal le había dicho que la convertiría en su esposa solamente si aceptaba librarse primero de Pólux. Ella había aceptado, y había sentido cómo se soldaba otro eslabón en la cadena que él estaba forjando para convertirla en su esclava. Desea lo que soy ahora…, así que, ¿por qué está intentando cambiarme? La peluca volvió a torcerse, la enderezó de nuevo—. Maldita sea, ¿quién quiere que mantenga mi apariencia? Transportar cajas y convertir comedoras de pescado estivales en reinas…, todo ello en un mismo día de trabajo. ¿Alguna vez te has preguntado acerca de ti mismo, Pólux? ¿Puedes realmente hacerlo todo y no preguntarte nunca cómo, o por qué? —Regresaron, cruzando de nuevo la habitación—. ¿O si la chica va a poder salvar a su amor de la reina, o si simplemente está loca por querer a un ser tan despreciable como Destellos Caminante en el Alba?

La cabeza sin rostro del robot la miró con una imitación de atención, pero no dijo nada.

—Aagh… —Agitó una mano hacia él—. Realmente debo estar ida Tú ni siquiera sabes que yo estoy aquí; ¿cómo va a importarte un maldito pimiento cuando yo no esté? Así que, ¿por qué tengo que preocuparme por ello? —Pateó despechada una caja de cartón vacía para apartarla de su paso—. Cuando termines con esto, vuelve y recoge el último barril de esa savia fermentada, y llévaselo a Herne. —Por Astrobuco. El viejo Astrobuco, y el nuevo Astrobuco; los conozco a ambos. Y a la gemela de la reina. Gracias a los dioses pronto abandonaré Carbunclo…, antes de que descubra que estoy caminando hacia atrás.

Llegó a la puerta, oyó voces brotar de la habitación al otro lado del pasillo, aquella con una puerta tan discretamente segura como la bóveda acorazada del Banco de Nuevocielo; aquella que nunca antes había visto abierta. Pero en estos momentos los cierres brillaban verdes, estaba sin vigilancia e incluso ligeramente entreabierta, y reconoció una de las voces al otro lado como la de Oyarzábal. Pólux siguió su cliqueteante camino pasillo abajo hacia el casino, indiferente a todo, pero ella cruzó impulsivamente hacia la puerta y la empujó para abrirla un poco más.

Media docena de cabezas se volvieron para mirarla, todas masculinas, todas espacianas. Reconoció inmediatamente a tres de ellas como los lugartenientes de la Fuente; Oyarzábal se levantó de un salto avanzó rápido hacia ella, reflejando irritación y un sutil pánico en cada uno de sus movimientos.

—¡Te dije que aseguraras esa puerta! —dijo con tono asesino uno de los desconocidos.

—Tranquilo…, ella es la que dirige el lugar, lo sabe todo —respondió Oyarzábal—. ¿Qué infiernos estás haciendo aquí? —susurró.

Ella le rodeó el cuello con sus brazos, apagó sus protestas bajo un húmedo beso.

—Tengo hambre de mi hombre, eso es todo. —Y si hay una cosa que no puedo soportar, es una puerta cerrada.

—¡Infiernos, Perséfone! —La apartó—. ¡No ahora! Tenemos que ocuparnos de un trabajo importante para la Fuente aquí en la ciudad. Luego…

—¿Algo para la reina?

Las manos de Oyarzábal rozaron sus desnudos brazos.

—¿Cómo sabes eso?

Lo acerté.

—Bien, tú siempre dices que yo lo sé todo. —Le hizo un mohín—. No quiero mentirte. Vi a Astrobuco venir a ver a la Fuente hoy, e imaginé que debía haberlo enviado la reina —apuntándose otro tanto.

—¿Sabes también quién es Astrobuco?

—Por supuesto. Soy una invernal, ¿no? Y me encargo de los asuntos de la Fuente, como tú. —Le miró descaradamente a los ojos—. Así que, ¿cuál es el resto, eh? ¿Qué está comprando la reina, una última sorpresa para la fiesta de despedida? Puedes decírmelo, soy tu esposa, casi. —Se puso de puntillas sobre sus zapatos de gruesa plataforma, mirando por encima del hombro de él al grupo de gesticulantes hombres en torno a la mesa. Se dio cuenta de que más allá de ellos había un laboratorio completamente equipado. Siempre se había preguntado cómo conseguía la Fuente mantener una variedad tan grande de placeres ilegales almacenados allí, incluso cuando no podían ser proporcionados por los proveedores habituales… Volvió a mirar a los reunidos, y vio sobre la impoluta superficie de la mesa un pesado contenedor de metal. En la tapa, en los lados, una palabra: PELIGRO…, y el trébol barbado de las sibilas. Sintió un hormigueo en la piel.

—Bueno, esto, podríamos decir que está planeando una especie de sorpresa para los estivales. —Oyarzábal sonrió—. Pero no necesitas calentarte esa hermosa cabecita con ello. Ya tienes lo que buscabas; vas a salir de este mundo conmigo, ¿no? No tienes que preocuparte de lo que ocurra aquí después de que te hayas marchado.

Ella se agitó incómoda entre sus manos.

—¿Qué quieres decir?… Hey, ¿por qué hay el signo de las sibilas en esa caja, eh? Eso significa… —contaminación—, «contaminación biológica» —al tiempo que el signo de advertencia se enfocaba nítido en su mente—. ¿De qué se trata, gérmenes? ¿Enfermedad, veneno? —Alzó la voz.

—Hey, cállate, ¿quieres? Mantén la voz baja… —La sacudió con urgencia.

—¿Qué es lo que vais a hacer? —Se debatió, sintiendo que su pánico crecía—. ¡Vais a matar a la gente! ¡Vais a matar a mi gente!

—¡Solo a los estivales, maldita sea, Perse! No a los invernales; ellos estarán a salvo. La reina lo quiere así.

—¡No, estás mintiendo! Matará a los invernales también, ¡la reina no os permitirá jamás que nos matéis! Estás loco, Oyar, ¡suéltame! Pólux, ayúdame, Pólux… —Los otros hombres se estaban levantando de la mesa, se acercaban a ella, y las pesadas manos de Oyarzábal seguían manteniéndola prisionera. Alzó desesperada una rodilla; el hombre se dobló sobre sí mismo con un aullido, y se vio bruscamente libre para…

El haz del aturdidor la alcanzó en la espalda, y cayó contra la puerta, cerrándola con el impulso de su cuerpo mientras se deslizaba impotente al suelo.

41

—Será mejor que me esperes aquí, BZ. —Luna se detuvo en el centro del patio que formaba el arranque de la Calle a la entrada del palacio. Era nuevamente de noche más allá de los muros de tormenta de la ciudad, pero incluso allí había celebrantes riendo y bailando, músicos tocando. La gente, en aquel alto extremo de la Calle, era más deslumbrante y exótica, incrustada con joyas, espolvoreada con polvo de oro; los esplendores importados de media docena de mundos apelaban a su sentido de la maravilla. Su propia imitación de la realeza parecía casi torpe, y la mantuvo oculta junto con su rostro. Las ajadas ropas de BZ se veían cada vez más y más grotescamente fuera de lugar, pero se aferraba a su chaqueta de uniforme con una testarudez irracional.

—No te dejaré entrar ahí dentro sin mí. —Agitó la cabeza, jadeante tras el ascenso del último trecho de la larga espiral de la Calle—. La reina…

—Yo soy la reina. —Le miró con burlón desdén—. Lo olvidas, inspector… Por la Señora, ¿qué crees que va a hacer ella, decapitarme? —Sonrió, intentando parecer alegre, pero sin obtener respuesta por su parte—. BZ, ¿cómo puedo explicar tu presencia ahí dentro? —Miró hacia la custodiada entrada del palacio, sintiendo que una invisible mano apretaba su pecho.

—Tengo esto. —Mostró su identificación, y su aturdidor—. Me hacen sentir considerablemente mucho más dentro de las regulaciones. —Se cerró el cuello de su chaqueta.

—No. —Luna sintió que la opresión en su pecho se convertía en dolor—. Voy a entrar ahí para encontrar a Destellos, BZ. —Obligó a que sus sombríos ojos castaños la miraran cuando intentaron apartarse—. Ocurra lo que ocurra, tengo que hacerlo sola. No puedo hacerlo… —frente a otro amante. Su boca tembló.

—Lo sé. —Por fin consiguió apartar la vista—. Y yo…, yo no podría presenciarlo. Luna, deseo lo mejor para ti, créeme, deseo que cualquier cosa que ocurra sea en bien de tu felicidad. Pero maldita sea, eso no lo hace… más sencillo.

—Lo hace más duro —asintió ella—. Sí, más duro.

—La entrada…, déjame acompañarte hasta allí. Los guardias harán preguntas si no llevas ningún tipo de escolta. Y me quedaré aquí al final de la Calle hasta que salgas de nuevo…, o hasta que sepa las razones por las que no lo haces.

Ella asintió de nuevo, sin intentar buscar palabras. Vadearon el torbellino de bailarines; Luna sintió que sus esperanzas y sus pesares la absorbían en un vórtice de agónica anticipación… Eres la reina; ¡sé la reina, deja de temblar! Contuvo la respiración cuando los guardias junto a las enormes puertas centraron su alerta en su aproximación. Los guardias llevaban aturdidores, como Gundhalinu había predicho. Oh, Señora, ¿me oyes? Recordando que no era una diosa quien la había guiado hasta allí, sino solo una máquina; una máquina la que le había dicho que debía venir.

En el momento en que estuvo segura que los guardias iban a decirle que se detuviera echó hacia atrás su capucha, manteniendo alta la cabeza, intentando creer en sí misma con la suficiente intensidad como para hacer que ellos creyeran también.

—¡Vuestra Majestad! ¿Cómo…? —El hombre de la izquierda recordó el protocolo, se llevó la mano al pecho, inclinó la cabeza. La mujer de la derecha se le unió. Sus cascos estilo espaciano resplandecían blancos. Las enormes puertas ennegrecidas por el tiempo empezaron a abrirse.

Luna se volvió rápidamente cuando se dio cuenta de que su rostro empezaba a descomponerse, fijó sus ojos en el rostro de Gundhalinu, tenso con el debido respeto…, con una frustrada pérdida que solo ella podía ver.

—Gracias por su… cooperación, inspector Gundhalinu.

BZ inclinó rígidamente la cabeza.

—Ha sido un placer…, Vuestra Majestad. Si me necesitáis de nuevo, llamadme —poniendo todo su énfasis en cada palabra. Sus manos se retorcieron inciertas ante él; saludó, y se volvió para perderse entre la multitud.

¡RZ! Casi le llamó; no lo hizo, y volvió de nuevo la vista hacia las puertas abiertas, hacia el oscuramente iluminado vestíbulo que se abría más allá, dándole la bienvenida al final de su viaje. Los guardias miraron disimuladamente a las espaldas de Gundhalinu que se alejaban. Envolviéndose en su capa, Luna entró en el palacio.

Avanzó como un fantasma por el vacío vestíbulo, con el suave sonido de sus pasos dándole sustancialidad. Puso anteojeras a sus sentidos, temerosa de detenerse, de perderse en la cristalina e hipnótica soledad de los picos negros y púrpuras y los valles cubiertos de nieve, el dominio invernal que cubría las interminables paredes del corredor. Y delante de ella, gradualmente, sus cada vez más tensos sentidos captaron el murmullo del Salón de los Vientos. Sus manos aferraron la caja de control que le había dado Herne; sus palmas estaban húmedas y frías.

Herne se había puesto a sudar y sus propias manos temblaron cuando le habló de lo que iba a encontrar allí…, el viento cautivo, las oscilantes formas nubosas, la única franja de acceso que se curvaba formando un puente sobre el Pozo. El Pozo que él casi había convertido en la tumba de Destellos, su desafiador, el pozo que en vez de ello había estado a punto de destruirle a él…, gracias a Arienrhod. Arienrhod había desafiado sus propias leyes interviniendo para salvar a Destellos, y había convertido a Herne en un prisionero de su propio cuerpo roto, mientras un despiadado amor-odio devoraba su alma.

Luna alcanzó el extremo del salón allá donde se abría al aire… enormes, gimientes extensiones de inquieto aire sobre ella, pálidos fantasmas nubosos hinchándose y estremeciéndose bajo la caricia de un amante ultraterreno. Se sintió empequeñecer cuando el frío reflujo del aire exterior descubrió su solitaria intrusión, barrió hambriento a su alrededor, tirando de su capa. Más allá de las agrietadas paredes, los miles de millares de estrellas relucían blancas en la rojiza fragua de la noche; pero no había calor allí, ninguna luz excepto el atormentado resplandor verdoso de las fauces del pozo de servicio bajo ella…, carente de toda piedad.

Avanzó un paso, y luego otro, hacia la estrecha extensión de absoluta negrura que se silueteaba sobre el abismo . ¡No me dijo que era oscuro! El miedo la hizo detenerse, mientras sus dedos pulsaban la secuencia de botones en la caja de control en su muñeca…, la secuencia que Herne afirmaba que abriría un túnel seguro en el aire. ¿No me habrá mentido? Pero ella no era el objeto de la retorcida pasión de Herne, solo su sustituto. Si su presencia allí significaba algo, solo era como un instrumento para su venganza.

Dio otro paso, y otro, y otro, hasta que llegó estremecida al borde del Pozo. La repentina y húmeda corriente ascendente que brotaba del abismo la atrapó por sorpresa, haciéndola retroceder sobre la plataforma. Y con ella le llegó el aroma del mar, intensamente agridulce, pez y sal y cosas pudriéndose. Luna lanzó una exclamación de sorpresa, su voz fue tragada por el viento.

—¡Señora! —El aliento del Mar la empujó de nuevo hacia atrás tropezando con la falda a la que no estaba acostumbrada; recuperó el equilibrio, instintivamente, un marino en una agitada cubierta…, solo un marino, no una reina.

Alzó la cabeza, vio las estremecidas y fantasmales cortinas ahora no como nubes, caprichosas e incontrolables, sino como chasqueantes velas no atendidas bajo el viento marino. Y en su mano, en aquella caja del tamaño de una palma, estaban timón y cuerda para fijar su rumbo a través de aquel pozo del Mar. Las corrientes ascendentes la empujaron hacia atrás de nuevo, en una advertencia final.

—Lo haré. —Pulsó el primer botón, oyó el primer tono de la secuencia, sintió que el aire se apaciguaba a su alrededor. Y con la habilidad de un centenar de generaciones antes que ella, una gente que había desafiado al mar y a las estrellas, adelantó un pie hacia la extensión sin barandillas y empezó a andar. Cada tres pasos pulsaba una nueva nota, asegurándose de que ninguno de ellos fuera ni demasiado corto ni demasiado largo, manteniendo su concentración fija en la secuencia, el esquema, el ritmo.

Y mientras pasaba por el centro del puente, el resplandor verdoso se intensificó y sintió una presencia sin nombre, una voz sin sonido, el eco de un distante lugar y tiempo…, la canción que la cueva de las sibilas había cantado para ella. Avanzó más lentamente, hasta que fue incapaz de moverse en absoluto; hipnotizada por su inhumana belleza, aprisionada en el momento. Sus dedos se relajaron sobre la caja de control; el agudo tono intruso se hizo más agudo y se desvaneció… Una repentina ráfaga de viento la derribó sobre sus rodillas, el sonido de su propio grito hizo pedazos el prisma del conjuro y la liberó. Se puso de nuevo en pie, trabajosamente, recapturando la nota de control con manos frenéticas. Se apresuró hacia delante, empujada por el pánico, sintiendo cómo la llamada tendía aún sus zarcillos a través de su mente, pero cada vez más débil. Alcanzó el otro borde, se detuvo sollozante, intentando recuperar el aliento, sobre suelo sólido, desconcertada. ¡Aquel no era un lugar de elección! ¿Cómo podía conocerla?… Recordó confusamente que en algún lugar de aquella ciudad Danaquil Lu había sido llamado por la máquina de las sibilas. ¿Era este el mismo pozo del Mar que le había cantado a él? Se quitó la capa, apartándose del borde en silencio; se volvió de espaldas a la visión del abismo, y abandonó el Salón.

Eligió otro corredor, siguiendo las arterias del diagrama del palacio que Herne había dibujado sobre el papel y ella había grabado en su memoria. Empezó a oír de nuevo música…, música mortal esta vez, los sonidos de una graciosa canción kharemoughi interpretada por un quinteto de cuerda. Vio mentalmente los jardines de Aspundh, el rielante esplendor de la aurora danzando hacia el amanecer en un cielo de terciopelo. Alcanzó la ancha y alfombrada escalera que conducía al enorme salón que ocupaba la mitad del segundo piso del palacio; halló que la música derivaba relajante desde arriba, y a dos sorprendidos sirvientes que inclinaron sus cabezas y se apresuraron a pasar por su lado.

Ella se apresuró también, cruzando el descansillo que daba acceso al gran salón, donde esta noche la reina estaba celebrando una recepción para el Primer Ministro y los miembros de la Asamblea. Subió al tercer nivel, donde Herne le había dicho que se hallaban las habitaciones de Astrobuco, sabiendo que él estaría probablemente aún en el atestado salón de abajo, pero sabiendo también que ella jamás se atrevería a entrar en el lugar donde Arienrhod era el centro de toda la atención.

Pero mientras abandonaba la escalera, oyó la música aumentar inesperadamente de volumen, descubrió un pequeño y medio oculto palco que dominaba el salón de abajo. Se preguntó si no sería un punto de vigilancia…, pero no había nadie vigilando en él ahora. Avanzó de puntillas hasta la barandilla, miró hacia abajo desde las sombras, sintiendo que su piel se erizaba con la seguridad de que todos los ojos estarían posados como focos sobre ella.

Pero apenas el salón se abrió bajo su mirada se olvidó de sí misma, no más que un insecto en la pared para la masa de huéspedes reales de allá abajo: pálidos nobles invernales y kharemoughis de oscura piel se mezclaban libremente, con el deslumbrante espectro de sus trajes atenuando el contraste de sus orígenes. Se acercaban esporádicamente a las mesas del bufet llenas con lo mejor del arte culinario invernal, las eclécticas exquisiteces de las cocinas locales e importadas. Luna tragó saliva, sintiendo que la boca se le llenaba repentinamente de saliva, recordando la inadecuada comida que había tomado por el casino, hacía ya horas. Esferas de espejos suspendidas en el aire encima del nivel de sus ojos giraban silenciosas, perpetuamente, enviando copos de nieve de luz fracturada sobre la multitud.

Luna dejó vagar los ojos, observando la fuerza de seguridad de la policía espaciana estacionada discretamente en torno al perímetro del salón. Se preguntó si la comandante de policía estaría allí aquella noche, le dirigió mentalmente una maldición por lo que la inflexible justicia de la mujer le había hecho a BZ; lo que podía haberle hecho a ella, a su vida y a la de Destellos. Por un momento creyó ver al Primer Secretario Sirus, pero perdió de nuevo su rostro en una nube de huéspedes reunidos para un brindis.

Pero en ninguna parte del enorme salón pudo ver a una mujer que pareciera una reina…, o una que tuviera alguna semejanza con ella. Y en ninguna parte tampoco a un hombre vestido de negro que enmascarara su rostro como un ejecutor…, o a un muchacho de pelo rojo cuyo rostro hubiera reconocido en cualquier lugar, no importaba lo que hubiera cambiado. ¿No estaba allí, entonces? ¿Había abandonado ya el salón; lo encontraría en sus habitaciones?

Retrocedió de la balaustrada, con el corazón latiéndole como las alas de un pájaro en una jaula. Te encontraré…

—Así que estás aquí. ¿No puedes resistirte a espiar a tus invitados, ni siquiera esta noche? —Una voz de hombre directamente detrás de ella, estropajosa y llena de incordiante hostilidad.

Luna se inmovilizó, notando que su rostro se volvía carmesí con traicionera culpabilidad. Crispó los labios hasta convertirlos en una línea, encajó los dientes para mantenerlos así, esperando que su rojez pudiera parecer furia. Se volvió, alzando ligeramente el borde de su falda, manteniendo alta la cabeza.

—¿Cómo te atreves a hablarle a…? —La falda se deslizó de entre sus insensibles dedos—. ¿Destellos? —Se tambaleó.

—¿Y quién si no? —Se encogió de hombros e hipó—. Tu fiel sombra de un hombre —inclinando precariamente la cabeza.

—Destellos. —Alzó las manos, las juntó para impedir que temblaran, para impedir que se tendieran—. Soy yo.

Él frunció el ceño, como alguien que oye un chiste de mal gusto.

—Espero que lo seas, Arienrhod; o de otro modo es que no estoy lo suficientemente borracho como para librarme de las pesadillas en tiempo real… —La escrutó con ojos vacuos, frotándose los brazos a través de las hendidas mangas de su camisa.

—No Arienrhod. —Luchó por pronunciar las palabras a través de la sequedad de su boca—. Luna. Soy Luna, Destellos… —Le tocó al fin, sintió el contacto trepar por su brazo como un shock eléctrico.

Él se liberó con una sacudida, como si el contacto le quemara.

—¡Maldita seas, Arienrhod! Déjame solo. No es divertido, nunca lo fue. —Se volvió hacia el fondo del pasillo.

—¡Destellos! —Le siguió a la luz, luchando con el cierre de su gargantilla—. ¡Mírame! —Consiguió soltarla, la sujetó entre sus manos—. Mírame.

Él se volvió truculentamente; ella alzó una mano hasta tocarse la garganta, alzó más la cabeza. Él regresó junto a ella, frunciendo los ojos…, vio que todo el color desaparecía de inmediato de su enrojecido rostro.

—¡No! Dioses, no…, ella está muerta. Tú estás muerta. Yo te maté. —La señaló, acusándose a sí mismo.

—No, Destellos. Estoy viva. —Esta vez sujetó su mano entre las dos de ella, tiró de él contra su resistencia, hizo que la apoyara sobre su hombro—. ¡Estoy viva! Tócame, créeme… Nunca me heriste. —O si lo hiciste, ahora no puedo recordarlo.

Los músculos de él dejaron de luchar contra su contacto; su mano se cerró lentamente sobre el hombro de ella, se deslizó a lo largo de su manga hasta su muñeca. Su cabeza cayó hacia delante.

—Oh, por mis mil dioses…, ¿por qué has venido aquí, Luna? ¿Por qué? —Ferozmente, con angustia.

—Para hallarte. Porque me necesitas. Porque te necesito…, porque te quiero. Oh, te quiero… —Dejó que sus brazos lo rodearan, hundió su rostro contra el pecho masculino.

—¡No me toques! —Tiró de sus brazos, la empujó violentamente hacia atrás—. No me toques.

Luna trastabilló, agitó la cabeza.

—Destellos, yo… —Se pasó una mano por el rostro, sintió el dolor de su hematoma agitarse confusamente en su mejilla—. ¿Porque soy una sibila? ¡Pero eso no importa! Destellos, he estado fuera de este mundo desde entonces; he sabido la verdad acerca de las sibilas. No te contaminaré. No debes tener miedo de tocarme. Podemos estar juntos como siempre lo estuvimos.

Él la miró fijamente.

—¿Como siempre lo estuvimos? —Llanamente, incrédulamente—. ¿Solo dos simples estivales, oliendo atrozmente a pescado, con nuestras redes secándose al sol? —Ella asintió, dudosa, sintiendo que su cuello se resistía al movimiento—. ¿Y no debo tener miedo de que me contamines? —Un nuevo asentimiento, esta vez sincero—. Bien, ¿y qué hay acerca de yo contaminándote a ti? —Se golpeó el pecho con la mano abierta, obligándola a mirarle como él pedía: la camisa de satén en tonos llameantes, a tiras, mostrando asomos de carne entre asomos de tela; las pesadas joyas que colgaban como cadenas de oro que lo encadenaran de su cuello y muñecas; los ajustados pantalones que no dejaban nada a la imaginación.

—Eres…, eres más apuesto aún de lo que recordaba. —Dijo la verdad; sintió una repentina oleada de deseo, se sintió asustada por ello.

Él alzó las manos, cubriéndose los ojos.

—¿No lo sabes? ¿Por qué no lo comprendes, maldita sea? ¡Fui yo a quien viste en la playa, matando a los mers! Yo soy Astrobuco…, ¿sabes lo que significa eso; sabes en qué me convierte?

—Lo sé —persiguiendo todos los fragmentos de su quebrada voz. Un asesino…, un mentiroso…, un extraño—. Sé lo que significa, Destellos, pero no me importa. —Porque el precio que había pagado por aquel momento era demasiado alto para las ruinas y las cenizas—. ¿No puedes entenderlo? No me importa lo que hayas visto, o hecho, o sido… Ahora que te he encontrado ya no me importa nada de ello. —Ya no hay tiempo, ni muerte, ni pasado; a menos que les deje introducirse de nuevo entre nosotros.

—¿No importa? ¿No te importa el que haya sido el amante de otra mujer durante cinco años? ¿No te importa a cuántos de los sagrados mers de la Señora he sacrificado solo para poder seguir siendo joven eternamente junto a ella? ¿No te importará cuando sepas dónde fui hoy con el resultado de nuestra última Caza, o lo que va a ocurrirle a tu pueblo y al mío que apesta a pescado dentro de pocas horas a causa de ello? —La sujetó por la muñeca, retorciendo su brazo—. ¿Sigue sin importarte que yo sea Astrobuco?

Ella retrocedió, medio con revulsión, medio con ira, incapaz de responder o incluso luchar mientras él la conducía pasillo abajo.

Llegó junto a una puerta, palmeó la puerta y la abrió de una patada, y la arrastró tras él al interior de una habitación. La luz llameó, hiriendo sus ojos, cuando él cerró de nuevo la puerta tras ella y accionó la cerradura interior con las yemas de sus dedos. Luna descubrió su propio reflejo mirándola con la boca abierta desde cada pared. Alzó la vista al techo y se descubrió a sí misma mirando hacia abajo; bajó los ojos con demasiada rapidez, y se tambaleó a los brazos de Destellos, que parecían aguardarla. Él le sonrió, pero no era como ninguna sonrisa que hubiera visto nunca en su rostro, y la hizo sentirse fría por dentro.

—Destellos…, ¿qué es este lugar?

—¿Qué crees que es, muchacha? —La hizo girar en sus brazos hasta que vio la amplia cama en el centro de la habitación. Los brazos de él se cerraron como tenazas en torno a ella cuando empezó a debatirse; una de sus manos estrujó su pecho—. Ha sido mucho tiempo para ti, ¿verdad, corazón? Pude darme cuenta cuando me miraste ahí fuera. Así que has recorrido todo este camino para ser la amante de Astrobuco, ¿eh? Bien, como quieras, cariño… —Rasgó la parte delantera de su camisa, y ella vio cicatrices como delgados gusanos blancos entre sus costillas—. Puedo complacerte.

—Oh, Señora, no… —Su mano cubrió el costado de él, apartándolas de su vista.

—¿No? Entonces lo haremos rápido y sin complicaciones, como están acostumbradas a hacerlo las muchachas estivales. —La arrastró hasta la cama y la arrojó sobre ella, sujetándola allí con su cuerpo. Ella mantuvo la boca crispadamente apretada contra sus rudos besos, se mordió los gritos que pugnaban por brotar cuando su mano estrujó tan fuertemente uno de sus pechos que el dolor se hizo casi insoportable—. No va a tomar mucho tiempo. —Luchó con sus pantalones, sin que sus ojos se apartaran ni un momento del rostro de ella.

—¡Destellos, no lo hagas! —Consiguió liberar una mano, acarició su rostro con desesperada suavidad—. Tú no deseas que ocurra, y yo…

—¿Entonces por qué no te resistes, maldita sea? —La sacudió, con una especie de locura en sus ojos—. ¡Contamíname, sibila! Demuéstrame que eres algo que yo jamás podré ser. Patéame, muérdeme, hazme sangrar…, vuélveme loco.

—No quiero hacerte daño. —Contemplando su propio rostro en el techo, el revuelto pelo de Destellos, su cuerpo cubriendo el de ella, solo vio la imagen del rostro de Taryd Roh volviéndose fláccido y derrumbándose, la imagen de Destellos del mismo modo…, ¡demasiado fácil, demasiado fácil! Contuvo un jadeante aliento—. ¡No puedo! ¡Créeme, no puedo hacerlo! Puedo volverte loco. Pero no deseo hacerte daño. —Cerró los ojos, apartó el rostro, sintiendo el peso de su jadeante cuerpo vaciar el aire de sus pulmones—. Ella ya te ha hecho demasiado daño, por culpa mía.

Los ojos de él eran como un muro.

—No malgastes tu piedad conmigo, sibila, porque no vas a recibir nada a cambio. —Sujetó su barbilla con la mano, hizo que volviera el rostro hacia él—. Estás con Astrobuco…, deseabas a Astrobuco, y no hay nada más inferior en este mundo que él. —Pero fue su mirada la que se quebró bajo la de ella esta vez; y Luna se dio cuenta de pronto de que aunque él deseara seguir adelante con aquello, su cuerpo se negaba.

—¡Yo deseaba a Destellos! Y lo he encontrado. No hay corona de espinas en ti, no hay capucha negra no hay sangre en tus manos. ¡Tú no eres Astrobuco! Arroja a un lado todo esto, Destellos…, no tienes que seguir llevándolo.

—¡No soy Destellos! Y tú ni siquiera eres Luna… —Agitó la cabeza, ella sintió un temblor transmitirse entre sus cuerpos—. Somos fantasmas, ecos, almas perdidas; atrapadas en un limbo, condenadas al infierno. —Soltó su rostro.

—Destellos…, te quiero. Te quiero. Siempre te he querido. —Agitándose, murmurando sin aliento las palabras, como un conjuro para calmar las aguas—. Sé lo que has hecho, pero estoy aquí. Porque te conozco. Sé que las cosas tenían que ser así. No estaría aquí si no creyera que podemos superar todo lo que ha pasado entre nosotros. Si tú no lo crees, entonces dime que me vaya… Pero primero mírate a ti mismo, ¡mírate en el espejo! Solo estas tú ahí, solo estoy yo a tu lado. Somos el despertar, no la pesadilla.

Él se apartó lentamente de ella, la miró.

—¿Qué… qué le ocurrió a tu mejilla? ¿Te lo hice yo?

Ella alzó la mano a los amarillentos restos del hematoma, asintió.

Él se levantó de la cama, su rostro pálido e inexpresivo, y se dirigió hacia su reflejo que aguardaba impasible en la pared. Sus manos parecieron hundirse en él; apoyó su frente contra su imagen, y Luna vio que su cuerpo se tensaba como un muelle.

—Destellos…

Las manos de él se convirtieron en puños, y los estrelló contra el espejo; su imagen se desmoronó ruidosamente en una lluvia de fragmentos de hielo. Retrocedió, se volvió…, ella vio la sangre que resbalaba por su mano como el zigzagueo de un relámpago.

Se levantó y fue hacia él, cerrando sus manos sobre la del hombre, restañando la herida.

—¡No, no lo hagas! —exclamó él—. ¡Déjala, deja que sangre! —Ansiosamente, casi alegremente. Ella le miró, alterada, pero él agitó la cabeza—. ¿No te das cuenta? ¡Estoy vivo! Estoy vivo, Luna… —Emitió un sonido que era casi como risa, pero no lo era. Ella vio sus ojos adquirir el color de las esmeraldas; y las lágrimas fluyeron con el parpadeo. Alzó su húmeda mano a su húmedo rostro—. Luna. Mi Luna. —Sus brazos la rodearon de nuevo, pero esta vez no había dolor en su abrazo, excepto el dolor de la liberación y el renacimiento—. Vivo. Vivo de nuevo…

Ella sintió que un repentino fuego cruzaba su ser a través de su piel y se reavivaba ante el contacto. Alzó las manos para soltar su capa y la dejó caer, apretándose más contra él. Sus dedos hallaron las cintas de su camisa; notó el calor de su carne, su suavidad, sus músculos deslizándose bajo su contacto. Las manos de él se deslizaron descendiendo por sus costados, se alzaron de nuevo, siguiendo la línea de su espalda. Ella empezó a conducirle hacia la cama, lo hizo tenderse a su lado sobre las frías sábanas, esta vez con infinita ternura.

—No, déjame…, simplemente déjame… —Él la besó suavemente. Hizo deslizar su vestido por sus hombros, a lo largo de su cuerpo, hasta el suelo, con manos que cantaban contra su piel. Se quitó sus propias ropas, casi inconscientemente; ella intentó no ver las cicatrices en su cuerpo.

Permanecieron tendidos juntos, y ahora, alzando la vista, no vio nada excepto el momento reflejado, y el deseo de su corazón. Empezaron a acariciarse de nuevo, lentamente, casi tímidamente, redescubriendo las secretas alegrías que habían sido suyas en Estío. El tiempo empezó a trazar su espiral hacia el infinito, y el cuerpo de Luna se convirtió en el punto de origen del universo mientras arrastraba cada ápice del cuerpo de él a la realización de su placer. Él la llevó hasta el borde del éxtasis con una habilidad que nunca antes había estado allí, y la mantuvo en aquel lugar, dando vueltas en el aire…, con un movimiento que la dejó caer finalmente a un pozo de gloriosas llamas, para volver a elevarse nuevamente como un fénix…, una y otra vez. Arrastrada más allá de las profundidades de su anticipación, perdida en el tiempo, respondió de la mejor manera que pudo, murmurando las jadeantes palabras de amor que jamás podrían decirle lo suficiente de su alegría, llenando su propia respuesta instintiva con la apasionada energía de su largo tiempo contenido anhelo por fin liberado. Y finalmente cayeron juntos, consumidos en fuego; yacieron tan suaves como cenizas el uno en brazos del otro. Completos en su amor, completos el uno en el otro, durmieron.

42

—Luna… Luna, despierta.

Luna suspiró, soñando en las cálidas brasas.

—Todavía no. —Mantuvo los ojos cerrados, medio temerosa de volver a abrirlos.

—Sí. Tienes que hacerlo. —La voz de Destellos la agitó suavemente, insistentemente—. No podemos permanecer aquí mucho más tiempo, La recepción terminará pronto. Tenemos que abandonar el palacio antes de que Arienrhod me busque. —El miedo encerró sus palabras—. Pero la policía me está buscando también.

—Lo sé —asintió ella—. Encontraremos un lugar donde puedas permanecer hasta después del Cambio.

—¡El Cambio! —Se puso rígido bajo la mano de ella—. Oh, dioses…, ¡oh, Señora! —Se sentó, con los puños apretados.

—¿Qué ocurre? —Luna se sentó a su lado, bruscamente despierta y temerosa.

Él la miró, pálido por la angustia.

—No va a haber ningún Cambio, si Arienrhod consigue llevar adelante sus planes. Va a iniciar una plaga que matará a la mayoría de los estivales aquí en la ciudad.

Luna agitó la cabeza.

—¿Cómo? ¿Por qué?

—Ha contratado a un espaciano para que lo haga, un hombre llamado la Fuente. Realiza buena parte de su trabajo sucio, incluso hizo que fuera envenenado el antiguo comandante de policía. Hoy le pagué con el agua de vida. —Se mordió los labios—. ¡Quiere seguir siendo la reina y mantener a Invierno aquí para siempre, ese es el porque!

Luna cerró los ojos, concentrándose en la enormidad del horror para no ver la mano de él en ello.

—¡Tenemos que detenerlo!

—Lo sé. —Apartó las sábanas—. Ve a los Azules, Luna, y cuéntaselo todo. Ellos pueden detenerlo, si va no es demasiado tarde. —Retorció las sábanas entre sus manos—. ¡Por los ojos de la Madre! ¿Cómo pude…?

Luna sintió que el pánico se aferraba a su garganta cuando recordó por qué ella tampoco podía acudir a la policía.

—Destellos, he estado fuera de este mundo. Y ellos lo saben.

Él alzó bruscamente la vista.

—Te deportarán.

Ella asintió, echándose el pelo hacia atrás.

—Pero tienen que ser informados.

—Entonces iremos los dos. Quizá…, nos permitan seguir juntos. —Dejó que su mano resbalara por la espalda de ella.

Luna sintió que su piel se erizaba.

—Sí. —Saltó de la cama, sabiendo que si dudaba nunca sería capaz de volver a separarse de él—. Será mejor que nos vayamos ahora mismo. —Recordó de pronto que BZ estaría esperando; cerró los ojos de nuevo, eliminando su reflejo.

Se vistieron en silencio y abandonaron la habitación de espejos; ella miró hacia atrás una última vez a través de la puerta que se cerraba, al tiempo que la luz se apagaba. Avanzaron rápidamente y en silencio por el vacío corredor, descubriendo en su silencio que el salón de recepciones de abajo estaba a oscuras y silencioso también. Vio que el rostro de Destellos se volvía tenso y furtivo.

—Destellos…, ¡recuerda que pertenecemos aquí! —Se echó la capucha sobre la cabeza, medio cubriendo su desordenado pelo, y adoptó unos movimientos regios.

Él la miró. Asintió, pero su expresión seguía siendo turbada. Descendieron las escaleras, pasando discretamente junto al salón de recepciones, donde unos cansados sirvientes estaban retirando los restos del banquete. Alcanzaron finalmente el Salón de los Vientos, en sombras y gimiendo como ella lo recordaba, con las naves fantasma oscilando eternamente.

—¿Cómo cruzaste el Pozo? —susurró él, y ella no pudo evitar el susurrar también su respuesta.

—Con esto. —Alzó la muñeca, dejándole ver la caja de control.

Destellos se sobresaltó.

—Solo Arienrhod…

—Y Herne. Herne me enseñó cómo usarla.

—¿Herne? —con desconfianza—. ¿Cómo?

Ella agitó la cabeza.

—Te lo contaré… todo, luego. —El recuerdo del conjuro de la llamada mientras cruzaba el puente volvió vívidamente a ella—. Solo ayúdame ahora a volver a cruzarlo…, no dejes que me detenga, ocurra lo que ocurra. —Inspiró profundamente.

—De acuerdo. —La preocupación rozó de nuevo su apenas entrevisto rostro, sin comprender de qué tenía miedo ella.

Avanzaron hacia el borde del Pozo, en dirección al puente. Luna sintió el aliento del Mar, frío y húmedo contra su enrojecido rostro; alzó una mano para pulsar el primer tono de la secuencia. Pero Destellos se volvió, para lanzar una última mirada al oscuro pasado. Ella avanzó un paso, sintiendo que sus dudas se agudizaban cuando él se volvió de nuevo.

Y entonces el resonante aire se llenó de luz el salón se vio transformado. Se encogieron juntos, parpadeando sin comprender; escudaron sus ojos.

No estaban solos.

—¡Arienrhod! —jadeó Destellos. Luna vio a una mujer de pie donde ellos habían estado antes en la entrada del salón, rodeada por un grupo de ricamente vestidos nobles…, y guardias de palacio. Mirando por encima del hombro, Luna vio más figuras aguardando al otro lado del puente.

La reina. La mujer a la que Destellos había llamado Arienrhod avanzó lentamente hacia ellos, y su figura se fue enfocando poco a poco a sus ojos. Luna vio su pelo, blanco lechoso como el suyo, trenzado en una elaborada escultura y coronado con una diadema, vio el rostro de Arienrhod…, su propio rostro, como si estuviera avanzando hacia su propio reflejo.

—Es cierto…

Destellos no respondió, no mirando hacia delante sino solo a uno y otro lado, buscando una forma de escapar.

Arienrhod se detuvo frente a ellos, y Luna perdió el sentido de todo excepto de la fascinación que unía los ojos ágata musgosa de la reina con los suyos. Pero no había nada de su sorpresa en la mirada de la reina. Casi parecía como si Arienrhod hubiera estado aguardando desde siempre aquel momento.

—Así que finalmente has venido, Luna. Hubiera debido saber que sobrevivirías. Hubiera debido saber que no permitirías que nada se interpusiera en tus objetivos. —Sonrió, y había orgullo en su sonrisa, y también curiosidad envuelta en envidia.

Luna afrontó firmemente su mirada, inexpresiva, sin comprender sus implicaciones. Pero a un nivel más profundo sintió su vibración como un campo sónico, desorientándola. Me esperaba…, ¿cómo podía saber que iba a venir?

—Sí, Vuestra Majestad. He venido en busca de Destellos. —Hizo de ello un desafío, sabiendo instintivamente que era algo que aquella mujer iba a apreciar.

La reina se echó a reír, un sonido seco y agudo como el viento resonando contra las hojas cubiertas de hielo; pero con desconcertantes ecos de su propia risa.

—¿Has venido a arrebatarme a mi Astrobuco? —Destellos alzó la vista hacia ella, y hacia los nobles que aguardaban detrás, cuando ella reveló su secreto; pero estaban demasiado lejos para oír lo que se decía por encima del suspirar del Pozo—. Bien, tú eres la única que puede hacerlo. —De nuevo oyó Luna el asomo de secreta envidia—. Pero no podrás conservarlo mucho tiempo. Le viste vacilar. No crees realmente que él pueda contentarse con una vida estival después de haber pertenecido a Carbunclo, ¿verdad? No crees realmente que se conforme contigo cuando me ha pertenecido a mí. —Casi tristemente—. No, hija de mi mente…, todavía eres solo una chiquilla. Una mujer incompleta; una amante lastimosamente inadecuada.

—¡Arienrhod! —exclamó Destellos, la voz ronca por la angustia—. No…

—Sí, amor mío. Me sentí emocionada. Fuiste muy tierno con ella. —Sonrió. Luna se sintió enrojecer, sintió el ultraje y la humillación pulsar como veneno en su sangre—. ¿Te das cuenta?, sé todo lo que ocurre en mi ciudad. —Las palabras fulguraron—. Me decepcionas, Astrobuco. Aunque no puedo decir que me sienta sorprendida. Pero estoy dispuesta a perdonarte. —Se tendió hacia él con sus palabras, suavemente, sin sarcasmo—. Te darás cuenta de que esto fue un error cuando tengas tiempo de pensar en ello. —Alzó una mano, y los guardias avanzaron hacia ellos, les rodearon al borde del Pozo—. Escoltad a Astrobuco a sus habitaciones…, y ved que permanezca en ellas.

Destellos se envaró.

—¡Esto no ha terminado, Arienrhod! Tú lo sabes. Soy libre, no importa que tú me mantengas aquí. Nunca volveré a cambiar. Nunca me tocarás de nuevo… —Inspiró larga y temblorosamente—. A menos que dejes marchar a Luna. Déjala ir ahora, y haré todo lo que quieras.

Luna abrió la boca y avanzó unos pasos; pero él la inmovilizó con su mirada. Siguió su urgente mirada a través del puente: Para advertirles…

—Después de que hayamos hablado las dos, a solas. Si entonces ella aún desea marcharse, te prometo que no la detendré. —Arienrhod alzó las manos hacia ellos, vacías de engaño.

—Te diga lo que te diga, no la escuches. Prométemelo, Luna; prométeme que no creerás nada de lo que te diga. —Los guardias se cerraron en torno a él. Luna sintió que sus manos intentaban alcanzarle. Pero Arienrhod seguía observando, como siempre había observado… Destellos hizo ademán de avanzar hacia ella, pero el mismo mudo conocimiento lo detuvo, y sus manos cayeron fláccidas a sus costados. Los guardias se lo llevaron.

Luna se quedó a solas entre la reina y el abismo. El viento la azotaba, intensificando su temblorosa pérdida; la mantuvo oculta bajo su capa.

—No tengo nada que decirte. —Las palabras cayeron de su boca como piedras. Se volvió de espaldas a la reina, dio un paso hacia el inicio del puente. No pienses, no pienses en ello. No tienes otra elección.

—Luna…, hija mía. ¡Espera! —La voz de la reina la atrapó como un anzuelo—. Sí, te espié, pero no necesitas sentirte más avergonzada por ello de lo que podrías sentirte viendo tu propio reflejo.

Luna se volvió furiosamente.

—¡No somos la misma!

—Lo somos. ¿Y cuán a menudo tiene una mujer la posibilidad de verse a sí misma haciendo el amor? —Arienrhod tendió de nuevo sus manos, con una especie de anhelo—. ¿No te lo ha dicho él, Luna? ¿No ha podido? —Luna miró, sin comprender, vio el inicio de la sonrisa de Arienrhod—. Bien, es mejor de este modo; si te lo explico yo misma… Tú eres mía, Luna. Tú eres yo. He sabido de ti desde el día de tu concepción, te observé a lo largo de toda tu vida. Deseé traerte aquí conmigo hace años; por eso te envié ese mensaje acerca de Destellos. Luego desapareciste, y pensé que te había perdido para siempre. Pero finalmente volviste.

Luna retrocedió ante la intensidad de Arienrhod, sintió la advertencia del viento a sus espaldas. Señora, ¿está loca? Tiró de la tela de su capa.

—¿Cómo sabes tanto acerca de mí? ¿Por qué te preocupaste de mí? Yo no soy nadie.

—Luna Caminante en el Alba no es nadie —dijo suavemente Arienrhod—. Pero tú eres la mujer más importante de este planeta. ¿Sabes lo que es un clon, Luna?

Intentando recordar, Luna agitó la cabeza.

—Un… un gemelo. —Sintió un hormigueo particular iniciarse justo debajo de la superficie de su piel. Pero tú has sido la reina siempre.

—Más que un gemelo, algo más íntimo que un gemelo. Un óvulo, un conjunto de genes, tomado de mi cuerpo y estimulado para reproducir a una persona idéntica.

—De tu cuerpo —susurró Luna, tocando el suyo, mirándolo como si de pronto se hubiera convertido en el de una extraña—. ¡No! —alzando de nuevo la cabeza—. ¡Tengo una madre…, mi abuela me vio nacer! ¡Soy una estival!

—Por supuesto —dijo Arienrhod—. Eres una estival…, yo deseé que fueras educada así. Te hice implantar en el seno de tu madre en el último Festival, junto con los demás clones en sus anfitrionas. Pero tú fuiste la única que sobrevivió, y eras perfecta. Apártate del borde… —Avanzó para tomar a Luna del brazo y arrastrarla lejos del Pozo.

Luna intentó soltarse, pero su cuerpo pertenecía a la reina…, y lo sintió obedecer, rígidamente; una cosa hecha de tecnología y magia. Somos tan parecidas…, cualquiera puede verlo, cualquiera.

—¿Por qué…, por qué deseabas tantas… copias; estivales, no invernales? —Negándose a incluirse a sí misma.

—Solo necesitaba una. Era mi sueño, entonces, reemplazarme contigo, cuando yo muriera en el Cambio. Conmigo misma…, pero educada para comprender la mentalidad estival, y cómo manipularla. Te hubiera traído aquí, te lo hubiera explicado todo hace años…, para que tuvieras tiempo de ajustarte a tu auténtica herencia. Pero luego creí que te había perdido…, y en tu lugar encontré a Destellos. —Luna se puso rígida; pero Arienrhod estaba mirando hacia dentro de sí misma—. Y decidí que yo no tenía que morir…, que podía seguir viviendo, y dejar que Invierno viviera conmigo. Tracé otro plan, que me permitiera hacer eso; ya no te necesitaba. Pero sigo deseándote…, siempre te he deseado aquí a mi lado: mi propia hija, y no la de nadie más. —Alzó el rostro de Luna, apoyando los dedos bajo su barbilla.

Y no de nadie más… Luna clavó sus ojos en los de Arienrhod, mientras su mente derivaba hacia las alturas…, la voz que le hablaba como una madre, el rostro de una muchacha, su propio rostro en un espejo; los ojos que la arrastraban por la interminable espiral del tiempo… ¿Quién soy? ¿Quién soy yo?

—¡Soy una estival! Y tú estás intentando matar a mi gente.

Arienrhod retrocedió, el momento hecho pedazos.

—Él te lo ha contado…, es un estúpido. No puede ver que no son su gente, ni la tuya. ¡Luna, mi otro yo, eres una invernal en tu corazón, del mismo modo que Destellos es un espaciano! —Hizo un gesto hacia las estrellas—. Tú has estado fuera de este mundo, tú conoces cómo nos oprime la Hegemonía…, tú has visto lo que no nos dan, sino que mantienen para ellos mientras nos explotan. ¿Lo has visto? —Exigiendo una respuesta.

Luna alzó la vista.

—Sí, lo he visto. Y lo odio. —Vio la muerte de incontables mers entre las incontables estrellas—. Hay que cambiar el Cambio.

—Entonces comprendes cómo la absurda superstición antitec de los estivales nos mantiene encadenados mientras los espacianos están fuera. Nunca nos liberaremos de su control a menos que tengamos tiempo de empezar a desarrollar una base tecnológica propia. ¿De qué otro modo podemos mantener ni siquiera lo poco que los espacianos nos dejan, a menos que destruyamos el esquema del Cambio?

—¡Pero no destruyendo a nuestro pueblo! —Mi pueblo; ¡son mi pueblo! Bloqueando la imagen en el espejo de Arienrhod con los recuerdos de su familia, su infancia, su isla natal.

—Entonces, ¿cómo? —La voz de Arienrhod perdió su paciencia—. ¿De qué otro modo esperas convencerles, o convertirles? —Aguardó como si realmente estuviera escuchando, como si esperara una genuina alternativa.

—Soy una sibila. —Su corazón dio un vuelco cuando confesó aquello a la Reina de Invierno, pero sabía que Arienrhod debía conocer ya también aquel hecho—. Cuando les diga la verdad de lo que soy, cuando se lo demuestre, escucharán.

Arienrhod frunció decepcionada el ceño.

—Creí que habías perdido tu obsesión hacia esa estupidez religiosa, después de haber estado en otros mundos. No hay ninguna Madre Mar llenando tu boca con sagradas estupideces, como tampoco existen ninguno de los miles de dioses de la Hegemonía excepto como figurantes para que los espacianos puedan maldecirles. —Una ráfaga de viento brotó del Pozo, oliendo a algas; Luna se estremeció dentro de su capa, pese a sí misma. Pero Arienrhod, envuelta en brumosas capas de fina tela, se echó a reír ante el miedo de su imagen en el espejo.

—Las sibilas no son… —Pero Luna se interrumpió de nuevo. Ella no sabe la verdad. No puede saber…, consciente de pronto de que disponía de un arma oculta, y que casi había estado a punto de arrojarla. Sintió que su rota confianza empezaba a recomponerse de nuevo; intentó impedir que aquel conocimiento asomara a sus ojos, temerosa de que, de alguna forma, Arienrhod pudiera ser capaz de leer todos sus secretos.

Pero Arienrhod estaba atrapada por la maquinaria de sus propios designios.

—Sé por qué deseabas ser una sibila…, porque no podías ser una reina. Pero ahora puedes serlo, ahora… —Una luz brilló tras la translúcida ágata de sus ojos—. ¡Olvida Estío! Puedes compartir todo un mundo conmigo, un mundo invernal, para siempre. Arroja tu trébol y lleva una corona. Corta las cuerdas que te atan a esos palurdos estrechos de mente y sé libre de pensar libremente, y sueña. —Lanzó un signo invisible al abismo. Luna sintió que el viento acuchillaba su espalda—. Nunca te aceptarán como uno de ellos, o confiarán en que lo seas, ahora. Es demasiado tarde para salvarlos, además. Las ruedas ya se han puesto en movimiento. No puedes detener su destino, no puedes cambiarlo… Acéptalo. Gobierna conmigo, como hubieras gobernado después de mí. Construiremos juntas nuestro sueño de un nuevo mundo. Podemos hacerlo juntas, lo compartiremos todo… —Tendió sus manos, resplandeciendo apasionada. Luna alzó las manos también, atraída por el conjuro de la proximidad, la innegable realidad de su propio ser, su ser original, formado a la imagen de su creador—… Arienrhod —dijo Arienrhod.

Luna retrocedió, recuperándose: dándose cuenta de que Arienrhod no la veía a ella, sintiendo que las palabras destinadas para ganar su voluntad y doblegarla golpeaban y machacaban su otro ser como piedras. El egoísmo de Arienrhod solo veía la cosa que ella misma anhelaba ser…, solo Arienrhod. Y estás equivocada. Una profunda e inconmovible certeza que era más que alivio se agitó en Luna mientras pensaba que de alguna forma había sido probada sin saberlo, y que la prueba había valido la pena.

—¿Qué hay de Destellos? —Oyó su propia pregunta, hielo quebradizo frente a las expectativas de Arienrhod—. ¿También lo compartiremos a él?

El plácido rostro de Arienrhod dudó, pero asintió.

—¿Y por qué no? ¿Puede realmente estar celoso de… mí misma? ¿Puedo negarme a mí misma nada? Nos ama a las dos; ¿cómo podría impedirlo? ¿Por qué debería negarlo? —Como si tuviera que obligarse a creerlo ella misma.

—No.

La cabeza de Arienrhod trazó un curioso giro.

—¿No? ¿No qué?

—No más. —Luna se irguió, sintiendo que la ilimitada fuerza del mundo se derramaba en ella—. Yo no soy Arienrhod.

—Por supuesto que lo eres —dijo apaciguadoramente Arienrhod, como hablándole a una niña testaruda—. Compartimos los mismos cromosomas, el mismo cuerpo…, el mismo hombre y el mismo sueño. Sé que al principio puede resultarte difícil aceptarlo, cuando nunca sospechaste… Hubiera querido que nunca ocurriera así. ¿Pero cómo puedes negar la verdad?

Luna vaciló, sintió una profunda certeza endurecer su resolución.

—Porque sé que lo que planeas está equivocado. Está equivocado. Ese no es el camino.

—¿Por qué está equivocado cambiar el mundo a algo mejor, cuando tienes el poder de hacerlo? El poder del cambio, del nacimiento, de la creación…, no puedes separar esas cosas de la muerte y de la destrucción. Así es como funciona la naturaleza, y la naturaleza del poder…, su inexorabilidad, su amoralidad, su indiferencia.

—El auténtico poder —Luna alzó la mano hacia el signo en su garganta— es el control. Saber que puedes hacer cualquier cosa…, y no hacerla solo porque puedes. Miles de mers han muerto para que tú pudieras mantener tu poder mientras los espacianos estaban aquí; y ahora miles de seres humanos van a morir para que puedas seguir manteniéndolo cuando ellos se hayan ido. No valgo mil vidas, ni un centenar, ni diez, ni dos…, y tú tampoco. —Agitó la cabeza, contemplando el rostro ante ella, viéndose a sí misma—. Si tengo que creer que ser lo que soy significa que debo destruir a Destellos, y destruir a la gente que me lo dio todo, ¡entonces nunca hubiera debido nacer! Pero no lo creo, no lo siento. —Ferozmente—. No soy lo que tú eres, o lo que tú crees que soy, o lo que tú quieres que sea. No deseo tu poder…, tengo el mío. —Se tocó de nuevo la garganta.

Arienrhod frunció el ceño; Luna sintió que su furia era como aguanieve.

—Así que todas fueron imperfectas, fracasos…, incluso tú. Siempre creí que yo podría proporcionar lo que te faltara…, pero no; nadie puede darte eso. Eres una irremediable cobarde…, gracias a los dioses, ahora no tengo que depender de ti para conseguir mis metas.

Luna se miró las manos, ahora blancos puños.

—Entonces realmente no tenemos nada que decirnos la una a la otra, después de todo. Dijiste que podía irme. —Dio un paso hacia el puente, su corazón saltando ante ella.

—¡Espera, Luna! —Arienrhod la detuvo de nuevo, haciéndola retroceder y volverse—. ¿Realmente puedes abandonarme así; tan pronto, tan fácil? ¿No hay ninguna forma en que podamos compartir lgo además de nuestro testarudo orgullo? Tú, por encima de todas, tendrías que haber sido la única que comprendiera las cosas que nadie más podía comprender en mí, las cosas que nunca he sido capaz de dar a nadie. —Su voz, su contacto, se ablandaron—. Dame tiempo, y quizá pueda aprender a alcanzar lo que hay de inalcanzable en ti.

Luna vaciló: una niña huérfana oyendo su propia voz llorando en una soledad que había durado toda una vida; tendiéndose para abrazar su propia fuerza, y redoblarla, madre e hija en una. Pero su ojo interior le mostró a Destellos, con cicatrices en su cuerpo y en su mente, y el juramento entre los dos que había representado su silencio final.

—No. No, no podemos. —Bajó la mirada—. Ya no queda tiempo.

Arienrhod enrojeció, la blandura desapareció de su rostro, dejó solo un impenetrable acero. Su mano se alzó como si quisiera golpear el rostro de Luna; pero en vez de ello agarró la gargantilla de cuentas y tiró de ella, rompiéndola.

—Crees que puedes detenerme. Entonces vete, si puedes. Mis nobles saben que eres una sibila estival. —Hizo un gesto hacia los invernales que seguían aguardando pacientemente más allá del puente, detrás de ella—. Y saben que viniste aquí disfrazada como yo, para cometer alguna traición. Si puedes conseguir que crean que tú no eres ninguna de esas cosas, entonces mereces quedar libre…, y convertirte en parte de mí. —Se volvió bruscamente, retrocediendo a largas zancadas, sola, hacia los salones del palacio.

Y mientras pasaba junto a ellos los nobles que aguardaban avanzaron, inclinando las cabezas a su paso, y rodearon a Luna junto al puente. Luna observó a Arienrhod alejarse, sin volverse ni una sola vez, hasta que la perdió de vista más allá del agitado muro de vengativos rostros.

43

—Bien, comandante. Espero que haya disfrutado del banquete de la reina. —El inspector jefe Mantagnes interrumpió su conversación con el sargento, sin esperar nada de lo que decía, cuando Jerusha entró en la hueca quietud de la jefatura procedente de las ruidosas calles. Virtualmente toda la fuerza esta6a fuera, o protegiendo al Primer Ministro o patrullando las festividades. Los dos hombres efectuaron un vago saludo, lo devolvió mecánicamente. Mantagnes contempló su uniforme de gala con envidia. Ella sabía que debía haber pasado toda la velada rumiando hoscamente por qué no era él quien estaba en la recepción en su lugar, pavoneándose frente a sus compañeros kharemoughis en el puesto que por derecho le correspondía.

—No me gusta malgastar mi tiempo, cuando aún queda tanto trabajo por hacer. —Miró significativamente a ambos hombres; se quitó su capa escarlata, se abrió el cuello de la chaqueta—. Queda relevado como comandante en funciones, inspector.

—Sí, señora. —Saludó de nuevo, recordándole con la mirada que ya no iba a decir aquello durante mucho más tiempo. Sí, jodido hijo de puta, tendrás tu turno. El informe condenatorio, desfavorable, del Presidente del Tribunal sobre ella, y la ambiciosa labor soterrada de Mantagnes, asegurarían que el informe de su mando allí apareciera tan negro como el vacío. Su carrera terminaría con aquel puesto, su antigüedad y rango quedarían barridos bajo la alfombra de la censura oficial. Nunca tendría otra posibilidad de mando; sería embarcada hacia algún puesto de avanzada perdido en algún rincón de la nada (reconociendo hoscamente que había otros lugares peores que Carbunclo). Y allá se pudriría para el resto de su vida.

¡Dioses, la arrogancia kharemoughi me enferma! Apretó la capa entre sus manos mientras se dirigía hacia su oficina. Si tengo que ver algún otro maldito e insolente rostro tecnócrata… El rostro de BZ Gundhalinu acudió de pronto a su mente, reteniendo su paso. Un rostro más. Daría lo que fuera por volver a ver aquel rostro, en aquel momento, allí. Pero él nunca había llegado a Carbunclo con su prisionera. Hubiera debido saberlo…, ¿pero cómo infiernos hubiera podido imaginar que Gundhalinu, entre todos los hombres, huiría con la muchacha en vez de llevarla allí? ¡Porque era evidente! Había indicado en el informe que estaba enfermo, que no podían imputársele sus acciones; y los dioses sabían que era probablemente más cierto de lo que ella misma deseaba admitir.

Y esta noche había visto a Destellos Caminante en el Alba, alardeando abiertamente de su refugio allí en el banquete y bebiendo demasiado. Y Arienrhod, serenamente hermosa como siempre, serenamente despreocupada de su inminente destino mientras avanzaba entre sus súbditos y sus supuestos amos…, demasiado despreocupada. ¡Maldita sea! ¿Qué está planeando?

—Maldita sea, ¿qué estás haciendo tú aquí? —Se detuvo, mirando a Mantagnes, luego al polrob de pie, inmóvil como un árbol frente a su oficina—. ¿Por qué no estás de servicio? —Mirando directamente a la máquina. No obtuvo respuesta, y entonces se dio cuenta de que su energía estaba desconectada.

—Funciona mal —dijo Mantagnes irritadamente—. Vino aquí hace un rato con una embarullada historia acerca de su arrendatario invernal siendo atacado por los hombres de la reina. Probablemente tan solo alterado por el síndrome de fin del arrendamiento. Necesita una limpieza completa del sistema…, permitir que unos ignorantes nativos de ocupen del mantenimiento, aunque solo sea parcial, de un equipo tan sofisticado como ese es absurdo.

—Incluso los «ignorantes nativos» empezarían a hacerse preguntas, si cada vez que se les aflojara un tornillo tuvieran que llevar sus servomecanismos sin cerebro a la policía para repararlos. —Accionó el interruptor de puesta en marcha en el pecho del polrob, más por irritación que por interés, contempló los sensores luminosos empezar a brillar dentro de su cráneo de acero y plástico. Miró su placa de identificación—. Unidad «Pólux». ¿Quién es tu arrendatario?

—¡Gracias, comandante!

Retrocedió un paso, sorprendida.

—Por favor, escúcheme, comandante. Es urgente, y no puedo…

—Sí, sí…, limítate a responder a las preguntas. —Jamás había conseguido acostumbrarse a sus voces.

—Mi arrendatario es Tor Vagabundo Estelar, Invernal, femenino, tiamatano, propietario titular del Infierno de Perséfone. —Irradiaba impaciencia.

—¿Dijiste que fue atacada por la guardia de la reina? Eso no es asunto nuestro.

—No, comandante. Por espacianos. Por su prometido…

—¿Una pelea de enamorados?

—… Oyarzábal, un empleado del casino, y sus compañeros. Me llamó pidiendo ayuda, y fue reducida por ellos con un aturdidor. No pude llegar hasta su lado porque la puerta estaba cerrada. Así que vine aquí en busca de ayuda.

—¿Sabes por qué la atacaron? —Jerusha sintió que se despertaba su interés.

—No claramente, comandante. Quizá interfirió con alguna actividad ilegal.

—¿Quién controla ese casino?

—Thanin Jaakola, masculino, nativo de Gran Azul.

—¿La Fuente? —Se dio cuenta de que incluso Mantagnes estaba empezando a escuchar detrás de ella.

—Sí, comandante.

—Repite todo lo que les oíste decir.

—OYARZÁBAL: Solo a los estivales, maldita sea, Perse. No a los invernales; ellos estarán a salvo; la reina lo quiere así. VAGABUNDO ESTELAR: No, estás mintiendo. Matará a los invernales también, la reina no os permitirá jamás que nos matéis. Estás loco, Oyar, suéltame. Pólux, ayúdame, Pólux.

Jerusha escuchó, sintiendo que se le erizaba la piel ante la cantinela nasal de aquella voz, hasta que su significado cuajó en su mente, se catalizó en dos palabras: la reina.

—Sagrados dioses…, ¡lo he encontrado! ¡Lo he encontrado! ¡Sargento! —Se dio la vuelta, gritando, y lo encontró ya firmes junto a su codo—. Contacte con la docena de nuestros hombres que estén más cerca del Perséfone…, ¡dígales que acudan allí inmediatamente y sellen aquel lugar! Mantagnes…

—¿Qué es todo esto, comandante? —No pudo decidir si estaba indignado o asustado.

—Es un asunto de vida o muerte. —Dejó caer su capa al suelo, cogió su aturdidor—. Se trata de Arienrhod comprando su propia vida con la muerte de la mitad de esta ciudad, o no soy la comandante de policía. —Vio colgar la mandíbula del hombre—. Unidad Pólux…, tus plegarias y las mías han sido escuchadas. —Dio una palmada a su metálico hombro—. ¡Dioses, espero que lleguemos a tiempo!

—Por favor, ayude a Tor, comandante. Yo…, me siento muy unido a ella.

Jerusha asintió, sin querer creer lo que acababa de oír.

—Mantagnes, siempre ha estado incordiando acerca de que quería más acción. Vamos en su busca.

—¿Va a ir usted misma, comandante? —Más sorprendido que crítico.

Sonriendo esta vez, Jerusha diio:

—No me perdería esto por nada del universo.

44

—Así, sibila, que has amenazado a nuestra reina —dijo finalmente un hombre; Luna sintió que la mirada del grupo de furiosos nobles quemaba contra el tatuaje en su garganta como un hierro al rojo—. Y tenéis prohibido penetrar en la ciudad. Se nos ha concedido el privilegio de ocuparnos de que nunca vuelvas a hacer ninguna de estas dos cosas.

Luna retrocedió hacia el puente, luchando con el recuerdo de lo que le había ocurrido allí en la ciudad a Danaquil Lu.

—Voy a marcharme de palacio. Si alguno de vosotros me toca, lo contaminaré. No intentéis detenerme… —su voz flaqueó.

—No vamos a intentar detenerte, sibila —dijo el hombre, con voz ansiosa e incierta por el alcohol—. Cruza el puente; adelante, vete. —Sonrió, y su sonrisa convirtió su delgado rostro en una calavera. De pronto todos estaban sonriendo, borrachos de drogas, obscenamente perversos…, gente que había estado celebrando el fin de su mundo, y sabían ahora a quién culpar de ello. Sacó algo que llevaba oculto debajo de sus ropas y lo alzó; parecía como un oscuro dedo—. Cruza el Pozo.

Luna cubrió su caja de control con la mano, contemplando la cosa que sostenía el hombre; no segura de lo que era, pero convencida de que se trataba de una amenaza para ella. Pero tenía que cruzar el puente; tenía que intentarlo. No había otro camino. Se desabrochó con torpes manos la capa de terciopelo bordada en oro, se la quitó, la dobló en tres, que era el número sagrado de la Señora, y echó a andar hacia el ventoso borde del abismo en un desafiante ritual La capa no era más que un engorro a su espalda; pero era un valioso regalo para la Madre Mar, si se hallaba hambrienta allí abajo. Hambrienta de tributo, o hambrienta de sacrificio…

¡Señora, guíame! Luna arrojó la capa por encima del borde con una plegaria, oyó las risas de los nobles a sus espaldas. Se hinchó en las contracorrientes, revoloteó y giró como un pájaro pescador buscando su presa antes de hundirse en la verdosa oscuridad del pozo.

Luna pulsó el primer botón de la secuencia en su muñeca, y empezó a cruzar el puente. Los invernales observaban y murmuraban, pero no hacían nada. Luna hizo sonar otra nota y siguió caminando, sin apenas respirar. Al otro extremo del puente aguardaban más nobles; intentó no mirarles…, no mirar abajo, no escuchar la demoníaca endecha que sonaba a su alrededor o el clamor de los terrores dentro de su cabeza…

Pero cuando se aproximaba al centro del puente el conjuro de la canción de las sibilas la invadió de nuevo, reteniendo su andar, arrullando sus temores, amortiguando sus instintos de supervivencia. ¡No! Se inmovilizó, dejando que su terror ascendiera y contraatacara antes de que la canción pudiera hechizar de nuevo su mente. Pero, mientras se detenía, vio que los invernales frente a ella sostenían todos también los mismos dedos huecos, se los llevaban a sus labios…, ¡silbatos! Para controlar los vientos… Y entonces, finalmente, comprendió: estaban volviendo los vientos contra ella; así era como iba a morir, sin una mano humana que derramara su sangre.

Se dejó caer de bruces sobre el puente, mientras el coro de voces de los silbatos colisionaba contra su círculo de aire tranquilo y lo destruía. Los vientos barrieron el puente sobre su cabeza, queriendo arrancarla de allí. Pero en medio del viento seguía flotando la canción de las sibilas…, como el aire tranquilo en el ojo de un huracán, la claridad de una extraña locura que llenara su mente. Hipnotizada, paralizada, se sumergió a través de un refugio que yacía en algún otro plano de existencia…

¿Por qué? ¿Por qué me llama aquí?

—¿Cuál es la respuesta? —oyó gritar alocadamente a su propia voz—. ¿Cuál es la respuesta?

Puedes responder a cualquier pregunta, excepto una, le había dicho Elsevier. No ¿Qué es la vida?, no ¿Existe un Dios?… La única pregunta que tenía prohibido responder era: ¿Dónde está tu punto de origen? Y en este momento, tambaleándose al borde de la eternidad, de la locura o de la muerte, supo que finalmente todo había sido respondido, que había sido elegida de nuevo por el poder que vivía en su mente: Punto de origen, fuente, manantial…, ¡aquí, aquí, aquí! Debajo de aquel pozo que se hundía en el mar, debajo de aquella ciudad que no era más que un punto trazado en el mapa del tiempo, tan secreta como la piedra debajo de la guardiana piel del mar en su mundo acuático, se hallaba la máquina de las sibilas. Y solo ella lo sabía. Sintió que su mente cedía bajo el asalto final del conocimiento, y se hundió en el pozo de la verdad; gritó cuando sintió que su cuerpo perdía el control y caía…

Volvió de nuevo en sí como alguien sorprendido en su sueño, tendida en el puente, jadeando fuertemente en el quieto aire. El quieto aire… Apretó una mano contra su boca, se puso lentamente de rodillas. No había ningún viento; solo una pacifica brisa murmurante a su alrededor. Los invernales permanecían con las bocas abiertas al otro lado del abismo, sus silbatos colgando de sus dedos sin fuerzas. Se atrevió a mirar más allá, pasadas las cortinas de viento que colgaban fláccidas en un mar en calma, a los muros de tormenta al otro lado. Los muros estaban cerrados, cortando el paso al fluir de los fríos vientos entrecruzados del mundo exterior, sellando su único acceso al pozo en el corazón de Carbunclo, y a ella. Se dejó caer de nuevo hacia delante, apretando la frente contra la superficie del puente en silenciosa gratitud.

Se puso en pie, insegura, siguió su camino a través del puente. Avanzaba lentamente, en beneficio de los que la estaban observando, en beneficio de sus propias y temblorosas piernas. Las expresiones de los invernales eran ahora una mezcla de maravilla y terror; se enfrentó a sus rostros con hosco desafío, exigiendo que la dejaran pasar.

Y algunos retrocedieron, pero hubo algunos que se enfurecieron aún más, inquietos y llenos de odio ante la visión de una estival con el rostro de su reina y que exhibía el poder de una diosa. Y entre ellos vio el palo de hierro coronado con un halo de espinas metálicas, el collar de brujas que había desgarrado la garganta de Danaquil Lu. El collar avanzó hacia ella e impidió que saliera del puente.

—¡Arrodíllate, sibila, o irás a parar al Pozo! —La mujer con el turbante lleno de joyas que lo sostenía lo adelantó hacia ella, Luna retrocedió un paso, sus manos convertidas en nudos a sus costados.

—Dejadme pasar, o… —Mientras hablaba la vio volverse, oyó los crecientes ecos de muchos pies acercándose desde el corredor de la entrada hacia el salón. Y repentinamente el espacio semicircular detrás de los nobles empezó a llenarse de figuras humanas…, pero esta vez llevaban ropas de confección casera y pieles de klee: ¡estivales! Sus rostros tenían una expresión tan asesina como la de los invernales que había visto hasta hacía tan solo un segundo, llevaban cuchillos y arpones, y todos los rostros la miraron, sola en el puente, sin expresar ningún cambio.

—¡Allí está! ¡Es la reina!

Luna vio el único rostro que no encajaba con los demás, el del hombre que se abría camino hacia ella por entre los demás con desesperada determinación.

—¡BZ! —gritó por encima del creciente ruido, cuando los dos grupos se encontraron; captó su inquisitiva mirada y se sintió abrazada por ella.

Gundhalinu apartó de un codazo al último estival, haciendo sitio para extraer su arma y dejar que la multitud la viera claramente.

—¡Alto! ¡Alto! —Dio un empujón a la mujer que sujetaba el collar espinoso, y se lo arrancó de sus sorprendidas manos. Lo arrojó al Pozo—. Eso ha ido demasiado lejos, invernales. Retroceded…, ¡marchaos, todos!

—¿Qué derecho tienes a interferir con nosotros, extranjero? Esto es asunto de Invierno, es la ley de Invierno…

—No lo digas muy seguro —murmuró BZ, con los ojos clavados en Luna incluso mientras abría un camino para ella en la muralla humana—. Esta mujer está bajo arresto; es mía. —Luna captó el guiño de un ojo, y sonrió pese a sí misma.

—¡Es la reina, inspector Gundhalinu! —dijo furiosamente uno de los estivales—. Y es nuestra. No va a ir a ninguna parte hasta que llegue el Cambio. —Las palabras eran tan mortíferas como el hielo.

—No es Arienrhod. ¡Es una estival, una sibila! Mirad su garganta. —BZ agitó una mano—. Si queréis a Arienrhod, tendréis que cruzar este… —Siguiendo su propio gesto, miró hacia el otro lado del salón sin vientos por primera vez, y su rostro se petrificó—. ¿Qué…?

—¿Qué asuntos tenéis que tratar con nuestra reina, granjeros de pescado? —La mujer del turbante enjoyado, que había perdido el control de la situación al serle arrebatado el collar de sibilas, intentó recuperarlo—. No sois bienvenidos en este palacio mientras aún pertenezca a Invierno.

—¡Vuestra reina tiene un asunto que tratar con nosotros! —gritó un estival—. Está intentando matarnos a todos, y hemos venido para asegurarnos de que no siga adelante con ello. Y para asegurarnos de que desciende a la Señora por tercera vez.

Luna escuchaba sin moverse, abrumada por una dolorosa, irrelevante alegría al oír una voz hablar con acento estival.

—Soy Luna Caminante en el Alba Estival… —Su voz se quebró—. La reina está dentro. ¡Cruzad ahora el puente! Mientras yo permanezca en él, estaréis seguros. —Les hizo gestos de que avanzaran, notó los sorprendidos ojos de BZ clavados en ella.

La multitud avanzó más confiada cuando vio el trébol y depositó su confianza en él. Su propia confianza se tambaleó cuando el primero se reunió con ella en el puente; pero el aire permaneció tranquilo, y el estival sonrió brevemente e inclinó la cabeza cuando pasó por su lado. Uno a uno le siguieron los demás, arrastrando nerviosamente los pies, pero empujados por la furiosa necesidad de alcanzar su meta. Luna aguardó hasta que el último estival hubo cruzado con seguridad al otro lado antes de dar el paso definitivo a terreno sólido. Los invernales retrocedieron, escrutando hoscamente a ella y a Gundhalinu. Luna se volvió cuando alcanzó suelo firme, oyendo un trémulo suspiro a sus espaldas. Vio los muros de tormenta abrirse como lánguidas alas desplegándose, sintió los helados vientos alzarse de nuevo, las cortinas estremecerse y cobrar vida. El Pozo se agitó y gruñó, soplando desde el mar.

—¡Dioses! Padre de todos mis abuelos —susurró BZ—. Fuiste tú conteniendo el viento. ¿Cómo…, cómo lo hiciste? —Mantuvo la distancia entre ellos.

—No puedo decírtelo —cruzando apretadamente los brazos contra su pecho . Eso es Carbunclo. Jamás podré decírselo a nadie; jamás—. Ni siquiera yo sé cómo. —No debo permitir que nadie lo sepa nunca. Descendió mentalmente por el Pozo, abajo, abajo, hasta el mar y más abajo aún, hasta el intemporal lecho de roca del propio planeta, donde el receptáculo definitivo de la sabiduría humana descansaba en secreta omnisciencia—. Sácame de aquí, BZ. Este no es lugar para una sibila; los invernales tienen razón. Es demasiado peligroso. —Sintió las hostiles, incrédulas miradas de los nobles arrastrarse sobre ella.

BZ la condujo fuera del Salón de los Vientos con oficial propiedad, descendiendo el corredor que mostraba las escenas del reinado invernal. Nadie les siguió. BZ seguía manteniendo una pequeña distancia entre ellos mientras caminaban. Agitando la cabeza, Luna rebuscó entre los mareantes fragmentos de sus últimas horas, más allá del terrible secreto que había dominado por completo su mente hasta que salió del puente.

—¿Qué estaban haciendo ahí los estivales? ¿Te dijeron que Arienrhod… —que casi me mató; sintió un repentino vahído—… lo que había hecho?

Él agitó la cabeza, con la mirada fija en el movimiento de sus pies.

—No hubiera podido hacer nada aunque hubiera querido; estaban demasiado excitados. No creo que lo supieran siquiera. Todo lo que necesita una multitud es un loco rumor.

—No es un rumor. Es cierto. Y no lo detendrán reteniéndola prisionera. Ha contratado a espacianos para desencadenar una epidemia. —Luna le arrojó como descuidadamente las palabras.

—¿Qué? —Se detuvo, la detuvo a ella—. ¿Cómo sabes…? —interrumpiéndose a medida que iba registrando las posibilidades.

—Destellos me lo dijo.

—Destellos. —Bajó de nuevo la vista, asintiendo para sí mismo—. Así que lo encontraste, pues. Y…, tú y él, todavía…

—Sí. —Unió las manos delante de ella.

—Entiendo. Bien. —Se apoyó débilmente contra la pared, mantuvo el rostro hacia un lado por unos instantes, con su tos como excusa. Ella se dio cuenta de que su reluctancia a tocarla no era debida en su totalidad a lo que había presenciado en el Salón de los Vientos—. No salió contigo.

—La… Arienrhod nos atrapó. Se lo llevó de vuelta consigo. —Miró hacia atrás a lo largo del pasillo, sintió que algo la desgarraba por dentro, Pero el aguijoneo de una presencia extraña la empujó de nuevo: Déjale, déjale. Déjale ahora…—. Estará a salvo, ahora que los estivales han entrado para custodiar a la reina. Ellos no saben quién es. —Confiando en que el poder que la había protegido a ella lo guardara también a él—. Tengo que detener la epidemia. Sé quién está detrás; Destellos me lo contó todo. Tengo que decírselo a alguien, a la policía…

—¿No fue él entonces quien te lanzó contra los cazasibilas? —dijo BZ, como si su mente no pudiera abandonar la idea. Se secó la frente con la manga, se abrió la chaqueta.

—No. Arienrhod lo hizo.

—¡Arienrhod! Pero creí que ella… —No terminó la frase, no necesitaba hacerlo. Ella notó cómo la alcanzaba su no expresada compasión.

Enrolló un mechón de pelo en torno a su dedo, lo miró, tiró de él.

—Éramos nueve, BZ…, y ninguna de nosotras encajó con sus deseos. No éramos lo que ella deseaba que fuéramos. Así que ella…, nos abandonó, nos arrojó a un lado. —Luna alzó una mano, un adiós a su perdida alma. Pero un repentino rayo de sol penetró en su nublada visión—. Tú lo sabías. Tú sabías también eso acerca de mí. ¿Por qué no confiaste en mí, si lo sabías todo?

—Lo que sabía era que ella nunca podría convertirte en su imagen. ¿Crees que pude pasar… tanto tiempo contigo, y no darme cuenta de las diferencias entre vosotras? —Agitó la cabeza; su sonrisa se hizo más amplia—. Y no pasará mucho tiempo antes de que ella maldiga su apresuramiento en librarse de ti. Ven, y cuéntame lo que sabes acerca de este complot.

Luna caminó junto a él de nuevo, abrazando el lenitivo calor de su confianza contra las cicatrices del dolor mientras se dirigían hacia la entrada del palacio, avanzando hacia el final de Invierno. Le contó todo lo que sabía, obligándose a sí misma a mantener su mente en el angosto sendero entre tierras salvajes. Las puertas se abrieron, dejando entrar las fuerzas de la vida de la ciudad, sorbiéndoles de vuelta a su vórtice de vitalidad. Ahora no había guardias reales a la entrada, sino en su lugar un grupo de beligerantes estivales acuclillados, montando la guardia a su manera. Luna permaneció cerca de la sombra de BZ, hasta que se dio cuenta de que ninguno de ellos tenía más idea de cuál era el aspecto de la reina de la que ella había tenido. Vio a uno o dos darse cuenta en cambio del trébol en su garganta, y reflejar hacia ella su sorpresa.

—BZ, ¿cómo supiste que debías entrar? ¿Cómo supiste que te necesitaba?

—No lo supe. Cuando aparecieron los estivales, decidí que ya había aguardado demasiado. Así que mostré mi identidad y me convertí en una escolta de la policía. —Asintió a derecha e izquierda cuando los estivales les dejaron pasar—. Voy a echar en falta esas insignias… —No había nada que apoyara la ligereza de su tono, y se derrumbó. Empezó a toser de nuevo, con las flemas resonando profundamente en su pecho. Dejó de caminar cuando alcanzaron la tierra de nadie entre los guardias estivales y los celebrantes—. Ahora…, escucha, Luna. —Se secó los ojos, luchando por recuperar el aliento—. Tendré que enfrentarme a las acusaciones…, más pronto o más tarde. Si he de volver, será mejor que lo haga ahora. Informaré de todo lo que has dicho al primer patrullero que vea. No hay necesidad de que te arriesgues tú. Tu gente está aquí; háblales de ti y de Destellos antes de que descubran que es Astrobuco. Ellos pueden ayudarte ahí, mientras que yo no. —Su boca se frunció en una apretada línea, como si no confiara en sí mismo caso de decir algo más.

—BZ —se llevó una mano a la boca—. ¿Cómo puedo…?

—No puedes. No lo intentes. —Agitó la cabeza—. Simplemente déjame marchar… —Empezó a volverse, pero ella vio que sus rodillas se convertían en agua. Se derrumbó muy lentamente y quedó allá tendido, sin sentido, sobre las blancas piedras.

45

Tor estaba sentada en un rincón, apoyada contra la pared como una muñeca de trapo; la blanca e intensa luz del laboratorio arrojaba lanzas contra sus irritados ojos. Sabía que al otro lado de la pared donde apoyaba su espalda había toda una ciudad llena de gente ignorante de su insensatez y de su destino…, ignorante de su propio destino. Pero ningún sonido de las celebraciones llegaba hasta el interior de aquella estéril habitación, ninguna risa, ninguna música, ningún grito. La pared estaba insonorizada, ningún sonido que pudiera producir ella escaparía nunca al exterior, aunque se hubiera hallado en condiciones de producir alguno. Se debatió inútilmente silenciosamente, contra las invisibles ligaduras de su parálisis. Pasaría casi una hora antes de que su sistema nervioso recuperara el control para mover de nuevo siquiera un dedo; y estaba segura de que a su vida no le quedaba tanto tiempo. ¡Oh, dioses, si solo pudiera gritar! El grito resonó dentro de su cabeza hasta que creyó que sus ojos iban a estallar…, y gimió débilmente, un casi inaudible, miserable hilillo de sonido, el sonido más maravilloso que jamás hubiera emitido.

Oyarzábal la miró desde la mesa, donde permanecía sentado al intenso resplandor de la potente luz. Su ancho rostro con sus leoninas patillas mostraba una incomodidad muy próxima a la de ella; apartó de nuevo, rápidamente, la vista. El casualmente surrealista debate acerca de los medios más efectivos de desencadenar una epidemia allá en la ciudad resonaba en la habitación, como el zumbido de una macabra colmena. Uno de los otros había salido a hablar con la Fuente . Oyarzábal, jodido bastardo, haz algo, ¡haz algo! Oyarzábal sugirió que polucionaran los suministros de agua. La idea fue rechazada como inefectiva.

Hanood, que había ido a ver a la Fuente hacía una eternidad, regresó a la habitación, volviendo a cerrar la puerta por dentro con exagerado cuidado.

El zumbar de insectos cesó. Tor vio las cabezas volverse hacia el veredicto del juez, incapaz de mover sus propios ojos.

—¿Y bien? —preguntó uno de los hombres a los que no conocía.

—Dice que nos deshagamos de ella, naturalmente. —Hanood señaló con la cabeza en su dirección—. Que arrojemos su cuerpo al mar; nadie será capaz de imaginar dónde ha desaparecido en medio de todo esto. —Agitó una mano hacia la inalcanzable realidad más allá de la pared—. Dicen: «El mar nunca olvida»…, pero Carbunclo sí.

Tor gimió, pero el sonido quedó atrapadlo en su interior.

—¡No, maldita sea, no lo creo! —Oyarzábal se puso en pie, enfrentándose a los otros—. Voy a casarme con ella; voy a llevarla fuera de aquí. ¡Él lo sabe, no puede haber dicho que nos deshagamos de ella!

—¿Estás cuestionando mis órdenes, Oyarzábal? —La ronca e incorpórea voz de la Fuente descendió sobre él desde el aire; todos alzaron involuntariamente la vista.

Oyarzábal hundió los hombros ante su peso, pero su resolución se mantuvo firme.

—No necesita matar a Perséfone, maestro. No puedo quedarme simplemente aquí y ver cómo ocurre. —Sus ojos escrutaron las paredes, los rincones del techo, inseguros—. Tiene que haber alguna otra manera.

—¿Estás sugiriendo que debería hacer que te mataran a ti también? Al fin y al cabo, fue tu incompetencia la que causó esta situación. ¿No es así?

La mano de Oyarzábal se deslizó hacia su pistola en la parte de atrás de su larga chaqueta de cuero. Pero eran cinco a uno contra él, y Oyarzábal nunca corría riesgos suicidas.

—¡No, maestro! No. Pero…, pero ella va a ser mi esposa. Me aseguraré de que no hable.

—¿Crees que ahora que Perséfone sabe lo que estás haciendo aquí va a seguir queriendo casarse contigo? —La voz se volvió fría—. Por muy animal amoral que sea, aún te odia por esto. Nunca podrás confiar en ella.

¡Oh, Dios, oh, Fuente, dejadme simplemente hablar! ¡Le prometeré cualquier cosa! El sudor resbalaba enloquecedoramente por sus costillas.

—Y yo nunca podré confiar ya en ti, Oyarzábal, a menos que me demuestres que tu lealtad sigue estando conmigo. —La voz hizo una pausa, pareció sonreír; Tor se estremeció por dentro—. Pero no creas que no siento una cierta simpatía hacia tu posición. Así que te daré dos elecciones: o Perséfone muere, o vive. Pero, si vive, tendrás que tomar medidas para asegurarte de que nunca pueda testificar contra nosotros.

La repentina esperanza de Oyarzábal se ocultó tras nubes.

—¿Qué quiere decir? —Se atrevió a mirar hacia ella, apartó rápidamente la vista.

—Quiero decir que la quiero incapaz de decir lo que sabe a nadie, no importa lo que puedan hacerle. Creo que una inyección de xetydiel sería lo suficientemente efectiva.

—¡Y un infierno! ¿Quiere decir convertirla en un zombi? —Oyarzábal lanzó una maldición—. ¡No le quedará nada de cerebro!

Uno de los otros se echó a reír.

—¿Qué hay de malo en ello? Sin cerebro, y tuya. ¿Desde cuándo una mujer necesita cerebro?

Oh, Señora, ayúdame…, ¡ayúdame, ayúdame! Tor apeló a la fe de sus antepasados, abandonada por el millar de indiferentes dioses de los traidores espacianos. Prefiero morir. Prefiero morir.

—¿Ves los problemas que traen las mujeres cuando se toman demasiadas libertades, Oyarzábal…, ves los problemas que la curiosidad de una mujer estúpida te ha traído? Y piensa en los problemas que su reina está a punto de causarle a su propio mundo. —La voz de la Fuente era como una lima raspando contra metal—. Haz tu elección: muerta o sin cerebro. Y elige para ti mismo, cuando elijas para ella.

Las manos de Oyarzábal se cerraron y se abrieron a sus costados mientras barría con la mirada la habitación y los otros cinco rostros, viendo lo que era evidente.

—¡De acuerdo! Pero no la quiero muerta, no quiero presenciar su muerte. La quiero viva.

Tor lloriqueó de nuevo, notó que un hilillo de saliva resbalaba por la comisura de su boca. Un temblor recorrió en sentido ascendente sus piernas a partir de los dedos de sus pies —¡Muévete! ¡Muévete!— pero no más.

—Entonces yo me haré cargo de las necesidades de la señora. —El portavoz del grupo de técnicos, un hombre que ella había reconocido finalmente como C’sunh, un bioquímico, un experto en drogas, se puso en pie junto a la mesa y se dirigió a uno de los armarios cerrados con llave más allá de su cono de visión. Le escuchó rebuscar entre botellas y utensilios, escuchó cómo la sisesante nube dentro de su cabeza empezaba a ahogar cualquier otro sonido.

Oyarzábal cambiaba el peso de su cuerpo de uno a otro pie, la cabeza inclinada, como si no hubiera esperado que las cosas ocurrieran de una forma tan repentina, tan irrevocable. Tor lo asesinó con los ojos.

—¿Debo seguir adelante e inyectarle, maestro? —El bioquímico volvió a aparecer en su campo de visión, sujetando una jeringuilla.

—Sí, ocúpate de ella, C’sunh —dijo suavemente la voz—. ¿Lo ves, Perséfone?; nunca se gana. Todo vuelve a ser siempre lo mismo.

Tor observó a C’sunh avanzar hacia ella, tuvo la impresión de que todo dentro de su campo de visión se volvía dorado; la estática en su cabeza la ensordecía. Oyarzábal le miró también; la miró a ella, las manos a sus costados, los ojos velados.

De pronto sonaron unos fuertes golpes en la cerrada puerta. El químico se inmovilizó a medio dar un paso en el momento en que una sofocada voz gritaba:

—¡Abrid! ¡Policía!

Los hombres alrededor de la mesa saltaron en pie, mirándose entre sí, luego alzaron la vista al techo, incrédulos.

—¡Azules!

—¡Maestro, hay Azules en el casino!~¿Qué hacemos?

Pero no hubo ninguna respuesta, y una sensación demasiado agotadoramente intensa como para ser registrada como sonido taladró el cerebro de Tor. Los hombres se taparon los oídos con las manos.

—¡Están cancelando los cierres! ¡Haz algo, por el amor de los dioses! ¡Termina con ella, C’sunh!

El químico avanzó de nuevo hacia Tor, el rostro contorsionado por el dolor, el delgado cilindro de plástico aún en su mano. Oyarzábal corrió bruscamente tras él, agarró su brazo. Pero entonces los otros estuvieron encima de Oyarzábal, y C’sunh se inclinó sobre ella.

—¡No! —Tor jadeó la palabra, la última…

La puerta se abrió con un estallido, y su visión se inundó de un fluido azul; la habitación se llenó con media docena de policías uniformados.

—¡Quietos todos! —Las armas apuntaron hacia todos lados. Dos o tres de ellas se clavaron en la espalda y el rostro de C’sunh. Este se puso lentamente en pie, apartándose de ella—. Deja caer eso. —El Azul le miraba fijamente. Dejó caer la jeringuilla; Tor se estremeció cuando tocó el suelo a unos escasos centímetros de su desprotegida pierna.

—¡Doctor C’sunh, como que vivo y respiro! —Tor vio a la comandante de policía en persona materializarse de entre el amorfo muro de uniformes azules—. Lleva usted en nuestros archivos más tiempo del que soy capaz de recordar…, es un auténtico placer conocerle al fin en persona. —Sonrió con el placer que le proporcionaba el momento, y le puso unas esposas. Sus hombres estaban haciendo lo mismo con Oyarzábal y el resto. Se inclinó hacia Tor, examinando su rostro, contemplando la caída jeringuilla a un lado. Sonrió de nuevo—. Bien, Tor Vagabundo Estelar. Parece como si tuviera usted algo que se siente ansiosa por decirnos. Y yo también me siento ansiosa por oírlo. ¡Hey, Woldantuz! Venga aquí y dele algo a esta mujer. Pero no lo que ellos querían darle. —Le hizo un guiño de ánimo cuando uno de los patrulleros apareció a su lado y se arrodilló.

Tor apenas notó la quemadura del antídoto cuando el espacio que dejó libre la comandante fue ocupado por un rostro aún más inesperado.

—¡Pólux! —La palabra no llegó a formarse en sus labios, pero el control estaba volviendo a ella; sintió cómo trepaba por los niveles de su mente como la ascensión de una droga.

—Tor. ¿Te encuentras bien?

—¿Qué… qué… has… dicho? —Tragó saliva y jadeó.

—«Tor. ¿Te encuentras bien?» —repitió obediente la máquina, tan átonamente como antes. Se inclinó hacia ella, ofreciéndole su brazo para que se pusiera en pie. Lo aceptó agradecida, se izó trabajosamente sobre sus piernas.

—Uf. —Se llevó una mano a la cabeza, aturdida por el alivio, apoyándose pesadamente en él. Sus dedos se hundieron en los suaves rizos de su torcida peluca; la enderezó maquinalmente…, oyendo de nuevo las últimas palabras que la Fuente le había dirigido. Cerró la mano, arrancó de un tirón la peluca de su cabeza y la arrojó al suelo—. ¿Desde cuándo tienes un vocabulario, lata de tornillos? —Se reclinó contra la pared, contemplando el inescrutable no rostro de Pólux—. Por los fuegos del infierno…, tenía razón respecto a ti. ¡Eres un viejo fraude! ¿Por qué nunca hablaste conmigo antes, maldita sea?

—Solo una pequeña broma, Tor. —Llanamente.

—Ja. Ese es el tipo de bromas que una puede esperar de una máquina. ¿Cuánto tiempo hace que eres capaz de hablar así?

—Desde que fui programado en la academia de policía de Kharemough.

—¿La qué?

—Cancela eso, Pólux. —La comandante reapareció a su otro lado con el ceño fruncido—. Realmente necesitas trabajar… Puede darle las gracias a Pólux de que la hayamos rescatado a tiempo, Vagabundo Estelar. Y creo que yo puedo darle las gracias por mucho más… si me dice usted que tengo razón en lo que imagino que se estaba cociendo aquí. —Señaló con el pulgar hacia el laboratorio y los cautivos a su lado.

—Gracias, Pólux. —Tor acarició suavemente el pecho de la máquina con una mano—. Iban a desencadenar una epidemia —notó las piernas temblar de nuevo bajo su cuerpo—, y matar con ella a todos los estivales.

PalaThion asintió como si aquello fuera lo que había esperado oír.

—¿Quién tuvo idea de ello?

Tor bajó los ojos.

—¿La Reina de la Nieve?

Sorprendida, asintió, sintiendo una inexplicable vergüenza por admitir aquello ante un espaciano.

—Eso es lo que dijeron.

—Eso es lo que pensé. —PalaThion sonrió fríamente, como si no la viera—. ¡Al fin la he atrapado! A menos… —Agitó la cabeza, apartando la vista cuando otro azul entró en la habitación, un inspector esta vez—. ¿Mantagnes? —dijo ansiosamente.

Pero el inspector agitó lúgubremente la cabeza.

—Lo perdimos, comandante.

—¿Jaakola? ¿Cómo infiernos pudo…?

—¡No lo sé! —Se enfrentó a su irritación con otra irritación—. Cuando penetramos en su oficina, había desaparecido. Buscamos por todas partes…, ¡no podía tener escondido ningún vehículo allí! Están buscando todavía…, pero debía disponer de alguna vía secreta de escape, y aún no la hemos encontrado.

—No podrá salir del planeta. —PalaThion tiró del signo del Imperio en la hebilla de su cinturón—. Lo atraparemos.

—No apueste demasiado por ello. —Mantagnes estudió sus pies, disgustado.

—Entonces dejemos que intente hallar un escondite donde esté libre de la acusación de intento de genocidio. —Agitó una mano—. Woldantuz, ponga a todos esos hermosos especímenes en la botella que les corresponde. Al menos tenemos todas las pruebas. Y un testigo. Vagabundo Estelar, necesitaremos su testimonio.

—Cuente con él, Azul —asintió Tor, sintiendo arder su necesidad de venganza mientras C’sunh era conducido junto a ella. Dos de los otros le siguieron antes de ver a Oyarzábal.

—¿Perséfone? —Tiró de su guardia y se detuvo—. Supongo que al final no voy a poder llevarte conmigo. No allá donde voy a ir ahora.

—¡Deseabas convertirme en un vegetal, piojoso bastardo! ¡Eso es todo lo que siempre deseaste! —Pasó junto a PalaThion para detenerse frente a él—. Espero que te quedes allí hasta que te pudras. Espero que nunca vuelvas a ver a otra mujer… —Recordó de pronto que él al menos había intentado detener aquello; y que los pocos segundos que había ganado para ella habían significado toda la diferencia.

—¡No te quería muerta, eso es todo! Incluso tenerte así sería mejor que tenerte muerta. —Se acercó a ella; el Azul tiró de él hacia atrás.

—Habla por ti mismo. —Tor cruzó los brazos—. Puesto que tú eres el único que parece pensar así.

Él apartó la vista, miró a PalaThion.

—Si desea conocer lo que sé del asunto, solo tiene que preguntármelo. Se lo diré todo. —PalaThion asintió, y uno de los otros hombres lanzó una maldición en voz baja. Tor se dio cuenta de que la vida de Oyarzábal no valdría la de un maldito borracho a partir de ahora, no importaba dónde lo enviaran.

Y no habría escapatoria de aquel planeta para ella ahora, no importaba lo que hiciera. Oh, dioses, ¿por qué nunca puedo hacer las cosas correctamente? Apretó violentamente los brazos contra su cuerpo, porque no quedaba ya nadie que pudiera abrazarla, o a quien abrazar. Se dio cuenta de que PalaThion la miraba, descubrió una inesperada simpatía en los ojos de la mujer. La cabeza de PalaThion se movió imperceptiblemente, hasta mirar a Oyarzábal, y más allá de él.

Tor avanzó unos pasos, aún apretando fuertemente los brazos contra su cuerpo, protegiéndose, y se acercó a Oyarzábal. Le besó brevemente en la boca. Retrocedió de nuevo, y no le dejaron seguirle.

—Hasta otra, Oyar.

Él no respondió. Los Azules le condujeron fuera de la habitación.

Tor retrocedió más hasta situarse al lado de Pólux. ¿Por qué son así las cosas? ¿Por qué son así? ¿Por qué nunca deseas lo que tienes hasta que te das cuenta de que lo has perdido?

46

Jerusha se inclinó sobre su escritorio, doblando el cuello para seguir al doctor C’Sunh y sus fracasados compañeros genocidas mientras eran conducidos al ala de detenciones. ¡Oh, dulce venganza! No había nada dulce en su sonrisa. Había destruido el complot de Arienrhod en el último momento posible; y aunque no podía tocar a Arienrhod, había arrojado a los estivales sobre ella, y ellos se encargarían de mantenerla segura hasta el día de su ejecución. Quizá haya algo de justicia en el universo, después de todo.

—¡Vagabundo Estelar!

Tor Vagabundo Estelar miró a través de la cada vez más tenue pantalla de satisfechos uniformes azules, estaba sentada bebiendo té fuerte bajo la vigilante mirada de Pólux. Se levantó del banco, avanzó a largas zancadas por entre los patrulleros hasta el escritorio. Jerusha contempló su aproximación con meditabundo interés. El ajustado traje que llevaba dejaba considerablemente más de su rechoncho cuerpo al descubierto del que cubría, caminaba como un marinero indiferente a las casuales alusiones de los hombres junto a los que pasaba. Un rostro llano y pragmático estaba emergiendo a través del corrido maquillaje, y su lacio pelo color ratón estaba cortado a cepillo, muy corto. Por los dioses, hay un ser humano ahí dentro. Jerusha recordó bruscamente que uno de los hombres al que acababa de enviar fuera parecía estar enamorado de aquel ser humano. Maldita sea, ¿por qué lo correcto no puede ser correcto y lo incorrecto incorrecto…, por qué todo no puede ser sencillo, por una sola vez? Estoy enferma de grisor. Apartó aquellos pensamientos cuando la mujer se detuvo ante ella.

—¿Cómo se encuentra?

Tor se encogió de hombros, perdió una tira de su traje y volvió a colocarla sobre su hombro.

—Bien, supongo. Quiero decir, considerando… —Miró hacia la puerta, hacia el bloque de detención.

—¿Lo bastante bien como para un testimonio monitorizado?

—Por supuesto. —Tor suspiró—. Supongo que no tendré que aparecer en el juicio, ¿verdad? —Apoyó las manos sobre su regazo.

El juicio se celebraría en algún otro mundo ahora. Jerusha sonrió, comprendiendo la ironía.

—Considérese afortunada. El doctor C’sunh tiene un montón de amigos, y todos están ahí fuera. —Señaló hacia el techo. Tor hizo una mueca—. Al menos, una vez nos hayamos marchado de Tiamat, estará usted segura de ellos. Su declaración hará todo el daño que usted pueda, siempre que la grabemos adecuadamente; y yo voy a asegurarme de que así sea, puede creerme. Solo espero que sea suficiente para arrastrar también a la Fuente. Si el… —Se interrumpió cuando un nuevo grupo de desconocidos penetró en la jefatura. No, no desconocidos. Se puso en pie, se dio cuenta de que todo el mundo en la estancia se volvía para mirar con ella.

—¿Qué…?

—¿Arienrhod?

—¡Luna! —Se oyó a sí misma pronunciar aquel nombre, oyó a Tor hacerle eco, sin tomarse el tiempo de sorprenderse. Vio a dos recios estivales tras la muchacha, llevando entre ellos el cuerpo de Gundhalinu—. ¡Mierda…!

Luna dudó cuando vio a Jerusha salir de detrás del escritorio, pero mantuvo resueltamente su lugar mientras el puñado de patrulleros se cerraba en torno a ella.

—¿Qué ocurre?

—¡Gundhalinu!

—Creí que era…

—¿Está muerto? —Jerusha sujetó a Luna por el hombro, desaparecida toda su perspectiva.

—¡No! —Jerusha vio la angustia en el rostro de la muchacha cuando le hizo dar la vuelta, y la soltó, sorprendida—. No está muerto. Pero está enfermo, necesita un médico. —La mano de Luna se tendió hacia él, no pudo llegar a tocarle.

—Eso no te importó mucho hace dos días, ¿no crees? —Jerusha miró más allá de ella, a la colgante cabeza de Gundhalinu y sus ojos cerrados, su demacrado y sudoroso rostro. Hizo un gesto a dos de sus hombres para que se hicieran cargo de él—. Llévenlo al centro médico; aprisa. ¡Y con cuidado, maldita sea! Es más valioso que los diamantes para mí.

Se lo llevaron, cuidadosamente. Los dos estivales hicieron un signo con la cabeza a Luna, casi como presentándole sus respetos, y se marcharon. Luna no intentó seguirles, o a Gundhalinu, con más que con los ojos. Había obtenido en alguna parte una larga túnica dorada; incluso con el pelo cayéndole desordenado por el rostro, su parecido con Arienrhod era increíble.

—Y estás bajo arresto, Caminante en el Alba, en caso de que lo hubieras olvidado. —Dioses, esto es demasiado para un solo día. Alzó una mano, llamando a otro oficial.

Luna hizo una mueca.

—La había olvidado a usted, comandante. BZ…, el inspector Gundhalinu… Yo escapé. Me encontró de nuevo. Estaba llevándome de vuelta aquí cuando se derrumbó. —Dijo todo aquello sin parpadear.

—Sí, claro. —Jerusha soltó los correajes de su cinturón, dijo muy suavemente—: Es la peor mentira que he oído en mi vida. Afortunadamente la admitiré, por el bien de Gundhalinu. —Vio la tatuada garganta de la muchacha, recordó bruscamente que era una sibila. Bajó las manos que sujetaban aún los correajes de nuevo a su cinturón, a regañadientes—. Supongo que eso no era necesario, sibila. Pero no viniste aquí para contármelo. ¿Para qué infiernos viniste?

Luna sonrió brevemente, irónicamente; la expresión pareció extraña en su rostro. Dejó de sonreír.

—He venido porque la reina desea causar una epidemia para matar a todos los estivales de la ciudad, y sé quién va a iniciarla.

—Llegas demasiado tarde. —Jerusha sonrió con satisfecho triunfo, hasta que vio la reacción de Luna—. No…, quiero decir que ya la hemos detenido. Hemos arrestado a todos los culpables, ahora son nuestros huéspedes permanentes. —Hizo un gesto hacia el pabellón de detención, recreándose en el calor de la sonrisa de la fortuna.

—¿Ya? ¿Ha terminado todo? ¿Ellos no…? —Luna miró por encima del hombro a la entrada de la jefatura. Volvió a mirar a Jerusha, abrumada, dándose cuenta bruscamente de que había sacrificado su libertad por nada.

—No tuvieron tiempo de poner en marcha sus planes. Los estivales están a salvo. Arienrhod ha fracasado, y está bajo arresto domiciliario No podrá escapar de vuestra Señora. —Un patrullero que pasaba hizo un gesto de felicitación; respondió con una inclinación de cabeza.

El rostro de Luna se crispó como si no supiera qué sentir, como si el conocimiento tuviera más capas de las que incluso ella podía penetrar.

—¿Cómo…, cómo lo descubrió? —débilmente.

—Por casualidad; gracias a la cooperación no intencionada de… —Se volvió hacia Tor Vagabundo Estelar, que miraba desde detrás de ella.

—Hola, muchacha. —Tor alzó una mano, y Luna parpadeó al reconocerla—. ¡Hey, Pólux, ven aquí!

—¿Perséfone? —Luna medio frunció el ceño al desastrado rostro de Tor, aún solo medio segura. Miró tras ella, al polrob que se acercaba.

—¿Por qué está bajo arresto? —Tor señaló a Luna con el pulgar, indignada, un poco demasiado impresionada con su papel de testigo clave—. No va contra la ley adoptar la personalidad de la reina, ¿no? No según sus leyes, al menos.

—Eso depende de lo bien que lo haga una —dijo Jerusha. Cambió el peso de su cuerpo de uno a otro pie—. ¿Se conocen?

—Desde hoy. Parece que haya sido desde siempre. —Tor agitó la cabeza, forzó una sonrisa—. Mira lo que ha hecho con tu peinado, Polly… ¿Qué ocurrió, prima? ¿Le encontraste? ¿Te sacó él de palacio? ¿Viste a la reina…, te vio ella a ti?

—¿Estuviste en palacio? —preguntó Jerusha. El preciso muro de la acusación oficial convirtió de nuevo a la muchacha en una prisionera—. Para reunirte con la reina…

Luna captó el cambio, y el desafío se apoderó de ella.

—¡Para encontrar a mi primo! —Miró rápidamente a Tor, asintió con la cabeza, enrojeciendo—. Sabe usted…, sabe usted quién soy, ¿verdad, comandante?

Jerusha asintió, manteniendo mentalmente su distancia.

—Hace tiempo que lo sé. —La expresión de Tor a su lado era de desconcierto.

—Así que todo el mundo lo sabía; excepto yo —murmuró amargamente Luna—. Fui la última en enterarme.

—Yo sigo sin saberlo —dijo Tor.

—¿Te lo dijo Gundhalinu?

—No; Arienrhod lo hizo. —Luna se retorció un mechón de cabello.

Jerusha se sobresaltó.

—¿La viste?

—Sí —casi un susurro—. Quería que compartiera con ella… todo. Incluso a Destellos —fríamente. Enrojeció de nuevo; furiosa, no avergonzada—. Quería que olvidara que estoy comprometida con él; que olvidara que soy una estival; que olvidara que soy una sibila. Y cuando me negué a olvidar, intentó matarme. —La amargura se incrementó una magnitud. Jerusha frunció el ceño cuando su propia sorpresa se hizo más profunda. Luna se frotó los ojos, tambaleándose allá donde permanecía de pie; Jerusha recordó todo lo que había pasado, y cuánto de ello había sido por el bien de Gundhalinu.

—Siéntate. Pólux, tráenos un poco de té. —Jerusha despidió al guardia que aguardaba, tomó a Luna por el codo, la condujo hasta el banco que había a lo largo de la pared. Luna la miró sorprendida Jerusha sintió, también ella, una punzada de sorpresa. Pólux se alejó obedientemente, sorteando las trayectorias de la actividad oficial. Tor se incluyó en la invitación:

—Tráeme otro a mí, Pólux.

—¿Dijiste que Arienrhod intentó matarte? —Jerusha se sentó.

Luna se dejó caer pesadamente en el banco, un poco separada de ella. Tor se sentó fluidamente en el otro extremo.

—Dijo a los nobles que yo era una sibila, y ellos intentaron arrojarme al Pozo.

Tor se envaró en el asiento, incapaz de decir nada por una vez.

—¿A su propio clon? —Jerusha sintió que su incredulidad se desvanecía mientras lo decía. Sí, esa es la Arienrhod que conozco. Nada de competencia.

—¡Yo no soy Arienrhod! —La voz de Luna se estremeció con la negativa—. Llevo su rostro, eso es todo. —Apoyó una mano sobre la otra, los dedos engarfiados, como si quisiera desgarrar la carne—. Y ella lo sabe.

Pólux regresó y entregó el té con la silenciosa habilidad de un camarero. Jerusha dio un sorbo de su taza, dejando que el intenso calor ascendiera dentro de su cabeza. Podría ser un truco, otro truco, el que ella haya venido aquí. Pero, por su vida, no podía imaginar qué finalidad podía haber tras ello.

—¿Intentaron arrojarte al Pozo? —hurgó Tor, contemplando la garganta de Luna—. ¿Y qué ocurrió?

—El Pozo no tenía hambre. —Luna bebió su té, sintiendo que una extraña emoción recorría su rostro. Tor parecía apenada—. BZ… el inspector Gundhalinu llegó con los estivales e hizo que me soltaran.

—¿Quieres decir que esa caña de pescar que iba contigo era un auténtico Azul? —preguntó Tor.

—Lo fue. —Jerusha apoyó la cabeza, aún cubierta por el pesado casco, contra la pared—. Espero que vuelva a serlo.

—Nunca ha querido ser otra cosa —dijo Luna suavemente—. No le deje que renuncie y lo arroje todo por la borda. No le deje que se culpe a sí misma por lo que ocurrió. —Dio otro sorbo a su té.

—No puedo impedirle que haga eso. —Jerusha agitó la cabeza—. Pero me aseguraré de que nadie le culpe por ello. —Puedo salvar su carrera; pero no puedo salvarle de sí mismo…, o de ti—. Dime —su resentimiento cristalizó en una acusación—, por todos los dioses ¿qué viste en Astrobuco, ese sanguinario genocida…?

—Destellos no es Astrobuco…, ya no. —Luna depositó su vacía taza sobre el banco, haciéndola tintinear cuando su mente registró la palabra genocida—. Y nunca supo lo de los mers. Pero usted sí.

Tú me lo dijiste. Jerusha apartó bruscamente la vista.

—Sí. Tu amigo Ngenet… me contó la verdad acerca de ellos. —Mi amigo Ngenet…, que confió en ti, y confió en mí para que supiera acerca de ti.

—¿Ngenet? —Luna agitó la cabeza, se pasó de nuevo la mano por el rostro—. Usted tenía que saber la verdad antes. Cualquier sibila sabe la verdad, usted no puede negarlo —incluyendo a la totalidad de la Hegemonía en la acusación—. Usted quiere castigar a Destellos por matar mers en la propiedad de un espaciano…, ¡por derramar su sangre sobre ustedes mientras ustedes contemplan cómo mueren, con las manos tendidas suplicando el agua de vida! Y usted quiere castigarme a mí porque sé la verdad…, que ustedes están castigando a mi mundo por su propio sentimiento de culpa.

Tor permanecía sentada escuchando con ojos muy atentos, pero Jerusha no hizo ningún movimiento por librarse de ella. No hizo ningún movimiento ni siquiera para responder, apretando entre sus manos el sello hegemónico de la hebilla de su cinturón con fríos dedos, Luna la miró intensamente durante un largo momento. Jerusha frunció el ceño.

—Yo no hago las leyes, yo simplemente me ocupo de que se cumplan. —Deseando, mientras lo decía, no haber dicho tanto.

Los ojos de Luna reflejaron decepción, pero prosiguió el tema.

—¡Destellos no es Astrobuco! No fue Astrobuco en Estío; y no volverá a ser Astrobuco, cuando Invierno haya desaparecido. Arienrhod le hizo eso, y él se lo dejó hacer solamente porque…, porque ella era tan parecida a mí. —Luna apartó la vista a un lado. Jerusha sintió una punzada de simpatía ante la repentina vergüenza y confusión de la muchacha. Miró el tatuaje del trébol—. Destellos fue quien me habló del complot de la reina. Iba a venir aquí cuando la reina nos atrapó…, a él no le importa lo que usted le haga, o me haga a mí, siempre que impida que nuestro pueblo muera. —Alzó la vista.

—Si desea reparar lo que ha hecho durante los últimos cinco años, necesitará mucho más que eso. Necesitará el resto de su vida. —Jerusha rezumaba veneno.

—¿Tanto le odia usted? —Luna frunció el ceño—. ¿Por qué? ¿Qué le ha hecho?

—Escucha, Luna —dijo Tor—. Todo el mundo en Carbunclo tiene razones para odiar o bien a Destellos Caminante en el Alba o bien a Astrobuco. Y eso me incluye a mí.

—Entonces usted le dio una razón para que él también la odiara.

Jerusha apartó la vista.

—Nos ha pagado con un mil por ciento de intereses.

Luna se inclinó hacia delante.

—Pero al menos le debe usted una posibilidad de demostrar que ya no pertenece a la reina. Lo sabe todo del plan de la Fuente…, ¿no puede atestiguar para ustedes? Sabe otras cosas sobre la Fuente, cosas que ustedes pueden utilizar…

—¿Como qué? —interesada pese a sí misma.

—¿Qué le ocurrió al anterior comandante de policía? Fue envenenado, ¿verdad?

Jerusha se dio cuenta de que tenía la boca abierta.

—¿La Fuente hizo eso?

—Para la reina —asintió Luna.

—Dioses…, oh, dioses. ¡Me gustaría tener esto en cinta! —Con una copia para escuchar cada noche, para que me cantara una canción de cuna que me hiciera dormir.

—¿Lo bastante como para olvidar las acusaciones contra nosotros?

Jerusha volvió a centrar su atención en Luna, vio la determinación agitarse rápida y profunda en sus extraños ojos; de pronto se dio cuenta de que se había dejado cegar hasta aquel punto…, que la muchacha aún seguía luchando por la vida de su amado y la suya propia. Has aprendido bien las reglas de la civilización, muchacha. El resentimiento se agitó dentro de ella, murió antes de nacer. Contempló de nuevo el tatuaje del trébol. Infierno y demonios, ¿cuánto tiempo seguiré odiando su rostro, cuando ni siquiera hay pruebas de que haya merecido nunca nacer con él?

—¿Me dejará marchar y traerle a él aquí? —Luna se levantó a medias, anticipando su rendición.

—Puede que no sea tan sencillo.

Luna se sentó de nuevo, el cuerpo tenso.

—¿Por qué no?

—Apenas lo supe, dejé que se difundiera arriba y abajo de la Calle que Destellos era Astrobuco. Es posible que los estivales sepan ya quién es .—Y sería hipócrita por mi parte si no reconociera que deseaba que ocurriera así—. No le dejarán abandonar el palacio ahora.

—¡Se suponía que estaría a salvo! ¡Esa es la única razón por la que lo dejé allí! —Luna gritó su traición al aire; algunos rostros se volvieron para mirarla desde el otro lado de la habitación. Sus ojos se velaron bruscamente, como ventanas vacías. Jerusha se apartó de ella, se apartó de la contaminación—. ¡No, no! —Las manos de Luna se cerraron en puños—. ¡Usted no puede usarle y dejarle morir! Hice todo esto por él…, usted sabe que por eso vine hasta aquí. No por ustedes, no por el Cambio…, ¡no me importa el cambio, si significa que tiene que morir! —Su voz tenía el sonido de una amenaza—. Destellos no va a morir mañana…

—Alguien tiene que hacerlo —dijo Jerusha, incómoda, insegura intentando regresar al mundo real—. Sé que es tu amante, sibila… pero el Cambio es más grande que los deseos o las necesidades de cualquier persona. El ritual del Cambio es sagrado, si la Madre Mar no obtiene a su consorte, se producirá un infierno entre la multitud que ha acudido a presenciarlo. Astrobuco tiene que morir.

—Astrobuco tiene que morir —hizo eco Luna, poniéndose lentamente en pie—. Lo sé. Sé que tiene que hacerlo. —Se llevó una mano a la cabeza, el rostro tenso por el dolor, como si luchara contra alguna compulsión—. ¡Pero Destellos no! Comandante. —Se volvió en redondo, el rostro aún tenso—. ¿Me ayudará a encontrar al Primer Secretario Sirus? Me prometió —sonrió repentinamente, sardónicamente— que si había algo que pudiera hacer para ayudar a su hijo, lo haría. Y lo hará.

—Puedo contactar con él —asintió Jerusha—. Pero quiero saber por qué.

—Primero tengo que ver a alguien. —La determinación de Luna vaciló—. Luego se lo diré, y usted podrá transmitírselo a él. Perséfone, ¿dónde está Herne ahora?

Tor alzó las cejas.

—En el casino, espero… Por todos los dioses —con una especie de asombro—. Creo que finalmente comprendo algo de esta conversación. —Sonrió agradablemente—. Púdrase, Azul.

47

Jerusha estaba tendida en el bajo diván del refugio de su casa de la ciudad, un pie colgando, reteniéndola contra el suelo, aunque podría flotar tranquilamente hasta el techo. Sonrió, viendo los acontecimientos de los últimos días desarrollarse de nuevo en la parte interior de sus párpados; escuchando a medias la ruidosa celebración allá fuera en el callejón, y permitiéndose creer que todo era por ella. Bien, infiernos, al menos la mitad sí tendría que serlo. Aflojó un poco más el cierre de su uniforme. Por una vez no se lo había quitado inmediatamente al llegar a casa…, por una vez se sentía muy bien siendo una Azul, y la comandante de policía.

Oyó a Luna Caminante en el Alba gemir y suspirar en su sueño en una de las oscuras habitaciones sobrantes. Pese a lo cansada que debía estar la muchacha, ella tampoco descansaba bien en aquel lugar. Jerusha no había dormido nada, y otro día había empezado ya, en algún lugar más allá de los muros que detenían el tiempo de la ciudad. Pero no importaba; unos pocos días más y se habría marchado de aquel lugar para siempre. Y por una vez no le importó revivir una y otra vez el día recién transcurrido, o anticipar el que iba a venir: había un mensaje en su grabadora solicitándole —no ordenándole, solicitándole— una reunión con el Presidente del Tribunal y los miembros de la Asamblea. Tras abortar el complot de Arienrhod y capturar a C’sunh, tras convertir a la Fuente en una patata demasiado caliente para cualquier mundo…, después de todo aquello, su carrera de negro y azul estaba viva y bien de nuevo, y ella también.

Entonces, ¿qué estaba haciendo con una criminal durmiendo en su habitación de los huéspedes? Suspiró. Por el Botero Bastardo, la muchacha no era una criminal mayor que ella. ¿Qué importaba si Luna tenía pensamientos sediciosos hacia la Hegemonía? Gundhalinu tenía razón…, ¿qué podría hacer con ellos, una vez se hubieran marchado los espacianos? Y aunque deseara negárselo incluso a ella misma, el recuerdo de los mers, y lo que la muchacha le había dicho acerca de castigo y culpa, seguía remordiendo su alma como una úlcera. Porque era cierto…, lo era, y ella nunca sería capaz de volver a negarlo, o negar la hipocresía del gobierno al que servía. Bien, maldita sea, ¿qué gobierno ha sido alguna vez perfecto? Había detenido a Arienrhod, y podía decirse a sí misma que mirar de otro modo a Luna era el pago de su conciencia al futuro de Tiamat. Incluso podía soltar a Destellos, dejar que se convirtiera en el pesar de Luna, si presentaba el testimonio que deseaba. Y si le dejaba libre, su maldita conciencia quedaría limpia para siempre… Aunque sabía que no iba a ser así. Había visto demasiadas cosas que nunca hubiera debido ver allí, y había habido demasiada gente a la que había intentado categorizar y que se había deslizado fuera de sus grilletes psicológicos y había vencido su resistencia. Algunos de mis mejores amigos son felones.

Sonrió dolorosamente, sintiendo la punzada de un repentino pesar. Miroe…, adiós, Miroe. No había sabido nada de él desde aquel último día maldito que habían permanecido juntos en la sangrienta playa… Pero eso no fue un adiós. No el recordar aquella escena… Se sentó en el diván, sacudiendo las telarañas. No…, puedo decirle que he encontrado a Luna, que está bien, y que Arienrhod va a pagar. Sí, debía llamarle ahora, mientras aún tenía tiempo, antes de que cortaran las comunicaciones, antes de que fuera demasiado tarde. Llámale, Jerusha, y dile… adiós.

Se levantó, cruzó rígidamente la habitación hasta el teléfono, sintiendo una inesperada agitación en la boca del estómago, como si hubiera tragado polillas. Tecleó el código, maldiciendo para sí misma el adolescente ataque de nervios mientras aguardaba a que la llamada alcanzara su destino.

—¿Diga? Aquí la plantación Ngenet. —La voz era absolutamente clara, por primera vez desde que podía recordar. Era una voz de mujer; Jerusha oyó la frialdad apoderarse de la suya:

—Aquí la comandante PalaThion. Quiero hablar con Ngenet.

—Lo siento, comandante, ha salido.

—¿Ha salido? ¿Ha salido dónde? —¡Maldita sea, no puede estar contrabandeando ahora!

—No lo dijo, comandante. —La mujer sonaba más azarada que conspiradora—. Últimamente ha tenido muchas cosas de las que ocuparse…, todos han estado preparándose aquí para el Cambio. Hace unos días subió en su barco y se fue. No le dijo a nadie dónde.

—Entiendo. —Jerusha exhaló gradualmente el aliento.

—¿Quiere dejar algún mensaje?

—Sí. Tres cosas: Luna está a salvo. Arienrhod pagará. Y dígale… dígale que me despido de él.

La mujer repitió cuidadosamente el mensaje.

—Se lo diré. Buen viaje, comandante.

Jerusha bajó la vista, alegre de que la otra no pudiera ver su rostro.

—Gracias. Y buena suerte a todos ustedes. —Cortó la comunicación y se volvió de espaldas al aparato…, y vio la concha en la mesa votiva junto a la puerta, descansando allí donde había estado siempre, con sus rotas espinas como un mudo testimonio de lo que había sido y no volvería a ser . Es mejor así…, mejor que se haya ido. Pero bruscamente se dio cuenta de que sus ojos le ardían y estaban húmedos; no parpadeó hasta que la reserva de lágrimas se vació hacia dentro, a fin de que ninguna escapara de su control.

Se volvió de nuevo hacia el teléfono, cambiando de tema con un esfuerzo de voluntad. Gundhalinu…, ¿debía llamarle de nuevo? Pero había llamado ya dos veces al centro médico de la ciudad, y las dos veces le habían dicho lo mismo: deliraba, no podía hablar con él. No sabían cómo había conseguido permanecer en pie durante tanto tiempo, de la forma como había llegado, con lo enfermo que estaba; pero no creían que muriera. Tranquilizador. Hizo una mueca, apoyándose contra la pared. Bien, quizá cuando volviera de su reunión con el Presidente del Tribunal… Sí, tenía que contárselo todo; entonces lo haría. Y mientras tanto, sería mejor que se lavara y volviera a la jefatura antes de la hora de su audiencia.

Extrajo un paquete de iestas de su bolsillo, se dirigió al baño para lavarse y cambiarse. Luna seguía durmiendo, inquieta, con el cansancio liberándola de sus temores acerca de si Sirus podría conseguir sacar a su primo del palacio. Jerusha aún no podía acabar de creer que el Primer Secretario de la Asamblea hegemónica llegara a aceptar el intentar algo así, aunque Destellos Caminante en el Alba fuera su hijo…, un hijo al que no había visto nunca, y que difícilmente podía estar seguro de que fuera realmente suyo. Pero había acudido voluntariamente a entrevistarse con Luna, y se había marchado dispuesto a intentarlo.

Más inexplicable para ella era el hecho que Luna había conseguido que el tullido kharemoughi responsable del bar de Perséfone aceptara ocupar el lugar de Destellos. ¡Dioses, la muchacha apenas llevaba dos días en la ciudad! Le costaba creer que el magnetismo personal de Luna fuera suficiente para conseguir que los hombres estuvieran dispuestos a morir por ella, pero la verdad era que había convencido a aquel hombre tan rápidamente que la cabeza le había dado vueltas… Pero había habido corrientes subterráneas que ella no había conseguido captar en la conversación entre la muchacha y los dos hombres, que le dijeron que había mucho más en Herne que la forma en que miraba a Luna…, y una ojeada a sus piernas le dio una buena razón. Según su propio juicio, Herne tenía el aspecto de un hombre del que la Hegemonía preferiría prescindir; en cualquier caso, no había hecho ninguna pregunta, por temor a recibir una respuesta que no pudiera ignorar.

Jerusha oyó a alguien agitarse en la habitación contigua, se asomó a la puerta, vio a Luna salir soñolienta al pasillo.

—Será mejor que vuelvas a la cama, sibila. El tiempo pasa más aprisa cuando no lo estás contemplando. Para lo mejor o para lo peor, Sirus aún tardará en volver.

—Lo sé. —Luna se frotó el rostro velado por el sueño, agitó la cabeza—. Pero tengo que prepararme si debo participar en la carrera. —Alzó la cabeza, y sus ojos ya no estaban reblandecidos por el sueño.

Jerusha parpadeó.

—¿La carrera para la Reina de Estío? ¿Tú?

Luna asintió, desafiándola a que intentara detenerla.

—Tengo que hacerlo. Vine aquí para ganar la carrera.

Jerusha sintió como si alguien caminara sobre su tumba.

—Creí que habías venido en busca de tu primo Destellos.

—Eso creí. —Luna bajó la vista—. Pero la máquina me mintió. Nunca pretendió que lo salvara; solo lo utilizó para hacer que yo siguiera su plan. Pero no puede impedir que lo salve de todos modos…, y yo no puedo impedir que me haga reina.

Por el Milenio que llega, jadeó Jerusha en silencioso alivio, sintiendo agitarse su piedad. Dioses, es cierto…, las sibilas están un poco locas. No es extraño que Arienrhod no quiera saber nada de ellas.

—Aprecio que seas honesta conmigo al respecto. —Se puso un uniforme limpio sobre la aún húmeda piel, tiró del cierre—. No te detendré si quieres intentarlo. —Pero si ganas, no me lo digas; no quiero saberlo.

48

Luna jamás hubiera creído que fuera posible despejar un espacio tan largo como su brazo, y mantenerlo despejado ni siquiera por un momento, de las arenas movedizas de las multitudes del Festival. Pero, de alguna forma, se había creado orden a partir del caos; en algún lugar, en la aparentemente informe superentidad que era el Festival, existía una estructura subyacente. Se había despejado un camino a lo largo del tramo superior de la Calle, un par de kilómetros hasta el palacio, y los ansiosos espectadores se habían alineado a ambos lados tan ordenadamente como las fachadas de las elegantes casas que tenían a sus espaldas. La mayoría que tenían un punto privilegiado de observación lo estaban conservando desde hacía horas, y los Azules que patrullaban casualmente arriba y abajo ante ellos tenían pocos problemas en mantenerlos en su lugar. Habían acudido a presenciar el principio del fin, la primera de las antiguas ceremonias del Cambio: la carrera a pie que reduciría el número de mujeres que habían acudido a competir por la máscara de la Reina de Estío.

Luna había salido a la Calle tan pronto como empezó a formarse el núcleo de mujeres estivales en torno a una de las ancianas de la familia Buenaventura, que llevaba en ella la sangre de la última línea de Reinas de Estío de Tiamat. Los miembros de esta familia tenían prohibido ser reinas en este Cambio, pero en vez de ello se les atribuía la honorable responsabilidad de cuidar que los rituales fueran mantenidos fielmente. Luna había extraído una cinta coloreada de uno de sus sacos y se la había atado en torno a la cabeza…, la cinta que le otorgaría un lugar al frente, en el centro o al final de la masa que iniciaría la carrera. La cinta que extrajo era verde, el mar: el color que la situaba al frente, por delante de la marrón para la tierra, la azul para el cielo. Se ató la cinta a la cabeza, el rostro pálidamente inexpresivo ante el triunfo y la decepción que la rodeaban. Por supuesto, tenía que ser verde…, ¿cómo podía no serlo? Pero una tensión nacida de la certidumbre la envolvió, estrujándola como tentáculos; para escapar de ella avanzó hacia la parte delantera del campo de corredoras que se estaba formando.

Miró a su alrededor mientras luchaba por mantener un nuevo equilibrio en la empujante multitud de cintas coloreadas y ansiosos rostros estivales…, en medio de aquel enorme grupo de desconocidas. La mayoría de las mujeres que habían acudido al Festival con la pretensión de correr en la elección de la Reina de Estío habían traído consigo ropas de fiesta de estilo tradicional: suaves blusas de lana y pantalones teñidos de verde mar, verde verano, para complacer a la Señora. Todas sus prendas estaban elaboradamente adornadas con dibujos hechos de conchas y cuentas y abalorios traídos por los traficantes, cintas de las que colgaban fetiches de sus totems familiares. Pero ella llevaba la túnica nómada que había recogido de nuevo de Perséfone, la única ropa que poseía, de un color chillón tan distinto a los demás que de pronto se sintió extraña entre la gente que hubiera debido ser la suya. Se había recogido el pelo con un pañuelo, para ocultar su parecido con la reina. Algunos de los estivales habían puesto objeciones a su derechos a correr debido a que no llevaba ningún totem ni prueba de que fuera realmente una estival. Pero entonces les mostró su garganta, y retrocedieron. Sintió la ironía de llevar ropas invernales hoy, y no las que le correspondían por derecho; y sin embargo, de alguna forma, era apropiado.

No había visto a nadie conocido, ni entre las corredoras ni en la multitud de espectadores más allá. Aunque sabía que era difícil esperar encontrar a nadie de Neith o de sus islas cercanas entre aquellos cientos, entre aquellos miles de personas que llenaban Carbunclo, siguió buscando, y se sintió decepcionada. La vista y los sonidos y los olores de su hogar la rodeaban allí; pero su abuela era demasiado vieja para hacer este viaje, y su madre…

—Los Festivales son para los jóvenes —le había dicho su madre en una ocasión, con orgullo y añoranza— que no tienen barcos que atender ni bocas que alimentar. Yo tuve mi Festival; y conservo el precioso recuerdo de él muy cerca de mí cada día. —Su brazo había rodeado el hombro de su hija, manteniéndola firme en la oscilante cubierta…

Luna gimió, viendo la horrible verdad oculta en el recuerdo de su madre: ella no era una biendeseada. La mujer a su lado se disculpó y se alejó nerviosamente, abriéndose camino con los codos. Luna se miró a sí misma cuando el medio temeroso espacio de las sibilas se abrió a su alrededor; alegre de pronto de que su madre no hubiera venido, no la estuviera observando hoy en la carrera, fuera cual fuese el resultado. Su madre y Abuela debían creer que estaba muerta, y Destellos también, a estas alturas; y quizá fuera mejor así. Su tiempo de lamentos debía haber pasado hacía ya mucho. ¿Era mejor que jamás supieran la verdad, o tener siempre miedo de que, una vez supieran parte de ella, llegaran a averiguar de algún modo la total y terrible verdad acerca de sus hijos? Se tragó su pesar, ahogándose con él, volvió de nuevo su visión hacia fuera.

Ella no era hija de su madre…, y tampoco de Arienrhod. Entonces, ¿qué estoy haciendo aquí? Miró a su alrededor con una repentina duda. Era la única sibila que había visto allí hasta el momento. ¿Era la única sibila entre todas las estivales que deseaban competir? ¿Era realmente la ambición de la reina que corría por su sangre la que la hacía desear ser reina ella también? ¡No, yo no pedí esto! Tiene que haber un cambio; yo solo soy un instrumento. Sus puños se apretaron mientras repetía el juramento. Si ninguna otra sibila corría en aquella carrera, quizá solo fuera porque ninguna de ellas sabía la verdad.

Ninguna de ellas la sabe. Pudo leer en los rostros que la rodeaban el espectro de motivos y las gradaciones de deseo que habían traído a las corredoras hasta allí: algunas de ellas hambrientas de poder (aunque el poder de una Reina de Estío había sido siempre más ritual que secular), algunas por el honor, algunas por la vida fácil de ser adorada como la Señora encarnada; algunas simplemente por la simple alegría de competir, una parte de su celebración, sin importarles en absoluto ganar o perder. Y ninguna de ellas sabe por qué realmente importa, excepto yo.

Mantuvo los puños apretados mientras la tensión empujaba los muelles en su interior, se abrió camino hacia delante hasta que pudo ver de nuevo el trozo de cinta lastrada que señalaba el inicio de la carrera. La vieja Buenaventura estaba gritando calma y anunciando las reglas. Nadie tenía que ser la primera en aquella carrera, solo había que quedar entre las sagradas treinta y tres primeras…, y la carrera no era larga, estaba pensada para dar una posibilidad no solo a las más fuertes. Pero había un centenar de mujeres detrás de ella, doscientas o más…, ni siquiera podía verlas a todas desde donde estaba.

La voz de la vieja Buenaventura las llamó a todas hasta la marca, y Luna sintió deslizarse su autoconsciencia, atrapada en el henchido cuerpo de la masa que se movía hacia delante como un solo organismo. Observó a través de la abertura entre cabezas y brazos la frágil cinta que retenía aquella marea…, la vio caer a una señal. La masa de corredoras partió hacia delante, empujándola, incapaz de resistirse aunque lo deseara, y la carrera de la Reina de Estío empezó.

Danzó como una boya señalizadora de arrecifes durante los primeros cien metros necesitando toda su concentración simplemente para no caer en medio de la avalancha antes de que el nudo de cuerpos empezara a aflojarse. A medida que se abrían los espacios se deslizó entre ellos, no siempre fácilmente, sintiendo los codos que se clavaban en sus costados en respuesta. No podía mantener el control de cuántas iban por delante de ella en el derivante campo de cuerpos; solo podía correr y fintar e intentar dejar atrás a tantas como le permitieran sus pies.

Dos kilómetros no eran nada, dos kilómetros apenas aceleraban un poco los latidos de su corazón cuando ella y Destellos habían corrido juntos por las interminables playas de Neith… Pero estos dos kilómetros eran cuesta arriba, sobre pavimento duro, no sobre blanda arena. Antes de haber llegado a la mitad su aliento raspaba en su garganta y su cuerpo protestaba a cada nuevo paso. Intentó recordar cuánto tiempo había transcurrido realmente desde que había corrido por última vez sobre aquella resplandeciente arena; ni siquiera pudo recordar cuánto tiempo había transcurrido desde que había comido o dormido lo suficiente como para satisfacer las necesidades del cuerpo de un pájaro. ¡Maldito Carbunclo! Solo había una docena de mujeres delante de ella, pero estaban ganando lentamente terreno. Nuevas corredoras empezaron a rebasarla desde atrás. Vio como en una especie de sueño que una de ellas llevaba una cinta marrón, no verde…, el segundo grupo de corredoras estaba rebasando al primero; y tropezó cuando su mente dejó a sus tensas piernas sin guía.

Un kilómetro, un kilómetro y medio…, y cada vez era pasada por más mujeres, habría ya fácilmente una treintena de ellas por delante ahora, y sentía un calambre en su costado que le quitaba todo el resuello. Están pasándome…, y no saben, ¡ni siquiera saben hacia lo que están corriendo! Apeló a los últimos jirones de sus fuerzas, vio el tramo final pasar a sus lados; suspendió todos sus otros sentidos hasta que las piedras blancas del patio del palacio de Invierno aparecieron bajo sus pies, y la cinta de la penúltima ganadora cayó sobre sus hombros.

Riendo, jadeando, desconcertada, fue tragada por el éxtasis de la multitud que aguardaba, felicitada alegremente con apretones de manos, besos y lágrimas. Se abrió camino entre todos ellos, ocupó su lugar en el círculo de ganadoras que se estaba formando en el centro del patio. Miró hacia atrás, y oyó y luego vio al grupo de músicos vestidos de blanco, con cintas como las de ellas en torno a sus cuellos y llevando sobre sus cabezas altos sombreros en forma de chimenea con crestas totémicas invernales. Tras ellos apareció una pequeña procesión de estivales…, más Buenaventuras, llevando un dosel de red ornamentada entretejida con conchas y plantas verdes, mantenido tenso sobre remos delicadamente tallados con una fantasía de animales marinos.

Y debajo del dosel estaba la máscara de la Reina de Estío. Oyó los suspiros y las exclamaciones de admiración, como un viento pasando por entre la multitud; sintió su propia maravilla alzarse de nuevo ante la visión de su belleza…, y su poder, el rostro del Cambio. Su mirada se trasladó hacia la portadora de la máscara, y se estremeció al reconocerla: Destino Cristalnegro. El círculo se abrió para dejar penetrar a Destino; el resto de la procesión lo rodeó desde fuera mezclando su música con la de la multitud.

La vieja Buenaventura inclinó la cabeza ante ella, o ante la intensidad de su obra artística.

—Invierno corona a Estío, y el Cambio empieza. Que la Señora nos ayude a elegir sabiamente, mujer invernal; por vuestro bien tanto como por el nuestro. —Permanecía serena, apoyada en la fe en el buen juicio de la Señora.

—Ruego porque así sea. —Destino inclinó a su vez la cabeza, su blanca túnica casi oculta por los colgantes rayos de sol de la máscara que reposaba entre sus brazos.

La Señora elegirá… ¿Por qué había sido escogida Destino Cristalnegro como Su representante, si no era para elegir a su vez el único, el único corazón tras él, que conocía los secretos que ella sabía acerca de aquel mundo? Pero es casi ciega. ¿Podía distinguir alguna vez un rostro de todos los demás? ¿Cómo podía saber?

La vieja Buenaventura empezó a oscilar, primero sobre un pie, luego sobre el otro; el manto bordado con cuentas que cubría sus ropas susurraba y tintineaba. Empezó a cantar la antigua invocación del día de fiesta, y el anillo de mujeres empezó a dar vueltas lentamente, avanzando paso a paso, arrastrando a Luna con él. Las palabras de la letanía y su respuesta llegaron fácilmente, casi hipnóticamente, a ella, enraizadas muy profundamente en su memoria, profundamente envueltas en torno a sus imágenes más primitivas, más que ninguna otra cosa que recordara. No tenía un auténtico ritmo, como la mayor parte de las canciones sagradas, porque el lenguaje que la había moldeado había perdido su forma a lo largo de los años, su melodía sonaba extrañamente en sus oídos. Cantó con las demás, pero una parte de su mente se mantenía separada, observando el espectáculo que el resto de ellas ofrecía sin cuestionar: la parte de ella que ya no estaba segura de que Destino la eligiera, ciega, sin ayuda. ¿Controla realmente la mente de las sibilas lo que ocurre aquí? Me retuerce en sus propias direcciones…, ¿pero puede alcanzar más allá de mi mano, puede realmente mover nada que no mantenga atado con sus hilos?

¿… quién se amamanta de Su pecho

y hace de Ella nuestra tumba?

La Señora nos da todo lo que necesitamos,

nosotros le entregamos todo lo que podemos.

Luna observó a Destino empezar a avanzar en contracírculo, llevando la máscara, con una expresión intensa pero remota. No me reconocerá.

¿Quién llena nuestras redes y estanques y vientres,

quién llena nuestros corazones de aflicción?

La Señora nos da todo lo que necesitamos,

nosotros le entregamos todo lo que podemos.

Luna se mordió los labios contra el pánico, contra más palabras, contra la urgencia de gritar: ¡Aquí, aquí estoy! Deseando creer que era predestinación, pero ya no segura de que hubiera nada predestinado. No podía dejarlo al azar…, no después de haber llegado hasta tan lejos y haber visto tanto. Tiene que elegirme a mí. ¿Pero cómo…?

¿Cuyas bendiciones hacen que el cielo llore,

cuyas maldiciones funden el mar con el aire?

La Señora nos da todo lo que necesitamos,

nosotros le entregamos todo lo que podemos.

Los recuerdos de Luna saltaron hacia delante, hacia la siguiente estrofa, y los dos niveles de su consciencia se fundieron: ¡Input!

¿Quién conoce a la que Ella llamará,

o cuál será su destino?

La letanía se desvaneció cuando cayó en Transferencia, regresó con una repentina intensidad que la ensordeció. Sintió que se tambaleaba con el shock, intentó abrir los ojos. Pero sus ojos estaban abiertos, y sin embargo el mundo que vio apenas era más brillante que la luz de la luna, con los bordes difusos e imprecisos. Sus demás sentidos alimentaron su percepción más allá de toda proporción…, ¡porque era ciega! En otro segundo pasó del terror a la comprensión de que ella era… Destino Cristalnegro. Y de que en alguna parte en aquella imprecisa línea entrevista de figuras que trazaban círculos ante su inmóvil cuerpo estaba la que debía ser aprehendida como el otro polo de su Transferencia…

Observó pasar las imprecisas figuras, y pasar, preguntándose qué iba a descubrir, si alguna vez sería capaz de decir lo que estaba tomando forma. Y entonces reparó en la figura que tropezaba en la hilera, sostenida, medio arrastrada, en brazos de las indistinguibles mujeres a sus lados: ella misma…, se estaba viendo a sí misma. Y Destino Cristalnegro la miró con sus ojos, cada una de ellas viendo su propio rostro y sabiendo lo que significaba… Bruscamente, Luna sintió que su cuerpo prestado perdía su inmovilidad y avanzaba libremente hacia delante, hacia el auténtico, con la máscara tendida ante ella en sus manos. Cuando se acercó a sí misma pudo ver al fin que el rostro era realmente el suyo. Miró a la máscara, luego a ella, con sorpresa y muda fascinación. Alzó la máscara con las temblorosas manos de Destino, emocionada de nuevo por su belleza mientras la colocaba firmemente sobre sus propios hombros.

Apenas la máscara encajó en su lugar se sintió arrastrada de vuelta a través del abismo de la Transferencia hasta su mente correcta, y oyó su propio grito al término del trance. Miró a través de los agujeros de los ojos de la máscara y vio a Destino de pie, como desconcertada, delante de ella, sintió que sus propios brazos seguían todavía sostenidos por las mujeres que tenía al lado, oyó el rugir de júbilo de la multitud. Pero todo lo que recordó del momento fue a Destino tocándose el rostro que ahora volvía a ser suyo:

—Mi rostro…, vi mi propio rostro. Y la máscara de la Reina de Estío…

La multitud empezó a congregarse a su alrededor, aplastando el frágil círculo de manos, barriendo a un lado a sus compañeras de carrera. El sostén de Luna se quebró cuando recuperó el equilibrio; tendió una mano y aferró las manos de Destino, sujetándola con firmeza, frente a frente.

—Destino, ¡ha ocurrido! ¡Lo hice! ¡Soy la Reina de Estío!

—Sí. Sí, lo sé. —Destino agitó la cabeza, y las lágrimas pusieron luz en sus oscurecidos ojos—. Así tenía que ser. Así fue. Debe ser la primera vez que dos sibilas se miran con los ojos de la otra, y se ven a sí mismas… —Alisó distraídamente su collar de plumas blancas—. Serás, como reina, todo lo que hice que fuera tu máscara.

Luna sintió que una repentina y pesada mano estrujaba su corazón.

—Pero no sola. Necesitaré ayuda. Necesitaré a gente en la que mi gente pueda confiar…, y en ti puede. ¿Me ayudarás?

El collar de plumas se agitó con el asentimiento de Destino.

—Necesito una nueva carrera. Cualquier cosa que pueda hacer para ayudar la haré de buen grado, Luna…, Vuestra Majestad.

El dosel de red derramaba su sombra sobre ellas, y la vieja Buenaventura se situó entre las dos, gravemente alegre.

—¡Señora! —Los demás Buenaventura inclinaron la cabeza a su alrededor—. Vuestros deberes hoy son estos: Ir entre la gente y mostrarle que la Noche de las Máscaras ha empezado. Olvidaros de las preocupaciones. Divertiros. Y vuestros deberes mañana serán estos: Bajar a los muelles cuando amanezca más allá de los muros. Entregar Invierno al Mar. Gobernar en su lugar como es la voluntad de la Señora.

Entregar Invierno al Mar. Luna miró hacia el palacio.

—Sí…, comprendo.

—Entonces, venid con nosotros y dejad que la gente os vea. Hasta mañana todos nos hallamos entre dos mundos, entre Invierno y Estío, entre el pasado y el futuro. Y vos sois el heraldo. —La mujer Buenaventura hizo un gesto a Luna hacia el dosel que aguardaba.

—Destino, ¿vendrá conmigo?

—Oh, sí, vendré. —Destino sonrió—. Puede que esta sea la última vez que tenga la oportunidad de ver a mis semejantes en toda su gloria, y no querría perdérmela por nada. —Tocó su ojo artificial un dedo amoroso y un deje de tristeza—. Todas mis máscaras, el trabajo de toda una vida, florecerán y se desvanecerán en esta sola noche…, y pronto mi visión irá al mar con el resto del equipaje invernal, bondad y maldad juntas.

—¡No! —Luna agitó la cabeza—. ¡Le juro, Destino, que este será un auténtico Cambio! —La multitud empezó a meterse entre ellas.

—Luna…, ¿qué hay de Destellos? —preguntó Destino, a través de la distancia cada vez mayor que iba separándolas.

Luna tendió su mano infructuosamente, perdiendo el control perdida en la multitud.

—¡No lo sé! No lo sé… —Unos fuertes brazos la alzaron sobre una engalanada litera, y fue arrastrada bajo el dosel calle abajo, una hoja derivando en la corriente.

Por todas partes por donde fue llevada vio aparecer máscaras tras las que los celebrantes ocultaban sus rostros, echaban a un lado sus identidades, convirtiéndose en sus fantasías como había hecho la Reina de Estío…, como había hecho ella. Esta noche no habría Invierno ni Estío, espacianos ni nativos, correcto ni incorrecto. Los trajes florecían por todas partes, la música tocaba, los rostros enmascarados reían y cantaban y gritaban a su reina. Por todas partes la gente seguía su litera, ofreciéndole comida y bebida y regalos, intentando simplemente tocarla para obtener buena suerte. Era su deber hoy, esta noche, ser una alegre efímera, símbolo de los aleteantes placeres la vida; porque hasta mañana no gobernaría y el mundo volvería a ser genuino de nuevo…

Y se sintió agradecida por la máscara que llevaba y que era todas aquellas cosas para ellos, que le permitía ocultar la verdad de que, aunque compartiera en toda su plenitud aquel momento, el tiempo seguiría avanzando y el mañana le robaría su risa. Porque si su plan había fracasado, si Sirus le había fallado, mañana pronunciaría las palabras y haría el gesto como Reina de Estío, y Destellos se ahogaría…

49

Así que realmente cree que va a ser elegida Reina de Estío. Oye voces diciéndole que ganará. Jerusha caminaba lentamente de un lado para otro en el resonante vacío de la antesala del Presidente del Tribunal, demasiado nerviosa para sentarse inmóvil en el desolado surtido del escaso mobiliario abandonado. ¿Contra unas posibilidades de cientos contra una? No, Jerusha, al universo no le importa en absoluto lo que ella crea…, o lo que tú creas, o lo que crea cualquiera… No le importa.

No había nada para distraer su mente excepto los confusos huecos de los lugares donde antes había habido cosas y ahora ya no estaban, en aquella triste y vacía habitación. Pero un nuevo conjunto de cosas, y gente, volverían a ocupar aquel lugar cuando se produjera otra vez el Cambio y las cosas en Carbunclo volvieran a ser como antes, Las cosas cambian constantemente; ¿pero cuánto de ello es real? ¿Acaso lo que hacemos cualquiera de nosotros, no importa lo trascendente que parezca, causa realmente alguna agitación en el gran esquema de las cosas? Pasó junto a una ventana, se vio a sí misma sobreimpresa a la imagen de la ciudad en metamorfosis, estudió en silencio el reflejo.

—Comandante PalaThion. Me alegra que haya venido. Sé lo atareada que ha estado. —El Presidente del Tribunal Hovanesse se detuvo de pie en el umbral, alzó una mano en cortés bienvenida, y ella consiguió olvidar que la había mantenido paseando allí de un lado para otro hasta mucho después de la hora señalada.

Saludó.

—Nunca estoy demasiado atareada para discutir asuntos de la Hegemonía, Su Señoría. —O míos. U observar cómo un hombre se come sus palabras… Tocó educadamente su mano, y él le hizo un gesto para que pasara delante a la habitación interior. Era una sala de reuniones, con una larga mesa formada a base de otras mesas más pequeñas unidas y llenas con terminales portátiles. El surtido habitual de burócratas locales del Límite a los que ya se había acostumbrado a conocer y a odiar permanecían sentados a su alrededor, de forma intermitente con los auténticos reunidos, en su mayor parte desconocidos para ella. Supuso que habían estado revisando los últimos informes obligatorios sobre cada aspecto imaginable de su ocupación de Tiamat. Incluso en un mundo tan poco poblado y subdesarrollado como aquel, el proceso de partida era abrumadoramente gigantesco. Los pocos rostros kharemoughi que pudo ver claramente parecían absolutamente aburridos . Gracias a los dioses, solo soy una Azul y no un burócrata. Recordó que desde que había accedido al puesto de comandante apenas había sido otra cosa. Pero ayer fui un auténtico oficial de nuevo.

Se detuvo escuchando el discreto palmear de sus aplausos, palmas contra la superficie de la mesa, absorbiendo su recepción mientras la comparaba mentalmente con la que había estado anticipando desde ayer. La mayor parte de los oficiales civiles asignados allí a Tiamat eran de la misma parte de Nuevocielo, como la mayor parte de la policía, la Hegemonía tenía la impresión de que la homogeneidad cultural significaba más eficiencia. Y hoy, al menos, el hecho de que ella, una de los suyos, fuera honrada en presencia de los kharemoughis, parecía superar el hecho de que solo era una mujer. Inclinó la cabeza con dignidad, aceptando su tributo, y tomó asiento en la silla no a juego con las demás en el extremo más cercano de la mesa.

—Como estoy seguro que todos ustedes sabrán ya —el Presidente del Tribunal permaneció de pie en su puesto—, la comandante PalaThion ha descubierto, y abortado virtualmente en el último momento, un intento de la Reina de la Nieve de Tiamat de retener el poder…

Jerusha escuchó codiciosamente el informe, saboreando cada adjetivo adulador como si fuera el aroma de raras hierbas. Dioses, podría acostumbrarme a eso. Aunque Hovanesse era kharemoughi, era consciente de que como Presidente del Tribunal hoy se reflejaba en la gloria de ella, y se apoyaba en ello. Bebía frecuentemente de una copa translúcida; se preguntó si era realmente agua, o algo para entumecer el dolor de tener que rendirle aquellos cumplidos.

—… aunque, como somos conscientes la mayoría de los que estamos reunidos aquí, hubo una cierta… controversia acerca del hecho de nombrar a una mujer comandante de policía, creo que ha demostrado que es capaz de salir airosa del desafío. Dudo que nuestra elección original para el puesto, el inspector jefe Mantagnes, hubiera podido manejar la situación mejor si sus posiciones hubieran sido invertidas.

Puedes estar malditamente seguro de ello. Jerusha bajó los ojos con falsa modestia, ocultando los fragmentos de hielo de su sonrisa.

—Me limité a hacer mi trabajo, Su Señoría; como he intentado hacer siempre. —Sin la menor ayuda por tu parte, podría añadir. Se mordió la lengua.

—De todos modos, comandante —uno de los miembros de la Asamblea se puso expansivamente en pie—, terminará usted su servicio aquí con una recomendación en su informe. Es usted un ejemplo para su mundo y para su sexo. —Uno o dos neocielanos tosieron discretamente ante aquello—. Eso simplemente demuestra que ningún mundo, ni raza, ni sexo, posee el monopolio completo de la inteligencia; todos podemos y debemos contribuir al mayor bien de la Hegemonía, si no a un nivel igual, sí al menos de acuerdo con las habilidades individuales…

—¿Quién escribe las pintadas dentro de su cráneo? —murmuró hoscamente en voz baja el Director de Salud Pública.

—No lo sé —tras una disimuladora mano—, pero es una prueba viviente de que prolongar tu vida durante siglos no te enseña nada. —Vio que la boca del hombre se tensaba y sus ojos giraban por un aleteante momento hacia el blanco de su dardo.

—¿Quiere decir algunas palabras, comandante?

Jerusha se sobresaltó, hasta que advirtió que el aludido no se había dado cuenta de que alguien hubiera hecho algún comentario sobre su persona. No dejéis que me atragante, dioses.

—Oh, gracias, señor. Realmente no vine aquí con la idea de hacer un discurso, y realmente tampoco tengo tiempo. —Pero aguarda un minuto…—. Pero puesto que todos ustedes han venido aquí con la idea de escucharme, quizá sí haya un asunto lo bastante importante como para que le dediquemos un poco de tiempo. —Se levantó, se inclinó hacia delante sobre la ligeramente desigual superficie de la mesa—. Hace algunas semanas, se me planteó una pregunta realmente inquietante: una pregunta acerca de los mers…, las criaturas tiamatanas de las que obtenemos el agua de vida —en beneficio de cualquier reunido que ignorara o fingiera ignorar quiénes eran—. Se me dijo que el Antiguo Imperio creó a los mers como criaturas con una inteligencia a nivel humano. El hombre que me lo dijo obtuvo la información directamente de la Transferencia de una sibila.

Observó sus reacciones extenderse como anillos concéntricos de olas sobre una tranquila superficie de agua; intentó distinguir cuáles de ellas eran genuinas…, cuántos de los miembros de la Asamblea sabían, cuántos de los oficiales civiles, si ella era el único ser humano en aquella habitación que había permanecido ciega a la verdad… Pero si alguno de ellos fingía su sorpresa, era muy buen actor. Los murmullos de protesta se alzaron en torno a toda la mesa.

—¿Está intentando decirnos usted —murmuró Hovanesse— que alguien afirma que hemos estado exterminando a una raza inteligente?

Asintió, bajando la vista mientras hablaba, arrastrando lentamente las palabras.

—No conscientemente, por supuesto. —Revivió en su mente los cuerpos en la playa: pero matándolos de todos modos—. Estoy segura de que nadie en esta habitación, ningún miembro de la Asamblea Hegemónica, permitiría que algo así ocurriera. —Miró deliberadamente al más viejo de los Portadores de la Insignia entre ellos, un hombre de unos sesenta años que seguramente doblaba esa edad—. Pero alguien, alguna vez, lo supo, porque sabemos del agua de vida. —Si él lo sabía, no lo dejó traslucir en su rostro; se preguntó bruscamente por qué lo deseaba así.

—¿Así que está sugiriendo usted —preguntó uno de los otros kharemoughis— que nuestros antepasados ocultaron conscientemente la verdad, a fin de obtener para ellos el agua de vida? —Oyó el peso extra cargado en la palabra antepasados, y comprendió que había dado un paso en falso. Criticar a los antepasados de un kharemoughi era como acusar a alguien de su propia gente de incesto.

Pero asintió, firmemente, testarudamente.

—Alguien lo hizo, sí, señor.

Hovanesse dio un sorbo a su vaso, dijo con voz fuerte:

—Esas son unas acusaciones excepcionalmente graves y desagradables para ser presentadas en un momento como este, comandante PalaThion.

Asintió de nuevo.

—Lo sé, Su Señoría. Pero no puedo pensar en una audiencia más apropiada para ellas. Si esto es cierto…

—¿Quién hizo la acusación? ¿Cuáles eran sus pruebas?

—Un espaciano llamado Ngenet; posee la concesión de una plantación aquí en Tiamat.

—¿Ngenet? —El Director de Comunicaciones se tocó despectivamente la oreja—. ¿Ese renegado? Ha afirmado todo lo que se le ha ocurrido para desprestigiar a la Hegemonía. Todo el mundo en el gobierno sabe eso. La única atención que merece de usted, comandante, es una de sus celdas.

Jerusha sonrió brevemente.

—Tomé eso en consideración en su momento. Pero afirma que esta información le fue facilitada por una sibila; podría ser muy fácil corroborarla preguntando a otra.

—¡No degradaré el honor de mis antepasados con un acto tan insultante! —murmuró uno de los reunidos.

—Me parece —Jerusha se inclinó de nuevo hacia delante— que el futuro de la gente de este mundo, humana y no humana, tendría que ser mucho más importante que la reputación de unos kharemoughis que ya eran polvo hace un milenio. Si se ha cometido un error, admitámoslo y corrijámoslo. Si fingimos ignorancia ante el asesinato en masa aquí, seremos tan malvados como la propia Reina de la Nieve. Peor aún…, ¡salpicados por la sangre de seres inocentes derramada por los esclavos y lacayos que solo obedecen nuestras peticiones, mientras los castigamos a causa de nuestra culpabilidad manteniéndolos en la Edad del Fuego! —Sorprendida por las palabras que habían brotado de su boca, recordó bruscamente quién las había puesto en su mente.

Un silencio de tumba la recibió desde todos lados y la arrojó contra su asiento. Permaneció sentada inmóvil, muy consciente de su propia respiración, y del progresivo abandono de la buena voluntad de los otros, que dejaba solo el hollejo vacío de aquella habitación.

—Lo siento, caballeros. Supongo que…, hablé fuera de turno. Sé que esta es una acusación difícil de enfrentar; por eso he dudado tanto de lo que debía hacer con ella, si redactar un informe…

—No redacte ningún informe —dijo Hovanesse.

Alzó la vista hacia él, interrogativa; la paseó por toda la mesa, examinando la quebradiza furia de los kharemoughis y la resentida ira de los neocielanos. ¡Maldita estúpida! ¿Qué te hizo creer que iban a desear mirar la Verdad de frente más de lo que lo deseaste tú misma?

—La Asamblea se ocupará del asunto una vez hayamos abandonado Tiamat. Cuando hayamos tomado nuestra decisión, el Centro de Coordinación Hegemónica en Kharemough será notificado de cualquier cambio de política que sea necesario efectuar.

—Interrogarán a una sibila, al menos. —Retorció la correa de su reloj bajo la mesa, ansiando disponer de un puñado de iestas.

—Tenemos una entre nosotros, en las naves. —Sin responder enteramente a su pregunta.

Me compadezco de la pobre, con una clientela como esa. Se preguntó íntimamente si aquella pregunta imprescindible iba a ser formulada alguna vez.

—En cualquier caso —Hovanesse frunció el ceño ante su silencio—, sea cual sea la decisión, eso no debe preocuparla, Jerusha pasará usted el resto de su carrera, y de su vida, a años luz de distancia de Tiamat. Igual que todos nosotros. Apreciamos su preocupación, su honestidad en comunicarnos lo que la inquietaba. Pero la pregunta y Tiamat se convierten en algo puramente académico para nosotros a partir de ahora.

—Supongo que sí, Su Señoría. —Y ni siquiera la lluvia cae si no cae sobre ti. Se puso de nuevo en pie, y saludó rígidamente a todos ellos—. Gracias por su tiempo y por pedirme que viniera. Pero tengo que volver a mis deberes antes de que ellos también se vuelvan académicos. —Se dio la vuelta, sin aguardar a la señal de que podía irse, y salió rápidamente de la habitación.

Estaba ya a medio camino del pasillo antes de que la voz de Hovanesse le pidiera que se detuviera. Se volvió, medio ardiente, medio fría, le vio acercarse a ella, solo. No pudo leer su rostro.

—No le dio a la Asamblea la oportunidad de comunicarle su nuevo destino, comandante. —Sus ojos la castigaron por su falta de tacto y por su ingratitud ante los miembros de la Asamblea; pero no dijo nada más.

—Oh. —Tomó automáticamente la copia de impresora de manos del hombre, con dedos insensibles. Oh, dioses, ¿cuál va a ser mi fortuna?

—¿No va a mirarlo? —No era una pregunta casual, ni amistosa, y Jerusha sintió que la insensibilidad se extendía mucho más allá de sus dedos.

Casi estuvo a punto de no hacerlo, pero una perversa parte de su ser se negó a ignorar el desafío.

—Por supuesto. —Abrió el sello que cerraba el papel y lo abrió, recorriendo la página con la mirada, al azar. La fuerza tiamatana estaba siendo dispersada, como había esperado, reasignándola a diferentes mundos. Mantagnes había obtenido otra jefatura como inspector. Y ella…, ella… Sus ojos descubrieron su nombre al fin, y leyó…

—Tiene que haber un error. —Sintió la perfecta calma de una absoluta incredulidad. Leyó de nuevo: una comandancia de sector, un puesto casi igual al que tenía allí. Pero en la Estación Paraíso, en Syllagong, en Gran Azul—. No hay nada allí, excepto un desierto de cenizas.

—Y la colonia penal. Se está desarrollando una extensa explotación minera allí, comandante. Es de considerable importancia para la Hegemonía. Hay planes para iniciar una colonia adicional; por eso estamos ampliando la fuerza allí.

—Maldita sea, soy una oficial de policía. No deseo encargarme de un campo de prisioneros. —El papel susurró entre sus dedos cuando sus manos se tensaron—. ¿Por qué se me da este puesto? ¿Es por lo que dije ahí dentro? No es culpa mía si…

—Este fue desde siempre el lugar que le había sido asignado, comandante. Pero debido a sus logros, su rango ha sido ascendido al de comandante de sector. Pronunció deliberadamente las palabras, rezumando la vanidosa satisfacción de un hombre que vive de la influencia y del conocimiento previo de las cosas. —Rehabilitar delincuentes es tan importante como aprehenderlos, después de todo. Alguien tiene que hacerlo, y usted ha demostrado que puede manejar con éxito… una posición difícil.

—¡Un callejón sin salida! —Discutir era solo humillarse aún más, pero luchó con todas sus fuerzas en aquella batalla perdida—. Soy el comandante de policía de todo este planeta. Acabo de recibir una recomendación. ¡No voy a aceptar esto y dejar morir mi carrera!

—Por supuesto, puede formular una protesta —admitió Hovanesse—. Presente su caso a los miembros de la Asamblea…, aunque probablemente no va a conseguir mucha simpatía de ellos después de las desagradables y ultrajantes acusaciones que acaba de formular ahí dentro. —Sus oscuros ojos se hicieron aún más oscuros—. Seamos claros al respecto, ¿quiere, comandante? Tanto usted como yo sabemos que consiguió este lugar gracias a la interferencia de la reina. Incluso la única razón de que fuera ascendida antes que eso a inspectora fue simplemente para complacerla a ella. Este nuevo puesto es más de lo que usted merece. Sabe tan bien como yo que los hombres bajo su mando nunca aceptaron recibir órdenes de una mujer. —¡Pero eso fue obra de Arienrhod! Y ahora las cosas están cambiando, de hecho ya han cambiado…—. La moral fue terrible, como el inspector jefe Mantagnes me informó con frecuencia. Usted no es ni necesitada ni deseada en la fuerza. El aceptar este puesto o presentar su renuncia es cosa suya, pero para nosotros, cualquiera de las dos cosas será lo mismo. —Cerró las manos a su espalda y permaneció de pie ante ella, tan inamovible como una pared. Jerusha recordó las untuosas alabanzas que había pronunciado sobre ella hacía muy poco.

Para esto me hiciste venir, bastardo. Lo veía llegar. Sabía que iba a ocurrir, pero después de lo de ayer pensé que…, pensé…

—Lucharé contra esto, Hovanesse. —Su voz tembló con ira, con la mitad de la ira vuelta contra ella misma por haber dejado que ocurriera—. La reina no pudo arruinar mi carrera, y tampoco podrá usted, —Pero ella sí lo hizo, Jerusha; ella sí lo hizo… Se volvió y se alejó a paso vivo, y esta vez él no la llamó.

Jerusha abandonó el edificio del Tribunal y se dirigió de vuelta al descongestionado Callejón Azul hacia la jefatura de policía. (Incluso durante el Festival, la gente evitaba aquella zona de la ciudad). Su primer y único pensamiento era acudir a sus hombres, explicarles su problema, ver si podía conseguir su apoyo. Era cierto, sus sentimientos hacia ella estaban cambiando a causa de lo de ayer; lo había visto en casi todos los rostros. ¿Pero habían cambiado lo suficiente? Si dispusiera del tiempo necesario, podría tener una posibilidad de demostrar que podía conseguir su respeto igual que cualquier hombre. Pero no disponía de ese tiempo. ¿Tenía siquiera el tiempo de reunirlos de nuevo a su alrededor? Y aunque lo tuviera…, ¿valía la pena?

Se descubrió de pie sola en el callejón, ante el edificio de la jefatura: aquel antiguo y horrible fósil que había llegado a hacerse tan familiar. Ningún otro edificio, ningún otro puesto podría llegar a ser nunca tan odiado —o, se dio cuenta de pronto, tan importante— en toda su vida. Pero fuera donde fuese, si seguía llevando el uniforme que llevaba ahora, siempre sería una extraña, siempre tendría que estar luchando no simplemente para hacer un buen trabajo, sino para demostrar que tenía derecho a intentarlo. Y siempre habría otro Hovanesse, otro Mantagnes, que nunca la aceptarían e intentarían echarla de su lado. Dioses, ¿deseaba realmente pasar así el resto de su vida? No…, no si podía encontrar alguna otra cosa que hacer que significara para ella tanto como su trabajo, algo en lo que creyera. Pero no había nada más…, nada. Más allá de su trabajo no tenía ni vida, ni metas, ni futuro. Pasó de largo el edificio de la jefatura, llegó al extremo del callejón, y salió al incesante río de la celebración.

50

Destellos recorría las escasamente iluminadas estancias de la suite de Astrobuco como un extraño, sin rumbo fijo, sin sueño. Ya no formaba parte de ellas…, pero tampoco era libre de abandonarlas. Tanto la entrada pública como la privada estaban vigiladas ahora… pero no por los guardias de la reina, sino por estivales furiosos por su intento de detener el Cambio. Estaban custodiando a Arienrhod también…, y de alguna forma su complot había sido descubierto y anulado. Pero cuando había intentado preguntarles sobre Luna, y si ella había sido la que se lo había comunicado, respondieron que no lo sabían, o no quisieron decírselo. Y cuando intentó conseguir que le dejaran salir de allí, o convencerles de que solo era un estival como ellos, se habían reído de él y lo habían empujado de vuelta a su habitación con arpones y cuchillos: sabían quién era; Arienrhod se lo había dicho. Y lo iban a mantener custodiado allí hasta el sacrificio.

Arienrhod no iba a dejarle escapar. Si sus sueños se habían visto arruinados, entonces los de él también. Si ella moría, ella iba a morir a su lado; lo había unido a su propio destino de una forma tan inevitable como lo estarían cuando fueran arrojados al mar. Ella era el Mar encarnado, y Astrobuco era Su consorte, y ambos renacerían con la nueva marea…, pero con nuevos cuerpos y unas almas frescas e inmaculadas, almas estivales. Así habían sido las cosas desde el principio del tiempo, y aunque los espacianos habían retorcido la creencia para que sirviera a sus propósitos, había permanecido, y siempre permanecería. ¿Quién era él para cambiar el Cambio? Luna había intentado salvarle de él, pero su destino era más fuerte que el de ellos dos. Intentó no pensar en lo que había ocurrido entre Arienrhod y Luna después de que él hubiera sido sacado del Salón de los Vientos…, cuando Luna debió averiguar al fin la verdad sobre sí misma. Aunque Luna hubiera conseguido escapar de alguna forma de Arienrhod, no había forma alguna de que pudiera volver a él ahora. Se hubiera sentido agradecido de que se le diera la oportunidad de pasar una última hora con ella, el último consuelo de un condenado a muerte…, y la ironía final de una vida malgastada.

Rebuscó en un arcón dorado, encontró el fardo de ropas que había llevado cuando llegó por primera vez al palacio, y lo abrió. Las esparció cuidadosamente sobre la suave superficie de la alfombra, y en su centro halló las cuentas que había comprado en su segundo día en la ciudad… y su flauta. Apartó la flauta a un lado, se quitó las ropas que llevaba, y se puso los anchos y pesados pantalones y la camisa arco iris que iban con las cuentas, vistiéndose como para un ritual. Cuando terminó tomó la medalla de su padre de encima del tocador, la colgó de su cuello. Recogió con cuidado la flauta y se sentó con ella en el borde del diván de recias patas.

Destellos alzó la flauta a sus labios, la bajó de nuevo, sintiendo la boca repentinamente seca, demasiado seca para tocar. Tragó saliva, notando que el latir de sus sienes se hacía más lento. Alzó de nuevo la frágil y hueca concha. Colocando los dedos sobre las aberturas, sopló en la boquilla. Una trémula nota llenó el aire a su alrededor, como un espíritu sorprendido de hallarse libre del silencio que había creído que iba a ser eterno. El aliento se agolpó en su garganta, y tragó saliva de nuevo; melodía tras melodía llenaron su cabeza, intentando escapar al aire. Empezó a tocar, entrecortadamente, observando que los dedos no respondían a los esquemas de su memoria, con las falsas notas apuñalando sus oídos. Pero gradualmente los dedos fueron relajándose, el agua de la canción se derramó suave y pura de nuevo de las profundidades de su ser y lo arrastró de vuelta al mundo que había perdido. Arienrhod había intentado arruinar su último encuentro con Luna, arrebatarle incluso eso, y le había arrebatado su placer hacia cualquier belleza o alegría que no fueran ella; pero había fracasado. La pasión y la creencia de Luna en él eran tan puras como una canción, y el recuerdo de ella se llevó consigo toda vergüenza, sanó todas las heridas, enderezó todo lo que estaba mal…

Alzó la vista, rotos canción y conjuro, cuando la cerradura de la custodiada entrada de la suite resonó y la puerta se abrió inesperadamente ante él. Entraron dos figuras embozadas y encapuchadas. Una de ellas avanzaba lenta y grotescamente. La puerta se cerró de nuevo tras ellos.

—Destellos Caminante en el Alba Estival…

Destellos frunció los ojos, se levantó para aumentar la luminosidad de la lámpara suspendida.

—¿Qué queréis? Aún no es el momento…

—Es el momento…, después de veintidós años. —El primer hombre, el que se movía con mayor facilidad, avanzó hacia el globo de luz y echó hacia atrás su capucha.

—¿Qué? —Destellos vio el rostro de un hombre en los inicios de su mediana edad, un espaciano. Un kharemoughi, se dijo al principio, pero su piel era más pálida y su constitución más recia, su rostro más redondo. Aquel rostro…, había en él algo que le resultaba conocido…

—Después de veintidós años, es el momento de que nos conozcamos, Destellos. Aunque hubiera deseado que el lugar fuera más apropiado para una alegre reunión.

—¿Quién eres? —Destellos se levantó del diván.

—Soy tu primer antepasado. —Las palabras quedaron registradas en su mente, sin significado; agitó la cabeza—. Tu padre, Destellos —Algo en el tu sonaba incompleto, como si el desconocido no pudiera expresar todo lo que realmente sentía con aquella palabra.

Destellos volvió a sentarse, aturdido, mientras la sangre huía de su cabeza.

El desconocido —su padre— soltó la capa, se la quitó y la arrojó sobre una silla; debajo llevaba un sencillo traje de una pieza de color gris y plata, y las insignias ornamentales y el cuello de un miembro de la Asamblea Hegemónica. Hizo una pequeña y formal inclinación de cabeza, algo torpe pese a su gracia, como si él también se sintiera inseguro.

—Soy el Primer Secretario Temmon Ashwini Sirus.

El segundo hombre —¿un sirviente?— se dio la vuelta y se alejó arrastrando los pies, desapareciendo en la habitación contigua sin ningún comentario, dejándoles solos.

Destellos se echó a reír, para cubrir cualquier otro sonido.

—¿Qué es esto, alguna especie de broma? ¿Puso Arienrhod esto en tus labios? —Cubrió su medalla espaciana con la mano, rodeándola con los dedos, apretándolos hasta que sus nudillos se volvieron blancos…, recordando cómo ella le había aguijoneado y atormentado constantemente, diciéndole que sabía a quién pertenecía, que conocía el nombre de su padre; contándole mentiras.

—No. Les expliqué a los estivales que había venido a ver a mi hijo, y ellos me indicaron dónde estabas.

Destellos pasó la medalla por encima de su cabeza. La arrojó al suelo a los pies de Sirus, con voz dura por la incredulidad.

—Entonces esto debe pertenecerte, héroe…, tan seguro como el infierno que no pertenece a Astrobuco. Necesitaste mucho valor para venir aquí y hundir un cuchillo en mi cuerpo…, aquí tienes tu recompensa. Tómala y vete. —Cerró los ojos, intentando no buscar entre ellos dos un parecido. Oyó a Sirus inclinarse y recoger la medalla.

—«A nuestro noble hijo Temmon…». —La resonante voz se hizo transparente—. ¿Cómo está tu madre? Le dejé esto la Noche de las Máscaras…, tu legado.

—Ha muerto, extranjero. —Abrió deliberadamente los ojos para observar el rostro de Sirus—. Yo la maté. —Dejó que la impresión hiciera su efecto—. Murió el día que yo nací.

La impresión se convirtió en dolor, en incredulidad.

—¿Murió en el parto? —Como si realmente le importara lo que pudiera haberle ocurrido.

Destellos asintió.

—En Estío no disponen de vuestro moderno material. Tampoco dispondrán de él aquí, después del Cambio. —Se pasó las manos por la áspera tela de sus pantalones—. Pero eso ya no me importa a mí. Ni a ti.

—Hijo. Hijo… —Sirus no dejaba de dar vueltas a la medalla entre sus dedos—. ¿Qué puedo decirte? El Primer Ministro es mi propio padre, tu abuelo. Cuando él volvió a mí, fue todo tan simple. Su sangre en mis venas me hizo real a los ojos de mi liga…, me hizo un líder; me dio el derecho a gobernar, nada excepto éxito y felicidad. Cuando regresó de nuevo a Samathe, me trajo esta medalla con sus propias manos, y me llevó consigo a la Asamblea. —Dejó que la medalla se deslizara entre sus dedos. Colgó de su cadena, atrapando la luz, como una llameante rueda—. Se la di a tu madre porque era tan parecida a la gente de mi madre, con sus ojos tan azules como un boscoso lago, y su pelo como la luz del sol… Ella me llevó de vuelta a mi mundo natal por una noche, cuando me sentía solo y mi hogar estaba muy lejos. —Alzó la vista, ofreciendo la medalla al extremo de su brazo tendido—. Esto era suyo, tuyo, y siempre lo será.

Destellos sintió que sus huesos se disolvían y su cuerpo se convertía en humo.

—Maldito bastardo…, ¿por qué has venido aquí ahora? ¿Dónde estabas hace unos años, cuando te necesité? Aguardé a que volvieras, intenté hacer todo lo posible para ser lo que creía que tú debías ser, de modo que me quisieras cuando me vieras de nuevo. —Abrió las manos, rodeado por los misterios tecnológicos que había resuelto tan dificultosamente, tan inútilmente—. Pero ahora, cuando todo ha terminado y he arruinado mi vida…, ¡vienes para verme así!

—Destellos, tu vida no está arruinada. Tu vida no ha terminado. He venido para…, para reparar las cosas. —Dudó; Destellos se volvió lentamente hacia él—. Tu prima Luna me habló de ti. Fue Luna quien me envió aquí.

—¿Luna? —Destellos tuvo la impresión de que su corazón ascendía hasta su garganta.

—Sí, hijo. —La sonrisa de Sirus se llenó con ánimo y confianza—. Su mente está detrás de esta reunión, y su corazón, creo, está aguardando que otro corazón acuda junto a ella… Tras conocer a tu prima, sé que procedes de una espléndida línea familiar. —Destellos apartó la vista, en silencio—. Y habiendo tropezado con su creencia en ti —a su pesar—, no creo que pueda haber nada que me haga sentir avergonzado de tenerte a ti por hijo. —Sirus miró más allá de él y alrededor de él, a los instrumentos y máquinas, al silencioso testimonio de su sangre común, su herencia compartida.

Destellos se puso en pie cuando su padre avanzó hacia él. Sirus colgó la medalla en torno a su cuello de nuevo, mirando a su rostro y profundamente a sus ojos.

—Haces más favor a tu madre que a mí…, pero puedo ver que posees una necesidad tec de saber por qué. Cómo desearía que hubiera una respuesta para cada pregunta… —Apoyó tentativamente una mano en el hombro de Destellos, como si no estuviera seguro de que le fuera permitido.

Pero Destellos cruzó su mirada con la de su padre, absorbiendo el momento y el contacto, mientras la fría celda vacía donde una parte de él había permanecido cautiva durante años se abría de par en par al fin, para dejar entrar la luz y el calor.

—Viniste. Viniste a mí…, padre… —Pronunció la palabra que nunca había esperado oír de sus propios labios; apoyó sus manos sobre la mano de Sirus en su hombro, aferrándose a ella como un niño—. ¡Padre!

—Muy emocionante. —El segundo hombre regresó a la habitación arrastrando los pies, rompiendo el momento—. Ahora, si no te importa, Su Excelencia, desearía terminar con esto.

Destellos soltó la mano de su padre, se volvió resentido para ver al otro hombre despojarse de su capa.

—¡Herne! ¿Qué…?

Herne sonrió sombríamente.

—El Ladrón de Niños me envió. Soy tu suplantador, Caminante en el Alba. —Sus paralizadas piernas estaban encerradas en un burdo exoesqueleto.

—¿Qué está diciendo? —Destellos volvió a mirar a su padre—. ¿Qué hace él aquí?

—Tu prima Luna me lo trajo. Dijo que estaba dispuesto a ocupar tu lugar en el sacrificio del Cambio.

—¿Ocupar mi lugar? —Destellos agitó la cabeza—. ¿Él? ¿Tú? ¿…Por qué, Herne? ¿Por qué harías eso por mí? —Sin permitirse esperar…

Herne lanzó una única carcajada.

—No por ti, Caminante en el Alba. Por ella. Son más parecidas de lo que tú crees. Más de lo que sabes… —Sus ojos se hicieron distantes—. Luna lo sabía. Ella sabía lo que yo necesitaba y deseaba: Arienrhod, mi autorrespeto…, y un final a todo ello, la última risa. Y me lo proporcionó todo. ¡Dioses, quiero ver la cara de Arienrhod cuando se dé cuenta de que ha sido engañada en todo! Nunca la tendré por mí mismo, después de todo…, eso debería ser suficiente infierno, y cielo, Para ambos. —Su visión regresó a sus rostros—. Ve a tu copia imperfecta, Caminante en el Alba, y espero que te sientas satisfecho con ella. Nunca fuiste suficiente hombre para la auténtica. —Le tendió la capa.

Destellos la tomó de sus manos, se la echó sobre los hombros.

—Esa es una forma de decirlo, supongo. —Aseguró el cierre en su garganta.

Su padre le tendió un pequeño frasco de una pasta amarronada.

—Tíñete el rostro y las manos, para que los guardias te tomen por un kharemoughi.

—Uno de los Elegidos de la galaxia —se burló Herne.

Destellos se dirigió al espejo, esparció obedientemente el tinte sobre su piel, observándose desaparecer al otro lado. Tras su propio reflejo vio a Sirus aguardando, y a Herne observando toda la habitación con ansiosa posesividad…, vio a Astrobuco en su elemento, y a un hijo con su padre…, y eran dos hombres distintos. Dos hombres distintos, que habían sido el mismo hombre que habían amado a la misma mujer que no era la misma mujer, y la amaban ahora por las formas en que era diferente. Uno de ellos dispuesto a regresar a la vida, y uno de ellos dispuesto a morir…

Terminó de colorear su piel y alzó la capucha, regresó al lado de Sirus.

—Estoy listo. —Sonriendo al fin a la sonrisa de su padre.

—Hijo de un Primer Secretario, nieto de un Primer Ministro…, encajas admirablemente en tu papel. —Su padre asintió—. ¿Hay algo que desees llevarte contigo?

Destellos recordó su flauta sobre el diván, la tomó.

—Esto es todo. —Miró brevemente hacia el amontonamiento de equipo electrónico, apartó la vista.

—Herne… —Sirus dijo humildemente algo en kharemoughi, y repitió para Destellos—: Gracias por devolverme a mi hijo.

Destellos inspiró profundamente.

—Gracias.

Herne cruzó los brazos, gozando con algo que Destellos no llegó a comprender.

—A tu disposición, sadhu. Solo asegúrate de recordar que todo esto me lo debes a mí. Ahora largaos de mis habitaciones, bastardos. Quiero empezar a disfrutar de ellas, y no me queda mucho tiempo.

Sirus golpeó la puerta; se abrió. Destellos lanzó una rápida mirada atrás, a Herne de pie en su elemento, ocupando el lugar que le correspondía. Adiós, Arienrhod… Sirus salió, con su sirviente arrastrando los pies a sus espaldas, dejando a Astrobuco solo.

51

Luna fue arrastrada por la marea de la multitud de un extremo a otro de la Calle, hasta los crujientes muelles del submundo de Carbunclo, donde la ciudad hundía sus pies en el mar. Allá, la procesión hizo sus ofrendas a la Madre Mar y la dejó libre al fin, tras una eternidad comprimida en horas, para que pasara su Noche de las Máscaras allá donde quisiera hasta el amanecer. Hasta el amanecer.

Se abrió camino de vuelta Calle arriba hasta la casa de Jerusha PalaThion, entre tambaleantes adoradores y ansiosos amantes apiñados con sus resplandecientes trajes, sintiendo a todo su alrededor el pulso acelerado, la creciente pasión de la promesa de la noche. Pero la eléctrica energía a su alrededor solo hacía que se sintiera más consciente de su propio trayecto solitario a través de ella, y que podía pasar el resto de su vida sola si pasaba el resto de la noche de aquella forma.

El azul de la noche se estaba convirtiendo en negro en el extremo del callejón cuando alcanzó finalmente la casa de PalaThion y llamó a la puerta. Abrió la propia PalaThion llevando una suelta bata en vez de su uniforme, sorprendida al hallarse frente a la máscara de la Reina de Estío al otro lado de la puerta.

Luna alzó la máscara de sus hombros, la apretó entre sus brazos, sin decir nada.

—Por los dioses… —PalaThion agitó la cabeza, como si aquello no fuera más que otro golpe de una paliza que la había dejado medio atontada. Se apartó a un lado, dejando a Luna escapar al refugio del interior, fuera de la chillante multitud del otro lado.

Luna cruzó el vestíbulo hasta la sala de estar, con el corazón en la boca, buscando…

—No. Todavía nada. —PalaThion la siguió al interior—. Todavía no ha vuelto.

—Oh. —Luna tuvo que esforzarse para pronunciar la palabra.

—Todavía es tiempo.

Luna asintió en silencio, depositó la máscara de la Reina de Estío a un lado del diván.

—¿Ya resulta demasiado pesada para ti? —la voz de PalaThion se hizo menos amable.

Luna alzó la vista, vio la cansada desilusión que convertía los ojos de la mujer en polvo.

—No… Pero mañana al amanecer, si Destellos no…, si no… —Bajó de nuevo la vista.

—¿Conseguiste honradamente esta máscara? —preguntó llanamente PalaThion, como si realmente esperara una respuesta honrada.

Luna enrojeció, alisando sus cintas. ¿Lo hice?

—Tenía que conseguirla.

PalaThion frunció el ceño.

—¿Estás diciéndome que crees realmente que estaba preordenado…, sibila?

—Sí. Lo estaba. Se suponía que tenía que conseguirla, si podía. Y lo hice. La razón para ello es más importante que cualquiera de nosotras dos, comandante. Creo que usted conoce cuál es esa razón…, ¿aún desea detenerme? —Mantuvo el desafío en sus manos abiertas, observando la indefinible inseguridad en el rostro de PalaThion.

PalaThion se frotó las manos dentro de las mangas de su caftán.

—Eso depende de la respuesta que me des a continuación. Tengo una pregunta, sibila.

Luna disimuló su sorpresa, asintió.

—Pregunte, y yo responderé… Input.

—Sibila, cuéntame la verdad, toda la verdad, acerca de los mers.

La sorpresa de Luna la siguió hacia abajo, al negro vacío del Lugar de la Nada, cuando el cerebro del ordenador reemplazó al suyo para contarle a otro espaciano la verdad.

Pero detrás de la verdad se ocultaba una verdad más profunda, y mientras flotaba informe en la oscuridad la visión llegó hasta ella, y le habló solo a ella. Vio los mers, no como eran —juguetes inocentes y despreocupados del Mar—, sino como habían sido creados originalmente: seres inteligentes, dúctiles, que llevaban en ellos el germen de la inmortalidad. El primer paso de la inmortalidad para toda la humanidad…, y más aún que eso. Se les había concedido la inmortalidad por una razón, la inteligencia por una razón. Y la razón era una que solo ella sabía: la máquina de las sibilas, el depósito secreto de toda la guía de las sibilas que se hallaba allí en Tiamat, debajo de Carbunclo, debajo de su mar. Vio a los mers reinando pacíficamente sobre aquel mundo acuático…, guardianes de la mente de las sibilas, poseyendo el conocimiento que la mantenía y permitía su funcionamiento. Los científicos del Antiguo Imperio que habían elaborado aquel plan habían esperado que la red de las sibilas les concediera incluso tiempo suficiente para perfeccionar la inmortalidad para los seres humanos; o que al menos detuviera la creciente corrupción que devoraba al Imperio desde dentro.

Pero la corrupción había alcanzado primero aquel mundo, en la forma de reinos insignificantes liberándose del cada vez más atrofiado orden superior, cuyos saqueadores de cortas luces deseaban ahora una inmortalidad imperfecta para ellos, si la inmortalidad perfecta no se hallaba disponible. Los propios súbditos del Imperio empezaron a masacrar a los mers hasta tal punto que destruyeron su capacidad de realizar sus tareas, mutilando la red potencial de las sibilas antes incluso de que se hubiera asentado. El Antiguo Imperio se derrumbó por completo, irrevocablemente, por su propio peso…, pero el mortífero secreto a voces del agua de vida flotó en la estasis informativa hasta el presente, siendo resucitado con el surgir de la Hegemonía, y el ciclo de matanzas empezó de nuevo. Pero a estas alturas los mers habían perdido toda comprensión de su finalidad allí y habían caído a una primitiva, incuestionada, unidad con el mar. Los colonos humanos refugiados, luchando por mantener su nuevo hogar allí, ya no comprendían tampoco el secreto bajo el mar, no más de lo que lo comprendían los propios mers; pero rendían un vestigial recuerdo de homenaje a la Madre Mar, y calificaban a sus hijos inmortales de sagrados.

La red de las sibilas seguía funcionando, dispensando su conocimiento a las mutiladas culturas que iban alzándose por sí mismas sobre las ruinas del Antiguo Imperio; pero sus respuestas se habían ido haciendo cada vez más oscuras y exasperantes a través de la pérdida de potencial… Y Luna vio finalmente que había perdido un aspecto aún más profundo de su poder. Las tanteantes manipulaciones que había utilizado para guiar sus actos para que se acomodaran a su voluntad no eran una casualidad, nunca habían sido un fenómeno raro o errático. Las sibilas habían sido concebidas como algo más que como simples portavoces de una sabiduría de segunda mano…, habían sido concebidas como agentes del cambio social, para devolver la estabilidad y la humanidad a las culturas en las que habían nacido. Y su función casi se había perdido, junto con mucha de la claridad de los bancos de datos originales.

Pero ella, Luna, se había convertido en la Reina de Estío…, como la mente de las sibilas había pretendido que ocurriera. Y ahora que era reina, debería tener que empezar la tarea de reconstruir todo lo que había sido destruido. Era la última esperanza de la mente de las sibilas, había puesto todos sus cada vez más débiles recursos en guiar su búsqueda. Solo si podía invertir su desintegración podría volver a empezar a funcionar de nuevo completamente…, y solo entonces podría ayudarla a poner fin para siempre al ciclo de explotación espaciana. Seguiría guiándola como pudiera; pero ella debería llevar el peso de convertir todo aquello en realidad…

—¡No más análisis! —Luna se tambaleó sobre sus pies cuando la Transferencia la liberó. PalaThion la sostuvo, la depositó cuidadosamente en el diván.

—¿Estás bien? —PalaThion escrutó su rostro en busca de un tranquilizador signo de comprensión.

Asintió con la cabeza, echándose fláccidamente hacia delante bajo el peso de la revelación definitiva.

—Oh, Señora… —Un gemido, cuando se dio cuenta finalmente de a qué había lanzado su plegaria—. ¿Cómo? ¿Cómo puedo cambiar mil años de equivocaciones? Estoy sola, solo soy Luna…

—Eres la Reina de Estío —dijo PalaThion—. Y una sibila. Tienes todas las herramientas que necesitas. Es solo cuestión de tiempo… ¿Acaso no tienes suficiente, antes de que la Hegemonía vuelva de nuevo?

Luna alzó lentamente la cabeza.

—No. —PalaThion apartó la vista—. No voy a detenerte. ¿Cómo podría vivir con tanta muerte, y vivir conmigo misma? ¿Y por qué…? —Se apretó las manos.

Luna necesitó otro momento antes de comprender que lo que PalaThion había oído era solo lo que había oído Ngenet y no lo que ella había oído susurrado en su propia mente allá en la secreta oscuridad. Lo que PalaThion veía como un desafío no era el auténtico desafío…, no una lucha de pura fuerza tecnológica sino un desafío a un nivel muy distinto, con mucho mayores repercusiones…, un cambio que enviaría su oleaje a través de toda la galaxia. Pero PalaThion había comprendido que había un desafío, y que su resultado podía ser medido en sufrimiento y muerte, y que ya había habido bastante de ambas cosas. Luna asintió.

—Esto significa más para más gente de lo que nunca podría decirle.

PalaThion sonrió tensamente.

—Bien, eso es un consuelo. —Se alejó, cruzando la habitación, hacia la concha que descansaba sobre una mesilla junto a la puerta. La tomó, la sostuvo durante un largo momento entre sus manos, de espaldas a Luna.

Luna se tendió en el diván, el cuerpo como plomo, la mente atontada por la sobrecarga; preguntándose cómo iba a enfrentarse pasado mañana a los largos años del futuro.

—Tengo que volver a… —PalaThion alzó la vista cuando sonó otra llamada en la puerta. Luna se sentó bruscamente, retorciendo las manos en su cinturón mientras PalaThion desaparecía en el vestíbulo.

Oyó el sonido de la puerta al abrirse, gente entrando…

—¡Usted! —Una voz atormentada por la traición. Una voz que conocía muy bien…

Luna se levantó bruscamente, corrió hacia el otro extremo de la estancia. Vio tres figuras silueteadas a la luz de la abierta puerta, un pelo rojizo orlado de oro.

—Tranquilo. No tengas tanta prisa, Destellos. —PalaThion sujetó su brazo con una presa de hierro cuando él intentó saltar de vuelta al callejón—. Si fuera una trampa estarías en mi celda, no en mi casa.

—Yo…, no comprendo. —Destellos se relajó bajo su mano, mostrando su confusión.

—Yo tampoco estoy segura de comprender. —PalaThion lo soltó. Su padre, a su lado, le sonrió tranquilizadoramente.

—Destellos…

Alzó la cabeza.

—¡Luna! —Avanzó hacia ella.

Luna tendió los brazos. Destellos entró en la habitación donde ella aguardaba; el resto del mundo dejó de existir más allá del punto de encuentro de sus corazones.

—¡Oh, Luna! Luna… —Destellos jadeó las palabras contra su oído, detuvo las palabras de ella con otro beso.

—Destellos… —Notó el sabor de las lágrimas.

—Destellos. —Los dos alzaron la vista a la vez, a la voz de Sirus—. Tengo que marcharme ahora. Ahora que estás… en buenas manos. —Sonrió su tristeza.

Destellos asintió, se separó lentamente de Luna y regresó junto a su padre. Luna les contempló abrazarse por última vez, sintiendo desgarrarse su propio corazón, antes de que el padre de Destellos regresara al ruido del callejón. PalaThion cerró la puerta, miró inexpresivamente a Destellos.

Este se obligó a enfrentarse a sus ojos.

—Le diré todo lo que sé respecto a la Fuente. Eso es lo que quiere, ¿no?, para dejarme ir… ¿Es eso todo lo que quiere? —Como si realmente no lo creyera.

Ella asintió, pero su rostro estaba tenso.

—Mire, comandante… —Cerró los ojos—. No sé por qué está haciendo usted esto…, excepto que sé que no lo hace por mí. Pero quiero que sepa que lamento… —Apresuradamente—: Sé que no sirve de nada, no cambia nada, ni siquiera significa nada. Pero… lo siento. —Abrió los brazos.

—Significa algo, Caminante en el Alba. —PalaThion pareció como si se sorprendiera de darse cuenta de que realmente significaba algo.

—Hay una cosa que puedo hacer por usted, de todos modos. —Bruscamente, avanzó a largos pasos hacia el otro extremo de la habitación, tomó el horrible reloj geométrico de la pared. Luna observó, incrédula, cómo lo arrojaba al suelo y lo pisoteaba. Destellos sonrió, sacudiéndose las manos—. Ha odiado usted este lugar sin ninguna razón… Esa era la razón: un transmisor subsónico en el reloj. —Regresó al lado de Luna, sujetó su mano como si temiese que fuera a desaparecer—. Puede que haya otros que yo no sepa.

La consciencia de años de inútil agonía, de preguntarse acerca de su propia cordura…, la consciencia de que finalmente había llegado a su fin, inundó el rostro de PalaThion.

—Siempre deseé convertir este museo en una auténtica habitación de nuevo. Pero, de alguna forma, jamás conseguí llegar a hacerlo… —Una pálida desilusión se instaló de nuevo en ella, como si nunca la hubiera abandonado—. Bien, Luna. Conseguiste todo lo que viniste a buscar aquí; me alegro, en bien de alguien. Después de que Destellos dé su testimonio, los dos dejaréis de existir en lo que a mí respecta. Ese será el fin del problema que me habéis ocasionado… Solamente espero que ahora podáis resolver el vuestro. —Pasó junto a ellos, en dirección a las habitaciones traseras del apartamento.

—¿Qué ha querido decir? —Destellos se volvió hacia ella.

Luna agitó la cabeza, eludiendo su mirada.

—Todo lo que ocurrió a lo largo de este último año, supongo. —Cinco años—. Y todo lo que va a ocurrir, después del Cambio. —Miró hacia la máscara de la Reina de Estío.

—¿Qué es eso? —Destellos siguió su mirada.

—La máscara de la Reina de Estío. —Notó que él se envaraba y se apartaba.

—¿Tuya? ¿La conseguiste? —Su voz se hizo densa—. ¡No! No puedes…, no puedes haber vencido, a menos que hayas hecho trampa.

Luna se vio reflejada, vio a Arienrhod reflejada en los ojos de él.

—¡Vencí porque quería hacerlo! Tenía que vencer…, ¡y no por mí!

—¡Supongo que lo hiciste por Tiamat! Eso es lo que ella decía siempre, también. —Se apartó un poco más.

—¡Soy una sibila, Destellos, y por eso vencí! Y sí, me preocupo por Tiamat…, y Arienrhod también. Ella vio más de lo que este mundo fue, y en lo que se convirtió, y lo que volverá a ser de nuevo, que ninguna otra persona… Y se preocupó por ti; eso no puedes negarlo.

Destellos bajó bruscamente la vista; Luna sintió distintos tipos de dolor iniciarse en su pecho.

PalaThion regresó a la habitación, llevando su uniforme; pasó junto a ellos y salió, sin decir nada más. La puerta se abrió y se cerró a sus espaldas, separándoles de nuevo de la celebración del mundo exterior. Luna siguió con los dedos los contornos de la máscara de la Reina de Estío. Su máscara…, mi máscara.

—Destellos, por favor, créelo, es lo correcto. El que yo me convierta en reina es parte de algo mucho más grande, mucho más importante, que tú o yo. No puedo explicártelo ahora… —Se dio cuenta, abrumada, de que él nunca había querido saberlo, de que siempre había sido el enemigo de la sentencia sin forma que la guiaba a ella—. Pero tenemos que detener la explotación espaciana de Tiamat. Cuando estuve fuera de este mundo, encontré a un sibilo en Kharemough; supe que hay sibilas en todos los mundos del Antiguo Imperio…, la razón misma de su existencia es ayudar a los mundos a reconstruirse y a volver a aprender. Puedo responder cualquier pregunta. —Vio sus ojos abrirse mucho, y cambiar—. Y mientras estaba en Kharemough empecé a ver lo que tú siempre viste, acerca del progreso, la tecnología, la… magia de lo que hacen los espacianos, y cómo no es magia para ellos. Comprenden tantas cosas más que nosotros…, no temen a las enfermedades, o a los huesos rotos, o a dar a luz. Tu madre no hubiera muerto… Tenemos derecho a vivir también de esta manera, o no habría sibilas en este mundo.

Vio hambre en sus ojos, por lo que ella había visto y que él nunca llegaría a ver. Pero solamente dijo:

—Nuestra gente es feliz de la forma que es. Si empiezan a buscar poder, a desear lo que no tienen, terminarán como los invernales. Como nosotros.

—¿Qué hay de malo en nosotros? ¡Nada! —Agitó la cabeza—. Deseamos conocimiento, pedimos nuestros derechos de nacimiento. Eso es todo. Los espacianos desean que creamos que es un error mostrarnos insatisfechos con lo que tenemos. Pero no es peor que sentirse satisfechos con ello. El cambio no es ningún mal…, el cambio es la vida. Nada es absolutamente bueno o absolutamente malo. Ni siquiera Carbunclo. Es como el mar: tiene sus mareas, su flujo y su reflujo… Lo que decidas hacer con tu vida no importa, a menos que tengas el derecho de elegir cualquier cosa. Nosotros no tenemos ninguna elección. Y los mers ni siquiera tienen el derecho a vivir. —Y tienen que vivir…, son la clave de todo.

Destellos hizo una mueca.

—¡De acuerdo, ya lo has dicho! Alguien tendría que intentar cambiarlo. ¿Pero por qué nosotros? —Su mano se cerró sobre su medalla—. ¿Sabes? Mi… padre dijo que podía sacarnos de Tiamat. Que podía arreglar las cosas para que fuéramos a Kharemough. Sería tan fácil…

—No nos necesitan en Kharemough. Nos necesitan aquí. —Viendo Kharemough, el Mercado de los Ladrones, el cielo nocturno: Sería tan fácil. Aunque podamos plantar aquí las semillas, nunca veremos la cosecha final, nunca sabremos si hemos perdido o ganado…—. Y les debemos algo a ambos lugares que solamente podemos pagar aquí. —Su voz se hizo melancólica.

—Algunas cosas nunca pueden pagarse. —Destellos se dirigió a la ventana; Luna vio que alguien de fuera saludaba al pasar—. Y tener que quedarse aquí, en Carbunclo, en el palacio… —Su voz se quebró—. No sé si podré resistirlo, Luna. No puedo empezarlo todo de nuevo, en el mismo lugar donde…

—Mira a la gente ahí fuera. Esta es la Noche de las Máscaras…, la noche de la transición. Nadie es lo que era, o lo que será…, no somos nada, nuestro potencial es infinito. Y cuando caigan las máscaras, arrancarán consigo las capas de nuestros pecados y nos dejarán libres para olvidar y empezar de nuevo. —Y para demostrarle a la mente de las sibilas que tú eres tal como te veo, y no llevando una máscara de muerte.

Se acercó a él, se detuvo a su lado.

—Después de esta noche nada será lo mismo. Ni siquiera Carbunclo. Los estivales están viniendo hacia aquí, y el futuro está intentando hacerlo. Será un nuevo mundo, no el de Arienrhod. —Pero será suyo también; siempre lo será. Sabiéndolo, no lo dijo—. Y te prometo que nunca volveré a poner el pie en el palacio. —Y nunca le diré a nadie por qué.

Él la miró sorprendido; cuando creyó lo que ella había dicho, el alivio liberó su rostro. Pero suspiró de todos modos, y ella sintió aún el espacio que los separaba.

—No es suficiente. Necesito tiempo…, tiempo para olvidar; tiempo para creer de nuevo en mí mismo…, y para creer en nosotros. Una noche no es suficiente. Quizá toda una vida no sea suficiente. —Se volvió de nuevo hacia la ventana.

Luna miró con él, incapaz de seguir mirándole a él, dejando que la multitud se difuminara y se mezclara desenfocada, colores al óleo sobre una superficie de agua. Nunca llueve aquí. Debería llover…, nunca hay arcos iris.

—Esperaré. —Mordiendo la palabra, para evitar ahogarse en ella—. Pero no tomará tanto tiempo. —Encontró la mano de él en el alféizar, la apretó—. Esta noche mi deber es ser feliz. —Su boca se estremeció ante la ironía—. Este tendría que ser nuestro Festival, el que conserváramos siempre en nuestros recuerdos. ¿Quieres salir y terminar nuestras vidas de la forma que se supone que hay que hacerlo? Quizá, si lo intentamos, consigamos que esta noche sea una que deseemos recordar siempre.

Él asintió; una sonrisa aleteó en su rostro.

—Podríamos intentarlo.

Ella volvió la vista hacia la máscara de la Reina de Estío, la vio cubierta de rostros, todos los muchos rostros que habían sacrificado tanto para hacerla suya. Un rostro…

—Pero primero…, tengo que decirle a alguien adiós. —Se mordió los labios, reprimiendo un dolor.

—¿Quién? —Destellos siguió su mirada.

—Un… un espaciano. Un inspector de policía. Escapé de los nómadas con él. Ahora está en el hospital.

—¿Un Azul? —Intentó reprimir el tono de su voz—. Entonces es más que solo un Azul: es un amigo.

—Es más que solo un amigo —débilmente. Le miró, aguardando a que comprendiera.

—¿Más que…? —De pronto frunció el ceño, y ella vio su rostro enrojecer—. ¿Cómo pudiste…? —Su voz se quebró, como una varilla rompiéndose—. ¿Cómo pudiste…? ¿Cómo pude yo? ¿Nosotros?

Ella bajó la vista.

—Estaba perdida en la tormenta, y él era mi ancla en medio del mar. Y yo fui suya. Cuando alguien te ama a ti más de lo que se ama a sí mismo, no puedes impedir…

—Lo sé. —Dejó que su rabia se fuera con un suspiro—. ¿Pero qué hay ahora…, respecto a tú y él? ¿Y yo?

Ella pasó los dedos por la parte frontal de su túnica de nómada de arriba a abajo.

—Él no me pidió un para siempre. —Porque sabía que no podía—. Siempre supo que nunca podría haber nadie por delante de ti, o interponerse entre tú y yo, u ocupar tu lugar para mí. —Aunque lo hubiera intentado; lo deseaba intentar; lo hizo. Notó cómo ahora su rostro intentaba interponerse entre el fruncido rostro de Destellos y el suyo—. ¡Nadie! —Parpadeó fuertemente—. Él… me ayudó a encontrarte. —Renunció a todo, me dio tanto; ¿y qué le di yo a él? Nada—. Luego se marchó, sin pedirme nada más. Tengo que saber estar segura, de que él… está bien, cuando se marche de aquí.

Destellos se echó a reír; el sonido fue ronco en su garganta.

—¿Y qué hay de nosotros? ¿Todo estará bien, cuando ellos se hayan ido? ¿Cuando seamos los únicos que nos hemos quedado varados aquí, cuando tengamos que vivir con sus recuerdos mirando por encima de nuestros hombros, recordándonos cómo rompimos nuestro juramento, nuestra promesa…, y la rompimos, y la rompimos?

—Haremos otra. Para nuestras almas renacidas…, mañana. —Después de esta noche. Tomó la máscara de la Reina de Estío. Después de que amanezca—. Pero creo que nunca rompimos la antigua, en el fondo de nuestros corazones.

Él la besó una vez, antes de que ella volviera a ponerse la máscara.

—¿Qué hay de una máscara para ti?

—No. —Agitó la cabeza—. No necesito ninguna. Ya me he quitado la mía.

52

—Bueno, juro por el infierno que no es así como imaginé que pasaría la Noche de las Máscaras. —Tor se interrumpió para llenarse la boca con otro pastelillo borracho de la bolsa que llevaba en la mano, haciendo todo lo posible por insensibilizar cuerpo y mente contra el inminente fin del mundo. Volvió a colocarse la máscara en su lugar, apoyada contra el recio cuerpo de Pólux, una isla de confort en la menguante multitud del Festival—. Sin nadie a mi lado excepto una carcasa de frío metal donde apoyarme, y un futuro de limpiar pescado. Infiernos, me mareo en la bañera. ¡Y odio el pescado, maldita sea! —Gritándolo.

—¡Seguro que no eres la única, hermana! —Una figura enmascarada agitó la mano en disgusto mutuo, desapareció tras su pareja por la destartalada puerta de un almacén, buscando un poco de intimidad. Tor miró tras ellos envidiosamente; Pólux miró indiferente Calle abajo. Casi todo el mundo iba emparejado a aquellas alturas.

—Lamento que las cosas hayan ido mal para ti, Tor —dijo Pólux inesperadamente—. Si deseas pasar tu tiempo con una persona, a mi no me importa.

Tor le miró, con la convicción ligeramente irracional de que sí le importaría, y mucho.

—No. Puedo hacer eso cada noche…, pero esta es la última noche que te veré. —Él no respondió.

Habían efectuado un viaje sentimental hasta los muelles y almacenes de la ciudad baja, porque ella había decidido que prefería pasar la última noche de su mundo en los lugares de su infancia, sus orígenes; recordando su juventud, reviviendo los días cuando ni siquiera había aspirado a las cosas en que últimamente se había convertido. Deseando que si podía recordar cuando no habían existido, no importaría tanto cuando desaparecieran.

Se preguntó quién estaba llevando el casino esta noche —¿Quién quedaba?—, o si había alguien que lo estuviera haciendo. Incluso Herne había desaparecido, por mediación de la extraña magia de Luna Caminante en el Alba. Al infierno con ello. Había regresado solo el tiempo suficiente para recoger las pocas cosas que deseaba conservar del tiempo durante el cual había sido Perséfone, y se las había dejado a su hermanastro. No lo había visto desde hacía mucho tiempo, y esta noche tampoco lo había visto…, él había salido ya a la ciudad. Pero nunca habían estado exactamente unidos, de todos modos.

—Eres la cosa más parecida a un amigo que tengo esta noche, Polly. —Suspiró—. Quizá siempre fue así. —Se sentó sobre una caja abandonada, en una pila de trastos listos para partir, cómoda en su antiguo mono y su antiguo entorno—. Nunca protestaste, no importó lo duro que te tratara o lo que te dijera… Por supuesto, sospecho que no puedes quejarte, así que, ¿qué prueba eso? —Comió otro dulce. Pólux permanecía pacientemente sentado en su trípode delante de ella. Tor vio una luz roja empezar a parpadear en su pecho, la información se cortocircuitó en su mente, sin llegar a ser reconocida—. ¿Alguna vez has sentido heridos tus sentimientos ahí dentro, en algún lugar? ¿No te he insultado, u ofendido, o alguna otra cosa? Por todos los dioses, espero no haberte ofendido nunca, cuando no has sido otra cosa más que bueno para mí… —Suspiró.

—Tú nunca puedes ofenderme, Tor.

Ella alzó la vista hacia el inescrutable rostro, intentando interpretar el sentido de las átonas palabras.

—¿Lo dices de veras? Quiero decir, ¿de veras de veras? ¿Quieres decir que… me aprecias?

—Quiero decir «te aprecio», Tor. Sí, te aprecio. —El rostro sin rostro la miró.

—Bien, ¿tú que sabes? —Sonrió—. Creí que se suponía que no debías sentir esas cosas. Creí que no podías. Sentir nada, quiero decir. Siempre creí que eras…, esto, tonto. No te ofendas —rápidamente.

—Contengo un sofisticado ordenador, Tor. Estoy programado para no juzgar, excepto en asuntos de legalidades. Pero resulta difícil no juzgar a mi nivel de complejidad. Necesité constantes reajustes.

—Oh. —Tor asintió—. Supongo que siempre supe que eras algo más que solo un dispositivo de carga. Quiero decir, ¿dónde podría haber aprendido un dispositivo de carga a arreglarme el pelo? O… —Su voz se apagó, mientras los recuerdos volvían a ella—. O a quejarse a los Azules sobre cada mala palabra que alguien dice en la Calle. —Se encogió de hombros—. O a salvarme la vida, ¿eh, Polly…? —Adelantó una mano para palmear su pecho—. Oh, infiernos… hemos pasado algunos buenos momentos, ¿eh? ¿Recuerdas cuando el viejo Príncipe de las Tormentas te asignó a mí? ¡Dioses, me sentí orgullosa de mí misma! Pensé que hacerme cargo de ti iba a ser lo más importante que hiciera nunca en mi vida, ¿sabes? ¿Quién hubiera imaginado…? Pero, en cierto modo, quizá lo fuera. Nunca lo he lamentado. —Se pasó una mano por el lacio cabello, el suyo propio nada de pelucas—. Creo que me va a tomar mucho tiempo el llegar a imaginar quién fue realmente Perséfone. —Se miró las manos, que desde hacía tiempo ya no mostraban huellas de callosidades—. ¿Para qué sirve esa luz que parpadea en ti? ¿Olvidé hacerte algo? —Se puso en pie, insegura.

—No, Tor. Significa que mi contrato está expirando.

La sorpresa la aturdió.

—Oh. Entiendo… Quiero decir, sé que expira esta noche. Pero… —Simplemente pensé que tal vez nadie se diera cuenta de ello. Engulló el último de los pastelillos borrachos, arrugó rencorosamente la bolsa y la arrojó a un lado. El precipitado de la basura del Festival cubría la Calle hasta tan lejos como podía ver—. ¿Quieres irte ahora?

—No, Tor. —Pólux la miró, inexpresivo—. Pero si no estoy pronto en la jefatura de policía dejaré de funcionar y quedaré paralizado.

—Oh —de nuevo—. No sabía eso. Quizá será mejor que vayamos para allá, entonces. —Tomó su grueso y angular brazo mientras echaban a andar de vuelta a la calle, para mantener sus trayectorias en el mismo sentido ascendente. Miró hacia atrás mientras avanzaban, hasta que empezó a sentirse demasiado aturdida y tuvo que mirar de nuevo hacia delante—. ¿Qué va a ser de ti, Pólux? ¿Dónde vas a ir ahora?

—No sé dónde seré enviado, Tor. Pero primero seré reprogramado con nueva información. Olvidaré todo lo que ha ocurrido aquí.

—¿Qué? —Tiró de él hasta que se detuvo, tambaleándose en sus ruedas—. ¿Quieres decir que vas a olvidarlo todo acerca de Carbunclo? ¿Todo acerca de mí?

—Sí, Tor. Todo lo no esencial. Todo. Todo. —Se volvió hacia ella—. ¿Me aprecias, Tor?

Ella parpadeó.

—Oh, claro. ¿Cómo hubiera podido pasar todos estos años sin ti? —Pero aquello no era suficiente, y de alguna forma pudo verlo mientras lo miraba, aunque no hubiera nada que ver en su rostro—. Quiero decir…, te aprecio de veras. Como a un auténtico amigo. Como a una auténtica persona. De hecho, si no fueras solo una máquina, ya sabes, entonces quizá incluso hubiera podido… —Se echó a reír—. Ya sabes.

—Gracias, Tor. —Hizo un movimiento que era casi un asentimiento, y echaron a andar de nuevo.

Cuando estaban a punto de alcanzar el Callejón Azul pasaron junto a un pequeño grupo de enmascarados celebrantes que iban calle abajo mientras ellos subían, arrastrando tras de sí música y risas.

—¡Mira, Polly, esa es la Reina de Estío! El futuro acaba de pasar por nuestro lado. —Entre la comparsa de máscaras, tuvo el atisbo de un rostro que no estaba oculto, un rostro extrañamente familiar bajo una corona de llameante pelo … ¿Destellos Caminante en el Alba? Intentó ver más claramente el rostro, pero quedó oculto de nuevo por el resto del grupo que se alejaba. No… Agitó la cabeza, negándose a creerlo. No puede ser. No.

Pólux retuvo el paso, y giraron hacia la entrada del Callejón Azul.

53

Jerusha suspiró, se echó hacia atrás en la silla de su escritorio del turno de noche, y dejó que sus ojos vagaran por la casi vacía estancia. Virtualmente toda la fuerza estaba fuera, patrullando en la última noche del Festival; su última y más enervante misión en aquel mundo. No habiendo nada que deseara celebrar, no tenía corazón para observar al resto del mundo divertirse sin ella, de modo que se había quedado en la jefatura. Había habido muy pocos problemas importantes: se sorprendió ante lo agotadoramente larga y vacía que había sido la noche. Vacía…, esa es la palabra para ello. Suspiró de nuevo, alzó un poco más el volumen de la radio para ahogar el futuro. Dioses, ¿era peor no saber lo que iba a ocurrirme, o saberlo seguro?

Tor Vagabundo Estelar se agitó y se frotó los ojos en el solitario banco junto a la pared donde se había quedado dormida hacía un par de horas. Más bien desvanecida. Jerusha pudo olerla claramente desde el otro lado de la habitación cuando trajo a la unidad Pólux… o más bien esta la trajo a ella, apestando y llena de turbio y melancólico sentimentalismo. El polrob permanecía inmóvil al extremo del banco, dando la impresión de que estaba cuidándola. A Jerusha le resultaba difícil creer que nadie pudiera sentir aquello hacia un robot, estuviera o no borracho. ¿Pero quién sabe? Supongo que ha perdido algo más que a un robot durante estos últimos días. Si deseaba pasar aquellas últimas horas sujetando su metálica mano, o drogada hasta el olvido…, bien, eso era asunto suyo.

Jerusha tomó el paquete de iestas, lo más fuerte que había tenido el valor de tocar en cinco años. Estaba enviando un mensaje a la familia de LiouxSked allá en Nuevocielo, contándoles todo lo que había averiguado y hecho al fin… Espero que les haga más bien del que me ha hecho a mí.

—¿Qué? —Tor se sobresaltó y se sentó bruscamente, bostezando—. Ohhh. —Sus manos apretaron indiscriminadamente su cabeza y su estómago—. Es probable que no viva hasta la llegada de Estío.

Jerusha sonrió débilmente, se inclinó sobre la consola del ordenador.

—Si va a vomitar, utilice los servicios; no lo haga aquí.

—Por supuesto. —Tor se sujetó la cabeza con las manos—. ¿Qué hora es, de todos modos?

Jerusha miró su reloj.

—Casi la hora de dirigirme a los muelles. —Tecleó unas órdenes en la frecuencia general, para que acudieran algunos hombres a ocuparse de la jefatura mientras ella estaba fuera y para acompañarla a su último servicio en aquel mundo.

—¿Quiere decir para… el sacrificio? —Tor alzó la vista. Jerusha asintió—. Hum. Bueno, ¿sabe?, solo quería decir…, gracias por dejarme estar aquí con Polly hasta el final de su contrato. Quiero decir sé que usted ha sabido que yo supe…, ya sabe. —Se encogió de hombros.

—No me lo recuerde. —Jerusha se puso en pie, desperezándose. Débil, PalaThion; eres una débil…, sintiendo un reacio placer en admitirlo.

—Bueno, de todos modos, Polly y yo… —Tor se interrumpió y se volvió hacia Pólux cuando alguien entró en la jefatura: un hombre alto, un espaciano.

Jerusha fue sorprendida a un lado del escritorio de servicio.

—¡Miroe!

El hombre se detuvo al lado de Tor, en el centro de la habitación.

—Jerusha. —Su voz sonó tan sorprendida como la de ella—. No creí encontrarte aquí…, pero no sabía dónde más buscar. —Parecía como si no supiera qué iba a decir cuando la encontrara. Iba vestido como un marinero invernal, y mostraba un asomo de barba.

—Sí, sigo aún con mi trabajo, Miroe. Hasta el Nuevo Milenio —amargamente vacía.

—Temía no llegar a Carbunclo a tiempo; tuvimos tormenta en la costa. —Ella se dio cuenta de que parecía muy cansado—. Un día más y hubiera sido demasiado tarde; ya te habrías ido.

Ella agitó la cabeza, manteniendo rostro y voz llanos.

—No. Mañana dejamos de existir aquí técnicamente. Pero se necesitan unos cuantos días más para asegurarnos de que no nos dejamos atrás nada crítico. ¿Qué estás haciendo aquí, Miroe? Tu gente dijo…, dijeron que ni siquiera sabían dónde habías ido.

—Fue una decisión repentina. —Sus ojos escrutaron los vacíos rincones de la habitación—. No había planeado hacer este viaje. Los dioses saben que no tenía el tiempo necesario para permitírmelo. Quedaban… demasiados preparativos todavía, mostrar a mi gente cómo hacer las cosas de la nueva manera…, de la nueva antigua manera. —Jerusha tuvo la sensación de estar oyendo más de lo que comprendía; quizá más de lo que deseaba saber.

—¿Abandona usted el planeta? —dijo Tor con repentino interés. Ngenet la miró como si acabara de darse cuenta de que había alguien más en la habitación—. ¿Le interesa una esposa, guapo?

Ngenet pareció solo ligeramente incrédulo.

—Quizá. Pero no alguien que desee abandonar Tiamat. Porque yo no me marcho de aquí. —Miró de nuevo a Jerusha y acabó de cruzar la habitación.

—Oh. —La palabra estuvo más llena de incredulidad que de decepción—. Gracias por avisarme. ¿Quién desea casarse con un mochales? ¿No es así, Pólux? —Le dio un codazo a la máquina.

—Lo que tú digas, Tor.

Tor rio estentóreamente, al parecer sin ninguna razón.

Jerusha se apoyó en el escritorio.

—Entonces, realmente te quedas aquí para el resto de tu vida. Para siempre. —La decepción era toda suya, aunque no tenía derecho—. No viniste aquí para apuntarte a la partida.

—No. Tiamat es mi hogar, Jerusha. Nada ha hecho cambiar mis sentimientos al respecto. Y no espero que nada haya hecho cambiar tampoco los tuyos acerca de abandonar Tiamat —como si se tratara de una conclusión inevitable.

—No. —Oyó la debilidad, el momento de vacilación donde hubiera debido haber certeza. Pero él esperaba lo que oyó, y no se sorprendió Asintió, resignado; sin insistir, simplemente aceptando su decisión sin hacer ninguna pregunta…, del mismo modo que lo había hecho antes, en su último encuentro. Como si no importara—. Entonces, ¿por qué no viniste? —Con demasiada intensidad— Dijiste que no deseabas ver este Festival.

—No lo deseo. —Respondió a sequedad con sequedad—. Vine a decirte adiós. Esa fue la única razón.

¿La única razón? Sintió que su rostro ardía con sorpresa y embarazo . ¡Maldita sea, Ngenet! ¡No te comprendo en absoluto! Pero no cuestionó su fracaso en preguntar; ella no iba a hacerlo, si él no lo hacía. —Yo…, esto, me alegro de que hayas venido. Me siento honrada de que hayas hecho un viaje tan largo solo para decirme adiós—. Miró a Tor, captó de nuevo el abismo que se abría ante ellos, hizo un esfuerzo por estrecharlo—. Porque de esta forma podré darte en persona las noticias: tu joven amiga Luna está viva.

—¿Luna? —Agitó la cabeza, se echó el pelo hacia atrás—. ¿Cómo? No puedo creerlo… —Se echó a reír, y ella vio revivir de nuevo en él algo que había creído que había muerto para siempre desde aquel día en la playa.

—Fue recogida por unos nómadas invernales, pero consiguió escapar de ellos, junto con uno de mis inspectores al que también retenían.

—Entonces, ¿está aquí, en la ciudad? —Jerusha le vio desviar bruscamente la mirada, hacia el invisible interior de la jefatura—. ¿Dónde?

—No en una celda, Miroe. —Jerusha se apartó de su escritorio— Por todo lo que sé, reina en el Festival junto con su primo Destellos. Es la Reina de Estío.

Él pareció asombrado, y también Tor, de pie tras él. Pero su expresión cambió de nuevo a algo más intimo y presciente.

—Y no podría haber sido elegida una reina más perfecta…, gracias a ti, Jerusha. —Asintió con la cabeza.

—¿Yo? Yo no tuve nada que ver con ello.

—Lo tuviste todo que ver con ello…, hubieras podido impedirlo.

Jerusha casi sonrió.

—No. No creo que nadie hubiera podido impedirlo, de ningún modo.

—Quizá no. —Sonrió—. ¿Y encontró a su primo Destellos, entonces? ¿Después de todo este tiempo?

—Y lo arrancó del boudoir de la Reina de la Nieve. Él era Astrobuco.

—Dioses… —Su rostro se vació—. Astrobuco. —La palabra sonó tan horrible en su lengua como había sonado en la de ella—. ¿Y… Luna?

Ella asintió, con la boca tensa.

—Lo sé. Extraños compañeros de cama: una sibila y un monstruo. Pero conocí a ese muchacho antes de que Arienrhod clavara sus garras en él…, y también lo conoció Luna. Y es aún al muchacho al que ella ve, pese a saber la verdad respecto a él. Quizá tenga razón, quizá no; ¿quién sabe? No me corresponde a mí juzgar, gracias a los dioses.

—Entonces, ¿lo has dejado libre? Eso no borra lo que hizo. ¡Eso no lo cambia! —La venganza se elevó en su voz.

Así que incluso tú tomarías la venganza por encima de la justicia, si la herida fuera lo suficientemente profunda. Incluso tú. Durante todos estos años creí que eras un maldito santo. No decepcionada, sino solo aliviada de comprender finalmente que incluso él era humano, con derecho a emociones humanas, debilidades humanas.

—Lo sé, Miroe…, y ellos lo saben también. Incluso en el transcurso del mejor día de sus vidas, eso se abrirá entre ellos como una tumba, arrastrará consigo su felicidad como el humo de una pira funeraria. —Vio el recuerdo de lo que Arienrhod había hecho a los mers luchar con sus sentimientos hacia Luna.

Finalmente bajó la vista; agitó la cabeza una vez, aceptándolo.

—Y, Miroe, atrapé a la que realmente tiene la culpa de todo… Arienrhod, que es de quien he estado hablando desde un principio. Ella es quien lo precipitó a él a todo eso. E intentó dominar la ciudad desencadenando una epidemia entre los estivales. Pero no consiguió sus propósitos; y esta mañana al amanecer, su reinado innaturalmente prolongado llegará a su innatural final.

Ngenet alzó de nuevo la vista.

—¿Ella intentó hacer eso? ¿La Reina de Invierno?

—Te dije lo que era. Y te dije que haría que el culpable pagara por lo que había hecho. Así que ahora he cumplido con todas las promesas que hice aquí. —Excepto aquellas que me hice a mí misma.

—Entonces debo darte las gracias de nuevo, por hacer que se cumpliera la justicia. La auténtica justicia, no la justicia ciega. —Sonrió, apenas—. En nuestro último encuentro, como en el primero… ¿Qué vas a hacer ahora, Jerusha? ¿Cuál es tu nuevo destino?

Ella se apartó bruscamente del escritorio.

—Me envían a Gran Azul. —Se agitó incómoda, tiró de las mangas de su chaqueta.

Ngenet alzó las cejas cuando ella no dijo nada más.

—¿A qué lugar exactamente? Espero que no a los campos de cenizas. —Diciéndolo como una broma.

—Sí. —Se volvió bruscamente hacia él, herida—. Allí exactamente es donde voy. He sido puesta a cargo de la colonia penal de allí.

—¿Qué? —Rio incómodo, incapaz de creer que no se trataba de otra broma como respuesta a la suya.

—No es ninguna broma —llanamente.

La risa se detuvo.

—¿Tú… a cargo de un lugar como aquel? —Contempló el escritorio, como si esperara hallar allí alguna explicación—. ¿En tan poca valía tienen a Tiamat, que consideran que una colonia penal es una promoción?

—No, Miroe. —Me tienen en tan poca estima. Cubrió las insignias de comandante de su cuello con los dedos de una mano—. Podrías decir que se trata de un caso de justicia ciega.

—¿Quieres el puesto? —Se tironeó el bigote.

—No. —Frunció el ceño—. Es un callejón sin salida, un insulto. —Contuvo la respiración.

—¿Por qué no elevas una protesta, entonces? Después de todo, eres una comandante de policía… —Intentando comprender lo repentinamente incomprensible.

Esta vez fue el turno de ella de reír sin motivo.

—Yo soy una broma, eso es lo que soy. —Agitó la cabeza—. O voy allá donde me destinan, o presento mi renuncia.

—Entonces renuncia.

—¡Maldita sea, eso es todo lo que siempre he tenido que oír de los hombres! Olvídalo, renuncia…, no puedes enfrentarte a ello ¡Bien, sí puedo! Esperaba más de ti, pero hubiera debido conocerte mejor.

—Jerusha —agitando la cabeza—, por el amor de los dioses. No me conviertas en una cosa.

—No me trates como una.

—¡No quiero verte convertida en una! Y eso es lo que ocurrirá, si aceptas un puesto como ese…, cuando empiezas a tratar a otros seres humanos como algo menos que humanos, te conviertes tú también en algo menos que humano. O bien destruye tu humanidad o destruye tu cordura. Y no deseo recordarte yendo hacia eso, o imaginarte… —Agitó fútilmente sus anchas manos.

—Entonces, ¿qué otra cosa se supone que debo hacer? Durante toda mi vida he deseado hacer algo con mi vida…, algo valioso, algo importante. Y convertirme en un oficial de policía me lo proporcionó. Quizá no sea exactamente todo lo que deseaba ser…, ¿pero qué lo es, de todos modos? —Si tan solo hubiera algo.

—¿Consideras que allí puedes llegar a hacer algo valioso? —con denso sarcasmo. Se metió las manos en los bolsillos.

—Ya me he respondido a esa pregunta. —Se dio la vuelta—. A su debido tiempo, quizá consiga un traslado. Y además, ¿qué otra cosa puedo hacer? No hay nada más.

—Puedes quedarte aquí —una insegura invitación.

Agitó la cabeza, sin mirarle.

—¿Y hacer qué? No me siento con ánimos de ser la esposa de un pescador, Miroe. —Dime que hay alguna otra cosa.

Pero si había alguna respuesta, quedó en el aire ante la llegada de dos de los oficiales a los que Jerusha había llamado. Llevaban confeti de Festival en el pelo y expresiones débilmente martirizadas en los rostros, pero la saludaron con razonable deferencia.

Les devolvió el saludo, tironeó de su uniforme y de sus pensamientos para ponerlos en orden.

—Considérenlo oficial: acudirán ustedes a la ceremonia del Cambio conmigo tan pronto como Mantagnes llegue aquí.

Sus rostros se iluminaron un poco ante la perspectiva de conseguir asientos de primera fila para el sacrificio humano; lanzaron miradas de curiosidad hacia Tor Vagabundo Estelar mientras se retiraban. Jerusha recordó su presencia con tardía incomodidad, hasta que vio que Tor se había quedado dormida de nuevo.

Miroe permanecía pensativamente de pie a su lado, la mirada fija en el suelo.

—¿Vas a asistir al… sacrificio? —Pareció que le costaba pronunciar la palabra, del mismo modo que le había ocurrido a Tor—. ¿La muerte de la Reina de la Nieve?

Ella asintió, incómoda ante el pensamiento pese a haber vivido tanto tiempo con la perspectiva. La muerte de la Reina de la Nieve. Un sacrificio humano. Dioses. Y sin embargo, se preguntó por qué la perspectiva de la limpia ejecución pública de una mujer que tanto se lo merecía le parecía más terrible que la muerte en vida del castigo en el lugar donde ella iba a ir. Los dioses sabían muy bien que una sociedad que podía emprender una reestructuración total con solo dos ejecuciones era mejor que la mayoría.

—Es mi último acto oficial como representante de la Hegemonía; entregar a la nueva reina las llaves de su reino, por decirlo así. —Y ver cómo Arienrhod se ahoga en medio del pesar. Bajó la vista, sintiendo vacilar su voluntad—. ¿Vendrás, Miroe? Sé que no es algo que desees ver…, así que no te lo pregunto a la ligera.

Él se agitó, inseguro en sus emociones.

—Sí, vendré. Tienes razón, no es algo que jamás pensara que me gustaría ver. Pero sabiendo lo que ahora sé de ella… Dicen que se supone que es como una catarsis, contemplar la muerte del símbolo viviente del antiguo orden: algo que todo el mundo necesita, para lavar toda la fealdad de sus almas. Bien, nunca pensé que lo necesitara, pero quizá no sea mucho mejor que los demás, después de todo.

—Bienvenido al club —sin sonreír en absoluto—. Vuelvo en seguida. —Se dirigió a su oficina en busca de su capa y su casco.

Cuando regresó encontró a Mantagnes esperando, con arrogante distanciamiento, en respuesta a su llamada. Le devolvió inexpresivamente el saludo y le ordenó que ocupara su lugar en la jefatura.

Se detuvo de nuevo camino de la entrada y sacudió a Tor.

—Despierta, invernal. Ya casi amanece.

Tor se sentó, frotándose los ojos, intentando eliminar la desdicha de su rostro.

—Me voy a la ceremonia del Cambio. —Jerusha suavizó un tanto su voz—. No sé si deseas ir. Si quieres, puedes venir con nosotros. —Aunque no te culparía si quisieras seguir durmiendo durante toda la ceremonia.

Tor agitó la cabeza, estiró los brazos; sus ojos se aclararon.

—Sí…, supongo que sí, después de todo. Y no puedo quedarme siempre aquí, ¿verdad? —retóricamente. Se puso en pie, se volvió hacia Pólux, que aguardaba inmóvil en el mismo lugar tras ella—. Será mejor que vaya a presenciar el final de este mundo, Polly, no va a haber ningún otro. Y si no lo veo, puede que no llegue a creérmelo nunca.

—Adiós, Tor. —La voz sonó más aguda y mucho más débil de lo que Jerusha recordaba—. Adiós.

—Adiós, Polly. —Su boca se agitó antes de conseguir pronunciar las palabras—. No te olvidaré. Créelo.

—Te creo, Tor. —El polrob alzó una mano, imitando una despedida.

—Buen chico. —Tor se alejó lentamente.

Mirando de reojo, Jerusha vio que Tor se secaba brevemente los ojos mientras les seguía fuera de la jefatura.

54

Arienrhod ocupó su lugar sobre el montón de blancas pieles que envolvían el carruaje oficial en forma de barca en el patio del palacio. Entró tranquilamente en su papel en el ritual, con un perfecto control, con la prestancia real de casi ciento cincuenta años. Los gritos y los vítores de los estivales se cerraron en torno a ella, tan inescapables como la muerte; y el gimiente dolor de los invernales presentes. Su combinada endecha era como la gimiente hambre del Pozo, donde aguardaba el mar…, como el Mar aguardaba hoy. Su hambre se vería satisfecha, al fin.

Astrobuco estaba sentado ya entre las pieles orladas de plata sentado como una figura tallada en obsidiana, con su máscara y su negro atuendo cortesano. Se sorprendió al encontrarlo allí antes que ella. Siempre fuiste tan impaciente, amor mío. Pero no creí que sintieras impaciencia hacia eso. Notó como un frío peso caía en su interior. Porque yo no la siento, yo no.

—Buenos días, Astrobuco. Espero que durmieras bien.

Él apartó su rostro cuando ella intentó mirarle a los ojos, y no dijo nada.

—¿Así que piensas que nunca me perdonarás? La eternidad es mucho tiempo, Destellos. Y la eternidad es el tiempo que vamos a permanecer juntos. —Rodeó amorosamente sus hombros con un brazo y notó su estremecimiento, o su temblor. Sus hombros, a través de la gruesa tela de su atuendo, parecían más anchos de lo que recordaba. Solo un muchacho, con la fuerza de un hombre…, y sus debilidades.

Al menos seguiremos siendo siempre jóvenes, intentando creer de nuevo, como siempre había creído, que preferiría morir que vivir en un mundo donde tuviera que enfrentarse a la pobreza, a la enfermedad y a la vejez…

La escolta de nobles invernales se reunió en torno al carruaje, todos ellos vestidos con amplias túnicas blancas, amorfos en sus máscaras, blanco sobre blanco, que reproducían sus criaturas totémicas familiares. Media docena de ellas tomaron las varas para empujar el carruaje hacia delante, iniciando el camino descendente por la calle; el resto, todos ellos llevando algún artículo precioso espaciano, formaron una cortina humana a su alrededor para protegerla al menos parcialmente de la vista, los insultos, los ocasionales puñados de basura arrojados por los estivales que se apiñaban a ambos lados a lo largo del camino. Su posición, su trabajo servil, era para ellos a la vez un honor y una especie de penitencia.

Arienrhod arregló la caída de su antigua capa de plumas, que se fundía con la blancura de las pieles: la capa que llevaba en las ocasiones ceremoniales, la que había llevado en cada uno de los desafíos de Astrobuco a lo largo de siglo y medio. Debajo de ella solo llevaba una sencilla túnica blanca. Blanca, el color de Invierno y del luto. Su pelo caía libre por su espalda como un velo, entretejido con diamantes y zafiros. No llevaba máscara —era la única que no llevaba máscara—, a fin de que todo el mundo pudiera estar seguro de que era realmente la Reina de la Nieve.

Soy la Reina de la Nieve. Contempló las ricamente decoradas casas de la nobleza pasar por última vez; imaginando cuál debía ser su aspecto interior, desnudas de su elegancia espaciana, recordando el leal servicio que había recibido de sus muchos ocupantes, que habían sido los miembros de su corte a lo largo de los años . Y aún hoy. Miró a su cortejo a uno y otro lado, escuchando la desafiante canción espaciana que cantaban en su honor y para ahogar el ruido de la multitud. Un puñado de los enmascarados guardias de honor eran casi tan viejos como ella…, aunque ninguno tan bien conservado. Habían demostrado su lealtad y su utilidad una y otra vez, y siempre habían sido recompensados, mientras los menos útiles y menos doblegantes se iban volviendo viejos y eran barridos al campo. Sabía que hoy se lamentaban sinceramente, como todos los quejosos invernales…, y, como todos los invernales, se lamentaban principalmente por sí mismos. Pero eso era muy humano. No había ninguno entre ellos al que realmente lamentara dejar atrás: a muchos los había apreciado e incluso respetado, pero no había habido ninguno por el que sintiera nunca un auténtico cariño personal que no hubiera terminado palideciendo a lo largo de los años. Solo había uno al que realmente quería…, y a este no lo dejaba atrás. Acercó una mano a la rodilla de Astrobuco, cubierta por su capa; él la apartó antes de que pudiera apoyarla en ella. Pero al cabo de un momento, como disculpándose por su brusco gesto, su propia mano se deslizó por su espalda debajo de su capa, su brazo rodeó su cintura. Arienrhod sonrió, hasta que una cabeza de pescado golpeó con un ruido sordo contra las pieles a su lado.

Habían llegado ya a los límites del Laberinto . ¿Es realmente tan pequeña esta ciudad? Contempló los callejones llenos de basura, sus desembocaduras atestadas de gente; miró con fijeza los ojos vacíos de las abandonadas tiendas. Viéndolo todo por última vez…, compartiendo algo con la primera vez, cada imagen tan perfecta y nueva como un paseo sobre nieve recién caída. Lo primero y lo último eran lo mismo, y no tenían nada en común con todas las incontables veces transcurridas entremedio.

Y compartían cosas en común en un sentido literal: las multitudes del Festival, los abandonados y medio vacíos edificios. Pero la primera vez que había visto Carbunclo había sido al final del reinado de Estío, cuando había acudido allí desde la plantación de su familia al primer Festival en un centenar de años, para ver el regreso de los espacianos y para competir en la elección de la nueva reina. Aunque procedía de una noble familia invernal, crecer en los límites con Estío había significado crecer apenas un poco más civilizadamente que los propios estivales. Todos los artefactos espacianos que le resultaban tan comunes ahora le habían parecido tan extraños y maravillosos a aquella ingenua muchacha campesina como debían parecerlo a cualquier estival.

Pero había aprendido rápidamente la utilidad de los regalos que los espacianos habían traído a aquel mundo…, la extraña magia de la tecnología, las extrañas costumbres, los extraños vicios. Y había aprendido también lo que sus generosos amos deseaban de su mundo a cambio, y de ella como su inexperta representante… Había empezado a aprender, dolorosamente, cómo recibir sin tener que dar, cómo dar sin tener que renunciar, cómo exprimir sangre de una piedra. Había tomado a su primer Astrobuco, un hombre cuyos rasgos espacianos no podía recordar ahora, cuyo auténtico nombre había olvidado hacía mucho tiempo. Docenas de ellos le habían seguido, hasta que había encontrado al único…

Y, mientras tanto, había observado cómo Carbunclo se transformaba en un hirviente astropuerto; había seguido aprendiendo, año tras año, más acerca de las utilidades de la tecnología, más acerca de la fragilidad de la naturaleza humana, más acerca del universo en general y de sí misma en particular. Diez vidas apenas empezarían a enseñarle todo lo que podía haber aprendido, y apenas había conseguido dos. Pero había comprendido al fin que este mundo era una extensión de sí misma, e inmortal en una forma que ningún ser humano podría llegar a serlo nunca. Había trazado planes para dejar su legado cuando su reinado tuviera que terminar…, para permitir que su mundo siguiera aprendiendo y creciendo cuando ella ya no pudiera hacerlo.

Pero había fracasado. Fracasado en conservar la llave del futuro de Tiamat, fracasado en llevar adelante su alterado plan de guiar con su propia mano el futuro del planeta; fracasado de nuevo en retener a su lado a Luna, cuando Luna se había convertido en su última esperanza… Y de alguna forma, en todo aquel tiempo, había perdido la perspectiva acerca de su propio futuro. Una vez había vivido de la forma en que vivían los estivales, pero ahora hacía ya demasiado tiempo de ello. Ni siquiera podía imaginar el volver atrás, el vivir sin nada a lo que estaba acostumbrada, de nuevo la existencia como un bárbaro. Y aunque a los estivales no se les permitiera destruir hasta el último asomo de tecnología que hallaran en Carbunclo, la ciudad y todo Tiamat dejarían de ser incluso un borroso holograma del hormigueante punto de encuentro interplanetario que había sido.

Hubo un tiempo en el que había creído —segura en su fe de que Luna, su clon, la reencarnaría— que iría de buen grado al sacrificio. Interpretaría el papel tradicional hasta su final; y la muerte sería una última experiencia nueva para un cuerpo que había experimentado todas las demás sensaciones imaginables. No lamentaría dejar la vida atrás, porque la vida tal como la conocía habría dejado de existir.

Pero después de perder a Luna, y hallar a cambio a Destellos, después de empezar a elaborar nuevos planes cuyos cimientos se hallaban en sí misma, había perdido la visión de todo aquello. Había olvidado que ella y su amante tendrían que envejecer y soportar las dificultades para mantener vivos Invierno y su herencia. No, no olvidado…, lo había ignorado debido a que la meta más grande, y las mayores posibilidades de inmortalidad, lo habían abrumado de tal modo todo.

Pero ahora…, ahora había fracasado; completamente, totalmente. Terminaría allí, en aquel amanecer, para siempre; se convertiría en una más de la interminable cadena de reinas olvidadas que habían vivido y muerto sin significado alguno. ¡Y no estaba dispuesta a morir de este modo! No, no…, ¡no sin dejar su legado al futuro! Malditos fueran esos bastardos espacianos, que habían arruinado sus planes de futuro para mantener intactos los suyos. Maldita fuera la miserable estupidez de los estivales, esos alegres y hediondos imbéciles que llevarían adelante contentos su purga de conocimiento… Miró a uno y otro lado, irradiando su inútil furia.

—¿Qué ocurre, Arienrhod? ¿Te das cuenta finalmente de que esto es el fin?

Se inmovilizó, con la mirada fija en Astrobuco.

—¿Quién eres? —susurró, con sus palabras resonando en su mente más fuertes que todos los gritos de la multitud—. ¿Quién eres? ¡Tú no eres Astrobuco! —Se liberó del brazo que la rodeaba. Destellos… Oh, dioses, ¿qué le habéis hecho?

—Soy Astrobuco. No me digas que ya me has olvidado, Arienrhod. —Aferró su mano con una sabia presa—. Solo han sido cinco años. —Giró su cabeza cubierta por el casco negro hasta que ella pudo ver sus ojos, unos despiadados ojos del color de la tierra, con unas largas y oscuras pestañas.

—¡Herne! —Agitó la cabeza—. Es imposible…, ¡dioses, tú no puedes haberme hecho esto! Tú, un tullido, un hombre muerto… No puedes estar aquí, ¡no lo permitiré! —Destellos…, maldito seas, ¿dónde estás?—. ¡Les diré a todos que no eres el hombre adecuado!

—No les importará. —Captó su sonrisa—. Solo desean el cuerpo de un espaciano para arrojarlo al mar. No les importa quién sea. ¿Por qué debería importarte a ti?

—¿Dónde está él? —frenéticamente—. ¿Dónde está Destellos? ¿Qué le has hecho? ¿Y por qué?

—Así que realmente le quieres tanto. —La voz de Herne era raspante—. ¿Tanto que deseas arrastrarlo a la tumba contigo? —Una negra risa—. Pero no lo suficiente como para dejarle vivir sin ti…, o con tu otro yo: codiciosa hasta el final. Cambié de lugar con él Arienrhod, porque él no te quiere lo suficiente como para morir contigo…, mientras que yo sí. —Apretó la mano que sujetaba contra su frente—. Arienrhod…, tú me perteneces, los dos somos iguales. No perteneces a ese cobarde; él nunca fue lo suficiente hombre como para apreciarte.

Ella enterró las manos bajo su capa cuando él la soltó.

—Si tuviera un cuchillo, Herne, ¡te mataría yo misma! —Te estrangularía con mis manos desnudas…

—¿Ves lo que quiero decir? —Se echó a reír de nuevo—. ¿Quién más excepto yo desearía pasar toda la vida así? Ya intentaste matarme una vez, zorra, y deseé que hubieras hecho a fondo tu trabajo. Pero no lo hiciste, y ahora voy a ver cumplida al fin mi voluntad, y a vengarme también. Ahora te tendré para siempre, toda para mí, y si pasas todo el resto de la eternidad odiándome por ello, tanto mejor. Pero como tú dices, amor, «la eternidad es mucho tiempo».

Arienrhod se envolvió apretadamente en su capa, encerrándose en sí misma, cerrando los ojos contra su vista. Pero el canto de los nobles no era suficiente para impedir que sus oídos siguieran escuchando los gritos de la multitud; se infiltraban por sus poros y proporcionaban a su desesperación un peso asesino, y sustancia…

—¿No quieres saber cómo lo hice? ¿No te gustaría saber quién me puso aquí? —La burlona voz de Herne se enredó en las voces de la multitud. No respondió, sabiendo que iba a decírselo de todos modos—. Fue Luna. Tu clon, Arienrhod, tu otro yo. Ella lo arregló, ella te lo arrebató al fin. Ella es tu clon, no hay ninguna duda sobre ello…, nadie excepto ella puede conseguir las cosas que desea como tú.

—Luna. —Arienrhod encajó la mandíbula, manteniendo los ojos cerrados. Por primera vez en más años de los que podía recordar, el miedo a perder el control en público la abrumó. Nada, nada excepto aquello podía derrumbarla, nada excepto perder definitivamente todo lo que había tenido algún significado para ella. ¡Y saber que el último golpe había sido lanzado por ella misma ! No, maldita sea, esa muchacha jamás fue yo…, ¡es una desconocida, un fracaso! Pero ambas lo habían amado…, Destellos, con sus ojos verde verano, con su pelo y su alma como fuego.

Y aquella imagen imperfecta de su propia alma no solo había desafiado su voluntad, y había escapado a su maldición, sino que se lo había robado de vuelta a su lado. Y lo había reemplazado con esto…, con esto. Miró de nuevo a Herne, clavándose las uñas en los brazos. Captó un atisbo de olor a mar en el aire; ya estaban en la Parte inferior de la ciudad. El final del viaje de su vida estaba casi a la vista. ¡Por favor, por favor, no dejéis que todo termine así! Sin saber a quién exactamente se lo pedía…, no a los huecos dioses de los espacianos, no al Mar de los estivales…, sí, quizás al Mar, que estaba a punto de recibir la ofrenda de su vida, creyera o no en la antigua religión. No había depositado su fe en ningún poder más allá del suyo propio desde que se había convertido en reina. Pero ahora que ese poder le había sido arrebatado, la seguridad de su absoluta impotencia se cerró sobre ella, ahogándola como las frías aguas del mar…

La procesión alcanzó la cuesta final a los pies de la Calle, e inició su camino por la amplia rampa que conducía al puerto que se extendía debajo de la ciudad. La ubicua masa de humanidad se apretaba más densamente allí, un muro de sólida carne, una pared de grotescos rostros animales. Los gritos y los insultos brotaron desde abajo para recibirla mientras el carruaje avanzaba el último tramo, resonando una y otra vez en la enorme caverna marina. El saturado y frío aire del mundo exterior fluyó en torno a ella. Arienrhod se estremeció secretamente, pero el orgullo enmascaró su rostro.

Allá delante, más abajo, vio las tribunas adornadas con colgaduras rojas erigidas a ambos lados al final del muelle, llenas con dignatarios espacianos e influyentes ancianos de las familias estivales. En el lugar de honor vio al Primer Ministro y a los miembros de la Asamblea —ya sin máscaras, como si estuviera por debajo de su dignidad el participar en aquel ritual pagano—, contemplando atentamente, sin pretenderlo, su aproximación. Un rutilante déjà vu la abrumó cuando los vio. Había contemplado aquel antes, media docena de veces o más, pero solo una vez como ahora: la primera, cuando ella era la nueva reina de pie allá abajo en el muelle, contemplando a la última de las Reinas de Estío seguir su camino…, y había enviado triunfante a su predecesora a las heladas aguas.

Todas las demás, todos los otros Festivales, no habían sido más que ensayos con vestuario para el próximo Cambio, este Cambio. Habían elegido a la Reina por un Día a través de las mismas reglas rituales, para que reinara durante la Noche de las Máscaras y efectuara aquel viaje al amanecer. Pero solo un par de efigies habían sido arrojadas al mar a su orden, y no vidas humanas.

Y solo ella y los miembros de la Asamblea habían seguido siendo los mismos, como el propio ritual, a lo largo de todos aquellos Festivales, durante todos aquellos largos años Pero esta vez era el final para ella y para todos sus esfuerzos por librarse de ellos, mientras ellos y el sistema que simbolizaban seguían como siempre. Sus manos se crisparon en la suave tela de su túnica. ¡Si solo pudiera llevármelos a todos conmigo! Pero era demasiado tarde, demasiado tarde para todo.

Vio finalmente a la Reina de Estío; de pie en el muelle, en el espacio abierto entre las tribunas adornadas en rojo, con el agua también de color rojizo lamiendo los pilotes a sus pies. Su máscara era una pura belleza que despertó una involuntaria admiración en el corazón de Arienrhod. Pero fue hecha por una invernal. Y quién sabía qué vulgar y zafio rostro isleño se ocultaba tras ella; qué recio cuerpo campesino y qué torpe mente se envolvían con el resplandeciente capullo de sedosa gasa verde. La perspectiva de aquel rostro aquella mente, ocupando su lugar, revolvió su estómago.

Herne guardaba silencio a su lado, tanto como ella. Se preguntó cuáles serían sus pensamientos mientras contemplaba a la atenta élite de su mundo natal y el mar que aguardaban No podía decir nada sobre su expresión detrás de la máscara. Maldito seas. Rezó para que estuviera lamentando ahora su impulso suicida, que sintiera aunque solo fuese una fracción de la desesperación y el pesar que sentía ella, en medio de las ruinas de la ambición de toda su vida ¡Dejemos que la muerte sea el olvido, entonces! ¡Si tengo que transcurrirla con este símbolo de todos mis fracasos, saber lo que hice sería peor que todos los infiernos de los malditos dioses espacianos combinados!

El carruaje había llegado hasta tan lejos como podía en el espacio abierto a lo largo del borde del muelle. La escolta de sus nobles retuvo el paso, se detuvo, depositó las varas en el suelo. Trazaron lentamente tres círculos en torno a ella, arrojando sus ofrendas espacianas a la parte de atrás del carruaje, mientras cantaban su última canción de despedida a Invierno. Hicieron una postrera inclinación de cabeza a ella, y Arienrhod pudo oír sus llantos y sus lamentos individuales por encima de los gritos de la multitud mientras se alejaban del carruaje. Algunos llevaron el borde de su capa a sus labios cuando pasaron frente a ella por última vez. Algunos incluso se atrevieron a tocar su mano —algunos de los más ancianos, los fieles seguidores de un siglo y medio—, y su pesar la emocionó repentina, inesperada, profundamente.

Su lugar fue ocupado por un circulo de estivales, también enmascarados, también cantando, un peán a los inminentes días dorados. Cerró su mente para no escucharlo. Ellos también dieron tres vueltas a su alrededor, arrojando sus propias ofrendas al carruaje…, resonantes collares primitivos de conchas y piedras, coloreadas boyas de pesca, ramilletes de hierbas secas.

Cuando hubieron terminado su propia canción, un silencio mayor cayó sobre la multitud que aguardaba; hasta que Arienrhod pudo oír claramente el crujir y el gruñir de las tensas amarras, fue consciente de la otra multitud de barcos que cubrían la superficie del agua; una casi sólida piel de madera y tela y resonante metal. Carbunclo gravitaba sobre ellos como una tormenta acumulándose, pero aquí al borde de la subestructura de la ciudad podía ver más allá de su sombra, directamente hacia el verdegrisáceo mar abierto. Interminable… eterno…, ¿es una maravilla que te adoremos? Recordando que en una ocasión, hacía mucho tiempo, incluso ella había creído en el Mar.

La máscara de la Reina de Estío apareció entre ella y su visión del mar cuando la mujer se situó entre las varas del carruaje para detenerse delante de ella.

—Vuestra Majestad. —La Reina de Estío inclinó la cabeza, y Arienrhod recordó que ella aún seguía siendo la reina, hasta su muerte—. Has venido. —La voz era extrañamente insegura, y extrañamente familiar.

Asintió, real y altiva, de nuevo al control de lo único que se hallaba aún dentro de su poder.

—Sí —recordando la respuesta ritual—, he venido para ser cambiada. Yo soy el Mar encarnado; del mismo modo que giran las mareas y el mundo tiene sus estaciones, así debo hacer yo. Invierno ha tenido su estación…, la nieve se disuelve frente al Mar, y de sus suaves lluvias todo rebrota. —Su voz resonó fantasmagóricamente por el submundo. El ritual estaba siendo grabado por cámaras ocultas y retransmitido, imagen y sonido, en las pantallas distribuidas por toda la ciudad.

—Estío sigue a Invierno como la noche sigue al día. El mar se une con la tierra. Juntas, las dos valvas se convierten en una concha; ¿quién puede separarlas? ¿Quién puede negarles su lugar, o su momento, cuando su momento ha llegado? Han nacido de un poder mucho mayor que cualquiera de los que hay aquí. ¡Su verdad es universal! —La Reina de Estío alzó los brazos hacia la multitud.

Arienrhod se sobresaltó ligeramente. Ella nunca había dicho aquella última frase, nunca antes la había oído. La multitud murmuró; una corriente de agitación onduló en ella.

—¿Quién viene contigo para ser cambiado?

—Mi bienamado —manteniendo la voz tranquila—, cuyo cuerpo es como la tierra, acoplado con el Mar. Juntos bajo el cielo, jamás podremos ser separados. —El frío viento ardía en sus ojos. Herne no dijo nada, no hizo nada, aguardando con apropiado estoicismo.

—Entonces, que así sea. —La voz de la mujer se quebró realmente. Alzó las manos, y dos de los ayudantes estivales colocaron un pequeño cuenco con un líquido oscuro en cada una. La Reina de Estío ofreció un cuenco a Herne; este lo tomó de buen grado. Ofreció el otro a Arienrhod.

—¿Beberás la piedad de la Señora?

Arienrhod sintió su boca crisparse contra la respuesta; finalmente dijo:

—Sí. —El cuenco contenía una fuerte droga que embotaría su miedo y su consciencia ante lo que iba a venir a continuación. A su lado, Herne alzó su máscara negra y se llevó el cuenco a los labios hizo una mueca. Arienrhod alzó el suyo. Siempre había decidido rehusarlo; rechazar la idea de entumecer su consciencia del momento cuando su triunfo fuera espléndidamente claro. Pero ahora deseaba el olvido.

—Por la Señora. —Olió la intensa fragancia de las hierbas, notó su acre sabor arder dentro de su boca. Tragó el líquido, sintiendo que su garganta se insensibilizaba; dio un segundo sorbo; el tercero fue tan insípido como el agua.

Cuando hubo terminado y devuelto el cuenco vio que se acercaban unos estivales, llevando las cuerdas que los atarían al carro, y el uno al otro, de una forma inescapable. El terror se congeló en su pecho, el pánico oscureció su mirada . ¡Actúa rápido, por el amor de los dioses!, intentando sentir el avance del entumecimiento. Herne casi se resistió cuando los estivales pusieron sus manos sobre él; vio sus músculos crisparse y endurecerse, y su debilidad le dio fuerzas. Permaneció sentada, perfectamente inmóvil y dócil, mientras los estivales ataban sus manos, sus pies, ligaban apretadamente su cuerpo contra el de Herne y aseguraban las cuerdas al propio carruaje. Aunque el carruaje tenía la forma de una barca de chata proa, sabía muy bien que su fondo estaba lleno de agujeros debajo de los montones de pieles y ofrendas, y que se hundiría casi de inmediato. No pudo impedir que sus manos se agitaran y su cuerpo se retorciera en un intento de separarse de Herne. El enmascarado rostro del hombre se volvió hacia ella, pero se negó a mirarle.

La Reina de Estío estaba de nuevo en su lugar frente a ellos, pero vuelta de cara al agua mientras recitaba la Invocación final al Mar. Cuando hubo terminado, el silencio que cayó sobre la multitud fue total, ahora un silencio de anticipación. A partir de ahora, en cualquier momento, daría la señal. Arienrhod sintió una letargia como un sueño arrastrarse subiendo por sus piernas, a lo largo de su espina dorsal; pero su mente seguía estando demasiado lúcida . ¿Se supone que así es como funciona? Al menos ahora su cuerpo se estaba volviendo demasiado pesado para traicionarla, garantizando su dignidad en la muerte, lo quisiera o no.

Pero, en vez de apartarse a un lado, la Reina de Estío se volvió de nuevo hacia ella.

—Vuestra Majestad. —La urgencia de la amortiguada voz la impresionó—. ¿Quieres… ver el rostro de la Reina de Estío antes de morir?

Arienrhod miró sin comprender, notó a Herne mirar también. La tradición decía que la nueva reina no se quitara la máscara, arrojando fuera de sí sus pecados, hasta que la antigua reina hubiera desaparecido en el mar, dando con ello la señal a la multitud para que la siguiera. Pero esta mujer se había salido ya una vez del ritual. ¿Tan estúpida es? ¿O era alguna otra cosa?

—Veré tu rostro, sí. —Obligando a las palabras a brotar de sus entumecidos labios.

La Reina de Estío se acercó al carruaje, donde la multitud no podía verla claramente. Se llevó lentamente las manos a la máscara, la alzó y la retiró de su cabeza.

Una cascada de plateado cabello brotó y cayó. Arienrhod jadeó ante el rostro que reveló la máscara. El anillo de estivales que rodeaba el carruaje jadeó también. Oyó sus voces murmurar mientras el asombro se extendía, mientras todos ellos veían lo que ella veía…, frente a frente ante su propio rostro.

—Luna… —apenas un suspiro la traicionó. Su cuerpo permaneció sentado, perfectamente inmóvil, como si no viera nada inusual, nada notable, increíble, imposible. No en vano. ¡No fue en vano!

—Dioses —murmuró con voz ronca Herne—. ¿Cómo? ¿Cómo lo hiciste, Arienrhod?

Arienrhod se limitó a sonreír.

Luna agitó su pelo, enfrentándose a la sonrisa con perdón, y compasión, y desafío.

—El cambio ha llegado…, gracias a ti, a pesar de ti, Vuestra Majestad. —Volvió a bajar la máscara sobre su cabeza.

Los estivales que rodeaban el carruaje se apartaron, mirando de uno a otro rostro, sus expresiones atrapadas entre la sorpresa y el miedo.

—¡La reina! Las dos son la reina… —Un augurio, un presagio. El tatuaje de la sibila era claramente visible en la garganta de Luna; lo señalaron y murmuraron de nuevo.

Herne rio dificultosamente.

—El secreto es público…, finalmente es público. Ella ha estado fuera de Tiamat; ella sabe la verdad.

—¿Qué? ¿Qué, Herne? —Intentando volver la cabeza.

—¡Las sibilas están por todas partes! Tú nunca lo supiste, ¿verdad?, ni siquiera lo sospechaste nunca. Y esos muñecos rellenos de paja… —Mirando hacia los espacianos en las tribunas—, no sospechan tampoco nada. —Se atragantó con su risa.

¿Las sibilas están por todas partes?… ¿Es posible que sean reales? No, esto no es justo, ¡todavía queda tanto por aprender! Cerró los ojos, incapaz de enfocar su visión interior. Pero no fue en vano.

El coro de lamentos y execraciones empezó a presionar de nuevo, inexorable como el proceso del cambio, impaciente hacia el sacrificio. Todo el abrumador pesar de la multitud, todas sus culpas, toda su hostilidad y resentimiento y miedo, convergieron sobre aquel frágil bote, sobre los impotentes seres de ella y de Herne, para ser arrastrados consigo hacia abajo en la culminación del ritual. Ya no se resistió contra el contacto de su cuerpo y el de Herne, agradecida al fin de que alguien compartiera la prueba, y aquel momento final con ella…, el tránsito a otro plano. Había tenido demasiadas visiones del cielo, había visto demasiados infiernos, para elegir entre ellos. Espero que creemos el nuestro propio.

Dirigió su mirada hacia fuera por última vez, para ver a Luna de pie a un lado del camino del carruaje: su cuerpo estaba tenso, como si estuviera a punto de pronunciar una inolvidable maldición, una de la que no pudiera desdecirse nunca. ¿Por qué tiene que dolerle esto? Yo me regocijaría… Incapaz de recordar por qué ella se regocijaría, o ni siquiera si sería cierto. Apeló a su mente una última vez antes de que Luna pudiera pronunciar las fatídicas palabras, para pronunciar las últimas suyas.

—Pueblo mío… —medio cubierta por sus gritos—. ¡Invierno se ha ido! Obedeced a la nueva reina…, como lo haríais con la vuestra. Porque ella es la vuestra ahora. —Dejó caer la cabeza, captando solo los ojos de Luna—. ¿Dónde está… él?

Luna volvió ligeramente la cabeza, con un asomo de celos en su gesto, pero concediéndole a su madre-clon su última petición. Arienrhod siguió su mirada, para descubrir a Destellos de pie entre los honorables estivales, junto al lugar vacío que correspondía a la Reina de Estío en las tribunas. Pero permanecía con los ojos cerrados contra el momento de la partida; o contra la posibilidad de alzar la vista y verla por última vez… Le importo…, le importo. Miró de nuevo a Luna. A los dos les importo. Infinitamente sorprendida en aquel momento, eternamente confusa, por la insensibilidad de la vida hacia la razón y la justicia.

La ardiente mirada de Herne la estaba aguardando cuando volvió de nuevo la cabeza…, sabiendo a quién pertenecían sus pensamientos en aquel momento final.

—Para siempre…, Herne.

Él agitó la cabeza, una vez.

—Nosotros somos para siempre. Eso lo es. La muerte lo es. La vida…, no dura eternamente.

—Vivimos mientras alguien nos recuerda. Y ellos nunca me olvidarán ahora… —Porque su reencarnación ocupaba ya su lugar. No le quedaba voluntad para dirigir una vez más su mirada a Luna, o a Destellos. Nunca mirar atrás.

Luna alzó las manos al Mar, gritando como una gaviota en la tormenta de anticipación de la multitud.

—Señora Mar, Madre de todos nosotros, acepta nuestros presentes y devuélvenoslos multiplicados por nueve, acepta nuestros pecados y tráenos la renovación, acepta el alma de Invierno y déjale que… renazca. —Vaciló imperceptiblemente—. ¡Deja que la primavera llegue a Estío!

Arienrhod notó que el carruaje se movía cuando los estivales lo empujaron hacia delante, observó la oleosa superficie del agua avanzar. La marea era alta, y el agua se hallaba casi al nivel del borde del muelle como un espejo distorsionado. Dejad que ocurra. No fue en vano. Los aullidos y gemidos de la multitud eran un himno al futuro, alabando su memoria. El carruaje empezó a inclinarse bajo ella; Arienrhod se inclinó hacia delante, contemplando su reflejo mientras caía…

55

Luna vio el carruaje golpear el agua, hundirse y volver a emerger; lo oyó, sintió su impacto vibrar en sus huesos. El rugido de la multitud era como un oleaje que avanzaba y avanzaba, horrible. El carruaje con forma de bote derivó unos instantes alejándose del muelle, hundiéndose poco a poco en el agua, girando lentamente sobre sí mismo hasta que pudo ver el oculto rostro de Astrobuco y el rostro de la Reina de la Nieve, Arienrhod…, ella misma: serena con drogado estupor, atada a su impotente amante en una grotesca parodia de un abrazo. El bote empezó a girar más rápidamente a medida que se iba llenando de agua. Luna intentó cerrar los ojos, pero estos se negaron a cerrarse contra el hipnótico movimiento final de la danza de la muerte sobre el agua. Recordó su propia prueba en el mar, recordó de nuevo todo lo que la había traído hasta aquel lugar, sacrificio sobre sacrificio. Y seguía sin poder apartar la vista…

El bote se inclinó bruscamente, los rostros giraron de nuevo hacia la multitud, y en un parpadeo hubo desaparecido. Luna parpadeó una y otra vez, pero no reapareció. La superficie del mar se extendió en imperturbadas ondulaciones, con solo una ligera columna de burbujas para señalar la aceptación de las ofrendas de Su pueblo. El rugir de la multitud era como una tormenta, y el submundo tembló. Luna observó el perezoso movimiento de las olas, tan fluido e indiferente como el propio Mar.

Uno de los estivales se acercó al fin, tocó vacilante su brazo. Luna se estremeció bajo el contacto y dejó escapar el aliento.

—¿Señora? —Hizo una inclinación de cabeza cuando finalmente Luna se volvió. Los estivales reconocían el papel de su reina como la Madre Mar encarnada, y no utilizaban la artificial forma espaciana de dirigirse a ella—. La máscara…

—Lo sé. —Asintió, mirando hacia atrás por encima del hombro al inmóvil mar mientras hablaba. Buen viaje, digno cielo. Se apartó del borde del muelle, de nuevo ante los ojos de la multitud. «Señora»… Soy la reina.

—La reina…, la reina…, la reina ha muerto. ¡Larga vida a la reina! —Los gritos de los estivales resonaron en su interior como una burla.

Alzó las manos hacia su máscara, manos que sentía empapadas y frías como el viento a través del submundo.

—Pueblo mío… —Sintió su cuerpo resistirse al movimiento de exponer su rostro de nuevo; repentinamente, desconcertantemente consciente del peligro que apenas había entrevisto en los ojos de los estivales que estaban de pie en el muelle a su alrededor Ahora su parecido con Arienrhod sería obvio para todo el mundo…, y especialmente para los espacianos. Si alguna vez sospechaban la verdad… Agitó la cabeza, liberando el resto de las palabras que debía pronunciar a la multitud que aguardaba—. Invierno ha pasado, Estío ha llegado al fin. La Señora ha aceptado nuestras ofrendas, y nos las devolverá multiplicadas por nueve. La vida que existió ha muerto…, arrojémosla a un lado como una máscara usada, una concha demasiado desarrollada. ¡Regocijémonos y creemos un nuevo principio! —Alzó la máscara de su cabeza.

Y la multitud al unísono —invernales, estivales, incluso espacianos— fueron uno en aquel momento. Sus gritos de alegría y el resonar de incontables máscaras siendo arrancadas de incontables cabezas creó un crescendo…, desnudando rostros liberados en aquel momento de todas las tristezas, pecados y temores pasados. Su celebración y adulación la alzó sobre sus hombros, barrió su corazón. ¡Este mundo será libre!

Pero mientras pronunciaba las palabras, sujetando su máscara en alto, la voz de la multitud cambió; el cavernoso submundo reverberó con los gritos de una gente que veía algo más allá de su comprensión, y no podía negarlo…

—Arienrhod… ¡Arienrhod! —Luna sintió la superstición estival coagularse, sintió la incredulidad extenderse como paranoia por toda la multitud, imaginó su eco a través de la entera ciudad. Sabiendo que tenía que detenerlo ahora…, detenerlo antes de perderlo todo, si alguna vez había tenido algo. Ahora…, ¿pero cómo detenerlo? Como una plegaria, apretando su mano contra el signo en su garganta. El signo de la sibila…

—¡Pueblo de Tiamat, hijos del Mar! —Alzó las manos, tirando del cuello de sus ropas, para dejar al descubierto el tatuaje del trébol—. ¡Soy una sibila! Ved mi signo…, sirvo fiel y dedicadamente a la Señora. Mi nombre es Luna Caminante en el Alba Estival, y haré lo mismo como reina vuestra. La mantenedora de toda la sabiduría habla a través de mí, pero solo a vosotros. Preguntad y yo responderé, y nunca hablaré falsamente.

Se produjo un rumor, se apaciguó mientras los ecos de las anteriores voces morían; todos los ojos, por toda la ciudad, estaban clavados en su garganta, o en su imagen sobre alguna pantalla. Los invernales estaban mudos por la incertidumbre, los estivales estaban mudos por la reverencia, ante la innegable prueba de la transmutación de su reina, el símbolo de su renacimiento y de su sagrado estatus. Y por el rabillo del ojo Luna vio la extraña expresión que pasó por los rostros de los oficiales espacianos en las tribunas al ver aquel signo debajo de aquel rostro…

Mientras seguía observando, con la respiración doliéndole en el pecho, vio a los que tenía ante sí separándose de nuevo en un espectro natural de expresiones: horrorizado regocijo, fascinación, disgusto ante el espectáculo que acababan de presenciar…, pero con un residuo aún de intranquilidad y duda. En nadie entre todos ellos vio ninguna culpabilidad, ningún respeto, ninguna auténtica comprensión de lo que habían visto. La próxima vez…, la próxima vez, quien se yerga de pie aquí verá todas esas cosas.

Siguió avanzando, sin dejar de observar, caminando de regreso a su propio lugar en las tribunas entre los ancianos estivales. Destellos estaba allí, de pie, aguardando en el lugar reservado para su consorte, su llameante pelo era un faro que le señalaba el lugar…, su rostro estaba tenso, como un arco a punto de lanzar su flecha. Ocupó silenciosamente su lugar a su lado, miró de nuevo a la multitud, que seguía aguardando, murmurando incierta.

—Esperan unas Palabras de vos, Señora. —Uno de los Buenaventura que habían sido sus guías ceremoniales se inclinó hacia ella. Captó una bruma de inquietud entre los estivales también.

Asintió, preguntándose de nuevo, como se había preguntado a lo largo de toda la entumecedora canción y la celebración de la Noche de las Máscaras, qué palabras podía emplear para hacer que su pueblo la escuchara: ¿Cómo podía alguien transformar a tantos, y conservar su confianza? Pero de algún modo, en algún lugar, tenía que haber esas palabras…

Las palabras llegaron bruscamente a ella, no del extraño guardián de su mente, sino de la fuerza de sus propios sentimientos.

—Pueblo de Tiamat, la Señora me bendijo una primera vez, dándome a alguien con quien compartir mi vida. —Miró a Destellos a su lado; su mano se cerró sobre la de él, que colgaba fría y sin fuerzas a su lado—. Me bendijo una segunda vez, haciéndome una sibila, y una tercera vez, haciéndome reina. Desde ayer he aprendido muchas cosas sobre mi destino, y el de este mundo, que todos vosotros compartiréis. He rezado para que Ella me muestre la forma de hacer Su voluntad y ser Su símbolo viviente. Y Ella me ha respondido. —De una forma que nunca soné que pudiera hacerlo Luna miró hacia el mar, y el secreto que yacía debajo de las oscuras aguas.

»Sé que existe una razón por la cual Ella se ha mostrado a vosotros como una sibila, a través de mí. Todavía desconozco el esquema completo del futuro, pero se que para crearlo por completo necesitaré ayuda…, ayuda de todos vosotros, y especialmente de otras sibilas. Estío ha llegado a Carbunclo, y esta ciudad ya no está cerrada a las sibilas…, más de lo que nadie, ¡más de lo que nadie puede saber, las sibilas pertenecen a este lugar! Isleños, cuando regreséis a vuestros hogares, pedid a vuestras sibilas que hagan el viaje hasta aquí si les es posible…, no para quedarse, sino para venir hasta mí y conocer cuál es su papel en el diseño del futuro.

Hizo una pausa, oyendo la voz de la multitud susurrar, intentando juzgar si estaban aceptando sus palabras, y a ella. Robó miradas a los estivales de la tribuna a su lado, aliviada al descubrir una benigna sorpresa como respuesta. Los invernales se resentirían ante aquello, lo sabía instintivamente, recordando de primera mano su miedo y su desdén. Tenía que darles algo que fuera suyo también una parte en el futuro. Miró de nuevo a los espacianos que aguardaban, sabiendo el riesgo que corría con su ofrecimiento, el delicado equilibrio que tenía que mantener mientras aún estaban en aquel mundo.

—Si yo…, si parece que me extravío como Reina de Estío fuera de los bajíos de la tradición, y me sumerjo en profundidades no cartografiadas, tened fe en mí. Intentad recordar que soy la elegida de la Señora, y que solo sigo Su voluntad… —segura en el conocimiento de que decía la verdad—. Ella es mi navegante, y Ella marca mi rumbo siguiendo la orientación de extrañas estrellas —estrellas más extrañas que las que se extienden sobre vosotros. Miró de nuevo a los espacianos—. Mi primera orden como vuestra reina —la fuerza de su poder cantó en su cabeza, una energía potencial— es que todas las posesiones espacianas de los invernales no sean arrojadas al mar. ¡Oídme! —antes de que la multitud pudiera ahogar su voz—. Las cosas hechas por los espacianos ofenden a las aguas, ahogan el mar con suciedad. Tres cosas de cada invernal es lo que Ella exige… y los propios invernales escogerán cuáles serán esas ofrendas. El tiempo…, ¡el tiempo se encargará del resto! —Cruzó los brazos sobre su pecho contra la oleada del ultraje de los estivales.

Pero solo fue como una resaca de desánimo, con una brillante gota de risa o un aplauso alzándose, aquí y allá, de un sorprendido invernal. Luna inspiró profundamente, sin apenas atreverse a creerlo… ¡Confían en mí! Escuchan; harán lo que yo les diga… Dándose cuenta finalmente de que Arienrhod lo había sabido…, y cuán fácilmente el poder, como fuego, podía romper sus ataduras y destruir lo que había estado custodiando. Sus manos se apretaron contra la barandilla.

—Gracias, pueblo mío. —Inclinó la cabeza hacia ellos.

Los estivales en las tribunas se agitaron en deferente resignación en torno a ella; pero Destellos la observaba como un gato, con suspicacia e inquietud, mientras captaba su sentido del poder.

Apartó rápidamente la vista, luchando por mantener su impresión incluso cuando vio al Primer Ministro en persona descender frente a ellos, para iniciar el último reconocimiento oficial de su reinado, para rendir el hipócrita homenaje de un figurante a otro. Mientras lo observaba descender, vio al Primer Secretario Sirus entre los miembros de la Asamblea, captó sus ojos clavados en ella en dudoso presentimiento. Dio un codazo a Destellos, condujo su mirada hacia la de su padre; le vio luchar para recibir la repentina sonrisa de su padre. Destellos bajó nuevamente la vista en silencio cuando su abuelo, como Primer Ministro, inició su saludo.

Los discursos del Primer Ministro, el Presidente del Tribunal de Tiamat, media docena de otros dignatarios de cuya función nunca había oído hablar, fueron breves y condescendientes. Los resistió con paciencia, escudada contra su arrogancia por su secreto conocimiento, pero viendo en cada rostro la suspicacia y la desconfianza suscitadas por su discurso a su pueblo. El Presidente del Tribunal la miró demasiado tiempo y demasiado penetrantemente; pero se limitó a murmurar congratulaciones como los demás, alabó las tradiciones y el ritual, el suave retroceso de su gente a la ignorancia. La animó a no apartarse demasiado del sendero de la tradición…, a vigilar las consecuencias. Se limitó a sonreírle.

Cuando abandonó su lugar ante ella, el último de los que le rendían tributo se acercó, y vio que era la comandante de policía. Cuando PalaThion se cruzó con el Presidente del Tribunal, captó un silencioso intercambio de miradas entre ellos, vio la opacidad de los ojos de PalaThion cuando siguió avanzando.

—Vuestra Majestad —saludó PalaThion con formal precisión, y la opacidad se hizo más intensa cuando fijó sus ojos en la presencia real de Luna por encima ella, apoyada en la barandilla adornada en rojo—. Os felicito. —Con la discrepancia prendida en cada palabra.

Luna dejó que su sonrisa se hiciera más amplia.

—Gracias, comandante. Creo que yo estoy tan sorprendida de verme aquí arriba como usted. —Se sintió bruscamente torpe, como si estuviera hablando con la boca de alguna otra persona.

—Lo dudo mucho, Vuestra Majestad. ¿Pero quién sabe…? —PalaThion se encogió imperceptiblemente de hombros. Alzó la voz—. El reconocimiento de vuestra posición como Reina de Estío termina mis deberes aquí, Vuestra Majestad, y la responsabilidad de toda la policía sobre lo que ocurra en Tiamat. Y todo gobierno oficial de la Hegemonía por un período de cien años, hasta que regresemos de nuevo en el siguiente Cambio. Mantener el orden será responsabilidad vuestra a partir de ahora.

Luna asintió.

—Lo sé, comandante. Gracias por sus servicios a mi pueblo…, y especialmente a Estío, por salvarnos de… la epidemia. Tengo con usted una deuda que no podré pagar… —Dos deudas, inclinándose hacia delante sobre la barandilla.

PalaThion bajó la vista, volvió a alzarla.

—Solo cumplí con mi deber, Vuestra Majestad. —Pero su rostro reflejó una sorprendente gratitud.

—Tiamat lamenta perder a una auténtica amiga como usted, y yo también. No tenemos muchos auténticos amigos en esta galaxia. Los necesitamos a todos.

PalaThion sonrió ligeramente.

—Los amigos aparecen en los lugares más insospechados, Vuestra Majestad… Pero a veces una solo se da cuenta de ellos cuando es demasiado tarde. Lo mismo ocurre con los enemigos. —Bajó la voz—. Contén lo que digas, Luna, hasta que la última nave haya partido del astropuerto. No intentes hacer que el futuro ocurra ayer. Más gente que solo tu propio pueblo se está preguntando quién eres en realidad. En este mismo momento estarías en una celda si el Presidente del Tribunal no supiera que eso ocasionaría una revuelta… La única razón por la que se te ha permitido cambiar el ritual es que esto no importa en absoluto.

Luna parpadeó, las manos blancas contra la roja tela.

—¿Qué quiere decir?

—El Límite tiene su propia forma de ocuparse de los acumuladores de tecnología cuando se presenta el caso. Nunca lo desestimes…, ni por un segundo. Ese es el mejor consejo que un amigo puede darte en estos momentos.

—Gracias, comandante. —Luna envaró los hombros, intentando ocultar su desánimo—. Pero ni siquiera eso me detendrá. —Porque los mers son la auténtica clave.

PalaThion empezó a volverse, miró a su propia gente al otro lado del muelle. Dudó.

—Vuestra Majestad. —Se acercó de nuevo frente a Luna, hablando suavemente, casi de forma inaudible—. Creo en lo que quieres hacer. Creo que es justo. No deseo que nadie lo detenga. —Pareció tenderse hacia delante, sin moverse de su sitio—. De hecho, quiero ayudarte a hacer que ocurra —en un asustado susurro—. Yo…, te estoy ofreciendo mis servicios, mis conocimientos, mi experiencia, el resto de mi vida, si quieres aceptarlos. Si me permites usarlos para algo en lo que creo.

Luna sintió que la urgencia de PalaThion iba mucho más allá, hasta mucho más profundo, de lo que estaba pidiendo.

—¿Quiere decir…, que desea quedarse? ¿En Tiamat? —Su susurro sonó estúpido y muy poco majestuoso. Destellos llameó con los ojos su incredulidad.

Pero PalaThion, perdida en su propia visión interior, no oyó ni vio.

—No en el Tiamat que fue, sino en el que puede ser. —Sus oscuros y almendrados ojos pidieron, exigieron, una promesa.

—Usted es la comandante de policía…, el puño de la Hegemonía. ¿Por qué…? —Luna agitó la cabeza, segura de que PalaThion era sincera, intentando dar forma de nuevo a las deslizantes arenas de la realidad.

—Este es el momento del cambio —dijo simplemente PalaThion.

—Eso no es suficiente. —Destellos se inclinó hacia delante sobre la barandilla—. No si desea usted pasar el resto de su vida interfiriendo con las nuestras.

PalaThion se frotó el rostro.

—¿Cuánto es suficiente? ¿Cuántas pruebas te pedí a ti, Caminante en el Alba?

Él apartó la vista, sin responder.

—Decirte lo que ha causado el cambio en mí me tomaría toda una vida. Pero créeme, tengo razones. —Se volvió de nuevo a Luna.

—Y tendrá que pasar usted toda su vida aquí, lamentándolo, si cambia de opinión. ¿Está segura?

—No. —PalaThion miró de nuevo a los espacianos que aguardaban en las tribunas, a años luz de distancia del mundo que ella estaba intentando alcanzar—. ¡Sí! ¿Qué infiernos tengo que perder? Sí. —Sonrió, finalmente.

—Entonces quédese. —Luna sonrió también. Si este mundo te ha cambiado, entonces él también puede cambiar…, nosotros podemos cambiarlo…, yo puedo—. Necesitaré todo lo que usted pueda darme, comandante…

—Jerusha.

—Jerusha. —Luna tendió una mano; PalaThion sujetó su muñeca, el apretón de manos de un nativo.

—No me desharé de esto —señalando su uniforme— hasta que la última nave haya partido de aquí; pero tampoco lo hará ninguno de vosotros. Después de eso habré terminado con la Hegemonía, y estaré lista para pertenecer de todo corazón al futuro.

Luna asintió.

—Y ahora, con tu permiso, os dejo, Vuestra Majestad. Mientras aún conservo el valor de cambiar mis antiguos errores por otros nuevos, hay algunas cosas que necesito decir a un hombre que no puede hablar por sí mismo.

Luna asintió, inexpresiva, y observó su solitario camino de regreso hacia las filas de los espacianos. Luna alzó de nuevo la voz mientras Jerusha desaparecía entre las tribunas, para pronunciar el final de las ceremonias, del Festival, de Invierno…, pero solo el principio del Cambio.

El frío anochecer avanzaba sobre las alas del viento a través del rezumante submundo de muelles y cables de amarre, allá donde el frío amanecer había visto el Cambio llegar a Carbunclo. Luna caminaba con Destellos, arrastrando tras de sí un discreto séquito, entre los crujidos y los susurros de los inquietos barcos, las débiles voces de las cansadas tripulaciones y sus ecos. El hacinamiento de barcos invernales y estivales que habían llenado todo el espacio disponible de superficie del agua había menguado ya casi a la mitad, a medida que estivales e invernales iniciaban su éxodo post-Festival de la ciudad.

Los estivales regresarían dentro de poco; el Cambio era la señal para que iniciaran su éxodo hacia el norte, abandonando las extensiones ecuatoriales del mar para llenar los intersticios de las extensiones invernales. A medida que Tiamat se aproximaba a la Puerta Negra y la actividad solar de los Gemelos se intensificaba, las latitudes inferiores se volverían inhabitables…, el mar se volvería contra ellos, su vida indígena se retiraría a las profundidades de las latitudes superiores, forzándoles a ellos a hacer lo mismo.

Los invernales tendrían que compartir con ellos la dispersión de islas y las enormes extensiones de océano que habían sido exclusivamente suyas, y compartir también una nueva existencia precaria sin el sostén espaciano. Ahora la nobleza debería salir de la ciudad para volver a aprender la tarea de convertir sus plantaciones, que habían sido poco más que linderos para la Caza, en una base que pudiera apoyar el precario equilibrio de la vida que los espacianos les habían dejado.

Y en medio de este cíclico caos, de algún modo, ella, Luna, tenía que iniciar un nuevo orden.

—Creí que una vez llegara a Carbunclo todos mis problemas quedarían solucionados. Pero apenas están empezando. —Su quejoso aliento se congeló. Incluso allí, mientras caminaban juntos, aplacada por la presencia del mar, sentía el peso del futuro gravitar sobre ella como el peso de la ciudad que se alzaba sobre su cabeza. Se inclinó sobre una barandilla gris por el tiempo, contemplando la moteada agua negro-verdosa. Destellos se inclinó a su lado, en silencio, como había permanecido todo el día: intentando reconciliarse con lo que no podía cambiar…, aceptar que el cambio se producía indiscriminadamente, y hacía uno de sus favoritos y de sus víctimas.

—Ya has conseguido apoyos. Y conseguirás más. No tendrás que hacerlo todo tú sola. Siempre los tendrás a tu alrededor. —Una nota melancólica se infiltró en su voz, y se apartó ligeramente de ella. Luna sabía que toda la gente de la que debería depender sabía quién había sido él; y aunque no lo odiaran por ello, siempre se lo recordarían, y dejarían que fuera él mismo quien se odiara—. Nadie puede gobernarlo todo sola…, ni siquiera Arienrhod.

—¡No soy Arienrhod! —Se detuvo, dándose cuenta de que él no había querido decirlo de aquel modo, pero demasiado tarde—. Creí que tú…

—No fue así.

—Lo sé. —Pero sabiendo también que una parte de él vería siempre a Arienrhod cuando la mirara a ella…, porque Arienrhod siempre estaría allí para que él pudiera verla; siempre allí, haciendo que ambos temieran enfrentarse a la mirada del otro. Se secó la humedad del anochecer de su rostro. Más allá del límite de la ciudad pudo ver la franja del ocaso al oeste, un muriente arco iris—. ¿Cuándo volveremos a ver otro arco iris, Destellos? ¿Tendremos que vivir todo el resto de nuestras vidas sin uno?

Algo rompió la superficie del agua debajo de ellos, una suave intrusión en sus palabras. Luna miró hacia abajo y vio una lisa y moteada cabeza alzarse sinuosamente para devolverle su mirada. Contuvo el aliento, oyó la involuntaria protesta de Destellos…

—¡No!

—¡Destellos! —Sujetó su brazo cuando él intentó apartarse de la barandilla—. Espera. No lo hagas. —Lo retuvo.

—Luna, ¿qué estás intentando hacerme?

Pero ella no respondió; se agachó, arrastrándole con ella, y la orla de cuentas de su chal de gasa verde repiqueteó contra la madera del muelle. Extendió un brazo hasta que la oscura silueta del mer avanzó para tocar su tendida mano, se hizo real bajo su contacto.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —El solitario mer la miró con inexpresivos ojos de ébano, como si no tuviera la respuesta ni siquiera en su propia mente. Pero no hizo ningún movimiento para alejarse, y sus aletas agitaron el agua cubierta de restos del borde del muelle para mantenerse en su sitio. Empezó a canturrear melancólicamente, una sola voz solitaria de un perdido coro. Las canciones…, ¿por qué cantáis? ¿Son algo más que canciones? ¿Es posible que cuenten vuestro destino, vuestro deber, la razón de vuestra existencia, aunque solo vosotros las comprendáis? La excitación hormigueó en ella. Ngenet. Ngenet podría ayudarla a comprender. Y si estaba en lo cierto, aprender a enseñarles…

Le había visto hoy entre la multitud, había visto el orgullo y la esperanza en su rostro, pero no había conseguido alcanzarle. Y también había visto el recuerdo que no perdonaba cuando sus ojos descubrieron a Destellos a su lado. Mantuvo la mano de Destellos apretada en la suya, sujetándole contra su temblorosa resistencia; le obligó a tenderla sobre el agua. Destellos gruñó, como si la estuvieran sujetando sobre un fuego. El mer miró crípticamente del rostro de ella al de él, y se hundió lentamente de nuevo en la oscura agua, sin tocarle.

Luna soltó su mano, la contempló permanecer tendida sobre el agua como por voluntad propia. Lentamente, Destellos la retiró; agachado, contemplándola, sujetándose a la barandilla.

Luna oyó tras ellos los incrédulos murmullos de su escolta estival…, los omnipresentes Buenaventura, que habían parecido seguirla a lo largo de todo el día, mientras intentaban conducirla. Se había enfrentado a ellos con su voluntaria desobediencia a sus expectativas rituales, y sabía que debido a sus reales antecedentes podían ser unos peligrosos enemigos para el futuro. Se resintió ahora aún más de su presencia, cuando necesitaba aquel momento a solas con Destellos en la intimidad de su pesar. Finalmente comprendió que convertirse en reina no significaba una absoluta libertad, sino el fin de ella.

—El Mar nunca olvida. Pero Ella perdona, Destellos. —Luna adelantó una mano para acariciar su pelo, acarició su helado rostro mojado por las lágrimas con sus frías y húmedas manos, sintiendo su vergüenza como una helada astilla más de duda—. Solo se necesita tiempo.

—¡Toda una vida nunca será suficiente! —Una daga, manejada por su propia mano. Nunca pertenecería a ninguna parte, ni allí ni ningún otro lugar, hasta que hallara la paz dentro de sí mismo.

—Oh, Destellos…, deja que el Mar sea testigo de que tú, solo tú, eres el dueño por voluntad mía de mi corazón, ahora y siempre. —Pronunció desafiante las palabras del juramento; las únicas palabras que llenaban su necesidad para llenar la necesidad que había en él.

—Deja que el Mar sea testigo… —Él repitió las palabras, ablandándose mientras las pronunciaba; su fuerza, su resistencia, se fundieron.

—Destellos…, el día ha terminado ahí fuera, aunque en Carbunclo nunca termine. Busquemos nuestro refugio para esta noche, donde tú puedas olvidar que soy una reina, y yo pueda olvidarlo también… —Miró por encima del hombro a los Buenaventura. ¿Pero y mañana?—. Mañana todo empezará a encajar en su lugar. Mañana estaremos libres del hoy; y luego, pasado mañana… —Apartó el pelo de sobre sus ojos, mirando de nuevo a través de las cada vez más oscuras aguas, donde no quedaba ninguna huella del sacrificio que habían entregado al Mar aquel amanecer. El Mar permanecía allí sublime en Su indiferencia, un imperturbable espejo para el rostro de la verdad universal . El hoy nunca termina en Carbunclo…, ¿llegará alguna vez el mañana? Vio el futuro que yacía agonizante bajo las oscuras aguas; el futuro que nunca llegaría, si ella fracasaba, si vacilaba, si se debilitaba por un instante… Susurró intensamente, cerca de su oído—: Destellos, tengo miedo.

Él la abrazó fuertemente, sin responder.

56

Jerusha permanecía de pie en el rojizo resplandor infernal de la zona de carga debajo del enorme paraguas de la nave moneda suspendida. La última nave, recogiendo a los últimos de sus oficiales de Policía…, los últimos espacianos en partir de Tiamat. En la frenética finalidad de los últimos días las naves de la Asamblea se habían elevado ya hasta una órbita planetaria, en busca de la compañía de las otras naves moneda ya allí para recibir a través de las lanzaderas la carga de los últimos comerciantes y a los exhaustos refugiados del Festival.

Soportó pacientemente los inventarios, comprobó y volvió a comprobar los datos de informes y registros, intentando asegurarse de que nadie quedaba atrás, nada vital quedaba por hacer, por salvar, por llevarse. Era responsabilidad suya asegurarse de que todo se hacía de una forma concienzuda y completa. Había hecho el trabajo con lo mejor de sus habilidades, asegurándose de que sus hombres no dejaban ninguna célula de energía en su lugar, ningún sistema en funcionamiento, ningún dispositivo accesible. Y todo ello mientras sabía, con una extraña doble visión, que mañana estaría intentando deshacer de nuevo, a la inversa, todo lo que acababa de deshacer hoy.

¡Pero por los dioses, no voy a ponérmelo demasiado fácil! Sabiendo que si terminaba la carrera que tanto había significado para ella con un acto de traición, nunca sería capaz de construirse sobre sus cimientos una nueva vida que tuviera algún significado. Nada que valga la pena resulta fácil de conseguir. Apartó la vista de la variada carga, del grupo de uniformes azules y contenedores junto al pie de carga suspendido de la nave moneda. La nave, la zona de carga, la pulsante complejidad del espaciopuerto más allá de ella, que era casi como un organismo viviente…, estaba abandonando todo lo que aquello significaba. No dentro de un año, ni de una semana, ni siquiera de un día…, en menos de una hora, todo aquello estaría tras ella, todo aquello la dejaría atrás. Estaba renunciando a todo…, por Carbunclo. Y antes de que la última astronave abandonara el espacio de Tiamat, sería enviada la señal de alta frecuencia que demolería los frágiles microprocesadores que hacían funcionar virtualmente toda pieza de tecnología abandonada sobre el planeta. Los acumuladores tec habrían estado acumulando en vano, y Tiamat regresaría a un nivel tecnológico cero. Recordó con repentina incongruencia la visión de un molino de viento en una solitaria colina en la plantación de Ngenet Miroe. No totalmente a un nivel cero. Recordando que ella no había sabido ver la utilidad que podía tener una cosa como aquella. No hay nadie más ciego que aquellos que no quieren ver. Sonrió bruscamente.

—¿Comandante?

Regresó su mirada al espacio que la rodeaba, esperando una nueva pregunta o verificación.

—Sí, estoy… ¡Gundhalinu! —El hombre saludó. Su sonrisa realzó la espectral delgadez de su rostro; su uniforme colgaba sobre su cuerpo como algo prestado por un desconocido—. ¿Qué infiernos está haciendo usted aquí fuera? No debería…

—Vine a decirle adiós, comandante.

Ella se interrumpió, depositó el terminal de ordenador sobre el escritorio provisional hecho con contenedores de carga vacíos.

—Oh.

—KerlaTinde me dijo…, que había presentado usted su renuncia, que pensaba quedarse en Tiamat. —Sonaba desconcertado, como si esperara que ella lo negase.

—Es cierto —asintió—. Me quedo aquí.

—¿Por qué? ¿Su nuevo destino? Oí eso también. —Su voz se hizo llana por la ira—. A nadie le ha gustado, comandante.

Puedo pensar en uno o dos que saltaron de alegría.

—Solo en parte a causa de eso. —Frunció el ceño, a través de él, a la idea de la fuerza masticando habladurías acerca de su renuncia como viejos en la plaza del pueblo. Habiendo decidido que no serviría de nada quejarse, se había guardado su ira para sí; pero no había ninguna forma en que pudiera impedir el hecho de su humillación ante los demás. Y se había negado a discutir la decisión de su renuncia con nadie…, ya fuera por miedo de que pudieran intentar hacerle cambiar de opinión, o por miedo de que no lo hicieran, no estaba segura de ello.

—¿Por qué no me lo cuenta?

Su ceño se desfrunció.

—Por los dioses, BZ. Ya ha tenido usted bastantes problemas sin que yo le eche otro peso sobre los hombros.

—Solo la mitad de los problemas que hubiera tenido si usted no me hubiera cubierto las espaldas, comandante. —Su puntiaguda barbilla pareció afilarse más con la determinación—. Sé que de no ser por usted yo no tendría el derecho de seguir llevando este uniforme. Sé lo mucho que ha significado siempre para usted…, mucho más de lo que nunca ha significado para mí, hasta ahora; porque yo nunca tuve que luchar por él. Y ahora usted renuncia a seguir llevándolo. —Bajó la vista—. Si pudiera, haría todo lo malditamente posible para ayudarla a conseguir que fuera cambiado ese destino. Pero yo… —Se estaba mirando las manos—. Ya no soy el hijo de mi padre, ya no. «Inspector Gundhalinu» es todo lo que me ha quedado. Le estoy diez veces agradecido de que aún pueda conservar esto. —Alzó la vista de nuevo hacia ella—. Pero todo lo que puedo hacer a cambio es preguntarle: ¿Por qué aquí? ¿Por qué Tiamat? No la culpo por renunciar…, pero infiernos, cualquier mundo de la Hegemonía es mejor que este, si quiere emprender una nueva vida. Al menos, si no le gusta, puede abandonarlo.

Ella agitó la cabeza, con una sonrisa pequeña y decidida.

—No soy un desertor, BZ. No haría esto si no tuviera algo mejor que lo que tenía. Y creo que lo he encontrado aquí, por increíble que parezca. —Miró hacia arriba y hacia lo lejos, a la línea de altas ventanas que dominaban el campo…, al vacío salón donde Ngenet Miroe montaba invisible guardia sobre la partida de la Hegemonía, aguardando el momento en que ella pasara a formar al fin parte total e irrevocable de aquel mundo.

Gundhalinu siguió su mirada, desconcertado.

—Usted siempre odió este mundo, más aún que yo. ¿Qué, en nombre de diez mil dioses, puede haber encontrado aquí…?

—De todos los dioses, masculinos y femeninos, ahora maldeciré solo a uno. —Agitó la cabeza—. Y supongo que también trabajaré para Ella.

La miró inexpresivamente. Poco a poco, la comprensión fue insinuándose en su rostro.

—¿Quiere decir…, la Reina de Estío? ¿Quiere decir Luna…, usted, y Luna?

—Correcto. —Asintió—. ¿Cómo lo supo, BZ? Que ella ganó.

—Vino a verme, en el hospital; me lo dijo. —El color desapareció de su voz—. Vi la máscara de la Reina de Estío. Fue como un sueño. —Sus manos se agitaron en el aire, tocando algo en su memoria; cerró los ojos—. Destellos iba con ella.

—BZ, ¿se encuentra realmente bien?

—Ella también me lo preguntó. —Abrió los ojos—. Un hombre sin armadura es un hombre indefenso, comandante. —Sonrió valientemente, una sonrisa solo insinuada—. Pero quizá sea un hombre más libre por ello. Este mundo…, este mundo hubiera podido romperme. Pero Luna me mostró que incluso yo podía doblarme. Hay más en mí, más en el universo, de lo que sospechaba. Espacio para todos los sueños en los que siempre soñé, y para todas las pesadillas…, héroes en las cloacas y en el espejo; santos en las extensiones heladas; estúpidos y mentirosos en el trono de la sabiduría, y manos tendiéndose con hambre que nunca se verán llenas… Cualquier cosa se hace posible, después de que uno halla el valor de admitir que nada es seguro. —Su sonrisa se crispó, medio conscientemente. Jerusha escuchaba en silenciosa incredulidad.

—La vida acostumbraba a parecer como cristal tallado para mí comandante…, clara y precisa y perfecta. Mis fantasías estaban en mis bolsillos, allá donde les correspondía. Pero ahora… —Se encogió de hombros—. Esos claros bordes afilados quiebran la luz en arcos iris, y todo se vuelve blando y brumoso. No sé si alguna vez volveré a ver con precisión. —Una nota solitaria trepó por su voz.

Pero serás un mejor Azul gracias a ello. Jerusha vio sus ojos buscar en la vastedad del campo medio hundido en el suelo, clavarse en la salida más cercana, como si esperara que de algún modo su nueva visión le concediera un último atisbo d~ Luna.

—No, BZ. Ella no está aquí. El astropuerto es terreno prohibido para ella.

Los ojos de Gundhalinu se aclararon y enfocaron repentinamente.

—Sí, señora. Conozco la ley. —Pero aquello le dijo a Jerusha que ahora comprendía que incluso las leyes de la naturaleza eran imperfectas; que las leyes de los hombres no eran menos imperfectas que los hombres que las hacían, que incluso él podía darse cuenta de lo que era Luna, y que ella, Jerusha, pretendía ayudarla a conseguirlo…, y mirar desde el otro lado—. Quizá sea mejor así. —Sin creerlo realmente.

—Haré todo lo que pueda por cuidar de ella por usted, BZ.

Él se echó a reír, tímidamente, el eco de una caricia.

—Lo sé, comandante. ¿Pero qué fuerza en la galaxia es más fuerte que ella?

—La indiferencia. —Jerusha se sorprendió ante su propia respuesta—. La indiferencia, Gundhalinu, es la fuerza más fuerte en el universo. Convierte en algo sin sentido todo lo que toca. Amor y odio no resisten ante ella. Permite que la negligencia y la descomposición y la más monstruosa de las injusticias queden impunes. No actúa, permite. Y eso es lo que le proporciona tanto poder.

Él asintió lentamente.

—Y quizá sea por eso por lo que la gente desea confiar en Luna. Porque las cosas importan para ella; y cuando las toca saben que importan para sí mismas. —Alzó las manos frente a él contempló las cicatrices que aún aguardaban a ser borradas—. Ella hizo mis cicatrices invisibles…

—Puede quedarse, BZ.

Él negó con la cabeza, dejó caer las manos.

—Hubo un tiempo, sí…, pero no ahora. No fue solo mi vida lo que cambió. Ahora ya no pertenezco aquí. No —suspiró—, hay dos mundos que no espero volver a ver, bloqueando el Milenio. Este, y el mío.

—¿Kharemough?

Él se sentó precariamente en la pila de cajas.

—Mi gente verá siempre mis cicatrices, incluso cuando hayan desaparecido. Pero qué infiernos, eso aún deja a otros seis donde elegir. ¿Y quién sabe qué encontraré cuando vaya a ellos? —Pero su mirada regresó a la vacía salida, buscando lo que sabía que nunca iba a encontrar de nuevo.

—Una carrera distinguida. —Jerusha accionó un mando en su garganta cuando su comunicador empezó a zumbar de nuevo.

Gundhalinu permaneció sentado en las cajas, aguardando pacientemente mientras la última carga era embarcada, Jerusha recibía el último informe, la confirmación era retransmitida al corazón de la nave que flotaba sobre ellos. Permanecieron uno al lado del otro cuando el último de los hombres la saludó por última vez y le deseó mecánicamente buena suerte antes de encaminarse al ascensor de carga.

Gundhalinu hizo una seña con la cabeza hacia ellos.

—¿No va a subir a bordo para dar su informe final?

Ella negó con la cabeza, sintiendo que una mano invisible estrujaba de pronto su corazón, el momento del cisma.

—No. No puedo enfrentarme a eso. Si pongo el pie en esa nave ahora, no creo ser capaz de abandonarla de nuevo, no importa lo segura que estuviera de que lo que hago es lo correcto. —Le tendió el terminal del ordenador—. Usted puede dar el todo listo por mí, inspector Gundhalinu. Y tome eso. —Alzó las manos de nuevo hacia su cuello, soltó sus insignias de comandante. Se las tendió—. No las pierda. Las necesitará algún día.

—Gracias, comandante. —Las pecas enrojecieron, haciendo sonreír a Jerusha. Su mano buena se cerró sobre las piezas de metal como un raro tesoro—. Espero llevarlas con tanto honor como usted. —Tendió su retorcida mano en un instintivo gesto kharemoughi; Jerusha apretó la suya contra ella como despedida.

—Adiós, BZ. Los dioses le sonrían, allá donde vaya.

—Y a usted, comandante. Que sus tataranietos veneren su memoria.

Ella miró hacia las distantes, oscuras ventanas donde aguardaba Ngenet; sonrió privadamente. Se preguntó qué dirían sus tataranietos de esto, el día de su regreso.

Gundhalinu alzó su cuerpo a medio sanar con un esfuerzo e hizo un perfecto saludo. Ella se lo devolvió…, el último saludo de su carrera, el adiós a una vida y a una galaxia.

—No olvide apagar las luces. —Se alejó hacia el lugar donde aguardaban los otros patrulleros, ya en el ascensor, reteniéndolo para él. Ella se volvió de espaldas a ellos, al ascensor como una boca abierta llamándola, diciéndole que estaba loca… Se dirigió tan rápidamente como pudo sin llegar a correr hacia la más cercana salida del campo.

Encontró a Ngenet aguardándola cuando entró en el desierto auditorio. Se unió a él junto a la pared de grueso cristal, y miró a través del campo a la inerte masa de la solitaria nave moneda, sola, en el enorme y rojizo pozo. Miroe habló suavemente, felicitándola por su competencia, haciendo inocuas preguntas; su voz era baja, como si estuviera experimentando un acontecimiento religioso. Ella le respondió distraídamente, sin apenas oír lo que ambos decían.

La nave permaneció en su anclaje durante largo tiempo —dilatado aún más por su tensa anticipación—, y ella le dejó escuchar por su comunicador la retirada definitiva de las últimas grúas y equipo, las últimas comprobaciones efectuadas por los oficiales de la nave.

—¿Está usted lista, comandante PalaThion?

Jerusha se sobresaltó cuando la voz del capitán se dirigió directamente a ella.

—Sí. Sí, estoy lista. —Lista. Una irracional decepción se agitó en ella—. Todo listo, capitán.

—¿Está segura de que desea quedarse aquí?

Miroe alzó la vista hacia ella, aguardando.

Jerusha inspiró profundamente, asintió…, dijo, como si de repente recordara que el otro no podía ver su seña:

—Sí, estoy segura, capitán. Pero gracias por preguntarlo.

Vida y ruido prosiguieron al otro lado durante unos cuantos segundos más, y luego el comunicador quedó muerto. Jerusha permaneció completamente inmóvil durante un largo momento, como si se hubiera oído a sí misma morir, antes de quitarse la delicada tela de araña del comunicador.

Bajo ellos vio las luces holográficas de la secuencia de ignición recorrer el casco de la nave y desaparecer, una muda advertencia. Miró hasta que le dolieron los ojos, buscando algún movimiento.

—Mira. Se están elevando.

Ahora también ella vio el movimiento, vio la estructura de la nave temblar —mientras las parrillas de los repulsores del astropuerto se activaban y la nave empezaba a elevarse— y la débil distorsión del aire. Flotó más y más arriba, hacia la porción abierta del domo protector del astropuerto, como una flor en el campo más profundo y rojizo de la noche salpicada de estrellas. Pasó a través de ella hacia la oscuridad exterior donde, en alguna parte muy arriba, se uniría a un convoy de otra docena de naves, en una flota de docenas y docenas más. Y desde allí sus impulsores a fusión las conducirían hasta la Puerta Negra y la cruzarían, y nunca en todo el resto de su vida volverían a aquel mundo.

El domo volvió a cerrarse allá arriba, ocultando las estrellas.

Jerusha bajó la vista, la paseó por la resplandeciente parrilla del campo, se vio a sí misma de pie en aquel oscuro y vacío salón, sola como una pieza desechada de mobiliario. Oh, dioses… Se cubrió el rostro con una mano y se tambaleó.

—Jerusha. —Miroe la sujetó, vacilante—. Te lo prometí, no lo lamentarás.

Ella asintió, apretando los labios.

—Estoy bien. O lo estaré, cuando recupere el aliento. —Bajó la mano, siguiendo el cierre de su chaqueta hasta su cintura—. Como cualquier otro recién nacido. —Le sonrió, insegura; él alimentó su sonrisa con la de él hasta que se hizo más fuerte.

—Tú perteneces aquí, a Tiamat. Lo supe desde la primera vez que nos conocimos. Pero tenía que aguardar a que tú lo supieras también… Creí que nunca te darías cuenta de ello. —De pronto pareció azarado.

—¿Por qué no me dijiste algo, cualquier cosa, para ayudarme a comprender? —casi con exasperación.

—¡Lo intenté! Dioses, cómo lo intenté. —Agitó la cabeza—. Pero temía oírte decir no.

—Y yo tenía miedo de que pudiera decir sí. —Miró de nuevo a través de la ventana—. Pero he pertenecido a este astropuerto también. Lo mismo que tú… —Suspiró, volvió a mirarle—. Ninguno de los dos pertenecemos ya aquí, Miroe. Será mejor que salgamos antes de que lo sellen como una tumba.

Él sonrió, relajándose.

—Eso es un paso en la dirección correcta. Tomaremos el resto tal como venga; paso a paso. —Adoptó de nuevo una actitud solemne—. Cuando estés lista.

—Estoy tan lista como nunca pueda estarlo, Miroe. Para cualquier cosa que se presente. —Notó que su excitación y su valor regresaban a ella—. Va a ser interesante. —Se dio cuenta de que su rostro ardía cuando él lo acarició—. ¿Sabes, Miroe…? —Se echó a reír de pronto—. Entre mi gente, «Que vivas tiempos interesantes» no es exactamente una bendición.

Él sonrió, luego se echó a reír; y juntos echaron a andar a través de las abandonadas estancias…, regresando a Carbunclo, regresando a su hogar.

JOAN D. VINGE es el nombre literario usado para novelas de ciencia ficción por la escritora estadounidense JOAN CAROL DENISON (Baltimore, 2 de abril de 1948).

Estudió Arte en la universidad, pero con el tiempo cambió a una especialidad en Antropología, y recibió una licenciatura de la Universidad Estatal de San Diego en 1971.

El 2 de marzo de 2002, Vinge fue gravemente herida en un accidente automovilístico que la dejó con daño cerebral que, junto con su fibromialgia, la incapacitó para escribir, pero se recuperó hasta el punto de ser capaz de reanudar la escritura a principios de 2007. Su primer libro después del accidente es la novelización de la película de 2011, Cowboys & Aliens.

Varios de sus cuentos han ganado premios importantes: su novela Reina de la nieve (1981), ganó el Premio Hugo y el Premio Locus a la mejor novela de ciencia ficción. Ojos de ámbar, ganó el premio Hugo 1977 a la mejor novela corta. Su novela Psion de la trilogía Cat Cycle fue nombrada mejor libro para jóvenes adultos de la American Library Association.

Además de escribir, Vinge también fabrica y vende muñecas.