Una estrella con pistolas

Butler, Joan

Oscar Pimpelberg, el colosal productor de películas está enojado. Y cuando Oscar Pimpelberg está enojado, el personal de Aurora Films Inc., desde las estrellas hasta las mujeres que barren, corre a ponerse chalecos a prueba de balas. ¿Por qué está enojado Oscar Pimpelberg? Muy sencillo: durante varias semanas el hombre ha estado trabajando como un negro en una isla del Pacífico rodando “Llamada en la selva”, una epopeya capaz de elevar la presión sanguínea a cualquiera menos a su autor, el anémico Wilburn Strong. Pero las cosas no marchan a entera satisfacción de Oscar, porque Joy O’Dawn, la preciosa muchacha cuyas formas atraen a las masas a las taquillas de los cines, sospecha que alguien, no identificado, abriga contra ella propósitos deshonestos. La chica está de un humor tempestuoso y, a la más pequeña provocación, suelta en torno suyo un diluvio de bofetadas que no respeta a nadie, ni siquiera a Oscar Pimpelberg. Entra en escena un nuevo personaje: Sam Hubbard, el agente publicitario de Joy, que es el único que en la isla del Pacífico logra conservar la sangre fría, incluso en los momentos en que aparece Cuthbert, especie de hombre mono cuyo papel en esta novela el lector querrá averiguar por sí mismo. 

AL MONIGOTE DE PAPEL

José Janés

DIRECTOR

UNA ESTRELLA

CON PISTOLAS

POR

JOAN BUTLER

AL MONIGOTE DE PAPEL

PROPIEDAD LITERARIA RESERVADA

TRADUCCIÓN DEL INGLÉS POR

ANTONIO SINTES SINTES

*

TÍTULO DE LA OBRA ORIGINAL:

HEAT HAZE

*

PRIMERA EDICIÓN
Diciembre 1950

Tipografía MIGUZA   —   Ciudad, 13 —;   Barcelona

CAPÍTULO PRIMERO

Con paso ligero y animado se dirigía Samuel Hubbard a la Sala de Conferencias. El llegar con unos minutos de retraso no ponía la menor arruga en su frente, ni oscurecía lo más mínimo su mirada jovial. Al contrario, avanzaba silbando alegremente, y sólo se interrumpió para reírse a la vista de un letrero luminoso que ordenaba “silencio”, con unas letras rojo carmesí de un metro de altura.

Fuera de la despreocupada melodía de Hubbard reinaba el más ominoso silencio en el soberbio edificio que albergaba las oficinas de la Aurora Films, Inc., Hollywood, Cal. Ni el leve rumor de la jocunda risa femenina, ni la risotada varonil herían allí el oído. Y, sin embargo, no cabía duda que las oficinas encerraban un copioso número de asalariados. Si así era, parecían haber sido reducidos al enmudecimiento por algún pavoroso terror. Hasta el ordenanza que guardaba la puerta de entrada de la Sala de Conferencias —un muchacho joven, vestido como un almirante en día de gala— tenía la cara pálida y afligida, en contraste con su imponente atuendo. Cuando Hubbard apoyó amistosamente una de sus manos sobre su hombro, no pudo reprimir un estremecimiento.

—¿Qué ocurre, Joe? —preguntó Hubbard—. ¿A qué se debe este extraño y sepulcral silencio que reina hoy aquí? Si cerrase los ojos, me imaginaría fácilmente en una tumba.

—Tiene usted razón —convino Joe, en voz baja y reprimida—. (Fíjense bien en Joe; desempeña más adelante un papel importante.) Se trata del jefe —continuó éste.

—¿Oscar? No, no; no puedo creerlo —exclamó Hubbard riéndose—… A menos que esté enojado por algo.

—Sí —asintió Joe—. Está enfadado. —Se acercó más a Hubbard—: A veces me alegro de no haber llegado a ser un famoso astro de la pantalla, de esos que ganan un millón de dólares al año —confesó—. Si eres un personaje importante que trabajas para la Aurora Films, estás obligado a aguantar todos los improperios que lanza Oscar; en cambio, si eres un pelanas como yo, y trata de hacerte víctima de su furia, le atizas un tortazo en la cara, te quitas el disfraz y te vas a buscar trabajo a otra parte.

—¡Tienes razón, chico! Bien, Joe; celebro haberte visto; pero será mejor que siga adelante. ¿No ha empezado todavía a lanzar berridos?

—Ni uno solo. Todavía es peor cuando está así. Es cuestión de que empiecen a ponerse a salvo las mujeres y los niños primero, antes de que explote.

Hubbard, que compartía la misma opinión, lanzó otra risotada, abrió la puerta y entró. Creía que la hora de la explosión ya había llegado; pero ésta iba a ser mucho más estrepitosa de lo que el pobre Joe, en su inocencia, sospechaba.

La sala que honraba ahora Hubbard con su presencia contenía la casi totalidad de la juventud, belleza y talento de la Aurora Films, S. A. Ante los ojos hastiados de Samuel Hubbard, aparecieron docenas y docenas de guionistas, decoradores, escritores y demás elementos sin título fijo. Presentaban en su mayoría un aspecto desaliñado y anémico, dignos del círculo que representaban. Se veían unos cuantos astros y estrellas de primera magnitud, Bill Doakes, el subdirector, y un grupo de comparsas que completaban aquella abigarrada reunión. Salvo una o dos notables excepciones, todos parecían preocupados y deprimidos, y se patentizaba claramente que aguardaban muy pocas sorpresas agradables. Algunos de aquellos desgraciados volvieron la vista cuando Hubbard hizo su entrada; pero inmediatamente la dirigieron a su jefe, que aparecía ahora presa del más violento paroxismo de ira.

Hubbard, sin intimidarse, tomó asiento al lado de la señorita Joy O’Dawn.

—¿Dónde está el cadáver? —susurró en voz baja.

—No se impaciente usted; dentro de un momento tendrá uno o dos —contestó ella, en el mismo tono—. Verá correr la sangre y saltar colmillos antes de que este asunto termine.

—Chissst —hizo Hubbard—. Aquí viene. A callar todos.

Con un rápido movimiento, imposible de ser seguido con la vista, Oscar Pimpelberg hizo saltar su cigarro de un extremo a otro de la boca, levantó la cabeza y lanzó una mirada áspera, llena de desprecio, sobre toda aquella “chusma” allí reunida.

Pese a su físico de proporciones vulgares, había algo en el porte de Oscar Pimpelberg que revelaba el cargo encumbrado que desempeñaba en el mundo del cine. Su ademán atraía la simpatía de pocos y despertaba la antipatía de muchos, a los cuales no gustaba su compañía y la rehuían como algo pestilente. Era un hombre bajo, grueso, calvo y de nariz prominente. Sus ojos estaban tan juntos, que daban la impresión de estar rozándose; sus mandíbulas eran fuertes, y la mayor parte de su dentadura se componía de unas piezas de oro, clavadas casi siempre en un grueso cigarro. Una persona poco agraciada (reconocía él, con franqueza). Ostentaba en puntos estratégicos unos gruesos brillantes, para dar más relieve así a su personalidad.

A quienes tenían el privilegio de contemplarle serenamente en esta ocasión, era evidente que le resultaba ya del todo imposible dominar sus nervios. Había cierto aire salvaje en su forma de mascar su cigarro puro de un dólar, y sus ojos tenían una expresión tétrica.

—Todos estos papelotes —pronunció sin ninguna clase de preámbulos, manoseando una enorme pila amontonada sobre el escritorio que tenía delante de él— me producen náuseas.

—Ya me hago cargo —convino Bill Doakes, sudando la gota gorda.

—Apestan —continuó Oscar, sin dignarse dirigirle una mirada.

—Tiene razón —aprobó Doakes, cruzando su pierna derecha sobre la otra—. Me quita usted las palabras de la boca, jefe.

—¡Oh, cierra de una vez el pico! —atajó Oscar, conciso—. Lo único que te habrán quitado alguna vez de la boca, será una muela podrida. —Favoreciendo a Doakes con una mirada llena de desprecio, prosiguió con su tema—: Les he pedido a ustedes algo “original” —se lamentó—. Y ¿qué he conseguido?

—Sufrir un retortijón de vientre —comentó la señorita O’Dawn, lánguidamente—. Usted mismo lo ha dicho, y con un estómago tan delicado como el suyo, no es cuestión de tomarlo a broma.

Pimpelberg tragó algo. El comentario no pareció haberle causado mucha gracia. Estiró el cuello como si el nudo de su corbata le estuviese ahogando y, contrariamente a lo que hubiesen hecho la mayoría de los hombres, sintiéndose felices de posar sus ojos sobre las encantadoras facciones y las modeladas curvas de la señorita O’Dawn, clavó su mirada sobre una mosca que trepaba por la pared. Demostró con su actitud que prefería no dar importancia a una observación carente en absoluto de tacto.

—Lo único que he conseguido es un montón de garabatos que apesta a pescado podrido —gritó, dando un puñetazo sobre la mesa—. Sí, cada vez que dirijo la vista hacia estos papelotes, me veo obligado a taparme las narices.

Nadie pareció inclinado a hacer un comentario sobre aquel sorprendente discurso. Doakes, sudando aún más copiosamente, descruzó las piernas, cruzando a continuación su izquierda sobre la otra. Sonriendo como bajo el efecto de algún secreto pensamiento, la señorita O’Dawn se entretenía puliéndose las uñas. Tony Moloney, un muchacho apuesto, dueño de unos ojos que derretían al mirar, contemplaba con disimulo el perfil perfecto de la O’Dawn. Hubbard parecía haber quedado sumido en un letargo; en cuanto a la chusma de escritores, responsables con sus infectos guiones de las náuseas producidas en el estómago de Oscar, se retorcían inquietos, rascándose, movían nerviosos los pies y pasaban la vista del suelo al techo como temerosos de cruzar su mirada con los ojos sanguinolentos de ira del jefe.

—Pensar que tengo dieciséis nulidades contratadas para que escriban guiones para mí —continuó Oscar, con voz quebrada—. Sí; les pago, les facilito despachos, mecanógrafas atractivas, y les concedo todo el tiempo que necesitan —su voz se hizo más gruesa—, y ¿qué tengo en recompensa? —Miró a la señorita O’Dawn—: No vuelva a decirme que sólo logro sufrir un retortijón de vientre.

—Trate de calmarse —aconsejó la hermosa estrella, impasible—. Tenga usted o no dolor de estómago, lo único que sé es que ya empiezan a dolerme los oídos de tener que escucharle.

—No está mal —exclamó Oscar—; pero si hubiese leído todos estos papelotes como yo, le dolería todo el cuerpo.

Se pasó una mano por la frente y continuó:

—Todo gira alrededor del mismo tema: el hombre que tropieza con la mujer soñada —masculló—. El mismo argumento con distinto título: El hombre tropieza con la mujer de sus sueños; empieza a sentir un desasosiego interior; se enamora de ella. La muchacha cree que se trata de un vulgar don Juan; él demuestra que no lo es, y terminan abrazándose en el diván del salón. ¿Acaso es ésta una idea original, o es el pan nuestro de cada día?

—Dele, pues, la vuelta —sugirió la señorita O’Dawn—. Haga que sea la muchacha quien se encuentra con su ideal. ¿O sería esto demasiado atrevido?

—Sí, es una idea singular— admitió Oscar, con amargura—. Presten atención y me oirán reír hasta reventar; pero no es una comedia lo que necesitamos; es algo sublime, algo dramático, que haga vibrar a las multitudes, excite los ánimos y haga vibrar las fibras del alma. ¡Sí! quiero algo que haga enmudecer a los críticos, que los deje aturdidos, sin aliento, tan agitados que, al salir de la representación, tropiecen con sus mismos pies, y caigan, o sean atropellados por algún tranvía. Este es el argumento que yo necesito; pero, ¿de dónde sacarlo? —Barrió con una mirada despectiva a todo aquel talento literario allí reunido, y añadió—: No de estas nulidades, sin duda. Todas sus ideas reunidas no valen un centavo.

—Extráigala de mí —insinuó la señorita O’Dawn.

—¿Cómo? —exclamó Oscar, parpadeando—. ¿De usted?

—Sí, de mí.

—¡Bah! —refunfuñó el jefe, echándose hacia atrás. Era evidente que consideraba esta proposición con cierto grado de disgusto y recelo—. ¿Acaso se dedica usted a escribir novelas durante sus horas de ocio?

—No; pero sé apreciar el mérito de una buena obra cuando la leo.

—¡Ya! Todos conocemos su afición a enfrascarse en la lectura de novelas interesantes.

—Apostaría que esta es una de las únicas cosas que usted jamás se ha dedicado a hacer —contestó la señorita O’Dawn, con calma—. Es usted un párvulo en la materia —y, levantándose de su asiento, cruzó la estancia, dirigiéndose hacia el jefe. Había en su andar una cadencia tal, que hasta los pobres guionistas, olvidando por un momento sus preocupaciones, siguieron sus movimientos con la más fija atención, mientras los ojos de Tony Moloney relucían como un par de ascuas. Con desenfado lanzó un libro sobre la mesa de Oscar—: Fíjese en esto —dijo señalándoselo—. Me refiero al título.

Pimpelberg, que la había visto acercarse con aquel aire decidido, cogió el libro de la mesa, levantándolo con cuidado, como si temiera que explotara entre sus manos.

—¡Caramba! —exclamó, fijándose en la portada. Esta representaba a una joven de líneas admirables, llevando casi como única indumentaria una enorme flor prendida en el pelo, de pie entre una frondosa vegetación exótica, joven a la cual Oscar, por su parte, hubiese preferido admirar sin todo aquel follaje. “Tiene unas pestañas soberbias —pensó—. La llamada de la selva —leyó en un murmullo—. Con una mujer como esta, no me extraña lo más mínimo” —comentó en el mismo tono. Miró ceñudamente a la señorita O’Dawn—: ¿Cree usted que la censura le permitirá exhibirse con sólo un crisantemo detrás de la oreja?

—No es un crisantemo; es un hibisco.

—¿Ah, sí? —dijo Oscar—. Bien; sea lo que sea, tendría que tener un tamaño mucho mayor, y debería llevarlo en alguna otra parte, para que la censura no se opusiera a su presentación en la pantalla.

—No es la censura lo que interesa en estos momentos —repuso ella impaciente—; es el argumento de la película.

—¿Ah, sí? —Oscar apartó la mirada del hibisco (era un verdadero enamorado de las flores) y abrió el libro—: ¡Ah! —exclamó— veo que su autor es una de estas nulidades, llamado Wilbur Strong.

—En efecto, así es. Uno de los jóvenes novelistas que más prometen.

—Confío en que sabrá mantener dignamente esa promesa —masculló Oscar, con voz opaca. Dio unas chupadas a su cigarro, como esforzándose en reunir sus recuerdos—: ¿Wilbur Strong? Creo haber oído ya este nombre.

—Desde luego; es mi prometido.

—Ahora sí que deseo de veras que mantenga su promesa. Así, ¿es éste el argumento que yo necesito? —Oscar se arrellanó en su butaca y algo que podía muy bien ser una sonrisa burlona se dibujó sobre su ancha cara—. Es curioso que su novio haya escrito el argumento que yo necesito. ¿Puede llamársele a esto una coincidencia?

—Llámelo usted como quiera —replicó la señorita O’Dawn, imperturbable. Si la observación de Oscar la había molestado, ella supo disimularlo a la perfección—. No se trata en absoluto de una coincidencia, pues yo le indiqué a Wilbur lo que tenía que escribir.

—¡Caramba! —exclamó Oscar, mordiendo su cigarro y hundiéndolo otra pulgada en su boca. Golpeó el libro con su índice, del tamaño de un plátano—: ¿Conque usted le indicó a este Wilbur que escribiera todo esto? —preguntó.

—Le di unas ideas.

—No lo dudo; ¿y él hizo el resto?

—Sí, él hizo el resto.

—Ya me hago cargo —admitió Oscar, con sinceridad—. Yo también fui joven en un tiempo.

—Me refiero a que él escribió el libro —prosiguió la señorita O’Dawn, con voz mesurada—, y espero que así lo habrá interpretado usted.

—Claro, claro— convino Oscar—. Usted le proporcionó unas ideas y él escribió el libro. Esto es lo que se llama colaboración, y si existe algún hombre capaz de no colaborar con usted, es que está todavía en el limbo. No me sorprendería que yo llegase a escribir una novela si usted me diese algunas sugestiones. —Lanzó otra mirada a la portada, y preguntó—: ¿Quién es esta muchacha, con esta flor prendida en el pelo?

—Es la heroína: Shining Water.

—¿Sí? Tiene bastante atrevimiento para exhibirse con esta indumentaria. No sé cómo puede permanecer tranquila entre todos estos cactos; si no anda con cuidado, se producirá unos serios arañazos.

—Esto fue idea del artista, no de Wilbur, ni mía —contestó la señorita O’Dawn, con frialdad—. Además, si usted se fija un poco, se dará cuenta que lleva una falda de paja.

—¡Espléndido! esto ya es algo —admitió Oscar—. Bueno; suponiendo que la censura no ponga muchas objeciones, y contando con los cortes inevitables que haría, dígame, ¿dónde se desarrolla la acción?

—En una isla paradisíaca de los mares del Sur.

—¡Formidable! —aprobó Oscar—. Con un conjunto de señoritas vestidas como la protagonista, no se puede pedir más.

—Sus padres eran unos misioneros —prosiguió la hermosa estrella—. Murieron cuando todavía era niña. Fue criada por los nativos de la isla, y creció, hija de la naturaleza, feliz y tranquila.

—No estaría mucho tiempo tranquila, si anduviese de esta forma por Hollywood —dijo Oscar—. Aunque se rodease de cactos, no se libraría del asedio de los donjuanes.

—Cuando se hace mujer, empieza a suspirar por algo que ella misma no sabe definir.

—¿Ah, sí? —preguntó Oscar con ávido interés—. Me gustaría saber qué podía ser eso.

—No lo sabe hasta que llega un buque mercante.

—¿Llega? ¿Adonde llega?

—Pues a la isla. Entonces lo descubre; era la compañía de seres de su clase lo que su corazón ansiaba.

—No es fácil que encontrara en un buque mercante a gente de su clase —objetó Oscar—. No sé dónde los encontraría usted, pero yo tendría curiosidad por saberlo.

—Tiene usted una cabeza más dura que una calabaza —manifestó la señorita O’Dawn con indulgencia—. Era la compañía de seres de su misma raza lo que su corazón anhelaba.

—¿Quiere usted decir que no tiene admiradores entre los nativos? —preguntó Oscar, incrédulo—. No me hará creer que una muchacha así no tenga éxito, lleve o no falda de paja.

—Tiene un admirador; un hermoso y joven nativo: el hijo del jefe de la tribu. Es un coloso de piel bronceada, con la fuerza de un león y un aspecto arrogante, intrépido y autoritario.

—Y está enamorado de ella, ¿verdad?

—Quiere casarse con ella, pero ésta le mantiene siempre a distancia. El joven es el prototipo del hombre celoso, y jura que matará a quien intente arrebatársela. Como es campeón de lanza, no encuentra muchos competidores. Es un buen chico que lleva siempre una tranca en la mano; así es que ella vive una vida solitaria hasta el día en que el buque mercante echa el ancla en aquella bahía.

—¿Entonces empieza la acción?

—Ella experimenta la emoción de lo que significa ver por primera vez un hombre blanco, y le parece un dios.

—¿Quién diablos podría representar este papel? No hay aquí nadie que se asemeje a un dios; más bien me producen la impresión de una manada de imbéciles. ¿Cómo es posible que no haya visto a ningún hombre blanco hasta entonces? ¿De qué color era su padre?

—Era blanco; pero ella no lo recuerda.

—¿Acaso es también el primer buque que fondea en la isla?

—No; pero hasta la fecha ella siempre permaneció oculta, pues el hijo del jefe temía que la raptasen y la quería para él solo.

—¡Ya!

—Por lo tanto, aquel día ella logra escapar y se dirige a nado hasta el buque.

—¿Con la falda de paja puesta? —interrogó Oscar con agudeza.

—¿Por qué no?

—Quizás sean impermeables —comentó Oscar.

—¿No puede usted olvidar por unos momentos la falda?

—No —respondió Oscar con franqueza—. La tengo siempre metida en la cabeza; no olvido la censura.

—Una falda de paja no va a ser un obstáculo para el rodaje de una película, me figuro —dijo la señorita O’Dawn en tono confidencial—. Usted sabrá salvar este detalle con su experiencia. Sea como sea, cuando alcanza el buque, tropieza con el sobrecargo.

—Espero que no se lastimaría. ¿Qué clase de máquina es esa?

—No es ninguna máquina; es el individuo que cuida del cargamento y tiene a su cargo la administración del buque.

—¿Y ella tropieza con él?

—Me refiero a que él está apoyado en la borda del barco, cuando ella llega a nado.

—Apostaría a que él se figuraría que se trata de una sirena o algo por el estilo. —Oscar se rascó la nariz, y prosiguió—: Quizás me equivoque, pero me parece que se está fraguando otro idilio de esos en que el hombre se encuentra con la mujer soñada, pero con la diferencia de que en esta ocasión la muchacha lleva una falda de paja en lugar de un traje de baño de dos piezas.

—Él cae rendido a los pies de ella —prosiguió la señorita O’Dawn, haciendo caso omiso de la vulgar crítica de Pimpelberg.

—¿Cae en el agua? —preguntó Oscar—. Ya veo: ella entonces le salva la vida, porque él no sabe nadar.

—No, hombre, no. Hablan un poco, no mucho, porque ella ha olvidado casi del todo el inglés. En aquel momento, el capitán sube a cubierta. Es un borracho que odia a los nativos. Espanta a la muchacha y le tira una ayustadera, que la hace huir atemorizada. Entonces, el sobrecargo, llamado Leonardo, le asesta un puñetazo tan violento, que, al caer, va a dar de cabeza contra una cadena y empieza a sangrar. Esto es una insubordinación, quizás un asesinato, y entonces el sobrecargo se lanza por la borda y signe a nado a la muchacha.

—Y un tiburón persigue al sobrecargo, ¿verdad? —interrumpió Oscar. Escupió el resto de su cigarro, y encendió otro—. No me habrá contado todavía la mitad de la historia, supongo, ¿no es cierto, encanto? Ya leeré yo el resto algún día que me vea obligado a guardar cama por haberme fracturado una pierna. ¿Hay más acciones sangrientas todavía?

—Sí, hay una especie de curandero brujo, que enreda y desea eliminar a Leonardo. Se produce además una erupción volcánica, luego un tifón, y, además, el hijo del jefe asesina a su padre y ocupa su lugar, incitando a la tribu a que asesine a Leonardo.

—No los censuro lo más mínimo. Un prójimo con un nombre semejante debe ser eliminado antes de que se propague su especie.

—Luego se entabla una lucha con un pulpo gigante, considerado como un dios por los nativos, pues, según ellos, guarda en el fondo del mar un banco de ostras que producen las más hermosas perlas. Leonardo queda aprisionado en unas arenas movedizas y a punto de perecer comido por unos monstruosos cangrejos, mientras el hechicero hace salir a su encuentro una serpiente venenosa, pero Shining Water se pone a tocar el unkelele, hipnotiza a la serpiente, y Leonardo, con un hacha, la hace pedazos.

—Pero, ¿todo termina bien? —se aventuró a preguntar Oscar con agudeza—. Supongo que en aquel momento llegará la armada.

—No, no llega.

—¿Por qué no? Contamos con una magnifica escuadra, siempre dispuesta a entrar en acción.

—Este argumento es distinto —contestó la señorita O’Dawn, fríamente—. No hay necesidad de hacer intervenir a la escuadra; todo termina de una forma natural e inevitable. El hijo del jefe perece víctima de la lava que arroja el volcán; el hechicero muere apresado en los bancos de arena, convirtiéndose en pasto de los cangrejos, y la novela tiene fin con Shining Water entre los brazos de Leonardo, balbuciendo unas palabras en inglés, y llorando suavemente porque, en aquel momento, se alza ante ella el recuerdo de su padre. Entonces Leonardo le dice que será un segundo padre para ella; y la muchacha clava sus ojos amorosos en el rostro hermoso y bronceado de su amado.

—Supongo que es aquí cuando ella se refugia entre la maleza, si es que sabe preservarse del peligro. ¿Acaso se adueña también Leonardo del tesoro?

—Sí, se apodera de un montón considerable de perlas, suficiente para pagar el rescate de un rey.

—¿Qué cifra alcanza, aproximadamente, en dólares?

—Una suma muy elevada— contesta la señorita O’Dawn abriendo tanto los brazos que por poco hace caer el cigarro de la boca de Oscar—. Y aquí tiene usted el argumento del día; la novela que usted ha soñado, llena de acción, colorido y un amor ardiente que hace vibrar los corazones.

—Desde luego, parece muy dinámica.

—Más que dinámica; atómica.

—Sí, sí; sin duda me entregaré a su lectura algún día. —Oscar golpeó el libro con su índice, frunció los labios y añadió—: Pero supongo que a usted no le agradará representar el papel de la heroína, ¿verdad, encanto?

—¿Por qué no?

—¡Caramba!, no creo que quiera exhibirse desnuda.

—Hay que sacrificarse por el arte —contestó la señorita O’Dawn—. Además, no tengo ningún inconveniente en ataviarme con una falda de juncos.

—Pero ésta no le llegará al cuello, encanto —observó Oscar con delicadeza—. Y una flor colocada detrás de la oreja no será suficiente para dar a la censura la impresión de que lleva un suéter.

—Estoy convencida de que este obstáculo puede ser salvado fácilmente. Ya idearemos algo cuando se presente el momento. Lo que urge ahora es que usted haga una oferta al autor del libro antes de que otro le pase delante.

Esto es lo único que Oscar no quería hacer, y sólo su habitual cortesía le impidió confesárselo así en seguida. Frunciendo el ceño, siguió masticando meditabundo su cigarro:

—Me congratulo sinceramente de ver que su prometido tiene tantas garantías de éxito —dijo, jovialmente.

—¡Oh! no ha triunfado todavía; pero obtendrá un éxito clamoroso en cuanto hayamos llevado nosotros su novela a la pantalla.

—¡Caramba! —exclamó Oscar—. Ya que su obra es sólo un esbozo literario, podremos adquirirla, sin duda, a buen precio.

—Nos la cederá por nada.

—¿Por nada?

—Bueno, pongamos por cincuenta mil dólares. No es nada para un libro semejante.

—¡Cincuenta mil! —gruñó Oscar, palideciendo mortalmente—. Quizás pretenda también que me despoje de mi camisa y de mis pantalones para dárselos.

—No lo creo, él viste de una forma discreta; pero puede usted entrar en estos detalles cuando se haya enterado del contenido de la obra.

—Claro, claro —balbuceó Oscar, tratando de reponerse—. Hablaremos de negocios cuando haya leído el libro.

—O se lo puede hacer leer por alguien —sugirió la señorita O’Dawn—, y al mismo tiempo puede hacerse releer mi contrato, en el cual verá que éste expira en el plazo de cuatro meses.

Aunque Oscar poseía un temperamento firme, se hundió en su sillón, mientras el significado de aquellas palabras martilleaba su cerebro. Equivocadamente o no, le parecía entrever en ellas una sutil amenaza.

Se habían desvanecido el griterío y el tumulto, y Sam Hubbard abandonaba el escenario de todo aquel alboroto, riéndose entre dientes con el mejor de los humores, cuando una mano se apoyó en su brazo, y vio a una muchacha que caminaba a su lado con paso indolente.

Era una joven muy atractiva que, a juicio de Sam, contaría unos veinticuatro años de edad, la cual ofrecía como delicioso contraste con las doradas trenzas de la señorita O’Dawn una cabellera de un rojo cobrizo. Sus ojos tenían el azul profundo de una noche de verano. Más de un aspirante a poeta se había pasado la noche en vela, escribiendo odas sobre su belleza. Hubbard no era poeta, pero desde la primera vez que se habían encontrado, hacía de esto aproximadamente un año, su corazón había rendido un culto incondicional a su hermosura. Cada vez que la vida se mostraba áspera con él, encontraba un alivio pensando en la muchacha. Algunas veces, en sus momentos de ocio, sentía la tentación de preguntarle si ella sentía lo mismo hacia él. Se llamaba Shirley Bell, y representaba papeles de poca importancia.

—¡Hola, Sam! —dijo la muchacha con su voz profunda y agradable.

—¡Hola, pequeña! —contestó Hubbard, con reserva.

—¿Debo darle mi enhorabuena? —inquirió ella, posando su mirada franca sobre él.

—¿Cómo? No es necesario que me felicite; no me he casado, que yo sepa.

—Ya veo que no tiene usted la menor idea de lo que estoy hablando.

—No —confesó Sam, amigablemente—. Su voz ha acariciado mi oído, como el dulce susurro de un arroyo cristalino en un cálido atardecer, pero sin ningún significado para mí.

—Pues me gustaría que penetrase en su oído como un berbiquí —manifestó Shirley con un toque de enojo en la voz—; pero veo que tiene usted la osadía de negarme que ha fraguado este negocio descabellado.

—Yo no fraguo jamás negocios de esa clase; todos los negocios que proyecto son muy sensatos.

—Entonces, hemos de agradecer a la O’Dawn esa expedición a los mares del Sur —bufó Shirley de una manera elegante—. Sabía que era una estúpida; pero jamás creí que lo fuese tanto.

—No es ninguna estúpida —contestó Hubbard, con frialdad—. Le repito que la señorita O’Dawn no es ninguna estúpida.

—Entonces, lo hará por ese Wilbur Strong.

—Es posible que su amor le haya hecho ver unas cualidades que aquél no posee —admitió Sam—; no obstante, ella sabe apreciar perfectamente el valor de una buena novela, cuando la lee.

—¿Se refiere a La llamada de la selva?

—Sí, me refiero a ese libro; reúne todas las condiciones.

—Como novela es bastante escabrosa.

—¿La ha leído usted?

—Sí, hace cosa de un mes. Por curiosidad, porque se trataba del novio de la O’Dawn; y si ella le ha proporcionado las ideas, es más escabroso todavía.

—Pero hay personas a quienes les gustan estos temas, y puede tener la seguridad de que la exhibición de la señorita O’Dawn con una falda de paja proporcionará la más elevada recaudación de taquilla del año.

—Y cuanta menos falda, más recaudación —replicó Shirley, concisa—. Lo que desearía saber es lo que hay detrás de todo esto.

—¿Detrás de la falda de juncos?

—Detrás de este complot para obligar a Oscar a filmar La llamada de la selva.

—¿Me considera usted capaz de tomar parte en una acción tan baja? —preguntó Oscar, con tono mordaz.

—Desde el momento que se dedica a hacer la publicidad de esa chiflada, le creo a usted capaz de todo.

Tras aquellas palabras, y ante el asombro de Shirley, Sam se deshizo del brazo de ella y se alejó riendo como un loco.

CAPÍTULO II

Bajo el resplandor de una luna mortecina, que se elevaba semejante a una esfera luminosa por encima de las palmeras, Oscar Pimpelberg se paseaba por la playa plateada, A su izquierda, las aguas tranquilas de la bahía acariciaban la arena en su ir y venir, con el susurro de una música lejana. A su derecha, se extendía la jungla sombría y silenciosa. Las olas, al chocar contra los arrecifes, se convertían en espuma.

Los cangrejos, con un crujido poco amistoso, se retiraban apresuradamente ante el pie amenazador de Pimpelberg. Oscar advirtió con verdadero interés que tenían unos ojillos encarnados que parecían despedir burbujas. Jamás había visto nada semejante en Hollywood, pero no por ello podía sentir que su vida se había enriquecido con el descubrimiento de aquellos notables crustáceos; y a cada oportunidad que se le presentaba les largaba un puntapié, apartándolos de su camino, con un total desprecio a sus sentimientos.

La noche era de una placidez que invitaba a la meditación, pero el alma de Pimpelberg estaba invadida por una amalgama de emociones, todas ellas desagradables. Habían transcurrido varios meses desde el día aciago en que la señorita O’Dawn le había dado a conocer La llamada de la selva. Habían sido unos meses agobiadores y pródigos en acontecimientos, y los recuerdos que Oscar guardaba de ellos eran tan vagos como desagradables. Muy a pesar suyo, se había visto haciendo los preparativos más dinámicos para trasladar toda su compañía a una isla deshabitada de los mares del Sur, aunque los gastos del éxodo le hicieron llorar lágrimas de sangre; pero había que escoger entre esto o perder a Joy O’Dawn, el éxito mayor de taquilla de aquella década; y en cuanto Oscar vio la perspectiva que se alzaba ante él, cedió graciosamente.

Le había enojado venir tan lejos, y más de una vez había expresado la opinión de que cualquier rincón tranquilo de la costa californiana habría servido admirablemente para el rodaje de la película. La señorita O’Dawn, no obstante, había hecho resaltar que aquel largo viaje por mar representaba un valor publicitario incalculable, y aunque ella lo dijo con una sonrisa, Oscar pensó que sería mejor acceder.

En aquel preciso momento, cuando sus meditaciones se hacían cada vez más morbosas y la amargura de aquellos pensamientos corroía como un ácido su torturada alma, percibió Oscar un rumor inquietante en la Selva. Se detuvo en seco. Un sentido de peligro inminente invadió su cerebro y la presión descendió un par de grados en sus arterias. Personas competentes le habían asegurado que la jungla no albergaba ninguna fiera, pero ahora empezaba a sospechar que había sido mal informado. A menos que sufriera un grave error, un animal salvaje se dirigía hacia él en aquel instante, salvando todos los obstáculos que se le oponían al paso.

Esta idea se aferró más en su mente al oír un crujido entre la maleza que cada vez se oía más fuerte. Oscar pensó que había sido olfateado por algún tigre, devorador de carne humana, o por algún elefante furibundo. Sin titubear, se dirigió a la orilla del mar, decidido a sumergirse en el agua hasta el cuello, si la necesidad se presentaba; pero no más hondo, pues no sabía si era preferible morir entre las garras de un tigre o ser devorado por un tiburón.

Pero fue Wilbur Strong en persona, y no una fiera quien surgió corriendo de entre la maleza. Wilbur era un muchacho alto, más bien delgado, con aire de colegial. Jamás se le había ocurrido pensar a Oscar que podía ser un atleta; sin embargo, ahora corría como un gamo, con la cabeza echada hacia atrás, levantando una nube de arena a su paso.

Ya había recorrido alguna distancia, cuando divisó al gran Pimpelberg. Dando media vuelta, se dirigió hacia él y se le agarró con desesperación a un brazo, mientras dirigía una aterradora mirada al matorral.

—¿Qué ocurre? —preguntó Oscar—. ¿Un tigre?

Por unos momentos, Wilbur se contentó con jadear como un perro y temblar cual una medusa. Oscar se vio obligado a darle un golpe en la espalda para hacerlo volver en sí.

—¿Qué ocurre? —repitió—. ¿Por qué corre usted como un loco?

Wilbur tragó saliva y se rehízo, mientras tiró fuertemente del brazo de Oscar.

—Será mejor que regresemos al campamento —dijo en voz baja—; acabo de ver un caníbal.

—¡Caramba! —exclamó Oscar, sintiendo helársele la sangre un par de grados más—. ¿Un caníbal?

—Sí, un caníbal o un mono gigante.

—O quizás fuera su abuela —sugirió Oscar, empezando a sentirse algo escéptico. Sentía cierto desprecio hacia Wilbur, a quien consideraba un tanto afeminado—. ¿Qué le hace suponer que se trata de un antropófago?

—Tengo más motivos para creer que es un caníbal que para suponer que sea mi abuela —replicó Wilbur—. Yo iba paseando por la selva, embrujado por el resplandor de la luna, con una canción en el alma y el pensamiento lleno de románticos ensueños, pues me sentía feliz de vivir y estar enamorado.

—¡Por Dios! —protestó Oscar—, no estará enamorado de mí; por lo tanto, déjese de tonterías y hábleme de ese caníbal, o de ese mono gigante que usted vio.

Pero Wilbur, el hombre que por naturaleza había nacido para relatar historias imaginarias, vaciló ante aquella narración verídica.

—Me senté sobre un árbol caído, para saborear toda aquella belleza y aquel misterio que me rodeaba.

—Pescará un reumatismo o un lumbago— advirtió Oscar—; lo único que puede uno permitirse saborear en este clima es un buen trago de ron.

—Estaba sentado tranquilamente, sumergido en mis sueños, cuando de repente percibí un rumor espeluznante. Un sexto sentido me advirtió de un peligro mortal; alcé la vista y… ¿qué vi?

—¿A su abuela, acaso? —se aventuró a decir Oscar, riéndose.

—Una horrible figura estaba de pie, ante mí.

—Como su abuela, en efecto.

—Era la figura de un hombre o de un mono; no lo sé a punto fijo —prosiguió Wilbur, temblando convulsivamente ante aquel recuerdo—. Me miraba fijamente con unos ojos que despedían llamas, y experimenté la sensación de que toda una eternidad había transcurrido antes de sentirme capaz de mover el menor músculo de mi cuerpo. Aquella horrible criatura también estaba inmóvil, agachado, con la mirada clavada en mí, mostrando sus dientes mientras lanzaba un gruñido salvaje, y con un grueso garrote en la mano. Le confieso que me hallaba anonadado por el terror.

—No me extraña lo más mínimo —admitió Oscar lanzando una rápida mirada por detrás de su hombro, mientras apretaba el paso. Tan detallado era el relato de Wilbur, que empezó a pensar que había algo de verdad en todo ello—. ¿Cómo era?

—Enorme, y tenía una imponente musculatura. Sus cabellos colgaban sobre sus hombros, y una larga barba acariciaba su abdomen. Ahora que me doy cuenta: ya no hay lugar a duda alguna; era un ser humano, pues los monos no llevan barba.

—¿Que no llevan barba?

—No; los monos, no.

—Algunos de los monos gigantes que yo he visto a veces llevaban barba —comentó Oscar—; pero esto era en Hollywood. ¿Cómo iba vestido?

—No llevaba nada, iba completamente desnudo.

—¡Caramba! —exclamó Oscar resistiéndose a creerlo—. ¿No llevaba siquiera un taparrabo puesto?

—Ni puesto, ni sin poner.

—Ya me figuro que no lo llevaría en la mano —admitió Oscar—. Espere a que me encuentre con aquel cretino que me aseguró que esta isla estaba deshabitada; le arrancaré una oreja de un bocado. Tal vez suponía que me agradaría servir de pasto a los caníbales. ¡Cómo se reiría para sus adentros, mientras me lo estaba garantizando!. —Echó otro vistazo rápido por encima de su hombro, y prosiguió—: Bien, ¿y qué ocurrió? ¿Le propinó una buena tanda de garrotazos con su tranca?

—No; después de mirarme unos instantes, que me parecieron un siglo, lanzó un horrible gruñido, que sonaba a burla. Aquello fue suficiente para mí.

—Y para mí habría sido más que suficiente —comentó Oscar—; habría sido un verdadero trago. ¿Qué hizo usted?

—Me levanté y escapé, huyendo de la muerte.

—No es tan tonto como parece —observó Oscar—. Me figuro que él correría detrás de usted.

—Lo ignoro; estaba tan ocupado corriendo, que no me detuve a mirar atrás. —Wilbur se irguió, aunque sin moderar la marcha, y añadió—: No crea que soy un cobarde.

—Claro que no —convino Oscar—. ¿Quién dijo que lo fuera? No yo, Oscar Pimpelberg.

—Pero yo estaba desarmado y él llevaba un garrote.

—En eso estriba la diferencia —admitió Oscar. Aquella marcha ligera ya empezaba a agotar sus fuerzas, y lanzó un verdadero suspiro de alivio cuando vislumbró las luces del campamento—. Yo jamás discuto con un individuo que va armado con una tranca; es una imprudencia. A mi juicio, el que lleva el garrote siempre tiene razón.

—Mi huida fue realmente milagrosa —observó Wilbur, deseoso de que Oscar lo reconociese así.

—Sí, sí —convino aquél—, es usted un tío afortunado. —Le dio unos golpes en la espalda a Wilbur—. Tenemos motivos para estar agradecidos a la fortuna. Sólo imaginar lo que hubiera podido ocurrir me hace temblar.

—A mí también. Esto me producirá muchas pesadillas.

—No pensaba precisamente en usted en estos momentos. Usted es un hombre hecho, capaz de defenderse por sí solo. Si ese fenómeno hubiese entablado una lucha con usted, le habría podido asestar un puñetazo en la barbilla. Quizás él le hubiera desnucado con su garrote; pero usted habría podido presentarle batalla antes de dejarse despedazar. Sí, usted puede defenderse perfectamente. Yo estaba pensando en las chicas.

—¿Las chicas? —repitió Wilbur, perplejo.

—Sí, ¿qué ocurriría si, de pronto, apareciese ante una de las muchachas, sola, en la selva?

Era éste un punto que hasta el momento no se había presentado ante la imaginación de Wilbur, principalmente porque su imaginación estaba abstraída por unos pensamientos relativos a su milagrosa salvación. Pero, ahora que el tema había surgido, le prestó toda su atención.

—¡Dios no lo permita! murmuró enjugando el sudor que aquel pensamiento había hecho brotar en su frente.

—¡Dios no lo permita! —repitió Oscar, como un eco, no obstante distar mucho de ser un hombre muy religioso—, pero tomaremos nuestras precauciones para estar a salvo.

—La perspectiva es de esas ante la cual la imaginación retrocede —comentó Wilbur.

Pimpelberg, cuyo ánimo no presentó ninguna vacilación, se puso a meditar profundamente en el asunto.

—¿Sabe usted lo que sucedería?

—Lo presumo —contestó Wilbur, temblando visiblemente.

—Un monstruo así, corriendo sin pantalones, capaz de tragarse a su propia suegra, causaría un espanto tal a la muchacha, que ésta no podría actuar ante la cámara durante muchas semanas. Por lo tanto, echaría a perder nuestra película.

Ante aquella opinión, Wilbur lanzó una mirada de aversión al jefe:

—¿No puede usted pensar en otra cosa que en la película? —profirió.

—¿En qué más puedo pensar?

—En la muchacha.

—¿Qué muchacha?

—En la muchacha que este monstruo sorprende, y…

—¡Oh! Ya veo lo que quiere decir —interrumpió Oscar—. Debería dedicarle un pensamiento.

—Desde luego. Además podría muy bien tratarse de… —Wilbur se puso a temblar convulsivamente, y su voz se quebró. Por fin se repuso y acabó—:…tratarse de Joy.

—¿Sería ese monstruo capaz de acometer a Joy?

—¿Por qué no?

—Pues porque él no la conoce como nosotros la conocemos.

Wilbur se detuvo bruscamente, se irguió y lanzó una mirada fría y hostil a Oscar.

—¿Qué quiere insinuar exactamente con esta observación? —preguntó.

—Quiero decir, sencillamente, que él no la conoce como nosotros la conocemos —repitió de una forma tan brusca, que Wilbur se vio obligado a abandonar su actitud—. Es un ignorante completo y no sabría con quién está tratando; no hay nadie para advertirle que si arqueaba tan sólo una ceja, ella le dejaría sin un pelo en un abrir y cerrar de ojos. Esto es lo que quiero decir. Quizás conseguiría hacer papilla a su nodriza; pero, si trata de gastarle tan sólo una broma a Joy O’Dawn, ésta se lo comerá vivo, como una ostra.

—Me ofende su observación —exclamó Wilbur.

—Oféndase cuanto quiera —replicó Oscar—. Pero, créame, será mejor que no nos exaltemos: Joy es una chica encantadora; pero yo la conozco mucho mejor que usted, y si tuviera que elegir entre una pelea con ella o con un par de gatos salvajes, escogería los gatos, y creo que saldría ganando. —Le dio unos golpecitos en el brazo a Wilbur—. No vayamos a discutir sobre esto. Lo que debemos hacer es poner a ese individuo donde le corresponde y así nadie correrá ningún peligro.

—¿Dónde le corresponde?

—Sí, ponerlo fuera de combate.

En aquellas concisas palabras había algo tan significativo y siniestro que se le puso la piel de gallina a Wilbur.

—¿Es posible que tenga la intención de asesinarle? —preguntó encogiéndose como un ovillo.

Oscar estaba demasiado enfrascado en sus pensamientos para advertir aquel encogimiento y prosiguió:

—No podemos dejar a un tipo así vagando por la selva y espantando a todo el personal. Para mí, esto significa una pérdida de miles de dólares. Las chicas terminarían por sufrir una tortícolis crónica, de tanto mirar por encima del hombro. Sí, sí, le daremos la bola.

—¿Quiere decir que piensa asesinarle? —exclamó Wilbur.

Aquella vez, el tono de su voz debió de ser más elevado, pues sus palabras llegaron al oído de Oscar, el cual, después de sufrir un ligero sobresalto de sorpresa, se echó a reír.

—¿Asesinarle? —repitió—. ¿Asesinar a ese pobre ignorante? Wilbur, ¿usted me cree capaz de una cosa semejante?

Wilbur así lo creía, pero consideró oportuno hacer, unas cuantas preguntas antes de comprometerse:

—¿No lo haría?

—Claro que no —gritó Oscar, muy ofendido—. No sé de dónde ha sacado usted una idea tan absurda.

—Usted dijo algo así como darle la bola.

—Sí, lo dije, y lo haremos; pero no será ningún asesinato. —El jefe apretó el brazo de Wilbur—. Lo tengo todo planeado —prosiguió—. Haremos pasear a una de las chicas, sola en apariencia, pero uno de nuestros hombres, armado con una escopeta, la seguirá a una prudente distancia, como un sabueso. ¿Qué ocurrirá entonces? El caníbal ese surgirá de entre la maleza y se dirigirá hacia ella. La muchacha empezará a gritar, ¿no es así?

—Sí, gritará como una loca, y no la censuraré por ello, pues verse frente a un monstruo así es peor que encontrarse cara a cara con la Muerte.

—En aquel momento, el que irá armado dispara su escopeta y le mete un pildorazo a Bill, y ya no oímos hablar de él.

—¿Quién es Bill? —preguntó Wilbur, completamente desorientado.

—Bill es el caníbal; en mi pensamiento le llamo así.

—Entonces, ¿el que va armado dispara contra él?

—Claro está. ¡Pobre Bill! Pero nosotros tenemos la obligación de proteger al sexo débil, ¿no es cierto? No podemos dejar a esos monstruos toreando a nuestras vedettes.

—Asesinato premeditado —exclamó Wilbur—. Asesinato con todas las agravantes: premeditación, alevosía…

—¿De veras? —articuló Oscar en tono frío; y, lanzando al novel escritor una mirada desnuda de admiración y ternura—: ¿Quizás preferirá que su novia perezca entre las garras del monstruo?

—¡Dios nos libre! —profirió Wilbur, retrocediendo un paso y poniéndose lívido.

—Tal vez le gustará que la haga picadillo y que la eche en una caldera con unas cebollas, ajos, laurel y unas patatas. Comprendo que tal vez le disguste la idea de privar al infeliz de este opíparo banquete, ¿no es así?

Wilbur, completamente impresionado, ocultó el rostro entre las manos, y se puso a temblar como una hoja.

—¡No, no! —exclamó—. Eso jamás. Antes preferiría asesinarle yo mismo.

—Está bien. Preferiría que no lo hiciera —confesó Oscar—. Elegiré un individuo que tenga los nervios más templados que usted. Tampoco quiero que se hable de asesinato; nadie va a ser asesinado. Lo que estimo conveniente es que protejamos a las mujeres.

—Sí, sí, desde luego.

—Me figuro que compartirá usted mi opinión —prosiguió Oscar, en tono más suave—. No es usted tan obtuso que no pueda atender a razones. Bien, voy a dar orden a los muchachos de que mantengan una estrecha vigilancia hasta la mañana; ese tipo podría presentarse muy bien, aprovechando la oscuridad, y sorprendernos, sólo para meternos el susto en el cuerpo.

Esta era una posibilidad en la cual Wilbur no había pensado y se detuvo un momento a meditar sin temor, ya que se encontraban junto al campamento. El gran Oscar le dejó para ir a atender sus asuntos.

Volviéndose, Wilbur escudriñó la sombría selva con la mirada, y un escalofrío que no pudo reprimir le sacudió de pies a cabeza. Habría deseado ser como el personaje de su novela, Leonardo, el cual habría vencido a una docena de caníbales con sólo un palillo como única arma. Pero no era así, y no encontró ninguna eficacia en pretender que lo era. Sacudido por un segundo escalofrío, más violento todavía que el primero, se dirigió hacia la tienda de seda, especialmente decorada y montada sin escatimar ningún gasto de instalación por parte de Oscar, que ocupaba su amada, la señorita Joy O’Dawn.

Joy ya estaba acostada, pero no estaba sola. Millares de insectos tropicales, que, bajo la lente del microscopio, presentarían el tamaño de una grosella con seis patas, la habían seguido bajo la tienda pensando que esta era una oportunidad que sólo se presentaba una vez en la vida. Cuando Wilbur se acercó a la tienda, haciendo advertir su presencia con un armonioso silbido, ella estaba entretenida sacudiendo a una familia de estos intrusos que se habían posado sobre su camisón transparente.

Al oír el silbido de Wilbur se apresuró a coger su bata, cubriendo con ella su hermoso cuerpo.

—¿Quién es? —preguntó sintiendo latir con fuerza su corazón ante la proximidad de su novio.

—Soy yo —contestó Wilbur—. Tu Willie en persona. ¿Estás en la cama, cariño?

—Sí, lo estaba, pero tuve que levantarme para ahuyentar una tribu de insectos.

—¿Insectos? ¿De qué clase?

—Pues, de todas: pequeños y grandes. —Había cierto dejo de amargura en la voz de la encantadora estrella cuando comentó—: No se mencionaba ningún insecto en La llamada de la selva; pero quizás Shining Water tenía una piel tan curtida, que los insectos no podían atravesarla. Tal vez llegue a acostumbrarme a ello con el tiempo, si antes no me comen viva. ¿Qué querías?

—Ha ocurrido algo horrible —empezó diciendo Wilbur, aventurándose a asomar la nariz en la tienda—. ¿Puedo entrar?

—Sí, pero deja la cortina levantada.

—Claro está —aprobó Wilbur. Con la respiración más tranquila penetró en la estancia, que estaba iluminada por una lámpara. Sus ojos se clavaron con ardor sobre la figura de su amada—. ¡Qué bella estás! —suspiró, sintiendo que le ahogaba la emoción.

—No es el momento oportuno para hablar de estas cosas. No me agradaría que Tony Moloney supiera que estás aquí a estas horas. Este pajarraco tiene una mentalidad verdaderamente abyecta. ¿Qué es eso tan horrible de que querías hablarme?

Wilbur, que la amaba con verdadera pasión, dio la inflexión más dulce posible a su voz, mientras decía:

—Hay un caníbal en la selva.

La señorita O’Dawn, se sobresaltó ligeramente:

—¿Un caníbal? ¿Quién es?

—Un caníbal, un salvaje.

—¡Oh! ¿Nada más que uno?

—Que sepamos hasta la hora presente, ninguno más.

—Entonces, ¿cómo puede ser un caníbal si está solo?

—Es posible que no sea un caníbal —admitió Wilbur de mala gana—; pero lo que sí sabemos es que es un salvaje asesino.

—¿Ha asesinado a alguien?

—No; pero gracias a que yo me valí de mi ligereza.

Joy O’Dawn miró con fijeza a su enamorado:

—¿Trató de matarte?

—Estaba a punto de intentarlo, pero escapé más que corriendo. Llevaba en la mano una enorme estaca, y yo iba desarmado.

—¿Y te siguió?

—No lo sé; corría yo demasiado aprisa para mirar atrás.

—¿Cómo era?

—Una especie de coloso, peludo, más parecido a un mono que a un hombre. Iba completamente desnudo, y llevaba una pelambrera que le colgaba hasta los hombros, y una barba larga hasta el vientre. Iba algo encorvado al andar, y sus ojos lanzaban chispas.

—¿Cuándo te tropezaste con él?

—Hará cosa de media hora —repuso Wilbur, y con un escogido vocabulario explicó las circunstancias del encuentro. Mientras le escuchaba con atención, la señorita O’Dawn se dedicaba a ahuyentar unos cuantos insectos que nuevamente se habían posado sobre su piel.

—Así, ¿tú le viste a la luz de la luna? —preguntó ella, cuando Wilbur se detuvo para tomar aliento.

—Así es, en efecto.

—Sin duda se trataría de un mono.

Wilbur se irguió:

—¿Cómo? —exclamó con frialdad.

—Digo que probablemente se trataría de un mono.

—No era un mono, era un hombre. ¿Acaso supones que no sé ver la diferencia entre un mono y un hombre?

—¿Qué diferencia hay? —preguntó Joy, arqueando las cejas. Pero viendo el efecto que su interrogación había causado sobre él, se apresuró a corregir—: No hablaba de ti, sino por la generalidad de los hombres que conozco. No debes tomarlo de esta manera, cariño; además, nunca he oído hablar de un mono que escribiese novelas.

—Gracias —pronunció Wilbur, inflexible—, eres muy amable. Dime, ¿has oído acaso hablar alguna vez de un mono que tuviese una cabellera que le llegase a los hombros?

—Los monos tienen pelos que les recubren los hombros y todas las demás partes del cuerpo. —La señorita O’Dawn se detuvo a meditar y luego rectificó—: A excepción de algunos que tienen las posaderas completamente peladas.

—Jamás habrás oído hablar de un mono que tenga barba.

—No, nunca. ¿Tenía barba ese mono?

—Tenía una larga y espesa barba.

—Entonces quizás fuese… un hombre —admitió Joy. Y, dando muestras de hastío, añadió—: Probablemente algún chiflado.

—¿Qué te hace pensar que es un chiflado?

—Cualquier hombre que ande por aquí sin pantalones es un loco. Los insectos se lo comerán vivo.

—Es más probable que sea él quien se coma a los insectos— indicó Wilbur—. Los gorilas así lo hacen, y este individuo debe estar íntimamente emparentado con ellos. Tal vez se trate de algún descendiente suyo perdido en la selva.

—Quizás tengas razón. Anda, ve a acostarte en seguida querido, y trata de descifrarlo tú mismo; yo no estoy fuerte en antropología.

—No iré a acostarme —anunció Wilbur con calma—. Me quedaré haciendo guardia en la entrada de tu tienda.

—Es muy tarde; ya estoy en pijama y me acostaré en cuanto haya arreglado la mosquitera que me preservará del ataque de los mosquitos.

—No me has entendido bien, cariño —dijo Wilbur—. Mi intención es vigilar la posible aparición de ese tipo y preservarte del peligro.

—Eres muy amable; pero, ¿a qué peligro te refieres?

—Al de caer entre las garras de ese monstruo.

—¡Oh! —exclamó Joy, con ternura—. ¿Quieres decir que tienes la intención de protegerme contra él?

—Con el riesgo de mi propia vida, si es preciso —contestó Wilbur, con serenidad—. Pondría el sacrificio de mi vida como un ramillete de flores a tus pies —añadió poéticamente.

—¿Crees que ese chiflado será capaz de hacer su aparición por aquí?

—Estando tu honor en peligro, no consentiré que corras este riesgo.

—Eres muy galante —dijo la O’Dawn, con dulzura—. Hay veces en que cada palabra que pronuncias hace vibrar todas las fibras de mi alma, pero ahora tengo miedo de que Tony Moloney venga a curiosear por aquí, con sus ojos penetrantes llenos de malicia; así es que creo más oportuno que te marches. En cuanto a ese tipo, si tiene la osadía de acercarse por aquí, le arrancaré la piel de la nariz, tenga o no tenga barba. Buenas noches, cariño.

Wilbur no tuvo más remedio que inclinarse graciosamente ante el deseo de su amada, y retirarse sin dar rienda suelta a todas aquellas protestas de amor que su corazón encerraba. Venciendo su romántico deseo, se entregó a la labor más prosaica de buscar una gruesa estaca con la cual defenderse. No es que abrigara la esperanza de encontrarse con aquel salvaje, pero creyó mejor tomar sus precauciones.

La luna estaba todavía alta, y seguía su curso en el firmamento, cuando Hubbard se acercó a la tienda de seda de la señorita O’Dawn. Al instante divisó a Wilbur, tendido como un perro, sobre el césped, agitándose febrilmente mientras una nube de insectos clavaban sus aguijones en sus carnes. Pese a la incomodidad del lecho, y a todo aquel enjambre de mosquitos, que no le libraba de su compañía, el novelista dormía el más profundo de los sueños, iluminado el rostro con una plácida sonrisa y apretando fuertemente la estaca con la mano derecha.

Hubbard le miró con una mezcla de asombro y repugnancia. Nunca le había inspirado gran simpatía, pero el espectáculo de Wilbur profundamente dormido, con la boca abierta y vibrante el labio inferior por un recio ronquido, producía verdaderas náuseas; más aún al encontrarse tendido en la misma entrada de la tienda de la O’Dawn.

Habiendo aliviado primero sus sentimientos con un sordo bufido, Sam tocó con el pie las costillas de Wilbur. Este, por cuyas venas corría sangre de guerrero, bostezó un par de veces, se estiró hasta hacer crujir sus miembros, abrió los ojos y se incorporó, dispuesto a todo. En un segundo recordó dónde estaba y comprendió la causa del fuerte ataque de lumbago que le acometía. Sin mostrarse intimidado por la impresión de desagrado que el rostro de Hubbard reflejaba, se levantó rápidamente:

—¿A qué viene despertarme dándome una patada en las costillas? —preguntó Wilbur, irguiéndose cuan largo era, y haciendo girar la estaca en su mano.

—Oiga, bribón, pare de dar vueltas a este mondadientes antes de que se lo haga tragar. —Aquellas palabras ejercieron un efecto inmediato. Wilbur bajó la estaca, pero no su mirada que se mantenía fría y hostil.

—¿Cómo se atreve a llamarme así? —rugió—. ¡Bribón!

—Sí, bribón —convino Sam—. ¿Qué es lo que está haciendo aquí?

—¿Y qué le importa a usted? —masculló Wilbur entre dientes—. ¿Quién se cree usted que es?

—Creo que soy el agente de publicidad de Joy O’Dawn.

—Pues yo soy su prometido.

—Usted puede ser todo lo que quiera para ella, pero para mí no es más que una inmunda colilla —replicó Hubbard fríamente—. Y no se quede a dormir frente a la tienda de ella, mientras yo me mantenga en mi cargo. No quiero que Tony Moloney vaya con chantajes a los periódicos; así es que lárguese de aquí antes de que le eche.

—¿Usted y quién más se atreverá a echarlo? —preguntó la señorita O’Dawn, saliendo de pronto de la tienda—. Si te pone una mano encima, querido, dale un porrazo con la estaca. —Y lanzando una mirada penetrante a Hubbard, inquirió—: ¿Qué está usted fisgoneando por aquí? ¿Quizás tiene la intención de protegerme, lo mismo que Wilbur? Ahora, váyanse los dos al diablo, y déjenme dormir.

—Pero, ¿y el monstruo? ¿Qué ocurriría si hiciera su aparición?

—Que venga, si se atreve —dijo Joy, con sangre fría—. Ya me encargaré yo de él.

CAPÍTULO III

Con el ánimo tranquilo y sin el menor sentimiento del peligro que le amenazaba, salió Oscar a dar un corto paseo que le ayudase a hacer la digestión.

Habían transcurrido varios días desde aquel en que Wilbur dio el toque de alarma anunciando la presencia de caníbales en la isla; pero, a pesar de haber sido explorada ésta en la medida de lo posible, no se había hallado ningún vestigio de morada de seres humanos, o semihumanos. Se convino por unanimidad que Wilbur había sido juguete de una fantasía, o que había visto sencillamente a un mono. Este incidente no contribuyó nada a aumentar su popularidad.

Por lo tanto, Oscar no pensaba en caníbales cuando se adentró en la jungla. El asunto de la falda de paja absorbía totalmente su imaginación. ¿Qué largo habría de tener para que la censura la dejase pasar? ¿Cuántas pajas, se preguntaba, debería haber en pulgada? ¿Sería costumbre, o por lo menos aconsejable, usar algo debajo de ella para el caso de que soplara una repentina ráfaga de viento? Sin duda la señorita O’Dawn solucionaría este punto ella misma, y, en cuanto al resto de las muchachas, pensó que podía confiarse en que ellas harían lo posible por el prestigio del estudio. No se sentía inclinado a discutir este asunto con la señorita O’Dawn, la cual tenía un modo tan peculiar de fruncir el labio superior, ante las sugestiones que él podía hacerle, que le producía la sensación de un puñetazo en el estómago.

Ni en sueños había sentido Oscar jamás el deseo de oír hablar de La llamada de la selva, ni de su ingenioso autor, Wilbur Strong. Esta expedición le había sido impuesta contra su voluntad, y sólo la amenaza de la señorita O’Dawn de abandonar la Aurora Films le había hecho decidirse.

 “Mil veces preferible perder unos miles de dólares —pensó— antes que perder a la sin par O’Dawn, la muchacha de cuerpo escultural, cuyas curvas ejercen un irresistible poder magnético sobre los varones de todas las naciones, sin tener en cuenta edad, credo ni color.”

Todos estos pensamientos iban dando vueltas en su cerebro, cuando una sucesión de gruñidos llegó a sus oídos. Tan acostumbrado estaba a sentir los suyos propios que por un momento no prestó la menor atención a aquel fenómeno; pero, de pronto, se dio cuenta de que éstos no provenían de su interior. Se detuvo, lanzando unas miradas penetrantes en todas direcciones e inmediatamente advirtió que su soledad había sido invadida. Paseando lentamente y a sus anchas había salido a un calvero, con las manos cruzadas a su espalda, el abdomen salido y el inevitable cigarro puro entre sus dos hileras de dientes de oro. Antes de abandonar el campamento, había expresado su deseo de salir solo, y ni siquiera Bill Doakes se había atrevido a seguirle a una distancia prudente. Ahora, una sola mirada de sus ojos inyectados en sangre le había bastado para darse cuenta de que se había reunido con una familia de cerdos, mucho más vanidosos y molestos que su ayudante.

Estos animales repulsivos habían aparecido al otro extremo del calvero, gruñendo con toda la potencia de sus pulmones, hundiendo sus hocicos en el suelo cubierto de musgo, y revolcándose el uno sobre el otro, deteniendo con su asquerosa presencia los pensamientos de Oscar acerca de la falda de paja. Parecían de dos tamaños distintos, por ser uno mayor que los demás, lo cual hizo pensar a Oscar, a pesar de no ser ningún naturalista, que había tropezado con una cerda que llevaba a pasear a sus pequeños.

Este cuadro no enterneció su corazón, ni sus ojos se ablandaron al contemplar a los cerditos que ahora se habían aproximado jugueteando al lugar donde él se encontraba; por el contrario, su exasperación fue tal, que largó un puntapié al que estaba más cercano, rugiendo: “Fuera de aquí”.

La víctima de aquella agresión no provocada, dando volteretas, manifestó su sorpresa y pesar con una serie de gemidos penetrantes a los cuales se unieron en coro los de sus hermanos y hermanitas, tras lo cual todos desaparecieron entre la maleza, salvo la madre, que permaneció allí. Hasta el momento del ataque había estado hozando tranquilamente, a cierta distancia, satisfecha de saber que sus pequeñuelos estaban haciendo ejercicio y respirando aire puro. Pero ahora, lanzando una profunda mirada de reproche a Oscar, reveló su disgusto con un par de gruñidos guturales.

Oscar, pese a estar muy acostumbrado a oír gruñidos, observó que, en aquel caso particular, éstos tenían una sutil diferencia: eran gruñidos de pelea. Lanzó otra mirada más penetrante a la augusta cerda y advirtió con terror, cada vez más creciente, que la naturaleza la había dotado con un par de soberbios colmillos, notablemente peligrosos, que en aquel momento parecía estar afilando contra sus pezuñas, mientras que, como presa de un furor salvaje, restregaba el césped con sus patas traseras, arrancando las hierbas, raíces y piedras que iban a chocar disparadas contra los árboles.

Por fin, echando humo por el hocico, se lanzó al ataque.

—¡Eh! —bramó Oscar—. ¡Eh, Bill!

No recibió contestación. Bill Doakes se hallaba lejos, tendido perezosamente en una playa tranquila, con un hibisco tras la oreja, y una estrella de mar a su lado. El grito de Oscar tampoco causó la menor impresión sobre la madre enfurecida, ni la hizo cambiar de propósito. Sus pequeñuelos habían sido atacados sin ninguna consideración, y ella sentía deseos de probar de qué substancia estaba amasado Oscar.

En el preciso momento, Pimpelberg la evitó, dando un salto ligero en el aire, y lanzando al mismo tiempo un aullido de terror.

Aquella rápida maniobra dio un feliz resultado. Impulsado por su propio ímpetu, el animal, sediento de sangre, fue a chocar contra un arbusto, que, acto seguido, procedió a derribar. Dos o tres arremetidas fueron suficientes para convertir el arbusto en astillas; una escena que causó a Oscar un efecto sumamente desagradable. Muy impresionado, lanzó un nuevo grito de socorro. Podía echar a correr, pero sabía a ciencia cierta que sería alcanzado en seguida, y hecho picadillo.

Contenta con el trabajo realizado con el arbusto, la marrana se volvió, bajó la cabeza y se lanzó a un segundo ataque, gruñendo de satisfacción por anticipado.

Una vez más, Oscar saltó con agilidad en el aire, calculando la altura con matemática precisión, pero mientras realizaba el salto, y el enfurecido animal pasaba por debajo como una locomotora disparada, se dio cuenta de que no le sería posible realizar este ejercicio muchas veces más. El esfuerzo nervioso y físico era demasiado grande. No estaba acostumbrado a una gimnasia así, y sus piernas ya habían empezado a vibrar cual las cuerdas de un arpa, aunque con un efecto mucho menos melodioso. Más temprano o más tarde dejaría de alcanzar la altura necesaria y este horrible monstruo lo despedazaría, dejándolo hecho papilla como si fuera el hombre más vulgar, pues, al fin y al cabo, ¿quién podría esperar que un puerco silvestre, nacido y criado en una isla deshabitada, hubiese oído hablar de Oscar Pimpelberg?

Con estas reflexiones inconexas cruzando por su cerebro, Oscar saltó aún una tercera vez; pero, al tomar impulso, uno de sus pies resbaló sobre la hierba demasiado hollada, y sus esfuerzos resultaron casi estériles. Se dio cuenta de que había fracasado. Su canto a la vida iba a tener fin y lanzó una nota aguda de desespero. Un grito ronco escapó de sus labios, pero fue amortiguado por el ruido que hizo la pernera izquierda de su pantalón al rasgarse y quedar arrancada de cuajo a la altura de la rodilla. Convencido de que su pierna se había ido con ella, Oscar te desplomó en el suelo.

En aquel momento la madre se entretenía pateando el trozo de tela que, hacía sólo unos momentos, había servido para ocultar la pantorrilla de Oscar de las miradas humanas. Pimpelberg contemplaba aquella escena con la mayor avidez, pero sin el menor placer. Tenía la sospecha cierta de que muy pronto le tocaría el turno de ser pisoteado contra el suelo, y era una experiencia por la cual no sentía la menor inclinación. No obstante, lleno de euforia al descubrir que sus dos piernas seguían firmemente ligadas a su tronco, se incorporó, andando a gatas, en busca del abrigo más cercano. Pero, en aquel momento, la marrana, hastiada ya de su segundo juguete, se volvió de nuevo hacia su víctima favorita y, lanzando sobre Oscar una mirada furibunda, hizo todos los preparativos para reanudar el ataque, que esta vez —reconoció Oscar— sería definitivo. Se dispuso a luchar hasta su último aliento, mientras clamaba ayuda con toda la fuerza de sus pulmones.

Fue en aquel momento tenso y dramático cuando hizo su aparición en la escena un tercer personaje. Era una aparición que en cualquier otro momento habría sido muy mal acogida por él, pero ahora su moral estaba tan decaída, que la aceptó con noble resignación y hasta con cierto destello de esperanza. En otros tiempos sólo habría sentido asombro y terror, experimentando el deseo de huir despavorido como una rata; pero, en aquella ocasión, con la cerda preparada para atacar en cualquier instante, sólo era presa de una antipatía mortal, sólo tenía un enemigo: la cerda.

El recién llegado, según pudo apreciar Oscar a la primera ojeada, no era otro que el descendiente de la familia de los monos, del cual Wilbur le había hablado, y se sintió dispuesto a disculpar a éste si la ocasión llegaba a presentarse, cosa que parecía muy improbable en aquellos momentos. Este personaje tenía un aspecto mucho más repulsivo y más salvaje del que Wilbur había descrito. Era alto y corpulento, con unas enmarañadas barbas y unas crines que barrían sus hombros, la piel muy bronceada e iba completamente desnudo. Andaba encorvado, y sus largos brazos se balanceaban a lo largo de su cuerpo. En su mano derecha sostenía una gruesa estaca, la cual se apreciaba que había sido utilizada con frecuencia, pues presentaba unas grandes manchas siniestras en su extremo. ¿Era un hombre? ¿O era un mono? Poco le importaba la respuesta a Oscar. Observaba por el rabillo de un ojo a la cerda, y por el otro al hombre-mono, sin encontrarse en forma para dilucidar esta cuestión.

El cerdo atacó. La acción que sobrevino fue casi demasiado rápida para ser seguida con la vista. De todos modos, los ojos de Oscar experimentaban siempre cierta dificultad en seguir una escena, y más de una vez se había encontrado retardado uno o dos movimientos. En primer lugar, el salvaje, que había estado mirando a Oscar con asombro e incredulidad, como no pudiendo dar crédito a sus ojos, volvió de repente en sí. Echando el brazo hacia atrás, lanzó la estaca con un verdadero alarde de fuerza y precisión. Se oyó una profunda repercusión al rebotar ésta contra la línea Plimsoll del animal. Berreando con ciega furia, la desventurada cerda cayó como fulminada por un tiro. Sin perder un segundo de tiempo, el hombre-mono se abalanzó sobre ella, y dio comienzo a una lucha feroz.

Muy en contra de su voluntad, Oscar era espectador horrorizado de aquel combate sangriento. Habría pagado gustoso una buena suma de dinero para encontrarse en cualquier otra parte, convencido como estaba de que el vencedor, ya fuera el hombre-mono o el puerco, una vez victorioso se volvería contra él y lo haría trizas. Pero había perdido la facultad de andar, y además, una horrible fascinación lo atraía, impidiéndole apartar su mirada de la escena.

La batalla, para cualquier persona que poseyera un estómago a toda prueba, era un espectáculo digno de observación. Aunque atacada con desventaja, la marrana, un animal en plena flor de su juventud y que luchaba por una causa justa, distaba mucho de ser un enemigo fácil. Ya había clavado dos o tres mordiscos en las carnes del hombre-mono, causándole unas heridas de las cuales la sangre brotaba profusamente. Este, a su vez, rodeaba con sus brazos y piernas a su adversario con ánimos de estrangularlo, pero sin éxito por el momento. Abrazados en una lucha feroz iban rodando por el suelo, que presentaba grandes máculas de tono carmesí. La batalla no se estaba librando en silencio, y se elevaban, en confusa algarabía, berridos, gruñidos y lamentos que atestiguaban la ferocidad de la lucha y contribuían a helar la sangre del pobre Oscar.

El desenlace se produjo de repente. Abandonando su intento de estrangular a la cerda, el hombre-mono agarró la estaca, que en la marea de la lucha se encontró de nuevo a su alcance, y con un breve y rápido movimiento golpeó el cráneo de su víctima. Aquella descarga causó un efecto letárgico. El tumulto se fue extinguiendo gradualmente; la cerda quedó tendida pacíficamente, y una expresión de serenidad se extendió sobre su faz: sus pesares habían tenido fin.

El hombre-mono, cubierto de sangre, colocó un pie sobre el cuerpo de la infeliz e, hinchando el pecho, lanzó hacia la selva un penetrante alarido, tan pavoroso y atronador, que Oscar empezó a pensar que todo aquello formaba parte de una horrible pesadilla.

Después de aquella impresionante demostración, el hombre-mono se acercó a Oscar, balanceando con indolencia su garrote y lo sometió a un minucioso examen. Oscar, para corresponder a su cortesía se habría levantado, pero temiendo que este acto fuese interpretado como un intento de agresión, prefirió seguir tumbado en el suelo.

—Gracias, chico —pronunció con voz ronca—, me has salvado la vida.

Ningún viso de inteligencia iluminó el rostro velludo del hombre-mono, ni sus ojos hundidos expresaron un sentimiento de regocijo. La revelación de que se había hecho merecedor de la gratitud de Oscar quedó malograda por desconocer el lenguaje humano. Retrocedió unos pasos y lanzó un gruñido gutural. Era evidente que no estaba todavía preparado para entablar amistad.

 “No entiende una palabra de lo que le estoy diciendo —murmuró para sí Oscar en voz alta—. Me parece que, a fin de cuentas, sólo se trata de un mono de talla gigantesca.”

Lanzándole una nueva mirada sospechosa, el hombre-mono agarró a su ex adversario por la pata trasera y, como si nada, se lo echó al hombro con una tranquilidad e indiferencia como jamás Oscar había presenciado en su vida. De pie ante él, a diez pasos de distancia, vio la imagen del hombre primitivo llevando a casa el tocino. “Hombre y no mono”, se dijo Oscar, pues en los últimos segundos transcurridos se dio cuenta de que su salvador no tenía rabo.

Ninguna palabra, ni un solo gesto vinieron a mitigar el dolor de la separación; con un nuevo gruñido, que para Oscar no tuvo el menor significado, y una mirada funesta y amenazadora dirigida a él, como si con ella quisiera expresar el disgusto de alejarse sin haberle arrancado los sesos, se internó tambaleándose en la jungla, encorvado bajo el peso de su carga sangrienta.

Oscar, con el corazón oprimido por aquella cadena de emociones, le contempló mientras se alejaba. Se dio cuenta de que volvía a quedarse solo y se dio cuenta también de que un pensamiento trataba de adueñarse de su cerebro, y que si no lo reprimía no tendría más remedio que dejarse apoderar de él.

Shirley Bell había descubierto una pequeña cala, donde las palmeras llegaban casi hasta la misma orilla del agua. La arena de la playa era blanca, y el mar de un azul intenso. Podía bañarse tranquila en aquellas aguas, ya que no se avistaba a ningún hombre por los alrededores. Con gesto indolente se desprendió de sus zapatos, se quitó el short (debajo llevaba el traje de baño) y se echó al agua.

Hacía unos minutos que estaba entregada al placer de bañarse cuando vio a Sam Hubbard que apareció en escena, acomodándose debajo de un árbol cercano al lugar donde ella había dejado su ropa. Este se tumbó perezosamente fumando su pipa, ignorante, al parecer, de su presencia. Shirley siguió nadando, haciendo remolinos con sus manos mientras le observaba. Él, por su parte, no parecía haber advertido su presencia. La muchacha dio entonces vuelta sobre la espalda, y continuó nadando lentamente.

Habían transcurrido unos instantes cuando Hubbard se puso en pie de un salto y, señalando hacia ella, gritó con todas sus fuerzas: “¡Tiburones!”

Shirley no oyó lo que dijo, pero su gesto le bastó. Dio vuelta otra vez y, con la mayor velocidad que pudo alcanzar se dirigió hacia la playa, mientras Hubbard, que se había acercado ahora hasta la orilla, daba saltos como un loco, agitando los brazos y gritando con una voz que podía ser fácilmente percibida a una milla a la redonda. Cuando la muchacha se encontró junto a la arena e, incorporándose, se puso de pie, él se calmó rápidamente. Ella le lanzó una mirada de recelo mientras se desprendía de su gorro; luego volvió la vista para contemplar las aguas tranquilas, y mirando de nuevo hacia él preguntó:

—¿Qué gritaba usted?

—Tiburones —contestó él, imperturbable—. Por la forma como nadaba hacia la orilla, pensé que me había oído.

—¿Vio usted tiburones?

—A decir verdad, no los vi realmente —admitió Sam, con franqueza—; pero imagine mi impresión cuando descubrí lo que yo tomé por tres aletas, surcando el agua, en dirección hacia usted. Formaban un semicírculo que parecía iba a rodearla, y cuando los percibí, no habría dado un centavo por su pellejo.

—Es admirable ver cómo se ha arrojado usted al agua, sin tener en cuenta el peligro, para salvarme la vida.

—No lo crea. Habría preferido mil veces más perder la vida antes que permanecer mudo y ver cómo le arrancaban una pierna de un bocado. Pero, al mirar con más detenimiento pude observar que no se trataba de unas aletas.

—¿De qué se trataba, entonces?

—No quisiera aventurarme a hacer ninguna afirmación sobre esto; pero creo que se trataba de tres escarabajos marinos.

—O quizás tres platos de sopa de tiburón —sugirió Shirley—. Lo mismo da. Ha sido muy amable preocupándose por mi seguridad. —Volviendo de nuevo la mirada hacia el mar, añadió—: Ahora que sé que lo que usted vio eran unos escarabajos, voy a tomar un verdadero baño.

—¿Por qué se arriesga usted a servir de pasto a un tiburón? —preguntó Sam, razonablemente—. Lo considero como un experimento sumamente desagradable. Crea que no se la comerían a trocitos pequeños, sino a grandes bocados, y sería una verdadera lástima que perdiera una pierna como las suyas, para servir de banquete a un pez.

—Son más bien bonitas —admitió Shirley con modestia, bajando la vista.

—Raras veces, mejor dicho, nunca, he visto otras más bonitas.

—Comparadas con las de la señorita O’Dawn no son más que dos mangos de escoba.

—A decir verdad, nada hay que decir sobre las piernas de la señorita Joy; están muy bien modeladas; pero, por mi parte, prefiero las de Shirley Bell, desde todos los puntos de vista.

—Dice usted unas cosas realmente encantadoras —murmuró Shirley—. Si no le conociera tan bien, casi creería que es usted sincero. Así, prefiere las de Shirley Bell, ¿verdad? Sin duda por esto se le puede ver cada noche rondando alrededor del “nido de amor” de la O’Dawn.

—Eso es —convino Sam, con descaro—; me atrae como a las mariposas la luz. ¡Y qué luz! Pero, según tengo entendido, no es ningún “nido de amor”

—No hay que censurarle por ello, Sam. Usted ya hace todo lo posible para que lo sea.

—Al contrario, hago todo lo posible para impedirlo. —Y Hubbard, llenando cuidadosamente su pipa de tabaco, añadió—: No soy la única mariposa que ronda por allí; tengo competidores activos.

—Pero usted no dudará de su triunfo —comentó graciosamente Shirley—. Hago mis mejores votos para que todo se realice en su favor, Sam. Usted debe haber sido un muchacho encantador antes de que su asociación con la O’Dawn, Oscar, Tony Moloney y demás gente de su calaña avivara sus malas inclinaciones. A veces me parece vislumbrar en un destello unos débiles vestigios de su primitiva personalidad, y si tan sólo le fuera posible romper las relaciones con esa dama excéntrica, quizás volvería a recuperar un poco de su encanto y candor infantil.

—Cualquiera al oírla hablar podría pensar que está usted celosa —observó Sam—; pero, desde luego, a mí me consta que no lo está.

—Me alegro de que así lo entienda. Me fastidiaría tener que ponerle un ojo a la funerala para demostrárselo.

—Permítame decirle que enfoca usted esta cuestión desde un ángulo equivocado. Por lo que respecta a la O’Dawn la veo bajo dos prismas diferentes: algunas veces la veo como mujer…

—¡Y qué mujer! —interrumpió Shirley—. Tiene de todo, como una tienda de a noventa y cinco.

—En cambio, otras veces la veo como a un reclamo de taquilla. En este preciso momento, a pesar de todo este marco exótico que la rodea, es así como la veo.

—Creo todas las palabras que usted dice. Es el reclamo de taquilla lo que usted busca cuando ronda alrededor de su tienda, bajo esta hermosa luna tropical, con un deseo ardiente en el alma y una luz encendida en sus ojos.

—El único deseo que mi alma encierra es el de no llegar demasiado tarde para sorprender a Wilbur; en cuanto a esa luz que según usted ilumina mis ojos, me hace falta para vigilar a Tony Moloney, ese adonis con voz de melaza que va gargarizando mientras pasea bajo la luz de la luna, para conservar en condiciones su preciosa garganta. La aseguro que entre Wilbur y Tony apenas me ha sido posible pegar un ojo desde nuestra llegada. —Y, gesticulando, añadió—: Es toda esta vegetación exótica y el atractivo de los trópicos lo que me pone nervioso.

—¿Por usted o por el reclamo de taquilla, sufre esa alteración nerviosa?

—Por los dos a la vez. Lo que me hace sentir miedo es que ella se decida de repente a contraer matrimonio con Wilbur.

—Es una forma muy delicada de prevenir el peligro —admitió Shirley—. Tengo la impresión de que ya se ha decidido a casarse con él.

—Sí, dentro de algún tiempo. Pero con esta luna que brilla sobre nuestras cabezas, estas noches de ensueño y esta fragancia de plantas exóticas, y su sangre, que debe arder en sus venas, podría muy bien ser que adelantara la fecha y gozara así de las maravillas que le ofrece esta isla paradisíaca.

—¿Y le molestaría a usted que disfrutara de la vida como esposa de Wilbur Strong?

—Me molestaría saber que vive la vida como viuda de Wilbur Strong —contestó Sam con aspereza—. Esto es lo que yo preveo.

—¿Quiere decir que sería capaz de asesinarle antes que ser testigo de semejante situación?

—Me refiero a que Tony Moloney sería capaz de asesinarle por su cuenta antes que esto ocurriera, o tan sólo sospechara que esto pudiese acontecer.

—Creo que hay algo de razón en lo que dice —convino Shirley—. Más de una vez lo he sorprendido dirigiendo a Wilbur unas miradas torvas, como si nada pudiera causarle mayor satisfacción que torcerle el cuello. Quizás influya en ello su ardiente naturaleza irlandesa.

—Será su ardiente naturaleza italiana —corrigió Hubbard—. Esta es la que me hace temer encontrar algún día a Wilbur con un puñal clavado en el pecho y una sonrisa flotando en sus labios. Si esto ha de suceder, quiero que suceda mientras Wilbur sea todavía un joven soltero por merecer.

—Naturalmente —declaró Shirley—. Como viuda de Wilbur, su amada perdería mucho de su irresistible encanto.

Sentándose en la arena, se entretuvo formando pequeños montículos sobre sus piernas, que por cierto aparecían maravillosas bajo aquel tono bronceado por el sol. Sam las contemplaba con verdadero embeleso.

—No es mi amada —corrigió con tono paciente—, es mi reclamo de taquilla. Ya se lo he dicho antes.

—Lo recuerdo, ahora que usted lo dice —asintió Shirley—; pero hablemos de sus rivales. Me parece que Tony tendría motivos más poderosos para apuñalarle a usted antes que a Wilbur. Este no es más que un atolondrado; en cambio, usted es el tipo de individuo sereno y peligroso. Si yo fuese la O’Dawn, clavaría la mirada sobre usted, y al diablo con Moloney y Wilbur.

—Podría hacer algo peor que mirarme a mí, pues mirándome siempre se puede aprender algo. Pero, en este caso concreto, creo que es Tony el pájaro que no hay que perder de vista.

—¿No ha oído usted un ruido extraño? —le interrumpió Shirley.

—En efecto, me ha parecido percibir el gruñido de un cerdo, que, por cierto, tenía algo de sonido humano.

—¿Cree usted que se trata de algún cerdo que anda husmeando por aquí?

—O esto, o alguna zorra. —Tras aquellas palabras surgió Tony Moloney, que apareció sobre la arena, delante de Hubbard y Shirley. Iba ataviado con un gusto exquisito. Llevaba unos shorts que dejaban al descubierto su musculada figura. Sacando el pecho hacia fuera, lanzó sobre Sam una mirada de franca hostilidad.

—¿Me llamaba usted cerdo? —preguntó moviendo nerviosamente un pie, para demostrar su ira.

—O cerdo, o zorra —repitió Hubbard con indolencia—. Apártese, por favor; me tapa este hermoso panorama.

—Si no estuviera echado sobre la arena, le tumbaría de un puñetazo —rugió aquél con ojos chispeantes.

—Cálmese —rogó Hubbard, riendo a carcajadas ante semejante ocurrencia—. Apague esa luz asesina que brilla en sus ojos, Antonio, o me veré obligado a hacer enmudecer su corazón.

—No me llame Antonio, pelanas.

—¿Por qué no? Ese es el nombre con que le cristianaron: Antonio Morelli. Su madre es de origen irlandés. Nació en Brooklyn, y su padre, en Roma. Creo que sostenía animadas relaciones con la policía. —Hubbard se levantó bruscamente, y Tony retrocedió unos pasos para poder defenderse en caso de ataque—. ¿Qué intenciones abriga curioseando por aquí, escuchando lo que estamos diciendo? —preguntó Sam.

Al oír estas palabras, el enigmático y apasionado joven lanzó un rugido despectivo:

—Debe estar usted loco. Tengo otras cosas que hacer que estar perdiendo el tiempo aquí…

—Pues vaya a perderlo a otra parte —sugirió Hubbard—. Desde que usted ha llegado, la atmósfera está corrompida como si la marea hubiese dejado un cazón muerto en la playa desde hace una semana. Póngase en guardia y apártese antes de que caigan sobre su cabeza los efectos de un aciago destino. Y, si quiere comprender el sentido de mis palabras, se las susurraré al oído.

Tony prefirió ignorar aquella generosa oferta.

—Estoy buscando a la señorita O’Dawn —anunció brevemente.

—Es usted uno de tantos —señaló Shirley con tono de burla—. Apostaría a que en este momento todos los hombres de la isla están buscando a la señorita O’Dawn (con buenas intenciones, desde luego) y si alguno de ellos la encontrara pretendería aún que había tropezado con ella por pura casualidad.

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó Tony, irguiéndose y enarcando las cejas—. No sé a lo que se refiere.

—Entonces se lo explicaré, así podrá agregarse a la busca del tesoro: Oscar le dio instrucciones para que tostara su cuerpo bajo los rayos del sol. No sé cómo Oscar descubriría esta necesidad. Quizás Wilbur se lo haya dicho. El caso es que ella tiene alguna mancha blanca encima de la falda de paja y en alguna que otra parte del cuerpo. Joy O’Dawn confía en que podrá lograr una uniformidad de tono antes de que Oscar esté preparado para empezar el rodaje de la película.

—¿De veras? —preguntó Tony, fingiendo aparentar que aquella noticia resultaba una novedad para él—. ¿Entonces se ha retirado a algún lugar apartado?

—Sí, se ha retirado a un lugar apartado —confirmó Shirley—: pero no estoy segura de que esté sola.

Los ojos de Tony comenzaron a despedir un extraño brillo, pero trató de dominarse. —¿Cree usted que ha ido con ella alguna de las muchachas?

—Más bien creería que ha ido Wilbur a hacerle compañía. Desde luego, puedo asegurarle que no permanecería mucho tiempo sola si hubiese algún sabueso en la isla capaz de descubrir su pista.

Dando media vuelta y lanzando una mirada asesina, Moloney se alejó rápidamente, pasándose de vez en cuando la mano por el pelo.

—Es usted peor que la pólvora —exclamó Hubbard con admiración—. Si no se comete un asesinato por culpa de sus palabras, es que yo soy una ostra perlífera. —Y mirando fijamente a Shirley, preguntó—: ¿Es cierto que está tomando el sol en estos momentos con la ropa con que vino al mundo?

—En efecto, así es. ¿Siente acaso la necesidad de agregarse a los espectadores?

—No, pero pagaría por saber lo que sucederá si Antonio la sorprende en tal actitud.

—Es más probable que tenga que pegarse con Wilbur —comentó Shirley, riéndose—. ¿Qué le ocurre ahora? —Él no contestó. Estaba prestando oído, atento.

—¿Oye usted eso? —preguntó él en voz baja—. ¿Qué le recuerda?

—El rugido de un león; pero creo que se trata de Oscar.

Hubbard asintió con la cabeza poniéndose rápidamente en pie.

—Sí, es Oscar —convino—. Algo le habrá impresionado profundamente. Me parece que, en interés de todos, será preferible que vaya a ver lo que ha ocurrido.

—Yo le acompañaré —declaró Shirley— por si acaso tropezara en su camino con la O’Dawn, y se olvidara de Oscar y de todos, subyugado por sus hechizos.

CAPÍTULO IV

El lejano rugido como de leones luchando ferozmente provenía en realidad de la congestionada garganta de Oscar. Su deseo era reunirse con su compañía, y si Joy O’Dawn venía corriendo hacia él, tanto mejor. No obstante, fue su fiel Bill Doakes quien se precipitó a saludarle el primero dando muestras de gran satisfacción.

—¿Qué le ocurre, jefe? —preguntó desde cierta distancia—. ¿Ha sido mordido acaso por algún crótalo?

La contestación de Oscar a aquella chanza fue tan grosera, que resultó una suerte que sólo Bill la oyera. Además, no era tampoco ninguna sugestión práctica para combatir la amenaza de las serpientes venenosas. Bill, sin embargo, ya estaba endurecido contra tales insultos, y los aguantaba sin sonrojarse siquiera.

—¿Qué le ha ocurrido? —insistió—. Parece como si hubiese tenido que entablar una lucha con algún oso.

—No importa lo que pueda parecer —exclamó Oscar. (De vez en cuando parecía susceptible ante lo que pudiera parecer.)— He tenido que habérmelas con una cerda, y nada más.

—¿Quién era ella? —preguntó Bill, con voz ronca de indignación—. Dígame su nombre, jefe, y yo le…

—¡Bah! Cierra el pico —exclamó Oscar—. ¿No te he dicho que se trataba de una cerda? ¿No sabes acaso lo que es una cerda?

—Sí; hace bastante tiempo que trabajo en los estudios, para saber lo que es.

—Una cerda es la hembra del cerdo —explicó Oscar con paciencia—. La cerda con la cual tuve que habérmelas no es de la especie que supones.

—Sí; pero ha estado a punto de dejarle sin pantalones, y el cuerpo cubierto de arañazos… —interrumpió Bill.

—¿Quieres hacer el favor de dejarme proseguir? —gruñó Oscar—. Esta era una verdadera cerda; una cerda con cuatro patas y hocico.

—Yo las he visto con hocico, pero jamás con cuatro patas —reconoció Bill con franqueza—. No sé de qué me habla, a menos que se refiera a una “señora marrana”…

—Sí —suspiró Oscar—, a eso me refiero.

—Es una lástima que no me lo especificara antes. Me ha tenido desorientado un buen rato. Pero, ahora caigo; se refería usted a una marrana. Suerte que no fue un perro.

Esto ya se iba haciendo demasiado complicado para la mente ofuscada de Oscar, y prefirió no hacerle caso, contentándose con clavar una enigmática mirada sobre su ayudante y lanzar un gruñido que hubiera envidiado en vida la difunta cerda.

—Supongo que le habrá dado su merecido— continuó Bill. —Sí, espero que le haya dado una lección—. Se dio cuenta de que esto era una broma demasiado sangrienta para Oscar. —Quiero decir que la habrá despachado al otro mundo.

—No, no lo hice; pero si no cierras el pico es a ti a quien voy a mandar al otro mundo.

Aquella inesperada declaración dejó vacilante a Doakes, que se preguntaba todavía en qué podía haberle ofendido, cuando llegaron en silencio al campamento.

Allí se hizo evidente que los alaridos de Oscar no se habían perdido en el espacio. Un numeroso grupo aguardaba la llegada del gran hombre; mas a él no le pareció lo bastante numeroso. Paseó rápidamente su mirada penetrante tres o cuatro veces en todas direcciones, pero no dio con la imagen de la escultural O’Dawn.

—¿Dónde está Joy? —preguntó—. ¿No ha vuelto todavía?

Tan azorado parecía, que Wilbur —un chico sensible—, avanzó agarrándole por el brazo. Aquella muestra de confianza habría molestado en cualquier otra ocasión a Oscar, y así lo habría evidenciado; pero, en aquel momento, estaba dispuesto a tolerar el privilegio que Wilbur se otorgaba.

—¿Qué ocurre? —preguntó el joven escritor con los ojos fuera de sus órbitas—. ¿La amenaza algún peligro?

—Sí —dijo Oscar, procurando dar la mayor suavidad a la noticia.

Al oír aquella sincera declaración, Wilbur irguió la cabeza y aulló como un lobo; pero aun cuando aquella expansión aliviara su emoción, sólo le satisfizo por espacio de breves segundos. Clavando de nuevo su mirada angustiada en las facciones bronceadas de Oscar, continuó su interrogatorio, perdiendo de tal manera la serenidad que sacudió violentamente el brazo del jefe:

—¿Qué terrible peligro le acecha?

—¿Qué peligro cree usted que puede amenazarla si se encuentra tendida en algún rincón solitario tomando el sol quizás dormida, con aquel tipo deambulando libremente por los alrededores?

—¿Qué tipo?

—Pues el caníbal —replicó Oscar—. Sí, Wilbur, he de reconocerlo. Usted tenía razón y yo estaba en un error. Hay un caníbal en la isla; quizás toda una cuadrilla de caníbales. Lo ignoro. Yo sólo he visto uno, y esto me ha bastado. Claro que me ha salvado la vida, he de reconocerlo. De no haber sido por él, habría quedado hecho papilla.

Permitidme, señores, que os lo cuente: fui atacado por una cerda de tamaño fenomenal, grande como un león y escurridiza como un gato. Se hubiese lanzado sobre mí de no haber sido por el caníbal. Este le asestó unos golpes en la cabeza, y, luego, ¿qué creen que ocurrió? La agarró por una pata trasera y se la echó al hombro en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Y cree usted que podría hacer lo mismo con Joy? —preguntó Wilbur con voz débil y entrecortada. Se cubrió los ojos con una mano, mientras con la otra oprimía el brazo de Oscar—: ¡Qué horror!

—Sí —convino Oscar, afable—, ¡qué horror! Pero quizás esté demasiado ocupado llevándose su presa a casa para dedicarse a nada de esto. —Dio unos golpes en la espalda de Wilbur que le hicieron tambalearse—: Hemos de ir a buscarla por la playa. Quizás él no haya encontrado todavía su pista, aunque posiblemente su olfato puede servirle muy bien de guía. —Oscar, inconsciente, clavó una mirada penetrante sobre el desventurado amante—: ¿Tiene usted idea de dónde puede estar?

—Desde luego que no —exclamó Wilbur—. ¿Qué quiere dar a entender usted con esto?

—Quiero decir que quizás ella le haya señalado a usted el lugar donde podría encontrársela, caso de que la llamasen por teléfono —contestó Oscar. Luego, volviéndose hacia Hubbard que había estado escuchando con la mayor atención—: ¿Quizás esté usted enterado? —preguntó.

—No, no —contestó aquél—. No tiene más confianza conmigo que la que puede tener con Wilbur o con usted.

—Y supongo que tendrá sus motivos —murmuró Oscar agriamente—. Pero bien, ahora lo que interesa es encontrarla antes de que ese caníbal dé con su pista. Cada vez que pienso que puede estar sobre su rastro me cogen escalofríos.

Se hizo evidente para todos que Wilbur era presa a su vez no sólo de escalofríos interiores, sino exteriores también. Se había puesto pálido y temblaba como si hubiese sido acometido por un acceso de fiebre. Pero, al cabo de unos momentos, la sangre ardiente de los Strongs se agolpó sobre sus mejillas y las ideas de venganza y de efusión de sangre llenaron por completo su mente:

—Denme una escopeta —gritó, sacando el pecho hacia afuera. Cualquier otro ya lo habría sacado hacía tiempo—. Denme una escopeta, para que pueda darle a ese grandísimo bastardo su merecido.

—¿Es que se refiere a usted? —le preguntó Hubbard a Oscar—. No creo que pueda cometer una falta de respeto tan grave, refiriéndose a usted en estos términos. Además, no es usted tan enorme como todo esto, solamente algo desarrollado de abdomen.

Oscar, entre tanto, se había puesto encarnado como una amapola; pero no porque sintiese herido su orgullo.

—Que nadie le dé una escopeta. No quiero que nadie le haga daño. Tengo la idea de que puede serme de alguna utilidad.

—Pero no con unos agujeros en la piel —sugirió Hubbard.

—¿He de permanecer entonces como una momia mientras él asesina a mi prometida? —gimió Wilbur.

—Claro que no —dijo Oscar—, pero como usted no sabe dónde está, no veo cómo puede usted quedarse de esa o de otra forma, sea cual sea el significado de lo que usted dice.

—Como un estúpido —murmuró Hubbard—. Simplemente como un estúpido.

—Desde luego, no podría quedar de otra forma —gruñó Oscar, y amenazando a Wilbur con el dedo, prosiguió—: Óigame, pollo, usted puede ir armado con una escopeta tras de aquel tipo; pero sepa que yo le perseguiré a usted embistiéndole con mis uñas y con mis dientes y, cuando le haya dejado hecho papilla, mis hombres lo recogerán y lo enviarán a servir de pasto a los peces.

Tan malévola era la expresión del jefe, que hizo palidecer a Wilbur, quien retrocedió unos pasos lanzando un sordo gemido. Shirley, que poseía un corazón tierno, le pasó un brazo por la cintura y lo sostuvo:

—Vaya, vaya —musitó—, no llore, Wilbur; estoy segura de que ella está a salvo.

Hubbard, quizás porque tuviera confianza en la habilidad de la señorita O’Dawn para protegerse, se sintió inclinado a considerar el asunto desde otro ángulo. —Vamos, vamos— protestó, lanzando una mirada escrutadora a Oscar—; eso no es propio de usted, jefe.

—¿Qué es lo que no es propio de mí? —preguntó Oscar, suspicaz—. ¿De qué demonios está usted hablando?

—No es propio de usted mostrar esa gratitud hacia nadie, y particularmente hacia un salvaje, por haberle salvado la vida. Después de todo, el infeliz no sabía a punto fijo lo que estaba haciendo. Es más que probable que lo que él codiciaba era la presa. Por lo tanto, ¿por qué se altera usted así, ante el deseo perfectamente natural de Wilbur de matarle como a un perro?

—Porque se me ha ocurrido una idea.

—Pues no la deje escapar porque quizás no se le ocurra ninguna otra. ¿De qué se trata?

—¿Qué diablos le importa a usted? —gruñó Oscar—. ¿Quién se figura usted qué es? ¿Por qué no cumple con su obligación de proteger a la señorita O’Dawn del terrible peligro que la está amenazando?

—¿A qué peligro se refiere usted? —preguntó Hubbard, sin inmutarse—. Si yo imaginara que está en peligro por culpa de este caníbal, saldría en su busca y le levantaría la tapa de los sesos; pero usted, Oscar, sabe tan bien como yo que si él trata de meterse con ella se juega el pellejo. ¿A qué se debe ese repentino interés por el caníbal? ¿Qué más le da a usted que alguien le escupa a la cara, honrando así al macho americano?

—Es por una idea que se ha clavado con obstinación en mi cerebro. Quizás pueda ponerla en práctica, o tal vez no.

—Seguro que sí, jefe —exclamó Bill—. Si esa idea puede llevarse a la práctica, usted podrá realizarla, ¡Sí! todo el mundo sabe que Oscar Pimpelberg jamás ha sido vencido.

—Salvo por una cerda —observó Hubbard, dando media vuelta—. Bien, voy a ir en busca de la O’Dawn, y si encuentro a Cuthbert, el caníbal, por los alrededores, le perforaré los sesos con unos perdigones hasta hacerle cantar como un canario. —Lanzando una carcajada continuó—: Lo más probable es que se trate de Antonio.

—¿Qué quiere decir con eso? —inquirió Oscar.

—Que es más probable que sea Antonio el que ande rondando por ahí.

—¿De veras?

—Iba sobre su pista hará una media hora. —Y, dejando caer una mano sobre la espalda de Wilbur, añadió—: Pero no se alarme, Wilbur; quizás sea sólo para ofrecerle un ramillete de flores.

—Cuide mucho de no meterse con él —ordenó Oscar, mientras Hubbard se alejaba lentamente.

—¿Con quién? ¿Con Antonio?

—No; con el caníbal. Lo necesito, ¿comprende usted?

—¿Para desempeñar un papel, supongo? —se aventuró a decir Hubbard, riéndose de buena gana.

—Algún día ajustaré las cuentas con ese tipo —murmuró Oscar masticando su cigarro, como si tuviera una de las orejas de Hubbard entre sus dientes. Dirigiéndose a Bill, preguntó—: ¿Qué quiso decir refiriéndose a Toni?

—Jefe —exclamó Bill, sonrojándose—, supongo que sus ojos le sirven para ver, ¿no es así?

—Claro está. ¿Por qué?

—Así, usted puede ver lo que ocurre a su alrededor.

—No ocurre nada a mi alrededor —dijo Oscar—. ¿Quizás alude usted a la señorita O’Dawn?

—Eso es, jefe.

—Bien, ¿qué ocurre con ella?

—Pues que Tony no la deja ni a sol ni a sombra.

—¡Vaya!, no sabe a lo que se expone. Oye, ¿por qué he de ser importunado con toda esta chismografía, cuando tengo tantas cosas en la cabeza? ¿Por qué no pueden dejar de un lado los amoríos y los besos cuando estamos rodando unos planos? ¿Acaso es pedir mucho?

—Sí, seguramente sí, jefe.

—Sí, es verdad, así lo creo yo también —admitió Oscar, dando vueltas al asunto en su cabeza—. Es lo más importante en la vida… a su edad, desde luego. Yo soy un hombre casado… Pero ¿de qué demonios estoy hablando? —exclamó haciendo un gesto con el brazo que casi fue a dar contra el rostro de Bill—. ¿Qué estoy haciendo aquí, hablando de amor, mientras asedia a la señorita O’Dawn un peligro quizás más terrible que la misma muerte? Dispersaos todos por la selva, en pequeños grupos, en busca de la señorita O’Dawn. Si tropezáis con el caníbal, obrad con cautela y cortesía; no busquéis pendencia.

—¿Qué tenemos que hacer si nos arrea una tanda de estacazos con su garrote? —preguntó uno de los asistentes, con voz áspera.

Oscar clavó sus ojos sobre él:

—Os pondréis fuera de su alcance.

—Yo no tengo ningún interés en caer sobre él; pero tampoco deseo que él deje caer su garrote sobre mí.

—Es un tipo pacífico —explicó Oscar—; no se mete con nadie. ¿No os he contado acaso cómo me salvó la vida?

—Sí, y nos refirió cómo acabó con la cerda.

—¿Teme acaso que le confunda con un cerdo? —gritó Oscar, perdiendo la paciencia—. Pero, ¿quién sabe si no tendría razón? Será mejor que se quede y vayan los demás. —Y levantando los brazos—: Adelante, muchachos —ordenó—, quizás cada segundo tenga su importancia, y tal vez ya lleguéis demasiado tarde.

Aquellas palabras fueron contestadas por un lamento de Wilbur, lo cual le hizo dar cuenta a Oscar que éste estaba todavía entre los presentes. Atento a todo, añadió como advertencia:

—Será mejor que lancéis de vez en cuando algún grito, para que no la cojáis de sorpresa y no empeoréis así las cosas para Wilbur, viéndola en el traje con que vino al mundo.

No fue preciso añadir nada más. Los hombres se alejaron decididos y con los ojos brillantes, pero aunque Oscar aguzó durante largo rato el oído, no oyó ningún grito. Era manifiesto que las patrullas de exploración preferían efectuar la búsqueda en silencio.

Así lo hizo Wilbur. Armándose previamente de un garrote, se adentró presuroso en la jungla como una gacela acorralada, mientras sus labios susurraban sin cesar el nombre de su amada.

Era evidente para la señorita O’Dawn —que trabajaba bajo las órdenes de Pimpelberg, desde que su nombre había pasado del anonimato a la celebridad— que el jefe tenía una idea firme metida en la cabeza. Aunque la opinión que tenía de Oscar era algo más elevada que la que éste inspiraba a los demás, no pudo menos de sentir que la proposición que sin duda tenía la intención de hacerle oportunamente, caería sobre ella como un insulto por mucho esfuerzo que él hiciese para seleccionar sus palabras. Sospechaba que Oscar abrigaba el deseo de hacerle realizar una exhibición más atrevida de sus encantos, que ya había expuesto ante casi todo el público del mundo entero. Su instinto le reveló lo que ya le habían hecho comprender las miradas elocuentes del jefe, y la petición que aquel le hizo de retirarse a un lugar solitario para exponer su cuerpo a los rayos del sol no la cogió de sorpresa. El discurso algo embarazoso de Oscar acerca de su falda de paja y los problemas que ésta ocasionó al cameraman, no la engañó ni por un momento.

No obstante, había accedido dócilmente a sus deseos. De la forma más delicada que le fue posible hacerlo, él le insinuó la necesidad de que su cuerpo adquiriera un tono bronceado, de pies a cabeza, y ella no opuso ninguna objeción a su plan. Sabía que Oscar le abriría el corazón en cuanto hubiese desaparecido de su piel el dibujo que el sol había trazado de su maillot. Sabía asimismo que el gran hombre barruntaba en su cerebro algún proyecto artístico y atrevido. Lo que aun no sabía era hasta qué punto ella se encontraría dispuesta a cooperar. Había ciertos límites que una mujer bonita podía traspasar en aras del arte, pero Wilbur también tenía que ser tenido en cuenta. Era un individuo algo conservador, y lanzaría el grito al cielo si las ideas de Oscar resultaban demasiado atrevidas.

 “—Retírese a un lugar apartado, encanto, y procure broncearse toda… quiero decir toda”

Este había sido el estribillo repetido de Oscar, acompañado de miradas significativas y de mordiscos feroces a su cigarro. La señorita O’Dawn no tuvo la menor duda sobre su significado y no creyó necesario pedirle que entrase en detalles. Sin embargo, esta operación distaba mucho de ser tan sencilla como Oscar parecía pensar. La hermosa estrella abrigaba la viva sospecha de que sus huellas serían seguidas, con mirada maliciosa, por lo menos por dos o tres jóvenes, que se deslizarían ocultamente por la selva con todos sus sentidos al acecho.

Por consiguiente, no se sintió inclinada a empezar la operación en la primera cala a la que le condujeron sus pasos. Necesitaba algo más que sol y arena; necesitaba la plena seguridad de que no podía ser vista por ningún ojo humano. Era una muchacha recatada, aunque el dibujo de su maillot parecía hacerlo un punto discutible; y el pensamiento de ser el blanco de dos o tres pares de ojos maliciosos mientras exponía su cuerpo a la caricia del sol, le resultó bastante molesto.

Se alejó a paso lento del campamento, deteniéndose de vez en cuando para mirar hacia atrás; pero, cada vez que lo hizo, no descubrió el menor indicio de ser seguida, y, finalmente, aceleró el paso con renovada confianza, pero con un ligero sentimiento de disgusto.

El sol calentaba deliciosamente, y ella iba vestida de la forma más adecuada para obtener el máximo beneficio de sus saludables rayos; llevaba un short de reducida medida, ciñendo sus caderas, y un pequeño corpiño cubría escasamente su busto. Sobre su cabeza lucía un panamá que preservaba su sedosa cabellera, y sus pies estaban calzados con sandalias de rafia. De su brazo colgaba una bolsa que contenía todos los utensilios para efectuar el retoque necesario que requiere una muchacha después de haber estado largo rato tumbada al sol. Es obvio señalar que había descuidado llevar consigo un arma con la que defender su honor.

Ya había recorrido una larga distancia, y se encontraba en una región inexplorada por ella, cuando llegó a un lugar ideal para llevar a cabo su propósito. Era una pequeña bahía, con unas rocas a los lados y la calma sombría de la jungla detrás. Entre las azules aguas y los verdes árboles se extendía una franja de arena no mayor que el suelo de una sala de tamaño regular. Por lo que la señorita pudo deducir, no había señal de que otros hubiesen estado allí antes. Sobre la blanca arena ningún pie humano había dejado su huella. Salvo la presencia de los insectos, que invadían toda la isla, disponía de la bahía para ella sola. Como una atracción más, el agua le ofrecía la caricia de sus olas cuando se hubiese cansado de tomar el sol.

Con indolencia, se despojó de sus ropas que cubrían las partes más pálidas de su cuerpo que tanto habían torturado el espíritu artístico de Oscar. Bajando pensativamente la vista, pensó que quizás aquella cabeza calva tenía razón: existía un innegable contraste de armonía en su piel. Shining Water, la heroína de La llamada de la selva, que seguramente habría paseado siempre su cuerpo por la isla con el vestido con que vino el mundo, presentaría sin duda una uniformidad de color, como había hecho resaltar Oscar con razón.

Si la Shining Water del film presentaba tan siquiera una pequeña superficie de su cuerpo más blanca que el resto, suscitaría una crítica sobre su talento artístico.

Habiéndose hecho aquellas reflexiones para su satisfacción, la señorita O’Dawn se tumbó en la arena y, protegiendo su rostro con el sombrero, se sometió a la acción de los rayos infrarrojos del sol, que en poco tiempo darían a su cuerpo el tostado necesario. Huelga decir que si Wilbur la hubiese sorprendido en aquella postura, habría sufrido un desvanecimiento; y en cuanto a las consecuencias experimentadas por el impresionable y sentimental Tony Moloney ante semejante visión, no habrían sido menos serias ni dramáticas.

Pero no fueron ni Wilbur ni Tony quienes interrumpieron su soledad. Por una de aquellas extrañas coincidencias que hacen de la vida un verdadero juego de azar, sucedió lo que tanto había temido Oscar. Cuando, al percibir un ligero ruido que muy bien hubiera podido atribuirse a un tímido animalito de la selva, la señorita O’Dawn apartó el sombrero que cubría su rostro, se encontró frente a frente con el caníbal de Wilbur en persona, y no ante un atemorizado y tembloroso conejo.

Esta omnipresente persona había aparecido con tal cautela, que despertaba a simple vista las peores sospechas. Hacía unos instantes apenas que la señorita O’Dawn estaba sola, salvo la compañía de los pájaros e insectos, que no demostraron ningún interés por sus encantos, y de pronto, allí estaba el salvaje de Wilbur, a unos treinta pies de distancia, con su estatura gigantesca. Lo más asombroso del caso es que él no la había percibido todavía, y ni siquiera su olfato, que sin duda debía de estar muy desarrollado, le había advertido de su presencia. Estaba tumbada tras unas rocas, las cuales la ocultaban a la vista de él. Ahora el salvaje estaba de pie, dándole la espalda y mirando con ojos hostiles y recelosos hacia la jungla silenciosa.

El breve intervalo que siguió proporcionó a la señorita O’Dawn una maravillosa oportunidad para examinarlo someramente, tarea a la cual se entregó con placer, pese a no estar muy interesada en antropología. Tal fue su sorpresa que, por espacio de una fracción de segundo, creyó se trataba de algún muchacho del campamento que había ido allí a tomar un baño en traje de Adán. Luego, la verdad brutal le hizo frente: no se trataba de ningún héroe de Hollywood. La misma vista de la sangre que manaba de sus heridas le habría hecho sufrir un desmayo. Cuando empezó a andar, toda su fuerte musculatura se puso en movimiento. Su piel era casi negra, y no se vislumbraba ningún indicio de que usara pantalones siquiera los domingos y fiestas de guardar. El pelo le caía sobre los hombros, mientras la barba barría los insectos que trataban de posarse sobre su pecho. En su mano derecha sostenía una gruesa estaca, cuyo extremo presentaba una mancha de color de chocolate.

Al darse cuenta de que se trataba del propio caníbal, que la había sorprendido en una desventaja tan evidente, la señorita O’Dawn estaba muy lejos de saber cuál era el camino más cuerdo a seguir en semejante circunstancia. No es que tuviera mucho en que elegir: una retirada quedaba descontada; sólo le estaba permitido confiar en que el caníbal proseguiría su camino sin verla. Mientras tanto, haciendo un esfuerzo para animarse, trató de ponerse los pantalones.

Como pudo observar en seguida, esto fue un disparate. Al primer movimiento que inició, el hombre-mono dio media vuelta sobre sus talones e inclinándose ligeramente levantó el garrote por encima de su hombro, como si se dispusiera a defenderse contra cualquier ataque de una fiera. Pero la vista del tigre más feroz o de la pantera más sedienta de sangre, no le habría sacudido con más violencia como lo hizo la visión de los hechizos de la señorita O’Dawn. Decir que se tambaleó, sosteniéndose la cabeza, sería una exageración; pero no cabe la menor duda de que un estremecimiento recorrió su cuerpo, mientras lanzaba un profundo aullido. Si se trataba de un grito de aprobación o de amenaza, resultó difícil de discernir. Sorprendida in fraganti, cubrió con sus pantalones la parte más estratégica de su cuerpo, y mirando con nobleza al salvaje en los ojos, aguardó.

Por espacio de unos momentos nada se movió; luego, poco a poco, el hombre-mono fue bajando su garrote, hasta dejar apoyado su extremo sobre la arena. Visiblemente, sus miembros se fueron relajando, y exhaló uno o dos suspiros, mientras expresaba sus emociones lanzando una sucesión de gruñidos que sin duda querían significar alguna cosa que, no obstante, resultó totalmente ininteligible para Joy O’Dawn.

—No se quede aquí de pie, mirando de esa forma —protestó ella—. Dé la vuelta, mientras me visto.

La única réplica que siguió a esta petición fue otro gruñido acompañado de un ligero arqueo de cejas. Se hizo palpable para la señorita O’Dawn que el infeliz no había entendido una sola palabra de lo que le había dicho, y su corazón se encogió.

Pese a su naturaleza optimista, no pudo menos de admitir que la situación requería una táctica ingeniosa. En cualquier momento, el hombre-mono se repondría de su sorpresa, tras lo cual podían esperarse acontecimientos. Así ocurrió, en efecto. Habiendo juzgado, al parecer, que de momento no le sería preciso hacer uso de su garrote, lo dejó a un lado. La señorita O’Dawn consideró este detalle como un presagio de muy mal agüero, y se dispuso a vender su honor tan caro como le fuera posible.

—Aléjese de mí —exclamó, enseñando sus dientes de nácar, mientras buscaba a su alrededor un arma con la cual defenderse—. Acérquese un paso más y le aplastaré el cráneo.

Haciendo caso omiso de su aire amenazador, el hombre mono avanzó unos pasos. Abandonando todas las precauciones de recato la señorita O’Dawn se puso en pie de un salto. Por un momento, tuvo la insensata idea de lanzarse al agua, pero sabiendo que sería alcanzada antes de mojarse los pies, desistió de ella en seguida. Y, de repente, en aquella hora de angustia, recordó a Wilbur, quien le había prometido protegerla de aquel peligro que ahora parecía inminente. Le hizo sonreír la visión de Wilbur con su rostro de facciones correctas y sus manos delicadas, haciendo frente a aquel mandril de exagerada musculatura.

En aquel momento, cuando Joy O’Dawn se disponía a hundirle su índice en el ojo, el caníbal se agachó y comenzó a trazar unos dibujos en la arena. De momento la joven creyó que se entregaba a algún rito religioso, y se le ocurrió darle un puntapié; pero luego, observándolo con más fijeza, se dio cuenta de que había dibujado un cuadro que representaba un pez: “Un tiburón —pensó—. Mal dibujado, pero de enormes dimensiones.” Su boca tenía una medida desmesurada, lo cual le hizo pensar que, en alguna ocasión, él debió de haberse escapado milagrosamente de ser comido vivo. Luego alzó la vista hacia ella, señaló primero al diseño, luego a las aguas tranquilas de la bahía, y nuevamente al diseño, mientras lanzaba unos gruñidos significativos. Dio fin a aquella representación haciendo rechinar los dientes y tragando convulsivamente.

La señorita O’Dawn, percatándose inmediatamente del significado de sus gestos, se sintió invadida por una ola de alivio. El infeliz le estaba aconsejando que no se bañara en la cala. No abrigaba malas intenciones. Su honor estaba a salvo. El único pensamiento que le impulsaba era que la muchacha no perdiese una pierna. Los ojos de ésta se llenaron de lágrimas, y su corazón se dilató. —Gracias, chico. Eres un caballero, aunque no lleves pantalones.

Sus palabras le recordaron que ella estaba en las mismas condiciones, y, sonrojándose por primera vez, se apresuró a reparar su olvido. El hombre-mono observó aquella operación con un interés infantil, lanzando gruñidos de satisfacción.

Unos instantes más tarde, no obstante, aquel feliz intermedio se terminó. La expresión de su rostro, o por lo menos lo que podía verse de ella a través de su barba, sufrió un repentino cambio. Poniéndose de pie, lanzó una penetrante y sospechosa mirada hacia un punto fijo de la selva. Armándose de nuevo de su garrote y sin lanzar siquiera una mirada de despedida a la señorita O’Dawn, se alejó de una manera siniestra perdiéndose de vista entre los árboles.

CAPÍTULO V

Sola otra vez, Joy O’Dawn permaneció por espacio de unos instantes mirando el lugar por donde había desaparecido aquel melenudo salvaje. Aquella marcha repentina la había dejado asombrada. “Sin duda —pensó— habrá olfateado a algún infeliz animal que dentro de poco sucumbirá bajo los golpes de la porra, y después de ser asado sobre una fogata será devorado con fruición”. Le deseó buena caza. La había respetado cuando la tuvo a su merced y ella guardaba hacia él un sentimiento de agradecimiento. No obstante, se quedó ligeramente resentida al descubrir que sus encantos habían causado un efecto tan íntimo sobre un salvaje que no había recibido ninguna educación.

De pie sobre la arena, trató de reunir todos sus recuerdos para meditar sobre el incidente. Sin lugar a duda, el salvaje debió de haber sostenido una lucha con algún animal feroz o con otro ser de su especie, más feroz todavía, pues sobre su piel aparecían diferentes manchas de sangre convertidas en costras, aunque a su juicio muy pocas pertenecían a su propio cuerpo. Era más que probable que él se había dirigido a la playa para lavar aquellas manchas. ¿O acaso le estaba ella invistiendo de unas virtudes que no poseía? Pareció recordar haber oído decir que los salvajes nunca o casi nunca se lavan en ninguna circunstancia. Ciertamente, le había dejado toda la impresión de una persona que se dispone a tomar un baño caliente; pero, tanto iba como si no en busca de una bañera, lo cierto es que era un caballero.

Al llegar a aquel punto la señorita O’Dawn se dio cuenta de que era objeto de la más estrecha observación. Algo se agitaba entre la maleza: Tony Moloney, y lo que le movía era su afán de conquistar una posición más favorable para poder observarla mejor. Había llegado a hurtadillas, colocándose a su izquierda mientras ella tenía su atención abstraída en otras cosas, y de no haberse movido, su presencia hubiera continuado inadvertida. “Esta ha sido la causa —pensó— por la cual el hombre-mono corrió a refugiarse.” Su sensible olfato había percibido el desagradable olor de un bellaco. Deteniéndose tan sólo para hacer rechinar sus dientes de rabia, se apoderó del exiguo short, colocándolo en la parte correspondiente, y luego volvió la vista hacia su admirador de ojos negros—. Salga inmediatamente de ahí, canalla —gritó—. Usted, Tony Moloney, mofeta humana. Daría algo por tener algún objeto en la mano para poder tirárselo a la cabeza.

Sin amilanarse por aquella manifestación de cólera, la mofeta humana surgió al calvero. Si la señorita O’Dawn había esperado verle aparecer rojo de vergüenza, debió de llevarse un verdadero chasco. Salió, rojo en efecto, mas porque, debido a alguna razón, era presa de un violento furor. —¿Dónde está?— rugió, lanzando a diestra y siniestra unas miradas penetrantes—. ¿Dónde se ha metido ese bicho asqueroso?

Aquellas imprecaciones dejaron tan sobrecogida a Joy O’Dawn, que, por unos momentos, sólo le fue posible permanecer inmóvil, tratando de averiguar de qué se trataba. Moloney interpretó aquella actitud como una conciencia de culpabilidad.

—¿Supongo que no se imaginará usted que yo estaba enterado? —dijo con tono despectivo, que iba cobrando énfasis—. Conque usted se vino sola para tomar un baño de sol, ¿verdad? —continuó lanzando una carcajada—. Desde luego, pude observar que así lo hacía. Se estaba tostando, pero también tenía alguien a su lado que vigilaba para que no se hiciera ampollas.

Aquella revelación, proveniente de un corazón retorcido por los celos, no despertó ningún sentimiento de lástima en el corazón de Joy O’Dawn; más bien tembló de rabia y lanzó a su acusador unas palabras llenas de odio y amenaza:

—¿Qué le hace pensar que no estaba sola? —preguntó haciendo un esfuerzo desesperado para recordar que era una dama—. Y sería preferible que hablara aprisa, antes de que le arranque los ojos.

—¿Quizás espera usted que yo vaya a creer que estas son sus pisadas? —dijo Tony, con despecho, señalando las huellas que el salvaje había dejado a su paso—. Ponga sus diminutos pies sobre ellas, y verá cuánto le sobra. —Se agachó ligeramente mirando más de cerca las pisadas, y lanzó un gruñido—: Ahora que puedo observarlas bien, tampoco pertenecen a Wilbur. Si tuviera un pie de este tamaño, no le sería posible levantarlo del suelo. Así es que se trata de algún otro, ¿verdad?

Estaba todavía agachado examinando las huellas con la máxima atención, cuando algo vino a chocar contra su oído: era el puño de la señorita O’Dawn. El desarrollo de los acontecimientos, a su juicio, había llegado a un extremo tal, que requería acción inmediata y, momentáneamente, se sintió satisfecha de olvidar las lecciones que había aprendido en las rodillas de su madre. Avanzar un paso vivamente y arrearle un puñetazo en la cabeza había sido cosa de un momento. Quizás algún día lamentaría haber faltado a aquellas enseñanzas, pero de momento experimentaba un sentimiento de satisfacción. El golpe hizo recorrer un escalofrío por la espina dorsal de Tony, quien cogido de sorpresa, apenas tuvo tiempo de lanzar un alarido antes de desplomarse sobre la arena. Joy O’Dawn, frotando los nudillos de su mano derecha, retrocedió unos pasos, por miedo de sucumbir a la tentación de darle un puntapié en los dientes.

—Tal vez esto le enseñará a no insultar a una muchacha indefensa —declaró—. Si es usted tardo en aprender, puedo servirle otro exactamente igual.

Moloney no contestó. Hizo un esfuerzo para ponerse de rodillas y se levantó. La señorita O’Dawn observó con interés que se había puesto pálido; su respiración era jadeante como si acabara de huir del ataque de un toro enfurecido:

—¡Ah! —exclamó entre dientes.

—¡Ah, ah! —repitió Joy O’Dawn, para no ser menos, levantando la mano por encima de su cabeza, como si fuera un profeta. Tony murmuró:

—Me las pagará usted.

—Las mujeres siempre pagan —manifestó Joy O’Dawn—. Ahora, será preferible que se largue antes de que le atice un segundo puñetazo, y esta noche, en sus oraciones, dé gracias a que no haya tenido en mis manos un garrote, pues le habría dejado hecho papilla.

—Sí, me las pagará —repitió él, haciendo rechinar los dientes—. Llorará lágrimas de sangre. No existe una mujer que pueda tumbarme en el suelo y esperar luego poder disfrutar una vejez tranquila.

—Ningún irlandés bastardo puede andar tampoco por ahí espiándome. Por cierto, ¿dónde está su mono, Antonio?

Algo en aquella réplica había herido en lo más íntimo a Moloney, y la señorita O’Dawn se dio cuenta de que había puesto el dedo en la llaga. El rostro de él se puso verdoso; lanzó un grito ronco de rabia y dolor:

—Ahora sí que me las pagará. Pagará cada insulto, cada escarnio, cada mirada despectiva. Esté alerta, he dado con el camino.

—Lo que va a ir es camino del hospital cuando Sam se entere de todo esto —le advirtió Joy O’Dawn, retrocediendo unos pasos—. Se lo comerá vivo, y lo volverá a escupir después de haberlo triturado. Serénese y retire esta mirada de sus ojos.

Esta petición no fue atendida por aquel individuo colérico. Moviéndose con cautela, sin perder de vista la mano derecha de la señorita O’Dawn, trató de cercarla, y no cabía la menor duda de que abrigaba malas intenciones. Un sexto sentido advirtió a Joy O’Dawn que su honor estaba mucho más en peligro que nunca lo había estado antes, aun cuando se había visto más de una vez en verdaderos aprietos:

—¡Eh! —gritó, para hacerle volver en sí—. Deténgase, estúpido.

—Mejor la habría retenido a usted —replicó el impetuoso enamorado con una significativa mirada de soslayo—. Debe haber algo en el aire, o quizás yo esté envenenado por su belleza. Sea lo que sea, este es el pago. Y, lanzando una carcajada, añadió: —prepárese a enfrentarse con su destino.

Aquello era en realidad un buen consejo, y Joy O’Dawn estaba tomando todas las disposiciones posibles, cuando el milagro por el cual tanto había suspirado, sobrevino. No fue precisamente una intervención divina. Ningún rayo cayó del límpido firmamento; en su lugar, algo que parecía tener su misma velocidad y su misma fuerza destructora salió silbando de la selva y fue a dar de lleno contra la cabeza de Moloney. El golpe fue anunciado por un crujido fuerte y sonoro, aunque si éste provenía del proyectil o de la misma cabeza de la víctima era cosa que la señorita O’Dawn consideraba imposible decidir sin detenerse en una minuciosa averiguación.

Evidentemente, Tony no era el blanco apropiado para recibir un golpe así. Sin intentar siquiera expresar un gesto de sorpresa, se desplomó sobre la arena, librándose milagrosamente de romperse las narices, pues al caer de bruces su rostro fue a dar contra la misma orilla del agua que tenía tres pulgadas de profundidad. Pero aquel feliz azar no fue ningún beneficio para él, pues en seguida dio muestras de estar ahogándose.

Todo aquello se había desarrollado de una forma demasiado precipitada para ser seguida con los ojos. Aunque distase mucho de ser una persona extremadamente devota, por espacio de algunos momentos Joy O’Dawn tuvo la impresión confusa de que sólo la intervención de su santo patrón la había salvado, a las once y cincuenta y nueve segundos precisos de aquella mañana, y solamente cuando sus ojos asombrados tropezaron con el coco que había derribado a Tony, empezó a sospechar una intervención menos elevada. Clavó su mirada en la selva, de la cual había salido silbando aquel coco como si hubiese sido disparado por un cañón. Nada se movía. Ningún rostro triunfante contemplaba de reojo a la víctima allí tendida. El campeón de lanzamiento de las islas del Pacífico, cual un Lancelot de las listas del Camelot, había desaparecido tan silenciosamente como había venido, y detrás de él iba una plegaria de gratitud de la señorita O’Dawn.

Todo estaba tranquilo. Joy O’Dawn miró a Tony que no daba ninguna señal de estar interesado por nada. En seguida se dio cuenta de que iba ahogándose paulatinamente en las aguas de la bahía, salvo que poseyese la virtud de respirar por los oídos. Su nariz aplastada, y su boca, de la cual surgían transparentes burbujas, estaban completamente sumergidas en el agua, y parecía probable que, si estaba respirando por conducto de ellas, tragaba más cantidad de arena y cascajo de lo que podría serle de alguna utilidad. Un pollo podría asimilar todo aquello con provecho, pero la señorita O’Dawn pensó que, por lo que a él le atañía, le irritaría por lo menos las cuerdas vocales.

Pensativamente miró al cuerpo inanimado. Salvarle o dejarle en paz, esta era la alternativa. ¿Era realmente deber suyo? A su juicio, el mundo sería un lugar mucho más encantador sin su presencia. Además, parecía más que probable que su cabeza estuviese hecha una criba, según todas las apariencias estaba tan muerto como los mismos muertos del cementerio.

La conciencia de la señorita O’Dawn empezó a despertarse. Sería facilísimo abandonarlo allí tumbado, y quizás el cuerpo no sería descubierto durante el curso de varias semanas. De pronto tuvo la horrible visión del anochecer, durante el cual los cangrejos asoman del agua para respirar el aire puro. Tropezarían con Tony y huirían despavoridos, crujiendo y lanzando burbujas a su paso; pero luego avanzarían de nuevo y uno de ellos, el más atrevido de todos, intentaría morder con sus tenazas las carnes del infeliz. Los demás le seguirían automáticamente, y en un abrir y cerrar de ojos sólo quedaría un esqueleto, un short y unos zapatos con suela de goma.

Al llegar a este punto, la señorita O’Dawn se inclinó, agarró al joven vocalista por el pelo y le sacó la cara fuera del agua, dejándole acostado, tras un pequeño esfuerzo, sobre la arena. Luego apoyó su oído contra el pecho de la víctima y escuchó un rítmico latido. Lo que no pudo discernir fue si aquel latido provenía de su propio corazón. No demasiado satisfecha de su averiguación, pasó ligeramente sus dedos por la cabeza de Tony, tropezando en seguida con un espléndido chichón. Se le ocurrió que Tony, caso de despertar, sería víctima de un horrible dolor de cabeza, pero no pensó que podría despertarse. En opinión de Joy, la próxima tarea de Tony tendría lugar en el centro de un coro celestial.

Para aliviar su conciencia, llenó su sombrero de agua y se la arrojó sobre el pecho de él. Había repetido aquella operación tal vez una media docena de veces, cuando el paciente comenzó a dar señales de vida. Sus labios exhalaron primero un suspiro, luego un fuerte resoplido. Se agitó ligeramente, moviendo la cabeza de un lado a otro y se hizo evidente que, siempre y cuando su cráneo no estuviera demasiado fracturado, quedaría como nuevo en cuestión de unos minutos.

Joy O’Dawn se incorporó con presteza. Sintió que ya había hecho bastante. Realmente, ahora que lo pensaba, había aliviado su conciencia. Prácticamente, cualquier muchacha insultada y amenazada como ella lo había sido, le habría dejado allí para que echara raíces. Mas ahora no veía la necesidad de permanecer en aquel lugar hasta que él recobrara completamente todos sus sentidos. Esto sería pedir quizás un poco demasiado a su santo patrón, el cual sin duda alguna se había alejado ya con la impresión de que todo había quedado arreglado.

Sin vacilar más, Joy O’Dawn se encaminó rápidamente hacia el campamento.

—¡Caramba, encanto, cuánto celebro verla! —exclamó Oscar.

La señorita O’Dawn, arqueando ligeramente las cejas, le miró sin ningún entusiasmo.

Tal era la ansiedad de Oscar, que se había olvidado de cambiarse los pantalones, y por el mismo motivo había descuidado lavarse las manchas producidas por la lucha.

—¿Quién le ha administrado semejante paliza? —preguntó ella, aunque sin ningún interés. Era evidente que el jefe no había sufrido heridas de importancia.

—No hablemos ahora de esto —dijo Oscar humildemente, haciendo un gesto de desinterés con la mano—. Sostuve una lucha a muerte con una cerda salvaje.

—¿A quién diablos puede atraerle el tener tratos con una cerda salvaje? —inquirió la señorita Joy O’Dawn, y, lanzando otra mirada a Oscar, comentó—: Quizá a usted le agrade.

—Me refiero a que me atacó una cerda. Tenía la talla de un caballo.

—Y, si sigue creciendo con tanta rapidez, mañana habrá alcanzado la corpulencia de un elefante.

—Sí —convino Oscar—, hubiera sido más que probable, si él la hubiese dejado con vida.

—Según puedo observar, usted sigue viviendo —indicó la señorita O’Dawn—. Mire, parece que está hablando con metáforas; procure hacerlo con claridad si quiere mantener despierto mi interés.

Cumpliendo el ruego, Oscar dio una breve pero explícita relación de su pelea con la cerda, limitándose a emplear palabras de dos sílabas. (Esto resultó fácil para él, pues no era un gran orador.) Al principio del relato, la señorita O’Dawn pareció estar algo distraída; pero en cuanto Oscar mencionó al hombre-mono, quedó pendiente de las palabras que sus labios pronunciaban. Satisfecho de haber causado semejante impresión, Oscar aspiró profundamente, dilatando su pecho, y permaneció unos momentos sin poder coordinar de nuevo sus ideas.

—Esta es la causa por la cual nosotros estábamos ansiosos por su suerte, encanto —concluyó Oscar—. No nos gustó la idea de que ese monstruo gorila pudiera sorprenderla de aquella forma.

—¿Sorprenderme de qué forma?

—Pues exhibiendo su cuerpo a los rayos del sol. Por esto los muchachos salieron a buscarla.

—Apostaría que la mayoría de ellos habían ya salido en mi busca antes del suceso.

—Es curioso que usted no los oyera —observó Oscar con una nota sutil de sospecha en la voz.

—Más curioso sería que los hubiese oído —contestó la señorita O’Dawn—. Ya tomarían sin duda sus precauciones para cogerme de sorpresa.

—¡Bah! Yo les dije que gritasen para que usted los oyera.

—Deben haber perdido la voz.

—Sí, sin duda alguna —convino Oscar. Por unos momentos se quedó pensativo, masticando su cigarro, pensando en los muchachos. Luego, animándose de nuevo—: En fin, bien está lo que bien acaba —sentenció y, sin darse cuenta de lo que hacía, rodeó el talle de la señorita O’Dawn con su brazo, estrechándola contra él—: No puede llegar a imaginar lo que celebro volver a verla sana y salva, encanto.

—Probablemente, no.

Mirándola de reojo, prosiguió:

—Sí, aquí está sana y salva. Sí, desde luego lo está: puedo verlo mirándola sólo con un ojo.

—Pues ande con cuidado si no quiere quedarse sin ninguno —contestó con frialdad la encantadora estrella—. Estoy sana y salva. Muchas gracias por haberme enviado las patrullas de salvamento, pero no tenía que haberse molestado, pues sé defenderme de cualquiera yo misma.

—Sí, pero sería distinto si la sorprendiera aquel caníbal. Es un tío de dimensiones enormes, con una musculatura de gigante. Tendría que haber visto la forma en que agarró la cerda y se la echó al hombro. Además, encanto, le aseguro que no le agradaría tropezar con él: no lleva pantalones.

—¿No?

—No. Quizás se los ponga cuando vaya de visita; pero cuando yo le vi, iba completamente desnudo —Oscar miró fijamente a la señorita O’Dawn en el rostro, y continuó—: Escuche, tengo una idea.

—Ya le he dicho que está usted hablando con metáforas —le recordó ella—. En su vida se le ha ocurrido una idea, o por lo menos que pueda expresar en sociedad.

—Pues se me ha ocurrido esta vez —insistió Oscar—. Acudió a mi mente como un destello, cuando vi a aquel tipo luchando con manos y dientes con la cerda.

—Usted dijo que llevaba un garrote.

—Sí, pero durante mucho rato sólo hizo uso de las manos y de los dientes. Por lo que pude ver la dejó despedazada a mordiscos. Quizás se la comía a bocados. Luego, cuando la hubo dejado sin vida, y ella quedó tendida en el suelo, le puso un pie encima, echó el pecho hacia afuera, y lanzó un profundo aullido.

—Igual que Johnny Weismuller —observó la señorita O’Dawn.

—Sí, igual que Johnny Weismuller —convino Oscar.

—Tal vez haya visto alguna película suya.

—Lo interpreta usted mal. Se supone que Johnny es un hombre-mono, y que conoce todos los trucos y artimañas de éstos; pero este individuo es un hombre-mono auténtico; es decir, un tipo medio hombre, medio gorila.

—¿Qué mitad diría usted que pertenece al hombre? —preguntó la señorita O’Dawn con irónico interés—. Entonces, ¿usted cree que tiene a otro Tarzán en sus manos? Si esto es lo que considera una idea, trate de buscar otra, pues no es tal idea, es una fantasía de su cerebro.

—Pues se me ha ocurrido algo. Sí, algo interesante. Este tipo es lo que Johnny Weismuller trata de ser. Johnny Weismuller corta la garganta de un león amaestrado con un cuchillo de goma, y el león se desploma en el suelo conforme le han enseñado a hacerlo. Pero este tipo se enfrenta con una cerda salvaje que pesa media tonelada, y la hace trizas. Apostaría que sería capaz de hacer lo mismo con un tigre de verdad.

La señorita O’Dawn le lanzó una mirada penetrante:

—Aquí no hay tigres —exclamó.

—Podríamos adquirir alguno —contestó Oscar—. Podría hacerme enviar unos ejemplares de un criadero de tigres.

—Y soltarlos por aquí, para que pudieran comernos a todos vivos —indicó O’Dawn—. ¿Es esto lo que usted llama una idea interesante?

Era aquel un aspecto del asunto que no se le había ocurrido a Oscar, y se dio cuenta de que su proyecto de importar tigres tendría que ser meditado detenidamente. Se entristeció; era un bonito proyecto, y abandonarlo le causaba un dolor profundo. Pero estaba dispuesto a reconocer que un tigre hambriento podría causarle otro mayor todavía.

—Además, en el guion no figuran tigres —añadió Joyce.

Oscar hizo un gesto con la mano como si lanzara el argumento a la papelera.

—¡Ay, encanto, contamos con algo mucho más importante que cualquier guion!

Le miró con sorpresa:

—¿Cómo? ¿Qué es lo que es más importante que cualquier guion?

—El hombre-mono.

—Pero si no sabe hacer nada.

—¡Bah! no lo entiende usted —se lamentó Oscar—. Es algo que jamás ha sucedido antes; algo único.

—¿Qué es lo que es único?

—Único quiere decir algo singular y extraordinario —explicó Oscar con paciencia—, algo fuera de lo normal. Esto es lo que es el hombre-mono; no existe ningún antecesor suyo en la historia.

—¿No ha tenido padre ni madre? —preguntó incrédula la señorita O’Dawn, arqueando las cejas.

—Claro que ha tenido padre y madre. De no haberlos tenido, ¿cómo podría estar en el mundo?

—No sé. Pero, si ha tenido padre y madre, no es único. La mayoría de seres tienen padre y madre, pese a lo que pueda leer sobre la generación artificial. Los pueblos son conservadores; guardan una fidelidad obstinada a las viejas costumbres.

—¿Cómo diablos hemos venido a parar a este tema? —gruñó Oscar. Luego, sobreponiéndose—: No importa, tiene usted razón en esto de las costumbres; a los pueblos les gustan, y a mí sin reserva. Pero estábamos hablando de ese tipo. —Y, dando un tono de gravedad a su voz, añadió —; Mire, perita en dulce, si consiguiéramos que interpretara un papel en nuestra película, obtendríamos un éxito rotundo.

—¿Qué clase de papel? —preguntó Joyce, recelosa.

—Pues el que interpreta Johnny Weismuller en sus películas. El inconveniente es que no contamos con leones ni tigres para que les dé muerte; pero apostaría que hay muchas cerdas salvajes por los contornos, y quizás Wilbur podría encontrarnos algún pulpo salvaje para que él lo despedazara.

—¿Por qué escoge a Wilbur, precisamente?

—Conoce muy bien todos estos lugares —explicó Oscar, tratando de apaciguarla—. Sin duda alguna habrá leído mucho acerca de estas islas. Hace aparecer un pulpo gigante en su libro La llamada de la selva, ¿no es cierto? El pulpo con el cual Leonardo sostiene una lucha y termina haciéndolo tiras con su navaja de afeitar. Wilbur es un perito en esta materia; estoy seguro de que podría proporcionarnos un pulpo gigante si se lo pidiéramos. Luego podríamos prestar un cuchillo al hombre-mono e indicarle que entrara en acción. ¡Qué fotografías más hermosas!

—Quizás él no acostumbre atacar a los pulpos mientras éstos no corran fuera del agua y lo aprisionen entre sus tentáculos.

—No corren; nadan. He leído mucho acerca de ellos. Tienen una especie de dispositivo de propulsión a chorro que les permite aspirar el agua por un extremo y arrojarla a presión por otro, y esto les permite avanzar. Si a este tipo no le entusiasma la idea, siempre podremos pensar algo que lo empuje a hacerlo. Luego supongo que lucharía para defenderse, y si resultase vencido, ¡qué más da! Obtendríamos la fotografía. El único inconveniente es que tendría que llevar pantalones.

—Desde luego, está usted en todos los detalles —exclamó Joy O’Dawn—. En todos aquellos a los que no debería conceder ninguna importancia, me refiero. Así, usted permitiría un asesinato con el solo fin de obtener una buena fotografía, ¿verdad?

—Esto significa que encierro en mí un alma de artista —explicó Oscar—. Asesinaría a mi propia madre para obtener una buena fotografía. Luego, también hay tiburones; podríamos asimismo hacer que sostuviera una lucha con ellos.

—¿Por qué? —convino la señorita O’Dawn—. ¿Qué nos pasaría si los tiburones lo despedazasen a él?

—Tampoco él nos pertenece. Desde luego sentiría perderlo; pero a veces un hombre ha de sacrificarse.

—Pero hay una cosa que usted no ha tenido en cuenta.

—Sea lo que sea, me consta que no se trata de usted, encanto —le aseguró Oscar, haciendo correr su mano por su espalda con gesto paternal—. Siempre pienso en usted antes que en nada.

—Será preferible que piense en sí mismo por el momento —contestó la señorita O’Dawn, con frialdad—, y quite esa garra de mi persona. ¿Cómo va a lograr que ese hombre-mono permanezca delante de la cámara fotográfica y haga lo que usted le diga?

—Ya he pensado en ello —admitió Oscar, con franqueza—, y hasta el momento no he hallado la respuesta; pero le doy mi palabra, encanto, de que si llegamos a conseguir que ese individuo actúe ante la cámara le aseguro que La llamada de la selva resultará una birria al lado de esto.

—Algo me dice que la película va a ser una birria, tanto si lo conseguimos como si no —confesó la señorita O’Dawn. Al mismo tiempo lanzó una fuerte carcajada que resonó en los oídos sensibles de Oscar, y se fue mientras él se quedó preguntándose qué sería lo que ella habría encontrado tan chistoso.

CAPÍTULO VI

En aquella isla encantada todas las noches había luna.

Aquella noche surgió del mismo océano con un color amarillento, lanzando sobre la playa un haz de rayos plateados. Shirley, sin embargo, sentada con los brazos alrededor de sus rodillas, de espaldas a la jungla, estaba descontenta.

—¿Qué es lo que ella tiene que yo no tenga? —preguntó de repente.

Hubbard, recostado cómodamente a su lado, con la pipa entre los dientes, se sobresaltó ligeramente.

—¿Cómo?

—¿Qué es lo que ella tiene que yo no tenga?

—¿Quién?

—Su dama favorita, la O’Dawn.

—Tan sólo una costra, como un volcán apagado —contestó Hubbard con indulgencia—. No es culpa suya. Empezó a aparecerle durante su primera juventud, y desde entonces se ha hecho cada vez más dura y más gruesa. No trate de imitarla. Es usted mucho más bonita tal como es.

—Sus palabras me producirían mayor satisfacción si creyese que siente de veras todo cuanto dice.

—Siento realmente cada palabra que pronuncio, y, si tuviese que elegir entre un cutis fino, que invita a ser acariciado, y un trozo de lava, me decidiría siempre por el cutis. ¡Qué luna tan hechicera! ¿Verdad?

Shirley exhaló un suspiro.

—¿Va a cambiar ahora de tema hablando de la luna? —Y mientras se entretenía haciendo hoyos en la arena con los dedos de los pies, continuó—: ¡Me gustaba tanto oírle hablar de aquella forma!

—Podría hablar mucho mejor todavía, si quisiera.

Hubbard por toda contestación dio una chupada a su pipa, hizo un guiño a la luna y lanzó una ligera carcajada.

—¿Cómo ha permitido que Joy se convierta en el objeto de su obsesión? —le preguntó Hubbard—. ¿Qué ha hecho ella para que se interese tanto por su persona?

—Lo que es ella no ha hecho nada —contestó Shirley—: es la reacción de Oscar la que me sacó de quicio. En cuanto supo que había un salvaje en la isla, su primer pensamiento fue para la O’Dawn. Las demás, no le importábamos un comino. Ese tipo sin pantalones podría dedicarse tranquilamente a cazarnos una tras otra, con tal que no dirigiera sus pasos hacia la O’Dawn, y Oscar no se inmutaría lo más mínimo. Francamente, esto es lo que me duele.

—Oscar tiene lo que podríamos llamar un cerebro de vía única —explicó Hubbard—. Y por cierto muy estrecha. Lo que debemos tener en cuenta al juzgar a Oscar es que es un productor de películas, no porque le guste o sea un verdadero artista, sino porque es un medio de ganar dólares. Por lo tanto, desde el momento en que Joy O’Dawn constituye su principal imán es lógico que se interese por su salud y su bienestar. No quiere que corra el peligro de sufrir un trastorno, con perjuicio de sus encantos, tropezando con algún caníbal. Sí, lo que teme es que un trastorno semejante pueda echar a perder el arte de Joy.

—¿Cuál de ellos? Pues me consta que tiene más de uno.

—Y algo me hace presentir que tendrá unos cuantos más antes de que la película esté filmada.

—¿Por qué quiere Oscar que todo su cuerpo, sin la más pequeña excepción, adquiera un tono bronceado uniforme?

—Porque de esta forma cuando lleve la falda de paja no correrá el riesgo de hacer ninguna revelación indiscreta.

—¿Es que no ha de llevar nada debajo?

—¡Qué sé yo! —replicó Hubbard, conciso—. Soy un agente de publicidad, no su consejero espiritual. Para mí, no sería ningún motivo de preocupación saber que había bailado ante la cámara llevando como simple indumentaria una flor prendida en el pelo detrás de la oreja, con tal que esto proporcionara unas líneas en los periódicos.

—No me sorprendería nada que así fuese —confesó Shirley con una risita ahogada—. Si quiere que le dé mi opinión, le diré que Oscar está incubando una idea de esta índole en su mente. Esta atmósfera exótica le exaspera.

—Cualquier día le verá usted cazando mariposas —convino Hubbard—. Sin embargo, a mí me encanta esta atmósfera. Me hace sentir algo que me conmueve, me excita.

—¿De veras?

—Sí, siento algo muy adentro de mí.

—¿Qué siente usted?

—Algo muy primitivo y rudimentario.

—¿Cuándo va a expansionar ese sentimiento? —preguntó Shirley repentinamente, con la mirada fija en la luna.

—Tan pronto como éste se me haga irresistible.

—¿Irresistible?

—Sí, cuando no pueda resistir más.

—¿Resistir qué?

—¿Cómo puedo yo saberlo? Y, además, ¿qué importa?

—No creo que importe mucho, desde luego —convino Shirley exhalando un suspiro—; pero es una lástima desperdiciar una luna como esta en una noche tan espléndida.

—Precisamente yo estaba pensando lo mismo.

—¿De veras?

—Si le parece, podríamos ir a dar un paseo, o algo así.

—¿Qué quiere decir “algo así”?

—Pues un paseo, o simplemente una pequeña vuelta, dado el caso de que no se sintiera muy dispuesta a andar mucho.

—A lo único que me siento dispuesta en este momento es al asesinato —replicó Shirley con frialdad, levantándose—. Si desea usted andar, puede hacerlo solo. Por lo que a mí respecta, sepa que puede ir andando mar adentro sin detenerse hasta ser alcanzado por un tiburón… y apostaría que a cualquier tiburón le produciría también dolor de estómago.

—¿Qué significa ese “también”?

—Pues que eso es precisamente lo que me está usted produciendo a mí.

—Lo siento. De veras creí que tal vez le agradase dar un paseo a la luz de la luna. —Y, haciendo un esfuerzo para ganarse su simpatía, añadió—: Siéntese, pequeña, haré lo que quiera.

Shirley, aunque de mala gana, se sentó de nuevo.

—No soy yo quien tiene que sugerir lo que podríamos hacer —declaró—. Es al hombre a quien corresponde dar indicaciones… y si no temiera tropezar con el salvaje de Oscar, regresaría al campamento sin pérdida de tiempo, dejándole en libertad para desahogar ese sentimiento que le embarga, en cualquier otra persona.

—No tengo la menor intención de hacerlo —le aseguró Hubbard—. Y menos todavía apareciendo la O’Dawn.

En efecto, así era. La señorita O’Dawn, sola y con paso rápido, avanzaba por la orilla de la playa sin temer, al parecer, a cangrejos, ni a salvajes.

—Sin duda alguna se está jugando la vida —murmuró Shirley—. Confieso que si fuera un hombre-mono dirigiría mis pasos hacia ella.

—¡Usted no es ni será nunca un hombre-mono! —observó Hubbard— ¡Alabado sea Dios por ello! —y, levantando un poco la voz—: ¡Eh, Joy!

El paso de la señorita O’Dawn se hizo al momento indeciso, luego se detuvo un instante y, finalmente, se dirigió hacia ellos.

—¡Qué noche más maravillosa! —exclamó—. Estaba dando un paseo.

—Es lo único que se puede hacer por estas tierras —convino Hubbard—. ¿Dónde está Wilbur?

—Un sexto sentido me advierte que está usted muy preocupado por saber dónde se encuentra.

—Se me ocurrió hacerle esta pregunta porque, ante las circunstancias, creí que debía estar con usted.

—Hay momentos en que una mujer desea estar sola —declaró la señorita O’Dawn con solemnidad—. Además, ¿qué diablos quiere decir “ante las circunstancias”?

—Sencillamente, que no encontraría nada raro que usted hubiese deseado un poco de protección contra el hombre-mono.

—Si hubiese necesitado protección, habría escogido a alguien más, aparte de Wilbur. ¿Cómo cree usted que él puede hacer frente a un hombre-mono?

—Tengo la seguridad de que le daría la espalda, mirándolo por encima del hombro —contestó Hubbard con franqueza—. Y desde luego no lo censuraría por esto, pues sería probablemente la única forma en que yo mismo miraría a Cuthbert, si me daba tiempo para hacerlo.

—¿Cuthbert? ¿Quién es Cuthbert?

—Cuthbert es el caníbal. Para mí éste es su nombre, aunque en realidad diste mucho de serlo.

—Oscar está haciendo oposiciones al campeonato de “primos” en lo que a Cuthbert se refiere —observó la señorita O’Dawn—. Sabía que era un estúpido, pero no sospechaba que lo fuera en tal grado.

—¿Qué es lo que le ha hecho abrir los ojos?

—Las ideas que tiene acerca de Cuthbert.

—Eran las ideas que Cuthbert pudiera acariciar acerca de usted lo que parecía preocuparle —murmuró Hubbard—. Y esto, téngalo en cuenta, le ocurrió unos momentos después que aquél le hubo librado de un horrible desenlace. Es una ingratitud por parte suya.

—¿Sabe usted cuáles son sus intenciones? —preguntó la señorita O’Dawn, con una leve sonrisa—. Opina que Cuthbert es una especie de salvaje único, y dice que podríamos obtener de él un gran beneficio si pudiéramos sacarle unas fotografías matando jabalíes con sus propias manos, tigres con la ayuda de un mondadientes y tiburones con una simple navaja de afeitar.

—En lo que se refiere a los jabalíes y tiburones lo considero factible; pero, ¿de dónde va a sacar los tigres?

—Los hará importar. Además, cree que sería un gran paso en el séptimo arte y, además de esto, algo muy sensacional, si pudiésemos preparar una lucha a muerte entre Cuthbert y un pulpo gigante.

—¿Lo va a importar también?

—No. Confía que Wilbur podrá localizar alguno, cuando sea el momento preciso.

—¿Cuál es el extraño poder que Wilbur ejerce sobre los pulpos gigantes?

—Ninguno, salvo que Oscar cree que, como habla de uno en La llamada de la selva, podría disponer de alguno en cuanto se le antojara.

—Este es un juego peligroso. En su lugar, avisaría a Wilbur. —Y, dando un castañetazo con los dedos—: ¿Así, Cuthbert entabla combate con un jabalí, uno o dos tigres, un par de tiburones y un pulpo gigante?

—Oscar ha decidido descartar de momento a los tigres, porque le he insinuado que podríamos aguardar la llegada de los mismos, antes de hacer ningún preparativo. Además, creo que me comprendió cuando le dije que se vería obligado a vivir en la copa de los árboles, mientras ellos anduviesen por aquí. Después de todo, no puede esperarse que un tigre hambriento conozca que él es, precisamente, Oscar Pimpelberg.

—¡Ni siquiera por el olfato! —convino Hubbard—. Por lo tanto, la tarea de Cuthbert es relativamente sencilla. Sólo tiene que habérselas con un jabalí, los tiburones y el pulpo gigante. Si triunfa, supongo que por lo menos le darán una medalla. O ¿acaso busca Oscar algún elefante para que éste lo estrangule?

—No se lo insinúe siquiera, pues le agradecería la idea con las lágrimas en los ojos. —Y la señorita O’Dawn, lanzando un suspiro apasionado, prosiguió—: Sea como fuere, no pienso presenciar cómo este pobre infeliz es hecho pedazos por un elefante.

—¿Se volverá entonces de espaldas, cuando llegue el final?

—No habrá ningún final. ¿Vamos a permitir acaso que Oscar conquiste el éxito a costa de un asesinato?

—¡Alto ahí! —protestó Hubbard—. No tan de prisa, encanto. No veo que haya ningún inconveniente en representar una pelea entre Cuthbert y un jabalí. Y desde luego sería una escena magnífica, llena de dramatismo e interés, con un poderoso llamamiento a la avidez de sangre que se esconde en el pecho de todo hombre, mujer y niño normales. Ya sea fortuita o expresamente, se le ha presentado a Oscar una oportunidad que no dudará en aprovechar. Ahora bien, en cuanto al proyecto de rebanar a un tiburón, ya es asunto diferente. No a todos los hombres les gusta tirarse al agua y asestar una cuchillada a un tiburón para enardecer en él su espíritu de lucha. Quizás Cuthbert no pertenezca a este grupo selecto. Después de todo, se come los cerdos que mata; pero dudo que el hambre le haya inducido jamás a ir a la búsqueda de un tiburón.

—Si el hambre no ha podido empujarle a ello, Oscar sí podrá —declaró la señorita O’Dawn con el tono de un presentimiento infalible—. Probablemente le sobornará con un rosario de perlas, o quizá lo haga tan sólo con el anillo de un cigarro.

—Todo es posible para Oscar —admitió Hubbard—. Pero, por lo que a mí respecta, no voy a perder un minuto de sueño pensando en el peligro que corre Cuthbert. ¿Acaso no es un hombre-mono? Entonces es prácticamente indestructible.

—¡No es un hombre-mono! —exclamó la señorita O’Dawn.

—¿No? ¿Cómo lo sabe usted? ¿Lo ha visto?

—No, no lo he visto, pero tampoco he visto jamás a un tarzán auténtico.

Hubbard hizo chasquear la lengua para demostrar que no le convencía mucho aquella opinión.

—¡Caramba! Pero podría ser que viera alguno cualquier día. Y si Cuthbert no es un hombre-mono, ¿qué es entonces?

—¿Cómo diablos puede ser un hombre-mono? Por aquí no hay monos, ¿verdad?

—No he visto ninguno. Tiene usted razón; si no hay monos, no puede haber hombres-monos. Esto parece lógico; pero hay algo raro en este tipo. ¿Por qué no hay nadie más que él en la isla?

—¿Cree acaso que tiene la obligación de ser gemelo?

—¿Dónde está su familia? ¿Dónde está el resto de la tribu? Nos dijeron que esta isla estaba deshabitada. ¿Cómo es posible que fuéramos mal informados?

—Creo que esto no puede ofrecer ninguna duda, incluso a un necio —replicó Joy con cierto resentimiento en la voz—. Debe haber venido de alguna otra isla. Probablemente haya sido alejado de la costa por algún fuerte temporal, mientras estuviera paseando en su cayuco, y el mar le arrojaría sobre esta playa.

—¡Cielos! —exclamó Hubbard—. ¿Está insinuando que se trata tan sólo de un ser vulgar, nativo de cualquiera de estas islas que nos rodean?

—Así es, en efecto. De lo contrario, tendría aquí una familia: sus padres, su esposa y sus hijos.

—Tal vez sea un misógino, que huye para estar solo —opinó Hubbard, haciendo pasar la pipa de un extremo a otro de su boca—. Aquí, en esta silenciosa soledad, ni siquiera perturbada por las voces chillonas de sus tres esposas y sus diecisiete hijos, él confiaría encontrar su alma inmortal. Y, en lugar de ella, encuentra a Oscar. Una pequeña fatalidad, suficiente para desanimar a cualquier mortal.

—Le agradecería que terminase de hablar neciamente —dijo Joy algo molesta—. ¿Sabe usted que Oscar me participó que este hombre-mono era más importante que cualquier guion?

—¿Eso dijo?

—Sí.

—Pero supongo que haría una excepción: La llamada de la selva…

—No.

—¡Debe estar loco! —exclamó Hubbard, lanzando unas sonoras carcajadas—. ¿No sabe de sobra que no hay nada más importante que La llamada de la selva? Temo que haya perdido el sentido de la apreciación.

—Oscar imagina que puede combinar las dos cosas a la vez —observó Joy—. Dice que Wilbur podría fácilmente añadir un papel para Cuthbert.

—Me parece que Oscar no ha tenido en cuenta un detalle importante —confesó Hubbard—. ¿Cómo piensa contratarle? Verdaderamente, no he visto a Cuthbert en persona; pero, por lo que he oído, le considero un tipo asustadizo que siempre se escabulle. Me recuerda enormemente al ocapi. Se ha escrito profusamente sobre diversos cazadores del Congo, que, después de afanarse día tras día, y mes tras mes, para poder columbrar tan sólo al esquivo ocapi, se han visto obligados a abandonar su vana tarea, defraudados y aniquilados por la fiebre, jurando que no existe un animal semejante. Con Cuthbert ocurre lo mismo. Ni siquiera Oscar, que siempre ve las cosas a través de un prisma favorable, creo que en este caso se aventuraría, sin más ni más, a contar con su colaboración para el rodaje de la película. Además, no creo que Cuthbert quiera tener tratos con la Aurora Films, S. A.; por lo cual no sería yo quien le censurase.

—Oscar, desde luego, tiene sus dudas sobre el particular —admitió Joy—. Confesó con franqueza que no sabía de momento cómo arreglárselas. Pensaba que usted podría ayudarle tal vez a salir del apuro.

—¿Yo? ¿Quién se cree acaso que soy? ¿Frank Buck? En mi vida he cazado ni amaestrado a ningún hombre salvaje.

—Dijo que usted era un buen elemento para muchas cosas.

—Tanto elogio me confunde —contestó Hubbard con modestia—. No sé lo que haya podido hacer para merecerlo. Esta sería quizás la primera vez que traicionase a Oscar. Le quiero como a un hermano, pero si este desdichado de Cuthbert ha de ser hecho pedazos por los tiburones, o estrangulado, hasta dejarlo sin vida, por un pulpo gigante, no quiero tener nada que ver con el asunto. Y a la primera oportunidad se lo participaré a Oscar con tanta claridad, que un niño podrá comprenderlo.

—Comparto sus sentimientos —confesó la señorita O’Dawn—; pero ya conoce a Oscar. Cuando se le pone algo entre ceja y ceja, es inútil hacerle desistir. Y esta vez se le ha metido en la cabeza hacer un ensayo con Cuthbert.

—Sí; su ensayo consiste en hacerlo servir de pasto a los tiburones —manifestó Hubbard—. Me figuro que Oscar quiere que yo prepare una trampa a Cuthbert, poniéndole por cebo a una llamativa rubia, o quizás una pelirroja.

—¡No me mire a mí! —exclamó Shirley—. Estoy dispuesta a contribuir con todo mi afán por la causa común; pero todo tiene sus límites. Además, quizás no le gusten las pelirrojas. Conozco a muchos que las prefieren morenas.

—En efecto, así es —convino Hubbard—. Sobre la cuestión de Cuthbert estoy de acuerdo en que venga a engrosar nuestra familia; su presencia daría un poco de colorido a la escena; pero me niego a intervenir coaccionándolo, a la fuerza o por medio de algún ardid, para que entre en lucha contra tiburones o pulpos. No conozco a Cuthbert, y, probablemente, si le viera, no me sería nada simpático; pero, aunque sea negro como el carbón y no lleve pantalones, es un hombre y, por consiguiente, uno de nuestros hermanos, lo cual equivale a decir que me pondría siempre de su parte en su lucha contra cualquier tiburón. Y al nombrar un tiburón, en el primero que pienso es en Oscar.

—Puede que sea un hombre, pero no es mi hermano —terció Shirley, con franqueza—. Y hasta que no se decida algo respecto a él, voy a ir con cuidado de no andar sola por ahí. Después de todo, no me extrañaría que le gustasen las pelirrojas.

—¡Los hay peores que Cuthbert! —observó la señorita O’Dawn, expansivamente.

—¿Cómo? —exclamó Hubbard, lanzándole una mirada penetrante e inquisidora—. ¿Qué quiere usted decir con esta enigmática observación?

—Pues, sencillamente, que Cuthbert no es el peor.

—¿Y qué más?

—Hay otros a quienes Shirley haría bien en no quitarles la vista de encima.

—¿Se refiere a nuestro original Antonio?

—No le he mencionado, ¿verdad?

—¡Vamos, vamos! —exclamó Hubbard, exasperado—. Ya hace bastante tiempo que me conoce para saber que no soy un imbécil. Sabía que Antonio me produciría más de una contrariedad, y esta tarde, cuando le vi llegar con un chichón del tamaño de una naranja, detrás de la cabeza, me hice más de una pregunta.

—Su elección ha sido estéril —dijo Joy, riéndose suavemente—. ¿No podía encontrar a nadie mejor que yo para saber lo que le ha ocurrido a Antonio?

—La he encontrado a usted, y es suficiente. ¿Qué ha ocurrido?

—¿No creerá que le he golpeado con un bate de béisbol?

—¿Con qué le ha golpeado?

—Sólo entre nosotros: le di un puñetazo.

—Tenía que tener una piedra en la mano —observó Hubbard—; no creo que le hiciese aquel chichón simplemente con el puño.

—No. Le di en la oreja; el chichón vino después—. Y mirando primero a Hubbard, luego a Shirley, prosiguió:

—Les digo esto en el más riguroso secreto.

—No, nada de eso —protestó Hubbard—. Usted está presentando una queja oficial a su agente de publicidad, que no tardará en ajustarle las cuentas a Antonio. Y, cuando lo haga, se creerá que es víctima del ataque de tres o cuatro hombres-monos juntos.

—¡No, no lo haga! —exclamó Joy con viveza—. Ya tiene su merecido; y si ahora se mete usted de nuevo con él, nos abandonará.

—Desde luego, no le quedarían ganas de hacer nada más —admitió Hubbard—. ¿No le parece?

—Sí, pero no podríamos “rodar” la película sin él.

—Esta idea me hiela —manifestó Hubbard—. Si no desea derramamientos de sangre, le dejaré tranquilo; pero explíquenos lo ocurrido.

—Dirigió sus pasos hacia el lugar donde yo me encontraba.

—No nos dirá que la encontró tendida, tomando el sol, tal como vino al mundo —interrumpió Hubbard.

—No, precisamente; pero fue por suerte.

—¡Mala suerte para Antonio! ¿Así, sin más preámbulos, se acercó después a usted?

—No fue tan sencillo como todo eso. Me acusó de haber tenido a Wilbur vigilando por los alrededores, para que yo pudiera someter tranquilamente mi cuerpo al sol sin cuidado.

—Por supuesto; no habría ningún indicio de verdad en la acusación…

—Claro que no. Y no es necesario que contenga esa risita burlona. Además, si Wilbur hubiera estado vigilando, ¿qué puede importarles a él o a usted?

—Sencillamente, lo que ya le he dicho: los celos no le dejan vivir. Todos sus actos y pensamientos están relacionados con usted. Sólo necesito una palabra suya, y le prometo que la olvidaré en seguida. Pero, díganos, ¿qué ocurrió después?

—Le di un puñetazo.

—¿Un puñetazo?

—¿Le parece acaso que debía permanecer impasible escuchando sus insultos?

—No, no, de ningún modo —admitió Hubbard—. Esto sería una falta absoluta de carácter. Así, le dio usted un puñetazo, y, ¿tuvo éxito?

—Muchísimo. Aproveché un momento en que estaba agachado examinando las huellas de unas pisadas.

—Es usted muy lista. Pero, luego, se repondría, sin duda, y trataría de vengarse, ¿verdad?

—No; ya se largaba profiriendo amenazas, cuando le llamé irlandés de Italia. Esto pareció descomponerle.

—¡Es asombroso! —murmuró Hubbard—. Debe estar avergonzado de sus antepasados. Quizás fueron bandidos o cantantes de ópera. Se ofendería hasta tal punto que, después, la emprendería seguramente contra usted. Díganos qué ocurrió. Espero que no sucediera lo peor.

—No, lo peor no. Estaba describiendo círculos a mi alrededor, tratando de aprisionarme, cuando alguien le tiró un coco.

—¿Que alguien le tiró un coco?

—Sí, esto digo. Alguien le tiró un coco. Salió disparado de la selva como un proyectil, produciéndole un enorme chichón en la cabeza.

—¿Y quién tiró el coco?

—No lo sé, no lo vi.

—¡Vamos, vamos! —exclamó Hubbard—. Usted querrá decir que alguien avanzó a escondidas hasta colocarse detrás de Antonio y le asestó un golpe con un garrote.

—No. Digo que alguien le tiró un coco y le dejó tendido en el suelo.

—¿Y no vio usted quién fue?

—No; en aquel momento tenía los ojos clavados sobre Tony tratando de adivinar su parte más sensible.

—Era perder el tiempo pues no tiene ninguna. Y, luego que hubo rebotado el coco sobre su cabeza, ¿qué pasó?

—Cayó de bruces en el agua.

—Y su misterioso salvador salió repentinamente de entre la maleza, presa de la mayor hilaridad.

—¡Ya le he dicho que no! —exclamó la señorita O’Dawn—. ¿No acabo de decirle que no le vi?

—Sí, ya sé; pero no la creo. Trata usted de protegerle contra la venganza de Antonio. Fue Wilbur, ¿no es cierto?

—¡No! Ya estoy cansada de repetirle que no sé quién fue. No me extrañaría en absoluto que fuera obra de un mono.

—Podrían ser los dos a la vez, Wilbur y un mono —observó Hubbard, lanzando una carcajada—. Pero, prosigamos. El auditorio se pone cada vez más impaciente. Dejamos a Antonio caído de bruces en el agua. ¡Qué lástima que un pulpo gigante no lo arrastrase hasta el fondo del mar! Sin embargo, es posible que todavía ocurra. Lo que se hace en casos semejantes, es aguardar y orar. Me figuro que usted iría hacia él con el agua hasta las rodillas, para sostenerle la cabeza y facilitarle así la respiración.

—Lo arrastré en la arena, sacándolo fuera del agua.

—Una injerencia, obstaculizando las leyes de la naturaleza, que no tiene excusa. Debía haberlo dejado allí para que se ahogase.

—Desde luego; pero pensé que estaba muerto —confesó la señorita O’Dawn—. Le eché un poco de agua encima, y al cabo de un rato empezó a moverse. Entonces pensé que era hora de marcharme. Después de todo, el descubrimiento del chichón que el coco le había producido, sólo podía enfurecerle más.

—¿Y eso es todo lo que sabe?

—Ya es bastante, ¿no es verdad? Desde luego, es suficiente para evitar tropezar de nuevo con Antonio, el empedernido enamorado.

—Ha hablado usted de unas huellas de pisadas en la arena —dijo Hubbard—. ¿De quién eran?

—Lo ignoro. ¿Quién se cree que soy, Dick Tracy?

—Así, los hechos se reducen a esto: Tony sale en busca suya; la encuentra; la acusa de tener a Wilbur de guardián y, finalmente, intenta apresarla en sus brazos. Entonces recibe en la cabeza el golpe de un coco que es lanzado por un admirador desconocido, y cae de bruces en el agua. El desconocido debía de ser casualmente uno de los muchachos que siempre la andan espiando. Se avergonzó de darse a conocer, aunque acabase de salvarle la honra. Pero esto no tiene demasiada importancia. Lo que importa es saber lo que hay que hacer con Antonio Moloney. ¿Habla en serio al decirme que no quiere que le ajuste las cuentas?

—Claro que hablo en serio. Le he explicado todo esto con la mayor reserva y no quisiera que ni una sola palabra de lo que acabo de contar llegara a oídos de los demás. Ahora, con la experiencia adquirida, iré con más cuidado respecto a él, y si intentase de nuevo molestarme le aseguro que se ganaría otro cocotazo. En cambio, si usted interviene y se encara con él, lo más probable es que tengamos que regresar a nuestras casas sin haber “rodado” la película.

—¿Y qué importancia tiene esto?

—Pues nada menos que el fracaso del libro de Wilbur, ya que la prensa no le dedicará una sola línea, y, si lo hace, no será ciertamente para alabarle —replicó Joy con franqueza—. Además, significa la pérdida de la mitad de los honorarios que Oscar prometió pagar. Aparte de todo esto, si La llamada de la selva fuese un éxito, escribiríamos otro libro, y ganaríamos miles de dólares.

—¡Qué pareja! —murmuró Hubbard con admiración—. Usted lo imagina, Wilbur lo escribe, y después usted se cuida nuevamente del resto. No tardará mucho en ser dueña de un millón. —Lanzó una carcajada y continuó—: Pero Cuthbert no sería uno de tantos, y es de suponer que usted no querrá que este tipo le arrebate una parte de los triunfos que usted monopoliza en estos momentos, con lo cual podría verse perjudicada, ¿no es cierto?

—No, en absoluto —exclamó la joven y reputada actriz—. No tengo el menor temor de perder la parte de mi prestigio por salir en la pantalla al lado de un mono velludo. Los hombres acudirán para verme a mí, y no a ese gigantesco mandril. Tal vez sepa matar cerdos, pero yo conozco el secreto del éxito y sé además cómo usarlo. Lo que no quiero es verle servir de pasto a los tiburones, y no voy a permitir que Oscar le obligue a exponer su vida. Por nada del mundo quisiera tener este remordimiento de conciencia.

—No obstante, algo tendrá que hacerse con Cuthbert; habrá que asignarle algún papel —observó Hubbard—. Las chicas están asustadas. No parecen tener la misma fe que usted respecto a la caballerosidad de Cuthbert. Aunque debo decir que parece completamente inofensivo; hasta la fecha, no ha importunado a ninguna de ellas. Dígame, ¿se opone a que Oscar le haga salir a escena?

La señorita O’Dawn permaneció pensativa por espacio de unos instantes, reflexionando y contemplando a Hubbard con mirada distraída. Finalmente, contestó:

—No, no me opongo. Si ello puede contribuir a mejorar la película, por mi parte, Oscar puede hacer uso de una tribu completa de Cuthberts. Lo único, repito, que no toleraré, es que después del “rodaje”, quede sin vida.

—Oscar no sentirá el menor interés hacia él hasta que no esté dispuesto a luchar contra un tiburón, descuartizándolo —señaló Hubbard—. Y el que se decida a hacer esta faena con la ayuda de una simple navaja, se expone forzosamente a recibir alguna que otra dentellada en el curso de la misma. He aquí el secreto del éxito de Oscar: nunca está satisfecho. Su primera idea, que ya era arriesgada, consistía en que Cuthbert luchara contra un jabalí; luego ya pasó a los tigres, tiburones, y por último a uno o dos pulpos gigantes.

—Podría suprimirlo todo, salvo el cerdo.

—Me parece que no hace falta que sienta usted temor por el peligro que pueda correr la vida de Cuthbert. Hoy ha tenido ocasión de contemplar de cerca a Oscar, el cual debe haber producido un escalofrío hasta a este salvaje inculto. Mi impresión es que, en lo sucesivo, veremos muy poco a Cuthbert. No me extrañaría que en estos momentos se hallase ya en un cayuco, remando desesperadamente hacia otras islas más tranquilas, para asegurarse su libertad.

—Sí —convino Joy con una débil carcajada—. No me parecería mala idea.

Satisfecha, por lo menos en apariencia, de que el asunto hubiera sido examinado hasta la saciedad, saludó a Shirley con un movimiento de cabeza, y se alejó, imprimiendo a sus caderas un movimiento rítmico y provocador. Poco después se perdía de vista.

CAPÍTULO VII

—¿Qué sabe usted acerca de todo esto? —preguntó Shirley después de un prolongado silencio.

—¿Acerca de qué? —preguntó Hubbard, llenando su pipa—. Cuanto más viejo me hago, más torpe me vuelvo; lo que revela cuán profunda es mi ignorancia en diversas materias. Probablemente no sabré nada en absoluto acerca de lo que pregunta; pero, si usted me dice de qué se trata, haré lo posible para iluminarla.

—¿Por qué estará tan preocupada por este hombre-mono, o lo que sea? Por la forma en que habla, parece como si fuera Wilbur quien tuviera que luchar con el pulpo gigante, y que éste se halle ya preparado y enjaulado, esperando que den la señal de combate. Es probable que no se encuentre ningún pulpo mayor que una pelota de golf a un centenar de millas a la redonda. Y hasta, si lo hubiese, ¿cómo iban a encontrarlo? Quizás Wilbur pueda escribir mucho acerca de los pulpos, pero esto no quiere decir que pueda descubrirlos con el olfato, como un perro de caza. Además, es un hecho que a Cuthbert no se le volverá a ver. Apostaría a que está más asustado de nosotros, que nosotros de él. Por lo tanto, ¿por qué diablos se preocupa?

Hubbard había escuchado aquel monólogo con la máxima atención, asintiendo de vez en cuando con un ligero movimiento de cabeza; y, cuando finalmente le falló a Shirley el aliento y volvió a sentarse, él tomó la palabra.

—Está preocupada porque conoce a Oscar a la perfección —declaró—, y conocer a Oscar, es quererle. —Se interrumpió unos momentos para reír con ganas, y luego prosiguió—: Tiene sus defectos, pero, en el fondo, le queremos.

—Lo sé —convino Shirley—. ¡Goza de mucha popularidad entre truhanes y víboras!

—Y mofetas —añadió Hubbard—. Sin embargo, no estaba hablando de esto. Conocer a Oscar, es saber que, por regla general, logra siempre lo que desea; más de lo que merece. Debe ser un hechizo, bajo el cual nadie resiste. Este es el motivo por el cual la O’Dawn está preocupada. Oscar está rumiando una lucha a muerte entre Cuthbert y un pulpo gigante, con muchos tentáculos de un centenar de pies de longitud; y le consta que lo conseguirá.

—De momento, parece improbable que la ambición de Oscar se realice. Todas las circunstancias le son adversas hasta la hora presente. Cuthbert no demuestra muchos deseos de entablar relaciones sociales. Por lo que sabemos, los pulpos son raros en estos parajes, y cualquier intento de forzar a Cuthbert podría tener por resultado que saliéramos con el cuerpo magullado.

—Pero todas estas dificultades sólo sirven para estimular a Oscar y hacer redoblar sus esfuerzos. Le aseguro que, a menos que suceda algún milagro, Cuthbert y el primer pulpo gigante disponible están destinados a sostener una lucha feroz, mientras Oscar, tranquilamente, va tomando nota, round tras round, del curso del combate, para que éste pase a la posteridad.

—Lo siento por Cuthbert —dijo Shirley en voz baja.

—Y yo lo siento por Cuthbert y por el pulpo. Lo siento por todo el que de repente, sea hombre o bestia, se haga indispensable a Oscar.

—¿Cree usted de veras que Oscar permitirá que un pulpo mate a ese pobre salvaje?

—Lo usará como cebo para alentar al pulpo —contestó Hubbard moviendo la cabeza con tristeza—. Oscar Pimpelberg es un hombre muy duro. Apostaría a que si alguien pudiera penetrar hasta su corazón, no encontraría más que una de estas piedras que se usan para afilar las hachas.

—No debe usted permitirle que lo lleve a cabo, Sam.

—¿Permitirle qué?

—Que sacrifique a ese pobre infeliz. No sería humano.

—No creo que Oscar haya pretendido jamás ser humano. Además, ¿quién soy yo para impedírselo?

—No se preocupe. Dele un estacazo.

—Sí, pero tengo que pensar en mi carrera.

—¿Qué carrera? —preguntó Shirley—. ¿A esto que está haciendo le llama carrera? ¡Exhibir en los periódicos a esa mujer engreída, para que todo el mundo la conozca! Prefiero atender un criadero de caimanes.

—¡Muy bonito! Usted atiende su criadero de caimanes, y yo—…

—Usted contempla cómo Cuthbert es hecho trizas —interrumpió Shirley—. ¡Será muy edificante! ¿Cree también que merecerá quizás ocupar unas líneas en primera página, junto a una fotografía de las famosas piernas de la O’Dawn?

—¡Ya está bien! —exclamó Hubbard, en tono divertido— ¿Por qué tanto acaloramiento en defensa de un salvaje inculto? Un “pájaro” que, no lo olvide, puede, dentro de las próximas veinticuatro horas, andar tras de usted con las peores intenciones. ¿Ha examinado acaso el asunto desde este punto de vista?

—No sería el primer pelmazo que me seguiría —replicó Shirley con rapidez—. Hombres de esta índole abundan en Hollywood, como ya sabrá muy bien. Estoy dispuesta a correr la suerte, si usted hace lo propio.

—¿Qué suerte?

—La de caer en desgracia a los ojos de Oscar, causándole un disgusto —contestó Shirley—. Lograr que le mire con el ceño fruncido, e incluso que le premie con algunos epítetos desagradables.

—¿Cómo debo hacerle enfadar? ¿Haciéndole muecas, acaso?

—Como quiera. Pero, si no impide semejante atrocidad, su conciencia le atormentará cuando vea que Cuthbert es devorado sin piedad por el pulpo.

Al oír esto, Hubbard estalló en una carcajada, desternillándose de risa. Shirley, que lo observaba con frialdad, sintió la tentación de prestarle ayuda, introduciéndole tal vez en la boca uno de sus zapatos. Sin duda le habría asaeteado con mordaces observaciones si, al desviar un momento la vista, no hubiese percibido a Wilbur en una actitud tan extraña, que Shirley, inmediatamente, tocó a Hubbard con el codo.

—¡Eh, fíjese! —le dijo—. Ha debido de morderle algún bicho venenoso, o tal vez una serpiente.

Hubbard se incorporó, fijando en Wilbur toda su atención. La aparición del joven novelista en la playa fue tan brusca, que, sin lugar a dudas, había salido de la jungla con la elegancia y agilidad de un cabritillo; y ahora, presa de una poderosa emoción, estaba describiendo círculos a una velocidad desenfrenada. De vez en cuando daba saltos en el aire por motivos harto incomprensibles, al mismo tiempo que de su boca emanaban unos extraños chillidos, que tenían cierta afinidad con el relincho del caballo cuando saluda a su dueño.

—Es realmente extraordinario —admitió Hubbard con franqueza—; nunca hubiera imaginado que tuviera eso dentro.

—¿Qué tuviera, qué?

—Esa joie de vivre. Ese alegre buen humor.

—Quizás no sea joie de vivre. Tal vez sea algún veneno mortal que, poco a poco, invade su cuerpo.

—Usted parece siempre tomar las cosas por el lado feo —replicó Hubbard, con indulgencia—. Mi opinión es que acaba de recordar que en breve tendrá a la O’Dawn por esposa, y la alegría que esta idea le produce le causa el mismo efecto que si hubiera sido alcanzado por una perdigonada.

—No sé —manifestó Shirley, dudosa—. A mí me parece que está fuera de sí, y no comprendo cómo haya podido ponerse en ese estado de una manera tan repentina, a menos que haya sido víctima de una mordedura.

—Vamos a preguntárselo —sugirió Hubbard—. Ahora viene hacia aquí.

Wilbur, en efecto, acababa de imponerse a sí mismo, y ya no describía círculos, ni saltaba como un ciervo. En lugar de ello, y después de haber determinado su posición —según las apariencias— mediante una rápida mirada a la luna y unos cálculos mentales, emprendió una rápida carrera por la playa, haciendo eses y mirando de vez en cuando hacia atrás, por encima del hombro, como si temiera ser perseguido.

—¡Eh! —gritó Hubbard.

Wilbur, cogido de sorpresa, dio un salto en el aire de unos tres pies de altura, al mismo tiempo que profería un grito estridente, e imprimía a sus piernas un movimiento más rápido. La arena salía despedida con ímpetu detrás de él, y se hubiera perdido de vista en unos momentos, si Hubbard no le hubiese llamado por su nombre. Algo tranquilizado, el joven novelista aflojó el paso y, mirando a su alrededor, se dio cuenta de que se encontraba entre amigos.

El hecho de dar un traspiés y caer de bruces al suelo, le sirvió de ayuda para vencer la inercia que llevaba. Se levantó con presteza, y corrió hacia el lugar donde estaban Shirley y Hubbard. Este último reía con tal hilaridad que apenas podía ver, pues tenía los ojos arrasados de lágrimas.

—¡Hola, Wilbur! —dijo Shirley, tocando a Hubbard con el codo—. ¿Dónde iba con tanta prisa?

—¿Dónde sino al campamento? —contestó Wilbur, con tono recio.

—Entonces, tomaba el camino más largo— señaló Hubbard, reponiéndose—. Debe sentir sin duda la imperiosa necesidad de hacer un poco de ejercicio, ¿verdad? Tomando esa dirección, después de una veloz carrera de veinte millas, llegará al campamento a buena hora para desayunar.

—¡Absurdo! —exclamó Wilbur irritado—. ¿Cómo es posible que el campamento caiga en dirección opuesta, estando la luna donde está? Yo me dirigía hacia el norte, que es donde está situado el campamento.

—No. Usted se dirigía hacia el sur —afirmó Hubbard llanamente—. No me importa dónde está la luna, estaba o estará a una hora determinada; pero me consta que se alejaba del campamento. Es el alma de explorador que lleva usted dentro. Le llevaba al mismo desierto. Pero, si quiere seguir adelante, siga; a nosotros nos tiene sin cuidado. Lo único que quisiéramos es que nos dijese, antes de irse, cuál es motivo por el cual estaba dando vueltas y saltando como quien está borracho perdido.

—No estaba dando vueltas ni saltando como un borracho.

—Le digo que sí. Estaba dando vueltas y saltando como un borracho —repitió Hubbard con firmeza—. He visto más de un borracho, y la semejanza era sorprendente. Díganos, Wilbur, ¿por qué hacía todo eso? ¿Qué fuerza extraña le tenía poseído?

—¡No diga tonterías! —rugió Wilbur—. Estaba excitado y nada más.

—¿Describe siempre círculos y hace cabriolas en el aire cuando está excitado? O, examinándolo desde otro punto de vista: ¿se va usted excitando a medida que da esas vueltas y esos brincos?

—Tengo mis motivos para estar excitado —replicó Wilbur con frialdad—. En cuanto a describir círculos, no tengo el menor recuerdo de haberlo hecho. Quizás haya mirado una o dos veces en derredor mío. Estaba tratando de calmar mis nervios. —Luego, irguiéndose cuanto pudo y sacando el pecho, continuó—: Deseo regresar al campamento en seguida para dar la noticia.

—Está reventando, sencillamente, de ganas de contarnos algo —murmuró Shirley—. ¿Qué pasa, Wilbur? ¿Qué ha hecho?

—¡Oh, nada de importancia! —contestó el joven novelista con indiferencia—. No se trata de nada digno de mención, pero pensé que tal vez pudiera interesarle a Oscar.

Y lanzando una carcajada:

—Acabo de derribar al caníbal, dejándole exánime. Ni más ni menos.

—¿Con sus propias manos? —preguntó Hubbard—. Wilbur, querido, usted se ha dejado impresionar demasiado por Cuthbert y ahora está sufriendo alucinaciones. En su lugar, correría al campamento, tomaría una aspirina y luego me acostaría. Mañana se levantaría como nuevo. Siga mi consejo.

Wilbur no le escuchó. Inclinó la cabeza un poco hacia atrás, adoptando una expresión de desprecio y, dando media vuelta, volvió a emprender su marcha, siguiendo la misma dirección que antes llevaba.

—Por el otro lado —le indicó Hubbard con amabilidad.

—Gracias —dijo Wilbur, girando sobre sus talones—. Espero que no se equivoque.

—Sólo un momento —le rogó Shirley—. ¿Quiso dar a entender realmente que usted y el hombre-mono llegaron a las manos, y que usted escapó con vida?

—En efecto, así es. Y, como puede ver, yo escapé con vida. Pero en cambio, él no.

—¿Lo mató? —musitó Shirley.

Wilbur se encogió de hombros.

—No puedo asegurar que realmente lo haya matado admitió Wilbur con franqueza—. Tal vez haya en él todavía un soplo de vida. Confío que sea así. Sola la idea de arrebatarle a uno la vida es algo que me repugna. El inconveniente que tengo es que desconozco mis propias fuerzas. Soy delgado, pero, por lo visto, poseo una musculatura de hierro. Y un hombre tiene el derecho, supongo, de defenderse contra un ataque que no ha provocado.

—¿Le atacó? —preguntó Hubbard.

—Sí, me atacó —afirmó Wilbur—. Se lanzó sobre mí, blandiendo su estaca.

—Pero usted se apartó con ligereza de su camino y aprovechó para asestarle un puñetazo en la barbilla, ¿verdad?

—No, en absoluto. Le descargué un golpe con mi estaca sobre su cabeza.

—¿Su estaca? ¿Dónde la tiene ahora? No me dirá que quedó partida con el golpe…

—No. Pero, con mi agresor tendido, muerto o sin sentido, a mis pies, ya no tenía necesidad de ella, y por esto la tiré.

—Y luego echó a correr como un gamo —se apresuró a añadir Hubbard—. Aseguraría que lo sorprendió durmiendo, y que le arreó el estacazo antes de que se despertase.

—¿Cómo se atreve a insinuar tal cosa? —exclamó Wilbur—. No le asiste ningún motivo para hacer una acusación semejante. Le digo que me atacó y que yo, de un golpe, le dejé tendido a mis pies.

—Y luego le abandonó, para que muriera desangrado —replicó Hubbard. Y, cogiéndole de un brazo—: Mejor será que vayamos a ver si está todavía allí.

—No tengo ningún interés por saberlo —objetó Wilbur—. Lo mismo me da que continúe allí como que se haya marchado. Si se ha repuesto, le servirá de lección para no atacarme de nuevo si vuelve a tropezarse conmigo.

—Sin embargo, no viviría usted con la conciencia tranquila si le hubiera matado —insistió Hubbard, pasándole la mano alrededor del brazo con suavidad (tenía la impresión que tocaba una pata de cigüeña)—. Unos pequeños cuidados médicos en este crítico momento, podrían salvarle la vida. Me parece que nuestro deber es llevarlo al campamento lo antes posible.

—¡Que se vaya al diablo! —exclamó Wilbur despiadadamente—. ¿Qué es él sino un salvaje cruel?

—Un hombre y un hermano —contestó Hubbard indulgente—. El hijo de alguien, el novio de alguien, e incluso tal vez el padre de alguien. Debajo de su piel color café, late un corazón exactamente igual al suyo; siempre, naturalmente, que no haya dejado de latir desde que usted, colocándose a la chita callando detrás de él, le dio el estacazo en la cabeza.

—¡No hice tal cosa!

—Entonces, si usted lo derribó en una lucha, cara a cara, ¿por qué se muestra tan reacio a encontrarse de nuevo con él? —Hubbard le dio un fuerte tirón en el brazo que pareció salirse de su sitio—. Sea cual sea la verdad, me va a llevar junto a él sin más titubeos.

—¿Y qué pasaría si me negase? —gruñó Wilbur haciendo rechinar los dientes.

—Entonces tendría que dar cuenta de ello, no tan sólo a mí, sino también a Oscar y a su novia. Ambos quieren coger a Cuthbert vivo. Si por casualidad llega a saberse que usted ha dejado exánime a este pobre infeliz, su reputación experimentará un serio perjuicio.

—Aparte de tener que sufrir un juicio por asesinato —añadió Shirley.

Este era un lado del asunto en el que Wilbur no había pensado, y una exclamación de consternación brotó de sus labios cuando lo examinó desde aquel punto de vista.

—¡Tengo derecho a defenderme! —exclamó.

—Naturalmente —declaró Hubbard con dulzura—. Pero el inconveniente, Wilbur, está en que nosotros no tenemos más que su palabra para creer que él le atacó y, por lo que a mí me concierne, tengo la impresión de que es usted un embustero. Por lo tanto, sería preferible para todos que hiciera lo posible para salvarle la vida, aun en esta hora postrera.

—Así debe ser —convino Shirley—. Si está muerto, ya nada se puede hacer, y entonces podrá estar usted libre de todo remordimiento de conciencia; pero, si sólo está medio muerto, su deber es devolverle la vida, aun cuando él le haga a usted papilla al volver en sí.

Tan convincente fue aquel razonamiento, que Wilbur se dejó persuadir, principalmente por la alusión que hizo Hubbard de su amada, quien lo despellejaría vivo si el desgraciado Cuthbert falleciese sin dispensársele los cuidados médicos necesarios. Pero cedió de mala gana y, mientras iniciaba la marcha por la playa, murmuraba cosas ininteligibles, dando un puntapié a cuantos cangrejos encontraba a su paso. Más de una vez intentó disminuir la marcha, y se hubiera detenido para reanudar la discusión si, a cada tentativa, Hubbard no le hubiera dado un empujón para obligarle a proseguir.

—¡Aprisa, aprisa! —insistió Hubbard—. Una vida humana está en peligro.

—Sin embargo, sería mejor que usted no se acercara demasiado —observó Wilbur, amargado, lanzando una mirada hostil a Shirley—. No es un cuadro propio para una señorita.

—¿Sigue sin pantalones? —preguntó Hubbard enarcando las cejas.

—La última vez que le vi, iba completamente desnudo.

—Entonces es probable que todavía siga igual, a no ser que los pájaros le hayan cubierto de hojas. —Hubbard rompió a reír ante semejante ocurrencia; luego se calmó otra vez—. Shirley puede mirar hacia otra parte mientras nosotros le cubrimos con algo; con la camisa de Wilbur, por ejemplo.

—¿Quiere terminar de meterse conmigo? —exclamó aquél impaciente—. No tengo ninguna intención de desprenderme de mi camisa. ¿Qué es esto? —preguntó en voz baja—. ¿Es… es Cuthbert?

—Sí, lo es —contestó Hubbard en el mismo tono de voz—. Y, a mi juicio, parece estar sin vida.

Tal era, en efecto, el aspecto que presentaba. Cuthbert, aquella figura casi legendaria, yacía tumbado sobre su costado izquierdo, con los brazos extendidos y la cara vuelta hacia la luna. Como ya se dijo, iba completamente desnudo. Tenía la boca abierta y los ojos en blanco. No obstante la escasa luz del crepúsculo, sus enormes proporciones se distinguían de una manera ostensible, y parecía extraño que Wilbur, enjuto y raquítico, hubiera podido derribar a aquel gigante.

Hubbard avanzó rápidamente con el cuerpo agachado, y colocó una mano sobre el corazón de Cuthbert:

—Todavía vive —comentó—. Pero quizás esto no signifique gran cosa. Tal vez es un tipo de sangre ardiente.

—Permíteme —dijo Shirley, apartándole—. Ya he prestado los primeros auxilios en casos semejantes.

En aquel momento, Wilbur, alarmado por él o por Cuthbert, se quitó la camisa y la extendió convenientemente sobre su víctima.

—¿Está vivo? —preguntó con voz trémula—. ¡Oh, por favor! díganme si está vivo.

—¡No llore! —exclamó Hubbard—. No puedo soportar estas lágrimas. Es un gesto muy bonito el suyo al desprenderse de su camisa, Wilbur. Ignoro si le causará a Cuthbert algún beneficio; pero me consta que ha librado a Shirley de una terrible confusión. —Se interrumpió para reír, y luego, dirigiéndose a Shirley—: ¿Respira todavía, o ya se acabó todo?

—Aun respira —confesó ésta—. Su pulso es perfectamente normal: pero tiene un bulto enorme en la cabeza. Seguramente tendrá alguna fractura de cráneo. —Luego, mirando a Wilbur—: Mejor será que vaya corriendo al campamento y traiga al doctor. Que vengan también unos muchachos con una camilla. No me atrevo a tocarlo de aquí sin el consentimiento del médico. Pero dese prisa.

—Y procure no equivocarse de camino —añadió Hubbard—. Tuerza a la izquierda al llegar a la playa. No queremos estar cinco o seis horas aguardando el equipo de socorro. Los compañeros de Cuthbert, alarmados por su ausencia, podrían lanzarse en su busca y darnos un susto.

Wilbur no necesitó oír nada más. Llenó cuanto pudo de aire sus pulmones, lanzó una mirada de desesperación a su víctima y, cual una liebre asustada, dio un salto desapareciendo veloz como una flecha. Por espacio de unos momentos, oyeron el mismo rumor que produce cualquiera de las fieras de la selva cuando tratan de abrirse paso con ímpetu entre la maleza. Luego, cuando salió de la jungla, el rumor cesó bruscamente.

—Está gracioso sin camisa —murmuró Hubbard—, parece una cigüeña desplumada. ¿No se ha fijado en este enorme parecido?

—Jamás he visto una cigüeña desplumada —confesó Shirley—. Pero, si no hubiera visto la forma en que traga el pasto que se le pone delante, habría asegurado que se trataba de un caso grave de semiinanición. ¡Qué oportunidad para Bernard Macfadden! Pero ¡que se vaya al diablo! Es en Cuthbert en quien tenemos que pensar. Confío que el doctor venga pronto.

—Cuthbert estará mañana como nuevo —manifestó Hubbard con indiferencia—. Su corazón está normal, su pulso también, y además no tiene temperatura… Podría ser que estuviera durmiendo.

—Está muy desarrollado —observó Shirley.

—Seguramente será de tanto trepar por los árboles desde su más temprana edad. Lo mismo le ocurre al orangután.

—No creo que Wilbur le derribase en lucha leal. ¿No le parece?

—Wilbur debió de acercársele a hurtadillas por detrás, aprovechando un momento que estuviese distraído —convino Hubbard—. No esperaba esto de él, ¿verdad? Pero todo lo puede el amor. Wilbur se dio cuenta de que este tipo constituía un peligro para su amada, y decidió darle el pasaporte.

—¡Que el diablo se lo lleve! —murmuró Shirley—. No quisiera que omitiese su misión, lanzándose a la busca de otros posibles hombres-monos para dejar estos parajes bien saneados. Sería un poco desagradable tener que pasar una noche como ésta, con una luna tan hermosa, al lado de un hombre medio muerto, aguardando la expedición de socorro.

—¡Vaya, vaya! —dijo Hubbard con delicadeza, mientras deslizaba uno de sus brazos alrededor del cuerpo de Shirley—. Las circunstancias que nos envuelven podrían ser mucho peores. Fíjese cuán peores son para Cuthbert. Usted se lamenta de tener que perder unas cuantas horas, mientras que él ya se daría por satisfecho si pudiera escapar de esto perdiendo una pierna.

—Lo sé, y lo siento por él.

—Mi corazón sangra también de dolor —confesó Hubbard, colocando distraídamente un pie sobre el cuerpo de Cuthbert, como si le tuvieran que sacar una fotografía—. Hasta la fecha, había sido uno de los pocos hombres libres que quedan sobre la tierra. Ignoraba los problemas del alojamiento, del vestir, y de la comida. No tenía que pagar impuestos, ni cumplir ciertas formalidades. Además, no tenía que atender a la educación de sus hijos. Podía dedicarse todos los días a la caza y a la pesca, e incluso tumbarse a la sombra de un árbol con su amada a su lado. Examinada desde todos los puntos de vista, su existencia era ideal.

—¿Le gustaría a usted esta vida?

—¡Sí! Pero ahora su felicidad está tocando a su fin. Cuthbert está seriamente amenazado. Oscar Pimpelberg, el mundialmente famoso productor y director de la Aurora Films, S. A., le ha echado el ojo encima y va a ofrecerle un contrato. El cerebro de Oscar es un hervidero de ideas. Fragua diversas fantasías: Cuthbert matando un cerdo, simplemente con sus dientes. Cuthbert armado de una lanza, atravesando de parte a parte tigres y tiburones. Pero, por encima de todo, alimenta la idea de preparar una lucha a muerte entre Cuthbert, equipado con un mondadientes, y un pulpo gigante.

Como si hubiese oído mencionar su nombre, Cuthbert se agitó ligeramente y emitió una especie de gruñido.

—¡Está volviendo en sí! —murmuró Shirley.

—Mejor sería para él que no despertase jamás —declaró Hubbard, malhumorado—. Por llevar a cabo todas estas hazañas, y podrá darse por satisfecho si escapa de ellas con vida, Oscar le recompensará con un anillo de cigarro. Además, la vida nunca volverá a ser la misma de antes, tanto si nos llevamos a Cuthbert con nosotros, una vez hayamos terminado de “rodar” la película, como si lo dejamos aquí. Si hacemos esto último, pasará el resto de su vida lamentándose por no habérnoslo llevado, y se convertirá en un ser amargado, pensando en lo que hubiera podido llegar a ser. En cambio, si nos lo llevamos con nosotros, le sucederá lo contrario. Vivirá deseando no haber abandonado nunca la selva. Por lo tanto, mírese como se mire, está materialmente perdido.

—Tal vez obtendría de Oscar un contrato favorable— sugirió Shirley.

—Mejor sería para él que lo fuéramos a esconder en alguna parte, abandonándolo a su suerte —replicó Hubbard—. Podríamos decir que nos cogió de sorpresa y escapó corriendo como una liebre. Le aseguro que sería mucho más humano que entregarlo a Oscar.

—¡Demasiado tarde! —exclamó Shirley—. Ya los oigo venir.

CAPÍTULO VIII

La inesperada captura de Cuthbert hizo que Oscar se sintiese poseído de una acalorada sobreexcitación. Primero contempló hasta la saciedad al salvaje inconsciente, después de asegurarse que llevaba pantalones, y luego dio las órdenes oportunas para que se le prodigasen los cuidados propios de una madre. Pasó el resto de la noche agitándose y revolviéndose en su lecho, mientras las fantasías más agradables se deslizaban, cual una cinta, por delante de su retina.

A consecuencia de esto, Oscar despertó con los ojos enrojecidos y de muy mal talante. Su rostro tenía una expresión agresiva cuando a primera hora de la mañana bajó a la playa con la intención de sumergir su cuerpo en las aguas frías de la bahía.

No obstante ser una hora temprana, la playa, a juicio de Oscar, estaba ya demasiado llena de gente. Sentado justamente en el preciso lugar que él tenía la intención de ocupar, y mirando lánguidamente hacia el mar, había un joven de hombros y musculatura extraordinarios. Aquel hombre a quien Oscar no pudo reconocer, llevaba puestos unos shorts de escaso tamaño. Sin duda estaba pensando en lanzarse al agua de un momento a otro.

—¡Fuera de aquí! —gritó Oscar.

Esta era la actitud más irrazonable que podía adoptar. Había espacio suficiente para ambos. A uno y otro lado, y casi hasta donde la vista alcanzaba, la playa estaba completamente desierta. Había literalmente millas y millas de arena que, sin molestar a nadie, podían ser recorridas libremente por Oscar. Pero estando su humor como estaba, el único lugar que codiciaba era precisamente el que ocupaba aquel individuo.

Este giró la vista en derredor suyo, y Oscar creyó descubrir en sus ojos un fulgor salvaje.

—¡Fuera de aquí! —repitió—. ¡Quiero sentarme donde está usted! —añadió gesticulando—. ¡Lárguese, joven! No quiero que se quede aquí mientras me pongo el bañador. —Y, acto seguido, como si tratase de desfigurar la aspereza de aquella observación, se echó a reír.

Aquel joven se levantó lentamente. Su cuerpo estaba tostado por el sol, pero en el espacio de los últimos segundos transcurridos, su rostro se había vuelto casi negro. Era un individuo de extraordinario desarrollo, cuyos músculos se marcaban visiblemente por todo su cuerpo… y cuando agarró a Oscar por la garganta, sacudiéndole de un lado para otro, sus brazos ofrecían ciertamente un espectáculo fascinador. Desde luego fascinó a Oscar, el cual tiraba con todas sus fuerzas y procuraba desasirse, aunque sin moverse una sola pulgada.

—¡Zorro asqueroso! —gritó el joven, haciendo rechinar los dientes frente al rostro pálido de Oscar—. ¡Viejo calvo y panzudo! De modo que yo no puedo sentarme en la misma playa que usted, ¿verdad? ¿Temerá acaso que mi aliento corrompa el aire? ¿O es que mi sola presencia molesta su vista? —Soltó una vigorosa y atronadora carcajada, al tiempo que sacudía a Oscar con tanta energía que la cabeza de éste parecía quebrarse—. Si fuera seis pulgadas más alto y veinte años más joven, le sacaría las tripas; pero no acostumbro a ensuciarme las manos con viejos pigmeos decrépitos. Esto es lo que les hago.

Oscar se encontró de repente dando vueltas a causa de un formidable puntapié que acababa de recibir. Durante los primeros momentos pudo mantenerse de pie, aunque tambaleándose, pero finalmente cayó de rodillas. Lejos de intimidarse, aprovechó esta postura para cobrar aliento. Luego, repuesto ya, se levantó decidido, encarándose valientemente con el agresor.

—¡Está despedido! —gritó con furia.

—¡Ah, no! —replicó el joven—. Esta vez le he tomado la delantera: ya hace cinco minutos que he abandonado el trabajo. Estoy harto de trabajar como un desesperado para un perro ingrato como usted. Y ahora es mejor que se largue de aquí, si no quiere que le ponga un ojo a la funerala.

Su actitud era tan amenazadora y su conducta tan salvaje, que Oscar optó por aceptar este consejo sin oponer la menor resistencia, aunque tuviera que hacer un gran esfuerzo para reprimirse y ahogar algunas observaciones mordaces que pugnaban por salir de sus labios. Retrocedió rápidamente, alejándose por la orilla de la playa, y cuando estuvo a cierta distancia, con un silencio que auguraba tormenta para el joven enfurecido, se desnudó, poniéndose el bañador. Luego, como si quisiera apaciguar sus reprimidas emociones, corrió hacia el mar, hasta que el agua le llegó a la altura de los tobillos. Se detuvo un rato, y agachándose se lavó las piernas y el busto con aquella agua espumosa. Satisfecho de haber podido resistir la impresión del agua, avanzó ligero, mar adentro, y al cabo de breves segundos se hallaba nadando vigorosamente en dirección a los arrecifes.

—¡Ojalá un tiburón le arranque una pierna de un bocado! —gritó el joven con toda la fuerza de sus pulmones.

Oscar no pudo oír aquella piadosa súplica porque sus oídos estaban llenos de agua. Con enérgicos golpes de brazo y un peculiar movimiento de sus piernas, surcando el agua con rapidez, venció la corriente, y en poco más de un minuto se había alejado unos veinte metros de la playa. Pero el esfuerzo había producido su efecto. Empezó a sentirse fatigado y, aspirando profundamente, se dejó ir, con la creencia de que sus pies iban a tocar la arena firme.

Sin embargo, estaba equivocado. Contrariamente a su costumbre, había nadado mar adentro en vez de hacerlo en sentido paralelo a la playa. En el lugar donde se encontraba, la playa tomaba un declive pronunciado, y en vez de sostenerse con el agua a medio cuerpo, se vio arrastrado en las límpidas profundidades, hacia un criadero de coral, habitado por un pez que tenía los colores del arco iris, a unos cinco metros bajo el agua.

Si Oscar hubiese recibido una coz de un mulo, no habría sido más fuerte la impresión recibida. Abrió la boca para lanzar una protesta, pero una enorme cantidad de agua penetró atropelladamente en el interior de su cuerpo. Su descenso aumentó de velocidad. Pero él no era hombre para soportar pacientemente el vergonzoso destino que ahora parecía inminente. La sangre guerrera de los Pimpelberg empezó a hervir y a circular con ímpetu por sus venas. Movía nerviosamente, con vigor, los brazos y las piernas en todas direcciones, y no tardó mucho en rozar con los dedos de sus pies una rama de coral. Apoyó un pie sobre ella, y tomando un fuerte impulso salió disparado hacia la superficie.

En cuanto llegó al nivel del agua, respiró desesperadamente y se sacudió cual un tiburón que acaba de ser alcanzado por un arpón. Pero, debido a la enorme cantidad de agua que había ingerido, sintió de nuevo como si una fuerza poderosa quisiera arrastrarlo hacia abajo, y sólo a fuerza de unos continuos movimientos de pies y brazos, pudo mantenerse unos segundos a flote.

—¡Socorro! —gritó, sacando primero tres o cuatro litros de agua—. ¡Socorro! —Pero su voz carecía de su acostumbrada resonancia, y brotó de sus labios como un débil aullido de un gato enfermo. Cuando volvió a sumergirse, estaba convencido de que su grito de socorro no había llegado a oídos de nadie.

Lentamente se fue hacia abajo, luchando con tenacidad para volver a ganar la superficie. Le parecía imposible que él, el gran Oscar Pimpelberg, estuviera a punto de ahogarse como el ser más vulgar. Sin embargo, se encontraba de nuevo en el fondo del mar, entre los peces de colores, con una cantidad de aire en sus pulmones insuficiente para formar la menor burbuja, unas manchas rojizas que danzaban delante de sus ojos y un rumor lejano que se agolpaba en sus oídos.

Fue en aquel preciso momento cuando Oscar vio lo que él tomó por un tiburón, que cruzaba rápidamente por su campo de visión. Malgastando sus últimos centímetros cúbicos de aire en un resoplido de espanto, comenzó a luchar con más violencia que antes, aunque ahora sus fuerzas cedían con rapidez. El tiburón, alarmado sin duda por el vivo zarandeo que imprimía a sus miembros, pasó por detrás de él, dejando tras sí una estela de burbujas opalinas. Oscar pensó que el triunfo del cerebro sobre la fuerza bruta de poco le serviría, pues parecía más que seguro que iba a morir víctima de una muerte vergonzosa.

Estaba reuniendo sus últimas fuerzas para intentar un postrer esfuerzo desesperado, cuando, sin previo aviso, el tentáculo de un pulpo gigante lo agarró con firmeza y afecto por el cuello. Por simple intuición, se dio cuenta de que todo había terminado. Era el final. Su vida, pródiga en acontecimientos, había avanzado sin cesar hacia este trágico fin, atraída por una fuerza irresistible.

En su lucha, se limitó a mover con furia los brazos y piernas, sacudiendo la cabeza como un perro al que se le ha atragantado un hueso, tratando en vano de hincar los dientes en el tentáculo que cada vez le iba estrangulando más. Con beatifica resignación, cerró los ojos. El eco de unas bandas militares había añadido su estrépito al rumor que invadía su cerebro. Todos sus músculos se relajaron. Su cabeza iba turbándose gradualmente, a medida que una luz deslumbrante le cegaba. Con un movimiento dulce y alado se sintió transportado a un mundo mejor.

Luego, algo dejó sin duda de funcionar, y se sintió arrojado bruscamente sobre la playa.

—¡Preferiría cargar con un cerdo muerto! —observó una voz desagradable.

Despertado con esta rudeza, Oscar abrió los ojos. Al mismo tiempo abrió la boca, y sin hacer ningún esfuerzo consciente expulsó parte del agua que había tragado. Esto le hizo sentirse aliviado y la mirada que dirigió a su salvador rebosaba de gratitud y admiración, no obstante tratarse del mismo joven que diez minutos antes le había largado un puntapié con la fuerza suficiente para romperle la espina dorsal.

—¡Muchas gracias, muchacho! —dijo con fervor—. Me has salvado la vida.

—Lo sé. Habría hecho lo mismo por un perro.

—Supongo que lo mataste, ¿verdad?

—¿Qué es lo que maté?

—Pues al pulpo gigante.

—¡Claro, claro! —dijo el joven con modestia—. Lo dejé muerto. —Y por alguna razón incomprensible para Oscar, se echó a reír como una hiena.

—¿Con tu cuchillo? —insisto Oscar, algo confuso por la conducta de su salvador.

El joven movió la cabeza negativamente.

—No, nunca llevo cuchillo. Le metí los dedos en los ojos. —Lanzó de nuevo otra sonora carcajada, golpeándose al mismo tiempo sus muslos desnudos con las manos.

Aquella conducta, a juicio de Oscar, era de un gusto pésimo; pero, alentado todavía por el sentimiento de profunda gratitud, no se decidió a expresar con palabras la sospecha que tenía de que su salvador era un chalado.

—¡Caramba! —exclamó con cierta reserva—. ¿De modo que le metiste los dedos en los ojos? Es de suponer que el pulpo se escondería entonces dentro de su concha ¿verdad?

—Los pulpos no tienen concha.

—¿No? Y, ¿tampoco le metiste los dedos en los ojos?

—No había ningún pulpo.

—Claro que lo había.

—Le digo que no.

—Entonces ¿quién me agarró por el cuello?

—Yo mismo.

—¿Tú?

—Sí; para impedir que forcejeara y corriéramos el riesgo de ahogarnos los dos, le pasé amablemente un brazo alrededor de su cuello, semejante al de un cisne.

—Pero yo luché con todas mis fuerzas para desasirme —observó Oscar.

—¿De veras? No me di cuenta. —El joven se quedó mirando a Oscar con indiferencia y preguntó—: ¿Cómo pudo subir a la superficie sin saber nadar?

—Claro que sé nadar.

—Debe tener un sistema muy original. Jamás había visto nadar de esta manera. La gran suerte para usted fue que yo me encontrase cerca. A no ser por mí, hubiese terminado por ir a reunirse con aquellos peces de colores entre el coral, que no habrían tardado en darle algunos mordiscos para probar el sabor de sus carnes; y en un abrir y cerrar los ojos, sólo habría quedado de usted el esqueleto.

Aquel cuadro pintoresco, que produjo a Oscar un escalofrío que recorrió todo su espinazo, divirtió tanto al joven, que no dejó de reírse hasta que las lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas. Riéndose todavía, giró sobre sus talones, y se hubiera alejado sin más palabras, si Oscar no le hubiera pedido que aguardara.

—¡Eh, espera un momento, muchacho! No me has dicho quién eres.

El joven se detuvo y arqueó las cejas:

—¿Quién se cree que soy?

—Si lo supiera no te lo preguntaría —replicó Oscar con impaciencia—. Tengo demasiado trabajo para ir preguntando a la gente quiénes son…

—¿Quiere mandarme quizás algún billete?

—Sí… un billete de diez dólares.

—¿Cree usted realmente que su vida vale todo este dinero? —preguntó el joven con sorna—. ¿Y no sabe de veras quién soy? Sin embargo, me ha visto una docena de veces al día durante todo el año pasado.

—¡Yo no! —exclamó Oscar con firmeza—. Debes de confundirme con otra persona. Jamás te he visto antes de esta fecha.

—Soy Joe.

—¿Joe? ¿Qué Joe? Conozco docenas de Joes; todos unos haraganes.

—El portero —contestó Joe, conciso—. Y, si me llama haragán, le haré tragarse la dentadura de un puñetazo.

—¡Eh! —protestó Oscar—. ¿No serás aquel Joe? ¿Aquel muchacho de uniforme?

—Eso es. Aquel muchacho de uniforme.

—¡Caramba! —exclamó Oscar, profundamente impresionado—. ¡Qué sorpresa! ¿Por qué no fuiste despedido? ¿Quién te trajo aquí? En este lugar no hay puertas para abrir y cerrar. ¿Qué has estado haciendo durante todo este tiempo?

—Nada.

—¿Nada? Yo no pago a la gente para no hacer nada. —Oscar le lanzó una mirada severa y maliciosa—. ¿Cómo se te ocurrió hacerte portero? Si pareces un estudiante.

—Lo soy —declaró Joe con modestia—. Fui a Hollywood para probar suerte en el cine. Pero este trabajo está tan solicitado que ni siquiera tuve ocasión de debutar, y me vi obligado a renunciar a ello.

—¡Mal asunto! ¿Por qué no me lo dijiste aprovechando algunos de mis ratos de ocio?

—Lo intenté, pero usted me advirtió que si volvía a hablarle de ello quedaba despedido.

—¡Es curioso! Debiste de cogerme en un momento de mal humor. Claro; en cualquier otro momento te hubiese brindado una oportunidad. También cabe que no interpretaras bien lo que te dije.

—Ahora sí que estoy despedido —contestó Joe—. Esta vez no lo he entendido mal.

—Exacto —convino Oscar—. Esta vez estás despedido, pero nuevamente quedas contratado, Joe. Me has salvado la vida, y nunca lo olvidaré… a menos que me hagas tragar la dentadura de un puñetazo o algo por el estilo. —Se rio divertido de semejante fantasía, y prosiguió—: ¡Sí!, quedas de nuevo contratado, Joe. Hoy es sin duda un día de suerte para ti.

—¿Entro otra vez a su servicio como portero?

—No, ahora es cuando llevas camino de trabajar en el séptimo arte. Me figuro que has debido nacer con una buena estrella. Sí, mucha gente espera durante toda su vida que se le presente una oportunidad como ésta, y jamás la consiguen. Desde luego, eres un muchacho de suerte. —Y señalándolo con el dedo—: Ya no eres un portero, Joe. De ahora en adelante, hasta que regresemos a Hollywood, serás un hechicero.

Tarareando alegremente, se echó un poco hacia atrás para observar el efecto que habían producido sus palabras. No quedó defraudado. Bajo su tez bronceada, Joe se había puesto pálido. Sus dedos se crispaban y los músculos de sus brazos se marcaban visiblemente.

—¿Un hechicero? —repitió en voz baja y gutural—. ¿Así, a partir de ahora soy un hechicero?

—Esto es; un hechicero que practica la magia. Es un papel importante, Joe.

—Sí, y por esto el jefe del reparto se olvidó de citarlo —añadió Joe—. ¡Cállese, Oscar, si no quiere que le aplaste las narices de un puñetazo!

—¿Cómo te atreves? —replicó Oscar, indignado—. ¿Qué hay de malo en ser un hechicero? Cuando regresemos a nuestro país, nadie te conocerá con la nariz atravesada por un palillo y las orejas adornadas con unos grandes aros. Además, llevarás el rostro tan pintado que hasta a tu madre le dará un ataque cuando te vea asomar por la puerta. Tal vez pensabas representar el primer papel, ¿verdad?

—Eche un vistazo a mi perfil —le indicó Joe.

—¡Eche un vistazo a mi…! —Oscar se contuvo, recordando que estaba profundamente agradecido a aquel joven—. Sí, tienes un perfil gracioso, Joe —admitió con generosidad—. Me recuerdas un dios griego; pero dispongo de millares de jóvenes con perfiles como el tuyo o mejores.

—Todas las muchachas se enamorarán de mi cuando regresemos —observó Joe.

—¡Seguro, seguro! —exclamó Oscar—. Las muchachas se enamorarían de ti en cualquier parte. Pero no es por tu perfil, Joe. Cuando tenía tu edad, también se enamoraban de mí… y, sin embargo, mira el perfil que tengo. No, Joe, es otra cosa…, son tus hombros tan anchos y fuertes lo que les seduce. Sí, son tus brazos, con estos músculos que se ven mover debajo de tu piel tan tersa. Son tus piernas, Joe, esbeltas, bien contorneadas, y macizas como el hierro. Es tu cuerpo, Joe, arrogante y sano. Es de esto de lo que se enamoran las muchachas… y cuando regresemos a Hollywood, te buscaré un papel con el que podrás sacar todo el partido posible de tus dotes naturales, y esto creo que ya es bastante.

—¡Muchas gracias! —dijo Joe, convencido en parte—. Pero yo no sé nada acerca de la magia. La forma de practicarla es un misterio para mí.

—¡Bah, eso no tiene importancia! —exclamó Oscar con un resoplido—. Yo tampoco sabía nada acerca de ella hasta que leí La llamada de la selva. Ese Wilbur lo sabe todo. Sí, en ella dice cómo se practica. Dispongo de todo lo que necesitas: calaveras, huesos, dentaduras, etc… Puedes empezar a actuar ahora mismo. Le preguntas a Wilbur, y él te pondrá al corriente en seguida. Físicamente, es un escuchimizado, pero lee mucho. Confío que no podría emplear mejor su tiempo. En cuanto a mí, si estuviera comprometido con un tesoro como la O’Dawn, no desperdiciaría el tiempo leyendo libros.

—Quizás desee aprender algo —sugirió Joe.

—Sí, quizás sea eso —convino Oscar, lanzando una risita burlona—. Ve junto a él, y te descubrirá los secretos de la magia. Puedes ensayar con él mismo. Hay unas escenas donde Kaloo, el hechicero de su novela, ejerce su hechizo sobre el sobrecargo y unas serpientes venenosas. Procura que Wilbur te enseñe cómo desempeñaría este papel.

—No quiero tener ninguna querella con serpientes venenosas —confesó Joe, con franqueza—. Cuando me encuentro con una, siempre le cedo la derecha; y nada de lo que Wilbur pueda decirme podrá convencerme de que obro equivocadamente. Incluso llevando un collar de calaveras colgado del cuello, procuraría evitar toda discordia con serpientes venenosas. —Lanzó una mirada penetrante a Oscar, e inquirió—: ¿Contamos con algunas serpientes?

—Claro que sí —exclamó Oscar impaciente—. ¿Creías acaso que iba a emplear gusanos para “rodar” esta película?

—No me importa lo que usted emplee —manifestó Joe—. Es lo que yo tenga que emplear lo que me interesa, y lo malo es que no conozco ningún truco para hechizar a las serpientes. No soy ningún encantador de culebras.

—Las culebras de que yo dispongo han estado en casa del dentista. Se les ha arrancado los dientes, o cuando menos se les ha extraído el veneno. Te aseguro, Joe, que no tienen en su cuerpo más ponzoña que la que pueda tener un cordero. Pregúntaselo a Wilbur. Él sabe cómo manejar a las serpientes.

—¿Hay algo que él no sepa?

—Sí, pero lo aprenderá a su debido tiempo. Ahora, vete, Joe. Procura ver a Bill cuando no esté demasiado ocupado. Con él podrás precisar los detalles y cerrar el contrato. Lo que tienes que hacer ahora, es entrar en ambiente.

—¿Qué ambiente?

—El ambiente en que vive y se desenvuelve un hechicero de esta clase —contestó Oscar, haciendo un alarde de paciencia—. Y a lo que me refiero no es precisamente al hecho de que él no tomaba jamás ningún baño, porque los demás tampoco se bañaban y no podían notar diferencia alguna. No. Me refiero a que el hechicero era un sujeto importante. Todos: hombres, mujeres y niños de la tribu le tenían miedo. Podía hacerlos víctima de cualquier calamidad con sus maleficios, e incluso hacer que se tirasen de cabeza en un caldero de agua hirviendo sin la menor protesta, ni hacer siquiera preguntas. Cuando paseaba por la calle principal, hasta los perros se apartaban de su camino. Era un malvado, y con aquel rostro pintarrajeado y su collar de calaveras, infundía terror. Pero tú, habla con Wilbur. Él te contará muchas más cosas que las que yo pueda contarte. Escuchándole, te dará la impresión de que ha sido un hechicero hasta hace poco tiempo.

—Haré lo que me manda —prometió Joe.

—Sí, hazlo —dijo Oscar—, y, ocurra lo que ocurra, no olvides que tienes un amigo en el viejo Oscar Pimpelberg. Si no hubiera sido por ti, Joe, estaría ahora nadando por la bahía, en los estómagos de millones de peces, y, francamente, no me gustaría.

—Seguramente que a los peces tampoco les gustaría usted —observó Joe presuroso—. Muchas gracias, señor Pimpelberg.

—Llámame Oscar, Joe —le corrigió éste, echándose a reír con indulgencia—. No hace todavía mucho tiempo que me llamaste zorro asqueroso y viejo panzudo; por lo tanto, no es preciso que te vuelvas cortés ahora. —Se levantó—. He de ir a ver cómo ha pasado Cuthbert la noche —indicó.

—Tal vez en el cielo —dijo Joe—. Parecía tan muerto como un cadáver.

La única contestación que Oscar dio a esta cruel observación, fue una mirada dura, acompañada de un gruñido de disgusto; y, sin aguardar más, cojeando ligeramente de una pierna y pasándose suavemente las manos por las diversas contusiones sufridas, dirigió sus pasos hacia el campamento.

Cuthbert seguía todavía en la misma posición que Oscar lo había dejado: tendido de espaldas en la cabaña, y cubierto con una manta que le llegaba a la barbilla. Alrededor de un tobillo llevaba una argolla unida al extremo de una cadena, cuyo otro extremo estaba amarrado a un árbol cercano. El médico se había opuesto a que se tomara esta precaución, pero Oscar no le hizo caso, como era su costumbre. Dijo que no deseaba que Cuthbert desapareciera durante la noche, dejando tras él una colección de cráneos fracturados y huesos rotos.

El médico se encontraba ahora sentado, en pijama, en la cabaña de enfrente, comiendo pensativamente un plátano, y con la mirada clavada en el hombre-mono inconsciente. Levantó la vista hacia Oscar cuando éste entró, y le fulminó con una rápida mirada llena de hostilidad y aversión. Luego volvió de nuevo sus ojos hacia su paciente.

—¡Vaya! —exclamó Oscar, mirando a Cuthbert.

El médico permaneció en silencio. Y lo mismo Cuthbert.

—¡Vaya! —repitió Oscar, sin el menor desaliento por esta fría recepción—. ¿Cómo se encuentra el paciente esta mañana?

—Exactamente igual —contestó el médico con brevedad.

—¿Está dormido, o está muerto?

—Está inconsciente.

—Ya hace mucho tiempo que se encuentra en el mismo estado.

—Hay gente que está prácticamente inconsciente toda su vida.

—Lo sé —dijo Oscar—. Conozco a muchísimos. Pero ahora sólo pienso en este individuo. ¿Opina usted que lo sorprendieron de improviso?

—No me atrevo a asegurarlo.

—¿No se atreve a asegurar, qué?

—No me atrevo a asegurar, de improviso, qué es lo que puede haberle ocurrido.

—Está bien, está bien —exclamó Oscar con un resoplido, empezando a perder la paciencia—. Ya sé que no le gusta que esté amarrado con una cadena; pero, ¿cómo iba yo a saber que no despertaría a medianoche y huiría a la jungla? Encontraría la muerte, ¿no es cierto? Y yo sería responsable por haberlo dejado marchar, ¿no es así? No quiero tener ningún remordimiento de conciencia. No podría dormir durante noches enteras.

—En este caso, podría suministrarle un soporífero para hacerle conciliar el sueño —replicó el médico con frialdad—. Ínterin, todo lo que puedo decir acerca de mi paciente es que está, o parece estar, inconsciente debido a un violento golpe de algún instrumento sin filo que recibió detrás de la cabeza. Tal vez tenga fractura de cráneo, pero lo dudo. Los síntomas de una fractura no son del todo elocuentes. Desde luego, sufre serias contusiones. De momento no puedo decirle nada más.

—Sí, puede decirme algo más —afirmó Oscar—. Puede decirme dónde se encontraba el individuo que lo derribó cuando le dio el golpe.

—¿Se refiere al lugar donde se encontraba con relación a su víctima?

—Sí, me refiero a esto. Es de suponer que no se encontraría en el Times Square de Nueva York.

El médico movió la cabeza.

—Temo no poder ayudarle en esta cuestión. No he visto el arma.

—¿Qué diablos tiene que ver el arma? —gruñó Oscar.

—Podría muy bien tratarse de un bumerang —observó el médico—, en cuyo caso, hasta pondrían en un aprieto a la capacidad de Sherlock Holmes si le obligasen a decir dónde se encontraba el individuo que lo arrojó.

—Váyanse al diablo usted y sus bumerangs —gritó Oscar—. Era una simple estaca, y lo único que quiero saber es si quien le golpeó se encontraba delante o detrás.

—A juzgar por el sitio donde tiene la herida, diría que le golpearon por detrás —indicó el médico—. ¡Hola, buenos días, Joy!

La señorita O’Dawn, que acababa de llegar inesperadamente, devolvió los saludos con escasa ceremonia, y clavó sus ojos sobre el hombre-mono inconsciente.

—¿Dijo usted que lo golpearon por detrás? —preguntó sin levantar la vista.

—Todas las pruebas lo justifican —admitió el médico—. Naturalmente, no hago de esto un dogma. Por ejemplo, una bola de madera amarrada al extremo de una cuerda y hecha girar velozmente por un individuo colocado en frente de este pobre desgraciado, podría producirle semejante herida; pero no puedo concebir, en cambio, cómo pudo ser hecha con una estaca corriente, a menos que, por supuesto, el infeliz se encontrara en aquel momento mirando hacia atrás por encima de su hombro.

—Esto es precisamente lo que yo también había pensado —declaró la señorita O’Dawn en voz baja y reprimida—. O fue atacado por detrás, o estaba distraído mirando en otra dirección cuando Wilbur le atacó. ¿Cómo sigue ahora?

—Su estado no ha sufrido ningún cambio. El pulso y la temperatura son normales; por lo tanto, parece improbable que tenga fractura de cráneo, particularmente porque no ha habido ninguna hemorragia de nariz, ni de oídos. Sin embargo, este prolongado período de inconsciencia parece demostrar una lesión cerebral.

—¿De qué diablos está hablando? —refunfuñó Oscar—. Un tipo semejante no tiene cerebro.

—¿De veras? —intervino la señorita O’Dawn, mirándolo con el mayor desdén—. En este caso se encuentra entre sus semejantes.

Con aquella áspera observación, Joy se retiró, cortando la conversación. Oscar inmediatamente la siguió, alcanzándola casi en el acto.

—¡Oiga, encanto! ¿No ha sido maravillosa la forma en que Wilbur ha cazado a este tipo?

—Sí, es maravilloso —convino la O’Dawn—. Merece una medalla, y yo misma se la voy a poner con mi propia mano.

Había en aquella sutil frase cierta sombra de equívoco que Oscar no pudo comprender del todo. Estaba tratando todavía de averiguarlo cuando la señorita O’Dawn, que había acelerado el paso hasta el extremo de obligarle casi a correr para mantenerse a su lado, llegó frente a la tienda de campaña de Wilbur y se detuvo.

—¡Eh! —gritó Joy, en tono alegre—. ¡Eh, querido! —repitió.

Se percibió un rumor de movimiento que procedía del interior, y su amado, todavía con los ojos a medio abrir, sacó la cabeza fuera de la tienda:

—¿Qué pasa? —preguntó refunfuñando.

—Esto —replicó la O’Dawn, asestándole un terrible puñetazo en un ojo—. ¡Y espero que sea bastante elocuente!

Wilbur cayó de espaldas hacia adentro, lanzando una sucesión de gritos estentóreos, llenos de angustia. Oscar, por su parte, se quedó de piedra, incapaz, de momento, de articular palabra ni de moverse. Joy, con una leve explosión de risa, giró sobre sus talones y se alejó con paso majestuoso. Mientras iba alejándose, se acariciaba los nudillos de los dedos, y se los soplaba para mitigar el dolor.

CAPÍTULO IX

Cuthbert había vuelto en sí.

Sobre las once de la mañana, abrió de repente los dos ojos —aunque uno se resistiese un poco más que el otro a abrirse— y sometió al doctor a un detenido y minucioso examen. Este, inmediatamente se levantó, y con una sonrisa de amabilidad en los labios se acercó al lugar donde aquél yacía. Por alguna u otra razón, Cuthbert le recibió con un gesto poco amistoso. Sin mediar palabra, asestó en la cabeza de su bienhechor un terrible puñetazo. Tan violento fue el golpe, que el doctor, no obstante ser un joven robusto, fue lanzado al otro lado de la tienda, como si fuera un saco de paja.

Aprovechando el momento, Cuthbert saltó del lecho y se lanzó a una desesperada fuga; pero cuando la cadena que lo sujetaba llegó a su límite, quedó inmóvil, víctima de una enorme sacudida. Y, conforme pudo observar después el doctor, si no hubiera sido por su insólito buen sentido, habría terminado por arrancarse la pierna.

En cuanto se repuso del susto lanzó un terrible grito de cólera, que atrajo en seguida a un numeroso auditorio, cuyos miembros tuvieron la precaución de guardar una respetable distancia. Luego, presa de un furioso arrebato animal que infundía pavor, arremetió contra la cadena, tirando de ella con todas sus fuerzas, retorciéndola, e incluso tratando de romperla con los dientes.

A media representación, llegó Oscar jadeante:

—¿Qué diablos estáis haciendo todos con la boca abierta? —gruñó—. ¿No veis que este infeliz va a matarse, o por lo menos romperse una pierna? ¿Por qué no tratáis de hacer algo?

—¿Qué quiere que hagamos? —preguntó Hubbard—. ¿Filmar esta escena?

—¡Cierre el pico! —rugió Oscar—. Miradle como muerde la cadena. Le saltarán todos los dientes.

—Apártense de él —gritó el doctor, saliendo precipitadamente de la tienda—. Tiene la fuerza de un caballo.

—Ya nos apartamos —le aseguró Hubbard—. Y confiamos que la cadena resistirá para mantenerlo a su vez apartado de nosotros.

La cadena resistió. Cuthbert no tardó en darse cuenta de que no había ninguna probabilidad de que ésta se rompiese, y que haría mejor en examinar la situación desde otro punto de vista. Desistiendo de seguir derrochando esfuerzos, se quedó quieto, lanzando al auditorio una mirada amenazadora. Luego, tambaleándose, se dirigió hacia el árbol en el cual estaba amarrada la cadena. Resultó ser un cocotero; y, antes de que Oscar pudiera proferir un grito de angustia, trepó por el tronco, refugiándose entre las ramas y las hojas. De vez en cuando asomaba la cabeza para mirar a aquella chusma que lo contemplaba desde abajo. Un inesperado ruido estridente, seguido de un bramido de cólera, que puso en vibración a todo el árbol, confirmó el hecho de que Cuthbert había intentado de nuevo librarse de la cadena, pero sin resultado.

—¡Qué bonito! —exclamó Oscar con sarcasmo, mirando hacia arriba—. ¿Cómo lo haremos ahora para hacerlo bajar?

—Tirando de la cadena —sugirió Hubbard—. Es muy sencillo, pero no me sorprende que no se le haya ocurrido a usted.

—Está bien, está bien —gritó Oscar—. Tiramos de la cadena, ¿y qué pasa?

—Pues que Cuthbert bajará.

—Caerá y se romperá todos los huesos.

—Entonces, ¿por qué no lo soltamos para que baje cómodamente?

—Porque, si le dejamos suelto, el pánico sólo ya nos cortaría la respiración.

—Tengo una idea mejor —dijo Antonio, acercándose a Oscar—. Soltarle una perdigonada en la línea de flotación, y seguro que bajará más que a prisa.

—¿De veras? —inquirió Hubbard, mientras Oscar seguía meditando—. Es usted un chico ocurrente, Antonio. Tiene siempre más ideas que pulgas los perros, pero procure que no le sorprenda poniendo en práctica esta luminosa idea si no quiere que le retuerza el pescuezo.

—¡Cuánto lo lamento! —exclamó aquél con una risita irónica—. Me olvidaba que era primo hermano suyo.

—No importa lo que sea. Jamás permitiré que dispense un trato semejante a un animal tan callado como éste.

—¿Un animal callado? ¡Pardiez! Debe ser usted más sordo que una tapia, para no oír el alboroto que arma.

—Este alboroto no es nada comparado con el que usted armará cuando le sacuda las orejas con toda mi fuerza.

—¡Eh! —intervino Oscar—. ¡Acaben ya! ¿Qué motivos tiene usted, Tony, para creer que Cuthbert bajará si le horadamos la piel con los perdigones?

—Todos los pájaros lo hacen, ¿no es verdad?

—Sí, en efecto. Pero nosotros no queremos que este pájaro baje con medio kilo de plomo en el buche. Le romperíamos algo. Tenemos que pensar en otro sistema mejor. Además, esto podría causarle una pésima impresión de nosotros. Si empezamos con tiros, tal vez creerá que no somos amigos suyos.

—¡Qué importa! —exclamó Hubbard—. Astucia es lo que hace falta ahora.

Oscar habría contestado, sin duda, a aquella observación, pero en aquel mismo momento un repentino griterío emanó de todas partes, y sin darse cuenta se vio violentamente arrastrado hacia atrás por una docena de manos. Por suerte no fue inútilmente, ni demasiado pronto. Apenas hubo retrocedido un paso, un enorme coco fue a dar con violencia en el preciso lugar donde se encontraba hacía unos segundos. Con una expresión de sobresalto, clavó los ojos en aquel objeto.

—¿Qué diablos ocurre? —gruñó.

—Es un coco —especificó Hubbard—. ¿Qué creía que era, un rayo, tal vez?

—No importa lo que podía creer —murmuró Oscar—. ¿Me lo tiraba a mí ese tipo?

—A usted o a cualquier otro que estuviera a su lado. ¡Y vaya puntería! Hubiese dado en el blanco. ¿Interpretaría usted esto como un gesto hostil?

—¡Caramba! —dijo Oscar afligido—. Si este coco hubiese caído sobre mi cabeza ya no lo contaría.

—Después de todo, usted también lo habría matado —murmuró Hubbard—. Mejor será que no se distraiga y mantenga los ojos bien abiertos; dispone allí arriba de una buena provisión de municiones.

—Convendría ir por una escopeta —sugirió Tony—. Parece como si no apreciara los excelentes propósitos que usted tiene. También podría mandar a Wilbur que lo apresara.

—¿Para qué quiere la escopeta? —preguntó la señorita O’Dawn que acababa de llegar. Levantó la vista hacia el cocotero—. ¿Se ha subido Cuthbert allá arriba?

—¡Oh, no! —exclamó Tony—. Ha sido la misma cadena que ha tirado de él y le ha obligado a trepar.

—Otras cosas hay que trepan por sí solas —replicó la encantadora estrella, con desdén—. Cosas repugnantes que deberían tener cuatro patas. —Luego, volviéndose hacia Oscar—: ¿Para qué quería la escopeta?

—Yo no la quería —negó Oscar, empezando a sudar copiosamente—. Fue idea de Tony, encanto. Dijo que deberíamos llenar de perdigones el pellejo de Cuthbert; pero yo no le hice caso.

—Me alegro de que no le hiciera caso —dijo la señorita O’Dawn, con una dulce sonrisa en los labios—. Sí, me alegro muchísimo, Oscar. Porque, si le hubiese hecho caso, me habría apoderado de la escopeta y se le hubiesen caído los pantalones del susto. —Acto seguido se dirigió a Tony—. Y cuando este gorila calvo se hubiese quedado sin pantalones, las habría emprendido contra usted, haciéndole tragar el arma. —De nuevo se volvió hacia Oscar—. Es un hombre el que está allá arriba, no es un mono. Y es mucho mejor que usted y toda esa chusma que le rodea.

—Naturalmente, naturalmente —convino Oscar—. Es un tipo normal; tan sólo trataba de machacarme los sesos con un coco hace breves momentos.

—¿Cómo iba a saber el infeliz que tiene usted sesos? Sin duda creyó que era como los demás. ¿Y por qué no había de intentar machacárselos? ¿Qué ha hecho usted para hacerle sentir un afecto fraternal hacia usted? Primeramente, y sin motivo alguno, es golpeado con dureza por este renacuajo de Wilbur. Después es transportado aquí para ser atado a un árbol con una cadena, cual un animal salvaje. ¿Es, pues, de extrañar que se dedique a tirarles cocos?

—¡Por Dios, encanto! —protestó Oscar—. ¡Pero si no es más que un hombre-mono! No está acostumbrado a ningún trato mejor. —Señaló hacia arriba, mientras Cuthbert asomaba la cabeza entre las hojas—. Fíjese, ¿ha visto en su vida algo más parecido a un mono?

—Sí… a usted —contestó la señorita O’Dawn, con un gesto de desprecio—. Ahora que le han hecho subir a este árbol, gracias a la brutalidad de ustedes, ¿cómo se las van a arreglar para hacerle bajar de nuevo?

—Esto es precisamente lo que estábamos preguntándonos— admitió Oscar—. Tal vez usted nos lo pueda decir.

—Desde luego puedo decirles cómo impedir que baje —replicó Joy, mordaz—. Y es continuando aquí, sin moverse, mirándole embobados. De seguro que no bajará mientras sigan de este modo. Esta cadena le tiene fuera de quicio. Ahora no tienen otro recurso que engañarlo con astucia hasta que él empiece a darse cuenta de que ustedes no abrigan malas intenciones.

—Si el propósito que se persigue de que sea devorado por un tiburón no entra dentro de los lindes de las malas intenciones —murmuró Hubbard—, creo francamente que se les aproxima un poco.

—A este paso, dentro de cinco años no le habré sacado ninguna fotografía —manifestó Oscar con un resoplido—. Ese tipo es muy torpe.

—Incluso los animales más torpes reaccionan ante la amabilidad —observó la señorita O’Dawn fríamente.

—Sí, y si no reaccionan, tenemos el recurso de hacerle reaccionar con una estaca. El único inconveniente que tiene esto es que corremos el peligro de que acabe con la mayoría de nosotros, y tal vez nos ase en una hoguera y le sirvamos de banquete.

—¿Qué le hace pensar que este tipo cuece los alimentos? —preguntó Hubbard—. Yo creería que se los come crudos. —Y, clavando el índice en las costillas de Oscar, prosiguió—: Además, no creo que se ablande usted mucho cociéndolo.

—¡Quite las pezuñas de mi cuerpo! —gruñó Oscar. Y mirando ásperamente a la señorita O’Dawn—: Así, ¿qué hacemos ahora? —preguntó—. ¿Aguardaremos sentados hasta que, desmayado de hambre, se caiga y se rompa la crisma? ¿O tal vez sería mejor que llamase a unos voluntarios para que subieran al árbol, y le hicieran bajar tirándole de una pierna? —Soltó una amarga carcajada, y continuó—: Sí, conozco de antemano la contestación que me va a dar. No hace falta que se moleste.

—No es fácil que se muera de hambre —observó Hubbard—. A menos que usted le vuelva tan loco que pierda el juicio y le tire todos los cocos.

—¡Déjenle en paz! —sugirió la señorita O’Dawn—. Sé que es pedir mucho, pero ello podría hacer cambiar la suerte. Procedan como si les tuviera sin cuidado que baje o que continúe arriba. Y cuando descienda del árbol, si estoy todavía aquí, les garantizo que haré de él lo que quiera; incluso le daré de comer en la mano.

—¿Cómo se las arreglará para esto, encanto?

—Tratándolo con amabilidad. Le ofreceré algo bueno para comer.

—Sin duda lo que más le gustará a ese tipo será una fuente de orugas bien gordas —observó Oscar, perplejo—. Bien; avíseme cuando vaya a poner en práctica esas ideas, encanto. Ya procuraré estar cerca con una escopeta para levantarle la tapa de los sesos, al menor movimiento sospechoso que haga.

—Se cuidará usted mucho de hacerlo —exclamó Joy con frialdad—. Apostaría que él sabe por instinto que usted es la causa de todos sus trastornos. Si ha de permanecer con una escopeta en la mano, vigilando sus movimientos, preferiría que él le diera con un coco en la cabeza y le dejase tendido en el suelo.

Este no fue en absoluto el final del debate; pues aunque Oscar mantenía su punto de vista con fanática terquedad, la señorita O’Dawn se salió finalmente con la suya, y todo el mundo se dispersó, quedando la hermosa estrella dueña de la situación.

A última hora de aquella tarde, Shirley yacía sobre la arena ardiente de una pequeña ensenada que había descubierto. Vestía un bañador de dos piezas que dejaba casi todo su cuerpo expuesto a los beneficiosos rayos del sol. Acababa de tomar un baño, en el curso del cual tuvo sumo cuidado en no salirse de las aguas poco profundas, y ahora descansaba, tendida con indolencia sobre la arena.

Durante todo el tiempo había esperado que Hubbard hiciese su aparición entre la jungla, de un momento a otro con la pipa entre los dientes, y fuera a colocarse en un lugar desde donde pudiera observarla con aquella curiosidad sentenciosa tan peculiar en él; pero hasta aquel momento no se había presentado. El desconocimiento del paradero de ella no le había preocupado jamás hasta la fecha, y mucho menos desconcertado. A veces parecía un verdadero sabueso, siguiéndole la pista. No obstante, en esta ocasión, al parecer, había fracasado. Shirley decidió enseñarle el camino de aquel lugar idílico, en la primera oportunidad.

Perezosamente, dio media vuelta sobre la arena, ofreciendo el otro costado al sol. Pero apenas hubo terminado de adoptar aquella nueva postura, irguió la cabeza y se puso a escuchar. Un rumor extraño había herido su oído. Al poco rato, el rumor se hizo sentir de nuevo. Era una especie de gemido, como de algún animal que se encontrase en una situación apuradísima. El rumor iba seguido de unos crujidos en la maleza; y Shirley pensó que iba a verse frente a un jabalí herido, o algún cerdo, y que sería conveniente prepararse para hacer algo. Pero sólo tuvo tiempo de incorporarse antes de que apareciese el autor de aquellos angustiosos gemidos. Este avanzó hacia la playa y se quedó mirando a Shirley con una expresión estúpida.

Era Wilbur. En verdad, el triunfo de la noche anterior se había convertido en humo. Decir que había envejecido sería exagerar; pero desde luego parecía decaído y cansado. Llevaba unos shorts, sin una camiseta siquiera que protegiera su torso. Los numerosos arañazos que moteaban su cuerpo, evidenciaban que acababa de hacer un viaje accidentado.

—¡Hola, Wilbur! —gritó Shirley.

Wilbur continuó mirándola atontado y sin interés. Más de un joven, a la vista de Shirley en traje de baño, hubiera croado como una rana; pero para Wilbur, en aquel momento, no era más que un guiñapo formado por un montón de huesos y una madeja de cabellos.

—¡Hola! —contestó con tono lúgubre y decaído.

Sin más palabras, Wilbur habría seguido sin duda su camino, pero Shirley se levantó presurosa y le agarró del brazo.

—Siéntese un rato —le dijo con tono afectuoso.

—¿Cómo?

—Que se siente un rato.

Wilbur la miró con los ojos desmesuradamente abiertos, tratando de comprenderla.

—¿Cómo? ¿Sentarme? ¿Por qué?

—Parece estar cansado.

—¡Cansado! —repitió Wilbur con voz débil—. Le parece que estoy cansado. —Se inclinó ligeramente hacia adelante—. Sí, estoy cansado. Cansado de todo.

—Siéntese —volvió a repetir Shirley—. Quiero decir que es preferible que se siente, antes de que se caiga.

Wilbur se sentó y permaneció contemplando el horizonte, como si sufriera por la pérdida del ser más querido.

—Parece como si hubiera estado dando vueltas por ahí —comentó Shirley.

Pero Wilbur tenía de nuevo los sentidos en suspenso.

—¿Cómo? —dijo con estupidez—. ¿Dando vueltas? —Y sin aguardar una respuesta, añadió—: Esto es precisamente lo que he hecho toda mi vida dar vueltas alrededor del mismo círculo vicioso, sin ir jamás a ninguna parte, recogiendo sólo unos arañazos y algunas picaduras de insectos. Hoy ha sido el día más simbólico de mi existencia. Lo que no puedo comprender es por qué he tenido que venir a este mundo.

—Se han escrito muchos libros acerca de este tema —contestó Shirley, distraída—. Debería leer alguno. —Y al poco rato, volviendo en sí—. ¿Se ha decidido a explorar el terreno?

Wilbur soltó una carcajada melancólica.

—¿Explorar? —repitió—. No, no he estado explorando. Aunque me ofreciera un millón de dólares, no podría decirle dónde he estado, lo que he hecho, ni el camino que he seguido. Mi inteligencia está en blanco a este respecto. Hay en mis recuerdos una completa laguna. No he hecho más que andar y andar, sin noción del lugar ni del tiempo. Pero para lo demás, mi inteligencia es clara y cristalina, desdichadamente.

Al llegar a aquel punto se detuvo un instante para hundir el rostro entre sus manos, mientras un sollozo estremecía todo su cuerpo.

—Cuénteme lo que le ocurre —le dijo Shirley con ternura.

—¡No, no! —exclamó Wilbur—. Es un secreto entre mi corazón y yo.

—Y todos los que pueblan esta isla —añadió Shirley con dulzura—. Ya habló de ello Oscar.

—¿Que habló de ello? —repitió Wilbur haciendo rechinar los dientes—. ¿Qué dijo?

—¿Quiere que le diga la verdad estricta, o prefiere que se la disfrace?

—¡La verdad! La verdad escueta.

—Dijo que creyó que iba a reventar de risa.

—¡Lástima que no fuera así! —bufó Wilbur—. ¡Lástima que no se quede petrificado como una estatua! ¡Ese perro asqueroso! ¿Qué dijo? ¿Qué ponzoñosos embustes y falsas calumnias puso en circulación?

—No sé —confesó Shirley—. He oído una docena de versiones diferentes. Algunos dicen que usted y Joy sostuvieron una lucha a muerte, y que ella le dejó tendido de un directo en el ojo. Otros dicen que usted quería propasarse y que ella defendió su honor con un bate de béisbol.

—¡Mentiras, mentiras! —exclamó Wilbur—. ¡Mentiras viles y despiadadas! Pero nada podría ser tan horrible como la verdad.

—¿Y cuál es la verdad?

—No lo sé —contestó Wilbur con un gemido de desesperación.

—¿No lo sabe?

—No. Lo único que sé es que ella vino a mi tienda mientras yo dormía. Desde fuera me llamó gritando: “¡Eh, querido!” Yo la oí en sueños; salté de la cama, me dirigía a la puerta y asomé la cabeza. Inmediatamente Joy me asestó un terrible puñetazo en un ojo.

—¡Oh! ¿Qué sucedió después?

—Caí de espaldas.

—Desde luego no es este el saludo de rigor entre novios —admitió Shirley—. ¿Y no le dio ninguna explicación?

—Sí. Pero todavía ignoro a qué se refería.

—¿Por qué no la siguió para enterarse del motivo?

—Porque me habría hinchado el otro ojo —contestó Wilbur con voz lastimera.

—¿Pero usted tendría alguna idea acerca de los motivos que la impulsaron a proceder de esa forma? No fue por mero capricho.

—¿Cómo sabe que no lo fue? Además, no estaba en condiciones de correr tras ella para pedirle una explicación. El dolor me había dejado anonadado. Aquel rayo se había descargado desde un cielo límpido y diáfano.

—No fue ningún rayo, sino el puño de Joy.

—Para mí fue un rayo. Destruyó los sueños más tiernos de mi corazón.

—Y usted, cual animal herido, se lanzó desesperadamente a la jungla.

—En efecto, así lo hice, para lamerme las heridas.

—Necesitaría una lengua enorme para llegar a ésta.

—Hablaba en sentido figurado —replicó Wilbur en tono seco—; me refería a mis heridas espirituales, que son mucho más profundas y difíciles de curar. Mi ojo recobrará su estado normal dentro de unos días. Pero, a menos que se realice un milagro, mi corazón nunca más volverá a ser el mismo.

—¿Y se ha pasado todo el día andando? —preguntó Shirley, a quien le resultaba difícil despertar un serio interés en el corazón de Wilbur.

—Todo el día, no. Parte de él, he estado corriendo.

—¿Y no ha comido nada?

—¿Comido? —repitió Wilbur, pasándose una mano por la frente—. Me parece recordar haber comido unos plátanos, ahora que usted lo dice. —Lanzó a Shirley una mirada penetrante y prosiguió—: Ella no se ha interesado por mí, ni se ha mostrado inquieta, ¿verdad? ¿No se le ha ocurrido pensar que podría arrojarme desde un acantilado?

—No parecía estar preocupada. Y si lo estaba, no era por usted, desde luego.

—¿Estaba preocupada por alguien más? —preguntó Wilbur con voz ronca.

—Parecía algo preocupada por Cuthbert.

—¡Bah! ¿Aquel salvaje sanguinario?

—Ha vuelto de nuevo en sí.

Al oír esta noticia, Wilbur se estremeció visiblemente:

—¿De veras? —preguntó con voz ahogada—. ¿Entonces ha recobrado de nuevo sus facultades?

—La última vez que lo vi, parecía un hombre totalmente nuevo.

—Lo celebro —manifestó Wilbur, mirando con nerviosidad por encima del hombro—. ¿Y dice usted que está en libertad?

—En libertad de moverse hasta donde le permite una cadena que le han atado a un pie.

—¡Ah! —exclamó Wilbur, lanzando un suspiro de alivio—. Por un momento había creído que se encontraba en plena libertad de movimientos. Me alegro de que no sea así. Ustedes, las muchachas, no estarían seguras con un monstruo semejante deambulando libremente por estos parajes.

—Tampoco lo estaría usted —declaró Shirley con flema—. Todo el mundo cree que lo sorprendió usted dormido y le golpeó antes de que él advirtiera su presencia. Desde luego, si fue así, es imposible que sepa quién le agredió; pero no me extrañaría que, si tiene desarrollado el instinto, acertase a reconocerle en el mismo instante que sus ojos tropiecen con usted.

—¡Absurdo! —rugió Wilbur—. Me atacó y yo le derribé de un estacazo. Y si me hubiese atacado de nuevo le habría dejado hecho papilla. Pero esto no interesa ahora. ¿Por qué Joy estaba preocupada por él?

—Porque creyó que se hablaba de agujerearle la piel con una perdigonada.

Wilbur hizo un gesto de aprobación con la cabeza:

—¡Una idea excelente!

—Sí, pero ella se oponía a que le descerrajaran un tiro. Finalmente, Oscar cedió a sus deseos. Opino que hizo bien, porque Joy parecía tener malas pulgas.

—Le agradeceré que no hable de ella de una forma tan despectiva —manifestó Wilbur con frialdad—. Admito que tiene un genio vivo: pero detrás de esto oculta una disposición amable y cariñosa.

—Sí, como una culebra. Lo siento… se me escapó sin darme cuenta. Así, ¿piensa reconciliarse de nuevo?

—Naturalmente. Sin ella, mi vida sería triste y estéril. —Exhaló un suspiro—. No tendría ninguna finalidad. Creo que no tendría el valor de vivirla. Algún día, pensando en lo que había perdido…

—Se arrojaría debajo de un tranvía —le interrumpió Shirley adelantándose—. Si su vida es triste y estéril sin ella, he de decirle que hay muchas chicas que estarían encantadas de poder llegar a su corazón, deparándole una vida alegre y fructífera. Por lo tanto, medítelo bien y analice las cosas desde todos los puntos de vista, antes de tirarse al agua e ir a servir de pasto a los tiburones.

—No tengo ninguna intención de tirarme al agua.

—Me alegro. Debe ser un final horrible.

—Pero, ¿qué le parece si me arrojase entre los tentáculos de un pulpo gigante? —preguntó Wilbur en voz baja, mientras lanzaba a Shirley una mirada furtiva—. Esto ya tiene otro aspecto, ¿verdad? Parece que encierra cierto hechizo. —Lanzó una risita débil, y prosiguió—: ¡Con cuánta ternura me abrazaría el monstruo con sus tentáculos! ¡Con qué afecto me aprisionaría contra su pecho! ¡Qué nupcias más apasionadas!

—¡Eh! —gritó Shirley—. Vuelva en sí, Wilbur, y quítese esas ideas de la cabeza. ¡Está usted hablando como un loco!

—No, en absoluto —exclamó Wilbur impávido—. No estoy hablando como un loco; digo lo que siento.

—Pues da usted la impresión de no estar bien de la cabeza.

—¿Por qué empeñarse en algo que ya no tiene ningún valor y que resulta incluso desagradable? ¿Por qué doblegarse ante esta ridícula convención de prolongar nuestras vidas hasta que los achaques naturales de la edad acaben con nuestra miserable y desgraciada existencia? Soy el conductor de mi alma, y el dueño de mi destino; y si decido terminar mi carrera en el estómago de un pulpo gigante, es a mí, y sólo a mí, a quien importa.

—Tal vez el pulpo tuviera algo que decir sobre el particular —observó Shirley—. Quizás frunciría el ceño, o trataría de comer un poco, para escupirlo luego.

—Sus ideas son sencillamente descabelladas.

—De todas formas, ¿dónde va usted a encontrarle?

—¿Al pulpo? —Wilbur se echó a reír alegremente—. Ya he localizado uno, lo suficientemente grande para tragarme de un bocado.

Esta declaración hizo cambiar a Shirley de opinión Sintió un pequeño escalofrío recorrer todo su cuerpo. Miró a Wilbur consternada. El joven estaba en cuclillas, con los brazos colgando inertes y la mandíbula apoyada contra el pecho. Aunque parecía estar prácticamente inconsciente y se le hubiera podido creer aletargado, en el fondo de sus ojos brillaba todavía aquella chispa que tanto había hecho desconfiar a Shirley.

—¡No, no ha visto a ninguno! —murmuró.

Wilbur se puso de pie, la miró fijamente, y arqueando las cejas con arrogancia y desprecio pregunto:

—¿Acaso me cree un embustero?

—¡Oh, no! —se apresuró a exclamar Shirley, haciendo votos para que Hubbard hiciera una oportuna aparición—. Usted sabe que jamás le consideraría un embustero, Wilbur. Sólo pensé que tal vez estaría usted bromeando.

—Le aseguro que tengo algo más importante en que emplear el tiempo —replico Wilbur con la mayor cortesía—. Le afirmo que he localizado un pulpo de tamaño suficiente para mis propósitos. Las aguas que nos rodean están, sin duda, plagadas de toda clase de monstruos.

—Lo sé —dijo Shirley temblando—. En realidad están fastidiando por todas partes.

Wilbur continuó hablando como si no hubiese comprendido esta observación harto elocuente:

—Allá, junto a los arrecifes, es donde tienen sus guaridas preferidas. En las profundas cuevas donde la luz jamás penetra, entre los corales y las algas, permanecen casi inmóviles esperando su presa con espantosa paciencia. Allí va a buscarles la orca, los tritura y luego se los come, a menos que consigan ponerse fuera de su alcance.

—Bravo por la orca… sea lo que fuere.

—El único animal de la fauna marina que da muerte a las ballenas —explicó Wilbur con una sonrisa de suficiencia—. El más feroz de todos. —Y, bajando la voz hasta convertirla en un murmullo—: Permítame que le mente lo que he visto hoy.

—Cuéntelo. Y dígame también dónde lo ha visto. Procuraré evitar aquel lugar. No soy ninguna orca.

Wilbur se acercó y distraídamente puso una mano sobre la rodilla de Shirley. Esta, a su vez, y con la misma distracción, se la quitó.

—No sé exactamente dónde se encuentra ese lugar —confesó Wilbur, pensando en el incidente—. Llevaba varias horas vagando, poseído de un extraño aturdimiento, cuando, de repente, me encontré al borde de un peñasco de ocho o nueve metros de altura. Al pie del peñasco se veía una masa confusa de piedras, vestigios de alguna antigua cascada. El agua era tan limpia y transparente, que podía verse el fondo con perfecta claridad. Se veían trozos recubiertos de arena, criaderos de coral, y diferentes matas de algas que se mecían y fluctuaban al impulso de una corriente invisible de resaca. Entre las ramas de coral y las matas de algas se deslizaban con fina elegancia algunos peces de diversos colores y matices que daban la impresión de que el arco iris había sido roto en pedazos y éstos tirados al agua.

Wilbur, al llegar a este punto de la narración, se detuvo un momento y miró fijamente a Shirley para descubrir el efecto que semejante fantasía había causado en ella.

—Continúe —le instó ella—. No me interesan los peces de colores. Los he visto de todas las especies en el acuario de Woolworth. Hábleme del pulpo.

—No creo que haya visto jamás en ese acuario ninguno de más de un metro de longitud —replicó Wilbur con frialdad—. Poco después, mientras yo seguía fascinado en una muda contemplación, apareció otro ejemplar más grande todavía; y en un santiamén, todos aquellos fragmentos, por así decirlo, de arco iris que alegraban la vista y daban vida a las aguas, desaparecieron como por encanto. En su lugar vi un pez de enormes proporciones que penetró en el campo de visión a una velocidad espantosa, atacando con la boca abierta a diestro y siniestro. Cuando llegó al pie del peñasco donde me encontraba, se detuvo manteniéndose casi inmóvil entre dos aguas. Abría y cerraba su horrible boca, y sus aletas se agitaban de un modo casi imperceptible.

Luego percibí que algo se deslizaba sigilosamente por debajo de él, algo parecido a un brazo largo y oscuro, que con asombrosa rapidez se elevó y le rodeó por detrás de la cabeza, aprisionándolo. El enorme pez se dobló cual un arco y tomó impulso para escurrirse y escapar; pero el implacable tentáculo le arrastró hacia el fondo. El pez se retorcía desesperadamente, clavando los dientes en el brazo que le tenía agarrado. Quizás hubiera conseguido librarse, pero un segundo tentáculo vino en ayuda del primero, al cual se agregó luego un tercero. Pude ver perfectamente como aquel monstruo del mar era estrujado hasta quedar sin vida.

—Sería un espectáculo fascinador —observó Shirley, tragando algo y mordiéndose los labios.

—Lo fue —convino Wilbur—. Era verdaderamente un espectáculo que fascinaba. Olvidé mis preocupaciones y quedé clavado en el suelo. El enorme pez cesó de luchar, quedando con absoluto abandono a merced de aquellos terribles tentáculos. Vi cómo le arrastraban hacia las profundidades, y, finalmente, le perdí de vista. Y mientras yo continuaba allí, temblando sin poder dominarme, reaparecieron los peces de colores, que con la misma elegancia volvieron a deslizarse entre las aguas, sin preocuparse de aquel monstruo marino que seguiría acechando desde su oscura cueva. La voz de Wilbur se hizo más débil:

—Aquellos tentáculos, o mejor dicho, la parte que vi de ellos, debían de tener más de diez metros de longitud —susurró—. Sin embargo, no pude ver el cuerpo del pulpo. Pero, ¡imagínese!, más de diez metros de largo.

—Sí, ya me hago cargo. Uno solo podría darle a usted más de diez vueltas.

—O a Cuthbert —murmuró Wilbur, con voz más débil todavía—. O a Cuthbert —repitió. Y se echó a reír de un modo exasperante y siniestro.

CAPÍTULO X

—Después de esto no supe qué decir —confesó Shirley.

Hubbard asintió con un leve movimiento de cabeza; dio unas chupadas a su pipa y se quedó contemplando la luna que se elevaba sobre el horizonte. Parecía de tamaño mayor que la noche anterior, y más refulgente. Una luna descarada que invitaba a exteriorizar los sentimientos amorosos y hasta ilícitos, solo o a dúo. Una luna peligrosa. Hubbard se puso a meditar sobre Wilbur. Pero con Shirley al lado, vestida con un ligero traje de playa y con aquella fragancia de flores exóticas que se le subía a la cabeza como el vino, era difícil concentrarse en Wilbur. Sin embargo, lo intentó.

—¿Por qué Cuthbert? —murmuró—. ¿Por qué ese salvaje inofensivo e inculto? Si se tratase de Tony Moloney lo comprendería, pero tratándose de Cuthbert no alcanzo a comprenderlo. ¿Por qué esos repentinos celos homicidas? No creo que pueda ser otra cosa.

—Podría ser miedo —indicó Shirley—. Miedo de recibir una justa recompensa. No cabe duda que golpeó a Cuthbert cuando estaba descuidado. Tal vez Cuthbert lo sepa o tal vez no. Pero, si continúa rondando por estos parajes, lo descubrirá, y su primer impulso será pagar a Wilbur con la misma moneda. Y sería muy justo. Por lo tanto, le convendría a Wilbur que Cuthbert accediese a luchar con este pulpo, y no se le volviera a ver, ni a oír hablar de él nunca más.

Hubbard movió la cabeza:

—No, no creo que sea eso. Es posible que Wilbur tenga un sentimiento de culpabilidad; pero no se trata de esto. Los celos le vuelven loco, y con razón. ¿No le dio su amada un puñetazo en un ojo, simplemente porque las pruebas parecían demostrar que Cuthbert había sido atacado por la espalda? Wilbur es un desequilibrado. No puede comprender que fue un puro sentimiento de generosidad lo que alentó a Joy; en cambio, él cree que fue sólo el amor. Se pregunta qué significa Cuthbert para ella. Y, desde luego, su respuesta es errónea; por lo tanto, piensa que la mejor forma de que todo vaya sobre ruedas, es llegar a conseguir que Cuthbert acabe siendo pasto de este pulpo. Esta es mi teoría, y no me retracto.

—Tal vez tenga razón —admitió Shirley—, aunque, francamente, no puedo imaginar que un engreído como Wilbur pueda tener celos de un salvaje como Cuthbert. Pero, sean cuales sean sus motivos, no interesan. El hecho importante es el descubrimiento que ha hecho del pulpo. Imagine lo que sucederá si se lo dice a Oscar.

—Sin duda su inspiración alcanzará cimas más elevadas —convino Hubbard—. Seguramente hablará de agregar este pulpo al personal de la Aurora Films, S. A., removerá cielo y tierra para preparar un combate aparatoso entre los dos, y, pierda el que pierda, Oscar siempre saldrá triunfante. Esta es una de las razones más poderosas por las cuales hay que impedir que este combate se celebre. Cuthbert, aunque sea sólo un salvaje, no debe ser sacrificado a los sueños quiméricos de un Pimpelberg.

—¿Cómo va usted a impedirlo? —Shirley se echó a reír aunque de una manera moderada—. ¿Apelando a sus buenos sentimientos?

—¿Usted cree que tiene buenos sentimientos?

—No, no lo creo. Pero creía que usted sí.

—No me hago ilusiones acerca de las cosas por las que Oscar siente interés —replicó Hubbard—. Si tuviera buenos sentimientos, de vez en cuando los dejaría entrever, aunque sólo fuese por orgullo. No me cabe la menor duda de que Oscar incluso vería con satisfacción que su propia madre era devorada por un pulpo, con tal que esto asegurase un éxito de taquilla. Pero repito que esto no debe suceder con Cuthbert. En cuanto a cómo voy a evitarlo, le diré que ello depende por completo del mismo Oscar.

—No le entiendo.

—Quiero decir que, si demuestra una terca obstinación y no hay manera de persuadirle en debida forma, le aplastaré las narices.

—¿A Oscar? —preguntó Shirley incrédula, mirando a Hubbard.

—¿Por qué no? Reaccionará ante este tratamiento como un ser vulgar. Menos defenderse, por supuesto.

—Pero él no es precisamente un ser vulgar. Es Oscar Pimpelberg.

—Ya lo sé. Me refería a Oscar Pimpelberg. Y si no hay otra solución, le aplastaré las narices.

—Es una idea revolucionaria —dijo Shirley—. Ignoraba que fuese usted una de esas personas que se dedican a las gestas heroicas, como el rey Arturo y su corte.

—No veo que tenga nada de heroico aplastarle las narices a Oscar. No es más que un renacuajo. Me avergonzaría más bien de verme obligado a levantarle la mano. Pero, como le dije antes, lo haré si veo que no me queda otra solución.

—Espero que no le quedará otra.

—¿De veras?

—Sí, y me gustaría presenciarlo.

—La avisaré si tengo que entrar en acción —le prometió Hubbard—. Mientras tanto, hablemos de otra cosa. ¿Acompañó a Wilbur al campamento?

—No; se marchó bruscamente, internándose en la jungla, antes de darme tiempo a preguntarle cuáles eran los motivos que le indujeron a golpear a Cuthbert. Quedé bastante confundida; por esto ignoro si regresó al campamento. ¿Le ha visto usted por casualidad?

—No. Quizás se perdiese por el camino. Es posible que se halle todavía describiendo círculos y llamando a su madre. Desde luego no importa mucho lo que haga. No es más que un peón en el juego.

—Después —prosiguió Shirley, mirando pensativamente a la luna— pensé que sin duda sería mejor que intentase hacer algo. Pero sólo pude pensar en avisar a la O’Dawn. No se me ocurrió otra cosa. La encontré en su tienda y le di la noticia. Me escuchó con calma, mientras se mordía, la mayor parte del tiempo, sus seductores labios. Me dio las gracias, y dijo que le ajustaría las cuentas.

—¿Se refería a Wilbur?

—Sí, refiriéndose a Wilbur dijo que le ajustaría las cuentas.

—Entonces está apañado.

—Creo que sí. Los ojos de Joy tenían un brillo tempestuoso.

—Es sorprendente cómo puede el amor trocarse en odio en un abrir y cerrar de ojos —murmuró Hubbard—. Hasta ahora Wilbur era su corderito mimado, y, de pronto, por alguna razón inasequible a nuestra limitada inteligencia, Joy anuncia sus intenciones de ajustarle las cuentas. Es muy triste todo eso. Mi corazón sufre por él. Tengo el presentimiento de que el castigo que le va a imponer a Wilbur será en extremo doloroso, tanto espiritual como físicamente, y tendrá sin duda por resultado la destrucción de uno o dos corazones.

—Y la rotura de algunos huesos —murmuró Shirley—. ¿No es extraño que un salvaje como Cuthbert, mitad hombre, mitad mono, pueda triunfar donde un joven tan cautivador como Tony Moloney ha fracasado de una forma tan deshonrosa? No digo que Joy se haya enamorado perdidamente de Cuthbert, pero lo que parece cierto es que éste le ha estropeado a Wilbur su idilio.

—Se reconciliarán de nuevo como si un imán ejerciera sobre ellos su fuerza de atracción —pronosticó Hubbard, riéndose—. Después de pasar un par de días en la jungla, sin otra compañía que la misma Naturaleza, Wilbur verá la cuestión desde un punto de vista mucho más claro, siempre, desde luego, que no tenga ningún incidente con algún jabalí u otro animal de la selva. Y en cuanto a Joy, también empezará a echar de menos a su corderito mimado, aunque sólo sea para poderle hinchar otro ojo. Mientras tanto, ella sigue haciendo progresos con Cuthbert, como habrá tenido ocasión de oír.

—¿Qué clase de progresos?

—No los que usted piensa. ¿Oyó hablar de la forma en que Cuthbert trepó por el cocotero? Ningún mono lo hubiera hecho mejor. Luego le vino de un pelo romperle la crisma a Oscar con un coco; si da en el blanco, el viejo estúpido habría caído cuan largo era. Cuando tuvo fin la discusión entablada a raíz de la idea que propuso Tony de llenarle a Cuthbert el pellejo de perdigones, la gloriosa O’Dawn quedó dueña de la situación. Nadie protestó. Cuthbert debía ser conquistado con amabilidad. Hizo dispersar la multitud, y se dejó a Cuthbert solo para que meditase con paz y tranquilidad.

—Entonces bajaría, ¿no es cierto?

—Sí, luego descendió; aunque fue al cabo de un buen rato, y aun entonces con visible mala gana. Se agachó al pie del árbol, mirando con disgusto y desaliento, mordiendo de vez en cuando la cadena que lo sujetaba, para cerciorarse de que era todavía demasiado resistente para poderle hincar los dientes. En aquel momento fue cuando Joy hizo su aparición, actuando como si no hubiese advertido su presencia.

—¿Qué hizo él? ¿Se dirigió hacia ella?

—No; subió hasta la mitad del árbol con tal rapidez, que cualquiera hubiera creído que se le estaban quemando los pantalones. Pero no subió hasta arriba.

—No tendría muchas ganas —murmuró Shirley.

—Se detuvo a unos diez metros de altura, y mirando hacia abajo, empezó a gruñir. Luego vio que ella estaba sola, y esto le impulsó a bajar con tranquilidad. Juraría que sus gruñidos se volvieron muy significativos cuando se fijó en las curvas de la O’Dawn.

—Sin duda —convino Shirley fríamente—. Aunque sea un mono grande, no por esto las señoras han de dejar de ser gratas a sus ojos. ¿Qué ocurrió después?

—Volvió a bajar.

—¿De veras?

—Sí.

—¿Así, sin más ni más?

—En efecto, así fue.

—¿Entonces miró a la O’Dawn y bajó?

—Exacto.

—¿Está usted seguro de que no se cayó?

—Segurísimo.

—No cesaría de gruñir, ¿verdad?

—Quizás gruñese —admitió Hubbard—. Pero, ¿quién podría censurarle? Después de todo, era un momento cumbre en su vida. Jamás habría visto nada tan atractivo.

—Probablemente tuvo la idea de arrancarle de un mordisco un trozo de carne de sus piernas.

—Al contrario, se portó como un caballero.

—Entonces, se vería obligada a pedir auxilio.

—No, no. No me refiero a un caballero de Hollywood, sino a un caballero hijo de la propia naturaleza. Venciendo su terror, se colocó al pie del árbol. Tal vez se le ocurrió pensar que se trataba de una mujer desamparada, después de todo. Y ella desempeñó con maestría su papel.

—¿Qué papel? —preguntó Shirley confusa.

—Quiero decir que en lugar de escapar corriendo, fue hacia él, obsequiándole con una de sus amplias y risueñas sonrisas, y se alejó. Él no apartó sus ojos de ella hasta perderla de vista.

—No me extraña —admitió Shirley—. ¡Imprime tal movimiento a sus caderas cuando anda!

—Quizás tenga razón. Pero debo decirle que jamás la he observado. —Hubbard hizo una breve pausa y continuó—: Sea como fuere, cuando ella reapareció, unos veinte minutos más tarde, Cuthbert denotó una franca alegría al verla. Y tenía motivos sobrados, porque era portadora de una selección de frutos suculentos que depositó a los pies de él. Al principio, Cuthbert tardó un poco en darse cuenta de la realidad, pero después de haber paseado la nariz por encima de ellas un par de veces, decidió arriesgarse, y en un santiamén se las engulló todas.

—Después de esto, supongo que se pondría de rodillas ante Joy y le besaría los pies.

—No la besó en ninguna parte —replicó Hubbard con benevolencia—. Se puso de cuclillas, limpiándose los dientes y lanzando unos gruñidos de regocijo.

—¿Y ella fue a sentarse a su lado?

—Exactamente. Aunque su actitud fue mucho más elegante y refinada: creo que no se limpió los dientes.

—Bueno; pasamos todas las tardes hablando de Cuthbert y de esta mujer —rugió Shirley—. ¿No podemos pensar en algo mejor para emplear el tiempo?

—Siempre nos queda el recurso de leer un libro que nos ilustre —sugirió Hubbard.

—¿Con una luna semejante?

—No, no. Es perjudicial para la vista leer a la luz de la luna. —Hubbard examinó su pipa, y prosiguió—: ¿Tiene usted calor?

—¿Calor? Muchísimo.

—Entonces vayamos a un sitio retirado y tomemos un baño.

—¿No hay peligro?

—No creo —opinó Hubbard—. Pero es que tampoco yo me siento muy bien aquí.

Wilbur estaba sentado solo en la tienda de campaña, rumiando.

Su mirada áspera e inescrutable no se apartaba de aquella multitud de polillas, hormigas volantes y mosquitos que revoloteaban alrededor de la lámpara, emitiendo fuertes zumbidos. De vez en cuando caía sobre la mesa, sin sentido, alguno de aquellos insectos, que con desespero luchaba inútilmente para volver a levantar el vuelo. Centenares de ellos ya habían expirado miserablemente, y otros tantos habían quedado lisiados para toda su vida. Wilbur no derramó por ellos ninguna lágrima. Su corazón se había endurecido; y las pocas lágrimas que le quedaban las reservaba para sus propias desgracias.

Una sonrisa cínica y despiadada se dibujaba sobre sus labios, mientras observaba cómo un mosquito daba las últimas boqueadas, cuando alguien, tosiendo primero, por cortesía, penetró en la tienda de campaña.

—¿Se puede? —preguntó.

—¿Ahora que ya está dentro? —replicó Wilbur—. Sería extraño que un hombre pudiera estar solo unos minutos, entregado a sus meditaciones, sin ser molestado por algún haragán —añadió, en tono amargo.

Joe no era precisamente el tipo adecuado para aceptar con una sonrisa servil un reproche de esta clase:

—Llámeme otra vez haragán y le sacaré todos los dientes de un puñetazo —anunció conciso, irguiéndose y exhibiendo su impresionante físico, al mismo tiempo que dirigía a Wilbur una mirada de franca hostilidad—. En realidad, no comprendo cómo puedo contenerme. Sólo Dios lo sabe.

—Mi observación no iba dirigida personalmente a usted —se apresuró a declarar Wilbur, levantándose con presteza, no por cortesía, sino para retroceder atemorizado hasta que tropezó con la pared de la tienda que le impidió continuar su retirada—. No fue una ofensa intencionada. Le ruego la atribuya a la momentánea irritación de quien desea estar completamente solo. Sin querer, he herido sus sentimientos, y le agradeceré se sirva aceptar mis sinceras excusas.

—Olvídelo —replicó Joe con magnanimidad—. No ha herido en absoluto mis sentimientos.

—Me alegro muchísimo de saberlo.

—Me lo suponía. En realidad, a veces pienso que no tengo amor propio. Esta misma mañana, Oscar me ha llamado haragán, y sigue todavía con vida. Parece increíble, pero es verdad. Hace un año, si Oscar Pimpelberg, o cualquier otra persona, me hubiese llamado así, le habría hecho picadillo; en cambio, esta mañana me he limitado a agarrarle por la garganta, zarandeándolo un poco, para soltarlo luego largándole una patada. No alcanzo a comprender el cambio que se ha operado en mí, últimamente. No me importa confesárselo a usted, Wilbur, pero temo estar enfermo.

—¿De veras? —dijo Wilbur con frialdad—. Debería consultar al doctor. ¿Dice que dio una patada a Oscar?

—Sí.

—¿Y qué hizo él cuando la hubo recibido?

—Usted conoce a Oscar. Es un verdadero cristiano; de los que al recibir una bofetada, presentan la otra mejilla.

—¿De veras? —volvió a decir Wilbur con más frialdad todavía—. Pero usted me lleva ventaja. De momento no puedo recordar su nombre. —Mientras pronunciaba aquellas palabras estaba pensando que aquel joven corpulento, que hablaba tan a la ligera de dar puntapiés a Oscar, era sin duda un loco.

La contestación de Joe, dada con una franqueza persuasiva, tampoco le disuadió de su error.

—Soy Kaloo, el hechicero.

—¿De veras? —preguntó de nuevo Wilbur más asombrado que nunca y preguntándose si podría escapar dando un brinco y emprendiendo una rápida huida.

—Sí. Fui bautizado con el nombre de Joe Martin; pero a instancias de Oscar, durante los próximos meses me llamaré Kaloo.

—Muy laudable por su parte —confesó Wilbur. Empezaba a sentirse mejor. Con indolencia volvió a su cama y se sentó—. Es muy interesante…, desde el punto de vista de sus amigos y admiradores. Pero, aparte de desearle que tenga mucha suerte, ¿qué puedo hacer por usted?

—Oscar me dio a entender que usted estaba al corriente de la ciencia que practica esta clase de hechiceros. Dijo que, prácticamente, usted lo era.

—Tal afirmación no coincide exactamente con los hechos.

—Bien, tal vez podría enseñarme cómo llevar a cabo algunos hechizos.

—Estos individuos tenían fama de poseer el poder de prever el futuro; de descubrir los asesinos y de invocar una terrible maldición para que cayese sobre sus enemigos, o los enemigos de la tribu. Todo lo cual, como comprenderá, no eran más que tonterías.

—No me considero con demasiada autoridad para opinar —manifestó Joe, moviendo ligeramente la cabeza—. Desde luego me inclino a creer que estos hechiceros poseían cierto don especial. Pero esto ya es otra cuestión. Yo no quiero hechizar a nadie. Lo único que deseo es aprender a actuar como ellos, haciendo sus mismos gestos y ademanes. Si no está usted familiarizado con sus modales y estilo de accionar, entonces sería mejor idear algo que satisficiera por completo a esa gentuza libertina e ignorante. Nuestra principal labor estriba en convencer a Oscar de que todo lo que hacemos tiene un verdadero sello de autenticidad.

Esta sincera exposición complació a Wilbur, el cual lanzó un rugido de regocijo.

—Le repito con toda sinceridad que no tengo la menor idea de las tretas que gastan —confesó—. Pero tengo un libro que trata de ciencias ocultas y que, sin duda, debe ser muy parecido en principio. Lo examinaré de cabo a rabo. Mientras tanto, sería conveniente que fuera reuniendo los utensilios que requiere esta profesión.

—Ya los tengo todos —replicó Joe, señalando una caja grande que había dejado en el suelo—. Sintéticos, por supuesto, como todo lo que tiene relación con este oficio, a excepción de las mujeres que intervienen. Agradezcamos que no sea todo ficticio, pues las mujeres que toman parte demuestran que hay algo genuino.

—Si no le importa, no discutamos acerca de las mujeres —suplicó Wilbur, muy serio—. Algunas de ellas son también falsas.

—¿De veras? —repuntó Joe—. Entonces, o es usted un mal observador, o tiene mucha más experiencia que yo, Wilbur. Estas calaveras parecen estar hechas de materia plástica, o de algo parecido. ¿No cree usted posible que aquellos hechiceros recogieran calaveras auténticas de los restos mortales que yacían por estos lugares? —Y, poniéndose de rodillas, abrió la caja, y sacó una calavera que enseñó al joven novelista—. Un trabajo formidable, ¿no es verdad?

—Lo suficiente para engañar a lo que usted llama gentuza ignorante —convino Wilbur. Y recobrando su buen humor—: ¿Qué más le trajeron los Reyes?

—Un collar de estas calaveras, para llevar sin duda en ocasiones especiales. Varios collares de dientes que presumo serán de tiburones. Una colección de huesos extraños de distintas formas y tamaños, para usar probablemente en ceremonias religiosas. Unas hermosas pieles de serpiente para ser enroscadas alrededor del cuerpo en tiempo frío, o cuando padece uno de lumbago.

Joe hizo una breve pausa, mirando fijamente a Wilbur, y prosiguió:

—¿Hay serpientes en estas islas de los Mares del Sur? Tenía la impresión de que no había.

—¿Qué importa esto? —replicó Wilbur con impaciencia—. ¿Cree usted que Oscar permitirá que una tontería semejante perturbe sus propósitos? Pues tiene nada menos la idea de hacer importar un tigre para que luche contra este maldito hombre-mono. De cada millón de seres que vean la película, no habrá uno que sepa o se dedique a averiguar si hay o no serpientes en las islas de los Mares del Sur. Con tal que no las tengan dentro de sus pantalones, les importará un comino.

—Tal vez tenga razón —convino Joe—. ¿Quién soy yo para censurar? Por favor, Wilbur, le agradeceré que no tome en consideración lo que le he dicho. Si nuestro dueño y señor, Oscar Pimpelberg, queda satisfecho, habrá para desternillarse de risa.

Nuevamente se inclinó sobre la caja abierta, y continuó:

—Aparte de unos objetos repugnantes que parecen proceder de esqueletos de cerdos, ya no queda nada más. ¡No, no! Por poco paso por alto mi instrumento favorito de viento.

Ante los ojos atónitos de Wilbur, extrajo de la caja lo que parecía ser una flauta de forma rudimentaria artificiosamente disfrazada, por aparentar un pedazo de caña de bambú.

—¿Qué es eso? —preguntó Wilbur con curiosidad.

—A mi juicio, es una flauta. Usted sopla por aquí, y la música sale por allí, sin invertir mucho tiempo en el trayecto. Sin embargo, admito que puedo estar equivocado.

—¿Sabe usted tocar la flauta?

—No lo he probado nunca hasta la fecha —confesó Joe. Es una de las cosas que reservaba para mi vejez: pero, ahora que mi carrera lo requiere, confío en mi habilidad para aprender a tocarla con rapidez.

—No importa que aprenda o no. La música que sea necesaria puede improvisarse en el momento oportuno.

—¿Cuál es la música necesaria?

—No lo sé con exactitud —admitió Wilbur en tono amargo—. El guion sufre alteraciones cada día, por no decir cada hora. En el libro que yo escribí, la única música era una pieza monótona de cuatro notas, tocada por un hechicero para embrujar las serpientes. —Y lanzando una triste carcajada—: Pero no me sorprendería que Oscar hubiese substituido mi música por un frenético boogie-woogie. Este hombre es capaz de todo.

—¿Una pieza monótona de cuatro notas? —repitió Joe—. ¿Sabe usted tocar la flauta?

—No. Lamento decirle que no tengo conocimientos musicales.

—¿No sería capaz de reconocer esta pieza si la oyera?

—No hay tal pieza; sólo existió en mi imaginación.

—Entonces, ¿puedo improvisarla yo mismo?

—Por lo que a mí respecta, puede tragarse incluso la flauta —replicó Wilbur.

—Muchísimas gracias. Es todo lo que quería saber.

Joe se llevó la flauta a los labios y emitió una nota fuerte y estridente, que cual un alfilerazo atravesó la cabeza de Wilbur. No satisfecho todavía por esta erudita exhibición, volvió a soplar con toda la fuerza de sus pulmones, mientras recorría la escala musical de arriba abajo, y una serie de chillidos agudos, semejantes a gemidos fantasmales, invadieron por completo el espacio. Incluso Wilbur, que no poseía un oído musical, quedó anonadado ante aquel ruido ensordecedor, y al cabo de breves instantes decidió que ya había aguantado demasiado.

—Basta —gritó—. Basta, se está volviendo loco.

—¿Cómo? —dijo Joe, deteniéndose unos instantes—. ¿No le gusta Beethoven? —Lanzó una carcajada y prosiguió—: Pero no es a usted a quien ha de embrujar mi música; aunque tengo que reconocer que desde el primer momento que le vi, sentí nacer hacia usted una irresistible ola de amistad en mi pecho, y digo amistad, por tener vergüenza de llamar amor a este sentimiento. He de pensar en las serpientes.

—¿Las serpientes? —dijo Wilbur, sin comprender de momento.

—Sí, las serpientes. A la primera nota cristalina y melodiosa de la flauta, las serpientes se levantarán sobre sus colas y empezarán a bailar un fandango. ¿Acaso no lo hacen así los faquires hindúes? ¿Por qué, pues, no puede hacerlo un graduado de la U. C. L. A.?

—Por la sencilla razón de que no es usted un faquir hindú —replicó Wilbur conciso—. Hay una notable diferencia entre un faquir hindú y un graduado de cualquier universidad americana, incluso de la U. C. L. A. La ciencia de encantar a las serpientes, por lo que yo sé, no figura como asignatura en ninguno de los colegios del país. Tal vez podría estudiar un curso por correspondencia, y llegar a ser un maestro en el arte; pero si esto fracasa, sólo puedo darle un consejo: Haga un viaje a la India, y estudie en la verdadera fuente.

—¿Qué diablos está usted hablando de fuentes? —inquirió Joe—. Oiga, Wilbur, es una cosa extraña, pero en cuanto me llevo la flauta a los labios y empiezo a soplar, siento una sensación misteriosa… No sé exactamente cómo describirla.

—Sin duda una sensación de ahogo —sugirió Wilbur en su ayuda—. ¿No querrá usted decir que se traga la flauta?

—No, no, nada de esto —Joe se llevó la flauta a la boca y empezó a soplar—. Cuando hago esto —prosiguió—, siento una especie de rara sensación, como si en vidas anteriores yo hubiera sido realmente un hechicero.

—¿De veras? —preguntó Wilbur, arqueando las cejas con desdén—. Pues yo siento una sensación como si la tapa de mis sesos estuviera a punto de saltar, lo cual es debido al insoportable ruido que hacía usted ahora mismo; si es que no le importa que se lo diga.

—No, no. Tiene derecho a opinar, por estúpida que sea su opinión. Además, no pienso en usted, sino en las serpientes. Y le repito: cuando toco la flauta experimento una extraña sensación de poder.

—Me sorprende oír que experimenta algo —dijo Wilbur con franqueza—. Me parece que está hablando un poco descabelladamente.

—Después de una o dos tonadillas tengo la sensación de que voy a ver a un boa de seis metros de largo, llamando con la cabeza a la puerta —confesó Joe, indiferente—. Un reptil que luego aparece al pie de la cama, levantándose sobre la cola, mirándole a uno con extraño parpadeo. Debe ser imaginación mía.

—¡Ay! —gritó Wilbur aterrado.

—¿Qué? —preguntó Joe, mirando a Wilbur con sorpresa—. ¿Qué le ocurre? Parece como si le hubiese mordido alguna tarántula.

—Mire hacia atrás —exclamó Wilbur—. Malditos sean usted y su flauta. Pronto sufrirá una mordedura, y no será de una tarántula.

Comprendiendo el sentido de aquella insinuación, Joe dirigió la vista hacia atrás. Inmediatamente se dio cuenta de que el extraño poder que sentía dentro de él, podía conducir a veces a situaciones embarazosas. Atraída por la música disonante de la flauta, una serpiente se había aproximado a ellos, y estaba mirando ahora a todas partes con un aire de alegre expectación. Había metido la cabeza y parte de su cuerpo en el interior de la tienda. Además, no era ningún reptil corriente. Sus colores eran vivos, pasando del negro azabache al rojo refulgente. Las manchas de su piel parecían diamantes. Tenía una lengua larga en forma de horquilla, que sacaba y escondía con demasiada rapidez para poder seguirla con la vista.

—¿Qué opina de esto? —preguntó Joe.

—No me gusta nada —replicó Wilbur—. Y si tiene intenciones de hincar sus dientes en alguien, espero que sea en usted. Jamás me ha gustado mezclarme en asuntos de esta índole.

La serpiente miraba a Joe, y éste miraba a su vez a la serpiente. Joe podía casi jurar que ella había levantado las cejas, y, por cortesía, él levantó las suyas. Animado por este gesto, el reptil avanzó hacia el interior de la tienda, y se quedó mirándole fijamente a la cara.

—¡Toque algo! —exclamó Wilbur con voz ronca—. ¡Toque algo! Es el único remedio que tiene de salir con vida de este aprieto.

—¿Qué le parece mejor: Beethoven o un boogie-woogie?

—Cualquier cosa que la contenga de morder.

—Tocaremos, pues, música heterogénea de Joe Martin. Sólo sé tocar al tuntún.

—Bien, toque lo que sea, la cuestión es que toque algo —suplicó Wilbur con lágrimas en los ojos—. O toca usted, o nos inyecta el veneno a los dos. Bien sabe el Cielo que no admiro su música, pero prefiero tener dolor de oídos antes que agonizar envenenado.

Joe se llevó la flauta a los labios y tocó unas notas melodiosas. La reacción de la serpiente fue inmediata y alentadora. Introduciéndose un poco más en la tienda, levantó la cabeza como un metro del suelo y empezó a contonearse de uno y otro lado con suavidad y soltura, terminando por imprimir a su cuerpo un movimiento ondulante. Algo que muy bien podía tomarse por una sonrisa, se reflejó en su faz, mientras sus ojos fulguraban de placer.

—No deje de tocar, y todo irá bien —dijo Wilbur roncamente.

Joe se interrumpió unos breves instantes para objetar:

—Sí, pero no podré tocar toda la noche.

—Tal vez me será posible escabullirme y conseguir que alguien la mate de un tiro.

La serpiente, como si hubiese entendido esta alevosa insinuación, miró a Wilbur y silbó de una manera espeluznante, lo cual hizo que Wilbur abandonara inmediatamente sus proyectos.

—No cese de tocar —murmuró retrocediendo cuanto le fue posible—. ¿No ha visto la mirada significativa que me ha lanzado? Siga con la música, antes de que me hunda los dientes en una pierna.

—No se preocupe —exclamó Joe—. Tengo un poder mágico en mis manos. Antes de acabar con la música, le va a dar un fuerte dolor de vientre de tanto hacerla bailar.

Con estas palabras, que no tranquilizaron en absoluto a Wilbur, Joe continuó tocando sus solos. Dibujándose de nuevo la sonrisa en su rostro, la serpiente empezó a moverse de nuevo rítmicamente de un lado a otro; y si la Naturaleza la hubiese provisto de un índice y un pulgar, sin duda habría seguido el compás de la música haciendo sonar las castañuelas.

Pero hubo alguien que no apreció el concierto de Joe en su justo valor. De pronto, la voz de Oscar Pimpelberg se dejó sentir a muchos metros a la redonda:

—¡Basta ya! —rugió—. Basta ya de tocar, si no quiere que coja la escopeta y le levante la tapa de los sesos.

CAPÍTULO XI

En otra ocasión, el timbre de la voz de Oscar, poseído de ira, habría hecho desaparecer rápidamente el color de las mofletudas mejillas de Wilbur; en cambio, ahora, sólo le producía una sensación extraña.

—No haga caso a ese viejo imbécil —rugió—. ¿Qué más le dará a él que seamos mordidos por una serpiente venenosa? Si no le gusta la música, que se tire de cabeza al agua.

Joe, que compartía la misma opinión, siguió tocando la flauta, emitiendo unas notas tan agudas y penetrantes, que Oscar, que se había aproximado a la tienda con la intención de hacerle tragar a Wilbur el instrumento, sintió como si un clavo ardiente le perforase el oído.

—¡Eh! —rugió—. Le voy a estrangular.

Oscar agachó la cabeza (tenía cosas de toro) y penetró con ímpetu en la tienda. O por lo menos, ésta era su intención. Pero existían unos obstáculos imprevistos. Su pie tropezó con algo y fue a caer de bruces en el suelo, lanzando un grito de rabia imposible de expresar. Cuando un momento después se incorporó, poniéndose de rodillas, quedó horrorizado al ver la cabeza de una enorme serpiente, de aspecto irritado, agitarse nerviosamente a dos palmos de su cara; distancia que podía ser salvada de un salto. Así ocurrió, en efecto. Apenas tuvo tiempo de hacerse cargo de la situación, cuando la serpiente atacó. Le dio en la barbilla, y Oscar cayó de espaldas.

—¡Oh, oh! —exclamó Wilbur—. Dentro de unos minutos se pondrá negro y comenzará a hincharse.

Oscar, por su parte, estaba convencido de que había sonado su hora. Un grito de terror y angustia escapó de sus labios, y se revolcó lleno de angustia por el suelo. Aquella escena era demasiado horrible para Wilbur, que se volvió temblando, cubriéndose el rostro con una mano. Joe, por el contrario, parecía fascinado, observando con la mayor atención todos los movimientos de Oscar. Incluso de vez en cuando, y de una forma inconsciente, soltaba alguna carcajada. Al poco rato, sin embargo, el espectáculo empezó a tomar otro cariz, perdiendo sabor, y Joe dirigió su atención hacia la serpiente. Aquel mortífero reptil estaba mirándole fijamente con una expresión interrogativa en sus ojos. Dando un salto, la agarró por debajo de la cabeza y la golpeó con elegancia contra el suelo.

Apenas hubo dado fin a esta maniobra, cuando se dio cuenta de que tenía varios espectadores. Atraído por los gritos de angustia de Oscar, un enorme gentío se había reunido frente a la tienda, presentando en su mayoría unos rostros pálidos y ansiosos. Entre ellos sobresalía el de Bill, el infatigable y experto ayudante de Oscar.

—¿Qué ocurre? —preguntó, tratando de hacerse oír a través de los gritos de su jefe.

—¿No sabe hacer otra cosa mejor que la de levantar la voz en presencia de moribundos? —profirió Joe en voz alta—. Ocúpese usted de sus asuntos si no quiere que le maldiga.

—Al diablo con sus maldiciones —le replicó a su vez Bill, mientras intentaba abrirse paso para penetrar en la tienda. Miró a Oscar, cuya voz se iba debilitando, y observó que tenía los ojos cerrados y que su rostro se había puesto encarnado a causa de los esfuerzos—. ¿Qué le ha pasado?

—Lo ha mordido una serpiente, y, según Wilbur, que todo lo sabe, se pondrá negro en breve y empezará a hincharse.

—¡Al diablo con Wilbur! —rugió Bill—. Un ojo suyo será el que se ponga negro y se hinchará si le largo un directo. ¿Qué sabe él? Esta serpiente es tan inofensiva como un conejo.

—¡Ah sí! —dijo Joe con interés, pasando una mano por encima de la serpiente y acariciándola con ternura—. ¿Es usted acaso un técnico en reptiles?

—No, no lo soy, pero me consta que esta serpiente es inofensiva porque se le ha quitado el veneno.

—¿Quiere decir que se le ha extraído la bolsa del veneno?

—No sé si lo guarda en una bolsa o en un cubo, pero la cuestión es que se lo han quitado.

—¿Entonces conoce usted la historia de esta serpiente? —preguntó Joe con agudeza.

—Sí; se trata de una serpiente que trajimos con nosotros en una caja.

—Lo ignoraba —confesó Joe. Y, tocando a Oscar con un pie—: ¿Lo oye usted? Ya no tiene necesidad de ponerse negro, ni de hincharse. Vamos, levántese y sonría.

—Eso es, jefe —aprobó Bill—. No le ocurre nada. —Se atrevió a tocarle las costillas con el pie, y continuó—: Todo ha sido producto de su imaginación.

Aquellas consoladoras palabras penetraron en el subconsciente de Pimpelberg. Oscar abrió los ojos y miró con aturdimiento a su alrededor. Poco a poco, y con un esfuerzo manifiesto, sacó la lengua y se humedeció los labios:

—¡Eh! —murmuró débilmente.

—Todo ha sido efecto de su imaginación —repitió Bill, lanzando una carcajada. Y dándole unas palmaditas en el muslo—: La mordedura de una pulga le habría hecho más daño que la de esta serpiente, jefe.

—¿De veras? —preguntó Oscar, incorporándose—. ¿Todo ha sido efecto de mi imaginación? —De repente, y sin previo aviso, largó a Bill un terrible puñetazo en el ojo—. Conste que no le he pegado —rugió—. Sólo ha sido pura imaginación suya. Lo mismo que yo imaginé que la serpiente me había dejado casi sin mandíbula.

—¡Caray! —murmuró Bill, frotándose el ojo—. No debió haber hecho esto, jefe.

—Está usted delirando, no lo he hecho —rectificó Oscar.

—No debió haberlo hecho —repitió Bill—. Algún día, jefe, volverá a repetirlo y despertará con un lirio en la mano.

—¡Ah! —dijo Oscar—. ¿Me amenaza con asesinarme? Lo que lamento es no haberle dado un puntapié en pleno rostro.

—¡Señores, señores! —suplicó Joe—. Acaben ya con esta indecorosa disputa. Esta lucha verbal es indigna de ustedes. —Se llevó la flauta a los labios, y añadió—: ¿Qué les parece un poco de música para restablecer la buena armonía?

—Haga salir una sola nota de este instrumento y se lo haré tragar —rugió Oscar—. Ya he aguantado bastante, y no quiero aguantar más.

—Menos ligereza hablando —advirtió Joe con frialdad—. Tenga cuidado, Oscar, si no quiere que pierda los estribos y le dé en la cabeza con esta serpiente. Y ahora, atienda: no quiero que me escuche a mí, sino que observe bien a Albert.

—No tengo ningún interés en escucharle —confesó Oscar. Pero acuciado por la curiosidad preguntó—: ¿Quién es Albert?

—Esta es Albert —declaró Joe, levantando con cuidado la serpiente del suelo—. La conozco desde que era un gusano.

—¿Eh? ¿Y qué tengo que observar?

—Tiene que observarla cuando baila —señaló Joe, sin molestarse en absoluto por la visible ironía que destilaba la voz de Oscar—. No ha adquirido todavía un grado de perfección, pero progresa con rapidez. La mejor cualidad de Albert es que es hábil para aprender.

—Mejor será que antes aprenda usted a tocar —indicó Oscar con aspereza—. Aquel solo que estaba tocando me produjo dolor de oídos.

—Conozco otro sistema mejor de causarle dolor de oídos —replicó Joe de un modo significativo—. No lo olvide nunca, Oscar. Y ahora, si quiere cerrar el pico por unos momentos, le prometo proporcionarle un raro placer.

—¡Cuanto más raro mejor! —gruñó Oscar—. Su forma de tocar con este instrumento me recuerda el chirrido de una sierra de dientes gastados.

Desdeñando devolverle una réplica, Joe se llevó la flauta a los labios, haciendo sonar unas notas agudas. Dando muestras de una gran alegría, Albert, acto seguido, se puso en movimiento, y en un abrir y cerrar de ojos imprimió a su cuerpo un movimiento rotativo. La afirmación de Joe de que el reptil tenía gran habilidad para aprender pareció justificada.

Desde la última lección había hecho grandes progresos, introduciendo unas variedades completamente nuevas, y tan cautivadora resultaba su exhibición, que Oscar —un severo y exigente crítico— profirió un grito involuntario de placer. Esto le granjeó una fría mirada de Joe, y otra más fría aún de Albert, y desde entonces procuró contenerse hasta que a Joe le faltó el aliento. Albert, presumiendo que no era de esperar una repetición del programa, se abandonó, haciéndose un nudo, quedando al parecer dormida.

—Oiga, ¡es formidable! —exclamó Oscar, apoyando paternalmente una mano sobre el brazo del joven maestro—. No me refiero a la música… Joe. Esta atravesaba mi cabeza como una aguja.

—Una aguja de zurcir —convino Joe.

—Sí, es curioso —replicó Oscar, retirando con rapidez la mano—. Si no me hubiese contenido, habría reventado de risa. Me refería a lo bien que Albert bailó. Fue un trabajo formidable.

—Lo hará mucho mejor todavía —afirmó Joe, con entera confianza—. Lo único que he de hacer es dominar la flauta en seis lecciones; luego averiguaré si ella prefiere la música clásica o la ligera. Le aseguro que dentro de poco la haré retorcerse como un arco, con la cola mordida en la boca, y los ojos cerrados de éxtasis.

—No importa lo que pueda llegar a enseñarle —exclamó Oscar con impaciencia—. No es un dibujo de Walt Disney lo que interesa. Necesitamos que el público se quede en suspenso, presa de terror, en lugar de desternillarse de risa viendo bailar con gracia a Albert. —Y lanzando a Joe una mirada penetrante—: ¿Cree usted que ya tiene suficiente poder sobre la serpiente para atraerla con la flauta?

—No hay nada que ella no hiciera por mí.

—Sin duda vendría cuando le oyó tocar —se aventuró a decir Bill—. La última vez que la vi estaba tranquila en su caja. Un día, Joe, tiene que probar suerte tratando de atraer alces.

—O cerdos —atajó Joe—. Bien; ¿no les parece que ya es hora de que desalojen este lugar? Me he alegrado mucho de verles, pero Wilbur y yo tenemos mucho que hablar. —De repente, levantó la serpiente y se la puso alrededor del cuello a Bill—: Llévesela, Bill, y guárdela otra vez en la caja. Si la necesito de nuevo, ya la llamaré con la flauta.

A continuación la multitud allí apiñada, a regañadientes y murmurando denuestos, se dispersó.

—Aquí termina la primera lección —observó Joe, satisfecho—. Al principio, cuando acerqué la flauta a mis labios, todos se echaron a reír, pero cuando empecé a tocar… Siéntese cómodamente, Wilbur, y aclararemos algunos detalles de la campaña. ¡Y qué campaña! La de hacer de hechicero, en la que me parece estar destinado a embarcarme.

—Si cree que voy a pasar la noche en vela hablando de hechiceros, se equivoca —dijo Wilbur con aspereza—. He tenido un día muy duro, y necesito descansar.

—Lo que le hace falta es un espíritu patriótico —replicó Joe con frialdad—. No sería capaz de hacer el menor sacrificio por la causa común.

—¡Que se vaya al diablo la causa común! —bufó Wilbur—. ¿Qué he sacado de ella hasta ahora? Un corazón deshecho y un ojo amoratado.

—Si no está dispuesto a ayudarme, no le voy a obligar —indicó Joe con indiferencia—. Quizás pueda arreglármelas sin usted. Présteme tan sólo ese libro que trata de la teoría y práctica de las ciencias ocultas, y le dejaré en paz.

Wilbur, de mala gana y renegando, le entregó el libro. Joe le dio efusivamente las gracias, prometiéndole tenerle presente en sus oraciones, y se alejó haciendo un esfuerzo para contener una risita que por razones no muy comprensibles, trataba de abrirse paso entre sus dientes.

Tan intensas eran las emociones que sacudían el pecho de Joe, que la simple idea de entregarse en brazos de Morfeo le repugnaba. Cerrar los ojos, juntar las manos en una plegaria y sumirse en un sueño inútil, podía ser sin duda la única ambición de un ser como Wilbur, pero era inconcebible que un joven hechicero, pendiente de su carrera, pudiese tolerar perder el tiempo de una manera ignominiosa. Además, sabía que estaba demasiado excitado para conciliar el sueño.

Fuera ya de la tienda de Wilbur, se detuvo para contemplar pensativamente el paisaje que se desplegaba ante sus ojos. Todo respiraba paz. Ningún grito, ningún rumor rasgaba el profundo silencio de la noche. Ninguna delicada figura, en pijama, irrumpía en la oscuridad, perseguida por algún varón. Todos los muchachos y muchachas se comportaban intachablemente. Era evidente que prevaleció entre ellos un espíritu de armonía y cooperación.

Sin embargo, había uno, pensó Joe, cuyo corazón debía de estar lleno de amargura; uno que yacía sobre el húmedo césped, con sólo la bóveda del cielo por techo y nadie para compartir sus penas. En aquellos mismos momentos Cuthbert estaría sin duda lamentándose de su suerte, a no ser que estuviese roncando como un cerdo. En su mente calenturienta habría despertado la sospecha de que su vida jamás volvería a ser la de antes. Lejos estaban ya los días de gloriosa independencia. Ya no estaba en libertad de cazar ningún jabalí y romperle la cabeza con su porra. De pronto, las reflexiones de Joe tropezaron con un bache: si Oscar había tomado una firme resolución, era más que probable que los días de Cuthbert estuviesen contados. En verdad, el desgraciado hombre-mono tenía pocos motivos para regocijarse de su repentino cambio de suerte.

Avanzando con cautela, Joe se acercó al árbol al cual Cuthbert estaba amarrado. En seguida advirtió que la zozobra que invadía el corazón del caníbal le había impedido sumirse en un profundo sueño. Por el contrario, daba muestras de estar muy despierto, y en guardia. Agachado al pie del cocotero, dirigía la vista en todas direcciones, con expresión recelosa, y de vez en cuando echaba la cabeza hacia atrás, aspirando con fuerza, para tratar de olfatear cualquier peligro que se presentara. Sin duda, pensó Joe, el salvaje ya había aprendido a conocer a Oscar por el olfato; pero, hasta la hora presente, no había podido definir el olor que podía despedir Oscar. ¿O era solamente un sutil instinto lo que le avisaba?

Acurrucado debajo de un arbusto adornado de flores exóticas tan grandes como coles, Joe, sin cesar de rumiar, lanzó al hombre-mono una mirada expresiva. Le parecía evidente que Cuthbert, habiendo salido con un cayuco para coger algo de pesca para cenar, había sido sorprendido por una tormenta que lo alejó de la costa, empujándolo mar adentro, con el consabido dolor de su familia y amigos, quienes sin duda desde hacía tiempo lo llorarían por muerto. Ahora que se había convertido en una pequeña pieza del gran engranaje de Oscar, había motivos suficientes para llorarlo por muerto. Pero lo que más interesaba a Joe, era que Cuthbert descendía posiblemente de una tribu de salvajes como él, de cuya rama sería sin duda la viva imagen. En resumen, la clase de salvajes que creerían ciegamente en un hechicero y lo mandarían llamar cuando uno de sus familiares tuviera dolor de estómago.

Esta era la idea que acababa de ocurrírsele a Joe; pero se dio cuenta de que el problema de hacer comprender a Cuthbert lo que en su mente fraguaba, era casi irrealizable, dado el escaso tiempo de que disponía. Además, alimentaba la teoría de que podía superar a cualquier hechicero de aquellos que llevan un palillo atravesado en las narices y el rostro pintarrajeado. Estos pensamientos cruzaban veloces por la mente de Oscar, cuando, de repente, fueron suspendidos por un acontecimiento imprevisto. Al otro lado de Cuthbert y en la oscuridad, apareció una figura blanca. Era, según pudo apreciar casi en seguida, la misma O’Dawn en persona. Sin duda, para evitar ser descubierta, había envuelto su cuerpo en una sábana, y ahora avanzaba a hurtadillas. El efecto inmediato que produjo en Joe fue hacerlo retroceder, abriendo desmesuradamente los ojos.

Cuthbert, por su parte, había oído o sentido la proximidad de la famosa y encantadora estrella, y por pura cortesía se había levantado. A juicio de Joe, estaba ahora buscando desesperadamente con la vista algún objeto para defenderse, ante el temor que le poseía de ser atacado. No habiendo localizado nada que pudiera serle de utilidad, optó por hacer una retirada estratégica, y en un abrir y cerrar de ojos hubo trepado al árbol, hasta alcanzar una altura de diez metros. Satisfecho de la precaución que acababa de tomar, se tranquilizó y aguardó los acontecimientos.

Mientras tanto la O’Dawn había avanzado unos metros, mirando a su alrededor distraídamente, lo cual daba a entender que no tenía ningún interés por el hombre-mono y que sólo había salido a respirar aire fresco. Un débil ruido de la cadena de Cuthbert hiriendo su oído sensible la sobresalió hasta el extremo de detenerse, y permaneció un momento con una mano apretada contra su pecho, dispuesta a escapar corriendo a la primera señal de peligro. Estaba llevando a cabo un acto heroico que la hacía acreedora del mayor elogio, admitió Joe. Lo único que lamentaba era que Oscar no estuviera allí para prestarle ayuda.

No habiendo descubierto ningún auditorio, pese a la minuciosa observación de que hizo objeto a cuanto le rodeaba, Joy avanzó con rapidez haciendo el menor ruido posible, hasta detenerse al pie del cocotero, y levantó la vista para mirar a Cuthbert, quien a su vez, contento de estar en aquellas alturas, miraba a la señorita O’Dawn. Poco a poco, y no sin lanzar más de una mirada penetrante en todas direcciones, descendió hasta el suelo. Allí, con aquella actitud tan peculiar, la espalda encorvada y los brazos colgando inertes, permaneció un rato mirando fijamente el rostro de la joven y hermosa estrella. No le hubiese sorprendido a Joe —quien vigilaba atentamente, dispuesto a salir de su escondrijo para rescatar a Joy— que Cuthbert la hubiese aprisionado de repente entre sus brazos. La necesidad de salir a salvar a Joy de un destino peor que la muerte no se presentó. Mientras Cuthbert seguía meditando contemplativamente y pesando sin duda las ventajas y desventajas que le reportaría una acción semejante, Joy sacó de repente algo de debajo de la sábana que la envolvía. Por lo que Joe pudo ver, se trataba de un cesto de comida, y acto seguido se hizo patente que aquello distrajo la atención de Cuthbert. En el silencio de la noche, un gruñido de placer llegó a los oídos de Joe, y, sin más demora, el hombre-mono hundió las dos manos en el cesto, llevándose a la boca algunos de los sabrosos manjares que contenía, y empezó a poner en movimiento sus mandíbulas. Inmediatamente cedió la tensión que le poseía, y Joy depositó el cesto en el suelo, Cuthbert se sentó al lado de él, y por espacio de un buen rato sólo llegaron a los oídos de Joe el rumor de la cadena y el crujido que hacían las mandíbulas del salvaje a medida que masticaba aquellos manjares.

Le parecía evidente a Joe que la O’Dawn seguía un plan de acción premeditado, y con un notable grado de éxito. Cuthbert, el terror de la selva, estaba ya comiendo de las propias manos de ella. Un poco más, y el hombre-mono la seguiría como un perro, custodiándola noche y día, dispuesto a hacer uso de sus dientes para acometer a cualquiera que osase siquiera levantar sólo una ceja a Joy. Todo esto, pensó Joe, redundaría en perjuicio de alguien en particular. Podía darse por descontado que alguien sería la víctima de Cuthbert. En días no muy lejanos, la víctima haría un movimiento sospechoso —cosa muy normal, estando la O’Dawn por en medio—, y el hombre-mono saltaría sobre él como un leopardo, liquidándolo. ¿Sería Wilbur? ¿Sería Tony Moloney? Sólo el tiempo podría decirlo. Quienquiera que fuese, contaba de antemano con la simpatía de Joe.

En aquel momento notó un rumor alarmante que procedía de sus espaldas. Una especie de respiración pesada y anhelosa. La idea de que algún animal salvaje le había estado acechando y estaba a punto de saltar sobre él, cruzó por su imaginación. Miró en derredor suyo y sus ojos tropezaron con el rostro alterado de Wilbur.

El joven novelista, que acababa de aparecer, parecía estar bajo los efectos de una poderosa emoción. Respiraba pesadamente, y con manifiesta dificultad. Al mismo tiempo hacía rechinar con tal fuerza los dientes, que Joe llegó a suponer que terminaría por hacer saltar el esmalte que los recubría. Sus ojos brillaban como los de un loco, y su cuerpo temblaba de rabia y desesperación. Evidentemente, le había ocurrido algún incidente.

—¡Mírala! —gruñó—. Mira la hipócrita. ¡Qué poco le importa que mi corazón sangre! ¡Siempre le queda su hombre-mono!

Joe le agarró del brazo y, haciéndolo retroceder, se lo llevó al abrigo del arbusto.

—¿Qué le trae por aquí? —le preguntó en voz baja—. ¿No dijo que se iba a la cama?

—¿Cómo podré conciliar el sueño con el corazón destrozado? —preguntó Wilbur con amargura—. Además, ¿qué le importa a usted? No tiene derecho a fiscalizar la vida de los demás ni a meterse en sus asuntos. —Se detuvo para meditar, y añadió—: Puede tener el aspecto de un ángel del cielo, pero no es más que un diablo del infierno.

—¿No cree que la está juzgando un poco a la ligera? —sugirió Joe—. Mi juicio vale tanto como el suyo, y todo lo que he presenciado hasta ahora es que le ha dado un cesto lleno de comida; lo cual no demuestra que sea ningún demonio. Si estuviese en su lugar, Wilbur, Dios no lo permita, procuraría ver las cosas desde un punto de vista más indulgente.

—¿Por qué ha de darle un cesto de comida? ¿No se le ha dado de comer? ¿Se está muriendo acaso de hambre?

—A juzgar por la avidez con que devora los manjares, yo diría que sí. Además, no creo que admitiese alimento de ninguna otra persona.

—¿Por qué razón? —bufó Wilbur—. La verdad es que está consumiéndose de ganas de darle cuanto pueda apetecer. —Gruñó con aspereza—. ¡Y pensar que hubo un tiempo en que yo la había amado con una pasión tan ardiente!

—No me extraña, pues, que ande chamuscado —observó Joe—. Pero, ¿ya no la quiere?

—¿Cómo he de quererla, cuando me hincha un ojo por el mero hecho de tomar mis precauciones para poderme defender de ese tipo?

—Entonces, ¿por qué no se vuelve a la cama y trata de dormir? ¿Qué le retiene aquí? ¿Quiere ahondar aún más la herida?

En los labios de Wilbur se dibujó una sonrisa harto desagradable y siniestra. Sin dar ninguna respuesta ladeó un poco la cabeza para mirar por detrás del arbusto y clavó los ojos en su amada y su nuevo protegido. Después de observarlos atentamente volvió a esconderse detrás del árbol que le servía de escondite.

—¿Qué ocurre? —preguntó Joe—. ¿Ha terminado de comer?

—No. Todavía está comiendo, y ojalá se atragantase. —Wilbur lanzó una mirada penetrante a Joe—. ¿Qué cree que ocurrirá cuando termine de comer?

—Sin duda mirará a su alrededor para ver si queda algo más —replicó Joe con despreocupación.

—¿Más qué?

—Pues, ¿qué va a ser? ¡Más comida! ¿A qué suponía que me refería?

—Me importa un comino que se refiriera a una cosa u otra —murmuró Wilbur—. Yo sé perfectamente lo que buscará, y me consta que lo encontrará. Puede que sea el rey de la selva, pero si hace el menor gesto de avanzar hacia Joy, y ésta se encuentra en forma, podrá dar gracias a Dios si ella le deja con algún diente en su sitio.

—No es probable que intente acercarse a ella —observó Joe—. Sin duda la considera un ser superior, una especie de diosa.

—¡Un ser superior, una especie de diosa! —repitió Wilbur, lanzando una cavernosa carcajada—. ¡Pobre infeliz! Ningún ser humano podría ser tan estúpido…

—Este es el concepto que usted tenía de ella, hasta hace muy pocas horas —le recordó Joe—. Y no creo se considere ningún estúpido. No comprendo qué motivos puede tener para estar celoso de Cuthbert.

—¿Celoso de él? ¿De veras cree usted que yo, Wilbur Strong, puedo estar celoso de ese mísero salvaje, que ni siquiera tiene ropa que ponerse?

—No anda desnudo. Alguien le dio unos pantalones, y desde entonces no se los ha vuelto a quitar. —Joe puso con suavidad una mano sobre el hombro de Wilbur—, ella ha sido muy amable con él, simplemente. Es la bondad que encierra su corazón.

—No tiene corazón —rugió Wilbur—. Si tuviese corazón, no me habría tratado como lo ha hecho. Lo que tiene dentro de ella, para hacer circular la sangre, no es otra cosa que una bomba. —De nuevo volvió a asomar su cabeza por detrás del arbusto, y profirió una exclamación de sorpresa—. ¡Se ha ido!

—No, no me he ido. Estoy aquí —replicó la señorita O’Dawn, apareciendo de súbito detrás de ellos—. Hace un rato que estoy aquí, escuchándote, tesoro. Sí, tesoro, esta es la palabra.

Wilbur, que había quedado con la boca abierta, consternado, trató de escapar, pero, fue demasiado tarde. Inconscientemente, se sentó de golpe, lamentándose y hundiendo su rostro entre las manos.

—¡Estás muy extraño con un solo ojo amoratado! —observó Joy—. Toma, esto te sentará bien.

Y, uniendo la acción a la palabra, le atizó un puñetazo en el otro ojo. A continuación, y con una graciosa risita se alejó dirigiendo los pasos hacia su tienda de campaña de seda y perdiéndose rápidamente de vista.

—Traté de advertirle —dijo Joe, con gravedad—, pero usted no quiso escucharme. Ahora, sí creo de veras que su romance de amor ha terminado.

—Al diablo con mi romance de amor —gruñó Wilbur, acariciándose el ojo. Se levantó y dirigió una mirada significativa a Cuthbert—. Hay cosas más dulces que el amor; y una de ellas es la venganza.

—Esto es cuestión de gustos.

—No. Es cuestión de mi gusto —replicó Wilbur con frialdad—. Y, de ahora en adelante viviré sólo por y para la venganza.

—Probablemente acabará recibiendo otro puñetazo en el ojo —le advirtió Joe—. Y si Cuthbert tropieza por casualidad con usted, su caso será de pronóstico reservado. Este individuo, que es capaz de sostener una lucha a muerte con un jabalí, venciéndolo, puede muy bien romperle a usted todos los huesos de su cuerpo con sólo dos dedos.

—¿Ah, sí? —exclamó Wilbur con ironía, lanzando otra carcajada cavernosa, las cuales se habían hecho familiares en aquellos parajes—. Pero, ¿ha luchado alguna vez con un pulpo gigante?

A renglón seguido, Wilbur, lanzando un melancólico gruñido, giró sobre sus talones y se alejó con paso resuelto.

—¡Loco! —murmuró Joe, viéndole alejarse—. ¡Loco, y nada más que loco!

CAPÍTULO XII

Día tras día iba en aumento el grado de asombro general al ver que Joy, con su asidua amabilidad, amansaba el rebelde y fiero corazón del hombre-mono. Ahora, al verla acercarse, en lugar de trepar al árbol permanecía agachado al pie del mismo, exteriorizando su satisfacción con un débil gruñido. Algunas veces, aunque no con frecuencia, se ponía en pie, como una muestra de cortesía.

Quizás bajo su tupida barba ocultara una disimulada sonrisa, pero ninguna prueba visible de ella se dejaba traslucir. Cuthbert se contentaba con echar una mano ávida sobre los alimentos, enviándolos con rapidez a su estómago, sin mediar palabra; y, cuando el cesto quedaba vacío, demostraba siempre su gratitud enroscándose y quedando profundamente dormido.

Con una paciencia digna de un santo, la señorita O’Dawn trataba una y otra vez de despertar en él un poco de interés. De pie delante de él, mientras comía, ofreciendo con su escasa indumentaria un cuadro irresistible para cualquier ojo humano, le hablaba dulcemente, con voz casi imperceptible. Quizás esta visión producía algún efecto en el subconsciente del hombre-mono, pero, de ser así, ningún rasgo de su rostro lo denotaba. No podía decirse que estuviese pendiente de sus labios, ni que sus ojos la examinasen con detenimiento. Todo su interés estaba concentrado en los alimentos.

Sin embargo, era evidente que, en atención a Cuthbert, Joy permanecía apartada de sus compañeros. El temor de que el salvaje pudiera molestarla con alguna impertinencia, se había ya desvanecido desde hacía tiempo. Joy no le tenía miedo y, cuando se acercaba a él, éste permanecía impasible. En cambio, cuando otros se acercaban, lanzaba un gruñido ronco y los miraba de reojo, dispuesto a trepar a su árbol favorito.

Aquella actitud hostil era particularmente notable en lo referente a Oscar. Sin duda Cuthbert le miraba con marcada antipatía, y era evidente que aprovecharía la primera oportunidad para atacarle. En cuanto Oscar hizo su aparición, Cuthbert se levantó con presteza y empezó a retroceder, moviéndose a uno y otro lado, dentro de los límites que permitía la cadena; lanzando al mismo tiempo unos aullidos salvajes, mientras le dirigía miradas llenas de amenaza y recelo.

Oscar, percatándose en seguida de la situación, procuró quedar fuera del alcance de Cuthbert. Por este motivo se adelantó Hubbard, quien, aparte de Joy, fue el único que arriesgó su vida acercándose al hombre-mono.

La primera vez que esto ocurrió, la reacción de Cuthbert fue inmediata e inequívoca. Profiriendo un gruñido más espeluznante que nunca, y enseñando los dientes con inusitada ferocidad, se dispuso al ataque. Una oleada de chillidos escalofriantes brotó de los labios de las mujeres que se encontraban casualmente por aquellos parajes, mirando a Cuthbert con verdadero espanto.

Parecía que la carrera de Hubbard, que tanto prometía, estaba llegando a su fin prematuramente, y de una manera harto desagradable. Incluso Shirley, que estaba a salvo por encontrarse fuera de la zona de peligro, lanzó un grito de angustia y horror; y sin duda habría cerrado los ojos para no presenciar el horrible espectáculo, si no hubiese experimentado el más ardiente deseo de ver lo que podía acontecer.

Mientras Cuthbert se movía impaciente, Hubbard avanzó, propinándole un soberbio puñetazo en pleno rostro. Las rodillas del hombre-mono se doblaron, desplomándose. Hubbard examinó primero los nudillos de sus dedos, soplando sobre ellos para amortiguar en parte el dolor que sentía. A continuación puso un pie sobre el estómago de Cuthbert, echó la cabeza hacia atrás, se golpeó el pecho con las dos manos y lanzó un grito de triunfo.

—¡Esto es lo que hace Tarzán! —manifestó, volviéndose hacia Shirley.

En aquel momento llegó la señorita O’Dawn, quien, de un vistazo, se impuso de la situación:

—¿Qué le ha hecho? —preguntó, poseída de un violento temblor.

—Le he dado un puñetazo —replicó Hubbard con modestia—; mejor dicho, sólo le he rozado con mi delicada mano, y se ha desplomado, quedándose dormido.

—Es usted un embustero. Lo habrá golpeado con algún objeto.

—Le aseguro que sólo lo toqué con la mano —repitió Hubbard con calma—. Fíjese en mi mano; ha saltado la piel de los nudillos.

—Si le pega otra vez, le prometo que no será sólo en los nudillos donde le saltará la piel.

—¡Vamos, vamos! —protestó Hubbard—. ¿He nacido acaso para que este velludo mandril me haga pedazos? Ha sido un caso claro de agresión no provocada. Según todos los síntomas, abrigaba la intención de morderme en una pierna, o en alguna otra parte; por esta razón le largué un directo, y cayó al suelo con una amplia sonrisa de felicidad en la cara.

—Bien, como se está despertando otra vez, será mejor que se ponga fuera de su alcance.

—Tal vez tenga razón. No me gustaría tener que derribarlo de nuevo. Ya me duelen bastante los nudillos. —Hubbard se apartó hasta quedar fuera de su alcance—, pero me figuro que, en lo sucesivo, me tratará con más respeto —añadió.

Esta profecía resultó plenamente justificada. Cuthbert no olvidó jamás la lección que había aprendido. En los días que siguieron, cuando Hubbard le honraba con una visita, lanzaba unos débiles gruñidos, con un asomo de amenaza, pero retenía la violencia que interiormente le abrasaba.

Mientras tanto, Oscar no había permanecido ocioso. Su cabeza estaba tan atestada de ideas que los ojos parecían salirse de sus órbitas, saltando sin cesar de un punto a otro del espacio. El mismo día que capturaron a Cuthbert habría ido sin duda a conferenciar con Wilbur, si el joven novelista hubiera estado visible; pero Wilbur, como ya se ha dicho, se había internado en la selva para rodearse de una absoluta soledad y lamer sus heridas.

No obstante, al día siguiente, a primera hora, Oscar le dio caza de una manera ingeniosa, y, cogiéndole del brazo, lo más amigablemente posible, se lo llevó andando hacia la playa. Tan abrumado estaba el joven, que se dejó llevar sin una sola palabra de protesta. Parecía haber adoptado el sistema de no conceder la menor atención a la persona con quien pasaba el tiempo.

—¡Eh, Wilbur! —empezó a decir Oscar dándole unos golpecitos en el brazo—. ¿Quiere un cigarro?

—No, gracias.

—Son magníficos —repuso Oscar, poniendo un semblante apenado—. Me cuestan un dólar cada uno. Arden estupendamente.

—Como jamás he fumado, no podría discernir la diferencia— replicó Wilbur con seriedad—. ¿Puedo preguntar a dónde vamos?

—Desde luego; tiene derecho a saberlo. Vamos a dar un paseo por la playa, Wilbur; mientras, le expondré algunas ideas que se me han ocurrido acerca del guion.

—Ya —convino Wilbur, absorto. Luego, el verdadero significado de lo que acababa de manifestar Oscar comenzó a pincharle como un alfiler, y se echó a temblar—. ¿Algunas ideas acerca del guion? —repitió—. ¿Dónde las tiene?

—Me parece que las ideas se tienen en la cabeza —replicó Oscar, con la debida modestia—. Claro está que no me las sirvieron en bandeja.

—Tenía entendido que estaba usted plenamente satisfecho con el guion tal como estaba —observó Wilbur con frialdad.

—Lo estaba —admitió Oscar—. Sí, estaba más que satisfecho con él.

—Entonces, ¿puedo preguntar qué le ha hecho cambiar de opinión?

—¿Quién ha dicho que he cambiado de opinión? Debería conocerme mejor, Wilbur. Jamás cambio de opinión. Y todavía sigo creyendo que el guion es colosal. —Oscar miró atentamente a Wilbur a la cara—. Me cree, ¿verdad, Wilbur? Sentiría pensar que me toma usted por un embustero.

—Claro que le creo —se apresuró a asegurar Wilbur, deseoso de librarle de semejante idea—. Lo que usted quiere decir es que ha llegado a la conclusión de que podría ser ligeramente enmendado en algunos pasajes, para mejorarlo.

Oscar movió negativamente la cabeza:

—No.

—¿No?

—No. No se trata de enmendarlo en pequeña escala.

—Ya.

—Sí; debe ser enmendado en gran escala.

—Comprendo.

—Eso es; en gran escala.

—Cambiándolo por completo, ¿verdad? —preguntó Wilbur con amargura—. Cambiándolo hasta el extremo de que parezca otro completamente distinto.

—Nada de esto, Wilbur —atajó Oscar—. Sabe de sobra que jamás haría una cosa semejante.

—Quizás podría arreglarlo si me dijese lo que piensa enmendar o introducir.

—Sí, es una buena idea —convino Oscar, percatándose en el acto de la importancia de aquella sugestión—. Mi idea es que escriba usted un papel para Cuthbert.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Wilbur. Esto, a su juicio, rayaba en el escarnio. Una brusca negativa que a duras penas pudo contener subió a sus labios. Pero, en el breve espacio de un segundo, Wilbur cambió de opinión. Se pasó la lengua por los labios y, sin muestras de titubeo, preguntó:

—¿Desea que introduzca en el guion un papel para Cuthbert?

Oscar, quien juzgó que había sido bastante elocuente, asintió vigorosamente con la cabeza:

—Sí, quiero que introduzca un papel para Cuthbert.

—Ya.

—Puede hacerlo, ¿verdad?

—Sí; puedo hacerlo —repitió Wilbur con una carcajada despectiva—. Podría hacerlo sosteniéndome sobre la cabeza apoyada en el suelo y los pies hacia arriba; con las manos atadas a la espalda, y un pie metido en la boca.

—¡Magnífico! —exclamó Oscar con gratitud, sin hacer el menor comentario sobre esta extravagante pretensión—. Esto es realmente maravilloso. Sabía que podía confiar en usted, Wilbur. Lo hará en seguida, ¿verdad?

—Depende —replicó Wilbur con cautela—. Sí, depende.

—¿De qué depende, Wilbur? —preguntó Oscar, sorprendido.

—Depende de la clase de papel que usted desee para Cuthbert. —Wilbur se interrumpió para mirar a Oscar, y se encontró que estaba siendo el blanco de sus miradas—. ¿Por qué me mira de esta forma?

—Estaba haciéndome unas preguntas. Sí; sólo me estaba haciendo unas preguntas, Wilbur.

—¿Qué preguntas se hacía?

—Me preguntaba si tal vez hubiera usted perdido interés por La llamada de la selva, a raíz del pequeño disgusto amoroso que acaba de tener.

—¿Un disgusto amoroso? —repitió Wilbur, con voz aguda—. ¿Llama usted un pequeño disgusto amoroso al hecho de que ella me hinche los dos ojos, sin que la asista ni una pizca de razón?

—Y lo llamaría de la misma manera aun cuando le hubiese partido el cráneo con un hacha— confesó Oscar—. Pero, dejemos esto. Lo que me interesa es saber si ha perdido interés por La llamada de la selva, ahora que su idilio ha sufrido un revés. Es posible que no le interese un comino que rodemos o no la película. —Oscar acarició con dulzura el brazo de Wilbur—. Sé perfectamente lo que es eso —dijo con amabilidad—; también he sido joven y sé por experiencia lo que es tener el corazón destrozado y al mismo tiempo amoratados los ojos. Una de las mujeres que me destrozó el corazón, me dio además con una botella en la cabeza. Pero me dolía mucho más el corazón que las heridas.

—¿De veras? —preguntó Wilbur cortésmente—. Todo el mundo creería que ha tenido mucho éxito con las mujeres.

—Y así ha sido —aseguró Oscar—. Creí que no volvería a mirar a ninguna otra mujer. Pero lo hice. Y desde entonces no he cesado de mirar con éxito a las mujeres; y, cuanto más las miro, más me gustan.

—¿De veras? —volvió a repetir Wilbur con frialdad—. Muy interesante.

—Y lo mismo le ocurrirá a usted —pronosticó Oscar, intentando no darse por ofendido—. De nuevo las volverá a mirar, Wilbur, y, cuanto más las mire, más le gustarán. —Desvió su mirada hacia un grupo de muchachas que, en traje de baño, se divertían jugando con la arena de la playa, y dejaban oír alegres carcajadas—. Llévese esa rubia, Wilbur.

—¿Cómo? —gruñó Wilbur, visiblemente confundido—. ¿Llevármela? ¿Adónde?

—A donde quiera —replicó Oscar—. Este es un país libre. Pero bueno, lo que quería decir, es: ¿qué tiene la O’Dawn que esa no tenga?

Oscar hizo una pausa, invitando a Wilbur a dar su opinión. Mientras tanto, aquél observaba la cabeza rubia que Oscar le había señalado. Casi en seguida estuvo dispuesto a admitir que se trataba en efecto de una hermosa criatura. Jamás, o sólo raras veces, había visto algo más perfecto. Poseía todos los encantos.

—Algún día, cuando la haya fundido de nuevo y la tenga encumbrada, causará una enorme sensación —murmuró Oscar.

—No hace falta esto —dijo Wilbur—. Le sobran encantos para causar sensación.

—Sí, pero no le diga lo que acabo de revelarle; de lo contrario, me exigiría un nuevo contrato. Es muy lista, ¿comprende? ¿Por qué vivir amargado y con el corazón destrozado, cuando le resultaría tan fácil salir con una joya como esta?

—¿Pero quiere decir que podría salir con ella? —preguntó Wilbur, escéptico—. Las muchachas no parecen enamorarse de mí.

—Lo que tiene que hacer es seguir sus pasos y, a la primera oportunidad, acometerlas. —Oscar hizo otra pausa, tocando a Wilbur con el codo; pero, al sorprender una áspera mirada en los ojos del joven novelista, se volvió en seguida más moderado—. No quería decir lo que usted imagina —añadió apresuradamente—. Lo que quería darle a entender es que a todas ellas les gusta un poco de atrevimiento.

—Será mejor que nos limitemos a hablar del guion —sugirió Wilbur—; y en particular del papel que ha de desempeñar Cuthbert. —Miró hacia atrás y continuó—: A propósito, no creo conocer a esta rubia, ¿cómo se llama?

—Lulú— replicó Oscar, sin vacilar un momento—. Sí, Lulú: una muchacha muy bonita.

—Desde luego es muy atractiva. —Hizo una breve pausa—. ¿Es… una mujer sociable?

—¿Qué mujer no lo sería con usted, con el joven y famoso escritor? Y, aunque su fama no sea mundialmente conocida, no tardará en serlo, y ella se alegrará de conocerle. Sí; la encontrará muy sociable. No es preciso que viva usted como un anacoreta, transido de dolor, Wilbur, pudiendo tener la compañía de Lulú.

—¿Usted cree?

—Bueno, hablemos de Cuthbert. En esta vida, hay horas especiales para cada cosa, y las primeras de la mañana no son precisamente las más adecuadas para hablar de mujeres. Lo que deseo para Cuthbert es un papel que le proporcione la ocasión de exhibir sus habilidades.

—¿Qué habilidades?

—Las de matar a un jabalí. Luego, quizás, lo enfrentaremos con un tiburón.

—¿Dispone acaso de algún tiburón especial para llevar a cabo la escena? —preguntó Wilbur, distraído.

—Podríamos intentar que rescatase Shining Water del peligro inminente de ser devorada por un par de tiburones, ¿no le parece? Me refiero a tiburones auténticos. Creo que causará más sensación si hacemos que la rescate de un par de tiburones que de un par de jabalíes. Además no me extrañaría que él le rindiese culto, lo que haría que la escena saliese más natural.

—¿Cómo? —preguntó Wilbur, quien seguía el hilo de sus propios pensamientos, prestando escasa atención a lo que decía Oscar.

—Quiero decir que tal vez esté loco por ella —aclaró Oscar.

—¿Quién está loco por ella?

—Cuthbert.

—Ya lo sé.

—Me refiero a que está loco por Shining Water —dijo Oscar con paciencia—. Hasta venera el terreno que ella pisa.

—¡Pobre infeliz!

—Pero su amor le hace sufrir, porque ni siquiera es dueño de guiñarle un ojo; pues si lo hiciera el hijo del jefe de la tribu lo haría matar en seguida.

—Lo cual me parece muy bien.

—Por lo tanto, él se limita a seguirla como un perro, con la esperanza de que algún día podrá dar su vida para salvarla de una muerte segura.

—Bien, esto se arregla con facilidad —manifestó Wilbur alegremente—. Si es esto todo lo que él quiere, le puedo improvisar un papel.

—Y al fin logra su deseo: salva a su amada de ser devorada por un par de tiburones, como dije. Pero luego otra pareja aparece de repente y le hacen trizas, no quedando de él más que una enorme mancha roja en el agua.

—¿Y qué es esa mancha roja? —preguntó Wilbur con curiosidad.

—La sangre de Cuthbert. Creo que podríamos obtenerla con tinta encarnada. Luego, sana y salva, Shining Water la descubre en el agua y, presa de espanto, esconde su rostro entre sus dos manos.

—Llorando convulsivamente —añadió Wilbur.

Oscar asintió con un movimiento de cabeza.

—Llorando convulsivamente —convino—. Me quita usted las palabras de la boca. Eso es; esconde la cara entre sus manos, llorando con desesperación. Ahora, que ya es demasiado tarde, se da cuenta, con el corazón mortalmente herido, que su salvador la amaba con delirio. Es de suponer que ella jamás habría llegado a enamorarse de él, porque después de todo no era más que un pobre infeliz; pero su afecto hacia ella la enternece, reconociendo que es digno acreedor de sus lágrimas. —Oscar hizo una breve pausa y lanzó a Wilbur una mirada interrogativa—. ¿Qué le parece todo esto, Wilbur?

—No me gusta nada —confesó éste.

—¡Pardiez! —exclamó Oscar, resistiéndose a dar crédito a sus oídos—. ¿No le gusta?

—No, no me gusta.

—¿Qué es lo que no le gusta?

—La parte correspondiente a los tiburones.

—¿No le gustan los tiburones?

—No, no me gustan.

—¡Demonios! —exclamó Oscar—. A nadie le hacen gracia los tiburones, pero sirven para despedazar a Cuthbert.

—Se mueven demasiado de prisa —murmuró Wilbur, como si estuviese pensando en voz alta—. Su aparición en escena se reduciría a una sombra confusa, un torbellino de agua, y nada más. El público no vería absolutamente nada.

—¡Cómo! Estoy seguro de que vería todo el desarrollo de la escena.

—Sería mucho mejor sustituir los tiburones por un pulpo gigante —dijo Wilbur con una débil sonrisa en los labios.

—¿Un pulpo gigante? —gruñó Oscar, bajando la cabeza hasta tocarse el pecho con la barbilla.

—Sí, un pulpo gigante —repitió Wilbur—. Un monstruo con unos tentáculos de unos diez a trece metros de largo. Un monstruo de cabeza repugnante y de ojos crueles y sanguinarios.

—¡Eh! —protestó Oscar, enjugándose el sudor de la frente—. Le agradeceré que no me hable de esta clase de monstruos; me recuerdan a mi suegra. Espero que tenga ocasión de conocerla algún día.

—Lamento no tener el gusto de conocer a esa señora —replicó Wilbur—; pero mis únicos pensamientos son en este instante para el monstruoso pulpo.

—Entonces procuraré también hacer lo propio.

—¡Con qué lentitud se deslizaría!

—¿Cómo?

—Sí, ¡con cuánta lentitud se deslizaría por el agua transparente y cristalina! Causaría la impresión de que los tentáculos aprisionaban su presa por pura casualidad.

—¿Ah, sí?

—Sí, en vez del impetuoso ataque del tiburón, casi imposible de captar con la máquina, y muy difícil de seguir con la vista, vería como avanzaba el pulpo deliberadamente, su ataque furtivo. La tensión del espectador siempre iría en aumento hasta quedar en suspenso; y finalmente el espeluznante horror de ver cómo este hombre-mono es aprisionado, arrastrado hacia el fondo del mar, y estrujado con violencia contra su pecho.

—¡Ahí! —exclamó Oscar aterrorizado, enjugándose de nuevo la frente. Miró a Wilbur por el rabillo del ojo—. Pero nuestro deseo no es ver a este infeliz muerto y devorado, ¿no es cierto?

—Creía que su intención era precisamente ésta; o sea, que los tiburones acabasen con él. Y si es así, ¿por qué no servirnos de un pulpo en vez de los tiburones? El público podría seguir de este modo todo el desarrollo de la lucha.

—Sí, sí —convino Oscar, vencido por lógica tan convincente—. Pero también tenemos que pensar en la opinión pública, Wilbur. Tal vez a cierta clase de público le molestaría ver cómo este tipo es hecho pedazos. Lo que más le agrada a la gente es meter la nariz en los asuntos de los demás.

—Desde luego sería un contratiempo que podría resultarnos algo desagradable.

—Y además —continuó Oscar levantando un poco la voz— no estoy tan seguro de no sufrir un remordimiento de conciencia si le busco la muerte a ese pobre desgraciado Antes de nuestra llegada aquí, era sin duda feliz corriendo por estos parajes tal como vino al mundo, cazando animales, paseando cuando le placía y disfrutando de la vida. Además, he de recordar siempre que en una ocasión me salvó la vida. Si no hubiera sido por Cuthbert a estas horas ya estaría en el otro mundo. Por lo tanto, no cuente conmigo para discutir y ultimar los preparativos que lleven a Cuthbert a enfrentarse con un pulpo gigante que con lento deleite le vaya estrujando hasta dejarlo sin vida.

—No sabía que se le reservase este sino —replicó Wilbur con frialdad—. Desde luego, ni remotamente lo había pensado. Tal vez no le interpreté bien cuando me comunicó su propósito de hacerle luchar con un par de tiburones. Es de suponer que no desconocerá usted su extraordinaria habilidad para rajarlos de arriba abajo, cual si fueran simples salmones, sin recibir el menor rasguño.

—Sí —asintió Oscar, dirigiéndole una áspera mirada—. Lo sé.

—Y lo más probable es que así ocurra.

—No lo dudo.

—¿Pero qué le parece si sobreviniera un accidente, como, por ejemplo, que un tercer tiburón apareciera en escena y le atacase por la espalda?

—Sería horrible. Francamente lo sentiría —dijo Oscar en tono compungido.

—Todos lo sentiríamos —admitió Wilbur con gravedad—. Esto sembraría la tristeza entre todo el personal. —Y, cobrando un poco de ánimo—. ¿Pero no sería, acaso, una muerte noble?

—Sí, desde luego —convino Oscar—. Para un tipo como Cuthbert, ya no puede ser más digna. Si tuviera la facultad de comprender estas cosas, se sentiría dichoso de morir por una causa como esta.

—Por supuesto, no creerá usted, ni por equivocación, que los tiburones salgan vencedores del combate.

—En absoluto. Mi opinión es que Cuthbert hará rebanadas de ellos.

—Precisamente por esto tengo mi confianza en que salga también victorioso con el pulpo.

—¿De veras?

Wilbur bajó la cabeza con gravedad.

—No vacilaría en apostar todo mi dinero a favor de Cuthbert.

—¿Sí?

—Siempre, desde luego, que estuviese debidamente armado.

—Con un cuchillo, ¿por ejemplo?

—Sí, con un cuchillo.

—Bien, podemos equiparlo con un cuchillo —declaró Oscar con generosidad.

—Sería una lucha formidable.

—Sí. ¡Qué lucha!

—Jamás se ha filmado con anterioridad una cosa semejante.

—¡Es verdad! —dijo Oscar, exhalando un suspiro—. Pero nos quedan todavía dos problemas importantes que resolver: hacerle entrar en el agua, y disponer de un pulpo gigante.

—El primero es de fácil solución: se podría arrojar al agua algo que él codiciara.

—Un hueso de jamón —murmuró Oscar con rapidez—. Los huesos de jamón le vuelven loco. Pero falta conocer todavía el lugar donde hay que tirarlo. —Dirigió una brusca y penetrante mirada a Wilbur—. ¿Tiene usted tal vez alguna idea?

—Hace unos días, en un lugar que medía aproximadamente unos ocho metros de profundidad, pude percibir, a través del agua cristalina, algo que parecía una enorme culebra, que se enroscó alrededor de un pez de grandes dimensiones arrastrándolo hacia el fondo —explicó Wilbur en voz baja.

—¡Caramba! —murmuró Oscar—. Quizás no fuese un pulpo.

—Era un tentáculo de unos diez a trece metros de largo. El monstruo permanecía oculto entre las rocas —dijo Wilbur animándose por momentos.

—A lo mejor ya se habrá alejado de aquel lugar —dijo Oscar—. No permanecerán indefinidamente en el mismo lugar, ¿verdad?

—Con frecuencia, permanecen años enteros en la misma cueva.

—¡Fantástico! —exclamó Oscar, enjugándose la frente—. Será mejor que me enseñe dónde se halla ese lugar, Wilbur, no sea que algún día se me olvide y vaya a bañarme allí. Sí, son muchos los brazos que me gustaría ver ceñidos alrededor de mi cintura; pero no precisamente los de un pulpo.

—Claro está —convino Wilbur—. De veras que no sería mala idea hacer colocar unos carteles anunciando: “Cuidado con los pulpos”.

—No —exclamó Oscar con energía—; no haremos eso. Lo único que haremos será advertir a cada uno que no se bañe en aguas profundas. No quiero que los tentáculos de ningún pulpo se enrosquen en una pierna de Lulú, por ejemplo, o de cualquier otra muchacha. Es posible que no lleguen a ser nunca un reclamo de taquilla, pero, por encima de todo, son seres humanos, o por lo menos les falta poco para serlo.

—Sí —convino Wilbur—. Son criaturas humanas, pese a todos los defectos que puedan tener.

—No hable a nadie de ese pulpo —le aconsejó Oscar—. No diga a nadie que lo ha visto. Quizás haya sufrido una equivocación.

—Le aseguro que no he sufrido ninguna equivocación. Lo que vi era un pulpo.

—Sí, pero tal vez se equivocase. Es posible que lo que viera no fuesen más que unas algas marinas. Hasta que no hayamos domesticado a Cuthbert, no podemos hacer nada. No olvide lo que le he dicho, Wilbur. Escriba un papel para Cuthbert.

—Lo haré.

—Tan pronto como se le convenza de que somos amigos suyos, prepararemos una lucha entre él y un par de jabalíes. Después, si sale victorioso, lo enfrentaremos con un pulpo.

—Y después, con los tiburones —murmuró Wilbur.

Oscar le dirigió una mirada insólita.

—Sí, después, con los tiburones —convino—. Una cosa cada vez, Wilbur. Primero se va a gatas, antes de aprender a andar.

Wilbur se echó a reír como un loco, y, tácitamente de acuerdo, ambos dirigieron sus pasos hacia el campamento.

Durante los días que siguieron a esta conversación, Wilbur estuvo ocupado, introduciendo en el guion un papel digno del talento peculiar de Cuthbert. Fue un trabajo que realizó con vampiresca unción y que terminó al fin, encontrándose con que le sobraba tiempo.

Fue entonces cuando le vino a la memoria su promesa de enseñar a Oscar el pulpo gigante, y de pronto se preguntó si sería capaz de volver a encontrar aquel lugar encantado donde se escondía el monstruo.

En parte para pasar el tiempo, y también para resolver la duda que acababa de asaltarle, salió a hacer un recorrido de exploración. Poco después del desayuno emprendió, pues, la marcha; y, con el objeto de calmar el apetito que el paseo le pudiera ocasionar, se llevó algo de comer envuelto en un pañuelo.

 “Quisiera saber dónde va —murmuró Hubbard en voz alta al verle marcharse—. Si se hubiese llevado un gato con él, sería la viva imagen de Dick Whittington.

Ajeno a este comentario, que sólo llegó a oídos de Shirley, Wilbur se alejó con paso decidido. Los recuerdos que tenía de aquella trágica mañana en que su amada lo llamara con una voz dulce para asestarle un puñetazo, eran vagos y confusos. De lo único que estaba seguro era de que se había internado precipitadamente en la selva para desahogar sus penas en llanto y hacer rechinar los dientes de rabia y desesperación, guiado por el único afán de sustraerse a las miradas burlonas de sus compañeros.

Tenía la impresión de que había recorrido inconscientemente un largo camino, abriéndose paso con violencia entre la maleza, cual un búfalo herido; pero cuando trató de recordar la dirección que había seguido, se encontró completamente desorientado.

Así que, ante la perspectiva de tener que pasar un día duro y penoso, puso su imaginación en movimiento; y, en vez de forzar el camino a través de la maleza y saltar por encima de cada obstáculo, como una cabra asustada, adoptó un paso mesurado, para poderlo llevar durante todo el día, haciendo de vez en cuando un pequeño descanso.

No tardó mucho en dejar atrás el bullicio del campamento, y, envuelto en la profunda soledad de la selva, Wilbur sintió que su alma ensanchaba. Las penas y las tribulaciones de que había sido víctima durante el curso de los últimos días, le habían dejado más de una cicatriz, algunas de las cuales, a su juicio, no desaparecerían jamás. Pero aquella paz y tranquilidad constituían un verdadero sedante. Salvo unos pájaros exóticos, cuyos disonantes trinos herían gratamente su oído, era el único ser que pisaba aquellos lugares, y, por lo tanto, el dueño de ellos. Con frecuencia se detenía para hundir la nariz en alguna flor extraña, hasta que la brusca aparición de un insecto de grandes dimensiones, que él tomó por una avispa, lo hizo renunciar a esta práctica. El insecto le atacó con una furia increíble, y tuvo la suerte de alejarlo con unos manotazos dados al tuntún antes de que aquél pudiese introducir el aguijón en sus carnes. Después de este incidente, se contentó con mantenerse a una distancia prudencial cada vez que sentía la curiosidad de admirar alguna flor que destacaba por su hermosura y esplendor.

De esta manera, y sin darse cuenta, pasó una hora agradable; y casi había olvidado ya su misión cuando, al salir a un calvero, se presentó ante sus ojos el mar, con toda su magnificencia. Respiró profundamente, quedándose pensativo. Sin duda mientras había ido aspirando los perfumes y manoteando insectos, su subconsciente había guiado con seguridad sus pasos.

Después de dirigir una mirada a su alrededor, comprobó que ya había estado antes en aquel lugar. Reconoció la amplia curva de la bahía; la pequeña punta que a su izquierda se internaba ligeramente en el mar; la orilla cubierta de hierba, sobre la cual se había echado para descansar, contemplando con avidez aquellos peces de colores. Reconoció el mismo lugar desde el cual observara el imponente tentáculo que, cual una serpiente, se movía entre las rocas del fondo y las ramas de coral.

Un tanto sorprendido por esta prueba de sus propias e inesperadas facultades de memoria, avanzó con paso lento hasta la orilla, desde donde contempló las plácidas aguas. La roca sobre la cual se encontraba, y que tenía unos siete metros de altura, estaba cortada casi a pico. En el fondo se distinguían claramente las matas de algas marinas, las ramas de coral y las piedras, entre las cuales se deslizaban con gracia los hermosos peces.

Wilbur lo recordaba todo perfectamente. Sin embargo, por un motivo que no podía precisar, le parecía que algo había cambiado. Tenía la impresión de que había más cantidad de coral y más abundancia de algas que se balanceaban, ora en una dirección, ora en la contraria, a merced de la corriente. Los peces de colores se divertían, consagrados al incesante juego de comerse o ser comidos; y por un presentimiento extraño creyó que había permanecido en un estado de catalepsia desde su visita anterior, hasta aquel mismo momento en que volvía a asomarse al borde de la roca. Del monstruo que acechaba desde su cueva, no había la menor señal.

En aquel momento, un débil rumor a sus espaldas hirió sus oídos. Sin duda se habría vuelto, de no haber recibido un fuerte golpe en la espalda. Un horrible grito brotó de sus labios. Sus brazos se debatieron desesperadamente en el aire como si intentase agarrarse para no perder el equilibrio; pero todo fue en vano. Su cuerpo siguió inclinándose hacia adelante, hasta caer. Y el terso espejo de la superficie del agua se rompió al recibir el choque del cuerpo, que continuó sumergiéndose.

Al ruido del chapoteo siguió un corto silencio que fue roto por una risa burlona, que Wilbur ya no pudo oír.

CAPÍTULO XIII

—¡Tiene que llevar pantalones! —insistió Oscar—. ¡Le repito que tiene que llevar pantalones! Tenemos que pensar en la censura.

—¿Por qué no le preparamos una falda con pieles de plátano? —sugirió Hubbard, con un ápice de esperanza—. Con alguna otra cosa debajo, desde luego, para el caso de que el viento los haga volar.

—¡Pantalones! —repitió Oscar—. ¡Pantalones! Nada de faldas de plátanos. Nada de faldillas. Nada de faldas de paja. Pantalones y nada más que pantalones. —Luego, meditándolo mejor, corrigió—: A no ser que lleve algo envuelto que le ciña. Sí, o esto, o pantalones. —Y, lanzando una sombría mirada a la señorita O’Dawn—: Podría explicar mejor lo que pienso, si no estuviese usted delante.

La atractiva y joven estrella se encogió de hombros:

—Sé lo que está pensando —replicó con desdén—. Y le diré aún más: si le hace llevar pantalones, lo echará todo a perder.

—¿Sí? ¿Qué es lo que echaré a perder?

—Su agilidad, porque los pantalones le estorbarán.

—¿Le estorbarán? Pero si ahora lleva unos, ¿no es cierto?

—Sí, pero no querrá llevarlos cuando tenga que luchar.

—¿Por qué no ha de querer?

—Porque serán un obstáculo para sus movimientos.

—Bueno, bueno —refunfuñó Oscar—. Entonces, le haremos que se líe algo alrededor de sus caderas, si esto le ha de agradar más. Pero, ¿quién se atreverá a ponérselo?

—Tal vez ya vistiese de esta forma cuando vivía entre los suyos —sugirió Hubbard—. ¿Por qué no lo intenta usted?

—Inténtelo usted —replicó Oscar con aspereza—. Ha sido idea suya. Inténtelo… y no me extrañaría que le atizase un puñetazo en plena cara.

—Mi intención no era envolvérselo con nuestras propias manos —confesó Hubbard—. Podríamos enseñarle una tela de colores vistosos, y enrollárnosla nosotros mismos para que aprendiera. Después de una o dos semanas, estoy seguro de que él mismo se la sabrá enrollar.

Sin molestarse en hacer el menor comentario, Oscar se dirigió hacia Bill con unos ademanes imperiosos, y éste, inmediatamente, como por arte de magia, sacó una serie de paños de colores surtidos para satisfacer todos los gustos. Con absoluta indiferencia, Oscar escogió uno de los más llamativos y se lo arrojó a Hubbard.

—Si no aprende a enrollárselo en seguida, llevará pantalones —declaró—. No podemos aguardar una semana a que aprenda a enrollarse este paño alrededor de su cuerpo. Enséñele cómo se hace, y vea cómo reacciona y si comprende lo que deseamos. —Luego lanzó una repentina carcajada—: Quizás sería mejor que se quitara usted los pantalones, pues si se arrolla el paño encima de ellos podría interpretar erróneamente nuestros deseos.

—Sí —apoyó Bill con seriedad—. No queremos que lleve pantalones y encima una especie de faja que le llegue desde la cintura a las rodillas.

—¡Tranquilícense! —suplicó Hubbard—. Si es necesario, pediré a Joy que se retire, y me quedaré en paños menores. Pero, antes, le daremos una oportunidad para poner a prueba su poder de captación. ¡Eh, Cuthbert!

Cuthbert, que había permanecido agachado, con visible intranquilidad, en un rincón de la tienda, levantó la mirada. Ya había aprendido a conocer su nombre. Un apretado ceño oscurecía su rostro, mientras miraba a Hubbard. No había olvidado la “caricia” que de éste había recibido en la barbilla; pero, últimamente, se había hecho más manso y menos agresivo. La señorita O’Dawn ya podía llevarlo de la mano, y no cabía duda que ejercía sobre él un extraño poder. En aquel momento, profería unos débiles gruñidos y se rascaba las costillas.

—Toma esto —dijo Hubbard, arrojándole la tela.

Se hizo evidente que Cuthbert lo había comprendido. Cogió la tela todavía en el aire, examinó atentamente su estampado, y lanzó un fuerte gruñido de sorpresa y alegría. Luego, aprovechando que Joy se había vuelto de espaldas, se levantó y se quitó los pantalones.

—¡Eh! —gritó Oscar sofocado—, tenga más respeto a las mujeres, idiota.

—¡Déjenlo! —murmuró Joy, por encima del hombro—. Es inocente como un chiquillo.

Cuthbert no hizo ningún caso a estos comentarios. Con marcado desdén arrojó a un lado los pantalones, que casualmente, fueron a dar en la cara de Bill, y con manos expertas se ciñó con aquella tela de la cintura para abajo. Cuando hubo terminado, lanzó nuevos gruñidos y se contempló con entusiasmo.

—Fíjense —dijo Hubbard—. Está espléndido, ¿no es cierto?

—¡Cómo! Más bien diría que está encantador —gritó Joy, juntando las manos de gozo—. Jamás imaginé que una sola prenda pudiera lograr un cambio tan notable en un hombre.

—O un mono —murmuró Oscar. Y mirando a la señorita O’Dawn—: ¿Cree usted que puede ejercer cierto dominio sobre él?

—Creo que sí —contestó con desdén.

—¿No se escapará cuando se vea de nuevo en la selva?

—Si hubiera querido escaparse, lo habría hecho cuando le quitamos la cadena y lo dejamos suelto.

—¡Ya! —dijo Oscar, sólo a medias convencido—. Creo que este tipo se ha enamorado de usted, lo mismo que han hecho otros muchos “primos”. Parece como si les diese usted algún bebedizo.

La señorita O’Dawn tragó en silencio aquella impertinencia, aunque, por el color subido de sus mejillas y el brillo acerado de sus ojos, era obvio que le había sentado como un tiro. Tuvo que hacer un esfuerzo para contenerse y no darle un solemne puñetazo en plena cara.

—Dejemos de lado estos comentarios insolentes, y pongamos mano a la obra —dijo Hubbard con frialdad—. Me permito recordarle, Oscar, que si Joy le hubiese propinado un golpe, que harto merecido lo tenía, con toda seguridad Cuthbert habría saltado sobre usted como un león voraz mordiéndole con ferocidad y arrancándole la carne a pedazos. Probablemente le habría dejado sin sentido y casi descuartizado antes de que nosotros consiguiéramos librarle de sus garras. Por lo tanto, sería mucho mejor que midiera sus palabras.

—¿De veras? —rugió Oscar—. ¿De modo que tengo que ir con cuidado hablando por temor a ofender a ese tipo? ¿He de pesar mis palabras en presencia de ese mono? Permítame decirle que si ese pobre infeliz se atreve a levantarme siquiera la mano, Bill le romperá la crisma. —Y volviéndose, lleno de confianza, a su fiel lugarteniente—: ¿No es verdad, Bill?

—No —declaró éste.

—¿Cómo? —gruñó Oscar—. ¿No lo harías?

—No.

—¿Por qué no?

—Porque harían falta seis como yo, provistos de estacas para romperle la crisma —replicó Bill con firmeza.

—¿Entonces serías capaz de permanecer impasible mientras ese bruto me hacía pedazos?

—No; echaría a correr.

—¡Esto demuestra la clase de individuo que eres! —rugió Oscar con el rostro congestionado—. ¡Este es el pago que me das después de haberte recogido del arroyo y convertido en lo que eres hoy!

—¡Embustero! —exclamó Bill, también con el rostro congestionado—. ¡Nunca me recogió del arroyo! Lo único que alguna vez habrá recogido de él serán colillas. Y si alguien me hiciera alguna pregunta, diría que el arroyo es el lugar adecuado para usted; porque no es más que una escoria, una escoria inmunda.

—¡Señores, señores! —intervino Hubbard, presa de un acceso de risa, hasta el extremo de resbalarle las lágrimas por las mejillas—. Midan sus palabras, no sea que más tarde tengan que arrepentirse. Además, ustedes son los primeros en no pensar una sola palabra de lo que están diciendo. Todo el mundo sabe en Hollywood que son los mejores amigos que residen en este planeta. Siempre están juntos; son como carne y uña.

—Sí —dijo Bill—. Cualquier día le romperé las narices de un puñetazo, y, cuando lo haga, va a lamentarse de todas las cosas mezquinas que me ha dicho durante los últimos quince años.

—Por favor, señores, no sigan hablando de esta forma, que voy a reventar de risa. A propósito, ¿en dónde está la estaca de Cuthbert?

—Yo la tengo —contestó Bill, enseñando el arma manchada de sangre—. Quizás convendría clavar un clavo en el extremo, ¿no le parece? —Lanzó a Oscar una mirada hostil—. Y cuando la estaca tenga el clavo, confío en que Cuthbert se lo hundirá en la cabeza.

En aquel momento, y sin el acostumbrado grito de aviso, Cuthbert cruzó la tienda, arrebatando la estaca de las manos de Bill y derribando a éste al suelo. El hombre-mono se detuvo unos breves instantes para lanzar un grito de triunfo y blandir la estaca; luego se quedó mirando a Bill como si quisiese incrustarle unos palmos en el suelo.

—¡No! —gritó Joy, avanzando unos pasos.

Al momento Cuthbert se detuvo, quedando la estaca inmovilizada encima de su cabeza. Miró fijamente a la señorita O’Dawn, y poco a poco se fue apagando el brillo de sus ojos. Luego, lanzando un gruñido, retrocedió unos pasos y bajó la estaca.

—¡Pardiez! —murmuró Oscar, arqueando ligeramente las cejas—. Creí que ya eras “fiambre”. No puedo comprender cómo se contuvo a tiempo.

—Ni yo —murmuró Bill, mientras se levantaba con suma precaución—. Ese tipo es peligroso. ¿Qué hice para enfurecerle de esta manera?

—Sin duda su cólera obedece al hecho de tener su estaca —sugirió Hubbard—. Tal vez lo relacionó con el golpe que Wilbur le dio en la cabeza. Debe dar las gracias a Joy. De no haber sido por su repentina y valiente intervención, ¿qué habría sido de usted?

—Sí, es cierto —dijo Bill—. Muchísimas gracias, Joy. Nunca olvidaré lo que ha hecho por mí. —Sacó un pañuelo y se enjugó la frente—. A veces pienso que si salgo de esta isla con vida podré considerarme muy feliz.

—¡Bah, cierra el pico! —gruñó Oscar—. Estás más vivo que nunca; por lo tanto, ¿qué motivos tienes para quejarte? —Y dirigiéndose a la señorita O’Dawn—: Encanto, no es conveniente que arriesgue su vida de esta manera. Me consta que Cuthbert sería incapaz de tocar un solo pelo de su cabeza; pero, aun sin querer, sólo rozándola, podría hacerle mucho daño. Y entonces estaríamos perdidos.

—No tema, no lo hará —replicó Joy con frialdad—. Ahora que lleva algo ceñido a la cintura y la virginal modestia de usted ya no es ultrajada, ¿está listo para aprovechar la ocasión y filmar algunas escenas?

—¡Claro! —exclamó Oscar con avidez, levantándose—. Preparemos las cámaras y el sonido y pongámoslo todo a punto.

—¿Y el jabalí? —preguntó Hubbard—. Tenga presente, Oscar, que sólo se le presentará una ocasión; sólo una.

—¿Ah sí? ¿Por qué?

—Porque de la lucha sólo saldrá uno con vida; por lo tanto, si necesitase después filmar nuevas escenas, tendría que hacerse antes con otro jabalí, o con un nuevo Cuthbert.

—Desde luego —convino Oscar, ásperamente, saliendo de la tienda—. Es extraño; pero ya había pensado en este detalle.

—¡Qué va! —dijo Hubbard, incrédulo.

—Sí, sí. Y estoy dispuesto a aceptar lo que suceda.

—Lo que querrá decir es que está dispuesto a permitir que Cuthbert acepte lo que pueda sucederle.

—Con tal que no quede mortalmente herido, ya estaré contento. Mientras esté en condiciones de luchar, no habrá problema, pues siempre podremos encontrar otro jabalí.

Y, dirigiéndose a Joy:

—Procure usted no lastimarse, encanto.

—No se preocupe, Oscar, tendré el máximo cuidado —le aseguró Joy—. Sé que le ocasionaría un grave problema, y perdería una fortuna si yo desapareciese.

—También yo tendré cuidado de que no le ocurra nada —añadió Hubbard, recogiendo la escopeta que había dejado apoyada contra un árbol—. A Joy no le ocurrirá nada, mientras yo tenga fuerzas para levantar esta escopeta a la altura del hombro. A la primera señal de peligro para ella, tumbaré al jabalí como si fuera un conejo.

—Quítese la escopeta de la cara, y no haga tonterías gruñó Oscar—. Los muchachos necesitaron tres días para cazar este jabalí, y será mejor que no se apresure a matarlo como un conejo. El jabalí es mío y lo necesito, ¿comprende?

—Aquí no se trata de ventilar una cuestión de propiedad —replicó Hubbard—; por lo tanto, me tienen sin cuidado los derechos de pertenencia que usted se atribuya. Pero, aun cuando le reconociese esos derechos, no dejaría de tumbar al animal si viese que el menor peligro amenazaba a Joy; y si usted tratase de impedirlo, tampoco tendría inconveniente en tumbarle a usted.

—Pero ha de existir una señal de peligro inminente —rugió Oscar—. Porque, si Joy no llegase a estar en peligro, ¿cómo diablos puede intervenir Cuthbert para rescatarla?

—Temo que este problema haya de resolverlo usted mismo. El hecho es que no voy a permanecer impasible mientras esta atractiva mujer, cuya vida está usted dispuesto a exponer al ataque de un monstruo salvaje, sea derribada por un jabalí. Tome nota de ello, Oscar, y no lo olvide.

—Es usted muy amable, Sam, al preocuparse tanto por mi seguridad —intervino Joy—: pero me parece que haría mejor si escuchara a Oscar, e hiciera lo que él dice. Creo que no debería meter demasiado sus narices en este asunto.

—¿Se da usted cuenta del peligro que va a correr?

—Tengo absoluta confianza en la habilidad de Cuthbert para protegerme de un jabalí.

—¿Pero ha visto usted al jabalí en cuestión?

—¿Qué tiene de particular?

—Es tan grande como un elefante.

—No es cierto —gritó Oscar—. Ni siquiera llega a ser como un caballo.

—Pues ya es de bastante talla.

—Sí, pero no demasiado para Cuthbert. No le costará mucho trabajo liquidarlo.

—Ya que tanto se empeñan los dos —refunfuñó Hubbard—, procuraré contenerme hasta el último instante que sea posible; pero, de todas formas, llevaré la escopeta conmigo. Sin duda le interesará saber, Oscar, que con esta insignificante escopeta he tumbado a varios osos.

—¿De veras? —dijo el interpelado con un tono de voz que daba a entender que hubiera preferido mil veces que los osos hubieran tumbado a Hubbard—. Bueno, pero esos osos no me pertenecían; en cambio, el jabalí es mío.

—No se preocupe, que haré lo posible para no hacerle ningún daño —prometió Hubbard.

Oscar no dio la menor señal de quedar satisfecho con esta garantía, y mientras dirigía sus pasos hacia el lugar donde tenía que desarrollarse la escena, iba murmurando entre dientes y lanzando algunas imprecaciones. El lugar de la escena era un llano largo y estrecho que había sido rodeado de una empalizada por los muchachos. Oscar, con su andar precipitado, tropezó con el alambre sin verlo, haciéndose unos rasguños en la nariz, y poco faltó para que se tragara el cigarro. Aquel contratiempo no le hizo la menor gracia y redobló sus imprecaciones. Hubbard, en cambio, se tronchaba de risa.

—La puerta de entrada está a la derecha —observó Bill, maquinalmente—, si es que tiene intención de entrar, jefe. —Y sin poderse contener, rompió a reír.

—No pienso entrar —notificó Oscar—. Ya escapé una vez milagrosamente de las pezuñas de un jabalí, y tuve bastante. —Y levantando la voz, colérico, preguntó—: ¡Eh! ¿Dónde está el personal?

—¡Qué importa el personal! —replicó Hubbard—. ¿Dónde está el jabalí?

Apenas se hubo extinguido el eco de los gritos de Oscar, cuando se hizo evidente que la selva estaba repleta de gente. Innumerables rostros se asomaban detrás de los árboles y arbustos, y un rumor de voces llenaba el espacio. De entre ellas se destacó la de un técnico, quien, después de lanzar a Oscar una mirada fría y recelosa, dijo:

—Todo arreglado, jefe.

—¿Sí?

—Sí.

—¿Dónde está el jabalí?

—¡Qué diablos sé yo dónde está el jabalí! ¿Por quién me toma usted? ¿Por Gurth el porquerizo?

—¿A qué viene todo esto? —rugió Oscar, perdiendo la paciencia—. ¿Quién es ese Gurth?

—Un personaje de una de las novelas de Walter Scott —aclaró Hubbard—. Su trabajo consistía en guardar cerdos.

—¿Nadie sabe dónde está el jabalí? —gritó Oscar con toda la fuerza de sus pulmones.

—Está en el otro extremo de la playa —indicó Shirley que acababa de llegar—. He estado subida a un árbol, vigilándolo.

—¿Sí? ¿Y qué aspecto tiene?

—Parece estar muy irritado.

—¿Muy irritado?

—Sí; mientras estuve observándolo, no ha cesado de correr de un lado a otro, arrancando el césped, acometiendo los arbustos y gruñendo con ferocidad —explicó Shirley—. Ni por un millón de dólares me atrevería a penetrar dentro de la empalizada.

—Nadie va a ofrecerle un millón de dólares —contestó Oscar con aspereza. Se apoyó contra la valla del alambre, y escudriñó el horizonte—. No lo veo por ninguna parte.

—En este momento está tendido debajo de un arbusto.

—¿Cómo? ¿Qué le ha pasado?

—Lo mismo que le habría pasado a usted si durante una hora, cincuenta individuos se hubiesen entretenido tirándole piedras. —Shirley hizo una pausa—: Les he pedido que cesasen en su juego, pero no me han hecho caso; dijeron que tenían órdenes suyas para poner al jabalí en condiciones de combate.

—Eso no es verdad —rugió Oscar, lanzando a Joy una mirada confusa—. Les dije que lo despertasen si seguía durmiendo; nada más.

—Entonces debieron de creer que dormía estando de pie.

—¡Bah, cierre el pico!

Oscar avanzó paralelamente a la cerca, murmurando para sí. Sin duda, según Hubbard hizo observar a Shirley, empezaba a remorderle la conciencia, debido a que sus hombres se habían entretenido tirando piedras al jabalí. Examinó la posición de las cámaras. Desde el punto de vista técnico, todo estaba en orden. El único problema que ahora quedaba era persuadir a Cuthbert y al jabalí para que actuasen con naturalidad.

Cuando llegó junto a la puerta, Oscar se detuvo y respiró profundamente.

—Bien, muchachos —dijo en voz baja. Y, lanzando una escrutadora mirada a la señorita O’Dawn—: ¿Está usted segura de que va a poder entrar, encanto? Si no se siente con ánimos, dígalo ahora mismo y buscaremos a alguien para que la doble.

—Entraré —replicó la intrépida muchacha, con voz firme—. Mientras tenga a Cuthbert a mi lado, no tengo miedo de nada.

—¡Formidable! —exclamó Oscar, alegrándose—; pero él no estará completamente a su lado. La seguirá como un perro a corta distancia.

—Será mejor que no se quede muy atrás —observó Hubbard, desde lo alto de un árbol—, no sea cosa que, por miedo a que Cuthbert no llegue a tiempo, decida yo hacerle dar al jabalí una voltereta en el aire, con un simple disparo.

—¿Qué diablos está haciendo allí arriba? —preguntó Pimpelberg—. Supongo que será por temor a que el jabalí se escape, ¿verdad?

—Piénselo bien —insistió Hubbard, cargando la escopeta. Y apuntando hacia el otro extremo del terreno, hizo el gesto de apretar el gatillo—: Carne tierna de cerdo para el menú de hoy, muchachos. La boca se me hace agua.

—Cuidado con disparar —gritó Oscar, colérico—. Si mata el jabalí, le estrangularé con mis propias manos.

—Cálmese —suplicó Hubbard— y no se encolerice. Le aseguro que no dispararé hasta el último momento.

—Moderación, Sam —intervino la señorita O’Dawn—. No dispare a menos que sea absolutamente necesario; y, en caso de hacerlo, tenga cuidado de no herirnos a mí o a Cuthbert. —Luego, volviéndose hacia Oscar—: No haga caso y volvamos al asunto que nos interesa, antes de que mis nervios estallen.

—Sí, sí —convino Oscar con avidez—. No haré caso. —Y, volviendo la espalda al árbol, sobre el que estaba encaramado Hubbard, cogió el brazo de Joy—: Ahora, encanto…

Se interrumpió de repente ante un gruñido de advertencia de Cuthbert, quien había empezado a palpar la estaca de un modo muy significativo.

—¿Qué le ocurre a ese mono?

—No le gusta que me cojan —explicó Joy.

—¡Que se vaya al diablo!

—Y, por mi parte, yo también lo prefiero; por lo tanto, será mejor que me suelte.

—¡Pardiez! —exclamó Oscar con gesto desdeñoso—. ¿Acaso tendré que vigilar mis actos en presencia de ese salvaje? ¿Soy Oscar Pimpelberg, o un vulgar vagabundo que se gana la vida recogiendo colillas?

—No cabe la menor duda que es usted Oscar Pimpelberg— replicó Joy con frialdad—. Y, si tiene interés en filmar esta escena, le aconsejo que se apresure antes de que cambie de opinión.

—Perfectamente. ¡Manos a la obra! —ordenó Oscar—. Ahora, lo que quiero que haga, encanto, es que cruce esta puerta y entre. En cuanto salga de debajo los árboles, la cámara la enfocará. Tenga presente que esta fotografía se ha de tomar una vez, tan sólo una, sin ninguna clase de ensayo. —Se detuvo unos instantes para tomar aliento, y con voz solemne prosiguió—: En este momento, encanto, no es Joy O’Dawn. Es simplemente Shining Water, la mujer más ingenua que jamás haya deambulado por aquí, con una falda de paja y una flor de hibisco prendida en el pelo. Pero no ha de expresar su habitual indiferencia y despreocupación por todo. Ha de notarse que le ha ocurrido algo extraño.

—O que está a punto de ocurrirle —murmuró Hubbard asomando de entre las ramas del árbol.

—Ha de notarse que le ha ocurrido algo extraño —repitió Oscar, sin dar importancia a aquella fútil observación—. ¡Sí! Ya no es una adolescente, sino una mujer enamorada, con el corazón inflamado a punto de romperse.

—¿Romperse? ¿Qué? —preguntó Hubbard—. Supongo que no será la falda de paja, ¿verdad?

Pero Oscar rehusó contestar a este comentario, para no distraer su atención:

—Como le digo, usted está enamorada. Tal vez lo sabe tal vez no; no importa. Lo único que interesa es demostrar que siente una felicidad interior y que no sabe qué hacer.

—Y que, además, no tiene madre para contárselo —añadió Hubbard.

Una vez más, Oscar no le hizo caso:

—Usted se va a dar un paseo por entre los árboles, tratando de averiguar lo que siente. Este infeliz la seguirá en silencio. A usted no le ha de importar, porque sabe que la ama como un perro.

Al llegar a este punto, Oscar pareció sentir que Shining Water se estaba impacientando, y decidió cortar su chorro de elocuencia.

—¡Bah, qué diablos! —exclamó lanzando una carcajada—. Usted sabe mejor que yo lo que tiene que hacer. Entre ahí dentro.

—No pierda de vista al jabalí —señaló Hubbard.

—Y procure siempre marchar delante de Cuthbert a una distancia prudencial —aconsejó Oscar—. Lo que se trata de lograr es que parezca que está usted en peligro ¿comprende?

Joy asintió con un movimiento de cabeza, y se quedó meditando sobre su plan de acción. Luego, sin pronunciar una palabra, se quitó el zorongo de brillantes colores que basta entonces había ocultado su cuerpo de las miradas del vulgo. Apenas lo había hecho cuando se levantó un fuerte murmullo como si entre árboles soplase un viento huracanado, salpicado aquí y allá de penetrantes silbidos. Era evidente que su ademán no había pasado inadvertido a todos los muchachos estratégicamente estacionados por aquellos alrededores, sino que lo habían acogido con aprobación. La falda de paja, que tantos dolores de cabeza había causado a Oscar, estaba debidamente colocada.

—¡Guárdense los pitos! —gritó Oscar. Y, cuando el silencio reinó de nuevo, se dirigió a la señorita O’Dawn—: Adelante, encanto; y si conoce algún sistema para comunicarle a Cuthbert que procure estar siempre alerta, dígaselo.

—Y no se olvide de rezar una oración por el jabalí —añadió Hubbard.

—Y otra por usted, si le dispara por su sola diversión —gruñó Oscar.

Sin duda habría dicho algo más, pero en aquel momento Shining Water abrió la puerta y penetró en el cercado. Mientras avanzaba, la falda de paja se agitaba seductoramente. Cuando hubo recorrido un pequeño trecho, se detuvo y miró hacia atrás. Cuthbert, que se hallaba olfateando entre los árboles, como si hubiese localizado una manada de lobos, pareció sentir la caricia de la mirada de Joy sobre su espina dorsal. Se enderezó, extendió la vista a su alrededor, la vio alejarse y, lanzando unos gruñidos significativos, se dispuso en seguida a seguirla.

—Calma ahora —vociferó Oscar—. Prepárese para disparar.

—Estoy preparado —aseguró Hubbard.

Oscar, sin apenas escucharle, cerró meditabundo la puerta y corrió el cerrojo.

—No conviene que el jabalí se escape —dijo a Shirley, la cual acaba de trepar al árbol donde se encontraba Hubbard, para presenciar mejor el espectáculo—. Sería un duro trabajo para los muchachos volverle a cazar.

—No sería menos duro que el que les costaría coger a Shining Water.

Oscar, sin duda, no habría desoído esta observación si no hubiese estado tan ocupado subiendo a las ramas más bajas de un árbol. Habiendo ganado altura felizmente, lo cual, aparte de ofrecerle un mejor campo de visión, le ponía a salvo de cualquier ataque del jabalí, sacó un aromático cigarro, lo encendió, y esperó cómodamente los acontecimientos.

La señorita O’Dawn, dentro siempre del alcance de las cámaras, estaba encarnando ahora escrupulosamente a Shining Water. Era una joven doncella, confusa y perpleja ante la extraña conducta de su corazón. Con paso lento, deteniéndose de vez en cuando para aspirar la fragancia de alguna flor exótica, iba avanzando. Cuanto más avanzaba, más seguro se sentía Oscar, subido en el árbol. Los ojos se le salían de las órbitas mientras aguardaba el ataque del jabalí; y tan intensa era su emoción, que se hizo una quemadura en los labios por tragarse el cigarro sin aguardar a que se apagase. Escupiendo con un reniego los restos que le quedaban en la boca, sacó otro, que tuvo la precaución de no encender.

Mientras sucedía todo esto, Shining Water había adelantado un buen trecho, con Cuthbert —inconsciente de la tragedia del momento— pisándole los talones. Verdaderamente, Cuthbert estaba en su estado más natural. De vez en cuando, se inclinaba con presteza, recogía de la hierba algún insecto y se lo metía en la boca, y en una ocasión se detuvo largo rato para rascarse a sus anchas.

A medida que se acercaba al otro extremo del cercado, el paso de Shining Water se fue haciendo cada vez más lento. Sin duda se habría detenido antes que seguir andando hacia el jabalí invisible, si Cuthbert no hubiese lanzado un fuerte aullido. Era evidente que había descubierto por medio del olfato al animal en acecho. Las aletas de su nariz se agitaban febrilmente aspirando aquel olor, y sin perder un segundo levantó la estaca, dispuesto a hacer frente a cualquier contingencia. Entre tanto, su ardiente mirada fue a posarse sobre el arbusto que daba cobijo al cerdo, y, con el cuerpo agachado, avanzó con paso precavido, mientras Shining Water, dando muestras de un notable candor, se movía desesperadamente, agitando su falda de paja, presa de terror.

Había un detalle que Oscar no había previsto: que el jabalí pudiese adoptar una actitud de obstinada no cooperación. Era algo que no se le había ocurrido, y masticaba con visible amargura su cigarro a medida que se hacía más patente que el feroz animal no estaba dispuesto a atacar.

Por cierto que el jabalí lo hizo aún mucho mejor. Levantándose de pronto, echó a correr a lo largo de la empalizada, aplastando la maleza cual un tanque y lanzando unos fuertes y terroríficos gruñidos. Detrás, con el grito de guerra en los labios y blandiendo la estaca, corría Cuthbert, que con unos saltos prodigiosos iba ganando terreno; y sin duda alguna el infeliz jabalí habría sido sorprendido por una muerte violenta si no se hubiese lanzado contra la valla, atravesándola sin ningún contratiempo. Encontrándose por fin en absoluta libertad, se internó en la selva, lanzando siempre fuertes gruñidos, aunque esta vez con un tono que denotaba cierto optimismo.

Desconcertado por completo, el hombre-mono se volvió atrás y reanudó la búsqueda de insectos comestibles. Durante unos momentos, el único rumor que se oyó fue la exasperante carcajada de Hubbard.

CAPÍTULO XIV

Oscar, hombre aseado y devoto, se hallaba sentado con toda comodidad en la cama, después de haberse limpiado los dientes y rezado sus oraciones, cuando, de repente, y sin previo aviso, alguien irrumpió en su aposento, perturbando su soledad.

Por cierto que la figura que apareció ante sus ojos le arrancó un fuerte chillido de terror, y, de haber tenido confianza en sus piernas, habría saltado de la cama y escapado corriendo. Incapaz de moverse, se quedó temblando, bañado en un copioso sudor. Sus dientes no habrían cesado de rechinar si, como era su costumbre, no los hubiese depositado con anterioridad en un vaso casi lleno de un poderoso desinfectante.

Desde luego había motivos suficientes para asustarse. El rostro que tan repentinamente había hecho su aparición, era negro como el azabache. Llevaba un círculo blanco pintado alrededor de cada ojo, y la boca estaba contorneada de una manera similar. Un collar de calaveras humanas descansaba sobre el ancho pecho del visitante, y cada una de ellas llevaba pintado un símbolo extraño. El intruso que en aquel momento avanzaba hacia Oscar, iba casi completamente desnudo, pues no llevaba más que un pequeño taparrabo.

Apenas el intruso hubo penetrado en la tienda, cuando tuvo lugar otra visita original. Precedida y acompañada por un ruido seco y desagradable, una enorme culebra se deslizaba sinuosamente hacia el interior de la tienda. Con la cabeza levantada, miraba a Oscar a los ojos. Tal vez se trataba de una mirada llena de curiosidad, o rebosante de respeto y amistad; pero Oscar no lo creyó así. Se echó hacia atrás, sudando aún más copiosamente y meditando sobre si sería o no víctima de una terrible pesadilla.

Finalmente, el negro, después de mirar a Oscar en silencio unos momentos, inició la conversación.

—¡Uf! —exclamó, levantando el brazo izquierdo a la altura del hombro, al estilo de un saludo primitivo. Este movimiento fue acompañado de un ruido singular (producido por el collar de calaveras) que Oscar encontró harto desagradable.

—¡Uf! —respondió el ilustre productor de películas. En su nerviosidad, no pudo contenerse y añadió involuntariamente—: ¡Uf! ¡Uf!

La culebra avanzó un poco más, y Oscar observó con interés que tenía una lengua en forma de horquilla y que se agitaba con tanta rapidez que era imposible seguir sus movimientos con la vista.

—¡Uf! ¡Uf! —repitió nuevamente el intruso de color.

—¡Uf, uf, uf! —exclamó Oscar, para no ser aventajado—. Eh, señor, ¿quiere hacerme el favor de silbar a su culebra? Está tan cerca de mi cara, que me llega su aliento.

—¡Vamos, Albert! —reconvino el hombre negro.

Albert lanzó a Oscar otra mirada, retrocedió, y se enroscó ordenadamente en el centro de la estancia. Por lo que Oscar pudo observar, Albert acababa de sumirse en una especie de letargo.

—¡Eh! —exclamó con un bufido—. Tú eres Joe, ¿no es verdad?

—¡Soy Kaloo! —anunció éste conciso.

—¡Caramba, Kaloo! —rugió Oscar, recuperando su espíritu agresivo—. ¿De modo que tú eres Joe, aquel haragán que recogí del arroyo, gracias a mi blando corazón? Habla pronto si no quieres que me levante y te eche a puntapiés.

—No grite tanto —exclamó el eminente hechicero—. Cualquiera creería que le están asesinando.

—¿Y quién me asegura que no llevas intención de hacerlo? —preguntó Oscar confuso—. ¿Por qué has traído la culebra contigo?

—Me sigue a todas partes —explicó Joe con indiferencia—. Ejerzo sobre ella un poder extraño…, algo así como el que usted ejerce sobre las mujeres bonitas. —Se detuvo para lanzar una ofensiva carcajada—. No se asuste, Oscar, no tenemos intención de hacerle daño alguno.

—¡Espléndido! —exclamó Oscar—. Esto me tranquiliza; estaba francamente preocupado. —Y levantando un poco la voz—: Entonces, ¿qué diablos quieres?

—¿Cuándo vio usted a Wilbur por última vez? —le preguntó.

—¿Cómo? —dijo Oscar, sorprendido—. ¿Wilbur?

—Sí, Wilbur. ¿Cuándo fue la última vez que le vio?

Oscar hizo retroceder su imaginación, aunque, en verdad, era demasiado corta para ir muy lejos.

—¿Cómo diablos puedo saber cuándo fue la última vez que le vi? —replicó con un rugido—. ¿Es acaso mi hermano menor, a quien tengo que dar el biberón y limpiarle las narices? —Se rascó la cabeza y prosiguió—: Me parece que lo vi ayer. Sí, ayer lo vi, si tan deseoso estás de saberlo.

—¿A qué hora?

Oscar, haciendo un verdadero alarde de dominio de sí mismo, contestó con unas palabras algo más rebuscadas.

—Ayer por la mañana tuve el gusto de recrearme la vista contemplando su hermoso rostro —dijo Oscar con una mueca irónica—. Sí, fue ayer por la mañana, alrededor de las nueve, cuando mi corazón sintió un gran regocijo.

—¿No lo ha vuelto a ver desde ayer?

—No he vuelto a ver ni su sombra. Pero esto me tiene sin cuidado. Wilbur es uno de esos muchachos que pueden ir solos por el mundo; por lo tanto, no me intranquiliza su ausencia.

—Nadie le ha visto desde entonces —manifestó Joe—. Le vieron cuando salía del campamento, con algo envuelto en un pañuelo; pero no ha regresado.

—¿Algo envuelto en un pañuelo? —murmuró Oscar—. ¿Una de las muchachas, tal vez?

—No. Llevaba el paquete en la mano. Sam dijo que parecía una merienda.

—No tengo confianza en ese individuo —dijo Oscar—. Salió hoy a matar el jabalí, si se le presenta una oportunidad.

—Dejemos al jabalí y sigamos hablando de Wilbur.

—Prefiero hablar del jabalí. —Oscar hurgó por debajo de su ropa y sacó un insecto; luego se rascó el lugar afectado por la picadura—. ¡Bah! —rugió con impaciencia—. Se marchó para lamerse las heridas.

—¿Quién, el jabalí?

—No, Wilbur. Desde que la O’Dawn le hinchó los ojos con sendos puñetazos, vive anonadado por el dolor. Es una especie de pelele muy sensible. Cuando una mujer le amorata un ojo, lo toma muy a pecho. No tiene el sentido de la proporción de las cosas. Si hubiera escasez de mujeres, tendría motivo para estar triste y acongojado; pero afortunadamente, esta escasez no existe.

—Dejando al margen a las mujeres, ¿qué cree usted que puede haberle ocurrido a Wilbur?

—Ya te lo he dicho. Se ha ido a un lugar donde pueda estar solo para lamerse las heridas… y mucho me alegraría que tú hicieras lo mismo. Y, sobre todo, no te dejes la culebra.

—No me voy todavía —anunció Joe. Bajó la voz, hasta parecer casi un murmullo—. Tengo el presentimiento de que Wilbur ha sido asesinado.

—¿Cómo? —graznó Oscar, perdiendo gran parte de su color—. ¿Asesinado? ¡Bah, estás loco! ¿Quién sería capaz de asesinar a un infeliz como Wilbur?

—¡No hable tan alto! —murmuró Joe, mirando con inquietud a su alrededor—. Nunca se sabe quién puede estar escuchando.

—Yo estoy escuchando —dijo Oscar—. Sí, ¿quién podría asesinar a un desgraciado como Wilbur? ¿Quién lo puede considerar bastante importante para eliminarlo? Y más especialmente ahora que su novela amorosa sufre una grave crisis. —Miró a Joe con recelo—. ¿Cómo se te ha ocurrido pensar que ha sido eliminado? Se marchó solo y no ha vuelto. Bueno. Quizás se haya caído en una zanja y se haya roto una pierna. Tal vez lo habrá derribado un jabalí, o lo habrá mordido una serpiente, o habrá servido de pasto a algún tiburón. Le pueden haber ocurrido numerosos accidentes a un individuo como Wilbur, en un lugar como este, ¿Por qué tienen que asesinarlo? ¿Qué motivos tienes para abrigar una idea semejante?

—Si se lo dijera no me daría crédito.

—Me figuro que no —admitió Oscar con franqueza—; pero, si quieres decírmelo, te escucharé; así que desembucha.

—Es una historia extraña —comenzó Joe, indeciso.

—No importa. Soy amante de las historias extrañas. Las escucho a millares cada día.

—Pero se trata de grandes cantidades de cosas extrañas que me han ocurrido a mí últimamente.

—No ha sido sólo a ti, sino a todos nosotros. A veces me figuro que, a la postre, todo formará parte de una simple pesadilla.

—Esta culebra, por ejemplo —continuó Joe—. Jamás tuve la impresión de convertirme profesionalmente en un encantador de serpientes, y sin embargo, ahora Albert me sigue como un perro.

—Tal vez será que ve en tu cuerpo algo que nadie más es capaz de ver —sugirió Oscar con cierto misterio—. Pero, dejemos a un lado a la serpiente y volvamos a tu historia. Y, sobre todo, procura ser breve.

—Lo seré. La primera noche que ejercí mi hechizo sobre Albert, Wilbur…

Joe hizo una pausa. Por ninguna razón manifiesta, Oscar estaba desternillándose de risa.

—Deberías haberle dado un nombre de mujer —sugirió por fin Oscar, secándose los ojos—. Sonaría mejor. “La primera vez que ejercí mi hechizo sobre Flossie…”

—Wilbur me prestó un libro que trataba de la práctica de la brujería —continuó Joe con tenacidad.

—¿Un libro de qué?

—Un libro sobre la práctica de la brujería.

—Pero, ¿qué es esto?

—Es una magia que se practica en las Indias Occidentales, por los indígenas y gentes de color; y permítame decirle que se trata de algo interesante.

—¿De veras? —preguntó Oscar, mordaz.

—Sí. ¿Ha oído usted hablar alguna vez de los muertos que andan?

—¿Cómo? —preguntó Oscar secándose el sudor de la frente—. ¿Muertos que andan? Siempre había creído que cuando un individuo moría ya no andaba más; pero tal vez estuviera equivocado.

—El hechicero los llama.

—¿De veras?

—Pone en práctica su magia, y todos los muertos de aquel lugar salen de sus tumbas.

—¡Eso es formidable! —exclamó Oscar—. Y entonces ¿se ponen a andar?

—Generalmente, los manda de visita a casa de aquellas personas a las que tiene cierta ojeriza. ¡Cómo disfrutaría despertándose y encontrando un par de difuntos sentados al borde de su cama, con la cara vuelta hacia usted y los ojos en blanco!

—No me haría ninguna gracia —confesó Oscar—. Hay otras cosas que me causarían mayor deleite si las encontrase sentadas en mi cama al despertar; pero no son precisamente los muertos. Además, supongo que por estos lugares no debe haber esta clase de muertos.

—No me extrañaría que hubiese uno, si Wilbur ha muerto —murmuró Joe en voz baja.

A esta tétrica observación siguió un corto silencio.

—Le voy a referir lo que ocurrió —dijo Joe (o Kaloo)—. Estaba leyendo este libro, cuando llegué a un pasaje que habla de cómo estos hechiceros mezclan una cucharada de esto con una pizca de lo otro, lo sazonan, lo tiran a la lumbre, hunden la cara dentro del humo y ven visiones.

—¿Qué clase de visiones? —preguntó Oscar, algo interesado a pesar suyo.

—De toda clase: inocentes y fantásticas.

—¿Referente a mujeres también?

—Deje ya en paz a las mujeres —dijo Joe con frialdad—. Este es un asunto serio.

—También lo son las mujeres —replicó Oscar—. Pero, continúa: soy todo oídos.

—Usted se concentra y piensa en alguien, y, si la mezcla está bien hecha, verá una visión de algo que le ha ocurrido, hace ya tal vez años de ello, o algo que va a sucederle, quizás dentro de cinco minutos.

—¡Caray! —gruñó Oscar—. ¿No podría utilizarse esto para comprobar si la mujer de uno se la está jugando? Yo hubiera podido ponerlo en práctica en dos ocasiones, hace ya años; pero ahora ya es demasiado tarde.

—Bueno; tenía a mi alcance todos los ingredientes, y vi que no existía inconveniente alguno en probarlo; así que encendí una hoguera, preparé la mezcla y me dispuse a pensar en alguien concentrando todos mis sentidos.

—¿Y pensaste en Wilbur? —interrumpió Oscar con ironía.

—No. En realidad, pensé en la señorita O’Dawn.

—¿Ah, sí?

—Sí. Si usted estuviese tratando de evocar una visión, ¿por quién se decidiría? ¿Por Wilbur o por la O’Dawn, en un momento en que sin duda Joy se estaría preparando para acostarse? Francamente, opté por Joy. Pero, en mi subconsciente, debí haber pensado en Wilbur. Arrojé la mezcla de los polvos al fuego y se levantó una densa humareda.

—¿Del fuego?

—Sí, del fuego. ¿Acaso se imagina que el humo salió de mi boca?

—No importa lo que yo pueda imaginar. Prosigue con tu relato.

—Bueno; pues, como le decía, se levantó esta que parecía mortífera humareda. Sin embargo, me atreví a hundir en ella la cabeza, y me alegro de haberlo hecho. ¡Fue una experiencia maravillosa!

—Cuéntamelo todo —suplicó Oscar—. Disponemos de toda la noche.

—Fue como si me inyectase una dosis de cocaína —prosiguió Joe pausadamente—. Para empezar, le diré que perdí por completo la noción del tiempo y del lugar. Parecía como si mi cabeza se estuviera hinchando como un globo.

—Tal como me lo suponía.

—Experimenté la sensación de que volaba, y luego empecé a ver cosas. Al principio era imposible hacerse cargo de todas ellas, ya que todas aparecían confundidas. Pero más tarde fueron cobrando consistencia, y de repente me encontré contemplando a alguien que caminaba solo por la jungla.

—¿Wilbur?

—Sí. Era Wilbur. Lo veía en primer término. Caminaba como si el mundo ya no le importase nada. Llevaba la merienda envuelta en un pañuelo, y daba la sensación de tener alguna idea fija en la cabeza.

—Me figuro que tendría una cita con alguna muchacha, ¿no te parece?

—No. Tenía una cita, pero no era con ninguna muchacha— replicó Joe, temblando, como si algún recuerdo le infundiese pavor—. Ha de tener en cuenta que, en aquellos momentos, todo parecía muy real.

—Sí, sí, lo tengo en cuenta. ¿Qué sucedió después?

—Salió de pronto de la jungla, y atravesó un trecho cubierto de césped y piedras dirigiéndose hacia la orilla: con más exactitud, hacia un pequeño acantilado de la misma, a cuyo pie el agua estaba tan clara y transparente como el aire después de una lluvia de verano.

—¡Caramba! —exclamó Oscar, con voz hueca.

—Al llegar al borde del acantilado, se detuvo, y pude darme cuenta de que ya había estado en aquel lugar antes. Allí permaneció un buen rato, sumido en una profunda meditación y con la mirada fija en aquellas límpidas aguas. Algo parecía fascinarle. No solamente daba la impresión de no poder alejarse de aquel lugar, sino que parecía estar clavado en el suelo.

—¡Caramba! —repitió Oscar con la misma voz hueca.

—Entonces vi lo que estaba contemplando —prosiguió Joe en voz tan baja que parecía un murmullo—. Abajo, entre las algas y las ramas de coral, algo se movía.

—¿Una langosta? —se aventuró a preguntar Oscar—. ¿O acaso algún cangrejo?

—No; no era ni una langosta ni un cangrejo.

—Entonces, sería algún pez, ¿verdad? Quizás un pez de colores.

—Tampoco era ningún pez. Era algo largo y oscuro, como una enorme e insólita serpiente. Subió a la superficie, y luego se volvió a sumergir. Entonces me di cuenta de lo que se trataba.

—¿Sí? ¿De qué se trataba?

—Del tentáculo de un pulpo —anunció Joe—. Era el tentáculo de un pulpo gigante. Un pulpo del tamaño de un elefante. Debía de medir unos trece metros de largo.

—¿El pulpo?

—No, el tentáculo. Sin duda, en la profundidad del mar, desde alguna cueva, al pie del acantilado, el horrible monstruo estaba acechando.

—¿Y a nosotros qué? —exclamó Oscar, recobrando su tranquilidad—. ¡Que aceche! Por mí, puede acechar hasta el día del Juicio si le place.

Joe le impuso silencio con un gesto.

—Permítame que acabe de contárselo.

—Desearía que terminaras cuanto antes —contestó Oscar, con vehemencia—. Quiero dormir.

—Inmediatamente me di cuenta de que Wilbur había acudido a aquel lugar para contemplar el pulpo. Parecía ejercer sobre él un irresistible hechizo. Permaneció de pie en el mismo borde del acantilado, mirando siempre al fondo del mar… y, de pronto, tuve el presentimiento de que le acechaba un peligro inminente.

—¡Pardiez! —exclamó Oscar débilmente, temiendo lo que iba a venir.

—Y no me equivocaba.

—Ya lo suponía.

—Alguien salió corriendo de la jungla —susurró Joe—. Era una figura de aspecto sombrío y siniestro, que avanzó velozmente, a escondidas. Wilbur no lo sintió. Tampoco su instinto le puso sobre aviso del peligro que corría. Fue empujado hacia delante, y, mientras caía, profirió un horrible grito.

—No me extraña lo más mínimo —confesó Oscar, secándose con la manga el sudor de la frente—. Me parece que la situación exigía por lo menos ese grito. No ha nacido todavía el individuo que, sabiendo que va a servir de pasto a un pulpo gigante, no lanza uno o dos gritos. —Se estremeció levemente y prosiguió—: Supongo que verías cómo el tentáculo se enroscaba alrededor de su cuerpo y lo arrastraba hacia el fondo, ¿verdad?

—No vi nada más.

—¿Cómo es posible que no vieras nada más?

—Con el grito desgarrador de Wilbur resonando en mis oídos, volví en mí.

—Es una lástima —murmuró Oscar.

—El fuego se había apagado y sólo quedaba el rescoldo de un puñado de brasas. Estaba solo. Todo había sido una horrible pesadilla.

—Sí. Una pesadilla. Sin duda motivada por algo que comerías en la cena.

—¿No cree usted que pueda haber algún viso de realidad en todo esto? —preguntó Joe clavando los ojos sobre Oscar—. ¿Le ha hablado alguna vez Wilbur de un pulpo gigante?

—¿Por qué diablos tenía que hablarme de ello? ¿Acaso no tengo otra cosa que hacer todo el día que hablar de pulpos gigantes? ¿Es que te figuras que fue hablando de pulpos como hice mi primer millón?

—No. Pero me consta que su propósito era representar en la pantalla una lucha entre Cuthbert y un pulpo gigante.

—En efecto, así era —admitió Oscar—. Y todavía no he perdido las esperanzas. Pero esto no quiere decir que yo empujase a Wilbur; si es esto lo que tratas de descubrir. Se aclaró un poco la voz tosiendo. —Quiero mucho a Wilbur.

—Todos lo queremos.

—Sí. Es un buen muchacho.

—Ninguno de sus compañeros lo supera.

—Quizás al principio da la sensación de que está chiflado; pero, cuando se le conoce mejor, se da cuenta uno de que sólo lo parece. Sí, era un muchacho noble y recto; y, si ha sido asesinado, procuraré poner al criminal en manos de la justicia.

—Una idea admirable —convino Joe con gravedad.

—Viste quién fue, ¿verdad?

El hechicero movió la cabeza.

—No. Eso no me fue revelado.

—“¡Revelado!” —repitió con un bufido—. Tendrás alguna idea, aunque sea vaga, de quién fue el asesino.

—No tengo ni la más vaga idea. Tuve siempre los ojos fijos en Wilbur, y cuando éste cayó se desvaneció la visión.

—Mi opinión, muchacho, es que probablemente beberías más de la cuenta.

—Este asunto no puede ser descartado tan a la ligera —replicó Joe con toda seriedad—. Aun cuando no hubiese tenido esta visión, el caso patente es que Wilbur no ha sido visto desde ayer por la mañana; por lo tanto, es de suponer que haya sido víctima de algún incidente o engaño. Y, si existe algo más desagradable en el ramo de la superchería que ser arrojado a un pulpo, francamente lo ignoro. Si puede usted dar alguna otra explicación, tendré sumo gusto en escucharle.

—¡No tengo nada que explicar! —rugió Oscar—. Quizás haya desaparecido. ¿Cómo puedo saberlo? No soy ningún hechicero, ni puedo obtener una visión sumergiendo la cabeza en una columna de humo. ¿Por qué no terminas de leer el libro y extraes de él la forma de descubrir y atrapar al asesino?

—Ya había pensado hacerlo —admitió Joe con franqueza.

—Entonces, ponlo en práctica, y déjame dormir un poco. Estoy cansado de escucharte.

—Sería mejor que tratara de averiguar lo que puede haberle ocurrido a Wilbur.

—Sí —convino Oscar—. Lo primero que haré por la mañana será enviar unos cuantos muchachos a hacer un reconocimiento. Si no lo encuentran haciendo la corte a alguna muchacha, entonces empezaré a dar algún crédito a tu historia.

—¿Esta es su opinión?

—Sí; ésta es mi opinión. Es muy natural que, habiéndole asestado la O’Dawn un par de puñetazos, él se haya decidido a construir una cabaña en medio de la selva, estableciéndose en ella con alguna encantadora joven.

—En efecto, nada hay más natural —admitió Joe—. Pero, ¿falta acaso alguna de las chicas?

Oscar se encogió de hombros:

—No se puede decir que falta en realidad, sino que está ausente durante todo el día.

—De todas formas no puedo menos de pensar que está usted equivocado. Esta idea suya de la muchacha encantadora, está bien, y de cada cien veces, noventa y nueve tendría razón; pero Wilbur es diferente.

—¿De veras? ¿No le gustan acaso las mujeres? —Oscar hizo un gesto desdeñoso, y se repantigó en la cama—. Ahora, lárgate, y llévate la culebra. Y procura no presentarte más con el rostro pintarrajeado de negro. Tengo mis nervios como todo el mundo, y no quiero sobresaltos.

Con aquellas palabras, Oscar dio por terminada la entrevista. Albert se despertó, lanzó a Oscar una mirada misteriosa, y siguió a su amo, perdiéndose en la oscuridad de la noche.

Lleno de azoramiento, Oscar, a la mañana siguiente, se acercó a la tienda de campaña de la señorita O’Dawn: y el inesperado descubrimiento de Cuthbert, montando guardia en la entrada, con la estaca apoyada sobre las rodillas, y un brillo feroz en los ojos, aumentó su turbación y nerviosidad. Se detuvo en seco, esperando no haber ido demasiado lejos en su aventura.

—¡Eh! —gritó, imprimiendo a su voz la máxima ternura—. ¿Está ahí, encanto?

Aun esta inofensiva llegada molestó a Cuthbert. Conteniéndose sólo para dar un gruñido, se levantó, y su aspecto poco amistoso puso de manifiesto que si Oscar avanzaba otro paso sería para su propio riesgo.

—¿Qué quiere? —preguntó Joy desde el interior de la tienda.

—Desearía verla, encanto —contestó el famoso productor de películas, con humildad.

—En este momento no puede recibirle; no llevo nada puesto.

Para Oscar, esta excusa era harto pobre; pero pensó que sería mejor no participar a Joy esta opinión suya.

—Se lo suplico, por lo que más quiera, póngase algo encima y ordene a este guardián que se marche —replicó con visible irritación—. He de verla, y Cuthbert parece abrigar la intención de romperme la crisma, si adelanto un paso más.

—Tiene órdenes mías. Le dije que no permitiera la entrada a nadie mientras me estaba bañando.

—Dígale que haga una excepción conmigo —rogó Oscar—. Tan pronto como se haya puesto algo encima, desde luego —añadió con rapidez.

—¿Qué quiere decir esta falta de corrección tan indecorosa? —preguntó Hubbard, colocándose inesperadamente al lado de Oscar. Y, lanzándole una mirada firme y escrutadora, prosiguió—: Por las palabras que he podido oír por casualidad, no merece usted ningún crédito. Temo, Oscar, que su natural modestia empiece a desvanecerse por estos exóticos parajes. ¿Quién se cree usted que es? ¿Por qué tiene que soportar la señorita O’Dawn su presencia, mientras se está bañando? Le advierto que ni siquiera ha dejado que yo la entreviste en tan sagrado momento.

—¡Bah! ¡Cierre el pico! —rugió Oscar—. ¿De dónde sale?

—Pasen los dos —gritó Joy, antes de que Hubbard tuviera tiempo de contestar al bufido de Oscar—. Ya estoy visible.

—Sí; pero, ¿y Cuthbert? —preguntó Oscar.

—¿Es posible que tenga miedo de Cuthbert? —dijo Hubbard—. Reconozco que tiene un aspecto feroz, pero no es más que una máscara que ha asumido. A pesar de ella, es incapaz de dar muerte a una mosca.

—Tal vez sienta simpatía por las moscas, pero a mí no me tiene ninguna. Dígale algo, encanto.

La señorita O’Dawn salió de la tienda y avanzó hacia ellos. Llevaba una bata ligera y suelta que le daba una apariencia dulce y candorosa. Con suavidad apoyó una mano en el brazo de Cuthbert, quien, lanzando un gruñido, se amansó.

—Vamos —dijo luego, dirigiéndose a Oscar—. No le hará ningún daño mientras yo esté aquí.

—Muy bien —dijo Oscar, pasando por delante del hombre-mono y entrando en la tienda. Pero apenas estuvo dentro, adoptó un aire de enojo—: Quiero verla a solas, encanto. —Y volviéndose hacia Hubbard—: Es preciso que este se largue.

—¿De veras? —preguntó la atractiva estrella—. Entonces, ¿no es por asuntos profesionales por lo que quiere verme?

—Claro que es por asuntos profesionales.

—En este caso, Sam se quedará con nosotros, no tengo secretos profesionales para él.

—Ya iba a quedarme de todas formas —observó Hubbard con indiferencia—. No tengo confianza en Oscar, para dejarla sola con él. Estos perfumes exóticos se le suben a la cabeza, como el vino. Cualquier día espero encontrarle bailando una danza tropical, llevando por única indumentaria una flor detrás de la oreja. —Y volviéndose cortésmente hacia Oscar—: Y no crea que haría uso de ello para desacreditarle.

—¡Bah, no diga necedades! —gruñó Oscar. Con marcada impaciencia clavó los ojos sobre la señorita O’Dawn—. Escuche. No quiero que sufra un ataque de demencia por lo que voy a referirle, porque, si enloquece y me echa a gritos, lo más probable es que ese mono se precipite sobre mí, y mida su estaca en mi cabeza.

—Haré un esfuerzo para contener mis impulsos —replicó Joy—. Tenga la seguridad que no me anima el menor deseo de que Cuthbert mida su estaca en su cabeza.

—Es una estaca demasiado buena para destinarla a este uso —añadió Hubbard—. Hable con franqueza y sin rodeos, Oscar. No tiene nada que temer.

—Lo haré cuando me dé ocasión de hacerlo —replicó Oscar con aspereza—. Si no le importa, desde luego.

—No, no, en absoluto.

—Muchísimas gracias. —Oscar escogió con suma reflexión un cigarro; y se tomó el mismo cuidado para escoger las palabras con que empezó su relato—. Me figuro que se habrá preguntado repetidamente por qué le pedí que diera a todo su cuerpo un color bronceado uniforme, tomando baños de sol —dijo finalmente, ruborizándose un poco, y bajando con modestia la mirada a las piernas de la señorita O’Dawn.

—He creído siempre que se trataba de una de sus caprichosas peticiones —confesó Joy—; sin embargo, tenga la certidumbre de que sus deseos han sido plenamente satisfechos.

—Sí —dijo Oscar—, muy bien. —Caviló unos momentos y luego prosiguió más animado—: Esta Shining Water es una joven inocente, una hija de la Naturaleza…

—Por favor, dejemos ya este asunto —interrumpió la señorita O’Dawn—. Lo he oído tantas veces, que no creo que pueda resistirlo más. Demos por sentado que sé de sobra cómo es Shining Water. Es cándida, ¿no es así?

—Sí. De vez en cuando toma algún baño sin la falda de paja —prosiguió Oscar—, y no precisamente cuando sabe que alguien la está observando, desde luego.

—¿Pretende que yo haga lo mismo? —preguntó la señorita O’Dawn en voz baja—. ¿Pretende que yo me quite la falda de paja delante de un par de fotógrafos, veinte o treinta técnicos, y de todos los que encontrándose en esta isla puedan esconderse entre la maleza?

—Sería a la luz de la luna —aclaró Oscar apresuradamente—. Sí, sólo a la luz de la luna, y no habría más que los fotógrafos y yo. Procuraría tomar mis medidas para que no haya nadie más. Debiera conocerme mejor, encanto, y no pensar que pretendo exponerla a las miradas del vulgo.

—¿Puedo preguntar cuál es el propósito de esta exhibición altamente sospechosa? —preguntó Hubbard con delicadeza.

—Tenemos que dar el máximo realismo a la obra —explicó Oscar—. Tenemos que atenernos ciegamente al libro. Wilbur ha dedicado un capítulo entero para describir cómo Shining Water, después de extender con modestia sus miradas en derredor suyo y levantar la vista hacia los árboles, se quita la falda de paja y se sumerge en las cristalinas aguas de la bahía. En este capítulo puso Wilbur mucha imaginación y muchas horas de trabajo. Casi podría creerse que dispuso de una criatura ensayando para él, sumergiéndose en una bañera. Es algo realmente artístico, y me parece que deberíamos hacer lo posible para conservar esta cualidad.

—¿Artístico? —repitió la señorita O’Dawn pensativa—. Sí, en efecto, supongo que lo es, o podría serlo. —Y volviéndose hacia Hubbard—. ¿Qué le parece la proposición, Sam?

—Sigo pensando en la censura —confesó.

—¡Al diablo con la censura! —exclamó Oscar—. ¿Qué entiende la censura de arte?

—Bastante.

—Correremos la suerte —decidió Joy con brusquedad—. Pero usted no estará presente.

—¡Cómo! —rugió Oscar, sorprendido—. ¿Cómo es posible rodar una escena sin mí?

—No sería la primera vez —observó Hubbard—. Me consta que le será difícil creerlo; pero, en realidad, se han filmado varias escenas estando usted a miles de kilómetros de distancia. Y por cierto unas escenas formidables. —Se aclaró un poco la voz—. Además, yo haré lo que sea necesario.

—No conmigo —replicó la señorita O’Dawn con frialdad—. Usted tampoco estará presente.

—¿Habla en serio? —preguntó Hubbard, muerto de risa—. ¿No se da cuenta de que todos los que se encuentran en esta isla estarán presentes? Se meterán dentro de agujeros, asomando la cabeza, para poderla contemplar sin la falda de paja. Lo tomarán como un desafío a la virilidad, y, cuanto más trate de alejarlos, más empeño tendrán en ser espectadores.

—Pero no si Cuthbert monta guardia.

Hubbard movió la cabeza.

—Cuthbert no querrá mantenerlos alejados. Si se hace antipático con su conducta, le atacarán en masa y le harán papilla. Además, él también se pasará todo el tiempo mirándola a usted.

—No me importa que Cuthbert me mire.

—¡Oiga, le tiene demasiado apego a este tipo! —exclamó Oscar, perdiendo momentáneamente los estribos—. Tiene que recordar que sólo se trata de un mono grande. No me gusta nada, encanto. A veces me pregunto dónde terminará todo esto.

—En Hollywood —repuso la señorita O’Dawn, con calma—. Allí es donde terminará.

—¿Cómo? —exclamó Oscar realmente asombrado—. ¿Cómo es posible? —En aquel momento vio, o creyó ver un débil resplandor de luz—. ¿Quiere llevárselo a Hollywood con usted?

—Sí, voy a llevármelo conmigo. ¿Cree usted que podría ser tan cruel que lo dejase aquí después de todo esto?

—Pero, ¿qué piensa hacer con él? —preguntó Oscar con curiosidad—. No podrá tenerlo atado con cadenas como un animal salvaje. Los agentes de policía no se lo permitirán.

—Me parece que ahora no está atado. Y, además, le daré bastante trabajo para que esté siempre ocupado. Cualquier estudio de América pagará bien por sus servicios, siempre que tenga necesidad de un salvaje. Por lo tanto, si quiere conservarlo, Oscar, será mejor que le extienda un contrato ahora mismo.

—No tengo ningún interés por conservarlo —gritó Oscar—. No quiero tener nada que ver con él en cuanto salgamos de aquí; por lo tanto, me lavo las manos.

—¡Oh, no! ¡No puede hacer esto! —replicó Joy con enigmática sonrisa—. No puede servirse de él cuando le place, y luego echarlo a un lado, como un zapato viejo.

—¿Por qué no puedo hacerlo? ¿Acaso no lo vengo haciendo durante años?

—Tal vez; pero no lo hará con Cuthbert, y mucho menos velando yo por sus intereses. Si quiere usted hacer uso de sus servicios, le extiende un contrato ahora mismo, o mañana por la mañana, a más tardar. ¡Si no hay contrato, no hay servicios, Oscar Pimpelberg!

CAPÍTULO XV

Aquellas funestas palabras resonaban todavía en los oídos de Oscar, y cuanto más resonaban, más excitaban su enojo, cuando de pronto sobrevino un acontecimiento que le sirvió de distracción, aunque distase mucho de resultarle agradable. La voz de Kaloo el hechicero se hizo audible de una manera clara y manifiesta:

—Apártate de mi camino, perro asqueroso —gritó.

Sin aguardar un instante, la señorita O’Dawn salió precipitadamente al exterior, con Hubbard y Oscar pisándole los talones.

Por algún motivo, sin duda muy importante para él, Kaloo había adoptado de nuevo los distintivos característicos de su profesión. Llevaba la cara pintada de negro y la cabeza adornada de plumas. Vestía simplemente una falda de paja, y de su cuello pendía su collar favorito. Detrás de él, y con plácida expresión en el rostro, iba Albert, la culebra.

Ante aquella horrible aparición, Cuthbert había tirado la estaca y, hecho un ovillo, con la cara pegada al suelo, lanzaba unos gritos espeluznantes. Su única ambición parecía ser abrir un agujero en el césped con la nariz.

—¿Qué pretendes con esta indumentaria? —refunfuñó Oscar—. ¿Es que quieres infundir miedo con esa cara pintarrajeada de negro y ese collar de calaveras?

—¡Cuthbert! —gritó la señorita O’Dawn—. ¡Levántate, tonto!

La única réplica de Cuthbert fue un gruñido más fuerte todavía, acompañado de un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo. Aquel salvaje feroz, siempre dispuesto a descuartizar con sus propias manos hasta un jabalí, se había agachado, muerto de espanto, ante el gran Kaloo.

—Déjele donde está —dijo Joe—. Por lo menos el pobre infeliz da muestras de guardar el debido respeto a sus superiores.

—¿Qué superiores? —preguntó Joy, con acritud—. No te tiene miedo a ti, idiota. Tiene miedo a los poderes misteriosos que pretendes representar.

—Esta ha sido siempre la línea de conducta de los ignorantes y de los hombres supersticiosos —convino Joe—. El miedo es la base de toda religión. —Y, como si quisiera alejar de su mente aquel asunto, hizo con la mano un gesto harto elocuente—. Sin embargo, no he venido aquí para hablar de religión.

—¿De qué has venido a hablar entonces? —preguntó Joy.

—Sí —subrayó Oscar, acudiendo en ayuda de Joy—, ¿qué has venido a curiosear por aquí, con el rostro tiznado de negro? ¿Te figuras tal vez que estás más seductor con esta capa de hollín? Te advierto que a mí no me seduces.

—No tengo la menor intención de seducirle —reconoció Joe con franqueza—. En cuanto a mi caracterización, me siento tan compenetrado con el papel de Kaloo, que, sin ella, me parecería estar desnudo. —Se detuvo para lanzar una sonora carcajada, y al mismo tiempo, distraídamente puso un pie sobre la espalda de Cuthbert.

Esto ya era demasiado para el hombre-mono. Lanzó un chillido penetrante, se levantó y, haciendo girar el brazo con violencia, arrojó a Kaloo contra un arbusto, y huyó entre la espesura de la selva. Los gruñidos de desespero y el ruido que provocaba en su desenfrenada carrera, no tardaron en extinguirse.

—¡Se ha escapado! —se lamentó Oscar sordamente—. ¡Se ha escapado! —Luego se volvió hacia Joe, aunque no con intención de prestarle ayuda para levantarse, y gritó—: Tú… tú…

Sin duda habría dicho algo más, pero en aquel momento Joe le dio un fuerte puntapié en el estómago que le hizo caer de espaldas, lanzando los correspondientes lamentos, mientras se frotaba la parte dolorida. Cuando Joe se hubo levantado, librándose de las ramas del arbusto, avanzó hacia Oscar.

—¡Que esto le sirva de lección! —le gritó, arreglándose la falda de paja.

—¡Quedas despedido! —vociferó el coloso productor de películas, tambaleándose, tras haberse puesto de pie haciendo un gran esfuerzo—. ¡Quedas despedido!, ¿lo oyes? ¡Despedido!

—Dice que está usted despedido —intervino Hubbard, afanoso de ayudar a Joe a interpretar la orden de Oscar.

—¡Cierre el pico! —gritó Oscar con aspereza—. Ya he dicho que estaba despedido, y esto es suficiente.

—¡Estará usted bromeando! —exclamó Joe, doblándose de risa, y dando unos golpecitos a la espalda de Oscar—. Usted no querrá despedirme, Oscar. ¡No querrá despedir a su pequeño y fiel Joe!

—Claro que quiero despedirle, y es lo que acabo de hacer.

—¡No, no! —exclamó Joe, moviendo la cabeza—. Usted no me despedirá, porque, si lo hiciese, me internaría en la jungla y empezaría a hacer sonar mi flauta. Cuando hubiera reunido muchas serpientes, grandes, gruesas, pequeñas y delgadas; serpientes negras y rojas, verdes y amarillas; serpientes de tonalidades abigarradas; serpientes inofensivas y venenosas; entonces tocaría una marcha excitante y las llevaría a su tienda hacia medianoche, y las animaría a que se arrimasen y acomodasen a su lado. Y, claro está, supongo que esto no le haría mucha gracia, ¿verdad, Oscar?

—¡Pardiez! —exclamó éste, visiblemente conmovido—. No sabía de qué me hablabas, Joe. Francamente, no sé cómo podríamos rodar alguna escena sin ti.

—No podrían —replicó Joe, con voz funesta—. En cuanto a Cuthbert, no se desespere. Volverá. —Y, dirigiéndose a la señorita O’Dawn, con marcada cortesía—. ¿No lo cree usted así? —preguntó.

Joy, quien, con ojos chispeantes de cólera, no le había quitado la vista de encima, asintió débilmente con la cabeza.

—Volverá —declaró con sensata confianza—. Y cuando vuelva, procura no ponerle las manos encima.

—No le puse ninguna mano encima. Fue un pie.

—Pues te cuidarás también mucho de no ponerle ningún pie encima. —La atractiva estrella avanzó unos pasos, e incluso Albert, que casualmente se hallaba en su camino, se apartó, emitiendo un débil silbido. Joy clavó sus ojos sobre el rostro pintado del hechicero—. Me parece que cuando te embadurnas la cara y te colocas alrededor del cuello un collar de calaveras, empiezas a creerte un personaje importante. Pero ten en cuenta que no estás tratando ahora con un salvaje supersticioso, sino con Joy O’Dawn. Si das un paso más, te atravesaré las orejas de parte a parte, pese a esta culebra.

—Créanme que todo ha sido un lamentable accidente —replicó Joe con blandura—. La única razón que me condujo aquí fue para ponerme en contacto con usted, Oscar. No tengo ninguna intención de asustar a Cuthbert, a quien considero como a un hombre y un hermano.

—¿Para qué quieres verme? —preguntó Oscar con desconfianza. Y luego, como si tuviera una corazonada—. ¿Se trata acaso de Wilbur?

—¿No le han encontrado los muchachos? —inquirió Hubbard.

—No, no le han encontrado. Han estado buscándolo por todas partes, y no han encontrado el menor rastro de él.

—Es pronto todavía. No puede haber ido muy lejos.

—Entonces, seguiremos buscando —dijo Joe—. Todo está preparado.

—¿Qué quiere decir todo esto? —preguntó la señorita O’Dawn.

—Hace dos días que falta Wilbur, encanto —le informó Oscar—. Tenemos que hacer algo. No quería decírtelo, pero Joe, en una visión, vio a Wilbur asesinado y quiere hacer un experimento.

Joy, que estaba escuchando con la máxima atención, lanzó un profundo suspiro.

—¿Qué fabula es esta? —preguntó ásperamente, torciendo sus deliciosos labios con desdén—. Sin duda no le he comprendido bien, Oscar. ¿Dice usted en serio que este tipo con la cara pintarrajeada de negro ha tenido una visión?

—En efecto, así es —contestó Oscar, empezando a sudar—. Tuvo una visión, o por lo menos, esto es lo que dice.

—Debe ser un fanático religioso, aunque no tenga traza de religioso —comentó Joy, lanzando al hechicero una mirada desdeñosa—. ¿Las tiene con frecuencia?

—Sólo los domingos y fiestas de guardar —contestó Joe con la mayor cortesía—. Esta fue muy clara. Pude percibir cómo Wilbur fue arrojado al mar desde lo alto de un peñasco, yendo a caer en el lugar preciso donde un pulpo gigante tiene su guarida.

—¡Oh, no! —exclamó Joy aterrorizada—. ¿Qué sucedió después?

—El resto no me fue concedido verlo. Pero, si Wilbur hubiese escapado del peligro, ¿no cree que ya habría dado señales de vida?

—¡No puedo creerlo! —se lamentó la hermosa estrella, cubriéndose el rostro con ambas manos—. Me parece que todo esto no son más que tonterías. ¿Por qué tuvo usted precisamente una visión? ¿Qué era Wilbur para usted? Si alguien debía tener una visión, era yo.

—Tal vez su subconsciente no estaba en forma receptiva —sugirió Joe—. Quiero decir que tal vez estuviera ocupado con los pensamientos de otra persona más allegada y querida. Y, además, probablemente le haría falta una vaharada de humo mágico.

—¿De qué humo mágico está hablando?

—No puedo entrar en detalles —replicó Joe, excusándose—. Es un secreto profesional. Se trata de mezclar unos cuantos ingredientes, reducirlos a polvo, echar cierta cantidad en el fuego y hacer una profunda aspiración con la cabeza envuelta por el humo. El resultado es una visión.

—Deberías estar en un manicomio —declaró la señorita O’Dawn, con franqueza—. Jamás he conocido ningún candidato cuyas oposiciones prometieran tanto. ¿Y cuál es la prueba que piensas hacer?

—Tengo el presentimiento de que puedo invocar el espíritu de Wilbur, y obtener la versión exacta de lo que ha ocurrido.

—Te agradeceré que me avises, cuando vayas a hacer esta prueba, para poder estar ausente.

—¡Pero, encanto, usted tiene que estar presente! —protestó Oscar—. Usted conoce mejor que nadie los sentimientos de Wilbur, y sabe que éste sería capaz de besar donde usted pisase, si tuviese tan sólo la seguridad de que nadie le estuviese mirando.

—Mida sus palabras, Oscar —murmuró Hubbard—. Está pisando un terreno peligroso.

—Lo que he querido decir es que habría más probabilidades de que el espíritu de Wilbur se presentara, si Joy estuviera presente —se apresuró a añadir Oscar.

—Desde luego —convino la señorita O’Dawn—: pero, a pesar de ello, tengo mis sospechas.

—¡Caramba! ¿Cómo puede usted hablar de esta forma, prenda? —protestó Oscar—. Además, si cree que no ha sido asesinado, ¿qué puede haberle ocurrido entonces?

—No puedo dar crédito a esa brujería, o magia negra, o como quieran llamarla —confesó la atractiva estrella con un estremecimiento—. Y tampoco creo que Wilbur haya sido asesinado. —Y volviéndose hacia Hubbard—. ¿Lo cree usted, Sam?

—Hace dos días que falta, y esto exige una explicación.

—Pero, ¿quién podría asesinarle? No cuenta con un solo enemigo en todo el universo.

—Usted misma le asestó un par de puñetazos —observó Oscar—. ¿Y por qué? Porque asestó unos golpes a la cabeza de Cuthbert. Por lo tanto, tampoco es de extrañar que Cuthbert no le tenga ninguna simpatía. Luego, está también Tony Moloney. Este, por lo que he podido observar, no sentía una gran devoción por Wilbur. Quizás había también otros que se encontraban en el mismo caso. Tal vez la mitad de los habitantes de la isla estaban a su acecho, con la mayor discreción, sin que nosotros lo supiéramos.

Sin hacer el menor comentario acerca de aquellas gratuitas opiniones, la señorita O’Dawn se dirigió de nuevo a Hubbard:

—¿Qué opina usted, Sam? —preguntó con ansia—. No creo que este mandril con la cara embadurnada de negro pueda ni siquiera intentar invocar al espíritu de Wilbur; pero, si existe un asesino, ¿cree usted que el mero experimento puede inducirle a hacer, por miedo, algo disparatado?

—Todo es posible para Alá —replicó Hubbard con sobriedad.

—Tal vez, pero él no es Alá —dijo Joy, volviéndose hacia el impasible hechicero—: ¿Qué motivos tienes para creer que puedes invocar los espíritus?

—Siento el poder dentro de mí —contestó Joe, golpeándose el pecho con una mano—. Por una coincidencia muy asombrosa, tengo una verdadera vocación por este trabajo. Desde luego, puede poner en tela de juicio mi poder; pero, ¿y Albert? ¿Por qué me sigue a todas partes?

—Quizás esté aguardando almacenar un poco de veneno —sugirió Hubbard—, y, cuando tenga bastante, le muerda en una pierna. De todas formas, ¿qué relación tiene una culebra de entendimiento torpe, con los espíritus de los muertos? Francamente, no veo que tenga ninguna afinidad.

—Esto demuestra que yo soy diferente —observó Joe con modestia—. Ustedes pueden seguir pensando como quieran; en cuanto a mí, asistan o no, iré a dar una vuelta a la hora oportuna.

—¿Cuándo? —murmuró la señorita O’Dawn, poseída de cierta nerviosidad.

—La hora ideal, según los que están bien documentados, es alrededor de medianoche. Yo ya he escogido un calvero, dentro de la espesa selva, que reúne magníficas condiciones para llevar a cabo esta tarea. Por lo tanto, no se extrañen si oyen la armoniosa voz de Wilbur, hacia aquella hora, contestando a numerosas preguntas. —Y haciendo con los brazos un gesto expresivo—: Pero, si quieren ver la representación, tengan presente que serán bienvenidos. No se hará pagar nada, y la función finalizará con un himno.

Con estas palabras y una mirada inescrutable, se dispuso a alejarse, cuando Oscar le cogió del brazo.

—¡Eh!, Espera un momento, muchacho. ¿Dónde cae ese calvero que ha de servir de escena?

—No les costará nada encontrarlo —le tranquilizó Joe—. Les mandaré un espíritu que les servirá de guía.

—¡No quiero tener nada que ver con los espíritus! —exclamó Oscar, con un bufido—. Sólo me interesa saber el camino para llegar a ese lugar.

—Ande medio kilómetro hacia el Oeste, y me encontrará bailando alrededor de una fogata, y posiblemente cantando a voz en grito. Pero la función no empezará hasta la medianoche aproximadamente. Vengan pronto y escojan un buen asiento. Y no olviden de traer a sus amistades.

Satisfecho por su labor persuasiva, Joe se alejó con presteza, seguido por Albert, sin emitir una sola protesta.

—¡No me gusta esto! —murmuró Shirley con un estremecimiento. Se resbala mucho.

Hubbard, para elevar la moral de ella, le pasó un brazo alrededor del talle, y la atrajo hacia sí.

—¿Se encuentra mejor ahora?

—Sí, mucho mejor —dijo Shirley, mientras dejaba caer su cabeza sobre el hombro de Hubbard—. De todas formas, preferiría estar en la playa. Los dos solos, por supuesto.

Estaban sentados algo distantes de la caterva que llenaba el calvero que Kaloo había escogido para su experimento. La concurrencia era abundante. Se había divulgado con suma rapidez la noticia, y los muchachos y las muchachas habían acudido en masa, anteponiendo la curiosidad que les acuciaba a todos los planes que aquella noche pudiesen tener en proyecto para divertirse.

Las llamas se elevaban a escasa altura en el centro del calvero cuando, de pronto, surgió una que se elevó por encima de las otras, seguida de una densa nube de humo. Cuando éste se hubo disipado, se advirtió que Kaloo había fundido en una misma comezón a la bulliciosa multitud. Con la cabeza baja y los brazos caídos, se le veía de pie al lado del fuego, sumido en una profunda meditación. Vestía todos los atributos propios de su trabajo, y, envuelto en la oscuridad, ofrecía un espectáculo que infundía pavor. Tan repentina e inesperada fue su aparición, que más de un espectador se sobresaltó, lanzando unos gritos angustiosos que rasgaron el silencio reinante.

—¡Oh! —exclamó Shirley, incorporándose—. ¿Cómo ha llegado?

—Deslizándose por una cuerda —contestó Hubbard.

—¿Por una cuerda?

—Estaba subido a un árbol, esperando que las llamas se apagasen. Luego echó a la lumbre un puñado de unos polvos milagrosos para producir este humo. ¡Una escena formidable! ¿verdad?

—¡Maravilloso! ¡Lo ha hecho estupendamente!

—Es una lástima que no se equivocase y cayera dentro del fuego. Siempre me ha gustado un poco de sainete.

—¡Chist! Me parece que va a hablar.

—Avíseme cuando termine.

Era evidente que el famoso hechicero estaba a punto de dirigir la palabra a la multitud. Después de lanzar una mirada conminatoria a su alrededor, para cortar la frívola conversación que sostenían los espectadores, sacó el pecho hacia afuera, se arregló el collar de calaveras, y empezó a hacer resbalar por su lengua las frases más rimbombantes.

—Queridos camaradas —gritó, con una voz que parecía salir de las profundidades de un pozo—. Esta es realmente una ocasión solemne.

—¡Ja, ja! —exclamó una de las muchachas más ignorantes, riéndose. Pero nadie la secundó, y pronto se extinguió el rumor de su regocijo.

—Nos hemos reunido aquí esta noche para investigar la desaparición de un hombre que ha conquistado nuestros corazones con su encanto, su inocencia, su modestia y su inextinguible deseo de ayudar al prójimo a cualquier coste.

—¡Bah, hable de Wilbur! —gritó uno.

—Precisamente estoy hablando de él. Estoy hablando de Wilbur Strong. Si no fuera por él, no estaríamos congregados aquí esta noche.

—No es mi padre —protestó el mismo de antes, lanzando una sonora carcajada.

—Su rostro sonriente ya no se encuentra entre nosotros —continuó Kaloo, sin hacer caso a aquella grosera interrupción—. Desde hace unos días, no oímos su alegre canción.

—Sí. Desde que su prometida le asestó un puñetazo en cada ojo —atajó otro espectador—. Déjate de circunloquios, Joe, y háblanos de la magia negra; y cuanto más negra, mejor.

—¡Cierra el pico! —rugió Oscar desde el otro extremo—. Dejadle que hable de lo que le dé la gana.

Kaloo aguardó con paciencia que el silencio reinase de nuevo:

—Ahora, voy a lanzarme de lleno al hipnotismo —anunció con gran solemnidad.

—¡Lánzate de cabeza a la bahía! —gritó el último espectador que había hablado—. Ya me duelen los oídos de oírte graznar.

—Arrímate a la hoguera, hermano, y verás cómo, además de un dolor de oídos, sin necesidad de graznidos tendrás también tu dolor de estómago.

—Con sólo mirarte, ya lo tengo.

—¡Ahora voy a lanzarme de lleno al hipnotismo! —repitió Kaloo—. Y mientras…

—¡Bah!, al diablo con el hipnotismo —protestó Oscar—. Invoca al espíritu de Wilbur, conforme has prometido que harías.

Aquellas palabras arrancaron a coro unos gritos de aprobación, mezclados de copiosos maullidos burlescos, que por espacio de unos minutos apagaron la voz de Kaloo.

—Me parece que no ha conquistado el auditorio —comentó Hubbard, dirigiéndose a Shirley—. Tal vez esté equivocado, pero tengo la impresión que no han tomado el asunto en serio.

—¿Por qué no nos vamos a la playa? —murmuró Shirley.

—Aguarde un momento. Me parece que tiene algo preparado.

—¡Que se calle todo el mundo! —gritó la señorita O’Dawn, aprovechando un momento de calma—. Dadle una oportunidad, imbéciles.

Esta intervención de Joy surtió sus efectos, y al poco rato reinó la calma más absoluta.

—¡Ya viene! —murmuró Kaloo, cuando el silencio se hizo dueño del espacio—. ¡Lo siento venir! ¡Tengo el poder del hechizo en mis manos!

De repente, metió la mano en una bolsa que llevaba colgada, y echó a las brasas que quedaban un puñado de polvos. Inmediatamente se elevó una llama por encima de su cabeza, acompañada como antes de una densa nube de humo. Mientras éste se disipaba, pudo verse cómo Kaloo daba saltos alrededor del fuego, acompañados de extrañas gesticulaciones. Al mismo tiempo murmuraba unas palabras para sí y, de vez en cuando, levantaba la voz para proferir un fuerte aullido; pero sus palabras eran ininteligibles, incluso para los que se hallaban más cerca. Luego, de pronto, se detuvo y estiró su cuerpo todo lo que le fue posible.

—¡Lo veo! —anunció en voz baja, pero clara—. ¡Lo veo!

—¿Sí? —preguntó Oscar, dirigiendo la vista hacia donde miraba Kaloo—. Entonces es evidente que ves más que yo, muchacho.

—¡Le veo! —repitió el hechicero en voz más alta. ¡Veo a Wilbur! Va caminando por la jungla a grandes pasos. Se detiene para aspirar el perfume de las flores. En su rostro se dibuja una sonrisa feliz porque adora las flores y de sus labios brota una alegre canción, porque está en buena armonía con todo el mundo.

—Excepto con su prometida —observó algún cínico; y se oyeron a continuación unas risitas irónicas. Pero Kaloo siguió hablando como si no hubiese oído nada.

—¡Siento la inspiración dentro de mí! —gritó Joe, a grandes voces—. Veo cómo Wilbur sale de la verde penumbra de la selva, a la resplandeciente claridad del sol. Avanza hacia el borde de un acantilado, y se asoma a las aguas de la límpida bahía.

En este momento, Hubbard oyó una especie de sorda carcajada de los que estaban junto a él; pero tan sólo quedaba el resto de unas brasas encendidas y la oscuridad impedía distinguir incluso a los que tenía más cerca.

—¡Hay algo dentro del agua! —gritó Kaloo—. Algo horrible, algo que extiende sus brazos en busca de presa. ¡Es un pulpo gigante! Está acechando desde el interior de una cueva. Arrastra hacia el fondo a las indefensas víctimas, las hace pedazos y las devora.

Aquel impresionante cuadro descriptivo provocó otra sonora carcajada del mismo espectador. Hubbard hundió la mano en el bolsillo y sacó una lámpara eléctrica. Tenía el presentimiento de que habría de necesitarla cuando menos lo esperase.

Un silencio sepulcral y una oscuridad absoluta reinaban sobre el lugar. Indudablemente, el hechicero tenía cautivado al auditorio. Los muchachos que en un principio habían deseado ir a la playa a pasearse con las chicas, se congratulaban ahora en silencio de poder presenciar este espectáculo. Incluso los más obtusos presentían que iba a suceder algo extraordinario, aunque, en realidad, muy pocos tenían una vaga idea del alcance de dicho suceso.

En aquel momento, Kaloo echó otro puñado de polvos al fuego; y la brusca aparición de una impresionante llama arrancó un grito de terror de numerosos labios.

—Abajo, en el fondo, el monstruo acecha —continuó Kaloo, en un tono más moderado—; está esperando la oportunidad, escondido en una cueva oscura que llena con su cuerpo repugnante. Y, arriba, bajo la deslumbrante luz solar, Wilbur sigue de pie, con la vista clavada en las aguas, a merced de algún sueño fantástico… ¡Y entonces… aparece el asesino!

Una ola de emoción invadió al auditorio. De todas partes brotaban gritos, chillidos de angustia y exclamaciones. Hubieron de transcurrir unos momentos antes de que Kaloo pudiese continuar.

—¡Aparece el asesino! —repitió—. A hurtadillas, cual una hiena cobarde, avanza con lentitud. Wilbur permanece de pie al borde del acantilado, inconsciente del peligro que le amenaza. La astuta bestia de presa se acerca cada vez más. Y más aún. Se recoge sobre sí mismo para lanzarse en el esfuerzo final. Salta hacia adelante y Wilbur se ve arrojado al espacio y, mientras cae, profiere un terrible grito de espanto, porque sabe la suerte que le aguarda en aquella oscura cueva del fondo del mar.

Esto fue demasiado fuerte para los tiernos corazones de la mayoría de las muchachas que le estaban escuchando, y de todas partes llegaba el rumor de unos sollozos ahogados. Los espectadores afligidos, que en circunstancias normales no habrían dedicado a Wilbur ni un solo pensamiento, le lloraban ahora a lágrima viva; y Kaloo se vio obligado a toser ligeramente para aclararse la voz antes de poder seguir su narración.

—¡Siento la inspiración dentro de mí! —exclamó bruscamente—. El espíritu de Kaloo es mi guía. La sangre del inocente clama venganza; y, estando yo aquí, no lo hará en vano. ¡Silencio, mientras invoco al espíritu de Wilbur Strong!

Se impuso el silencio, roto solamente por el rumor de una respiración ronca y de algún que otro chillido que los muchachos lanzaban cuando se olvidaban del lugar donde estaban.

Kaloo se entregó ahora a su trabajo con admirable concentración de todos sus sentidos. Lo mismo que anteriormente, empezó sus actuaciones dando vueltas de una manera bastante vulgar; pero, afortunadamente, la oscuridad no permitía ver la mayor parte de sus extraños gestos. Al mismo tiempo, murmuraba algo para sí y de vez en cuando emitía un aullido penetrante, como si sus pies desnudos hubiesen pisado ascuas ardientes. Luego, de vez en vez, arrojaba al fuego un puñado de polvos; y era verdaderamente asombroso —como Hubbard hizo observar a Shirley— que la falda de paja que llevaba no se convirtiera en humo.

Después de algunos minutos dio fin a aquella fase preliminar de la ceremonia. Kaloo cesó de dar vueltas, de gesticular y de murmurar. Se detuvo, quedando completamente inmóvil y silencioso, como si se esforzase en percibir algún débil rumor. Luego, de pronto, levantó los brazos por encima de su cabeza. El resplandor del fuego iluminando fantasmagóricamente su cuerpo y sus extremidades, le daba el aspecto de un verdadero demonio salido del infierno.

—¡Wilbur! —gritó súbitamente, con voz penetrante—. ¡Wilbur!

No se oyó ninguna contestación. El silencio reinaba de una manera absoluta.

—¡Wilbur! —repitió en voz más alta—. ¡En nombre de la magia, te exijo que me contestes y hables, Wilbur Strong!

Un débil gemido de desespero y aflicción recorrió el espacio; pero si este gemido procedía del espíritu del joven novelista, o de alguno de los espectadores, cuyos nervios habían cedido, era lo que Hubbard no podía asegurar.

—¡Wilbur! —gritó Kaloo de nuevo—. En nombre del Averno, yo te invoco, habla.

—¿Qué diablos quieres? —preguntó Wilbur con aspereza y disgusto.

Esta inesperada pregunta causó al auditorio una sensación extraordinaria. No cabía la menor duda de que era la voz de Wilbur la que se había dejado oír. Todos los espectadores la reconocieron. Pero aunque numerosas personas volvieron sus miradas hacia el lugar de donde la voz pareció provenir, nadie pudo ver al joven novelista en persona.

Incluso Kaloo parecía estar un poco desconcertado ante aquella brusca réplica, y durante unos momentos perdió el hilo de la narración. Sin embargo, no tardó en reponerse de aquella desconcertante sorpresa.

—¿Dónde estás? —gritó, como si temiese que el espíritu de Wilbur se retirase con prontitud.

—Aquí —replicó Wilbur conciso, cerca de él—. ¿Qué te pasa?

—A mí no me pasa nada —replicó el brujo con visible irritación—. Lo que interesa es saber lo que te ha pasado a, ti.

—No veo por qué tienes que remover este asunto. No es un asunto muy grato.

—¡En nombre del Averno! —rugió Kaloo—; habla.

—Bueno; si tanto te empeñas, te diré que tuve un encuentro con un pulpo —contestó Wilbur con tono áspero—. Pero conste que no me gusta hablar de este asunto. Te agradecería que abandonases estas tonterías, y me dejases marchar. No me encuentro a gusto aquí. No es nada agradable ser un espíritu errante. De haber sabido de antemano lo que me iba a ocurrir, habría aprovechado mejor el tiempo.

—Dejémonos de lamentaciones y hablemos de cosas más positivas —dijo Kaloo enojado—. Es de suponer que, tan pronto como te habitúes a tu nuevo estado, encontrarás algunas compensaciones; incluso en materia de negocios. Pero de momento, te agradeceré que te concentres sobre tu existencia anterior. Dinos cómo llegaste a ser devorado por el pulpo.

—No llegó a devorarme. Si hubiera sospechado que tenía que ser devorado por un pulpo habría permanecido alejado de él.

—Creo que no me entiendes —dijo fríamente Kaloo—. Lo que te pregunto es qué trágica serie de acontecimientos te llevó a ser devorado. En otras palabras, ¿qué te sucedió para que el pulpo pusiese sobre ti sus manos?

—No las puso en mí. No tiene manos. Sólo tiene boca y tentáculos.

—¿No te arrojaste entonces en sus brazos?

—¿Por quién me has tomado? —bramó Wilbur con un fuerte resoplido—. Alguien me empujó.

—¡Ah! —exclamó Kaloo con intención—. ¿Alguien te empujó?

—Sí. Me encontraba de pie al borde del acantilado, contemplando las aguas, cuando alguien vino calladamente por detrás de mí y me empujó con todas sus fuerzas.

—¿Sabes quién fue?

—Sí, sé perfectamente quién me dio el empujón —contestó Wilbur con indiferencia—. Pero, ¿qué importa ahora todo esto? Ya está hecho, y es mejor no preocuparse.

—¿No sientes deseos de venganza? ¿No te dice nada aquella sentencia de “Ojo por ojo y diente por diente”?

—No.

—Bueno; pues a mí sí. Necesito saber su nombre.

—Te digo que no siento ningún interés por cuanto pueda tener relación con este asunto —atajó Wilbur—. Y no veo por qué tienes que interesarte tú. Soy yo el afectado; no tú.

—¡Su nombre! —bramó Kaloo con toda la fuerza de sus pulmones—. ¡Dime su nombre, y lo ahorcaré ahora mismo como se merece!

Fue en aquel preciso instante cuando Hubbard se dio cuenta de que alguien abandonaba sigilosamente el lugar de la reunión y, después de susurrar unas palabras al oído de Shirley, se levantó y lo siguió.

Nadie hizo el menor comentario. En los árboles inmediatos se produjo un tumulto. Se oyó un chillido de espanto de Wilbur, seguido de una violenta sacudida de las ramas. Luego atravesaron el espacio unos gritos furiosos y una confusión de bramidos feroces.

—¡Déjame, bastardo asqueroso! —rugió Wilbur.

Luego, un bulto pesado y negro se desplomó de los árboles, yendo a caer, dando un fuerte golpe, al lado mismo del fuego. Por los chillidos, parecía ser Wilbur. En lo alto de un árbol, Cuthbert lanzó su horrendo grito de triunfo.

CAPÍTULO XVI

La ceremonia había terminado, y el auditorio, cansado de chillar y de reír, se había dispersado. El fuego se había reducido a un puñado de ascuas que relucían, a intervalos, cual ojos de bestias de presa soñolientas. Reinaba una oscuridad absoluta, y Shirley, sentada con los brazos alrededor de sus rodillas, suspiraba con vehemencia por el retorno de Hubbard. Mientras el tiempo transcurría, no cesaba de hacer votos para que éste no se hubiese roto una pierna al tropezar, tal vez, con cualquier obstáculo.

Su corazón le dio un salto cuando percibió el rumor de pasos que se acercaban. Se levantó con cautela y se colocó junto a un árbol, con la sana idea de no revelar su presencia hasta haber identificado a aquel duende nocturno. Pensó que cabía la probabilidad de que no fuera Sam, sino un primo de Cuthbert, o quizá incluso un hermano, que venía a indagar, acuciado por el horrible grito de triunfo que aquél acababa de proferir.

—¡Eh! —dijo Hubbard con voz baja—. ¿Estás aquí, encanto?

Shirley avanzó presurosa hacia él, y le agarró con fuerza el brazo. —Jamás pensé que pudiera alegrarme tanto oír el sonido de su voz— confesó—. Cuando le sentí, creí que era un primo de Cuthbert.

—Me viene de nuevo la noticia; ignoraba que Cuthbert tuviera un primo. ¿Ha visto por casualidad a ese tipo?

—No, pero estoy segura de su existencia. Le oí errar por estos alrededores, cuando se marchó toda la caterva. Vayamos a sentarnos en algún sitio.

—¿Por qué no nos sentamos aquí mismo?

—No, aquí no. Vamos a la playa.

—La playa es peligrosa —advirtió Hubbard.

—¿Qué peligro hay?

—Está apareciendo la luna en ese instante, lanzando en todas direcciones sus rayos mágicos.

—¿Y eso qué tiene de particular?

—Puede ocurrir cualquier cosa bajo su influjo.

—No me importa lo que pueda ocurrir. Quiero irme de aquí. Me gusta ver lo que pasa a mi alrededor.

—Tal vez sería mejor que no lo viera —replicó Hubbard con austeridad—. Temo que estén pasando muchas cosas que nuestras abuelas no verían con buenos ojos. De todas formas, si quiere correr el riesgo, ¿he de ser yo acaso el que haya de tener miedo?

—Usted tiene cierto miedo —comentó Shirley—. Póngase en marcha, y vayámonos.

Hubbard cedió, y ambos dirigieron sus pasos hacia la playa.

—¿Le cogió? —preguntó Shirley.

—Sí; le cogí. Ya sabe la fama que tengo: es difícil que se me escape nadie.

—También dicen otras cosas. ¿Quién era?

—¿Quién podría ser sino nuestro arrogante Antonio? Por supuesto, hizo lo posible para escapar, pero yo me pegué a sus talones hasta que caí sobre él, derribándolo.

—¿Qué dijo?

—Que me denunciaría a Oscar.

—¡Oh! Entonces, le debió hacer papilla.

—¡No! ¡No! —protestó Hubbard—. Al oír el nombre de Oscar me eché a reír. Cuando me hube repuesto, le puse paternalmente una mano sobre la cabeza, pero resbaló y los dedos se agarraron a su garganta. Fue una pura casualidad, pero él creyó ver en ello cierta amenaza, y tan pronto como le fue posible hablar me acusó de intento de asesinato.

—¡Qué absurdo! —exclamó Shirley—. Supongo que aprovecharía para reírse en sus propias narices. El inconveniente que hay con Tony es que no tiene el sentido del humor. ¿Cambió de opinión después de haberle dado un poco de masaje en el cuello?

—Sí, fue más razonable —admitió Hubbard—. En realidad, durante un rato me costó trabajo conseguir que parase de hablar. Pero al final agotó su vocabulario, que afortunadamente no es muy extenso, y entonces le pregunté por qué había abandonado la ceremonia en el preciso momento en que parecía más interesante. Su contestación fue que no sentía interés por semejantes actuaciones, y había decidido retirarse.

—¿Es terco, verdad?

—En extremo.

—Es un defecto que encuentro horrible.

—A mí tampoco me gusta. Por lo tanto, le agarré por el pelo y conseguí arrancarle lo que quería.

—¿El pelo, acaso?

—No, no. Le arranqué la verdad; o por lo menos lo que más se ajustaba a ella. El motivo que le indujera a abandonar la ceremonia, había sido el temor de que algo se cernía sobre su cabeza, y de que corría el peligro de ser linchado.

—Eso no es otra cosa que una conciencia culpable. Se reconoció asesino.

—No hay duda de que tiene usted razón. Sin embargo, para abreviar, parece ser que, desde algún tiempo, Antonio venía alimentando cierto rencor contra Wilbur. Puede preguntarle a la O’Dawn cómo Tony invadió el lugar sagrado de su retiro un día que ofrecía su cuerpo, sin reservas, a los rayos solares, para tostarse. En aquella ocasión se salvó de un sino peor que la muerte gracias a algo que pareció un verdadero milagro.

—Si quiere saber mi opinión, debió de ser un milagro —observó Shirley, con ambigüedad—. Pero prosiga, por favor.

—El milagro no fue, ni más ni menos, que el fuerte golpe de un coco que nuestro fogoso enamorado recibió en la nuca, golpe que le obligó a caer de bruces. La versión de Joy es que el individuo que arrojó el coco no se dio a conocer para pedir la recompensa. Le dejo el derecho de juzgar esta acción como mejor le plazca. Lo cierto es que Tony no vio al individuo, y su teoría es que Wilbur se le acercó por detrás, mientras no veía, y le arreó con una estaca.

—¡Pero si precisamente estaba mirando! —objetó Shirley—. Estaba mirando las curvas de la O’Dawn. Ocasión semejante no se le había presentado jamás.

—Sea como fuere, ésta es la teoría de Tony.

—¿Y desde entonces le guarda rencor a Wilbur?

—Eso es —asintió Hubbard—. Y, dadas las circunstancias, no le considero merecedor de ninguna censura. Hay que reconocer que lo hizo por amor. Como quiera que sea, al parecer se dio cuenta de cuando Wilbur abandonó el campamento aquella aciaga mañana, y lo siguió, más por curiosidad que por otra cosa. Cuenta que tenía la sospecha de que Wilbur estuviese citado con una muchacha, y que, si era cierto, se refocilaría comunicándoselo a la O’Dawn, agravando más todavía lo acre de las relaciones que existían entre ellos. Pero cuando encontró a nuestro joven amigo pensativo al borde de un peñasco, con gran cantidad de agua abajo, la tentación de acercársele a escondidas por la espalda y darle un empujón se le hizo irresistible.

—¿Y todo fue para gastarle una broma? —preguntó Shirley.

—Sí. Más que una broma, fue una inocente payasada. Sólo aguardó los segundos precisos para que Wilbur llegase al agua y en seguida se alejó, partiéndose de risa y frotándose las manos. Le pregunté si no había pensado en los tiburones. “No —dijo—; no se me ocurrió esta idea, así como tampoco pensé en pulpos gigantes. La única idea que tenía era propinar a Wilbur una buena mojadura.” En consecuencia, pensé que no me asistía el derecho de insinuarle que su intención era asesinar al pobre Wilbur. De no haber sido por Joy, dijo que hubieran sido grandes amigos. Sentía en efecto mucha simpatía por Wilbur, y su opinión sobre el joven novelista es que tenía ante sí un brillante porvenir, si algo no le detenía en la oscuridad.

—¿Y qué dijo cuando supo que Wilbur había desaparecido?

—Creyó caer enfermo. Sólo se preguntaba si habría dado con la cabeza en una roca, o si habría quedado aprisionado por las algas.

—O tal vez por un cangrejo.

—Pero, desde luego, tenía miedo de hablar. Y a la mañana siguiente, a primera hora, se personó en el lugar donde se había desarrollado la escena. No vio señal alguna de Wilbur. Sólo pudo ver unos peces de colores que no despertaron su interés.

—Debió sufrir una gran decepción al no encontrar ningún cuerpo flotando sobre el agua —observó Shirley compasivamente—. Es un golpe muy duro tener que reconocer el fracaso. Pero quizás se consolaría pensando que una ballena se habría tragado al joven novelista, o que la resaca se lo habría llevado mar adentro, o que algo habría sucedido igualmente sencillo y expeditivo. Después de todo, era esperar mucho creer que podía encontrar todavía el cadáver flotando en el mismo lugar. Y, a propósito, esta mañana he hablado un rato con él, y me dio la impresión de que estaba de muy buen humor.

—Lo cierto es que no podemos acusarle de nada —repuso Hubbard—; lo único que sabemos es que empujó a Wilbur en broma. Por lo tanto, será mejor que dejemos las cosas tal como están.

—Me parece muy acertado. Pero, ¿te gustaría saber ahora lo que ocurrió después que abandonaste el espectáculo?

—Ya me enterado de algunas cosas. —Hubbard deslizó una mirada escrutadora a lo largo de la playa, cuya arena, cual piedras preciosas, fulguraba bajo los rayos lunares—. Parece que toda la playa nos pertenece. Sentémonos y descansemos un poco los pies. Luego te pasaré un brazo alrededor de la cintura, te apretaré junto a mí, y estaremos muy juntitos, teniendo sólo por testigos a los cangrejos. ¿Te seduce el programa?

—Me gusta —confesó Shirley, sentándose a su lado—. Me gusta tanto, que me parece estar realizando un poema que yo hubiera escrito. Pero, voy a explicarte lo que ocurrió. En realidad te perdiste lo mejor.

—Siempre me pierdo lo mejor de todas las cosas.

—Inmediatamente después de tu marcha, y mientras Kaloo trataba de obtener el nombre del asesino de Wilbur, instando a su espíritu a que hablase, se produjo una terrible conmoción en los árboles que se alzaban precisamente sobre el lugar donde se había encendido la hoguera.

—¿Qué fue ello?

—Parecía una lucha entre toda una tribu de gorilas; pero de repente se oyó gritar a Wilbur algo acerca de un bastardo asqueroso, en lo que quien más quien menos vio una directa alusión.

—Debo confesar que no comprendo nada. ¿Quién era ese hombre?

—Cuthbert. Quizás tenía miedo de Kaloo. Pero cuando empezó la ceremonia pudo más la curiosidad que el miedo, y todo el tiempo estuvo rondando por el lugar de la reunión ocultándose detrás de los espectadores. Mas, ya fuera por medio del olfato, o por medio de la vista, percibió a Wilbur encaramado a un árbol. Sólo Dios sabe cuál era el objetivo que perseguía. Trepó sin hacer el menor ruido, y cogió a Wilbur por sorpresa.

—Un acontecimiento imprevisto —murmuró Hubbard—. Esto demuestra que nadie es infalible, y que el cometer errores no es sólo privilegio de los torpes.

—Después de esto todo fue confusión. Cuthbert atacó a Wilbur de tal modo que, sin temor a hacer un juicio temerario, parecía abrigar la intención de matarlo. Y, desde luego, luchando en lo que podríamos llamar su elemento natural, Cuthbert tenía todas las ventajas.

—No creo que pueda haber ningún elemento en el cual no tuviera todas las ventajas.

—Quiero decir que debe ser difícil sostener una lucha a muerte con alguien cuando uno tiene que estar agarrado por lo menos con una mano durante todo el tiempo, y saber que si se suelta va a romperse la cabeza. Sólo podía esperarse un epílogo en aquella batalla, y éste se produjo casi en seguida.

—Oí el grito de triunfo de Cuthbert —observó Hubbard—. Se extendió por la jungla como el aullido de una pantera, y durante unos momentos estuve temblando de terror. Luego cobré ánimos y continué persiguiendo a Antonio. Este es mi lema. Siempre antepongo la obligación a la devoción.

—En resumen, Wilbur cayó pesadamente al suelo, desde el árbol, lanzando unos gritos desgarradores.

—¡Qué pena que no cayera sobre Oscar! ¿Se hizo daño?

—Se queja de una lesión interior. De todas formas, cuando se calmó el desorden, lo llevaron al doctor.

—¿Acompañado sin duda por la O’Dawn, derramando lágrimas sobre su cuerpo?

—Al contrario, se partía de risa.

—Temo que su novela de amor haya terminado. ¿Crees que, en efecto, fue Cuthbert quien lo tiró del árbol?

—Wilbur así lo asegura; pero mi opinión es que se tiró él mismo para evitar que Cuthbert le atizase un puñetazo. Afortunadamente, el árbol no era muy alto. Cuthbert se tiró sin desordenarse un pelo.

—¿Ah sí?

—Me parece que el único afán de Cuthbert era acabar con Wilbur, pero la O’Dawn se interpuso entre ellos, hasta que llegó Kaloo, seguido por Albert, la serpiente que avanzó hacia Cuthbert evidentemente en la creencia de que atacaba a Kaloo. Si éste hubiese tenido su porra, Kaloo habría perdido una serpiente. De todos modos, la cogió, enroscándola alrededor del cuello de Kaloo; y por la forma de actuar se vio que no tenía miedo a las serpientes.

—¿Alrededor del cuello de Kaloo? ¿Cómo se las arregló?

—No como una mujer se pone el boa, si es esto lo que imaginas. Simplemente, la agarró por la cola, y con un amplio movimiento del brazo la arrojó hacia Kaloo. La serpiente, como por milagro, quedó enroscada en el cuello del brujo. ¡Tendrías que haber visto los ojos de Oscar! Parecía que iban a saltar de sus órbitas.

—Apostaría cualquier cosa a que lo mismo le debía de ocurrir a Kaloo. No creo que haga ninguna gracia tener una serpiente de tres metros y medio envolviéndole a uno el cuello así.

—Se lo tomó bastante bien —dijo Shirley, riendo de buena gana ante el recuerdo de la escena—. Al principio, parecía estar un poco aturdido, y lo mismo le ocurría a Albert; pero luego se repusieron los dos, y se separaron. Pude darme cuenta de que este episodio había causado profunda impresión sobre Oscar, que estaba pensando en la forma de incluirlo en la película.

—Sin duda, obligará a Wilbur a describir por escrito esta nueva escena —convino Hubbard—. El único peligro que existe, si la acción se repite, es que el cuello de Kaloo quede hecho una zanahoria. ¿Qué ocurrió después?

—Se produjo una gran confusión —contestó Shirley con vaguedad—. Todo el mundo gritaba. Parecía el caos. Pero tú sabes la influencia que Oscar ejerce sobre la multitud. En un abrir y cerrar de ojos, hizo renacer el orden, imponiendo silencio.

—¿Incluso a Albert?

—Albert se retiró calladamente. Poco después, Wilbur fue llevado al doctor, y todos se fueron a la cama. Personalmente, opino que es desperdiciar el tiempo en una noche como ésta.

—¿Irse a la cama?

—Sí, irse a la cama —repitió Shirley con firmeza—. Acostarse en una noche así es perder inútilmente el tiempo.

¿Quién diablos puede sentir deseos de ir a dormir con una luna tan romántica? —Se agitó inquieta en el respaldo que le daba el brazo de Hubbard—. Incluso permanecer sentados es perder el tiempo.

—¿Quieres correr acaso?

—Me parece que deberíamos hacer algo.

—¿Por ejemplo?

—¡Oh, no sé! Tal vez pasear, nadar…

—Es preferible no nadar.

—¿Por qué no?

—Porque la última vez que nadamos juntos, estuviste a punto de sufrir un serio percance.

—¿De veras? —preguntó Shirley con un ligero sobresalto.

—Naturalmente.

—¿Anoche?

—Sí, anoche. Te salvaste por milagro.

—No sé de qué estás hablando. ¿Quieres decir que me amenazó algún peligro?

—¿Un peligro? ¡Y qué peligro!

—¡Oh! ¿Y cuál era ese peligro?

—Pues el de ser mordida por un cangrejo en los dedos del pie —replicó Hubbard muy serio—. ¿Recuerdas? Menos mal que retiraste los pies a tiempo.

Tras aquellas palabras, sin duda por razones misteriosas, se echó a reír con tal gana que Shirley no pudo menos que mirarle con disgusto.

Wilbur estaba tumbado de espaldas, mirando con desazón la tienda de campaña. Le abrumaba una enorme depresión y había pasado una hora entera preguntándose para qué habría venido a este mundo. ¿Por qué —se preguntaba— se habrían unido sus padres, dispuestos a crear una familia? ¿Tenía alguna finalidad su existencia? Por mucho que rumiaba, no veía ninguna. La vida parecía triste y vacía, y le dejaba un mal sabor de boca.

—¡Las mujeres! —murmuró Wilbur—. ¡Bah!

—¿Cómo? —preguntó el doctor, incorporándose en su asiento—. ¿Qué ha dicho?

—Nada.

—Sí; algo ha dicho. Algo ha dicho acerca de las mujeres.

—No importa —gruñó Wilbur—. No tiene ninguna importancia. La vida es un árido camino que cuanto más pronto lo recorramos, mejor.

—En muchos casos, sí —convino el doctor—; pero no veo por qué tiene usted que lamentarse.

—Entonces será conveniente que vaya a reconocerse la vista —replicó el joven novelista acremente—. La vida se ha convertido para mí, en la actualidad, en polvo y cenizas.

—¡Qué polvo ni qué cenizas! Lo que usted tiene ahora no es otra cosa que el efecto de los sedantes que acabo de administrarle. No concibo cómo puede amargarse la existencia por una mujer. ¡Hay tantísimas otras!

—Sí, pero sólo hay una Joy O’Dawn.

—¡Bah! —exclamó el doctor jovialmente—. Su composición bioquímica es exactamente la misma…

—No me refería a su composición bioquímica —interrumpió Wilbur—. Desde luego, sólo un doctor podría hablar de una forma tan fría.

—Sin embargo, amigo mío, sostengo que la señorita O’Dawn, pese a todos sus encantos, no es única por ningún concepto. Y, si quiere seguir mi consejo, eche un vistazo a su alrededor, y…

En aquel momento, antes de que Wilbur pudiera asimilar el consejo del doctor, se produjo una interrupción. Alguien arañó la lona, y una voz armoniosa hirió agradablemente el oído de Wilbur:

—¡Hola! ¿Se puede pasar?

El doctor se levantó y se dirigió presuroso hacia la puerta, asomando la cabeza al exterior. Wilbur (no por falta de ganas) no pudo ver lo que ocurría. Tuvo que contentarse con escuchar la conversación que se entabló:

—Buenos días —saludó el doctor con afabilidad—. ¿Qué se le ofrece?

—Desearía ver al señor Strong.

—En este momento se encuentra muy débil. ¿Podría venir más tarde?

—Pero si sólo quiero hablarle; quiero decir que no tengo la intención de hacerle levantar pesos, ni nada parecido. Sólo deseo hablarle un ratito.

—¡Hum! —exclamó el doctor, incrédulo—. ¿Qué clase de relaciones tienen ustedes?

—Nunca hemos tenido ninguna; y si alguien que no fuese médico me hiciera esta pregunta, le propinaría un soberbio puñetazo en un ojo.

—A lo que me refería, y lo que deseo saber, es si él podrá sufrir una excitación al verla a usted junto a su cama.

—¡No, no! ¡En absoluto!

—Perfectamente. Entonces puede hablarle unos minutos. Pero recuerde: nada de discusiones.

Acto seguido se retiró el doctor y, en su lugar, como por encanto, apareció una joven hermosa y bien proporcionada. De que estaba bien formada, Wilbur se dio cuenta en seguida, porque sólo vestía un ligero traje de playa de dos piezas; y de que era hermosa, tampoco había ninguna duda. La mirada que dirigió a Wilbur rebosaba amistad y ternura.

—¡Hola, Wilbur! —dijo con voz dulce y armoniosa—. ¿Cómo te encuentras?

—Se me olvidó decirle —dijo el doctor asomando la cabeza al interior de la tienda— que no le pasa nada, aparte de unos ligeros magullamientos que se hizo al caer, y si no me cree, lo podrá comprobar con sus propios ojos. Ahora me voy. Pórtense bien.

El doctor desapareció; y Wilbur miró a la joven con visible turbación. Pensó que la había visto antes en alguna parte.

—¡Hola! —dijo débilmente—. No hagas caso de lo que ha dicho este individuo. Sabe perfectamente bien que tengo una lesión interior. Momentos antes de que llegaras, me dijo que podía dar gracias a Dios de estar vivo.

La hermosa muchacha prestó poca atención, o ninguna, a estas palabras. Con un andar gracioso, que causó una poderosa impresión sobre Wilbur, cruzó hacia la cama y apoyó su mano fría sobre las sienes del joven novelista:

—¡Pobre muchacho! —murmuró en tono compungido—. ¡Pobre muchacho!

Los ojos de Wilbur se anegaron de lágrimas, y en la garganta se le hizo un nudo que le dificultó el habla. No estaba acostumbrado a esta clase de trato. Si Joy le hubiera visitado en semejantes circunstancias, habría escuchado primero el informe del doctor, luego se hubiese vuelto hacia Wilbur preguntándole qué diablos estaba haciendo en la cama. No tenía corazón, ni sentimientos; mientras que esta muchacha, por el contrario, parecía estar dotada de ambas cosas.

—No me encuentro demasiado bien —confesó, secándose una lágrima que resbalaba por sus mejillas—. Siento dentro de mí un dolor sordo y persistente. Quizás el doctor no acierta a ver lo que tengo. Me haré examinar por rayos X. Tal vez tenga algún desgarro interior. Pero probablemente se trata de una hemorragia interna.

—¡Oh, no! —exclamó la encantadora joven, aterrada por aquella forma de hablar—. ¡Oh, Wilbur, no debes pensar siquiera en cosas semejantes!

Y en su pesar, ella se sentó al borde de la cama, y él se vio contemplando el color bronceado de la piel de la muchacha. A Wilbur se le ocurrió pensar que sería muy agradable pasarle un brazo alrededor de la cintura, y, sumido en aquel pensamiento, llegó casi a olvidar el dolor sordo y persistente que le aquejaba, el cual había absorbido por completo su imaginación, unos momentos antes. Era, concluyó, una joven excesivamente bien formada y, aunque no sintiese más que odio hacia el sexo débil, pudo experimentar, no obstante, cierto placer con sólo contemplar sus curvas. ¡Qué triste era, pensó con filosofía, que aquella encantadora muchacha, de aspecto tan atractivo, ocultase bajo la máscara de sus hechizos un alma siempre predispuesta al engaño y a obrar por puro egoísmo!

Este pensamiento le hizo reaccionar de tal forma, que casi tuvo fuerzas para apartar sus ojos del cuerpo tan seductor de la joven.

—Te pondrás bien —murmuró la hermosa muchacha con sus ojos azules, brillantes de emoción—. Te curarás muy pronto, y luego nos divertiremos juntos.

Wilbur se agitó convulsivamente en la cama. Esta profecía le había hecho sentir sobre su cuerpo la impresión de una descarga eléctrica.

—¿Qué clase de diversión? —preguntó con reserva, haciendo un esfuerzo para reprimir el impulso que sentía de apoyar una mano sobre la rodilla de la muchacha.

—Todas —contestó con dulzura, y con una mirada que Wilbur consideró harto significativa—. No regatearé esfuerzos para ayudarte a ser feliz.

—¡Muchas gracias! —musitó entre dientes, cediendo al impulso de apoyar una mano en su rodilla. Se estremeció ligeramente, pero pensó que sería más bien por placer que por terror—. Es muy amable por tu parte.

Ella se ruborizó y bajó la vista al suelo:

—Oscar me dijo… —murmuró con voz casi ininteligible.

—¿Qué? ¿Qué te dijo?

—Me habló de ti.

Conforme pudo observar Wilbur, la sangre se agolpaba cada vez más en las mejillas de la joven, y no pudo menos de sentir cierto terror al pensar en qué sentido Oscar le habría, sin duda, difamado.

—¿Qué te dijo de mí? —preguntó roncamente—. Tengo derecho a saberlo.

Ella dio muestras de estar un poco asustada al oír el tono de voz de Wilbur.

—Me lo dijo todo —susurró.

—¿Todo? —rugió Wilbur—. ¿Todo, qué?

—Todo lo referente a ti y a mí. Me dijo cómo me habías estado venerando desde lejos.

—¡Ah! —exclamó el joven novelista, respirando ruidosamente por la nariz.

—Y no hay necesidad de que me veneres desde lejos —prosiguió ella, tartamudeando—. Puedes acercarte a mí tanto como quieras.

Sólo entonces, Wilbur, con la respiración jadeante, la reconoció. Era la estrellita rubia que hacía unos días había atraído la atención de Oscar en la playa. ¿Cómo se llamaba? Hizo un desesperado esfuerzo de memoria: Lulú, éste era su nombre. Oscar había preguntado qué tenía la señorita O’Dawn que no tuviera Lulú. Contemplando ahora el objeto de esta pregunta tan de cerca, Wilbur estaba dispuesto a reconocer que, por lo que podía ver, por una parte, y lo que sabía por otra, cualquier diferencia en sus atributos físicos era tan insignificante, que fácilmente podía pasar inadvertida. Si Oscar formulara otra vez esta pregunta, la réplica inmediata de Wilbur sería que ambas lo poseían todo. A su juicio, la Naturaleza no había omitido nada para con ellas. Estaban sobradamente dotadas para colmar las exigencias de la actual civilización.

—¡Lulú! —balbuceó Wilbur, mientras toda clase de pensamientos cruzaban por su imaginación—. ¡Lulú! ¿Lo piensas de veras?

—¿El qué?

—Lo que acabas de decir. ¿Puedo acercarme todo lo que quiera?

La muchacha bajó la cabeza con la cara encendida de vergüenza.

—Quiero decir que puedes venerarme tan de cerca como quieras —murmuró.

—¡Ah! —exclamó Wilbur con disgusto—. Debería haberme dado cuenta de que había en todo ello una añagaza.

—Estás en un error —dijo ella en voz baja pero vibrante—. Desde la primera vez que te vi, Wilbur, no te has apartado de mi imaginación, y me he estado preguntando si alguna vez te fijarías en mí. Pero tú eras el famoso autor y yo era solamente una estrellita anónima. Estabas por encima de mi alcance y, antes de que creciera y me desarrollara para atraerte, otra te habría atrapado. En realidad, no me importaba que estuvieras comprometido con Joy. Tenía el presentimiento de que nunca te casarías con ella, y que de hacerlo, no viviríais mucho tiempo juntos.

Volviéndose de repente, se abrazó al cuello de Wilbur, y ocultó su rubor escondiendo su rostro contra su hombro.

—Después vinimos aquí —murmuró la joven— y observé que, en cierto modo, habías cambiado. Descubrí tu interés por mí. Tus miradas parecían llegarme al corazón y éste estaba siempre dispuesto a recibirlas con alegría.

—¡Ah! —suspiró Wilbur, profundamente conmovido, frotando su nariz contra el hombro desnudo de ella—. Sin embargo, procuré no fijarme demasiado en ti. Procuraba reprimirme, recordando que pertenecía a otra. Después sucedió aquel incidente en que ella me asestó un puñetazo en un ojo, y ya quedé libre de todo recuerdo. Mientras yo creía ser un hombre transido de dolor, incapaz de encontrar consuelo, mi corazón cantaba cual una alondra porque estaba en libertad de mirarte con ojos que prodigaban amor.

Al llegar a este punto de su declaración, Wilbur se repuso con una fuerte sacudida, mordiéndose el labio inferior con tanta violencia, que casi se lo partió. Se dio cuenta de que, hablando, había ido más lejos de lo que había pensado ir, y retroceder ahora sin herir profundamente a aquella inocente criatura que tenía en sus brazos, requería todo su tacto e ingenio:

—Lo que quiero decir —añadió presuroso— es que estaba en libertad.

—De mirarme con ojos que derrochaban amor —murmuró Lulú—. ¡Qué palabras más bonitas! Me gustaría pasar todo el día escuchándolas.

Wilbur se echó a reír.

—Temo que esto te beneficiaría muy poco, querida —confesó—. Ya ves, la mayor parte del tiempo deliro, sin tener la menor idea de lo que estoy diciendo. Cuando viene alguien, me cuesta mucho reconocer quién es. Hablándote con franqueza, te diré que cuando tú viniste hace unos momentos, creí que eras Joy.

—¿Supongo que no creerá que yo soy Lana Turner? —profirió el doctor, penetrando con brusquedad en la tienda. Dirigió una mirada tolerante a Wilbur, que estaba ocupado en deshacerse de los brazos de Lulú, y prosiguió—: Advertí que no quería discusiones violentas.

—No hemos tenido ninguna discusión —replicó Wilbur con frialdad—. Aunque no entiendo muy bien lo que quiere usted decir con esto.

—Me refiero a esta clase de discusiones en las cuales parece ser usted un experto —explicó el doctor con una sonrisa molesta. Y. dirigiéndose a Lulú—: ¿No le ha oído decir algo sobre que delira?

—¡Sí! —rugió Wilbur—. La mayor parte del tiempo deliro: no sé lo que digo.

—La mayor parte del tiempo es posible que no sepa lo que está hablando; pero sí sabe lo que estaba diciendo. Créame, señorita, no ha delirado un solo momento, y todo lo que ha dicho, lo ha dicho con serenidad y sangre fría. —Con otra mortificante sonrisa castañeteó los dedos y dijo—: Vamos, Wilbur, puede levantarse y marcharse con esta simpática muchacha. Un poco de ejercicio y un baño corto le sentará estupendamente. Lo más grave que tiene son algunas contusiones en el lugar donde la espalda pierde su honesto nombre; pero esto se arregla con un poco de masaje. —Apoyó amigablemente una mano sobre el hombro de Lulú—: Me consta que puedo confiar en usted para hacer todo lo que sea necesario.

Luego se alejó, riéndose como si hubiese perdido el juicio.

CAPÍTULO XVII

Aquella mañana, la señorita O’Dawn estaba dando fin a su tocado, cuando Oscar llegó frente a su tienda de campaña.

—¡Hola! —gritó— ¿Puedo entrar?

—Desde luego, si es que desea que le ponga un ojo a la funerala —replicó la atractiva joven con energía—. Espere unos momentos que me ponga algo encima. ¿Cómo ha logrado burlar la vigilancia de Cuthbert?

—No lo he conseguido —gruñó Oscar—. Está aquí fuera, mirándome con ojos malintencionados. Hace falta tener valor por su parte, para permitir que un tipo así duerma a la puerta de su tienda. ¿Qué le impediría entrar si se pusiese a llover?

—Usted no puede comprender estas cosas. Cuthbert es un auténtico caballero por naturaleza.

—¿De veras? —dijo Oscar con voz cascada—. Bien; le advierto que no me gustaría nada que obrase, respecto a mí, guiado por sus instintos naturales. —Reflexionó y añadió presuroso—: Pero no me refiero a lo que usted se refiere, encanto. Lo que quiero decir es que siempre tendría el temor de que penetrase en la tienda y me mordiese una pierna.

—No creo que ni siquiera un caimán se viera con ánimos de morderle a usted en una pierna —replicó la O’Dawn mordaz—. Cuthbert sería capaz de romperle la cabeza con su estaca; pero estoy segura de que no le mordería, si pudiera evitarlo. A la mayoría de los animales no les gusta la carroña.

Antes de que Oscar tuviera tiempo para pensar si debía tolerar o no estos insultos, la señorita O’Dawn había salido de la tienda respirando profundamente y llenándose los pulmones de aire fresco. Mientras realizaba este saludable ejercicio, su busto se ensanchaba de un modo fascinador. Un fuerte gruñido de Cuthbert hizo que Oscar apartase su mirada de Joy y desviase a tiempo el curso de sus pensamientos. Durante los breves momentos que siguieron, Oscar prestó su atención al hombre-mono, más que a los encantos de Joy. A pesar de todo lo que había dicho ella, distaba mucho de estar convencido de que Cuthbert vacilaría en morderle en una pierna o en la parte que creyera más conveniente.

—Bueno —dijo finalmente la señorita O’Dawn, satisfecha al parecer del ejercicio a que había sometido sus pulmones, y lanzando a Oscar una mirada escrutadora—; ¿Qué le trae por aquí?

—Se trata de este tipo —replicó Oscar, señalando con el dedo a Cuthbert—. He estado pensando con detenimiento en lo que usted dijo anoche.

—Es muy recomendable pensar siempre en lo que yo digo —convino Joy—. Pero no quiero interrumpirle. Estoy pendiente de sus palabras. ¿Qué fue lo que le dije?

—Dijo que debía ofrecerle un contrato a este bruto.

—Exacto. Y debe hacerlo. Si no hay contrato, no habrá combates.

—¡Oiga, encanto! —adujo Oscar—. ¿De qué le serviría un contrato a un tipo semejante? El infeliz no conoce el dinero ni sabe qué utilidad tiene. Podríamos llevárnoslo con nosotros a Hollywood; pero, ¿qué le ocurriría? Dígame, ¿qué le ocurriría?

—Dígalo usted —sugirió Joy.

—Un tipo así se volvería loco en Hollywood —declaró Oscar con gravedad—. No tardaría una semana en volverse loco.

—Entonces se encontraría como en su propia casa, porque allí todo el mundo está loco.

—¡Ah, no me comprende! —se lamentó el coloso productor—. Aquello no le sentaría bien al infeliz. La locura acabaría con su vida.

En aquel momento, Hubbard, que incidentalmente se había acercado a ellos, paseando, y había oído la última frase de este debate, prorrumpió en una brusca y sonora carcajada.

—¿Desde cuándo, Oscar, se preocupa usted por bagatelas de esta clase? —preguntó—. ¿Qué le importa a usted que el alegre bullicio de Hollywood le trastorne el juicio, si, gracias a este tipo, consigue hacer progresar el Séptimo Arte? Tengo la convicción de que quedaría usted muy descansado si, una vez allí, pudiera librarse de él con tanta facilidad.

—¡Bah, váyase al diablo con sus ideas! —rugió Oscar—. Tengo un corazón, como todo el mundo. ¿Acaso he de permanecer impasible, mordiéndome las uñas, mientras este desdichado se convierte en el hazmerreír de todos?

—¡Vaya vaya! Esto es impropio de usted, Oscar. Debe estar delirando. Por lo que he podido apreciar, ¿no cree que Cuthbert se basta a sí mismo para guardarse y defenderse de cualquier compañía? Además, no es tan bruto como parece. Ya aprenderá en seguida a comportarse como es debido. Lo hará en un abrir y cerrar de ojos. No necesitará más tiempo.

—Me atrevo a asegurar que corre más peligro aquí, con los tiburones y pulpos gigantes que merodean frente a las playas, que no entre los chiflados de Hollywood —objetó la señorita O’Dawn con frialdad—. Haga lo que quiera, pero tenga en cuenta que Cuthbert no hará nada más para usted hasta que no esté contratado.

—¡Oh! —exclamó Oscar, aceptando aquel ultimátum con triste ceño—. Bueno; si viene con nosotros, usted tendrá que encargarse de llevarle atado con una cuerda.

—Ya tendré cuidado de que adquiera pronto una educación refinada —contestó Joy.

—Como la suya, Oscar —añadió Hubbard—. Pero me parece amigo, que ha escapado a su atención un aspecto de este asunto.

—¿Sí? ¿Cuál?

—Fíjese bien en Cuthbert —le invitó Hubbard, con afabilidad—. ¿Qué es lo que ve?

—Veo que me está mirando de un modo como si tuviera ganas de aplastarme el cráneo —replicó Oscar sin vacilar—. No hace falta ser ningún adivinador para saber lo que está rumiando. Cuthbert es un salvaje sediento de sangre; nada más.

—¿Eso es lo que usted ve?

—Sí, eso es lo que veo. ¿Y usted qué ve; a otro Clark Gable?

—No; veo en él una mina de oro ambulante.

—Entonces, puede decir que tiene buena vista. Yo más bien veo en él un montón de chatarra.

—Eso es debido a que lo mira desde un ángulo equivocado.

—Le aseguro que lo he mirado desde todos los ángulos.

A continuación, Cuthbert lanzó un gruñido escalofriante. Oscar, sobrecogido, retrocedió unos pasos.

—¿Ve usted? No es tan torpe —observó Joy—. Ya empieza a comprender que las palabras expresan agravios e insultos. Muy pronto, Oscar, tendrá que poner cuidado en lo que dice.

—Tiene razón —convino Oscar—. Pero cuando regresemos a Hollywood le diré lo que pienso de él; y, si no cesa de lanzarme esas torvas miradas, le romperé la crisma. Sí; me parece que no entenderá nuestra civilización hasta que no le hayan partido la cabeza.

—No nos desviemos del asunto —observó Hubbard—. Yo, con mis ojos, que, cual rayos X, descubren lo ignoto, veo que Cuthbert es una mina de oro ambulante. ¿No ha tenido la ocurrencia, Oscar, de pensar en lo muy solicitado que sería para las películas de jungla?

A Oscar jamás se le había ocurrido esto, y durante unos instantes, murmurando algo para sus adentros, se dedicó a dar vueltas en su imaginación. Hubbard, no obstante, se cansó pronto de esperar otra reacción que no fuese la de unos simples ruidos de corral, y prosiguió:

—En la práctica, cada día, algún productor experto y hábil se da cuenta de que las películas de Tarzán han superado la marca de taquilla durante los últimos veinte años. Los más civilizados entre nosotros suspiramos por montar un elefante, luchar contra un león y romperle todos los huesos. ¿Qué hombre, cuya sangre no sea de horchata, no ha sentido este deseo?

—¡Yo! —confesó Oscar sin la menor vacilación—. No tengo nada contra los leones. Y. en cuanto a montar elefantes, le cedo mi sitio; prefiero ir en automóvil.

—Sin embargo, Oscar, celebro anunciarle que el vulgo no comparte con usted la misma opinión. A él le gusta Tarzán. Le agrada ver cómo éste llama a los elefantes, orangutanes y demás. A todos les causa envidia ver cómo salta de un árbol a otro colgándose de una rama; cómo lucha contra las fieras, y cómo atraviesa a nado los ríos. Además de la envidia que tienen de su hermosa compañera, vestida con una pequeña piel de leopardo. La mayoría de ellos preferirían llevar esta clase de vida que trabajar en una fábrica o en una oficina. Y pagan a gusto la entrada para gozar del privilegio de sentirse transportados y perderse durante noventa minutos en la jungla africana, confundidos entre hombres intrépidos, fornidos y arrojados que luchan contra los leopardos y leones, por el amor de una mujer. La mayor parte de ellos, después de asistir a una película de Tarzán, regresan a sus casas y pegan a sus esposas. Y aquí —continuó Hubbard, señalando a Cuthbert— tenemos al Tarzán más perfecto de todas las épocas, al verdadero señor de la jungla. Trepa por los árboles como los monos; puede matar a los jabalíes con sus propias manos; nada le gusta tanto como rajar a los tiburones de parte a parte, o cortar a rebanadas al pulpo gigante en su misma cueva. ¡Traed vuestros leones, vuestros leopardos y vuestros caimanes! Cuthbert acabará con todos ellos.

”Y, antes de que lleve una semana en Hollywood —siguió diciendo Hubbard—, será solicitado por otros estudios, Oscar. Estos productores sagaces, que acabo de mencionar, le llamarán a usted a todas horas para pedirle que les ceda a Cuthbert uno o dos meses. Le explicarán con indiferencia que tienen necesidad de alguien que encarne el papel de un gladiador romano que mata a un gorila, clavándole un mondadientes en un ojo. Y desde luego podrá cobrarles un buen precio.

—¿Yo? —preguntó Oscar, vacilando—. No creo que sea tan buen negocio como lo pinta.

—Ya verá como todo ocurrirá como le digo —afirmó Hubbard con seguridad—. Será una fuente inagotable de ingresos para usted, mientras lo tenga contratado. Porque ¿dónde podría volver a encontrarse a un hombre como Cuthbert?

—En una casa de locos, quizás. —Y, levantando un poco la voz, Oscar añadió—: No comparto por completo su opinión, amigo mío.

—¿De veras, Oscar? ¡Esto me hace arder de fiebre!

—Por mí puede arder hasta quedar reducido a cenizas, querido. Lo único que sabemos de fijo acerca de este tipo es que puede trepar a los árboles con la misma destreza de un mono; y que puede dar muerte a un jabalí con su porra. Pero, ¿qué pruebas tiene para afirmar que le gusta rajar tiburones? ¿Cómo puede proclamar que su diversión favorita es liarse con un pulpo gigante?

—No dudo ni por un momento de su habilidad para todas estas cosas —replicó Hubbard, sin perder los ánimos por la réplica de Oscar—. Tengo una confianza ilimitada en su capacidad para enfrentarse con el reino animal. Como ya le dije antes, apuesto por Cuthbert.

—¿Sí? Está bien; tendrá que demostrármelo, amigo.

—¿Demostrarle qué?

—Demostrarme lo que asegura, con la práctica. Es decir, puesto Cuthbert en acción.

—Ya lo ha visto en acción.

—Sí, pero contra un jabalí. Ahora quiero ver cómo se las arregla con un pulpo gigante.

Hubbard sacudió la cabeza con pesar:

—Lo siento, pero en este momento no tengo ningún pulpo de repuesto.

—¿Qué diablos ha sido de aquél que habría atrapado a Wilbur, si éste no hubiese ido tan ligero para ganar la playa?

—¡Qué sé yo! —replicó Hubbard con impaciencia—. Quizás esté enfermo, con una úlcera de estómago. Mi opinión personal es que todo fue una pura fantasía de Wilbur.

—En cambio, yo pregunto: ¿por qué no permitimos que Cuthbert se enfrente con él para ver lo que es capaz de hacer?

—No, no puede hacerlo —atajó la señorita O’Dawn concisa.

—¿No podemos hacer qué?

—Enfrentar a Cuthbert con ese pulpo sin hacerle un contrato.

—¡Caramba, encanto! —protestó Oscar—. ¿Qué diablos tiene que hacer aquí un contrato? Es un cuchillo lo que necesita.

—Sé lo que está pensando. Puedo leer en su cerebro por pequeño que sea. Usted tiene una cámara preparada, ¿no es verdad, Oscar?

—¿Dónde?

—Tenga por seguro que sólo sacaría una foto del cadáver de Cuthbert.

—Hubbard me garantiza que Cuthbert matará al pulpo.

—Ocurra lo que ocurra, usted obtendrá la foto —siguió diciendo la señorita O’Dawn—. Y, ¿qué obtendrá en cambio Cuthbert, en recompensa?

—El honor y la gloria —observó Oscar—. Y, además, un hueso de jamón.

Joy movió la cabeza:

—Primero, extiéndale usted un contrato.

—¿De qué le serviría un contrato, si el pulpo sale vencedor? —preguntó Oscar—. Le advierto que no le extenderé ningún contrato hasta que no sepa lo que es capaz de hacer.

—Lo encuentro muy razonable —admitió Hubbard, apoyando amistosamente una mano sobre el hombro de Oscar—. Permítame confesar, Oscar, que admiro su firmeza y su ingenio, y creo que su actitud está completamente justificada. A ningún actor se le extiende un contrato antes de demostrar sus aptitudes. Con las mujeres es distinto; se las contrata para exhibir tan sólo lo que pueden. Pero, estoy divagando. Mi parecer es que hay que probar a Cuthbert. Si la prueba resulta satisfactoria, de lo cual no tengo la menor duda, entonces hablaremos detenidamente sobre este asunto de hacerle un contrato.

Ante la sorpresa de Oscar, la señorita O’Dawn dio su consentimiento a este compromiso, en vez de rechazarlo de plano, como era de esperar. Después de una pausa de breves momentos, que ella empleó para mirar pensativamente a Hubbard, hizo un leve movimiento de cabeza, en señal de asentimiento.

—Muy bien —dijo con serenidad—. Que Cuthbert nos demuestre lo que es capaz de hacer. Pero, si encuentra la muerte. Sam, no se lo perdonaré jamás.

—Tampoco me lo perdonaría a mí mismo —le aseguró Hubbard—. Y, si por desgracia muere, prometo vengarle. —Sí, yo mismo iré en busca de ese pulpo y lo cortaré en tiras.

—¡Aquí es! —señaló Wilbur—. Este es el lugar. —Y levantando un brazo tembloroso—: Allí está el pulpo, o uno de sus tentáculos.

—¡Caray! —exclamó Oscar, lleno de emoción.

Tan emocionado estaba, en efecto, que se tendió al borde del acantilado, sacando tan sólo la nariz y los ojos para evitar que le diese el vértigo y cayese en los tentáculos de aquel monstruo feroz. Este pensamiento fue suficiente para hacerle perder el color y bañar en sudor todo su cuerpo, mientras clavaba los dedos en el césped, como una precaución más que le ayudase a mantener el equilibrio.

Entre tanto, su mirada se concentró sobre el reducido espacio que servía de escena a un nuevo espectáculo que estaba en vías de acontecer; y tuvo un estremecimiento tan violento, que se le cayó el cigarro de los labios. Por espacio de unos momentos estuvo flotando sobre el agua, hasta que unos pececillos subieron a la superficie para investigar, giraron sobre sus lomos con un brusco movimiento y se dirigieron hacia el fondo sin pérdida de tiempo.

Era una escena para alegrar la vista y quedar grabada en la memoria. El sol de aquella tarde brillaba con todo su esplendor sobre las tranquilas aguas, y sus mágicos rayos llegaban hasta el fondo acariciando las delicadas ramas de coral y las algas que, con suma elegancia, no cesaban de fluctuar de un lado a otro, mecidas por el agua. De vez en cuando aparecían repentinos destellos luminosos que parecían provenir de diamantes en movimiento. Eran los peces de colores que jugueteaban y que, al volverse sobre uno u otro costado, reflejaban los rayos del sol. Pero, por lo menos para Oscar, aquella mágica escena quedó de repente desbaratada por la brusca aparición de un brazo oscuro y siniestro que se estiraba entre las rocas, medio oculto por las algas y las ramas de coral, el cual, según todas las apariencias, poseía un poder maligno y aterrador.

—¡Preparad las cámaras! —gritó Oscar con voz ronca—. ¡Eh, Wilbur!

Wilbur, que estaba acompañado de Lulú, avanzó con presteza hasta colocarse al lado del famoso productor, y se arrodilló.

—Cuanto más pienso en ello —dijo atemorizado—, más convencido estoy de que me salvé por puro milagro.

—Sí —convino Oscar, sin esbozar siquiera su habitual sonrisa cínica—. Sí, fue un verdadero milagro. Oiga, ¿dónde se esconde el monstruo?

—Allá abajo —dijo Wilbur, señalando con el dedo—. Debe haber una cueva entre las rocas. Desde allí acecha y espera que aparezca su presa.

—¿No tiene más que un tentáculo?

—¿Un tentáculo? Por lo menos en este momento tiene dos o tres más estirados, pero que no podemos ver desde aquí. El resto le sirve para asirse con firmeza a las rocas.

En aquel momento, Cuthbert atrajo la atención de todos aproximándose al mismo borde del acantilado y mirando con fijeza las aguas. En seguida se hizo evidente que lo que veía no era grato a sus ojos. Echó la cabeza hacia atrás, se golpeó el pecho con ambas manos y profirió un horrible grito de desafío. Después volvió a clavar los ojos en el agua y se puso a gruñir y a hacer rechinar los dientes.

—¡Oh! —exclamó Oscar—; por lo visto sabe perfectamente lo que hay en el fondo, y no le causa ninguna satisfacción. No le tiene mucha simpatía a ese pulpo. Fíjense en el brillo de sus ojos. Se está volviendo loco.

—¡No debería haberlo traído aquí! —gritó Wilbur, con un cambio repentino de sentimiento—. A pesar de todo lo que me ha hecho, no debería haberle traído aquí. ¿Qué hubiera pasado si él hubiese malogrado mi novela? ¿Qué hubiera pasado si anoche me hubiese partido el cuello? ¿Qué…?

—Sí. ¿Qué? —interrumpió Oscar—. ¿Cómo sabe que no es Cuthbert quien le empujó también? Por lo tanto, ¿qué diablos le importa que se enrede con ese monstruo?

—Es una muerte horrorosa, incluso para un hombre-mono —replicó Wilbur temblando—. Durante los escasos minutos que tardé para ganar la playa, sufrí un martirio, y los segundos me parecieron una eternidad. ¡Qué impresión debe causar verse aprisionado por un tentáculo y sentirse arrastrado hacia abajo por una fuerza irresistible!

—Debe ser como una pelea con la suegra —comentó Oscar, con un fuerte resoplido—. No se preocupe, Wilbur; Cuthbert volverá de esta lucha con la sonrisa en los labios, si no en este mundo, en el otro.

—Sería preferible en este —opinó la señorita O’Dawn con frialdad, uniéndose al pequeño grupo—. Si por desgracia no regresa con vida de esta empresa, te aconsejaré, Wilbur, que no te acerques nunca más a mí; porque si se me presenta una oportunidad no podré resistir la tentación de empujarte al agua. Y esto mismo le digo a usted, Oscar. Tengo el convencimiento de que todo esto no es otra cosa que un asesinato a sangre fría.

—¡Vaya, vaya! —protestó Hubbard, que venía detrás de ella pisándole los talones—. Tengo la seguridad de que no hay motivo para sentir una depresión de ánimo tan enorme. Cuthbert saldrá airoso de esta empresa, siempre, desde luego, que sepa nadar, una aptitud que todavía no hemos tenido ocasión de descubrirle. Y no es probable que la lucha se desarrolle conforme la hemos previsto. Tal vez Cuthbert mostrará una visible repugnancia por provocar la pelea. —Y volviéndose hacia Oscar—: En semejantes circunstancias, ¿tendrá todavía, amigo mío, la intención de hacerlo pelear a la fuerza?

—No— replicó el coloso productor, con laconismo.

—¿Admitirá usted la derrota con buena disposición de ánimo?

—Sí —rugió Oscar—; pero no con buena disposición de ánimo. No olvide que tiene también parte en este asunto.

—No es probable que lo olvide —le aseguró Hubbard con calma—. Este va a ser mi mayor triunfo, o mi mayor fracase. Pero si Cuthbert se sumerge en el agua y consigue hacer pedazos al pulpo, tendrá usted una prueba de su verdadero valor.

—Sí, si mata al pulpo obtendrá un buen contrato.

—Todavía no resulta de mi agrado —confesó Joy—. Y, téngalo presente, Oscar, no ha de haber ningún intento de coacción. Si se tira al agua, ha de ser por su propia voluntad.

—¡Claro, claro! —convino Oscar—. Prometo que ni siquiera le daré un pinchazo en la espalda con un alfiler. Pero, solamente en el caso de que esté dispuesto a luchar, podrán quedar listas las cosas.

Después hizo unas preguntas amables a los cameramen para cerciorarse de que todo estaba preparado, y se volvió hacia Hubbard:

—¿Tiene usted un cuchillo para prestarle?

—¡No faltaba más! —exclamó Hubbard alegremente—. Le prometí proporcionarle un cuchillo, y aquí lo tiene. No será por mi culpa, si fracasa.

Sacó el cuchillo, que había llevado cuidadosamente envainado entre dos pequeñas tablas. Era un cuchillo de doble filo, de unos sesenta centímetros de largo, con un mango corto y práctico. Era notorio, por la forma de relucir al sol, que había sido afilado a conciencia. Con sólo mirarlo, Oscar sintió que un escalofrío recorría todo su cuerpo.

—Parece un kris malayo —observó pedantemente Hubbard—. Aunque no tengo la menor experiencia acerca de luchas con pulpos gigantes, me atrevo a decir que este instrumento es el ideal para un trabajo semejante. He pasado la mayor parte de la mañana ocupado en afilarlo con esmero, y sólo me he dado por satisfecho cuando he podido partir con él un cabello en dos, en sentido longitudinal. Y esto, Oscar, es una prueba difícil. Ahora está en tan excelente forma que, si usted sólo lo apoyase contra su cuello, se encontraría en el acto con la cabeza rodando por la hierba.

—¿De veras? —dijo Oscar, retrocediendo con repulsión—. ¡No se acerque! Cuando yo quiera ver mi cabeza rodando por la hierba, ya se lo haré saber. ¡Sí, ya me doy cuenta de que ha hecho un buen trabajo!

—Con esto —dijo Hubbard, blandiendo el cuchillo— Cuthbert podrá cortar de un golpe los tentáculos del monstruo, y presiento que pasaremos un rato agradable. Incluso los cangrejos se regocijarán dándose un soberbio banquete.

—¡Sí, sí! —exclamó Oscar—. Pero deje ya de blandir ese cuchillo, amigo. Si no tiene cuidado, partirá a alguno en dos. Déselo a Cuthbert y veamos lo que hace con él. —Se golpeó ligeramente la frente—. Confío que no perderá la lucidez de sus sentidos —murmuró—. Un tipo de esta especie, con un cuchillo semejante, puede hacer en breves segundos espeluznantes destrozos si se le mete en la cabeza la idea de matar.

—¡No sea tonto! —le atajó Joy, con visible irritación—. Parece que tenga usted la impresión de estar tratando con un mandril.

—¿Y quién dice lo contrario? —replicó Oscar—. Me parece que estoy tratando con mandriles desde que empecé a trabajar en el celuloide. Unos tienen pelos en el pecho y otros no; pero todos pertenecen a la misma familia. Ahora, encanto, dígale a Cuthbert si está dispuesto a arrojarse al agua y hacer trizas al pulpo. Ya es hora de que empiece a ganarse el sustento.

Tragándose una réplica atrevida, la señorita O’Dawn se acercó al hombre-mono, apoyó una mano sobre su brazo vigoroso y le miró con insistencia en los ojos. Cuthbert, que estaba murmurando y gruñendo entre sí, se calmó en el acto. En lugar de su ceño feroz, adoptó una expresión de inteligente interrogación.

—¡El pulpo! —gritó Joy.

Cuthbert se excitó vivamente, y emitió una serie de gruñidos y ruidos extraños, completamente ininteligibles para el atento auditorio.

—¡Sí, sí! —dijo Joy con dulzura, cuando se hubo calmado—. No hay duda de que tienes razón. Pero nosotros le llamamos un pulpo. ¿Cómo te encuentras para hacerlo trozos con un cuchillo?

Evidentemente esta pregunta escapó a sus alcances. Parecía desconcertado.

—Repítaselo más lentamente —aconsejó Oscar—. Pero no con demasiada lentitud. No podemos pasar todo el día…

—¡Cállese, viejo! —rugió la señorita O’Dawn—. ¿Quién se ha encargado de esta labor, usted o yo?

—Usted —admitió Oscar, presuroso—. Y hágalo bien, encanto.

—Entonces cierre el pico y no me interrumpa.

—¡Sí, sí, encanto! ¡Si no digo nada! ¡No digo nada!

Satisfecha de no tener que soportar más interrupciones por este lado, la señorita O’Dawn se volvió hacia su protegido y, con infinita paciencia, reanudó sus esfuerzos. Pero aunque no cabía duda del empeño que ponía Cuthbert para comprender, era también evidente que hasta aquel momento no tenía la más remota idea de lo que estaba hablando. Sus ojos, en lugar de despedir destellos de inteligencia, permanecían apagados y sin vida, y a medida que el tiempo transcurría denotaba una marcada tendencia a apoyar su barbilla contra su pecho en señal de vergonzoso desespero.

—¡No se puede hacer nada! —exclamó Joy finalmente—. No creo poder hacérselo comprender. Otro podría intentarlo.

—Parece estar un poco aturdido —convino Hubbard—. He observado que la elocuencia tiende a desconcertarle. ¿Tiene inconveniente en que haga yo la prueba?

—No, de ningún modo.

—Gracias, le trataré con el mayor cuidado.

Hubbard, haciendo caso omiso de los gruñidos del hombre-mono, lo cogió por un brazo y lo condujo hasta el mismo borde del acantilado:

—¡Mira hacia abajo, Cuthbert! —le dijo con afabilidad, señalando con el afilado cuchillo.

Cuthbert, con suma cortesía, dirigió la vista hacia el lugar indicado e inmediatamente profirió unos gritos salvajes. Luego se volvió de nuevo hacia Hubbard y enarcó las cejas.

—¡Ahora! —dijo Hubbard, colocándole a la fuerza el puño del cuchillo en su mano—. ¡A él, muchacho!

Estas apremiantes palabras surtieron en seguida su efecto. Deteniéndose solamente para blandir el cuchillo por encima de su cabeza, Cuthbert se desprendió de la mano de Hubbard, ensanchó el pecho cuanto pudo, lanzó su habitual grito de desafío y se lanzó al espacio.

CAPÍTULO XVIII

Un profundo silencio, roto sólo por un agudo chillido de espanto de la señorita O’Dawn, envolvió a todos los que fueron testigos de aquel salto heroico.

Cuthbert cayó al agua de pies, y desapareció en el acto entre enormes montañas de espuma que relucían a la luz del sol. Era un espectáculo cautivador ver millares de gotas saltar hacia arriba y volver a caer sobre el espejo quebrado de la superficie; pero Oscar hubiera preferido no gozar de él, pues por espacio de algunos momentos le ocultó la violenta batalla que presumía se estaba librando al pie de aquel peñasco cortado a pico.

Poco a poco fue mejorando la visibilidad. De todas partes brotaron gritos de entusiasmo y chillidos de consternación. Wilbur se sintió desfallecer de repente, y estuvo tentado a caer en los brazos de Lulú; pero el ensimismamiento con que ésta contemplaba el drama que se desarrollaba en el fondo del mar, le hizo temer que, de dejarse caer, mediría su longitud sobre la hierba.

Oscar se mordía el labio, murmurando algo para sí. Una fuerte opresión le invadía. La señorita O’Dawn permanecía de pie, inmóvil, con las manos apretadas sobre el pecho. Incluso Shirley, que se había quedado atrás en señal de disconformidad, avanzaba ahora, para colocarse al lado de Hubbard, y con los ojos desmesuradamente abiertos y los labios separados, seguía el curso de la homérica batalla.

Se hizo evidente que Cuthbert había atravesado el agua como una flecha y, sin pérdida de tiempo, se había lanzado al ataque del único tentáculo visible. Aunque esta agresión, no provocada, debió de coger de sorpresa al pulpo, los esfuerzos del hombre-mono no fueron, sin embargo, coronados por el éxito inmediato. Cuando se hizo visible para los ansiosos espectadores, el tentáculo estaba abrazado alrededor de sus hombros, y aunque enormes burbujas ocultasen el desarrollo de la batalla en su mayor parte, se veía claramente que desde el principio de las hostilidades, Cuthbert se hallaba en una situación apurada.

—¡Caramba! —exclamó Oscar, tratando de dar un vistazo a las cámaras, sin perder de vista el curso del combate—. Parece que la lucha ha terminado en el primer round. Sí; Cuthbert está fuera de combate, y ni siquiera necesitará un féretro.

—¡No tan aprisa! —dijo Hubbard—. ¿No ve cómo brilla el cuchillo? Mientras disponga de éste, Cuthbert tiene las de ganar. Todavía puede volverse la tortilla. Apuesto por Cuthbert.

Aunque Oscar no fuera un jugador empedernido, se dio cuenta en seguida que se trataba de una ocasión demasiado buena para desperdiciarla:

—¿Sí? —dijo—. ¿Cuánto, amigo?

—¿Cuánto qué?

—¿Cuánto dinero apuesta por Cuthbert?

—Mil dólares.

—¿Qué ventajas me da?

—¿Ventajas? Las mismas para los dos —replicó Hubbard con frialdad—. ¿Qué clase de jugador mezquino es usted, para pedir ventajas? ¿Acaso no ve que Cuthbert está prácticamente perdido?

—Sí, ya lo veo —admitió Oscar—. Y lo que me estoy preguntando es por qué tiene usted tantas ganas de tirar mil dólares.

Apenas estas palabras habían salido de sus labios, cuando tragó saliva, y sus ojos se nublaron de emoción. La situación de Cuthbert había mejorado de repente. Acababa de ponerse de manifiesto para todos que el hombre-mono había castigado duramente el tentáculo, que se debatía presa de agitación. No sólo no se contentó Cuthbert con aquella notable hazaña, sino que se lanzó a la búsqueda de nuevas conquistas. Sin vacilar un segundo, se precipitó como una flecha dentro de la cueva del monstruo, y, antes de que Oscar tuviera tiempo para proferir un grito de asombro, se perdió de vista.

—¡Ahora está irremisiblemente perdido! —gritó éste, secándose el sudor de la frente—. Sí; no tiene salvación posible. El pulpo se pondrá tan furioso de ver que le han cortado un tentáculo, que, aunque Cuthbert tuviese la talla de un elefante, no daría por él un penique, estando en el interior de la cueva. Será hecho pedazos y devorado con la misma facilidad que se devora un muslo de pollo.

—Temo muchísimo que sea verdad lo que está diciendo —admitió Hubbard en voz baja—. Nunca lo olvidaré. Mi conciencia no me dejará vivir en paz hasta que no haya vengado a Cuthbert de este horrible sino.

—¿Cómo piensa arreglárselas para vengarlo? —preguntó Oscar por curiosidad—. El pulpo lo despedazará a usted con la misma facilidad con que habrá despedazado a este pobre infeliz. Pero, antes de intentar vengar a Cuthbert, haga el favor de soltar esos mil pavos que me debe. ¿Recuerda? Quizás lo haya olvidado, pero Wilbur es testigo de la apuesta.

—¡Cállese, perro asqueroso! —exclamó Wilbur, con voz vibrante—. ¿Cómo puede hablar de unos repugnantes dólares, cuando un hombre está siendo despedazado delante de sus ojos?

—No está siendo despedazado delante de mis ojos —observó Oscar—. No puedo ver lo que ocurre. Y, si me llama otra vez perro asqueroso, le haré saltar todos los dientes de un puñetazo.

—¡Ah! —gritó Hubbard—, ¿Ven eso?

El fenómeno hacia el cual Hubbard había llamado la atención de Oscar no pasó inadvertido a nadie, y de todas partes surgieron en coro gritos ahogados de compasión. Alrededor de la cueva, donde al parecer Cuthbert había desaparecido, el agua quedó de repente teñida de rojo. La importancia que esto podía tener, no había escapado a Oscar, quien después de meditar unos momentos lanzó un gruñido de desesperación.

—¡Qué lástima que ese pulpo no haya salido fuera de la cueva, para poder sacar unas interesantes escenas de la batalla! —murmuró—. Ahora todo ha terminado, y lo único que hemos logrado fotografiar es el primer round.

—¡Eh! —gritó Hubbard de pronto—. ¡Fíjense!

Oscar volvió a bajar la vista hacia el agua, pero no vio nada que pudiera alterar su calma. El agua, a guisa de cambio, se había tornado súbitamente negra, borrando el tinte rojo que momentos antes había adquirido; y aun cuando este hecho despertara su interés, no vio ninguna razón para excitarse.

—¿Qué ocurre? —preguntó con indiferencia—. ¿Qué significa eso?

—Significa que el pulpo está herido —explicó Hubbard respirando con rapidez en su visible excitación—. Cuando un pulpo está herido y tiene la intención de retirarse a otras posiciones, arroja una especie de tinta que enturbia el agua y oculta su huida.

—¡Caray! —exclamó Oscar—. No lo sabía. Pero no creo que el desdichado Cuthbert esté todavía con vida. Por lo menos, se habrá ahogado; hace ya unos diez minutos que está bajo el agua.

—Algo más de dos minutos —corrigió Hubbard—. Consulté el reloj cuando se tiró al agua.

En aquel momento, para asombro y sorpresa de todos los presentes, Cuthbert salió de repente del área afectada por la tinta, y cual una flecha subió a la superficie, donde el agua guardaba su transparencia. Por lo que podía apreciarse a primera vista, no había sufrido siquiera el más pequeño rasguño durante la dura batalla. Tan pronto como su cabeza asomó fuera del agua, lanzó un terrible grito. No cabía duda que se trataba de un grito de triunfo y no de terror o agonía. Aspiró gran cantidad de aire, echó unas cuantas bocanadas de agua, blandió el cuchillo en el aire y, saltando como una foca, se sumergió de nuevo perdiéndose de vista.

—¡Aaaah! —exclamó Oscar con voz hueca—. ¿Qué opina de esto? Si alguien me preguntara mi parecer, diría que ese tipo está loco.

—Esto parece dejar pendiente el asunto de los mil pavos —observó Hubbard incidentalmente—. Por ahora, Cuthbert lleva claramente la mejor parte. Según las apariencias, aseguraría que se ha vuelto a sumergir con la intención de acabar por completo con su adversario, dejándolo hecho tiras. Me parece, Oscar, que va a perder la apuesta.

—¿Sí? —dijo el coloso productor con aspereza—. Queda mucho tiempo todavía. Quizás ese pulpo sea un excelente luchador; a lo mejor, le quedan todavía las dos terceras partes de sus tentáculos. Además, no sería de extrañar que apareciera otro pulpo y cogiera a Cuthbert descuidado. En una lucha semejante, es imposible prever lo que va a ocurrir.

—Yo sé lo que va a suceder, a menos que cese usted de suspirar y rezar para que venga otro pulpo —declaró la señorita O’Dawn en voz baja y contenida—. Va usted a ganarse un soberano puñetazo en un ojo.

—¡Lo ha interpretado usted mal, encanto! —protestó Oscar, mirándola fijamente—. Si alguien se alegró de ver aparecer a Cuthbert cuando todos lo daban por desaparecido fui yo. Me produjo tal alegría, que mi corazón se hinchó hasta casi reventar.

—Y me figuro que se hincharía aún mucho más cuando vio que se sumergía de nuevo.

—¡Ya vuelve! —anunció Hubbard—. Y con su habitual sonrisa de triunfo. Me parece que podemos dar por seguro que el pulpo gigante se ha ido a reunir con sus antepasados, y que dentro de poco se paseará en los estómagos de millares de cangrejos.

—Sí —asintió Oscar con amargura—. Y para lo que hemos visto de la lucha, podíamos haber permanecido en Hollywood, California. —Se volvió hacia Wilbur, irritado—. ¿Por qué no me dijo que estos pulpos llevan dentro un barril de tinta para soltarla cuando se ven asediados? No sabía que este maldito pulpo empezaría a soltar tinta, tan pronto como Cuthbert lo hiriese con el cuchillo.

—No creí que fuera necesario mencionar ese detalle —replicó Wilbur—. Como usted andaba tan entusiasmado organizando una batalla entre Cuthbert y un pulpo gigante, creí que estaba algo documentado sobre estos monstruos. Pero, por lo visto, me había equivocado.

—Sabía algo acerca de Cuthbert; pero jamás he tenido tiempo para leer nada referente a los pulpos. —Oscar levantó más la voz, y no hizo ningún esfuerzo para disimular su enojo—. Tengo a sueldo individuos inútiles como usted para que hagan esta clase de trabajo —rugió—. Muchos tipos como usted vienen a rondar por los estudios en busca de trabajo. Muchos tipos que no sirven para nada como…

La brusca aparición de la cabeza de Cuthbert por encima del acantilado, le impulso silencio. El hombre-mono presentaba un aspecto que causaba impresión. Su barba y su pelo colgaban lacios, y en sus ojos se descubría un brillo salvaje. Para poder subir con más facilidad y no tener las manos ocupadas, llevaba el cuchillo en la boca, sujetado con los dientes, y unas gotas de sangre que resbalaban por sus mejillas daban fe de lo mucho que cortaba. Al llegar arriba agarró el cuchillo con la mano derecha, sacó el pecho cuanto pudo y lanzó con toda la fuerza de sus pulmones un terrible grito de victoria.

—¡Aaaah! —exclamó Oscar, levantándose como simple precaución para no ser aplastado contra el suelo como un escarabajo. (Había sorprendido una mirada siniestra en los ojos de Cuthbert.) Y haciendo un esfuerzo para esbozar una sonrisa, añadió—: ¡Ha sido maravilloso, muchacho!

El hombre-mono, sin embargo, apenas se dignó dirigirle una mirada, aunque la que le dirigió estaba llena de odio y amenaza. Después de estrujarse los cabellos y la barba para escurrir el agua, se acercó a Joy, saludándola con un par de gruñidos y unos chasquidos de lengua. Era obvio, que, en su vulgar estilo, estaba tratando de hacerle comprender que lo que acababa de llevar a cabo lo había hecho por ella; y este pequeño tributo la hizo sonrojarse de placer.

—Me alegro que estés sano y salvo —murmuró en voz baja—. Estoy contentísima. Pero nunca más debes volver a hacer una cosa así.

—Apuesto cualquier cosa que lo hará otra vez —intervino Oscar. Como el peligro ya había pasado, encendió un cigarro—. La próxima vez luchará contra un par de tiburones.

—La próxima vez, con o sin tiburones, tendrá un contrato.

—Sí —convino Oscar, asintiendo con un marcado movimiento de cabeza—. La próxima vez dispondrá de un contrato. Ha matado al pulpo, y, por tanto, se ha ganado el contrato. Cualquier tipo capaz de matar a un pulpo se hace acreedor de un contrato, porque al matarlo da pruebas de capacidad para dar muerte a un par de tiburones, y un tipo que mata un par de tiburones y un jabalí como condición, algo vale. No ha sido culpa suya que el difunto pulpo haya soltado tinta como para servir a una universidad durante un año. ¿Qué sabrá el pobre de cámaras ni de nada de eso? Él se tiró e hizo su faena. Y cuando el guion diga que hay que hacer rebanadas un par de tiburones, él se tirará y cumplirá su misión también.

—Verdaderamente, Cuthbert puede sentirse satisfecho de haber conquistado su aprobación —observó Hubbard con calma—. Después de un comienzo tan feliz, es evidente que tiene por delante una brillante y afortunada carrera. Si bien es posible que esté tan por delante, que no llegue nunca a alcanzarla. En Hollywood quizás suspire por su país natal, y, además, quién sabe si no tendrá una o dos mujeres y un rebaño de pequeñuelos por las cercanías. No es que esto tenga que ser para él motivo de preocupación, pues cuando haya adquirido cierto grado de civilización, podrá hacer uso del divorcio.

—¡No diga tonterías! —exclamó la señorita O’Dawn con frialdad. Y dirigiendo a Oscar una mirada escrutadora—. ¿Cuándo espera tener listo el contrato?

—Ya está listo, encanto. Anoche encargué a Bill que lo extendiese. Es un contrato excelente.

—Excelente para usted, supongo. Se lo daremos a Sam para que lo juzgue desde el punto de vista de Cuthbert.

—¿Sam? —gruñó Oscar, mirando fijamente a Hubbard—. ¿Qué tiene que ver este tipo con el contrato?

—Yo mismo me he nombrado administrador de Cuthbert —explicó Hubbard con indiferencia—. Sea como fuere, tendrá necesidad de uno, hasta que aprenda a conducirse entre tunantes y estafadores. En Hollywood tropezará con canallas que son mucho más peligrosos que los tiburones con los cuales haya jamás tropezado por estas islas[1].

—¿De veras? —dijo Oscar, a voz en grito—. ¿De veras, sabihondo? Así, ¿usted mismo se ha nombrado? Bien, permítame decirle…

—Eso no es completamente exacto —interrumpió la señorita O’Dawn—. Le nombré yo. Como él dijo muy bien, Cuthbert tendrá necesidad de un administrador. Al principio pensé que yo misma podría cuidarme de su administración, pero luego me di cuenta de que no tendría tiempo. —Y con una amplia sonrisa en los labios añadió—: Como puede ver, Oscar, podría haber sido peor. Le será muchísimo más fácil hablar de estos asuntos con Sam que conmigo.

—Sí —convino el magnate del celuloide, con amargura—. Y quizás me escuchará incluso a veces. —Y mirando ceñudo a Hubbard, que guardaba silencio—. Está bien, muchacho, le veré en mi tienda después de comer. Hemos de ultimar ciertos detalles. Y discutir el asunto.

—A mí me parece que ya lo está bastante —aseguró Hubbard con una sonrisa—. ¿No le importará que vaya acompañado por un par de testigos para dar legalidad al documento?

—Como si quiere llevar a un par de pulpos gigantes gruñó Oscar—. Pero no vaya a creer que sea el manager de Clark Gable, joven, ni de Gregory Peck. Este Cuthbert no es más que un mandril, y, según esta categoría pienso valorarlo. El dueño del dinero soy yo, y no olvide que al que tiene el dinero le asiste siempre la razón.

—No siempre —replicó Hubbard con indulgencia—. No siempre, Oscar. Se lo demostraré esta tarde a su entera satisfacción. Mientras tanto, si no tiene inconveniente, me llevaré a Cuthbert al campamento.

—Ya puede largarse —dijo Oscar, preparándose también para irse—. Y si por el camino él le corta el cuello, me troncharé de risa.

El griterío y el alboroto se habían desvanecido. Oscar y los cameramen se habían marchado. La señorita O’Dawn, Shirley y Hubbard abandonaron también el lugar de la escena acompañados de Cuthbert. Sin embargo, algo se agitaba en la selva.

Era Wilbur, que saboreaba otro emparedado. Aquel joven previsor, que había aprendido todas las cosas por dolorosa experiencia, había tomado la precaución, antes de salir, de preparar una cesta de comida. Ahora acababa de extender sobre el césped un limpio mantel, a la sombra de unos árboles, y había distribuido sobre él un apetitoso refrigerio. Escarabajos de cuatro, seis u ocho patas, y otros repugnantes bichitos, que sumarían en total un centenar, salían de todos lados y se dirigían, en movimiento circular hacia los sabrosos alimentos, empujados por un mismo propósito. Wilbur los alejó barriéndolos con la mano sin animosidad, porque había cruzado por su imaginación, mientras expulsaba a uno de múltiples patas, que sólo a un puro incidente de la Naturaleza, debía agradecer que aquel no fuera Wilbur Strong.

El resto del tiempo, no obstante, lo empleó más provechosamente admirando los numerosos y diversos encantos do Lulú. Esta hermosa criatura estaba recostada sobre el césped, a su lado; y que sus encantos eran muchos y diversos, lo revelaba, sin ofrecer lugar a dudas, el ligero vestido de dos piezas que los dejaba al descubierto. La mirada de Wilbur recorrió con torpeza todo su cuerpo, desde los tobillos hasta las clásicas líneas de su garganta. Su pelo parecía haber adquirido el brillo del sol, y sus ojos azules tenían el azul del mar. Su piel —pensó Wilbur— debía de ser tan suave como el terciopelo, pero mucho más ardiente; y todo el tiempo tuvo que estar luchando contra la tentación de cogerle la muñeca y verse fuera de sus casillas.

Aunque difícilmente podía dejar de advertir sobre ella la mirada de Wilbur, que hubiera hecho salir los colores a cualquiera que no tuviera un tono tan bronceado por el sol, Lulú disimulaba bastante bien su turbación; y al ojo más avisado habría dado la sensación de estar completamente a sus anchas. Siempre que sus ojos tropezaban por casualidad con la mirada ardiente de Wilbur, sonreía feliz; y cuando, en una ocasión, al querer alcanzar un emparedado, su brazo rozó el de Wilbur, contuvo el impulso de apartarse presa de confusión, bajando los ojos y afluyéndole la sangre a las mejillas.

Cuando hubieron dado fin al refrigerio, Wilbur se acercó más a ella, pasándole un brazo alrededor de la cintura. Lulú exhaló un profundo suspiro y se apoyó pesadamente contra él. Wilbur no esperaba en absoluto aquella reacción, y le cogió tan de sorpresa que se quedó helado.

—¡Ay, Wilbur! —murmuró, exhalando otro profundo suspiro—. ¡Qué tranquilidad reina por aquí!

—Sí —convino Wilbur—. ¡Qué tranquilidad!

—Da la sensación de que no hay nadie a muchas millas a la redonda.

—No creo, desde luego, que haya nadie.

—¡Oh, Wilbur! ¿Lo crees realmente?

—A estas horas ya están de vuelta al campamento. —Wilbur la estrechó un poco más contra él—. Pero no tengas miedo, yo te protegeré.

—¡Eres tan valiente! —murmuró Lulú, pegándose más a él—. ¡Y tan fuerte, también! —Le cogió el brazo, girándolo en uno y otro sentido—. Casi te tengo miedo Wilbur.

—¿Miedo a mí? —dijo Wilbur, riéndose alegremente—. ¡Oh, no, tú no puedes tenerme miedo, Lulú!

—Entonces, tal vez… tal vez…

—¿Tal vez, qué?

—Tal vez me tengo miedo a mí misma cuando estoy contigo.

Después de forzar su cerebro durante unos breves momentos para comprender aquella última declaración de la muchacha, Wilbur profirió un alarmante graznido.

—¿Qué? —inquirió Lulú, clavándole la mirada—. ¿Qué has dicho?

—He gritado —explicó Wilbur con una admirable presencia de ánimo—. He gritado porque algo me picó.

—¿Que algo te picó?

—Sí. Seguramente una sabandija, o tal vez una hormiga.

—O un escorpión.

—No creo que fuera un escorpión —opuso Wilbur—. La picadura hubiese sido más dolorosa.

—¿Dónde ha sido? Quizás sería mejor que me lo dejases ver.

—¡No, no! Te aseguro que el dolor ha desaparecido casi por completo. Además, el insecto debe haber subido por la pernera de mis shorts.

—¿Quieres decir que te ha picado en las mismas posaderas?

—Eso es.

—¡Oh! —dijo Lulú—. Suerte que no me ha picado a mí. No puedo sufrir la picadura de los insectos.

—¿No?

—No. Si me hubieran picado en el sitio que te han picado a ti, tendría que estar frotándolo constantemente con algo.

—¡Caramba!

—Regresemos a mi tienda; siempre llevo en mi bolso una botella de árnica.

—¿De veras? ¿Y resulta eficaz?

—¡Ya lo creo! —afirmó Lulú—. Tienes que probarlo.

—Estoy convencido de ello, pero celebro decirte que el dolor ya ha desaparecido ahora por completo.

—Si me hubiera picado a mí, te aseguro que no me hubiera desaparecido tan pronto —dijo Lulú—. Cuando algún insecto me pica, el dolor dura horas enteras, incluso hasta después de ponerme árnica. —Y mirando a Wilbur en los ojos—: Si me hubiera picado a mí donde a ti, Wilbur, habría tenido que quitarme los shorts, y hacerme un masaje.

—Pero si no tienes la botella de árnica.

—No hace falta que sea precisamente árnica —explicó Lulú con paciencia—. También hay muchas hojas que sirven.

—¿Te frotarías con hojas?

—Quiero decir que hay hojas que son tan eficaces como el árnica.

—Muy interesante —afirmó Wilbur, quien empezaba a sentirse algo confundido—. No obstante, como a ti no te han picado, no hay problema.

—Sí, pero pueden picarme de un momento a otro.

—Confiemos que no. —Con suma galantería apartó suavemente a Lulú, y se levantó—: Voy a dar un vistazo al campo de batalla, si no te importa.

—¿Cómo? ¿Qué campo de batalla?

—Donde Cuthbert mató al pulpo, por supuesto. ¿Qué te creías?

—Nada —contestó Lulú—. Nada que tenga que ver con el pulpo ni con Cuthbert.

—Tal vez se vean ahora algunos pedazos del monstruo… —Wilbur la ayudó a levantarse, y se dirigieron al borde del acantilado—: Es posible que en su agonía saliera de la cueva.

—Pero ¿y la mancha negra?

—¿La tinta? Ya debe haber desaparecido, ¿no te parece?

—Sí —convino Lulú—. Lo mismo deberíamos haber hecho nosotros.

Wilbur prefirió no preguntar lo que quería dar a entender con aquella singular observación. Se alegró mucho al ver que el agua había recobrado su diáfana transparencia. Los pececillos de colores estaban jugueteando como de costumbre. Pero del monstruo, propiamente dicho, no había la menor señal. Todo permanecía tan tranquilo, que parecía increíble que se hubiese librado momentos antes una batalla a muerte en aquel sitio.

—A decir verdad, no lo creo —dijo Wilbur en voz alta.

—¿Qué es lo que no crees?

—No creo que haya habido tal lucha.

—Pero la hubo. La he visto con mis propios ojos.

—Yo también la he visto —admitió Wilbur, con la respiración jadeante—. Fíjate en el tentáculo; ¿no ves algo raro?

—No estoy muy documentada en tentáculos.

—Fíjate que no termina en punta —señaló Wilbur con voz vibrante—. Tiene el mismo grueso en toda su longitud.

—¿Y no debería tenerlo?

—¡Claro que no! Debería ser más grueso junto al cuerpo.

—¿Como una pierna? —preguntó Lulú—. ¡Sí!, en realidad parece que debería ser así. ¿Por qué no bajas a dar un vistazo?

—No tengo ganas de servir de pasto a ningún tiburón —replicó Wilbur.

—No es posible que ningún tiburón te devore. Los tiburones no pueden llegar hasta aquí. —Lulú extendió el brazo hacia el mar—. Allá lejos hay un arrecife que no pueden franquear.

—¿Estás segura? —preguntó Wilbur.

—Desde luego, lo veo desde aquí. Aunque quizás sea efecto de un espejismo.

—Existen otros peligros, aparte de los tiburones. Almejas gigantes, anguilas, etc…

—Voy a ver —dijo Lulú, y acto seguido, tomó impulso y se arrojó al agua.

Wilbur lanzó una exclamación de espanto. Acababa de ocurrírsele la idea de que tal vez el pulpo estuviese sólo herido, después de todo. Pero ahora ya era demasiado tarde para comunicárselo a Lulú. Como una flecha había atravesado el agua y ya se encontraba al lado del tentáculo. Por espacio de unos breves momentos lo examinó, dándole unos golpecitos, deslizándose luego hacia la cueva en la cual Cuthbert había desaparecido en busca del monstruo. Ella desapareció a su vez, y Wilbur profirió un gemido de angustia. ¿La volvería a ver? Cuthbert había penetrado en la cueva y había vuelto a salir; pero Cuthbert era un hombre-mono, provisto además de un enorme cuchillo. ¿Estaría el pulpo acechando desde dentro, lamiendo sus heridas y clamando venganza? De ser así, Lulú tenía pocas probabilidades de salir con vida.

Wilbur ya estaba casi dispuesto a correr en su ayuda, cuando Lulú apareció de nuevo. Se remontó hacia la superficie, y se dirigió a nado hacia la roca más cercana. Después de trepar sobre ella, se apartó con las manos el pelo que le caía sobre la cara, echándoselo hacia atrás, y levantó la vista hacia Wilbur.

—¿Qué? —preguntó ansioso—. ¿Qué has encontrado?

—Un pedazo de cuerda —contestó, haciendo un esfuerzo para contener la risa.

—¿Un pedazo de cuerda? —murmuró Wilbur—. ¿Un pedazo de cuerda?

—Sí, un pedazo de cuerda gruesa, recubierta de algas y moluscos que se crían sobre ella.

—¿Algas y moluscos? —repitió Wilbur aturdido—. ¿Algas y moluscos?

—Seguramente hace ya mucho tiempo que está en el agua.

—¡Tonterías! —rugió Wilbur de repente—. Yo vi como se movía y agarraba a un pez de grandes dimensiones, arrastrándolo hacia el fondo. Jamás he visto que hiciera esto un pedazo de cuerda, por muchos moluscos y demás mariscos que lo recubrieran.

Lulú estaba demasiado ocupada andando sobre las rocas para contestarle. Distraídamente llegó a la cima del acantilado, y se exprimió el pelo para escurrir el agua.

—Tendré que lavarme la cabeza cuando regresemos al campamento —observó con indolencia.

—Sí, sí —dijo Wilbur—. Pero, dime, ¿qué tonterías son esas referentes a un pedazo de cuerda? ¡Te aseguro que es imposible!

Lulú le cogió del brazo, y se lo llevó al lugar apartado donde habían comido.

—Ahora no te excites —le dijo con dulzura—. Sentémonos, y hablemos mientras se secan mis cabellos.

La muchacha, con su ligero vestido mojado, estaba todavía más atractiva que cuando lo llevaba seco; sin embargo Wilbur la miró con ojos impacientes, aguardando que empezara a hablar.

—¿Persistes en la idea de que lo que tomamos por un tentáculo es en realidad un pedazo de cuerda? —preguntó con brusquedad.

—En efecto, es un pedazo de cuerda, cubierto de algas y moluscos.

—Lo mismo me da que esté cubierto de orquídeas —atajó Wilbur—. Si era una cuerda, ¿por qué pretendió Cuthbert que era un tentáculo?

—No lo sé —admitió Lulú—. No puedo leer en el pensamiento de ese individuo, si es que tiene cerebro para pensar. Y, si quieres saber más cosas, te diré que es a Hubbard a quien tienes que agradecerle todo esto. ¡Ese tipo es un caso!

—¡Espera! —suplicó Wilbur—. Analicemos los hechos, antes de sacar las consecuencias. ¿Qué encontraste en la cueva?

—No hay ninguna cueva —repuso Lulú dulcemente—. En las rocas hay una grieta, que no podría dar cobijo a un pulpo mucho más grande que yo. Y aun así, se vería obligado a tener todos los tentáculos fuera.

—¡Oh! —exclamó Wilbur, cogiéndose la cabeza con las manos—. Entonces, ¿qué diablos buscaba Cuthbert allí dentro?

—A mí que me registren.

—Y la tinta, ¿de dónde procedía?

—De una botella.

Wilbur dio un respingo:

—¿Una botella? —chilló.

—Sí, a la misma entrada de la grieta había una botella rota.

—¿Quieres decir que Cuthbert agarró por un extremo el pedazo de cuerda vieja, agitándolo, luego entró en la grieta para dar la sensación de que había una cueva, y finalmente rompió una botella de tinta para hacernos creer que había herido al pulpo?

—Eso es precisamente lo que creo que ha sucedido —confesó Lulú—, pero tal vez esté equivocada. Quizás dejé de ver alguna cosa. A lo mejor había verdaderamente un pulpo, y Cuthbert lo hizo pedazos en parte, y aquél pudo escapar para ir a morir lejos.

—¡Sí, había un pulpo! —exclamó Wilbur en voz baja—. Vi perfectamente cómo arrastraba hacia abajo un pez tan grande como yo. —Se golpeó la frente con la mano. —¿Qué ocurrió? ¿Dónde se fue el pulpo?

—No te preocupes, cariño —dijo Lulú, con ternura—. ¿Qué te puede importar un pulpo, cuando me tienes a mí? Ya sé que te parecerá una estupidez; pero si se lo preguntas a Hubbard, sabrás la verdad de todo. —Y sacudiendo su blonda cabellera, que le caía sobre la cara—: ¡Mira, ya se me ha secado el pelo!

Y mientras Wilbur contemplaba sus cabellos, con el pensamiento fijo en Cuthbert y el pulpo, la vio estremecerse de repente, llevándose una mano a la cadera. Al mismo tiempo sus ojos se abrieron desmesuradamente:

—¡Wilbur! —murmuró—. ¡Oh, Wilbur!

—¿Qué te ocurre?

—¡He sentido una picadura! —exclamó, y se echó a reír—. ¡Me ha picado una sabandija!

CAPÍTULO XIX

Oscar echó una rápida ojeada llena de hostilidad al interior de la tienda de campaña, y su mirada tropezó con la señorita O’Dawn, Hubbard, Shirley, Cuthbert y Bill.

Si la vista de aquellos entrañables y fieles amigos fue para él motivo de regocijo y le hizo además cobrar ánimo, el coloso del celuloide ocultó su satisfacción con admirable destreza. Observó con visible enfado que Cuthbert seguía conservando aquel largo cuchillo, que pendía ahora de un cordel que había amarrado alrededor de su cintura. El hombre-mono, pensó Oscar, tendría que ir con sumo cuidado al inclinarse, si no quería que se le clavase el cuchillo en la pierna.

—Siéntense, amigos —dijo cortésmente—. Quiero decirles unas palabras, antes de pasar a ocuparnos en el asunto que llevamos entre manos. Hace ya unas cuantas semanas que estamos en esta isla, y hasta la hora presente no hemos filmado, por cierto, gran cosa. No pretendo decir con esto que sean precisamente ustedes la causa de nuestro fracaso inicial, pues reconozco que la culpa, en su mayor parte, es mía. Lo que yo perseguía era llegar a poseer a Cuthbert, y ahora ya lo he logrado. En lo sucesivo tengo la seguridad de que nuestros progresos serán notables. Ya no pasaremos el tiempo vagando de un sitio a otro sin tener un objetivo claro y preciso que nos guíe. Tenemos que hacer una película, y la haremos.

—¡Muy bien, jefe! —aprobó Bill—. ¡Y qué película! Gracias a usted será la película del siglo.

—¿De qué siglo? —preguntó Hubbard con ironía—. Permítame que diga ahora unas palabras, Oscar. No hemos venido aquí para escuchar ninguna charla inspirada, ni para mirarle a los ojos. Estoy aquí como administrador de los intereses de Cuthbert, y Joy y Shirley actúan de testigos; por lo tanto, exijo que todo se halle en perfecto orden. Enséñeme, pues, ese contrato, Oscar, y le advierto que, si no está conforme y a satisfacción mía, se lo haré pedazos y se lo tiraré a la cara.

—Hágalo pedazos y le romperé las narices —gruñó Oscar alargándole una copia del contrato y reteniendo otra para él—. No se ponga flamenco conmigo si no quiere que los eche a usted y a Cuthbert de mi tienda. No olvide que está delante de Oscar Pimpelberg.

—Recuérdemelo de vez en cuando —le rogó Hubbard—, pues quedaría asombrado si supiera con cuánta facilidad y frecuencia olvido haber oído hablar de usted alguna vez.

Con inusitada rapidez leyó el contrato de cabo a rabo, a la vez que murmuraba algo ininteligible. Mientras tanto, Oscar aguardaba pacientemente con las manos cruzadas sobre el abdomen y la mirada lejana.

—¡Hum! —exclamó por fin Hubbard—. Con gran sorpresa por mi parte, parece que está en orden. —Levantó los ojos hacia Oscar, clavando en él una mirada penetrante—. Sólo ha dejado dos cláusulas en blanco: la que hace referencia al espléndido salario que le va a pagar, y la que habla de la duración del contrato. Todo lo demás, debo decir que es completamente satisfactorio. Y ahora, Oscar, le agradeceré que tenga la amabilidad de decirnos cómo piensa llenar estas cláusulas.

—¿Por qué no? —repuso Oscar con tono afable, haciendo girar entre ellos sus pulgares—. Después de todo, yo soy el desgraciado que tiene que pagar con la sonrisa en los labios. Si hay alguien a quien esto afecta de veras, es precisamente a Oscar Pimpelberg.

—Nos afecta a todos —replicó Hubbard con frialdad—. Hable usted con números, y déjese de rodeos.

—Bien; he pensado intensamente en Cuthbert, Sam, y he llegado a la conclusión de que no es otra cosa que un hombre-mono; una especie de símbolo. Nunca será un Gary Grant o un Bill Powell.

—No nos interesan en absoluto sus razonamientos para justificar la mezquindad de la oferta que está a punto de brotar de sus labios —replicó Hubbard con franqueza—. Desembuche de una vez esa oferta, que no dudo será miserable, y le diré lo que pienso de ella.

—Ya acaba de decírmelo —gruñó Oscar—. Había pensado en ofrecerle diez mil dólares el primer año, quince mil el segundo, y veinte el tercero. —Y, mirando atentamente a Hubbard—. ¿Cree que podría haber una oferta más ventajosa?

—Prácticamente cualquiera. Debe estar usted loco.

—Esto es lo que todos dicen, Sam. Sin embargo, trabajan para mí.

—Cuthbert no trabajará para usted en estas condiciones. Un contrato de tres años, es, desde luego, aceptable, pero no queremos que se muera de hambre al cabo de unos meses. Oscar, es preciso que conceda más ventajas antes de que le tome en serio.

—¡Bueno, bueno! —convino Oscar—. Alguien tiene que hacer el primer gesto. Quizás le dé quince mil el primer año. ¿Le satisface?

—Es probable que satisficiera a algunos, pero no a mí.

—Entonces usted tiene la palabra —dijo Oscar con suma cortesía—. Y ya sabe que su voz suena siempre como una dulce música en mis oídos.

—Pues ahora es cuando le parecerá que mi voz desafina un poco —contestó Hubbard—. Durante el primer año, en que Cuthbert tendrá que estar aprendiendo su papel, seremos magnánimos.

—¿Cómo se traduce eso en cifras?

—Mil semanales.

Oscar se echó a reír de buena gana, aunque se podía percibir en su risa algo extraño. Su júbilo no fue contagioso. Ni siquiera Bill se sintió muy inclinado a compartirlo.

—¡Hum! —rugió Oscar, serenándose de repente—. Bueno; ahora que ya ha gastado una broma y me ha hecho reír, ¿qué le parece si tratásemos seriamente del asunto?

—Esto se refiere al primer año —continuó Hubbard en tono indiferente—. El segundo año, el asunto ya cambia de aspecto. Cuthbert estará entonces encontrándose a sí mismo.

—Me alegro mucho de saberlo amigo. Y ¿a cuánto ascenderá su “mordisco”, entonces?

—Mil quinientos por semana.

—¡Le aseguro que no será a mí a quien “morderá” esta vez! —exclamó Oscar con ardor—. ¿Por qué diablos no quiere hablar en serio, Sam? No debería estar siempre de broma.

—Su sentido del humor me confunde —dijo Hubbard—. No estoy bromeando, Oscar. Estoy hablando tan en serio como un juez en un tribunal. Y, en cuanto al tercer año, estamos dispuestos a dejarlo por dos mil semanales. Tal vez no sean estas condiciones muy ventajosas para Cuthbert. Con seguridad obtendría el doble si trabajase para otro estudio; pero queremos ser magnánimos con usted, Oscar. Después de todo, suya fue la idea de protegerlo y elevarlo al estrellato.

—¡Es usted un embustero! —bramó Oscar—. La idea mía fue fotografiarle mientras estuviera descuartizando a un jabalí o cortando a rebanadas un par de tiburones; pero nunca aspiré a convertirlo en un astro de la pantalla. Mi idea era darle como recompensa un reloj estropeado y dejarlo luego aquí. —Señaló con el dedo a la señorita Hollywood.

—¡Fue usted quien tuvo la idea de llevarlo a Hollywood!

—En efecto, yo tuve la idea —reconoció Joy—. Y estoy orgullosa de haberla tenido. Si no lo quiere, se quedará conmigo. El único motivo que me indujo a darle a usted la prioridad de fotografiarle, fue porque era el primero que podía ver sus aptitudes. Pero, ahora que ha cambiado de idea, me sentiré muy dichosa de tener la suerte de llevármelo conmigo.

—¿Cómo? —dijo Oscar débilmente—. ¿Qué piensa hacer con él?

—¿Qué opina usted? Pues le cederé en arriendo a los estudios que tengan necesidad de un auténtico salvaje, y me sentaré para ver entrar el dinero a chorros.

Después de pronunciar aquellas palabras, la señorita O’Dawn se volvió para marcharse.

—Vamos, Sam —dijo con desdén—. No está hoy para negocios.

—¡Eh, aguarde un momento! —gritó Oscar con un fuerte resoplido—. Siéntese, encanto, y no tenga tanta prisa. Se trata de un asunto de negocio, ¿verdad? Sam y yo no regateamos esfuerzos para sacar de él cada uno el mejor partido. Se trata de una negociación. Desde luego tengo necesidad de Cuthbert, pero quiero obtenerlo al precio más barato que me sea posible. No puedo concebir que tenga que pagar mil dólares semanales a un tipo que no sabe decir una sola palabra en inglés.

—Tiene a muchos individuos entre el personal que no saben decir una sola palabra en inglés —observó Hubbard—. Y tiene a muchos que hablan en inglés hasta por los codos. ¿Pero cuántos individuos tiene que sean capaces de matar a un pulpo gigante, armados sólo de un cuchillo?

—¡Sí, sí, ya lo sé! —convino Oscar—. Es bueno. Es único. Es un Tarzán de nacimiento, y, sin estas barbas, hasta será guapo. —Lanzó una mirada velada a Hubbard—. Ofrezco ochocientos, mil y mil doscientos. ¿Hecho?

—No. Tienen que ser mil, mil quinientos y dos mil.

—Novecientos, mil doscientos y mil quinientos, ¿acepta?

Hubbard permaneció unos momentos en silencio reflexionando acerca de esta última oferta, y de repente asintió:

—¡Hecho! —exclamó—. Acabe de llenar con esas cifras las cláusulas que quedaban en blanco en el contrato, estampe en él su firma y Cuthbert pasará, acto seguido, a formar parte del personal.

—Sí —dijo Oscar con aspereza—. Y, a menos que resulte un elemento aprovechable, pronto estaré en la miseria.

—Siempre los escoge buenos, jefe —observó Bill—. Jamás se equivoca; debe ser por instinto.

—Quedamos, pues, en novecientos por semana durante el primer año, mil doscientos el segundo, y mil quinientos el tercero —recalcó Hubbard—. Sí, parece estar en orden. Venga aquí, Bill, haga el favor, y firme como testigo.

—Cualquiera creería que oculta usted alguna intención —gruñó Oscar, mientras observaba como Bill garrapateaba su firma con diligencia.

—Esta es mi primera aventura comercial, y quiero que sea un éxito —replicó Hubbard. Dobló el contrato en cuatro pliegues, y se lo metió en el bolsillo—. Muchas gracias, Oscar. Esto que acaba de hacer es algo que supera en mucho a todo lo que pueda haber hecho con anterioridad. Nunca se arrepentirá.

—¿De veras? Bien. ¿Y qué garantías tengo yo?

—¿Le gustaría obtener la firma de Cuthbert?

—Me gustaría la de usted, la de Cuthbert y la de un testigo.

—No hay nada más sencillo, si me deja la pluma. Gracias. Firme como testigo, Joy. —Hubbard puso su firma, y a renglón seguido pasó la pluma a la señorita O’Dawn, quien siguió el ejemplo—. Ahora falta la firma de Cuthbert.

—¿Qué les parece si le hiciéramos imprimir sus huellas digitales? —sugirió Oscar.

—No es necesario —aseguró Hubbard—. Cualquier signo trazado con tinta indeleble, avalado por dos ciudadanos archiconocidos como Joy y yo, será aceptado en cualquier tribunal. Dele la pluma, Joy, y enséñele cómo tiene que hacerlo.

—Y dígale que tenga cuidado— añadió Oscar—. Es mi pluma favorita.

Lo que siguió, causó a Oscar una impresión imperecedera. La señorita O’Dawn pasó la pluma a Cuthbert. Si se hubiese tratado de cualquier otra persona, habría sido interpretado, sin duda, por el hombre-mono como un acto hostil; pero como se trataba de Joy, cogió cuidadosamente la pluma con la mano, la olió con recelo, murmuró algo para sí y estaba a punto de introducírsela en la boca, cuando Joy le contuvo cogiéndole del brazo.

—¡No! —exclamó con gravedad—. No te la comas, Cuthbert. Deja que te enseñe lo que tienes que hacer. —Le colocó la pluma entre los dedos, le condujo a la mesa que en aquella histórica ocasión servía de escritorio, y apoyó su mano sobre el lugar apropiado del papel—. Traza aquí tu firma —le dijo dulcemente.

—Con mucho gusto —convino Cuthbert, y con mano suave, y ágil firmó: Arthur B. Hawleigh—. Bonita pluma —dijo.

—Sí —admitió Oscar.

Luego, de repente, se le ocurrió que había algo extraño en toda esta ceremonia. ¿Quién era —se preguntó— aquel individuo llamado Arthur B. Hawleigh? Sus ojos no tenían un momento de reposo; tan pronto se fijaban en la firma, como en Cuthbert. Finalmente, un agudo gemido brotó de sus labios. Un vivo temblor se apoderó de su mandíbula inferior, y una nube opaca cubrió sus ojos. De no haber sido por su respiración rápida y angustiosa, hubiera podido creerse fácilmente que su corazón se había paralizado.

Fue en este preciso momento de tensión, en que todos los que estaban presentes miraban atentamente a Oscar, preguntándose si sobreviviría a semejante shock, cuando Wilbur hizo su aparición, seguido de Lulú. Wilbur estaba en un estado de reprimida excitación. Y, ¿quién podría extrañarse? De una forma u otra había pasado una tarde agradable.

Resultó evidente, incluso para los ojos de Wilbur que por casualidad tropezaron con Oscar, que éste no estaba en su estado habitual. Se detuvo para dirigirle una mirada suspicaz, y pudo observar que Oscar, que en aquel momento estaba dando patadas en el aire, ni siquiera había advertida su llegada.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Wilbur, dirigiéndose a Bill.

—Le ha dado un ataque —contestó Bill—. Sí. Un terrible ataque.

—Pues que se prepare a sufrir otro. ¿Cree usted que podrá resistirlo?

—Naturalmente; no oirá una palabra de lo que le diga.

—¡Embustero! —gritó Oscar con un fuerte resoplido, reponiéndose milagrosamente—. He oído lo que ha dicho, ¿Cuál es esta noticia que me va a dar, Wilbur, y que según usted me provocará otro ataque?

—Es referente al pulpo —dijo Wilbur—. Resumiendo, le diré que no era ningún pulpo.

—¿De veras? —preguntó Oscar arqueando las cejas en prueba de interés—. Si no era un pulpo, ¿qué era entonces?

—Un pedazo de cuerda vieja.

—¿Un pedazo de cuerda vieja? —murmuró Oscar—. ¿Sólo un pedazo de cuerda vieja? Entonces, ¿cómo me explica, Wilbur, lo que vieron sus propios ojos, aquel pez que fue arrastrado hacia el fondo? ¿Cómo puede un pedazo de cuerda arrastrar hacia el fondo a un pez enorme? ¿Cómo? Explíquemelo, Wilbur.

—No sé —confesó éste—. No puedo comprender en absoluto este detalle. Pero lo que sí sé, es que lo que nosotros tomamos por un tentáculo, es en realidad un pedazo de cuerda vieja. —Lanzó una mirada victoriosa a Hubbard—: Y además, la cueva en la cual creíamos que Cuthbert había penetrado persiguiendo al pulpo, es apenas lo bastante espaciosa para darle cobijo y ocultarle a nuestra vista. En cuanto a lo que se refiere a aquel líquido oscuro que tiñó el agua, era precisamente tinta. Había una botella rota en la misma entrada de la cueva.

—¿De veras? —repitió Oscar—. Y ¿qué opina usted de todo esto, Wilbur?

—Mi opinión es que hemos sido víctimas de un engaño.

—Sí. Yo también empezaba a creer lo mismo. Pero, ¿quién fue el primero que me habló de un pulpo gigante, Wilbur? ¿No fue usted? ¿Quién me persuadió de que una lucha a muerte entre Cuthbert y un pulpo gigante sería mejor que una lucha contra tiburones? ¿No fue usted? Tengo la idea de que fue usted, Wilbur.

—¡Pero yo lo vi! —gritó Wilbur—. Yo vi cómo el tentáculo se estiraba hacia la superficie, y arrastraba el pez hacia el fondo. Le aseguro que había allí un pulpo gigante. Lo que ocurre ahora es que ya no está.

—Sí, he sido víctima de un engaño —dijo Oscar, sonriendo como un lobo hambriento—. No había ningún pulpo. No había ningún hombre-mono. Sólo había un primo llamado Oscar Pimpelberg.

—¿Ningún hombre-mono? —murmuró Wilbur aturdido.

—Ningún hombre-mono. —Oscar movió expresivamente una mano—. Permítame que le presente a Arthur B. Hawleigh.

—Ya nos conocemos —dijo Cuthbert plácidamente—. Wilbur tuvo el capricho de acercarse sigilosamente por detrás, cuando él creía que yo dormía, y asestarme con alevosía un estacazo. Yo ignoraba que dispusiese de una estaca, y más bien tenía curiosidad por saber lo que se proponía hacer. Antes de que pudiera darme cuenta, me dio un porrazo detrás de la oreja. No fue un gesto muy amistoso, Wilbur.

Wilbur había escuchado todo esto con la boca abierta y los ojos que parecían salírsele de las órbitas. Acababa de ocurrírsele ahora que, a semejanza de lo que ya le había ocurrido aquella tarde, tal vez iba a morir también. Empezó a sudar copiosamente cuando observó que Cuthbert acercaba su mano al cuchillo; pero después de quedar con los sentidos en suspenso por unos momentos, Wilbur dejó escapar un profundo suspiro de alivio.

—Lo siento —dijo con gravedad—. Entonces se le consideraba a usted como una amenaza.

—No tiene importancia —replicó Cuthbert—. Aquello me sirvió para conocer un gran número de personas interesantes y encantadoras; y además resultó divertido.

—¿Puede usted matar tiburones? —preguntó Oscar bruscamente—. Quiero decir, provisto de un cuchillo.

—Sí —dijo Cuthbert con modestia—. Puedo matar tiburones si dispongo de un cuchillo. Soy bastante fuerte. Hace aproximadamente dos años que naufragué, mientras estaba dando la vuelta al mundo, y el mar me arrojó a esta isla. Afortunadamente pude escapar con vida del accidente. El yate se perdió. Cuando me encontré a salvo, me di cuenta de que en lo sucesivo no dispondría más que de mis propios recursos. Unos harapos cubrían en parte mi cuerpo, y un cuchillo pendía de mi cinturón. Era todo lo que me quedaba. Pero sobreviví, y ahora recojo mi recompensa.

Se volvió cortésmente hacia la señorita O’Dawn, y le cogió la mano:

—Le quedo muy agradecido, Joy.

—¡Oh, no! —murmuró ella, ruborizándose.

—Y a usted, Sam.

—¡Bah, bah! —dijo Hubbard—. Me deja usted confundido.

Y luego, volviéndose hacia Oscar, Arthur añadió:

—También le doy a usted las gracias, Oscar. Siga amaestrando tiburones, que yo los cortaré a rebanadas.

—¡Oh! —exclamó Oscar, demasiado emocionado para articular una sola palabra.

CAPÍTULO XX

El cielo estaba sembrado de estrellas cual perdigones disparados por una escopeta de dos cañones; la luna no había aparecido todavía, pero, bajo los aromáticos arbustos, donde jugueteaban las luciérnagas, las sombras se dibujaban claramente sobre el césped. Dos de ellas pertenecían a la señorita O’Dawn y a Arthur B. Hawleigh, alias Cuthbert.

—Oscar tiene un alma muy grande —murmuró Cuthbert en voz alta—. Es mucho más feliz ahora que sabe que no obedeceré a aquel súbito impulso de romperle el cráneo.

—Es más feliz porque ha podido comprobar que eres un actor maravilloso —susurró Joy—. Has representado tu papel maravillosamente.

—Sólo y exclusivamente porque no llevaba pantalones.

—¿Cómo?

—Sí, porque no llevaba pantalones. Iba tan desnudo como cuando vine el mundo. Un hombre en esta situación tiene que pensar con rapidez: o tenía que admitir que era Arthur B. Hawleigh, y convertirme en el hazmerreír de todo el mundo para el resto de mis días, o pretender representar ser un hombre-mono, y hacerles una mala jugada engañándolos como primos. Me decidí por esta última alternativa, con los resultados que de sobra ya conoces.

—Sí —dijo la señorita O’Dawn en voz baja—. Los conozco.

Cuthbert oprimió un poco más el brazo que rodeaba el talle de Joy, y ésta cedió un par de pulgadas más.

—Yo era un vagabundo que recorría el mundo sin una ruta fija —dijo—. Tenía mi yate, mis libros y una pequeña renta. Iba a la ventura de un sitio a otro, y cuando naufragué en esta isla, pensé que mi vida había terminado. Empezó de nuevo el día que te vi.

—¡Oh, Cuthbert! —susurró Joy, apoyando su rostro contra el hombro de él—. Siempre te llamaré Cuthbert, si no te importa.

—En absoluto. Pero, ¿qué estabas diciendo?

—Quisiera olvidar el momento en que nos encontramos por primera vez.

—¿Por qué?

—Porque no llevaba ningún vestido puesto.

—¿Y eso qué tiene que ver? —dijo Cuthbert—. Yo estaba en análogas condiciones. Además, permíteme decirte que estabas divina.

—Yo… al principio te tenía miedo.

—No te habría tocado ni un pelo de la cabeza —le juró Cuthbert con galantería—. Y, pese a como te encontrabas, nada hubiera ocurrido si no hubiese oído que se acercaba aquel pajarraco de Tony Moloney.

La señorita O’Dawn se estremeció ligeramente:

—¿Fuiste tú quien me salvó? —preguntó con voz entrecortada.

—Le arrojé un coco, tumbándole, si es que te refieres a esto —respondió Cuthbert con modestia—. Mi idea era romperle la cabeza, pero supuse que esto suscitaría demasiados comentarios, y opté por tirarle tan sólo un coco. Pero no creí que te hubiese salvado de ningún peligro.

—¡Oh, sí que me salvaste!

—¡No, no! Le hubieses tendido tú misma de un puñetazo.

—¡No! —exclamó la hermosa estrella—. La emoción me había paralizado; mis fuerzas habían desaparecido y apenas podía sostenerme en pie. Tú…, tú me salvaste de un sino peor que la muerte.

—¿Cómo sabes que era peor? —preguntó Cuthbert con curiosidad. Luego, antes de que ella pudiera contestar, la cogió en sus brazos, y la estrechó contra su cuerpo—. ¡Vida mía! —le susurró al oído—. ¡Dulce amor mío! ¡Te quiero, te quiero, te quiero!

—¡Te quiero, te quiero, te quiero! —repitió Joy, cual un eco, con voz apenas perceptible.

—Te he amado desde el primer momento que te vi.

—¡Y yo te he amado desde el primer momento que te vi!

—¡Estás tan encantadora! —dijo Cuthbert en voz queda.

—¡Y tú tan encantador! —musitó Joy.

Sus bocas se sellaron en un prolongado y apasionado beso.

—¿Cómo podremos casarnos? —preguntó Cuthbert, separando la cabeza, en busca de aliento—. ¿Tendremos que esperar hasta regresar a Hollywood? Francamente no me siento dispuesto a esperar todo este tiempo, con Oscar que no piensa más que en los negocios.

Joy permaneció unos momentos en silencio, temblando entre los brazos de Cuthbert. Luego, finalmente, dio salida a una pequeña y sonora carcajada.

—¿Quieres casarte de veras? —murmuró.

—¡Oh, sí! —exclamó Cuthbert—. Lo deseo con vehemencia.

—Entonces, si estás completamente seguro de tus sentimientos, nos casará Oscar. Aquí, tiene todas las atribuciones de un juez de paz y, por lo tanto, puede casarnos.

Cuthbert dio un respingo, levantándola de un tirón. Después se quedó pensativo.

—¿Sería legal este casamiento? —preguntó en tono de duda—. ¿No está fuera de su jurisdicción, o como quieran llamarlo?

—¿Qué te importa si está dentro o fuera? —preguntó la señorita O’Dawn, mientras le instaba a seguirla, tirándole de una mano—. Además, si es necesario, nos queda tiempo de sobra para volvernos a casar cuando regresemos a Hollywood.

Shirley y Hubbard, caminando aprisa por la playa, llegaron a la pequeña y solitaria bahía, donde habían tomado el baño nocturno.

—Esperemos a que salga la luna —sugirió Shirley, sentándose—. Está demasiado oscuro, ahora.

Hubbard se sentó a su lado y llenó la pipa.

—Permaneceremos aquí toda la noche, si tenemos que esperar a que salga la luna —observó.

—De todas formas, esperemos un poco más. ¿Quedaste muy sorprendido cuando viste que Cuthbert ponía su firma en el contrato?

—No, en realidad no me sorprendió. Venía sospechando algo por el estilo desde el principio.

—¿De veras? ¿Por qué? ¿Qué te hizo sospechar de él?

—Tiene una cicatriz apendicular. Podría ser una herida que le infligiera algún jabalí, desde luego; pero la tiene en un lugar muy sospechoso. Por lo tanto, mantuve el ojo avizor durante los primeros días, hasta que lo descubrí todo.

—¡Pero el doctor debía saberlo!

—¡Lo sabía, naturalmente! Pero no dijo nada porque estaba indignado contra Oscar, y quería ver lo que le ocurriría. Uno o dos días después de la captura de Cuthbert, cambiamos impresiones, y convinimos que, como hombre-mono, era un producto cultivado en alguna universidad del Este, posiblemente Harvard. Ambos nos asombramos de su capacidad para el trabajo. Y cuando Oscar y Wilbur tramaron enfrentarle con el pulpo, decidí intervenir.

—¡Pero si no había ningún pulpo! —exclamó Shirley—. Sólo era un pedazo de cuerda vieja.

—¡Había un pulpo! —replicó Hubbard con indolencia—. El primer informe de Wilbur era exacto en todos sus detalles. Había un pulpo del tamaño de un elefante, escondido en una cueva debajo del acantilado.

—¿Entonces dónde estaba hoy? ¿Lo mató Cuthbert realmente?

—No, a decir verdad, lo maté yo. En cuanto a donde pueda encontrarse hoy, francamente, no lo sé.

—¿Tú lo mataste? —dijo Shirley, con voz hueca—. ¿Lo mataste tú?

—Sí, hice uso para ello de mi ingenio —dijo Hubbard con modestia—. Verás. Cuando tú referiste la historia de Wilbur, me di cuenta de que, más pronto o más tarde, llegaría a los delicados oídos de Oscar, y que éste proyectaría sin demora la aparatosa batalla. Por lo tanto, tomé la decisión de que el pulpo debía ser eliminado. Sin gran dificultad, logré localizarlo, y quedé asombrado de ver que el informe de Wilbur adolecía de excesiva moderación. Era realmente un monstruo. En consecuencia, cogí un buen trozo de tocino, alambre, fulminante, y un par de cartuchos de dinamita, sin que nadie se enterara. A la mañana siguiente, cuando todo el mundo dormía, me puse en camino, y antes de la hora del almuerzo ya había hecho volar a aquel monstruo de ocho patas en mil pedazos.

—¿Para qué necesitabas el tocino?

—Para utilizarlo como cebo. Estaba atado a los cartuchos de dinamita. Lo eché al agua, vi cómo el tentáculo lo palpaba. Poco después percibí cómo lo paladeaba, llevándoselo al interior de la cueva. A renglón seguido vino la explosión.

—¿Y el pedazo de cuerda vieja?

—Era del yate de Cuthbert. Advertí que yacía en el fondo del mar, a poca distancia de la cueva. Le até unos flotadores, y lo coloqué de tal modo que parecía un verdadero tentáculo.

—¿Sabía Cuthbert que era una cuerda vieja?

—No creo que lo tomase por otra cosa.

—¿Sabía que era una cuerda y no un tentáculo? —insistió Shirley.

—¡Por supuesto! Además, lo puse en antecedentes.

—Supongo que también le proveerías de las botellas de tinta; una encarnada y otra negra.

—Le dije dónde tenía que buscarlas —reconoció Hubbard—. Lo único que tenía que hacer era estrellarlas contra las rocas.

—Me parece que te tomaste mucho trabajo para ayudarle— observó Shirley—. ¿Qué motivo te impulsaba?

—Lo único que deseaba era verle lograr su ambición.

—¿Qué ambición?

—No sé exactamente —admitió Hubbard con franqueza—. Pero atañe íntimamente a la señorita O’Dawn.

—¿Sabías que estaba enamorado de ella?

—Las apariencias, por lo menos, eran manifiestas. En realidad, no hacía ningún esfuerzo para ocultarlo.

—¿Sabías también que ella se había enamorado de él?

—¡Oh, no! —protestó Hubbard—. Jamás he dicho una cosa semejante. No creo, en verdad, que Joy pertenezca a esta clase de muchachas; pero pude entrever que ella empezaba a quererle con un amor tímido y candoroso.

—¿Y seguiste prestándole tu ayuda?

—Todo el mundo siente cierto afecto por un enamorado.

—¿No estás celoso?

—¿Celoso? —repitió Hubbard—. ¿De qué tengo que estar celoso? Por lo que a mí respecta, veo con buenos ojos que Joy le haya dispensado una excelente acogida.

—¡Oh, Sam! —exclamó Shirley—. Empiezo a creerte. Siempre había pensado que estabas chiflado por ella.

—Estoy chiflado, pero no por ella.

—¡Oh! ¿Entonces hay otra mujer dueña de tus pensamientos?

—Y tú sabes quién es.

—No seré yo, ¿verdad? —preguntó Shirley con voz trémula—. Me gustaría ser yo, Sam. Soy yo, ¿no es cierto?

—Lo eres y lo sabes de sobra.

—Entonces ¿por qué diablos no lo dijiste antes?

—Estaba esperando que crecieras —declaró Hubbard, soltando una carcajada—. Y, cuando llegamos aquí, me di cuenta de repente que habías crecido. Pero no me decidí a confesártelo a causa de este exótico ambiente, que fácilmente podía descarriarte.

—¡Cuántas tonterías dices! —exclamó Shirley, con una nota de desdén en la voz—. Si me descarrío no será por este ambiente exótico. —De repente se arrojó en los brazos de Hubbard—. Será por alguien como tú —murmuró con dulzura—. Lo mejor será que nos casemos en seguida.

—¿Cuándo?

—En cuanto lleguemos a Hollywood. Es decir, tan pronto como podamos arreglar todas las cosas, ¿no te parece?

—¡De ningún modo! Podríamos casarnos esta misma noche. Oscar, entre otras muchas atribuciones, tiene aquí las de un juez de paz. Podría casarnos provisionalmente.

—No tiene que ser provisionalmente, tiene que ser para siempre.

—Este es también mi deseo. Pero lo que quería decir era que podía arreglar nuestra unión para el tiempo que tengamos que permanecer aquí, y reservar la ceremonia de ritual, que si es a ti te entusiasman estas cosas, para cuando regresemos a Hollywood.

Un corto silencio se produjo entre ambos, mientras Shirley examinaba aquellas proposiciones desde todos los puntos de vista.

—¿Piensas rechazar mi proposición? —preguntó Hubbard finalmente.

—En absoluto —contestó Shirley en voz baja—. Me estaba preguntando si estaremos los dos bastante seguros de nosotros mismos para seguir adelante.

—Yo lo estoy. Hace mucho tiempo que no me asalta la menor duda sobre el particular.

—Y yo no las he tenido jamás —declaró Shirley—. Vamos a sacar a Oscar de la cama.

—¿De qué cama?

—No importa. Si no está en la suya, lo buscaremos hasta encontrarle.

—De acuerdo —convino Hubbard, levantándose—. Esta idea me parece formidable, mucho más de lo que le parecerá a Oscar.

—¿No son maravillosas las estrellas? —murmuró Wilbur, levantando la vista hacia ellas, con el alma en los ojos y la mano sobre una rodilla de Lulú.

—¡Naturalmente que lo son! —admitió Lulú—. Casi todo se lo debemos a Oscar, ¿no es verdad, encanto?

Un leve sobresalto sacudió a Wilbur. Por mucho que se esforzara se veía incapaz de seguir esta línea sinuosa de la conversación.

—¿Oscar? —preguntó—. Sé que en Hollywood es un magnate del celuloide; pero te aseguro que no es el creador de las estrellas que en este momento estamos contemplando.

—¡Quiero decir que no estarías conmigo si Oscar no me hubiera comunicado que me estabas adorando desde lejos! —explicó Lulú—. Y si ahora no estuvieses conmigo, estarías probablemente en la cama, durmiendo, y no sabrías nada acerca de las estrellas.

—Tienes toda la razón —convino Wilbur—. Estaría desperdiciando miserablemente las áureas horas de mi vida, en sueños que embotan los sentidos. —Respiró profundamente, y su pecho se elevó media pulgada—. Esta noche me siento aliviado y feliz. En mi subconsciente, el asunto del pulpo estuvo preocupándome una enormidad. Si Cuthbert hubiese muerto, mi conciencia no me habría dejado vivir un solo momento en paz.

—Pero no existía ningún pulpo, encanto.

—Perdona, amor mío, existía. Sam Hubbard me llevó aparte, inmediatamente después del coloquio que celebramos en la tienda de Oscar, y me lo explicó todo. Parece ser que localizó al pulpo, y sin decir una palabra a nadie, lo hizo volar con dinamita, haciéndolo pedazos. La cueva que le servía de guarida se derrumbó sobre una parte de los restos. Los que no quedaron sepultados por las piedras, fueron, sin duda, devorados por los cangrejos. Esto explica por qué no se encontró ningún vestigio del monstruo.

—Celebro que Sam te lo contase. Es un gesto plausible por su parte —comentó Lulú—. No es un mal muchacho.

—Siempre tuve un excelente concepto de él —confesó Wilbur—. Me parece que se dio cuenta de la preocupación que me embargaba. Y francamente estaba preocupado. Empezaba a pensar que tal vez sufría de alucinaciones. Y esto, vida mía, no es una idea muy agradable. Ya puedes imaginarte lo aliviado que quedé cuando descubrí que efectivamente había existido un pulpo.

Se incorporó, deslizó un brazo alrededor del talle flexible de Lulú, y aspiró la fresca brisa.

—¡Qué fragancia tan agradable se respira! —murmuró—. ¡Qué perfume tan delicioso emana de estas flores! ¡Qué profunda y vigorosa es la voz de los arrecifes!

—¡Sí! —convino Lulú.

—¡Qué agudas y penetrantes son las canciones de los insectos!

—¡No es esto únicamente lo que es agudo y penetrante en ellos! —exclamó Lulú, dando un fuerte respingo. Se abrazó al cuello de Wilbur, besándole con cierto abandono—. ¡Wilbur! ¡Oh, Wilbur!

—¿Qué te pasa? —preguntó el joven novelista alarmado.

—¡Oh, Wilbur! —sollozó ella—. ¡Me han picado otra vez!

—¡Oh, querida! —dijo Wilbur—. ¿Cómo voy a encontrar ahora en la oscuridad aquellas hojas?

—¡No te molestes por las hojas! —murmuró Lulú—. ¿Para qué diablos las necesitas?

[1] En los Estados Unidos, la palabra «shark», équivalente a «tiburón», quiere decir también, en jerga, estafador; y por esta razón la autora hace uso del mismo vocablo en esta frase, para hacer un juego de palabras intraducible al español. —T.