Este es un libro curioso y diferente. Narra la historia de una familia que se enfrenta a la muerte de su padre, de un hijo que acude a la ley para reclamar su herencia, de otro que se atormenta con la confesión que le hizo su progenitor en su lecho de muerte; de una hija que se enamora, de otra que se implica en el movimiento abolicionista y de una más que se sacrifica por su marido.

Salvo que todos los protagonistas de esta historia son dragones de garras y colmillos ensangrentados…

Tenemos aquí un mundo de políticos y estaciones de ferrocarril, de cortejos y mansiones en el campo… Un mundo en el que al morir un anciano, los miembros de su familia se reúnen para comerse el cuerpo del fallecido. Una sociedad en la que los miembros más poderosos se aprovechan de sus privilegios para matar y comerse a los hijos más débiles, con gran deleite y ceremonia, para hacerse más fuertes.

Jo Walton ha ganado el premio al mejor escritor novel de 2002 y su última novela, que tienes en tus manos, le dio el Premio Mundial de Fantasía como mejor libro del año.

Jo Walton

Garras y colmillos

ePub r1.1

Colophonius 03.06.2018

Título original: Tooth & Claw

Jo Walton, 2003

Traducción: Marta García Martínez

Retoque de portada: Colophonius

Editor digital: Colophonius

Primer editor: Garland (EPG)

Corrección de erratas: osuse

ePub base r1.2

Dedicatoria, agradecimientos y notas

Esto es para mi tía, Mary Lace, por recorrer por mí buena parte del camino que lleva a la fantasía y por recorrer tantos caminos conmigo, muchos de ellos al mismo tiempo reales y metafóricos.

Esta novela le debe mucho a La casa rectoral de Framley, de Anthony Trollope.

Crecí leyendo novelas victorianas. Han sido muchos desde entonces, desde Joan Aiken hasta John Fowles y Margaret Forster, los que han hecho cosas fascinantes en las novelas victorianas escritas desde una perspectiva moderna, al incluir cosas que la novela victoriana tradicional dejaba fuera. Esto te proporciona algo muy interesante, pero no una novela victoriana. Debe admitirse que ciertos axiomas esenciales de la novela victoriana son erróneos, así de simple. Las personas no son así. Las mujeres, en especial, no son así. Esta novela es el resultado de preguntarme cómo sería un mundo si lo fueran, si los axiomas de la novela victoriana sentimental fueran leyes biológicas ineludibles.

Me gustaría darle las gracias a Patrick Nielsen Hayden por aceptar una novela muy diferente de la que imaginó que iba a recibir; a David Goldfarb, a Mary Lace y a Emmet O’Brien por leerla mientras se construía y hacer comentarios muy útiles; a Sasha Walton por dibujarme una imagen práctica, por hacer interminables sugerencias, algunas de ellas muy buenas, y por ser paciente (una vez más) durante el proceso de escritura; y a Eleanor J. Evans, Janet Kegg, Katrina Lehto, Sarah Monette, Susan Ramirez y Vicki Rosenzweig por leer los borradores.

También me gustaría dar las gracias a las bibliotecas de Westmount Atwater por tener excelentes colecciones de Trollope, y a la lista de correos de Trollope-1, sobre todo a Ellen Moody, por tantos debates que me hicieron pensar. También he de dar las gracias a Elise Matthesen por mi hermoso collar Las atestadas mentes de los dragones, y a mi compañero Emmet O’Brien por el amor y la alegría que me ofreció durante el proceso. Sin todos ellos, esta novela no se habría escrito.

El hombre, su última obra, que parecía tan bello,

un propósito tan espléndido en sus ojos,

que hacía rodar salmos hacia cielos invernales,

que le construyó templos de plegarias inútiles,

que confiaba en que Dios fuera de verdad amor,

y amor la ley definitiva de la Creación,

aun cuando la Naturaleza, con garras y colmillos ensangrentados

con rapiñas chillaba contra su credo,

que amó, que sufrió males incontables,

que luchó por los Devotos, por los Justos,

¿se encontrará disperso por el polvo del desierto,

o sellado en las colinas de hierro?

¿Nada más? Un monstruo entonces, un sueño,

una disonancia. Dragones en la flor de la vida

que se encizañan en su cieno,

No son más que música melodiosa comparados con él.

—Lord Alfred Tennyson,

In Memoriam A.H.H., 1850.

«Le gustaría que me trajera un dragón a casa, supongo. Se lo tendría bien merecido, una criatura que le hiciera la casa intolerable».

—Anthony Trollope, La casa rectoral de Framley, 1859.

I. La muerte de Bon Agornin

1. Una confesión

Bon Agornin se retorcía en su lecho de muerte, batía las alas como si quisiera volar a su nueva vida en su viejo cuerpo. Los médicos habían sacudido la cabeza y se habían ido, hasta sus hijas habían dejado de decirle que estaba a punto de ponerse bien. Posó la cabeza en el oro ya escaso que ocupaba su gran caverna subterránea, llena de corrientes; luchaba por mantener la serenidad y respirar. Le quedaba muy poco tiempo para influir en todo lo que debía venir después. Quizá fuera una hora, es posible que menos. Se alegraba de dejar atrás los dolores de la carne, pero ojalá no tuviera tanto de lo que arrepentirse.

Gruñó y cambió de postura sobre el oro, intentaba pensar de la forma más positiva posible acerca de los acontecimientos de su vida. La Iglesia enseñaba que no eran ni las alas ni las llamas lo que le proporcionaban a uno un renacimiento afortunado, sino la inocencia y la tranquilidad de espíritu. Luchó por conseguir esa calma afortunada. No era fácil lograrlo.

—¿Qué te ocurre, padre? —le preguntó su hijo Penn acercándose ahora que Bon se había quedado quieto al tiempo que extendía una garra delicada para acariciar su hombro.

Penn Agornin, o más bien el bienaventurado Penn Agornin, pues el joven Penn ya era pastor de la Iglesia, creía entender lo que inquietaba a su padre. Por su cargo había asistido a muchos moribundos y se alegraba de estar allí para ayudar a su padre a bien morir y ahorrarle la presencia de un extraño en estos momentos. El pastor del pueblo, el bienaventurado Frelt, no era en absoluto el mejor amigo de su padre. Llevaban años librando una callada disputa, una disputa que, en opinión de Penn, no era nada propia de un pastor.

—Cálmate, padre —dijo—. Has llevado una buena vida. De hecho, es difícil pensar en alguien que deba tener menos que temer en su lecho de muerte. —Penn admiraba mucho a su padre—. Empezaste con poco más que un nombre noble y has llegado a alcanzar los veintiún metros, con alas y llamas, una espléndida hacienda y el respeto de todo el distrito. Cinco de tus hijos sobreviven hasta este día. Yo estoy en la Iglesia y por tanto a salvo. —El joven levantó un ala, atada con el cordón rojo que, para los devotos, simbolizaba la dedicación del pastor a los dioses y los dragones, y para los demás significaba solo la inmunidad—. Berend está bien casada y tiene hijos, su esposo es poderoso y un noble con el título de ilustre. Avan se está abriendo camino en Irieth. El suyo es quizá el rumbo más peligroso, pero tiene amigos fuertes y lo ha hecho bien hasta ahora, como lo hiciste tú antes que él. En cuanto a las otras dos, Haner y Selendra, si bien son jóvenes y vulnerables, nada has de temer. Berend se hará cargo de Haner y se ocupará de que haga un buen matrimonio bajo la protección de su marido, y yo haré lo mismo por Selendra.

Bon respiró con cuidado, luego exhaló una nubecita de fuego y humo que Penn esquivó con destreza.

—Todos debéis ser fieles a mi acuerdo —dijo Bon—. Los más jóvenes, que no están asentados, deben quedarse con mi oro, lo que quede de él. Tú y Berend ya habéis empezado a acumular vuestras provisiones, así pues debéis tomar solo un trozo simbólico cada uno, y que los otros tres compartan lo poco que quede. No he amasado una gran reserva pero será suficiente para ayudarlos.

—Ya habíamos llegado a un acuerdo sobre eso, padre —dijo Penn—. Y, por supuesto, ellos tomarán las porciones más grandes cuando te comamos. Berend y yo ya estamos establecidos, mientras que nuestro hermano y hermanas están aún necesitados.

—Tú siempre has sido lo que los hermanos deben ser para con los suyos —dijo Bon y exhaló más humo con un suspiro—. Quiero confesarme, Penn, antes de morir. ¿Querrás oír mi confesión?

Penn se retiró un poco y plegó las alas con fuerza a su alrededor.

—Padre, conoces las enseñanzas de la Iglesia. Hace ya tres mil años, seis vidas de dragón, que la confesión dejó de ser un sacramento. Hiede a la Era de la Subyugación y a las costumbres paganas de los yargos.

Bon puso en blanco sus enormes ojos dorados. Había ocasiones en las que su hijo, siempre tan pendiente del decoro, le parecía un extraño. Penn jamás habría podido soportar lo que él había soportado, nunca habría sobrevivido.

—Seis vidas es lo que quizá te hayan enseñado, pero cuando yo era joven había sacerdotes que seguían dando la absolución a los que la querían. Solo durante mi vida y la tuya se ha convertido el perdón en pecado. Lo que estaba mal era pagar por la absolución, no perdonar las cargas de aquellos que querían dejarlas atrás. El rito de la absolución sigue estando en el libro de oración. Frelt me lo habría negado, lo sé, por puro rencor, pero creía que tú tendrías el ímpetu suficiente para hacerlo.

—Y con todo es un pecado, padre, un pecado contra el que la Iglesia predica con tanta firmeza como contra el vuelo de los sacerdotes. —Penn flexionó de nuevo el ala atada—. No es un artículo de fe, cierto, sino una diferencia en las prácticas que ha surgido con el tiempo. La confesión es ahora detestable. Me es imposible darte la absolución. Si alguien lo descubriese, perdería mi cargo. Además, mi propia conciencia no lo permitiría.

Bon cambió de nuevo de postura y sintió que se le caían unas escamas sueltas al oro que esperaba debajo. No le quedaba mucho tiempo y tenía miedo.

—No te estoy pidiendo la absolución si no puedes dármela. Pero creo que moriré más tranquilo si no me llevo este secreto conmigo. —La voz le sonaba débil incluso a sus propios oídos.

—Puedes contarme lo que desees, mi querido padre —dijo Penn mientras volvía a acercarse—. Pero no puedes llamarlo confesión ni decir que lo haces porque soy pastor. Eso podría poner en peligro mi vocación si llegara a saberse.

Bon miró los cordones rojos de las alas de su hijo y recordó lo que había pagado para que lo aceptaran en la Iglesia, y toda la buena fortuna que había conocido su hijo allí desde entonces.

—¿No es maravilloso lo bien que le ha ido a tu amiguito Sher? —dijo. Luego sintió el dolor que se le extendía de los pulmones y quiso toser, pero no se atrevió. Penn había cogido aire para responder, pero se contuvo y dejó que se le escapara el aire poco a poco por el hocico mientras contemplaba en silencio la lucha de su padre. El pequeño Sher, en otro tiempo compañero suyo de colegio, era ahora el eminente Sher Benandi, señor de su propio dominio, y Penn era su pastor, dueño de una casa, con esposa e hijos.

—Está en la naturaleza del dragón comerse a sus congéneres —dijo Bon por fin.

—En estos días… —empezó Penn.

—Sabes que fui el único superviviente de mi familia, el único de mis hermanos y hermanas al que le crecieron las alas —continuó hablando por encima de la voz de su hijo—. ¿Tú creías que el eminente Telstie se los había comido, o quizá su mujer, la eminente Telstie? Es cierto que se comieron a algunos, bajaban del cielo en picado para devorar a los más débiles y siempre me dejaban a mí vivo porque era el mayor y el más fuerte. Se aferraban a la idea que enseña la Iglesia, que estaban mejorando la raza de los dragones al comerse a los más débiles; incluso fueron amables conmigo. No les perdoné que se comieran a mi padre y hermanos. Sin embargo, fingí ser su amigo, suyo y de sus hijos, pues mi madre tenía poco poder para protegerme o evitar que nos comieran a todos si así lo decidían. Se habían llevado el oro de mi padre y no teníamos nada salvo nuestro nombre. Cuando ya no quedábamos más que tres, a mí me habían crecido las alas pero solo medía algo más de dos metros; estaba listo para dejar mi hogar e ir en busca de fortuna, pero corría un grave peligro si lo hacía. Necesitaba más envergadura y más fuerza, y no podía obtenerla de la carne de ternera. Fui yo el que se comió a mi hermano y a mi hermana, los que quedaban.

Penn se quedó inmóvil al lado de su moribundo padre. Nada de lo que hubiera imaginado que le pudiera decir el anciano dragón lo habría escandalizado más.

—¿Moriré del todo? —preguntó Bon—. ¿Caerá mi espíritu como la ceniza del humo tal y como enseña la Iglesia? ¿O renaceré convertido en un cordero de lana que se queda atrapado en los dientes del hambre de alguien, o peor aún, un gusano que se arrastra, o uno de esos odiosos yargos sin alas? —Se encontró con los ojos de su hijo; Penn seguía mirando asombrado a su padre—. He llevado una buena vida desde entonces, como tú has dicho. Me he arrepentido amargamente de mis actos muchas veces, pero era joven y tenía hambre, no había nadie que pudiera ayudarme y era grande la necesidad que tenía de alejarme volando.

Las escamas de Bon caían con un tamborileo constante. Su aliento era más humo que aire. Los ojos se le estaban empezando a nublar. Penn era pastor de la Iglesia y había asistido a muchas muertes. Sabía que solo le quedaban unos minutos. Extendió las alas y comenzó a recitar la última plegaria.

—Vuela ahora con Veld, ve libre a renacer con Camran a tu lado… —Pero el humo se le atragantó en la garganta y no pudo continuar. Había leído el viejo rito de la absolución una vez, fascinado y horrorizado al mismo tiempo; su padre tenía razón al decir que seguía presente en el libro de rezos. Era la absolución lo que su padre necesitaba, y un espíritu limpio para continuar. Penn era un dragón joven y convencional, y pastor de la Iglesia, pero quería a su padre—. Es una simple costumbre, no hay ninguna razón teológica tras ello… —murmuró. Levantó las garras ante los ojos de su padre, donde pudiera verlas—. He oído tu… —dudó un instante, era la palabra lo que sonaba tan mal, ¿podría llamarlo otra cosa? No, no si quería proporcionarle a su padre el consuelo y la absolución que necesitaba—, tu confesión, digno Bon Agornin. Yo te absuelvo y te perdono en el nombre de Camran, en el nombre de Jurale, en el nombre de Veld.

Vio una sonrisa en lo más profundo de los ojos de su padre, que ya se apagaban, sustituida después por un momento de paz y luego, por último, como siempre, una intensa sorpresa. Por muchas veces que Penn lo viera, nunca terminaba de acostumbrarse a ello. Se preguntaba con frecuencia qué había más allá de las puertas de la muerte que, por muy preparado que estuviera el dragón moribundo, siempre lo asombraba. Esperó el momento prescrito, repitió la última plegaria tres veces por si los ojos empezaran a girar de nuevo. Como siempre, no ocurrió nada, la muerte era la muerte. Extendió con delicadeza una garra y se comió los dos ojos, como le correspondía siempre al pastor. Solo entonces llamó a sus hermanos con el grito ritual:

—¡El buen dragón Bon Agornin ha comenzado su viaje hacia la luz, que la familia se reúna para el banquete!

No sintió tristeza ni vergüenza por haber ido contra las enseñanzas de la Iglesia al darle a su padre la absolución, ni tampoco horror ante lo que había hecho su padre. No sintió nada en absoluto, sabía que estaba conmocionado, y una vez que la conmoción desapareciese se sentiría abatido, sin estridencias, durante mucho tiempo.

2. La salita

La familia entera se había reunido en las cavernas superiores en cuanto los médicos habían sacudido la cabeza y Bon Agornin se había arrastrado a la cueva subterránea para morir, acompañado solo por Penn. Además de los cuatro hijos restantes de Bon, el grupo lo formaban el ilustre Daverak, el marido de Berend, los tres dragoncitos fruto de la primera nidada de Berend y que ya habían superado los cuatro años, y el pastor de la zona, el bienaventurado Frelt. Los servían cuatro criados de Berend, con las alas bien atadas a la espalda. También estaba presente como sirviente la vieja criada de la familia, Amer, cuyas alas también estaban trabadas, desde luego, pero tras tantos años de confianza y con la despreocupación habitual de la familia, apenas poco más que las de un pastor de la Iglesia. Ninguno de ellos alcanzaba la envergadura del anciano Bon. El ilustre Daverak era el que más se acercaba con algo más de doce metros de la cabeza a la punta de la cola, pero aun así, once dragones adultos y tres dragoncitos pueden hacer que cualquier lugar salvo un salón de baile parezca atestado.

Por consiguiente, después de los primeros saludos, lamentos y exclamaciones sobre quién había llegado desde más lejos para estar allí, los presentes se habían dividido en dos grupos. El primero, que consistía en Berend y su grupo, acompañados por el bienaventurado Frelt, pasaron a la elegante salita que había a la derecha de la entrada mientras que el resto se retiró al gran comedor.

No había nada en absoluto que pudiera hacer ninguno de ellos salvo esperar y reñir, y muy bien podrían haberse quedado en sus casas para esperar allí a que se elevara el grito y luego haber bajado dibujando círculos para caer sobre el cadáver. Pero algunos dicen que eso es lo que los dragones hacían mucho tiempo atrás, y que por eso hoy en día son más conscientes y se construyen cuevas y cavernas subterráneas, para poder retirarse bajo tierra para morir en paz. Eso significa que solo los que ellos elijan pueden compartir el cuerpo. Aun así, a algunos les parece muy duro que la civilización y las modernas creencias éticas deban llevar a unas esperas tan interminables como las impuestas a la familia de Bon Agornin.

La salita estaba tallada en la misma roca oscura natural que el resto de la hacienda. No estaba embellecida con guijarros más claros como estaba de moda en Irieth, pues los propietarios de la hacienda jamás habían oído hablar de costumbre semejante y creían que era mejor dejar que la roca hablara por sí misma. Se habían tallado aquí y allá paisajes populares, representados como se veían desde el aire. Esos paisajes los había aprobado Bon Agornin, ya que no costaban nada. Los habían hecho las jóvenes damas de la casa, en especial Haner, que se consideraba poseedora de cierto talento que la inclinaba en esa dirección. El ilustre Daverak, que tenía una casa propia espléndidamente decorada en el campo y otra en Irieth para su uso personal durante los dos meses del año que se ponía de moda la capital, no debía de estar de acuerdo, pues le lanzó a las tallas una somera mirada y luego se acomodó al lado de la puerta. Su mujer, Berend, o la ilustre Daverak, título que el rango de su marido le daba derecho a utilizar, era menos refinada pues lanzó exclamaciones dedicadas a sus criados e hijos sobre la belleza de la última de las tallas, al tiempo que se lamentaba de que allí jamás había existido nada ni la mitad de elegante cuando ella era doncella, como si hubiera sido trescientos años atrás en lugar de apenas siete años antes.

Cuando los últimos copos de interés se desprendieron de las tallas, la dama se acomodó en un nicho situado bajo la enorme chimenea sobre la que se habían colocado unas cuentas esculturas de piedra, sin valor alguno, como se esperaría de una cueva superior, pero que no carecían de encanto a pesar de todo.

El bienaventurado Frelt se colocó al lado de Berend en cuanto esta terminó su inquieto paseo, que podría haber derribado a cualquier compañero de habitación. El sacerdote se acomodó al lado de la dama y esta volvió la cabeza para examinarlo. Había pasado cierto tiempo desde la última vez que había visitado el hogar de su padre, y no había visto a Frelt desde que se había ido para casarse con Daverak.

Los rojos cordones sacerdotales que le rodeaban las alas eran largos y quedaban colgando, tenía los colmillos pulidos y limados hasta casi dejarlos planos. En contraste, las escamas estaban bruñidas hasta alcanzar un fulgor brillante del color del bronce; todo lo cual reflejaba las opiniones más bien conflictivas que le inspiraba a su dueño su posición. Por un lado, un pastor de la Iglesia debe ser humilde, pero por otro ostenta un alto cargo espiritual, quizá el más alto de la comunidad. Frelt se lo explicaba a sí mismo como una fuerte creencia en la santidad de los pastores, lo que abarcaba a la vez los dientes humildes y las elegantes escamas. Jamás habría volado, ni siquiera para cruzar un barranco, pero no se consideraba por debajo de ningún dragón de la tierra, por muy bien nacido que fuese. Levantaba bastante más la frente de lo que los inmunes tenían por costumbre.

—Qué dragoncitos tan hermosos —dijo ahora arrullándolos. Mucho tiempo atrás había aspirado a casarse con Berend, una aspiración que supuso el fondo del problema surgido entre él y el padre de ella. Dado que jamás le había hablado a ella del tema, la dragona no tenía conocimiento oficial de aquello y por tanto podían tratarse en público. Pero de forma extraoficial la joven había estado perfectamente enterada, tanto como cualquier doncella que hubiera oído a su padre tronar contra un pretendiente y a la que le hubieran ordenado con toda firmeza permanecer dentro de la casa para evitar que se la llevaran. La joven había obedecido y permanecido en el interior de su hogar, pero más que ofenderla, aquello la había halagado. Incluso durante un corto espacio de tiempo había albergado la esperanza de que se realizara la unión. Ahora que se había asentado en otro lugar y sus escamas relucían con el rojo glorioso de una dragona casada y madre, pensaba en él como en un compañero de conversación inofensivo y encantador. Por su parte, el sacerdote se sentía inclinado a ver en el elevado matrimonio que había hecho Berend una prueba de su propio buen gusto, y eso le hacía sentirse más cerca de ella que otra cosa. No había encontrado ninguna otra prometida en los años transcurridos desde entonces, aunque como pastor bien establecido que era y dueño de su propia hacienda, no le faltaban las aspirantes a compañera.

—Sí, y los tres en mi primera puesta —dijo la dama mientras miraba con indulgencia a los dragoncitos que jugaban a los pies de su niñera. Uno era negro, la otra dorada y el tercero de un color verde pálido que lo hubiera hecho desaparecer de inmediato si no fuera hijo de un noble poderoso.

—¡Qué afortunados son ustedes dos! —dijo Frelt mientras inclinaba la cabeza hacia el ilustre Daverak, cuya postura indicaba impaciencia y que no estaba prestando ninguna atención a la conversación.

—Mi madre nunca tuvo más de dos al mismo tiempo —dijo Berend—. Espero que la próxima que tenga también sean tres. Cuantos más hijos mejor, Veld mediante.

—Me alegro de verla tan atenta a las enseñanzas de la Iglesia —dijo Frelt al tiempo que inclinaba hacia ella la cabeza—. Muchos de los granjeros de por aquí parecen reacios a poner.

—Ocurre exactamente lo mismo en Daverak —se lamentó Berend.

—¿Qué? —preguntó el ilustre Daverak, que pareció interesarse por primera vez cuando oyó que se nombraba su dominio. Era casi tan oscuro como su dragoncito negro, y de hombros muy anchos; tenía los ojos tan pálidos que parecían de color rosa, no era en absoluto un dragón bien parecido. Si no fuera por las alas atadas, cualquiera habría pensado que Frelt era un espécimen más elegante, y Frelt se regocijó un poco más de lo debido al darse cuenta.

—La falta de dragoncitos entre los granjeros y las clases inferiores, querido —respondió Berend con cariño.

—No sé, hay de sobra, de sobra de verdad —replicó el ilustre Daverak—. Bueno, los Maje de la Granja de la Calzada tuvieron otra nidada hace solo seis días; hoy iba a volar hasta allí para echarles un vistazo, si no hubiera sido por esta condenada llamada.

Berend se echó un poco hacia atrás.

—Mi padre se está muriendo —dijo con dignidad.

—Oh, sí, querida mía, teníamos que venir, ya lo sé. No pretendía ser tan duro —dijo Daverak mientras hundía las alas hacia su esposa, que aceptó el gesto de contrición con una diminuta inclinación de sus propias alas—. Pero a los Maje les han nacido cuatro, sabes, y es imposible que puedan mantener otros cuatro con una tierra tan mala, y yo estaba pensando en traer un poco de alimento a casa para el pequeño Lamerak. —Señaló con la punta del ala al dragoncito verde—. Un poco pachucho, quizá lo haya notado —le dijo a Frelt—. Algo temporal, temporal por completo. Necesita hígado fresco. En cualquier caso, pronto lo tendrá. El hecho de venir aquí no supone gran diferencia, ahora que lo pienso.

Frelt no respondió que su hermanita pequeña, con la que había acabado un noble por ser demasiado verde, quizá se habría desarrollado mejor con hígado de dragón si pudiera haberlo conseguido.

—Estoy seguro de que su pastor se ocupa de tales cosas, igual que usted —dijo.

—Cumplo con mi obligación —dijo Daverak levantando las alas—. Jamás permitiría que a un hijo mío débil le crecieran las alas, no más de lo que se lo permitiría al más vil de los granjeros. Pero esa no es razón para precipitarse. Lamerak se recuperará por completo en una semana o dos.

—Veld nos da hijos y Jurale vigila el orden del mundo —dijo Frelt mientras levantaba los brazos como si dirigiera un servicio.

El ilustre Daverak se echó hacia atrás, tenía la sensación de que lo habían reprendido y Berend apartó los ojos, decepcionada con Frelt y sin ganas de hablar. Se hizo un silencio incómodo en el que los sonidos de los juegos de los dragoncitos parecían demasiado ruidosos.

3. El comedor

En el comedor, las cosas al principio eran mucho más alegres. La habitación era mucho menos elegante al ser más antigua. Por cuestiones de higiene disponía de los canales más modernos en el suelo pero, aparte de eso, había permanecido igual desde la excavación de la cueva, allá por la Era de la Subyugación. Los habitantes del comedor sabían que no es la elegancia la que hace agradable una reunión, sino el temperamento de los reunidos. Por la selección natural que une a los semejantes, todos los miembros desagradables del grupo se habían reunido en la salita y todos los agradables en el comedor.

Haner y Selendra habían nacido de la misma nidada y habían crecido juntas en la casa de su padre; se habían consolado mutuamente tras la muerte de su madre y habían soportado con una mezcla de valor y alivio el que su hermana mayor y sus hermanos abandonaran el hogar sin ellas. Ya tenían edad de casarse, pero dado que el tesoro de su padre había quedado muy mermado por el buen matrimonio de su hermana mayor y las asignaciones que se habían llevado sus dos hermanos, se habían conformado con esperar y atender la casa de su padre hasta que el tesoro volviera a reponerse. Se sentían por tanto muy cómodas en este comedor. Solían quejarse de que no tenía los prácticos nichos de otras salas y de que se veían obligadas a explayarse casi como si estuvieran en medio de un prado, pero era su prado y estaban acostumbradas a explayarse, así que quizá lo hubieran echado de menos si se hubieran tallado los nichos.

Las dos hermanas estaban encantadas de volver a tener a su hermano Avan con ellas. Desde que se fuera a Irieth lo habían visto solo un día o dos, ya que su trabajo en la Oficina para la Planificación y Embellecimiento de Irieth lo mantenía muy ocupado. Durante un rato, Avan les regaló con historias de su vida en la capital, enfatizando sus triunfos y quitando importancia a las ocasiones en las que se había salvado por los pelos, y de tal modo lo hizo que cada una de ellas tenía la secreta sensación de que ellas lo habrían hecho igual de bien si hubieran tenido garras y pudieran salir a abrirse camino en el mundo.

—Pero ahora volverás a casa, claro —preguntó Haner por fin mientras se secaba las lágrimas de risa de sus ojos plateados.

—¿A casa? ¿Quieres decir a esta casa? No me atrevería. No sé cómo se te ocurre sugerirlo. —De inmediato Avan fue consciente de que la vieja criada Amer había dejado de pulir la cola de Haner y de que sus dos hermanas se lo habían quedado mirando—. ¿De verdad pensasteis que esa era mi intención?

—Bueno, sí —dijo Selendra después de que una rápida mirada a su hermana y a su sirvienta le demostrara que ninguna de ellas pensaba hablar—. Pensamos que después de la muerte de padre volverías a casa y te convertirías en digno, como él. Penn es pastor de la Iglesia, y además tiene casa y esposa en Benandi. Tú podrías quedarte con esta hacienda.

—Ya veo que habéis pensado en todo —dijo Avan mientras se levantaba—. Mis queridas doncellas, ¿no habéis considerado que además de medir más de veintiún metros y lanzar fuego, padre tiene, o más bien tenía, casi quinientos años? Yo apenas llego a los cien, no mido ni siete metros y de momento no tengo fuego, ni muchas perspectivas de conseguirlo en breve. Me está yendo bastante bien en mi carrera para haberla empezado cuando lo hice, pero eso fue hace apenas diez años, y no pruebo la carne de dragón ni dos veces al año. Además, no podría traerme mi carrera aquí conmigo. Si me instalo en calidad de digno, todos los dignos e ilustres de los alrededores se comerían nuestro territorio y sin duda ninguna nos comerían a nosotros, tan seguro como que sale el sol. Yo no tendría forma de detenerlos, no más de lo que podríais vosotras dos solas.

Las dos doncellas se miraron consternadas y Amer lanzó un gritito de miedo.

—Entonces, ¿qué será de… de la hacienda? —preguntó Selendra, que aún no se atrevía a preguntar sobre sus personas.

—No sé por qué no se lo habéis preguntado a Penn, o a padre —dijo Avan incómodo mientras cambiaba de postura—. Yo no soy el mayor. Nadie me consulta sobre este tipo de cosas. Pero me atrevería a decir que Daverak se hará cargo hasta que uno de sus hijos tenga la edad suficiente para dirigirla. Eso formaba parte del acuerdo cuando se casó con Berend, creo, si padre muriese antes de que yo tuviera la fuerza suficiente. ¿Nadie os dijo nada de esto?

—Quizá no seas el mayor pero eres un dragón adulto. Nosotras no somos más que inútiles hembras —dijo Selendra con un destello de ira en sus ojos de color violeta—. Las últimas en todo. A nosotras nadie nos cuenta nada. No cabe duda de que vamos a ser vuestra cena, y yo habría agradecido haber tenido un poco de tiempo para prepararme.

—¿Cómo? —preguntó Avan, divertido e intrigado a pesar de sí mismo.

—Volando lejos de aquí —respondió Selendra con tono atrevido.

—No, estaba de broma —dijo su hermano—. Vuestro futuro está asegurado, el de ambas. No os convertiréis en la cena de nadie. Penn me escribió que, según los deseos de nuestro padre, el oro habría de dividirse entre vosotras dos y yo, salvo un trozo simbólico para cada uno de los otros. La hacienda la heredarán los hijos de Berend. Una de vosotras irá a vivir con Berend y la otra con Penn.

Amer y Haner lanzaron unos grititos y Sel envolvió a su hermana con las alas y los brazos.

—Cualquiera pensaría que acabo de sugerir que se os coma de inmediato —dijo Avan—. Sois las hermanas más desagradecidas que ha tenido jamás un dragón.

—¿No podrías llevarnos tú? —preguntó Selendra—. Jamás hemos visto Irieth, pero podríamos llevar tu casa de una forma espléndida, como hemos hecho aquí con la de padre.

Avan no pudo ocultar el estremecimiento que le sacudió las alas.

—No tengo espacio para vosotras —dijo con bastante sinceridad, sobre todo al pensar en las comodidades que tenía en su hacienda de la ciudad—. E Irieth no es lugar para unas doncellas, a menos que lleven carabina y sean de familias muy conocidas. No podría protegeros allí más de lo que podría aquí. Antes o después os convertiríais en la cena de alguien, o algo peor. Estaréis a salvo con Penn y Berend.

—A salvo, pero separadas —dijo Haner con un tono de voz que le indicó a su hermano que aquello sí que era una tragedia—. Sabes que Selendra es tan impulsiva y yo tan comedida que separadas no hay forma de saber lo que ella podría llegar a hacer, mientras que yo no haré nada jamás.

—Y a Berend no le caigo bien —dijo Selendra.

—Bueno, Sel, entonces tú deberías ir con Penn —dijo Avan con un tono de voz tan sereno como pudo.

—La esposa de Penn es una extraña para mí —dijo Selendra.

—Y ya tienen dos dragoncitos, lo más probable es que se alegre de que alguien le ayude con ellos. Lo cierto es que estáis muchísimo mejor de lo que lo estarían la mayor parte de las doncellas en vuestra posición.

—¿Cómo? —preguntó Selendra.

Avan sabía sobre eso mucho más de lo que jamás querría que aprendieran sus hermanas, tanto que se limitó a sacudir la cabeza con lentitud y a dejar que sus ojos dorados giraran con una advertencia.

—Creo que podría soportar cualquier cosa si estuviéramos juntas —dijo Haner, y su voz se quebró en un sollozo en medio de la frase.

—Pronto estarás casada —dijo Avan—. Creo que Daverak dijo algo sobre Haner y un amigo suyo…

Haner se animó un poco al pensar en Londaver, el amigo de su cuñado. Pero no aflojó los dedos que se aferraban a su hermana.

Justo entonces, cuando en las dos cuevas reinaba el silencio, Penn los llamó desde la cueva subterránea para anunciarles que Bon Agornin había bajado a la oscuridad definitiva.

4. Una cierta falta de decoro en la cueva subterránea

Bon Agornin y su yerno no siempre se habían entendido a la perfección. Al ilustre Daverak se le había informado, e incluso consultado, sobre la distribución que había hecho su suegro de su riqueza. Nada se le había dicho sobre la distribución de su cuerpo. Y en ello no había habido culpa ni por parte de Daverak ni por parte del anciano Bon: cada uno de ellos había pensado que el asunto era obvio. Bon, que el cuerpo se distribuiría de la misma forma que su riqueza, y Daverak que se dividiría por igual entre la familia. Y fue así como supuso que habría hígado disponible para el pobrecito Lamerak. Para Bon, quizá porque había empezado a crecer en serio del modo que le había confesado a Penn, su cuerpo formaba parte de su riqueza, parte de lo que les legaba a sus hijos para que les sirviera de ayuda. Para el Ilustre, el cuerpo de un dragón era una cuestión completamente distinta de su oro, y era esa una creencia tan arraigada en su ser que apenas necesitaba expresarse.

Cuando llegó la llamada y la familia se reunió para bajar, dada la disposición de las cuevas, el grupo de la salita iba por delante de los reunidos en el comedor. El ilustre Daverak, puesto que se encontraba a la puerta de la salita, iba por delante de todos. Inmediatamente detrás de él estaba el bienaventurado Frelt, luego los dragoncitos, pastoreados por la ilustre Berend. Luego venían Avan y sus hermanas, procedentes del comedor. Lo sirvientes, como es natural, permanecieron arriba, donde Amer encontró trabajo de sobra que hacer y los criados de Berend se quedaron sentados, abanicándose entre sí y chismorreando sobre sus superiores.

Penn esperaba en la puerta de la cueva subterránea, con la cabeza tan inclinada por el dolor que no reconoció al ilustre Daverak hasta que ya casi lo tuvo encima. No había espacio para más de tres dragones en la cueva subterránea, así que entró el ilustre Daverak y los otros por fuerza se quedaron esperando, la mayor parte en educado silencio, salvo los dragoncitos, que emitían impacientes siseos.

—Nuestro padre Bon está muerto —dijo Penn—. Debemos ahora compartir sus restos, para que podamos hacernos fuertes con su fuerza y lo recordemos por siempre.

El ilustre Daverak inclinó un poco la cabeza al oír las palabras y luego, sin más, arrancó la pata de su suegro muerto, sacudió las pocas escamas que quedaban y le dio un enorme mordisco. Hasta ese momento Penn no se quejó, pero cuando su cuñado dio otro mordisco, de no menor tamaño que el anterior, extendió una garra para contenerlo.

—Sin duda, hermano, ya has tomado lo que se acordó —dijo en voz baja.

—¿Lo que se acordó? —preguntó el ilustre Daverak, pues en su mente no había habido ningún acuerdo semejante. Dio otro mordisco mientras la sangre le chorreaba por la barbilla—. ¿De qué estás hablando?

—Tú, Berend y yo íbamos a dar solo un mordisco e íbamos a dejar el resto para nuestro hermano y hermanas menos avanzados —dijo Penn con la paciencia crispada de un dragón que acaba de perder a su padre en penosas circunstancias.

—No, bienaventurado Penn, ese acuerdo se refería a su oro. —El ilustre Daverak incluso se echó a reír mientras daba otro mordisco, pues de verdad creía lo que decía y le parecía ridícula la actitud de Penn.

—Para, para ya —dijo Penn al tiempo que intentaba interponerse entre su cuñado y el cuerpo de su padre—. Ya has tomado más de lo que acordamos. Deja esa pata en paz.

—Tonterías —dijo el ilustre Daverak—. Si tú has decidido no tomar una parte, me parece muy bien, pero yo tomaré la parte de hijo y señor y lo mismo harán Berend y mis hijos.

A Penn le quedaban muy pocas opciones. Si pudiera haber considerado la lucha, el ilustre Daverak medía tres metros más que él, aunque ninguno de los dos pudiera disponer de fuego todavía. El otro era un noble y cumplía con todas sus obligaciones cuando se trataba de consumir a los dragoncitos de más, los débiles y en general el excedente de población de sus tierras. Eso no habría detenido a Penn en ese momento, si no hubiera sido porque era un bienaventurado, un pastor inmune de la Iglesia y tenía las alas atadas. No podía luchar ni desafiar a nadie a menos que deseara abandonar su vocación.

—Detente en el nombre de la Iglesia, o enfréntate al castigo —dijo por tanto.

El ilustre Daverak se detuvo entonces, la boca aún abierta. Luego se volvió hacia la puerta donde esperaba el bienaventurado Frelt, observándolo todo. El ilustre Daverak no esperaba demasiado de Frelt, después de la conversación que habían sostenido en la salita, pero ahora apeló a él como testigo neutral.

—¿Puede hacerlo? —quiso saber el ilustre Daverak.

—Sí, dígaselo —dijo Penn, los ojos plateados le giraban tan rápido que casi marearon a Frelt.

Frelt miró al enfadado pastor y luego al airado ilustre, y se atildó un poco las alas. No era el pastor de ningún ilustre, sino el pastor de Undertor, una amplia zona que abarcaba seis heredades con sus tierras, de las que Agornin era una. Formaba parte de lo que le había dado su independencia y un sentido exagerado de lo que por derecho le pertenecía. Durante cincuenta años se había comido la porción de ojos que como pastor le pertenecía de todos los muertos e incapaces de Undertor entero, y lo había hecho sin hacer enfadar a ninguno de los dignos en cuyas tierras servía, salvo a Bon Agornin, cuando pretendió casarse con su hija. Ahora su enemigo yacía muerto y a él apelaban ambos bandos.

—La tradición estaría con el ilustre Daverak —dijo Frelt.

Penn hundió las alas y admitió lo dicho por Frelt.

—Pero no estamos hablando de tradición sino de los deseos de mi padre —dijo.

—¿Expresados cómo? —preguntó Frelt.

—Por escrito a mí y en persona a mí, a Avan y al ilustre Daverak cuando empezó a debilitarse, y a mí aquí, hoy, en la cueva subterránea. Berend y yo, y el ilustre Daverak, como esposo de Berend, dado que todos estamos bien establecidos, deberíamos tomar un bocado solo cada uno y dejar el resto para nuestro hermano y hermanas, que lo necesitan más.

—Escribió y habló solo sobre su riqueza —dijo el ilustre Daverak al tiempo que miraba desdeñoso la cueva subterránea donde las escasas riquezas de Bon Agornin yacían bajo su cuerpo entre el cieno y las escamas caídas—. De su oro, el que hay, no de su cuerpo.

—Quizá no se haya expresado con claridad en sus escritos —dijo Penn—. Entiendo la confusión. Pero hoy fue muy claro.

—¿Qué fue lo que dijo, con exactitud? —preguntó Frelt, disfrutando enormemente.

Penn hizo memoria y recordó las palabras exactas de su padre.

—Fui yo quien lo mencionó —admitió—. Mi padre estaba un poco inquieto y creí que estaba preocupado por nuestras hermanas y hermano, que todavía no se han establecido, e intenté tranquilizar su mente recordándole que había provisto bien para ellos.

A Frelt le había molestado que lo excluyeran del lecho de muerte, y ahora que se había enterado de las inquietudes de Bon Agornin se molestó aún más. Habría disfrutado de la ocasión de atormentar a Bon en sus últimos momentos, pues Bon lo había insultado de forma muy grave por el asunto de Berend. No le caía demasiado bien el ilustre Daverak, pero de repente sintió que detestaba a Penn, que le había robado el lugar que le pertenecía y los ojos que estaba deseando consumir.

—Si no lo dijo él mismo con palabras concretas, entonces me temo que debe respetarse la tradición —dijo el pastor.

—Lo que dijo equivalía a una confirmación de lo que se había acordado con anterioridad —insistió Penn.

—¿Qué dijo con exactitud? —preguntó Frelt sonriendo de una forma muy desagradable que dejaba sus colmillos al descubierto—. Si puede decirme cada palabra que dijo en su lecho de muerte, entonces quizá pueda juzgarlo. De otro modo… —Dejó el resto de la frase en suspenso con una contracción de las alas.

Penn luchó consigo mismo durante un momento y luego dejó caer las alas. No podía repetir cada palabra que había dicho su padre, no solo por la ignominia de Bon, sino porque lo había oído en confesión, que según las antiguas leyes no se debe revelar a nadie y según la nueva interpretación es algo que jamás debe hacer ningún pastor de la Iglesia.

—Entonces la tradición debe imponerse —dijo Frelt.

El ilustre Daverak lanzó la pierna medio comida hacia Frelt. Luego rodeó a Penn sin prestarle ninguna atención y con las dos garras delanteras abrió el costado de Bon y expuso el hígado.

—Venid aquí, niños —los llamó, y los tres dragoncitos atravesaron corriendo las patas de Frelt en su ansia por hacerse con el regalo que les estaba ofreciendo su padre.

—No, detente, insisto —dijo Penn.

Pero no se detuvieron, y antes de que el ilustre Daverak y los dragoncitos se fueran, el hígado se había consumido por completo. Frelt cogió la pata caída y la mordisqueó sin dejar de sonreírle a Penn. Los ojos de este seguían girando salvajes, pero no dijo ni una palabra.

Luego entró Berend, con su paso exquisito de costumbre. Suspiró al mirar a Penn y el joven clérigo supo que debía de haber oído toda la pelea, y se preguntó cómo actuaría su hermana. La dama se inclinó y tomó un bocado, pero fue un bocado muy grande del pecho. Era un bocado que satisfacía tanto lo que Penn había dicho como la insistencia de su marido. Podía decirle a Penn que era un solo bocado, pero también podía decirle a su esposo que había consumido la mayor parte del pecho. Era un bocado muy diplomático y Penn, a pesar de su ira, se maravilló de lo bien que había captado su hermana aquel matiz.

Berend se inclinó y cogió una copa de oro que siempre había admirado, pues había cambiado de opinión y no deseaba pasar allí la noche; quería regresar a Daverak en cuanto fuera posible para así evitar más desavenencias.

La dama sonrió y siguió a sus dragoncitos para dejar paso a los demás.

Penn estuvo a punto de echarse a llorar cuando los tres hijos menos establecidos de Bon entraron en la cueva subterránea: quedaba menos de la mitad del cuerpo de su padre para compartir entre los tres.

II. Decisiones trascendentales

5. La demanda de Avan

—Nos han robado —bramó Avan—. Nos han arrebatado nuestra herencia, nos han robado lo que nuestro padre había dispuesto que tuviéramos nosotros, y no pienso tolerarlo.

—No hay forma alguna de arrancarlo del vientre del ilustre Daverak —observó Selendra.

—Lo haría si pudiera, y ese gran bocado que tomó Berend también —dijo Haner. El mordisco de su hermana, tan diplomático como había sido, enojaba a Haner mucho más que el deleite de su cuñado. El ilustre Daverak era ilustre, después de todo, mientras que Berend por nacimiento no era mejor que ella misma. Tal poder tiene, incluso en estos tiempos, el título de ilustre ante las doncellas jóvenes y los granjeros más impresionables.

Como se puede ver, los tres hermanos más jóvenes se habían nutrido, aunque no se hubieran saciado, con el cuerpo de su padre, y sentían ya la fuerza y el valor que tales alimentos traen consigo. Se habían reunido en el saliente superior, como si fueran a lanzarse y salir volando hacia el vacío, aunque no tenían tal intención. Habían venido allí para despedir a su hermana. Berend y su séquito ya habían partido hacia Daverak, el Ilustre y su señora volando y los demás por tierra en un carruaje. Haner, que en un principio habría salido con ellos esa misma noche, les había rogado que retrasaran su partida, si no la de ellos. Un deseo que Berend, deseosa de irse, había alentado a su marido para que lo concediese. El ilustre Daverak había fingido resistirse pero todos sabían que no eran más que apariencias ya que, en cualquier caso, él tendría que regresar para tomar posesión formal de la hacienda y podría entonces escoltar sin problemas a Haner a Daverak.

La fina capa de educación que cubría la profunda herida de la ira se había mantenido en su sitio durante la despedida. En cuanto los ilustres Daverak se fueron, Penn acompañó a Frelt abajo, a la Puerta del Pastor, para despedirlo y apresurar su partida. Los otros tres permanecieron donde estaban; la cólera empezaba a romper la calma mientras contemplaban la vista que tan bien conocían y que pronto dejarían atrás para siempre.

El sol se estaba poniendo entre una hoguera de nubes por el oeste del valle, convirtiendo en llamas las curvas y meandros del río, todavía con el brillo suficiente para que a los jóvenes les hiciera falta protegerse los ojos con los párpados exteriores. Era el último día del mes de altoverano. Los cultivos estaban muy crecidos en los campos cuadrados, extendidos como una labor de retales verdes y dorados bajo ellos, perfilados por los irregulares setos vivos. Aquí y allá se veían edificios bajos, revestidos de un suave color rojo, establos para el ganado y pocilgas para los cerdos. No se veía ninguna morada de dragones, ya que los granjeros de Agornin vivían, según la antigua costumbre, en su propia sección de la hacienda del digno. Aves ocultas cantaban su cántico del atardecer, respondida por el grito de algún cordero lanar que salpicaba las laderas inferiores de la colina. Berend y Daverak, que volaban al sur con los fuertes vientos, ya casi habían desaparecido de su vista. Su carruaje seguía la carretera del sur hacia el arco lejano del puente.

—Al menos tendremos el oro —continuó Haner después de un momento.

—Lo que queda de él —dijo Avan. El oro se había contado, dividido y valorado en unas ocho mil coronas para cada uno—. Y es mucho más fácil conseguir oro que carne de dragón para alguien de mi posición, o de la vuestra. Me atrevería a decir que padre os dejaba tomar un poco en ocasiones, pero no es probable que eso continúe.

—Penn no tendrá nada que dar —dijo Selendra con tristeza pero con toda la intención de defender a su hermano sacerdote.

—Y en cuanto a ti, Haner, todos acabamos de ver un ejemplo de la generosidad de Daverak —dijo Avan—. Vaya, ojalá pudiera llevaros a las dos a Irieth conmigo, pero eso es imposible. Si alguna vez me establezco, enviaré a buscaros de inmediato.

Las hermanas contemplaron los campos, los ojos les giraban con lentitud.

—Eres muy amable —dijo Sel por fin—. ¿Pero no cambiarás de opinión y te quedarás aquí?

—Sería una locura —dijo Avan—. Si midiera el doble quizá me arriesgara en estas circunstancias. Eso era lo que nuestro padre esperaba a largo plazo, benditos sean sus huesos, pero no llegó a vivir lo suficiente. Tal y como están las cosas, ya os lo he dicho, no funcionaría.

—Pero tendrías a los débiles —aventuró Haner—. Podrías crecer.

—No hay tantos débiles en una heredad de este tamaño. ¿Querrías que fuera un digno como Monagol, que se lanza en picado después de cada nacimiento para llevarse a un dragoncito, ya sea débil o no, diciendo que la familia no puede mantener a tantos? Esa no es forma de comportarse para un dragón honorable. No hay necesidad de hacer algo así. Aunque cuando pienso en lo que hizo Daverak, sería capaz de achicharrarlo.

Las dos hermanas reconocieron en aquel comentario una amenaza vana, pues sabían que su hermano todavía tardaría muchos años en escupir fuego. Los ojos plateados de Haner se llenaron de lágrimas, era una de las expresiones favoritas de su padre. Incluso con Bon Agornin habían sido palabras más que hechos, pero, al tiempo que contenía las lágrimas con un giro de pupilas, Haner distinguió la cicatriz del campo de maíz en el que su padre había carbonizado a un granjero contumaz cinco o seis años atrás.

—Pero os diré qué —dijo Avan con un gran aletazo—. Podría demandarlo.

—¿Demandarlo? —preguntó Haner asombrada—. ¿No sería terriblemente caro?

—Tú misma has dicho que tenemos el oro —dijo Avan—. Tenemos todos los derechos de nuestra parte. Tengo una carta de mi padre que establece con toda claridad que nosotros tres debíamos compartir lo que dejó. Se puede obligar al ilustre Daverak a…

—¿A qué? —lo interrumpió Sel—. No puede devolvernos lo que se ha llevado y ¿cómo iba a indemnizarnos? ¿Dónde va a conseguir el cuerpo de un dragón adulto para dárnoslo? No es desde luego un crimen por el que lo fueran a ejecutar, incluso aunque quisiéramos dejar a nuestra hermana viuda y a sus hijos sin padre.

—Los tribunales entregan los cuerpos de los que son ejecutados y que no se deben a la víctima; con ellos se indemnizan casos como los nuestros —explicó Avan mientras se elevaba un poco del suelo por la emoción—. No ejecutarían a Daverak, claro está que no, pero le harían pagar un ala y nos asignarían uno de los criminales que sobran. Si fallaran a nuestro favor, claro. Daverak pagaría. No podríamos fallar.

—¿Cuánto costaría? —preguntó Selendra haciendo volver a su hermano al suelo de un golpe—. Tú mismo has dicho que el oro no es tanto. Lo que nos corresponde quizá apenas sea suficiente para proporcionarnos una dote a Haner y a mí, aunque no si deseamos casarnos con dragones ricos. Tú tienes un medio de ganarte la vida y prosperar, las doncellas como nosotras no. El oro y nuestra persona es todo lo que tenemos. Yo preferiría tener el oro antes que la carne si llegáramos a eso.

—Los juicios son caros, cierto, pero no será mucho más de lo que a mí me corresponde —dijo Avan mientras se acomodaba en el saliente un poco avergonzado. Ya había amasado una cierta cantidad de oro, que podía añadir a su herencia—. No estaba pensando en pediros que contribuyerais. —Al decir que en Irieth era más fácil obtener oro que carne de dragón decía la verdad, pero su última afirmación no era más que una mentira piadosa. Había calculado que la demanda costaría lo que habían heredado los tres. Pero allí sentado, en aquel saliente tan conocido, con sus dos hermosas hermanas, sabía que no quería bajo ningún concepto robarles su porvenir.

—¿No sería mejor pedirle primero con amabilidad una compensación? —preguntó Haner.

—Penn intentó ser educado y eso no lo llevó a ningún sitio. No, una sólida carta legal es lo que se necesita y si eso no es suficiente, entonces habrá que llevarlo a los tribunales para obtener lo que se nos debe. —Avan se sentía como si midiera veintiún metros al decir eso, el audaz protector de sus hermanas, un dragón con el que había que tener cuidado.

6. Las intenciones de Frelt

La parroquia del bienaventurado Frelt se encontraba quizá a unos diez minutos de vuelo al este de Agornin, más allá de la montaña. Pero debido a la geografía del terreno subyacente, eso significaba dos o tres horas de marcha para un dragón fornido. Si a Frelt le hubieran ofrecido una noche de descanso la habría rechazado, pero le parecía un poco despótico por parte del clan echarlo sin más refrigerio que la pata bien mordisqueada que Daverak le había tirado en la cueva subterránea. En cualquier funeral bien organizado al pastor se le daba fruta y cerveza además del consumo al que tenía derecho de los ojos del fallecido. Mientras se despedía con tono seco pero cortés y miraba la carretera ascendente que debía tomar, sin un trago de agua siquiera, sintió que estaba pagando un alto precio por su anterior victoria.

Penn hizo la despedida tan breve y formal como le fue posible. Había observado la prisa que tenía Berend por sacar de allí a los suyos y había sentido una cierta simpatía por ella. En general él era también un dragón amante de la paz y odiaba las riñas y las explosiones. Incluso antes de convertirse en pastor de la Iglesia, en muy pocas ocasiones había iniciado un combate. Lo último que necesitaban ahora era una larga estancia que alimentara las llamas de la animosidad. Penn se conocía bien. Después de seis meses o un año en su propia feligresía, con su esposa, que le traía las comidas que le gustaba tomar en su acogedor comedor, sería capaz de soportar ver al bienaventurado Frelt e incluso al ilustre Daverak con ecuanimidad. En este momento, casi no era capaz de despedirse de Frelt en el nombre de los dioses sin arrancarle todos los miembros uno por uno.

—Y que tenga un buen viaje de vuelta a Benandi —dijo Frelt con un entusiasmo del que Penn desconfiaba.

—Me quedaré aquí un día o dos, luego escoltaré a mi hermana Selendra de vuelta conmigo —dijo Penn, con brusquedad pero sin poder evitarlo.

—¿Solo Selendra? —preguntó Frelt—. ¿Qué ha de ser entonces de Haner?

La visión de Penn se concentró en Frelt y sintió que apretaba las garras de forma involuntaria. Lo que implicaba la pregunta de Frelt, que la familia podría dejar que Haner se las arreglara sola, lo llenaba de cólera. Luego recordó la confesión de su padre. Un dragón cuyo padre se ha comido a sus hermanos no tiene mucho derecho a poner objeciones cuando alguien sugiere que podría abandonar a los suyos.

—Haner vivirá bajo la protección del ilustre Daverak en el futuro —dijo Penn, con tanta serenidad y calma como le corresponde a un pastor de la Iglesia.

—Entonces deséele a ambas también un feliz viaje de mi parte. Que Jurale se ocupe de que ninguno de ustedes se fatigue o sufra sed durante el camino.

—Gracias —dijo Penn, aunque entendió perfectamente que Frelt esperaba que le proporcionaran algún refrigerio más para su pequeño viaje. Que beba en los charcos de lluvia, pensó Penn mientras sonreía y levantaba un brazo para el formal ritual de despedida.

Furioso, Frelt se puso en marcha por el rocoso camino. Se haría de noche antes de que llegase a casa, y había despedido a sus sirvientes hasta el día siguiente antes de venir. Ojalá tuviera una esposa que lo esperara levantada y le preparara carne y un poco de refrescante fruta a su regreso. Podía permitirse tenerla. No había heredado más que un pequeño depósito de oro de sus padres, pero su parroquia era próspera y él no tenía hábitos caros. Lo había examinado todo a fondo siete años antes, cuando había pretendido la mano de Berend. No cabía duda de que podía permitirse una esposa, y dragoncitos si no eran demasiados. Una esposa le sería de gran ayuda. Sin embargo, al verse defraudado no lo había vuelto a intentar. Había estado demasiado ocupado peleándose con el viejo Bon y, además, no había ninguna en el distrito lo bastante bonita para llamarle la atención. Era demasiado exquisito, pensó mientras seguía caminando, tenía un gusto demasiado refinado. Su primera opción se había convertido en ilustre. No se podía esperar que después de eso se conformase con la hija de algún granjero, o peor aún, con la hija de algún digno que le doblara la edad y a la que estuviera empezando a endurecérsele la papada. Y sin embargo, desde el matrimonio de Berend eso era todo lo que el distrito tenía que ofrecer. Quizá debiera acercarse a Irieth una primavera y echarles un vistazo a las doncellas que desplegaban las madres en el mercado del matrimonio, podría elegir una allí. Quizá todas dijesen que querían un eminente, un augusto o un distinguido y que se conformarían con un ilustre, pero había más doncellas que augustos para contentarlas. Frelt sabía que había muchas que se alegrarían de tener a un acaudalado pastor de la Iglesia, con buenos ingresos, nueve metros de largo y que ya estaba empezando a acumular algo que dejarle a sus hijos.

Siguió subiendo el penoso camino, colina arriba, con el sol poniente calentándole la espalda. No le molestaban los cordones rojos que le ataban las alas. Estaba orgulloso de ellos, orgulloso de su forma de soportar las molestias. Sabía que algunos pastores de la Iglesia habrían considerado que estas circunstancias eran justificación suficiente para quitárselos y volar a casa. Frelt se preciaba de no hacerlo, de que su devoción interior se reflejara en la obediencia exterior que le prestaba a cada uno de los artículos de su religión. Todavía quedaban unos cuantos clérigos en Tiamath que volaban todos los días, que se ponían los cordones solo cuando predicaban, y él los condenaba como hacía todo dragón bien pensante. Eran pocos pero había algunos que llevaban los cordones hasta que las circunstancias se ponían difíciles, hasta que los cordones empezaban a irritarlos, hasta que tenían que cruzar montañas por un largo camino cuesta arriba. Frelt los condenaba de igual forma. Los pastores de la Iglesia eran inmunes y por tanto llevaban las alas atadas con cordones rojos en señal de ello, y así pues caminaban. No compartía la opinión de los extremistas que decían que todo el mundo debería ir caminando el primerdía, aunque sí que pensaba que ir a pie a la iglesia era de buena educación, a menos que el viaje fuera demasiado difícil. Pero los pastores de la Iglesia deberían caminar, todo el tiempo, incluso cuando resultara inoportuno, y eso hacía Frelt con diligencia. Ojalá tuviera a alguien con él a quien impresionar, o que alguien lo estuviera esperando en casa para traerle una copa, admirar su fortaleza y exclamar ante la larga distancia que había recorrido. Una esposa. A Berend ya la había perdido, pero necesitaba una esposa.

Por primera vez pensó en las hermanas de Berend. Nunca les había prestado mucha atención. Cuando había cortejado a Berend no habían sido más que simples dragoncitas y no había existido mucha relación entre la parroquia y Agornin desde que habían crecido. Apenas las había visto salvo en la iglesia. Pero hoy se había fijado en ellas y ambas eran bonitas y estaban en edad de merecer. Sostuvo ante sus ojos el recuerdo de las dos jóvenes mientras seguía caminando. Selendra tenía un color dorado una pizca quizá más brillante que su hermana, y el clérigo pensaba que tenía la mirada un poco más perspicaz, más violeta, como Berend. Haner era sin duda más pálida y soñadora, con los ojos plateados. El sacerdote dudó un momento, con el pie extendido. ¿No le convendría quizá más una dragona más callada como esposa? Él querría una cierta comodidad doméstica y la admiración de una esposa, no drama y grandes emociones. Pero la vivacidad acompañaba con frecuencia a la resistencia. Quería una esposa que le diera dragoncitos y viviera para ser su compañera, no que se fuera consumiendo y lo dejara viudo después de la primera nidada.

Selendra, entonces. Siguió adelante, con cuidado, pues el sol se había puesto y el camino se oscurecía. Pero Selendra era la que se iría con Penn, mientras que Haner iba a unirse a la hacienda de Berend. Los parientes de Haner propiciarían sus intenciones mientras que Penn quizá se opusiera al matrimonio cegado por la cólera por la decisión de hoy. Volviendo la vista atrás, había sido una decisión absurda, comprendió. Si hubiera pensado antes en casarse con una de las doncellas, habría sido más conveniente para sus intereses ponerse del lado de Penn y asegurarse de que se les diera la parte de carne que les correspondía. Como clérigo, tendría suficiente para su esposa, pero no en abundancia. Pensó en el pequeño y verde Lamerak y se estremeció. Deberían matar a aquel dragoncito, no consentirlo más. Su hermana había sido de un color dorado pálido, con apenas un leve rubor verde. Su decisión debería haber sido contraria a Daverak y haber permitido que comieran los más jóvenes, luego Haner y Selendra habrían estado mejor alimentadas y se lo habrían agradecido. Ya era demasiado tarde. Tendría que contar con la gratitud que sentirían al casarse y recibir su propia hacienda en lugar de vivir como parientes pobres.

Sopesó los méritos de las dos doncellas durante la siguiente hora de camino. Antes de llegar a casa había decidido, por razones que llamó caritativas, que se declararía a Selendra. Haner se iba al hogar de un ilustre, a codearse con la alta sociedad y la gente elegante. Dispondría de muchas oportunidades para conocer a un posible marido. Selendra se iría a una parroquia de campo como la suya, solo que como suplicante en lugar de como señora de la casa. (Y por supuesto que no tendría que preocuparse por la excesiva vitalidad de la joven si su hermano Penn, que la conocía mucho mejor, pensaba que era apropiada para ella una vida así). Frelt la estaría rescatando de la penuria, o casi. La dote no sería grande, pero con todo sería una agradable añadidura a la fina capa de oro que acolchaba su cueva subterránea. Si actuaba pronto, antes de que Penn se la llevara, la oposición de este no contaría mucho. Quizá fuera incluso posible convencer a Selendra para que accediera a escaparse de inmediato, sería romántico, él podría llevársela de su casa sin esperar un consentimiento formal y ya solucionaría los detalles más tarde. Penn no retendría la dote en esas circunstancias. Qué práctico sería estar casado. La esposa de un clérigo puede volar, salvo por supuesto los primerosdías, con lo que sería mucho más fácil traer las provisiones a través de las montañas.

Para cuando Frelt empezaba a saciar su sed en su fría casa rectoral ya tenía los diez años siguientes esbozados con toda claridad en su mente, empezando con el penoso camino de vuelta que haría al día siguiente para bajar a hablar con Selendra, antes de que se fuera a Benandi con Penn.

7. El ruego de Amer

Penn había transmitido los buenos deseos de Frelt para los viajes de las hermanas en presencia de Avan, y este, que se había despertado temprano a la mañana siguiente y había bajado volando a los prados para traer una ternera para desayunar, se quedó por tanto asombrado al ver a Frelt abriéndose camino con lentitud por la carretera que salvaba la montaña. Una buena noche de sueño no había hecho cambiar a Avan de opinión sobre el juicio venidero, ni tampoco le había hecho sentirse mejor dispuesto hacia el clérigo que se había puesto del lado de su cuñado y contra él. De todas formas, es mucho más fácil soportar el peso del resentimiento al caer la noche que una fresca mañana de verano, así que Avan se acercó volando con la ternera apretada entre las garras y saludó a Frelt con bastante alegría.

—Hermosa mañana —exclamó.

Frelt había despertado convencido de sus propósitos y había vuelto a recorrer los dolorosos kilómetros que atravesaban las montañas reflexionando sobre la mejor manera de abordar el tema. No se había fijado en el rocío centelleante, salvo para considerarlo una húmeda molestia, ni tampoco había notado el glorioso sol, salvo como fuente de una luminosidad excesiva, ni la familiar belleza de aquellos riscos imponentes. Tuvo que estirar el cuello para mirar a Avan, que flotaba despreocupado por aquel cielo azul del que estaba excluido Frelt. Este no envidiaba al joven dragón, o eso se decía, pero le hubiera gustado que se reconociera de alguna forma el sacrificio que estaba haciendo, o en cualquier caso, el esfuerzo que suponía.

—Veld hizo el mundo para nuestro uso pero Jurale, en su misericordia, añadió la belleza —recitó con devoción.

Avan era tan religioso como cualquier otro joven dragón que tuviera que abrirse camino en el mundo, es decir, que sostenía muchas creencias tradicionales que nunca se había parado a examinar, asistía a la iglesia porque habría parecido extraño que no lo hiciera, pocas veces prestaba mucha atención cuando estaba allí, y le parecía que la piedad fuera del púlpito estaba totalmente fuera de lugar. Si se le hubiera presionado, se habría visto obligado a apoyar a los que sostenían que habría que restringir la religión al primerdía, si bien en cualquier otro caso habría rehuido una compañía tan radical. No era ningún librepensador, pero el lugar que la religión ocupaba en su vida se podría describir como tradicional más que como espiritual. Disfrutaba del servicio familiar del primerdía porque era algo familiar, no porque fuera un servicio religioso, y siempre se aseguraba de asistir a una iglesia de Irieth cuyo pastor era famoso por sus cortos sermones. Semejante respuesta santurrona a su saludo le devolvió por tanto toda la irritación que sentía hacia Frelt. No dijo más, inclinó las alas hacia un lado y se preparó para remontar de nuevo el vuelo.

—Quédese —lo llamó Frelt. Avan hizo una pausa, dibujó un círculo ya mucho más alto y subió un poco más con una corriente. Bajó los ojos y miró al clérigo con curiosidad—. Vengo a hacerle una visita a su familia —dijo Frelt, y la necesidad lo hizo gritar para hacerse oír.

—No puedo impedírselo —dijo Avan cediendo a la grosería pero por lo bajo—. Ya conoce el camino —dijo en voz más alta y se alejó volando para advertir a sus hermanas.

Selendra y Haner se habían quedado levantadas hasta tarde la noche anterior, intentando consolarse mutuamente por la pérdida de su padre. No era la primera pérdida que había sufrido su familia, pero las otras habían ocurrido cuando ellas eran tan pequeñas que casi las habían dejado incólumes. Su madre había muerto poco después de que ellas salieran del huevo y apenas la recordaban. Todavía no eran del todo conscientes de lo mucho que habían echado de menos aquella mano que las habría guiado durante su crecimiento. El hermano de nidada de Avan, Merinth, se había perdido antes de que ellas tuvieran edad para entenderlo. Habían visto las desgracias que habían visitado a otras familias y creían haber llegado a comprender durante la larga enfermedad de su padre lo que su muerte supondría. Solo ahora se daban cuenta de que no hay nada que pueda prepararte de verdad para la muerte.

La hermosa mañana que había alegrado el corazón de Avan a Selendra le parecía casi una burla, que el sol pudiera brillar cuando su padre estaba muerto y a ella tan pronto la separarían de todo lo que amaba. Dejó a Haner dormida en la cueva dormitorio que habían compartido desde que salieron del huevo y bajó con tristeza a las cocinas para preparar el desayuno. Amer ya estaba allí, chasqueando la lengua ante las empobrecidas despensas.

—Lo hemos descuidado mucho, respetada Sel, durante la enfermedad de su padre. Pero si van a irse todos, es probable que sea lo mejor; quién querría dejar las despensas para Berend y ese arrogante marido suyo.

Lo más apropiado hubiera sido que Selendra le hubiera reprochado a su criada que hablara con tanta libertad, pero a Amer, durante los largos años que había pasado al servicio de la familia, se le habían permitido ciertos privilegios y a Selendra ni siquiera se le ocurrió decirle nada. Aunque podría haber recitado máximas durante horas sobre la necesidad de mantener a los criados en su lugar, jamás había pensado en aplicárselas a Amer, que había venido a Agornin cuando se casó Bon Agornin, y se había quedado para ocuparse de todos los dragoncitos mientras crecían.

—Me atrevería a decir que el ilustre Daverak le hubiera hecho ascos a nuestras conservas y ahumados si las hubiéramos hecho —dijo la joven confabulándose con Amer y animándola—. Odio pensar que se va a apropiar de nuestra hermosa casa.

Amer cerró el armario casi vacío y se volvió hacia Selendra.

—¿Me llevará con usted a Benandi? —preguntó.

Selendra dudó.

—Haner quería que fueras con ella. Yo tendré a Penn, sabes, mientras que ella solo tendrá a Berend.

—Lo siento mucho por la respetada Haner y ojalá pudiera hacer algo para ayudarla, pero ahora estoy pensando en mí —dijo Amer—. Soy una dragona ya vieja y he servido a su familia durante mucho tiempo, y a la madre de su familia antes que a ustedes. Por favor, déjeme ir a Benandi.

Ante tal determinación, Selendra no pudo insistir.

—No sé si Penn lo permitirá. No sé si podría permitírselo, en realidad. Es muy amable por su parte acogerme allí, no sé si puede mantenerte a ti también. No podría mantener a Haner. Desde luego le insistiré todo lo que pueda, pero no puedo prometerte nada.

—Soy una gran trabajadora, sabe que lo soy, y tener una criada más es muy diferente a acoger a una hermana.

—Tiene esposa —dijo Selendra recordándola de repente—. Se llama Felin. Solo la vi en la boda y apenas un momento, no la conozco en absoluto. Quizá tenga sus propias ideas sobre los sirvientes que necesita, y estoy segura de que no incluyen el que yo tenga mi propia criada. —La joven se rió al pensarlo—. Yo con una criada personal, como una dragona distinguida. Como Berend.

—Me encantaría serlo y usted se merece que le bruñan las escamas tanto como cualquier otra doncella, pero ya sabe que me pondré a hacer lo que haga falta. Fregaré la cueva si lo necesitan y sabe que hago buenas conservas y medicinas. —Amer había extendido las manos como un mendigo suplicando ayuda.

—Quizá tenga sus propias ideas sobre cómo llevar a los sirvientes, sobre atarles las alas muy apretadas —le advirtió Selendra.

Ya se ha dicho que las alas de Amer estaban apenas más atadas que las de Penn. También habría que admitir que, en ocasiones, durante la enfermedad de su padre, Selendra y Haner habían permitido que Amer se desatara las alas por completo para que pudiera salir volando a recoger hierbas medicinales. Que los que se echen las alas a la cabeza horrorizados al oír esto consideren que Amer había vuelto y seguía sirviendo a la familia incluso ahora, y que no había aprovechado la oportunidad para huir a las montañas y empezar una nueva vida.

—Puedo soportar que me aten las alas tan apretadas como quieran, no es eso, y con Berend sería lo más seguro. Lo que me asusta es saber si me van a conservar. Esos sirvientes ociosos de Daverak hablaban mientras ustedes estaban en la cueva subterránea y quizá solo estaban hablando para intentar asustarme, pero no me lo pareció; hablaban de cómo Daverak se come a los sirvientes cuando envejecen.

—¿Se los come contra su voluntad expresa? —preguntó Selendra; la aversión que sentía por Daverak hacía que le resultara fácil creerlo.

—Se los come antes de morir —dijo Amer, y luego se dio cuenta de lo que había dicho cuando vio la horrorizada expresión de Selendra—. No hasta ese punto, no, no se los come vivos, pero los mata para comérselos como si fuesen dragoncitos débiles.

—Qué terrible derroche —dijo Selendra—. No, no puede ser, su pastor no lo permitiría. —La voz de Selendra adquirió mucha más firmeza de la que sentía para tranquilizar a la anciana criada cuando citó—: No se debe matar a un dragón salvo después de un desafío o en presencia de un pastor de la Iglesia, para la mejora de la raza de los dragones, es decir, a los dragoncitos débiles, no un sirviente que ya no es tan rápido como antes.

—Los pastores no lo ven todo. Hay pastores corruptos que quizá miren hacia otro lado ¿y quién dice que el ilustre Daverak no tiene uno de esos? —Amer miró implorante a Selendra.

—Haré todo lo que pueda para convencer a Penn de que te deje venir conmigo —dijo Selendra.

Justo entonces entró Avan agachando la cabeza para evitar el quicio de la puerta. Traía la ternera bajo el brazo.

—Salí para traer el desayuno —dijo con una sonrisa.

—Ah, que los dioses te bendigan —exclamó Selendra—. He dejado que empezaran a escasear las provisiones.

—Para qué traer nada para Berend —dijo Avan.

—Eso es precisamente lo que decía Amer —dijo Selendra. Avan le lanzó a Amer una mirada que advertía que él no era en absoluto tan indulgente con los criados como sus hermanas. La anciana agachó obediente la cabeza y le cogió la ternera.

—Me encontré con el bienaventurado Frelt de camino aquí —dijo Avan—. Viene a hacerle una visita a la familia, según dice. No tengo ni idea de lo que quiere… Creí que ya no lo íbamos a ver más. Creo que padre tuvo razón cuando riñó con él, menudo santurrón.

—Bueno, no podemos reñir con él antes del desayuno —dijo Selendra.

—Pues es una pena —dijo Avan.

Amer dejó escapar un bufido de risa al oír eso. Avan frunció el ceño y hasta Selendra la miró con un reproche en los ojos, como si quisiera preguntarle si así era como se iba a comportar en la casa del bienaventurado Penn. Amer hizo caso de la advertencia y empezó a despiezar la ternera con pulcritud, sin decir nada, manteniéndose en su sitio.

8. Una proposición de matrimonio

Selendra pensó que debía bajar a recibir al bienaventurado Frelt. Daba la casualidad de que esa obligación jamás había recaído sobre ella. Cuando su padre y Frelt todavía se llevaban bien, antes de la desafortunada oferta que había hecho de casarse con Berend, Selendra no era más que una simple dragoncita y había sido la propia Berend la que lo había recibido siempre. Desde entonces sus visitas habían sido escasas y muy formales, y o bien había sido Amer la que lo había invitado a entrar para hablar con Bon Agornin, como si fuera un extraño, o, lo que es peor, se había encontrado con amenazas antes de cruzar el umbral.

—Amer, continúa con el desayuno y asegúrate de que es lo más apropiado para un pastor de la Iglesia que viene de visita —dijo la joven con firmeza—. Avan, si pudieras informar a Penn y a Haner de que tenemos visita te estaría muy agradecida. —Luego comprobó con gesto rápido que no tenía ninguna mancha suelta de sangre, se cepilló las escamas delanteras a toda prisa y se apresuró a bajar a la verja inferior. Tales fueron los preparativos de la doncella Selendra cuando salió a recibir su primera proposición de matrimonio.

Frelt se sintió encantado al ver que era Selendra la que bajaba corriendo a recibirlo. Se había preguntado por un momento, después de la brusca partida de Avan, si quizá los hijos lo fueran a tratar tan mal como el padre. Había recordado el comportamiento que había tenido Penn con él la noche antes. Por muy mal que le sentase, sabía que si quería llevarse bien con la familia tendría que admitir que se había equivocado. No había estado muy seguro de si podría ver siquiera a Selendra. Durante el curso de la noche, se había convencido de que era Selendra a la que quería y ahora incluso medio creía que ya llevaba un tiempo enamorado de ella. Un granjero le había franqueado la entrada en la puerta inferior y ahora subía con lentitud por el estrecho pasillo, aunque en ocasiones se encogía de forma un tanto desagradable, más preocupado por el bruñido de sus escamas de lo que se podría pensar que era apropiado en un pastor de la Iglesia. Así que cuando vio a Selendra bajando por el mismo pasillo, la sonrisa que le dedicó albergaba en su interior un placer sincero, junto con un poco de aquel orgullo que era su mejor cualidad.

—Bienaventurado Frelt, ¿en qué podemos servirle? —preguntó Selendra—. ¿Le apetecería desayunar con nosotros?

—Gracias, respetada Agornin. Sería un placer.

Selendra se volvió y los dos empezaron a subir hacia las partes altas de la hacienda. Cuando el pasillo se ensanchó de tal modo que pudieron caminar uno al lado del otro, Frelt aprovechó de inmediato la circunstancia para ponerse al lado de la joven. Sonrió de nuevo a Selendra con la esperanza de que la muchacha se fijara en la fuerza y uniformidad de sus colmillos. La joven no le devolvió la sonrisa sino que lo contempló con el semblante grave.

—¿Ocurre algo? —preguntó la dragona—. No esperábamos verlo hoy. —Lo único que se le ocurría que hubiera podido llevarlo allí era la irregularidad del funeral, cosa que ella sabía que sus hermanos no querrían discutir con ningún extraño, y mucho menos con Frelt.

—Mi respetada Agornin, no ocurre nada, nada en absoluto. Solo he venido una vez más para presentarle mis respetos a su familia y para ver si pudiera servirles de algo en estos momentos de dolor. —Era un discurso tan anodino que se lo podría haber dicho cualquier pastor de la Iglesia a cualquier joven doncella de luto reciente, pero Frelt lo suavizó con otra sonrisa, esta mucho menos natural.

Selendra se lo tomó de forma literal y no terminó de entenderlo.

—Se lo agradecemos, por supuesto, pero mi hermano Penn sigue aquí si necesitáramos un pastor; el funeral ha terminado y no creo que haya nada que usted pueda hacer.

—He venido a presentarle mis respetos a usted, Selendra —dijo Frelt mientras hacía girar un poco sus ojos oscuros de una forma que resultaba bastante inconfundible—. Dado que se va a ir pronto y no hay mucho tiempo, no he querido esperar.

Por mucho que Frelt fuera un clérigo rural, había pasado cierto tiempo entre la buena sociedad de Irieth y en circunstancias normales se consideraba un dragón más sofisticado que los que lo rodeaban. Sabía que aquel no era un comportamiento que tolerara la sociedad, y no era en absoluto el comportamiento que había tenido cuando había pretendido a Berend. Pero el tiempo no estaba de su lado y quería aprovechar la oportunidad. Pronto llegarían a las partes más secas y habitadas de la hacienda y no sabía cuándo volvería a disponer de un rato a solas con Selendra. Además, había estado pensando tanto y con tal concentración en su plan que casi se había olvidado de que Selendra jamás había pensado en él como amante, de hecho, apenas había pensado en él en absoluto. El clérigo quería solucionar las cosas entre ellos antes de empezar a hablar con los hermanos de la joven.

Selendra se paró en seco, incapaz de entender mal sus intenciones, y sobre todo el uso que había hecho de su nombre de pila, pero le había asombrado de tal modo su declaración que ya no pudo controlarse las piernas. Frelt, que no había anticipado aquella reacción, dio otro paso y estuvo a punto de tropezar con la cola de ella.

—¿Cree que podría llegar a interesarse por mí? —preguntó Frelt al tiempo que recuperaba el equilibrio, se inclinaba sobre ella, la miraba a los ojos y le ponía una garra en el brazo.

Para Selendra, aquello era lo más parecido que había vivido a una pesadilla. Ningún dragón macho se había acercado tanto a ella, salvo su padre y sus hermanos. El pasillo era oscuro, claustrofóbico y más bien húmedo. Jamás había conocido bien a Frelt pero siempre le había disgustado, jamás había pensado que fuera suficiente para Berend. El clérigo se inclinó un poco más aún sobre ella, muy consciente de que la joven era doncella y tal cercanía podía despertar en ella el amor. Su intención había sido utilizar los argumentos, pero ahora que la tenía tan cerca se sentía casi arrebatado por su aroma.

Selendra sintió que se le elevaban las alas, aunque no había espacio para ellas, y rozaron las telarañas de la parte superior del pasillo. Las volvió a plegar de golpe al costado y al hacerlo recuperó el control de sus sentidos y pudo apartarse de él un paso o dos.

—Soy consciente del honor que me hace, pero mi respuesta es no —dijo Selendra; pronunció el discurso establecido que se les enseña a todas las dragonas doncellas, pero con un tono de voz aterrado—. Jamás vuelva a hablarme de este tema —dijo con tanta firmeza como se atrevió a utilizar mientras se apartaba poco a poco de él.

—Tengo una buena parroquia en las montañas y soy el pastor de seis heredades —dijo Frelt haciendo caso omiso de su rechazo; sabía bien que todas las hembras rechazaban la propuesta la primera vez—. Si se casara conmigo sería la señora de su propia hacienda y no tendría que dejar el campo que ama. A las esposas de los pastores de la Iglesia no se les prohíbe volar.

—He dicho que no —dijo Selendra mientras se volvía y se escabullía pasillo arriba dejando que las palabras flotaran hasta él con el viento del corredor—. No creo que sepa lo que está diciendo, señor. No me conoce y no puede hablar en serio cuando solicita casarse con mi persona. En otro tiempo amó a mi hermana Berend, lo sé.

—Oh, eso fue hace mucho tiempo, cuando usted no era más que una dragoncita. Antes de ver su belleza amé a su hermana, que era la sombra de lo que usted llegaría a ser. —Frelt se sentía bastante orgulloso del discurso que había preparado mientras cruzaba las montañas, por si acaso la joven se refería a su anterior galanteo. Ojalá pudiera pronunciarlo en mejores circunstancias, Selendra se estaba escabullendo de él tan rápido como podía y no le resultaba fácil alcanzarla, así que casi tenía que gritar y no tenía la seguridad de que ella lo oyera.

—¡Mi respuesta es no! Por favor, no me incomode más —le rogó Selendra ya casi llorando; corría haciendo pequeños vuelos siempre que la altura del techo lo permitía. Frelt la perseguía tan rápido como podía, pero con las alas atadas estaba en clara desventaja.

Selendra estuvo a punto de entrar de golpe en el comedor donde estaba su familia reunida, con Frelt todavía tras ella. Por fortuna recuperó el juicio cuando puso una distancia suficiente entre los dos, así que pudo darse la vuelta y mirarlo en la amplia sala situada entre la salita y el comedor.

—Ya está bien, señor y lo digo en serio —dijo la joven dragona—. No, no se acerque más, es usted un pastor de la Iglesia y sé que me estaba haciendo una oferta honesta y no pretende mancillarme.

Mancillarla estaba bastante más cerca de los pensamientos de Frelt de lo que habría querido admitir, pero también estaba más tranquilo después de la persecución y se detuvo como le ordenaron.

—¿No querrá tomarse un poco de tiempo para considerarlo? —preguntó Frelt—. ¿Debo considerar mis esperanzas frustradas para siempre?

—Sí, sí, para siempre —respondió Selendra, todavía un poco agitada—. Ahora váyase, por favor, si ese era su propósito al venir aquí. —Una vez más repitió la rutina de rechazo, comiéndose las palabras en su precipitación por decirlas—: Soy consciente del honor que me hace pero mi respuesta es no. Por favor, créame, bienaventurado Frelt. —La joven puso la mano en la puerta que llevaba al comedor—. Mis hermanos están aquí y yo estoy bajo su protección.

Frelt sintió que se formaba un gruñido en lo más profundo de su garganta. No tenía por qué haber dicho eso. Era un pastor respetable, no un bandido cualquiera. Por un momento olvidó que había esperado llevársela y arreglar las formalidades más tarde. Incluso olvidó lo cerca que había estado de ella y que hasta podría haber conseguido su objetivo a pesar de la negativa femenina. Se dio la vuelta malhumorado y ante él se presentó el largo corredor que debía bajar, y tras él el largo camino a casa, y una vez más se enfrentó a él sin haber tomado refrigerio alguno.

III. La promesa de las hermanas

9. El color de Selendra

Los tres dragones levantaron la vista de la ternera cuando Selendra abrió la puerta del comedor y atravesó el arco. Era una robusta puerta de madera, ajustada y antigua que crujió bajo la mano de Selendra. Algunos dicen que las puertas de madera son yargas y por tanto aborrecibles, que los cargan de mantillas, confesiones y carne cocinada; otros dicen que sencillamente están pasadas de moda de momento. Bon Agornin se había sometido lo suficiente a la moda para quitar la puerta de su salita, pero había insistido en que la tradición debía imponerse en lo que se refería a su comedor. Los hermanos disponían por tanto de la protección y cautela que permite una puerta y se prepararon para recibir a su hermana y, como aún imaginaban, al bienaventurado Frelt.

Selendra entró un poco confundida. En un momento determinado estaba ruborizada hasta casi adoptar un tono rosa, y al siguiente empalideció, más pálida incluso que el acostumbrado tono dorado suave de Haner. Cerró la puerta tras ella y se quedó un instante dándole la cola a su familia.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Haner de inmediato.

—¿Dónde está Frelt? —se interesó Penn solo un segundo después.

Si a Selendra se le hubiera dado tiempo para serenarse, quizá hubiera podido pergeñar alguna respuesta a todas estas preguntas. Sabía que una doncella dragón no debía traicionar ninguna agitación después de rechazar una proposición de matrimonio. Sin embargo, la agitación era interna, no le dieron tiempo y no podía por menos sentir que la propuesta no había sido muy decorosa. Se volvió para mirarlos.

—Frelt se ha ido —le respondió a su hermano—. Y yo estoy un poco nerviosa —informó a su hermana. Se acomodó en el suelo y Avan le pasó en silencio una pata de ternera. La joven la cogió pero tardó un momento en empezar a comer. Los otros la miraron fijamente.

—¿Ido? —preguntó Penn al reponerse—. ¿Sin esperar a hablar del asunto que le haya traído aquí?

—No tenía ningún asunto —dijo Selendra—. O más bien, yo era ese asunto. Vino a declarárseme y lo hizo, yo lo rechacé y se ha ido. Eso ha sido todo. —Pocas veces se ha sentido una doncella menos satisfecha con una declaración inoportuna. La joven se hundió aún más en el suelo, volvió a ruborizarse y quedó reducida aun estado próximo a la parálisis.

—¿Se te… acercó? —preguntó Haner.

—Si lo hizo, haré que lo arranquen de la Iglesia —dijo Penn al tiempo que se ponía en pie con gesto colérico.

—Y yo lo haré pedazos en cuanto haya perdido la inmunidad —dijo Avan mientras las alas se le elevaban solas—. ¿Selendra?

—No me ha hecho ningún daño —dijo enseguida Selendra—. No me atacó. Pero se acercó lo suficiente para angustiarme, y al parecer he perdido la compostura.

—¡Estás rosa! —declaró Penn, aunque en ese momento la joven estaba casi blanca—. ¡Si ha sido él, se casará contigo como compensación!

—¡Pero eso es lo que él quiere! —dijo Selendra ruborizándose de nuevo y separándose un poco de su hermano sin levantarse—. Vino aquí con la esperanza de convertirme en su esposa. Lo odio y jamás me casaré con él.

—No deberías haber estado a solas con él —dijo Avan.

—¡Un pastor de la Iglesia! —dijo Haner; aquel comentario la había ofendido y se sentía obligada a defender a su hermana—. A los clérigos siempre se les sale a recibir, ya lo sabes, porque no pueden volar a las entradas habituales. Estabas allí cuando Sel dijo que iba a recibirlo y tú mismo nos dijiste que había ido con tu permiso.

—Estaba abusando de su posición como pastor de la Iglesia —dijo Avan.

—No me ha hecho daño —insistió Selendra, pero la debilidad de su voz contradecía sus palabras—. No ha pasado nada, salvo que se ha declarado y yo lo he rechazado.

—Debería haberme pedido permiso para hablar contigo —dijo Penn con el ceño fruncido—. Un permiso que sin lugar a dudas yo le habría negado. Pero si estás rosa, querida mía, y me temo que eso parece, entonces ya es demasiado tarde para volverse atrás y debe haber una boda. Es sacar el mejor partido posible de una mala situación, ya lo sé, pero considera la alternativa.

—No estoy rosa, solo estoy perturbada; no estaré rosa en cuanto haya comido y descansado un poco —dijo Selendra mientras intentaba volver la cabeza y examinarse las escamas—. Jamás me casaré con Frelt. Es un matón, un santurrón y un cerdo pomposo.

Avan y Penn intercambiaron una mirada muy expresiva. Eran dragones que habían visto más mundo que sus hermanas, y la idea de lo que se podría hacer con una hermana que no era ni doncella ni esposa pesaba con fuerza sobre ellos. A Avan no le quedó más remedio que preguntarse si tenía algún conocido en Irieth que accediera a tomar a su hermana como consorte en semejantes circunstancias. No sería un matrimonio como el que él desearía, un matrimonio que le ofreciera a la joven una hacienda propia, pero había dragones que estaban ascendiendo en la capital y que quizá encontrasen la dote y conexiones de su hermana lo bastante atractivas para ello, a pesar de su rubor, aun cuando quizá no quisieran compartir su nombre y posición con ella. No era lo que escogería un dragón para su hermana, pero quizá fuera mejor que una boda con un pastor de la Iglesia al que la joven despreciaba y que la había arruinado de forma deliberada.

Selendra le dio unos cuantos bocados a la carne en silencio. Luego levantó la vista, tenía los grandes ojos de color violeta llenos de lágrimas y le giraban con rapidez.

—¿Por qué me miráis todos sin hablar? —preguntó—. No he hecho nada malo, nada. No he caído en desgracia. Me niego a ello.

—Pues claro que no —dijo Haner acercándose de inmediato a su hermana y envolviéndola en sus alas—. Ven a nuestra cueva y descansa, pronto volverás a encontrarte bien.

Las hermanas salieron juntas.

—¿Estoy rosa de verdad? —le preguntó Selendra a Haner en cuanto se quedaron solas—. ¿Tan rosa que todo el mundo lo ve?

—Solo un poco, a veces —respondió Haner—. Se te pasará enseguida, estoy segura, si no le dejaste acercarse mucho a ti.

—Pero es que lo dejé —admitió Selendra—. Me quedé tan sorprendida que no me pude mover, y él se acercó y se apoyó en mí.

—¿Y qué vamos a hacer? —preguntó Haner—. Penn habla muy en serio cuando dice lo de sacarle partido a una mala situación, hará que te cases. ¿Pero qué otra cosa puedes hacer?

—Amer sabrá qué hacer —dijo Selendra con decisión—. Vete a buscar a Amer y dile lo que ha pasado. Si hay algo que podamos hacer para que recupere mi color, ella lo sabrá.

Selendra se dirigió a la cueva dormitorio y Haner se apresuró a ir a buscar a Amer.

10. La promesa de las hermanas

Amer chasqueó la lengua y soltó un bufido de aire caliente cuando Haner le explicó lo que había ocurrido, desahogó su rencor contra Frelt con unos cuantos improperios y luego le dijo a Haner que trajera a Selendra a la cocina. Puso agua a calentar.

—Ya es lo bastante mayor para entenderlo —empezó a decir cuando Selendra apareció rosa y triste—. No puedo tratarla como a una niña a la que hay que darle una medicina sin que sepa lo que es.

—Me tomaré lo que sea —rogó Selendra.

—Lo más probable es que esto la restablezca sin que corra ningún peligro —dijo Amer mientras machacaba las hierbas—. Pero debería saber que hay alguna posibilidad de que no funcione y otra posibilidad más pequeña de que funcione demasiado bien. Esto es medicina, no magia, y la medicina funciona por una cuestión de números, no de naturaleza.

—¿De números? —Selendra estaba confusa y todavía rosa—. Déjame tomarla y contaré tanto como quieras.

—Eso sería magia —dijo Amer con una sonrisa que mostró todos sus dientes—. Además, esto tiene que reposar y usted tendrá que esperar. ¿Haner dijo que la tocó?

—Se apoyó en mí —admitió Selendra por segunda vez. Se hundió en el suelo, agachada, con la cabeza inclinada sobre la parte superior de los brazos y las alas medio recogidas sobre ella, casi más afectada ahora por el recuerdo que cuando había ocurrido.

Haner extendió las alas para cubrir aún más a su hermana, tenía lágrimas en los ojos.

—Tenemos que hacer algo —le dijo a Amer.

—Estoy haciendo todo lo que puedo —dijo Amer—. No cabe duda de que necesitará este té para ayudarla a dejar todo eso atrás. Pero lo que quiero decir cuando me refiero a los números es que con la mayor parte de las dragonas funciona sin causar daños, pero no hay forma de saber si usted será una de las pocas que sufrirá algún daño.

—La tomaré —dijo Selendra en una voz tan baja que casi era inaudible.

—Tiene que entenderlo —insistió Amer. El agua estaba hirviendo y la anciana la vertió sobre la poción que había en la tetera. Eran semillas machacadas, unas hierbas verdes y algo rojo y seco que se hinchó en el agua hasta adquirir un aspecto parecido al de una flor. Amer lo revolvió con energía y lo dejó a un lado—. Si no funciona, no estará peor que ahora. Si funciona, santo y bueno. Si funciona demasiado bien, quedará restablecida pero no podrá ruborizarse cuando llegue el momento. Ahora incorpórese y dígame que lo entiende antes de que se lo dé.

Muy poco a poco Selendra se levantó del suelo. Estiró todo el cuerpo, seis metros sin encogerse, levantó la cresta y las alas todo lo que se podía en la cocina y con ello arrinconó a Haner y Amer en las esquinas.

—Lo entiendo y correré el riesgo —dijo—. Siempre he querido casarme y tener dragoncitos con un dragón al que ame, a pesar del riesgo, pero renunciaré a todo eso solo por recuperar la seguridad y no tener que pasar el resto de mi corta vida con ese repulsivo de Frelt.

—No tiene que perder la esperanza a menos que no se ruborice cuando esté cerca de un dragón que la ame —dijo Amer—. Son las dosis repetidas de esto las que provocan el daño. Además, no sobrestime los riesgos del matrimonio. Habla de una vida corta como si ese fuera el destino de toda novia, pero su madre no enfermó hasta la tercera nidada y dicen que esas cosas se heredan. Si tiene cuidado, si las dos lo tienen, y se casan con un dragón que se conforme con dos nidadas, no demasiado cercanas entre sí, quizá aún vivan para ser nobles ancianas que se recreen contemplando a sus nietos.

—Creo que es terrible que las doncellas tengan que renunciar a su oro y casarse —dijo Haner—. Tanto el oro de su dote como su color dorado natural. Yo no deseo morir como le ocurrió a madre, como les ocurre a tantas dragonas.

—No es mejor ser una vieja doncella —dijo Amer—. Se te endurece la papada y el dorado se convierte en gris. —La propia Amer era casi del mismo color que la roca de las cuevas. Cogió la tetera, la olisqueó y luego la coló con cuidado en una taza.

—Si no puedo casarme, te daré mi dote, Haner —dijo Selendra mientras cogía la taza—. Con las dos partes y tu delicada belleza puedes hacer un espléndido matrimonio con algún augusto o distinguido considerado, y yo puedo irme a vivir contigo y ser la tía de tu única nidada de dragoncitos. —La joven sorbió el té y arrugó el hocico al notar su amargura.

—O si tú puedes casarte, yo podría hacer lo mismo e ir a vivir contigo —dijo Haner—. Vamos a decir que no aceptaremos casarnos con ningún dragón que la otra no conozca y aprecie, y que formaremos nuestra hacienda juntas de esta manera.

Selendra se terminó la taza.

—Estoy de acuerdo con eso —dijo—. Pero me parece que tendrías una oportunidad mucho mejor de encontrar un buen marido si se supiera que tienes dieciséis mil coronas de oro en lugar de solo ocho.

—Lo más probable es que el té no tenga ningún mal efecto —dijo Amer—. Cuanto más se preocupe por ello, peor será.

—Ya me empiezo a encontrar mejor —dijo Selendra. De hecho, la joven parecía estar recuperando ya su tono dorado natural.

—Preocuparse por no ser capaz de ruborizarse puede evitar que lo haga tanto como mi medicina —dijo Amer.

—No estoy preocupada —dijo Selendra—. Solo estoy hablando sobre las perspectivas de matrimonio de Haner. Está ese amigo de Daverak, el digno Londaver, te sacó dos veces en el baile de Berend.

—No significa nada para mí —insistió Haner, pero sonrió.

—Yo lo apreciaría —continuó Selendra.

—Verá como usted también se casa y es feliz —dijo Amer. Raspó las hierbas que quedaban en la tetera y las tiró al fuego donde chisporrotearon, se encogieron y emitieron un olor acre.

—Tengo sueño —dijo Selendra.

—Eso es la medicina —dijo Amer al tiempo que le quitaba la taza a Selendra—. Le lavaré esto. Vaya a su cueva y duerma, cuando despierte estará como nueva.

Haner atravesó los corredores detrás de su hermana. En cuanto estuvieron en su cueva dormitorio, Selendra se acomodó sobre su oro.

—Hablo en serio, de verdad —le dijo a su hermana—. Dile a todo el mundo que tienes dieciséis mil.

—Entonces tú haz lo mismo —dijo Haner—. Si resultase que no puedes casarte, lo averiguarás. Si no es así, entonces la primera que encuentre marido le dará también un hogar a la otra. Sería tan bonito que viviéramos juntas como siempre hemos hecho. Te echaré tanto de menos cuando esté con Berend…

—Iré allí a visitarte —dijo Selendra—. Berend ya me ha invitado. Iré unas cuantas semanas o un mes la próxima primavera. No habrá sitio en la rectoría de Penn para que vengas a visitarme, pero no nos convertiremos en extrañas.

—Pero entonces, si conoces a algún dragón con el que desees casarte en Benandi, será un extraño para mí.

—Dudo que llegue a casarme —dijo Selendra—. Creí que quería, pero esto ha sido tan desagradable que he cambiado por completo de opinión. Seré siempre doncella, vieja y gris, y tú serás una noble anciana roja como los rubíes, y viviremos siempre juntas. —Selendra bostezó de un modo que cualquier madre, institutriz o niñera habría dicho que no era propio de una doncella, mostrando toda la extensión de sus colmillos y la gran caverna roja del interior de la boca.

—La primera que encuentre un dragón al que amar lo aceptará solo si la otra lo conoce y lo aprecia, y luego viviremos todos juntos —dijo Haner.

—Así lo juro —dijo Selendra mientras abrazaba a su hermana.

—Así lo juro —repitió Haner devolviéndole el abrazo a Selendra.

Selendra se acostó en su oro, bostezó de nuevo, esta vez con más educación, con el ala ante la boca, y se quedó dormida. Haner la contempló durante un momento y sintió la primera punzada de lo que la separación querría decir en realidad. Para Haner, la separación de Selendra significaba un dolor tan grande como la muerte de su padre. Se sentó al otro lado de la boca de la cueva y se preparó para proteger a su hermana de cualquier peligro que pudiera acontecer.

11. Sorpresas para Penn

Penn pasó todo el día a partir del desayuno en las alturas, rezándoles a los tres dioses. Pidió misericordia para Selendra, sabiduría para él, para hacer lo correcto con su hermana y por el alma de su padre, que aún ahora volaba hacia el renacimiento. Habría ido a la vieja Iglesia donde había aprendido a conocer a los dioses si no hubiera sido por la posibilidad de encontrarse allí con Frelt. Cuanto más pensaba en Frelt, más se enfadaba. Intentó perdonarlo, como debería hacer un pastor de la Iglesia, intentó tener una mejor opinión de él e intentó encontrar la paz a través de la meditación. No encontró perdón y no podía tener peor opinión de Frelt de la que tenía a medida que consideraba el asunto, pero al final encontró una especie de paz sentado en la cumbre más alta del risco, con los vientos y las nubes a su alrededor, mientras repetía una y otra vez las oraciones por el alma de su padre.

Cuando bajó, al primero que se encontró fue a su hermano. Avan también se había pasado el día preocupado por Selendra. La declaración de Frelt había eclipsado incluso la grosería del ilustre Daverak con ambos hermanos. Los ojos plateados de Penn eran distantes cuando entró, giraban solo una o dos veces por minuto, pues los había mantenido clavados en las profundidades. Estuvo a punto de tropezar con Avan, que yacía echado en el saliente que bloqueaba la entrada de su hermano.

—He pensado algo sobre lo de Selendra —dijo Avan. Penn parpadeó, dio un paso atrás con cuidado e intentó concentrar su mente en el momento actual, perdiendo en el proceso toda la calma que tanto le había costado conseguir.

—¿Qué? —preguntó Penn—. No veo que haya más alternativa, tendrá que casarse con él.

—Sabía que pensarías eso, pero quizá haya otra respuesta. —Avan sonrió y se incorporó sin llegar a ponerse en pie, con las patas bajo el cuerpo y la cola enroscada alrededor de las patas, los brazos Trazados sobre el pecho—. Tengo una buena amiga, la eminente Rimalin. Tiene una hacienda en Irieth y otra en el campo, por el norte. Su marido es un ministro del gobierno.

—Creo que he oído hablar de él —dijo Penn aunque sus amigos no pertenecían a la política. No tenía ni la menor idea de a dónde podría llevar eso.

—Tienen algo de oro pero no son ricos, no de la forma que se considera ricos a los eminentes. Sin embargo, son dueños de toda su hacienda, no le deben nada a nadie y en todas partes los consideran una familia respetable. Creo que se podría convencer al eminente Rimalin para que mirara con buenos ojos a Selendra, con su dote y dado que es mi hermana, y la tuya, por supuesto.

—¿Mirarla con buenos ojos? —Penn estaba todavía más confundido. Incluso se preguntó por un instante si Avan podría estar sugiriendo un puesto como institutriz de los hijos de Rimalin—. ¿Mirarla con buenos ojos para qué?

—Como consorte, claro.

—Pero dijiste que tenía esposa y que su esposa era amiga tuya.

—Sí, y es por eso por lo que va a funcionar, ¿no lo ves? —Avan lo había estado pensando toda la tarde—. No se casaría con Selendra, aun cuando fuera un dragón libre nadie se casaría con una doncella a la que hayan comprometido por muy atractiva que sea su dote, y la de Selendra solo será moderada, aun cuando tú y yo le añadamos un poco.

—Yo no podría añadirle nada —se apresuró a decir Penn—. Tengo una familia propia en la que pensar.

—Bueno, yo podría añadirle un poco, dado que aún no tengo hacienda —dijo Avan—. Pero tampoco sería tanto, no lo suficiente para que se notara. Nadie la tomaría como esposa, pero a través de los buenos oficios de la eminente Rimalin, el eminente Rimalin quizá la aceptara como consorte. Una segunda esposa, ya sabes —añadió después de un momento en el que el semblante de Penn había adquirido una expresión intimidante—. La Iglesia permite ese tipo de cosas —aventuró.

—No consigo entender cómo puedes considerar semejante sugerencia para tu propia hermana —dijo Penn—. Sin duda una posición así de concubinato está bastante bien para alguna pobre hembra desafortunada que carece de protección, ¡pero que llegues a pensar que Selendra ha llegado a eso!

—Sería mejor para Sel que casarse con el dragón que partió de su casa con el propósito deliberado de arruinarla, un dragón con el que padre estuvo riñendo durante los últimos seis años y a quien ella desprecia —dijo Avan—. La eminente Rimalin es una dragona alegre, amable y anfitriona de políticos. Yo podría ver a Sel con frecuencia y asegurarme de que su posición en la hacienda es la que debiera ser y no el trabajo pesado que las consortes soportan con frecuencia. Y se harían previsiones para ella exactamente igual que para una esposa, hablo de una posición formal como consorte, no de venderla al concubinato.

—Lo más probable es que tuviera que tener nidadas sin pausa hasta que muriese, y sus hijos no recibirían ninguna herencia —dijo Penn—. Cuanto más formal fuera el acuerdo, menos poder tendrías tú para aliviar la desgracia que saliera de ahí. No, Avan, un acuerdo así yo lo consideraría un deshonor. No quiero oír otra palabra sobre eso. —Penn saltó por encima de su hermano, no llegó a volar pero tenía las alas un poco más extendidas de lo que a algunos miembros de la Iglesia les gustaría ver las alas de un pastor.

Penn aterrizó con cuidado y se alejó por el pasillo sin volver la vista atrás, con la intención de encontrar a Selendra para informarla de inmediato de que iba a consultar con Frelt el asunto de su matrimonio. Encontró a Haner primero, sentada sobre los cuartos traseros a la puerta de la cueva dormitorio.

—No pasa nada —susurró—. Está dormida, ¡pero mira! —Penn miró por el arco y contempló a Selendra dormida sobre el oro de su dote. La joven yacía acurrucada, con la cabeza bajo el ala, la pura imagen de la elegancia femenina. Tenía las escamas limpias y bruñidas y brillaban con un color dorado pálido y despejado, sin rastro alguno del color rosa de los esponsales.

—¿Cómo lo habéis conseguido? —preguntó Penn—. ¿Qué truco es este? ¿Pintura? —Pero volvió a mirar y comprendió que no había pintura que pudiera ser tan perfecta o uniforme.

—Solo necesitaba descansar y tranquilizarse —dijo Haner—. Amer le hizo un té y desde entonces se ha encontrado bien.

Penn se sobresaltó. Sabía muy poco de las hierbas a las que podían recurrir las doncellas desesperadas. Le habían dicho en el seminario que eran un gran pecado.

—Voy a hablar con Amer —dijo Penn, y se alejó con paso airado mientras Haner se lo quedaba mirando.

Amer estaba en la despensa, preparando un poco de fruta y los restos de la ternera para cenar.

—¿Cómo se encuentra, bienaventurado Penn? —le preguntó. Amer había sido su niñera, pero desde que se había convertido en pastor la anciana siempre se había comportado con él con el máximo respeto. Al joven le parecía bien, claro está, y se habría sentido muy ofendido si se mostrara cualquier familiaridad indebida; pero en ocasiones le entristecía un poco cuando sentía entre ellos una frialdad que no había existido nunca.

—Estoy bien —dijo—. Amer, estoy aquí para hablar de la respetada Selendra.

—La respetada Sel está durmiendo. Ya se encontrará bastante bien.

—¿Qué le diste?

Amer levantó la mirada con expresión de culpabilidad.

—¿La respetada Haner se lo dijo?

—Dijo que le habías hecho un té. Amer, tengo que saberlo. La respetada Selendra es mi hermana y va a venir a mi hacienda, a vivir con mi esposa y mis dragoncitos, a alternar con mis amigos y bienhechores. ¿Es aún doncella o le has devuelto el color con engaños? ¿Debería casarse con el bienaventurado Frelt?

—Desde luego que no debería casarse con semejante canalla capaz de hacer algo así —dijo Amer al tiempo que dejaba caer la carne con fuerza y se volvía hacia Penn como si todavía tuviera cinco años—. Menudo engaño. Es doncella sin duda, igual que si ese dragón, que más habría que llamar maldito que bienaventurado, nunca se hubiera apretado contra ella. ¡Dos minutos en el corredor! Hace falta algo más para cambiar el color de las escamas de una doncella para siempre si ella no quiere que cambien. Le di un poco de té para ayudar a su cuerpo a calmarse, igual que si le diera corteza de sauce para la fiebre, eso es todo, no hay trucos ni engaños, la niña no se ha despertado con él. Un día se convertirá en la auténtica compañera de algún dragón, nada ha de temer usted.

Penn no quedó del todo convencido con eso, pero aun así encontró un gran consuelo en esas palabras. Sabía que había preguntado el nombre de la hierba que había tomado Selendra y que Amer había tenido buen cuidado de no dárselo. Aun así se sentía reacio a preguntar nada más. Aquella garantía le parecía suficiente. Recordó a su esposa Felin, y cómo sus escamas doradas se habían ruborizado y adquirido un tono rosa en cuanto aceptó su proposición de matrimonio y su abrazo. Quería eso mismo para sus hermanas, sin falsificaciones. Pero tampoco quería obligar a Selendra a casarse con un dragón al que todos despreciaban. Llevaba todo el día intentando convencerse de que Frelt no era tan mal dragón, pero el recuerdo del fallo que había pronunciado en la cueva subterránea el día anterior volvía sin cesar para recordarle que no era el tipo de dragón que él querría como cuñado. Ahora podía olvidarse de eso, olvidarse también de la escandalosa sugerencia de Avan y quedarse tranquilo.

—Muy bien. Gracias, Amer —dijo entonces.

—Una cosa más —dijo la antigua niñera—. He hablado con la respetada Sel pero no habrá tenido tiempo de decirle nada todavía. Me gustaría ir con ella a Benandi. Trabajaré duro y ayudaré a su esposa con los dragoncitos, o haré el trabajo que me pida. Quiero con todas mis fuerzas quedarme cerca de la respetada Selendra ahora, por si me necesita para algo, ya sabe. Y además, usted siempre fue mi favorito cuando eran mis pequeños. —La anciana se hundió aún más sobre las patas traseras, con las alas dobladas y los brazos extendidos hacia él—. Por favor, bienaventurado Penn. Déjeme quedarme con los Agornin.

Penn no había tenido ninguna intención de llevarse a Amer con él. Sabía que Felin, su esposa, quedaría asombrada y no estaba seguro de si en realidad se podrían permitir otra sirvienta. Pero también sabía que no podía negarse. Aquel ruego, combinado con la oculta amenaza de lo que le podría pasar a Selendra sin Amer cerca para ayudarla, era demasiado para él. Incorporó a la anciana dragona y dijo:

—Por supuesto que te llevaremos con nosotros.

IV. Adiós a Agornin

12. Los preparativos de Penn para la partida

Entre nuestras grandes familias, como los Telstie y los Benandi, existe la tendencia de que los dragones actúen como si el mundo fuera a seguir su rumbo acostumbrado para siempre, mejorando un poco con cada generación de la mejor forma que pueda lograrse ese progreso; aquí se suma una granja a una propiedad, allí se drena un pantanal, quizá un nuevo método para organizar las terneras de tal modo que puedan pastar diez donde antes solo pastaban ocho. El cambio, para estos dragones, es algo tan lento y firme como la erosión de las montañas. Las propuestas de progreso se examinan con todo cuidado y es posible que un noble diga que ese asunto de los métodos mejorados de pastos quizá fuera algo a lo que su nieto podría dar comienzo con provecho, y eso cuando el noble apenas acaba de casarse. Pero de alguna forma, a pesar de las grandes heredades que mantienen estas familias y de la gran influencia que ejercen en las Asambleas, el progreso, en un sentido muy diferente, se ha precipitado sobre ellos a la velocidad que dan las alas y no con los pasos progresivos, lentos y considerados que ellos preferirían.

El oro de Bon Agornin, no el que le había dejado a sus tres hijos menores sino el que había utilizado trescientos años antes para adquirir la propiedad de Agornin y el título de digno, se había amasado de formas que esos dignos, ilustres, eminentes, augustos y distinguidos personajes que hemos elegido y convertido en nobles, agrupan y desprecian con una palabra como «comercio». Cierto, Bon se había desprendido de esas conexiones en cuanto había podido. Las había utilizado para trepar y lograr una posición en el mundo y, una vez lograda la posición deseada, no se había interesado más por ellas. Había adquirido su hacienda, había desposado a su prometida, cuya dote no era muy buena pero cuya cuna sin duda era noble, y a partir de entonces había procedido a amasar una fortuna y a mejorar su propiedad a través de cultivos honestos. De todos modos, a lo largo de los siguientes siglos un cierto hedor a comercio se había seguido aferrando a él. Por mucho que pudiera hablar de su juventud en la propiedad Telstie con su madre viuda o de sus propiedades de Agornin, sin mencionar jamás el periodo intermedio, permanecía algo de la ciudad a su alrededor. Las ciudades, como casi ni ha de mencionarse, son anatema para todos los dragones bien pensantes, salvo en el caso de Irieth, e Irieth solo cuando la Asamblea de los Nobles está reunida o en los meses de brote y florecimiento de esos años, muy escasos últimamente, en los que la Asamblea de los Nobles no celebra ninguna sesión.

Esa sombra de la ciudad no había resultado aparente, salvo en muy raras ocasiones, durante los años en los que había ostentado el título de digno y apenas se había reflejado en sus hijos. El ilustre Daverak lo había considerado por un momento cuando cortejaba a Berend, pero había tranquilizado su conciencia con el recuerdo de la madre de su prometida, que había sido una Fidrak, lo cual significaba, aunque la familia por desgracia se había empobrecido, que sus ancestros habían poseído acres desde antes de la Conquista. Penn, en la Iglesia, había prosperado gracias a sus méritos y al mecenazgo de sus amigos, en especial del eminente Sher Benandi y su madre, la eminente Zile Benandi. Las doncellas menores todavía no se habían abierto camino en el mundo, pero hasta ahora no se habían anticipado muchas dificultades para seguir el ejemplo de Berend y hacer buenos matrimonios. En cuanto a Avan, la forma que tenía de presentarse en casa y lo que hacía en Irieth eran cosas bastantes diferentes, como veremos.

En Undertor, la única señal visible de las primeras aventuras empresariales del anciano Bon era el ferrocarril, que atravesaba una esquina de la tierra de Agornin. Era una esquina muy alejada de la hacienda y de ninguna forma bloqueaba ni estropeaba ninguna perspectiva que deseara ver en especial algún dragón. De hecho, la tierra que recorría había sido siempre pantanosa e inútil. Los ingenieros del ferrocarril, al instalarlo, habían drenado la tierra y liberado un campo o dos al lado de la línea, campos que se podían cultivar y a los que Bon había dado buen uso con la cría de caballos de tiro. Estos caballos se iban acostumbrando poco a poco al ruido de los trenes que pasaban, y luego se podían vender a las ciudades ya curtidos por el bullicio, lo que incrementaba en gran medida su valor.

Se había producido una gran conmoción en el distrito cuando se había propuesto la instalación del ferrocarril y algunos de los dignos vecinos habían reñido o intentado reñir con Bon Agornin por permitir que arruinara el campo. El pasado comercial de Bon se recordó cuando cogió el oro que le había ofrecido el ferrocarril. Si Bon no hubiera accedido, el ferrocarril tendría que haber tomado un rumbo muy diferente y no habría llegado jamás a Undertor. Al permitir que atravesara aquella esquina descuidada de sus tierras, Bon consiguió que las mercancías circularan directamente de las minas de Tolga a Irieth, por no mencionar que había hecho aumentar de forma considerable la velocidad del correo, y de paso le había proporcionado un medio de transporte a aquellos dragones que, por llevar un pesado equipaje, por edad o debilidad, o bien porque viajaban con dragoncitos, pastores de la Iglesia o sirvientes, quizá no desearan volar a su destino.

Bon Agornin había insistido, cuando le había arrendado la tierra al ferrocarril, que se pusiera una estación en ella.

—Le resultará útil a Penn —dijo. Por aquel entonces Penn ya se estaba preparando para la más respetable de las profesiones, la eclesial. En general, la estación la utilizaban sobre todo los granjeros de la zona para enviar manzanas bermejas y reinetas frescas a la ciudad, donde la fruta siempre alcanzaba altos precios. Eso era lo que poco a poco había reconciliado a Bon con sus vecinos, que también cultivaban fruta y utilizaban la estación para transportarla, de tal modo que ahora a Bon casi se lo consideraba un benefactor del distrito por haber permitido que se instalara el ferrocarril. Penn lo había utilizado varias veces al volver a casa y tenía la intención de volverlo a utilizar. El ferrocarril no llegaba hasta Benandi. El eminente Benandi anterior, el padre de Sher, se había negado muy indignado a tener nada que ver con aquello. Lo más cercano era un pequeño apeadero a unos dieciocho kilómetros de la hacienda, donde se podía enviar un carruaje con toda facilidad cuando había que recoger a un pastor de la Iglesia o a algún otro visitante. Como es natural, las carretas también podían ir a este apeadero para cargar sus productos, que en el caso de Benandi solían ser fresas en verano y manzanas bermejas en otoño. En Benandi, el ferrocarril era aún más menospreciado que en Undertor, dónde era más fácil ver sus beneficios, ya que llegaba más cerca.

La intención de Penn era coger el tren hasta el apeadero Benandi con su hermana y luego hacer que ella volara los últimos kilómetros mientras él viajaba en el carruaje que podía hacer que le mandaran. Ahora que Amer iba a sumarse al grupo, reconsideró sus planes y le escribió a su esposa, Felin, en consecuencia.

La mayor parte de los dragones considera que la escritura es un talento femenino y la escritura de cartas mucho más. En circunstancias normales, hasta Penn le habría pedido a una de sus hermanas que le escribiera una nota a su esposa por él. Pero era un pastor de la Iglesia y había dominado el difícil arte de sostener una pluma entre las garras, y además le parecía que lo que quería decirle a Felin era de naturaleza privada, lo suficiente como para que fuera necesario que lo escribiera personalmente.

«Querida mía», escribió con cuidado. «Espero que tanto los niños como tú estéis bien. Mi padre ha muerto, como esperábamos, que su alma vuele libre. Selendra y yo saldremos para Benandi pasado mañana y deberíamos llegar a tu lado en el tren de la tarde. Creo que es necesario que me lleve conmigo a la sirvienta de mi padre, Amer, que fue mi niñera cuando era dragoncito. Desea acompañarnos a nosotros en lugar de ir a la hacienda de Daverak, por razones que me temo que son en su mayor parte sentimentales y que me temo mucho que la Eminente» (y aquí se refería a la eminente Benandi) «no aprobará. Amer sin duda nos será muy útil con los niños y será una gran ayuda en la cocina, pues es muy hábil a la hora de elaborar conservas y pociones».

Después de pensarlo un momento, tachó las dos últimas palabras y se planteó volver a copiar la carta, rechinó los dientes y dejó las cosas como estaban. Penn ya había decidido no confiarle a Felin el intento de seducción de Selendra por parte de Frelt. Se dijo que inquietaría a Felin sin motivo, pero en el fondo sabía que eso haría que su esposa desconfiara de su hermana, lo que llevaría a crear una situación familiar muy desagradable para él. «Sé que le darás la bienvenida y considerarás el derroche de tener otra sirvienta como algo que podemos soportar», escribió pensando que era la mejor forma de abordar el asunto con su esposa. «Sin embargo, la eminente Benandi, que se toma tanto interés por los asuntos de sus dominios, quizá no lo vea de igual forma y es posible que interfiera de un modo que yo encontraría intolerable. Así pues, alquila ocho caballos de tiro más para llevarnos a los tres a casa desde el apeadero, en el carruaje. Es un despilfarro, pero un despilfarro por el que podemos soportar los reproches de la eminente Benandi, mientras que si Selendra volara y Amer caminara detrás, con toda seguridad la dama empezaría a creer de inmediato que no podemos permitirnos otra sirvienta». Penn sabía, o creía saber, cómo manejar a su bienhechora. Había aprendido esos pequeños engaños o, como él prefería considerarlos, informaciones inconclusas, del hijo de la noble dragona.

«Que sepa que has alquilado los caballos de tiro, y si lo deseas, quéjate con ella de mis derroches». Así Penn le ordenaba a su esposa que escuchara el sermón y le permitía, si así lo deseaba, que tomara partido por su bienhechora y se pusiera en contra de él. Quizá hubiera entendido a la eminente Benandi, pero hasta ahora sabía muy poco de Felin. Eso le pareció todo lo que era necesario decir y, dado que se estaba acercando al final de la página, le recordó de nuevo que esperaba estar con ella para la cena dos días después, es decir, el cuarto día de la primera semana del mes de cambiodehoja. Añadió sus mejores deseos para ella y los niños. Luego, bastante satisfecho consigo mismo, selló la carta, le puso la dirección e hizo que Amer la bajara y la añadiera al correo que se recogería en la estación Agornin esa tarde.

13. Penn y Selendra se van

El ilustre Daverak voló a Agornin a la mañana siguiente, como habían dispuesto. Su intención era tomar posesión formal de la heredad y escoltar a Haner a Daverak con él. Llegó no mucho después de que la familia hubiese desayunado, un momento lleno de melancolía pues ahora que la partida estaba tan cerca las dos hermanas se sentían inclinadas a llorar siempre que veían a la otra. Se reunieron todos en el saliente al terminar de comer y, aunque las nubes estaban bajas, pronto vislumbraron a Daverak que batía las alas con firmeza al acercarse a ellos.

—Me pregunto por qué no ha traído a Berend con él —dijo Selendra—. Le daría un aire más legítimo a todo este asunto.

Penn se volvió hacia ella con aire colérico.

—Al contrario que la división de su cuerpo, esto sí es lo que deseaba nuestro padre —intervino Avan antes de que su hermano pudiera hablar.

—Lo sé —dijo Selendra mientras inclinaba la cabeza con gesto sumiso—. No seré grosera con él y no pretendía serlo ahora, es solo que todo es tan diferente, y lo único que me apetece es llorar. —Haner rodeó con un ala a su hermana y los hermanos las dejaron a las dos llorando juntas hasta que aterrizó Daverak.

—Buenos días, hermano —lo saludó Penn—. ¿Has tenido un buen vuelo?

—Los vientos eran bastante fuertes pero los tendremos a nuestro favor a la vuelta —dijo Daverak. Era un vuelo de poco más de una hora hasta Daverak, unos treinta kilómetros si se midieran las distancias en el aire.

—¿Berend no quiso luchar con los vientos en ambos sentidos? —preguntó Haner.

—No, así es. —Daverak sonrió y desvió la mirada en dirección a su lejana heredad—. Acaba de descubrir que su estado es algo delicado y no quiso dejar su hogar en este momento.

—¿Esperando otro huevo ya? —explotó Selendra, incapaz de ocultar su asombro.

—Sí, gracias sean dadas a Veld —dijo Daverak dirigiéndose con gesto cortés a Penn al mencionar al dios, como si reconociera que estaba inmiscuyéndose un poco en el territorio del otro dragón y tuviera la gentileza de pedirle permiso.

Apenas habían pasado cuatro años desde la primera nidada de tres huevos que había puesto Berend. Hasta a Penn, que como pastor de la Iglesia que era debía predicar que las puestas eran una bendición de Veld, le sorprendió un poco la noticia y la evidente satisfacción que le producía a Daverak.

—Tendrás tus cuevas llenas de dragoncitos —dijo Haner con alegría al tener la sensación de que la pausa se hacía demasiado larga.

—Desde luego, eso esperamos. —Daverak inclinó la cabeza. Nunca les había prestado mucha atención a las hermanas de su esposa, pero ahora se alegraba de que fuera Haner la que debía llevarse a su hacienda. Aunque no lo había mostrado, no le había gustado en absoluto el estallido de Selendra.

—¿Berend está bien? —preguntó Avan.

—Encantada hasta ahora —dijo Daverak—. Se está asegurando de comer lo más conveniente, claro está, como es de esperar. Esta vez se siente bastante más experimentada, claro, no tan nerviosa como la última vez.

Aunque era su hermana, a ninguno le hacía gracia preguntar si ya había puesto el primer huevo, y Daverak tampoco les ofreció esa información. Tampoco le era posible a ninguno acusarle de arriesgar la vida de su hermana obligándola a producir otra nidada tan poco tiempo después de la primera, aunque era lo que estaba en los pensamientos de todos.

—Bueno, deberíamos irnos ya si queremos coger nuestro tren —dijo Penn interrumpiendo así otra pausa incómoda. En realidad aún era demasiado pronto para ir al tren, pero le proporcionó una excusa a Selendra para salir a recoger sus pertenencias y para que Haner la acompañara. Los tres dragones macho se sentaron un rato y contemplaron la vista en silencio. Estaba lloviendo.

—Debo hablar con los granjeros sobre las cosechas de este año y el próximo —dijo Daverak mientras miraba los campos. Era su obligación y deseo del anciano Bon, pero a los dos hijos de este les pareció muy insensible por parte de Daverak estar pensando ya en eso.

—¿Instalarás aquí a un administrador para que supervise a los granjeros de Agornin? —preguntó Penn.

—Sí, pensamos que esa sería la respuesta de momento —dijo Daverak—. Tengo un primo que lo haría bien. Consideramos la opción de pedírtelo a ti, Avan, pero Berend pensó que te iba bastante bien en tu carrera en Irieth, y que ser el administrador de la propiedad de tu padre sería un paso atrás para ti.

—Sí —dijo Avan maquinalmente. Si bien era cierto que su carrera estaba prosperando, en lo que a oro y perspectivas se refiere, no disponía de ninguna seguridad y se lo podían llevar en cualquier momento. Un trabajo seguro como administrador bajo la protección de su cuñado evitaría que continuara su carrera, pero todavía tendría esperanzas de ascender haciendo inversiones juiciosas con sus amigos de Irieth. Le daría la posibilidad de ofrecerles a sus hermanas un hogar y permanecer todos juntos. Tendría que traerse a su secretaria pero eso podría organizarse de algún modo, pensó restando importancia a las dificultades que causaría algo así. Habría sido mejor si Daverak lo hubiera sugerido antes, tendría que renunciar a sus intenciones de presentar una demanda. De inmediato todo un edificio de complicados planes interrelacionados se puso en movimiento en el ágil cerebro de Avan.

—Creo que, en general, ese arreglo me convendría mucho, de todos modos. Gracias, Daverak.

Daverak parpadeó un poco.

—Siento que pienses así, estábamos seguros de que no lo querrías. Ya se lo he ofrecido a mi primo Vrimid, que llegará hoy a Daverak. —Hizo un ligero movimiento con el ala a modo de ligero arrepentimiento y luego posó el pie con fuerza, como si eso cerrara el asunto por completo.

Al volver Selendra se encontró a Avan sentado sobre las ancas con gesto ceñudo, Daverak estirado e indiferente y Penn echado sobre las patas y muy incómodo entre los dos.

—Estoy lista —dijo la joven.

—Vámonos entonces —dijo Penn—. No es necesario que bajéis ninguno de los dos con nosotros. Adiós, Daverak, que los dioses bendigan tu nueva puesta y transmítele mis mejores deseos a Berend. Adiós, Avan, buena suerte en Irieth; escríbenos y cuéntanos cómo te van las cosas.

Selendra abrazó a Avan.

—Cuídate —dijo el joven.

—Y tú ten cuidado en Irieth —dijo ella. Luego se inclinó ante Daverak, gesto que el dragón le devolvió con frialdad. Haner los acompañó a la estación y se ocupó de las cajas que contenían la dote de Selendra y de las que había traído Amer de las cocinas, hasta que llegó el tren. Luego Selendra y ella se abrazaron con fuerza, como si quisieran negarse a separarse. Penn y los mozos de cuerda se ocuparon de colocar las cajas, luego Penn saltó a la plataforma plana del tren. Amer lo siguió. El silbato sonó para advertir a los retrasados de que el tren estaba a punto de partir, y por fin Selendra soltó a su hermana y voló hasta su sitio al lado de su hermano. Se quedó mirando hasta que ya no pudo ver a Haner en el andén que dejaba tras ella, hasta que fue incapaz de distinguir el tono dorado de las escamas de su hermana del color gris de la piedra; luego dirigió la mirada con determinación hacia la máquina y la nueva vida que encontraría en Benandi.

14. Se va Haner

Después de que desapareciera hasta el penacho de humo del tren, Haner se dio la vuelta y volvió volando a Agornin. Intentó consolarse pensando que ella no se iba tan lejos como Selendra, a una parte de Tiamath que jamás había visto y donde no tenía amigos. Ella estaría en Daverak, apenas a una hora de vuelo de su hogar en cualquier momento en el que encontrase a alguien dispuesto a escoltarla para un viaje tan corto. Había visitado a Berend y Daverak en varias ocasiones, a veces había pasado hasta diez días seguidos allí y conocía bien a Daverak, mientras que la esposa de Penn era una extraña para ella. No eran unas reflexiones muy reconfortantes. Quizá conociera al ilustre Daverak, pero no le caía bien. Había pasado tiempo en su hacienda pero jamás se había sentido como en casa, el mayor placer de visitar a Berend era volver después a su hogar. Ahora ya no había hogar al que volver y si visitaba Agornin sería como invitada, y todo habría cambiado en la hacienda.

Aquellos miembros de la familia que la querían y se preocupaban por ella parecían creer que pronto abandonaría la hacienda de Berend rumbo a la suya propia con el digno Londaver, un amigo de Daverak. La propia Haner lo dudaba mucho. Le gustaba Londaver, pero su relación hasta ahora se había limitado a dos bailes el último Final de Año en Daverak, y desde aquella ocasión el joven ni siquiera había venido de visita a Agornin, aunque ella le había pedido a su padre que lo invitara. La joven no pensaba que la preferencia que el macho mostraba por ella fuera lo bastante fuerte para tomarla con solo ocho mil coronas, ni siquiera con las dieciséis que tendría si Selendra y ella consideraran sus recursos unidos. Londaver no era digno por rango, como lo había sido Bon Agornin, sino que era digno por naturaleza, pues era el heredero de la posición de ilustre de su padre. Berend se había llevado cuarenta mil coronas con ella cuando se casó, y Haner no tenía razón para imaginar que Londaver aceptaría menos de lo que había aceptado Daverak. Mientras su padre seguía vivo y había tiempo de sobra para que acumulara más oro, eso no era obstáculo. Ahora parecía que, además de sus otras penas, aquello también acechaba para separar a Haner para siempre de un dragón con el que pensaba que le gustaría casarse.

¡No es de extrañar entonces que batiera las alas de mala gana cuando se elevó de la estación y volvió rodeando la montaña al lugar que debía aprender a no llamar hogar!

Solo Avan la esperaba.

—Daverak se ha ido a ver a los granjeros y asegurarse de que lo entienden —dijo imitando con crueldad el tono de Daverak—. Como si nuestros granjeros necesitaran ese tipo de charlas.

—Oh, vaya —dijo Haner mientras aterrizaba con suavidad al lado de su hermano y se acomodaba sobre las ancas allí mismo—. Espero que no introduzca demasiadas novedades y lo cambie todo.

Ciertamente, Avan, como joven dragón que ascendía en Irieth, se mostraba en general a favor de las novedades y los cambios, pero en este caso estaba totalmente de acuerdo con su hermana.

—Dice que pensó en instalarme a mí como administrador de esto, pero en cuanto lo dijo me lo volvió a arrebatar explicando que ya le había ofrecido el puesto a un primo suyo.

—Pero dijiste que no podías vivir aquí —replicó Haner con timidez.

—No podía vivir aquí y ocupar un lugar de digno en la vecindad. Pero con el respaldo de Daverak y como administrador suyo podría haber supervisado el lugar y haber hecho un hogar aquí para vosotras dos.

—Oh, Avan, te habrías sacrificado tú y tu carrera por nosotras —dijo Haner muy conmovida.

Avan se atildó un poco y pareció crecer aún más bajo la luz del sol. Ahora que su hermana lo mencionaba, se habría estado sacrificando por sus hermanas, y si bien no olvidó que no le habría hecho falta renunciar del todo a sus esperanzas y que la seguridad del cargo también había sido un factor que había tomado en consideración, permitió que todos esos datos se retiraran al fondo de su mente y disfrutó de la admiración de su hermana, que le daba mucha importancia a aquello. Permanecieron en el saliente y hablaron de la nobleza de Avan, de los viejos tiempos, y contemplaron ociosos una carreta que se arrastraba hacia ellos por el camino del río.

—Eso habrá venido de Daverak para llevarse tu dote —dijo Avan por fin señalando la carreta.

—Ojalá no tuviera que irme allí —dijo Haner.

—Quizá te resulte incómodo cuando lleve a Daverak ante los tribunales en nombre de todos nosotros —admitió Avan.

—¿Incómodo? Será imposible. No puedo poner mi nombre en ninguno de esos papeles mientras viva bajo la protección de Daverak —dijo Haner—. Selendra se unirá a ti sin duda, y entiendo que estás en tu derecho de buscar una indemnización; pero por favor, no me pidas que te ayude.

—Quizá se ponga desagradable, pero no te echaría de casa —la alentó Avan.

—No tendría que echarme para ponerse tan desagradable, como tú dices, que me resultase imposible vivir en su hacienda. Creo que no te das cuenta de hasta qué punto es para mí diferente. Tú puedes abrirte camino con tu ingenio y tus garras, mientras que yo debo depender siempre de un macho que me proteja. Ingenio es posible que tenga pero de garras carezco, y si bien las manos son útiles para escribir y para el trabajo delicado, no sirven de nada en una batalla. Sin ellas dependo por completo de alguien y no puedo volverme contra aquellos de los que dependo, al menos no sin alguna otra protección en perspectiva. Si tuviera un marido o si tú, mi hermano, pudieras recibirme en tu hacienda, entonces podría volverme contra Daverak con gran placer. Tal y como están las cosas debo plegarme a sus caprichos, sean cuales sean mis deseos, y no me atrevo a unirme a ti.

Avan inclinó mucho la cabeza y se planteó algunos sacrificios que le resultaría muy difícil hacer.

—No sería una vida fácil —dijo después de un momento—. También sería difícil para mí, no podría ocurrir de inmediato, y en cualquier caso no hoy. Pero si de verdad no deseas ir con Daverak, te llevaré a Irieth conmigo. No podrías vivir como debiera hacerlo la respetada Agornin pues yo no podría permitirme mantenerte de ese modo. Tendrías que trabajar, ocupar el lugar de mi secretaria o quizá trabajar con ella. Tampoco puedo decir que fuera muy seguro, pues tú estarías tan segura como yo lo estoy, cosa que varia de un día para otro según cambian las cosas en la ciudad y en el despacho. Implicaría privaciones para los dos, pero estoy preparado para soportarlo si es necesario. —No sabía lo que Penn pensaría de él, que sugería un día que Selendra se convirtiera en consorte y al siguiente que Haner se hiciera secretaria.

—Que los dioses te bendigan, hermano, pero no es necesario —dijo Haner mientras besaba a Avan a un lado del hocico—. Puedo soportar la vida con Berend y Daverak, siempre que no me pidas que me una a ti para atacar a Daverak en los tribunales.

—Por supuesto que no te lo pediré —respondió Avan—. Es solo que mi caso parecerá mucho más débil si los tres no nos presentamos juntos. Pero no te lo pediré si es así como están las cosas.

Se quedaron sentados juntos con aire de tristeza un rato más, hasta que volvió Daverak con muchas ínfulas. Se cargaron las cajas de la dote de Haner en la carreta y los dos hermanos se despidieron.

—Ven a vernos a Daverak en cualquier momento que te puedas escapar de Irieth —dijo el ilustre Daverak con generosidad mientras se preparaban para partir.

Avan asintió con amabilidad, pero tanto él como Haner sabían que una vez que empezara la demanda, la oferta se retiraría y no se volvería a repetir. El joven se preguntó por un momento si merecía la pena el coste de separarlo de su hermana, si acaso podría conseguirlo siquiera sin la ayuda de Haner. Pero Avan estaba tan decidido a vengarse de esta forma que nada podría hacerle cambiar de intención. Sonrió y les deseó un viaje agradable. Luego se elevó y voló contra el viento rumbo a Irieth, con la intención de parar a pasar la noche en Mosswindle. Haner y Daverak volaron a favor del viento, hacia el oeste y Daverak. Haner miró atrás solo una vez y vio a su hermano, que se iba reduciendo hacia el sur, y el pico que había sido su hogar ya casi perdido entre las nubes.

15. Sebeth

Cuando Avan volvió por fin a su alojamiento de la capital, a última hora del primerdía, cansado pero no tan agotado como habría estado si hubiera volado toda la noche, se encontró muchas tarjetas y notas esperándolo. Muchas eran de sus conocidos en la ciudad (la eminente Rimalin había enviado una nota muy amable), que le daban el pésame por su pérdida. Algunas eran bastante sinceras pues, aunque eran pocos los que conocían a Bon Agornin, comprendían bien la pérdida de su amigo. Otras eran más especulativas, como si más bien intentaran recalcular lo que valía Avan ahora que había heredado o ahora que Agornin ya no podía respaldarlo. Algunas de estas últimas lo inquietaron un poco y esas las puso a un lado para considerarlas cuando despertara. El resto, y eso incluía la mayor parte de las tarjetas, eran invitaciones a diversos esparcimientos. Irieth no estaba repleta de dragones a comienzos de cambiodehoja, pero los que vivían allí todo el año disfrutaban de un pequeño estallido de festividades en esa época, que era el aniversario de la fundación de la ciudad, muchos miles de años antes, por parte del antiquísimo y posiblemente mítico Tomalin el Grande. (Algunos decían que había bautizado la ciudad en honor a su prometida, otros argumentaban que en un principio había tenido un nombre diferente que se había cambiado durante la Conquista yarga; otros decían que Tomalin le había dado el nombre por los arcos iris, en ocasiones llamados iris, que se podían ver en la ciudad durante los meses de primavera). Ofertas tan exóticas como lanzamientos armónicos de llamas, fiestas acuáticas y recorridos concertados se unían así a los habituales encantos de las cenas, los bailes, las veladas de dados, los cotillones y las meriendas campestres, y en muchas de ellas se rogó la presencia de Avan.

Tras ocuparse de toda esta correspondencia, había hecho cuatro montones y le quedaban tres notas. Los primeros dos montones consistían en notas de pésame divididas por grado de sinceridad. Los otros dos eran invitaciones, divididas entre aquellas a las que daría una respuesta cortés pero negativa, debido al duelo que debía observar, y el montón mucho más pequeño de invitaciones que sin lugar a dudas aceptaría. Se quedó con las tres notas restantes en la mano durante un momento. La primera era de su abogado, Hathor, que le ofrecía la ayuda que pudiera necesitar para almacenar o invertir la herencia de Avan.

—Apostaría una granja a que sabe la cantidad hasta la última corona —se dijo Avan mientras ponía la nota encima del montón de invitaciones que iba a aceptar. La segunda era de Liralen, su superior inmediato en la Oficina de Planificación, que le ofrecía sus condolencias y se preguntaba cuándo volvería Avan a su escritorio.

La tercera era del eminente Rimalin y no decía nada en absoluto de Bon Agornin, solo se limitaba a insinuar, de una forma bastante críptica, que si Avan tenía dinero para invertir, él sabía de una oportunidad. Avan se quedó mirando aquella nota durante un buen rato, luego buscó la tarjeta de pésame de la eminente Rimalin. No cabía duda de que la había escrito la misma mano. Cuando un dragón utiliza a su esposa como secretaria, solo puede significar dos cosas. O bien está economizando, que, como Avan le había explicado a Penn, no habría sido como él habría leído la situación de su amigo, o se trataba de información muy confidencial. Avan habría escuchado la propuesta de Rimalin en cualquier caso, pero ahora la escucharía con mucha más atención.

Dejó los montones donde estaban. Sus habitaciones se encontraban en un cómodo edificio de cúpula doble, hecho con una piedra que al menos daba la apariencia de solidez. Bajo él solo había una cueva dormitorio, que, sin embargo, tenía una salida propia a la calle. Avan no consideraba que aquel lugar fuera seguro pero sí que conseguía combinar lo respetable con lo económico, así que guardaba sus objetos valiosos con su abogado y seguía alojándose allí.

Silbó al bajar a la cueva dormitorio, no por frivolidad sino para despertar a su secretaria, Sebeth, y advertirla con un poco de tiempo, si es que fuera necesario, de que había vuelto y esperaba encontrarla sola. Avan decía de Sebeth que era su secretaria, pero habría sido difícil decir cuál era en realidad su posición. Desde luego realizaba las funciones de secretaria, escribía las notas de Avan, llevaba sus mensajes y estaba lo bastante preparada como para actuar como una respetada doncella secretaria. Pero no tenía posición de respetada y en realidad tampoco era doncella: de la cabeza a los pies lucía un lustroso y uniforme color rosa. Compartía las dependencias de Avan y con bastante frecuencia su cama, aunque no era su esposa. Cuidaba de sus ropas y comida pero no era su sirvienta, sus alas mostraban ciertas señales de haber estado atadas en algún momento, pero ahora las flexionaba con tanta libertad como cualquier eminente de Tiamath. La verdad de su historia y condición solo ella y Avan la sabían.

Estaba sola en la cueva dormitorio cuando Avan llegó, estirándose y bostezando.

—No te esperaba hasta mañana —dijo la joven con una sonrisa. Avan no tenía ninguna intención de preguntar si había estado disfrutando de la visita de algún amigo que se había ido a su llegada. El silbido era suficiente. No sabía si los otros amantes de su secretaria eran reales o formaban parte de su imaginación, pero siempre que no se viera obligado a conocerlos, así estaba contento.

Sebeth le dio la bienvenida a la cueva dormitorio. El dragón notó que su amiga ya había dispuesto el oro.

—Esto no se va a quedar aquí —le advirtió él. No le sobraba oro suficiente para utilizarlo como acomodo ni para exhibirlo, y en general dormían sobre las rocas.

—Lo sé, todo se invertirá y saldrá de aquí. —Sebeth hizo un puchero y luego se echó a reír—. Pero podemos disfrutarlo mientras tanto. ¿Ves lo delicioso que es estirarse encima? —La joven acompañó las palabras con acciones y una sonrisa seductora.

Sebeth era, o afirmaba ser, hija de noble, un distinguido, ni siquiera Avan sabía cuál. Si contaba a los nobles y sus edades, en ocasiones sospechaba que quizá hubiera sido eminente o ilustre en lugar de distinguido, pero no puso en duda las ilusiones de la joven. Bastante poco tenía ya que la consolara. A una edad muy temprana, con apenas treinta años y cuando casi le acababan de crecer las alas, la habían raptado cuando salía de la casa de su tutor para ir a la propiedad de su padre. El secuestrador la retuvo a cambio de un rescate. La atormentó con su presencia haciendo así que se ruborizara, pero no se atrevió a asaltarla de verdad hasta que se rechazó con desdén la petición de rescate. A partir de entonces la convirtió en algo que a él le gustaba llamar su consorte. Más tarde la obligó a recorrer las calles de Irieth con las alas atadas, una dragona de la vida, que no podía rechazar a ningún extraño que le ofreciera oro. Oro que la joven se veía obligada a entregar a su captor. Lo peor de todo fue, le había dicho a Avan, que le había hecho creer que se lo debía, porque no se había pagado el rescate. La traición de su padre era casi peor para ella que la subsiguiente servidumbre en la que su familia la había dejado.

—Dijo que ya tenía dragoncitos suficientes y que se podían quedar conmigo si querían —dijo la primera vez que le contó la historia a Avan. Por una vez no había ningún artificio en su voz, no pretendía provocar a nadie y sus ojos del color de los zafiros estaban casi inmóviles—. Me quedé con mi captor hasta haberle pagado, por lo que calculé, el rescate que esperaba. Luego lo maté mientras dormía.

Si era cierto que había esperado hasta haber devuelto el rescate o bien hasta haber encontrado un protector más aceptable, Avan no estaba seguro. La vida de Sebeth estaba llena de audaces huidas, asesinatos, amantes condenados y drama. El joven nunca había sabido qué creer y en ocasiones las historias cambiaban. Estaba bastante seguro de que su secretaria era de noble cuna y que la habían secuestrado y sometido, pero los detalles cambiaban según el humor de la joven. La había conocido durante el primer año que había pasado en Irieth, en un club de juego en el que ella trabajaba de crupier. Al principio se había sentido fascinado y había sido uno de los muchos amantes que ella escogía ahora por voluntad propia, no por el oro. A partir de ahí habían progresado hasta convertirse en amigos y aliados, una relación en la que Avan le daba empleo y protección, al menos la que podía. No la llamaba consorte ni esposa y le pagaba por los servicios de secretaria que le prestaba. Le pagaba un poco más de vez en cuando, según les conviniera a ambos. Avan no podría haberse casado con ella. Era muy consciente de que a aquella dragona ya no se la podía considerar respetable y de que, por mucho que en un principio no hubiera sido culpa suya, el modo en que había elegido continuar su vida no era el que habría tolerado el mundo respetable. En cualquier caso le tenía mucho cariño, y habría sido un gran sacrificio para él hacerla a un lado si hubiera traído a Haner a Irieth como le había ofrecido.

—¿Echas de menos a tu padre? —le preguntó ella al poco rato.

Avan no había tenido tiempo para pensar en ello.

—Sí —dijo después de pensarlo un poco—. Pero casi peor que su muerte fue el modo en que se llevó a cabo su funeral, y la forma que tuvo el marido de mi hermana, Daverak, de ir contra todos los deseos de mi padre. Voy a presentar una demanda contra él y hacerle desear haberse comportado como debería hacerlo un dragón de noble cuna.

—¿No pertenece ya a la nobleza y es ilustre? —preguntó Sebeth. Luego se echó a reír—: No conseguirás mucha justicia en los tribunales contra alguien como él. Sería mejor que te ahorraras el oro y el rencor hasta que veas una buena oportunidad de hacerle daño en otro sitio.

Avan lo pensó un momento.

—Los tribunales son justos —dijo con un asomo de duda. Nunca había tenido mucho que ver con ellos pero era lo que su padre le había dicho siempre—. Quiero vengarme así de Daverak. Además, su rango no es tan superior al mío y está casado con mi hermana.

—Si el cariño familiar no impidió que te ofendiera, ¿de qué forma lo va a contener ahora? —preguntó Sebeth.

—La ley lo obligará a pagar —dijo Avan.

—Bueno, si eso es lo que crees —respondió Sebeth y posó la cabeza sobre los brazos y se quedó, a juzgar por las apariencias, dormida de inmediato.

16. El riesgo de ser consumido

La primera impresión que se llevó Haner al llegar a Daverak fue descubrir que habían devorado al pequeño Lamerak.

—Lleva enfermo todo este año —dijo Berend con una única lágrima en los ojos.

—El hígado no le sirvió de nada, el pobre chico no tenía esperanzas de sobrevivir —dijo Daverak sacudiendo la cabeza de forma pomposa—. Entra a cenar.

A Haner le resultaba difícil entender por qué, si Lamerak había conseguido sobrevivir tanto tiempo, tendría que haberse permitido que lo consumieran ahora. Cierto, la obligación del noble era acabar incluso con sus propios dragoncitos por el bien de la raza, pero este caso de consumo parecía demasiado brusco. Fue esa misma noche, más tarde, durante una de las largas y farragosas quejas de Berend sobre las cargas que suponía una nueva puesta, cuando creyó entender un poco lo que había ocurrido. Berend necesitaba alimento adicional y Daverak había cuidado al frágil recién incubado hasta que quedó claro que habría algún sustituto. Haner le rogó a Jurale que la perdonara por albergar pensamientos tan malvados sobre su propia hermana y su cuñado, pero lo que estos decían sobre el tema a medida que avanzaba la velada parecía confirmar sus sospechas más que desmentirlas.

Después de una noche de inquieto sueño en la cómoda cámara que su hermana le había proporcionado, la joven desayunó con la familia. Los dragoncitos estaban muy apagados y no hacían más que mirar por encima del hombro en busca de su compañero de nidada perdido. El corazón de Haner se ablandó al verlos, sobre todo porque sus padres no parecían preocuparse demasiado por su pérdida y arrancaban trozos del desayuno con entusiasmo. La joven dragona intentó divertir y entretener a los niños con cierto éxito. Al final de la comida sonreían, y casi se habían comido medio cordero entre los dos.

—¿Cómo te encuentras esta mañana? —le preguntó Daverak a Berend—. Voy a volar hasta la Granja de la Calzada para ver cómo les va a los recién incubados de los Maje. ¿Te apetecería acompañarme?

—Está muy cerca —dijo Berend dirigiéndole una mirada de disculpa a Haner, como si quisiera excusarse por no haber volado a Agornin el día anterior.

—Apenas poco más que un planeo —confirmó Daverak—. ¿Quizá te gustaría venir con nosotros, Haner? ¿Conocer un poco a algunos de nuestros granjeros? ¿Ver los campos?

—Los Maje son una familia muy antigua —dijo Berend buscando con los ojos la confirmación de su esposo—. Han vivido en la Granja de la Calzada casi desde que los Daverak tienen Daverak.

Daverak inclinó la cabeza para confirmar las palabras de su esposa.

—Será un placer acompañaros —dijo Haner con cortesía.

Entraron las niñeras y se llevaron a los dragoncitos. Daverak también salió. Haner se pasó una esponja por la cara y el pecho en el comedor con Berend. Era la primera vez que estaba totalmente a solas con su hermana desde su llegada.

—¿Has puesto el primer huevo? —preguntó Haner en voz baja, ya que no podría haberlo preguntado delante de Daverak y los niños.

—Ayer por la mañana —dijo Berend con una sonrisita de satisfacción—. Ninguna dificultad, aunque estoy muerta de hambre desde entonces. Pero es normal, ya lo verás cuando tengas tu propia nidada.

—Eso quizá no ocurra hasta dentro de un tiempo —dijo Haner mientras se preguntaba si alguna vez podría casarse.

—Es maravilloso tenerte aquí, por supuesto, y quiero que te sientas totalmente como en casa y que disfrutes de una larga estancia entre nosotros. Pero en cualquier caso, antes de que pase mucho tiempo debemos buscarte un buen marido y ocuparnos de que te instales con todas las comodidades. Es mucho mejor tener esa seguridad. ¿Cuánto te dejó padre de dote al final?

—Dieciséis mil coronas —dijo Haner, como había acordado, mientras sentía que los ojos se le llenaban de lágrimas, ya que al recordar la promesa se había puesto a pensar en Selendra, tan lejos. Berend, amable como estaba siendo, era una sustituta muy pobre de su querida compañera de nidada.

—Eso es más de lo que temía pero no tanto como esperaba —dijo Berend con viveza mientras se ponía en pie—. Soy muy consciente de que fui muy afortunada al disponer de tan buena dote, y no pretendo verte casada por debajo de tus posibilidades por ello. Ahora calla, ya vuelve Daverak. Hablaremos de esto más tarde.

Daverak las llevó al saliente y de allí salieron al aire fresco y frío de una soleada mañana de cambiodehoja. Las manzanas bermejas estaban maduras y su aroma subía por el aire cuando cruzaron el cielo de las huertas. Volaron hacia el lago situado en el centro de la heredad Daverak. Tenía casi la forma de un ojo de dragón, aunque era de un color azul más profundo y estaba más quieto que cualquier ojo que la joven dragona hubiera visto jamás. Al acercarse a la costa, Haner vislumbró una isla pequeña en el agua conectada a la tierra por una calzada de piedra apilada. Había una pequeña granja en medio, también hecha de piedra amontonada. Al ir bajando en pequeños círculos, la dragona vio un rebaño de terneras con un dragón de color bronce entre ellas.

—Ahí está Maje —dijo Daverak—. Supongo que su familia está dentro.

Salieron en tropel cuando aterrizaron su señor y su señora, incluso los más pequeños aplastaron las garras y las colas en el suelo en un anticuado gesto de respeto. Haner contó tres dragoncitos medio crecidos, ya casi a punto de tener alas, y dos recién incubaditos.

—Bueno, bueno —dijo Daverak con una sonrisa benevolente.

Una dragona de color rojo oscuro, claramente la madre de la familia, fue la primera en erguirse.

—Bienvenidos a la Calzada, ilustre señora, ilustre señor —dijo.

—Esta es mi hermana, la respetada Haner Agornin —dijo Berend—. Ha venido a quedarse con nosotros un tiempo.

—Un placer, estoy segura —dijo la granjera. Uno de los dragoncitos mayores, cuyas escamas doradas mostraban que era una doncella, levantó la vista para mirar a Haner. Esta esbozó una sonrisa tranquilizadora, pero la doncella no se la devolvió como habría hecho cualquier granjero de Agornin. Extraños en todas partes, pensó Haner.

Justo entonces el padre, el dragón de color bronce que había estado entre las terneras, se acercó corriendo, pegado al suelo como si estuviera en una cueva.

—¿Cómo va todo por aquí? —le preguntó Daverak.

—Muy bien, muy bien de verdad, gracias por preguntar —dijo el dragón—. Ya se han cosechado la mitad de las bermejas y las terneras están creciendo bien.

—¿Y tus recién incubados?

El granjero miró incómodo a su esposa.

—Han salido bien del huevo —dijo, pero la postura de las alas traicionaba su incomodidad.

—¿Y los otros dos? —preguntó Daverak con firmeza—. ¿Los dos que no veo aquí fuera?

La madre se precipitó hacia ellos y se tiró al suelo a los pies de Daverak.

—¡Perdone la vida de mis recién incubados! —sollozó frotando la cabeza contra el suelo—. Tenga piedad, ilustre.

—No soy yo quien tendrá piedad, sino Jurale —dijo Daverak alejándose de ella—. Veré a los cuatro recién incubados o veré los huevos sin eclosionar. Maje, ocúpate de tu esposa.

Maje, el granjero, miró a Daverak por un momento. Sus ojos grises giraron por la emoción. Estiró la cola y por un instante dio la sensación de que iba a atacar a Daverak, aunque eso habría sido un suicidio. Medía unos cuatro metros y Daverak doce. Su actitud se apagó y adoptó una postura de sumisión.

—Te dije que no serviría de nada, no después de la última vez —dijo Maje mientras rodeaba a su mujer con el brazo y la apartaba a un lado. La dragona empezó a aullar y a llorar a gritos.

Daverak se inclinó sobre los recién incubados que estaban en el suelo y empezó a examinarlos.

Berend se acercó más a Haner.

—Las clases inferiores siempre arman un escándalo de lo más indecoroso —dijo—. Puede llegar a romperte el corazón. Han ocultado a los débiles, aun cuando saben que con eso no lograrán nada. Los dos que están aquí fuera serán los más fuertes y los otros estarán ocultos ahí dentro.

Daverak entró en la casa. Los dos dragoncitos que había inspeccionado se aferraban el uno al otro en silencio.

—¿No debería estar aquí el sacerdote? —preguntó Haner. Aquella experiencia la había conmocionado, sobre todo el inconsolable aullido de la madre, que no mostraba señales de querer cesar.

—La heredad es demasiado grande para que vaya a todas partes. Daverak le enviará los ojos —le explicó Berend.

Daverak salió con un recién incubado bajo cada brazo. Eran pequeños y verdes y estaba claro que no estaban en condiciones de sobrevivir. Su madre dio comienzo a un gemido renovado al verlos, más alto que nunca. Los pequeños aún se movían y respondían al sollozo de su madre con sus propios gemidos agudos, a los que se unieron los de sus hermanos más sanos.

Haner se estremeció.

—Siento someterte a todo esto —dijo Berend con tono cortés.

—Es por el bien de la raza, como enseña la Iglesia —dijo Haner; repetía las palabras de memoria—. Y con toda claridad son dragoncitos que es necesario matar —añadió mientras los miraba.

—Nadie disfruta con esto pero es necesario, y los dragones de buena cuna lo soportan sin semejante escándalo —dijo Berend a gritos para que la oyeran.

Los aullidos y sollozos casi ahogaron las plegarias que recitaba Daverak. Haner oyó alguna frase que flotaba hasta ella, «la bendición de Veld», «la misericordia de Jurale» y «para que el resto pueda crecer más fuerte». Daverak desmembró luego con esmero a los dragoncitos. Una vez muertos, la familia quedó en silencio. El noble metió los ojos en una saquita, sin duda para el sacerdote. Luego miró a los dragones reunidos.

—Estos recién incubados no aptos han muerto por el bien de la raza y según las enseñanzas de la Iglesia —dijo con firmeza. Maje tocó el suelo con las garras en señal de sumisión. Su esposa inclinó la cabeza. Daverak colocó dos de los diminutos miembros en el césped, delante de la familia. Le entregó otro a Haner, que lo cogió sorprendida, y dividió el resto entre él y Berend, dándole a Berend casi uno de los dragoncitos entero.

Haner miró vacilante la pata, consciente de que los ojos de la familia se habían clavado en ella cuando se la llevó a la boca. Ellos aún no habían tocado su parte. Dio un mordisco y enseguida sintió el sabor fuerte y mágico de la carne de dragón que ardía por su cuerpo y la hacía sentir de inmediato más larga y más valiente. Se encontró con los ojos de la madre y vio en sus profundos torbellinos de color violeta resentimiento, dolor y miedo.

V. La heredad de la eminente Benandi

17. Felin Agornin

Felin Agornin salió de su casa, arqueó el cuello, se inclinó hacia delante, extendió las alas al viento y se elevó hacia las alturas. Era un hermoso día. El sol brillaba, los árboles aún estaban verdes pero había un frescor en el aire temprano de la mañana que indicaba que era el mes de cambiodehoja y que pronto tendrían el invierno encima.

Era la mañana antes de que Penn y Selendra dejaran Agornin, la mañana en la que Felin había recibido la carta de su marido que la informaba de la nueva adición al hogar que había dispuesto. Había recibido la carta durante el desayuno y sus emociones se habían perseguido como rayos unas a otras por su semblante mientras la leía. Se había alegrado y sorprendido al saber de Penn y luego había ido inquietándose por las noticias que le anunciaba la carta a medida que leía. ¡Otra criada! ¡Otra sirvienta que había sido la antigua niñera de Penn, que sería una engreída y estaría muy pagada de sí misma y de la importancia que tenía para Penn y su hermana! Felin estaba preparada para recibir de la mejor forma posible a Selendra en su hacienda, pero quería que quedara muy claro que era en su hacienda donde se recibía a Selendra. Selendra era la hermana de Penn y ellos habían decidido alimentarla, alojarla y protegerla. Felin no quería una gratitud indigna pero sí quería que se reconocieran los hechos. Si Selendra se traía a su propia criada, eso cambiaba bastante la consideración de su posición. A Felin no la engañaban las palabras de Penn, que Amer sería de mucha ayuda con los dragoncitos y en las cocinas. Una vieja criada de la familia que llegaba con Selendra sería considerada la criada de Selendra, hiciera el trabajo que hiciera. Y lo peor de todo, su marido esperaba que fuera ella la que le anunciara la noticia a la eminente Benandi.

En el tribunal invisible de su cabeza, Felin procesó, juzgó y condenó a su marido ausente por cobardía, despilfarro y locura. Pero incluso mientras dejaba la carta en la mesa, sabía que nunca le revelaría esa sentencia a nadie, y menos que nadie al propio Penn. Ni tampoco, como había sugerido él, se pondría del lado de la eminente Benandi contra él. Si hubiera querido hacerlo, no habría esperado a tener su permiso, pero jamás haría nada parecido. Sabía bien lo que una esposa le debía a su marido, aunque él no lo supiera. La dragona envió de inmediato a un criado a pedir los caballos de tiro para el día siguiente, comprobó que la niñera tenía a los niños bien controlados y, sin querer retrasar ni un momento más de lo necesario la desagradable tarea, salió a visitar a la eminente Benandi.

Benandi era un gran lugar, mucho más grande que todo Undertor, y todo era propiedad de la eminente Benandi. El nombre de Benandi se utilizaba para toda la heredad, que se extendía a lo largo de varias horas de vuelo en todas direcciones. En el centro del dominio se encontraba la montaña de la hacienda que era el hogar principal de la Eminente, y de su hijo cuando estaba en casa, lo que en general quería decir solo los meses de primavera y otoño, cuando la caza era buena. La hacienda se conocía con el nombre de Mansión Benandi.

La Mansión Benandi era un complicado panal de cuevas en la cima de un risco. La casa rectoral Benandi se encontraba casi a los pies de ese risco. El pastor (quienquiera que fuese, pues la casa rectoral, como es costumbre, iba con el cargo) tenía fácil acceso al suelo y a un corredor que subía por la roca y conectaba su morada con la de su bienhechora. Había una espléndida capilla, un poco al viejo estilo, dentro de la Mansión Benandi, donde la Eminente solía oír un servicio vespertino los primerosdías. Por la mañana prefería asistir a la iglesia (que estaba dedicada al Santificado Gerin, pero todos la conocían como iglesia Benandi), situada muy convenientemente viento abajo en el valle. Como ocurre con muchos miembros de nuestra aristocracia que tienen capillas propias pero prefieren asistir al servicio divino en público, el impulso surge del deseo de que los vean, o de que vean que cumplen con su obligación; o en ocasiones es una simple aversión a levantarse temprano, cosa que se requiere si se desea escuchar el servicio en la capilla, pues este debe celebrarse por fuerza antes del servicio de la iglesia. Con la Eminente, sin embargo, todo el mundo sabía que era ella más bien la que deseaba ver a todo el mundo cumpliendo con su obligación en la iglesia. Si no veía a alguno de sus granjeros, o quizá de sus vecinos, en la iglesia la mañana del primerdía, consideraba que era su obligación visitarlos un día o dos después para preguntar qué pasaba. Los dragones de la vecindad de la Mansión Benandi tendían así pues a asistir a la iglesia de una forma regular, y haciendo gala de una gran puntualidad.

Felin podría haber utilizado este Pasaje del Pastor, podría haber subido por casi un kilómetro de túneles, haber pasado al lado de la capilla y entrado en las cuevas superiores de la Mansión Benandi. Pero como no era pastor de la Iglesia, podía decidir ir volando. Nunca subía caminando salvo los primerosdías y en las pocas ocasiones, normalmente cuando el eminente Sher Benandi estaba en casa, en las que llevaba a los dragoncitos de visita a la Mansión. A Sher le gustaban los niños. A la Eminente no le hacía gracia el desorden que pudieran causar. Pero casi siempre que Felin visitaba la Mansión, incluso cuando Penn iba caminando, ella cogía una corriente ascendente desde el saliente de la casa rectoral y se limitaba a planear hasta el risco. A Felin le encantaba volar, es decir, le encantaba cuando tenía excusa para hacerlo. Jamás descuidaba ninguna de sus obligaciones por ir a volar. Pero no había placer mayor para ella que la sensación del viento en las alas. Se ladeó con suavidad y subió dibujando una perezosa espiral, sin apenas alejarse del risco ya que conocía bien los vientos, luego aterrizó en el saliente de la Mansión con una leve sacudida.

—Gran vuelo —dijo una voz inesperada.

—¡Sher! —dijo Felin al tiempo que se volvía asombrada. El eminente Sher Benandi estaba echado sobre las patas en el saliente, las escamas broncíneas y bruñidas de sus dieciocho metros brillaban bajo el sol de la mañana—. Quiero decir eminente Benandi —se corrigió Felin un tanto confundida—. No sabía que estaba en casa.

—Oh, buena caza entonces, bienaventurada Agornin, si es que vamos a emplear tales términos, cosa que yo diría que no deberíamos hacer. Te he llamado Felin y tú a mí Sher desde que éramos dragoncitos sin alas que gateaban juntos por ahí. En cuanto a eso de que no sabías que estaba aquí, no me digas que estás aquí para ver a mi madre y que no quieres saber nada de mí —dijo Sher dejando caer la mandíbula con un gesto absurdo, exagerado y malicioso.

Felin se echó a reír, una carcajada sofocada y espontánea que parecía surgirle de los dedos de los pies. No le parecía apropiado que la esposa de un pastor de la Iglesia se riera así, pero, como él había dicho, conocía a Sher desde que eran pequeños.

—Es un placer verte, pero me sorprende, eso es todo. Vi a tu madre ayer, sin ir más lejos, y no me dijo que te esperaran.

—¿Te hace desvivirte por ella todos los días? —preguntó Sher con desaprobación, luego continuó sin esperar respuesta—. Bueno, lo cierto es que vine de un aletazo. Mi visita estaba resultando condenadamente aburrida y pensé que sería agradable descansar un poco en casa.

—Quieres decir que sería un buen reconstituyente después de la depravación —contraatacó Felin, aunque nada más hablar hubiera deseado haber contenido su lengua. Sher parecía cansado, no solo agotado tras un largo vuelo, sino abatido, como si tuviera problemas.

Sher se echó a reír, como correspondía.

—Mi madre me estaba dando la tabarra —dijo.

Felin sonrió incrédula, sabía lo bien que había aprendido Sher a engatusarla y a hacer caso omiso de su madre.

—Debe de estar muy contenta de verte —dijo.

—Se habría alegrado más si hubiera tenido un mes para prepararse —dijo Sher arrepentido—. He venido aquí para escapar de todos los preparativos que se están haciendo a la vez desde que he llegado, incluso si el resultado ha de ser el oro más cómodo en mi cama y todos mis platos favoritos para cenar. No me cabe duda de que se te invitará.

—Hoy no, pues Penn sigue fuera.

—¿Fuera? ¿Cuando fue primerdía hace solo tres días y será primerdía de nuevo dentro de otros dos? ¿En qué estaba pensando mi madre para permitir algo así?

La muerte de Bon se había cernido de tal forma sobre la vida de Felin que había olvidado que podría haber alguien que no supiera nada, y la desconcertó un poco la broma de Sher.

—La Eminente tuvo que arreglárselas sin Penn un primerdía, aunque mi marido dispuso que el bienaventurado Hape viniera a ocuparse del servicio de la iglesia. Pero su padre se estaba muriendo, y ha muerto, así que la señora tuvo que acceder.

—¿El viejo Bon ha muerto? Siento mucho oírlo —dijo Sher con una mirada de arrepentimiento en sus grandes ojos oscuros—. Supongo que tú no lo conocías muy bien pero era un anciano dragón maravilloso, la roca de las montañas. Visité Agornin varias veces cuando estaba en la escuela. ¿Qué va a ser del lugar? Penn no puede ocuparse de él, claro está. ¿Y su hermano menor?

—No, aunque el anciano Bon esperaba vivir el tiempo suficiente para que pudiera —explicó Felin—. Avan, el hermano, no está a la altura, así que lo dirigirá el ilustre Daverak, que está casado con la compañera de nidada de Penn, Berend, y en último término será para uno de sus hijos.

—Recuerdo a Berend —dijo Sher con una sonrisa—. La veo de vez en cuando arriba, en Irieth, donde se comporta conmigo como una ilustre de lo más altanera, como si nunca la hubiera perseguido montaña abajo cuando estaba aprendiendo a volar. Pero bueno, es triste lo de Agornin. Penn debería habérmelo dicho, quizá yo pudiera haber ayudado a su hermano. Ya es demasiado tarde.

Ese ofrecimiento de ayuda cuando una vez más era demasiado tarde para ser de utilidad le pareció a Felin tan característico de Sher que no quiso responder.

—Debo ver a tu madre —dijo.

18. La Eminente

Si el interior de la Mansión Benandi no estaba sumido en el desorden que había descrito Sher era porque su madre era una magnífica ama de casa. Felin, acompañada por Sher, se abrió camino con su acostumbrada facilidad por el laberinto de las cuevas superiores y encontró a la eminente Benandi en su despacho, cerca de las cocinas.

Cualquier otra mañana, la Eminente habría estado encantada de ver a Felin. Esta era una de sus dragones favoritos, en la medida que la Eminente se permitía tener favoritos. No cabe duda que la Eminente se interesaba por Felin, le tenía cariño y la joven contaba con su aprobación, con toda la aprobación con la que podía contar. La propia Eminente había ayudado a educar a Felin y había dispuesto su matrimonio con Penn. Felin no era familia de los Benandi. Su padre, un dragón de noble cuna pero pocos medios, había sido compañero de armas del difunto marido de la Eminente, el eminente mariscal Benandi. Más o menos cuando Felin salió del huevo, los dos dragones estaban juntos en una escaramuza en la frontera yarga y ambos habían resultado heridos. El padre de Felin había muerto de sus heridas casi de inmediato. El mariscal se había recuperado hasta cierto punto, pero se había retirado a casa y le había dejado la defensa de la frontera a dragones más jóvenes. Al traer la noticia del fallecimiento de su amigo a su apenada esposa y dragoncitos (la noticia fue todo lo que pudo traer, pues el cuerpo ya lo habían consumido sus camaradas, como sigue siendo la costumbre inmemorial de los ejércitos), se los encontró pasando ciertos apuros económicos. El bondadoso y anciano mariscal se los trajo a casa, a Benandi, y les proporcionó una pequeña hacienda propia. El hermano de Felin, por desgracia, cayó enfermo y lo consumieron poco después, pero la madre y la hija siguieron viviendo bajo la protección del eminente mariscal Benandi hasta la muerte de este.

La eminente Benandi había empezado resintiéndose a la amabilidad que mostraba su esposo hacia estos extraños, pero poco a poco había llegado a administrar la situación por él y al final había empezado a sentir un cariño sincero por Felin, tanto cariño como era capaz de sentir por cualquiera que no fuera su único hijo, Sher. Había habido ocasiones, sobre todo en los años posteriores a la muerte de la madre de Felin, en las que la Eminente había tratado a Felin casi como a una hija. Una cierta frialdad había crecido entre ambas mientras Sher estaba en el Círculo, ya que cuando regresaba a Benandi de visita, el joven parecía estar desarrollando una inoportuna ternura hacia su compañera de juegos. Esa frialdad se disipó y quedó sustituida por una calidez aún mayor que antes cuando la eminente Benandi se dio cuenta de que su protegida estaba haciendo todo lo que podía para desanimar con dulzura a su hijo. La Eminente hizo entonces planes para encontrar un partido adecuado para su pupila, alguien que la Eminente considerara de su posición. Penn, amigo de la escuela de Sher y compañero del Círculo, iba a tomar los votos como sacerdote, y a los ojos de la Eminente parecía muy adecuado. Benandi estaba obligada a mantener a un pastor de la Iglesia propio y, por fortuna, el cargo había quedado vacante. La Eminente convenció a su hijo para que invitara a Penn a hacerles una larga visita. Una vez lo tuvo allí, se aseguró de proporcionarle oportunidades de sobra para enamorarse de Felin. Como era de esperar, pues Penn era un dragón formal y ya tenía edad para echar raíces, Felin y Penn se encariñaron. Una vez que se logró el compromiso, la eminente Benandi le ofreció al joven una forma de ganarse la vida y les permitió casarse de inmediato. Habría reaccionado horrorizada si alguien hubiera sugerido que había actuado con igual falta de decoro que si le hubiera dado una dote a Felin, pero el efecto fue muy parecido en cualquier caso.

Esta mañana, sin embargo, la Eminente estaba muy ocupada organizando su hacienda al agrado de su hijo y no quería que la interrumpiera nadie y menos el hijo cuya comodidad estaba preparando, y que con esta llegada inesperada había pensado tan poco en la suya.

—Sher, creí que te habías puesto cómodo fuera durante un rato. Buenos días, querida —añadió dirigiéndose a Felin.

—Buenos días, Eminente, no la molestaré mucho tiempo —dijo Felin al tiempo que besaba la mejilla que le ofrecía la anciana. La eminente Benandi era del color rojo oscuro de una rosa de damasco, mientras que Felin era del color de un cielo vespertino que presagia buen tiempo. La visión de las dos mejillas juntas hizo que Sher sintiera una punzada insólita. Recordó aquella breve época en la que, aunque apenas se le consideraba aún adulto, no había tratado a Felin como a una hermana. Por un momento deseó, o casi deseó, tener una esposa de escamas rosadas que saludara a su madre así y quizá lo recibiera a él de la misma forma. Durante años, desde que había dejado el Círculo, se había dado por contento malgastando tanto su tiempo como su oro. Pero ahora empezaba a alcanzar una edad en la que eso lo satisfacía menos que antes. Quería acumular oro en su dormitorio y no derrocharlo en entretenimientos ociosos, formar un hogar, proteger su heredad y engrandecerla si podía. Su madre siempre le había advertido que un día querría sentar la cabeza pero le asombraba ver, como les asombra a todos los dragones que tienen la fortuna de vivir tanto tiempo, que el impulso había caído sobre él por fin.

—Que los dioses te bendigan, Felin, pues tengo mil cosas que hacer hoy —dijo la Eminente mientras apartaba la carta que estaba escribiendo.

—Quería subir para decirle que Penn estará en casa mañana, con el tren de la tarde.

—Haré que envíen el carruaje —dijo la eminente Benandi al tiempo que tomaba nota de inmediato.

—Escribió para decirme que alquilara unos caballos de tiro extra para traerlo de la estación, ya que además de su hermana trae a casa a una de sus sirvientas.

—¿La joven trae su propia criada? —preguntó la Eminente mientras ponía los ojos un poco en blanco—. Ese tipo de pretensiones no es en absoluto lo que yo habría esperado de una de las hijas de Bon Agornin.

—Selendra es una doncella buena y callada por todo lo que Penn dice de ella —dijo Felin, que había apartado lo que realmente pensaba sobre el tema de Amer y Selendra y recitaba el papel que Penn le había impuesto—. La criada es para todos, para la casa. Será útil tener un poco más de ayuda en casa ahora que los dragoncitos ya han dejado de ser recién incubados. Será mucho más práctico tener a esta criada a la que Penn ya conoce y en la que confía que formar a alguien a partir de cero o contratar a una extraña.

—Jamás hay razón para contratar a una sirvienta extraña en Benandi —dijo la Eminente; había picado el anzuelo como Felin había sabido que haría—. Yo te habría proporcionado a la hija de un granjero a la que solo hay que enseñarle tu forma de hacer las cosas y cuyos padres habrían estado encantados de verla irse a un puesto así. Podría haberlo hecho en un instante si me hubieras dicho que estabas pensando en traer otra criada. —La Eminente creía que Felin había estado pensando de veras en coger otra criada, la creía como nunca habría creído a Penn si le hubiera contado la misma historia.

—Apenas había empezado a pensar en ello cuando me encontré con la dificultad resuelta de esta forma —dijo Felin extendiendo las manos con gesto humilde.

—Bueno, espero que sea una criada bien formada y obediente —dijo la Eminente—. La examinaré cuando tenga la oportunidad. Me sorprende mucho que el bienaventurado Agornin pensara que merecía la pena alquilar caballos de tiro para traerlos de la estación. No hay distancia. Dieciocho kilómetros, nada más. La criada podría haber caminado y su hermana podría haber venido volando. Qué derroche.

—No me cabe duda de que el viejo Penn puede permitirse un caballo de tiro o dos —dijo Sher sonriéndole a Felin de un modo que le hacía saber a la dragona que reconocía todas sus estratagemas, o más bien las de Penn, para tratar con su madre.

—Sin duda así es, ¿pero es eso prudente? —preguntó la Eminente—. ¿Es algo que hubiera hecho si lo hubiera reflexionado? El oro ahorrado hoy quizá sea la salvación de la familia mañana. Si el pobre padre de Felin hubiera ahorrado su paga del ejército, a su familia no le habría hecho falta vivir de nuestra caridad durante tantos años.

—Estoy seguro de que el alquiler de unos cuantos caballos de tiro no significa que los dragoncitos de Penn se vayan a morir de hambre en el camino —objetó Sher.

—No es una cosa sola, sino muchas tomadas juntas —replicó su madre con tono gélido, pues era una lección que deseaba haberle enseñado mejor a su hijo cuando era dragoncito.

—Penn en general no es derrochador —dijo Felin, la lealtad hacia su marido de nuevo anulaba la voz de su propio juicio—. Ya he pedido los caballos de tiro como me ordenó.

—Un pastor de la Iglesia debería dar ejemplo —dijo la Eminente.

—Estoy seguro de que aceptar en casa a una anciana criada es dar buen ejemplo —dijo Sher.

—¿Anciana? No demasiado anciana para trabajar, espero —la Eminente se abalanzó sobre el comentario.

Felin miró a Sher con el ceño fruncido y este le ofreció una sonrisa de disculpa.

—No sé su edad con precisión pero no puede ser una joven dragona, ya que fue la niñera de Penn. Mi marido dice que tiene mucha experiencia con dragoncitos —añadió Felin con la esperanza de que eso desviara la ira de la Eminente.

—Sentimentalismos —dijo la Eminente con desdén—. Espero que no se convierta en una carga para ti, Felin.

—Estoy segura de que será una gran ayuda —dijo Felin, aunque en privado estaba de acuerdo con la Eminente por completo.

—Debéis venir los tres a cenar mañana —dijo la Eminente—. Sube con la criada para que yo la conozca de antemano, luego podemos devolverla a casa y el bienaventurado Agornin puede presentarme a la respetada Agornin en el comedor. Queremos que se sienta como en casa entre nosotros. Pobre doncella, será difícil para ella alejarse de todo lo que conoce. Debemos ser amables y hacer que se sienta bienvenida.

—Llegarán en el tren de la tarde —dijo Felin—. Quizá sea un poco tarde para cenar mañana, ya que no querrá verlos cubiertos del polvo del ferrocarril. ¿No sería mejor posponerlo hasta el día después y de ese modo puedo traer a Selendra a conocerla por la mañana, que será más cómodo que si Penn la presenta en la cena?

La eminente Benandi se llevó la cabeza al costado y se quedó mirando el muro un instante.

—Muy bien —dijo, como si hiciera una gran concesión—. Pero en ese caso tú debes cenar aquí esta noche. No te he visto desde que Penn se fue y esta noche seremos solo la familia.

—Sí, ven, por favor, bienaventurada Agornin, y sálvanos de sentarnos solos a cenar y sin duda asesinarnos por el cuerpo del marrano —añadió Sher.

Felin se atragantó pero intentó esbozar una expresión escandalizada en lugar de divertida.

—Aquí no necesitamos tus bastos chistes, Sher —dijo la Eminente—. No nos divierten en lo más mínimo.

—La dejaré ahora y la veré esta noche entonces —dijo Felin. Había logrado lo que quería su esposo, esa había sido su intención y no deseaba abusar del tiempo de su bienhechora. Sin tener la menor idea del efecto que eso causaba en Sher, la joven besó de nuevo la mejilla de la Eminente al irse.

19. El porvenir de Sher

La eminente Benandi no era muy dada a pensar en los días de la antigüedad, tan queridos por poetas y cantores, en los que los dragones vivían en cuevas en las cimas de las colinas, lejos de los demás y sin saber nada de la civilización. Si alguien le mencionaba por casualidad algo sobre la época anterior a la Conquista yarga, la anciana levantaba las alas a modo de pequeña indicación de desdén. Y sin embargo había oído, y quién no, muchas canciones espléndidas, románticas y sin duda inexactas sobre esos días, y había una cosa que se le venía siempre a la cabeza cuando pensaba en su hijo. En aquellos tiempos, los jóvenes dragones que habían desarrollado las alas se iban a recorrer el mundo y tener aventuras, como aún hoy desean hacer los jóvenes dragones, pero en aquellos tiempos las aventuras incluían amasar oro, no derrocharlo.

Durante los ocho o nueve años transcurridos desde que Sher dejara el Círculo, sus constantes derroches habían sido una fuente de tormento para ella. Los dragones por regla general piensan en términos de cientos de años, y cuando planifican familias y heredades con frecuencia en miles. A la eminente Benandi le provocaba un dolor casi físico ver que el oro que había llevado diez años acumular se deslizaba por las garras de su hijo en una noche en la mesa de juego. Los dragones jóvenes quieren aventuras, ya sea descubriendo princesas que raptar y caballeros con los que batallar, o cazando presas peligrosas todo el día y jugando a los dados durante la mitad de la noche. Hay algunos, como Bon Agornin y como, ojalá lo hubiera sabido esta dama, su hijo menor, Avan, que incluso se las arreglan para acumular una fortuna corriendo riesgos durante sus años más salvajes. Pero son más los que, como Sher, se desprenden de ella sin llegar a saber por dónde ha desaparecido el acopio de varios siglos.

Algunos padres intentan aprovechar la bravura de sus hijos enviándolos al ejército, cosa que funciona bastante bien en tiempos de guerra pero que puede resultar ruinoso en tiempos de paz y en un regimiento popular. Otros organizan viajes por tierras lejanas, pero el romance y la aventura que en otro tiempo se encontraban en tierras lejanas están hoy, por ventura, con frecuencia en el mismo tamborileo de la caja de dados que se puede encontrar en casa, pero empuñada por hábiles dedos yargos. La eminente Benandi no había hecho ninguna de las dos cosas sino que se limitó a confiar en el buen sentido de su hijo, y estaba empezando a agotarse esa confianza cuando el joven volvió a casa de forma tan inesperada aquella mañana de finales de verano.

La dama reconoció su vuelta por lo que era. En los días de las canciones, después de librar sus batallas y amasar su tesoro, un dragón noble, joven y fuerte volvía a su heredad cuando estaba listo para sentar la cabeza y en general se traía a su prometida con él. Incluso ahora esa solía ser la pauta, era la posibilidad de casarse con una doncella concreta lo que tentaba a un dragón a sentar la cabeza. Toda madre de hijas soñaba con que la suya fuese la doncella que llamara la atención de algún deseable dragón con título de nobleza que hubiese llegado a ese punto en su vida. La eminente Benandi daba gracias por no haber sido nunca madre de hijas y por haber criado solo un hijo que alterara su paz. Había albergado la esperanza de que a Sher nunca le llamara la atención ninguna doncella concreta, y ese había sido el caso salvo por aquella fase infantil con Felin, años antes. La Eminente había soñado durante todos aquellos años salvajes de su hijo que, cuando el joven sintiera el impulso de sentar la cabeza, ella pudiera elegir una nuera agradable y simpática con la riqueza y el rango adecuados a la posición de su hijo.

Lo que quería hacer era algo que habría sido más bien impensable en tiempos prehistóricos, no porque los dragones estuvieran entonces menos dispuestos a dejarse persuadir por sus mayores sino porque el que una madre sobreviviera tanto tiempo después del nacimiento de un hijo sería en aquel tiempo algo casi inusitado. La dama llevaba años visitando las heredades vecinas para conocer a las doncellas de las diferentes familias e incluso había subido a Irieth durante la temporada para echar un vistazo a la cosecha anual de hijas que se presentaban en sociedad. Sher había mostrado una indiferencia suprema hacia todo esto, y hasta ahora su madre le había dejado continuar así. Ahora que empezaba a mostrar signos de querer sentar la cabeza estaba claro que era el momento de presentarle los resultados de su trabajo.

La doncella favorita de la eminente Benandi en aquel momento era la respetada Gelener Telstie. Esta doncella era la sobrina del actual distinguido Telstie, así que si bien no ostentaba ningún gran título propio, provenía de una excelente familia. Su padre era pastor y muy bien situado en la jerarquía de la Iglesia, acaudalado y con esperanzas de convertirse en Santidad en la próxima oportunidad. Tenía dos hijos que mantener además de Gelener, pero dado que a su tío, el distinguido, no le sobrevivía ningún hijo, se esperaba que a uno de ellos lo adoptara la rama principal de la familia, mientras que el otro entraría en la Iglesia, donde su padre tenía excelentes influencias. Se decía que Gelener, que era la única hija hembra, tenía una dote de setenta mil coronas. Además de eso era una doncella de elegante comportamiento y su madre, que seguía viva, era muy amiga de la eminente Benandi. La bienaventurada Telstie, la madre, estaba deseando ver a Gelener bien casada, ya que su hija llevaba ya dos años buscando marido y estaba resultando bastante difícil de contentar. Sobre todas las cosas, la bienaventurada Telstie deseaba una alianza con la eminente Benandi y un título para su hija.

Así pues, la Eminente le había escrito aquella mañana a su vieja amiga para animarla a que viniera de visita y trajera a Gelener y que luego se quedara ella o dejara a su hija en Benandi durante algún tiempo. Esta era la carta que la visita de Felin había interrumpido. La eminente Benandi la retomó en cuanto la dejaron su amiga y su hijo. Si hubiera sabido que Sher estaba planeando venir a casa, habría organizado esta visita con mucha más antelación para que pareciera un encuentro casual. Eso podría haber hecho que las cosas parecieran más fáciles. A Sher no le gustaba sentirse pastoreado. Con todo, la madre estaba segura de que su hijo empezaba a anhelar una pareja y deseaba sentar la cabeza. Era una etapa en la que parecía que cualquier doncella joven y hermosa (y Gelener era hermosa, con una belleza fría y perfecta que era muy admirada en Irieth) conseguiría seducirlo.

La eminente Benandi terminó la carta y la selló. Había temido que su hijo trajera a casa a una extraña que deseara echarla de su hogar. En otros momentos le había horrorizado pensar que fuera la hija de algún augusto, alguien que la desdeñara, o una artista de algún club, a quien ella desdeñase. Ver a cualquiera de las dos instalada en la posición de eminente habría arruinado su vejez. Gelener Telstie, con su belleza y sus setenta mil coronas, era alguien con quien podía compartir su hogar y por tanto exactamente lo que quería. Y si Gelener no le conviniera a Sher por alguna razón sentimental (los dragones jóvenes, bien lo sabía, se mostraban con frecuencia sentimentales, mira si no a Penn, que se había traído a casa a su vieja niñera), entonces tenía otra media docena de doncellas adecuadas en su lista de candidatas.

20. Llegan los viajeros

Era la primera vez que Selendra viajaba en tren, y encontró muchas tosas durante la primera hora de viaje que la interesaron y divirtieron. Después de eso, cuando las olas de vapor de la máquina y las vías que se unían a lo lejos dejaron de hechizarla, el viaje pasó sumido en una capa de tedio. Las vías del ferrocarril, por las necesidades de su raza, deben pasar por las zonas de cualquier paisaje más planas y menos pintorescas. Y si bien hay pocas zonas en Tiamath que sean planas por completo, la ruta que toma el tren entre Undertor y Benandi le parecía a Selendra que pasaba por todas ellas. La conversación no era posible, a causa del ruido de la máquina y del traqueteo de los vagones. Penn se sumergió en sus libros y Amer se acurrucó encima de los cofres de oro y se quedó dormida con la cabeza metida bajo el ala. Selendra pensó que ojalá tuviera espacio para acurrucarse al lado de su niñera. Leyó durante parte del viaje, pero una vez que terminó la novela que había elegido pronto se cansó del edificante libro de ensayos que Penn le había puesto en las manos.

La joven lo encontraba todo dolorosamente lento y deseaba elevarse por encima del tren y luego volver a bajar como veía que hacían otros pasajeros. Eso, por supuesto, era algo que no podía hacer una doncella bien educada, a menos que tuviera alguien que la acompañara, y para ese propósito Penn y Amer y sus alas atadas eran inútiles por completo.

Se alegró mucho al llegar al apeadero Benandi, pero le decepcionó descubrir que los esperaban el carruaje y los caballos de tiro. Penn no le había dicho nada de esta disposición.

—Creí que podría ir volando el resto del camino —dijo—. No está lejos y tengo las alas rígidas. No me perderé, puedo volar en círculos sobre el carruaje todo el camino.

—Hay sitio para todos en el carruaje —dijo Penn mientras ayudaba a subir a Amer. Esta parecía entumecida y agotada, y apenas podía doblar las piernas.

—Ya veo que lo hay, pero preferiría estirar las alas un poco —dijo Selendra—. Oh, Penn, por favor.

—Preferiría no empezar nuestra vida en común con una pelea —dijo Penn y apretó los labios. Selendra trepó al carruaje con gesto obediente y se encaramó lo mejor que pudo entre su hermano y los cofres. Amer trepó una vez más a la cima de las cajas que contenían la dote y cerró los ojos de inmediato.

Felin sabía a qué hora debía llegar el tren. Estaba esperando y en cuanto se vio el humo de su paso, alzó el vuelo desde su puerta y se elevó a los cielos para observar la llegada de los viajeros. Dibujó durante unos momentos círculos perezosos, se apoyó en el viento y dejó que este la llevara mientras examinaba el suelo en busca del carruaje, y fue entonces cuando se reunió con ella Sher.

—Estaba sentado ahí fuera y te vi aquí arriba —dijo el joven—. ¿Estás descuidando a tus recién incubados por el placer de volar o existe algún emocionante motivo que te traiga aquí arriba? Ah, sí, ahí está el carruaje que se arrastra hacia nosotros. Has subido para recibir a tu esposo y yo lo haré contigo.

—¿Tan pronto te aburres? —preguntó Felin.

Sher se echó a reír.

—Saludaré a Penn antes que tú —dijo mientras doblaba las alas para caer en picado. Felin no dudó un instante, se lanzó sobre él para atrapar el viento de las alas del macho y se abalanzó hacia el carruaje. Medía menos de la mitad que Sher, no llegaba a los nueve metros, pero no estaba en desventaja mientras se precipitaba hacia el suelo. Aunque él había salido primero, iban parejos cuando por fin se detuvieron, justo sobre el viento del campo y aterrizaron, sin aliento para reírse, al lado del carruaje.

Selendra había visto a su cuñada una vez, en la boda de Penn, cuando la única impresión que le había causado Felin había sido la de una doncella de un delicado color rosáceo, medio enterrada entre los pliegues de encaje de su velo. Al principio no la reconoció en esta bella visión del color de las llamas que se lanzaba en picado hacia ellos. Había levantado la vista minutos antes y cuando vislumbró dos dragones tan bellos haciendo cabriolas por el cielo abierto como si este les perteneciera, su corazón se llenó de alegría. Penn, por desgracia, reconoció a su esposa de inmediato, y también a su viejo amigo. Chasqueó la lengua en un gesto de desaprobación. Salir volando a recibirlos estaba muy bien, pero echar una carrera viento abajo con Sher era muy diferente. A la Eminente no le haría gracia cuando se enterara.

—Bienvenido a casa, Penn —dijo Sher mientras Felin seguía intentando recuperar el aliento—. Y mi más profundo pesar por la pérdida de tu padre.

—Gracias. No sabía que estabas aquí —dijo Penn bastante perplejo. Quería reñir a Felin, sobre todo porque le había impedido volar a Selendra, pero sabía que no podía hacerlo delante de tantos dragones. Penn estaba cansado y le hubiera gustado descansar antes de encontrarse en compañía de otros. Aunque Sher era su mejor amigo, jamás había sido capaz de olvidar el abismo social que los separaba y que se ensanchaba cada año.

—Llegué ayer. Sin avisar a mi madre, y sí, ya sé que es escandalosamente poco filial por mi parte. Y ya que estamos hablando de mis pecados, permíteme disculparme por tentar a Felin con ese clavado. Pero por Veld, me alegro de verte otra vez.

Penn balbució durante un momento pero no pudo decir nada. Felin sonreía. Los caballos de tiro seguían adelante con paso lento, y Felin y Sher caminaban al lado del carruaje.

—Eminente Sher Benandi, permítame presentarle a mi hermana, la respetada Selendra Agornin —dijo Penn refugiándose en la formalidad.

—Respetada Agornin —dijo Sher inclinándose ante Selendra al más puro estilo de la Cúpula. La joven se limitó a asentir pues no tenía ni idea de cómo reaccionar—. Ya nos conocemos —continuó Sher—. Usted no era más que un gusanito sin alas la última vez que estuve en Agornin, y no mostraba ninguna señal de que fuera a transformarse en una doncella tan encantadora.

Selendra fue incapaz de decir nada. Había estado mirando a Sher y ahora veía una admiración, sincera detrás del trillado cumplido, cosa que en sí ya era suficiente para desconcertarla. Para la mayor parte de las dragonas jóvenes habría significado muy poco, pero para Selendra resultaba bastante insólito. Había vivido muy recluida en Agornin y había frecuentado muy poco la escasa compañía de buen tono que podía ofrecer aquel lugar. Bajó la vista confundida.

—Debe de haber sido hace mucho tiempo —murmuró por fin.

—Felin, querida, ¿te acuerdas de mi hermana Selendra? —preguntó Penn continuando con las presentaciones a toda prisa.

—Pues claro —dijo Felin con una sonrisa dedicada a Selendra—. Solo nos vimos un momento, pero estoy segura de que vamos a ser muy buenas amigas.

—No me había dado cuenta de que sabías volar tan bien —dijo Selendra con la admiración reflejada en su voz—. En especial si se considera la montaña y los vientos de costado que hay aquí. Fue magnífico, estoy segura de que yo jamás podría hacer eso.

—Oh, vivo aquí casi desde que acababa de salir del huevo —dijo Felin halagada—. Conozco todos los vientos. Pero te llevaré conmigo y te los presentaré, pronto te acostumbrarás a volar aquí.

—Solo hay unos cuantos lugares que presenten alguna dificultad —dijo Sher—. No se preocupe por las ataduras de Penn, respetada Agornin, Felin y yo le mostraremos por dónde volar. ¿Caza usted?

—Nunca lo he hecho. No hay mucha caza por Undertor. Pero siempre he querido hacerlo —admitió Selendra.

—Debería haber recordado eso de Undertor. Penn también estaba deseando cazar la primera vez que vino, antes de convertirse en pastor de la Iglesia. Felin y yo tendremos que llevarla con nosotros.

—Sabéis que no apruebo que las hembras cacen —dijo Penn—. Si Veld hubiera querido que cazaran, les habría dado garras.

—¿Crees que se morían de hambre en los tiempos de antes de la Conquista? —preguntó Sher vehemente, pues sobre esa cuestión tenía opiniones muy firmes—. Algunos de los mejores cazadores de Tiamath son hembras, bueno, ¡el año pasado cacé al lado de la propia Grevesa! Fueron las armas las que expulsaron a los yargos tras la Conquista, cuando las simples garras resultaron ser insuficientes. Y estoy seguro de que no pretenderás mantener a Felin encerrada en casa… Caza desde que aprendió a volar. No, no cazó el año pasado y la última vez que estuve aquí para la temporada de caza, antes de empezar la puesta, pero seguro que…

—No tengo ningún deseo de cazar ahora que soy una dragona casada y madre —dijo Felin con suavidad. Penn la miró agradecido. Sher se detuvo, le había cortado las alas por segunda vez ese día.

Selendra inclinó la cabeza. Siempre había querido cazar pero vio que no le iban a dar la oportunidad. Esperaba que su nueva vida no fuera demasiado restringida. Se consoló pensando en la pobre Haner, cuyo destino era Daverak. Las cosas podrían ir mucho peor.

—Creo que voy a volver volando a la casa rectoral para preparar una bebida caliente para vuestra llegada —dijo Felin para romper el pequeño silencio que había crecido desde que había renegado de sus deseos de caza—. ¿Te apetece venir conmigo, Selendra?

—Oh, encantada —dijo Selendra. Se revolvió un poco para bajarse del carruaje tras pasar al lado de la figura aún aletargada de Amer, y se elevó con el viento. Penn no dijo nada, ya había aprendido la lección de las concesiones mutuas que suponía manejar a su familia.

Sher se quedó con Penn en el carruaje para que Felin y Selendra se quedaran a solas en el aire.

—La verdad es que me encanta volar —dijo Selendra cuando se alejaron de los demás—. Quería volar desde la estación pero Penn insistió en que me quedara en el carruaje.

—Los vientos pueden ponerse complicados en ocasiones —dijo Felin mientras volaba muy formal, como si quisiera compensar su espectacular clavado anterior—. Conmigo estarás a salvo, pero podrías haber tenido problemas sola. Estoy segura de que mi querido Penn solo pensaba en tu seguridad, como cuando se refería a la caza.

Selendra miró a su cuñada, lista para protestar con energía lo injusto que era su hermano si viese la menor posibilidad de una alianza contra él. No encontró ninguna, pues Felin había decidido ya muy pronto mantener la promesa de obedecer a su marido y también de apoyarlo. Odiaba las peleas, el cariño que sentía por Penn era sincero y no lo encontraba demasiado tiránico. Le gustaba cazar pero se enorgullecería de pasarse sin ello si con eso evitaba un conflicto en casa.

—La antigua niñera de Penn estaba dormida —dijo Felin; quería dejar clara la posición de Amer con respecto a Selendra lo antes posible—. Esperaba hablar con ella sobre lo que sabe hacer, pero sin duda habrá tiempo suficiente.

—¿Amer? Se ha pasado dormida casi todo el camino desde casa. Desde Agornin —se corrigió Selendra de inmediato—. Verás que es muy hábil con los dragoncitos y también en la cocina.

—Tenemos una niñera, pero quizá nos venga bien allí —dijo Felin; se alegró de que Selendra no hubiera reclamado a Amer para su uso personal. En general era una dragona cauta, pero creyó que ya le caía bien su cuñada y por ello le dio las gracias a la misericordiosa Jurale, ya que la vida sería muy difícil si se llevaran mal—. Y hablando de dragoncitos, los míos están suspirando por verte —dijo Felin—. Jamás han tenido una tía y están ardiendo por saber cómo eres.

—Yo también estoy deseando conocerlos —respondió Selendra. Pero su corazón se le hundió un poco al ver que Felin había reclamado alegremente a Amer y había aceptado las restricciones, y sintió una gran oleada de añoranza por Agornin. Ya echaba muchísimo de menos a Haner.

VI. Los asuntos de Irieth

21. La importancia de los sombreros

Avan despertó con la sensación de haber dormido profundamente, como siempre que se duerme sobre oro. Sebeth bostezó con delicadeza, con su elegante ala delante de la boca. Se volvió a poner cómoda sobre el oro y miró a Avan con los ojos entrecerrados.

Si bien la encontraba tan seductora como siempre, Avan se echó a reír y se levantó.

—Hay mucho que hacer hoy —dijo—. Más tarde.

—Pero yo voy a salir esta noche —dijo Sebeth mientras seguía recostada y sus brillantes ojos azules giraban con languidez—. Además, parte de lo que hay que hacer será sin duda disponer de este delicioso oro.

Avan no picó y no le preguntó a dónde iba. Se inclinó sobre ella y la besó.

—Eres adorable y tienes razón, el oro no está a salvo aquí. Además, si lo alquilo crecerá aún más.

—Desperdiciado en demandas judiciales no producirá nada —dijo la dragona y con un suspiro se levantó al fin—. ¿Te busco un sombrero?

Ahora le tocaba suspirar a Avan. No le gustaban los sombreros. En el campo, en verano, se permite salir con cualquier sombrero, o sin él. A los bienaventurados pastores se les puede ver luciendo viejas chisteras gastadas, las jóvenes respetadas vuelan con la cabeza descubierta y las damas augustas se elevan a los cielos con cofias de encaje destrozado. Avan había pasado dos semanas en Agornin y no había encontrado ocasión de ponerse ningún sombrero, salvo para ir a la iglesia. En Irieth, sin embargo, en cualquier momento del año los sombreros eran obligatorios para cualquier dragón que quisiera que lo consideraran de noble cuna.

Sebeth abrió el armario, escogió un sombrero y se lo ofreció a Avan con una inclinación, como una criada personal.

—Ese no —dijo Avan y miró con el ceño fruncido el sombrero que sostenía Sebeth, como si fuese un rival al que estaba a punto de devorar.

—¿Qué le pasa? —preguntó Sebeth mientras hacía girar el sombrero rechazado en las manos para examinarlo. Era de cuero negro, de ala amplia, copa estrecha y una cinta negra, muy apropiado para el luto y casi nuevo. Sebeth se lo había elegido a Avan para un desfile de fin de temporada y el joven solo se lo había puesto dos veces.

—Tengo que volar y esa cosa se me soltará con la primera brisa, ¿y dónde estaré entonces?

—¿Volar? —se hizo eco Sebeth y levantó el ala para cubrir otro bostezo—. ¿Volar a dónde? ¿Tendré que volar yo? —La joven cogió el sombrero que había elegido para sí: una creación de fruta de seda con cintas de color crema y lavanda que parecía a punto de caerse en cuanto su dueña sacudiera la cabeza con demasiado vigor.

—No, tú puedes ponerte esa banalidad tan bonita —dijo Avan indulgente mientras lo miraba con la cabeza ladeada. Estaba seguro de que no lo había visto antes pero no sintió necesidad de preguntarle dónde lo había comprado o cómo había financiado la adquisición. Si le llegaba la factura, la pagaría sin decir nada. Los sombreros eran un despilfarro necesario. Dado que era su secretaria, era responsabilidad suya ocuparse de que estuviera bien vestida. Si no llegaba ninguna factura, sabría que otro dragón la había pagado. En este tipo de asuntos, como en muchos otros, había aprendido que lo mejor para la armonía doméstica era no saber nada—. No te hará falta volar —continuó—. Deberías pasarte por la oficina y ocuparte de todo lo que puedas. Hay cuatro montones de cartas arriba, clasificados de la forma habitual. Puedes empezar con las excusas corteses y los amables agradecimientos. —Avan estiró el brazo por encima del hombro de Sebeth para escoger una gorra de fin de verano verde oscuro que según él combinaba la moda con lo práctico.

Sebeth parpadeó.

—¿No vas a ir al despacho?

—Me pasaré por allí más tarde —dijo Avan mientras se colocaba con firmeza la gorra entre las orejas.

—¿Pero y Liralen y Kest? ¿No te estarán esperando?

—Dile a Liralen que llegaré hacia el mediodía —dijo Avan al tiempo que se ajustaba la tira de la gorra—. No es asunto de Kest dónde estoy, así que deja que siga preguntándoselo.

—¿No sería más prudente pasar por allí antes? —preguntó Sebeth, sus ojos empezaban a girar con más rapidez.

—No —dijo Avan—. Tengo que ocuparme del oro de inmediato.

—¿Hathor? —preguntó Sebeth mientras se volvía hacía el espejo de bronce y se sujetaba con cuidado el sombrero con un ángulo desenvuelto.

—Por supuesto —respondió Avan. No dijo nada más sobre la demanda. La dragona ya había expresado su desaprobación y no era asunto suyo.

La joven le dio la espalda al espejo y lo miró directamente.

—En el despacho habrá dragones que intentarán aprovecharse de la muerte de tu padre —le dijo.

—¿Te refieres a Kest?

—No me refiero a nadie en concreto, solo que todo el mundo estará calculando de nuevo dónde están todos los demás. Es un cambio y un cambio que supone una diferencia real en tu posición. —Su secretaria desvió la mirada, cerró el armario y recogió el bolso que llevaba a la oficina.

—Lo sé —dijo Avan—. Y esa es una buena razón para llegar tarde y con aire despreocupado, soy un dragón con asuntos que arreglar. Si entrara corriendo en cuanto volviera a la ciudad, ansioso por ponerme al día con lo que hubieran amontonado para que yo lo escarbara, lo verían como una debilidad. —Avan sonrió.

—Tienes razón —dijo Sebeth—. Tienes ese toque que hace falta para abrirse camino, sabes cómo hay que comportarse. Si lo intentara yo, me comerían el primer día.

Avan se echó a reír.

—Tú conoces tu camino y yo conozco el mío. Por eso nos llevamos tan bien.

Sebeth se rió y se frotó el morro contra el de él con aire despreocupado.

—Te veré en el despacho cuando puedas venir, oh gran señor ocupado.

—No te olvides de las cartas —le recordó el dragón y la joven puso los ojos en blanco de forma deliberada, burlándose de sus avisos y recordatorios, como siempre.

Abrió la puerta de atrás y se fue. Sebeth se quedó quieta un momento después de irse su amante; esperaba y escuchaba. Luego volvió a abrir el armario y sacó un tocado muy diferente. Estaba hecho de encaje negro, doblado y prendido con una peineta, de tal modo que les hubiera resultado muy difícil incluso a los más caritativos llamarlo otra cosa que no fuera mantilla. Este tocado lo deslizó en su bolso y luego subió la pendiente para recoger los montones de cartas.

22. Garras extendidas

Las oficinas de Hathor estaban en el distrito migantino. Lo cual resultaba muy práctico para la mayor parte de sus clientes y para el centro financiero de la ciudad pero significaba que Avan, que vivía a corta distancia de su despacho, cerca de la Cúpula, tenía que cubrir casi todo Irieth para ir a verlo. Había otros abogados más a mano, muchos de los cuales eran más populares, pero el padre de Hathor y luego el propio Hathor habían servido al viejo Bon y Avan tenía la sensación de que podía confiar en él como nunca podría haber contado con un extraño. Por tanto, en cuanto salió sin percances de la casa, bajó los párpados medios para proteger sus ojos del sol matinal, se aseguró de que su sombrero se asentaba con firmeza en la cabeza y se elevó directamente hacia los vientos de la mañana.

Volar en Irieth jamás podría ser el placer que era en el campo. Muchos dragones se negaban a volar en la capital, decían que era tan peligroso como desagradable debido a los vientos impredecibles provocados por los edificios y el calor de tantos dragones viviendo juntos. Recorrían las calles a pie o alquilaban caballos de tiro y carruajes. Avan pensaba que eran unos blandos. Había vuelto volando a Irieth desde Agornin e iría volando a ver a Hathor. En lo más profundo de su alma le gustaba pensar que si se hubiera encontrado con que era uno de aquellos dragones solitarios de la época heroica, un dragón que tuviera que confiar en sus garras para sobrevivir, habría dado un buen espectáculo.

Se elevó con rapidez, sin detenerse hasta haber conseguido altura suficiente para estar a salvo de los peores vientos, bajos e impredecibles. Desde allí arriba, la ciudad era preciosa. Vio los dibujos que hacían las tejas de los tejados y los dibujos accidentales que hacían tantos tejados juntos. Pasó como un rayo al lado de las seis torres de la Cúpula, con cuidado de no volar directamente sobre ellas, y vislumbró a varios niños jugando en el patio. Las casas estaban en silencio pero las calles estaban llenas del comercio de primera mañana, aquí un mercado que vendía fruta recién llegada del campo, allí terneras y cochinos que salían del ferrocarril rumbo a su mercado final. Las líneas plateadas y brillantes del ferrocarril salían de los magníficos arcos de la estación Cúpula y cruzaban la ciudad. Avan las siguió a toda velocidad, con el cielo casi para él solo. Descendió por fin cuando hubo llegado a la zona de edificios de piedra chatos y hemisféricos que marcaban el distrito migantino.

La oficina exterior de Hathor era espaciosa. Tenía un techo de bóveda de cañón típica migantina, lo que le daba un aspecto cavernoso muy agradable. En las paredes había paisajes de Migantil realizados en dos colores y desde la perspectiva del suelo. Había varias secretarias, todas ellas respetables doncellas de varios tonos dorados y beige, sentadas ante varios escritorios que rodeaban la habitación y muy ocupadas escribiendo. Había espacio para que se sentaran a esperar tres o incluso cuatro clientes, si tenían cuidado. Solo había un cliente esperando cuando llegó Avan, aunque es probable que fuera tan grande como dos de los clientes habituales de Hathor. A Avan le sorprendió ver allí a un dragón tan próspero y se sorprendió aún más cuando reconoció en él a su conocido, el eminente Rimalin. No sabía y se quedó un poco sorprendido al descubrir que el otro dragón hacía negocios con Hathor. En todo momento, mientras le daba su nombre a la secretaria de Hathor, sintió la mirada de Rimalin clavada en la espalda.

—Vaya, respetable Agornin —dijo Rimalin cuando Avan se acercó a sentarse a su lado, enroscándose luego para colocar la cabeza sobre la cola—. ¿O ahora debería decir digno?

—Aún no —dijo Avan y sonrió de tal forma que mostró los dientes. Pensó que Rimalin lo decía con amabilidad pero no le había hecho falta que Sebeth le recordara que los demás estarían reevaluando su posición.

Rimalin lanzó una carcajada, echó la cabeza hacia atrás y expuso la garganta, demostrando así su completa confianza en la amistad de Avan. Se sobrepuso de inmediato y miró a Avan a los ojos.

—Creo que Ketinar le escribió para expresarle nuestro pésame por su pérdida —dijo.

—Le estoy muy agradecido a la Eminente y a usted por pensar en mí —dijo Avan con cortesía—. Recibí la nota de su esposa anoche, en cuanto volví a Irieth.

—¿Entonces acaba de volver? —Rimalin se echó un poco hacia atrás para ver mejor a Avan.

—Llegué volando anoche, muy tarde —confirmó Avan.

—¿Y ha venido aquí primero? No sabía que era usted uno de los clientes de Hathor —dijo Rimalin.

—Y yo no sabía que lo era usted —respondió Avan con cautela—. ¿O es esta una nueva empresa?

—A los políticos nos gusta distribuir nuestros negocios —dijo Rimalin con un papirotazo del ala—. Pero hace años que trato con Hathor.

—Era el abogado de mi padre y llevo todo este tiempo utilizándolo —dijo Avan—. Lo encuentro digno de confianza.

—Yo había pensado lo mismo, pero siempre es buena alguna confirmación —dijo Rimalin.

—No se puede juzgar a un abogado por la decoración de su despacho exterior —dijo Avan; uno de los horribles cuadros migantinos le había llamado la atención.

Rimalin volvió a reírse.

—Una vez, Ketinar le preguntó sin más a Hathor por ellos. Dijo que su padre los compró en Migantil cuando era joven.

Avan volvió a mirar al que tenía delante. El cielo era rosa y el perfil de los edificios azul.

—¿Quiere decir que fueron pintados de verdad por manos yargas?

—No puedo asegurarlo, pero eso fue lo que Hathor le dijo a Ketinar.

—No sé si eso los hace mejores o peores —dijo Avan entre fascinado y horrorizado.

—Oh, peores, viejo amigo, definitivamente peores. Pero se entiende por qué no los sustituye Hathor. Siempre pasa lo mismo con las viejas cosas de familia, tienes que aferrarte a ellas ya sean feas o hermosas, valiosas o sin valor; en realidad no le pertenecen a nadie, existen para dejarlas como legado a la siguiente generación. Nosotros tenemos muchas cosas así en Rimalin, en realidad un montón de tonterías, pero en cualquier caso yo no las tocaría.

—No, ¿cómo podría hacerlo? —murmuró Avan pensando que no podía ser tan duro cuando pasaba tanto tiempo en la ciudad, donde su casa estaba amueblada por completo con el estilo más moderno posible.

—Me pregunto si le gustaría venir a quedarse con nosotros en Rimalin una temporada. Este invierno, quizá, si pueden prescindir de usted en la Oficina de Planificación durante un tiempo…

Avan se quedó tan asombrado que fue incapaz de hablar durante un momento. Tenía muchos amigos en Irieth, sobre todo porque su trabajo exigía que se moviera en los lindes de los círculos políticos, pero jamás le habían invitado a una casa fuera de la capital. Había contado a Ketinar, la eminente Rimalin, entre sus amigos, pero su esposo jamás había sido tan directo con él. Estaba claro que la muerte de su padre había cambiado su posición de forma que todavía no había podido evaluar.

—Me encantaría —tartamudeó—. Si puedo escaparme.

—Haré que Ketinar le envíe una invitación formal, válida para cualquier momento en que le sobren unos cuantos días —dijo Rimalin.

Justo entonces se abrió la puerta del despacho interior y salió una doncella joven y muy hermosa, seguida por su madre, una dragona grande, de aspecto imponente y color rojo rubí.

—¿No es maravillosa? ¿Arreglando los detalles de la dote, cree usted? —aventuró Avan en voz muy baja.

Rimalin no dijo nada hasta que se cerraron tras la pareja las puertas exteriores.

—Esa es la encantadora respetada Gelener Telstie y su no menos encantadora madre, la bienaventurada Telstie —dijo—. Gelener es una de las doncellas más apetecibles que hay en el mercado este año, y en los últimos dos años, pero si se ha acordado un matrimonio, todavía no se ha anunciado.

Una de las secretarias se levantó y le hizo un gesto a Rimalin para que entrara a ver a Hathor. La puerta estaba abierta y Avan pudo vislumbrar por un instante el despacho interior, donde Hathor estaba agachado sobre papeles y libros de la misma forma que lo harían la mayor parte de los dragones sobre oro.

—Tengo que irme. Pero venga a verme pronto. Y si tiene algo de capital para arriesgar, no lo inmovilice todo antes de haber hablado conmigo. Tengo algo que sugerirle.

—He leído su nota pero… —empezó Avan pero Rimalin ya se había levantado.

—No corre tanta prisa —dijo Rimalin, entró en el despacho interior de Hathor y cerró la puerta con cuidado tras él.

23. Política de despacho

Avan llegó a la Oficina de Planificación poco antes del mediodía. El oro se había puesto en depósito de momento y Hathor había realizado las disposiciones pertinentes para recogerlo. Después de escuchar todos los hechos, Hathor había estado de acuerdo en que Avan tenía caso aunque no tanto como lo tendría si Haner y Selendra se le unieran. La demanda contra Daverak se había presentado de todos modos y la notificación se enviaría a la mañana siguiente. Mientras volvía volando, contento con su mañana, Avan se había planteado llegar aún más tarde tras visitar una casa de baños pública. Pero luego lo pensó mejor. No podía permitirse perder su cargo. Deseaba parecer lleno de confianza, no insolente. Además, se había remojado solo tres mañanas atrás en el helado río Nia que cruzaba la heredad Agornin. Se suponía que los baños demasiado frecuentes eran perjudiciales para las escamas. Sonrió mostrando un poco los dientes, luego se enderezó la gorra, apartó las dudas y atravesó con paso firme el arco.

Kest estaba inclinado sobre Sebeth mientras esta intentaba escribir unas cartas. Kest era un hermoso dragón de escamas broncíneas, más o menos del mismo tamaño que Avan, algo más de seis metros; por tanto, casi doblaba en tamaño a Sebeth.

—Tienes tiempo de hacer estas copias —dijo Kest con voz acariciante e inclinándose aún más. Avan se detuvo donde estaba.

—Que las haga su secretaria —dijo Sebeth con tono glacial mientras se retiraba todo lo que podía tras el bloque de granito que era el escritorio de Avan.

—No tengo secretaria, como bien sabes, pequeña distinguida, y el cautivo que hace todas las copias no llegará a las mías hasta mañana.

—No veo por qué ha de ser ese mi problema —dijo Sebeth mientras colocaba unos papeles y levantaba la vista para mirar a Kest.

—Ah, así que no ves por qué es ese tu problema —repitió Kest imitando la voz de la joven—. Bueno, pues ya va siendo hora de que lo veas y dejes de darte aires, pequeña distinguida v_____. Es tu problema porque cuando Avan vuelva, si es que lo hace, aquí ya no tendrá ningún cargo y seré yo el que asuma sus responsabilidades, y eso incluye tu bonito…

Avan ya había oído bastante. Con la palabra «v_____» había entrado en la habitación, y antes de que Kest pudiera pronunciar la obscenidad, la garra de Avan lo había cogido por la axila y lo había tirado a un lado. Antes de que Kest pudiera recuperarse, Avan dio un salto, cayó con todo su peso sobre el tórax de Kest y le puso los dientes en la garganta. Avan tenía el factor sorpresa de su lado y quizá también era un poco más grande. Había crecido desde que había comido el cuerpo de su padre. Kest reconoció la derrota de inmediato y le negó a Avan el placer de la lucha y la esperanza de terminar matando y comiendo a su oponente. Kest posó las garras y la cola en el suelo y cerró los ojos. Por un momento Avan sintió ser un dragón civilizado, luego recordó las peleas que había librado con sus hermanos tanto tiempo atrás. El pobre Merith siempre se entregaba así.

Levantó la cabeza un poco, listo para morder otra vez si fuera necesario.

—¿Te rindes? —preguntó.

—Me rindo —dijo Kest con voz débil. Avan seguía echado encima de él y casi lo ahogaba.

—¿Y rindes tu puesto en el despacho?

—Lo rindo —dijo Kest tras abrir los ojos un poco.

—¿Y te disculpas ante mi secretaria y prometes no volver a insultarla de nuevo? —preguntó Avan manteniendo su peso donde estaba.

—Sí —repitió Kest, y cuando Avan no se movió, añadió—: Me disculpo, respetada Sebeth, por insultarla y juró que no haré de nuevo algo así.

Con cierta renuencia, Avan se retiró un poco y dejó que Kest respirara con libertad.

—Dile a todos los que puedan pensar en intrigar para hacerse con mi puesto que he vuelto y que no me muestro reacio ante las luchas, si es necesario —dijo Avan.

—Sí, no, estoy seguro de que nadie le molestará más, digno —dijo Kest mientras se retiraba tosiendo un poco. Aún de espaldas atravesó el arco que llevaba a los otros despachos.

Avan recogió su gorra, que se le había caído en algún momento de la lucha. Le sonrió con ironía a Sebeth, que se había sonrojado y parecía emocionada.

—Me lo advertiste —dijo el dragón—. ¿Es siempre así de repugnante cuando no estoy por aquí?

—Pequeña distinguida es lo que me suele llamar —dijo la joven y extendió la mano en un gesto de incomprensión—. Intentar imponerme sus copias porque cree que son importantes es algo que ya ha hecho con anterioridad. Siempre se ha tomado más confianzas de las que debería, está claro que piensa que mi posición es ambigua y quiere aprovecharse de eso. —La joven se miró el hombro, de un exquisito color rosa, y suspiró—. El resto era nuevo.

—Debería haberlo matado —dijo Avan mientras se quedaba mirando la salida por la que había desaparecido Kest.

—Con toda la envidia, codicia e intrigas que le corren por la sangre, lo más probable es que sepa asqueroso —dijo Sebeth.

Avan lanzó una carcajada.

—Si te vuelve a decir algo, cualquier cosa más allá de una cortesía tan normal como glacial, cualquier cosa que no quieras oír, dímelo —dijo el joven—. Estoy dispuesto a correr el riesgo de probar cómo sabe.

Sebeth abrió la boca para responder, pero antes de que pudiera hablar Liralen entró rebosante de actividad. Liralen era un dragón anciano, de escamas negras y casi quince metros de longitud. Llevaba un expediente bajo el brazo, no solo en ese momento sino casi todo el tiempo.

—Ah, Avan, Kest me dijo que había vuelto —dijo—. Le acompaño en el sentimiento por la muerte de su padre.

—Gracias. Y gracias por su nota de pésame. Me retuvo un asunto familiar urgente a primera hora de esta mañana —dijo Avan.

—Oh, no tiene importancia, ahora ya está aquí —dijo Liralen. Era de esperar que Liralen no se preocupara por otra cosa que no fuera el trabajo—. La respetada Sebeth me ha informado. Pero mientras usted estaba fuera ha surgido una situación bastante difícil con respecto a los derechos de construcción del Skamble. —El Skamble era una de las zonas más peligrosas de Irieth, al otro lado del río. Sebeth movió unos papeles por el escritorio para que los otros dos fueran conscientes de su presencia.

—¿Es confidencial? —preguntó Avan.

—Más o menos, pero no es necesario ocultárselo a su secretaria —dijo Liralen con una sonrisa glacial que estaba toda en sus ojos pálidos—. Dejaré con usted la carpeta. Yo no he tenido tiempo de ocuparme de ello pero no podía confiar en que nadie más lo hiciera de la forma adecuada, así que ha estado esperando su regreso.

Avan sintió el reproche implícito pero, dado que había estado en el lecho de muerte de su padre y se había quedado allí menos de dos semanas, unos escasos nueve días, no se sintió en absoluto culpable.

—Me familiarizaré con los detalles y me ocuparé de ello en cuanto pueda —dijo mientras cogía la carpeta. Esta en concreto era de un color lavanda pálido. Liralen se la entregó de mala gana y parecía casi desnudo sin ella.

—Es un asunto delicado —dijo Liralen—. Ya lo verá cuando lo lea. Hágame saber qué acciones decide tomar.

Avan parpadeó, sorprendido. En general él investigaba, luego pensaba posibles acciones y presentaba las posibilidades ante Liralen, no decidía solo. Esa responsabilidad era algo nuevo.

—¿Es esto un ascenso? —preguntó atreviéndose a decirlo directamente.

Liralen dudó un segundo. Sebeth bajó la cabeza hacia los papeles e intentó pasar desapercibida. Avan esperó con calma.

—Podría serlo —dijo Liralen—. Podría muy bien serlo. —Hizo una pausa y miró a Sebeth con una expresión de claro disgusto—. Me estoy haciendo viejo, dentro de un año o dos puedo coger mi pensión e irme a casa. En ese momento necesitarán que alguien ocupe mi lugar aquí y yo preferiría que fuera alguien que hace su trabajo, y no alguien que no supiera lo que es el decoro.

Era la primera vez que Liralen le mencionaba la jubilación a Avan, y este intentó detener el giro frenético de sus ojos. ¿A qué se refería Liralen cuando hablaba de decoro? Sabía que su superior no aprobaba a Sebeth por principios, era rosa pero no estaba casada, y por tanto y por definición no era una dragona respetable. No había recurso posible, y aunque Avan había presentado con lealtad el empleo que le había dado a Sebeth como una forma de redimir a los más desgraciados, sabía que Liralen solo se había reconciliado de mala gana con ella cuando vio lo bien que hacía su trabajo.

—¿Decoro? —se atrevió a preguntar.

—No ha pasado tanto tiempo desde que se despidió a varios dragones de este despacho por parcialidad —dijo Liralen—. Hay otros aún entre nosotros que parecen creer que viven en la época anterior a la Conquista, cuando la mejor forma de lograr un ascenso era a través de la violencia. Usted, y me alegro de observarlo, no es uno de esos.

Avan, todavía excitado por la derrota de Kest, intentó parecer pacífico.

—Estoy deseando ver cómo lleva este caso, y también el Consejo —dijo Liralen. El Consejo eran las brillantes figuras ante las que Liralen respondía. Avan inclinó la cabeza al oír su nombre—. Bueno, hay trabajo que hacer —terminó Liralen.

—Haré lo que pueda para compensar el tiempo perdido —asintió Avan y abrió la carpeta de inmediato.

24. Una segunda confesión

Justo antes de la puesta de sol, Sebeth dejó la Oficina de Planificación. Avan seguía trabajando, absorto en el contenido de la carpeta que le había traído poco antes Liralen. Había pasado algún tiempo poniéndose al corriente de lo que había hecho su secretaria en su nombre durante su ausencia, pero siempre volvía a la carpeta de color lavanda. Apenas gruñó una despedida cuando ella se fue. La joven se alejó de la Cúpula en dirección al río. Nadie le había preguntado a dónde iba y nadie parecía prestarle atención. Atravesó el parque e hizo caso omiso tanto de los paseantes de la buena sociedad como de los trabajadores de las fábricas. De vez en cuando veía a una secretaria que conocía e intercambiaban un saludo con la cabeza o una palabra. Aunque en general eran corteses, ninguna de ellas era su amiga, la mayor parte la encontraba sospechosa. Sabía que aquellas dragonas pensaban que no debería disfrutar de un empleo respetable. Prefería a los extraños, que no tenían forma de saber que no era una recién casada.

Cuando llegó al paseo del río dudó, se volvió y examinó las aceras para asegurarse de que nadie la vigilaba. Se detuvo, como si dudara entre la derecha y la izquierda del camino del río. La derecha la habría llevado hacia las tiendas, espectáculos y casas elegantes del distinguido suroeste y los distritos oficiales, mientras que la izquierda la habría devuelto hacia las fábricas y oficinas de los distritos Cúpula y Toris y al final a casa.

Una vez que estuvo segura de que nadie la observaba, se quitó el sombrero, indicador de su estatus y respetabilidad, y lo dobló para meterlo en el bolso. Luego hizo caso omiso del paseo y cruzó con pasos rápidos y seguros el puente de piedra y arcos altos que salvaba el río Toris. Una vez al otro lado siguió caminando con seguridad, dirigiendo sus pasos sin dudar a través de los giros y recovecos de las estrechas calles. Pronto se encontró en el distrito que yacía entre el río y las vías del tren y que se conocía con el nombre del Skamble. Se preguntaba mientras caminaba por el contenido de la carpeta de color lavanda. ¿Derechos de construcción, en el Skamble? Cada milímetro y garra que se podía construir ya estaba construido, aunque buena parte estaba cubierto de chozas miserables en las que los trabajadores pobres de las fábricas arañaban la poca comodidad que podían entre paredes mal remendadas. Los caminos eran estrechos y los edificios se apiñaban unos contra otros como si quisieran darse calor. Había pocos espacios abiertos, y los que quedaban estaba claro que habían sido provocados por incendios recientes.

Por fin, cuando el sol ya casi se había puesto, llegó a una iglesia, más grande pero no mucho mejor construida que las casas que la rodeaban. Hizo una pequeña pausa, miró de nuevo a ambos lados aunque no había nadie a la vista, y luego sacó la mantilla del bolso y se la puso en la cabeza. No pudo evitar sentir un cosquilleo de emoción al hacer algo ilícito. Ir a una iglesia de Viejos Creyentes ya no era ilegal, salvo para un pastor de la Iglesia, pero desde luego estaba mal visto. Muchas eran las cosas que caían en las sombras, entre la luz brillante de la ilegalidad y la cómoda oscuridad de la aprobación. No cabía duda de que Avan no habría podido seguir dándole empleo como secretaria si se hubiera sabido su filiación religiosa. La joven apartó de sí la emoción y murmuró una plegaria a Veld para que le diese claridad de pensamiento. Luego puso una garra en la puerta, que se abrió sin esfuerzo, y entró sin más.

La sala se parecía mucho a cualquier iglesia de un barrio pobre. Era una cripta mal iluminada, apenas medio enterrada y medio llena de dragones, muchos con las alas atadas de la servidumbre y todos ellos pequeños (muy pocos superaban los dos metros y medio), salvo el sacerdote que se encontraba en el centro del nártex y estaba a punto de comenzar el servicio. Una visión que se podría observar en cualquier iglesia la mañana de un primerdía o durante la tarde de cualquier día. Solo las mantillas que asentían y las puertas laterales de madera tallada que llevaban a la sala de confesiones la distinguían de las demás. Un visitante que lo viera quizá se habría sorprendido cuando Sebeth hizo un gesto y se unió a las plegarias, pero se habría sorprendido porque nadie se estaba dando un banquete de carne cocinada ni aullaba grotescas y excitantes confesiones; se limitaban a comportarse como cualquier dragón hubiera hecho en una congregación. Incluso las plegarias eran las mismas.

La única diferencia teológica se podía ver en las puertas. Como en la mayoría de las iglesias, las paredes estaban cubiertas con las formas talladas entrelazadas y retorcidas de los dioses. Los grandes ojos oscuros de Jurale giraban tiernos y comprensivos en todas las paredes. El rostro que representaba a Veld era sabio y firme, el mundo yacía acurrucado y a salvo entre sus garras. Se los reconocía de inmediato por lo que eran. No había retratos de Camran, salvo en las puertas. Estas representaciones habrían hecho parpadear a la mayor parte de los dragones y algunos habrían salido corriendo y gritando al ver la herejía. Camran estaba representado a la izquierda trayendo el Libro de la Ley y a la derecha subiendo a la Cueva de Azashan, como en cualquier otro lugar, pero el artista de esta iglesia lo había representado como un yargo, suave, sin alas y desarmado.

Un pastor de la Iglesia, si se hubiera atrevido a entrar en este templo, quizá no se hubiera sorprendido tanto. Había libros antiguos que mostraban a Camran de este modo. A Penn, por ejemplo, le habían enseñado en el Círculo que esta era una antigua forma simbólica de mostrar la naturaleza pacífica y la humildad de Camran, del mismo modo que al Vengador Veld se le podía mostrar como el duro sol del mediodía y a Jurale como una montaña que da refugio. Pero los Viejos Creyentes, y Sebeth con ellos, no veían en eso un símbolo, como los cordones rojos que ataban las alas de un sacerdote o un pastor de la Iglesia: creían de verdad que Camran había sido yargo.

Después del servicio, Sebeth esperó ante las puertas, rezando con paciencia hasta que le tocó el turno de confesar. El sacerdote, que se hacía llamar bienaventurado Calien, la absolvió, como siempre, de vivir con Avan sin el sacramento del matrimonio, de codiciar el oro de Avan y de reprocharle que hubiera presentado esta demanda, cuyos detalles le contó a Calien cuando este le preguntó. Luego, de una forma un poco menos automática, la perdonó por haber disfrutado al ver a los dos dragones luchando por ella esa tarde.

—Quizá esté en nuestra naturaleza, pero Camran nos enseñó que podemos sobreponernos a nuestra naturaleza y vencerla. Que con la gracia de Veld lo hagas mejor si tal tentación se presenta de nuevo ante ti. ¿Es eso todo?

—Hay una cosa más, bienaventurado —dijo la joven—. No es un pecado mío y en realidad contárselo quizá sea pecado, pues Liralen dijo que era más o menos confidencial. Pero a Avan se le ha dado cierta carpeta que se refiere a los derechos de construcción en el Skamble, y me preguntaba si no sería mejor advertirle sobre ello.

—Has hecho bien, hermanita —dijo Calien—. Cuéntame todo lo que descubras sobre este asunto a medida que pase por tus manos. El pecado menor de traicionar a tus jefes quedará compensado por la gran ayuda que le prestas al huevo que nutre a la Iglesia.

—Sí, bienaventurado —dijo Sebeth obediente.

Luego el sacerdote le colocó las garras en los ojos mientras ella se quedaba muy quieta.

—He oído tu confesión, hermana Sebeth, y te absuelvo y te perdono en el nombre de Camran, en el nombre de Jurale y en el nombre de Veld.

VII. La cena

25. La Eminente aprueba la presencia de Amer

Era el quinto día del mes de cambiodehoja, el día que la eminente Benandi había fijado para la pequeña cena de celebración del regreso de Penn a Benandi y para examinar también a la hermana de este y a la antigua niñera de ambos. Según los planes de la dama, Penn llevó a Amer por el Pasaje del Pastor para que la examinaran en el despacho de la eminente Benandi, poco antes de la hora señalada para la cena. La Eminente estaba de buen humor. Su amiga, la bienaventurada Telstie, le había dicho que su hija Gelener llegaría la tarde del siete, dos días después. Por tanto recibió a Penn con una sonrisa cuando este entró tras dejar a Amer esperando en el pasillo, y si bien le reprochó el derroche del alquiler del carruaje, lo hizo con benevolencia.

—Un pastor de la Iglesia tiene una cierta posición en el mundo, pero tú dependes por completo de tu salario, tienes una hacienda muy cómoda y una cantidad suficiente, pero no bastante para frivolidades —terminó la dama.

—Tiene razón, Eminente. Tendré más cuidado en otra ocasión —dijo Penn. Ya había descansado, y al llegar a casa había disfrutado de la atención exclusiva de Felin. Además, había visto que Selendra se había comportado muy bien durante toda una noche y un día, y todo ello había conspirado para hacerlo sentirse mucho más relajado.

—Y mi más sentido pésame por la pérdida de tu buen padre —dijo la Eminente, un poco consciente de que lo había dicho con cierto retraso.

—Murió en los brazos de Camran —dijo Penn, y aquellas convencionales palabras le remordieron un poco al decirlas y acordarse de la confesión de su padre.

—Entonces preséntame a tu antigua niñera —dijo la Eminente—. No hace falta que te quedes, ve a buscar a los jóvenes. Sin duda se estarán divirtiendo en el saliente o en la salita pequeña.

Penn le hizo un gesto a Amer para que entrara. Amer le había pedido a Selendra que le atara las alas a la espalda con austeridad para esta entrevista. No había querido pedírselo a Felin, no fuera a ser que su nueva señora decidiera no aflojárselas después. Amer no temía tener las alas atadas pero prefería su acostumbrada medida de libertad y comodidad. Con todo, sabía que para esta entrevista sus ataduras debían estar lo más apretadas posible. No temía en absoluto a Felin, no cuando tenía a Penn y a Selendra para defenderla, pero sabía que Penn le tenía miedo a la Eminente, que era la auténtica señora del lugar. Cuando Penn la llamó inclinó la cabeza, cogió aliento y entró.

Lo que la eminente Benandi vio le pareció a todas luces satisfactorio. Estaba claro que Amer era una dragona anciana, con opiniones bien arraigadas y no lo que ella habría elegido para el hogar de Felin. Pero la habían heredado y debían sacarle el mayor partido posible. Al menos era pequeña, tenía las alas bien atadas y parecía adecuadamente sumisa. Se inclinó de tal modo que tocaba el suelo con la cabeza mientras Penn la presentaba, y aun cuando levantó la cabeza mantuvo los ojos bajos.

—¿Cuánto tiempo serviste en Agornin? —preguntó la Eminente tras indicarle con un gesto impaciente a Penn que se marchara. Este se inclinó y se fue, no sin cierta inquietud. Le había dicho a Amer que tuviera buen cuidado de comportarse, pero sabía que la anciana se había acostumbrado a decirle lo que pensaba a sus superiores.

—Desde que el digno Agornin se casó con mi señora, que era entonces la respetada Fidrak, Eminente —dijo Amer.

La eminente Benandi había descubierto la relación con los Fidrak cuando había investigado los ascendentes de Penn antes de decidir ofrecerle el cargo de pastor. La había ayudado a inclinarse en su favor. Sonrió ahora, con tanta gentileza como pudo.

—¿Y cuánto tiempo habías servido a los Fidrak antes de eso?

—Toda mi vida, Eminente, mi madre era la camarera personal de la anciana eminente Fidrak y mi padre era el criado encargado de abrir las puertas de la hacienda. Sus padres y los suyos antes que ellos desde antes de la Conquista ya habían servido en la propiedad de los Fidrak.

—Una ascendencia encomiable —dijo la eminente Benandi, sinceramente complacida—. ¿Y cuántos años tienes?

—Los suficientes para que me queden años de trabajo duro, Eminente —dijo Amer.

Era una buena respuesta y Amer no parecía frágil, pero la Eminente frunció el ceño ante tal frivolidad.

—¿Cuántos, con exactitud? —exigió saber.

—Cuatrocientos siete años, eminente —dijo Amer, que había decidido que la Eminente no lo notaría si se olvidaba de cincuenta años.

Eso pareció satisfacer a la dama, al menos no sondeó más en esa dirección.

—¿En calidad de qué serviste a los Fidrak y a los Agornin?

—Primero fui criada de cocina, luego la criada de la respetada Fidrak y luego, cuando se casó y se convirtió en la digna Agornin, seguí sirviéndole pero sobre todo como niñera de sus recién incubados. Cuando estos crecieron, tras la muerte de mi señora y cuando el digno Agornin fue envejeciendo, volví a estar más en las cocinas.

—¿Entiendes que la parroquia Benandi es una hacienda pequeña? —preguntó la Eminente mirándola muy de cerca—. Allí no hay lugar para lujos y derroches, aunque lleven la vida de unos dragones de noble cuna. ¿Por qué deseabas venir aquí?

—He servido a los Agornin durante tanto tiempo que no quería ir a una familia diferente —dijo Amer mientras mantenía los ojos tan bajos como era posible para que la Eminente no viera ninguna chispa de resentimiento o desafío.

—¿Así que fue elección tuya? ¿No de tus superiores? —La Eminente saltó sobre aquella admisión como si fuese un cerdo salvaje cuyo cuello quisiese romper.

—Podría haberme quedado con los Daverak —admitió Amer.

—Los Daverak se iban a hacer cargo de Agornin, podrías haberte quedado con ellos y permanecido en la familia a la que has servido tanto tiempo, y sin embargo elegiste no hacerlo.

—Es una familia diferente, aunque el eminente Daverak se haya casado con la respetada Berend Agornin —dijo Amer, pensando que pisaba terreno firme—. Sabía que el bienaventurado Penn tenía recién incubados, auténticos Agornin, y deseaba servirlos si podía.

—Siempre he creído que a los recién incubados los atienden mejor las niñeras jóvenes —dijo la Eminente con severidad.

—¿Por qué? —preguntó Amer, aunque podría haberse arrancado la lengua en el momento en que pronunció la pregunta.

La eminente Benandi se quedó sentada, en silencio, considerando la pregunta por un momento. Nunca había consentido la familiaridad entre los criados, y aquello se parecía mucho a la insubordinación. Por fortuna, la Eminente estaba tranquila y de buen humor, y Amer le había producido una impresión bastante buena hasta ahora. No había cuestionado una orden, se había limitado a pedir una aclaración, decidió la Eminente.

—Porque es mejor para los jóvenes que los atiendan los jóvenes —dijo.

Amer no respondió aunque estaba deseando denunciar esta opinión como la tontería que era.

—En ese caso ayudaré en las cocinas lo mejor que pueda, o serviré a la respetada Selendra —dijo.

La Eminente miró ahora a Amer con disgusto.

—Como he dicho, la parroquia Benandi es una hacienda pequeña. La respetada Agornin no puede esperar tener una criada personal.

—No, Eminente —dijo Amer poco expresiva.

—¿Seguro que no es lo que espera? —preguntó la Eminente.

—No, Eminente —repitió Amer mientras recordaba cómo se había reído Selendra ante tal idea; ojalá pudieran volver todos a Agornin para volver a vivir aquellos últimos años tan felices.

—Espero de verdad que no sea una doncella insensata con el corazón puesto en la moda…

—No, Eminente —dijo Amer de nuevo al tiempo que se rebajaba como si quisiera hundirse a través de la dura piedra del suelo.

La Eminente suspiró.

—Vuelve a tus obligaciones. Seguiré preguntando si se han cumplido a gusto de Felin y si no es así haré saber mi desagrado.

—Sí, Eminente —dijo Amer y se retiró con cuidado de la habitación. En cuanto hubo recorrido un trecho suficiente del corredor y estuvo segura de que la Eminente no la oiría, lanzó un suspiro de alivio y se aflojó las alas todo lo que pudo en sus apretadas ligaduras. Se preguntó si quizá Daverak, incluso con la amenaza de que la comieran contra su voluntad, no hubiera sido mejor, después de todo.

26. Primerdía en Benandi

Selendra se sintió por completo intimidada ante el esplendor de la Mansión Benandi. Aquella primera velada no hizo nada salvo sentarse en silencio y comer con tanta educación como pudo. Respondió a las preguntas con un murmullo casi demasiado bajo para que la oyeran. Sher se mostraba compasivo cuando no la oía, reconocía la timidez y la tristeza de la joven, pero su madre le pedía con frecuencia que repitiese lo que había dicho. A pesar de eso, la eminente Benandi se sintió más satisfecha de lo que esperaba con la hermana de Penn. Había temido que Selendra se diese aires y esperara más de lo que su posición podría por derecho proporcionarle. Pero en lugar de eso la encontró casi demasiado retraída.

A la mañana siguiente, que era primerdía, toda la casa Benandi asistió junta a la iglesia. La eminente Benandi y Sher ocuparon el lado derecho de la iglesia, Felin y Selendra se colocaron a la izquierda, y aunque había espacio de sobra a su lado dejaron que los sirvientes se mezclaran con los aldeanos en la parte anterior y posterior. Penn se colocó en el nártex y dirigió el servicio. Dio un buen sermón, que había escrito en su mayor parte en el tren, sobre las cualidades maternales de Jurale, y se las arregló para felicitar a la Eminente dos veces y a Felin una. A la salida de la iglesia, mientras la Eminente catequizaba a uno de los granjeros sobre la ausencia de su hija y Felin ayudaba a Penn a quitarse su tocado de ceremonias, Sher aprovechó la oportunidad para rezagarse con Selendra y hablar un poco con ella.

—Acabo de darme cuenta de que no le había dicho lo mucho que lo sentí al enterarme de la muerte de su padre. Quizá usted no me recuerde de cuando visité Agornin, pero estuve el tiempo suficiente para llegar a encariñarme mucho con su padre. Bon era un dragón estupendo, un maravilloso cuenta cuentos, la auténtica roca de las montañas. Ojalá conociera más dragones así. El mundo parece más pequeño sin él.

Avergonzada, Selendra sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas cuando oyó aquello. Desde que había dejado a Haner, nadie le había hablado de Bon aparte de las beaterías convencionales y ahora, al oír que lo recordaban, su padre volvió a ella casi con demasiada intensidad.

—Gracias —dijo la joven, y sabía que había revelado las lágrimas en su voz.

—No pretendía herirla —dijo Sher con gran dulzura.

—Lo sé —dijo ella y consiguió mirarlo—. Creerá que soy una tonta, es solo que echo mucho de menos a mi padre y usted me lo recordó con tanta claridad.

—Entonces no lo siento en absoluto, pues es justo que recordemos a Bon todo lo que podamos.

Selendra consiguió sonreír ante esas palabras, una sonrisa elegante y correcta, con la boca cerrada.

—¿Le parece todo muy extraño aquí? —preguntó Sher.

—Sí —admitió Selendra—. Pero es también una región muy hermosa, lo que he visto de ella.

—No he olvidado que Felin y yo prometimos llevarla a volar. Hoy no, quizá, pero pronto.

—Creo que será mejor que no sea hoy, dadas las circunstancias —dijo la muchacha, y sonrió. El grupo había ido caminando a la iglesia y volvería también a pie. Los vuelos durante el primerdía no era algo que aprobase la Eminente—. Está bien tener una iglesia tan bonita —continuó la dragona.

—Es muy antigua, creo —dijo Sher mientras volvía la vista hacia el edificio, que le resultaba casi demasiado familiar para poder verlo con claridad—. Es una de las más antiguas de todo el noroeste de Tiamath. Yo vengo aquí desde que era dragoncito.

—Qué tallas más hermosas —dijo Selendra.

—Cuando era dragoncito me imaginaba que escalaba por los muros e iba a ayudar a Camran contra Azashan, en aquel panel de ahí arriba —dijo Sher al tiempo que lo recordaba y señalaba.

—Ah, sí —dijo Selendra, que lo vio de inmediato—. ¡Podría haber trepado por esos rayos de sol de ahí!

—Sí, así es exactamente cómo pensaba que lo haría —dijo Sher con una sonrisa al recordarlo.

—La talla de Azashan de ahí da miedo —dijo Selendra—. Estoy segura de que me habría producido pesadillas si hubiera venido aquí de niña. Pero no, supongo que no, porque Camran es tan fuerte contra él…

Cuando la Eminente y Penn se reunieron con ellos, estaban inmersos en una inocua discusión sobre la belleza de la representación de Veld del muro izquierdo.

Esa tarde Felin subió para llevarle a la Eminente unos tarros de moras silvestres en conserva que habían estado preparando Amer y ella. Como era primerdía, la dragona había subido a pie en lugar de volar.

—¿Qué te está pareciendo? —preguntó la Eminente una vez que se hubieron saludado y explicado el motivo de la visita.

—Sin duda es muy hábil en la cocina. Estoy bastante contenta con la niñera que me encontró usted, pero creo que puedo usar a Amer para hacer más conservas. Ya sabe cómo se cansa uno de no tener nada salvo carne durante los meses de invierno. El año pasado apenas pude conservar moras silvestres porque tenía que vigilar a las criadas a cada minuto mientras las estaban haciendo. Creo que Amer conoce el trabajo lo bastante bien como para confiárselo. —Felin ya estaba empezando a alegrarse de que Penn hubiera insistido en traerse a Amer con él.

—¿No ha mostrado ninguna señal de querer consentir a Selendra? —preguntó la Eminente con tono suspicaz.

—No hasta ahora —dijo Felin.

—Entonces es que no la has sorprendido haciéndolo, nada más —dijo la Eminente—. Prácticamente admitió que había elegido venir ella, por eso. Mantenla en la cocina y tenla bien controlada.

—Desde luego que sí —dijo Felin—. Pero no creo que Selendra quisiera que fuera su criada personal. Creo que Selendra es una dulzura. Los niños ya la adoran.

—Los dragoncitos le ofrecen su cariño a cualquier dragón joven que pasa algún tiempo con ellos —respondió la Eminente.

—Y es muy bonita —continuó Felin.

—Demasiado callada y tímida para ser una belleza, y un poco pálida para eso también —la descartó la Eminente—. Bastante inofensiva. Tendremos que ir buscando dragones deseables de su rango a los que no les importe que sea tan retraída. ¿Qué dote tiene, Felin?

—Dieciséis mil, creo —dijo Felin, pues eso le había dicho Selendra, conforme al acuerdo al que había llegado con Haner.

—Mejor de lo que habría esperado —husmeó la Eminente—. Creí que el viejo Bon casi se había quedado en la bancarrota cuando vendió a la hija mayor a Daverak. Bueno, todo es para bien. Una cosita tan pálida y callada como Selendra será bastante bien recibida con dieciséis mil en la casa de algún pastor de la Iglesia, o incluso del hijo de un digno.

—Aún es demasiado pronto para pensar en eso —dijo Felin—. Casi no se ha recuperado todavía de la conmoción de la muerte de su padre.

—¿Está la doncella de luto riguroso?

—Bueno, solo ha pasado una semana desde la muerte de su padre. Yo no sugeriría llevarla a ningún baile —dijo Felin, con un tono un poco más brusco del que solía utilizar para responderle a la Eminente.

—Solo tenía la intención de dar una cena formal mañana por la noche. Estarán aquí unas amigas mías. —La Eminente esbozó una sonrisa muy satisfecha—. La bienaventurada Telstie, a quien creo que ya conoces, y su hija, la respetada Gelener Telstie, a quien creo que no conoces. La joven dejó la escuela hace dos años y solo la he visto cuando estuvimos en Irieth durante la temporada.

—Será un placer para mí conocerla —dijo Felin, que comprendió de inmediato el ardid de su amiga. Pobre Sher, pensó, atrapado como un cochino entre las rocas y servido a una doncella en un plato con un tarro de compota de moras silvestres vertido sobre él.

—¿Pero se ha de considerar a Selendra de luto demasiado riguroso para una velada formal? Desde luego ya tiene edad suficiente, y no tengo queja sobre su comportamiento tras verla en nuestra cena familiar de anoche, salvo que tendrá que hablar un poco más alto si quiere causar alguna impresión en la buena sociedad.

Felin lo pensó un momento. En general, Selendra se había mostrado callada también con ella, aunque parecía haber disfrutado jugando con los dragoncitos.

—Creo que le vendría bien hacer más cosas y dejar la casa rectoral un poco más —dijo—. No debería recrearse en su dolor.

—No estoy pensando en lo que le vendría bien —dijo la Eminente mientras se retiraba un poco—. Estoy preguntándome si sería apropiado.

—Bueno, ¿tenía la intención de invitar a Penn? —preguntó Felin.

—Oh, desde luego, no puedo arreglármelas sin Penn, es el único macho que tengo aparte de Sher, y en cualquier caso ya estamos bastante escasas de machos. Además, son una familia perteneciente a la Iglesia. Les parecería muy raro que Penn no estuviera aquí. —Se aceptaba que formaba parte de las obligaciones de Penn como pastor de Benandi cenar con la Eminente siempre que la dama necesitaba un dragón más en su comedor.

—Bueno, como Bon era también el padre de Penn, el luto debería ser igual para los dos, y si Penn, como pastor, puede estar aquí, Selendra también debería poder asistir —dijo Felin.

—Bien —dijo la Eminente tras descartar la cuestión de si era apropiado que Penn asistiera a una cena formal una semana después de la muerte de su padre—. Las Telstie llegarán mañana por la tarde. Os veré a todos aquí arriba para la cena.

27. Selendra y Sher

Cuando Selendra se enteró de que la habían invitado a una cena formal en la Mansión se quedó horrorizada.

—De verdad que preferiría quedarme aquí a leer —dijo—. ¿Tengo que ir?

Felin se irritó un poco.

—Es muy amable por parte de la Eminente invitarte —dijo—. Deberías agradecerlo y aprovechar las oportunidades sociales que se te presentan.

Selendra se echó un poco sobre su oro y contuvo las lágrimas. No sabía si era el dolor aplazado, que echaba de menos a Haner o solo lo extraño de estar en un ambiente tan diferente, pero lo único que quería era disolverse en llanto.

—Pues claro que es muy amable —dijo con tono mecánico—. Pero nunca he estado en una cena así y no quiero defraudaros a Penn y a ti.

—Solo hazlo como lo hiciste anoche —dijo Felin—. No te mirará nadie. La fiesta es para unas amigas que vienen de visita y ellas serán el centro de atención. Hay una hija, Gelener, que se supone que es muy hermosa. La han traído aquí para Sher.

—¿Para Sher? —se hizo eco Selendra como una boba.

—Para casarse con él —le explicó Felin con brusquedad—. Creo que tanta lectura a oscuras te está cansando el cerebro, deberías salir a dar un paseo.

—Si no fuera primerdía, saldría a volar —dijo Selendra.

—Si no fuera primerdía, todos lo haríamos —le soltó Felin, luego se arrepintió—. Lo siento Selendra, yo también estoy un poco cansada. Te llevaré a volar mañana después del desayuno, a menos que Penn quiera que vaya con él.

—Gracias —dijo Selendra mientras se levantaba y deslizaba un ala sobre Felin con un gesto filial—. ¿Puedo ayudarte con algo? No necesito un paseo. ¿Puedo cuidar de los niños?

Se agradeció el ofrecimiento y se separaron en buenos términos.

A la mañana siguiente desayunaron con frugalidad medio costado de ternera dividido entre ellos tres y los dos recién incubados. Selendra encontraba un poco extraño comer con los niños porque los pequeños no sabían comportarse en la mesa y tenían cierta tendencia a salpicarlo todo con trocitos de carne ensangrentada mientras comían.

—Amer puede secar el resto de esta ternera esta mañana —dijo Felin—. ¿Me necesitas hoy, querido?

Penn levantó la vista de la ternera que estaba comiendo.

—¿Qué? Sí, pensé que podías venir conmigo a ver a los Southgate. Uno de sus hijos estaba enfermo y a estas alturas ya debería haberse recobrado, o bien necesitará que lo ayuden a abandonar este mundo.

—Sí, querido —dijo Felin y le hizo una seña a Selendra para indicarle que su vuelo tendría que esperar a otro día. Selendra lo aceptó con un pequeño suspiro, pero después de irse su hermano y la esposa de este, y cuando estaba intentando controlar a los pequeños, le sorprendió ver que Amer hacía pasar a Sher.

—El eminente Benandi —anunció.

Como el pequeño Gerin estaba subido a la espalda de Selendra en ese momento, la chica no podía moverse por miedo a hacerlo caer. Pero en cuanto los niños vieron a Sher, corrieron hacia él pidiéndole compota, dulces y cuentos.

—No es a vosotros, monstruitos, a los que he venido a ver hoy, sino a vuestra tía —dijo Sher mientras los esquivaba de un modo que era con toda claridad un juego acostumbrado que siempre les dejaba ganar, de tal modo que cuando se volvió hacia Selendra con expresión de disculpa tenía un dragoncito subido a cada hombro, y la imagen que ofrecía no pudo evitar hacerla reír. Era mucho más grande que ellos, tanto que los niños parecían adornos en sus hombros.

—Buenos días, eminente Benandi —dijo la joven y se inclinó.

Sher se echó a reír.

—Llámeme Sher, si lo prefiere, Penn y Felin ya lo hacen, así que es absurdo que no lo haga usted también.

Con los niños subidos encima de él y Wontas agitando una garra triunfante, Selendra no podía tenerle miedo a Sher. Además, le caía bien. Tenía que vérselas con una madre terrible pero él era dulce y atento. Y había querido a su padre. También creía, por lo que había dicho Felin, que estaba a punto de casarse.

—Muy bien —dijo—. Entonces buenos días, eminente Sher. Siento informarle de que Felin ha ido con mi hermano a visitar a la familia de un granjero enfermo.

—Mi madre diría que era mi obligación ir con ellos —dijo Sher—. Pero a la porra con eso, prometí llevarla a volar esta mañana y es una mañana hermosa, fresca y despejada. —Extendió una garra con cuidado y le hizo cosquillas a Gerin en la barriga. Gerin se derrumbó entre carcajadas infantiles y dejó de hundirle las garras.

Selendra ya había notado que era una hermosa mañana antes de que se le derrumbaran todas sus esperanzas en la mesa del desayuno. Ahora su corazón volvió a elevarse.

—¿Está seguro de que estaría bien? —preguntó.

—Desde luego —dijo Sher, y en ese mismo momento decidió no mencionarle a su madre que Felin no los había acompañado—. Encuentre a la niñera para que se lleve a estos pequeños terrores y vámonos.

—¡Llevadnos con vosotros! —chillaron con voz aguda los dragoncitos.

—Cuando tengáis alas lo haremos —prometió Sher—. ¿Cómo ibais a volar ahora?

Selendra llamó a la niñera, aún no estaba del todo convencida pero sí lista para dejarse tentar. Se llevaron a los dragoncitos que seguían clamando a gritos por el tío Sher y la tía Sel mientras se iban.

—¿Lo llaman tío? —preguntó la joven cuando entraron en el saliente y cruzaron los párpados para defenderse del brillo del sol.

—Ya ve, soy como de la familia —dijo—. Fui a la escuela con Penn y luego al Círculo, y mi madre crió a Felin, así que estamos todos muy unidos. Usted tendrá que integrarse lo mejor que pueda.

Selendra no tenía ni idea de que Sher se pasaba la mayor parte del tiempo lejos de la Mansión, así que todo aquello le parecía bastante razonable. Le sonrió con timidez, contenta de haber conocido a otro hermano tan encantador. Despegaron y se elevaron dibujando lentas espirales hacia el exterior.

—Bueno, ¿quiere ver las granjas y las vías del tren o preferiría ver los lugares más salvajes y las montañas? —preguntó Sher.

—Oh, los lugares salvajes, por favor. —Dijo Selendra con prontitud. Cuando sintió la risa de Sher, añadió—: Es solo que las granjas se parecen mucho en todas partes, y todos los lugares salvajes tienen su propia belleza.

—Tiene razón —dijo Sher—. Sí, aún la convertiremos en una cazadora, diga lo que diga su hermano. Pues en ese caso tenemos que subir aún más si queremos cubrir algo de terreno. Hay demasiado que ver para un solo día, pero puedo mostrarle más en otra ocasión.

Hasta ese momento, Sher había estado siendo amable con ella como podría serlo con los dragoncitos de Felin, con los que disfrutaba cuando estaba en casa y a los que olvidaba cuando se iba. Había querido arrancarle una sonrisa y se había sentido desilusionado cuando vio que Felin no estaba allí para acompañarlos. Ahora, mientras contemplaba la esbelta forma dorada de Selendra, que lo seguía viento arriba, pensó que, si bien no exactamente hermosa al estilo de Irieth, no cabía duda de que era una doncella atractiva. La había admirado desde la primera vez que la había visto. Y tenía una forma tan divertida de ver las cosas… Mira que gustarle las tallas de la iglesia y pensar en ellas y ver cómo podría haberlas escalado él. Qué agradable era que prefiriera la naturaleza a las aburridas y viejas granjas. Eso mismo sentía Sher, fueran cuales fueran sus obligaciones. Por eso pasaba tan poco tiempo en casa. Si iba a sentar la cabeza, Selendra podría ser una compañera tan buena como cualquier otra para sentarla con él. Estaba allí mismo y era la hermana de su viejo amigo, y le gustaban los dragoncitos. Algunas de las doncellas de Irieth daban la sensación de poder desmayarse si un dragoncito se les subía encima, pero ella había tenido a Gerin en la espalda cuando entró él. Tendría que pensar en ello, se dijo, y la perspectiva de pensar en ello le pareció de lo más agradable.

Selendra, que lo seguía, pensaba solo en el placer que suponía elevarse hacia las alturas sobre los vientos limpios y fuertes de la mañana.

28. Una cena

A Selendra, Gelener la desilusionó. Había esperado algo mejor para la futura esposa de Sher. A primera vista se quedó muy impresionada. Gelener era hermosa como solo puede serlo una doncella recién salida de los sombrereros y pulidores de la capital. La habían bruñido hasta que casi le brillaban las escamas doradas. Llevaba un tocado muy elaborado, cubierto de lentejuelas, cuentas, joyas y lazos, con espejitos montados sobre cañas. Selendra, a la que Amer había frotado a toda prisa cuando entró a atarle la toca, un nudo de cintas grises y negras que le había hecho Haner, se sintió totalmente trasnochada en comparación. Incluso la Eminente, que resplandecía con un lazo de terciopelo verde oscuro decorado con una enorme esmeralda que realzaba a la perfección el color rojo rubí de su piel, parecía sosa al lado de Gelener. La madre de Gelener podría haber sido la hermana de la Eminente por su aspecto. Su lazo era de tela dorada y la ciclópea gema un diamante.

La salita de Benandi era grande, lo bastante amplia para albergar a lo siete miembros del grupo que esperaba en ella y con unos nichos encantadores. Las paredes estaban decoradas con piedras claras incrustadas en la roca oscura de la montaña en la que se había labrado esta habitación. Estas piedras las había colocado con gran gusto, solo un año antes, un artista traído de Irieth para la ocasión. Seguían estando muy de moda, aunque en algunas casas de la capital los dragones que deseaban hacer ver a los demás que estaban a la vanguardia de la moda empezaban a hacer caso omiso de la vieja prohibición de exponer objetos valiosos en las partes públicas de la hacienda, y decoraban sus salitas con fragmentos diminutos de piedras preciosas. Hasta este momento era una moda que solo se seguía en Irieth y habría resultado más bien excesiva en el campo, así que la salita de la Eminente era exactamente lo que debería ser.

El comedor que se podía ver a través de un gran arco era incluso más grande. Veinte nobles en todo su esplendor podrían haber cenado allí, y lo habían hecho. Los canales del suelo se habían fregado hasta dejarlos perfectos antes de que empezara la comida. Aquí no había modernos adornos, el propósito de la habitación hablaba por sí mismo. Los sirvientes entraban y salían con grandes platos de ternera recién matada, cerdo y cordero, al menos dos animales para cada invitado. Se había desollado todos los cuerpos, que todavía chorreaban sangre. Muchos de ellos estaban decorados con fruta, fresca o en conserva.

La desilusión de Selendra empezó cuando le presentaron a Gelener como «la respetada Telstie». Felin no le había dicho a Selendra el título formal de la otra doncella cuando se la había mencionado el día anterior, así que aquel apellido tan conocido la sorprendió.

—Mi padre conoció al suyo, hace mucho tiempo, o quizá fuera su abuelo —dijo Selendra de buenas a primeras cuando oyó el nombre. Gelener inclinó la cabeza una fracción infinitesimal a la derecha, haciendo que los espejos y las lentejuelas bailaran y atraparan la luz, y esperó. Después de una larga pausa, Selendra se dio cuenta de que eso pretendía ser una floritura de la cabeza a modo de cortés interrogante—. Mi padre empezó su vida como arrendatario en la propiedad Telstie —explicó Selendra—. Con frecuencia le he oído hablar bien de los distinguidos Telstie.

—Esos habrían sido con toda probabilidad mis abuelos. O quizá haya sido mi tío, que es el actual distinguido Telstie; pero aunque es un dragón anciano, el ascenso de su padre a la nobleza fue seguramente antes de la época de mi tío —dijo Gelener con una sonrisa afectada.

—Mi padre, el digno Bon Agornin —dijo Selendra permitiendo que su voz acentuara el título de su padre, del que estaba orgullosa con toda justicia—, murió hace muy poco, después de haber alcanzado los quinientos años. Su infancia en la propiedad Telstie fue hace mucho tiempo.

—Habrían sido mis abuelos a los que conoció entonces, sin duda —dijo Gelener y se apartó un poco.

La Eminente había estado rondando cerca, y al ver que Gelener se dirigía a hablar con Sher, se volvió hacia Selendra.

—Querida mía —dijo—. Sé que no te importará que te diga unas palabras alguien mucho mayor que tú y con más experiencia de las costumbres del mundo. —Selendra inclinó la cabeza intentando copiar la elegancia de Gelener con ese gesto pero consciente de lo escaso de su éxito—. Bueno, no te perjudicará con Gelener, que es una doncella encantadora, muy bien educada. Su madre y yo somos buenas amigas y ella no pensará menos de ti digas lo que digas. Pero, en general, a medida que te mezcles con la buena sociedad, yo no mencionaría los humildes orígenes de tu padre. No quiero decir que tengas que mentir sobre ellos, después de todo no es difícil descubrirlos. Pero no los menciones de forma gratuita en la conversación. Después de todo, tu madre era una Fidrak y no hay sangre más noble que la de los Fidrak. Se encuentran entre las diez primeras familias de este país. Tienes un tío, o en cualquier caso un primo en algún grado, que es augusto. Si has de mencionar lazos familiares, menciona a tu primo, el augusto Fidrak.

Selendra se quedó mirando a la Eminente, apenas capaz de entender lo que quería decir.

—Pero yo no conozco a mi primo, así que no tendría nada que decir de él —dijo—. Además, la rama Fidrak de mi madre está bastante alejada del dragón que ostenta en la actualidad el título.

—Quizá no lo conozcas, pero es un pariente tuyo del que puedes estar orgullosa con razón —dijo la Eminente.

—¡Yo no me avergüenzo de mi padre! —respondió la joven en un tono de voz demasiado alto. Todo el mundo se giró para mirarlas. Sher, que había estado hablando con la bienaventurada Telstie al otro lado de la habitación, dio un paso hacia ellas.

—Yo no sugería que debieras estarlo —dijo la Eminente en tono tranquilizador.

—¡Solo que no debería mencionarlo entre personas finas! —replicó Selendra; sus ojos de color violeta lanzaban llamas y giraban a toda velocidad—. Quería a mi padre y estoy orgullosa de él.

—Selendra… —dijo Penn a modo de advertencia. La bienaventurada Telstie parecía confusa. Felin descubría los dientes angustiada. En la otra habitación, los sirvientes habían dejado de colocar el festín y observaban de forma abierta el inesperado drama.

Gelener intentó intercambiar una mirada compasiva con Sher, solo para ver que los ojos masculinos ardían de furia.

—Tiene mucha razón, madre —dijo.

Selendra se volvió hacia él, agradecida por la ayuda que recibía de tan inesperado lugar.

—Bon era un dragón espléndido —continuó Sher.

—Nadie está diciendo que no lo fuese —dijo la Eminente con frialdad—. Selendra entendió mal la intención de mis palabras.

Selendra sabía que todo el mundo la estaba mirando. Era muy consciente de que tenía que disculparse ante la Eminente si quería salvar la velada, pero no podía controlar del todo su voz. Odiaba mentir en semejante posición y sabía que no había entendido mal. Quería salir corriendo de la habitación para llorar en paz.

—Lo siento si entendí mal su propósito —dijo con frialdad después de una pausa demasiado larga.

—Está bien, querida mía —dijo la Eminente y le apretó el brazo antes de cruzar la habitación para hablar con la bienaventurada Telstie.

Sher abandonó a Gelener y dio las dos zancadas necesarias para traerlo al lado de Selendra. Penn y Felin intercambiaron una mirada, después de la cual Penn se acercó a la abandonada Gelener y Felin se dirigió hacia Sher y Selendra.

—No llore —dijo Sher en voz baja—. No sé lo que dijo mi madre, pero sé lo ridícula y esnob que puede ser. No le preste atención. Cualquiera que conociera a Bon Agornin apreciaba que tenía las verdaderas cualidades de un dragón de noble cuna, las que cuentan mucho más que los títulos vacíos conseguidos por lejanos ancestros.

Felin se reunió con ellos a tiempo para escuchar la última parte de lo que estaba diciendo Sher.

—Estoy segura de que la Eminente no pretendía decir nada malo de Bon —añadió—. Cálmate, Selendra, por favor, a menos que prefieras que te lleve a casa a descansar.

Selendra apenas podía hablar.

—Mi padre se ganó su título —dijo tragando saliva entre palabra y palabra.

—Así es, y no había ninguno mejor para él a menos que los majestuosos de antaño volvieran y empezaran a nombrar honorables a algunos dragones —dijo Sher con solemnidad.

Los ojos de Felin giraron más rápido al oír eso. Conocía a Sher por experiencia, larga experiencia, y sabía que mostraba una descuidada amabilidad con aquellos desfavorecidos que tenían un ala rota, a menos que le resultara inconveniente. No quería que Selendra se convirtiera en uno de sus casos. Todo terminaba por producirle alguna molestia y nunca persistía hasta el final. Felin se había hecho cargo del trabajo de cuidar de un corderito de lana que había perdido a su madre, un gato con una pata rota y una familia de granjeros cuyo arrendamiento Sher les había prometido investigar. En épocas más recientes, la joven madre había tenido que lidiar con la angustia de sus hijos cada vez que aquel dragón se iba sin decir adiós.

—¿Te gustaría irte ya, Selendra? —preguntó Felin otra vez—. Le dije a la Eminente que quizá tu luto era demasiado reciente para estar en sociedad. Lo entenderá.

—Quizá debería irme —se sometió Selendra agradecida.

—No —dijo Sher extendiendo una garra para detener a Felin. En sus ojos oscuros había una expresión seria que giraba con lentitud en las profundidades—. Si huye ahora, le entrega a mi madre la victoria en la garra, y además eso permitirá que todo el mundo la compadezca y hable sobre ella en su ausencia. Si se queda, pronto se olvidará todo.

—No tenía ni idea de que tenías tanta experiencia en chascos sociales —dijo Felin.

Sher se echó a reír.

—Ni te lo imaginas —dijo con tono alegre—. ¿Y bien, Selendra?

Los ojos grises de Felin se aceleraron un poco, sorprendidos. No sabía que ya se llamaban por el nombre.

—Me quedaré —dijo Selendra, que ya controlaba su voz—. No soy ninguna cobarde y no me avergüenzo de mi padre, por nada del mundo.

—Quédese, déjelo pasar, eso le restará importancia —dijo Sher.

Felin miró la majestuosa espalda de la Eminente, que hablaba con la bienaventurada Telstie. Penn había entablado conversación con Gelener. La joven madre pensaba que era más probable que se perdonara el incidente si se le permitía a la Eminente salirse con la suya por ahora y luego Felin intentaba limar asperezas. Pero no había forma de discutir con Sher en estos momentos, ni tampoco, estaba claro, con Selendra. Felin extendió una mano interna y renunció a solucionar el tema. La Eminente se pondría furiosa si espantaban a Gelener, pero ella se alegraría de ver a Sher con una compañera con sentido del humor, aunque trajera una dote más pequeña. En cualquier caso, cuando al fin entraron en el comedor, Felin sintió que le temblaban un poco las alas al pensar en las tormentas que se avecinaban.

VIII. Se recibe la demanda

29. Las comodidades de Daverak

La vida de Haner en la Mansión Daverak era en muchos sentidos deliciosa. Tenía su propia criada, una doncella ya encanecida llamada Lamith, cuya única obligación era obedecer todos los deseos de Haner, bruñir las escamas de Haner e inventar tocados favorecedores a satisfacción de Haner. La familia desayunaba en sus propias habitaciones, disfrutaba de la tarde como les placía y se reunían para la cena, para la que con frecuencia tenían invitados. Después había bailes frecuentes y alegría hasta casi la madrugada.

Haner quizá hubiera terminado por disfrutarlo si la compañía hubiese sido más agradable.

Después de un día o dos, se dio cuenta de que su criada se movía con rigidez.

—Ven aquí, Lamith —dijo. Haner le pasó los dedos por la espalda y pronto se encontró con que las ataduras de las alas estaban tan apretadas que le habían producido una llaga que se le estaba quedando en carne viva al moverse.

—Déjame aflojarte eso y vendártelo con un bálsamo —sugirió Haner.

—Gracias, Respetada, pero no creo que pueda hacer eso —dijo la criada al tiempo que agachaba la cabeza nerviosa—. Al señor no le gusta que nos desaten las alas.

—Solo un minuto, mientras lo trato y luego habría que atarlas más flojas —le dijo Haner—. Yo misma estaría encantada de decirle a Berend y al ilustre Daverak que no es insubordinación por tu parte, sino que soy yo la preocupada por tu bienestar.

—¡Por favor, no le diga que estoy enferma, respetada! —Lamith parecía desesperada. Se encogió de miedo y se apartó de Haner. Esta no era una dragona muy grande, solo medía seis metros, pero Lamith casi no llegaba a los dos y parecía poco más grande que un dragoncito cuando se encogió—. No es más que una pequeña llaga. No es la primera vez que las tengo.

—No les diré nada si no quieres —dijo Haner asombrada—. Pero si lo dejamos así, te dolerá y podría debilitarte parte del ala de tal forma que nunca podrías volver a volar.

—¿Volar? —dijo Lamith—. Jamás volveré a volar en cualquier caso. Trabajaré aquí hasta que me debilite, y eso será el final.

—Podrían ocurrir muchas cosas —dijo Haner para animarla—. Hay criados que vuelan, aun cuando nunca dejes esta condición. Algunas haciendas emplean a criados que vuelan a la estación para recoger el correo. Amer, nuestra criada de Agornin, que ahora se ha ido a Benandi, salía con regularidad a volar para recoger hierbas para hacer medicinas.

—Sí, y sin duda ustedes confiaban en que iba a volver —dijo Lamith—. Aquí no son las cosas así, Respetada, no hay confianza por ninguno de los dos lados, y sabemos que estamos atados para siempre.

Los dulces ojos plateados de Haner se llenaron de tristeza.

—No es a lo que estoy acostumbrada —dijo.

—No importa, respetada, podría ser aún peor. Aquí estamos bien alimentados y sabemos que nuestras familias salen beneficiadas.

—¿Te refieres al pago de servidumbre? —preguntó Haner.

—Eso en Daverak no es mucho. Pero cualquier familia que tenga un miembro al servicio de la Mansión sabe que sus otros recién incubados tienen más posibilidades de crecer. Y después de todo, no estamos muertos y comidos.

—¿Estás diciendo que Daverak come dragoncitos que no están débiles? —preguntó Haner horrorizada.

—Lo hará si dice que la familia no puede mantener a tantos —respondió Lamith—. Por favor, no diga que yo dije algo. Nos comen si estamos enfermos, y estos días no hace falta mucho para que lo piensen, no con la ilustre Berend en plena puesta y con hambre todo el tiempo. Solo se lo digo para evitar que diga cosas con su mejor intención, cosas que solo empeorarían la situación.

—No me puedo creer que Berend consienta algo así —dijo Haner con decisión—. Daverak, quizá, pero Berend es mi hermana y sabe cómo se hacían las cosas en Agornin.

—Cuando llegó y todo la asustaba, el Ilustre le dijo que no fuera provinciana —dijo Lamith—. Por eso sé cuántos problemas puede causar el decir cosas con la mejor intención. Ahora la señora levanta los ojos hacia el techo y se comporta como una ilustre, más que él. Siento decir estas cosas, Respetada, pero no es más que la verdad y tiene que saberla.

—Voy a ponerte bálsamo en ese ala —dijo Haner mientras sacaba el bálsamo de la caja que le había hecho Amer antes de dejar su hogar—. Te la volveré a atar muy apretada después, si insistes, pero no me va a servir una dragona con una llaga tan fea. Te está impidiendo que cumplas con tu obligación y es fácil de curar. Eso es lo que diré si alguien dice algo, cosa que no harán. Ni lo notarán.

—Es probable que no —dijo Lamith, y se sentó muy quieta para someterse a los cuidados de Haner—. Ya me siento mucho mejor —dijo cuando Haner le ató las alas otra vez—. Ahora déjeme arreglarle el sombrero para esta noche, respetada.

Haner se quedó despierta mucho rato aquella noche, daba vueltas en su cómodo lecho de oro como si hubiera sido pizarra. Había sabido durante toda su vida que las condiciones de la servidumbre eran duras. Sin embargo, jamás lo había entendido de verdad hasta que Lamith había rechazado con miedo el ofrecimiento de un bálsamo. Había pensado en Amer y los otros criados de Agornin, cuyo servicio era hereditario y parecía casi tan cómodo para ellos como para sus señores. Se preguntó cuánto era mera apariencia. Pero la llaga de Lamith era real, y también su miedo. Había leído sobre las condiciones de los trabajadores de las fábricas que tenían las alas atadas y flexionó las suyas con ademán nervioso. Quería hacer algo y no tenía ni la menor idea de por dónde podría empezar, o qué podría lograr. Ni siquiera se le ocurría nadie con quien pudiera hablar del tema, salvo Selendra, que estaba muy lejos. Le escribiría. Le escribiría por la mañana. Así resuelta, por fin pudo sumirse en un sueño inquieto.

30. Llega la demanda

La noche siguiente, y de forma extraordinaria, la familia cenaba sola. Había estado lloviendo todo el día y ni aun Daverak se había alejado mucho de casa. Haner no había salido en absoluto. Berend estaba a punto de poner otro huevo en cualquier momento, lo que la ponía de un humor irritable y reacia a tener compañía. Ellos tres y los dos dragoncitos supervivientes se habían reunido en la salita, donde la roca nativa estaba incrustada con guijarros de mármol y piedra caliza según la moda imperante. Berend era incapaz de acomodarse y no hacía más que pasear.

Los dos dragoncitos, ella dorada y él negro, tenían los mismos ojos enormes y rosados de su padre. Se habían sentado en silencio al lado de Haner, con los hombros juntos. Habían estado muy silenciosos desde que se habían llevado a Lamerak de su lado. Quizá lo echaban de menos o quizá temían tener que reunirse con él en cualquier momento. Haner extendió un ala y los cubrió con una caricia por un momento. Los niños levantaron la cabeza y la miraron, pero apenas sonrieron.

—Parece todo tan aburrido, así, solos… —dijo Berend haciendo una pausa en sus paseos.

—Fue decisión tuya —respondió Daverak mientras agitaba una garra delante de un gran bostezo que dejó al descubierto unos dientes enormes y fuertes.

—Lo sé, y esta mañana parecía una buena decisión porque no quería ver a nadie. Pero es que ahora me parece terriblemente aburrido —dijo Berend.

—Es acogedor, la familia nada más, solo por una vez —dijo Haner con tono tranquilo.

Berend chasqueó los dientes como si quisiera morder el comentario de su hermana.

—Acogedor es una forma de describirlo. Aburrido es lo que yo digo, y es mucho más exacto. ¿No te gustaría que estuviera Londaver aquí, Haner?

El digno Londaver, que vivía muy cerca, era un invitado frecuente, al igual que sus padres. No parecía distinguir a Haner con ninguna atención especial, cosa que Berend había notado, así que fue cruel por su parte mencionarlo.

—Yo diría que la chica agradecería cualquier compañía salvo la tuya esta noche —comentó Daverak.

Antes de que Berend pudiera replicar, o de que Haner pudiera pensar en alguna respuesta tranquilizadora, llegó un criado con un paquete de papeles en las garras.

—Ha llegado el correo —observó Daverak. Tenía la mala costumbre de señalar cosas que eran perfectamente obvias.

—¿Algo para mí? —preguntó Berend.

—Casi todo, sin duda —dijo Daverak mientras lo clasificaba con aire ocioso y le entregaba un gran montón a Berend—. Dos para mí, una de mi agente de bolsa y una de mi abogado. Y aquí hay una para ti, Haner —dijo al tiempo que le pasaba una carta doblada y sellada.

—Es de Selendra —dijo la joven con una sonrisa al ver el sello.

—¿No vas a abrirla? —preguntó Berend.

—Pensaba guardarla para después de la cena —dijo Haner sumisa—. ¿Son las tuyas interesantes?

—Solo invitaciones, muy pocas de las cuales podré atender hasta que haya terminado con la nidada —dijo Berend hojeando el montón de correo con gesto poco entusiasta. Entonces Daverak lanzó un gruñido que hizo que los niños se acurrucaran de miedo y que las dos adultas lo miraran. Berend incluso dejó caer algunas de sus tarjetas.

—¿Qué pasa, querido? —preguntó Berend y parecía muy preocupada. Daverak estaba en todo momento negro, pero ahora parecía casi de color púrpura.

—No puedo creer semejante atrevimiento —gruñó Daverak.

—¿De quién? —preguntó Berend.

Haner lo supo de inmediato. Había albergado la esperanza de que Avan cambiara de opinión y no se había imaginado que se pudiera obtener una demanda con tanta rapidez.

—Los miserables de tu hermano y hermana me llevan a los tribunales por el tema del cuerpo de tu padre.

—¿Haner? —preguntó Berend mientras se volvía hacia ella.

—No, no —dijo Haner, que tenía la sensación de que muy bien podrían haberla devorado allí mismo si hubiera unido su nombre al de Avan en esta empresa.

—No, Haner sabe bien qué carne debe reservar para el desayuno —dijo Daverak al tiempo que tiraba el papel con gesto salvaje—. Tienes dos hermanas, por si lo habías olvidado. ¿Sabías algo de esto, Haner?

—¿Qué? —preguntó Haner sinceramente asustada.

—Este intento de llevarme a los tribunales para recuperar la carne que comí del cuerpo de tu padre, como juzgó que era correcto y de acuerdo con los deseos de tu padre el bienaventurado Frelt en su momento, si lo recuerdas.

Las mandíbulas de Daverak estaban a una escasa garra de distancia de la garganta de Haner; esta se encogió atemorizada. Jamás había visto a Daverak tan furioso.

—Avan dijo algo de eso, estaba enfadado en aquel momento —dijo—. Yo no tenía ni idea de que en realidad hubiese hecho algo al respecto. —Y era la verdad, aunque la joven había sabido que lo haría.

—Yo lo demandaré a mi vez, reclamaré la parte de tu oro que se llevaron ellos dos y también la de Berend. —Daverak estaba colérico y se alejó hacia el otro lado de la habitación. Los dragoncitos se arrastraron más cerca de Haner y se refugiaron bajo su ala.

—No necesitamos el oro, querido —dijo Berend con mucha calma.

—Entonces se puede destinar todo a la dote de Haner. El otro día decías que querías que le añadiéramos algo para que pudiera conseguir un buen partido. —Haner no sabía nada de eso y ahogó una exclamación cuando se mencionó—. Muy bien —dijo Daverak con crueldad—. Vamos a añadirle algo a todo eso. Veinticuatro mil coronas y lo que tu hermano Avan haya ahorrado de los sobornos de su despacho la hará más atractiva, ¿no te parece? Dado que ha unido su suerte a la nuestra, y no a la de esos aventureros intrigantes a los que como un estúpido traté como si fueran de la familia. Porque has unido tu suerte a la nuestra, ¿verdad, Haner?

—Sí —susurró Haner al tiempo que sentía los cuerpos de su sobrina y su sobrino apretados contra ella, y supo que en aquel momento no tenía otra alternativa.

—Jamás te he visto tan enfadado, querido —dijo Berend mientras le ponía una mano a Daverak en el brazo con gesto cariñoso—. ¿No deberías calmarte un poco? Parece como si estuvieras a punto de explotar.

—Subiré mañana a Irieth para ver a mi abogado —bramó Daverak apartándola con brusquedad—. No pienso permitir que se salgan con la suya. Qué insolentes. Me llevaré cada corona que tengan, pienso luchar hasta el final. Y haré que Penn venga a los tribunales y admita que Bon no dijo nada de eso en su lecho de muerte. Prácticamente lo dijo en su momento. Les enseñaré a creer que me pueden sacar algo así. Soy muy bueno con mi familia y estaba preparado para ser bueno con la tuya, Berend. ¡Mira cómo acepté acoger a Haner!

—Lo sé, querido, lo sé y jamás me habría imaginado que pudieran ser todos tan desagradecidos. Siempre supe que tú tenías razón y que los equivocados eran ellos —canturreó Berend.

—Semejante descaro es incluso peor de lo que esperaba —dijo Daverak mientras levantaba la demanda y la miraba ceñudo; y al hacerlo, de repente, le salió humo de la nariz y un chorro de fuego surgió disparado de la boca e incendió la notificación. El dragón la dejó caer con brusquedad y se sentó por un momento erguido sobre las ancas traseras, con las garras levantadas delante de la boca.

—Tienes fuego, querido —dijo Berend mientras sofocaba la demanda ardiente con la cola—. Pero déjame apagar esto antes de que empiece a oler.

—Fuego —dijo Daverak, que parecía muy satisfecho de sí mismo—. No tenía ni idea de que estaba tan cerca. —Y expulsó otra llamarada experimental.

—Quizá deberías practicar fuera hasta que puedas controlarlo bien —sugirió Berend con tono práctico.

—Eso haré mañana —dijo Daverak—. Y ni siquiera he cumplido aún los trescientos.

—Por fin están comunicando que la cena está lista —dijo Berend.

Daverak miró a su mujer con el ceño fruncido.

—Dicen que el fuego temprano es señal de grandeza —aventuró Haner sin añadir el frecuente corolario de que el fuego temprano era señal de una muerte temprana. Las llamas suponían desde luego un sobreesfuerzo para el organismo de un dragón. Su padre había usado las suyas pocas veces, pero con buen juicio.

Daverak le sonrió y expuso los dientes que se habían quedado ennegrecidos tras las explosiones de fuego.

—Gracias por la confianza —dijo intentando adoptar su tono lánguido acostumbrado pero demasiado emocionado para lograr su propósito—. Y ahora, por supuesto vamos a comer antes de que alguno de nosotros se muera de hambre entre tanta emoción.

31. Una segunda cena

Como la familia estaba sola, la cena consistió en seis corderos, con la piel y la lana arrancadas antes de llegar a la mesa por expertos en ese arte. Tanto la lana como los vellones enteros de cordero eran muy apreciados en la industria sombrerera. Los vellones se enviarían a las ciudades y reaparecerían en forma de tocados de sutiles diseños. Daverak se apoderó de inmediato del más grande y empezó a desgarrarlo y cortarlo. Berend cogió otro y Haner, con los dragoncitos todavía cerca de ella, empezó con un tercero. Los dragoncitos pronto salieron de debajo de su ala y empezaron a comer, solo para volver a refugiarse cuando la llama de Daverak estalló de nuevo, envolvió la pierna de cordero que tenía en la garra y llenó toda la habitación con el aroma a carne chamuscada.

—Pienso de verdad que sería mejor practicar fuera —dijo Haner cuando el chorro de fuego se le acercó un poco a la cola.

—Tonterías, es perfectamente seguro —dijo Daverak al tiempo que elegía un segundo cordero y lo volvía a hacer.

—Me pregunto por qué existe una prohibición contra la carne cocinada —dijo Berend en tono familiar mientras tragaba un gran bocado del grueso vientre de su cordero—. Tiene un olor bastante agradable.

—Llamearla no es lo mismo que cocinarla —dijo Daverak con un aspecto un poco culpable.

—Ah, ya veo, qué tonta —replicó Berend y emitió un ligero bufido que quizá fuera una carcajada ante su necedad, o quizá solo formara parte de su digestión. Estaba engullendo la carne a toda prisa.

—La prohibición es porque los asquerosos yargos lo hacen —dijo Daverak mientras hacía girar un poco la pata chamuscada en su garra como si se preguntara si se convertiría en un paria social si se la comía—. Al menos eso es lo que me contaron en la escuela. Al parecer intentaron obligarnos a hacerlo durante la Conquista y fue una de las razones por las que nos sublevamos. La carne cocinada es asquerosa, intragable. Eso es lo que decían, por lo menos. Yo nunca la he probado.

—¿Esa pata que has llameado está asquerosa? —preguntó Berend.

—Ya te he dicho que eso es diferente de cocinarla —dijo Daverak con el ceño fruncido.

—Pero ¿cómo sabe? —preguntó Berend—. Como la carne cocinada es ilegal, es probable que sea lo más próximo que estaré jamás a ver algo así, y es cierto que el olor es agradable, o por lo menos interesante. ¿A qué sabe?

—Igual que siempre, solo un poco más caliente —dijo Daverak al dar un tímido bocado—. Además, si de verdad quieres probar carne cocinada, hay lugares en Irieth donde puedes conseguirla. Es una de esas emociones fuertes que buscan algunos dragones. A mí nunca me ha apetecido, pero unos años antes de casarme contigo estaba de moda largarse al distrito migantino para probarla. Pero no creo que nadie fuera más de una vez.

La conversación giró luego en torno a las modas que recordaban de las pasadas temporadas en Irieth. Haner, como es natural, no podía tomar demasiada parte en ella pero comió e hizo comentarios ocasionales para mantener la conversación en este tema neutral. También se aseguró de que los dragoncitos comían su parte, o un poco más. Ella no tenía hambre. Cuando volvieron los criados para retirar los huesos y pasarle la esponja a las escamas de todo el mundo para quitar las gotas de sangre, se habían comido todo el cordero. Daverak había cogido tres, Berend dos y entre Haner y los dragoncitos solo uno.

Después de la cena, Daverak anunció que iba a salir para probar el viento, con lo que todos entendieron que pensaba practicar con su fuego. La niñera volvió para hacerse cargo de los dragoncitos. Berend se echó sobre las patas delante de la chimenea y le hizo un gesto a Haner para que se sentara a su lado. Haner habría preferido retirarse a su habitación pero compadecía a la pobre Berend, abandonada por su marido cuando estaba en un estado tan delicado, y por tanto ocupó su lugar al lado de su hermana y se acomodó sobre las ancas.

—No se me ocurre cómo Avan ha podido ser tan idiota —dijo Berend.

—Sabes que contaba con esa carne —dijo Haner—. Sabes que necesita abrirse camino en el mundo. Está trabajando en la Oficina de Planificación y Embellecimiento y eso es muy competitivo. Hay dragones que estarían dispuestos a comérselo primero y a enfrentarse tan alegremente a una investigación después, cuando no estuviera él allí para evitar que sobornaran a los jueces. Necesita su posición y eso significa que necesitaba mucho más que Daverak en cualquier otro momento.

—Bueno, sí, eso ya lo entiendo, y yo solo tomé un bocado, ya sabes.

—Un gran bocado —dijo Haner, todavía molesta por el único bocado de Berend.

—Y tú cogiste tu parte, ¿no es así? Eres treinta o cincuenta centímetros más larga que antes. —Berend midió a Haner con los ojos—. No te preocupes, todavía te encontraremos un marido —dijo con más amabilidad.

—¡No arruinando a Avan! —objetó Haner.

—Daverak está muy enfadado —dijo Berend—. En general puedo conseguir que al final haga lo que yo quiero, pero con esto, quizá sea difícil conseguir que se ablande. A eso me refería cuando dije que Avan era idiota. Si lo hubiera dejado estar, después de un tiempo yo habría conseguido que Daverak lo invitara a venir después de terminar con esta nidada, cuando hubiera que hacer una matanza selectiva, y entonces podría haberlo compensado. Ya casi lo tenía medio convencido para que también añadiera un poco de oro a tu parte. Le caes bien.

—Tiene una extraña forma de demostrarlo, gritándome de esa manera —dijo Haner.

—Si no le cayeras bien, no habrían sido solo gritos —dijo Berend con placidez.

Haner se la quedó mirando, pero la otra dragona se limitó a sacudir un poco la cabeza.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Haner.

—Quiero decir que le caes bien y deberías alegrarte de eso. Pero sabes que Avan se ha puesto a malas con él y mi marido se le va a echar encima. Lo arruinará del todo si puede, y no creo que haya nada que tú o yo podamos hacer para ayudarle, y te estoy advirtiendo para que no lo intentes.

—Avan estaba bastante seguro de poder ganar —dijo Haner.

—¿Avan y el abogado de padre contra todo lo que Daverak puede contratar? Fuiste tú la que mencionaste que hay jueces en venta, y si es necesario dudo mucho que Daverak llegue a vacilar. Solo podemos pensar que Avan ya está perdido, por culpa de su propia necedad; mira que meterse en este asunto… Lo siento, he perdido un padre y un hijo este mes, y ahora tengo que enfrentarme también a la pérdida de un hermano.

Era la primera vez que Berend mencionaba a Lamerak y Haner desdobló un ala y rodeó con ella el hombro de su hermana para consolarla.

—¿Y qué pasa con Selendra? —preguntó en voz baja.

—Creo que puedo convencer a Daverak de que Avan la intimidó para que agregara su nombre a la demanda, si se me permite ir poco a poco, a mi manera y en su momento. Puedo manejarlo, pero no si lo provocan de forma constante. Está bastante contento conmigo por empezar ahora esta nidada. Cosa que, por cierto, no es casualidad sino una elección del momento oportuno por mi parte.

—Pero ¿y el riesgo para tu salud? —aventuró Haner.

—No hay riesgo siempre que coma bien y en cantidad suficiente —dijo Berend—. Y eso significa también dragón, por supuesto, alimento espiritual así como físico.

—Daverak está matando algo más que a los débiles —dijo Haner bajando la voz.

—Ya tengo suficientes preocupaciones conmigo y mi familia, no puedo interesarme también por todos los granjeros y sirvientes. Haner, de verdad, no está bien que me lo pidas. Eso es asunto suyo y nosotras no deberíamos meternos. —Berend se quitó de encima el ala de Haner y se volvió enfadada hacia su hermana—. No te metas. Deja a Daverak en paz y déjame intentar salvarte a ti, a Selendra y a los dragoncitos lo mejor que pueda.

—Haré lo que pueda —dijo Haner.

32. Cartas

Cuando por fin se encontró a salvo en su propia habitación, con la puerta cerrada y Lamith enviada a dormir por aquella noche, Haner abrió la carta que había recibido poco antes. Encontró un gran consuelo en la misiva de Selendra. Aunque estaba claro que su hermana la echaba mucho de menos, también parecía estar asentándose con fortuna en Benandi.

«Aquí todo el mundo es muy amable», escribía, «sobre todo Felin, que es muy buena conmigo, de verdad. No creo que Penn pudiera haber encontrado una esposa mejor si hubiera estado cien años buscando. Es muy hermosa, más ahora de lo que parecía en la boda. Sus escamas han adquirido ese tono de rojo de las nubes al atardecer, muy poco usual y muy llamativo. Yo habría creído que se pasaba horas bruñéndolas salvo que sé que no tiene tiempo más que para darles un ligero lavado después de la cena la mayor parte de los días. Pasa mucho tiempo con sus dragoncitos y sale con frecuencia con Penn para ver a los parroquianos y ayudarles con comida y medicinas. Yo también voy a veces, y estoy aprendiendo a conocer este lugar».

Selendra seguía escribiendo sobre sus vuelos en las montañas con Sher. «Que es, para que veas, el eminente Sher Benandi, pero no es en absoluto engreído ni está pagado de sí mismo, aunque su madre, la anciana Eminente, sí que lo está. Ahora sé que me provocarás porque menciono el nombre de un macho de noble cuna, pero no has de temer ya que está prometido, o casi, con una joven doncella muy elegante, la respetada Gelener Telstie, que también está aquí, así que ya ves que tenemos mucha compañía. (Al parecer es la nieta de los viejos protectores de padre, pero la eminente Benandi cree que yo no debería mencionar esas cosas)».

Selendra había intentado con todas sus fuerzas escribir la carta más alegre que pudo, y a Haner casi la convenció aquel tono. Se consoló lo mejor que pudo pensando que al menos su hermana era bastante feliz. La carta terminaba con manifestaciones de profundo amor filial y luego, debajo del nombre de su hermana, esta había escrito: «Amer desea de forma especial que te dé recuerdos». Querida Amer. ¡Qué bien entendía ahora Haner su deseo de no venir a vivir a Daverak! Aun así, no podía decirlo o disgustaría a Selendra. No quería disgustar a Selendra y por eso no había escrito antes. Decirle a su hermana lo infeliz que era no serviría de nada, y escribirle que era feliz sería mentir.

Cogió pluma y papel de inmediato para responder, luego dudó, no estaba muy segura de lo que debía decir. Escribió la dirección con mucho cuidado: «La respetada Selendra Agornin, Casa Rectoral Benandi, Benandi». Luego se quedó mirando el papel durante un momento, sus ojos plateados giraban y echaba tanto de menos a Selendra que le dolían las alas.

«Mi queridísima Selendra», comenzó. «Escribir tu nombre me hace sentirme un poco más cerca de ti. Me alegro de saber que estás bien y en gran medida disfrutando de tus días. Estoy segura de que estarás borrando a esa hembra Telstie de la vida del noble eminente ahora que veo que lo llamas por su nombre de pila… ¿O es solo sobre el papel? Yo estoy bien y me cuidan bien. Berend parece estar poniendo sin excesivos problemas. Está encantada hasta ahora y espera tener otra nidada de tres». Después de eso, la joven esbozó los problemas entre Daverak y Avan junto con un pequeño dibujo de la expresión de la cara de Daverak cuando descubrió que disponía de fuego, un dibujo que estaba segura de que haría reír a su hermana. «Berend dice que intentará interceder por ti pero que deberíamos pensar en Avan como perdido, ahora que Daverak se ha puesto con tanta firmeza contra él», escribió Haner. «Jamás renunciaré a Avan, pero no tengo esperanzas de verlo mientras continúe este caso. Quizá sería mejor que quitaras tu nombre de la demanda por si acaso, pues mientras permanezca en ella y yo viva aquí, no podemos visitarnos y me gustaría mucho verte si hubiera ocasión».

Eso, junto con el dibujo, llenó casi por completo la hoja, solo había espacio para otras dos líneas.

«¿Has considerado alguna vez, mi queridísima hermana, que la situación de la servidumbre es moralmente insostenible y mala para señores y sirvientes por igual? Sin duda está mal que un dragón le entregue toda su vida a los caprichos de otro», escribió y no tuvo espacio para nada más. Tampoco había espacio para las declaraciones de amor y las promesas de guardar a su hermana en sus pensamientos que le había escrito Selendra. Se limitó a firmar con una «H» y dobló la carta. Bajo el sello dibujó un dragón diminuto con las alas extendidas para abrazar a otro. Luego selló la carta con cuidado. Al ver su sello, que se había traído con ella de Agornin, se puso un poco triste. Era espléndido, oro incrustado de pirita, y hacía juego con el de Selendra, que estaba incrustado de amatistas. Se los había regalado Bon el año anterior, para su aniversario de eclosión. La joven suspiró, lo dejó sobre su montón de oro y salió a dejar la carta en el saliente donde la recogerían los criados para llevarla al correo.

Al volver a su habitación, se dio cuenta de que debería haber volado en persona a llevarla al correo, a la estación, a la mañana siguiente. Ya no podía confiar en que la llevaran los criados. Jamás se le habría ocurrido que Daverak pudiera leer su correo, pero tampoco hubiera pensado jamás que fuera a estar a centímetros de comérsela viva, ni tampoco que tratara tan mal a sus sirvientes. Ahora que lo había visto tan enfadado y suspicaz, pensó que era más que probable que interceptase una carta dirigida a Selendra. Su cuñado no encontraría nada allí que no debiera haber dicho, pero no encontraría el dibujo muy halagador. Volvió a salir con sigilo y recuperó su carta con aire pensativo.

IX. La merienda en el campo

33. La Eminente habla con Sher

La eminente Benandi miró a su hijo sorprendida.

—Pero querido, cambiodehoja está muy avanzado. Ya ha caído una nevada. No es momento de meriendas campestres.

—Sí que lo es, madre, es el momento exacto —dijo él—. Tienes razón, las hojas están cambiando de color y empezando a caer, el verano ha desaparecido, es la última oportunidad que tenemos de merendar en el campo antes de que nos quedemos todos congelados durante el invierno.

—Sabes que pasas la mitad del invierno cazando —dijo la Eminente, pero en su voz había cariño. Sabía que su hijo se iría con tanta brusquedad como había llegado si no hacía su visita agradable. Si de verdad quería una merienda campestre en cambiodehoja, tendría que organizársela. Cada día deseaba que Sher no fuera inmune a su control, sin darse cuenta de que era por eso por lo que ella lo quería.

—¿Recuerdas las maravillosas meriendas que hacíamos cuando volvía a casa de la escuela? —preguntó Sher con tono mimoso.

—Sí que las recuerdo —admitió su madre—. Pero eran en veranoverde, no a punto de entrar en primerinvierno.

—Sería muy agradable salir un día entero, subir a las montañas antes de que lleguen las nevadas definitivas, ¿no te parece? ¿Mostrárselas a los que no las han visto antes?

—Es muy probable que Gelener haya visto montañas de sobra —dijo la Eminente, en su voz había una ligera arista de amargura. No estaba funcionando como ella habría querido. La bienaventurada Telstie había regresado a Irieth y había dejado a Gelener con ella para lo que todos describieron como una «larga y agradable estancia», Sher era bastante cortés y amable con ella pero no mostraba ninguna señal de sentirse atraído. Gelener, que se daba perfecta cuenta de la situación, se iba mostrando cada vez más fría con ellos a medida que progresaba la visita. Aunque la Eminente había invitado muy pocas veces a los Agornin a la Mansión desde aquella primera noche de la visita de Gelener, Sher pasaba mucho tiempo en la casa rectoral.

—Pero no habrá visto las nuestras, madre —sugirió Sher—. Y Penn me ha dicho que sus dragoncitos tampoco. Teníamos un artilugio para llevar a los niños, ¿una cesta? ¿Todavía la tenemos?

—Pues sí, pero Sher…

Sher hizo caso omiso de ella, entusiasmado como estaba.

—Podríamos subir todos a las cascadas Calani y quizá incluso explorar la caverna un poco. A mí me encantaba de niño. Siempre íbamos cuando padre se encontraba un poco mejor, ¿te acuerdas?

—Sher, no vas a conseguir distraerme con eso. Necesito hacerte una pregunta. —El joven extendió las garras y esperó, la pura imagen de la inocencia y la buena disposición. Si un dragón de escamas broncíneas y dieciocho metros de largo podía parecerse a un dragoncito, Sher hacía lo que podía para conseguirlo—. ¿Estás…? —La dama dudó. Tenía que tener mucho cuidado con Sher—. ¿Te estás encariñando con la pequeña Selendra Agornin?

La primera reacción de Sher fue salirse por la tangente. Ya tenía unas cuantas negativas fáciles en la punta de la lengua, pero las contuvo. Tendría que librar esta batalla con su madre, lo sabía, pero es que no la esperaba todavía. Sabía que tendría que prepararla poco a poco y quizá fuera mejor saber cuánta oposición tendría que esperar y por dónde llegaría.

—Creo que es posible —dijo, poco a poco; mantenía el contacto visual con su madre e intentaba parecer lo más sincero que podía—. Todavía no estoy seguro del todo. No le he dicho nada a ella, sabes que querría hablar contigo sobre cualquiera que estuviera tomando en consideración. Pero me gusta Selendra, sí. Es encantadora y tiene una conversación interesante.

—Oh, querido —dijo la Eminente con una pequeña mueca—. Apenas dispone de media corona, ya lo sabes.

—Tiene dieciséis mil coronas —dijo Sher—. No mucho para nuestro nivel, quizá, pero es algo más que media corona. Y nuestro nivel significa, o debería significar, que no nos hace falta buscar una rica heredera. Benandi es rico. Yo soy rico. Mi prometida no ha de serlo.

—No, no necesariamente, pero sin duda ayuda —dijo la Eminente al pensar en las facturas que había acumulado Sher en Irieth y varios sitios más durante los últimos años—. Pero Selendra no pertenece a nuestra clase. Es bonita, a su manera, pero su padre se elevó hasta su rango y su rango era solo de digno. Eso quizá no importase y su madre tenía sangre muy noble. Pero ella no es en absoluto discreta. Penn no menciona los comienzos de su padre y Selendra los suelta en su primera cena formal. ¿Querrías que tu esposa hiciera eso? No tiene el porte que ha de tener la esposa que necesitas. Piensa en tu posición. Te llegó muy pronto pero tienes que actuar de acuerdo con tu rango. Te estoy diciendo lo que te diría tu padre si estuviera vivo. Tu esposa será la eminente Benandi. Selendra no ha estado jamás en Irieth, jamás ha dirigido una gran hacienda, ni siquiera ha vivido en una. Debería casarse con alguien de su clase y tú también. Los matrimonios entre rangos distantes quizá parezcan emocionantes pero el matrimonio es cosa de todos los días, tenéis que andar unidos y las diferencias de esa naturaleza se convierten en arenilla que irrita el oro de la comodidad de la vida diaria.

A lo largo de este discurso, Sher, incómodo, había ido cambiando de postura.

—He pensado en lo que dices —dijo cuando su madre hubo terminado—. Pero no hay una diferencia tan enorme. Bon murió siendo digno, eso solo son dos rangos por debajo de eminente, y además, los Fidrak pensaron que era lo bastante bueno para su hija.

—Era la hija de una rama menor —interrumpió la Eminente.

—Solo hay dos clases que importen —continuó Sher haciendo caso omiso de su madre—. Los de noble cuna y los demás. No cabe duda de que Selendra es de noble cuna, y estoy seguro de que ni tú discutirías eso.

—No, desde luego que no —dijo la Eminente—. Pero querido…

—En ese caso, pertenecemos al mismo rango —dijo Sher—. No te preocuparías si quisiera casarme con la hija de un distinguido, ¿verdad?

—Por favor, espera hasta que la hayas conocido un poco más —le aconsejó la Eminente.

—Esa es mi intención. Todavía no he tomado la decisión de casarme con ella, en absoluto —mintió Sher. No quería hacer enfadar a su madre en estos momentos, quería convencerla poco a poco—. Esta conversación me ha inclinado más hacia ella que lo contrario, pero casarme con ella para demostrar que no albergo ningún convencionalismo de clase pasado de moda sería tan absurdo como negarme a casarme con ella porque sí lo albergo. —El joven sacudió la cabeza—. Me has preguntado si me estaba encariñando con ella y creo que te he respondido. Es posible.

—Sí, me has respondido —dijo la Eminente y suspiró—. ¿Era para enseñarle la cascada para lo que querías organizar la merienda?

—En parte —admitió Sher con una sonrisa hipnotizadora—. Pero los dragoncitos jamás han subido ahí y les encantaría la caverna. Empecé a pensar en ello y de verdad que quiero aprovechar esta oportunidad antes de que se hiele el agua. Podríamos invitar a un grupo grande, si quieres; a todas las doncellas bonitas en varios kilómetros a la redonda, una última celebración antes del invierno.

—Oh, muy bien —dijo la Eminente—. Pero te advierto encarecidamente que creo que esa chica sería una pésima elección. Mira un poco a tu alrededor antes de decidirte por Selendra.

—Lo haré —dijo Sher—. Gracias por la merienda. Es justo la clase de cosas con las que más disfruto. Invita a tantos dragones como quieras.

—Desde luego que pienso invitar a algunas doncellas más. Y por favor, préstales un poco de atención, no te pases todo el tiempo con Selendra.

—Seré cortés con cada una de ellas y las observaré muy de cerca; tú serás la primera en saberlo si entrego mi corazón para siempre —dijo Sher con otra sonrisa—. Pero intenta encontrar a alguna que no sea un completo carámbano. No sé qué te hizo elegir a Gelener Telstie, pero me resfrío cada vez que me acerco a ella.

—Oh, Sher, eres imposible —dijo la Eminente con una carcajada mientras despedía a su hijo con la mano.

34. La cascada

La Eminente había cumplido su promesa de formar un grupo grande. Dieciséis alegres y sonrientes dragones jóvenes partieron de la Mansión Benandi bajo el sol de la mañana. Había unas cuantas nubes sobre los picos más altos y el aire era frío. Con todo, el cielo lucía un maravilloso color azul. Si no fuera por el frío, casi podría haber sido altoverano. Sher llevaba la cesta con Gerin y Wontas colgando bajo él. La cesta era antigua, databa de los tiempos en los que el ferrocarril no estaba tan extendido. Felin se había preocupado pensando que quizá ya no fuera lo bastante sólida. Recordaba que a ella la habían llevado allí cuando llegó a Benandi. La probaron con cuidado. Sher se elevó sobre las dos patas traseras y dejó colgar la cesta de tal modo que los niños pudieran saltar en ella a menos de un metro del suelo. Por fin Felin se dio por satisfecha y los ató con cuidado para el vuelo.

Los otros dragones llevaban cestas de fruta. Sher había prometido que habría un poco de caza para complementarla, solo machos, todo garras y sin armas. (Penn, que había salido con la Eminente para despedir a los demás, tuvo la sensación de que eso iba por él y frunció el ceño). En general reinaba el buen humor. Sher tenía razón, al parecer, todo el mundo quería un poco de emoción final antes de que llegaran las nieves. Los tocados de todos eran brillantes y veraniegos; varias doncellas llevaban incluso sombreros con largas serpentinas. Gelener le hizo una pequeña concesión al viento con su elección de sombrero y guardó las lentejuelas y los espejos danzarines para otra ocasión.

Era un vuelo de dos horas hasta las cascadas Calani. Y por esa razón Selendra se había negado a ir tan lejos un día normal, dando lugar a que Sher desarrollara toda la idea de la merienda campestre. El paisaje que atravesaron consistía en tierras altas y calizas, cortadas y disueltas aquí y allá por ríos que ya se habían desvanecido. Por todas partes, los huesos de la tierra sobresalían a través del fino suelo. Los serbales se aferraban a donde podían y más arriba había hileras de pinos. Brezo y tojos, ya moribundos, cubrían el suelo entre ellos. Selendra lo encontró inhóspito pero bello; sabía que Haner ansiaría dibujarlo.

Cuando llegaron a las cataratas, el sol seguía brillando aunque las nubes parecían mucho más cercanas y el frío más intenso. Se acercaron a las cascadas por el sur, volando hacia la caída de agua y el frente del acantilado, y dibujando luego un ángulo hacia el estanque y la pradera que había más abajo. El estanque era profundo. La cascada solo agitaba uno de los extremos, el otro estaba lo bastante liso para reflejar el cielo y los dragones voladores que dibujaban círculos antes de aterrizar.

—Tienes razón, es muy hermoso —le dijo Selendra a Felin cuando aterrizaron, las primeras después de Sher—. ¿Pero no te parece que volar con un grupo grande es menos divertido que con uno pequeño?

—Hay menos oportunidades de hablar, desde luego. Aquí es donde veníamos siempre a merendar —dijo Felin mirando con el ceño fruncido a Sher, que estaba sacando con mucho cuidado a los dragoncitos de la cesta un poco más allá—. No me imaginaba que fuéramos a venir hasta aquí otra vez este año.

—Sher parece capaz de hacerse un nudo por los dragoncitos —dijo Selendra mientras seguía la mirada de su cuñada.

—Cuando no le resulta demasiado inconveniente —dijo Felin—. Selendra… —se detuvo porque a Gerin y a Wontas los habían liberado de la cesta y venían corriendo hacia su madre y su tía. Sher se acercó paseando después, tras dejar la cesta vacía en la hierba.

—Vinimos volando —dijo Gerin—. ¿Nos viste, madre? ¿Nos viste, tía Sel?

—Lo podíamos ver todo extendido bajo nosotros, como en un dibujo —dijo Wontas.

Los otros dragones aterrizaron entre un torbellino de alas y se estiraron tras el largo vuelo. Gelener se estremeció un poco al mirar a su alrededor.

—Está muy vacío —dijo.

—La belleza se encuentra en la ausencia tanto como en lo que está aquí —dijo Sher—. Todavía no habéis visto la caverna. Está detrás de la cascada. Venid a verla.

—¿Caverna?

—Una cueva natural, no una casa. Es un lugar espléndido, primitivo y salvaje que se extiende kilómetros enteros bajo la roca, con estanques ocultos en las profundidades —dijo Sher—. Data de los tiempos en los que los dragones macho alargaban las cavernas con sus propias garras y sus esposas esperaban en casa para pulir el oro y las joyas que les traían ellos.

Gelener bajó el hocico para mirarlo.

—Creo que a la respetada Telstie le gustaría tomar un poco de fruta primero —sugirió Felin con tacto—. ¿Y no dijiste algo de una carne para acompañarla?

Sher sonrió.

—Te encontraré algo de inmediato —dijo. Despegó de un salto ante la mirada envidiosa de los dragoncitos y pronto todos los machos del grupo se habían elevado hacia las alturas.

—¿Qué crees que encontrarán? —preguntó Selendra levantando la vista. Sher era el más grande y el más bruñido. Sus escamas reflejaban el sol cuando volaba.

—Quizá un cerdo salvaje o, si tenemos suerte de verdad, un venado o dos —dijo Felin.

—Nada, con toda probabilidad —dijo Gelener—. Yo no vi nada al volar hacia aquí, aunque incluso por debajo de los árboles apenas hay espacio suficiente para poder cazar algo.

—¿Usted caza? —preguntó Selendra.

—Llevo cazando desde que aprendí a volar, con una lanza, por supuesto. Aunque después de casarme, creo que adoptaré el rifle y cazaré un poco con fuego real. A mi padre no le parece muy correcto en una doncella, pero yo estoy deseando probarlo. —Selendra se sintió aliviada al ver que Gelener sí que tenía algo en común con Sher, después de todo—. Creo que subiré a la propiedad de mi tío, en Alto Telstie, para la temporada de caza de este año. Va a alojar a un grupo de amigos durante toda la temporada. ¿Va a cazar allí, Felin o se internará en las auténticas montañas?

—Ya soy muy mayor para todo eso —dijo Felin mientras empezaba a desempaquetar la fruta.

Los ojos de Gelener se dispararon un poco sorprendidos. Selendra se hartó de repente de la conversación.

—Voy a llevar a los dragoncitos a dar un paseo junto al estanque —dijo.

Felin la despidió con un gesto.

—Nada de nadar hoy —les advirtió a los dragoncitos.

—Nos helaríamos —dijo Wontas muy solemne.

Había rastros de ciervo al borde del agua. La hierba estaba pisoteada y había huellas de cascos en el barro en un punto poco profundo. Selendra se las señaló a los niños, que de inmediato quisieron seguir las huellas y llevarse a los animales para comérselos.

—Podrían haber estado aquí hace días —dijo Selendra—. El tío Sher encontrará alguno arriba, en los riscos. —Los riscos que se cernían sobre ellos estaban formados sobre todo por pinos, con varios barrancos, perfecto territorio de caza a medida que empezaban a escasear los tojos, si es que había algún venado por allí. Ahora que había visto las huellas, y sabiendo que era demasiado pronto para el comienzo de la temporada oficial, a Selendra le parecía muy probable que encontraran algo.

Se oyeron gritos entre las dragonas en ese momento y Selendra, al levantar los ojos, vio que volvía el grupo de caza con triunfantes cuerpos en los brazos.

—Mira, ves —dijo Gerin estirando el cuello.

Selendra volvió andando al grupo, que estaba formado sobre todo por doncellas, así que la impresión general bajo los rayos del sol era de escamas doradas con el tono rosa de alguna novia en ciertos sitios. El color rosa más profundo de Felin, que estaba en el centro del grupo repartiendo fruta, era muy llamativo. No había sido tan obvio cuando partieron, con los tonos broncíneos y negros de sus esposos y hermanos mezclados entre ellas. Selendra se hizo algunas preguntas. ¿La Eminente le estaba ofreciendo a Sher algunas alternativas a la elegante pero glacial Gelener? ¿O era él quien estaba buscando una forma de huir?

Sher aterrizó con un venado sujeto entre las garras.

—Estuvimos ahí, bajo sus garras, así —dijo Wontas al tiempo que pinchaba a Gerin.

—Vinimos volando —informó Gerin a Gelener.

—Lo sé, yo también vine volando —dijo la joven—. Muy pronto tendréis alas propias e iréis volando a todas partes.

—Quiero ver la caverna ahora —dijo Wontas.

—Después de comer —les aseguró Selendra.

La partida de caza había conseguido dos venados y un cerdo salvaje adulto. Lo cual parecía apenas un bocado para un grupo de dieciséis dragones que habían hecho un vuelo tan largo, pero todo el mundo estuvo de acuerdo en que la comida sabía mejor bajo el cielo abierto; y era tan ingenioso por parte de Sher pensar en una comida campestre a finales de cambiodehoja… Algunos pensaron, y Gelener lo dijo, que deberían haber sido cuatro bestias, para permitirles comer a cada uno un cuarto de animal. Se las arreglaron con lo que tenían y se encontraron con que el hambre era una especia muy agradable.

A medida que comían, las nubes se fueron cerrando sobre ellos.

—Me temo que va a nevar —dijo Felin con pesar.

Algunos miembros del grupo a los que les esperaban largos vuelos a casa desde Benandi, o los que podían llegar a su hogar con más rapidez desde las cascadas sin tener que desviarse, decidieron irse en cuanto terminaron de comer. Cada vez se fueron uniendo más, hasta que al final solo quedaba el grupo de Benandi: Sher, Felin, Gelener, Selendra y los dragoncitos.

—Creo que nosotros también deberíamos irnos a casa —dijo Felin—. Esas nubes se están oscureciendo. Los dragoncitos podrían enfriarse mucho en la cesta si nos quedamos mucho tiempo.

—Tienes razón —dijo Sher con pena—. Qué pena que no hayamos tenido tiempo para asomarnos a la caverna. La próxima vez. Te traeremos aquí arriba en veranoverde, Selendra, así lo verás todo.

—Siento perdérmelo —dijo Gelener, pero su tono expresaba más bien lo contrario—. Bueno, si vamos a regresar, ¿no deberíamos salir ya?

Y fue en ese momento cuando descubrieron que Wontas no estaba.

—Debe de haber ido a ver la caverna —dijo Gerin con los ojos muy abiertos.

—¿Lo viste irse? —preguntó Felin.

—No —dijo Gerin, sus ojos eran versátiles estanques de falsedad.

—¿Cuándo se fue? —preguntó Sher. Pero Gerin se negó a dejarse presionar, dijo que creía que Wontas estaba justo a su lado, como todos los demás.

Estaba claro que no se podía hacer otra cosa salvo entrar en la caverna y encontrarlo. Felin se disculpó ante Gelener por el mal comportamiento de su dragoncito.

—Debería haberlo vigilado —dijo Selendra.

—Hace un frío terrible, pero por supuesto que debemos encontrarlo —dijo Gelener mientras daba todo tipo de señales de estar soportando unas terribles privaciones por el bien de los niños. A Selendra nunca le había caído bien, pero ahora empezó a detestarla.

Se dirigieron a la boca de la caverna. Como Felin y Sher ya sabían, la entrada era una gran habitación con varios túneles que se bifurcaban desde allí. La luz entraba a través de la cascada exterior, y aunque sí que parecía muy primitiva, no era demasiado emocionante en aquellas circunstancias. No había ninguna señal de Wontas, y el pequeño tampoco vino cuando lo llamaron.

—Es terrible, qué forma más desafortunada de perder un dragoncito —dijo Gelener mientras se preparaba para dar la vuelta.

Gerin aulló y se agarró a la pata de Felin. Esta bajó la cabeza y lo acarició con el hocico, luego se fue hundiendo poco a poco hasta que se encontró en posición supina sobre el suelo de la caverna.

—Haremos una búsqueda adecuada de Wontas —dijo Sher con impaciencia—. Puede irse a casa si así lo prefiere, Gelener.

—No conozco el camino —se quejó Gelener—. Tendrá que venir conmigo.

—Debo quedarme porque tengo que llevar a los dragoncitos cuando los encontremos —dijo Sher con una paciencia encomiable.

—Entonces quizá la respetada Agornin podría mostrarme el camino…

Sher miró a Selendra, que había estado intentando consolar a Felin.

—¿Recuerdas el camino? —preguntó.

—Creo que sí —dijo Selendra con tono dubitativo mientras levantaba la vista y dejaba por un momento a su cuñada postrada.

—No pienso ir con nadie que no lo conozca como debe ser —dijo Gelener, había elevado la voz y sus ojos giraban de una forma peligrosa—. Tendrá que llevarme y luego volver aquí, eminente Benandi.

—¿Es que no ve que es demasiado lejos? —le soltó Sher—. Tendrá que esperar. —El dragón se volvió y llamó de nuevo a Wontas.

—¿Entonces la bienaventurada Agornin? —preguntó Gelener.

—Creo que esa podría ser una buena idea —dijo Selendra interrumpiendo a Sher antes de que pudiera contestarle con brusquedad—. Felin, estás muy disgustada y deberías irte a casa. Gelener necesita que alguien la lleve. Sher conoce las cuevas y encontrará a Wontas.

—Pero tendrá que atender también a Gerin —dijo Felin, que se había controlado un poco y había levantado la mirada hacia Selendra—. Y ahora es muy grande para entrar en algunos lugares a los que Wontas podría haber ido con toda facilidad. Y cuando lo encuentre, me va a necesitar para que lo ayude a sujetar la cesta para llevarlos a casa.

—Yo soy más pequeña que tú, me quedaré a ayudar. Puedo cuidar de Gerin. Puedo hacer cualquier cosa que harías tú, Felin y si bien eres tú a quien los niños más querrían tener con ellos, yo no puedo guiar a la respetada Telstie.

—Pero no deberías quedarte a solas con un macho soltero —dijo Felin.

—No estaré sola, los dragoncitos estarán con nosotros y además, no es más que Sher, sabes que no me presionará. No seas tonta, Felin, esto es una emergencia y la respetada Telstie insiste en volver a casa.

Felin miró a Gelener con los ojos completamente ocultos por los párpados exteriores, como si estuvieran bajo la brillante luz del sol en lugar de en la penumbra de una cueva. Se levantó con lentitud y luego bajó la cabeza para mirar al dragoncito que le quedaba.

—Gerin, quédate con la tía Selendra y haz todo lo que ella o el tío Sher te digan, y ayúdalos a encontrar a Wontas.

—Sí, madre —dijo Gerin, ya acobardado por completo.

35. La cueva

En cuanto Gelener y Felin se fueron, Sher se volvió hacia Gerin.

—Ahora tu madre no está aquí y entiendes lo mal que están las cosas. Wontas podría perderse aquí dentro y jamás lo encontraríamos. Yo también fui pequeño no hace tanto, y entiendo que no cuentes los secretos de tu compañero de nidada, pero esto es más importante que todo eso. ¿Cuándo se fue Wontas?

—Cuando madre dijo que teníamos que irnos a casa por culpa de la nieve, sin ver la caverna. Él no podía soportar perdérsela. Se escabulló despacito —dijo Gerin con la cabeza inclinada mientras intentaba evitar las lágrimas—. Quería encontrar el tesoro del majestuoso Tomalin. Yo también habría ido, solo que estaba justo delante de ella, así que madre me hubiera visto.

—¿El tesoro del majestuoso Tomalin? ¿Pero qué le dio la idea de que estaba aquí? —preguntó Sher sorprendido.

—Tú dijiste que la caverna era de esos tiempos —dijo Gerin con tono acusador.

—Estamos perdiendo el tiempo —dijo Selendra, que había decidido hacerse cargo de la situación para evitar que siguieran riñendo como si los dos fueran dragoncitos—. Si se fue cuando Felin dijo que era hora de irse, eso no fue hace tanto tiempo.

—No mucho antes de que viniéramos a buscarlo, en cualquier caso —dijo Sher—. Bien. ¿Alguna idea de hacia dónde podría haber ido primero?

—¿Abajo? —dijo Gerin con aire vacilante.

—Bueno, vamos a probar —dijo Sher—. Todavía no puede haberse alejado tanto como para no oírnos, ni siquiera si va corriendo. Intenta llamarlo tú, Gerin.

Gerin lo llamó y Selendra lo llamó pero no hizo más efecto que las llamadas de Felin y Sher.

—No os preocupéis —dijo Sher, que parecía muy preocupado—. Conozco todos los caminos que bajan por aquí, o los conocía cuando era más pequeño. Lo encontraremos.

Sher se volvió y se lanzó por el primer corredor que bajaba por la cueva. Aunque era muy grande, podía correr por él tanto como cualquiera en cuevas y corredores. Selendra y Gerin tenían que apresurarse para no perderlo.

La búsqueda fue al principio infructuosa. Vieron unas cuantas cavernas con estanques y dientes de piedra caliza que subían del suelo y bajaban del techo, cuevas que habrían hecho las delicias de todos en cualquier otra ocasión, pero no vieron ninguna señal de Wontas.

—¿Por qué no vive nadie aquí? —preguntó Selendra cuando volvieron a la caverna de la entrada para probar por el segundo corredor descendente.

—Demasiado húmedo y demasiado lejos de todas partes —dijo Sher—. Es tierra de Benandi. Algunos de mis ancestros vivieron aquí en otro tiempo, y es probable que dieran lugar a los rumores que han oído los dragoncitos; pero ya veis que fue hace mucho tiempo, quizá, sí, Gerin, en los fabulosos tiempos del honorable Ketar y el majestuoso Tomalin, antes de la Conquista. Pero estoy seguro de que no los sacaron de aquí los invasores yargos. Lo más probable es que se fueran porque era un sitio húmedo y lleno de corrientes. Entiendo muy bien por qué prefirieron las comodidades de la Mansión Benandi, aun cuando esto sea de un terrible romanticismo.

El corredor atravesaba tres salas enlazadas, una de ellas con una veta de mármol en el techo que parecía un párpado de dragón.

—Felin y yo fingíamos que eso podía abrirse y mirarnos —dijo Sher. Gerin levantó la mirada asombrado, ya fuera al pensar en el ojo que se ocultaba tras el párpado o en que su madre había sido niña; Selendra no preguntó.

En la siguiente sala, otra con enormes dientes calizos, la joven se paró de repente.

—¿Qué fue eso? —preguntó.

Todos pararon y escucharon. Había un corredor ancho que llevaba a otra sala y un corredor más delgado, mucho más estrecho, más parecido a una grieta en la roca que a un corredor en sí, y de ahí salía una brisa.

—Lo más probable es que fuera el viento —dijo Sher, y entonces todos oyeron con claridad el sonido de un dragoncito llorando.

—Wontas debe de haberse hecho daño —dijo Gerin.

—Eso me temía yo —dijo Sher—. No estoy seguro de poder bajar por ahí. Hace años que no vengo. Hay pozos por ese camino, toda la sección se está disolviendo. Debe de haberse caído en uno de ellos.

—¿Wontas? —llamó Selendra. Les llegó un sollozo distante a modo de respuesta.

Sher se acercó a la grieta y empezó a meterse por ella.

—Creo que yo quepo, si tú no —dijo Selendra.

—Soy largo, pero nunca he sido de hombros anchos y todavía no he engordado tanto, creo —dijo Sher. Había plegado las alas con fuerza a la espalda y se movía más como una serpiente que como un dragón. Selendra plegó sus alas también con fuerza y se metió en la grieta tras él. Gerin cerraba la marcha. Era el único de los tres que se podía mover con facilidad. Selendra sentía las paredes tan cerca que la incomodaban, y aunque Sher no se paraba, la joven oía que su amigo se estaba arañando las escamas contra ellas.

En cada pozo, Sher paraba y los avisaba. Selendra y él podían salvarlos de un paso, pero Gerin tenía que saltar. Fue en el cuarto, el más ancho hasta ahora, por el que pudieron oír a Wontas gritando desde abajo.

—Estoy en un saliente —los llamó.

—Jamás he estado ahí abajo —dijo Sher al asomarse por el borde—. Está muy abajo, demasiado para alcanzarlo desde aquí. No hay espacio para volar bien. Quizá debería volver y traer la cesta. Podría bajar, pero quizá le tire encima alguna piedra suelta y lo saque del saliente.

—Si hay espacio para ti, entonces es probable que haya espacio para mí con menos riesgo de soltar nada —dijo Selendra.

—Pero… No, prueba tú si crees que puedes —dijo Sher.

Sher cruzó el pozo y se sentó erguido en el otro lado, mirando hacia abajo. Selendra se acercó a donde había estado él. El pozo tenía una anchura de unos nueve metros en la parte superior y parecía estrecharse más abajo. La joven no veía el fondo, cosa que la incomodaba porque parecía interminable. A Sher le sería imposible hacer otra cosa que no fuera deslizarse por el costado, pero ella era lo bastante pequeña para intentar un descenso propiamente dicho.

—Agárrate bien, Wontas, voy a intentarlo —dijo su tía.

Habría tenido espacio de sobra para bajar en picado si hubiera habido aire fresco abajo para poder frenar y aterrizar. Pero tal y como estaban las cosas iba a tener que descender con los pies por delante, como si estuviera de pie, de tal forma que pudiera aterrizar en lo que hubiera allí. No era un vuelo, más bien una caída controlada: usaría las alas para equilibrarse y frenar el descenso. Selendra intentó no pensar en cómo iba a subir después. El pozo se iba estrechando a medida que descendía, hasta que solo medía unos seis metros de anchura. Selendra encogió las manos y las garras posteriores para evitar arañar los lados. Muy pronto vio a Wontas agarrado a un saliente. Tenía los ojos cerrados y estaba usando tres garras para aferrarse. La cuarta, una de las patas delanteras, estaba claro que estaba rota.

Era un saliente muy estrecho. La joven no podía usarlo, así que se sujetó al pozo con las garras traseras y las manos, justo encima de Wontas.

—Aquí estoy —dijo.

—Me he hecho daño en la garra —dijo Wontas tragándose las lágrimas.

—Te pondrás bien —le dijo, como Amer le había dicho a Avan años antes cuando se había roto una pata.

—Oh, tía Sel, tía Sel —dijo Wontas—. ¿Has mirado abajo?

La joven no había mirado desde que había empezado a descender. Se había estado concentrando demasiado en los lados.

—Tengo que sujetarte de algún modo y volver a subir —dijo su tía.

—Mira abajo —le rogó Wontas—. Tenemos que bajar.

La dragona se arriesgó a mirar por un momento. No mucho más abajo, el pozo se ensanchaba y se convertía en una enorme caverna, y el suelo de la caverna parecía relucir lleno de oro. Selendra ahogó una exclamación.

—¿Has visto el tesoro? ¡Tenemos que bajar! —insistió Wontas.

—Es posible, pero vamos a intentar subir primero —dijo Selendra.

—Pero es un tesoro —dijo Wontas.

—Más bien unos cristales de roca o algo así, seguro —dijo Selendra—. No hay luz suficiente para verlo bien.

—No hay ninguna luz —dijo Wontas—. Esta es la cueva más oscura que he visto jamás. Pero es un tesoro, estoy seguro. Por eso empecé a bajar.

—Bueno, pues tienes que volver a subir si puedes —dijo Selendra, casi se sentía aliviada al pensar que nunca tendría dragoncitos propios que le tiraran así del corazón—. Ahora suelta la pared. —La joven sujetó a Wontas con una mano y lo apretó con fuerza contra su tórax. Intentó elevarse sin mucho éxito y se volvió a encajar en el pozo. Lo intentó otra vez, pero no había espacio suficiente para que pudiera extender las alas y ganar impulso.

—Sher —lo llamó—. Vamos a intentar bajar. Tengo a Wontas a salvo pero no podemos subir por aquí.

—No sé lo que hay ahí abajo —dijo Sher. Para Selendra resultaba muy tranquilizador oír su voz.

—Creo que veo el fondo y hay sitio para aterrizar —dijo ella, y se dejó deslizar poco a poco otra vez. Las paredes se ensanchaban a medida que bajaba, formando un embudo. Por fin se detuvo, un aterrizaje increíblemente cómodo. Era imposible confundir la sensación del oro que tenía bajo ella.

—Un tesoro —les anunció Wontas a los de arriba.

—¿Tesoro? —preguntó Sher sorprendido, y Gerin chilló desde muy arriba.

—Oro, amatistas y diamantes tallados —dijo Selendra asombrada mientras le daba vueltas en las manos—. Algún antiguo almacén, me imagino, que debe de ser tuyo por herencia, Sher.

—Es el tesoro del majestuoso Tomalin, y es mío, ¡lo encontré yo! —gritó Wontas.

—Te puedes quedar con tu parte —exclamó Sher—. Y tampoco es que nos sirva de mucho ahí abajo. ¿Puedes volver a subir, Selendra?

Selendra se quedó mirando hacia arriba. Si pudiera despegar erguida quizá fuera capaz de conseguirlo, aun teniendo que agarrar a Wontas. Pero no había forma de despegar del suelo y subir directamente por el embudo, empezaba a estrecharse demasiado pronto y el poco aire que llegaba hasta allí abajo era húmedo y lo sentía muerto contra su cuerpo. Miró a su alrededor.

—No. Pero hay un corredor bastante ancho que sale de aquí hacia el oeste, podríamos probar por ahí.

—Pero podría ir a cualquier parte —dijo Sher—. El oeste está lejos de todas partes. Esto no va bien. No puedo dejar que os metáis en plenas montañas para no volveros a ver.

—Saldré en alguna parte y luego solo tengo que subir para encontrar el camino de vuelta —dijo Selendra con más valor del que sentía. Estaba acostumbrada al granito, no a esta piedra caliza tan poco fiable, y no se sentía segura del camino que pisaba, ni siquiera en el exterior de la montaña.

—Voy a bajar —dijo Sher.

—¿Y de qué servirá eso? —preguntó Selendra—. Solo harás que nos perdamos los cuatro en lugar de solo dos. —Que nos matemos, pensó la joven, pero no lo dijo por los dragoncitos. La Eminente se pondría furiosa si hacía que Sher se matara, pensó.

—Pero si estoy ahí reconoceré el sitio cuando encontremos con qué conecta ese desagüe, sitios en los que yo ya he estado —dijo Sher lleno de confianza—. Tú no los conocerías. Además, quiero ver el tesoro del majestuoso que habéis encontrado, no podéis guardároslo todo para vosotros. Meteos en el corredor, lejos de las piedras que caigan. Gerin y yo vamos a bajar.

36. El tesoro

Desde el interior del corredor daba la sensación de que Sher estaba derrumbando media montaña tras él.

—¿Estás herido? —preguntó la dragona con cautela cuando cesó el estrépito.

—Quizá tenga las escamas un poco arañadas —respondió Sher con tono despreocupado—. Pero estamos acorazados por una buena razón y ningún aterrizaje sobre oro se puede llamar mal aterrizaje.

Selendra se echó a reír y asomó la cabeza por la caverna. Sher posó a Gerin con cuidado en el suelo y el dragoncito se acercó corriendo a Selendra, que sujetaba al herido Wontas.

—Este oro me parece obra de los yargos —dijo Sher mientras examinaba una cadena de eslabones incrustada de piedras.

—¿Entonces no es de antes de la Conquista? —preguntó Selendra un poco desilusionada.

—Oh, muy bien podría serlo. De hecho es lo más probable. ¿Recuerdas a los caballeros y las princesas de los cuentos y las ciudades yargas que los dragones de antaño no hacían más que saquear, antes de que los yargos volvieran las tornas y nos atacaran a nosotros? Yo diría que esto podría ser el botín de uno de esos saqueos. Es demasiado exquisito para que sea obra de un orfebre dragón, por no decir demasiado pequeño. —Apenas le entraba a Sher en la garra.

—¿Es muy valioso? —preguntó Gerin mientras le daba la vuelta con la garra a un cofre de oro.

—Solo por ser oro me imagino que vale unos cuantos miles de coronas —dijo Sher—. Pero como antigüedades románticas valdrá incluso más. Yo diría que vosotros dos, dragoncitos, os podéis considerar ricos, si podéis encontrar la forma de sacar el oro de aquí.

—Lo que significa que tenemos que salir nosotros primero —dijo Selendra—. Morirnos aquí de hambre y dejar los huesos con el tesoro quizá sea romántico…

—No tenía ni idea de que habías leído tantas viejas historias —la interrumpió Sher con una sonrisa.

—Siento debilidad por ellas —confesó Selendra.

—La tía Sel nos las cuenta luego —dijo Wontas con suficiencia.

—Bueno, vamos a hacer lo que hacen siempre los dragones en estas circunstancias y nos vamos a llevar una pieza cada uno. ¿Puedes caminar, Wontas?

—Creo que sí.

—Es una pata delantera lo que te has roto, si fueras una doncella apenas las usarías jamás para caminar —dijo Selendra con tono alentador mientras lo dejaba en el suelo. El pequeño entró cojeando en la cueva del tesoro.

—Tú usas las tuyas —dijo el niño al tiempo que se volvía con mirada acusadora.

—Solo bajo tierra y el primerdía —dijo Selendra mostrándole lo fina que era la almohadilla de callos que tenía en los nudillos. El chiquillo se la tocó con una garra suave—. Y algunas damas elegantes no las llevan al suelo ni siquiera entonces. Estoy segura de que si miras las manos de la Eminente, no tendrá ningún callo, ni la respetada Telstie. Puedes arreglártelas para caminar un ratito. Amer te curará la pata cuando lleguemos a casa.

—Mi madre tiene callos, al igual que cualquier dragona que viva la vida que Veld les dio —dijo Sher—. Gelener Telstie es una de esas damas elegantes que se enorgullece de la suavidad de sus manos y de la inutilidad de sus logros.

Selendra lo miró sorprendida.

—Creía que era tu prometida.

—Hasta mi madre ha renunciado a intentar que me case con un carámbano —dijo el dragón—. Se irá de aquí con un tono dorado tan prístino como el que trajo. No es en absoluto el tipo de doncella capaz de conmoverme.

—Es bonita —dijo Gerin levantando la vista del tesoro.

—No tan bonita como tu tía Selendra —dijo Sher.

Selendra sintió que sus ojos giraban confundidos y fue incapaz de responder. No se iba a desposar con Gelener. La joven sabía que su amigo siempre le hacía cumplidos a todo el mundo.

—Intentaré caminar y quiero un poco del tesoro —dijo Wontas.

—Una pieza pequeña entonces —dijo Sher—. ¿Qué tal esta cadena? —Levantó la cadena que había cogido en primer lugar y la dejó colgando de su garra. Aunque no había luz, las joyas parecían relucir con tonos rojos, púrpura, lila y del color del agua al anochecer.

—Basura —dijo Wontas tras descartarla con una sola mirada y empezar a revolver—. Quiero una corona de verdad, o una espada.

Gerin había cogido una copa y le daba vueltas entre las garras.

—Y pensar que el majestuoso Tomalin quizá haya bebido de aquí —dijo maravillado.

—¿Selendra? —preguntó Sher mientras daba un paso hacia ella y le ofrecía la cadena.

Aún incapaz de hablar, la joven la cogió y se la pasó entre los dedos. En todas las piedras se habían taladrado unos agujeros diminutos, el oro atravesaba los agujeros y luego hacía un lazo que se conectaba con el siguiente eslabón. Estaba enredado y la dragona deshizo el nudo con suavidad. Aquella tarea la devolvió a un estado más tranquilo y decoroso y supo que era tonta por dejar que aquello la pusiera nerviosa; Sher era casi como un hermano y sus cumplidos era una forma de bromear con ella.

—Tienes razón en que debe de ser obra yarga —le dijo ella mientras le devolvía la cadena—. Es lo más bonito que he visto jamás.

—Cógela entonces —dijo Sher con una sonrisa—. Las doncellas hermosas deben tener cosas hermosas.

La dragona levantó la cabeza y sus ojos se encontraron con los de él. El corazón femenino parecía latir más rápido de lo habitual y tenía la sensación de que no podía respirar con total libertad. Casi se preguntó si se estaba ruborizando, aunque Sher no la estaba tocando y no había hecho nada más que dedicarle uno de sus cumplidos. Era solo la manera que tenía de hablar. A estas alturas ya debería estar acostumbrada, se dijo con dureza.

—¿Y qué iba a hacer yo con una cadena? —preguntó—. No es un sombrero ni una gola para que pueda ponérmela.

—Eso es una moda, no una ley —dijo Sher—. Y te queda maravillosa sobre las escamas. Selendra… —El macho dio un paso más.

—Además, es tuya, todo esto lo es, está en tu tierra y es por tanto tuyo por derecho —dijo Selendra mientras daba un paso atrás y estaba a punto de chocar con la pared.

—Si es mío, puedo regalarlo como me plazca —dijo Sher.

—Pero es mío, ¡lo encontré yo! —protestó Wontas.

—Lo dividiremos a partes iguales —dijo Sher—. ¿Habéis encontrado algo que llevar? Una cosa, fácil de llevar.

—Yo he encontrado la corona del majestuoso Tomalin —dijo Wontas mientras se colocaba con torpeza una diadema de oro en la cabeza.

—Pero si te sirve, fruterito —dijo Gerin.

—¿Y qué? —preguntó Wontas.

—Pues que el majestuoso Tomalin era un dragón adulto y una corona que te vale a ti habría sido demasiado pequeña para él —dijo Gerin.

—Entonces quizá pertenecía a sus dragoncitos. ¿Cómo se llaman los dragoncitos de un majestuoso, tía Sel?

—Respetados —dijo Selendra con firmeza haciendo que Sher se atragantara de la risa.

—No, venga —insistió Wontas—. Los dragoncitos de un eminente son dignos, ¿verdad?, así que los de un majestuoso tiene que ser algo mejor que respetados. Nosotros somos respetados.

—El heredero de un eminente es ilustre y el heredero de un ilustre es digno —dijo Sher, que había sido ilustre antes de la muerte de su padre—. El heredero de un majestuoso sería alteza y los otros serían distinguidos.

—Distinguido Wontas —dijo Wontas pensándoselo—. Todavía tenemos distinguidos.

—¿Nos vamos a quedar en esta cueva hasta la primavera? —preguntó Gerin muy altanero. Tenía un cofre de oro en una garra.

—Envuélvete el brazo con la cadena —le aconsejó Sher a Selendra mientras cogía un bastón de oro con gruesas incrustaciones de diamantes—. No sé para qué era esto pero me lo llevo. Ya hablaremos más tarde.

Selendra se envolvió la cadena con cuidado. No podía usarla así, aunque le quedaba espléndida. Quizá podría hacer que la incorporaran a un sombrero de noche, como las lentejuelas de Gelener. O quizá se limitara a dormir sobre ella, con el resto de su oro. Intentó no pensar en sobre qué querría Sher hablar con ella. Primero, salir de la cueva; después, preocuparse por si era posible que hubiera interpretado mal toda aquella situación.

Sher abría la marcha por el corredor y les avisaba de los pozos. Con Wontas cojeando y Gerin cargando con el pesado cofre, la forma más fácil de cruzar los pozos de este nuevo pasillo, de elevados techos, era que Selendra cogiera a los dragoncitos bajo los brazos y volara los pocos pasos que había que cruzar.

—¿Reconoces ya algún sitio? —preguntó Selendra mientras los niños se rezagaban un poco y Sher cogía con aire seguro la bifurcación inferior de un cruce.

—Nada en absoluto, pero lo haré si vuelvo —dijo—. Pero estoy seguro de que vamos a conseguir salir. Estoy siguiendo la corriente de aire.

No hubo más sorpresas durante mucho tiempo. Los pasillos eran un laberinto de corredores con alguna que otra sala lo bastante amplia para dos o tres dragones. Una de ellas tenía unos surcos poco profundos en el suelo, como si en otro tiempo hubiera sido un comedor con primitivos canales para llevarse la sangre. Otra tenía señales de antiguas quemaduras en una de las paredes. Ninguna albergaba ningún tesoro más. Después de un cierto tiempo que resultaba difícil medir, llegaron a otra cueva del tesoro, salvo que en esta los colmillos de piedra caliza habían atrapado el tesoro en su irrompible abrazo.

—La roca lo está recuperando —susurró Selendra mientras se llevaba una mano a su cadena. Atravesaron la cueva de puntillas sin discutir, todos cohibidos por aquella visión.

—¿Cuánto tiempo les lleva crecer? —preguntó Gerin varios pasillos después, pero todo el mundo sabía a qué se refería.

—Años —dijo Sher—. Décadas. Siglos. Tú estabas hablando del majestuoso Tomalin, ¿no has pensado en cuánto tiempo hace que vivió?

—Miles de años —dijo Wontas—. Miles y miles. Tía Sel, ¿la magia es real?

—Pues claro que sí —respondió Selendra sorprendida—. Si no fuera por la magia, ¿cómo podríamos volar, con lo grandes que somos? Si no fuera por la magia, ¿cómo íbamos a crecer al comernos a otros dragones pero no al comer ternera y venado?

—No esa clase de magia —refunfuñó Wontas—. La otra, la de los cuentos. Hechizos, magos, montañas que comen oro de dragón y rocas que cobran vida y bailan.

—Yo nunca he visto nada de eso —dijo Selendra—. La Iglesia nos enseña que Camran expulsó a los magos, así que debió de haber magos en algún momento.

—¿Eran yargos o dragones? —preguntó Gerin.

—Es ridículo sostener esta conversación ahora que estamos perdidos bajo las montañas —se quejó Selendra.

—No estamos perdidos —dijo Sher—. ¡Mirad!

Mucho más adelante y debajo de donde ellos estaban, vieron una penumbra en la oscuridad, una penumbra que tenía que significar una apertura al mundo exterior.

X. La elección de socios

37. Una tercera cena

A los amigos de Avan, como al propio Avan, se los podía encontrar en Irieth tanto durante la temporada como fuera de ella. Avan se había estado divirtiendo desde su regreso a la ciudad. Tras haber vencido a Kest en una pelea justa, su posición en la Oficina de Planificación era de momento inexpugnable. Su trabajo (el asunto de la reconstrucción del Skamble, que Liralen le había entregado a su vuelta) requería muchas investigaciones antes de poder tomar una decisión o alguna medida. Dado que era algo que Liralen sabía, a Avan lo liberaron de muchas de las tareas habituales del despacho. Con frecuencia tenía la satisfacción de pedirle a Kest que se ocupara de algún tedioso asunto de rutina y de ver que Kest aceptaba su superioridad sin más. En cuanto a su vida social, estaba todo lo repleta de acontecimientos y era tan interesante como se le permitiría sin suscitar reproches a un dragón cuyo padre había muerto aún no hacía dos meses. Declinaba algunas invitaciones y aceptaba otras, y se aseguraba de que las que rechazaba eran los eventos destacados pero tediosos a los que se asistía sobre todo para que a uno lo vieran, y los que aceptaba eran las fiestas más pequeñas pero más divertidas. No bailaba, salvo con las doncellas más bellas. Su vida, en pocas palabras, habría sido tan feliz como cabía esperar si no hubiera sido por dos cosas.

La demanda, comenzada con tantas bravatas, estaba resultando ser un asunto lento y caro en su ejecución. Hathor sacudía la cabeza ante cada nueva declaración. Selendra había escrito para pedir que eliminaran su nombre de la demanda porque no podía soportar estar separada de Haner. Penn había escrito en un arrebato de cólera, que Avan no terminaba de entender, para negarse a prestar ningún tipo de declaración.

—Nuestra mejor esperanza era que todos permanecierais unidos —dijo Hathor mientras arrugaba el hocico. Avan, como es natural, le dijo a Penn que no tenía que declarar si no quería pero que no entendía qué «escrúpulos religiosos» podrían impedírselo.

El segundo guijarro que irritaba el lecho de oro de Avan aquel invierno era Sebeth. Seguía siendo tan hermosa y cautivadora como siempre. Continuaba compartiendo el escritorio de Avan cada día y su cama la mayor parte de las noches. Pero había un aire de tristeza a su alrededor desde el día que Kest la había insultado que nada parecía aliviar. Trabajaba con más entusiasmo del habitual, pero no le gastaba bromas a Avan como antes. Cuando él le preguntaba, la joven decía que era feliz y que no le pasaba nada. Las gorritas de última moda no la animaban ni tampoco las fiestas en el río helado con un grupo de amigos, ninguno de los cuales podría haber puesto la palabra respetable delante de su nombre. Avan se preguntaba si algún otro amante que le importara de verdad la habría abandonado, pero no le preguntó. Intentó mostrarse dulce y cariñoso con ella, con la esperanza al menos de proporcionarle algún apoyo.

Los eminentes Rimalin habían estado fuera de la ciudad durante unas semanas en cambiodehoja y primerinvierno. Avan había recibido una invitación para ir a verlos en Rimalin. Había estado demasiado ocupado para planteárselo siquiera y les habían enviado una excusa sincera y cortés. Luego había recibido una nota diciendo que estaban en Irieth, e invitándolo a cenar esa noche. Hizo que Sebeth les enviara a toda prisa una nota de aceptación y partió para la casa que tenían sus amigos en la ciudad con el corazón ligero. Llevaba tiempo deseando descubrir qué inversión había descubierto el eminente Rimalin y siempre disfrutaba de la compañía de Ketinar, la eminente Rimalin.

Los criados lo hicieron pasar y atravesó el elegante salón principal, incrustado de guijarros y piedras semipreciosas, para llegar a la salita, donde Ketinar se adelantó para recibirlo. Era de un color rojo oscuro tras haber sobrevivido a tres nidadas bien espaciadas, y si bien su tocado lucía citrinas y granates centelleantes, lo que demostraba que era una dama que estaba a la vanguardia de la moda, nadie la habría llamado hermosa, aunque su rostro tenía una vivacidad que hacía de la belleza algo irrelevante. Es posible que tuviera los ojos demasiado pegados al hocico, pero relucían más que las joyas que se balanceaban entre el encaje de su frente.

—Hace una era que no lo veo —le dijo a Avan a modo de bienvenida.

—No he vuelto aquí desde antes de morir mi padre. —Dijo Avan, y se apresuró a añadir antes de que ella pudiera hablar—: Y muchas gracias por la carta de pésame que me envió, fue un consuelo en un momento muy oscuro.

—Ha sido muy amable al venir esta noche. Rimalin en especial quería verlo. No abunda la compañía en Irieth en estos momentos. Todo el mundo está fuera de la ciudad, la mayor parte se ha ido a aburridas cacerías, a atrapar venados con sus propias garras, o con sus propias lanzas, si son hembras.

—¿Y qué los ha alejado a ustedes de tan delicioso pasatiempo? —preguntó Avan.

Ketinar se echó a reír.

—Lo cierto es que yo no lo encuentro delicioso, después del primer día o dos, tiene casi la misma emoción que recoger zarzamoras. Pero subimos a la ciudad porque Rimalin tiene algunos negocios que atender, negocios que también le conciernen a usted.

Estaba claro que la dama quería que le preguntara por esos negocios pero el joven se resistió de momento.

—Ya veo que soy el primero en reunirme con ustedes —dijo Avan mientras miraba la habitación vacía, que solía estar atestada en cualquier estación.

—Esta noche usted es nuestro único invitado —dijo Ketinar—. Cuando Rimalin suba por fin, podremos comer. Tenemos venado bastante fresco, traído del campo. Asegúrese de admirarlo, ya que lo cogió Rimalin en persona.

Rimalin se reunió con ellos en ese momento, y como estaba previsto se comió y admiró el venado. Después de la cena, en lugar de la esponja habitual, Rimalin le sugirió a Avan que se uniese a ellos en su baño.

—No sabía que tenían baño propio —dijo Avan—. Será un placer.

—Solo caben tres, así que no solemos utilizarlo cuando tenemos compañía —dijo Ketinar.

La dama mostró el camino que llevaba a la parte familiar de la hacienda. Un criado con una pica entre las garras impedía la entrada a la parte inferior, pero se hizo a un lado con una sonrisa cuando Ketinar lo despidió con un gesto. Las partes inferiores de la cueva estaban maravillosamente decoradas con mármol, estatuas y adornos de oro y plata. El agua de la gran bañera humeaba un poco y la habían perfumado apenas con cedro y salvia.

—Qué aroma tan delicioso —dijo Avan mientras se preguntaba cuánto costaba. A Sebeth le gustaría. Si pudiera comprarle un poco, eso quizá le devolviera el brillo a sus ojos.

—Es una de las extravagancias de Ketinar —dijo Rimalin con afecto. Los tres se quitaron los sombreros y se introdujeron en el agua.

—Parece una pena hablar de negocios en un sitio tan cómodo —dijo Rimalin después de disfrutar un momento del calor.

Avan levantó los ojos hacia el techo, mármol incrustado de jaspe y amatistas que formaban un dibujo de escamas. Esto era un lujo a un nivel que él solo podía envidiar.

—Es muy cómodo, pero le escucho —dijo. De hecho, estaba consumido por la curiosidad.

—El anciano distinguido Telstie se está muriendo —dijo Rimalin. Avan levantó la cabeza sorprendido. No era en absoluto lo que se esperaba—. Bueno, sí, no es tan viejo para ser distinguido, pero le llegó el fuego pronto y lo está abrasando. No se espera que dure hasta el verano. No le sobrevive ningún hijo. Se esperaba que su heredero fuera su sobrino mayor pero he oído que han reñido. No puede ser su sobrino menor, que es pastor de la Iglesia. El sobrino mayor no ostentará el título a menos que se concrete el testamento. Es joven. Ya sabe lo que pasa con los distinguidos. El padre también es pastor de la Iglesia. Al sobrino no lo educaron como se debería educar el heredero de un distinguido, el viejo Telstie no esperaba que fuera necesario, tenía hijos de sobra, pero todos perecieron de un modo u otro. Pero hay también una sobrina, la que vimos en la oficina de Hathor aquel día. Muy bonita, ¿se acuerda? Puede reclamar la propiedad Telstie con tanto derecho como sus hermanos, o podría si estuviera casada con un dragón en pleno ascenso como usted.

—¿Pero por qué iba a estarlo la joven? —preguntó Avan, sus expectativas completamente confundidas por el giro que estaba tomando la conversación—. No puedo permitirme casarme. Y tendría que luchar contra el hermano.

—No es más grande que usted —interpuso Ketinar—. Y si estuviera casado con Gelener Telstie y fuera la elección del distinguido, es probable que el hermano de ella ni siquiera lo desafiase.

—La muchacha tiene setenta mil coronas propias, aun si el otro asunto no saliese —dijo Rimalin.

Acunado por la calidez del agua y los suntuosos aromas, Avan casi empezó a considerarlo. Ser distinguido era algo parecido a un sueño. Su padre había nacido en la propiedad Telstie y, por lo que había oído, era una amplia heredad en la que pronto podría crecer lo suficiente para defender su posición. Luego, como si corriera agua fría por sus escamas, recordó el nombre insultante con el que Kest se había referido a Sebeth: «Pequeña distinguida». Un sueño en realidad, y no algo que estuviera a su alcance, y para alcanzarlo tendría que casarse con una extraña y renunciar a Sebeth. Quizá hubiera renunciado a ella para salvar a alguien muy querido para él, Haner o Selendra, pero no por algo tan insustancial.

—Ni siquiera conozco a la doncella —protestó—. La joven no tomaría en cuenta mi proposición ni por un instante.

—Podríamos presentarlo nosotros —dijo Ketinar—. Siempre hemos querido lo mejor para usted, Avan. También podríamos hablar con la madre y el padre de ella y decirles cuánto lo estimamos y lo adecuado que es usted para ella.

—¿Cuál es la trampa? —preguntó Avan sin rodeos.

—Alguien tiene que casarse con ella y alguien tiene que convertirse en el distinguido Telstie. ¿Por qué no un amigo nuestro? —preguntó Rimalin.

—¿Y qué querría usted a cambio? —preguntó Avan.

—Su influencia política, cuando sea distinguido y se siente en la Asamblea de los Nobles de la Cúpula. Eso no sería muy difícil, teniendo en cuenta que estamos de acuerdo en la mayor parte de las cosas. Además de eso, gestionar parte de su dinero. Ya sabe lo bien que gestiono el mío. Hay asuntos en los que hace falta un montón de capital pero que proporcionan un rendimiento inmenso. Podríamos ayudarnos mutuamente. Y de forma inmediata, pues podríamos presentársela en breve ya que la joven está a punto de volver a Irieth, hay una cosa muy pequeña que usted podría hacer por mí. —Rimalin se había hundido casi por completo bajo el agua, solo se le veían los ojos y los orificios de la nariz—. Creo que está investigando los derechos de propiedad del Skamble…

—Pues sí… —dijo Avan, y esperó.

—Bueno, a mis amigos y a mí podría resultarnos muy útil saber lo que va a decidir. Si se debe tirar toda la zona, que parece lo más probable, se harán fortunas con la demolición y reconstrucción. En este momento es un tugurio, pero si se pudiera recalificar de tal forma que se pudieran construir allí almacenes, podría convertirse en un filón de oro. Ahí es donde yo le aconsejaría que invirtiera su patrimonio, si quiere rivalizar con la riqueza que le proporcionará Gelener.

Avan no podía hablar. «¿Es confidencial?», le había preguntado a Liralen y el anciano funcionario había contestado: «más o menos». Durante su primera semana en la Oficina de Planificación, cuatro dragones habían intentado sobornarlo en la calle. El desprecio que había sentido por ellos había sido pequeño en comparación por el que sentía por cualquier dragón que aceptase un soborno. El trabajo de las oficinas del gobierno lo hacían dragones que jamás harían algo así. Ni siquiera Kest, al que Avan detestaba; sabía que ni siquiera Kest consideraría ni por un instante aceptar un soborno.

El momento se había ido estirando. No podía irse sin más, estaba metido en agua caliente e inmerso en la hospitalidad de Rimalin. Incluso había un guardia con una pica para impedirle que saliera. ¿Y era un soborno? Le habían ofrecido muchas cosas, pero en realidad todo se reducía a presentarle una doncella con posibilidades, nada más. Además, Rimalin no le había pedido que cambiase su decisión, solo que lo avisara de cuál sería esa decisión. Decisión que Avan no había tomado todavía, pero que ya parecía más que probable que fuera la decisión que quería Rimalin: tirar todas aquellas chabolas y convertir el Skamble en una zona de almacenes que pudiesen utilizar las fábricas, el río y el ferrocarril. Eran solo las protestas de Sebeth sobre el bienestar de los dragones trabajadores que habían convertido el Skamble en su hogar lo que lo estaba haciendo dudar y plantearse incluir en el plan algunas viviendas bien construidas pero de precio razonable. Podría decirle a Rimalin todo esto y aceptar la presentación y las oportunidades que implicaba, y no perder nada con ello. Sebeth no era suya de verdad y nunca podría serlo. Si fuera un distinguido rico, podría regalarle a su secretaria una pequeña fortuna y ella podría mudarse a otra ciudad y hacerse pasar por viuda.

Abrió la boca, y ya estaba casi listo para contarle a Rimalin todo lo que sabía sobre el Skamble. Pero entonces recordó de nuevo a Liralen, el primer día que había ido a la Oficina de Planificación y Embellecimiento de Irieth, en cuanto hubo prestado juramento.

—Si alguna vez aceptan un soborno, no crean que eso será todo. Aun cuando nadie lo averigüe, cosa que no es probable, la persona que se lo ha dado lo sabrá, y aceptará más y podrá chantajearlos para que den más porque existe ese soborno. Y ustedes también lo sabrán y tendrán que despertarse cada mañana encima de su soborno y vivir consigo mismos sabiendo cómo lo consiguieron.

—No puedo decírselo —dijo Avan; le chirriaban los dientes al hablar—. He jurado que no haría algo así. Además, no tengo grandes deseos de casarme con una extraña solo por su posición.

—Eso es exactamente lo que tiene que hacer —dijo Ketinar—. No puede permitirse tener esa clase de escrúpulos, en su posición.

—Los escrúpulos son para los pastores de la Iglesia, que son inmunes —gruñó Rimalin.

Avan se puso en pie, chorreando. Para su alivio, Ketinar llamó a un criado para que le secara las escamas.

—Creo que será mejor que me vaya —dijo.

Ketinar lo acompañó a la puerta. Rimalin permaneció en el agua.

—Qué pena —dijo la dama tras despedirse—. Supongo que hay alguna doncella de la que está enamorado, y si bien no se nota en los machos como en nosotras, en ocasiones es un cambio igual de permanente.

Avan agradeció que se lo tomara tan bien. Aun así, mientras volaba a casa no esperaba recibir ninguna invitación más de los Rimalin, ni tampoco volver a ver a Ketinar.

38. Daverak consulta con su abogado

El ilustre Daverak se había acercado a Irieth en varias ocasiones fuera de temporada antes de este asunto, pero jamás se había visto obligado a pasar varios días allí cuando habría preferido estar en el campo. Ahora, una fría mañana de primerinvierno que habría sido perfecta para salir a cazar, tenía que retorcerse la cola de impaciencia mientras esperaba en el despacho sobrecalentado de un abogado, y luego tratar el tema con irritante detalle. El asunto de la demanda era más fastidioso y requería más tiempo del que había imaginado. Su abogado, Mustan, creía que sería posible derrotarla, pero no con tanta facilidad como habría preferido Daverak. Al parecer sería necesario llegar a los tribunales y tener un juicio. El abogado mandó una carta al instante a todos los hijos de Bon, exigiéndoles declaraciones y pruebas.

—No está tan claro como usted parece pensar —dijo Mustan mientras se acercaba más las gafas a los ojos y leía sus propias notas. Era un dragón joven, de apenas seis metros de largo, pero que estaba ascendiendo. A Daverak lo había atendido en otro tiempo un bufete de larga trayectoria, Talerin y Fidrak, al igual que a su padre y abuelo antes que a él. Había conocido a Mustan en una fiesta en Irieth, durante la temporada, varios años antes, y la energía y saber de aquel joven dragón lo habían conquistado por completo. Poco a poco, a lo largo de los años siguientes, había terminado por confiarle todos sus negocios, primero sus inversiones y luego casi todo lo demás, hasta que Talerin y Fidrak terminaron haciendo poco más que las partes más rutinarias de la gestión de la propiedad de Daverak. Apenas habían pasado treinta años desde que Daverak había empezado a trabajar con Mustan, pero había llegado a confiar en él por completo. Incluso ahora no le cabía ninguna duda sobre su capacidad, ni sobre su honestidad. Pero por primera vez, mientras Mustan lo interrogaba a fondo sobre aquel tema, no experimentó una confianza tan completa en la habilidad de su abogado. No estaba seguro de que Mustan viera las cosas como las veía él. Se preguntaba si, después de todo, no habría estado mejor con un bufete antiguo y consolidado como Talerin y Fidrak, cuando se trataba de una cuestión familiar tan delicada como esta. Y sin embargo le había confiado a Mustan el asunto de su acuerdo de bodas y no se le había crispado ni una garra.

—Sería un caso más claro si el pastor que estuvo en su lecho de muerte no hubiera sido su hijo —dijo Mustan al levantar la vista.

—Había otro pastor, un tal Freíd o Frelt. Mi esposa sabrá el nombre, lo conocía. Fue el que juzgó el caso en aquel momento.

Cuando Daverak le hubo explicado todo, Mustan suspiró y echó un poco más de carbón al fuego, aunque a Daverak le parecía que aquella pequeña habitación ya estaba intolerablemente caliente y claustrofóbica.

—Eso ayudará a demostrar que tenía el derecho de su lado cuando actuó. Si Freíd, o como se llame, quiere venir a los tribunales, será de mucha ayuda. Hable con él cuando tenga la oportunidad, quizá podría incluso invitarlo a cenar si no le resulta demasiado oneroso. Vamos a necesitar su buena voluntad.

—Hablaré con él —dijo Daverak, aunque consideraba inferior a Frelt, socialmente hablando.

—Pero es útil como testigo, no como pastor de la Iglesia. El pastor que estaba con Bon es el único que puede ayudarnos a demostrar sus intenciones, y ese es Penn y hablará en su contra por lo que usted dice.

—En aquel momento prácticamente admitió que Bon no lo mencionó. Y no se retractará si sabe lo que le conviene —dijo Daverak mientras permitía que una pequeña llama le asomara por la garganta.

—Es un pastor de la Iglesia, e inmune —dijo Mustan, parecía un poco escandalizado.

—No estaba hablando de nada indecoroso —dijo Daverak—. Solo que sabe que su nombramiento depende de influencias familiares.

—Creí que dependía bastante de la tal… —Mustan miró sus notas—. ¿La tal familia Benandi, con la que se ha aliado?

—No les hará gracia saber que habla contra su propia familia —dijo Daverak, irritado por tantas objeciones.

—Bueno, diga lo que diga, me aseguraré de que tenemos un jurista experimentado en la sala para interrogarlo sobre ello. Estaba pensando en contratar al digno Jamaney.

Daverak lo miró con expresión vacía y el abogado volvió a suspirar.

—El digno Jamaney es uno de los mejores juristas de Irieth —explicó—. Es capaz de hacer que mariscales augustos de veinticuatro metros se echen a llorar como dragoncitos, y que los orgullosos eminentes admitan sus culpas. Es caro, pero con él de nuestro lado, tenemos una oportunidad mucho mejor de vencer.

—Pero seguro que a usted no le hace falta recurrir a ese tipo de tácticas —dijo Daverak contrariado—. Tenemos un buen caso. El testamento habla del tesoro, no de su cuerpo. Su actitud es muy poco razonable.

—Depende por completo de cómo lo vea el jurado —dijo Mustan mientras se echaba hacia atrás y se colocaba las dos garras en el estómago—. No los jueces, en este caso, el jurado. Aquí la cuestión son las intenciones del viejo Bon. Cómo vea usted el asunto no importa si pueden demostrar que Bon lo veía del mismo modo que parece verlo su hijo, ¿se da cuenta? Bon era un digno y era dueño de tierras, y además era su suegro, pero parece haber sido un tipo muy vulgar a pesar de todo eso. Si se puede demostrar que se refería al tesoro en el sentido vulgar de la palabra, incluyendo su cuerpo, podrían fallar en contra de usted.

—Eso es absurdo —dijo Daverak ya casi decidido a llevar sus negocios de nuevo al viejo y consolidado bufete.

—Absurdo o no, eso es lo que tenemos que evitar. Dividir la unidad familiar ayudará. Si su mujer y la hermana de esta, la que está bajo su protección… —El abogado volvió a coger sus notas.

—Haner —dijo Daverak—. La respetada Haner Agornin. Se mostrará sensata con este tema.

—Sí. Bien. Si ellos, y sobre todo si la otra hermana, la que está en Benandi, hablan en su favor, entonces Avan no tendrá prácticamente caso. Pero si todos los hijos se ponen de acuerdo en cuanto a las intenciones de Bon, entonces no lo sé. Existe un sentimiento muy fuerte entre los dragones comunes, tienen la sensación de que los cuerpos de sus padres son el único trozo de carne de dragón que llegarán a consumir casi con toda seguridad, y que eso es lo que los diferencia de la clase de los sirvientes, que jamás reciben esa carne y nunca superan los dos metros y medio en su vida. Bien, si el juicio fuera en Daverak, eso no sería un problema, los jurados serían todos sus propios granjeros. Pero la demanda se emitió aquí, en Irieth, así que eso sí que será un problema. El jurado se selecciona entre la población libre de Irieth. Si pensamos en la población libre de Irieth, eso significa que quizá consiga algún funcionario, pero conseguir a alguien con el título de respetable sería un milagro. La mayor parte de los siete serán trabajadores comunes. Estarán en contra de usted por principios.

Daverak se echó hacia atrás y a punto estuvo de chocar contra la pared con los hombros. Odiaba esa oficina estrecha donde tenía que sentarse encogido sobre sí mismo, odiaba a la ley por ser tan desconsiderada con los sentimientos de los ilustres, odiaba a Mustan por saber más del asunto que él y odiaba a Avan por hacer que fuera necesario todo aquello.

—Contrate entonces al digno Jamaney —dijo—. Haga lo que crea más conveniente. Tiene garra libre. Gaste lo que sea necesario. Pero se debe derrotar a Avan por completo, debe aprender que no puede tratar al ilustre Daverak de esta manera.

Mustan sabía que los golpes en el orgullo escocían tanto como cualquier otro golpe, así que se limitó a tomar otra nota.

—Tendré que hablar con el bienaventurado Penn Agornin —dijo—. Le pediré que venga a verme. Hablaré también con Hathor, el abogado de Avan, y veré si puedo enterarme de lo que quiere en realidad.

—Hágalo —dijo Daverak, que se sentía casi mareado por el aire empobrecido de la habitación.

—¿Se quedará en la ciudad unos días más? Me gustaría hablar otra vez con usted cuando tenga más información.

—No, tengo que volver a Daverak —dijo Daverak; sabía que no podría soportar aquella ciudad por más tiempo—. Mi esposa se encuentra en un estado delicado.

—Le escribiré entonces —dijo Mustan mientras se levantaba y abría la puerta—. Se lo haré saber en cuanto haya una fecha para la vista. Lo más probable es que haya dos vistas, separadas por unas cuantas semanas.

—Y quiero abrir una causa contra Avan —dijo Daverak.

—¿Por qué? —preguntó Mustan quitándose las gafas.

—Acoso. Por afligir a mi esposa cuando está en estado de buena esperanza. Por molestarme de forma deliberada.

—Mejor será ganar este caso primero y luego ya emprenderemos esa causa —dijo Mustan—. Además, si su cuñado pierde este caso, perderá todo lo que tenga, sin necesidad de que contestemos a la demanda. Podremos reclamar los costes y es muy probable que sean altos. Lo más seguro es que pierda también su puesto en su oficina, ¿cuál es, la Oficina de Tierras? ¿La Oficina de Planificación? En esa clase de sitios no les gustan los escándalos. En cuyo caso, se verá de patitas en la calle y no merecerá la pena que lo persigamos en los tribunales.

—Bien —dijo Daverak—. Dejaremos eso por ahora. Pero póngase con lo otro y escríbame para decirme cómo va. Subiré de nuevo a Irieth si no me queda más remedio.

—Es muy probable que no tenga que subir antes del caso —dijo Mustan mientras despedía a Daverak con la cabeza cuando este se apretó por la puerta para salir. Cuando se fue su protector, Mustan se sentó con sus papeles ante él y sacudió la cabeza—. Quién sabe cómo irá esto —murmuró para sí.

Ya en la calle, Daverak pudo respirar con más libertad. La oficina de Mustan estaba en el distrito Toris, uno de los más elegantes, no lejos del lugar de trabajo de Avan, si lo hubiera sabido. El ilustre se alejó con paso lento por el paseo rumbo a su club. Les diría que se iba y partiría para su casa esta noche. Se preguntó de nuevo si debía volver a Talerin y Fidrak. No estaba seguro de que Mustan lo comprendiera. Le daba a Mustan trabajo precisamente porque siempre habían estado de acuerdo sobre la forma de hacer las cosas. Ahora, cuando era importante de verdad, Mustan no parecía pensar que Avan hubiera hecho nada terrible al demandarlo. Aun así, había puesto el asunto en las garras de Mustan y quitárselo podría resultar difícil si el abogado quería ponérselo difícil. No cabía duda de que llevaría tiempo, y con toda seguridad tendría que explicar todo aquel maldito asunto una vez más. No, dejaría que Mustan siguiera con ello. Se tomaría una vivificante cena en su club (ninguno de sus amigos estaría en Irieth en esta época), pasaría la noche allí con toda comodidad y cuando llegara la mañana saldría de esta ciudad tan rápido como se lo permitieran sus alas.

39. Una segunda proposición de matrimonio

En ausencia de Daverak, Berend había seguido recibiendo invitados, si acaso con más entusiasmo que cuando tenía a su señor a su lado. Rechazó todas las advertencias de Haner de que debería conservar su energía para la nidada, o incluso se mofó de ellas. Era la segunda nidada de Berend y la dragona tenía la sensación de que a estas alturas ya sabía todo lo que había que saber. Había producido dos huevos, que aguardaban en todo su esplendor en el nido forrado de oro, envueltos en vellones de lana. Seguía, sin embargo, en estado delicado y esperando un tercero. Desde la pérdida de Lamerak había dejado de presumir de su capacidad para producir nidadas de tres huevos, y de hecho una noche le había confesado a Haner que se habría alegrado de igual forma si esta vez se hubiera quedado con dos.

Una noche, cuando Haner se deslizó en la salita antes de la cena, se encontró a Berend inmersa en una conversación con el digno Londaver. Los padres de este también estaban presentes, así como algunos de sus vecinos. Muchos de los dragones preferidos de Berend estaban fueran, dedicados a formar partidas de caza en lugares remotos. Cuando Haner le dedicó su atención al anciano eminente Londaver, no pudo evitar notar que Berend y el joven Londaver no dejaban de volver la cabeza en su dirección.

Tras la cena, y después de pasarse la esponja por las escamas, el digno Londaver le sugirió a Haner que, dado que hacía una noche tan bella, quizá deberían salir a mirar las estrellas. Los miembros más ancianos del grupo sonrieron ante la idea y Haner sospechó de la predecible naturaleza de aquella sugerencia. Lo cierto es que en aquel momento era incapaz de saber lo que sentía. En otro tiempo le habían emocionado las atenciones de Londaver, pero como ya las había retirado una vez no podía sentir la misma emoción. Con todo, la joven lo siguió al saliente más alto y abrió los ojos al cielo invernal, que era magnífico. Las estrellas pendían del cielo y contrastaban con su negrura, profusas y multicolores, como una caja derramada de piedras preciosas. Haner reconoció las constelaciones más familiares. La Gran Ternera estaba saliendo con el Ternerito tras su cola. La Princesa del Invierno extendía la mano para dar la bendición.

—¿No son gloriosas? —preguntó Londaver.

—Oh, sí —asintió Haner.

—Y piense en nuestros ancestros mirándolas de la misma manera y encontrando todas esas formas en ellas. He pensado en eso desde que me habló usted de ello, aquella vez, ¿recuerda, cuando se quedó aquí la otra vez? —Londaver hablaba como si no la hubiera visto desde la última vez que la joven había visitado Daverak, cuando habían bailado y mirado las estrellas, como si la cortés pero formal relación que habían compartido durante los últimos meses no hubiera ocurrido jamás. La joven no se sentía muy romántica, estaba más bien enfadada.

—¿Y qué le trae a usted a los pies de las estrellas esta noche, digno? —preguntó la dragona con tanta frialdad como pudo.

—La belleza de sus ojos, que las eclipsa —dijo él con torpeza.

A Haner le apetecía morderlo.

—¿No le parece que esto es ridículo cuando lleva todo este tiempo sin hacerme caso? —le preguntó ella.

—¿Sin hacerle caso? —El muchacho estaba confuso—. No es así. Siempre me ha gustado usted.

—Le respetaría muchísimo más si dijera la verdad —dijo Haner—. Y ahora creo que voy a volver a la salita, hay una corriente fría en el aire.

—Solo por su parte —dijo Londaver—. De veras, siempre me ha gustado. Pero sabe que soy un dragón pobre, que vive de lo que mis padres me asignan, y no son tan ricos. No podía permitirme casarme allí donde no hubiera una pequeña dote que suavizara las cosas. Después de la muerte de su padre, mantuve las distancias porque no había hecho ninguna promesa y no quería hacer ninguna que no pudiera mantener. Intenté sacármela de la cabeza, pero siempre he sentido algo por usted. Ahora Berend me dice que las cosas han vuelto a cambiar. Dice que Daverak la tratará como a una hija y sacará un poco de oro extra para inflar lo que le dejó su padre, para que su dote sea igual que la de ella. Es de una bondad muy poco común en Daverak, y significa que soy libre de pensar otra vez en usted.

Aquel dragón era digno, sería ilustre y Selendra le había dado su aprobación. Si se casaba con él podría alejarse de Daverak y de las terribles prácticas que se toleraban allí. Sin embargo no le latió el corazón más rápido, no se quedó sin respiración, y si bien el joven dio un paso hacia ella sobre el saliente, ella no sintió una oleada de rubor rosado envolviéndole las escamas como les pasaba a las doncellas de los cuentos.

—¿Cómo trata usted a sus sirvientes? —preguntó la joven de repente.

Londaver se detuvo donde estaba y frunció el ceño.

—¿A mis sirvientes? —preguntó—. ¿A qué se refiere? Mantengo sus alas atadas y me aseguro de que saben cuándo quiero cenar, ese tipo de cosas.

—¿Y qué pasa cuando envejecen?

—Oh, normalmente les desatamos las alas y los dejamos vivir en las granjas cercanas —dijo Londaver; el alivio de que fuera una pregunta comprensible se reflejaba con claridad en su voz—. Madre se suele ocupar de eso. Les envía ternera y conservas de vez en cuando.

—Eso es lo que hacíamos en Agornin —dijo Haner—. Aquí todos los sirvientes tienen miedo. Estoy empezando a pensar que toda esta institución es un error. Ningún dragón debería ser incapaz de usar sus alas.

—Los pastores de la Iglesia —respondió Londaver de inmediato.

—Eso es por libre elección —dijo Haner—. Es diferente. Es que me parece un error.

—¿Es usted una librepensadora? —preguntó Londaver perplejo—. ¿Una radical?

—No lo sé, ¿en qué creen? —preguntó Haner.

—Bueno, habría que liberar a los sirvientes, la religión debería limitarse al primerdía y se debería tolerar la Vieja Religión, y que todo el mundo es igual ante la ley, ese tipo de cosas.

—Creo que quizá lo sea —dijo Haner con tono pensativo y sorprendida consigo misma.

—Será mejor que se lo guarde para usted —le aconsejó Londaver.

—¿Sigue haciéndome el mismo ofrecimiento? —preguntó Haner.

—Sí, desde luego, ¿por qué iba a cambiar eso nada? —preguntó Londaver, y parecía honestamente confuso—. ¿No va a desatar a todos los sirvientes de Londaver ni nada de eso, verdad?

—No de forma inmediata —dijo Haner. No estaba segura de que esta indulgencia hacia sus creencias, como si fueran una excentricidad, fuera lo que ella quería, pero era mucho mejor que lo que podría haber tenido. Se estremeció con solo imaginar la respuesta de Daverak a su declaración de librepensamiento, o incluso la de su padre.

—¿Entonces qué le parecería acercarse aquí y abrazarme? —preguntó Londaver con cierta vacilación.

Haner dudó. Si lo hacía, se ruborizaría y entonces estaría comprometida.

—¿No cree que debería asegurarse con el ilustre Daverak y preguntarle lo de la dote? —preguntó—. ¿Antes de comprometerse por completo?

—Eres tan práctica, Haner… —dijo Londaver—. Tan lista y tan práctica, y tan bonita de una forma tan delicada… De verdad que te prefiero a todas las doncellas que he conocido jamás. ¿Crees que Daverak intentaría engañarnos? Supongo que estaría en mejor posición para negociar si no tienes todo el aspecto de una prometida. Muy bien, mantengamos solo un acuerdo verbal hasta que hable con Daverak. Pero yo consideraré que vamos a casarnos, sea cual sea el color de tus escamas, y ansío de veras verlas de color rosa y luego cada vez más rojas.

No era ningún dragón de leyenda, audaz, salvaje y resuelto. Pero era considerado, no era cruel y podía darle un hogar en el que también podría vivir Selendra.

—Me casaré contigo cuando quieras, una vez que hayas arreglado todos los detalles de la dote —dijo la joven mientras pensaba que tenía que escribir a Selendra de inmediato.

40. Un segundo lecho de muerte

Haner y Londaver volvieron y encontraron la hacienda alborotada.

—La eminente Daverak se ha indispuesto —le dijo la eminente Londaver a Haner con dulzura—. Nosotros ya nos vamos, solo estaba esperando a que entraras. Querrás estar con tu hermana, Haner querida. —Sonrió a Haner de un modo que demostraba que suponía lo que había ocurrido bajo las estrellas. Haner estaba casi demasiado preocupada para darse cuenta.

—¿Es muy grave? —le preguntó a la madura dragona—. ¿Debería mandar a buscar a un médico?

—Ya se ha mandado a buscar uno —dijo con suavidad la Eminente—. Mi esposo ha ido a recoger a uno. Yo iría con tu hermana de inmediato, eso es lo mejor que puedes hacer.

Sin esperar un momento para decirle adiós a su recién adquirido prometido, Haner corrió a la cueva dormitorio de Berend, pero solo para encontrarla vacía. Detuvo a una criada apresurada y le preguntó dónde estaba Berend.

—En el nido, respetada —dijo la criada y siguió adelante con la cabeza inclinada.

Haner se dirigió al nido con el corazón angustiado.

La oyó antes de verla. Berend estaba gruñendo de una forma horrible, se quedaba sin aliento y volvía a gruñir. Haner entró corriendo. Berend estaba sentada, rodeaba con el cuerpo los dos huevos que había puesto sin percances. Estaba más verde que roja y se le estaban cayendo algunas escamas. Al lado de la nacarada iridiscencia giratoria de los huevos, la madre parecía carne estropeada. Levantó la vista cuando entró Haner y esta vio que le giraban los ojos de un modo frenético.

—El ilustre Londaver ha ido a buscar a un médico —dijo la joven mientras su voz iba perdiendo confianza en medio de la frase.

—Un pastor de la Iglesia sería mejor —dijo Berend entre gruñido y gruñido—. El huevo está roto, lo sé. Me está matando, igual que murió madre. Tú solo eras un huevo, pero yo me acuerdo.

—El médico quizá pueda ayudar —dijo Haner sin muchas esperanzas—. Ojalá estuviera Amer aquí. Ella sabría qué hay que hacer.

—Daverak ya se la habría comido a estas alturas, por ser vieja, lenta y fea —dijo Berend mientras ladeaba la cabeza y volvía a gruñir.

Haner fue incapaz de decir nada.

—Y justo en el peor momento —continuó Berend con un tono bastante casual—. No tengo ni idea de lo que hará Daverak, pero no será nada bueno. Tenía la esperanza de que hubieras asegurado por completo al joven Londaver, pero ya veo que no lo has hecho.

—No te preocupes, vamos a casarnos —dijo Haner con tono tranquilizador.

—¿Entonces por qué no estás rosa? —preguntó Berend—. No, ahora se escapará porque a menos que se sienta comprometido de verdad no se casará cuando Daverak no mantenga las promesas que yo he hecho.

—Estaré bien —dijo Haner—. No te preocupes por mí.

Berend puso los ojos en blanco y dejó escapar otro fuerte gruñido.

—Cuida de mis hijos —dijo—. De los cuatro.

—Haré lo que pueda por ellos —prometió Haner.

—Les gustas —le aseguró Berend.

Haner ya lo sabía.

—Y a mí me gustan ellos —dijo casi sin fuerzas.

—¿Crees que podrías ladear este huevo? —preguntó Berend de repente; jadeaba un poco—. Está roto, desde luego, no cabe duda. Me está haciendo daño.

—Puedo intentarlo, pero no soy médico —dijo Haner. Rodeó a su hermana y le levantó la cola. A punto estuvo de volverla a soltar. Jamás había visto tanta sangre. Más rezumaba por debajo de la cola de su hermana. La carne de las partes pudendas de Berend estaba estirada y rasgada. Haner no vio ningún huevo. Cuando movió la mano, una escama se cayó del lugar de la cola por donde la había sujetado.

—¿Tendrías que estar aquí? —preguntó Haner—. Si empiezas a revolverte, vas a romper esos dos huevos.

—Eso ya sería la ternera que rompe el puente en lo que a Daverak se refiere —dijo Berend, y poco a poco se levantó con gran esfuerzo—. Vine aquí porque creí que conseguiría poner el huevo y aquí es donde tendría que estar. Empecé a sangrar en el comedor. Fue hasta casi gracioso. Nuestros invitados no sabían si ayudarme o comerme.

—Oh, Berend —dijo Haner entre la risa y las lágrimas—. ¿Puedo ayudarte a llegar a tu dormitorio?

—No creo que puedas ayudarme, a menos que puedas liberar los fragmentos de la cáscara.

—No los veo —admitió Haner.

—Mala señal —dijo Berend y volvió a gruñir mientras empezaba a arrastrarse pasillo arriba, paso a paso, rumbo a su cueva dormitorio. Se le iban cayendo las escamas a medida que se movía.

La sirvienta de Haner, Lamith, las recibió a mitad de camino.

—El médico aún no ha llegado, Respetada —le dijo a Haner—. ¿Mando a buscar al pastor?

—Sí —dijo Berend—. Envía a alguien que pueda volar porque lo necesito pronto. —Una gran mancha de sangre iba extendiéndose por el pasillo, desde la puerta del nido.

—Por aquí no hay nadie con las alas desatadas —dijo Lamith, no con dureza, sino estableciendo un hecho.

—Podría ir yo —sugirió Haner con timidez—. O el eminente Londaver quizá vuelva con el médico y podría ir él.

—No sé cuánto g_____ tiempo llevará esto —dijo Berend, y aquella franca obscenidad escandalizó a su hermana—. Creo que será mejor que vayas tú, Haner. No quiero que llegue demasiado tarde.

—Adiós, entonces, Berend, amada hermana, por si no nos volvemos a ver.

—Vuelve con él, vuelve con él —dijo Berend—. Quiero a alguno de los míos cerca mientras muero.

—¿Crees que Lamith debería ir a buscar a los niños? —preguntó Haner.

—Por el amor de Jurale, no, ten compasión de ellos —explotó Berend—. Yo tuve que ver morir así a mi madre, no hace falta imponerles esto.

Haner se dirigió al saliente abierto más cercano y voló hacia la Iglesia y la casa rectoral. La noche seguía despejada y llena de hermosas estrellas, el aire era frío pero limpio y sabía a los lejanos abetos; la joven no pudo evitar sentir un gran alivio al estar fuera y lejos de la sangre y el dolor.

La casa rectoral estaba a oscuras y tuvo que despertar tanto al pastor como a su esposa para explicarles quién era y lo que quería.

—Si la Eminente está muriendo, es una emergencia, iré volando —declaró al fin el pastor mientras se envolvía la garra con los cordones rojos para poder atarse las alas de nuevo tras llegar a Daverak. Haner quería preguntarle si habría ido caminando al lecho de muerte de un granjero, o quizá no hubiera ido hasta el amanecer—. ¿Se ha informado al Ilustre? —preguntó el pastor mientras volaban—. Alguien debería ir a notificárselo de inmediato, a Irieth.

—No hay nadie que vuele —dijo Haner, y solo entonces se dio cuenta de lo ridículo que era aquello, cuando había tantos granjeros en la propiedad—. Encontraré a alguien al que pueda mandar —dijo la joven.

—Es posible que la señora no dure hasta su regreso —le advirtió el pastor— si está tan mal como usted dice. Irieth está muy lejos. Pero Jurale es misericordiosa y quizá sí aguante.

Aterrizaron en el saliente. Ya estaba muy avanzada la noche. En la hacienda parecía reinar un silencio antinatural. Haner olió la sangre de inmediato aunque habían limpiado el suelo. El médico salía de la cueva dormitorio de Haner cuando llegaron allí.

—Ha muerto —dijo sin extenderse.

—Ese no es su dormitorio —dijo Haner—. Es el mío. El suyo está pasillo arriba.

—Quizá este estaba más cerca —dijo el médico mirándola con una expresión extraña. Era el que estaba, comprendió Haner, mucho más cerca. Pero ojalá Berend no hubiera muerto en su habitación, sobre su oro y sin nadie a su lado.

El pastor entró, solo. Levantó una garra para impedir que Haner pasara de la puerta. La joven esperó, paralizada.

—¿Dónde está el ilustre Daverak? —preguntó el médico.

—En Irieth, por negocios —respondió Haner.

—Es lamentable que haya tenido que ocurrir esto mientras él estaba fuera —dijo el galeno.

—Se cuidó mucho —dijo Haner—. Ella quería esta nidada. Estaba deseando tener el tercer huevo. Estaba comiendo bien.

—Es algo terrible —dijo el médico—. No era ella al final.

Haner se preguntó qué le habría dicho Berend pero no se atrevió a indagar.

El pastor salió relamiéndose. Haner ni siquiera pudo permitirse comenzar el duelo empezando a comer el cuerpo de su hermana, sabía que debía esperar a Daverak. Fue solo entonces cuando se dio cuenta de lo sola que estaba allí. Daverak la había acogido porque era la hermana de Berend. Con Berend muerta, ¿estaría preparado para seguir acogiéndola? Berend había dicho que le caía bien a su marido, pero también había dicho que ya no completaría la dote para que pudiera casarse con Londaver. Era inútil maldecir a Daverak por ser tan arrogante y egoísta, o a Londaver por ser pobre y débil, o a sus propias manos por no ser garras. Fueran lo que fueran, ella estaba en su poder a pesar suyo. Por fin lloró, fuera de la habitación donde yacía Berend, y el pastor y el médico pensaron que era lo más decoroso, pues no podían saber que derramaba aquellas lágrimas más por su propia situación que por su hermana muerta.

XI. El amor de una doncella

41. Una tercera proposición de matrimonio

Si devolvemos nuestra atención y cuidado a dos semanas atrás en el tiempo y sesenta horas de vuelo hacia el oeste, el lector atento no habrá olvidado, aun entre las emociones de Irieth y los dramáticos acontecimientos de Daverak, que la última vez que vimos a Selendra, Sher y los dragoncitos, estos estaban perdidos en una cueva de las profundidades de las montañas Benandi y las cataratas Calani.

Allí volveremos a reunimos con ellos, en la inhóspita humedad de la glacial caliza, corriendo hacia la luz del día que Sher había vislumbrado; y tanto corrieron en realidad que a punto estuvieron, con los apuros, de caerse por otro pozo. Sher se salvó al borde mismo y se paró tan de repente que los dos dragoncitos, que venían inmediatamente detrás, le pisaron la cola.

Sher se asomó al pozo.

—La luz viene de ahí abajo —dijo—. Parece una cueva importante. Creo que tendremos que bajar.

—¿Es buena idea ir adentrándonos así, cada vez más? —preguntó Selendra, nerviosa.

—De aquí es de donde parece provenir la corriente de aire —dijo Sher sin darle una respuesta directa—. Yo iré primero y me llevo a Wontas. Hay una luz deslumbradora ahí abajo, no podemos estar muy lejos del exterior. Pero hace que sea mucho más difícil ver. Esperad ahí hasta que os llame.

Sin más vacilaciones, Sher cogió a Wontas y se lanzó por el borde. Selendra se adelantó para colocarse en el espacio que había dejado el dragón. Gerin se acurrucó a su lado y miró por el canto. La joven se dio cuenta de inmediato de a qué se refería Sher al hablar de la luz. Allí atrás había estado inmersa en la oscuridad familiar y acogedora de cualquier cueva. Ahora, al inclinarse sobre el margen resbaladizo, había demasiada luz para ver sin cubrirse los ojos con los párpados internos, pero eso oscurecía más la visión que si no hubiera ninguna luz.

La joven dragona esperó, incapaz de ver mucho, durante lo que le pareció bastante tiempo. Sintió un goteo incómodo en el cuello, agua cargada de cal, lista para hacer crecer un colmillo de piedra caliza en sus escamas si esperaba allí mucho más. Pensó en el tesoro medio comido y se imaginó los dientes que crecerían entre sus escamas caídas y sus huesos. Gerin empezó a decir algo pero su tía lo hizo callar, no quería perderse nada de lo que pudiera decir Sher. Ya casi se había convencido de que su amigo había conseguido matarse en las profundidades antes de oír su voz, fina y llena de resonancias.

—Es un poco complicado pero estamos fuera. ¿Me oyes, Selendra?

—Sí —exclamó Selendra, muy aliviada.

—Es una cueva grande y hay una ranura que lleva al exterior a medio camino de la pared. No hay saliente ni cueva, solo una ranura. Lo difícil es arreglárselas para volar directamente al exterior y luego bajar hacia donde puedas aterrizar, más abajo. He dejado a Wontas allí, en el suelo, al lado de un pequeño arroyo. Sé dónde estamos, más o menos, aunque tendré que subir bastante alto para comprobarlo. Pero una cosa es segura, estamos mirando justo hacia el oeste, al sol poniente, con lo que resulta difícil ver bien.

—¿Y ahora dónde estás? —preguntó Selendra mientras intentaba contener el pánico.

—Fuera, dibujando círculos en el aire. Es demasiado escarpado para poder posarme. No es un risco, es un precipicio.

—¿Y dónde está la ranura, según mi perspectiva?

—Justo hacia el oeste, tú la tienes delante, debajo de ti.

—Entonces asegúrate de no ponerte en medio porque allá vamos —exclamó Selendra. Luego esperó un momento, cogió aliento y tensó los músculos para la inmersión en esa luz incierta.

Jamás supo cómo lo había conseguido Sher. Aun sabiendo que la ranura estaba allí, y sabiendo que no había ningún sitio donde posarse al salir, casi lo único que pudo hacer fue agarrar a Gerin con fuerza y dejar que sus alas la bajaran y luego la empujaran, rumbo al centro de aquel espacio. Estaba casi ciega cuando salió directamente a la luz. El hueco, o ranura, como la había llamado Sher, no era grande. Voló hacia él, luchando contra el aire húmedo y la sensación de que la cueva quería absorberla y tragársela.

Una vez en el exterior, pudo ver. Una pendiente mediocre de rocas tiradas y hierba yacía bajo ella, con unos cuantos corderos de lana pastando sin preocupaciones entre los cantos rodados. Al final de la pendiente corría un arroyo pequeño y rápido, luego se elevaba otra pendiente, no tan alta ni tan escarpada como su cumbre y tras ella, otras cumbres. Bajó volando hacia el arroyo, disfrutando de la calidez y el movimiento del aire limpio del exterior. Al bajar, perdió el contacto directo con los rayos del sol y de repente hizo frío, mucho más frío del que había hecho en la cueva. Vio a Wontas, que bebía con torpeza del agua, con la pata rota recogida contra el pecho.

La joven aterrizó tan cerca de él como pudo y luego miró a su alrededor en busca de Sher. Estaba en el cielo, en lo más alto, dibujando círculos.

—Sher dijo que iba a subir hasta que viera por dónde tenía que ir para recoger la cesta —dijo Wontas mientras levantaba la cabeza y le chorreaba el agua de la boca.

Selendra extendió las alas, sentía la necesidad de estirarlas después de pasar tanto tiempo en condiciones tan incómodas. Las plegó, luego las volvió a abrir por completo y arqueó la espalda. Solo entonces dobló el cuello para beber. El agua estaba helada y le dolieron los dientes al tocarla.

—¿Se ha movido esa piedra? —preguntó Gerin de repente. Selendra levantó la cabeza hacia donde Gerin estaba mirando, la ladera de enfrente. Estaba salpicada de cantos rodados que variaban en tamaño, desde una cabeza de recién incubado hasta algunos tan grandes como ella. Ninguno se movía. Volvió a mirar a Gerin, confundida.

—Parece que se mueven cuando no las miro —dijo el niño. Selendra volvió a mirar las rocas. Estaban quietas, muy quietas, con una quietud que se parecía más a una espera que a la quietud natural de las rocas que yacen donde han caído.

Sher bajó en picado.

—Hace frío aquí, en la sombra —dijo mientras cerraba las alas con un sonido sordo—. Sé cómo volver a las cataratas pero es una hora de vuelo. Hemos cubierto una distancia tremenda bajo las montañas.

—El sol ya casi se ha puesto, debemos de haber pasado horas bajo el suelo —dijo Selendra—. Vete tan rápido como puedas a recoger la cesta.

Sher la llevó ladera arriba para alejarla un poco de los dragoncitos, que estaban bebiendo en el arroyo.

—¿No podrías llevar a uno de ellos?

—No durante una hora y no con seguridad —respondió ella en voz baja—. ¿Por qué?

—Nada que tú no sepas. Solo el frío y que Wontas está herido. —Sher frunció el ceño—. Intenta mantenerlos abrigados si puedes.

—Haré lo que pueda —dijo Selendra. Nunca había visto a Sher tan serio.

—Y Selendra —dijo él mientras daba un paso más. La joven se echó a temblar pero no se retiró—. Quería decirte que creo que te has enfrentado a todo esto de una forma maravillosa.

—Tú también —dijo ella muy seria—. No sé cómo hiciste ese vuelo, sin saber lo que había allí.

—Pura suerte —dijo el dragón con una sonrisa, y dio otro paso hacia ella. Estaba ahora tan cerca que casi la tocaba. La joven no se movió. Sabía lo que él pretendía pero su mente retrocedió a lo ocurrido con Frelt, a la poción de Amer y a la charla sobre los números—. Fuiste maravillosa, mantuviste animados a los niños y lo hiciste todo sin quejarte. No me imagino una dragona mejor con la que perderme en una cueva; de hecho, no se me ocurre ninguna dragona mejor con la que pasar el resto de mi vida. ¿Qué me dices?

Selendra bajó los ojos y se miró las escamas. Permanecían de un uniforme e intransigente tono dorado. Todas sus protestas de que no deseaba casarse le parecían muy pobres, incluso a sus propios ojos, ahora que miraba a Sher, tan fuerte, atractivo y seguro a su lado. Casi podía sentir la calidez del cuerpo masculino. Le latía el corazón con la fuerza suficiente para marearla, pero lanzó otra mirada desesperada a su cuerpo y seguía dorada, con el tono pálido y obstinado de una doncella.

—¿Selendra? —dijo Sher con un tono interrogante en la voz, la joven no había dicho ni una palabra.

—Tu posición, la mía, tu madre, mi hermano —dijo ella un poco más que agitada—. No creo que pienses que somos lo más adecuado el uno para el otro.

—Pero yo puedo ocuparme de mi madre, pronto te amará como a una hija. En cuanto al resto, son tonterías, eres de noble cuna y tus sobrinos te acaban de encontrar una fortuna —dijo Sher con dulzura mientras extendía la garra hacia ella—. Te quiero. Si tú…

—Ya tienes tu respuesta —dijo ella muy brusca al tiempo que se alejaba de forma deliberada—. Y sé que no querrías hacerme la vida difícil presionándome en las montañas, cuando todavía dependemos el uno del otro para volver a la protección de nuestras familias.

—Por supuesto que no —dijo el joven—. Pero Selendra… —No se le había ocurrido a Sher, al que habían perseguido las doncellas y sus madres desde que le habían crecido las alas, que la única doncella que quería pudiera rechazarlo.

—Por favor, no me incomodes —dijo la joven mientras se refugiaba en la frialdad, aunque el corazón se le estaba rompiendo y tenía los ojos llenos de lágrimas—. Vete a buscar la cesta. Por favor, Sher.

El joven se elevó en el aire y atrapó una corriente de aire mientras giraba para elevarse. La dragona lo vio perderse de vista, pero aún no pudo llorar porque ahora estaban allí los niños y había que responder a sus preguntas. Se miró una vez más las traidoras escamas que, si hubieran seguido su corazón, habrían estado tan rosadas como el extremo de la nube que se elevaba sobre la cresta que tenía delante, donde las piedras seguían manteniendo una quietud tan antinatural como si no tuvieran ningún poder de movimiento. Miró con fuerza aquellas piedras mientras se ocupaba de los niños, con la esperanza de sorprender el movimiento de una. Los ojos le giraron cada vez más rápido pero ella seguía dorada, y las rocas aún permanecieron en sus sitios durante toda una pequeña eternidad, hasta que Sher volvió con la cesta.

42. Una conversación en la mansión

Tres días después del dramático rescate de Wontas, la eminente Benandi mandó una nota con una criada; citaba a Felin, sola, para una audiencia. Felin siempre estaba entrando y saliendo de la Mansión, apenas pasaba un día sin que fuera a ver, de manera formal o informal, a la Eminente. Pero era extraño, sin embargo, que la Eminente exigiera que fuera sin darle una razón. Felin recibió la nota durante el desayuno sin hacer ningún comentario, se limitó a decirle a Penn que la Eminente quería verla. Era un suceso tan habitual que Penn casi no levantó la vista de sus propias cartas para comentarlo. Felin lo miró, pensativa, y luego volvió la vista hacia Selendra, que estaba leyendo una carta y comiendo cordero con la expresión de alguien que está a punto de disolverse en lágrimas. Era mucho más probable que fuera el comportamiento de Selendra y no el de Penn lo que había provocado aquella llamada. «Sola» era desde luego una forma de asegurar la ausencia de uno u otro. No se le ocurrió nada que pudiera haber hecho Penn en los últimos tiempos para ganarse la desaprobación de su bienhechora. Selendra, sin embargo, podría muy bien haber hecho algo. Felin se había pasado el tiempo desde el desastre de la merienda preocupada sobre todo por el bienestar de Wontas, que parecía estar recuperándose, aunque seguía sin hablar de otra cosa que no fuera el tesoro. Ahora pensó en Selendra. Había vuelto muy afectada por la terrible experiencia, mucho más temblorosa y bañada en lágrimas de lo que Felin habría imaginado que la dejaría una prueba así.

—Voy a ver a los dragoncitos antes de subir —dijo Felin—. ¿Vas a salir hoy, Penn?

—Tengo que responder a esta carta —dijo mirando la misiva con el ceño fruncido—. Estaré en mi estudio.

—¿Necesitarás que te escriba algo? —preguntó su mujer.

—No, lo haré yo mismo, o si es demasiado, lo hará Selendra —dijo Penn tras conseguir esbozar una media sonrisa, aunque sus ojos seguían girando con demasiada rapidez para que su mujer se creyera que estaba tranquilo. Felin decidió dejarlo en paz con su problema, su marido se lo consultaría si pensaba que podía ayudar.

—¿Entonces querrás ayudar a Amer con los dragoncitos a menos que Penn te necesite, Selendra? —preguntó Felin. Selendra levantó la vista con expresión soñadora. Estaba claro que no había estado prestando atención en absoluto a la conversación. Felin se lo repitió todo con paciencia y esperó hasta que Selendra asintió. Luego se puso la pequeña chistera verde en la cabeza y voló por el acantilado hasta la Mansión.

Sher no estaba sentado en el saliente aquella mañana. De hecho, la nieve del saliente estaba casi intacta, lo que indicaba que hacía un día o dos que no se sentaba allí. Felin frunció el ceño mientras se abría camino entre la nieve y dejaba claras marcas de su paso. Sentía mucha curiosidad por saber qué era lo que quería la Eminente.

Esta la esperaba en la salita menor, no en su despacho. Estaba cómodamente echada sobre las patas ante la pared.

—Felin, querida —dijo a modo de saludo—. Es un placer verte.

—¿Qué puedo hacer por usted, Eminente? —preguntó Felin.

—Solo quería hablar un momento contigo —dijo la Eminente con un gesto. Felin, obediente, se sentó—. ¿Puedo ofrecerte algo de comer?

—Acabamos de desayunar —dijo Felin esperando a que la Eminente empezara ya con lo que la estaba preocupando.

—He decidido ir a Irieth pronto este año —dijo.

Los ojos de Felin se aceleraron un poco. La Eminente odiaba Irieth y pocas veces iba allí un día antes de que empezara la temporada.

—¿En deshielo? —sugirió la joven.

—No, antes que eso —dijo la Eminente sin mirar a Felin—. En inviernohelado, o quizá incluso antes del final de primerinvierno.

—¿Así que está planeando pasar casi todo el invierno en la ciudad? —preguntó Felin; sabía que era incapaz de ocultar su asombro.

—Sí, lo sé —dijo la Eminente mientras extendía las manos con un gesto de impotencia y respondía a los pensamientos de Felin más que a sus palabras—. Sé que odio Irieth y que nunca me voy de casa en invierno. Es Sher.

—¿Sher? —repitió Felin perpleja. Sher pocas veces pasaba gran parte del invierno en Benandi, en cualquier caso, ¿pero por qué le preocupaba eso a su madre?—. ¿Quiere ir a Irieth?

—No, quiere quedarse aquí. —La anciana dragona se llevó la gran cabeza de rubí a las manos durante un momento, como si pesara demasiado, luego volvió a levantarla y miró a Felin—. Por eso tengo que irme a Irieth, él no se podría quedar aquí sin mí.

—No lo entiendo —dijo Felin, aunque estaba empezando a preguntarse si quizá en realidad sí que lo entendía.

—Esto es muy difícil —dijo la eminente Benandi—. Querida mía, sin pretender menospreciarte en absoluto a ti, ni a tu marido, ni por supuesto a su hermana, tengo que pedirte que alejes a Selendra de la hacienda hasta que saque a Sher de aquí. Se le ha metido en la cabeza enamorarse de ella y sé que tú no has hecho nada para alentarlo, ni tampoco Penn. Me siento más inclinada a echarle al menos la mitad de la culpa a Sher.

—¿La mitad? —dijo Felin mientras se incorporaba sobre las patas traseras—. No creo que Selendra hubiera hecho mucho para alentarlo.

—Bueno, es natural en cualquier doncella joven, con un noble eminente soltero, estoy segura —dijo la Eminente—. Pero estoy segura de que te das cuenta de por qué no sería conveniente.

—En absoluto —dijo Felin, que se sentía un poco herida en nombre de Selendra—. Proviene de una buena familia, es la hermana de Penn, tiene una dote adecuada…

—No puedes llamar a dieciséis mil coronas una cantidad adecuada para Sher —dijo la Eminente, aunque Felin sabía que no había razón en realidad para que Sher tuviera que casarse por dinero.

—Adecuada, aunque no espectacular —dijo Felin—. Quizá no sea lo que usted hubiera elegido pero no veo por qué tendría que ser tan desastroso, si es la dragona a la que Sher ha decidido amar. Si se quieren, ¿por qué no habrían de casarse?

—Sher es joven y fácilmente influenciable. Ya lo sabes. —Los ojos azules de la Eminente giraron con una expresión de profunda agitación, pero el gesto de sus manos descartaba las elecciones de Sher.

Felin sabía muy bien lo influenciable que era. Recordaba el tiempo en el que el capricho de Sher había aterrizado como una pluma sobre ella. Después del primer momento de vértigo, la joven había sabido que aquel dragón era un hermano para ella, no un marido. Además, sabía que la madre de él nunca lo consentiría y que Sher no querría, no podría enfrentarse a su madre. Se había mostrado dulcemente descorazonadora y Sher se había rendido ante el primer obstáculo y el ofrecimiento de su madre de un mes de caza en alta montaña. Si Selendra era suficiente para hacer que él presentara batalla ante su madre, entonces debía de amarla con algo más que una ligera pasión.

—Además —dijo la Eminente inquieta, decidida a continuar aunque Felin no hubiera dicho nada—, Sher pronto la olvidará si está en Irieth viendo a otras doncellas.

—No a Gelener, me parece —dijo Felin.

—No seas cruel, Felin. Eso ya lo sé. Pero si lo ponemos en el camino de un cierto número de bellas doncellas con las colas bien formadas y las escamas relucientes, se olvidará de Selendra.

—¿Y Selendra?

—También se olvidará de él. Debe olvidarse de él. Debe volver los ojos hacia aquellos de su propio rango. Así es como funciona el mundo. Tú lo sabes y yo lo sé.

—Lo que yo sé… —Felin se interrumpió. Acababa de recordar que bajo ningún concepto debía reñir con la Eminente, así que empezó de nuevo con más suavidad—. Sher ya es lo bastante mayor para que usted pueda obligarlo a no seguir sus deseos.

—No, pero puedo distraerlo —dijo la Eminente—. Al parecer hemos tenido suerte hasta ahora. Mi hijo se insinuó a Selendra en las montañas, insinuaciones a las que ella no correspondió.

—¡Por la misericordia de Jurale! —dijo Felin asombrada.

—Sí, yo también le he estado dando las gracias a Jurale —dijo la Eminente, con los ojos más perspicaces que nunca, pero por fortuna había decidido que la exclamación de Felin era una plegaria en lugar de una blasfemia—. ¿No las correspondió? —dijo de nuevo la Eminente, esta vez preguntando.

—No, es una doncella dorada tan pura como el día que llegó —dijo Felin—. No cabe duda de eso.

—Entonces no existe ninguna dificultad, salvo mantenerlos separados para frustrar su afecto en esta fase —dijo la Eminente—. Lo que significa que cuando te invite a ti y a Penn a la Mansión mientras Sher esté aquí, y antes de que nos vayamos, por favor, deja a Selendra en casa con los niños.

—No puedo —dijo Felin, sin saber que iba a decirlo hasta que le salieron las palabras—. Es de una injusticia escandalosa, Eminente, seguro que usted también lo ve. No ha hecho nada malo y usted la está castigando y pidiéndonos que la castiguemos como si hubiera cometido una terrible trasgresión.

—Solo te estoy pidiendo que la dejes en casa y también que le niegues tu puerta a Sher de momento, aunque dudo que acuda a buscarla a la casa rectoral.

—Lo hará si no la encuentra aquí cuando espere verla —dijo Felin—. No le alentaré a que venga, pero desde luego no puedo dejarlo fuera. ¿Ha olvidado que tiene todo el derecho a entrar en cualquier lugar que desee, como el eminente Benandi que es?

—No es muy probable que llegue a esos extremos —dijo la Eminente con sequedad—. ¿Crees que iría a consumir al dragoncito que salvó a riesgo de su vida?

—Esa es otra razón por la que no puedo negarle la entrada —dijo Felin—. Le debo toda mi gratitud por rescatar al pobre Wontas. Es usted la que debe controlar los movimientos de su hijo, si cree que tiene ese derecho, pero no es algo que pueda imponerme en estas circunstancias.

—Le diré a Sher que creo que no es muy aconsejable que la vea —dijo la Eminente y arrugó el hocico como si estuviera oliendo venado podrido. Habían pasado años desde la última vez que había sido capaz de controlar a Sher.

—Entonces yo le prometeré que no le dejaré a solas con Selendra en la casa rectoral, si acaso decidiera venir a visitarnos —le concedió Felin.

—Eso será suficiente —dijo la Eminente con todo el aspecto de haber mordido una conserva estropeada—. Y déjala en casa cuando vengáis a cenar.

—Eso tampoco puedo hacerlo —dijo Felin—. No puedo dejarla en casa como si hubiera caído en desgracia.

—No puedo tenerla colgando bajo el hocico de Sher como si fuera un tierno bocadito que él ansia comerse de un mordisco —dijo la Eminente.

—Entonces, de momento, hasta que decida invitarnos a todos, los tres nos quedaremos en casa —dijo Felin.

La Eminente la miró amenazadora pero Felin se negó a ceder. Las dos dragonas se miraron fijamente y, aunque Felin le tenía cariño a su antigua tutora, sentía que se lo debía a Selendra, y a Sher también, los salvadores de su recién incubado, y que debía mantenerse firme. Sostuvo la mirada de la Eminente hasta que esta sacudió la cabeza.

—Muy bien —dijo—. Estoy decepcionada, Felin, pero eso servirá. Cuanto antes nos vayamos a Irieth, mejor.

—Espero que tenga allí una estancia muy agradable —dijo Felin al tiempo que inclinaba apenas la cabeza. Se volvió, salió de la estancia y dejó a la Eminente sola, dándole vueltas a las necesidades de su hijo como había hecho desde que este estaba en el huevo.

Sher la estaba esperando fuera.

—¿Te ha prohibido que traigas a Selendra aquí? —le preguntó, y parecía tan triste que Felin se derritió por completo y ni siquiera lo llamó tonto.

—Le he dicho que no aceptaremos ninguna invitación que no sea para los tres —dijo Felin—. También le he dicho que nunca te cerraré las puertas de mi hacienda, pero que no te dejaré allí a solas con Selendra.

—No creía que fuera a poner las cosas tan difíciles —murmuró Sher.

—Dale un poco de tiempo. Date a ti mismo un poco de tiempo. Ya sabes lo voluble que eres —dijo Felin.

—No lo soy —gruñó Sher. Felin se limitó a mirarlo con el recuerdo en lo más profundo de sus ojos grises—. Oh, Felin, supongo que lo soy. No quería ser cruel contigo y tú no me diste ninguna esperanza.

—Yo estoy felizmente casada con Penn —dijo la dragona—. Pero quizá te vendría bien plantearte cuánto tiempo quieres que dure esto, dado lo mucho que parece oponerse tu madre.

—¿Quieres que no vea a Selendra?

—Quédate aquí. Espera. Si todavía sientes lo mismo dentro de dos meses, y estaríamos hablando de la Noche de Profundoinvierno, entonces te tomaré en serio y lo arreglaré para que pases algún tiempo a solas con Selendra… fuera. Eso no lo prometí. Podéis ir a volar juntos. Pero asegúrate de estar preparado para la batalla que planteará la Eminente.

—Esperaré —dijo Sher con una sonrisa—. Sé que puedo. Gracias, Felin.

Felin sacudió la cabeza al pisar el saliente. Llevaba años cediendo ante él, de la misma forma que los dos llevaban años cediendo ante su madre. Podía ser muy difícil acabar con ciertos hábitos.

43. Conversaciones en la casa rectoral

En cuanto Felin se fue a la Mansión, Penn dejó la carta en la mesa y miró a Selendra.

—¿Cómo se le ha podido ocurrir a Avan demandar a Daverak? ¿Y cómo se te ha ocurrido a ti unir tu nombre al suyo? —Parecía profundamente irritado e incluso un poco preocupado.

—Estabas de acuerdo en que Daverak no tenía derecho a comer tanto del cuerpo de padre como comió —dijo Selendra sobresaltada—. Estabas furioso.

—Eso es diferente. Eso es un desacuerdo familiar. Personalmente, sí, estoy de acuerdo, Daverak no tenía ningún derecho. Eso argumenté en su momento. Pero Selendra, demandarlo, sacar este asunto fuera de la familia, nos expone de una forma que podría resultar muy incómoda. —Penn la miró impotente—. ¿Se le puede persuadir para que se retire?

—Se lo puedes preguntar, claro está, pero parecía inflexible al decir que seguiría adelante con ello —dijo Selendra—. Es Avan el más perjudicado por Daverak.

—Voy a escribirle ahora mismo para negarle mi cooperación —dijo Penn—. Y tú debes hacer lo mismo y retirar tu nombre de la demanda.

Selendra inclinó la cabeza.

—Haner me ruega lo mismo —dijo mientras acariciaba con los dedos la carta que acababa de recibir—. Dice que no podremos mantener nuestra amigable relación a menos que lo haga.

—Bueno, por supuesto que no —dijo Penn.

Selendra sintió que las lágrimas le corrían por los ojos y le caían al hocico.

—No podría soportar no ver a Haner —dijo, y las palabras se le atragantaban en la garganta.

—Entonces escríbele y retira tu nombre —la alentó Penn.

—Supongo que sí. Pero pobre Avan.

—¡Pobre Avan! Avan fue el que comenzó todo esto. No entiende todos los problemas que puede causar. Quieren que les cuente todo lo que padre dijo en su lecho de muerte —dijo Penn mientras se golpeaba la rodilla con la carta—. Es absurdo. Escandaloso. Imposible.

—¿Por qué? —preguntó Selendra.

—¿Por qué? —Los ojos de Penn se dirigieron de un lugar a otro con expresión incómoda—. Su privacidad, mi posición. Es impensable.

—Ya veo —dijo Selendra, aunque al no conocer las circunstancias de la confesión, no comprendía en absoluto por qué Penn no se limitaba a decirles lo que necesitaban saber.

—Les escribiré en persona de inmediato —dijo Penn, incorporándose y flexionando las garras para prepararlas para la pluma.

Selendra volvió a concentrarse en el cordero medio comido que tenía delante. No lo quería. Casi no había sido capaz de comer desde que Sher… desde el rescate de Wontas. No había visto a Sher desde su regreso. No había salido de la casa rectoral. Penn y Felin la habían tratado con una amabilidad extraordinaria al creer que la terrible experiencia de la cueva la había agotado. Ambos le habían expresado su gratitud y Felin había hecho que Wontas le diera también las gracias. Nadie la había presionado para que hiciera algo que no quisiera hacer. Incluso había podido evitar el servicio del primerdía el día anterior, aunque Penn había venido a rezar con ella en su dormitorio. No le había importado. No deseaba descuidar a los dioses, de hecho deseaba implorar en especial la misericordia de Jurale. No había querido ir a la iglesia porque no quería ver a Sher.

Una de las criadas se asomaba por la puerta para ver si ya era el momento de llevarse los huesos.

—He terminado —dijo Selendra. La criada hizo una alegre reverencia, contenta con las sobras, sin duda. Selendra se puso en pie, cogió la carta de Haner y se fue a ver a los dragoncitos.

La niñera estaba volviendo a vendar la garra de Wontas y Gerin la estaba ayudando a entretener a su hermano durante todo el proceso. Después de comprobar que el olor de la fractura seguía siendo limpio, Selendra los dejó con su tarea.

Amer estaba sola en la cocina, haciendo una poción de olor nauseabundo. Las otras criadas seguían despejando el comedor.

—¿Eso es para Wontas? —preguntó Selendra.

—Es para mantener la fractura limpia —le explicó Amer. Luego se detuvo y frunció el ceño—. ¿Qué pasa, Selendra?

—Nada —dijo Selendra mientras intentaba evitar que sus ojos de color violeta derramaran más lágrimas—. Tengo una carta de Haner.

—¿Qué le ha pasado?

—No parece muy feliz. Avan ha demandado a Daverak y eso la inquieta. A Daverak le han llegado las llamas, mira. —Amer no sabía leer, así que Selendra podía enseñarle el dibujo sin revelar nada más.

Amer se echó a reír y apartó el papel.

—Léamela —dijo.

Selendra la leyó pero sin mencionar las bromas sobre Sher, que sabía que su hermana había escrito sin malicia pero que ahora le parecían una lanza atravesándole su tierno pecho. Cuando terminó, Amer sacudió la cabeza.

—¿No me dedica ni una palabra de saludo? ¿Y donde usted había puesto en su carta que yo le enviaba recuerdos, ella puso ese comentario sobre que la institución de la servidumbre es un error?

—Eso es —dijo Selendra—. Supongo que tiene razón, es injusto pero así es como funciona el mundo. Hay tantas cosas injustas… —suspiró.

Amer flexionó las alas un poco entre las ataduras.

—¿Y qué injusticia le ha traído a usted la vida? —le preguntó la anciana con gran generosidad. Quería mucho a Selendra.

Selendra miró a sus espaldas para asegurarse de que no había entrado ninguna otra criada sin que la vieran.

—Parece que los números estaban en mi contra con la poción —dijo bajando la voz.

—¿Está segura? —preguntó Amer.

Selendra se señaló el flanco, todavía de un cruel tono dorado.

—¿Quién fue? ¿La tocó?

—Sher —admitió la muchacha con un susurro.

—¿El eminente Benandi? —preguntó Amer—. ¡Muy alto aspira a llegar, dragoncita mía!

—¡No fue así, en absoluto! —protestó Selendra—. Nunca pensé en él de ese modo hasta que él lo dejó claro. Creí que estaba prometido con Gelener Telstie.

—Y su madre también, sin duda —dijo Amer con una risita—. ¿Así que no pensó en ello con antelación? ¿La cogió por sorpresa? Eso podría ser razón suficiente para no cambiar de color.

—¡Tampoco esperaba a Frelt! —susurró Selendra indignada.

—No, pero Frelt se apoyó en usted y él sí que lo esperaba. ¿Se apoyó Sher?

—No, se acercó mucho, casi nos tocamos, pero no llegó a apoyarse.

Los ojos de Selendra giraron con expresión soñadora al recordar.

—¿La tocó en algún momento?

—Extendió la garra pero no me tocó. ¡Estaba mucho más cerca de lo que se supone que pueden llegar los dragones, Amer! Estaba justo a mi lado, a menos de treinta centímetros.

—Haga que se acerque aún más la próxima vez —le aconsejó Amer—. Podría ser la poción, pero quizá no. Acurrúquese contra él como lo haría con su hermana y a ver si con eso se ruboriza.

—No creo que haya otra oportunidad —dijo Selendra—. Le dije que se fuese. Y como acabas de decir, él es un noble eminente y yo no soy más que la hermana del pastor; se lo pensará bien y se alegrará de que lo rechazara. —Las lágrimas le corrían ya por el rostro.

—Bueno, cuando no llora para estar dorada, llora para ponerse rosa —dijo Amer.

Selendra se atragantó.

—No tiene gracia —dijo, y se echó a reír a pesar de sí misma.

—Si le importa, lo volverá a intentar —dijo Amer con tono consolador—. Dele una oportunidad y acérquese a él. Tóquelo. No tiene nada que perder aunque no se ruborice.

—Solo mi dignidad —dijo Selendra.

—¿Y qué vale eso en el mercado? —preguntó Amer.

—Pero si no puedo cambiar de color, no puedo darle hijos. No haría bien en casarme si no puedo tener hijos.

—Nadie ha visto jamás que una dragona se case y siga siendo doncella —dijo Amer en voz bastante alta cuando volvió a la cocina, con un montón de huesos descarnados, la doncella que había estado limpiando el comedor—. Llévele esta poción al respetado Wontas, si no le importa, respetada Selendra, ya está terminada. Y si va a escribirle a la respetada Haner, dígale que me interesaría saber más de lo que decía en su carta.

Selendra cogió el tarro de la poción y se fue.

44. Una conversación en la sombrerería

Mientras volaba a casa, Felin pensó en lo que le contaría a su marido y a su cuñada con respecto a la conversación que había sostenido con la Eminente. Sí bien había defendido a Selendra con tanta fuerza como se había atrevido, no estaba muy segura de cómo debía abordar el tema con ella. En cuanto a Penn, Felin no sabía cómo reaccionaría su marido. Dependía de la Eminente para mantener su cargo de pastor de Benandi, un cargo que le proporcionaba a la familia tanto un hogar como unos ingresos fijos. Quizá se enfadara con su hermana por causar problemas y con Felin por no haber accedido a todo lo que quería la Eminente. Sería más fácil no abordar el tema con ninguno de los dos. Sin embargo, ambos se darían cuenta de que no llegaba ninguna invitación de la Mansión y habría que dar alguna explicación.

A su regreso a casa se encontró a Selendra jugando con los dragoncitos. No adelantó ninguna información y Selendra también guardó silencio.

Cuando Penn salió de su estudio limpiándose la tinta de las garras, la joven madre había tenido tiempo para pensar en su estrategia. Se llevó a su marido aparte, a la salita.

—La Eminente desea mantener separados a Sher y Selendra —le dijo.

—¿Qué? ¿Por qué? —La mente de Penn seguía inmersa en las intrigas de Avan y en el riesgo que suponían para su profesión.

—Al parecer cree que Sher se encariñará demasiado con ella —dijo Felin.

—¿Sher? Qué tontería. Con todas las doncellas de Tiamath lanzándosele a la cabeza, ¿por qué iba a mirar a una cosita tan pálida como Selendra? —preguntó Penn con cierta crueldad.

Felin, que había supuesto que esa seria su reacción, se limitó a extender las manos.

—¿Quién sabe lo que hace que a la Eminente se le metan esas ideas en la cabeza? —preguntó—. Pero durante un tiempo no vamos a ir a la Mansión para las reuniones de sociedad. Como es natural, tú subirás solo para todo lo que harías de forma habitual y yo también, pero no los visitaremos como familia para cenar ni nada parecido hasta que Sher vuelva a irse.

—Si eso es lo que la Eminente quiere… —dijo Penn con el ceño fruncido—. ¿Pero de verdad se imagina eso de Selendra?

—¿Crees que no tiene edad suficiente? —preguntó Felin.

Penn no quería discutir el incidente de Frelt con Felin, así que se limitó a gruñir. Marido y esposa se reunieron entonces con Selendra para cenar, unidos con esa confianza perfecta que el perdurable estado del matrimonio inspira en tantos dragones.

Pasaron varias semanas de esta forma. La familia de la casa rectoral y la familia de la Mansión se encontraban solo en los servicios del primerdía. La Eminente se aseguraba de que Sher permanecía a su lado en esas ocasiones. Selendra no volvió a faltar a la iglesia pero se sentaba con la cabeza inclinada, consciente de que Sher la miraba pero sin atreverse a devolverle esa mirada. Sher no intentó visitar la rectoría y Selendra no preguntó a qué buena fortuna le debía el no verse obligada a visitar la Mansión. Primerinvierno se convirtió en inviernohelado y todavía Sher y la Eminente permanecían en Benandi. Inviernohelado hizo honor a su nombre y los cubrió de nieve. Durante la segunda semana de inviernohelado trajeron la noticia de la muerte de Berend a Benandi, lo que sumió a Penn y Selendra en la melancolía, aunque ninguno de los dos había estado demasiado unido a su hermana desde que se había casado.

El primerdía llegó dos días después, con el giro regular de la rueda de cinco radios de la semana. Por primera vez desde la merienda campestre, Selendra levantó la cabeza en la iglesia y se encontró con la mirada de Sher. No hizo más, pero se permitió mirarlo. La vida era corta y la muerte estaba en todas partes. Si, gracias a la misericordia de Jurale, Sher se encontraba allí, al otro lado de la iglesia, ella ya no pensaba prohibirse mirarlo.

A la mañana siguiente, Felin anunció durante el desayuno que iba a llevar a Selendra de visita a la sombrerera.

—Pero todavía estamos de luto por nuestro padre, no le hace falta un cambio de tocado —dijo Penn.

—No para dejar el luto, no, pero los pocos sombreros que tiene están desvencijados y tristes. Dentro de dos semanas estaremos en profundoinvierno, ¡y debería tener algo mejor que ponerse la Noche de Profundoinvierno que un sombrero que lleva usando casi a diario desde altoverano! Hoy no hace tanto frío y no llegan a dos horas de vuelo.

—No hay necesidad, Felin —murmuró Selendra. Su cuñada rechazó todas las protestas y partieron enseguida.

A Selendra le sentó bien volver a utilizar las alas. Apenas había salido desde la merienda en el campo, salvo para ir a la iglesia, a donde iba a pie, claro está. Ya casi se había olvidado de la sensación de tener el viento en las alas y del aspecto que tiene el mundo bajo la luz del sol. Desde arriba el mundo era un torbellino blanco, interrumpido solo por la oscuridad de los abetos y las líneas rectas y oscuras de los raíles cuando pasaban sobre ellos.

—Hace frío, pero hace un tiempo glorioso para volar —dijo Felin después de un rato, y Selendra se alegró de asentir con todo el alma. Se sentía mejor que desde hacía semanas.

—¿Vamos muy lejos? —preguntó.

—No muy lejos, por desgracia —dijo Felin—. No sé por qué pero me encanta volar cuando hace frío. Mi madre lo odiaba. Decía que antes de la Conquista su familia provenía de climas más cálidos, donde ahora son todos países yargos, y que su sangre era demasiado fina para vivir aquí arriba.

Selendra se echó a reír.

—Debes de parecerte a tu padre —dijo. Ya había oído historias sobre el valiente padre de Felin, sobre todo en boca de Wontas, que llevaba su nombre.

El local de la sombrerera estaba en la pequeña ciudad de Tres Abetos. Hepsie, la sombrerera, no era tan moderna ni tan elegante como las de Irieth. Era la viuda de un dragón cuyas ambiciones no habían sido tan grandes como su valor. La dragona había emprendido esta profesión por pura desesperación después de la caída de su marido, con la esperanza de darle de comer a sus hijos sin necesidad de emplearse al servicio de una familia noble. Para su propia sorpresa, había prosperado hasta cierto punto cuando todas las dragonas de la región empezaron a aprovecharse de sus hábiles dedos y sus precios razonables. Felin llevaba años comprándole sombreros a Hepsie, y hasta la Eminente se dignaba de vez en cuando a comprarle un sombrerito de campo.

Todos los sombreros de Selendra se habían hecho en casa, o en ocasiones se los habían comprado ya hechos sus hermanos. Jamás había visitado la tienda de una sombrerera. No podía imaginarse la variedad de sombreros disponible, ni la forma en que se hacían a medida. Aquel local era un milagro para ella. Tuvieron que esperar mientras le adaptaban a una doncella una encantadora gorra de profundoinvierno roja y dorada. La doncella era una de las que habían estado en la merienda y las saludó como si fueran amigas de toda la vida. Felin charló con ella mientras Selendra se limitaba a contemplar los sombreros expuestos en los rincones tallados en cada espacio de las paredes de aquella pequeña cueva. Jamás se había imaginado sombreros en semejante profusión de formas, colores y texturas. Había boinas, tricornios, gorros de cocinero, campanillas, gorros de sol y otros estilos cuyos nombres Selendra desconocía.

Cuando les llegó el turno, Hepsie se adelantó llena de energía.

—¡Bienaventurada Agornin! Es un placer verla. ¿Qué puedo hacer hoy por usted?

—Más negro, me temo —dijo Felin—. Ya sabe lo que me gusta. Y también estoy buscando algo, vellón negro, favorecedor, para aquí la respetada Agornin, la hermana de mi esposo.

Selendra apenas oyó la presentación, tan inmersa estaba en todos los sombreros.

—Es casi como un tesoro —dijo al recordar la cueva bajo las montañas. Su cadena estaba a salvo en su cama, en casa.

Hepsie y Felin se rieron con indulgencia, luego Hepsie se escabulló para encontrar materiales y patrones. Al final diseñó una gorra con varias capas o volantes de vellón.

—Eso es, esto estará bien mientras está de luto, y si quiere ponerle unas lentejuelas o joyas más tarde, irían aquí —dijo Hepsie al tiempo que le indicaba con el dedo unas lentejuelas de color azul brillante que bordeaban el volante interno.

—Es precioso —le aseguró Felin. Hepsie levantó un espejo de bronce y Selendra admiró su reflejo.

—Gracias —dijo, y le dio a Felin un tímido abrazo.

Felin se ocupó de pagar a Hepsie.

—¿Tendrá la amabilidad de mandarlos a la casa rectoral? —preguntó.

—Si no les importa esperar media hora, el de la respetada Agornin ya está casi terminado ahora que he hecho la prueba. Se lo podrían llevar con ustedes.

Hepsie se atareó con su diseño en una cueva interior y las dejó solas entre los sombreros. Selendra y Felin se sentaron y se pusieron cómodas. Esa era la oportunidad que había estado esperando Felin.

—Estás preciosa con ese sombrero —dijo.

—Me gusta mucho —dijo Selendra.

—Estoy segura de que Sher quedará encantado con él —continuó Felin. Selendra la miró con expresión culpable—. Sí, lo sé. La Eminente me contó algo sobre ello.

—¿La Eminente? ¿Qué sabe ella?

—Lo que Sher le ha contado. Le dijo que te quiere.

Los ojos de Selendra giraban tan rápido que le parecía que podrían salírsele de la cabeza, pero fue incapaz de decir nada.

—¿No lo quieres tú a él? —preguntó Felin—. ¿No podrías intentarlo?

—Está bastante claro que no —dijo Selendra mientras se miraba con aversión las escamas doradas y suaves de la curva de su flanco.

—¿Cómo podrías no amarlo? —preguntó Felin.

Selendra no podía discutir con eso, pues sabía que había terminado por quererlo casi de forma imperceptible. Hundió la cabeza.

—¿Quieres a otro dragón? —insistió Felin.

—No —dijo Selendra.

—¿Entonces, por qué no? Si Sher te ama lo suficiente para enfrentarse a su madre por ti, cosa que jamás ha hecho por nadie más… —Cosa que no quiso hacer por mí, pensó Felin suspirando para sí, aunque ahora adoraba a Penn—. Creo que es tu obligación intentar amarlo.

—La Eminente no querrá que lo quiera, ¿verdad? —preguntó Selendra con los ojos ahora muy abiertos y horrorizados.

—No, no quiere, más bien lo contrario. —Felin sonrió y mostró una sombra de sus blancos y afilados colmillos—. Pero si este fuera uno de los caprichos superficiales tan habituales en Sher, a estas alturas ya se habría ido a distraerse con otra cosa. Pero sigue aquí y sigue mirándote en la iglesia. Querida, ¿no ves que es cruel hacerle esto? ¿No le quieres en absoluto?

Selendra pensó en lo que Amer le había dicho. Quizá si él la tocaba. Y sin embargo lo había tenido tan cerca… Le había conmovido el corazón, pero no el color. Pero si estaba tan cerca para conmover su corazón, sus escamas habrían cambiado de color si pudieran, ¿no es así?

—Me gusta mucho, pero es imposible —murmuró de forma casi inaudible—. Lo siento, Felin, lo haría si pudiera, pero no puedo.

—La mayor parte de las doncellas en tu lugar estarían encantadas de tener a cualquier eminente corriendo tras ellas, por no hablar de uno tan atractivo y divertido como Sher —dijo Felin muy decepcionada.

—Es tan poco el poder que tenemos las hembras… —dijo Selendra—. Solo podemos decidir si aceptamos o rechazamos a un amante. Y aun entonces tenemos que esperar a que nos pregunten. Tú me estás pidiendo que piense en la riqueza y en la posición y haga caso omiso de lo que siento.

—No. En absoluto. La compenetración es suficiente para alcanzar la felicidad, como yo sé bien. Pero eso es ajeno a lo que en realidad te estoy diciendo, que es que si pudieras amar a Sher, tu obligación es casarte con él y hacerlo feliz —dijo Felin.

—Si pudiera amarlo, habría vuelto de la merienda con las escamas ruborizadas —dijo Selendra con dureza.

—¿Querrás al menos hablar con él? —preguntó Felin.

—No ha intentado hablar conmigo —dijo Selendra.

—Quiere salir a volar contigo la mañana de profundoinvierno —dijo Felin—. ¿Irás?

Selendra levantó la cabeza, las lágrimas espejeaban en sus ojos de color lavanda.

—Pues claro que iré —dijo.

Felin quería abrazarla, pero no estaba del todo segura. Había algo reservado en Selendra, pensó, algo que hacía que le resultara difícil amarla como deberían amarse las hermanas. Quizá eso era lo que la impedía amar a Sher como cualquier dragona sensata lo amaría.

Selendra se volvió a sentar conteniendo las lágrimas e intentando pensar en su nuevo sombrero, no en la mañana de profundoinvierno, ni en Sher, ni en los números de Amer y sus obstinadas escamas doradas.

XII. Alta sociedad

45. Una tercera confesión

La tercera semana de inviernohelado, Sebeth se encontraba de nuevo en la sala de confesiones de la pequeña y antigua iglesia del Skamble. Era de nuevo por la tarde, después del servicio. Sebeth se había confesado y había recibido la absolución.

—¿Hay alguna noticia? —preguntó el bienaventurado Calien cuando le apartó la garra de los ojos.

—Buenas noticias, bienaventurado —dijo la joven—. Avan ha cambiado por completo de opinión. Un día casi ni quería escuchar mi sugerencia de mantener unas cuantas casas y ahora ha decidido que va a mantener en su lugar la mitad del Skamble, incluyendo esta calle.

El sacerdote parpadeó asombrado.

—¿Qué le hizo cambiar de opinión? —preguntó.

—No lo sé, bienaventurado. Ocurrió de la noche a la mañana, al día siguiente de la tarde que estuve aquí por última vez. Yo estaba muy preocupada por esto y a él no le interesaba lo que yo tenía que decir. Y luego, de repente, decidió escuchar todo lo que usted me dijo que sugiriese y le gustó, y la mayor parte se va a incluir en el nuevo plan.

—¿Estás segura? —Los ojos oscuros de Calien giraron más rápido.

—Lo he copiado dos veces —dijo Sebeth, y flexionó con gesto inconsciente los dedos al recordarlo—. La parte de arriba, cerca de las vías del ferrocarril, al lado de las estaciones de carga, todo eso se destruirá y se convertirá en almacenes.

—No habría esperado salvar eso, no son más que chabolas —dijo el sacerdote—. Además, aunque les proporciona un hogar a algunos de los más pobres de la ciudad, nadie tendría que vivir con el sonido de las locomotoras de maniobras. Eso va de acuerdo con mi plan.

—Avan dice que las casas que hay ahí casi no tienen cimientos, que los dragones están sentados encima de la capa superficial del suelo y la marga —dijo Sebeth con un estremecimiento al pensarlo.

—No desprecies a los pobres por lo que deben soportar —dijo Calien con tono devoto—. No desprecies a los sirvientes, pues ellos no se ataron las alas.

—No, bienaventurado —dijo Sebeth con sumisión.

—¿Y el resto del Skamble?

—¡Está salvado! —dijo Sebeth, y los ojos se le iluminaron como estrellas azules gemelas—. La Oficina es de Planificación y Embellecimiento, ya sabe, y Avan va a guardar parte del dinero obtenido con los almacenes y va a utilizarlo para embellecer lo que queda. Solo se tirarán las peores casas y en su lugar habrá casas mejores y pequeños huertos cerca del río. Espera mejorar la zona. Habrá ayudas para los que estén preparados para trabajar en sus casas.

—¿Y el edificio de la iglesia?

—Esta calle está a salvo —dijo Sebeth con orgullo—. Le convencí para que dibujara la línea de los almacenes un poco más al norte de aquí.

—Bien hecho —dijo el sacerdote—. Debe de ser un milagro del bienaventurado Camran que haya cambiado de opinión de una forma tan brusca cuando yo ya casi había renunciado casi a mantener la oscuridad sobre nuestras cabezas. Que los dioses te bendigan, hermanita, lo has hecho muy bien.

El sacerdote frunció el ceño y Sebeth se preguntó por qué.

—Gracias sean dadas a Camran —dijo la joven con una inclinación de cabeza.

—¿Estás segura de que Avan tiene derecho a tomar esta decisión? ¿Que alguna otra oficina no puede anular la decisión de la Oficina de Planificación? —preguntó Calien nervioso.

—He copiado y vuelto a copiar los documentos que controlan eso, algunos de ellos datan de la Conquista y la fundación original de Irieth. Él está seguro y yo también.

—¿Te enteraste de algo sobre la fundación de Irieth? —preguntó el clérigo.

—Solo lo que ya sabíamos, que se fundó después de la Conquista, cuando los yargos ya casi nos habían derrotado por completo y deseaban reunimos a todos como a un rebaño dentro de las fronteras, como un granjero que quisiera separar a los cochinos de los corderos de lana. —Había un poco de amargura en el tono de Sebeth.

—Algunos dicen que Irieth ya era una ciudad antes de eso —dijo Calien, con un ligerísimo reproche claro en la voz.

—Se nombraba al majestuoso Tomalin en un antiguo fuero —admitió Sebeth.

—¿Quién podría decirlo, con tiempos tan antiguos? —dijo el sacerdote—. Fue por la misericordia de Jurale que los yargos conocieran a los dioses y nos los trajeran, en lugar de matarnos a todos cuando podrían haberlo hecho.

—Sí, bienaventurado —dijo Sebeth.

Se quedaron sentados en silencio durante un momento, pensando en aquello, en la conversión yarga de los dragones, que era para ellos la verdad y que los dragones más conservadores consideraban una absoluta herejía. Luego Calien empezó a preocuparse otra vez.

—¿Puede anular la decisión de Avan la Oficina de Planificación? —preguntó.

—Bueno, sí, pero no creo que eso vaya a pasar en este caso —respondió Sebeth.

—¿Por qué no?

—Le confió este proyecto el propio Liralen y redundará en beneficio de este que lo lleve bien a cabo. Liralen le presentará el proyecto al Consejo y el Consejo siempre hace lo que les sugiere Liralen. En circunstancias normales, podría haber rivalidades dentro de la Oficina, pero en este caso, dado que Avan venció a Kest hace tan poco tiempo, se ha elevado por encima de todos.

—Bien… —Calien dudó, en sus ojos todavía reinaba la inquietud—. ¿Kest ya no causa problemas?

—Kest causa problemas con la misma naturalidad con la que vuelan los dragones normales, pero en estos momentos son todo insinuaciones. ¿Sabe algo, bienaventurado? —Sebeth convirtió su voz en un quejido para imitar a Kest—. «Aunque Avan me atacó por la espalda y sin advertencia previa, yo juré apoyarlo, así que no permitiré que las palabras desfalco o simonía pasen por mis labios para referirme a él».

El sacerdote se rió.

—¿Eso le hace ganarse amigos?

—Lo contrario —confirmó Sebeth.

—Entonces dímelo cuando el asunto se haya aprobado en el Consejo, y nos reuniremos todos para dar gracias a los dioses por habernos salvado —dijo el sacerdote.

—Gracias, bienaventurado, lo haré —dijo Sebeth mientras se iba incorporando para irse ya.

—Espera —dijo Calien—. Yo tengo otra noticia para ti.

Sebeth esperó obediente con la cabeza inclinada.

—Tu padre está muy enfermo —dijo el sacerdote.

Sebeth levantó la cabeza y sus ojos despidieron un fuego azul.

—No tengo padre, ya lo sabe —dijo la joven—. Sabe cómo me rechazó cuando más lo necesitaba, sabe lo que me pasó y qué vida he llevado. Usted y los otros bienaventurados me ayudaron entonces. No tengo más padre que Veld, que es el padre de todos nosotros. Ya lo sabe.

—Tienes un padre terrenal, aunque no quieras reconocerlo, y está muy enfermo —dijo Calien con calma—. La Iglesia enseña el perdón para cualquier pecado.

—Para cualquier pecado del que se arrepienta y se confiese —dijo Sebeth—. Cosa que él jamás hará. No tengo por qué perdonarlo.

—¿Eres Veld acaso para saber lo que mantiene oculto en su corazón?

—No, bienaventurado —dijo Sebeth, pero no inclinó la cabeza con gesto sumiso—. Quizá se haya arrepentido, pero me hizo un gran daño y no puedo perdonarlo.

—Eso es un pecado que deberías haber confesado —dijo el sacerdote con severidad.

—Sí, bienaventurado, pero cuando yo más necesitada estaba dijo que tenía dragoncitos suficientes y me abandonó. —Sebeth no parecía muy inclinada hacia la penitencia—. Camran quizá lo perdone, y Jurale, que son muy sabios, pero creo que incluso ellos tendrían problemas si les hubiera hecho lo mismo.

—Aun así las cosas, está enfermo y se dice que te está buscando.

—¿A mí? —Sebeth parpadeó—. Dijo…

—Y yo dije que quizá se haya arrepentido de haberlo dicho —la interrumpió el sacerdote con dulzura.

—¿Cómo lo sabe?

—Oigo muchas cosas. He oído que está al final de su vida y que te está buscando. Te lo estoy diciendo. Debes hacer lo que creas más apropiado. Si no puedes perdonarlo por los pecados cometidos contra ti, quizá deberías pensar si podrías llevarle una auténtica confesión en los últimos momentos.

—¿Quiere decir que debería llevarlo conmigo a verlo? —preguntó Sebeth.

—Si vas, deberías ir sola, pero pídele que me vea, a mí o a algún otro sacerdote. Quizá esté preparado para escuchar. Camran nos ha concedido un milagro. Quizá esté a punto de ofrecer otro. Cualquier alma salvada es una bendición, y una en un lugar tan elevado de la sociedad es un ejemplo para los demás.

—Nunca se convertiría en público —dijo Sebeth, segura de lo que decía—. Oh, bienaventurado, no quiero verlo. Debería perdonarlo pero no puedo, y verlo cuando eso es lo que siento solo nos disgustaría a los dos. Si quiere verme debe de ser para que lo perdone, y no estoy preparada.

—Es posible que no tengas mucho tiempo para prepararte —dijo Calien—. Pero vete ahora y piensa en lo que quieres hacer.

Sebeth se incorporó, se quitó la mantilla y salió a las calles del Skamble. Había llegado a la iglesia casi bailando de placer por la alegría de haberla salvado, pero se iba arrastrando los pies y con un ceño tan pronunciado que le tiraba de las orejas.

46. Una cuarta proposición de matrimonio

Daverak no hizo realidad los peores temores de Haner pero tampoco sus mejores esperanzas. No la culpó de la muerte de Berend ni la acompañó con cortesía al saliente más cercano para decirle que se fuera. Tampoco la devoró con el menor pretexto ni le exigió que se casara con él y ocupara el lugar de su hermana, como había sido el caso en una pesadilla que había tenido la primera noche tras la muerte de Berend. Tampoco insistió en que la joven siguiera durmiendo en la habitación donde había muerto Berend; le había proporcionado otra cueva dormitorio en cuanto ella mencionó el desasosiego que le inspiraba la antigua. Por otro lado, no pensaba aumentar su dote como Berend le había dicho al digno Londaver que haría. Lo más que estaba dispuesto a decir sobre el tema era que ya vería una vez que hubiera sometido a su hermano.

Se le dio la parte que le correspondía del cuerpo de Berend y Lamith la midió más tarde, casi ocho metros. Daverak, que, junto con los niños y como es natural, había consumido la mayor parte, llegó a alcanzar un tamaño aún más grande, llegando así a los quince metros.

La joven permaneció en Daverak; ayudaba a llevar la casa, cuidaba de los dragoncitos, atendía los huevos de Berend e intentaba mejorar las condiciones de vida de los sirvientes y dragones de la heredad, con discreción, sin atraer la atención de Daverak. A los dragoncitos les resultó difícil entender la pérdida de su madre y tendían a aferrarse a ella como sustituta. El digno Londaver les hizo una visita el día después del regreso de Daverak y pasó unos minutos encerrado con el cuñado de la muchacha, pero no habló con ella, así que esta se quedó muy sorprendida cuando, una semana más tarde, el primer día despejado después de varios días de nieve, el joven hizo otra visita y preguntó por ella.

Haner fue a reunirse con él en la elegante y bien amueblada salita, a donde lo había conducido Lamith. El dragón estaba de pie, inquieto, ante la chimenea, admirando, o al menos eso parecía, las incrustaciones de ágatas. Medía casi once metros, con las escamas oscuras, bien bruñidas y relucientes. Sujetaba un libro bajo el brazo. Debería haber tenido un aspecto magnífico en aquella salita, pero lo cierto es que parecía incómodo.

Haner se detuvo en la puerta, como si solo pretendiera quedarse un momento.

—El ilustre Daverak se ha ido a Agornin por negocios —dijo.

—Es a ti a quien he venido a ver, Haner —dijo él.

Haner no quería ponérselo fácil.

—¿Había algo que quería decirme, digno Londaver?

Los ojos verdes del macho se encontraron con los de ella y, por primera vez desde las primeras indecisiones del joven, la muchacha sintió un cosquilleo de emoción.

—Haner, sabes que te quiero —dijo él—. Así te lo dije en la montaña la última vez. Me considero atado a ti, no importa lo que hayas dicho entonces. Pero Daverak…

—Lo sé. Se niega a completar la dote ahora que Berend está muerta —dijo Haner al tiempo que entraba en la habitación—. Me lo dijo.

—Quiero casarme contigo, pero es que no puedo permitírmelo. Ya te lo he explicado —dijo él con la voz ahogada por la desesperación—. Tendremos que esperar.

—¿Esperar? ¿A qué? —preguntó Haner.

—A que muera uno de mis tíos y me deje algo de oro, o a que algún pariente tuyo haga lo mismo. —No parecía confiar mucho en ese plan—. O podría ir a Irieth o una de las otras ciudades e intentar hacer fortuna… salvo que resulta un poco raro hacer eso cuando soy digno, ¿sabes? —Londaver cambió de postura con gesto incómodo.

—No te imagino metiéndote en el mundo del comercio o en una oficina del gobierno como mi hermano Avan. La única fortuna que podrías buscar sería una novia rica —dijo Haner.

—Nunca he conocido a nadie por quien sintiera lo que siento por ti —dijo Londaver, su sinceridad era evidente—. Y eres tan lista… Yo no lo soy demasiado. Pero tú eres lo que necesito. Podrías ser lista por los dos. Pienso en lo que dices, en las estrellas y en que hay que tratar bien a los sirvientes. Y estoy de acuerdo contigo cuanto más pienso en ello. Me gustaría saber más de lo que opinas sobre las cosas. No quiero casarme con ninguna otra dragona.

—Oh, Londaver —dijo Haner, y su corazón se ablandó de inmediato. Dio otro paso, involuntario, hacia él.

—Solo que tenemos que esperar —dijo el joven mientras extendía una garra para detenerla.

—Esperaré —dijo ella sin moverse de donde estaba—. Pero esperar de forma indefinida sin nada establecido que esperar es muy difícil.

—Tienes completa libertad para cambiar de opinión en cualquier momento —dijo el muchacho de inmediato—. Si otro dragón te hace una proposición. Pensaba que te diría que en ese caso yo nunca me casaría con otra, que es lo que los héroes dicen en las historias y es en realidad como yo me siento, pero por supuesto sabes que tendría que hacerlo, por la familia. Tienes unas obligaciones si eres el heredero, y no importa lo que sientas en privado. Pero siempre lo sentiría.

—Entonces, ¿le vamos a decir a todo el mundo que estamos esperando? —preguntó Haner.

Londaver lo pensó un momento mientras sus ojos giraban muy deprisa.

—Creo que no. Eso lo complica todo mucho. —El joven dragón suspiró—. Es una pena que no pueda largarme por ahí, llevarme el oro de alguna ciudad yarga y volver para casarme contigo. La vida era mucho más sencilla en aquellos tiempos. A veces odio hasta la idea del oro. Pero si nos casáramos ahora, pronto nos estaríamos gastando las camas. Londaver no es un lugar rico, ya lo sabes, y lo cierto es que nos gusta ser justos con los granjeros y los sirvientes.

—Algo que yo admiro —dijo Haner con sinceridad.

—Eres maravillosa —dijo Londaver—. Te he traído un libro. —Estiró el brazo con gesto tímido para dárselo y la joven lo cogió con timidez.

—El yugo de los sirvientes, de Calien Afelan —leyó la muchacha.

—El libro es de mi madre —dijo Londaver—. Pensé que te gustaría leerlo, tiene que ver con lo que tú decías.

—Gracias —dijo Haner muy conmovida.

—Va a ser muy difícil esperar —dijo Londaver con un suspiro.

Cuando el dragón se fue, la joven sentía por él un cariño más profundo que cuando se le declaró por vez primera, pero también sentía que su compromiso de matrimonio era mucho más incierto.

—¿Qué le ha dicho, respetada? —preguntó Lamith cuando la joven dragona volvió a su nueva habitación. Varios meses al servicio de Haner y una semana sin la presencia de Berend en la hacienda habían ayudado a Lamith a relajarse y a conseguir algo parecido a la confianza cuando estaba a solas con Haner.

—Dijo que me quiere y que deberíamos esperar hasta que pueda permitirse casarse —dijo Haner mientras se dejaba caer sobre su oro con un profundo suspiro.

La confianza de Lamith no llegaba al extremo de decir lo que pensaba de tales afirmaciones, así que se contentó con chasquear la lengua y coger un vellón para bruñir las escamas de su señorita, hasta que adquirieran el tono dorado más brillante que ella podía conseguir.

47. La primera vista

Hathor y Avan caminaban sin prisa por el distrito Toris de Irieth rumbo a los Tribunales de Justicia. Hathor, con una presencia más grande de lo que sus medidas le permitían, caminaba con paso seguro. Avan andaba como un dragón apenas capaz de contener su cola, que ansiaba dar latigazos sin control.

—No hay necesidad de estar nervioso —dijo Hathor—. Esto no es más que una vista preliminar, para decidir si hay caso al que responder.

Avan intentó sonreír, pero era consciente de que sus ojos traicionaban su agitación interna.

—Ya me lo has dicho seis veces —dijo.

—¿Por qué estás tan preocupado? —preguntó Hathor con tono alentador—. No lo entiendo. Son Daverak y sus costosos abogados los que deberían estar nerviosos. Nosotros lo tenemos todo de nuestra parte.

—Es ir allí, en realidad —admitió Avan al tiempo que intentaba mantener un tono ligero—. Tú has ido a los tribunales muchas veces. Yo soy un dragón de provincias y todo esto es nuevo para mí. El auténtico poder.

—Poder sí, pero todo contenido en un ritual. Corres más peligro con tus colegas de la Oficina de Planificación que quieren tu puesto. Es muy probable que el ilustre Daverak ni siquiera aparezca hoy por aquí —dijo Hathor.

—No le tengo miedo a Daverak —bufó Avan—. Esto es un caso de nervios provocado por las historias que me contaba mi niñera.

—Lo superarás en cuanto lleguemos allí —dijo Hathor, que intentaba tranquilizarlo pero cuya completa incomprensión resultaba aparente en su voz.

El paseo los llevó al lado de la famosa fábrica de cerveza Malnasimen, que aquel día vomitaba un olor a levadura lo bastante espeso para que casi necesitaran partir el aire con las garras.

—Tengo entendido que se está poniendo en marcha un movimiento para sacar a los cerveceros de la ciudad —dijo Hathor en un tono muy diferente.

—Un plan maravilloso —dijo Avan casi atragantado—. La cerveza es una bendición de Jurale, pero su fabricación es un proceso repugnante.

—¿Entonces tú no has oído nada en la Oficina de Planificación?

—Circulaba una petición sobre eso el año pasado, pero si hay alguien en Planificación tomando medidas, yo no he oído nada. —La seguridad de Avan fue creciendo a medida que hablaba, se ralentizó el giro de sus ojos, la cola se apaciguó y aceleró el paso, haciendo que su abogado tuviera que apresurarse sobre sus patas más cortas para mantenerse a su altura—. No es mi departamento, pero creo que los Malnasimen tienen una antigua Concesión de la ciudad que les permite la fabricación con el agua del río Toris. También dicen que la cerveza pesa mucho y no viaja bien, así que a menos que queramos que Irieth beba una cerveza peor a un precio más alto, deberíamos dejarlos en paz. Los otros cerveceros dicen lo mismo, solo que no pueden blandir sus Concesiones de la ciudad porque no las tienen.

El abogado no dijo nada durante un momento, se limitó a mirar a su cliente con expresión especulativa.

—¿Así que se van a quedar? —preguntó.

—Yo diría que seguirán fabricando cerveza aquí y los dragones seguirán elevando peticiones sobre ese tema con regularidad cuando nuestros nietos sean padres —dijo Avan—. Pero es una suposición, no la postura oficial de la Oficina de Planificación.

—Tus suposiciones valen más que el oro para algunos dragones —dijo Hathor.

—Ojalá no conociera a ninguno de esos dragones —dijo Avan con amargura.

Hathor lo miró otra vez pero no dijo nada más. Justo entonces doblaron una esquina y de repente apareció ante ellos la entrada de la Gran Cámara de justicia. Era un enorme acceso cavernoso, con numerosas tallas de corazones, flores y otras representaciones abstractas de la justicia. Avan contuvo el paso.

—Y ahora acéptame un consejo —dijo Hathor tras chasquear los dientes para llamar su atención. Avan se dio la vuelta para mirarlo y clavó sus ojos en los de su abogado—. Permanece tranquilo. Seguro de ti mismo. Pareces tan seguro cuando hablas sobre tu trabajo que no sé por qué el mío debería hacerte dudar.

—Falta de familiaridad, como dije —Avan parpadeó y mantuvo la cola quieta solo con un gran esfuerzo de voluntad—. Sé que los jueces no darán la orden de que me coman, pero tienen el poder de hacerlo. La ley está ahí para permitir que los dragones como yo busquen una reparación contra los dragones más fuertes, pero los jueces pueden dar la orden de que cualquiera luche contra cualquiera en un momento dado.

—¿Esto es por la carta de Daverak? Pues te puedo asegurar que ayuda a nuestra causa poder demostrar sus tácticas intimidatorias. Quizá haya amenazado con despojarte de todo lo que tengas y dejarte en los huesos, pero eso solo prueba que habrá amenazado a tus hermanas de forma similar, y por tanto las habrá coaccionado para que se retiren de la demanda. No te preocupes. —A su pesar, Hathor permitió que una sombra de impaciencia se filtrara en su voz.

—No es eso, de verdad —dijo Avan—. Pero mira eso. —El joven señaló con un gesto la verja de entrada—. Está diseñado para amedrentar y a mí me amedrenta.

—Está diseñado para amedrentar a los malhechores y a los dragones que entablan pleitos a la ligera —dijo Hathor—. Y tú no eres ninguna de las dos cosas. Pero es importante que causes una buena impresión en los jueces. Estate tranquilo. Sobre todo, no parezcas culpable ni preocupado. Concéntrate en las calles de Irieth y en la importancia de los cerveceros. Cuando hablabas sobre eso, cualquiera habría visto que estabas en lo cierto.

Avan se echó a reír. Hathor saludó con un gesto al guardia de la verja, que lo reconoció y levantó la barra con gesto deferente. Los dos dragones entraron y descendieron.

El Tribunal se encontraba en las profundidades del suelo, en una cueva natural ampliada, algo muy escaso en Irieth. Hathor iba delante de Avan mientras pasaban al lado de representaciones talladas de la ejecución de la Justicia. Aquí, un juez levantaba un corazón aún sangrando, allí un yargo y dos magníficos dragones se consultaban sobre una flor. Avan sabía que era ridículo tener un espasmo al verlos. Se había mostrado tan firme durante todo el proceso que era ridículo querer darle la cola a todo ahora.

Hathor dejó a Avan sentado en un nicho justo fuera de la gran cámara circular de justicia mientras él se apresuraba a consultar con el escriba del tribunal y los otros abogados. Avan intentó pensar en su trabajo, como le había sugerido Hathor, pero se encontró con que sus ojos vagaban por la imponente fuerza que exudaba la cámara. Liralen había aprobado el plan para el Skamble con entusiasmo, pronto se aprobaría en el Consejo. ¿Era ese que entraba uno de los jueces? No, solo otro escriba. Se sentó inquieto y con el tiempo llegó a sentirse más cómodo con el lugar por puro aburrimiento.

Hathor vino a buscarlo después de una pequeña eternidad, y tras pasar al lado de más guardias lo llevó a una losa situada en la misma sala, a corta distancia.

—No tienes que hacer nada salvo responder que estás aquí —le recordó Hathor en voz baja—. Si te diriges a los jueces, el término es honorable, igual que si fueran héroes de la antigüedad.

Se encontraban delante de un tramo de escalones de granito coronados por tres enormes escalones con otra amenazante talla de corazones rodeados de flores y rizos de vellón colocados encima. A una distancia equidistante, al otro lado de la cámara, había otra losa de piedra, allí se encontraban tres abogados, todos desconocidos para Avan. Un escriba con una larga peluca lanosa esperaba paciente delante de los escalones. Había una entrada detrás de los escalones, así como un pasillo protegido por guardias tras aquellos. El techo estaba muy alto, lo bastante para que Avan se preguntara si después de todo era una cueva natural de verdad. Hathor le dio un codazo y de inmediato el joven devolvió la mirada a la cámara.

Los tres jueces entraban por fin en fila. Ocuparon sus lugares en los tres grandes escalones superiores. Un juez tenía las escamas negras, otro era de color bronce y el otro de un color bronce oxidado que era casi verde. Llevaban unos enormes rollos amontonados de color blanco en la cabeza, las famosas pelucas de la justicia. Avan tembló ante ellos por un momento al ver el poder desnudo de la ley, que podía ordenar que lo desmembraran y lo comieran. Hathor podía decir que corría más peligro en el despacho, y todo eso estaba muy bien, pero allí sus colmillos y sus garras contaban para algo; aquí no eran nada ante estos jueces y los guardias que llevarían a cabo sus deseos.

Hathor colocó sus tres pelucas en la losa que tenían delante. Los otros abogados se colocaron a toda prisa las pelucas en la cabeza. Todas las pelucas parecían pertenecer a estilos diferentes. Avan, que nunca había tenido mucho que ver con la ley, no reconoció ninguna.

—El respetable Avan Agornin en pleito contra el ilustre Daverak de Daverak, en relación con las intenciones del fallecido digno Bon Agornin —entonó de repente el escriba con un papel sujeto entre las garras.

—¿Están aquí? —dijo el juez del centro, el de color bronce.

Hathor se colocó la peluca más pequeña y apretada en la cabeza y se levantó.

—El respetable Avan Agornin está aquí —dijo mientras señalaba a Avan, luego se sentó.

—¿Es usted el respetable Avan Agornin? —le preguntó a Avan el juez del centro.

Avan se levantó y se inclinó.

—Sí, Honorable —dijo, la voz le salió mucho más débil de lo que había pretendido. Hathor sacó una garra para hacerlo sentarse otra vez.

Al otro lado de la resonante cámara se levantó un joven dragón con una peluca pequeña idéntica a la de Hathor.

—El ilustre Daverak de Daverak no está aquí, pero rebate el caso y está listo para comparecer en otra vista si se halla que hay caso al que responder.

Hathor se cambió rápidamente de peluca, se puso la lanosa del centro y se volvió a levantar.

—Un interrogante, Honorables —dijo.

—¿Cuál es? —preguntó el juez de las escamas negras de la izquierda con la voz aburrida.

—Si al ilustre Daverak le preocupa tan poco el caso, quizá debería resolverse de inmediato a favor de mi defendido —dijo. Avan lo miró asombrado.

Un dragón del otro lado de la cámara se levantó con la peluca tan lanosa como la de Hathor.

—Protesto, Honorables —dijo.

—¿Su protesta? —preguntó el juez. Había algo extraño en la forma que tuvo de decirlo.

—Se ha establecido, véase Salak contra Cletsim, que no es necesario que los acusados en pleitos civiles comparezcan hasta que se haya establecido que hay un caso al que responder, para que los dragones importantes eviten ver cómo los pleitos frívolos devoran todo su tiempo.

—Y para evitar que aquellos que presentan tales pleitos se vean devorados a su vez —dijo el juez de las escamas negras. Todo el mundo se rió, como era su deber, salvo Avan, que ya había comprendido lo que tenía aquello de raro. Hablaban como dragones que dan las respuestas rituales en un servicio de la iglesia.

—Ha lugar a la protesta. ¿Continuamos?

Hathor se incorporó con un saltito, se inclinó y volvió a sentarse.

—¿Tienen documentos que presentar? —preguntó el juez de las escamas color bronce.

Hathor se volvió a poner primero la peluca pequeña y se acercó a los escalones con un paquete de papeles. El joven dragón del otro lado de la cámara hizo lo mismo. Hathor volvió y se sentó al lado de Avan.

—¿Qué está pasando? —susurró Avan.

—Esta es la parte importante. Ya han visto los documentos, los comprobarán juntos, luego dirán que hay caso y fijarán una fecha.

—¿Y qué estaba pasando antes, cuando tú protestabas porque Daverak no estaba aquí? Creí que habías dicho que seguramente no estaría.

—El ritual. Teníamos que hacerlo pero sabía que ocurriría. No te preocupes —dijo Hathor.

Avan ya no estaba preocupado, solo sentía curiosidad.

—¿Por qué tienes tres pelucas?

—Peluca de abogado, para cuando estoy estableciendo hechos claros ante el tribunal, como tu identidad, o cuando entrego documentos —dijo Hathor mientras se señalaba la peluca pequeña que todavía llevaba—. Peluca de dudas, para hacer preguntas y objeciones. Luego esta —indicó la tercera y más grande, casi tan elaborada como las que llevaban los jueces, que debía de haber necesitado el vellón de todo un cordero de lana—. Esta es la peluca del jurista, se utiliza cuando se habla con los testigos y se resume el caso.

—¿Por qué hay tres dragones en el otro lado, cada uno con una de esas pelucas? —preguntó Avan.

—Te dije que había contratado a unos talentos de la abogacía muy caros —dijo Hathor—. Eso solo demuestra que está preocupado. Tiene un abogado, otro para plantear las dudas y un jurista, y el jurista es el digno Jamaney, uno de los más conocidos de Irieth. El abogado de la peluca de dudas es Mustan, un dragón bastante bueno, aunque joven e impetuoso. Al tercero, el de la peluca de abogado, no lo conozco, lo más probable es que sea uno de los socios o ayudantes de Mustan.

—¿Le da eso ventaja? —Avan se quedó mirando a los tres abogados del otro extremo—. ¿Porque no se tienen que cambiar de peluca? ¿Deberíamos contratar a alguien más?

—No. Definitivamente no. Lo pensé, pero estamos mucho mejor sin ellos. En absoluto le da tanta ventaja como él cree. En algunos juicios se la daría, pero no en este. Ya te lo he dicho, significa que él, o al menos su abogado, está preocupado. Sabe que tenemos todas las garras de nuestro lado así que está intentando impresionarlos con pelucas. En la segunda vista, lo que importa de verdad es lo que piensa el jurado. Tendremos un jurado de ciudad y con la mitad de nuestro lado. Queremos establecer ciertas cosas: en primer lugar que aquí hablamos de las intenciones de tu padre, en segundo que Daverak es un matón rico y tú un dragón trabajador que está ascendiendo en la vida y al que han arrebatado su herencia con trampas. ¿Ves lo que parece, conmigo cambiando de peluca y trabajando duro por ti y él con tres abogados sentados muy cómodos?

—Haces que se parezca más a un teatro que a la justicia —dijo Avan medio desilusionado.

—Lo es —dijo Hathor con un susurro apasionado—. Es teatro. Obsérvame con las pelucas. Cuando no importe, me las cambiaré con tal suavidad que ni siquiera lo notarás, pero cuando me líe con ellas será para demostrar que tú tienes un abogado trabajando para ti y ellos tienen tres; o porque queremos hacer una pequeña pausa para que el jurado piense en lo que se acaba de decir. Ya lo verás. Lo tendremos todo de nuestra parte.

—Empiezo a ver por qué creías que era un auténtico corderito al tener miedo de todo esto —dijo Avan.

Hathor frunció el ceño.

—No, está bien que los dragones que no están familiarizados con todo esto sientan una cierta reverencia. Eso también forma parte del teatro. Ahora calla, el juez se va a pronunciar.

El viejo juez del color del bronce oxidado, que se había quedado sentado como una estatua de dragón en un pedestal desde que había entrado, se llevó una garra a la peluca y se puso en pie.

—Fallamos que hay caso al que responder —dijo, y su voz era un susurro tembloroso antes de volver a hundirse.

—Interrogante. —El abogado de la peluca de dudas de Daverak se había levantado de inmediato.

—¿Qué pasa? —preguntó el juez de las escamas negras.

—Deseamos pedir una orden obligatoria para que preste testimonio el bienaventurado Penn Agornin.

—¿Por qué? —preguntó el juez; una leve hebra de curiosidad sazonaba el habitual aburrimiento de su tono.

—Se ha negado a prestar declaración y a dar testimonio, y mi defendido piensa que su testimonio es vital.

—¿Alguna objeción? —preguntó el juez mirando a Hathor y Avan.

Hathor se levantó, con la peluca de dudas plantada con firmeza en la cabeza.

—No hay objeción, pero nos gustaría que se emitieran órdenes obligatorias parecidas para las respetadas Haner y Selendra Agornin, a las que tememos que se ha intimidado para que se retiren de la demanda de mi cliente y no declaren.

El juez negro parpadeó de forma visible. El de color bronce se inclinó un poco hacia delante. El de color óxido no se movió.

—¿Intimidadas por quién? —preguntó al fin el negro.

—Eso se establecerá en el caso —dijo Hathor con seguridad—. Responder a eso ahora sería hacer una alegación infundada y comprometer las pruebas que deseamos presentar.

El juez de las escamas negras intercambió una mirada con los otros dos.

—Muy bien —dijo después de un momento—. Petición concedida. Concedidas las tres peticiones. Los cuatro hijos supervivientes de Bon Agornin se reunirán aquí para dar testimonio, o bien se hallará que han menospreciado a esta corte y se les impondrá la pena máxima. Vean al escriba para que les proporcione los documentos necesarios.

—El caso se verá el doce de profundoinvierno —dijo el juez de las escamas de color bronce.

Miró a Hathor y luego a los abogados de Daverak; ninguno puso objeciones a la fecha, así que le hizo un gesto al escriba.

—Fin de la primera vista —dijo el escriba en voz muy alta. Los jueces se fueron por su puerta. Hathor y los otros abogados se apresuraron a pedirle al escriba los documentos. Avan esperó, ahora aburrido y en absoluto intimidado ya por las glorias de la Justicia.

XIII. Profundoinvierno en Benandi

48. La cuarta confesión

El último día del mes de inviernohelado, el correo llegó como siempre a la casa rectoral de Benandi durante el desayuno. Ese día había dos sobres con los bordes dorados del estado, las Órdenes Obligatorias para Penn y Selendra, órdenes que les exigían que asistieran al Tribunal de Justicia de Irieth el duodécimo día de profundoinvierno.

Penn apenas podía evitar que le temblaran las garras al leer su Orden. La majestad del lenguaje provocó en él un gran impacto, el mismo que había tenido en su hermano al pensar en el ceremonial de los tribunales. «Donde dirá la verdad cuando se le pregunte», leyó, «y se hallará que ha menospreciado a este tribunal y se le someterá a la pena máxima» y «se enfrentará a todas las consecuencias de la ley».

Se quedó mirando el papel durante un tiempo, intentaba tranquilizarse pero antes de sentir que tenía los ojos bajo control, Selendra habló:

—¡Tengo que ir a Irieth! —dijo.

Penn miró a su hermana por encima de la Orden. Le brillaban los ojos de color violeta. Parecía más feliz de lo que había estado en varios días.

—¡Irieth! —dijo Felin. Ella nunca había estado en Irieth—. ¿Por qué?

—No habría pensado que Daverak fuera a exigir tu presencia —dijo Penn mientras ponía su papel en la mesa con todo cuidado.

—¿Daverak? Es Avan el que la exige —dijo Selendra.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Felin con tono lastimero.

Penn intentó hablar, pero se encontró con que no pudo.

—Mi hermano Avan ha demandado a Daverak, que estaba casado con Berend, ante los tribunales por lo que pasó con el cuerpo de padre —farfulló Selendra, todavía llena de inocente emoción.

Felin miró inquisitiva a Penn. Lo terrible de aquella mirada era que no había ningún reproche en ella, aunque la dragona debía de suponer que él ya lo sabía.

—Eso es —dijo él.

—¿Cuándo tenéis que estar en Irieth? —preguntó Felin con un tono curioso y alegre a la vez—. ¿Tendrás que estar fuera algún primerdía?

—El doce de profundoinvierno —consiguió decir Penn—. Así que me perderé un primerdía al menos.

—Eso es muy pronto —dijo Felin con tono neutro—. Le escribiré al bienaventurado Hape para ver si puede hacerse cargo de los servicios.

—Tengo que hablar contigo de esto —dijo él, y se dio cuenta al decirlo de que era cierto: ya no podía seguir manteniendo una venda en los ojos de Felin.

—Tendréis que iros el diez —dijo Felin, todavía con calma—. ¿Dónde os alojaréis en Irieth?

—Podríamos quedarnos con Avan —sugirió Selendra—. Siempre he querido ver la capital y él podría enseñárnoslo todo, la Cúpula, el teatro… ¿Crees que tendremos tiempo de ver una obra de teatro?

—No creo que debamos quedarnos en casa de Avan —dijo Penn—. No tiene mucho sitio. —Y se detuvo justo a tiempo, antes de añadir algo sobre la fulana que Avan tenía allí.

—¿Entonces, dónde? —preguntó Selendra—. Aparte de Avan, no creo que tengamos ningún conocido en Irieth.

Lo cual le devolvió el problema a Penn. Si estuviera solo se habría alojado en su club, pero eso era imposible con Selendra.

—Nos alojaremos en un hotel respetable —dijo Penn después de pensarlo un momento.

Felin hizo una mueca al pensar en el gasto que suponían dos noches de hotel en Irieth.

—¿Debes ir? —preguntó.

—Daría cualquier cosa por evitar tener que ir —dijo Penn al tiempo que le pasaba la Orden a su mujer.

—«Todas las consecuencias de la ley» —citó Selendra, casi como si saboreara la idea. Las hembras, pensó Penn, y no por primera vez, no llegaban a entender lo que era vivir con un miedo constante a tener que luchar por tu vida. No era la cobardía lo que lo había empujado hacia el sacerdocio, sino la necesidad de ganarse un sustento, pero le había sorprendido el cambio que habían supuesto los cordones rojos de la inmunidad para su forma de pensar. Había dado varios sermones sobre la incertidumbre de la vida.

—Le pediré a Sher que nos recomiende un hotel —dijo Felin.

—¿No a la Eminente? —preguntó Penn.

—Es más probable que Sher pueda recomendar algo más moderno —dijo Felin.

—Me pondré mi nuevo sombrero —dijo Selendra.

—Oh, de verdad, Selendra, ¿tienes que ser tan mundana? —preguntó Penn exasperado.

Para su asombro, su hermana se disolvió en lágrimas y Felin le lanzó una mirada en la que con toda seguridad había un reproche. Jamás entendería a las hembras, ni aunque viviera con ellas mil años. Felin sacó a Selendra de la habitación diciendo algo sobre descansar.

Penn esperó, sin apetito ya para terminarse el desayuno. Felin volvió al poco rato, una espiral de eficiente color rosa oscuro en el quicio de la puerta.

—¿Selendra está bien? —preguntó el dragón.

—Está un poco alterada, pero se pondrá bien —dijo Felin mientras entraba en la sala y se acomodaba—. Intenta por favor no ser tan brusco con ella cuando la pobrecita lo está intentando con todas sus fuerzas.

Penn frunció el ceño.

—No sé qué dije que fuera para tanto.

—Ahora ya no importa —dijo Felin—. Cuéntame por qué te ha disgustado tanto la idea de prestar declaración en este caso.

Penn, de forma muy poco digna, pensó en salirse por la tangente, decir lo mucho que lo angustiaba ver a su familia riñendo entre sí. Pero Felin era su esposa, su compañera; lo que hiciera recaer sobre él, lo hacía recaer sobre ella y sobre los dragoncitos.

—Perdóname —le dijo—. He hecho algo horrible. Lo hice con buena intención y pensando que permanecería entre los dioses y yo. De todos modos, debería habértelo dicho porque lo pone todo en duda.

—¿Todo? —preguntó Felin y sus ojos grises brillaron confusos—. ¿A qué te refieres?

—Cuando mi padre se estaba muriendo, me hizo una confesión, confesión, el rito de la Iglesia.

Vio que Felin tardaba un momento en comprender lo que aquello significaba.

—¿Tendrás que decirlo ante el tribunal?

—Seguro que preguntarán lo que dijo, lo que dijo con las palabras exactas. Aceptarán que la confesión es sagrada, por supuesto, pero se sabrá que escuché su confesión y le di la absolución.

—¿Te puede imponer el Tribunal alguna pena por eso? —preguntó Felin.

—¿El Tribunal? No. Pero todo se hará público y la Iglesia lo sabrá y entonces me echarán y la Eminente hará lo mismo y perderemos la casa rectoral y todo lo que tenemos.

—¿Pero por qué lo hiciste? —preguntó su esposa.

—Mi padre se estaba muriendo y era lo que deseaba —dijo Penn muy rígido. Luego gruñó—: Me he preguntado una y otra vez por qué fui tan estúpido. Quería darle consuelo y el rito está en el libro, no lo usamos por simple costumbre. Creí que permanecería en secreto. Los dioses me están castigando con este juicio.

—Quizá no te pregunten por eso —dijo Felin.

Penn sonrió con tristeza y enseñó los dientes.

—Esa es toda la esperanza que tenemos, y es bastante limitada. ¿Por qué están requiriendo mi presencia si no es para preguntarme lo que dijo mi padre en su lecho de muerte?

—Si pierdes tus cordones, yo te apoyaré —dijo Felin y se puso en pie—. Quizá tu hermano Avan te encuentre una posición en una oficina. Quizá Sher pueda recomendarte.

—Sher no querrá saber nada de un pastor despojado de sus cordones. Nadie querrá. No has pensado en el deshonor —dijo Penn—. Los dragoncitos y tú estaríais mejor si yo estuviera muerto. Al menos la Eminente cuidaría de vosotros.

—Tenemos un pequeño tesoro de oro —dijo Felin acercándose a Penn y abrazándolo—. Nos mudaremos a algún sitio donde nadie nos conozca y empezaremos otra vez. Quiero que vivas y luches, Penn, que luches por abrirte camino en la vida, y por mí y por los dragoncitos. No te rindas.

Penn volvió a gruñir y ocultó la cabeza bajo el ala de Felin.

—Eres mejor de lo que me merezco —dijo.

—Quizá si es costumbre y no doctrina, a la Iglesia no le importará —dijo Felin.

—Me llamarán Viejo Creyente —dijo Penn—. No cabe duda de que me echarán.

—Creo que eso es un gran error, echarte por aliviar el fallecimiento de tu padre —dijo Felin mientras se acomodaba una vez más con firmeza al lado de su marido.

—Fue error mío, no suyo —dijo Penn consolado por el pródigo apoyo de Felin.

—No, tú estabas haciendo lo que creías correcto —dijo Felin. En su mente, ya estaba empaquetando todos sus amados enseres de la casa rectoral y se preparaba para comenzar de nuevo en algún otro lugar, sin ingresos ni estatus. Había soportado el golpe, aunque había sido un golpe muy duro, y estaba lista para continuar—. La Eminente acogerá a la mayor parte de los sirvientes, podemos arreglárnoslas con una sola.

—¿Y qué pasa con Selendra? —preguntó Penn.

Felin recordó inquieta que Penn no conocía toda la historia de lo sucedido entre Selendra y Sher, ni que iban a verse al día siguiente.

—Creo que deberíamos esperar a decírselo hasta después del juicio. Quizá no pase nada, después de todo, y al final estemos todos a salvo. O en caso contrario, es posible que lleguemos a un acuerdo con Avan, si gana, para que se haga cargo él de Selendra.

—Mi hermana seguirá emocionada con todo esto —dijo Penn desesperado.

—Es una doncella joven, déjala estar tan libre de preocupaciones como pueda durante un poco más de tiempo. Que disfrute de esta visita a la capital. Hay muy poco que podamos hacer por ella en estos momentos, vamos a darle este tiempo.

—Lo he arruinado todo —dijo Penn—. Tenía mi vida planeada y avanzando con la firmeza de un tren, y de repente esto, que lo descarrila todo. Incluso si no me preguntan por ello, cosa que no puedo creer, quizá debería contárselo todo a la Santidad, hacer tabla rasa y acabar con los restos.

Felin se puso a pensar en una idea tan ridícula.

—¿De verdad crees que pecabas al escuchar la confesión de tu padre? —le preguntó.

Penn dudó un momento.

—Solo quería darle consuelo —dijo—. Pensé que iba contra la práctica actual de la Iglesia, pero no pensé que fuera contra la voluntad de los dioses.

—Entonces, si los dioses piensan que estuvo mal, saldrá en el juicio, y si no, no deberías hacer caer la pena sobre ti —dijo Felin con tanta seguridad como se atrevió a hablar.

—Tienes razón —dijo Penn y la abrazó con fuerza.

49. La sociedad

Más tarde, tras la comida, Selendra y Felin volaron hasta la estación para llevar al correo las notas que confirmaban que Penn y Selendra acudirían al Tribunal sin falta.

Felin se alegró de salir de la casa rectoral. Le dolía la cabeza por la preocupación y por el esfuerzo que suponía evitar que Selendra y los sirvientes llegaran a adivinar cuántas cosas podrían ir mal. El aire frío bajo las alas le hizo bien, como siempre, pero no cambió las proporciones del problema.

—¿Ya has preguntado por algún hotel? —preguntó Selendra con timidez cuando volvían.

—Pensé que podrías preguntar tú mañana —dijo Felin. Lo cierto es que se había olvidado por completo de ese asunto.

—Al menos de eso será fácil hablar —dijo Selendra, el recordatorio le había quitado toda la emoción—. Oh, Felin, me gusta Sher, mucho, pero casarme con él sería imposible.

—Si no es posible, no lo es —dijo Felin mientras se preguntaba si después de todo no debería decírselo a Selendra, para que pudiera rechazar o aceptar a Sher sabiendo cuáles eran las auténticas alternativas. No. Sher era más importante para ella que Selendra; el joven había sido su hermano casi toda su vida y Selendra había sido su hermana solo durante los últimos meses. Sher debería tener una esposa que lo amara, pasara lo que pasara.

Volaban en ese momento sobre la iglesia; Felin bajó la vista y vio que la nieve se había amontonado en gran cantidad sobre el tejado.

—Debería quitar una parte antes de que provoque algún daño —dijo mientras se lanzaba en picado.

—Te ayudaré —dijo Selendra. Bajaron flotando y el paso de sus alas hizo que parte de la nieve amontonada sobre el tejado se deslizara con suavidad al suelo.

Aterrizaron con habilidad en la nieve y empezaron a despejar el tejado. Cada una empezó por un lado y se aplicaron en silencio a su tarea. A Felin le hubiera gustado alegrar el humor de Selendra, pero estaba demasiado inmersa en su tristeza para hacerlo.

Una sombra se precipitó sobre ellas cuando estaban terminando. Selendra levantó la cabeza.

—Es la Eminente —dijo sorprendida—. Jamás la había visto usar las alas. Casi llegué a pensar que no sabía volar.

—Shh —dijo Felin en tono reprobador.

La Eminente bajó planeando y aterrizó con pesadez delante de la iglesia. Llevaba un sombrero anudado, hecho de vellón negro y blanco, que con toda seguridad era muy caro pero que la hacía parecer vieja y un poco patética.

—Pensé venir y echaros un ala para mayor gloria de la Iglesia pero ya veo que lo habéis hecho todo.

—Pero se agradece mucho el ofrecimiento —dijo Felin.

—Hace semanas que no os veo a ninguna de las dos —dijo la Eminente. Felin se inclinó y Selendra bajó la cabeza—. ¿Cómo estáis? ¿Alguna noticia?

Antes de que Felin pudiera detenerla, Selendra había empezado a explicar la historia de la demanda. Felin sabía que la Eminente tendría que saberlo en cualquier caso, ya que Penn debía ausentarse durante un primerdía y encontrar un pastor sustituto. De todos modos, hubiera preferido decírselo ella, y a su manera.

—Qué falta de propiedad —sorbió la Eminente por la nariz—. No entiendo por qué Penn y tú os habéis visto mezclados en esto.

—No querían tener nada que ver con ello, los ha citado en Irieth la Orden del Tribunal —explicó Felin antes de que Selendra pudiera empeorar las cosas diciendo cuánta razón tenía Avan.

—No es una buena época para visitar Irieth —declaró la Eminente, decidida a cambiar de conversación de inmediato, como Felin había sabido que ocurriría—. ¿Y dónde os alojaréis en la capital?

—En un hotel respetable —respondió Selendra enseguida.

—¿No con vuestro hermano? —preguntó la Eminente.

—Pensamos que sería mejor no hacerlo —dijo Felin con dulzura.

—Sí, es probable que no sea lo mejor, a la luz de la demanda —asintió la Eminente—. Hay un buen hotel con precios bastante razonables en el distrito migantino, la Cabeza del Majestuoso. Está al lado de la iglesia del Santificado Vouiver. No está por encima de vuestro presupuesto, diría yo, y tiene habitaciones pequeñas, apropiadas para un pastor y su hermana.

Felin no había querido preguntarle a la Eminente por hoteles porque sabía que Sher tomaría en consideración primero la comodidad y el coste, no lo más apropiado. Pero ahora que se había hecho la sugerencia, no se podía rechazar.

—Oh, gracias, Eminente, es maravilloso que usted sepa de algún lugar —dijo la joven madre mientras pensaba que, en ciertos sentidos, sería un alivio librarse de la protección de la Eminente y vivir en otra parte, aunque en el proceso descendieran por debajo de la posición de respetable—. Pero tendrá que ser para nosotros tres —añadió.

—¿Tú, Felin? —preguntó la Eminente—. No creo que te necesiten en absoluto.

—No, pero quiero ir para mantener a Penn y Selendra en orden —dijo Felin.

—¡Oh, eso es maravilloso! —dijo Selendra con una sonrisa—. Oh, será muchísimo más divertido contigo en lugar de solo con Penn.

—No había pensado que estuvieras dispuesta a dejar a los dragoncitos, ya que no te fuiste cuando estaba muriendo el padre de Penn —dijo la Eminente; un ceño reprobador le arrugaba el hocico.

—Los dragoncitos ya son un poco más grandes y está Amer para cuidarlos, además de la niñera. —A Felin le irritó parecer tan a la defensiva. De hecho, no había decidido dejar a los dragoncitos para hacer un viaje de placer a la capital después de haberlos utilizados como excusa para evitar el lecho de muerte de su suegro, pero como tampoco podía explicar los detalles, era inevitable que eso fuera lo que parecía.

—Amer es muy buena con ellos —dijo Selendra—. Y nos divertiremos tanto en Irieth… Estoy segura de que Avan nos llevará al teatro aunque Penn se ponga muy pesado. Siempre he querido ver una obra de teatro.

Felin frunció el ceño y miró a Selendra. Por fortuna, la Eminente, al igual que Selendra y al contrario que Felin, no había oído hablar del desprestigio en el que había caído en Irieth el teatro fuera de temporada.

—Espero que puedas ver muchas. Penn tendrá que apresurarse a volver, por supuesto, pero quizá vosotras dos podríais quedaros en Irieth unos días más después de terminado el caso para disfrutar de los placeres de la capital. Yo ya estoy bastante cansada de ellos, pero creo que vosotras no habéis estado allí nunca, ¿verdad?

—No —dijo Selendra—. Nunca. Antes era demasiado joven y luego padre era demasiado viejo.

Felin bajó la vista y la clavó en la nieve para ocultar cualquier rastro de resentimiento que pudiera verse en sus ojos. La Eminente le había prometido pasar un tiempo en Irieth durante la temporada cuando era doncella, en parte para consolarla por lo de Sher. La visita se había pospuesto por una razón u otra, luego había llegado Penn y se habían casado sin que ella llegara a ver la capital.

—Estoy convencida de que un tiempo en la capital sería lo mejor para ti —dijo la Eminente—. Hace tiempo que quiero hablar contigo, Selendra. Sé que eres una doncella muy sensata porque declinaste la absurda oferta que te hizo mi hijo hace unas semanas. Me alegro de que te dieras cuenta de lo imposible que sería algo así. En Irieth quizá puedas conocer a alguien más apropiado, alguien de tu propia clase. Si me prometes que continuarás por este camino de sensatez, dispondré que Felin y tú os alojéis en la casa que Benandi tiene en Irieth, durante el caso y un mes o dos después.

Felin sabía que ese plan era imposible y por tanto lo desechó de inmediato.

—No podría dejar a los dragoncitos tanto tiempo —dijo enseguida.

La joven madre miraba a la Eminente, que, como ya era habitual en ella, parecía muy segura de sí misma bajo aquel sombrero tan poco apropiado. Observó cómo le cambiaba la expresión y, solo después de un silencio ya demasiado largo, se volvió hacia su cuñada.

Selendra estaba casi incandescente de rabia. Sus ojos de color violeta giraban como si quisieran salírsele de la cabeza.

—¿Está diciendo —preguntó— que al igual que dijo que mi padre no era lo bastante bueno para mencionarlo entre la buena sociedad, yo no soy lo bastante buena para su hijo?

Felin parpadeó. Solo unos aletazos antes Selendra le había estado confirmando que sería imposible un matrimonio con Sher.

—Estoy diciendo que el mundo en el que vivimos es un mundo que se debe a una sociedad tanto como a todo lo demás, y que por muy agradable que me parezcas, al igual que tu hermano y tu cuñada, debes darte cuenta de que una doncella educada como lo has sido tú no sería una esposa adecuada para un noble eminente como mi hijo —dijo la Eminente con toda naturalidad—. ¿Quién eres tú para ser la eminente Benandi y dirigir una gran propiedad?

—Usted… —Selendra se detuvo—. Me da pena —dijo con dignidad.

—¿No quieres comprometerte a dejar a mi hijo en paz? —preguntó la Eminente.

—No tiene ningún derecho a pedirme eso, ni a él —dijo Selendra, iba mostrando los dientes a medida que hablaba.

—Selendra… —empezó a decir Felin con tono conciliador, pero no estaba muy segura de cómo iba a continuar.

—Me voy a casa —dijo Selendra de repente, y echó a volar hacia la casa rectoral, una veta dorada entre la nieve blanca, tras dejar a las dos dragonas mayores de pie y todavía mirándola.

—Lo siento —dijo Felin después de un momento—. Está en un estado muy emotivo en estos momentos, tras perder a su padre y a su hermana de una forma tan repentina.

—Nunca tendré una nuera mejor de lo que tú habrías sido, Felin, y fui una idiota por no conformarme contigo cuando pude haberte tenido —dijo la Eminente con los ojos todavía clavados en Selendra.

Felin habría estado encantada de darle un buen mordisco a la Eminente, pero consiguió lanzar una carcajada.

—No se puede volver a helar la nieve del último invierno —dijo refugiándose en los proverbios.

La Eminente se limitó a sacudir la cabeza.

50. Una quinta proposición de matrimonio

Selendra se retiró a su cueva dormitorio y se negó a ver a nadie. A Felin, cuando subió a verla al regresar, le dijo que quería que la dejaran sola durante un rato. A Penn, que no insistió demasiado, le dijo que tenía un ligero malestar femenino y que se encontraría mejor si la dejaban descansar sobre su oro. A Amer, enviada por una preocupada Felin con tentadoras conservas y cerveza, le dijo que no estaba enferma sino enfadada, y le exigió un bruñido inmediato y concienzudo.

Por la mañana bajó a desayunar con su mejor aspecto. Cada escama estaba bruñida hasta alcanzar un dorado claro y reluciente. Se había colocado su sombrero nuevo en la cabeza de la forma más favorecedora, y la cadena que había encontrado en la cueva estaba colocada en el interior, donde relucían las joyas. Sus ojos parecían haberse oscurecido hasta alcanzar casi el tono de una amatista bajo el ala del sombrero. Penn, hundido en su propia angustia, no notó nada, y Felin, inquieta, no se atrevió a decir nada en presencia de su mando. La joven no comió nada salvo unas cuantas manzanas reinetas arrugadas, porque no deseaba salpicarse las escamas de sangre. Después del desayuno se sentó a esperar a que viniera Sher a buscarla.

Lo cierto es que jamás había estado tan enfadada en toda su vida. Largas horas de pensarlo en la oscuridad no habían conseguido calmarla demasiado. Pensó en todo lo que la Eminente le había dicho, desde aquel primer insulto a su padre hasta todo lo demás. Ni una palabra de todas las que le había dirigido había sido amable de verdad, ni otra cosa que egoísta. Pensó en las palabras que le había dirigido la dama a Felin, irreflexivas e innecesariamente crueles. ¿Cómo es que la Eminente había llegado a tener un hijo como Sher, amable y considerado, alguien que valoraba a los dragones por sus propios méritos? Era demasiado inexperta para darse cuenta, como Felin sabía muy bien, de que Sher se había moldeado en contraposición a su madre, o de que el joven también era egoísta a su manera. Sher, pensaba la joven, era más de lo que la Eminente merecía. Pensó en lo que había dicho la matriarca: «¿quién eres tú para ser la eminente Benandi?». Era lo que le preocupaba, comprendió Selendra, no el bienestar de su hijo ni la heredad, solo su nombre y su posición. La esposa de su hijo la suplantaría, así que aunque se requería una esposa para continuar el linaje de los Benandi, quería a alguien que pudiera controlar. Se lo tendría merecido si se casara con él y luego no tuviera hijos.

Selendra decidió darle una lección a la Eminente. Pero no podía soportar la idea de hacer demasiado daño a Sher en el proceso. Pasó buena parte de la noche pensando en ello. Por mucho que deseara castigar a su madre, no podía casarse con él si era cierto, como parecía muy probable, que los números de la poción de Amer estaban contra ella. Al amanecer ya tenía un plan.

Sher llegó como estaba previsto. La miró con tal amor y nostalgia que a la joven se le derritió el corazón.

Salieron volando de la casa rectoral y se internaron en una hermosa y despejada mañana de profundoinvierno. El cielo era de un color azul pálido y parecía estar a millones de kilómetros sobre sus cabezas. La nieve reflejaba la luz dorada del sol y parecía acariciar las curvas de los árboles con una bruma blanca. Hacía un frío cortante, tanto que los dos estaban seguros, con la fe incondicional de un niño, que de verdad era el sol de hielo el que había salido aquella mañana y no el sol de fuego, y se alegraron de que fuera profundoinvierno y de que los fuegos del sol volvieran a encenderse esa noche.

Sher no le preguntó a dónde quería ir. Apenas le habló, aparte de pedirle que lo acompañara. La joven lo siguió subiendo con el viento e internándose en las colinas. El aire era seco y cortante, y le rascaba el fondo de la garganta como si estuviera compuesto por agujas de hielo. El dragón descendió por fin sobre una alta pradera donde pastaban los corderos lanares en el verano. La muchacha lo siguió y aterrizó con cuidado, podría haber cualquier cosa oculta bajo la nieve. Aquí era más profunda que en el valle y le llegaba casi al vientre.

Sher seguía sin mostrarse muy inclinado a hablar, solo la miraba hasta que la joven apenas fue capaz de seguir quieta. Selendra recordó entonces que Amer le había dicho que las palabras pronunciadas bajo el sol de hielo caían con frialdad en los oídos.

—Hace un día hermoso —dijo ella por fin.

—Tú eres hermosa —dijo Sher con la voz un poco ronca—. Es hermoso porque tú estás en él. Oh, Selendra, ha sido todo tan inhóspito sin ti… Felin, que siempre ha sido para mí como una hermana, me dijo que esperara y he esperado, y no he cambiado. Te pedí que te casaras conmigo una vez, ¿has cambiado tu respuesta?

—Hay dos cosas antes de que pueda acceder —dijo la joven como había planeado—. Si estás completamente seguro de que esto es lo que quieres.

—No me cabe ni una sola duda —dijo él. Las semanas de espera lo habían afectado. Parecía mayor, más seguro de sí mismo. Dio un gran paso a través de la nieve para acercarse a Selendra, que levantó una mano para detenerlo.

—La primera es una promesa que hice.

—¿Una promesa? —El dragón la miró sin comprender.

—Cuando dejé Agornin, mi hermana Haner, mi compañera de nidada, y yo prometimos que no nos casaríamos sin que la otra aprobara al marido propuesto.

Sher pareció aliviado.

—Creí que te referías… En realidad es muy dulce por vuestra parte. Debe quedarse con nosotros con frecuencia cuando nos casemos. Estaré encantado de conocer a tu hermana. ¿Cuándo puede venir aquí?

—No lo sé. Hay un pleito entre mi hermano Avan y el ilustre Daverak, que es el tutor de mi hermana, y yo tengo que ir a Irieth el doce de profundoinvierno. Ella también estará allí. Después de eso, es posible.

—¿Y Penn irá a Irieth contigo? —Sher frunció el ceño.

—Vienen Penn y Felin, los dos.

—Entonces vamos todos. Haré que abran la Casa Benandi y podremos alojarnos todos allí. Puedo conocer a tu hermana, y estoy seguro de que no pasará mucho tiempo antes de que me dé su aprobación.

Selendra suspiró para sí, porque su plan exigía que Haner le negara la aprobación una vez que la Eminente hubiera sufrido lo suficiente. Sher dio otro paso hacia ella pero la joven se retiró.

—No hasta que mi hermana haya dado su aprobación. Y hay otra condición.

—¿Otra? Selendra, tienes un color dorado muy hermoso, pero ansío verte rosa.

—Tu madre. —La voz de Selendra era dura.

—Puedo ocuparme de ella —dijo Sher.

—No me casaré contigo a menos que tu madre dé su aprobación. Debe tratarme como si yo fuera tu igual. Ayer me dijo cosas muy dolorosas. Te aprecio mucho. Pensé en ello cuando salimos de aquella cueva, lo ingenioso que fuiste, lo valiente, y las cosas tan divertidas y encantadoras que dijiste. —La sinceridad de la joven al decir aquello era absoluta y sonrió, y el corazón de Sher dio un vuelco. Si hubiera sido una doncella, habría relucido con un intenso tono rosado solo con oír las palabras de la muchacha—. Pero tendríamos que vivir en Benandi, al menos parte del tiempo, y no puedo vivir con tu madre mostrando su desaprobación a su manera, siempre regañándome y actuando como si yo fuera medio venado muerto que te trajiste cubierto de moscas. Si queremos ser felices juntos, ella debe darme la bienvenida a la familia.

Sher parpadeó.

—Selendra… no nos hace falta vivir con mi madre. Podemos visitarla de vez en cuando durante un día o dos, pero podemos vivir en cualquier parte. Tengo cuatro propiedades además de esta. Y si no te gusta ninguna de ellas, podríamos comprar otra. Normalmente voy a Irieth durante la temporada y podríamos hacer eso, o no, como tú quieras. No hace falta que mi madre figure en nuestras vidas.

—Lo hará, aunque la evitemos. Nuestros hijos, cuando los tengamos, tendrán que conocer Benandi. Me amargará la vida siempre que pueda, y la de mis hijos; les dirá que no soy lo bastante buena para ser tu esposa y su madre. Recuerdas lo que dijo sobre mi padre. No puedo casarme contigo si tú tienes dudas sobre mi familia o si ella va a actuar así.

—Entonces te dará la bienvenida —dijo Sher con un gesto determinado en la mandíbula que habría sorprendido mucho a sus amigos y a su madre—. En Irieth. Donde tu hermana también me dará su aprobación.

—Oh, Sher. —Dijo Selendra; ahora lo amaba, no había ningún artificio en ella. El joven se quedó donde estaba, con los ojos clavados en ella y una pequeña sonrisa. Para Selendra, aunque el día era tan frío como siempre, era como si el fuego de profundoinvierno se hubiera prendido ya en su corazón y el sol volviera a calentar. Sher no aprovechó para presionarla más en ese momento, aunque la joven ya no habría deseado detenerlo más.

—Debo hablar con tu hermano —dijo Sher—. Vamos, mi querida Selendra. —Y se elevaron para volar juntos a casa.

51. Una quinta confesión

Se ha afirmado de mala forma en este relato que Penn y Sher eran amigos en la escuela y más tarde en el Círculo, y dado que son amables lectores y no lectores crueles y hambrientos que estarían dispuestos a visitar las oficinas de un editor con la intención de despedazar y comer a un autor que los hubiera desagradado, se han fiado de lo dicho sobre este tema. No se les ha mostrado ningún ejemplo de esta amistad: por ejemplo, a los dos dragones intercambiando confidencias o partiendo juntos para disfrutar de un día de asueto. Lo cierto es que aquella amistad tan real que habían compartido de niños se había atenuado a través del tiempo y la naturaleza de sus vidas adultas. Sus vidas y sus diversiones eran ahora muy diferentes, así que las confidencias y el esparcimiento compartido se habían convertido en recuerdos que habían ocupado el lugar de la ocurrencia diaria.

Cosa que se debía, por supuesto, y como le hubiera encantado señalar a la Eminente, en buena parte a la diferencia de clase que había entre ellos. Sher tenía la dignidad y las finanzas de su posición y Penn las de un pastor de la Iglesia que vive en el campo. Incluso sus ingresos como pastor habían sido un regalo de Sher, o más bien de la Eminente, y hace falta una amistad muy resistente para soportar la caridad que un amigo le da a otro. Con frecuencia no es el que da el que se resiente, ya que lo que ha perdido en posesión material lo ha ganado en el placer del cielo, y también en la alegría de regalar; sino que se resiente el que debe, al tener poco, aceptar más de lo que puede aspirar a devolver. Si hay una devolución que se espera y logra, como ocurre entre Penn y la Eminente, donde las obligaciones espirituales y pastorales se intercambian por comodidades mundanas, entonces quizá todo vaya bien. Pero con Sher, Penn tenía la sensación de que le habían dado mucho y no había devuelto nada en absoluto. Como es natural era algo de lo que se resentía, y como es natural intentaba no resentirse y se resentía por la necesidad del esfuerzo. Y como es así mismo natural, Sher presentía tanto el resentimiento como el esfuerzo, lo que imponía una rígida rienda en la facilidad de su relación. Además de todo esto, la vida de Sher seguía siendo muy mundana y llena de distracciones, mientras que Penn con el tiempo se iba dedicando más a la Iglesia y a su parroquia. Es bien cierto que se habían distanciado y los dos lo sentían en extremo, pues en otro tiempo lo habían hecho todo juntos.

Así, cuando Sher volvió con Selendra, todavía desprovista del tono rosado que habría hablado por sí mismo, al joven le resultó incómodo buscar a Penn, más incómodo de lo que habría sido si nunca hubieran sido tan buenos amigos. Selendra quiso acompañarlo, más para evitar quedarse a solas con Felin que por cualquier otra razón, pero él la desalentó con dulzura.

—Tengo que hablar con tu hermano a solas. Es posible que tengamos que hablar de asuntos poco apropiados para tus oídos.

Felin había salido cuando volvieron, había ido a visitar a varios feligreses. Selendra cogió un libro, aliviada al ver que estaba sola.

El despacho de Penn tenía una puerta, un puerta muy sencilla que se había instalado para sustituir la antigua puerta tallada unas generaciones atrás. Sher llamó con una garra cautelosa.

—Adelante —exclamó Penn con voz triste. Sher entró y se quedó allí con gesto incómodo, mirando a su alrededor. La habitación era de Penn y albergaba libros y utensilios de escritura que Sher reconoció como pertenecientes a Penn, sin embargo en cierto sentido también pertenecían a Sher, al igual que toda la casa rectoral. Se suponía que Penn estaba escribiendo su sermón de profundoinvierno, que debía leerse ante la congregación después de que él prendiera el fuego; pero lo cierto es que estaba echado de espaldas con los ojos clavados en la Orden que exigía su presencia en Irieth, mientras reflexionaba sobre el pecado del suicidio.

—¡Sher! —dijo Penn mientras se incorporaba sobre las patas traseras e intentaba sonreír—. Me alegro de verte.

—Yo también me alegro de verte a ti —dijo Sher mientras entraba con cierta dificultad en el estudio y cerraba la puerta.

—¿No estás metido en ningún problema, espero? —dijo Penn con un entusiasmo que hasta a él le pareció falso.

—Espero que no —dijo Sher sonriendo con torpeza—. De hecho es lo contrario. Le he pedido a tu hermana Selendra que se case conmigo y ella ha accedido, una vez que hayamos solucionado unos cuantos detalles.

—¡Oh, gracias sean dadas a Jurale! —dijo Penn, y de inmediato estalló en lágrimas.

Sher se sintió muy confuso ante tal reacción.

—Tampoco es tan grave —dijo. Eso no surtió efecto—. Cuidaré muy bien de ella —lo intentó de nuevo. Penn siguió sollozando—. ¿Qué pasa? —preguntó por fin.

Penn le tendió la Orden. Sher la cogió y la leyó.

—Selendra ya me lo había contado —dijo—. Vais todos a Irieth, según dijo. Os he ofrecido el uso de la Casa Benandi.

—Quizá no quieras hacerlo —dijo Penn recuperando un poco el control—. Quizá ni siquiera quieras casarte con Selendra cuando lo sepas.

—¿Saber qué? —preguntó Sher—. Me resulta muy difícil pensar en algo que pueda evitar que quiera casarme con Selendra.

—Entonces es una carga de la que me has aliviado —dijo Penn—. Lo peor del deshonor es arrastrar a otros dragones conmigo.

—¿Deshonor? —preguntó Sher de inmediato.

—Bueno, sí, es muy diferente casarse con la hermana de un respetable pastor de la Iglesia que casarse con la hermana de un pastor deshonrado —dijo Penn.

Aquí Penn fue injusto con su viejo amigo. Sher jamás se habría planteado casarse con la hermana abstracta de un pastor deshonrado, en realidad con nadie que sufriera bajo una gran carga social. Jamás se habría planteado, por ejemplo, enamorarse de Sebeth. Sin embargo, ahora que se había enamorado con tal firmeza de Selendra, ya no habría vacilado pasara lo que le pasara a su familia.

—Dime cuál es el problema —dijo Sher con una calma notable.

—Escuché la confesión de mi padre en su lecho de muerte y eso saldrá a la luz en este juicio, quedaré arruinado y me echarán de la Iglesia —dijo Penn en pocas palabras.

Sher parpadeó varias veces. Pensó y desechó varías respuestas. En realidad no lo escandalizaba que se hubiera hecho algo así. Había oído entre susurros que la Vieja Religión estaba floreciendo sin ruido. Lo que sí lo escandalizó fue el que Penn, del que en secreto pensaba que se había hecho bastante remilgado y convencional desde que era pastor, lo hubiera hecho.

—¿Puedes hacer que tu hermano suspenda el caso?

—No después de la primera vista —dijo Penn—. Si lo retirara ahora, estaría sujeto a una pena por presentarlo de forma frívola.

—¿Entonces no puedes conseguir que acceda a no llamarte? —preguntó Sher.

—Avan ya accedió, es Daverak el que me ha llamado —dijo Penn.

—¿Y si se lo pides a Daverak?

—No le importo una ciruela podrida. —Penn sacudió la cabeza con tristeza, con lo que espantó varias lágrimas del hocico.

Aquel viejo término escolar hizo que Sher sonriera al recordarlo.

—Daverak es tu cuñado. Le importes o no, no puede querer tu deshonra.

—Berend está muerta.

—Aun así, hay unos dragoncitos que son los recién incubados de tu hermana y los herederos de Daverak. Podrías hablar con él y hacer hincapié en el lado social de todo esto, el efecto que tendría sobre él —dijo Sher.

—No soporto la idea de que él se entere —dijo Penn.

—Lo va a saber si se lo cuentas al mundo entero en el tribunal —dijo Sher con cierta impaciencia en la voz—. Ilustre, ¿no? ¿Daverak? Me lo han presentado, creo. Le preocupa mucho el rango y cosas así. Iré contigo a verlo si quieres, quizá sirva de ayuda.

—Eso sería muy amable por tu parte, amable en extremo —dijo Penn, y luego se echó a reír entre lágrimas—. Oh, Sher, lo siento. No pretendía hablarte así cuando eres tan bueno conmigo.

—No olvides que tengo un interés personal en mantenerte lejos del deshonor. A mí quizá no me importe, pero a mi madre sí, y Selendra ha puesto como condición que mi madre se muestre entusiasta.

—La Eminente jamás hará algo más que tolerar… —dijo Penn con los ojos clavados en él.

—La Eminente hará mucho más que eso —dijo Sher con la voz dura. Luego la suavizó para bromear—: Pero me resultará muchísimo más fácil si te ve como un pastor respetable que casi siempre está aquí el primerdía y jamás de los jamases salva un barranco volando ni se va de caza.

Penn se echó a reír. Cuando acababan de darle los cordones, se los había quitado un día para ir de caza con Sher y solo por muy poco había evitado que lo reconocieran.

—Tienes mi bendición para casarte con mi hermana —dijo Penn—. Su dote es bastante insuficiente, pero no me cabe duda de que tú tienes bastante para los dos.

—Su dote es espléndida —dijo Sher—. ¿No te lo ha contado?

Penn se lo quedó mirando.

—¿Contarme qué?

—Lo del tesoro que encontramos…

—¿Tesoro? Los dragoncitos siempre están diciendo tonterías sobre ese tesoro, pero no puede ser real…

—Es real. Un tesoro. Oro. Joyas. Un tesoro muy valioso. Tus dragoncitos, Selendra y yo lo encontramos y lo hemos dividido en cuatro partes, que yo diría que valen varios cientos de miles de coronas cada una, si no más. Últimamente no he intentado sacarlo, por las nieves, pero la próxima primavera tus dos recién incubados van a recibir una fortuna, al igual que Selendra. Así que ninguno de vosotros tendréis que preocuparos por el oro, pase lo que pase, y sin duda mi madre se alegrará de ver que he ampliado los cofres de Benandi como no lo ha hecho ningún otro heredero desde hace varios cientos de años.

Estaba en sus tierras y podría haberlo reclamado todo pero ¿de qué le servía el oro comparado con el bien que podría hacerle a sus amigos? Penn estaba asombrado.

—No tenía ni idea —dijo—. Debería disculparme con Wontas por no creerle.

Sher se echó a reír.

—Iré contigo a hablar con Daverak —dijo—. Me ocuparé del tesoro en primavera. Y me casaré con tu hermana en cuanto nos resulte conveniente a todos.

—Eso es maravilloso —murmuró Penn.

—Y ahora que sé que todavía quebrantas las leyes de la Iglesia de vez en cuando, ¿qué te parece un día de caza cuando volvamos? ¿Todos, Felin y Selendra también?

Penn abrió la boca pero no pudo hablar, atrapado entre las lágrimas y la risa. Después de un momento interminable, ganó la risa.

XIV. Llegada a Irieth

52. Una sexta proposición de matrimonio

El ilustre Daverak trasladó su hogar a Irieth para la vista. Solo los dragoncitos y los huevos, aún no eclosionados, permanecieron en Daverak, junto con un número suficiente de sirvientes para cuidarlos. Si bien no era la época del año más adecuada para Irieth, el noble hizo que la Casa Daverak se aireara y abriera por completo. Haner, aferrada a su Orden, lo acompañó con docilidad. Se llevó con ella a Lamith, no tanto para que le bruñera las escamas como para que creara interferencias. Tenía planes propios para su estancia en la capital. Con Lamith a mano para decir que no se encontraba bien o estaba ocupada en intereses femeninos, era libre de emprender sus propios asuntos.

Subieron en tren y llegaron el siete de profundoinvierno, una semana antes de la fecha fijada para el juicio. Haner pasó el primer día supervisando a los sirvientes mientras estos cubrían las paredes con los tapices que se habían guardado mientras la casa permanecía vacía. Solo las cuevas dormitorio estaban bajo tierra, en lo que venían a ser sótanos abovedados. La mayor parte de la casa se encontraba en la superficie. Algunas habitaciones incluso tenían ventanas. Haner jamás había visto nada parecido, y no le gustaba en absoluto.

Daverak, no sin cierta vacilación, había escuchado el consejo de su abogado y había invitado a Frelt a alojarse en su casa, lo cual supuso una completa sorpresa para Haner. Apenas fue capaz de evitar retroceder cuando lo vio en el pasillo exterior de la Casa Daverak. Era el clérigo pulcro de costumbre, bien bruñido y atractivo, a su estilo más bien convencional.

—Respetada Agornin —dijo el dragón inclinándose—. Me alegro de verla bien, y permítame presentarle mis condolencias por la pérdida de su hermana. Que pueda renacer con Camran.

A Haner nunca le había gustado la forma que tenía Frelt de hablar de los dioses, casi como si fueran suyos. La joven se inclinó.

—Saludos, bienaventurado Frelt, ¿y qué le trae a Irieth?

—Lo mismo que los trae a ustedes, este triste y errado pleito que su absurdo hermano ha presentado. —Frelt sacudió la cabeza con tristeza fingida.

—¿Ha de prestar testimonio? —preguntó la muchacha.

—Así es. —Frelt asintió varias veces—. Seré uno de los testigos más importantes, me temo; prestaré testimonio sobre lo que se dijo y se hizo en la cueva subterránea, así como sobre las creencias de su padre y su estado mental.

Haner lo miró por encima del hocico. No merecía la pena decir que él no sabía nada sobre el estado mental de su padre.

—Espero que no esté nervioso —le dijo la dragona.

—No, un pastor de la Iglesia está acostumbrado a levantarse y hablar —dijo Frelt. Le dedicó una sonrisa a Haner con la que mostró los dientes. Era la más joven de las hermanas Agornin y no la más bonita, pensó, pero era más tímida que Berend y más callada que Selendra. Quizá fuera lo que él necesitaba.

—¿Y dónde se aloja? —dijo la joven como mandaba la convención.

—Bueno, el ilustre Daverak ha tenido la amabilidad de ofrecerme la hospitalidad de su casa —dijo Frelt con una sonrisa lasciva.

—Entonces no me cabe duda de que lo veremos mucho —dijo Haner, pero se le cayó el alma a las patas.

—Qué agradable será —dijo Frelt—. ¿Echa de menos Agornin? —preguntó.

—Sí —dijo Haner mientras con discreción se alejaba un poco de él.

—Yo he estado pensando en tomar esposa —dijo Frelt sin rodeos.

—He oído que muchas doncellas vienen a Irieth para encontrar esposo —dijo Haner al tiempo que se retiraba un poco más.

Frelt se echó a reír.

—¿Incluida usted? Me preguntaba si quizá le gustaría volver a Agornin conmigo, ¿Haner? —El dragón avanzó hacia ella.

—No, señor —dijo ella, y huyó. Apenas podía creerse que aquel dragón hubiera tenido semejante descaro.

Huyó al comedor donde estaba esperándola Daverak.

—Por fin estás aquí, Haner —dijo—. ¿Has visto al bienaventurado Frelt?

—Viene enseguida —dijo la joven. En presencia de Daverak se sentía a salvo, al menos que la presionaran como habían presionado a Selendra. Pensó en su querido Londaver y recuperó la confianza. Un momento después entró Frelt, tan tranquilo como si no hubiera pasado nada. Hizo caso omiso de la joven dragona y se puso a hablar con Daverak. La conversación trataba en su mayor parte del próximo juicio. Haner se sentó sin ruido, sin decir nada y sin que los machos le hicieran tampoco ningún caso. Les trajeron comida, una ternera no muy fresca. Haner comió tan deprisa como pudo con la esperanza de poder escapar cuanto antes de allí.

—Según Mustan, es muy posible que pregunten sobre las intenciones de Bon al hacer el testamento —dijo Daverak.

—Como dije en su momento, estoy bastante seguro de que eran como usted cree —dijo Frelt.

—¿Haner? —preguntó Daverak.

—¿Qué? —La joven levantó la cabeza, sorprendida de que se dirigieran a ella—. ¿Las intenciones de padre? Yo no sabía nada de ellas, ya te lo he dicho, y eso será lo que le diré al tribunal.

—Bien. Sé que no dirás nada que pueda hacerme daño. Al menos entiendes de dónde viene la carne que te mantiene. —La amenaza solo estaba velada por una sonrisa muy fina.

Frelt sonrió ante el tono duro de Daverak.

—Estoy seguro de que la respetada Agornin no haría nada impío.

—Contaré la verdad como dice en la Orden que me enviaron —dijo la dragona con tono neutro—. Quizá no sepa mucho, pero lo que sé lo diré.

—Cuando haya destruido a tu hermano tendrás tu recompensa, en tu dote, como te dije —dijo Daverak. Haner se estremeció un poco, y sabía que Frelt la vio temblar.

—No estoy seguro de que esta doncella quiera casarse —dijo Frelt con tono sedoso.

—Oh, ya tiene un moscón, Londaver, un vecino nuestro —dijo Daverak con tono casual pero no con crueldad.

—Eso lo explica todo —dijo Frelt—. Debería haberlo dicho cuando le hice una oferta en lugar de irse corriendo. No sé qué estaba esperando.

—¿Usted? —Daverak levantó la cabeza y lo miró; la sangre de la ternera le resbalaba por las mandíbulas. Consiguió poner más desprecio en esa única palabra de lo que Haner habría conseguido en una semana.

Frelt se echó a reír, incómodo. Haner se puso en pie.

—He terminado, creo que voy a retirarme —dijo.

—No —dijo Daverak con sequedad—. Siéntate.

Haner se sentó muy obediente.

—Frelt, no sé si está enfermo o qué es lo que le hace pensar que podría aspirar a casarse con alguien relacionado con mi familia, pero ya puede ir sacándoselo de la cabeza —dijo Daverak. Lo cual fue mucho más cortés de lo que lo habría sido si no hubiera sabido que necesitaba el testimonio de Frelt—. Debería casarse con alguien de su clase, la hija de un pastor —continuó—. Veré si puedo encontrar alguna para ponérsela en su camino. Ahora, disfrute por favor de la hospitalidad de mi casa, pero deje a mi cuñada en paz.

Frelt balbució.

—No tenía intención de hacer insinuaciones indebidas.

—Ya puedes irte, Haner —dijo Daverak.

Y por segunda vez esa tarde, Haner huyó.

53. La partida de Benandi

Felin casi podría haber sentido pena por la Eminente durante el torbellino de preparativos que siguieron al vuelo de profundoinvierno de Sher y Selendra. Sher antes siempre intentaba hechizar y engatusar a su madre, o bien no le hacía ningún caso y se iba a otro sitio. Ahora exigía y se mostraba insistente. Exigió que se abriera al instante la Casa Benandi de Irieth, que se trasladaran de inmediato y que organizaran diversiones mientras estuvieran allí para la poca compañía que se pudiera encontrar en Irieth en pleno invierno, y que además se ofreciera hospitalidad a la familia de la casa rectoral. Y en medio de todo eso, exigió que su madre le diera la bienvenida a su futura esposa. Felin quizá se hubiera reído de la confusión que todo aquello provocó, si no hubiera sido capaz de ver la sincera angustia de la Eminente.

—Está decidido por completo a hacer las cosas a su manera —le dijo a Felin con tristeza, mientras al mismo tiempo realizaba listas de lo que debía guardarse—. Podría haber estado haciendo esto desde hace semanas, solo que se negó a considerar el traslado. Y ahora tiene que hacerse todo enseguida. No, no puedes ayudarme, yo sé lo que hay que hacer. —Una lágrima caliente le corrió por el hocico—. Ahora he perdido a mi hijo. Y el hecho de que sea culpa mía no hace que sea más fácil soportarlo.

—No lo ha perdido —dijo Felin—. Selendra será una buena nuera si solo se permite aceptarla.

—¿Después de un comienzo así? Me parece que no. —La Eminente sorbió por la nariz y de nuevo fue todo sentido práctico—. Podrías decirme cuántos sirvientes te vas a traer, y si de verdad quieres ayudar quizá podrías disponer la reserva de cuatro vagones del tren para nosotros, desde aquí a Irieth.

Felin dejó a la Eminente en su tarea de crear orden.

Encontró a Sher sentado en la casa rectoral hablando con Selendra y los niños. Sher parecía aturdido, como cualquier novio. Los niños parecían emocionados. Wontas todavía cojeaba, pero solo un poco, se tranquilizó Felin, como hacía cada vez que lo veía. Se curaría y nadie notaría la diferencia. Nadie pensaría de él que era un débil que corría peligro de ser consumido. Selendra se había sentado enroscada con Gerin entre ella y Sher. Habría tenido todo el aspecto de una novia, salvo que conservaba aquel tono dorado reluciente y puro que había tenido desde que Felin la conocía. No quería hablar con Felin de ello, se limitaba a decir que le había puesto unas condiciones a Sher y no pensaba ir más allá hasta que fuera una situación sin retorno, hasta que se hubieran cumplido sus condiciones. Felin temía esas condiciones y temía por Sher, salvo que cuando, como ahora, veía a Selendra mirando a Sher, la tranquilizaba el amor que cruzaba bien visible los ojos femeninos, aquellos ojos que giraban poco a poco. Peor que la negativa de Selendra a hablar de esas condiciones era la negativa de Penn a discutir el color de Selendra. Se sentía violento y cambiaba de tema cada vez que Felin intentaba sacarlo. Selendra era su hermana, claro está, pero él era un pastor de la Iglesia y no solía mostrarse delicado con tales temas.

Los cuatro estaban haciendo planes ridículos sobre lo que iban a hacer con el tesoro. Felin todavía no se creía del todo que hubiera un tesoro, aunque le habían mostrado las piezas que habían sacado los dragoncitos, y también la cadena de Selendra. Suponía que ser ricos en lugar de pobres sería un pequeño consuelo si quedaban arruinados, aunque las riquezas sin posición son algo vacío, como decía Penn. La joven madre era incapaz de asumir del todo las riquezas o la ruina. Parte de ella seguía creyendo que la vida volvería a la normalidad después del juicio, y que siempre viviría allí.

—¿Cómo está mi madre? —preguntó Sher cuando Felin lo hubo saludado.

—Agobiada —dijo Felin.

Selendra sonrió, y no era una sonrisa demasiado agradable.

—Lo hará todo a la perfección cuando llegue el momento —dijo Sher.

—Estoy deseando llegar a Irieth —dijo Selendra—. El teatro. Un cotillón.

—Iremos allí durante la temporada e iremos a los bailes —dijo Sher—. Pero también harás bien en divertirte cuanto puedas antes de que se ponga todo aburrido.

—Tendremos que comprarte unos sombreros nuevos —dijo Felin mientras pensaba en su propia escasez de tocados.

—No demasiados —advirtió Sher.

—¿Por qué? —preguntó Wontas—. Tenemos el tesoro, la tía Sel se puede permitir todos los sombreros que quiera.

—Sí, ¿pero nunca te has en fijado que las dragonas compran sombreros que hagan juego con sus escamas? —preguntó Sher dirigiéndose a Wontas pero mirando a Selendra—. Las escamas de la tía Sel son ahora de un hermoso color dorado, pero pronto serán de un tono rosa nupcial aún más bonito y necesitará un juego completo de sombreros nuevos.

Felin miraba a Selendra y pensaba que parecía más angustiada que halagada por aquella idea.

—La Eminente quiere saber cuántas sirvientas nos llevamos —dijo Felin—. Yo pensé que solo dos.

—¿Podemos llevarnos a Amer? —preguntó Selendra—. Sé que le gustaría ver a Haner y a Avan.

—Necesito que Amer se quede aquí a cuidar de los niños —dijo Felin—. No me gusta dejarlos solo con la niñera. Amer tiene más experiencia.

—¿No podemos ir? —preguntó Gerin.

—Yo nunca he estado en Irieth —dijo Wontas.

—Podríamos encontrar más tesoros —dijo Gerin mimoso.

—No —dijo Felin horrorizada—. La última vez ya fue más que suficiente caza del tesoro. Os podríais haber matado todos.

—¿Por qué no llevarlos si prometen no ir a la caza de más tesoros? —preguntó Sher—. Hay sitio.

Felin tampoco había estado nunca en Irieth. Por muy diversas que fueran las razones de este viaje, le hubiera gustado poder disfrutar lo que pudiera de su estancia sin la responsabilidad de los dragoncitos. No podía decirlo con ellos allí, prendidos en silencio de cada una de sus palabras.

—Deberían quedarse aquí, sin meterse en problemas —dijo Felin y los dos dragoncitos gruñeron—. A la Eminente no le va a gustar —dijo; sabía que eso surtía efecto con los niños.

—A mi madre no le importará —dijo Sher con tanta decisión como lo decía todo en los últimos tiempos. Los niños aplaudieron.

Una semana después, tras haber recogido todo lo posible, los siete, acompañados de diecinueve sirvientes, se dirigían a Irieth en cinco vagones. Penn parecía distraído, los niños demasiado emocionados y Sher dichoso; Selendra ostentaba un aspecto dorado y tranquilo, la Eminente parecía un volcán apenas contenido y Felin estaba segura de que ella tenía todo el aspecto de necesitar una semana de sueño en lugar de una semana de diversiones en la capital. Le proporcionó cierta satisfacción ocuparse de que los dragoncitos se acomodaran con cuidado con Sher y Selendra, y sentarse ella con toda comodidad en otro vagón con Penn y la Eminente.

54. Haner da un paseo

Haner le dejó a Lamith instrucciones estrictas: debía decir que no se encontraba bien y no dejaría entrar a nadie. La joven dudaba de la habilidad de Lamith para hacerlo si Daverak insistía, pero no era probable que lo hiciese, ni siquiera que se despertase. Eran todavía las primeras horas de la mañana cuando la joven se aventuró fuera de la hacienda y partió hacia su cita.

Había leído El yugo de los sirvientes y luego, con gran atrevimiento, le había escrito al editor para expresarle su admiración. Había recibido una carta del propio Calien Afelan y desde entonces se habían cruzado varias cartas. La muchacha sabía que no debía mantener ninguna correspondencia sin la aprobación de su tutor, pero dado que Daverak daba por hecho que todo el correo que recibía era de Selendra, no le prestaba más atención. Haner siempre se cuidaba de llevar las cartas al correo en persona. Sentía ciertos escrúpulos sobre la naturaleza no autorizada de sus actividades, pero se consolaba pensando que su auténtico tutor era Londaver y que él le había dado el libro y lo habría aprobado. Lo que no se paró a considerar fue si Londaver hubiera aprobado que recorriera sola las calles de Irieth para encontrarse con un extraño.

Sabía bien que no debía ir sin un acompañante a la casa de un extraño, así que había quedado en encontrarse con Calien en un parque público al lado del río. Para llegar allí desde la Casa Daverak tenía que caminar una distancia considerable. No se atrevía a volar entre las peligrosas contracorrientes. Se abrió paso con dificultad pero diligencia a través de la nieve sucia de la ciudad, tan diferente de los pliegues blancos de la nieve del campo a la que estaba acostumbrada.

Haner no había aprendido el truco de Sebeth de quitarse el sombrero, así que atrajo unas cuantas miradas curiosas mientras recorría las calles cubiertas de nieve medio derretida. Las doncellas solas cuyos sombreros proclamaban su condición de respetadas no eran una visión muy común en ninguna ciudad. Dos veces, dragonas de escamas rojas y aspecto maternal, que habían salido temprano a hacer unas compras con una sirvienta pisándoles los talones, le preguntaron si se había perdido o necesitaba ayuda. Las dos veces la joven se disculpó y siguió caminando. Tres veces dragones ancianos e indigentes se acercaron a ella y la importunaron para pedirle una corona, que la joven le dio al primer solicitante. Después ya no tenía nada que dar, pues solo se había provisto de una única corona para su expedición y lo único que podía hacer era esbozar una sonrisa de disculpa. Sintió haberla perdido cuando pasó por el pequeño mercado con sus tentadores aromas a cerdo recién matado, aún caliente, y a peras bañadas en miel.

Después del mercado, el camino la llevó por los enormes mataderos y corrales. Los dragones que trabajaban en ellos eran todos sirvientes con las alas atadas que se apuraban de un lado a otro con los animales. La nieve estaba aquí revuelta y más amarilla y marrón que del color gris que había sido. De vez en cuando pasaban carretas a su lado y la rociaban con aquel desagradable estiércol líquido. Estaba empezando a tener frío, y un poco de nieve se había hecho una bola y le incomodaba uno de los pies. Empezó a caer una nieve fina y fresca.

Por fin llegó al parque de la orilla del río donde había quedado con Calien. Se quedó allí buscándolo con los ojos. Llevaba un ejemplar de su libro, como habían acordado como seña de identificación. El parque estaba desierto. Los dragones que trabajaban en las oficinas y fábricas cercanas ya estaban en sus puestos de trabajo y los miembros de la buena sociedad que estaban en Irieth en aquel momento aún no se habían levantado. Haner dio unos cuantos paseos. Aquí la nieve estaba dura y resbaladiza, salvo allí donde la recién caída lo cubría todo con una fina capa de blandura. Al menos era blanca. Haner caminó hasta el río y contempló el gran Toris, la arteria de Tiamath. El hielo se extendía por las orillas, pero el centro del rio era oscuro y la corriente rápida.

Calien se acercó a su lado mientras ella se encontraba allí.

—¿Usted es la respetada Haner Agornin? —preguntó.

La joven se volvió sorprendida, y la sorpresa fue aún mayor al ver que el extraño de escamas negras lucía los cordones rojos de sacerdote y medía poco más de tres metros.

—¿Respetable… quiero decir, bienaventurado Afelan?

El dragón se inclinó.

—Soy Calien Afelan. Pensé que podíamos cruzar el río a pie hasta el Skamble y podría mostrarle cómo viven algunos de mis feligreses —dijo.

Haner ya estaba cansada de caminar por Irieth, pero asintió. Mientras caminaban, hablaron de las diferentes condiciones en las que vivían los sirvientes en el campo y en las ciudades.

—Vi algunos trabajando en los corrales —dijo Haner.

—No se encuentran con la crueldad y los abusos que podrían padecer en una hacienda del campo; el problema aquí es más bien la dejadez. —Calien suspiró—. Se producen muchos accidentes en los mataderos. Son necesarios, por supuesto, una ciudad del tamaño de Irieth necesita tener el aprovisionamiento de carne organizado o todos pereceríamos enseguida. Sin embargo, se podrían dirigir pensando más en los dragones que trabajan en ellos.

Haner asintió con la cabeza.

—En realidad yo no sé nada sobre las ciudades —dijo. Mientras él le hablaba sobre las condiciones en las que se vivía en Irieth, Haner no podía evitar pensar en el misterio de lo pequeño que era, para ser un pastor de la Iglesia y un dragón con un origen y educación suficiente para haber escrito y publicado un libro. No se atrevió a preguntar. Si su parroquia estaba entre los pobres, él sería así mismo pobre pero ¿es que entre los pobres no había matanzas selectivas y muertes, como en todas partes? Y la parte del pastor tendría que recaer en su pastor, ¿no?

—Bienaventurado Afelan —empezó la joven, pero el clérigo la interrumpió con dulzura.

—No soy pastor de la Iglesia sino sacerdote de la Verdadera Religión, la Vieja Religión, diría usted. Así que la fórmula habitual de dirigirse a mí sería bienaventurado Calien. —El dragón sonrió y Haner intentó no retroceder—. Veo que la he asustado —continuó él—. La Verdadera Religión no es ilegal. Solo la miran con malos ojos aquellos que le han dado la espalda a nuestra fe. Durante los últimos treinta años incluso nos han permitido defendernos en los tribunales si nos atacan, aunque no comenzar un proceso judicial contra otro.

—Jamás he conocido a nadie de su fe —dijo Haner muy aturdida.

—La dejaré si la incomodo —dijo Calien.

—No —dijo Haner—. No, quédese. Qué importancia tiene, después de todo. Usted está intentando cambiar las cosas para aquellos que están indefensos y no pueden mejorar sus condiciones de vida. Eso dice mucho de su Iglesia y muy poco de la mía, que sea usted el que lo esté haciendo. Quiero visitar a los dragones que desea mostrarme, quiero hacer lo que pueda por ayudar, aunque sea muy poco.

Calien le sonrió aprobando su actitud y siguió guiándola.

—Cada voz que se eleva contra el yugo de los sirvientes sirve de ayuda —dijo el clérigo—. Una voz como la suya puede hacer un bien inestimable, sobre todo si usted se convierte en la señora de una heredad.

—Estaba pensando en la forma que tienen de tratar este tema en Londaver —dijo Haner al tiempo que se apartaba para esquivar el chorro de aguanieve que levantaba otro carro al pasar.

—Ah, Londaver —dijo Calien mirándola con expresión sagaz—. La eminente Londaver es una de mis partidarias más importantes.

—Su hijo me prestó su libro —admitió Haner mientras acariciaba el volumen que llevaba en las manos—. Pero si bien lo que ellos hacen allí, o lo que mi padre hacía en Agornin, es mejor y más amable, me pregunto si incluso eso es suficiente. Si me convirtiera en la señora de una heredad, creo que liberaría a todos los sirvientes.

—¿Y cómo dirigiría entonces su heredad? —preguntó el sacerdote.

—Como usted dice en su libro, dragones libres que se unen para beneficio mutuo —citó Haner.

—Me gustaría mucho ver cómo se intenta —dijo Calien y continuaron adelante.

Cuando por fin volvió a la Casa Daverak, Haner tenía frío y estaba agotada. No esperaba encontrarse a Daverak paseándose por el recibidor y esperándola.

—¿Dónde has estado? —exigió saber.

—Dando un paseo —dijo ella.

—No soy tonto, Haner, y te agradecería que no me trataras como si lo fuera. Has ido a confabularte con tu hermano Avan.

—¡No es cierto! —Haner estaba indignada—. A dónde haya ido es asunto mío, pero no tenía nada que ver con Avan.

—No me cabe duda que los dos habéis estado poniéndoos de acuerdo contra mí —dijo Daverak, las llamas brotaban alrededor de sus palabras y derretían la nieve de las escamas de Haner.

—Si has de saberlo, he ido a ver a alguien para hablar de los derechos de los sirvientes.

Daverak se echó a reír.

—Tu criada intentó mentir para protegerte. No es que fuera muy robusta, pero no pienso tolerar insubordinaciones de los sirvientes. Ni tampoco voy a tolerarla en los parientes pobres, si a eso vamos.

—¿Te has comido a Lamith? —preguntó Haner horrorizada.

—¿Se llamaba así? Sí. Bueno, el Tribunal. Les dirás que no sabías nada del testamento de tu padre ni de sus intenciones.

—Es la verdad y dije que eso diría —replicó Haner mientras daba un paso atrás.

—¡Vete a tu habitación! —bramó Daverak, y la llama chamuscó la punta de la cola femenina cuando la joven huyó.

—Estás loco —soltó Haner y cerró de un golpe la puerta de su cueva dormitorio—. Diré la verdad como estoy diciendo la verdad ahora cuando aseguro que no he visto a Avan.

—No te pondrás de su lado, yo me ocuparé de eso —dijo Daverak, y la joven oyó una serie de golpes contra la puerta. Al principio se refugió al otro lado de la cueva, temía que estuviera forzando la puerta para comérsela. Luego se dio cuenta de que estaba amontonando algo al otro lado para hacerle imposible la salida. La joven seguía aferrada al libro.

Londaver, pensó y el pensamiento fue como una plegaria. Luego rezó de verdad, la más sencilla de las oraciones infantiles, la que antes le acudía a los labios.

—Camran, el que trae la verdad, Jurale la misericordiosa, Veld el justo, ayudadme ahora.

Los golpes en la puerta continuaron. Cuando por fin cayó el silencio, nada de lo que hizo pudo abrirla.

55. La Casa Benandi

Desde que había aceptado la proposición de matrimonio de Sher, desde la noche anterior a esa proposición, que no había dormido, desde la tarde anterior a eso, cuando la Eminente había dicho que no era lo bastante buena para Sher, Selendra había vivido en un estado constante de nervios. Todo tenía la claridad de la medianoche. Su mayor alegría y su mayor temor eran al mismo tiempo el que veía a Sher todos los días, durante la mayor parte de cada día. El joven no intentó presionarla físicamente, aunque cada día le recordaba de palabra de un modo u otro que todavía no era del todo suya. A la joven le gustaba, de hecho lo amaba demasiado para querer hacerle daño, y estaba empezando a comprender que no era posible llevar a cabo su plan sin hacerle mucho daño. Y también era demasiado tarde para retirarse. Tenía que seguir adelante, lo que significaba que tenía que actuar, y actuar bien.

Pero no todo era malo. Se despertaba por la noche con el corazón martilleándole en el pecho y una terrible sensación de amor y culpa ahogándola. Pero también había muchas cosas que disfrutar. Podía atormentar a la Eminente siempre que tenía la oportunidad. Hasta ese momento, y a pesar de todo lo que Sher lo había intentado, la Eminente no había relajado su postura hacia Selendra en absoluto así que la joven disfrutaba de un modo perverso obligándola a reconocer su posición como futura esposa de Sher, como la futura eminente Benandi. Además, la futura esposa de Sher tenía acceso a aquellos placeres, los más simples y los más complejos, que Selendra siempre había querido. Iba a Irieth y allí asistiría a un cotillón, con la alegría añadida de obligar a la Eminente a que dispusiera los detalles y la presentara. También iría al teatro, un gusto que siempre se le había negado hasta entonces. Juró que disfrutaría ahora de lo que pudiera y que dejaría todo lo demás para después. Evitaba la mirada de Felin tanto como podía.

El viaje le resultó tedioso, aunque se elevó por encima del tren con Sher siempre que quiso. Los dragoncitos se aburrieron muy pronto y exigieron entretenimientos. Fue mejor que el viaje desde Agornin, pero los trenes, como le dijo a Sher, eran aburridos por naturaleza.

—Iremos a todas partes volando cuando nos casemos —le aseguró él.

Llegaron a Irieth a últimas horas de la noche, tan tarde que no hicieron nada salvo encontrar las habitaciones que les habían asignado y quedarse dormidos. Hasta por la mañana Selendra no observó lo grandiosa que era su cueva dormitorio, ni tampoco se dio cuenta de que el oro sobre el que había dormido formaba parte del tesoro Benandi. Casi cada pieza lucía un blasón. Aquella no era una habitación de invitados sino la gran habitación de la señora de la heredad. Sher debía de haber insistido para que su madre se la cediera. Durante unos minutos se imaginó que podía casarse de verdad con Sher y entrar en esta habitación por derecho propio. ¡Si al menos pudiera ruborizarse! Hizo rechinar los dientes al pensar en Frelt.

Le decepcionó, en el desayuno, lo dura que estaba la carne.

—Es imposible conseguir carne buena en Irieth —le dijo Penn.

—Normalmente nos las arreglamos mejor —dijo Sher mientras masticaba con fuerza.

—Normalmente mando a los sirvientes a los mataderos a última hora de la noche para que puedan comprar la carne en cuanto sale a la venta por la mañana —dijo la Eminente—. Ayer llegamos demasiado tarde. Los criados bajaron pero estaban demasiado atrás en la fila para conseguir nada bueno. La de mañana será mejor. Y bien, ¿cómo pensáis divertiros hoy? Yo estaré muy ocupada escribiendo las tarjetas para invitar a nuestros amigos al cotillón. Selendra, querida, ¿sabes escribir? ¿Te importaría ayudarme?

A Selendra no le apetecía en absoluto pasarse el día escribiendo aburridas tarjetas de cotillón, pero no podía decirlo ahora que habían insultado sus habilidades como doncella.

—Por supuesto que sé escribir —dijo—. Llevo años escribiendo para mi padre.

—Asunto resuelto, entonces —dijo la Eminente con un sonrisa y sabiendo que había ganado una batalla—. ¿Qué haréis los demás?

—Está nevando de tal modo que casi ni me veo la cola —dijo Sher—. No me cabe duda de que parará dentro de una hora o dos, y para entonces sin duda ya habrás terminado con Selendra y podré llevarla a ver la ciudad. ¿Te gustaría venir con nosotros, Felin? Estoy seguro de que podemos parar en alguna sombrerería de camino —Selendra le sonrió a Sher, llena de agradecimiento. La expresión de la Eminente parecía un poco avinagrada.

—Debería cuidar de los niños —dijo Felin con pesar.

—Yo puedo vigilar a los niños, querida —dijo Penn.

—Pero quieren ver medio Irieth —protestó Felin.

—Puedo llevarlos a la iglesia del Santificado Vouiver, lo que les proporcionará monumentos suficientes para un buen número de dragones, y además les vendrá muy bien —dijo Penn con una expresión alegre y determinada.

—Llévate a Amer contigo —sugirió Felin.

—Si lo crees conveniente —dijo Penn mientras se levantaba y se limpiaba el pecho. Se inclinó ante Sher y la Eminente—. ¿Los veré en la cena?

—Sí, y sé puntual porque estoy planeando llevar a todo el mundo al teatro después —dijo Sher.

Selendra se levantó de un salto como si todavía le estuvieran creciendo las alas, a punto estuvo de dejar el suelo por la emoción.

—¿El teatro?

—Nada inapropiado para mi hermana, espero… —preguntó Penn, que intentaba sonreír y no terminaba de conseguirlo.

—Nada inapropiado para nadie. La derrota de los yargos, de Etanin. —Sher sonrió con amabilidad a todos los presentes—. He reservado espacio suficiente para todos, incluyendo los dragoncitos.

—Es un clásico —le dijo Penn con tono tranquilizador a Felin, que había hecho un gesto de protesta con la cola—. Etanin es un gran poeta. Es educativo. Nosotros lo representamos en la escuela.

—Una obra histórica —dijo Sher dedicándole un gesto de asentimiento a Felin. Luego se puso en pie de repente, adelantó la cola y levantó los brazos con una cuidada pose de horror—: ¡Oh, entonces es traición! —dijo con tono horrorizado. Se agachó en el suelo con las alas pegadas a la espalda y la cola estirada tras él, y habló en voz baja y tono de confianza—: ¿Traición dices? Eso no lo negaré. Pero tú te refieres a traicionar a los yargos, nuestros señores, mientras que yo todos los días digo que si son nuestros señores, eso es traicionar a los nuestros, a nuestra naturaleza de dragones. Dices que hicimos un juramento, que siempre seríamos sinceros, pero qué es la verdad cuando al respetar los juramentos se dicen mentiras, se crean almas retorcidas, las garras se curvan y se convierten en manos… —El joven curvó las garras de una forma alarmante—. Se desprenden las escamas —se estremeció—, las alas se nos atan a la espalda… Pues bien, vivir así es traicionarnos a nosotros mismos.

Selendra aplaudió entusiasmada.

—¡Eres tan bueno como una obra!

—Bueno, gracias, majestad —Sher se inclinó como un actor—. Es una simple reconstrucción de la historia de nuestra gloriosa nación.

—No la historia real —interpuso Penn—. Hay más poesía que historia en todo eso. Los yargos nos vencieron porque tenían armas, y una vez que nosotros también conseguimos armas los volvimos a echar. Por la obra de Etanin se pensaría que lo hicimos con las garras y el fuego, cuando la Conquista ya había demostrado que las garras y el fuego no van a ninguna parte contra los cañones.

—No seas aburrido, Penn —dijo Sher.

—No seas romántico, Sher —dijo Penn en el mismo tono, y por un momento todos pudieron ver a los dragoncitos que habían sido, apenas diez años mayores que Gerin y Wontas, cuando se conocieron en la escuela. Por un instante, las tres hembras presentes se unieron en una sonrisa de cariño dedicada a los machos.

—Debo preparar a los niños para salir —dijo Felin rompiendo la magia—. Estoy deseando ver la obra, Sher, histórica o no será toda una experiencia; jamás he ido al teatro.

—Yo tampoco, y siempre he querido ver una obra, desde que Penn me hablaba del teatro cuando era una recién incubada —dijo Selendra mientras se encaminaba hacia la puerta—. Voy a refrescarme un poco y luego me reuniré con usted para trabajar en las invitaciones, madre.

Se fue, y tras ella Penn y Felin.

—Madre —repitió la Eminente con amargura—. Con eso pretendía herirme.

—No deberías discutir con ella —dijo Sher—. Estoy seguro de que os llevaríais bien si dejarais de librar una guerra abierta.

—Es ella la que quiere discutir conmigo —dijo la Eminente—. ¿Es que no lo ves? Oh, ya sé que es culpa mía por provocarla primero, pero ya veo que voy a pagar por ello. A veces me pregunto si quiere pelearse conmigo más de lo que quiere casarse contigo.

Sher se detuvo un momento mientras consideraba aquello. Ya llevaba más de una semana intentando reconciliarlas a las dos, con muy poco éxito.

—Entiendo que puedas pensar eso —dijo el joven al tiempo que rechazaba la necesidad de defender a Selendra a ciegas y pensaba en ello por un instante—. Pero no, sé que me quiere.

—Pues yo no lo veo en sus escamas —dijo su madre.

—Está esperando hasta que tú la aceptes, ya te lo he dicho —dijo Sher—. He visto el amor en sus ojos.

—Los ojos pueden mentir —dijo la Eminente. El límpido tono dorado de Selendra era lo único de aquella situación que le proporcionaba algún consuelo—. No creo que te quiera, creo que quiere vengarse de mí porque le pedí que te dejara en paz.

—Estoy bastante seguro de que me quiere —dijo Sher pensando con firmeza en lo que había visto en sus ojos en la pradera nevada la mañana de profundoinvierno, bajo el sol helado.

—Y yo estoy bastante segura de que eres tonto —dijo la Eminente—. ¿Y a cuál de los hermanos de esta lamentable doncella debería invitar al cotillón, dado que todos han demandado a todos?

—A Haner y Daverak —dijo Sher.

—Veo que tienes cierta conciencia social, después de todo —dijo su madre—. Si la chica trae a la familia a alguien con clase, ese es Daverak.

—Serás cortés con ella —dijo Sher inclinándose hacia delante y mirando a su madre a los ojos—. Pienses lo que pienses y sientas lo que sientas, serás cortés, dejarás de discutir y de intentar ponerla triste, organizarás este cotillón para ella y, cuando yo te lo diga, le dirás que le das la bienvenida a la familia.

—Veld me dejará azul con un rayo por mentir.

—Soy el cabeza de esta familia. Soy el eminente Benandi —dijo Sher.

—Todo el mundo es consciente de eso —dijo la Eminente.

—Entonces escúchame como cabeza de familia que soy. Aceptarás a Selendra cuando yo te lo diga o te serviré en nuestro banquete de bodas.

—¿Te atreverías? —dijo la dama.

Sher se limitó a mirarla.

—No te atreverías —dijo la dragona—. ¿Que te conozcan como el noble eminente que se comió a su madre cuando estaba sana y fuerte?

Sher sonrió y se volvió para irse. Se detuvo en la puerta y miró atrás. Su madre había bajado la cabeza hasta el suelo y el joven vio que estaba llorando.

XV. Reuniones

56. Una séptima proposición de matrimonio

Había más miembros de la buena sociedad en Irieth el diez de profundoinvierno de los que la Eminente había imaginado, o de lo que habría sido habitual. La dama envió las tarjetas, de forma automática a todos los que sabía que estaban presentes en la ciudad, pero también a las casas de los grandes. Dirigió estas últimas a «aquellos miembros de la casa presentes en Irieth». Dado que el excéntrico y anciano distinguido Telstie se estaba muriendo, y se estaba muriendo en Irieth, y se estaba muriendo sin nombrar heredero y además se moría obsesionado con la idea de reconciliarse con todos aquellos con los que había reñido alguna vez, en Irieth había más miembros de la grandeza de lo que era habitual. La mayor parte estaba encantada de tener algún entretenimiento aparte del de esperar a que muriera el Distinguido. El cotillón fue un gran éxito. No era la multitud que habría sido durante la temporada, donde, según el dicho, una doncella corría peligro de volver de un paseo por la sala sin saber quién le había cambiado el color de las escamas. La gran sala de baile de la Casa Benandi, de más de ciento cincuenta metros de largo, con el suelo incrustado de amatistas y madreperla, estaba salpicada de dragones con elegantes tocados. Aperitivos de frutas y carnes dispuestos de forma artística se encontraban expuestos en el comedor adyacente. Los criados ofrecían grandes jarras de cerveza. Treinta y cinco dragones honraban la recepción con su presencia.

Para desilusión tanto de Selendra como de Sher, Haner no estaba entre ellos. El ilustre Daverak asistió, acompañado del bienaventurado Frelt, los dos bruñidos hasta alcanzar un lustre brillante y tocados por elegantes sombreros oscuros.

—Mis felicitaciones, Selendra —dijo Daverak con una inclinación—. Qué buen partido has encontrado.

—Gracias —dijo Selendra. La joven llevaba un sombrero nuevo, negro y gris, como era lo apropiado para el luto pero decorado con dos diamantes montados sobre pequeñas astas; esperaba que el otro dragón no viera en aquello una falta de respeto a la memoria de Berend—. ¿Dónde está mi hermana Haner?

—Se encuentra un poco indispuesta —dijo Daverak—. Salió hace dos mañanas, a tomar el aire, dijo, y se enfrió mucho. La ha visto un médico y dice que necesita descanso y calor. Su doncella la está cuidando. Os envía sus buenos deseos y me pide que os presente sus excusas.

—Por favor, devuélvele mis mejores deseos —dijo Selendra—. ¿Su doncella es buena atendiendo a los enfermos? Nuestra antigua niñera está aquí, en Irieth, conmigo; podría mandarla a tu casa si crees que podría ser útil.

—Oh, tenemos criados propios de sobra en la Casa Daverak —dijo Daverak con desdén. Siguió adelante para saludar a la Eminente, que ya estaba dándoles la bienvenida a los eminentes Rimalin. Lo cual dejó a Selendra, que ya estaba un poco triste, delante de Frelt.

Frelt estaba enfadado con Daverak, aunque no se había permitido demostrarlo. Se sentía insultado no por el rechazo de Haner, sino por la forma que había tenido Daverak de tratar el tema. Ahora deseaba ofrecer su ayuda, en la forma del testimonio que prestaría ante el tribunal, a Avan. Sabía que Avan no estaría presente en el cotillón, dado que se había invitado a Daverak, pero también sabía que sí estarían Penn y Selendra, y esperaba poder hablar con ellos del tema.

—Mi querida y respetada Agornin —dijo Frelt con una cuidadosa inclinación y una jarra de cerveza aferrada en la garra—. ¿Prometida y aún dorada?

Media docena de invitados había hecho ya aquella pregunta y les habían respondido con cortesía Sher o Selendra. Era algo natural en aquellas circunstancias. Frelt no sabía nada del cambio de color que había sufrido la joven tras su proposición de matrimonio al final del verano. El clérigo ya casi había olvidado que alguna vez había pensado en ella como esposa. No la había amado como se había hecho ilusiones de amar a Berend, se había limitado a buscar una esposa. Y seguía buscándola. Sonrió.

No estaba en absoluto preparado para la reacción de la muchacha.

—No quiero volver a verlo en mi vida —siseó Selendra entre dientes—. Largo.

Frelt dio unos pasos hacia atrás y a punto estuvo de tropezar con su propia cola.

Penn, que había visto a Frelt acercándose y la cola de Selendra que empezaba a sufrir espasmos, llegó en ese momento para interrumpirlos.

—Frelt —dijo con tono amable pero reservado.

—Penn —respondió Frelt con cautela y una inclinación.

—Me alegro de verlo aquí —dijo Penn—. Por favor, disfrute de la hospitalidad de la eminente Benandi pero, si me permite pedirle esto, aléjese de mi hermana.

Frelt se inclinó de nuevo con sequedad y se alejó a grandes pasos. Toda la familia Agornin era igual, iban de mal en peor, y decidió mantenerse bien lejos de ellos en el futuro, ya que eso era lo que con tanta claridad querían. Recordó que Avan lo había insultado de pasada cuando había ido de visita. No les haría a ninguno de ellos más bien que el que tuviera que hacerles. En la otra esquina de la sala le llamó la atención una hermosa doncella acompañada de una formidable noble y de un sacerdote.

—¿Quién es ese? —le preguntó a Sher, que pasaba en ese momento.

Sher les echó un vistazo.

—Ah, ese es el bienaventurado Telstie con su esposa e hija —dijo.

—¿El bienaventurado Telstie, el hermano del distinguido Telstie, que está muriéndose en estos momentos? —preguntó Frelt.

—Sí —dijo Sher con una cortés inclinación. No tenía ni idea de quién era Frelt, aparte de ser un sacerdote que había traído Daverak en lugar de Haner, pero conocía bien sus obligaciones como anfitrión—. ¿Le gustaría que se los presentara?

Sher llevó a Frelt hacia el grupo de los Telstie.

—Bienaventurado Telstie, bienaventurada Telstie, respetada Telstie, permítanme presentarles al bienaventurado Frelt, un amigo del ilustre Daverak.

—Soy el pastor de Undertor y hace años que conozco a la familia Agornin —dijo Frelt.

—Felicidades por su compromiso, eminente Benandi —le dijo Gelener a Sher con una sonrisa tan helada que al joven no le habría sorprendido mucho ver escarcha en sus dientes.

—El amor toma su propio curso —dijo el bienaventurado Telstie, que parecía bastante contento para ser un dragón cuya hija había perdido un pretendiente y cuyo hermano se estaba muriendo. Quizá encontraba consuelo en la perspectiva de que su hijo mayor heredara el título de su hermano, pensó Sher.

—Gracias —dijo—. Debo dejarlos de momento, debo ir a saludar al tío de mi futura esposa, el augusto Fidrak.

—¿Quizá un juego de dados más tarde? —preguntó el bienaventurado Telstie.

—Habrá dados en la habitación pequeña —dijo Sher volviéndose—. Por allí —señaló con el brazo—. Creo que quizá ya haya dragones allí dentro.

El bienaventurado Telstie estaba radiante cuando el joven se fue; Gelener se había sentado y parecía la estatua de hielo dorado de una doncella; y la bienaventurada Telstie estaba empezando a interrogar a Frelt sobre sus perspectivas.

El augusto Fidrak, que Selendra había protestado en otro tiempo que no conocía, estaba en Irieth para visitar el lecho de muerte de su antiguo colega y rival en la Asamblea de los Nobles. Era un dragón anciano y cordial, encantado de admitir la relación que lo unía a la hermosa doncella y a la poderosa familia Benandi. Ya era demasiado viejo para ambicionar de nuevo un cargo, si bien todavía conservaba su escaño, pero su hijo muy bien podría necesitar amigos, aun cuando la relación familiar fuera lejana. Llamó a Selendra «sobrina» y habló con cariño de su madre. La Eminente se acercó y escuchó con deferencia.

Algunos dragones de noble cuna que se aferran con fuerza a la clase en la que nacieron, o que han logrado ascender por mor de un matrimonio o de sus logros, no aceptan de buen grado a aquellos a los que la vida ha colocado por encima de ellos. La Eminente no sufría esta falta. No había muchos cuya clase fuera superior a la suya, como eminente que era, pero los que allí estaban, distinguidos y distinguidas, augustos y augustas, a ellos los buscaba con asiduidad y con frecuencia sentía la pérdida de los majestuosos, altezas y honorables de antaño; nada le habría gustado más que sentir la emoción de tener a una alteza que se dignase aparecer en una fiesta que ella hubiese organizado. Privada de esto, aprovechó lo mejor que pudo la presencia del augusto Fidrak, que soportó sus atenciones con elegancia.

Sher se las arregló para llevarse a Selendra a un lado.

—Ya te dije que estas cosas eran un aburrimiento terrible —le susurró.

—No lo serían si se pudiera elegir a los participantes —le susurró Selendra a su vez.

—Pero nunca se puede —dijo Sher mientras saludaba con la cabeza a una de las nobles damas—. Para las fiestas en el campo se puede escoger. Pero en Irieth, donde todo el mundo regresa a su propia cama al final de la velada, es necesario seguir los convencionalismos.

—Prefería el teatro, sin duda —dijo Selendra.

Sher se echó a reír.

—Pronto disminuirá un poco la multitud, cuando los dragones se vayan a jugar a los dados y a comer, y entonces podremos bailar. ¿Te das cuenta de que nunca he bailado contigo?

—¿Hay espacio suficiente? —preguntó Selendra—. Esta es una cueva muy grande, pero jamás he bailado en un espacio cerrado. —La joven no dijo nada pero la ponían un poco nerviosa los bailes, habilidad que había aprendido con Berend y hacía mucho tiempo que no practicaba.

—Ya verás como hay espacio —dijo Sher. El joven se dio cuenta de que, desde el otro lado de la sala, Penn le hacía una seña—. Discúlpame un momento —dijo.

—Pero ¿y qué debería hacer? —preguntó Selendra consternada. Casi no conocía a nadie en el salón.

—Habla con Felin. —Y con un gesto su prometido le señaló a Felin, que estaba conversando muy amable con la eminente Rimalin. Luego se dispuso a cruzar la sala. Selendra lo vio alejarse, contempló la seguridad de su paso. Llevaba media vida cruzando salones como aquel, supuso, mientras que ella… Quizá la Eminente tuviera razón cuando hablaba sobre las diferencias de clase que habría entre ellos. Levantó la cabeza y se dirigió hacia Felin. Si carecía de experiencia, lo compensaría con seguridad en sí misma y estilo. Si la Eminente esperaba intimidarla, se iba a llevar una sorpresa.

Un desconocido joven y atractivo se detuvo a su lado. Medía unos nueve metros, tenía las escamas finas y de color bronce y una cola bien formada.

—Qué cotillón tan encantador. Muchas gracias por comprometerse fuera de la temporada y permitirnos tener una excusa para venir aquí a bailar. Me encantan estas veladas, ¿a usted no?

—¿No le parece que luego uno se encuentra muy cansado por la mañana? —preguntó Selendra.

—Bueno, yo suelo dormir por la mañana, durante la temporada —respondió el joven—. Después de todo, nuestros ojos no fueron diseñados para trabajar tanto durante el día. Se cansan. Lo siento, no me conoce. Soy el respetable Alwad Telstie.

—Conozco a su hermana —dijo Selendra.

—Lo sé, me lo dijo. Dijo que era muy hermosa, pero se dejó la mitad. Es difícil conseguir que Gelener derrita algo de información y te la dé.

A Selendra ya no la confundían los cumplidos vanos. Bajó los ojos con ademán burlón, se echó a reír y recordó su primer encuentro con Gelener y el ofensivo consejo de la Eminente.

—¿Le dijo que mi padre creció en la propiedad Telstie? —preguntó la joven de forma deliberada.

—No. Es fascinante. ¿Conoció a mi tío? Mi tío quizá quiera verlo. Al parecer quiere ver a todos los que conoció en su vida, para reconciliarse, antes de morir.

—Ha muerto él también, este otoño, así que ya es demasiado tarde —dijo Selendra.

—Lo siento —dijo Alwad—. Es que he tenido muchas cosas en la cabeza últimamente. Soy el heredero de mi tío, pero tuvimos una pelea el año pasado.

—¿Se ha reconciliado con usted?

—Aún no, al parecer hay alguien al que quiere ver primero. Es todo muy misterioso, es como si tuviera un guión para hacerlo como lo hace. Le dijo a mi padre que me vería dentro de dos días. Pienso portarme lo mejor posible todo ese tiempo, puede estar segura. —Se echó a reír y cogió otra jarra de cerveza de un sirviente que pasaba.

—¿Pero a usted le importa? —preguntó Selendra.

—¿Qué? ¿Reconciliarme con mi tío? Un poco. Aprecio a ese viejo dragón. ¿O heredar sus tierras y su título? En absoluto. Casi preferiría no heredar y continuar mi elegante vida en el ejército. En cuanto a su fortuna, bueno, me resultaría útil.

Selendra vaciló un momento.

—Había supuesto que las tres cosas iban juntas —dijo.

—Supongo que así es, aunque en qué otro sitio cree que va a encontrar un pariente que se haga cargo de la heredad es algo que no alcanzo a comprender. Nunca le ha preocupado mucho la clase social, pero le importa de verdad la familia.

—Creo que eso es mejor que pensar que la posición lo es todo —dijo Selendra.

—Bueno, sí. ¿Ha visto a su futura suegra lisonjeando al viejo y augusto Fidrak, el legislador? Fidrak no podría frotar dos coronas juntas porque no las tiene, y sus tierras están hipotecadas hasta la punta del ala. Vive de la caridad de los esposos de sus hijas y del estipendio de la Asamblea. Y sin embargo, ahí tiene a la Eminente tratándolo como si valiera mucho más de lo que nunca valdrá ella, cuando es ella la que tiene Benandi y además la mitad de Tiamath.

—No creo que la riqueza o la posición sean lo más importante —dijo Selendra.

—Entonces, ¿cómo valora a los dragones? —preguntó Alwad mientras ladeaba la cabeza con curiosidad.

—Por lo que valen ellos —dijo Selendra—. Amo a Sher no porque sea eminente sino porque es Sher. Si me hubiera enamorado de usted, por ejemplo, sin más título que el de respetable, pensaría que vale usted tanto como él.

—Usted es una radical —dijo el joven dando un paso atrás y echándose a reír—. ¡Una librepensadora! ¿Lo sabe Sher? Estoy bastante seguro de que mi madre no, me lo habría dicho.

—No me hace falta ser radical para pensar que cuenta más la personalidad de un dragón que su nacimiento o su riqueza —dijo Selendra con toda la dignidad que pudo.

—Vaya, esa es la definición exacta de radical —replicó él—. Pronto tendremos entre nosotros a una eminente radical, lo cual es una noción encantadora, sin duda. Qué pena que usted no pueda tomar asiento en la Asamblea de los Nobles y deleitarnos con sus opiniones.

Mientras tanto, Frelt estaba causando una buena impresión en el resto de la familia Telstie. Incluso había hecho reír a Gelener una vez; con refinamiento, claro.

—Usted es la clase de pastor que necesita la Iglesia —dijo el bienaventurado Telstie mientras le daba un gran trago a su cerveza y casi olvidaba el aliciente de la caja de dados.

—Y si se me permite decirlo tras tan poco trato, pero durante el que me han impresionado en gran manera su belleza y talento, su hija es precisamente el tipo de esposa que necesito —dijo Frelt.

—No diga nada más antes de que visitemos a nuestros respectivos abogados y hablemos con nuestros mutuos amigos —dijo la bienaventurada Telstie mientras se adelantaba un paso, como si quisiera indicar que estaba dispuesta a interponer su cuerpo entre ellos si era necesario.

—Si todo eso resulta satisfactorio, yo no tendría objeción —dijo Gelener en voz baja y mirando a Frelt con semblante adusto. La joven no habría pensado en conformarse con tan poco, un simple clérigo de campo, la primera vez que vino a Irieth, pero ahora que se estaba enfrentando a una tercera temporada todavía soltera, había bajado sus aspiraciones de forma considerable.

Al otro lado de la habitación, Daverak seguía negándose a escuchar a Penn y Sher.

—No es posible —seguía diciendo—. Piénsalo, mañana es primerdía y el día después es el caso. Necesito tu testimonio, Penn, Avan me está atacando y no se está mostrando razonable en absoluto. No, no pienso reflexionar, por qué tendría que hacerlo.

Penn no quería hablar sobre los verdaderos riesgos en el salón de baile, donde podría oírlos alguien.

—¿Podemos ir a visitarlo mañana para hablar de ello? —preguntó Sher.

—No, mañana no —dijo Daverak, y suavizó un poco el tono al recordar el rango de Sher, que contaba para él como el del augusto Fidrak para la Eminente—. Mañana es primerdía.

—Creo que es lo bastante importante como para hacerle una visita, aunque sea primerdía —replicó Sher.

—Oh, muy bien —dijo Daverak—. Vengan a verme por la tarde. Vengan a cenar. Pero le advierto que no tengo intención de cambiar de opinión.

Y luego empezó el baile. La fiesta continuó hasta que el cielo empezó a iluminarse, y todo el mundo estuvo de acuerdo al irse en que había sido la mejor celebración organizada en Irieth desde haría meses.

57. Un tercer lecho de muerte y una sexta confesión

Era primerdía, y en el transcurrir normal de las cosas Sebeth habría acompañado a Avan a la iglesia por la mañana. Allí habría rezado de forma pública, y si bien nosotros sabemos que sus oraciones privadas eran bastante diferentes, el mundo no las conocía. Este primerdía concreto, el once de profundoinvierno, el día antes de la segunda vista del caso de Avan, se preparó como lo haría para la iglesia, con una gorra plana y formal de color azul marino ribeteada con vellón blanco.

—¿Sabes dónde está tu libro de oración? —preguntó la joven—. Yo ya me voy.

—Ya estoy casi listo —gruñó Avan.

—Hoy no voy contigo —dijo ella mientras se enderezaba la gorra con un gesto innecesario.

—¿No vas a venir a la iglesia? —preguntó Avan, la sorpresa giraba en sus ojos dorados.

—Hoy no —dijo Sebeth con el tono que había aprendido a usar para cerrar las discusiones.

Avan cerró la boca. Hasta entonces, desde que se había ido a vivir con él siempre habían ido juntos a la iglesia. Jamás habían hablado de religión pero ella había insinuado divertida que aprobaba al pastor que él había elegido, famoso por sus cortos sermones. La dragona intentó no parecer nerviosa.

—Hasta luego —dijo la joven, y se fue dejando a su compañero con los ojos clavados en ella.

Sabía que no la seguiría. Confiaba en Avan para eso. Ya llevaban mucho tiempo respetando el acuerdo al que habían llegado. Fuera hacía mucho frío. La nieve era dura y resbaladiza bajo sus pies. Caminó con viveza hacia el río, respiraba de forma superficial y pensaba que ojalá no hubiera accedido a los ruegos del bienaventurado Calien. El alma de ese dragón (su propia alma, pensó también) podría salvarse y continuar hacia una nueva vida o podría perecer por completo, y si ella pudiera hacer algo para salvarla, por muy malo que hubiera sido durante su vida, por mucha penitencia que tuviera que soportar en su nueva existencia, debería hacerlo. Se estaba muriendo. Era su última oportunidad.

La Casa Telstie estaba al lado del río, en el Distrito Suroeste. Casi se sorprendió de recordar el camino. Lo había evitado durante años; había atravesado a propósito otras calles si sus asuntos la llevaban en esa dirección. No había estado allí desde que era una doncella que apenas acababa de salir de los brazos de la niñera. El lugar parecía un poco más pequeño, un poco más ajado, la nieve en los dinteles le parecía desconocida porque nunca había estado en invierno. Estuvo a punto de pasar de largo. Todavía no era demasiado tarde. Pero el bienaventurado Calien había hecho tanto por ella. Se lo debía, como él había dicho. ¿Qué eran una hora o dos para ella? ¿Un intento de salvar el alma de aquel dragón? La joven no perdonaba, pero el anciano se estaba muriendo, y su alma, piensa en su alma. No le costaría nada intentarlo. Así que por Calien, no por ella ni por su padre, la joven llamó a la puerta.

El sirviente le resultaba desconocido.

—¿Su nombre? —preguntó con bastante cortesía pero con frialdad—. El distinguido Telstie no se encuentra bien y la casa está alborotada. No sé si la podrá recibir alguien.

—Sebeth —dijo ella—. El distinguido Telstie mandó recado de que quería verme. —Todavía no sabía qué canales había utilizado para que a ella le llegara el mensaje por medio de un sacerdote.

El criado la miró de forma diferente, como si la evaluara. La joven no supo si había reconocido el nombre o si solo estaba reaccionando a la falta de título y apellido. Iba vestida como la respetable secretaria que era. El criado no sabría nada por ahí. Sebeth vio que sus ojos se detenían en las marcas de las alas, donde en otro tiempo la habían atado con fuerza.

—Espere, iré a preguntar —dijo, y la dejó sola en el recibidor de superficie mientras él se apresuraba a bajar al subsuelo. Ya era demasiado tarde para huir, se dijo Sebeth con firmeza. Demasiado tarde. Jamás debería haber permitido que la convencieran para venir. ¿Qué le importaba a ella que se estuviera muriendo?

Volvió el criado.

—Venga por aquí —dijo. Mientras lo seguía abajo, la joven dragona pensó por primera vez que quizá tendría que tratar con sus hermanos y hermanas, con su tío y sus primos, y no solo con el dragón moribundo al que había venido a ver. Si había esperado demasiado, si estaba demasiado mal para verla, se iría de inmediato.

—La eminente Sebeth Telstie —anunció el criado, el nombre extraño y familiar a la vez. Así que la había reconocido. Pasó a su lado barriendo el espacio, como si fuera de verdad la eminente que era por derecho de nacimiento.

Era una cueva dormitorio, abovedada, de piedra lisa. El dragón yacía acurrucado e incómodo sobre su oro. Ya se le estaban empezando a caer las escamas, no le podía quedar mucho tiempo. Empezaba a desvanecerse de sus ojos el color azul brillante que habían lucido, el azul que todavía lucían los de ella. Esos ojos se encontraron con los de la muchacha cuando esta dio un paso más. La joven dragona se quedó completamente quieta.

—Sebeth, mi hija —dijo cuando el sirviente se retiró.

—No —dijo ella, toda la ira que había intentado contener luchaba por abrirse camino hacia la superficie—. Perdiste el derecho a llamarme eso hace mucho tiempo. Tienes dragoncitos suficientes, ¿recuerdas?

Los ojos del dragón se cerraron. La joven dragona pensó en irse. Entonces se abrieron de nuevo y se encontraron con los de la muchacha; aquellos ojos giraban en las profundidades de un color azul pálido.

—Te pedí que vinieras para que pudieras perdonarme eso —dijo el anciano.

—¿Perdonarte por abandonarme en las cuevas de secuestradores y violadores? —le preguntó ella—. ¿Cómo podría nadie, cómo podría una doncella criada como me habían criado a mí, perdonarle eso a alguien que le debía el cariño de un padre?

—No pretendía abandonarte. Me negué a pagar el rescate porque creía que podría rescatarte. Pensé que sabía dónde te retenían. Planeé seguirles cuando volvieran y liberarte. Pero me habían engañado. Cuando llegué a la cueva, estaba vacía.

La joven sopesó aquello y reflexionó.

—¿No me crees? —preguntó el dragón.

—No lo sé —dijo ella con honestidad—. Me hizo tanto daño que dijeras aquello, que me dejaras allí… Ya casi no importa la razón.

—Intenté ponerme en contacto con ellos otra vez, pero no hubo forma de encontrarlos —dijo el anciano—. Pensé que debías de estar muerta.

—Muerta no —dijo la joven—. La muerte quizá hubiera sido preferible, pero he sobrevivido.

—No voy a preguntar cómo has vivido —dijo el Distinguido—. No podría soportar saberlo. Veo las marcas que tienes en las alas y no te preguntaré cómo es que ya eres libre. No viniste a buscarme. Creí que acudirías a mí si estuvieras viva y fueras libre.

—Ya tenías dragoncitos suficientes —repitió Sebeth a través de unas lágrimas que no había notado que estaba derramando.

—Creí que vendrías cuando murió tu hermano Ladon —dijo el dragón tras hacer caso omiso de aquellas palabras. Sebeth se quedó mirando una copa de oro que tenía su padre debajo del pie. Había visto aquella copa cuando era una recién incubada que jugaba con el oro de su madre. En el lado que ahora estaba vuelto hacia el resto del oro, Sebeth sabía que había grabada una «S»; y su hermano mayor Ladon, el primogénito, el heredero, el especial, el que era el augusto Ladon Telstie cuando los demás no eran más que eminentes, le había dicho que debía de ser una «S» de Sebeth. Fue la primera letra que había leído.

—No sabía que Ladon estaba muerto —dijo la joven, con tanta calma como le fue posible.

—En la frontera —dijo su padre—. Hace diez años ya. Tú eres la única hija que me queda. Me estoy muriendo, Sebeth.

¿Tres hermanos y dos hermanas, todos muertos, sin que ella lo supiera? ¿Pero por qué habría de saberlo? No había buscado ninguna información sobre ellos, la había evitado más bien.

—No lo sabía —repitió la dragona sintiéndose como una estúpida.

—Fui un idiota arrogante por no pagar tu rescate —dijo el distinguido Telstie—. ¿Pero querrás creer que fue por locura y no por crueldad?

—Ojalá lo hubiera sabido todos estos años —dijo su hija—. Perdóname, padre, por creer eso de ti.

—Yo te perdono si tú me perdonas a mí por no conseguir encontrarte —dijo. Los dos lloraban ahora.

Sebeth abrazó a su padre y lo perdonó y él la perdonó a ella, pero incluso mientras lloraba y pedía perdón, había algo en el interior de la joven hecho de un caparazón duro; y dentro del caparazón había otra Sebeth que no estaba segura de creer la historia que le había contado su padre. No la había buscado hasta que se estuvo muriendo, después de todo, hasta que el resto de sus hijos estaban muertos.

—Ahora debo llamar al abogado y redactar un testamento para convertirte en mi heredera —dijo su padre—. Debes casarte con tu primo Alwad. Te aceptará, sea cual sea el deshonor que te haya envuelto, si sabe que el título y la propiedad van con tu persona.

—No —dijo Sebeth. Recordaba en Alwad a un travieso recién incubado—. No me van a casar como si fuera mercancía manchada. No he estado envuelta en ningún deshonor, no he hecho nada malo. Caí en la desgracia y me rescaté sola. He estado trabajando y soy una respetable secretaria. Tengo… —Dudó un momento mientras pensaba cómo describir a Avan—, un compañero. No es mi marido pero es más que un amante. Me aprecia. Y tengo un trabajo honesto.

—Te ha ido mucho, mucho mejor de lo que había imaginado. Veo las marcas de las ataduras. Como los grandes honorables de antaño, te has elevado con tus propias alas. Me siento orgulloso. ¿Quién es tu compañero? ¿Un dragón de rango respetable, dices? ¿De noble cuna?

—Es Avan Agornin, hijo del digno Bon Agornin. —Sebeth pensó en el modo que había subido de las profundidades, garra a garra, de la servidumbre de una dragona de la vida hasta llegar a ser la secretaria y compañera de Avan.

Las lágrimas volvieron a surgir en los ojos de su padre al oír el nombre.

—Bon Agornin era amigo mío cuando yo era dragoncito. Apenas lo he visto desde que dejó la heredad de mis padres, pero lloré cuando oí que había muerto hace poco. Era un dragón bueno y respetable y, como tú, ascendió por sus propios méritos. Has dicho que te aprecia, ¿lo aprecias tú a él?

Había empezado como algo que la beneficiaba. Pensó en Avan aquella mañana, no le había hecho las preguntas que debían de quemarle en la boca.

—He terminado por sentir un gran cariño por él —dijo Sebeth con precisión, y supo que era verdad solo cuando lo dijo.

—¿Y es un dragón fuerte?

—Está empleado en la Oficina de Planificación —dijo ella—. Allí está ascendiendo. Mide nueve metros, pero crecerá.

—Entonces, si está dispuesto a cambiar su nombre por el tuyo y a convertirse en un Telstie, cásate con él y llévale la heredad como dote.

—¿Hablas en serio? Apenas nos conoces a ninguno de los dos. —Sebeth casi no podía creérselo—. Y el escándalo con el nombre…

—No habrá ningún escándalo. Seréis los distinguidos Telstie. Eso ya es suficiente para que podáis hacer bajar la vista a cualquiera. Esta posición social no es que tenga muchas ventajas, pero esa es una.

—¿Mis primos?

—Haré que mis abogados lo dispongan todo de tal forma que no haya disputa. Avan Agornin. ¿Digno, dices?

—Respetable —lo corrigió Sebeth—. ¿Y si no quiere casarse?

—Entonces es que es tonto —dijo su padre—. Si él no quiere, deberías casarte con tu primo, o con quien elijas. Pero cásate. No serías capaz de conservar la heredad sin casarte. Telstie es demasiado grande para dejárselo a… —el anciano dudó. No era doncella, ni esposa ni viuda, no había palabras para describir lo que era.

—Encontraré un esposo si Avan no accede —dijo la joven. Luego se detuvo con la boca abierta, y recordó tras haber accedido a los deseos de su padre lo que Calien había dicho sobre que el alma de su padre era lo más importante. Dudó un momento. El clérigo no sabía lo que su padre iba a ofrecerle. Seguridad, matrimonio, posición social… ¿Se atrevería a arriesgarlo todo ahora? Para ella no era tan real como para parecerle un riesgo. Tragó saliva y dijo:

—Padre, una cosa más. Sobreviví, ascendí en el mundo como pude, con la ayuda de la Verdadera Iglesia. ¿Querrás ver a un sacerdote para confesarte, padre? ¿Por mí?

—Eras demasiado pequeña para conocer la Verdadera Iglesia —dijo el distinguido Telstie.

—¿Demasiado pequeña? ¿Cómo podía ser demasiado pequeña? Los sacerdotes estaban allí, en las calles, donde trabajan los más degradados, y me ofrecieron sus enseñanzas. Los pastores de la Iglesia no estaban allí, estaban a salvo dentro de sus iglesias, viviendo de sus derechos, mientras los sacerdotes nos estaban ayudando. Sé lo que aprendí, y aprendí que la confesión y la absolución liberan el alma cuando todo lo demás es escoria, y que Camran era un yargo que murió por traernos la palabra de los dioses a los dragones. —Sebeth se sintió por unos instantes como uno de los grandes mártires de antaño, como el Santificado Gerin, que dio testimonio de la verdad de la religión a pesar del riesgo de perder todas sus posesiones terrenales.

—No me has entendido. Quería decir que eras demasiado pequeña para que yo te enseñara todo eso antes de que te capturaran —dijo el distinguido Telstie con sequedad—. He confesado con mi sacerdote y volveré a confesar si se me concede el tiempo suficiente. La Verdadera Religión ha sido la creencia de nuestra familia desde hace mucho tiempo, abrazada de forma muy íntima, muy secreta. Tu sacerdote quizá lo haya sabido, pero los nombres de los otros creyentes no se pronuncian, ni siquiera en susurros.

—Ya no es ilegal —dijo la joven—. Podrías abrazarla en público. Que todos supieran que un noble distinguido era un Verdadero Creyente sería un gran consuelo.

—Ahora no es ilegal porque los que callamos sobre el verdadero camino hemos trabajado para provocar esa situación —dijo el anciano—. Además, legal o no, ¿te atreves a alardear de ella abiertamente siendo secretaria? —Los ojos del anciano parecían más brillantes—. Eres mi hija y mi auténtica heredera —continuó el dragón—. Si deseas vivir abiertamente en la Fe Verdadera hazlo, pero consulta antes con los sacerdotes, ellos me han aconsejado silencio durante muchos años. Ahora, diles que llamen a mi abogado. Y tú deberías hablar con tu… compañero. Con Avan.

—Lo haré —dijo Sebeth.

—Pero quédate aquí —dijo el anciano—. No te vayas. No sé cuánto tiempo tengo. Veré al abogado y al sacerdote. Pero quédate conmigo el poco tiempo que me quede. Hija mía. Una auténtica Telstie, has ascendido por méritos propios y has encontrado sola a la Iglesia. Honrarás el rango de distinguida.

La joven lo abrazó entonces sin ninguna vacilación. Todavía no sabía si la había traicionado o no, pero ya no importaba.

—Me quedaré contigo hasta el final —le dijo.

58. Una tercera cena y una séptima confesión

Después de tres días encerrada en su habitación, desesperada por conseguir algo de comida y agua, Haner habría admitido cualquier cosa y accedido a cualquier cosa. Estaba empezando a perder la visión. Ya no tenía la fuerza suficiente para gritar. Tenía su oro y le proporcionaba cierto consuelo echarse sobre él y darle la vuelta a cada pieza en medio de la oscuridad. Berend murió sobre este oro y yo también moriré aquí, pensó, y Daverak nos ha matado a las dos. Rezó, en lo más profundo de su corazón, para que todos los dioses la ayudaran. Pensó en Londaver y en Selendra. Rezó por el alma de Lamith. Se preguntó si Daverak la dejaría salir para ir al tribunal, o si para entonces ya estaría muerta. No tenía forma de saber cuánto tiempo había pasado.

Como a Penn y a Sher les habían dicho que su enfermedad no era grave, les sorprendió no verla en la cena.

—Su criada está cuidándola en su habitación —dijo Daverak. Para alivio de Penn, Frelt tampoco estaba presente—. Ha ido al servicio vespertino de la Cúpula con el bienaventurado Telstie —explicó Daverak. Los llevó de inmediato al comedor, donde les sirvieron un cerdo no excesivamente fresco.

—¿Estará Haner lo bastante recuperada para testificar? —preguntó Sher mientras intentaba contener las bascas que le producía el olor dulzón de una carne que llevaba varios días muerta. Penn, a su lado, estaba demasiado nervioso para comer o hablar.

—Estoy seguro de que sí —dijo Daverak—. Tengo intención de hablar con ella esta noche, más tarde, sobre eso.

—El Tribunal aceptaría un certificado médico —dijo Sher. Pensó que Daverak casi parecía enfermo también, demasiado nervioso y excitado.

—No he llamado a un médico —dijo—. No es tan grave como para eso.

—Estar enferma cuatro días seguidos no es propio de Haner —dijo Penn saliendo de su ensimismamiento—. Yo mismo la iré a ver más tarde.

—No hay necesidad, solo la vas a molestar —dijo Daverak.

—Ya la verás mañana, en cualquier caso —dijo Sher tras decidir que era mejor no irritar a Daverak con ese tema ahora—. Tenemos que hablar contigo de eso.

—No hay nada de qué hablar. —Daverak extendió las garras—. Ya os lo dije ayer. Avan me está atacando, atacando mi comportamiento, perfectamente justificable. Si no lo creía justificado, de la misma forma que tú lo discutiste conmigo en su momento, Penn, entonces debería haberlo dicho entonces, o haberme dicho algo más tarde.

—Al parecer su cuñado ha conseguido afligirlo de forma considerable —dijo Sher en un intento de parecer comprensivo.

—Ha destruido toda mi paz, y es probable que haya conducido a mi esposa a morir de preocupación —dijo Daverak—. Antes de que empezara todo esto, yo era un dragón tranquilo y satisfecho; cuidaba de mi heredad, disfrutaba de Irieth durante la temporada y veía crecer a mi familia. Y ahora soy una masa de nervios.

—Por una cosa tan pequeña, en realidad —dijo Sher con tono reconfortante.

—No es pequeña —soltó Daverak, la sangre del cerdo le chorreaba por las mandíbulas—. Cuestiona mi integridad. No voy a tolerar que se digan ese tipo de cosas sobre mí.

—Bueno, nosotros no aprobamos que se dijeran —dijo Sher—. Solo queremos que acceda a no llamar a Penn.

—Pero el testimonio de Penn es fundamental —dijo Daverak mientras miraba a Penn, que no había tocado su carne—. Penn estaba en el lecho de muerte de su padre. Penn puede decirnos lo que su padre dijo entonces.

—Si Penn hace eso, su carrera y perspectivas de futuro quedarán arruinadas y caerá en desgracia —dijo Sher.

Por un instante Daverak no pareció oírlo, luego hubo un silencio y los tres esperaron.

—Siento oír eso —dijo Daverak después de un instante.

—No es posible que quiera que su cuñado, el tío de sus dragoncitos, caiga en desgracia y lo echen de la Iglesia, ¿verdad? —preguntó Sher.

Penn bajó los ojos e hizo rechinar los dientes de forma bastante audible.

Daverak frunció el ceño.

—¿Pero por qué habrían de echarlo?

—Porque oí la confesión de mi padre en su lecho de muerte y le di la absolución —dijo Penn en voz muy baja—. Me llamarán Viejo Creyente y me expulsarán.

—¿Tienes que decírselo? —preguntó Daverak.

Sher y Penn se miraron con los ojos muy abiertos.

—¿Cómo dice? —preguntó Sher.

—¿Para qué mencionarlo? ¿Por qué no decirles nada más que Avan está equivocado, que no era lo que vuestro padre quería?

—No puedo mentir, Daverak —dijo Penn—. Aun si pudiera decir una mentira tan descarada como esa, estaré bajo juramento. Me preguntarán las palabras exactas de mi padre. Sería perjurio.

—Nadie lo sabrá —dijo Daverak.

El trozo de carne que Sher tenía en la boca se le cayó al suelo.

—Creo que iremos a ver a Haner y luego nos iremos —dijo Penn con la voz muy controlada.

—No creerás que es mejor caer en desgracia que mentir —dijo Daverak con tono meloso.

—Cualquier dragón que estuviera en sus cabales lo pensaría —dijo Sher—. Ahora nos vamos. Pero primero, llévenos a ver a Haner —dijo Sher.

—No puedo —dijo Daverak, le giraban los ojos con incomodidad.

—¿Por qué no? —preguntó Penn con el ceño fruncido.

—No podéis venir aquí e insultarme, y luego exigir que haga lo que vosotros queráis en mi propia hacienda.

—Deseo ver a mi hermana, que no se encuentra bien —dijo Penn.

Sher abrió la puerta del comedor y cogió a un sirviente que pasaba y que se echó a temblar bajo sus garras.

—Llévame a ver a la respetada Haner Agornin —le exigió. El criado miró por encima de él y clavó los ojos en Daverak; era claro que estaba aterrorizado.

—¡No! —rugió Daverak, las llamas salieron disparadas de su boca.

El sirviente se retorció hasta liberarse y huyó por el pasillo. Sher y Penn lo siguieron con Daverak pisándoles los talones.

La habitación de Haner, con el gran montón de piedras en el exterior, era fácil de ver.

—Puedo explicarlo —dijo Daverak, y parecía casi disculparse.

Sher lo miró por encima del morro.

—Lo dudo. Pero puede ayudarnos a quitar estas piedras.

Les llevó cierto tiempo despejar el camino a la puerta y trabajaron en silencio. Sher se preguntó si Daverak estaba loco, y cuánto tiempo tuvo que llevarle apilar tantas piedras. Era evidente que eran las piedras de varias camas de invitados. Debió de sacarlas de las cuevas dormitorio vacías y apilarlas allí. Temía que hubiera pasado ya demasiado tiempo. Necesitaba que Haner le diera su aprobación. ¿Qué haría Selendra si su hermana se había muerto de hambre?

Por fin fue posible abrir la puerta. Penn la abrió y entró llamando a Haner. Sher la oyó responder con voz ronca. Penn salió con una forma lánguida entre los brazos, de un color dorado tan pálido que era casi verde.

—Daverak… —dijo el clérigo colérico, rompiendo así un largo silencio.

Sher lo interrumpió.

—Daverak, creo que usted es una deshonra para la Orden de los Ilustres. —Se esforzó por pronunciar cada palabra de una forma clara y precisa.

Daverak se giró para mirarlo.

—Eso es un insulto —comentó con tono natural.

Sher estuvo a punto de echarse a reír, aunque era la respuesta correcta a su desafío. Había aprendido el código mucho tiempo atrás pero nunca lo había usado, ni siquiera se le había ocurrido usarlo jamás.

—Sería un insulto si usted fuera un dragón —dijo, era su siguiente frase si no quería retirarse. Y no tenía intención de hacerlo. Habría luchado en ese mismo momento, si hubiera sido posible.

—Le enviaré a un amigo.

—Me encontrará en mi casa —dijo Sher.

Penn se adelantó con esfuerzo y con Haner en los brazos. Los ojos de la joven estaban medio cerrados.

—Tenemos que llevarla a casa de inmediato —dijo su hermano. Tenía la voz ahogada por las lágrimas.

—Se recuperará —dijo Sher con más confianza de la que sentía.

Abandonaron la casa dejando a Daverak sin habla.

59. La segunda vista

Esta vez a Avan ya casi no le intimidaba el tribunal. Estaba demasiado preocupado porque Sebeth no había vuelto a casa en toda la noche. Se preguntaba si volvería a verla de nuevo, si había encontrado a algún protector más fuerte, si pensaba que él lo iba a perder todo en este caso. Había llegado a quererla más de lo que debería, lo sabía, pero no había pensado que la joven se iría sin una palabra, así, y para no volver. La echaba de menos, esperaba que no se hubiera encontrado con algún infortunio durante una aventura solitaria, y sabía que quizá nunca llegara a saberlo si así era.

Hathor parecía seguro de sí mismo, con sus tres pelucas en la losa que tenía delante.

—Ya tenemos a medio jurado de nuestra parte —le aseguró a Avan cuando se sentó. El jurado, los siete integrantes, estaban agachados en los escalones situados bajo los asientos de los jueces. Todos miraban a Avan o a Daverak, que lo observaba furioso detrás de sus tres abogados.

Tras ellos, alrededor de las paredes, se encontraban los testigos.

—No te des la vuelta, pero tus hermanas acaban de entrar —dijo Hathor al volver la vista—. Una de ellas tiene un aspecto terriblemente pálido.

—¿Cuál de ellas?

—¿Cómo iba a saberlo? Están con un sacerdote y un noble.

—El sacerdote debe de ser Penn, pero no sé quién es el noble. ¿Puedo mirar? —Avan estaba preocupado.

—Al jurado no le causa buena impresión que te retuerzas mucho. No te preocupes, el noble viene hacia nosotros.

Avan levantó la vista y vio a un dragón de color bronce y dieciocho metros de envergadura. Justo cuando el joven se estaba presentando lo reconoció de la boda de Penn y de las vacaciones que había pasado en Agornin, siendo dragoncito.

—Buen día. Soy el eminente Sher Benandi —dijo con amabilidad—. Estoy comprometido con su hermana Selendra.

—Nadie me lo había dicho —dijo Avan—. Felicidades. —Lo primero que pensó, como es natural, fue en el prematuro rubor de Selendra en Agornin. ¿Había ido todo bien? ¿Pero cómo iba a preguntar?

—Felicidades —interpuso Hathor—. Pero los jueces saldrán en cualquier momento, debería volver usted a la pared.

—Es bastante reciente —dijo Sher haciendo caso omiso del último comentario de Hathor sin llegar a ofenderlo—. El caso es que ayer tuve razones para dudar de la aptitud de Daverak para pertenecer a la Orden de los Ilustres. Ha tenido tiempo de enviarme a alguien pero no ha creído conveniente hacerlo. Pienso exigirle hoy, en el Tribunal, que luche conmigo. Me gustaría hacerlo en un momento que no interfiera demasiado con el proceso de su caso.

—¿Está planeando matarlo? —preguntó Hathor. Avan solo pudo mirarlo con la boca abierta.

—Ah, sí —dijo Sher con tono despreocupado.

—¿Dirán que es justo? —Hathor levantó una brusca garra hacia los escalones de jueces y jurado.

—Bueno, yo diría que sí. Es tres metros más bajo que yo pero él tiene fuego y yo no. No me cabe duda de que nos permitirán luchar si lo hacemos aquí de la forma adecuada. Después de todo, se supone que a los jueces les gusta ver sangre derramada. También me gustaría que este caso se resolviera contra Daverak.

—Espere hasta después, entonces —dijo Hathor—. Vamos a ganar. Mire el jurado.

—No, tengo que hacerlo antes de que llame a declarar al bienaventurado Agornin —dijo Sher.

—Ah —dijo Hathor—. Entonces espere hasta que haya establecido qué quiere decir el testamento y lo matón que es.

—Ha encerrado a la respetada Haner Agornin y la ha dejado sin comer en un intento de intimidarla para que acceda a sus deseos y dé un falso testimonio —dijo Sher. En este punto, Avan tuvo que arriesgarse a echar un rápido vistazo hacia atrás. Selendra estaba muy hermosa y llevaba algunas joyas en el sombrero, pero lucía un color dorado claro y brillante. ¿Dorado? ¿Todavía? ¿Y a Sher qué le parecía eso? Haner parecía pálida, como había dicho Hathor, pero muy resuelta.

—Ah. ¿Puede demostrarlo? —preguntó Hathor, que no parecía en absoluto desconcertado por noticias tan alarmantes.

—Si usted puede llamar a los criados de Daverak, de otro modo es solo mi testimonio, el de la doncella y el de su hermano Penn.

—El de la doncella no sería admisible, pero con usted y el pastor podría demostrárselo al jurado.

—Es imprescindible que Penn Agornin no sea interrogado en este juicio —dijo Sher.

Hathor lo pensó un momento. Avan intentó hablar para preguntar por qué no, pero Hathor levantó una garra para detenerlo.

—¿Encerrarla cómo? —preguntó Hathor.

—En su cueva dormitorio, con piedras ante la puerta —dijo Sher.

Los jueces ya salían.

—Prepárese para desafiarlo cuando levante a Daverak y le pregunte por eso —susurró Hathor, luego hizo un gesto para devolver a Sher de nuevo a la pared.

Avan estaba aturdido. Se preguntaba si quizá no se había despertado aquella mañana después de todo, si podría ser un sueño. Llevaba tanto tiempo anhelando aquel caso, y ahora daba la sensación de que se estaba alejando de él. Y Sebeth, ¿dónde estaba Sebeth?

Hathor se puso en pie para dirigirse a los jueces, con la peluca de jurista en la cabeza.

—Honorables, este caso concierne a tres jóvenes dragones a los que se estafó y despojó de su herencia gracias a la intimidación de su cuñado, un dragón más poderoso. El digno Bon Agornin dejó un testamento, que se les leerá, en el que establece que lega todo lo que posee a su muerte, toda su riqueza, a repartir de forma igualitaria entre sus tres hijos más jóvenes; sus dos hijos mayores, puesto que ya están establecidos en el mundo gracias a su ayuda, debían tomar solo un recuerdo simbólico. El hijo mayor, el bienaventurado Penn Agornin, es un pastor de la Iglesia con buenos ingresos y la hija mayor, la ilustre Berend Agornin, que entonces estaba viva pero que con posterioridad ha fallecido también, estaba casada con el ilustre Daverak. Así lo entendí yo como abogado de Bon, y todos los miembros de su familia, que la riqueza de la que hablaba incluía su cuerpo. No todos somos nobles, Honorables, para comernos a aquellos dragones de la heredad demasiado débiles para sobrevivir. Pero todos somos dragones libres y podemos esperar que, con el correr del tiempo, podremos comernos a nuestros padres y crecer así como deberían crecer los dragones. A Avan, Selendra y Haner Agornin, dragones sin más título que el de respetables, les robaron este derecho y la intención de su padre, y lo hicieron las bravatas y la intimidación de alguien que es noble, que debería haber sido su protector: su cuñado, el ilustre Daverak. Demostraré, Honorables, que Daverak exigió más que el bocado que era suyo por derecho, y como él su esposa y sus dragoncitos; todos aquellos miembros de la familia de Bon Agornin que menos necesitaban la carne de dragón llegaron a consumir la porción más grande de su cuerpo. Demostraré cuáles eran las intenciones de Bon Agornin, demostraré que el ilustre Daverak intimidó a sus cuñadas y demostraré cómo intentó amenazar e intimidar a su cuñado Avan. Pero esa intimidación no tuvo éxito.

El digno Jamaney se levantó para responder a eso en nombre de Daverak.

—Honorables, es cierto que Bon Agornin dejó su oro de la forma que mi colega ha descrito —comenzó—. El ilustre Daverak jamás ha negado eso. Pero el oro no es carne de dragón, como demostraremos. Avan Agornin ha permitido que la codicia se adueñe de la prudencia, y exigió una parte mayor que la que le correspondía del cuerpo de su padre. Si las cosas son como mi colega dice. —Y aquí inclinó la punta del ala hacia Hathor—, entonces ¿por qué los nombres de las dos hermanas no están inscritos al lado del de Avan, por qué no se sienten todos privados de igual forma? Aquí vemos la codicia desnuda de un joven dragón. Nunca quiso que este caso llegara al tribunal, esperaba que el ilustre Daverak, su cuñado, llegara a un acuerdo con él y le diera una cantidad de carne de dragón que satisficiera su codicia, que compartiera con él la munificencia de Daverak. Avan Agornin esperaba así beneficiarse del buen matrimonio que había hecho su hermana. Presentaré ante ustedes las pruebas que demuestran su carácter, Honorables. Es un aventurero. No está casado pero comparte alojamiento con su secretaria, una dragona que encontró en las calles, que ni siquiera tiene título de respetable, como si estuviera casado con ella. Trabaja en la Oficina de Planificación, donde se le ofrecen con regularidad sobornos. Oirán el testimonio de un colega suyo. Oirán el testimonio de su hermano, el bienaventurado Agornin, sobre las palabras exactas que Bon dijo en su lecho de muerte, al que él asistió. Oirán al pastor de Undertor, el bienaventurado Frelt, que dirá algo más de las intenciones de Bon y de lo que es habitual en esa zona. Verán, Honorables, de qué forma ha perseguido al ilustre Daverak, con la intención incluso de destruir su salud.

Jamaney volvió a sentarse con un revoloteo de la peluca. Avan estiró el cuello sin volverse y vio a Kest entre los testigos de Daverak. Si lo hubiera sabido, podría haber traído aquí a Liralen para que testificase sobre lo mucho que trabajaba y su buen carácter, pero no lo había sabido. Ya era demasiado tarde.

La siguiente parte del caso continuó en buena medida como Avan y Hathor habían planeado. Hathor intercambiaba las pelucas de una forma admirable. Se leyó el testamento de Bon; dragones ilustres, incluyendo al propio Hathor, sin peluca por un momento, se adelantaron al centro del círculo para testificar sobre lo que quería decir con «toda su riqueza» y sobre la inclusión de su cuerpo. Los abogados de Daverak recusaron y plantearon dudas sobre todo. Luego, Hathor hizo que se leyera la carta amenazante que Daverak había enviado a Avan, a pesar de las muchas dudas que presentaron los abogados.

—¿Me permiten pedirles algo, Honorables? —preguntó Hathor con la peluca de abogado en la cabeza—. Ahora tenía la intención de llamar a la respetada Haner y a la respetada Selendra Agornin para que testificaran sobre las intenciones de su padre y la intimidación del ilustre Daverak. Pero al parecer la intimidación de Daverak es posible que haya provocado que la respetada Haner esté demasiado enferma para hablar. La joven está aquí, en el tribunal, pero me siento reacio a llamarla en estas circunstancias. En su lugar, me gustaría llamar a Daverak y revelar su carácter a través de sus propias palabras.

—¡Interrogante! —exclamó Mustan, el abogado de dudas de Daverak.

Daverak y Jamaney se consultaban a toda prisa.

—No veo razón para que no se le deba llamar —dijo el juez de las escamas negras con tono cansado mientras miraba por encima de la cabeza de Avan, sin duda a Haner.

Daverak salió al centro del círculo. Parecía inquieto. Hathor lo dejó allí un momento mientras se ponía la peluca de jurista para interrogarlo.

—¿Usted es el ilustre Daverak de Daverak? —preguntó Hathor.

—Sí —dijo Daverak.

—¿Estaba usted casado con la respetada Berend Agornin?

—Sí. —La respuesta salió con un tono algo impaciente.

—¿Tiene usted tres dragoncitos?

—No. Dos. Uno murió.

—Siento mucho oír eso. ¿Tengo entendido que su esposa también ha muerto, con posterioridad a la muerte de su padre?

—Sí.

—Está teniendo usted un año muy desafortunado —dijo Hathor con tono comprensivo. Uno o dos de los testigos se rieron. Los jueces los miraron con el ceño fruncido—. No veo necesidad de preguntarle a usted sobre el lecho de muerte de Bon Agornin. Nadie niega los hechos de lo que ocurrió, solo las intenciones que había tras esos hechos, ¿es eso correcto?

—Sí. —Daverak parecía malhumorado.

—Después de la muerte de Bon, ¿usted tomó a una de sus hijas bajo su protección?

—Sí.

Hathor esperó hasta que el tribunal estuvo seguro de que aquello era todo lo que Daverak iba a decir.

—¿Haner Agornin?

—Sí, Haner —soltó Daverak.

El abogado de dudas de Daverak se levantó de un salto.

—¡Interrogante! —exclamó—. ¿Qué relevancia tiene esta línea de interrogatorio?

Hathor se quitó de un tirón la peluca de jurista, la mantuvo sujeta en una garra, se puso la peluca de dudas y miró al juez.

—Estoy intentando establecer la forma que tiene Daverak de intimidar a sus parientes. He leído en voz alta esta carta destinada a Avan. —Se veía a Mustan sacudiendo la cabeza al oír esto—. Deseo establecer ahora cómo trató a Haner y Selendra.

—Eso no tiene nada que ver con el caso —dijo el juez de color bronce.

—Tiene todo que ver con la razón por la que sus hermanas no acompañan a Avan en esta acción, que mi colega ha intentado demostrar que tiene una interpretación y yo deseo demostrar que tiene otra —respondió Hathor.

—Muy bien —dijo el juez—. Continúe. Pero sea breve.

—Sí, Honorable. —Hathor cambió de pelucas de nuevo, muy rápido—. Ilustre Daverak, muy brevemente, ¿por qué se encuentra Haner Agornin demasiado indispuesta para dar hoy testimonio?

—No se encuentra bien —dijo Daverak—. Las doncellas se indisponen de vez en cuando.

—¿He de decirle que fue usted quien la encerró en su cueva dormitorio y la privó de alimento?

—¡Tonterías! —Hubo un murmullo en el tribunal. Avan vio que los dragones estiraban el cuello para mirar a Haner.

—¿He de decirle que fue usted el que amontonó rocas ante su puerta para evitar que escapara?

—No se encuentra bien.

Mustan se había levantado de nuevo.

—¡Interrogante! ¿Hay alguna prueba de todo eso?

Sher se puso en pie y se adelantó.

—Honorables, ¿con la venia? —preguntó.

Daverak mostró los dientes.

—¿Quién es usted? —preguntó el juez de color bronce.

—Soy el eminente Sher Benandi y estoy aquí porque estoy comprometido con la respetada Selendra Agornin.

—¿Selendra, no Haner? —preguntó el juez para aclararlo mientras miraba el papel que tenía ante él.

—Selendra, Honorable. Selendra ha estado viviendo con su hermano, el bienaventurado Agornin, en Benandi, donde es mi pastor.

—Muy bien, continúe —dijo el juez.

—Anoche fui a visitar al ilustre Daverak, en la Casa Daverak. Allí encontré a Haner Agornin privada de alimentos y prisionera, exactamente como lo ha descrito el abogado.

—¿Y usted no hizo nada? —preguntó el juez.

—Hice que llevaran a Haner a la Casa Benandi, donde ha estado bajo el cuidado de mi madre. También desafié a Daverak de inmediato, pero no me ha enviado a ningún amigo. Lo desafío de nuevo, aquí, ante todos ustedes.

Jamaney se sentó y puso la cabeza en el suelo. Daverak gruñó.

—Daverak, es usted una deshonra para la Orden de los Ilustres —dijo Sher—. Esta es la tercera vez que lo repito. ¿Va a luchar conmigo o debo añadir cobardía a la cuenta total de su infamia?

Daverak se lanzó contra él despidiendo fuego por la boca y apartando a Hathor de un empujón. Todo el mundo gritaba. Una doncella chilló. Avan se agachó cuando Sher le pasó por encima de la cabeza y tumbó a Daverak en el centro del tribunal.

Avan oyó que el juez negro decía algo sobre que era «¡de lo más irregular!». Los guardias se adelantaron, pero el juez de color bronce oxidado los alejó con un gesto. Sher y Daverak rodaban por el suelo del tribunal, arañándose y golpeándose con las colas. Hathor se agachó detrás de la losa con Avan.

—No era esto lo que me esperaba —dijo—. En general esperan a que les den permiso.

Las peleas pocas veces duran mucho tiempo, ni siquiera las peleas a muerte. Pareció interminable, pero transcurrieron menos de cinco minutos antes de que terminara de arreglarse las cuentas aquella montaña de dragones con garras sacadas, ojos que giraban y llamas que desaparecían; todo terminó con Daverak muerto, abajo, y Sher quemado y sangrando, de pie y con gesto triunfante, encima. Selendra se apresuró a acercarse corriendo para lamer las heridas de Sher. Avan la vio allí mismo ruborizarse como una novia, mudando de un tono dorado y uniforme a un glorioso y brillante rosado.

Hathor se puso en pie con la peluca de dudas instalada con firmeza en la cabeza y la de jurista perdida por el suelo, entre la carnicería.

—Creo que ya hemos oído suficiente sobre mi caso —dijo.

—¿Honorables miembros del jurado? —preguntó el juez de color bronce oxidado.

—Avan —dijo uno de ellos.

—Avan —asintieron los demás—. Fallamos a favor de Avan Agornin.

Hathor le sonrió a Avan.

—Despejen la sala —dijo el juez, quizá con más sentido que la mayor parte de las ocasiones en las que se pronuncian esas palabras.

XVI. Bodas y premios

60. El narrador se ve obligado a confesar que ha perdido la cuenta tanto de las proposiciones de matrimonio como de las confesiones

Cuando Avan llegó a casa, aturdido, del tribunal, Sebeth ya estaba allí, en la cueva dormitorio, y respondió a su silbido cuando él bajó. El alivio que sintió fue indescriptible. El joven dragón sonrió e intentó que ella no supiera lo preocupado que había estado.

—Hola, Sebeth —dijo él con tanta despreocupación como pudo mientras se tiraba sobre las rocas en las que dormían.

—¿Cómo ha ido? —preguntó ella con una sonrisa.

—Muy bien, pero sorprendente. —Le hizo un breve relato de lo ocurrido y se apresuró a terminar al ver que ella no parecía demasiado interesada—. Luego, una vez que Daverak estuvo muerto y habían decidido en mi favor, Sher dijo que podía servirme. Así que Penn cogió los ojos y el jurado tomó su parte, y luego Haner y yo nos repartimos su cuerpo, justo allí, en el tribunal. Sher y Selendra solo tomaron unos bocados simbólicos. Era como si hubiéramos vuelto atrás y lo estuviéramos haciendo como es debido, después de todo.

—¿Así que te sientes reivindicado? —preguntó Sebeth.

—Es muy extraño —dijo él—. En un sentido no, en absoluto, porque no concluimos el caso ni tuvimos un veredicto del jurado propiamente dicho, ni nada de eso. Nunca quise que Daverak muriera, aunque si hubiera sabido cómo había estado maltratando a Haner, habría querido matarlo. Mi hermana va a vivir ahora con Selendra y Sher.

—Me alegro de que te hayas dado un festín bien nutritivo —dijo Sebeth—. Vas a necesitarlo.

—¿Por qué? —Los ojos de Avan giraron preocupados—. ¿Necesitas que luche contra alguien?

—Es posible —dijo ella—. Pero primero escucha, hay algo que no te he dicho.

—Hay muchas cosas, pero ese es nuestro acuerdo, no tienes que decirme nada que no quieras —dijo Avan con dulzura.

—Ahora sí. ¿Recuerdas lo que te conté sobre mi padre, el distinguido?

—¿Cómo podría olvidarse? —Avan sacudió la cabeza—. Es una de las historias más tristes que he oído jamás.

—Está muerto.

—No podemos ir a reclamar tu parte —dijo Avan mientras se imaginaba a unos hermanos y primos distinguidos y enormes—. Sé que es injusto, pero es que no es posible.

—No es eso. Escucha. Quiero contarte algo. Fui a verlo ayer, era allí donde estaba. Y la mayor parte de las veces en las que no sabías dónde estaba, estaba en la iglesia.

—¿En la iglesia? —Avan parpadeó.

—No tu Iglesia. —La joven se retorcía los dedos muy nerviosa—. En la Iglesia de los Viejos Creyentes. Soy una Vieja Creyente, una Verdadera Creyente.

Avan fue incapaz de pensar en nada al oír eso.

—Nunca terminé de creer del todo lo de tus otros amantes —dijo después de un momento—. No parecía del todo real.

—No he tenido ningún otro amante desde que estoy contigo —dijo ella—. ¿Pero qué te parece lo de la Vieja Religión?

—No lo sé. —Frunció el ceño—. Mi hermano se pondría verde, pero no sabe casi nada de ti, aparte de que existes. La verdad es que yo no soy un dragón muy religioso, Sebeth. Supongo que debería importarme, pero en realidad no me molesta mucho si eso es lo que quieres y te hace feliz. Jamás he intentado interferir en tu vida, ya lo sabes.

—Lo sé. —La joven parecía vacilar, algo muy poco propio de ella—. El caso es que mi padre también era un Verdadero Creyente.

—¿Un Verdadero Creyente que es distinguido? —Los ojos de Avan giraron un poco más.

—En secreto. Yo también lo mantendré en secreto, al menos al principio, y es probable que siempre a menos que cambien las cosas. El bienaventurado Calien, que es mi sacerdote, dice que eso es lo que debería hacer. Pero es importante que eduque a mis dragoncitos en la fe de la Verdadera Iglesia, así que tenía que preguntarte qué te parecía.

—¿Dragoncitos? —Por lo que Avan sabía, Sebeth era muy diligente a la hora de evitar todos los alimentos que pudieran prepararla para producir una nidada. No podía ser un error—. Ojalá pudiera casarme contigo y tener dragoncitos, pero sé sensata, no podríamos permitírnoslo. ¿O es que tu padre te ha dejado algo?

—Mi padre, el distinguido Telstie, me ha hecho su heredera —dijo ella.

—¿Su heredera? —Por un momento Avan no podía creérselo—. Serás distinguida, como te llamaba Kest.

—Kest no tenía ni idea —dijo la joven con una carcajada—. No tenía ni idea de cuánto dolía cuando era casi verdad.

—Es asombroso —dijo Avan atónito.

—Bueno —dijo Sebeth, y su voz no albergaba ningún rastro de su habitual tono guasón—. Seré distinguida, pero voy a necesitar un marido y me preguntaba… Tendrías que cambiarte el nombre. Puedo encontrar a otro dragón si tú no quieres. Está el horrible de mi primo, o es probable que hubiera montones de dragones dispuestos a hacerlo.

La mandíbula de Avan se abrió de golpe.

—No termino de creerme que esto sea real —dijo—. Oh, bueno, si es un sueño, es muy bueno. Sebeth, cuando no volviste a casa estaba pensando que había llegado a quererte mucho más de lo que jamás había pretendido. Temía no volver a verte. No podía casarme contigo cuando eso reduciría nuestra posición a la nada, no habría tenido sentido. Pensaba que quizá algún día podríamos, quizá si tu padre te dejara un poco de oro, quizá si yo pudiera recuperar Agornin de las manos del primo de Daverak, Vrimid, y llevarte allí. Soy más grande que antes, tendré cierta reputación por haber ganado este caso y tengo amigos en Irieth. Pero ahora me estás ofreciendo una riqueza y una posición muy por encima de mis mejores sueños, pero eres tú la que me lo ofrece a mí, no yo el que te lo ofrece a ti. Jamás te he cuidado como se debe cuidar a una doncella, ni a una esposa tampoco; has sido mi secretaria, mi amante y no sé si puedo aceptar así una posición de tus manos, aun cuando te quiero tanto como te quiero.

—¿Era eso un sí o un no? —preguntó Sebeth, tensa como si fuera a saltar en cualquier momento.

—No lo sé —dijo Avan—. ¿Y si te pidiera que renunciaras a Telstie para venir a Agornin y te casaras conmigo allí?

La joven dudó.

—Se lo prometí a mi padre —dijo—. Jamás quise que me protegieran, tú no. Somos compañeros, eso es lo que le dije a mi padre. Eso es lo que querría ahora, no ser una esposa que es como un objeto, algo que te pertenece. Quiero seguir siendo tu compañera, tomar mis propias decisiones.

—Es casi como si yo fuera tu esposa —dijo Avan vacilante.

—¿Y por qué no? Una sociedad, compañeros. Tengo la sensación de que dos esposas podrían funcionar mejor que dos maridos. Oh, venga, Avan, ¿no quieres ser el distinguido Telstie, ser rico y divertirte? —La joven le sonrió; aquellos ojos volvían a provocarle, y el dragón estiró el brazo para cogerla.

—¿Es eso lo que me estás ofreciendo? —preguntó él, y ella le mordió el labio con dulzura—. Entonces acepto. Es muy extraño, pero es cierto: acepto, acepto a la hermosa doncella, la mitad del país, el título… Ya no hay título más alto que distinguido.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó Sebeth mirándolo desde el círculo que formaban los brazos de Avan a su alrededor—. Tradicionalmente ahora es cuando debería ruborizarme, pero es que yo ya estoy rosa.

Y aquí correremos un discreto velo sobre la siguiente proposición de Avan.

61. Las hermanas recuerdan su promesa

La Eminente Benandi se quedó callada cuando Selendra volvió del tribunal agarrada al costado de Sher, y rosa. Los ojos le giraron poco a poco y apretó los labios. Sher estaba herido en varios lugares, pero presentaba un aspecto radiante.

Amer y Felin ayudaron a Haner a ir a su habitación.

—Quiero hablar con Selendra —dijo Haner—. Me siento mucho mejor de lo que pensé que me sentiría jamás. —Desde luego había más viveza en su color que antes.

—Ese es el milagro de la carne de dragón —dijo Amer con tono sabio, la dragona que jamás había probado ni un bocado. Ayudó a su señora a acomodarse sobre el oro—. Se recuperará. Y menos mal, jamás me habría perdonado haberla dejado ir allí sola si la hubiera matado.

—No podrías haber hecho nada —dijo Haner mientras se le llenaban los ojos de lágrimas—. Se comió a Lamith porque intentó protegerme. Se la comió sin más. Habría hecho lo mismo contigo, si acaso antes, porque tú eres mayor.

—Era una deshonra para su orden —interpuso Felin.

—La posición de los sirvientes es una deshonra para la orden de los dragones —dijo Haner con calor.

—Deberías descansar —dijo Felin muy amable.

—No puedo descansar hasta que haya hablado con Selendra —protestó Haner.

Amer y Felin intercambiaron una mirada y Amer asintió de forma muy leve.

—Iré a buscar a Selendra y luego, de verdad, deberías tranquilizarte. Ya has tenido bastantes emociones por un día —respondió Felin.

—Dijo algo sobre la posición de los sirvientes en una carta a la respetada Sel —comentó Amer con tono especulativo.

—Es algo en lo que he estado pensando mucho. No es solo Daverak, aunque fue la crueldad de Daverak lo que me hizo verlo. Todo ello es un error. Atar las alas está mal.

—Fueron los yargos los que empezaron a atar las alas —dijo Amer volviendo la cabeza.

—Y deberíamos haber dejado de hacerlo cuando nos deshicimos de ellos —dijo Haner con energía.

Entró Selendra, rosa. Lo cierto es que el color rosa la favorecía muchísimo menos que su tono dorado de doncella. No cabe duda de que con el tiempo mudaría a un tono rojo contra el que sus ojos violetas volverían a parecer sorprendentes. De momento, si bien es necesario describir a todas las novias como hermosas, será mejor decir que desde luego Sher la encontraba más bella que cualquier otra cosa que hubieran contemplado sus ojos. Estaba tan rosada y era tan consciente de su estado de rubor que no son necesarias más descripciones.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Te encuentras bien?

Haner miró a Amer.

—Me iré si no me quiere aquí —dijo Amer.

—Pues claro que no es eso. Tú conoces todos nuestros secretos —dijo Haner y consiguió reírse—. Hablaremos más tarde.

—Tienes mejor aspecto —dijo Selendra tras examinar a su hermana con ansia.

—Me encuentro mejor —dijo Haner—. Mis felicitaciones, Selendra. Solo quería preguntarte… Supongo que le has prometido a Sher las dieciséis mil coronas.

—Puedes vivir con nosotros, Haner. Sher dice que estaría encantado de acogerte —le aseguró Selendra a su hermana.

Haner vaciló.

—Me encantaría vivir con vosotros, es solo que dijimos que no nos comprometeríamos sin la aprobación de la otra, y que en realidad tú no querías casarte.

—Eso dijo —intervino Amer.

—No me había olvidado —asintió Selendra—. Todo formaba parte de mi plan, cuando pensaba que sería dorada para siempre. Él me lo había pedido, y yo lo quería tanto… Pero no cambié. Creí que no había tenido suerte con los números de Amer. ¡Pero mirad! Me equivoqué. Me volví de color rosa en el tribunal, así de fácil.

—¿Por qué te prometiste con él si creías que no podías cambiar? —preguntó Haner.

—Oh, era algo que tenía que ver con su madre —dijo Selendra—. Supongo que ahora esa dragona me odiará para siempre y me mirará ceñuda cada vez que nos encontremos. Pero ahora ya es demasiado tarde para cambiar, aunque pudiera. —Se le ocurrió entonces una idea terrible—. Haner, tú le das tu aprobación a Sher, ¿verdad?

—Parece un dragón magnífico —dijo Haner—. ¡Y ya veo que es muy tarde para que cambies de opinión! No querría hacerte pensar en ello, y desde luego espero que seáis muy felices. —Una lágrima le rodó por el hocico—. Es solo que me he medio prometido con el digno Londaver. ¿Te acuerdas? Le dije dieciséis mil, pero supongo que tú se lo has prometido todo a Sher. Bueno, solo quería saber cómo estaban las cosas con la dote.

—Si solo es el dinero lo que te preocupa, ahora soy rica —dijo Selendra al acordarse—. Wontas, Gerin, Sher y yo encontramos un tesoro en las montañas. Sher insiste en que una cuarta parte es mía por derecho. ¿Cuánto necesitas para casarte con Londaver? Puedo pagar yo tu dote, ¡qué divertido!

Selendra se echó a reír y Haner lloró un poquito, porque había sido toda una sorpresa y porque había estado esperando una desilusión y había encontrado algo muy diferente.

—Voy a escribir a Londaver, ahora, de inmediato —dijo.

—Debería descansar —dijo Amer.

—Y los dragoncitos quieren verte. Los dragoncitos Daverak, es decir. Bueno, a Gerin y Wontas también les gustaría verte, pero los pequeños Daverak tienen miedo sin ti. Sher y yo los trajimos aquí, pero en realidad no nos conocen.

—Pónganlos con nuestros dragoncitos —aconsejó Amer—. Eso les hará más bien que cualquier otra cosa.

—Debo verlos y consolarlos, aunque solo sea por un momento —dijo Haner mientras se incorporaba un poco—. De verdad que me siento mucho mejor. Iré a verlos, luego pueden jugar con vuestros dragoncitos y yo le escribiré al querido Londaver para decirle que venga a Irieth con tanta rapidez como le permitan sus alas.

62. El baile de la distinguida Telstie

—Creo que es una completa tontería y debería suprimirse —dijo la Eminente—. ¿Tengo la esmeralda derecha, Felin?

Estaban esperando en los escalones de la Casa Telstie, en el Distrito Suroeste, a que los recibieran la nueva distinguida y su prometido, el presunto distinguido nuevo.

—Está derecha —dijo Felin mientras se llevaba una mano a su propio tocado. Wontas había insistido en que se pusiera la diadema de oro que había encontrado él en la cueva, y ella había encontrado a una sombrerera que a toda prisa pudo improvisar un gorro en el que encajara, con vellón negro y blanco y cintas de color verde oscuro. La joven madre había temido que la Eminente no lo aprobara hasta que vio la expresión en los ojos de Penn cuando se lo puso, y entonces ya dejó de importarle lo que pensara la Eminente.

—Cuando Sher se convirtió en eminente, se limitó a ir a la Asamblea en la siguiente ocasión en que se reunieron y ocupó el lugar de su padre. Me atrevería a decir que unos cuantos dragones lo felicitaron, y sí que hicimos una pequeña fiesta, pero no hubo tanta espera.

—Los distinguidos son diferentes —dijo Penn con tono consolador—. Entraremos pronto, somos los siguientes.

—Nadie sabe siquiera quién es —se quejó la Eminente.

—Es la hija del difunto distinguido —dijo Felin—. Lo que sí que es un misterio es dónde ha estado todo este tiempo.

—No creo que lleguemos a saberlo jamás —dijo Penn—. Le dará un disgusto a la familia de Gelener.

—Un golpe terrible —asintió la Eminente.

—¿Es cierto que Gelener va a casarse con Frelt? —preguntó Penn, incapaz de ocultar un ligero asco al hablar.

—Eso creo —dijo la Eminente—. No sé en qué estarán pensando sus padres.

—Quizá está enamorada de él… —sugirió Felin.

—¿Ese bloque de hielo? —bufó la Eminente—. Y hablando de hielo, yo me estoy quedando helada. Ojalá nos dejaran entrar. No estoy acostumbrada a que me dejen esperando en medio de la nieve.

Sher y Selendra se habían adelantado con Haner y Londaver y habían dejado a Penn y Felin escoltando a la Eminente. Era de suponer que ya estaban dentro, pensó Felin con envidia. El retraso se debía a que cada dragón, o pareja de dragones, se anunciaba de forma independiente y se presentaba a la nueva distinguida.

Justo entonces un tiro de caballos se acercó al final de las escaleras, con un carruaje tras ellos coronado por una extraña cresta. Un murmullo recorrió la multitud de dragones que esperaba, seguido por inquietos cuchicheos.

—¡Un yargo!

—El embajador yargo, sin duda —dijo Penn—. Como decía, con los distinguidos y distinguidas es diferente. Los yargos creen que si en algún momento decidiéramos elegir a un nuevo majestuoso, sería entre los distinguidos, y por tanto quieren conocer a cada nuevo distinguido para dar su aprobación.

—¿O si no? —preguntó Felin.

—No sé de ninguna ocasión en la que hayan negado su aprobación. Todo esto es una tontería, como ha dicho la Eminente. Para empezar, jamás elegiremos a un nuevo majestuoso, la idea es absurda después de tanto tiempo. Además, si lo hiciéramos, no buscaríamos exclusivamente entre los distinguidos, se podría elegir a cualquier dragón de noble cuna.

Felin miró con curiosidad el carruaje, que estaba cercado por madera.

—De todos modos, ¿qué les importa si tenemos un majestuoso o no?

—Bueno, ellos tienen a sus propios majestuosos, en todos sus pequeños reinos, y creen que un país sin majestuoso no puede declararles la guerra.

—Pero siempre ha habido guerras en las fronteras. A mi padre lo mataron en una —protestó Felin.

Parte de la madera del carruaje se movió y Felin se dio cuenta de que era una puerta. La Eminente se estremeció con tal fuerza que Felin la sintió y se volvió hacia ella.

—¿Puedo ayudarla?

—Jamás me han gustado —dijo la Eminente en voz muy baja—. Mataron al eminente mariscal, mi marido. Son odiosos.

—El embajador… —empezó a decir Penn con un tono tranquilizador cuando se abrió la puerta de la cima de las escaleras.

—El siguiente —dijo el servidor.

—Es usted, Eminente —dijo Felin.

—Id vosotros. Yo esperaré aquí un momento. Me siento un poco débil.

Felin habría discutido, pero Penn la cogió del brazo y la hizo acompañarlo. Felin le dio sus nombres al criado y los introdujeron en el torbellino de un salón de baile resplandeciente, lleno de espléndidos dragones. Los anunciaron.

—El bienaventurado Penn Agornin y la bienaventurada Felin Agornin, de la casa rectoral de Benandi.

—Tengo la sensación de ser una especie de impostor por haber mantenido mi feligresía cuando debería haberla perdido. Aún no sé si, en cualquier caso, no debería haberlo confesado todo —susurró Penn.

—Los dioses ya te han castigado bastante, seguir castigándote tú por ello no está bien —respondió Felin con tanta firmeza como pudo.

Luego se adelantaron y se inclinaron ante la nueva distinguida, que les devolvió la reverencia con elegancia. Era una dragona rosa que lucía el color de todas las novias, muy hermosa, pensó Felin, y con una cola bien formada. Llevaba un velo y una pequeña diadema. El dragón que tenía a su lado, el futuro distinguido Telstie, se adelantó y abrazó a Penn.

—¡Avan! —dijo Penn con el tono entrecortado. La distinguida dio un gritito y lanzó una carcajada muy poco distinguida.

—Ya hemos pasado por todo esto con Haner y Selendra —dijo Avan—. Yo quería decíroslo, pero Sebeth pensó que así sería más divertido. Os presento a mi futura esposa, Sebeth, la distinguida Telstie.

Fuera, la Eminente había inclinado un poco la cabeza para evitar tener que mirar al embajador yargo. No era solo que hubieran matado a su marido y que fueran un enemigo ancestral. Era una antipatía más profunda la que se removía en su interior, algo bajo la piel, quizá el odio atávico que sentían los dragones por los yargos. La dama esperó, respiró el aire frío e intentó recuperarse. El susto fue grande cuando levantó la vista al sentir que cierta cualidad del silencio que la rodeaba había cambiado. Se dio cuenta de inmediato de que los otros dragones que había en los escalones debían de haberlo dejado pasar, pues el yargo estaba a su lado, ante la puerta.

Le resultaba por completo detestable. Medía apenas dos metros de altura y no tenía casi longitud, poco más de treinta centímetros, era una criatura en esencia plana. Llevaba un decoroso sombrero de vellón, como lo llevaría cualquiera, y se había cubierto la mayor parte del cuerpo del mismo modo, con tela y joyas. Tenía manos, como una doncella, pero su piel era suave y lisa, carecía por completo de escamas. Parecía débil, inerme e indefenso, y sin embargo a su lado el dragón más fuerte era tan débil como una doncella. A su costado colgaba el tubo de un arma de fuego, y con aquello su raza en otro tiempo había dominado a los dragones.

El yargo se inclinó, casi doblándose por la mitad, y la Eminente volvió a estremecerse.

—Soy M’haarg, el embajador jh’oarg —dijo al tiempo que se incorporaba.

La vil criatura casi no era capaz de pronunciar el nombre de su propia especie, observó la Eminente.

—La eminente Zile Benandi —consiguió responder con voz entrecortada.

La puerta se abrió.

—El siguiente —dijo el criado con voz aburrida.

—¿Entramos? —preguntó el yargo, y esperó a que se moviera la Eminente. Y la dama tuvo que moverse. Estaba casi paralizada del asco. Consiguió dar un paso y luego otro. El embajador permaneció a su lado, luego le dio el nombre de los dos al criado.

Dentro había un torbellino de dragones por todas partes. La Eminente miró a su alrededor con desesperación, en busca de un alivio, de un rescate. Tenía la sensación de estar en medio de una pesadilla. No podía chillar. Todo el mundo estaba allí, se había invitado a cada noble con rango de ilustre o más de todo Tiamath, y muchos de ellos habían acudido. Todos lo verían si llegara a deshonrarse. Continuó adelante, al lado del yargo. Eso también lo verían, pero sabrían que no era algo que ella hubiese querido. Vio al augusto Fidrak entre la multitud. ¿Dónde estaba Sher? Seguro que con aquella terrible doncella que había elegido solo para herirla. ¿Dónde estaba Felin? Felin era su auténtica hija, ojalá pudiera encontrar una forma de decírselo. ¿O Penn? Su pastor sería el dragón ideal para rescatarla. Misericordiosa Jurale, ¿es que no había ningún dragón que acudiera en su ayuda?

Y luego alguien se colocó a su lado entre un torbellino de color rosa y una bonita cadena de joyas entrelazada con cintas en la cabeza. Selendra. Por supuesto. La última dragona que hubiera querido ver. La Eminente miró a Selendra y vio que la doncella se daba cuenta de lo asustada que estaba. Ahora la volvería a dejar y disfrutaría de su triunfo.

Selendra se lo pensó. Se acercó para ver cómo reaccionaría la Eminente al descubrir que a otro de los despreciados Agornin lo colocarían por encima de ella en el orden social. El yargo le pareció exótico y extraño, desagradable quizá, pero no terrible hasta el punto de incapacitarla. Las sombras que habían representado a los yargos en la obra de teatro habían sido más espeluznantes. Pero vio en la forma que tenían de girar los ojos de la Eminente que la dama estaba completamente aterrorizada, incapaz de hablar, casi incapaz de moverse, parecía a punto de derrumbarse. No cabía duda de que iba a ponerse en una situación violenta cuando llegaran a Sebeth. Selendra jamás había visto a la Eminente derribada de su pedestal de confianza en sí misma. Sabía que su suegra era una anciana vieja, egoísta y arrogante, con opiniones obcecadas sobre el mundo. Sabía que llevaban tiempo inmersas en las escaramuzas y que podía ganar una batalla de esta guerra si la dejaba sola y sin habla. No le caía bien la Eminente y lo más probable es que nunca le cayera bien. Sin embargo, no podía verla caer tan bajo en lo que más le importaba. Por Sher y por ella misma, y porque, aunque solo fuera eso, merecía la dignidad de cualquier dragón, le habló con suavidad y la apartó un poco.

El embajador yargo se detuvo.

—Continúe, por favor —le dijo Selendra—. Necesito hablar con mi suegra un momento.

—Por supuesto —dijo el yargo con su extraño acento, y continuó—. Ha sido un placer conocerlas a las dos.

La Eminente se miró en los ojos de color violeta de Selendra, esperaba ver triunfo y encontró solo preocupación.

—¿No le importó que la llamara suegra cuando eso no será del todo verdad hasta la boda? —preguntó Selendra, y luego continuó sin esperar una respuesta para darle a la Eminente tiempo para recuperarse—. He estado arreglando lo del encaje de novia. Es muy caro porque hace falta mucho tiempo para elaborarlo, pero estamos comprando tanto entre las dos, Haner y yo, que quizá nos hagan un descuento. Quizá debería ver si puedo convencer a la distinguida Telstie para que entre también en ello. ¿Sabía que el futuro distinguido es mi hermano Avan?

—Qué gran cantidad de nuevos parientes nos has traído Selendra —consiguió decir la Eminente mientras daba un paso hacia la nueva distinguida Telstie. Puso la mano en el brazo de la joven dragona para apoyarse—. Sé que hemos tenido nuestras diferencias, pero vas a casarte con Sher y a convertirte en la madre de mis nietos, y me gustaría que supieras que, después de todo, estoy muy contenta.

No era del todo verdad y las dos dragonas sabían cómo y dónde no era del todo verdad, pero ambas asintieron. Y allí, cuando Sher iba a reunirse con ellas, mientras Avan y Sebeth esperaban a que los saludaran, mientras Penn bailaba con Felin y Haner con Londaver, mientras los criados ofrecían pesadas bandejas de refrigerios por el salón, las dejaremos que se refugien en el consuelo de la moderada hipocresía.