Una condesa atrevida

Malloren 12

Título Original: A scandalous countess

Traducción: Horrillo Ledesma, Victoria E.

©2012, Beverley, Jo

©2013, Titania Ebooks

Colección: Romántica-Histórica

ISBN: 9788499444802

Argumento

Casada con apenas dieciséis años con su amigo y vecino de diecinueve, el conde de Maybury, Georgia siempre ha sido fiel a su marido, aunque jamás dejó de coquetear con otros hombres y actuar de una manera que, para las rígidas convenciones de la época, podía parecer demasiado atrevida. Cuando el conde muere en un duelo, arrecian los rumores de infidelidad y engaño. La joven viuda debe ocultarse en casa de sus padres para superar el dolor por la muerte de su marido y para protegerse de las maledicencias.

Pero no contaba con que aparecería lord Dracy, un noble arruinado pero increíblemente atractivo. Y mucho menos que el propio padre de Georgia la ofrecería en matrimonio a Dracy para pagar una deuda de juego. Mientras ella trata de recobrar su reputación y Dracy intenta desvelar el complot que se oculta tras los malintencionados rumores, surge entre ambos una atracción que puede poner en peligro todo aquello por lo que luchan.

Prólogo

Londres, 9 de junio de 1764

—¿EH...? —A pesar de tener los ojos entornados, la condesa Georgia de Maybury vio la luz de primera hora de la mañana, cosa que rara vez le sucedía. Y menos aún habiéndose acostado pasadas las dos de la madrugada.

—¿Qué? —Se humedeció la boca y haciendo un esfuerzo abrió los ojos por completo, lista para fulminar con la mirada a su doncella—. ¿Madre?

Se incorporó y se apartó de la cara algunos mechones sueltos de su pelo rojo. A sus diecinueve años, seguía alarmándose como una colegiala.

¿Tenía el pelo suelto? ¿Por qué? ¿Y su cofia de dormir?

¡Ahora se acordaba!

Dickon había visitado su cama esa noche.

Por eso había vuelto tan temprano del baile de lady Walgrave. Él se había empeñado en que se marcharan, y había acabado mascullando:

—¡Maldita sea, Georgie, quiero acostarme contigo!

Ella había confiado en que sus extrañas prisas auguraran un cambio, pero su encuentro había sido tan engorroso y aburrido como siempre.

¡En fin! Allí estaba, toda despeinada, en la cama en la que había yacido con su esposo.

Con razón fruncía el ceño su madre, aquella mujer de espalda recta y hombros cuadrados, capaz de hacer temblar a un general si se lo proponía. Pero ¿qué hacía su madre allí?

—¿Madre? ¿Estoy soñando?

La condesa de Hernescroft se sentó en la cama haciendo crujir sus faldas y cogió la mano de Georgia.

—No, hija, no estás soñando. Esto es más bien una pesadilla. Has de ser fuerte. Maybury está muerto.

—¿Maybury, muerto? —dijo. Aquello era absurdo.

—Tu marido ha muerto, murió en un duelo no hace ni dos horas.

—¿En un duelo? ¿Y por qué iba Dickon a batirse en duelo? —Antes de que su madre tuviera ocasión de contestar, añadió—: ¿Muerto? No puede estar muerto. ¡Estuvo aquí anoche! —Echó las mantas hacia atrás como si Dickon pudiera estar escondido debajo.

Su madre le apretó las manos para que volviera a prestarle atención.

—La muerte puede venir de repente, Georgia, ya lo sabes. Maybury está muerto y tú debes levantarte y hacer lo preciso.

Obedeciendo al tirón de las manos de su madre, Georgia se levantó de la ancha y alta cama. Pero luego se desasió.

—¿Muerto? ¿Cómo va a estar muerto? ¿En un duelo? No, no. ¡Dickon es el hombre más pacífico del mundo!

—Maybury se batió con sir Charnley Vance esta mañana y murió de una estocada en el corazón.

—¿En el corazón? —murmuró Georgia, y se agarró el pecho como si ella también notara allí una herida. Su mente quedó en blanco. Sacudió la cabeza—. No, no, no. Tiene que haber algún error. Es una broma. A Dickon le gusta bromear.

—¿Tomaría yo parte en una broma de ese tipo? La prueba está aquí mismo. Están tendiendo su cuerpo abajo. Has de vestirte y bajar. —La condesa volvió la cabeza y añadió—: Algo sobrio.

—No estoy segura de que lo haya, señora —contestó la doncella de Georgia, cuya voz sonó muy lejana.

—Entonces lo más discreto y sencillo posible.

—Tengo que usar el orinal —dijo Georgia, aferrándose a aquella necesidad tan natural. Porque la vida seguía como siempre. ¿Verdad que sí?

—Ayúdala —ordenó su madre a Jane.

—No necesito ayuda.

Georgia entró en su tocador y se metió detrás del biombo.

¿Dickon, muerto?

Sólo tenía veintitrés años. Nadie moría a esa edad.

Salvo en las guerras. O, a veces, de enfermedad. O por caerse de un caballo, o ahogarse en el mar.

O en un duelo.

Una estocada en el corazón…

Se sentó en el taburete, cruzó los brazos y comenzó a mecerse. Dickon… Su Dickon… Su marido, su amigo…

—Señora —la llamó Jane—, salga de una vez. Su señora madre la espera.

—Vete.

—Su madre…

—Dile que se vaya.

—Ay, señora, haga el favor de salir. No puede…

De pronto alguien apartó el biombo.

—Ya basta, Georgia. —Su madre la agarró del brazo y la llevó a rastras a la habitación—. ¡Vístete!

Jane se hizo cargo de la situación con mayor delicadeza.

—Ea, ea, señora. Vamos a quitarle el camisón. Tengo su toquilla color marfil…

Georgia se desasió dando un respingo.

—¡Basta, basta, basta! Os equivocáis las dos. ¡Tenéis que equivocaros! —Escapó a sus manos, cruzó corriendo su alcoba y entró en la de su marido—. ¡Dickon! Dickon, ¿dónde estás? ¡No vas a creer lo que dicen…!

La cama estaba deshecha. Ahí estaba la prueba: su marido acababa de levantarse.

Corrió hacia su tocador.

—¡Dickon!

El ayuda de cámara apareció en la puerta con una camisa sobre el brazo.

—¿Está ahí dentro? —Georgia dio un paso adelante, pero Pritchard sacudió la cabeza. Le corrían lágrimas por las blancas mejillas.

Georgia lo imitó, sacudió la cabeza.

—No es cierto.

—Sí que lo es, señora. Su excelencia… nos ha dejado. Voy a bajar una camisa limpia. La otra…

Georgia siguió meneando la cabeza, pero la verdad comenzaba a abrirse paso dentro de ella.

Su marido, su amigo, su Dickon, había muerto.

—¡No! —Se acercó tambaleándose a la cama, se agarró a uno de sus postes labrados y miró fijamente el lecho, el hueco que su cabeza había dejado en la almohada, deseando que regresara a su lado.

Pero Dickon no regresaría nunca.

Georgia se arrojó a la cama llorando.

—Déjala un momento —ordenó la condesa de Hernescroft, cogiendo del brazo a la doncella sin dejar de mirar a su hija.

Una belleza tan radiante, pensó, un espíritu tan vivaz, y ahora aquella tragedia cuando todavía no había cumplido los veinte años.

Tal vez había sido un error alentar su matrimonio con Maybury cuando apenas tenía dieciséis años, pero era más madura de lo que cabía esperar para su edad, y ya volvía locos a los hombres. Les había parecido más sencillo casarla tempranamente con un vecino de carácter apacible, sólo tres años mayor que ella.

Y Georgia se había casado encantada con el flamante conde de Maybury, al que conocía muy bien. Estaba deseando abandonar el colegio y convertirse en señora de su propia casa antes que sus hermanas. Maybury, sin embargo, nunca había sido capaz de dominarla. Deberían haberlo previsto, y haberla casado con un hombre mayor.

—¿Le traigo una tisana para dormir, señora? —musitó la doncella.

—Prepárala, pero primero tiene que bajar a ver el cadáver.

—Ay, señora, ¿es necesario?

—Sí.

—Muy bien, señora —contestó la doncella, y salió.

Lady Hernescroft torció el gesto al pensar en las nubes de tormenta que empezaban a arremolinarse, pero en ese instante oyó entrar a alguien en la habitación y se volvió.

¡Gracias a Dios! Acababa de llegar uno de sus hijos, el honorable Peregrine Perriam, esbelto y elegante, y a pesar de lo temprano de la hora, perfectamente vestido para la ocasión de color gris oscuro. Perry tenía una tendencia preocupante al diletantismo, pero era un experto en cuestiones de protocolo oficial.

—Debes encargarte de hablar con la gente —le ordenó su madre en voz baja— y controlar lo que se dice. Ya empiezan a oírse suposiciones desagradables.

—Pobrecilla. —Perry quería mucho a sus hermanas. Más que a sus hermanos, quizá.

—¿Crees que es cierto? —murmuró su madre.

—¿Georgia y Vance? Él es poco aficionado a la moda y los tocadores. Maybury lo invitaba a reuniones de hombres por su habilidad para los deportes, pero dudo que Georgie le viera el pelo.

—La lógica servirá de poco habiendo hecho Georgia tantos disparates, algunos de ellos con hombres. Deberías haberla llevado por mejor camino.

—Tenía un marido —puntualizó él.

—Que no estaba a la altura de las circunstancias. ¿Qué has logrado averiguar?

—A estas alturas, muy poco. He hablado con los hombres abajo. Kellew, su padrino, dice que fue anoche, en una taberna. Había habido una carrera y estaban todos bebidos. Vance se burló de Maybury por su forma de conducir. Maybury le arrojó el vino a la cara y el asunto acabó en duelo. Dickon Maybury era un zote con las riendas, pero lo creía demasiado pacífico para echar mano de la espada por eso.

—En efecto —dijo lady Hernescroft—. Lo cual es estiércol que hará crecer esta mala hierba. A menudo se pretextan trivialidades para proteger el buen nombre de una dama en un duelo, ¿y qué dama podría ser el motivo en este caso sino la frívola esposa de Maybury?

—Las arpías que envidian la belleza y el encanto de Georgia van a llevarse una alegría. Hay esposas que han huido al extranjero en situaciones parecidas.

—Ningún Perriam va a convertirse en un apestado. Ése será tu cometido. Asegúrate de que la historia que nos conviene sea lo primero que oiga la buena sociedad esta mañana cuando se levante. Yo me cercioraré de que los caballeros de abajo la vean destrozada por la pena y vayan con el cuento a sus clubes. Dile a su doncella que le traiga la bata.

Lady Hernescroft se acercó a levantar a su hija de la cama.

—Vamos, conviene que veas a Maybury.

—¿Conviene? —Sus ojos grandes y enrojecidos parecían los de una niña: una niña perpleja, anonadada por el destino.

—Has de hacerlo. No es necesario que te vistas. Mira, aquí está tu doncella con la bata. —Ayudó a su hija a ponerse la prenda de seda rosa—. No, no te atuses el pelo. Vamos, hija. Yo estaré contigo.

Perry se había marchado a cumplir con su tarea, y lady Hernescroft podía confiar en que la cumpliera a la perfección. Dio gracias por que su marido estuviera en un encuentro hípico. Era proclive a montar en cólera, pero aquello exigía un toque más sutil.

Apenas hacía dos meses que lady Lowestoft había huido tras un duelo similar, pero en su caso todo el mundo sabía que era la amante del homicida y que había escapado con él. Eran casos muy distintos, pero las malas lenguas encontrarían el modo de equipararlos. ¿Convenía llevarse a Georgia de la ciudad o animarla a enfrentarse al mundo para atajar cualquier comparación?

Llevó a su hija trémula por el pasillo y las escaleras de su elegante casa de Mayfair, hasta la habitación en la que el cuerpo de Maybury yacía sobre un diván. Le habían cambiado la camisa manchada de sangre por una limpia y habían tapado su cuerpo hasta el cuello con una colcha de brocado roja. Le habían cerrado los ojos, pero no parecía dormido.

Al verlo, Georgia dejó escapar un gemido estrangulado y lady Hernescroft se preguntó si iba a vomitar y si ello haría buen o mal efecto.

Pero su hija se precipitó hacia delante con los brazos extendidos.

—¡Dickon! ¡Ay, Dickon! ¿Por qué? —Le apartó el cabello castaño de las sienes y se sobresaltó—. Ya está frío. ¡Está frío!

Se desplomó sobre la colcha encarnada, con su bata rosa y su cabello rojo encendido.

Lady Hernescroft no era muy dada a la poesía, pero a decir verdad el efecto fue arrebatador.

—¡Ay, por qué, Dickon, querido mío! ¿Por qué?

Lady Hernescroft dejó escapar lentamente un suspiro. Sin necesidad de artificios, su hija estaba representando la escena ideal. Dos de los cuatro señores presentes se enjugaron los ojos y Kellew empezó a sollozar.

Pasados unos instantes, lady Hernescroft incorporó suavemente a su hija y la estrechó entre sus brazos.

—Debes dejarlo ya, querida mía. Ven conmigo. Te daremos una tisana para dormir.

Condujo a Georgia al piso de arriba y ayudó a la doncella a acostarla en la cama.

No pudo evitar fijarse en la deplorable frivolidad que evidenciaba aquella cama. Estaba toda pintada de blanco, con los detalles realzados en oro. Cuatro cupidos sujetaban los postes y en el cabecero retozaban ninfas y pastores. Muy propio de la vida frívola y extravagante de su hija menor.

Su marido y ella habían confiado en que la joven pareja viviera casi todo el año en Maybury Castle, muy cerca de Herne, su casa solariega en Worcestershire. Incluso cuando ellos no estuvieran en Herne para vigilarlos, había diversos sirvientes que podían encargarse de eso, y la madre de Dickon seguía viviendo en el castillo.

Pero en cuanto Maybury había alcanzado la mayoría de edad y se había visto dueño de su inmensa fortuna, se habían trasladado a la capital para convertirse en árbitros de la elegancia. Desde entonces sus visitas a Maybury Castle habían sido fugaces, y en la mayoría de los casos Dickon Maybury había ido solo. Georgia, entre tanto, vivía instalada en su casa de Mayfair, decorada a la última moda, y sólo abandonaba Londres en pleno verano para pasar una temporada en su villa de Chelsea, a la que habían bautizado «Sansouci».

Sin una sola preocupación.

Vivir sin preocupaciones podía estar bien, pero la negligencia era una cosa deplorable. Maybury había prestado muy poca atención a sus propiedades, y a Georgia sólo le importaban la moda y la diversión.

«Lady May», la llamaban: tan voluble como una mariposa, pero amada por la mayoría del mundo galante.

El «mundo galante», sin embargo, podía volverse cruel de un instante para otro, sobre todo hacia quienes despertaban su envidia. Y tal y como había dicho Perry, en cuanto la noticia llegara a sus oídos las arpías más celosas comenzarían a afilar sus garras, listas para hacer pedazos la reputación de lady May.

La doncella llevó la tisana a la cama, pero lady Hernescroft la detuvo con un ademán.

—Escúchame, Georgia. Debes tomarte la tisana y dormir un poco, pero luego nos iremos juntas de la ciudad. Volvemos a casa, a Herne.

—¿A Herne? No, no, yo iré a Sansouci.

—¿Estás encinta?

Georgia desvió la mirada.

—No.

Lady Hernescroft le hizo volver hacia ella la cara manchada de lágrimas.

—Presta atención. Has dicho que Maybury vino a tu cama anoche. No, no vuelvas a llorar. ¿No significa eso que podrías estar encinta?

Georgia se enjugó las lágrimas.

—Quizá, pero… hace tres años, madre. ¿Por qué iba a ser distinto anoche?

Era verdad. En tres años, no habían concebido.

Si había sucedido un milagro, se vería con el tiempo, aunque también eso podía ocasionar problemas. Un heredero concebido en el momento de la muerte del marido siempre resultaba sospechoso. Habría que mantener a Georgia constantemente acompañada para que fueran muchos los que pudieran testificar que no había yacido con ningún otro hombre tras el duelo.

Luego estaban los rumores sobre Vance. Fuera cual fuese la verdad, la gente haría suposiciones… Debería haberle dicho a Perry que se diera prisa en ver a Vance para que éste asegurara a todo el mundo que el motivo del duelo había sido una disputa acerca de la destreza de Maybury en el manejo de las riendas, y que no había ninguna dama de por medio.

Pero a Perry se le ocurriría por sí solo.

Todo aquello era un lío infernal, y todo por culpa del temperamento voluble y caprichoso de su hija. Su hija, que aún no se había hecho cargo de la situación.

—Si no estás encinta, Georgia, Sansouci ya no es tuyo, como no lo es esta casa, ni Maybury Castle. Todo irá a parar al heredero de Maybury, o sea, a su tío, sir William Gable-Gore.

—¿Qué? —Georgia pareció espantada—. ¿Voy a perderlo todo? ¿Todo?

—Todo excepto tus posesiones personales.

—No…

—Vamos, querida mía, bébete esto y duerme.

Georgia cogió el vaso, bebió e hizo una mueca de repugnancia al notar el amargor de la tisana. Pero ello pareció revigorizarla, porque se armó de valor y apuró el vaso de un trago.

Ésa era una ventaja: su hija era voluntariosa, nunca le había faltado valor. Y ahora iba a necesitarlo. Su regreso al mundo no sería fácil aunque solventaran hábilmente la crisis.

La doncella cogió el vaso y dio a Georgia otro con agua para que se quitara el regusto amargo de la tisana.

En primer lugar, Georgia debía regresar a Herne y pasar allí apaciblemente su duelo mientras se disipaba el escándalo. Habría que organizar un par de visitas de los vecinos para disipar cualquier rumor acerca de una hipotética huida al extranjero con su amante.

Allí, en Londres, Perry y los demás dejarían muy claro que el duelo había sido justamente lo que parecía: el disparate de un par de jóvenes borrachos como cubas. Si la verdad era otra, habría que sofocarla.

Ah, habría una investigación que por desgracia despertaría el interés de los curiosos. También habría que encargarse de eso para que el nombre de los Perriam no acabara arrastrado por el lodo.

Lady Hernescroft consideró el futuro. Pasado un año, Georgia buscaría otro marido, pero esta vez sería alguien más conveniente. Un caballero mayor y debidamente severo.

Georgia se bebió lo que quedaba del agua.

—Anoche todo era tan normal, tan deliciosamente normal… Estuve en el baile de lady Walgrave. Fui lady May. Beaufort coqueteó conmigo, y también Ludlow. Sellerby compuso una rima ensalzando las hebillas de mis zapatos. Ahora no tengo nada. —Levantó la vista—. ¿Cómo es posible?

Lady Hernescroft nunca había sido una madre cariñosa, pero aquella patética pregunta le llegó al alma. Abrazó a su hija y besó su pelo despeinado.

—Tu vida ha sufrido un gran cambio, Georgia, pero no te has quedado sin nada. Tienes tu renta de viuda, cualidades excelentes y, sobre todo, tienes a tu familia. Confía en tu familia. Nosotros cuidaremos de ti. Te mantendremos a salvo.

Capítulo 1

29 de septiembre de 1764

Herne, Worcestershire

Querida Lizzie:

Tus cartas han sido un gran consuelo para mí. Sólo puedo rogarte que me perdones por no haber contestado a ellas. Tengo la sensación de haber pasado dormida todo el verano, sin notar apenas el paso de los días, ni que las flores se abrían y se marchitaban. Creo que durante un tiempo me hundí en la tumba con el pobre Dickon.

Ahora, sin embargo, algo me ha despertado. Quizá sea simplemente que es San Miguel, el día en que los sirvientes deciden si quieren seguir en su puesto o buscar otra colocación.

Yo la buscaría, si pudiera.

Al volver a Herne, esperaba a medias regresar al dormitorio y al cuarto de estudio que compartía con Winnie. Estoy instalada, en cambio, en una hermosa suite, pero en todos lo demás es como si tuviera otra vez dieciséis años. Puedo intervenir tan poco en la administración de Herne como cuando tenía esa edad, a pesar de que hasta muy recientemente estaba acostumbrada a tener tres casas a mi cargo.

¡No tengo dinero! En realidad sí lo tengo, puesto que vuelvo a tener mi dote. Pero se la han devuelto a mi padre y él sólo me da unas pocas guineas al mes. No sabía que pudiera devolverse una dote, pero supongo que todo es posible si las partes se ponen de acuerdo. El nuevo conde de Maybury estaba ansioso por librarse del compromiso de pagarme una renta de viudedad de dos mil libras durante unos sesenta años, aunque para ello haya tenido que desembolsar doce mil libras ahora.

Puedes imaginarte lo amargo que es tener vacíos los bolsillos. Mi padre paga mis facturas, pero estoy segura de que se siente con derecho a cuestionar mis compras, y como todo ello se hace a través de su contable, entenderás que me saque de quicio.

De momento sólo he comprado ropa de luto y un par de cosas esenciales, pero ahora que he despertado me dan ganas de encargar alguna extravagancia. ¿Cuál crees tú que podría ser?

¿Un devocionario con incrustaciones de piedras preciosas? ¿Un orinal bañado en oro? Te imagino riendo y sacudiendo la cabeza, y eso me hace sonreír y llorar al mismo tiempo. Pediría ahora mismo un carruaje para ir corriendo a verte, pero sé que esperas un nuevo tesoro de un momento a otro, así que habré de refrenarme. Iría a dar la lata a Babs, pero está con Harringay en Francia.

¡Ah, Versalles! ¿Alguna vez volveré a ver Versalles?

Sí, claro que lo veré, dirás tú, en cuanto pase este año y escoja nuevo marido. También oigo ya tu comentario socarrón de siempre sobre la corte francesa, ¡qué ratón de campo eres!

¿Puedo rogarte que me invites a tu refugio en el campo en Navidad, mi queridísima amiga? Mi madre me recomendó encarecidamente que me quedara seis meses en Herne, y teniendo en cuenta esos ridículos cuentos que circulan sobre mí… ¡Vance, Lizzie! ¿Quién puede imaginarme en la cama con él? ¡Pero si mató a mi Dickon! Desearía atravesar a ese canalla con su propia espada.

Pero para Navidad el fuego del escándalo se habrá consumido hasta que sólo queden ya las cenizas, y estoy decidida a abandonar Herne junto con mi ropa de luto. Tengo un recuerdo muy vivo de este lugar en invierno. Salones enormes y multitud de habitaciones con suelos de mármol. ¡Qué locura, construir en este estilo en Inglaterra!

Tu mansión jacobita es mucho más apropiada, y Dickon y yo lo pasamos tan bien la única Navidad que estuvimos en Brookhaven… Sé que estará observándolo todo con una sonrisa cuando mime a tus pequeñines, cuando juguemos a la gallinita ciega, nos besemos bajo la rama de muérdago y yo coquetee con todos los caballeros. Si es que alguno quiere coquetear conmigo vestida de gris oscuro y morado, dos colores que no me sientan nada bien.

Te ríes otra vez, pero lo cierto es que le dan a mi tez un aspecto un tanto extraño.

Cuando me marche de tu casa regresaré a Londres para la temporada de invierno. Nadie podrá impedírmelo, ¡me muero por volver a la ciudad! Mientras no regrese no me sentiré verdaderamente viva.

¡Ay! ¿Ves? Una lágrima ha corrido la tinta, y no es que llore de añoranza por el gran mundo, sino por imaginarte meneando la cabeza otra vez, mi queridísima amiga, y por lo mucho que te echo de menos.

Espero con impaciencia tu próxima carta y confío en que me traiga la noticia de que has dado a luz sin complicaciones y te encuentras bien.

Con todo mi cariño,

Georgia M

6 de diciembre de 1764

¡Lizzie!

¿Te has enterado? Ha fallecido la madre de Dickon. Supongo que debería mostrarme apenada, pero dado que se comportó de manera sumamente desagradable conmigo durante la mayor parte de mi matrimonio, no voy a caer en esa hipocresía.

¡Qué injusto que me culpara de que nos hubiéramos mudado a Londres, cuando era Dickon quien estaba ansioso por escapar en cuanto fuera mayor de edad y controlara su fortuna! Y, sin embargo, fue a mí a quien escribió quejándose de nuestra extravagancia.

Pero, en fin, de eso ya me lamenté en su momento. ¿Te he hablado de las cartas que me mandó después de la muerte de Dickon? Creo que no. Estaban escritas con ácido y pluma feroz. Intenté responderle con moderación, Lizzie, lo intenté de verdad, porque comprendía la angustia de una madre que había perdido a su único hijo, pero al final decidí alejar sus cartas de mí. No las devolvía por miedo a que ello le causara mayor dolor, pero no fui capaz de leer ni una más.

Creía las cosas más horribles de mí. Que no sólo había tomado a Vance como amante, sino a todos los hombres que me cortejaban, y, cómo no, que había engatusado a Vance para que me librara de mi molesto marido…

En fin, no quiero seguir hablando de ella, no quiero volver a pensar en ella. Pero, ¡ay!, temo no poder ir a verte en Navidad. No voy a fingir, pero por respeto a la madre de mi esposo, he de pasar al menos un mes de luto.

Si Torrismonde y tú no vais a Londres para la temporada de invierno, tal vez pueda visitaros en enero. Por ahora voy haciendo acopio de chales, medias gruesas y mitones de lana con la esperanza de sobrevivir para volver a verte.

Tu helada amiga,

Georgia M

—¡PERRY!

Georgia bajó corriendo la gran escalera para abrazar a su hermano favorito en cuanto éste entró en Herne, y enseguida tiró de él hacia la escalera.

—No te quites ni una prenda de abrigo hasta que estés en mi tocador o te morirás de frío.

Perry se echó a reír, lanzó su sombrero al lacayo y subió con ella.

—Cuando escribiste diciendo que ibas a venir, no me lo creía —dijo Georgia—. ¿Con este tiempo y faltando sólo una semana para Navidad? ¿Vas a visitar a algún amigo más al norte y esto te pillaba de camino? Es maravilloso que estés aquí, sea cual sea el motivo. Hacía meses que no venías.

—Y vengo sólo para verte. Herne me gusta tan poco como a ti, Georgie.

—Tú y yo somos almas gemelas. Entra, anda. Me las arreglo para mantener una temperatura tolerable en esta habitación y en mi alcoba, así que rara vez salgo de ellas. Nuestros padres no llegarán para Navidad hasta el veintitrés. Supongo que entonces tendré que armarme de valor y bajar al comedor.

—Que ellos mantendrán todo lo caldeado que sea posible, cueste lo que cueste. —Se quitó los guantes, la bufanda y la capa forrada de piel y los dejó en brazos de Jane Nunn, la doncella de Georgia.

Georgia dejó su manto sobre el canapé y abrazó de nuevo a su hermano. Era sólo unos centímetros más alto que ella y de complexión delgada y esbelta. Había quienes lo subestimaban por ello, pero era fuerte y hábil con la espada. Había también quienes deducían de su elegancia que era un hombre superficial, pero Peregrine Perriam no era sólo lo que aparentaba.

—¿Puedo ofrecerte un refrigerio? ¿Algo de comer, té, cerveza, vino?

—Té y cualquier cosa que haya de comer. Una sopa me calentaría los huesos.

Entretuvo a Jane al acercarse a darle un beso en la mejilla.

—Tan guapa como siempre, y aún más útil.

A pesar de que tenía treinta y cinco años, Jane Nunn se sonrojó.

—Qué cosas tiene el señor. Si quiere que le traiga la comida, más vale que me deje seguir con mi tarea.

—Podría alimentarme solamente de ti —declaró Perry, pero la soltó.

—Eres un provocador —se quejó Georgia.

—A ella le gusta —contestó su hermano, y era cierto, desde luego.

Georgia se sentó. No podía dejar de sonreírle de oreja a oreja.

—¿Hay alguna mujer que esté a salvo de ti?

—Todas ellas —repuso Perry, acomodándose en el sillón—, porque no tengo intención de casarme y únicamente tonteo con las que no se preocupan por esas cosas.

—Con mujeres casadas —dijo ella.

—A menudo, lo cual redunda en beneficio de ellas y de sus maridos, que así son libres de mariposear por ahí. ¿Te estás volviendo puritana, querida?

—¡Santo cielo, no lo sugieras siquiera! Debe de ser por el efecto corrosivo de Herne.

—Imagino que no será permanente.

Georgia se puso seria, sin embargo.

—Tú sabes que yo fui una esposa virtuosa, ¿verdad, Perry? Puede que coqueteara…

Su hermano levantó una mano.

—Claro que lo sé, cariño. Pero respecto a ese asunto te traigo malas noticias.

Él también se había puesto serio y Georgia se arrebujó en su chal. Debería haber imaginado que sólo un asunto de vital importancia podía impulsar a Perry a abandonar la ciudad y a hacer un viaje tan largo en pleno invierno.

—¿Cuáles? —preguntó.

—Tu escándalo está otra vez en boca de todos.

—¿Después de seis meses? ¿Por qué? ¿Cómo?

—Por tu señora suegra.

Georgia lo miró boquiabierta.

—¡Pero si está muerta y enterrada!

—Y ha dejado tras de sí una estela de veneno. Tardó más o menos una semana en morirse, cosa que le dio tiempo para hacer todos los preparativos necesarios, y también para recibir visitas. Le contó a todo el mundo que se estaba muriendo de tristeza. Y que si tenía el corazón roto era por culpa de la mujerzuela pérfida y estéril con la que se había casado su hijo.

Georgia hizo una mueca, pero dijo:

—Eso no tiene nada de novedoso.

—Sí que lo tiene —contestó Perry, y Georgia oyó una nota de advertencia en su voz—. Según contaba, había recibido hacía poco tiempo el golpe de gracia en forma de carta, una carta que Charnley Vance escribió a Jellicoe, su padrino, lamentándose de que lo hubieras persuadido de que matara a tu marido, para lo cual te fingiste enamorada de él y le prometiste que huiríais juntos al exilio.

—¿Qué? —Georgia se levantó de un salto—. ¿Quién puede creer eso? Apenas conocía a Charnley Vance, y me cortaría el cuello antes que huir con un hombre como él.

Perry también se levantó.

—Lo sé, lo sé, pero fueron muchos los que oyeron hablar de esa carta a una mujer agonizante.

—¿Por qué? —gimió Georgia—. ¿Por qué? Debió de inventarlo todo para atormentarme después de muerta. ¡Ay, Perry! ¿Qué puedo hacer?

Él la cogió de las manos.

—Nada de momento, querida. Naturalmente, estamos buscando la carta para demostrar que es falsa.

—Pero si nunca ha existido… Es tan cruel… Soy inocente. Yo no hice nada. ¡Nada!

Su hermano la estrechó entre sus brazos.

—Lo sé, querida. Todas las personas que te conocen de verdad saben que jamás habrías tenido a Vance por amante.

Ella se apartó para mirarlo.

—¿Y a otros sí? ¿Cree la gente que podría haber tenido otros amantes?

—Los que te conocemos de verdad, no, pero… No hacías ningún esfuerzo por parecer recatada, Georgie.

—¡Y por eso soy una golfa!

—Coqueteos, apuestas a cambio de besos, misiones que cumplir en el jardín durante un baile…

—¡Eso no eran más que juegos! ¿Acaso tenía prohibido divertirme? A Dickon no le importaba. —Se apartó—. Jamás pensé que fueras a reprochármelo, Perry.

—No te lo estoy reprochando, sólo estoy exponiendo cuál es tu situación real. Es difícil, Georgie, y vas a tener que andar con pies de plomo para sobrevivir.

—Estoy aquí, ¿no? Marchitándome en Herne, sumida en el luto. Me he quedado aquí por respeto a la muerte de mi suegra y lo único que he conseguido a cambio es más odio. ¿Qué más he de hacer?

—Quedarte aquí más tiempo —contestó su hermano sin rodeos—. Ojos que no ven, corazón que no siente. Tu suegra ha muerto y la influencia que pudiera tener ha muerto con ella. Esa carta falsa caerá en el olvido y en primavera podrás volver a salir a la luz.

—¿Y la alta sociedad habrá olvidado? —preguntó ella con descreimiento.

—No, pero tu historia no estará en la mente de todos, y entre tanto habrán surgido otros escándalos. Tus amigos le recordarán al mundo tus virtudes y tú reaparecerás de medio luto para que de ese modo recuerden la verdad: que eres una dama y que has enviudado trágicamente siendo aún muy joven. Que eres la condesa viuda de Maybury.

Georgia lo miró con pasmo.

—¡No! No puede ser.

—La muerte de la madre de Dickon te convierte en condesa viuda.

—¿A los veinte años? ¡Ay, diablos! ¡Es injusto y cruel!

—Vamos, vamos.

—Parece una maldición.

—Recuerda que podría redundar en tu beneficio.

—Intentaré dar gracias por ello, aunque me cueste. He de casarme cuanto antes para librarme del título de viuda.

—En cuanto vuelvas a aparecer en sociedad, los pretendientes se arremolinarán a tu alrededor como zánganos en torno a una abeja reina cuando abandona la colmena.

Su hermana le lanzó una mirada.

—¿No mueren todos?

—Un pequeño defecto en mi símil que, cómo no, no podías pasar por alto. —Le sonrió—. Si te acuerdas de utilizar tu ingenio, Georgie, todo se arreglará.

Perry era un experto en cuestiones de conveniencia social. Ella tenía que creerle.

—Ojalá supiera dónde está Charnley Vance —dijo—. Le colgaría de los pulgares hasta que confesara la verdad.

—Y yo estaría a tu lado armado con unas tenazas al rojo vivo. Es una lástima que huyera al extranjero antes de la investigación y que no se haya vuelto a saber de él desde entonces.

Georgia se volvió para mirar el paisaje, un estudio monocromo de árboles esqueléticos ennegrecidos por las heladas.

—Es como si algún espíritu maligno intentara destruirme. ¿Por qué será? De veras, no creo haber hecho nada para merecerlo.

—Claro que no lo mereces. Tienes un corazón de oro, en serio. Estás siendo víctima de un giro nefasto del destino, eso es todo. Un giro del destino exacerbado por el carácter vengativo de tu suegra.

—Y por mi propia conducta —repuso ella, volviéndose para mirarlo.

—Tú siempre tan sincera. Sí, una condesa como es debido no habría dado pie a tales dislates, pero… ¡Ah, mi comida!

Entró Jane seguida por un lacayo con una bandeja cargada con sopa, pan y té.

—La cena estará lista dentro de unos minutos, señora.

Georgia indicó al lacayo que dejara la bandeja sobre la mesita que usaba para cenar y se sentó en una de las sillas mientras Perry se acomodaba en la otra y comenzaba a tomarse la sopa.

—Gracias por venir, Perry. Podrías haber escrito.

—Creí conveniente venir a decírtelo en persona.

—Te agradezco de veras el sacrificio.

Sirvió té para los dos y cogió un trozo de pan del plato.

—¿A qué dedicas el tiempo aquí? —preguntó su hermano—. Nunca te ha gustado estar ociosa.

—Cuando hacía mejor tiempo trabajaba en los jardines, para fastidio de los jardineros. Ahora, en cambio, me dedico a incordiar al viejo Brownholme.

—¿Brownholme?

—El archivero. Tienes que acordarte de él. Lleva aquí casi tanto tiempo como todos esos documentos polvorientos.

—Ah, sí. No se deja ver a menudo. ¿Qué haces que tanto le fastidia?

—No es que le fastidie, exactamente —contestó Georgia—. De hecho, creo que he animado un poco su polvorienta vida. Estoy escribiendo el relato de las aventuras de nuestra bisabuela durante la guerra civil.

—¿La bella lady Hernescroft que persuadió a un grupo de oficiales del bando puritano para que dejaran intacta Herne?

Georgia bebió un sorbo de té, sonriéndole.

—La bella lady Hernescroft que se acostó con diversos oficiales puritanos para persuadirlos de que dejaran intacta Herne.

—No lo dirás en serio.

—Sus cartas y diarios lo dejan entrever con toda claridad.

—¡Caramba!

—Quizá publique mi relato… —Se rió al ver la expresión de su hermano—. No voy a hacerlo, pero lo guardaré en los archivos de la familia y confiaré en que alguien lo encuentre dentro de cien años.

Perry se rió.

—Sin lady May Londres ha sido el colmo del aburrimiento. Por favor, dime que me dejarás leer tu relato.

Georgia dejó su taza.

—Sólo si pasas la Navidad aquí, conmigo.

—¿Qué? Eso es atroz.

—Es la condición que pongo.

—Eres perversa. En fin, está bien, pero más vale que las aventuras de la segunda condesa lo merezcan.

—Creo que estarás de acuerdo conmigo en que sí. Aquí está tu cena, y parece muy nutritiva. —Georgia sonrió al lacayo—. Da las gracias a la cocinera de mi parte.

Después de que se marchara el lacayo, observó cómo se comía su hermano un filete de ternera con patatas fritas. También le había gustado ver comer a Dickon. Los hombres disfrutaban tanto comiendo… Y ella había planificado siempre las comidas para complacer a su esposo.

—¿A qué viene esa cara de tristeza? —preguntó Perry.

Ella omitió la verdad:

—Confiaba en poder pasar las Navidades con los Torrismonde.

—Todavía puedes hacerlo.

—No, no voy a llevar un escándalo a su casa. Aquí las Navidades no han sido nunca alegres, ¿verdad?

—A nuestros padres no les gustan las tradiciones.

—Llegan de Londres en Nochebuena, van a la iglesia el día de Navidad, reparten limosna y luego regresan para celebrar el Año Nuevo en la corte. —Georgia sonrió—. Lo cual significa que podemos disfrutar de los doce días restantes a nuestras anchas. Sobre todo, de la noche de Reyes. ¿Te quedarás para la noche de Reyes?

—Georgie, tú sabes que no puedo. Mi lugar está en la corte.

Ella suspiró. Noche de Reyes en Londres…

—En fin, lo celebraré con los sirvientes en las cocinas.

—Si lo que intentas es que te anime a regresar a Londres conmigo, no pienso hacerlo. Las historias que contaba tu suegra están todavía muy frescas. Espera al menos hasta Pascua.

Georgia cogió una patata frita de su plato y se la comió, pensativa.

—No. Si debo esperar, esperaré un año entero. No quiero volver convertida en una sobria viuda. Regresaré cuando haya pasado el luto, como lady May en todo su esplendor.

Perry sonrió.

—Y seguramente te saldrás con la tuya. —Dejó a un lado su plato vacío y bebió un poco de vino—. Pero aún entonces tendrás que comportarte con discreción. Evitar cualquier conducta que pueda levantar críticas.

Ella le hizo una mueca.

—Eres un aguafiestas.

—Quieres encontrar un buen marido. Y los posibles candidatos huirán de una viuda perseguida por el escándalo.

—Solamente los más aburridos. —Al ver que Perry la miraba levantando una ceja, añadió—: Está bien, intentaré portarme bien.

—Te portarás bien, o te arriesgas a ser la condesa viuda de por vida. —Cuando su hermana le sacó la lengua, sonrió—: ¿Has puesto tus miras en alguien?

—No, pero tengo ciertos requisitos. —Fue contando con los dedos—. Uno, que sea rico. Dos, que sea un hombre elegante y a la moda. Tres, que sea generoso con el dinero y que disfrute de la vida en Londres. Y cuatro, que sea conde, marqués o duque.

—¿Los vizcondes y los barones no tienen nada que hacer?

—¿Quién baja en la escala social si puede evitarlo? En cualquier caso, yo apunto hacia arriba. Sería una duquesa espléndida, ¿no crees?

Vio que Perry calculaba rápidamente sus posibilidades.

—¿Beaufort, quizá?

Georgia contestó con una sonrisa.

Capítulo 2

Mayo de 1765

Herne, Worcestershire

—TÚ tienes la cabeza más fría que yo —dijo Tom Knowlton—. Estoy yo más nervioso que tú.

Lord Dracy no apartó los ojos de los dos caballos que se ejercitaban allí cerca.

—Cosas de haberse enfrentado a los disparos del enemigo en medio de una cubierta en llamas.

—Santo cielo, ¿de veras hiciste eso?

—Una o dos veces.

—¿Y esas cosas provocan locura?

Dracy le lanzó una mirada cómica.

—Sin duda alguna.

Sabía que formaban una extraña pareja. Él era fuerte y fibroso como resultado de su vida en la Marina, donde a menudo escaseaba el rancho. En cambio, su vecino, Tom Knowlton, nunca había pasado penurias. Gustaba de llevar una vida confortable y su rechoncha figura era síntoma de prosperidad. Tom evitaba los riesgos. No montaba caballos demasiado briosos, ni viajaba en vehículos rápidos.

A Dracy le gustaban las comodidades cuando tenía ocasión de disfrutarlas, pero en cuanto a evitar los riesgos… El riesgo era la sal de la vida, y su vida era muy sosa desde que había heredado la baronía de su primo y abandonado la Marina. Quizá por eso había aceptado aquel desafío absurdo.

Knowlton y él estaban a la sombra de un olmo, en la finca del conde de Hernescroft, donde pronto tendría lugar una carrera de purasangres privada. Imaginación Libre, la famosa yegua baya del conde, se enfrentaría a Cartagena, la yegua negra de Dracy. El ganador se lo llevaría todo. Si ganaba Imaginación Libre, el conde se quedaría con las dos yeguas, lo cual sería una agradable aportación a su célebre cuadra de caballos de carreras. Si vencía Carta, Dracy tendría dos excelentes purasangres en vez de uno, lo que podía dar nueva vida a la yeguada de los Dracy. Si perdía, lo perdería todo y no tendría más remedio que regresar a la Marina.

Lo inusual de la apuesta había atraído a algunos linces del mundo de las carreras, que se habían sumado a los espectadores locales. Los duques de Portland, Beaufort y Grafton estaban allí, además de los condes de Rockingham, Harthorne y Waveney.

A la hora de apostar, ninguno de ellos se había decantado por Cartagena, pero eso estaba bien. Cuando ganara Carta, las ganancias permitirían a Dracy pagar las obras de su establo.

Cartagena tenía cuatro años y era una recién llegada al mundo de las carreras, pero últimamente había conseguido dos triunfos sorprendentes. Tras el segundo, lord Hernescroft le había espetado a Dracy a la cara que su yegua no sería capaz de vencer a Imaginación Libre si se enfrentaban.

El reto de lord Hernescroft lo había puesto contra las cuerdas, pero de todos modos Dracy no había querido buscar escapatoria. Vencer o morir: para él, era un desafío irresistible.

—Cartagena ha vencido varias veces, lo admito —dijo Knowlton, todavía nervioso—, pero sabe Dios por qué no has podido conformarte con eso. Un buen dinero contante y sonante y más por venir. ¿Para qué arriesgarlo todo de esta manera?

—Porque sólo con Carta no puedo restaurar la fortuna de los Dracy —repuso éste, y añadió «como bien sabes», porque Knowlton llevaba varios días incordiándolo con aquel asunto.

—Con el tiempo irás arreglando la finca.

—Sí, pero necesitaré aproximadamente una década.

—Tu primo tardó años en arruinarla.

—Yo no tengo tanta paciencia.

—No, eres muy impaciente. ¿A qué viene correr ese riesgo? ¿Qué piensas ganar con ello?

Cansado de la discusión, Dracy miró a su alrededor para asegurarse de que nadie podía oírles.

Los espectadores (a pie, a caballo, y algunos montados en carruajes abiertos) se habían apostado a ambos lados de la línea de salida, que también sería la meta.

No había nadie cerca, pero aun así Dracy habló en voz baja:

—Según mis informes, Hernescroft siente un especial cariño por Imaginación Libre. La yegua nació en su cuadra y la bautizó una de sus hijas. Al parecer, la hija también está muy encariñada con ella. Cuando Hernescroft se haya recuperado de la impresión, después de perder la carrera, querrá negociar.

—¡Que me aspen! ¿Estás jugando por dinero? Eso sí tiene sentido.

—Estoy jugando por mi cuadra. Herne puede quedarse con Imaginación Libre a cambio de Goslingo.

—¿Qué? —exclamó Knowlton, y la gente lo miró, como temía Dracy. Su vecino se sonrojó y bajó la voz—: Puede que lo haga, ¿verdad? Tiene dos sementales de primera, y Goslingo es el mayor.

—Y un auténtico demonio, por lo que tengo entendido, pero eso no se lleva en la sangre.

—¿Te has informado sobre su casta?

—Siempre planeo cuidadosamente una carrera.

—Que me aspen —masculló Knowlton—. No me extraña que alcanzaras tales glorias en la Marina.

—Igual que muchos otros, y no porque navegáramos con cautela, sino a fuerza de sangre y agallas.

Knowlton se estremeció.

—¿Por qué no compras…? Pero un semental como Goslingo será muy caro, en caso de que Hernescroft estuviera dispuesto a venderlo. Ha engendrado a unos cuantos ganadores. A ochocientos, por lo menos. En todo caso, tú sólo tienes una yegua. ¿Por qué no te limitas a pagar para cruzarla con él?

—Prefiero que me paguen a mí, y en Dracy hay todavía tres yeguas purasangre viejas que Ceddie no se molestó en vender. Puede que todavía puedan tener un potrillo o dos. Ninguna de ellas ha dado un caballo de calidad, pero nunca se sabe. Hay caballos notables nacidos de yeguas del montón.

—Aun así, es una apuesta arriesgada.

—La vida está hecha de apuestas arriesgadas, Tom. Por lo menos, para los que tenemos que abrirnos paso en el mundo desde la cuna.

—¿Por qué no me lo has dicho antes?

—Porque no sabes fingir y Hernescroft podría haberse olido el pastel.

—Puede que no le hubiera importado. Está seguro de que va a ganar.

Dracy miró hacia el otro lado de la pista, al orondo y barrigudo conde de Hernescroft.

—No ganará.

—No puedes estar seguro…

—Nunca puede estar uno seguro de nada, ni siquiera de que vayamos a regresar sanos y salvos a nuestras casas después de la carrera.

—Bueno, en ese caso…

Al menos su sombrío comentario hizo callar a Knowlton y Dracy pudo observar tranquilamente a su caballo.

Carta tenía una complexión perfecta. Hasta su primo Ceddie se había dado cuenta. El muy necio había arruinado la finca con su gusto por la última moda y la vida de Londres, y había ido vendiendo la famosa yeguada de su padre para sufragarse sus caprichos. Pero había conservado a Carta, que entonces se llamaba Jade, con la esperanza de que con el tiempo tuviera éxito en las carreras y se vendiera a buen precio.

Carta había sido el as en la manga de Ceddie, y ahora lo era en la suya. Dracy le había cambiado el nombre y le había puesto el de la mejor batalla en la que había tomado parte. Vencer o morir, entonces y ahora.

—Allá vamos —dijo Knowlton cuando montaron los jockeys.

El de Hernescroft vestía de seda vede y amarilla. El de Dracy, de rombos rojos y negros. Los caballos se miraron como si supieran que todo dependía de aquel concurso de resistencia y velocidad.

—¡Madre mía! —exclamó Knowlton.

—¿Qué ocurre?

Dracy miró a su alrededor buscando un peligro inesperado.

—Esa escandalosa condesa. Allí, con ropa de hombre.

Dracy miró y vio a un hombre encasquetando un sombrero de ala ancha en la cabeza de una mujer pelirroja y risueña.

—Quizá no te convenga que esté aquí —dijo Knowlton—. Podría gafar la carrera.

—No creo en los gafes.

Dracy fijó de nuevo su atención en los asuntos importantes.

Santo cielo, Carta parecía inquieta de pronto. Tal vez no le gustara el pelo rojo.

—Por culpa de su conducta libidinosa Maybury murió en un duelo.

—¿De quién hablas?

—De lady Maybury, la condesa escandalosa.

—¿Lo planeó? —preguntó Dracy con más interés.

—No, no. Al menos, eso creo. Su marido murió y Vance huyó del país, y ahí la tienes a ella, feliz como una mariposa. Maybury era un buenazo.

—Si tan bueno era que la dejó extraviarse, no resulta muy lógico que se batiera en duelo por ello.

—¡Caray, Dracy!

—Me tienen sin cuidado lady Maybury y sus amantes. Cálmate, Carta. Cálmate. A este paso, quemará todas sus energías antes de que empiece la carrera.

—Tiene demasiado carácter.

—No hay nada de malo en tener carácter.

—Es una auténtica belleza —comentó Knowlton.

—¿Verdad que sí?

—Pero es demasiado impetuosa para dejarse dominar.

—Jorrocks y ella se entienden muy bien.

—¿Quién? Maldita sea, Dracy, estaba hablando de Georgia Maybury.

—Al diablo con Georgia Maybury. Se están preparando para la salida.

El murmullo de las conversaciones se extinguió.

Los caballos darían ocho vueltas a la pista, hasta completar dos millas.

Diablos, en ese momento su yegua tenía todas las de ganar. Había corveteado como si intentara desmontar a Jorrocks. El mozo le hizo dar una vuelta, obligándola a comportarse, pero los espectadores comenzaron a menear la cabeza.

Dracy miró con enojo a sir Charles Bunbury, el juez, que estaba charlando con Hernescroft. Puede que sintiera su mirada, porque dio media vuelta y pidió orden.

—Allá vamos —masculló Knowlton.

Bunbury agitó la bandera.

—¡Ya salen!

La salida sorprendió a Carta corveteando e Imaginación Libre tomó la delantera y corrió como un relámpago hacia el lejano roble que marcaba el punto de vuelta de la carrera. Dracy sacó su catalejo náutico y vio cómo Carta acortaba distancias cuando rodearon el árbol.

—Eso no importa —masculló, pero lo cierto era que se lo esperaba. No se habría organizado la carrera si las dos yeguas no estuvieran muy igualadas. Condenadamente igualadas. Pero la de Hernescroft era dos años más madura que la suya y llevaba dos años más compitiendo.

Carta, sin embargo, poseía la fogosidad de la juventud. Haría todo lo posible por ganar, y eso era lo único que podía pedírsele.

Mientras los caballos galopaban de vuelta hacia ellos, los espectadores vociferaban atronando los oídos de Dracy como antaño lo habían hecho los cañones de los barcos. Él se dio cuenta de que también estaba gritando.

—¡Vamos, vamos! —le gritaba a Carta.

Cuando los caballos pasaron a toda velocidad frente a él, Carta parecía aún llena de ímpetu. Se adelantó como si quisiera exhibirse delante del gentío, pero después Imaginación Libre la alcanzó y volvió a ponerse en cabeza. Carta, sin embargo, volvió a adelantarse al poco rato.

Y así siguieron vuelta tras vuelta. No importa, no importa, se decía Dracy mientras el corazón le tamborileaba en el pecho y la voz se le irritaba de tanto gritar. Entre la victoria y la derrota total no había más que un soplo.

Estaba ronco, al igual que los demás, y sin embargo siguieron gritando, animando al caballo por el que habían apostado, pero también vitoreando a aquellos animales espléndidos y valerosos.

Un grito más agudo atrajo la atención de Dracy un instante. Era aquella mujer escandalosa, que agitaba su sombrero de ala ancha. Su roja melena se había desprendido de las horquillas y brillaba como fuego al sol. Su acompañante volvió a ponerle el sombrero. Ella se rió de él con descaro.

Dracy se compadeció del hombre que tuviera que vérselas con ella, pero fijó de nuevo la mirada en los caballos. Una vuelta más. Después, con las aletas de la nariz hinchadas y el cuello extendido, Carta e Imaginación Libre enfilaron la recta final, primero Imaginación Libre le sacó un hocico a su rival; después fue Carta quien se adelantó, luego Imaginación Libre volvió a ponerse en cabeza…

Dracy se quedó callado. Estaba demasiado concentrado para gritar. Vamos, vamos, vamos. Un poco más, un poco más, cariño mío. Un poco…

—¡Sí! —Arrojó su sombrero al aire, sin importarle dónde cayera—. ¡Por Dios que lo ha conseguido! Por un hocico. Por más de un hocico.

Knowlton daba brincos agarrado a su sombrero y sonreía como un idiota.

Dracy corrió a acercarse a Carta para felicitarla como merecía. Ni su victoria más ardua en el mar le había causado tanta euforia.

Felicitó al jockey agotado, notó que le daban palmadas en la espalda y que unos hombres lo agarraban de la mano y se la estrechaban. Y no eran únicamente los que habían ganado las apuestas. Aquellas personas se alegraban de su victoria porque la carrera había sido excelente y porque se lo había jugado todo y había vencido.

Alguien le puso una copa de vino en la mano y Dracy brindó por las yeguas y por sus jinetes. Pasó la copa a Jorrocks y le hizo beber. Alabó de nuevo a Carta. En su momento de gloria, la yegua había decidido comportarse como una perfecta dama: posaba como una estatua de mármol negro, aceptando imperturbable su tributo.

—¡Ah, mi hermosa jaca!

Dracy seguía sonriendo, a pesar de que sabía que la cicatriz de su cara torcía su sonrisa. Tenía en el lado derecho de la cara una cicatriz que hacía palidecer a las almas sensibles, sobre todo cuando sonreía y se le torcía el gesto. Procuraba no espantar a los desconocidos con aquella mueca, pero en aquel instante le importaba un comino. Sonreía y reía a carcajadas. Era un momento glorioso.

Apuró otra copa de vino, pero luego se calmó y fue a tomar posesión de su premio.

O más bien de su as en la manga.

Los mozos de Imaginación Libre lo saludaron con expresión pétrea. No querían separarse de la yegua, y menos aún para que acabara en una cuadra tan destartalada como la suya. Dracy se había asegurado de que el conde de Hernescroft y los mozos de cuadras estuvieran al corriente del estado de sus caballerizas.

La yegua también parecía abatida, como si conociera su destino. Dracy deseó poder decirle al oído que no se preocupara. Que no tendría que abandonar su lujoso hogar.

Se inclinó ante el grueso y canoso conde de Hernescroft. Si había montado en cólera al perder, ya había recuperado su aplomo. No fingió alegrarse del resultado, pero dio la enhorabuena a Dracy.

—Una carrera excelente, Dracy, y una yegua magnífica. Magnífica de veras. Lamento no poder tenerla en mis establos.

—Las dos han corrido bien, Hernescroft. Le aseguro que Imaginación Libre estará bien cuidada en los míos. No son tan buenos como los suyos, pero tendrá todo lo necesario.

La cara carnosa del conde se crispó.

—Quizá pueda quedarse con sus mozos de momento, ¿qué le parece? Descansar un día o dos antes de emprender el viaje.

—Desde luego. Lo mismo tengo pensado para Cartagena.

—Bien, bien. ¿Le apetece que tomemos una copa de vino para celebrarlo en mi casa? Podemos ultimar los preparativos.

—Será un honor, Hernescroft. —Dracy hizo otra reverencia—. Voy a ocuparme de Cartagena.

—Mande que la lleven a mis establos. La yegua y sus hombres estarán a las mil maravillas.

Los «hombres» de Dracy eran Jorrocks y un muchacho de catorce años que se encontrarían sumamente incómodos en un entorno tan majestuoso.

—Gracias, milord, pero Cartagena está muy cómoda en el establo de la posada.

Se volvió, intrigado por lo que le había dicho el conde. Tal vez Hernescroft estuviera pensando en lo que a él le convenía más.

Carta seguía portándose bien, aunque se estaba haciendo la coqueta: se pavoneaba delante de sus admiradores y bailoteaba lo justo, como dando a entender que podía repetir su hazaña en cualquier momento.

—Bribonzuela —le dijo Dracy frotándole el hocico—. Mi bella y magnífica bribonzuela. —Acercándose a su oído, añadió—: Voy a conseguirte un semental estupendo como recompensa.

Mandó a la yegua a la posada del pueblo y le dijo a Knowlton:

—Estoy invitado a tomar una copa de vino con el perdedor.

—Muy generoso por su parte.

—Es lo que esperaba. —Se alejó con su amigo de la gente que todavía quedaba junto a la pista—. Sospecho que empieza a pensar lo mismo que yo. Todo va conforme a lo previsto.

—No podías estar seguro de que ganarías —repuso Knowlton en tono de reproche.

—El destino es una muchacha caprichosa. He sobrevivido a asaltos a pesar de que los hombres que había a mi lado murieron, y no habían hecho nada para merecerse su mala suerte. He visto como cambiaban los vientos para favorecer a un bando o a otro en una batalla. Algunos claman que Dios está de su parte, pero ¿por qué habría de estarlo? Ninguno de los dos bandos es bueno ni malo. Las guerras suelen librarse por la riqueza y las tierras de unos u otros.

—Bueno, la verdad…

Dracy lamentó turbar de ese modo a su amigo.

—En este caso, espero que el premio sea un semental nuevo en mis establos.

—Me gustaría tener tu temple.

—No, no te gustaría. Tienes todo lo que deseas en la vida. No necesitas arriesgar nada para conseguir más.

Knowlton sonrió.

—Lo admito, pero a veces creo que llevo una vida muy aburrida.

—Deberías dar gracias por ello todos los días. Yo espero poder decir lo mismo algún día.

—¿Piensas casarte? —preguntó Knowlton, sorprendido.

Dracy había estado pensando en la vida en general, pero suponía que a una vida tranquila no le iría mal una esposa apacible y cariñosa. En un futuro.

—De momento tengo bastante con reparar la casa, la finca y los establos, no puedo pensar en nada más.

—Una esposa puede ser una gran ayuda, sobre todo con la casa. Ése es su dominio.

—Desde luego no es el mío. Muy bien, si se te ocurre alguna dama conveniente, de temperamento apacible, ahorradora y con una buena dote, avísame. Claro que no tendrá que importarle mi cara.

Knowlton comenzó a balbucir y Dracy se arrepintió otra vez de haber desconcertado a su amigo. Pese a que la suya era una extraña amistad, apreciaba sinceramente a Tom Knowlton y agradecía que le hubiera permitido entrar en su mundo rutinario y acogedor.

Le dio una palmada en la espalda.

—Me voy a mi cita con el destino. Deséame suerte. Te informaré de todo cuando cenemos en la posada.

Capítulo 3

DRACY se encaminó a Herne. A pesar de que la muchedumbre había empezado a dispersarse, todavía fueron muchos los que se acercaron a darle la enhorabuena. Dracy rehusó amablemente varias invitaciones a cenar, o incluso a pasar unos días en tal o cual casa, pero se dio cuenta de que estaba disfrutando de aquel instante.

Echaba de menos la Marina. Sobre todo, la camaradería a la que obligaban los barcos atestados de gente. Añoraba tener amigos y conocidos en cada puerto, especialmente si eran de los que compartían su despreocupación ante la vida. Ningún militar tardaba en darse cuenta de que la supervivencia dependía en buena medida del azar.

Añoraba en especial sus conversaciones con los hombres a los que había conocido en sus tiempos de grumete. Algunos habían muerto y los que no, se habían dispersado por el mundo.

Pasados seis meses, todavía se esforzaba por encajar en la soñolienta comunidad que rodeaba Dracy, su casa de Devon. Prefería el mundo de las carreras porque era más viril, más aventurero, y porque a menudo se ponían en juego verdaderas fortunas. Muchos de aquellos hombres, sin embargo, tenían vidas tan predecibles y cómodas como la de Knowlton. La experiencia no les había enseñado que sólo existía el momento, que el infortunio podía abatirse sobre ellos sin previo aviso, incluso en un día soleado.

Deberían haber escarmentado: a veces, se encontraba con hombres e incluso con algunas mujeres que se tambaleaban continuamente al borde del desastre y que, cargados de deudas, coqueteaban sin cesar con un escándalo que podía aniquilarlos. De vez en cuando, alguno caía en el fango y, sin embargo, los demás no daban muestras de haber asumido su propia mortalidad.

¿Se creían dioses, acaso?

Prefería de lejos a un robusto caballero rural como Tom Knowlton a eso que solía llamarse «el gran mundo».

Pero casarse…

La idea empezaba a arraigar en su imaginación, sobre todo ahora que había ganado la apuesta. La soledad tenía escaso atractivo. Quizás una esposa (una mujer rolliza y práctica como Annie Knowlton) supiera cómo convertir su húmeda y polvorienta casona en un hogar acogedor. Pero tendría que hacerlo con sus escasos recursos. Por su temperamento le atraían las cuadras, no las tierras de labor, y en ellas estaba invirtiendo cada penique que podía permitirse, además de casi todas sus energías.

Una casa era tarea para una esposa, sin embargo, tal y como había dicho Tom. Estaba seguro de que Annie Knowlton usaba el plumero y el cepillo de raíces tanto como sus sirvientas. Quizás una esposa supiera domar a sus pocas criadas para que trabajaran con más empeño.

Una buena esposa sabría poner sobre la mesa comidas económicas y sabrosas y vencer al batallón de polillas y otras plagas que infestaban la casa. Se sentaría con él junto al fuego por las noches, a remendar sábanas mientras él se ocupaba de las cuentas de la finca. Después, a su hora, se irían a la cama.

¿Cómo resultaría aquello?

Siempre había tenido por compañeras de cama a damas sofisticadas que, dada la índole misma de sus relaciones, eran muy exigentes a la hora de elegir a quién entregaban sus favores. Desde su regreso a casa, todo eso había pasado a la historia. Un barón empobrecido carecía del atractivo de un oficial de la Marina en un puerto extranjero, y su apariencia, como era lógico, tampoco le favorecía.

No, no creía tener muchas posibilidades de encontrar esposa. En Devon, una señora particularmente sensible se había desmayado al hallarse de pronto cara a cara con él.

Hasta la esposa de Tom parecía incómoda en su presencia. Se compadecía de él, más que sentir repugnancia por su aspecto físico, pero le había costado algún tiempo acostumbrarse a él. Los hijos de Tom aún no se habían acostumbrado: cuando lo veían, se quedaban mirándolo fijamente y se agarraban con fuerza a su niñera. Dracy había aprendido rápidamente que no debía sonreírles.

Él no era de los que se lamentaban por lo que no tenía remedio, pero hasta abandonar la Marina no había concedido tanta importancia a sus cicatrices.

Pasó por un seto de tejos y se detuvo a admirar la mansión conocida simplemente como «Herne». Era enorme: se extendía a derecha e izquierda, y sus filas de ventanas relucían a pesar de los impuestos que grababan los paneles de cristal. Sin duda tendría pilares y pórticos en la fachada, pero Dracy se había acercado por la parte de atrás, ricamente decorada y provista de una larga terraza que abarcaba todo el centro del edificio y a la que se subía por varias escalinatas.

No tenía mucho sentido dar la vuelta para entrar por delante, pero ¿por qué puerta se entraba por allí? En la terraza se abrían tres grandes puertas de cristal que daban al interior de la casa. La de la izquierda estaba abierta. Serviría con ésa. Cruzó una enorme pradera de césped adornada aquí y allá con estatuas clásicas de color claro y avanzó luego en zigzag por los jardines geométricos.

Subió la escalinata, cruzó la terraza de piedra y se detuvo ante un par de grifos, medio águilas, medio leones. Como símbolos del valor y la magnanimidad estaban muy bien, pero como guardianes era fácil esquivarlos. Dracy los rodeó y se dirigió a las puertas abiertas mientras se preguntaba si su entrada se consideraría de mala educación.

Justo en ese momento, un lacayo con librea y cabello empolvado salió y le hizo una reverencia.

—Bienvenido a Herne, señor.

Dracy asintió con la cabeza y entró, complacido. Hernescroft había dado orden de que lo trataran a cuerpo de rey, y eso sólo podía augurar un buen acuerdo entre ellos.

Se halló en un salón elegante, con el techo profusamente decorado con escayola y paredes cubiertas de cuadros. Seguramente no era una sala de estar, pues éstas solían hallarse en un piso más alto para evitar intrusiones. Aquella estancia era para un uso menos íntimo. Dracy se apostó a sí mismo un chelín a que la llamaban el «Salón de la Terraza».

El lacayo lo condujo por un pasillo, torció a la derecha y enfiló otro corredor hasta que dejaron atrás la parte señorial de la casa y entraron en una zona menos lujosa.

Se detuvieron ante una puerta corriente.

¿La oficina del administrador?

Aquello ya no parecía tan prometedor.

Al entrar, sin embargo, se tranquilizó. Aquél tenía que ser el despacho del conde, pero estaba claro que también lo utilizaba como refugio y sala de estar. Sus botas se hundieron en una rica alfombra, y los suntuosos muebles, incluido un escritorio de tamaño monumental, estaban cubiertos por una espléndida capa de pintura dorada. También allí había cuadros en las paredes, pero todos de caballos y carreras, junto con otros temas deportivos. Un velador parecía servir como mesita de comedor. Junto a la chimenea había dos sillones tapizados, y un canapé cercano podía acomodar a otros invitados, si los había.

Dracy sabía que fijarse en todos aquellos detalles podía parecer extraño, pero se trataba de un instinto arraigado en él desde hacía mucho tiempo. En el ejercicio de la guerra los detalles eran cruciales, sobre todo cuando se navegaba por aguas desconocidas. Tanto en los mares turbulentos de la sociedad elegante como en los lagos más plácidos de la nobleza rural, una palabra inoportuna podía hundir a un hombre.

—Pase, Dracy, pase —dijo el conde—. ¿Un clarete, coñac, oporto?

—Clarete, gracias —contestó Dracy, y notó que el lacayo se había marchado y que el conde estaba sirviendo el vino. Así pues, iban a hablar en privado.

Había estudiado toda la información que había podido recabar acerca del conde de Hernescroft. Aunque grueso y de cara colorada, gozaba de una salud excelente. Su heredero, el vizconde Pranksworth, tenía treinta y dos años y dos hijos varones, de modo que la sucesión estaba asegurada. Si esa rama fallaba, sin embargo, el conde tenía otros tres hijos, uno de ellos en el Ejército, otro en la Marina y un tercero en el concejo municipal de Londres.

Tenía, además, dos hijas, las dos muy bien casadas.

O, mejor dicho, una de ellas viuda, recordó Dracy, y salpicada por el escándalo. La imagen de su cara sonriente y su relumbrante cabello rojo cruzó su mente como una estrella fugaz. Dracy la alejó de sí. Aquél no era momento para distraerse pensando en una preciosidad de elevada cuna.

Dracy tomó la copa de cristal y la levantó en el aire.

—Por los buenos caballos y las buenas carreras, milord.

El conde levantó su copa y repitió el brindis.

—Tome asiento, Dracy. Hay un asunto del que quiero hablarle.

Muy prometedor. Se sentó en uno de los sillones tapizados y el conde ocupó el otro.

—Yo juego, yo pago —afirmó Hernescroft—, pero hay diversos modos de pagar. ¿Consideraría usted la posibilidad de aceptar un premio de igual valor?

Dracy bebió otro sorbo de vino para que no pareciera que se apresuraba a aceptar el ofrecimiento.

—Sería absurdo no considerarla, señor. ¿Se refiere usted a otro caballo?

—¿A otro caballo?

Los ojos hinchados de Hernescroft se entornaron.

¿No se trataba de otro caballo?

—¿Qué otra cosa sería de igual valor?

—No tengo otra yegua comparable a Imaginación Libre, y no voy a ofrecerle menos.

—¿Se refiere entonces a un semental? —Dracy procuró aparentar sorpresa—. Creo recordar que posee usted dos de primera clase.

Su capacidad para la interpretación no estaba a la altura de las circunstancias.

—¡Maldita sea! ¿Eso era lo que se proponía? Goslingo, supongo. —El conde hizo una mueca—. Me temo que es imposible, Dracy. Hace unos días se encabritó por algo e intentó echar abajo su caballeriza a patadas. Se rompió el corvejón. Hubo que matarlo.

—Muerto —dijo Dracy, intentando encajar el golpe.

Debería haberse mantenido mejor informado, pero hacía un par de días aquélla parecía su mejor apuesta.

—Una verdadera lástima, milord. No sabía nada.

—Lo habían trasladado a Lambourne para que montara a unas yeguas. Puede que no le gustara el cambio de aires. Yo mismo me enteré ayer.

Dracy bebió más vino mientras intentaba dar con otra solución.

—Entonces, sintiéndolo mucho, tendré que vender a Imaginación Libre para comprar un semental de calidad.

—¿Venderla al mejor postor? Ése no es modo de tratar a una yegua semejante.

—Estoy de acuerdo, pero me hace menos falta una buena yegua que un buen semental. Si estuviera usted dispuesto a pagar lo que vale…

El conde se pellizcó el grueso labio inferior.

—El dinero contante y sonante es difícil de conseguir en estos tiempos, Dracy. Usted debe saberlo. La guerra, los precios… Las cosas están mal en todas partes. —Se levantó del sillón y fue a buscar la botella—. Uno de mis hijos pequeños ha resultado ser un manirroto.

Ofreció la botella a Dracy, pero él rehusó la invitación y se preguntó adónde quería ir a parar el conde.

Hernescroft se sentó de nuevo.

—Podría vender algunas tierras no vinculadas al mayorazgo, pero vender tierras es una iniquidad, Dracy. Una iniquidad. Una traición a los antepasados que las reunieron.

—Estoy de acuerdo, señor —contestó Dracy, pensando en las tierras desvinculadas que había vendido su primo Ceddie, pero también intentando anticiparse a lo que iba a proponerle el conde.

Las deudas de juego del teniente de la Marina Arthur Perriam no eran ninguna sorpresa para él, como tampoco lo era la opinión del conde respeto a la sagrada unidad de sus tierras. Ambas cosas habían entrado en sus cálculos desde el principio. Pero Hernescroft estaba dirigiendo cautelosamente la conversación y a él le inquietaba no saber adónde quería ir a parar con todo aquello.

—Tengo otro trato que proponerle.

—¿Sí, señor?

Hernescroft bebió. ¿Intentaba ganar tiempo?

—Una potrilla muy distinta, pero más valiosa que Imaginación Libre. Mucho más valiosa.

Dracy optó por mostrarse atento, sin más.

—Mi hija.

—¿Su hija?

—Tiene una dote de doce mil libras. Con eso podría comprarse una manada entera de sementales. Tendrá que aceptar por escrito concederle una renta de viudedad de dos mil dólares al año y darle dinero suficiente para sus muchos gastos, pero las doce mil libras serán suyas a tocateja el día de su boda. Es un trato más que justo.

—Lo es, en efecto —repuso Dracy, que se sentía como si hubiera estado navegando por una costa traicionera y hubiera caído en las redes de una densa niebla.

—Me refiero a mi hija menor, lady Maybury. Viuda, pero en sazón para casarse de nuevo.

Cabello rojo.

Belleza traviesa y risueña.

Una mujer hermosa, lujuriosa y perversa.

Referida a aquella dama, la expresión «en sazón» resultaba alarmante, y aquella oferta era asombrosa. Él no estaba a la altura de la hija de un conde provista de una riquísima dote.

—Habrá oído hablar de ella —comentó Hernescroft.

—Me la indicaron en la carrera.

—¡El diablo se lleve a esa muchacha! —estalló el conde—. ¡Vestida de hombre, para colmo! Voy a decirle cuatro cosas a Pranksworth por traerla, aunque sé que va a decirme que habría venido de todos modos. Es una cabezota, una auténtica cabezota, pero —se apresuró a añadir— también es muy lista y carece de verdadera maldad.

La niebla se había despejado un poco, pero sólo para dejar al descubierto afilados escollos.

—No es un paquete muy atractivo —comentó Dracy al acordarse de que había sentido lástima por el hombre que tuviera que domarla.

Sorprendentemente, el conde se echó a reír.

—¿Verdad que no? Entonces, ¿por qué la mitad de los hombres de Inglaterra babean por ella? Ése es mi problema, Dracy. Mi hija planea volver a casarse. Lo cual es lógico, teniendo veinte años.

—¡Veinte! —exclamó Dracy. Había imaginado que una mujer tan seductora sería mucho mayor.

—La casamos a los dieciséis. Conocíamos bien a Maybury, que acababa de heredar el condado. Tenía sólo diecinueve años, pero su madre y sus tutores querían verlo casado antes de que alcanzara la mayoría de edad y se casara con cualquier mujerzuela.

Dracy se calló el comentario obvio.

—No logró domeñar a mi hija, por supuesto. A decir verdad, alentó sus extravagancias. Al muy necio le gustaba que su mujer diera que hablar. Lady May, la apodaban en Londres. Creíamos que sentaría la cabeza cuando tuviera hijos. Pero no los tuvo, y luego surgió ese asunto con Vance.

—¿Vance?

—Sir Charnley Vance —contestó el conde—, el que mató a Maybury en un duelo. También habrá oído hablar de eso.

—Sólo de pasada, en la carrera —dijo. Tenía la clara impresión de que Hernescroft habría deseado no mencionar aquel asunto.

—En fin, imagino que estaba usted en el extranjero cuando sucedió. Fue la comidilla de todo el mundo.

—¿Ese tal Vance era su amante, milord? No se lo preguntaría en circunstancias normales, pero dado que me la propone usted como esposa…

—Ella jura que no, y yo diría que, a pesar de sus muchos defectos, es sincera. Nunca se ha esforzado por ocultar el resto de sus faltas —añadió Hernescroft, ceñudo.

—Entonces, ¿por qué se batió su marido con ese tal Vance?

—Sabe Dios. Nunca he visto mayor disparate. Según dicen, Maybury rozó con las ruedas una carreta durante no sé qué carrera absurda. Vance se mofó de él y el asunto acabó en desafío. Hay hombres que se han batido por menos, pero Maybury era un muchacho tan pacífico que la gente empezó a hablar. Las habladurías siempre eligen el camino más inmundo, y se corrió la voz de que se habían batido por mi hija. Y que, por tanto, ese tal Vance era su amante. Algunos de los caballeros que presenciaron la discusión afirmaron que el nombre de mi hija salió a relucir, pero todos reconocieron que habían bebido más de la cuenta.

—Le agradezco su franqueza, milord. Permítame ser igual de franco con usted. La dote de su hija me sería de gran ayuda, y en términos monetarios supera con creces el precio de Imaginación Libre. Pero cuando me llegue el momento de tomar esposa elegiré a una que me ofrezca una vida tranquila y me dé un hogar confortable. —De pronto se le ocurrió otra cosa—. ¿No ha tenido hijos?

—No.

—¿Cuánto tiempo estuvo casada?

—Tres años y medio.

—También me gustaría tener una esposa capaz de llenar mi casa de niños. Le pido disculpas, pero lady Maybury no cumple mis requisitos en modo alguno.

—¿De veras? —Hernescroft se sacó algo del bolsillo y se lo entregó.

Era un camafeo, y a Dracy se le paró un momento el corazón.

Pardiez.

Allí estaba la mujer a la que había vislumbrado de lejos. Ahora lo miraba con una expresión traviesa y seductora. Sus ojos de color aguamarina relucían, sus labios carnosos esbozaban una sonrisa, su cutis era impecable y su abundante cabellera roja estaba adornada con perlas aquí y allá, como al descuido.

Las verdaderas beldades escaseaban, pero si aquel retrato era fiel a la realidad, la perversa condesa de Maybury era una de ellas. Su reacción visceral fue como un disparo de advertencia por la proa. Un hombre sensato daría media vuelta y saldría corriendo, pero él nunca había sido un hombre sensato.

Hizo un esfuerzo por apartar la mirada del camafeo y fijarla en el conde.

—¿Por qué iba a querer esta mujer casarse conmigo?

—Hará lo que se le diga.

Dracy lo dudaba.

—No parece usted de los que se arredran ante un desafío, Dracy. Y no se sabe de quién fue la culpa de que mi hija no haya tenido hijos.

—¿Y respecto a una vida tranquila y un hogar confortable?

Hernescroft se echó a reír.

—¿Está seguro de que eso es lo que quiere? Ha llevado usted una vida agitada. Puede que la tranquilidad no sea muy de su agrado.

La perspicacia del conde impresionó a Dracy. Lo cierto era que había renegado del estado en que se hallaba su nueva finca y del trabajo que conllevaba, pero ¿de veras aspiraba a una vida tan plácida como la de Knowlton? Las tormentas constantes resultaban poco gratas, pero la calma continua podía volverlo a uno loco.

—¿Qué me dice del escándalo? ¿Volverán a aceptarla en sociedad?

—Sigue siendo mi hija, y nada se ha demostrado en su contra. Siguiendo nuestros consejos ha pasado su año de luto aquí, en una apacible reclusión mientras el escándalo se disipaba. Todavía tiene muchos amigos y admiradores. Al menos dos de los caballeros presentes aquí hoy han venido con la esperanza de verla, tanto o más que atraídos por la carrera. Es probable que pronto vuelva a ser la preferida de la alta sociedad londinense, y ahí está el quid de la cuestión. —El conde tomó otro sorbo de vino y prácticamente lo masticó—. Quiero atarla a un hombre firme y honrado antes de que elija a un tarambana.

—¿Cree usted que soy firme y honrado?

—He hecho averiguaciones.

Ah. La niebla se había disipado casi por completo, pero los escollos de la orilla seguían alzándose ante él, y un buque de guerra enemigo acababa de hacer acto de presencia.

Hernescroft también había tenido desde el principio intenciones ocultas. ¿Había planeado perder la carrera? ¿La había amañado, incluso?

No, eso iba en contra de su naturaleza, pero podía, en cambio, haber buscado la manera de ganar fuera cual fuese el resultado. Si ganaba la carrera, se quedaba con Carta. Si perdía, se libraba de una hija díscola y conservaba a Imaginación Libre.

Era tentador dejar al descubierto su farol y quedarse con la yegua.

Pero sería una estupidez. En términos estrictamente prácticos, doce mil libras eran un regalo de los dioses. Con ellas podía comprar un semental de primera y unas cuantas yeguas de calidad, además de sufragar las reparaciones necesarias en su establo.

Una renta de viudedad de dos mil libras anuales era ridículamente elevada para una finca como la suya, pero tenía la esperanza de que Dracy estuviera en buen estado cuando llegara el momento de pagarla, de allí a muchos años. En cuanto al dinero para gastos, habría que recortarlo y poner coto a cualquier extravagancia, pero puesto que vivirían tranquilamente en el campo, su esposa no sufriría en exceso por ello.

Pero ella no le agradaría, y una esposa amargada era una carga muy pesada de llevar.

¿Acaso estaba sopesando seriamente la idea?

Sí.

Era una jugada arriesgada, desde luego. Una jugada que podía afectar a su vida entera, pero el mar era más caprichoso y voluble que cualquier mujer, y él seguía teniendo buena mano para las mujeres, incluso ahora.

Contempló de nuevo el retrato.

Una sirena. No, las sirenas eran feas y llevaban a la perdición a los marineros con sus cantos. Circe había sido una bella maga con la que se había topado Odiseo, pero había convertido en cerdos a sus hombres.

Y aquélla había convertido a un marido en un fiambre.

—No puedo esperar de usted que tome una decisión sin conocerla primero —dijo el conde, rompiendo el encantamiento—. Cenaremos dentro de un rato y ella estará presente. Únase a nosotros. Será una cena informal para los caballeros que han venido a visitarnos y para sus esposas. Así conocerá a personas del mundo de las carreras.

Dracy se dio cuenta de que seguía mirando fijamente el retrato. Se lo devolvió a Hernescroft.

—Quédeselo por ahora, si quiere —dijo el conde.

—No, gracias.

Hernescroft se rió.

—Un hombre sabio, pero del tipo que necesita mi hija. Un hombre de hierro, acostumbrado a mandar.

—¿A pasar por la quilla a los demás y a azotarlos con un látigo de nueve colas, quiere decir?

El conde volvió a reír.

—No, no, aunque no le vendría mal una azotaina de vez en cuando. Para mantenerla a raya como a una niña. Venga, pues, venga y juzgue por sí mismo.

Dracy deseaba en parte escapar de aquel pacto traicionero mientras aún podía hacerlo. Otra parte de él, sin embargo, no podía resistirse a la tentación del encuentro. A fin de cuentas, no corría ningún peligro.

La escandalosa lady Maybury no estaría interesada en un marinero empobrecido y desfigurado, y en cuanto el conde lo aceptara, encontraría el modo de pagarle en efectivo.

Capítulo 4

Querida Lizzie:

No he podido resistirme a ir a la carrera. Al fin y al cabo, Imaginación Libre es mi yegua favorita, pues fui yo quien la bautizó cuando nació. Así que convencí a Pranks para que me dejara ir con él.

Vestida con calzas, naturalmente. Te veo sacudir la cabeza, pero es que no quería que me reconocieran. Me he puesto un sombrero de ala ancha y habría pasado completamente desapercibida si el sombrero no se me hubiera volado. Dos veces. Bueno, la verdad es que la segunda vez me he dejado llevar por el entusiasmo y me lo he quitado para agitarlo. Dudo que alguien lo haya notado, pues todos estaban concentrados en la carrera. No era mi intención dar un escándalo, ni siquiera uno pequeñito. Sencillamente, quería ver ganar a Imaginación Libre.

Pero, ¡ay!, Cartagena, la yegua de lord Dracy, ha vencido por una cabeza contra toda probabilidad, y ahora la pobre Imaginación Libre tendrá que mudarse a sus establos, que doy por hecho que estarán decrépitos.

¿Crees que los caballos tienen el mismo sentimiento del hogar que tenemos nosotros? Cuando pienso en Belling Row y en Sansouci, todavía me entristezco a pesar de que ha pasado casi un año. Y eso que vivo rodeada de lujos. ¡Imagínate si me viera obligada a mudarme a una casucha en un callejón!

Lo sé, lo sé, eso no pasará nunca, pero para Imaginación Libre este traslado vendrá a ser eso.

Además, yo controlo mi futuro mientras que la pobre yegua ha de ir donde la manden. Santo cielo, no es más que una esclava. ¿Debería promover un movimiento contra semejante crueldad? Sí, sí, sé que es un disparate, pero lo siento de veras por el pobre animal…

AL oír que llamaban enérgicamente a la puerta de su tocador, Georgia se sobresaltó y emborronó la carta. Antes de que pudiera responder, su madre entró en la habitación.

—¿Georgia? Ay, estás aquí. Tienes que vestirte y bajar a cenar.

Se levantó a toda prisa e hizo una reverencia ante su madre.

—¿Qué? ¿Por qué?

Lady Hernescroft era una mujer alta y enjuta, con el cabello gris como el hierro. A veces Georgia oía decir que se parecía a su madre de joven, lo cual resultaba espeluznante.

Los finos labios de lady Hernescroft se afinaron aún más.

—Porque lo manda tu padre.

Órdenes, pensó Georgia, y decidió resistirse:

—Madre, usted sabe que no tengo intención de alternar en sociedad hasta que pase mi año de luto.

—Entonces no deberías haber asistido a la carrera. Pero ya está hecho, así que ahora debes reparar el daño en la medida de lo posible mostrándote mucho más decorosa en la cena.

—Nadie lo ha notado —protestó Georgia.

—Por supuesto que lo han notado. Y quienes no te hayan visto, ya se habrán enterado. ¡Presentarte allí en calzas! ¿Cómo se te ha ocurrido, niña? Harás lo que se te manda.

—No me parece sensato…

—¿Vas a cuestionar la decisión de tu padre?

Georgia respondió instintivamente:

—¡No! —Habría sido como cuestionar la palabra divina. Luego, sin embargo, preguntó de nuevo—: Pero ¿por qué? El que yo asista a la cena no va a hacer cambiar de opinión a nadie.

Su madre seguía mirándola con enojo. Después, sin embargo, desvió la mirada, lo cual era muy extraño. Allí había gato encerrado.

—Tiene que ver con la carrera.

—El que yo haya ido no es tan…

—No con tu conducta, Georgia, sino con el vencedor.

—¿Con Cartagena?

—¡Con lord Dracy! A pesar de haber perdido, tu padre siente simpatía por él y lo ha invitado a cenar. Debes mostrarte solícita con él.

—¿Acaso necesita un cojín para la silla o un escabel para su pie gotoso?

—No seas impertinente. Lord Dracy estuvo en la Marina hasta que murió su primo, en enero pasado. Ha asumido sus responsabilidades, pero por desgracia no está acostumbrado a desenvolverse en los círculos más selectos. Tendrás que allanarle el camino durante la cena.

Georgia reprimió otro comentario impertinente, esta vez acerca de la elección de tenedor.

—¿Por qué tengo que hacerlo yo? Millicent estará en la cena.

A la esposa de Pranks le encantaba agasajar a los invitados, y se tomaría a mal que Georgia la suplantara en esa tarea.

—Millicent no estará. Ya sabes lo sensible que se pone cuando está encinta. Se ha disgustado tanto con tus payasadas que se ha ido a la cama.

—Entonces lo lamento, madre, pero seguro que…

—Hay otra razón por la que Millicent se ha excusado. Lord Dracy tuvo la desgracia de sufrir graves heridas en la guerra. Tiene un lado de la cara tan desfigurado que una dama sensible puede asustarse al verlo.

—Mientras que yo soy dura como el cuero cocido.

—Tú no estás esperando un hijo.

Georgia se dijo que aquello no había sido una pulla premeditada.

—Aunque estuviera esperándolo, me parecería deshonroso palidecer al ver a un hombre que resultó herido por defendernos a todos.

—No critiques a tu cuñada porque estés hecha de una pasta más dura.

—¿Más dura? ¿Por intentar ser amable con un héroe de guerra?

Georgia vio que su madre hacía un gran esfuerzo. Hasta sus labios se levantaron por las comisuras.

—Tú sí que tienes buen corazón, hija mía.

¿Qué estaba pasando allí?

—¿Qué he de hacer exactamente? —preguntó.

—Quedarte junto a Dracy y conversar con él por muy taciturno que se muestre. Facilitarle las cosas, aconsejarlo…

—¿Sobre qué?

—Sobre cualquier cosa que surja.

Se le ocurrió una idea perversa y tuvo que hacer un esfuerzo para no reírse. Si Dickon estuviera allí… Él también se habría reído.

—¿Tienes más preguntas? —dijo su madre.

Sólo por qué. ¿Era un asunto político? Sus padres andaban siempre metidos en tejemanejes políticos, sobre todo ahora que el rey se había peleado con su primer ministro y Saint James era un hervidero de especulaciones.

—Madre, ¿qué hay en realidad detrás de esto?

—Eres muy terca, Georgia, y eso no es bueno —respondió su madre, pero añadió casi con cansancio—: Si quieres que te dé una explicación, tu padre lamenta tener que desprenderse de Imaginación Libre y confía en que puedan llegar a otro acuerdo. Puede que mostrándote amable con lord Dracy le allanes el camino.

—Ah, eso tiene más sentido.

Georgia sopesó la situación. Quería mantenerse recluida un año entero. Cuando tomaba una decisión, le gustaba atenerse a ella. Pero le preocupaba de veras el problema de Imaginación Libre.

—Entonces iré —dijo—. Por el bien de Imaginación Libre, me haré cargo con todo esmero de ese carcamal gotoso.

—Es un oficial de la Marina.

Georgia no hizo caso.

—Y si se pone a gritar o escupe en el suelo, le insinuaré sutilmente cómo ha de mejorar sus modales.

—¡A veces me desesperas! —exclamó su madre, pero cerró los ojos y se refrenó—. Recuerda, Georgia, que también debes contrarrestar la impresión que ha causado tu aparición en la carrera. Vístete con modestia y compórtate con discreción y sobriedad. Si lo haces, tal vez nuestros invitados se lleven una buena impresión de ti.

Lady Hernescroft se marchó y Georgia se permitió sacarle la lengua cuando se cerró la puerta.

—Soy una esclava, igual que esa yegua —masculló.

—Deje de hacer eso, señora —dijo Jane, que había permanecido en silencio en un rincón.

Georgia se rió y le sacó la lengua a ella también. Luego se sentó para acabar la carta a Lizzie.

—Señora, tiene que vestirse.

—Dentro de un momento.

Escribió rápidamente y acabó diciendo: Si esta carta pudiera llegarte a tiempo, te pediría que rezaras por mí. Pero, tal y como están las cosas, creo que voy a esperar a informarte de lo sucedido antes de enviarla.

Guardó la carta en un cajón de su escritorio y lo cerró con llave. Luego obedeció a Jane. Se quitó la bata, se puso el corsé para que se lo anudara y lamentó haberle escrito a Lizzie que rezara por ella. Dejaba entrever cierto nerviosismo. La noche anterior se había escudado en su decisión de no aparecer en público para quedarse en su cuarto, pero sabía que en realidad no había sido más que una excusa.

Ansiaba regresar a la vida real, a la vida elegante, pero, ahora que se acercaba el momento de hacerlo, sentía a veces un ligero malestar. ¿Cuánta gente creía aún que había sido la amante de Vance y, por tanto, la causante de la muerte de Dickon?

Desfogó su inquietud empujando las ballenas del corsé hasta que estuvieron en su lugar.

—¡Qué castigo! Hacía una eternidad que no me ponía un corsé enterizo.

—La señora no puede ponerse un corsé de campo para cenar. Se nota mucho y da mala impresión.

—Lo sé, pero es tan injusto…

—Le advertí a la señora que no fuera a ver la carrera.

—Sí, me lo advertiste, pero merecía la pena.

—Siempre dice lo mismo —refunfuñó Jane, tirando con fuerza de las cintas—. Pero quizá no sea mala idea que aparezca en una pequeña reunión antes de ir a las más grandes.

—Puede que tengas razón. Ha venido Beaufort, y también Waveney.

—Lord Waveney se ha casado, señora, y su esposa ha venido con él.

—¡Lástima! Entonces veré si puedo ganarme a Portland, aunque es bastante aburrido.

—Es a las damas a quien tiene que causar buena impresión, señora. Son ellas quienes escribirán cartas e irán contando chismes.

—Por lo menos Millicent no se pondrá a suspirar y a lanzarme reproches. Aunque imagino que su hermana no le irá a la zaga. No sé por qué me detesta tanto Eloisa Cardross.

—Claro que lo sabe, señora. Se la considera una belleza, pero no tiene nada que hacer a su lado. Estírese, señora.

Georgia se estiró.

—¿Empiezo a estar flácida? ¡Qué horror! Si así fuera me lo dirías, ¿verdad que sí?

—Claro, aunque para el caso que me hace la señora…

—Eres mi sabia hermana mayor.

Jane resopló, pero con buen humor, pues eran amigas.

Jane acababa de cumplir treinta años cuando la habían contratado para ser la doncella de la flamante condesa de Maybury, y al principio le había parecido muy severa. Bajo su aparente rigidez escondía, sin embargo, un sentido del humor y un gusto por la moda equiparables a los de Georgia. Pronto se habían hecho amigas y confidentes, y entre las dos se encargaban de diseñar las prendas únicas que lucía lady May.

Georgia sabía que debería haber hecho más caso a los sabios consejos de su amiga, pero sus aventuras le habían parecido siempre inofensivas, y las advertencias de Jane, exageraciones. En aquella época sus correrías no habían tenido consecuencias graves, pero habían dado pábulo a las sospechas de personas malintencionadas que se habían apresurado a pensar lo peor.

En aquella época, en la que se jugaba a los dados sus besos y se ponía disfraces de diosa que producían la impresión de que llevaba los pechos desnudos.

En la época en la que la habían sorprendido besando a Harry Shaldon en el baile de lady Rothgar.

Aquello había sido mala suerte, pero Dickon se lo había tomado a la ligera, incluso había asegurado que se había jugado un beso de su esposa a las cartas y había perdido. Después tampoco le había hecho reproches.

El querido Dickon…

Pero ese incidente por sí solo había hecho posible que algunos creyeran la historia de que había sido la amante de Vance. Como si hubiera punto de comparación. Shaldon era un caballero. Descarado y aficionado al juego, pero un caballero al fin y al cabo. Sir Charnley Vance, en cambio, no lo era pese a su nacimiento.

—Hágame caso —insistió Jane mientras le ataba las cintas—. Pórtese perfectamente, porque todos la estarán juzgando…

—Ya lo sé.

—Pero no se muestre nerviosa, ni avergonzada. Ese duelo fue un disparate de su marido, sólo eso, y aunque ha llorado su muerte de todo corazón, no tiene nada que reprocharse.

Georgia estuvo a punto de llevarle la contraria, pues conocía sus faltas, pero lo que decía Jane era cierto en su mayor parte. Ella era inocente. O, al menos, no había hecho nada realmente malo.

—Bueno, ¿qué vestido, señora? ¿El de lanilla color crema, el azul o el verde con rosas?

—El gris.

—¿Esa cosa? Casi no sirve ni para limpiar el polvo, y menos para cenar con duques y condes.

—Es el mejor que tengo de medio luto. No quiero vestirme de colores, Jane. Decidí guardar doce meses de luto por Dickon y sería despreciable no hacerlo simplemente por codearme con invitados de alto copete.

—No creo que ninguno de ellos esté pendiente de la fecha.

Georgia se rió.

—Estarán contando los días con tanto cuidado como cuentan los que faltan para el nacimiento de su primer hijo. El gris, deprisa. Si llego tarde, llamaré aún más la atención.

—Entonces póngase las enaguas y el guardainfante mientras lo traigo.

Georgia estaba atando el segundo nudo cuando Jane regresó con el vestido gris en los brazos. Parecía un nubarrón.

—Cuando la señora deje de ponérselo, daré gracias al cielo. La hace parecer insulsa, lo cual es un milagro.

—Eso es precisamente lo que nos conviene ahora.

Jane le pasó la falda y Georgia se la puso. Luego le tocó el turno al recatado corpiño, que se abrochaba por delante y llegaba hasta la clavícula. Georgia se miró en el espejo atentamente.

—¿Puedes traer la golilla con volantes, Jane? Y la cofia con redecilla.

Su doncella resopló, contrariada, pero regresó un instante después con las dos cosas. La golilla se abrochaba alrededor del cuello y se remetía bajo el corpiño por delante y por detrás.

—Parezco una monja —comentó Georgia—. Si alguien se acuerda de la condesa escandalosa, esto les hará olvidarla.

—Un escándalo es que la hayan llamado así, señora, y además siendo apenas una niña. Siéntese, que voy a ponerle la cofia.

—No creo que la edad tenga nada que ver —repuso Georgia mientras obedecía—. En Danae House hay muchachas que fueron violadas, pero también hay otras que a los catorce años siguieron alegremente el camino de la perdición.

Danae House era un asilo para sirvientas deshonradas.

Jane retorció la gruesa melena de Georgia y la sujetó fuertemente con horquillas.

—No le conviene mezclarse con ésas.

—¿Está mal que lady Rothgar sea una de las patronas del asilo? ¿O lady Walgrave, o la duquesa de Ithorne?

—Ellas son mucho mayores que la señora. —Jane le puso una última horquilla y añadió la redecilla, que cubría todo el pelo por detrás.

Georgia se remetió todo el pelo que pudo por delante.

—¿Joyas, señora?

Llevar únicamente su alianza de boda se consideraría una excentricidad, pero ¿qué podía ponerse?

—Los pendientes de perlas —dijo, y se quitó los sencillos pendientes de oro que llevaba puestos—. Y la pulsera de luto.

Cuando regresó Jane, se puso los pendientes y a continuación la pulsera de luto en la muñeca derecha. Hizo una mueca al ponérsela. La pulsera, negra y plateada, llevaba engarzado un cristal que contenía un mechón del cabello castaño de Dickon. Siempre le hacía pensar en su cadáver.

Miró el pequeño retrato en forma de medallón que había sobre su tocador. Aquel retrato le gustaba mucho más. Mostraba a Dickon sonriendo y elegantemente vestido, gozoso y lleno de vida. Se besó los dedos y los acercó al retrato, pero el cristal estaba tan frío como su cadáver.

Tragó saliva y se levantó para mirarse en el espejo de cuerpo entero.

—¡En fin! Quizá Beaufort y los demás ni siquiera reparen en mí.

Jane soltó otro bufido.

Georgia se puso sus sencillos zapatos negros.

—Puede que sea agradable pasar desapercibida, como un fantasma en un festín.

—¡Qué idea tan extraña para venir de lady May! —comentó Jane.

Lo era, en efecto. Georgia cogió el abanico gris que le dio su doncella y se volvió hacia el espejo para mirarse una última vez. Remetió un rizo bajo la cofia y alisó una arruga del corpiño.

Intentaba ganar tiempo.

—Ya basta de vacilaciones —dijo, y salió de la habitación.

Bajó, pero al oír voces en el Salón de la Terraza, se detuvo tres escalones antes de llegar al final de la escalera.

Se obligó a seguir adelante, pero ¡maldición! Su corazón latía más deprisa de lo debido. Nunca antes había sentido aquel miedo. Nunca. Oyó una carcajada y se sintió amenazada, como si se estuvieran riendo de ella…

El lacayo apostado en el pasillo la observaba.

Buscando otra excusa para demorarse, le preguntó:

—¿Ha llegado ya lord Dracy?

—Sí, señora, pero acabo de verlo salir a la terraza.

—Gracias —contestó Georgia sinceramente, y se volvió para salir a la terraza por otra puerta.

Fue un acto de cobardía, pero decidió enmascararlo atribuyéndolo a su sentido del deber: le habían encargado que cuidara de lord Dracy, y al parecer el caballero ya había huido de la compañía del resto de los invitados. El pobrecillo debía de sentirse como pez fuera del agua. O más bien como brea en la playa. O, mejor aún, como una ballena varada.

Rotunda, aturdida, indefensa.

Georgia cruzó una antesala y salió a la terraza, pero allí se detuvo.

En la terraza sólo había un hombre, un caballero vestido con ropa de campo de color marrón, dándole la espalda. Tenía que ser lord Dracy, pero no era como una ballena gotosa. Tenía las espaldas anchas, las piernas largas y fuertes…

Pero ¿qué demonios estaba haciendo?

Dracy había sido presentado a los invitados de los Hernescroft y ninguna de las damas se había desmayado. Algunas se habían sentido incómodas, sin embargo, así que él había decidido liberarlas de su presencia saliendo a la terraza por las puertas abiertas. Después de tanto tiempo en el mar y en países extranjeros, no se cansaba de la campiña inglesa.

Se acercó a la balaustrada de piedra imaginando que estaba en la cubierta de popa de un buque, con el mar extendiéndose ante él y un viento recio agitando musicalmente las velas.

Pero allí no estaba rodeado de olas grises, sino del sinuoso verdor de un parque cuidadosamente diseñado, y la música que oía procedía del trino y el canto de los pájaros. El canto de los pájaros ingleses era un raro tesoro.

Tomó aire, satisfecho, y notó un dulce perfume a rosas bajo él. Se inclinó sobre la ancha balaustrada para buscar su origen. Ah, por la pared subían rosas trepadoras y madreselvas. Pero ¿cuáles eran esas plantas altas y desgarbadas, con flores blancas?

—Confío en que no esté intentando poner fin a sus días, lord Dracy.

Se irguió, pero no se volvió enseguida. Si aquella dulce voz no pertenecía a Circe, se llevaría un buen chasco.

Pero pertenecía a ella, y lady Maybury, con un brillo burlón en sus grandes ojos azules, era tan perfecta en carne y hueso como en pintura, a pesar del vestido gris y de la decorosa cofia que ocultaba su cabello.

De hecho, era aún más irresistible.

Vestida de gris, refulgía llena de vida.

Dracy procuró reponerse e hizo una reverencia. Estuvo a punto de decir «lady Maybury», pero recordó a tiempo que supuestamente no se conocían.

—Tiene usted ventaja sobre mí, señora.

Ella hizo una genuflexión.

—Soy la condesa de Maybury, milord, la hija de lord Hernescroft. Mi padre me ha pedido que cuide de usted. Me temo que se llevaría una gran decepción si se quitara usted la vida por terror a su primera cena en sociedad.

¡Que el cielo se apiadara de él! Era ingeniosa, divertida y, lo más asombroso de todo, no se había inmutado lo más mínimo al ver su cara. Debían de haberla avisado, pero desde el principio lo había mirado a los ojos con total tranquilidad.

Tampoco daba la impresión de saber que entre ellos había un vínculo singular. Dracy prefería, en general, hablar con toda franqueza, pero de momento guardaría silencio y disfrutaría de aquel momento delicioso.

—No es mi primera cena en sociedad, lady Maybury, pero sí la primera con damas inglesas tan importantes.

—¿Y tanto miedo le dan que iba a tirarse de cabeza por la balaustrada, milord?

Dracy decidió ponerla a prueba con una sonrisa.

Pero, oh, maravilla, ella tampoco se inmutó.

—No intentaba suicidarme, señora mía. Sólo quería oler el perfume mágico que sube de ahí abajo. Reconozco las rosas y la madreselva, pero no esas plantas tan altas.

Ella se acercó entre el frufrú de sus faldas y se inclinó, pero la balaustrada era demasiado ancha para que pudiera ver lo que había abajo.

Dracy la levantó en vilo, la sentó sobre ella y dejó el brazo alrededor de su cintura. Por cuestión de seguridad, desde luego.

Sus bellos ojos estaban sólo a medio metro de los suyos. Sus sutiles tonos de azul y verde le recordaron a algunos mares extranjeros. Sus pestañas eran espesas y marrones como el coñac, e incluso a tan corta distancia su cutis era tan perfecto como el pétalo de una rosa. Lo era de veras.

Y su olor…

¿O era el de las flores?

Capítulo 5

ATRAPADA por su brazo, Georgia se quedó quieta. Su corazón latía a toda prisa. No sabía qué hacer, pero estaba decidida a ocultarlo.

—Me habían advertido de que podía ser usted de modales un tanto bruscos, milord, pero esto…

Dracy la miraba con una expresión enojosamente divertida.

—Es culpa de la Marina. ¿La he ofendido?

—¿Y si así fuera?

—Le depositaría al instante en la terraza, señora, y me disculparía profusamente ante usted.

—¿Tan obediente es?

—¿Prefiere que complete la ofensa y la tire al otro lado?

Georgia tuvo que reírse.

—Es usted todo un personaje, lord Dracy, de eso no hay duda.

—¿Un personaje galante, quizá? Confiaba en impedir que se rasgara usted el vestido.

—No se perdería gran cosa. Dentro de veinticuatro días me veré libre del luto y puede que lo queme. Muy bien, señor. Voy a confiar en usted y a asomarme.

Se asomó, pero no había previsto que al hacerlo tendría que apoyar su pecho derecho contra la mano de Dracy. ¡Gracias al cielo que llevaba el corpiño!

—¡Ah, el tabaco de olor! —dijo al incorporarse rápidamente—. Dudo que sea eso lo que huele ahora. Despide su perfume al anochecer. Bájeme, por favor.

—Y si no lo hago, ¿qué hará?

Ella empezó a contar con los dedos:

—Primero, defenderme yo sola. Segundo, mandarle la factura por haberme estropeado el vestido, dado que todavía lo necesito veinticuatro días más. Tercero, informar al mundo de que es usted un sinvergüenza, milord.

—¿Y cuarto? —preguntó él.

—Con esas tres cosas bastará. ¿He de empezar a defenderme?

Vio cómo miraba él sus labios. ¡Santo cielo! ¡No se atrevería!

—Se nos ve desde la casa, señor.

—¿Y si no se nos viera?

—Seguramente le daría una bofetada.

Dracy se rió y dijo:

—Con razón.

La dejó en el suelo, y esta vez Georgia fue más consciente de que parecía no pesar nada entre sus fuertes brazos. Notó, además, que la había depositado en la terraza con todo cuidado.

Se puso a alisarse las faldas y lamentó no poder recuperar su aplomo con la misma facilidad.

—Tabaco perfumado —comentó él—. Nunca había oído hablar de él.

—Es una planta muy rara. Las semillas se las regalaron a mi madre. Tiene debilidad por los jardines perfumados.

—¿De veras?

Ella entendió su escepticismo.

—Nadie tiene solamente una cara, lord Dracy.

—Algunos tienen demasiadas. Me gusta la idea de que haya plantas que sólo despiden su aroma de noche. Es una propiedad mágica.

—Si lo es, es bastante corriente. Podría decirle al jardinero que le dé unas semillas.

—Magia corriente, repartida con tan poco cuidado. ¿Es usted una maga, lady Maybury?

—Ha sido usted quien primero ha hablado de magia, señor, y sólo debido a una planta de tabaco.

Dracy se apoyó tranquilamente contra la balaustrada. Parecía hallarse a sus anchas, lo cual resultaba exasperante. Hasta parecía estar al mando.

—Está claro que no ha aspirado usted el humo del tabaco después de un arduo y largo día, o no desdeñaría tan fácilmente su magia.

¡Ah, ahí lo había pillado!

—Da la casualidad de que he fumado en pipa.

—¡Caramba! ¿Y le gustó?

—No. Es repugnante.

—Al principio cuesta tomarle el gusto.

Georgia abrió su abanico y lo agitó.

—No me explico por qué se molesta nadie en hacerlo.

—¿No sabe usted que para aprender a apreciar algunos placeres hace falta tiempo?

Georgia levantó las cejas.

—Esforzarse en disfrutar del sabor de una pipa, señor, me parece tan absurdo como esforzarse en disfrutar del sabor del azufre.

Una sonrisa apareció en los ojos de Dracy.

—He conocido a personas empeñadas en disfrutar del sabor del agua marina.

Ella se descubrió sonriendo.

—¡Ay, no me lo recuerde! Una vez bebí un poco.

Se estremeció, y luego se preguntó si era sensato bromear con aquel extraño marinero lleno de cicatrices.

—¿Sólo una? —preguntó él.

—Como le decía, no suelo empeñarme en tomarle el gusto a lo desagradable.

—A nadie le gusta el agua de mar, pero hay muchos que encuentran placeres arrebatadores en una pipa. ¿Eso no la animó a perseverar?

—Tengo placeres a montones, señor, sin tener que asfixiarme con ellos. Vamos, hemos de regresar dentro.

Se volvió, pero él dijo:

—¿No le sería útil saber fumar en pipa cuando intenta hacerse pasar por un hombre?

Georgia se volvió hacia él.

—¿Se refiere al atuendo que llevé a la carrera, señor? Si ésta es su idea de una conversación galante, he de decirle que va usted muy desencaminado.

—Entonces, se lo ruego, mi querida señora, enséñeme mejores modales.

La estaba desafiando otra vez, de un modo que apenas alcanzaba a entender. Nunca había conocido a un hombre como aquél.

—¿De veras ha salido porque se siente incómodo en compañía de damas de alcurnia?

—Un poco, quizá. No deseo turbarlas.

—¿No? —preguntó ella con intención.

—Bueno, no siempre —puntualizó él.

Georgia se dio cuenta de que sentía la extraña tentación de quedarse allí conversando con él, pero se armó de resolución para regresar a la casa.

Dracy echó a andar a su lado.

—¿Será usted mi guía ahí dentro, lady Maybury? Lo cierto es que no estoy muy acostumbrado a este tipo de reuniones.

—Muy bien.

—¿Se quedará a mi lado?

—Incluso le daré un codazo si da un paso en falso.

—Puede que sea preferible que me lo dé antes.

—No sé leer la mente, señor. Tendrá que aprender de sus errores, como todo el mundo.

Él se detuvo y Georgia se volvió:

—¿Tiene usted dudas, lord Dracy?

—Simplemente me preguntaba si siempre está tan dispuesta a cumplir las órdenes de su padre. Estoy seguro de que el conde no esperaba que llegara usted al extremo de salvarme la vida.

—Y yo estoy segura de que espera de mí que haga todo lo que sea preciso para conseguir sus fines.

—¿Sus fines? —preguntó él, deseoso de saber a qué se refería. Prefería que le expusiera claramente cuál era el propósito de su padre antes de llegar a conclusiones precipitadas.

—Conservar a Imaginación Libre —respondió Georgia—. ¿Aceptará usted otra cosa en su lugar?

—Puede que eso dependa de usted, lady Maybury.

—¿Se dejará influir por mi amabilidad? Un extraño modo de decidir en cuestión de caballos, pero para salvar a Imaginación Libre haré todo lo que esté en mi mano.

—Me están dando tentaciones de posponer mi decisión. ¿Cuánto podría durar su amabilidad?

—Unas dos horas —contestó ella, tajante—. Mi compromiso dura lo que dure la cena, señor, y ni siquiera en ese caso puedo asegurarle que vaya a ser amable. Soy su mentora, no su confesora.

—Yo sería mejor Odiseo que Telémaco.

Ella se había vuelto de nuevo hacia la casa, pero se giró otra vez.

—No he entendido lo que ha querido decir.

—No ha recibido usted educación clásica.

—¡Santo cielo, no!

Dracy se rió.

—Parece que le horroriza la idea. Yo tampoco recibí la educación habitual más allá de los doce años, pero siempre me han gustado las historias de la Ilíada y la Odisea. Mentor era amigo de Odiseo, no su maestro. Era el maestro de su hijo, Telémaco. A Odiseo le aconsejaban las diosas, las sirenas y las magas. Lo cual, en nuestro caso, resulta mucho más adecuado, ¿no le parece?

Georgia abrió nuevamente su abanico. De pronto desconfiaba del curso que estaba tomando la conversación.

—¿No fue una maga la que convirtió a Odiseo y a sus hombres en cerdos?

—Circe, sí —contestó él.

—Yo me propongo justamente lo contrario.

—Los cerdos le darán humildemente las gracias.

¡Santo cielo, se estaba poniendo colorada!

—No me refería a…

—Sólo era una broma.

—Pero he hablado con descuido. —¿Cuándo había sido la última vez que se había mostrado tan torpe?—. Usted no tiene nada de porcino, lord Dracy. ¡Santo Dios, estoy empeorando las cosas! Ay, cielos… Será mejor que entremos.

Se volvió hacia las puertas, pero se dio cuenta de que se habían parado a un lado, donde los de dentro no podían verlos. ¿Cómo había sucedido aquello?

—Quédese un momento —le pidió él—. La he disgustado, y puede que su padre se pregunte qué le he hecho.

Georgia se giró para mirarlo.

—Puede que haya visto cómo me levantaba en volandas. ¿Por qué ha salido? No creo que tenga miedo de nada.

—Quizá me guste el aire fresco, sencillamente.

—¿Se refiere al aire fresco del mar? ¿Le costó mucho dejar la Marina?

Comprendió por el súbito desconcierto de Dracy que había dado en el clavo.

—Es usted la primera persona que me lo pregunta, lady Maybury.

—¿Y cuál es la respuesta? —Georgia ansiaba saberlo.

—No estoy seguro —respondió—. Lo decidí libremente.

—¿Sí? Respecto a heredar el título, no tuvo usted elección. En ese sentido la muerte de su primo selló su destino, y se esperaba de usted que asumiera sus responsabilidades. Una muerte lo arrancó de la vida que conocía. —Cayó en la cuenta, demasiado tarde ya, de que estaba hablando de sí misma, tanto como de él—. Venga. Daremos que hablar si nos quedamos aquí.

Se precipitó en el Salón de la Terraza como si fuera una vía de escape.

Dracy siguió a lady Maybury y al entrar en el salón notó de inmediato cómo cambiaba el viento: cesaron las conversaciones y todos los presentes fijaron la mirada en ellos. Los invitados ya habían visto su cara, de modo que aquella reacción se debía a la entrada de la condesa escandalosa. Dracy tuvo que reprimir el impulso de ponerse delante de ella como un escudo protector.

¿Era la primera vez que los invitados veían a lady Maybury? Debía de haber salido a la terraza por otra puerta para reunirse con él. Si así era, lo que le habían contado sobre su escándalo no era falso, ni exagerado.

La mirada que le lanzó una señora rubia podría haber sido un dardo cargado de veneno. Ah, sí, la señorita Cardross, hermana de lady Pranksworth, la esposa del heredero. Saltaba a la vista que se consideraba un auténtico tesoro, pero había demostrado lo contrario al torcer el gesto cuando lo había visto aparecer.

¿Serían capaces de dar de lado a lady Maybury allí, en casa de su padre?

No. Los invitados retomaron sus conversaciones, dos mujeres la saludaron con una inclinación de cabeza, aunque con frialdad, y dos caballeros se acercaron presurosos a ella. Uno, el joven duque de Beaufort, tenía los ojos brillantes. Allí, sin duda, estaba su destino. Sería una espléndida duquesa.

Dracy se estrujó la memoria en busca del nombre del otro pretendiente. Había asistido a la carrera, pero no lo había visto en ningún otro encuentro hípico.

Ah, Sellerby.

El conde de Sellerby no parecía sentirse muy cómodo en aquella compañía. Mientras que la ropa marrón de campo de Beaufort parecía muy usada, la de Sellerby rara vez veía la luz del día. Y dado que sólo hablaba de asuntos londinenses, era posible que pocas veces se aventurara a salir al campo.

Un hombre de ciudad hasta la médula, y lady Maybury lo trataba como a un viejo amigo. Le dio las gracias por sus cartas, pero le regañó por lo poco apropiado de sus regalos, todo ello en son de broma. Tal vez lo hubiera elegido a él y no al duque.

—Me alegra ver que ha congeniado con mi hija, Dracy.

Dracy se volvió hacia el conde.

—Es una dama encantadora, Hernescroft.

—Sí —añadió el conde como si Dracy hubiera dicho que tenía la peste—, pero le agradecería que no diera usted más pábulo a las habladurías.

—¿Yo?

—Acarreándola por ahí como si fuera un saco de trigo.

—Confío en haber sido más cuidadoso con ella, señor, pero le pido disculpas. Sólo quería que no se estropeara el vestido.

Hernescroft lo miró con sorna.

—Y apuesto a que también palpar un poco la mercancía. ¿Satisfecho?

No podía darle un puñetazo a su anfitrión. Consciente de que había gente cerca, dijo en voz baja:

—El duque de Beaufort parece enamorado de ella, señor. No puedo competir con él en ningún aspecto.

—Es un buen partido, sí, pero no zanjaría nuestra deuda.

—El dinero puede zanjarla fácilmente.

—Que me aspen…

—Vamos, vamos, caballeros. —Lady Hernescroft se acercó con una sonrisa tensa—. La carrera ya acabó —añadió en voz lo bastante alta para que todos la oyeran—. No deben seguir discutiendo sobre las virtudes de los caballos.

—Ni de las potrancas —comentó alguna dama.

Alguien soltó una risilla, y la sonrisa de lady Hernescroft se hizo aún más tensa.

¿Qué demonios habían querido decir con eso?

Lady Maybury parecía felizmente ajena a todo aquello mientras disfrutaba de las atenciones de sus tres admiradores, pues sir Charles Bunbury se había unido al grupo. No era un posible pretendiente, pues estaba casado, pero no era de extrañar que las demás señoras parecieran molestas.

¿Por qué no tenía lady Maybury la sensatez de ir a sentarse con ellas para hablar de asuntos domésticos o de moda, o de lo que hablaran las mujeres entre sí? ¿Era acaso tan casquivana y perversa como se rumoreaba?

Dracy se obligó a desviar la mirada.

—Le he preguntado a lady Maybury por el perfume que sube hasta la balaustrada, lady Hernescroft, y me ha dicho que es una variedad de tabaco.

La sonrisa de la condesa se volvió algo más sincera.

—Ah, sí. Delicioso, ¿verdad? ¿Le interesan los jardines, Dracy?

Hernescroft refunfuñó algo y se alejó, y Dracy se descubrió disfrutando de la conversación, a pesar de que fue más bien una lección acerca de cómo mejorar los jardines de su casa. La gente tenía muchas caras. Debía recordarlo.

—Le enviaré semillas, Dracy, y también instrucciones para sus jardineros.

Su «jardinero» era, de momento, un hombre mayor que mantenía a raya las malas hierbas allí donde no entraban las ovejas, pero Dracy le dio las gracias de todos modos. Quizá pronto dispusiera de dinero y tiempo suficientes para tener un jardín con flores.

Cuando tuviera una esposa.

Miró de nuevo a lady Maybury. Le había salido un nuevo admirador: otro duque. Portland.

—Como polillas atraídas por una llama —comentó lady Hernescroft.

—¿No le agradan los encantos de su hija, señora?

—Las polillas perecen en las llamas, Dracy, y la vida de mi hija no necesita más tragedias.

Se anunció que estaba lista la cena. Lady Hernescroft lo condujo hacia su hija.

—Voy a pedirle que acompañe a lady Maybury, Dracy. Cuide bien de ella.

—Será un honor, señora. Aunque soplen vendavales.

Lady Hernescroft se quedó mirándolo, pero enseguida se alejó junto con otro caballero. ¿Por qué demonios estaban tan empeñados los Hernescroft en que se llevara a cabo aquella boda estrafalaria? El dinero no podía ser un obstáculo insuperable, y un enlace con Beaufort no era cosa desdeñable.

—¿Vendavales? —preguntó lady Maybury, y al mirarla la perfección de su cara sorprendió de nuevo a Dracy. ¿Enmascaraba acaso a una diablesa?

—Un marino aprende a barruntar el viento, señora —contestó cuando ella le dio el brazo. Como no había nadie cerca, añadió—: Había oído que en torno a usted soplaba cierto escándalo, y ahora veo que es cierto. Quizá sea poco prudente acaparar a cuatro hombres.

—Se supone que no es usted quien debe darme lecciones, milord. —Luego sorprendió a Dracy al agregar—: Pero tiene razón. Sencillamente, me ha parecido que los hombres se alegraban más de verme.

—Ha de estar acostumbrada a despertar los celos de las mujeres.

Georgia frunció ligeramente el ceño.

—Pero entonces estaba casada, lo cual es muy distinto.

—En efecto. Su camino sería más fácil si fuera menos bella.

Ella no reaccionó al oír su cumplido, a diferencia de todas las mujeres a las que había conocido. Evidentemente, llevaba oyendo cosas parecidas toda su vida.

—Sí —respondió cuando se unieron a la procesión que se dirigía al comedor—, pero, ¿sabe una cosa? Pese a todo, no me gustaría perder mi belleza.

¡Ah, por qué no se mordería la lengua! ¿Cómo se le había ocurrido decir una cosa así a un hombre desfigurado? La velada la estaba alterando más de lo que creía posible. Dracy tenía razón, aunque no tuviera derecho a decirle lo que pensaba de su conducta.

Lo miró mientras se dirigían al comedor, pero no vio indicios de que se hubiera ofendido por su metedura de pata.

Su desafortunado comentario tenía su origen en algo sucedido previamente. Antes de que su madre se acercara con él, Georgia lo había visto de perfil, por su lado izquierdo, el que estaba intacto, y se había dado cuenta de que era muy bello. O de que lo había sido. Un extraño calificativo para describir a un militar, y sin embargo en ese momento su rostro le había parecido de una perfecta belleza clásica.

Él parecía haber sentido su mirada, porque se había girado y la había mirado, rompiendo así estrepitosamente el espejismo.

Georgia había vuelto a concentrarse en sus acompañantes mientras intentaba disimular su turbación. ¿Qué se sentía al perder la belleza? ¿Al mirarte en el espejo un día y ver tu propio rostro cambiado de una forma tan espantosa? Mientras lo pensaba, se había dado cuenta de que el horror que sentía se refería a sí misma.

A ella no podía ocurrirle tal cosa. Ella jamás iría a la guerra. Pero había otras formas de perder la belleza. La viruela podía destrozarte el cutis, si no te mataba. Cualquiera podía resultar herido en un accidente de carruaje. Y las quemaduras no se daban sólo en la guerra. La pobre Henrietta Wrothley había pasado demasiado cerca de un fuego y sus faldas se habían incendiado. Aunque se había logrado apagar las llamas, Henrietta tenía, según decía la gente, horribles cicatrices en un lado del cuerpo. Desde entonces no se la había vuelto a ver en público.

—¿Por qué está tan callada? —preguntó Dracy en voz baja cuando entraron en el comedor familiar, en el que cabían treinta personas como máximo.

—Estoy nerviosa —reconoció ella—. Esto está resultando más difícil de lo que esperaba.

—Recuerde que estoy a su lado.

Cuando Dracy tomó asiento a su izquierda, Georgia no supo si alegrarse o no de ver únicamente el lado desfigurado de su cara. Posiblemente era mejor no tener constantemente a la vista el recordatorio de cómo había sido su rostro.

Además, ¡horror!, Eloisa Cardross estaba sentada delante de ella, atenta a cualquier traspié que pudiera ir a contarle a su hermana. Por lo menos Sellerby estaba sentado junto a Eloisa. Tener un conde soltero al lado quizá la distrajera y le hiciera olvidar su malevolencia un rato.

Al recorrer la mesa con la mirada se sintió menos segura. Waveney la miraba con ojos de deseo, y su robusta esposa estaba que echaba chispas de rabia. La señorita Fayne, una célebre cotilla, demostraba mucho más apetito por el escándalo que por su sopa. ¿Era ella quien había hecho ese comentario sobre las potrancas? ¿Y a qué habían venido todas esas risitas ahogadas?

Sintiendo un nudo en la garganta, Georgia removió su sopa y se volvió hacia el duque de Portland con la esperanza de mantener con él una conversación apacible y soporífera.

Capítulo 6

—¡ESAS víboras parecían querer zampársela para cenar! —exclamó Dracy al entrar en el reservado que Tom Knowlton y él tenían en la posada.

Mientras iba hacia allí, no había dejado de pensar con indignación en los dardos envenenados que algunas de aquellas damas habían lanzado a lady Maybury durante la cena.

—¡Esa tal Cardross, diciéndole que la encontraba rara con esa apariencia tan monjil! ¡Y lady Waveney remachando que le sentaba mejor que ir vestida como una diosa! No sé por qué se sonreía todo el mundo, pero ha sido espantoso. ¡Ese montón de serpientes venenosas! Y para colmo de males tenía un montón de admiradores. El duque de Beaufort, el conde de Sellerby… ¡Hasta Waveney le sonreía como si lo hiciera a propósito para enfurecer a su esposa! No me extraña que a lady Waveney se le ocurriera lo del teatro. ¿No se subió al escenario vestida de hombre esa infeliz?

—¿Lady Waveney? No he tenido el placer. Toma un poco de cerveza, Dracy.

—No sería ningún placer, te lo aseguro. Es una mujer indolente y gordinflona. —Se sirvió una jarra de cerveza—. Pero yo me refería a lady Maybury. Imagino que no tiene por costumbre subirse a los escenarios.

—Ah, sí, algo recuerdo de eso.

—¿Fue una función privada?

—Pues no, que yo recuerde. Fue en un teatro de Londres.

—Maldita sea. Alguien tiene que llevarla por el buen camino.

Dracy recordó el posible trueque que le había propuesto Hernescroft y se sintió enfermo.

—No le envidio a nadie esa tarea —comentó Knowlton.

—¿No?

—Santo cielo, no.

—Es muy hermosa —repuso Dracy.

—Y también muy complicada.

Knowlton hablaba totalmente en serio y tenía razón. La escandalosa lady Maybury era una mujer muy complicada, pero Dracy recordaba también la perspicaz observación de Hernescroft: tal vez envidiara a Tom Knowlton su vida confortable y su confortable esposa, pero temía aburrirse hasta perder la razón si probaba a vivir así seis meses seguidos.

Bebió un largo trago de cerveza. Casarse con lady Maybury era imposible en todos los sentidos, y ella había procurado cortar de raíz cualquier esperanza al respecto. Durante la cena se había mostrado fría con él, no le había dirigido la palabra, ni le había dedicado una sola mirada significativa.

Dracy, sin embargo, no lograba quitársela de la cabeza. Y no sólo por su belleza, sino porque tenía la sensación, tal vez ilusoria, de que el instante que habían compartido en la terraza les había convertido en amigos. No creía haber hablado nunca tan cómoda y gratamente con una mujer, ni casi con ningún nombre.

—El que la hace, la paga —comentó Knowlton—. Tengo entendido que era de armas tomar. Que disfrutaba atrayendo a los hombres, casados o solteros. Así que es natural que las señoras no la traguen.

—No es culpa suya ser tan hermosa.

Knowlton lo miró con preocupación.

—Permíteme un consejo, Dracy. Lady Maybury es una joven encantadora. Hechicera, dicen algunos. Pero sólo trae problemas, como ocurre siempre con tales mujeres.

Dracy volvió a llenar su jarra de cerveza y se sentó.

—Es más vulnerable de lo que pueda pensarse. Hizo como que no notaba las miradas y las pullas que le lanzaban, pero yo estaba sentado a su lado. La noté tensa como un arco y apenas probó bocado.

—Así que no le gusta la cama en la que se acuesta, pero ella misma se la hizo con sus escandalosas hazañas. No hay nada que tú puedas hacer al respecto.

—Supongo que no.

Su mente, su corazón y sus entrañas le exigían que hiciera algo. Le instaban a permanecer a su lado en medio de la cubierta en llamas.

¿Con quién más podía contar? Su familia censuraba su actitud, como poco, y planeaba enjaularla para que no pudiera dar más motivos de escándalo. En el peor de los casos, no era más que una pieza de trueque, ¡y por un simple caballo!

Tal vez Beaufort la admirara de veras y estuviera dispuesto a defenderla, pero era muy joven. Sellerby era mejor candidato. Quizá por eso a Dracy le había desagradado de inmediato. Era guapo y elegante y parecía sentirse a sus anchas en aquel ambiente a pesar de que le importaran un bledo las carreras de caballos. Lady Maybury, a su vez, parecía tenerle especial aprecio.

—¿Conoces al conde de Sellerby?

Knowlton torció el gesto.

—Es de los que frecuentan la corte. Vuela demasiado alto para mí, pero hemos coincidido alguna vez. Ah, y fui con unos amigos a su casa de Londres a ver su colección de estatuas clásicas. Reproducciones modernas pero perfectas hasta el mínimo detalle, según él, muchas de ellas hechas a partir de esculturas que todavía están en el extranjero.

—¿Es rico, entonces?

—Yo diría que tiene que serlo. Había pensado en comprar un par de estatuas de ésas para mi casa. Puede que a Annie le gusten, siempre y cuando vayan vestidas como es debido, claro. Recuerdo que Sellerby habló de un tipo nuevo de escayola que soporta bien la intemperie. Cocida, igual que la cerámica. Podría poner una estatua o dos en el jardín.

Dracy dudaba de la conveniencia de poner esculturas clásicas en una acogedora casa de campo, pero no dijo nada. Se preguntó, en cambio, tontamente, si a Georgia Maybury le gustaría tenerlas en Dracy. Si así era, tenía la firme sospecha de que preferiría las de atuendo más indecente. A fin de cuentas, aunque era muy joven, en Georgia la perspicacia mundana saltaba a la vista.

Lo cual no era ningún crimen en una viuda…

—¿Qué tal te ha ido con Hernescroft?

Cayó en la cuenta de que había entrado despotricando sobre el trato recibido por lady Maybury y de que no había hablado de otra cosa. ¿Qué podía decir?

Bebió otro trago de cerveza.

—Por eso estoy ahogando mis penas. Goslingo ha muerto.

—Pero ¡qué dices!

—Fue hace un par de días. Le dio una rabieta y se rompió el corvejón.

—Qué mala suerte.

—Sí, ¿verdad?

—Entonces, ¿vas a quedarte con Imaginación Libre?

Dracy detestaba mentir, y más aún tratándose de un amigo, pero tuvo que hacerlo:

—Estamos buscando otra alternativa.

—Pero tú necesitas un semental, y maduro, además.

—¡Ya lo sé! Perdona mi mal humor, pero estas últimas horas no han salido como yo esperaba en ningún sentido.

Knowlton asintió con un gesto.

—Agárrate al dinero. Hernescroft puede reunirlo, y así podrás elegir. Dicen que el duque de Cumberland está en bancarrota, y tiene una cuadra notable. Incluso podrías comprar a Herodes.

Herodes era un semental de primera clase, pero Dracy negó con la cabeza.

—Dudo que el dinero que me pagaran por Imaginación Libre cubriera el precio de Herodes en una subasta. ¿Cuánto calculas tú? ¿Mil libras?

—Más, si la subasta es reñida.

En cambio, con doce mil libras en el bolsillo…

—El problema es que Hernescroft tiene la sartén por el mango. Ya sabe que no quiero a Imaginación Libre. Puede que incluso sospeche que tengo tan buen corazón que no quiero arrancar a la yegua del establo al que está acostumbrada. Si se empeña en que no puede reunir el dinero y tengo que elegir entre Imaginación Libre o nada, me veré en un aprieto.

Knowlton pareció atónito.

—¿Crees que el conde de Hernescroft está tramando algo sucio?

—Simplemente intenta que las cosas salgan como le conviene, y de momento no sé a qué atenerme. Más vale que vuelva a Dracy y empiece a invertir mis ganancias en la reforma de los establos. Son algo más de trescientas libras.

—También está el tejado de Dracy Manor —le recordó Knowlton.

Dracy estuvo a punto de decirle que por él el tejado podía pudrirse, pero aquello habría dejado estupefacto a su amigo.

—Le pondré un parche o dos. No me sermonees, Tom. De un modo u otro voy a levantar las cuadras de Dracy.

—Necesitas un techo, y productos de la tierra para comer.

—Lo sé, lo sé. Pero la agricultura es condenadamente aburrida.

—Sólo en los buenos tiempos —contestó Tom con vehemencia—. ¿No puedes conformarte con llevar una vida tranquila?

Dracy bebió más cerveza, consciente de que la respuesta era no. ¿Para qué quería una vida tranquila cuando tenía al alcance de la mano a una pelirroja audaz, con dinero suficiente para arreglar Dracy de abajo arriba: la casa, la finca y las cuadras? Una pelirroja audaz a la que admiraba y que, sitiada por sus enemigos, necesitaba un hombre fuerte a su lado.

Recordó el comentario de lady Hernescroft: «Las polillas mueren atraídas por la llama».

Pero ¿qué era la vida sin riesgo?

Lizzie:

¡La cena ha sido espantosa! ¿Por qué me habrá sorprendido?

Tenías razón, querida, al dudar de que fuera sensato permanecer recluida tanto tiempo. He perdido mi instinto para desenvolverme en el mundo elegante. Ni siquiera he entendido la mitad de lo que decían. Se supone que un comentario acerca de una potranca debía horrorizarme, y sin embargo no le he visto el menor sentido.

Es todo culpa de mi padre por haberme ordenado que bajara a cenar. Si hubiera tenido previsto asistir a la cena, habría estudiado la lista de invitados y habría estado mejor preparada.

La esposa de Pranks no estaba, pero su hermana, Eloisa Cardross, se encargó de echar suficiente leña al fuego. No era mi intención acaparar a los caballeros, pero ella se lo ha tomado como una afrenta personal y ha replicado haciendo un comentario acerca de mi disfraz de diosa.

Sí, ya sé que a ti te pareció escandaloso, pero iba tan bien tapada como cualquier otra dama. ¡Más, incluso!

Bruja odiosa.

No, bruja, no. Hurón, más bien, con esa nariz tan afilada. ¿Crees que de veras tiene esperanzas de casarse con Beaufort? Su dote será buena, pero no creo que tenga muchas posibilidades. Con Sellerby quizá sí, si es que consigue aguantarla.

Él también estaba presente, fingiendo que le interesan las carreras. Le he tomado el pelo atrozmente a cuenta de eso, porque casi nunca monta a caballo. Aunque mi periodo de luto no ha acabado todavía, ha dicho un par de cosas de las que se deduce que tiene intención de cortejarme. Pero, ay, me temo que tendré que desilusionarlo. Siempre he disfrutado de su compañía, y compartimos infinidad de gustos, pero cuando vuelva a elegir marido, no me conformaré con buscar una tibia amistad.

Georgia dejó de escribir: no quería desvelar nada más acerca de cierto defecto de su matrimonio. Dickon había sido su amigo, pero nada más. Le parecía una deslealtad pensarlo siquiera, pero era cierto, y en ese sentido buscaba algo mejor.

Ahora se arrepentía de haber permitido que Sellerby le escribiera y, sobre todo, de haber respondido a sus cartas. Durante los primeros meses de luto se había negado a recibir cartas de caballeros, tras la primera nota de pésame. Las había devuelto todas sin abrirlas. Pero cuando se había enterado de los esfuerzos de Sellerby por convencer a su suegra de que cambiara de actitud, le había escrito para darle las gracias y a partir de ese momento habían mantenido correspondencia. Había disfrutado de sus cartas, pues Sellerby le contaba los mejores chismorreos de la ciudad y sabía valorar las artes y el estilo, pero tal vez con ello le había dado falsas esperanzas.

Se estaba quedando sin espacio para escribir en la hoja de papel, así que la giró para escribir de lado y mojó la pluma.

Permíteme hablarte de otro caballero: lord Dracy. Perdona que te escriba así, pero no quiero cargarte con el coste de otra hoja.

Dracy es todo un personaje, de eso no hay duda. Me lo he encontrado tan inclinado sobre la barandilla de la terraza que temí que fuera a arrojarse por ella. Pero no, sólo estaba intentando identificar unas flores.

Imagino que, como se ha pasado la vida en el mar, sabe poco de jardines. Yo lo odiaría, estoy segura, porque me encantan las flores. Cuando pienso en las que había en nuestro jardín de Londres, y sobre todo en las de Sansouci…

Pero no quiero ponerme triste. Todo eso es agua pasada y pronto tendré otro jardín.

Esperaba que Dracy fuera un carcamal ceremonioso y curtido por el sol, pero aunque está moreno y tiene modales de militar, es muy refinado a su modo. Y joven. Estoy segura de que no tiene ni treinta años. Y además posee una figura elegante y viril.

Pero tiene mucho que aprender. ¿Te puedes creer que me levantó en volandas, sin avisarme ni pedirme permiso, y me subió a la balaustrada para que le dijera qué flores eran aquellas? Me puse muy nerviosa, porque es muy fuerte.

Georgia dejó de escribir y se pasó el extremo de la pluma por los labios.

A pesar de sus cicatrices, de su brusquedad y su falta de modales mundanos, aquel hombre tenía algo. Era tan firme, tan completo en sí mismo. Tan seguro y fuerte…

Una lástima, lo de su físico.

Georgia se avergonzó de cómo había reaccionado en ese sentido y decidió enmendarse si alguna vez volvían a coincidir. Por de pronto, podía hablar del asunto con franqueza en su carta:

El pobre hombre tiene cicatrices de quemaduras en todo el lado derecho de la cara. En ese lado la piel está fruncida y brillante, y le levanta el lado derecho de la ceja y los labios como si tuviera siempre una sonrisa burlona. Me he esforzado por tratarlo exactamente como a cualquier otra persona, pero es una pena que resultara herido porque creo que antes tuvo que ser un hombre muy guapo.

Se suponía que tenía que echarle una mano durante la cena, pero se las arregló bastante bien solo. Creo que, por el contrario, fue él quien me impidió zozobrar. Una expresión bien elegida tratándose de un marino, ¿no crees? Me amarró y de ese modo pude hacer caso omiso de la malevolencia de las señoras y de la lujuria de lord Waveney, que ahora que está casado debería darse por vencido.

Cuando mi madre se llevó a las señoras, como no quería que esas arpías me acorralaran, me excusé y volví a mi habitación.

Estoy decidida a evitar el gran mundo hasta que acabe mi luto, diga lo que diga mi padre. Cuando regrese a la ciudad para reintegrarme en él, será en todo mi esplendor y rodeada de amigos. Cara a cara, la gente se dará cuenta enseguida de que sus sospechas son ridículas.

Y hablando de Londres, o sea, de cotilleos, debo decirte que el duque de Grafton también estaba presente, sin su amante ni su esposa. Tengo entendido que ahora la duquesa hace la vista gorda. Pobre mujer, quel scandale. Pero su marido se ha comportado de la manera más ruin e intolerable.

Ya que hablamos de duques, Beaufort ha coqueteado deliciosamente conmigo y me ha hablado de mi regreso a la ciudad, aunque le preocupaba que tal vez no estuviera a salvo allí. ¡Qué fastidio, los tejedores de seda inquietos y la turbamulta siempre en pie de guerra! Recuérdame cuando nos veamos que te cuente lo de Ulises. Fue un momento encantador.

En letra minúscula logró añadir:

Imaginación Libre parece a salvo por el momento. Va a quedarse aquí hasta que estén reparados los establos de Dracy, o hasta que mi padre encuentre un trato aceptable que ofrecerle. En todo caso, yo ya he cumplido con mi parte.

Escríbeme pronto, mi queridísima amiga,

Georgia

Dobló la hoja tres veces y luego tres más y sacó el lacre negro y su sello de oro. No era un sello propio de la condesa de Maybury, pues llevaba solamente una G rodeada de flores, pero se lo había regalado Dickon. Cuando volviera a casarse, ¿se consideraría adecuado que siguieran usándolo?

Miró el retrato.

—A ti no te importaría, ¿verdad que no, amor?

Como si Dickon le hubiera de contestar, arrugó la nariz. Estaba harta del negro. Faltaban aún varias semanas para que acabara su luto, pero ese día se le antojaba un nuevo comienzo. Rebuscó en el cajón hasta encontrar la cera roja. La acercó a la llama de la vela y echó una gota sobre la juntura de la carta. Después, aplicó con firmeza el sello.

El sello sería siempre un dulce recuerdo de Dickon, y jamás se casaría con un hombre que pusiera objeciones al respecto.

Mandó a Jane con la carta y luego, impulsada por su sensación de empezar de nuevo, tomó una hoja limpia y comenzó a hacer planes para su grandioso regreso al centro del mundo, veinticuatro días después.

A Londres.

A la Ciudad.

A la Vida.

—¿Que no vuelva a la ciudad? —Georgia miró perpleja a su padre.

Lord Hernescroft estaba sentado en un sillón tapizado muy corriente, en el cuarto de estar, pero daba la impresión de hallarse en un trono. A su lado, su madre tenía el mismo aire.

Georgia se sentía empequeñecida ocupando un canapé.

Sus padres habían viajado a Herne desde Londres para hablar con ella, lo cual debería haberle hecho sospechar que pasaba algo raro. Tenía previsto partir para reunirse con ellos al día siguiente, cuando acababa oficialmente su duelo.

—Es demasiado peligroso —afirmó su padre—. Por Dios, niña, tú lees los periódicos. Los tejedores de Spitalfields rompieron las ventanas del duque de Bedford para protestar por las sedas francesas, y el populacho está como loco por los impuestos y acosa a todos aquellos a los que toma ojeriza.

—Yo no llevo sedas francesas, padre, ni tengo nada que ver con esas disputas.

—No, hija.

Era la palabra de Dios, y aunque apretó los dientes contrariada, Georgia no pudo hacer otra cosa: intentarlo habría sido tan inútil como la violencia del populacho.

Escogiendo con cuidado sus palabras, dijo:

—No puedo quedarme aquí, padre. Podría parecer que me estoy escondiendo.

—Lo cual no sorprendería a nadie, dada tu conducta.

—¿Dónde voy a ir, si no? Algunos amigos míos están todavía en la ciudad. Los Harringay y los Arbutt, y también Perry, claro.

—Ay, no —dijo su madre—. Perry se ha ido a Yorkshire.

—¿A Yorkshire? ¿Perry? ¡Pero eso para él es como irse al África negra!

—Pues así es, pese a todo. Las obligaciones de la amistad lo han impulsado a ir. Quizás hayas leído que el conde de Malzard murió de repente hace quince días. No dejó hijos varones, así que su heredero es un amigo de Perry que no está precisamente preparado para asumir sus deberes.

—Qué desgracia —dijo Georgia refiriéndose a varias cosas. Había esperado poder contar con Perry—. Los Malzard parecían una pareja muy agradable. ¿Quién es el heredero?

—Un hermano que dejó el ejército hace poco.

Un militar, como Dracy, pensó Georgia. A veces se preguntaba qué tal le estaría yendo en su finca. Sin duda sabía tan poco de agricultura como del gran mundo.

Procuró concentrarse en el aprieto en el que se hallaba.

—Perry tendrá que regresar pronto, madre, y estoy deseando conocer sus aventuras en el desierto, pero no necesito que esté en Londres para volver.

—No, Georgia —contestó su padre, tajante—. Mi deber sagrado es protegerte. No puede ser.

—Entonces, ¿adónde voy a ir?

No se quedaría allí, no podía quedarse, y aquel repentino escollo en sus planes resultaba intolerable. No le había agradado pasar aquel año en Herne, pero hasta ese momento no se había sentido prisionera.

—Pero Georgia necesita salir de Herne, esposo mío.

Georgia miró a su madre con una mezcla de sorpresa y desconfianza.

—Que se quede aquí puede producir mala impresión. Como si temiera regresar. Como si la aplastara la mala conciencia. Quizá debería ir a visitar a Winifred…

—¡A Hammersmith! —exclamó Georgia, tan perpleja por la idea de emprender aquel viaje como por la de visitar a su severa hermana mayor.

—Hablas como si estuviera en la punta norte del país, cuando no está ni a diez millas de ese Sansouci que tanto te gustaba. Estamos en junio, hija. Todo el que puede permitírselo está empezando a marcharse de la ciudad para ir a instalarse a lugares más saludables, incluidos tus amigos.

En eso Georgia no podía llevarle la contraria. Hasta Perry iba a visitar a sus amigos al campo durante los meses de más calor, y ese año estaba siendo especialmente caluroso. El anterior, cuando había tenido lugar el duelo, Dickon y ella estaban haciendo los preparativos para mudarse a Sansouci.

Había imaginado su resurrección como un regreso a la vida en la ciudad tal y como la había disfrutado un año antes: a Saint James y a Mayfair, a la corte, a los parques y al teatro. Pero lo mejor de aquello ya habría pasado, pues el rey se había trasladado a Richmond para pasar el verano.

¡Pero Hammersmith, aquella cueva de católicos y eruditos! Era muy típico de su insulsa hermana mayor haberse casado con un hombre cuyos dominios lindaban con Hammersmith.

Winifred, lady Thretford, era dos años mayor que ella y siempre le había guardado rencor por ser tan bella. Cuando habían empezado a hablar del posible matrimonio de Georgia con el conde de Maybury, Winnie había insistido en que era ella, por ser la mayor, quien debía convertirse en condesa. Pero Dickon no la había querido. Había preferido a Georgia, y se había empeñado en que se casaran inmediatamente. Los Hernescroft habían intentado retrasar la boda hasta que casaran a Winifred, pero Dickon no había querido ni oír hablar del asunto.

Y después, claro, cuando Winnie se había casado, había sido con un vizconde, lo cual la había situado de por vida un escalón por debajo de Georgia. Winnie se había vengado asumiendo una postura de superioridad moral, y había llegado al extremo de enviar cartas a Georgia sermoneándola por su comportamiento. Llevaban años sin tratarse.

A Winnie le agradaría tan poco tenerla por invitada como a Georgia ir de visita a su casa, pero al parecer sólo se le permitía ir a Thretford Park. La finca estaba al menos a corta distancia de Londres tanto por vía terrestre como fluvial, de modo que Georgia procuró poner buena cara.

—Estaré encantada de visitar Thretford, madre, y de conocer al bebé de Winifred.

Su madre asintió con una inclinación de cabeza.

—Yo también deseo ver a la pequeña Charlotte. Te acompañaré mientras tu padre regresa directamente a sus responsabilidades en la ciudad.

¡Qué viaje tan maravilloso iba a ser aquél!

Su madre pareció malinterpretar su mueca.

—Hammersmith no es un páramo, Georgia. Winifred organizará algo en tu honor. Un baile, creo.

—Madre, hace sólo un mes y medio que dio a luz.

—El parto fue muy sencillo, y me ha asegurado que está muy recuperada. No le importará cumplir con su deber.

—Claro que no —añadió su padre—. Winnie es una hija obediente. Una idea excelente, lady Hernescroft. Un baile dará ocasión para que algunas personas se reúnan fuera de Londres. Tanto amigos como enemigos. Además, Hammersmith no está lejos y al mismo tiempo es un lugar discreto.

Así pues, era cosa hecha. Georgia intentó no desanimarse. Todo en su vida tenía un propósito ulterior, y sin duda encontraría la manera de aprovechar aquel giro del destino. Una vez en Hammersmith, conseguiría regresar a Londres de un modo u otro.

—Voy a necesitar vestidos nuevos —dijo—. Iré a ver a mi modista.

—Tienes varios baúles llenos de ropa —repuso su madre.

—Vieja y gastada.

—La mayoría de tus vestidos sólo tienen un año, y muchos sólo te los has puesto una vez. Recuerda que ya no cuentas con la riqueza de tu marido para sufragar tus extravagancias.

—Tengo doce mil libras —contestó Georgia intentando que su tono no sonara demasiado áspero—. Voy a necesitar mi dinero normal para gastos, padre.

—¿Qué? Eso liquidaría tu capital en un abrir y cerrar de ojos. Con doscientas veinticinco debería bastarte.

Georgia se mordió la lengua mientras calculaba a toda velocidad.

—Si usted va a pagar mis facturas, padre…

—¡Ni hablar! —Sus mejillas se habían amoratado por la rabia—. Debes renunciar a tus gustos extravagantes, niña.

Georgia había llegado a gastar doscientas libras en un solo vestido y discutir con su padre era inútil.

—Como usted quiera, padre —dijo, y vio que parecía sorprendido y aliviado. ¿Había esperado que le plantara batalla? Sus hijos no habían sido educados para oponerse a su voluntad.

De nuevo tuvo la impresión de que había corrientes ocultas bajo aquellas aguas turbulentas.

—Nos vamos mañana —afirmó su madre—, así que ve a preparar tus cosas.

Despachada como una colegiala.

—Sí, madre —dijo Georgia, y se levantó, hizo una reverencia y regresó a su habitación como una buena hija.

—¡Política! —se quejó ante Jane en cuanto la puerta estuvo cerrada—. Soy un peón en el tablero, pero al menos no me han elegido marido. Temía que ése fuera su plan.

—Quizás elijan bien, señora. Eligieron a lord Maybury.

—Él me eligió a mí, pero sí, puede que elijan bien. Tienen tan pocas ganas como yo de verme casada con un hombre de rango o fortuna inferiores. Aun así, esa decisión quiero tomarla yo. ¡Thretford! —exclamó con fastidio—. Ahí es donde tengo que ir.

—No será para tanto, señora. Es una finca muy bonita…

—¡Y está a un tiro de piedra de la ciudad! —Georgia se rió y abrazó a su doncella—. Winnie va a hacer algo en mi honor. ¡Un baile! ¡Un baile, por fin!

Jane le devolvió el abrazo.

—¡Cuánto me alegro de verla contenta, señora! ¿Tendremos tiempo de encargar vestidos nuevos?

—Por lo visto no puedo permitírmelo. Hasta que me case sólo dispongo de doscientas veinticinco libras. ¡Para todo!

Jane pareció horrorizada, como era lógico, pero no se arredró.

—Entonces habrá que empezar a pensar en rehacer los viejos.

Georgia arrugó la nariz al pensar en ello, pero dijo:

—No, nada de arreglarlos. Mis mejores vestidos son únicos, todos ellos. Cualquier intento de hacerlos parecer nuevos parecería una ordinariez. Me los pondré como están, Jane, tal y como eran. Así todo el mundo sabrá que lady May ha vuelto intacta, que no he cambiado, que no me he dejado doblegar.

Jane sonrió.

—¡Ay, señora! ¡Qué valiente y qué lista es usted! Parece que tiene más años, de lo sabia que es.

—Eso espero, Jane. Sé que todavía corren habladurías, pero ¿qué remedio me queda? Tengo que enfrentarme a todos con valentía. No pienso enterrarme en el campo, y mucho menos huir al extranjero. Seré yo, la de siempre. Tengo la conciencia limpia.

Capítulo 7

GEORGIA sobrevivió a los cuatro días de viaje hasta Hammersmith en gran medida gracias a que su madre y ella apenas se dirigieron la palabra. Resultaba asombroso que lady Hernescroft no hubiera aprovechado la ocasión para aleccionarla sobre cómo debía actuar para rehabilitarse a ojos del mundo, pero por suerte así fue.

Más asombroso resultaba aún, si cabía, que su madre no hubiera mencionado la elección de un futuro marido para ella, de ahí que Georgia empezara de nuevo a sospechar que sus padres estaban tramando algo. Quizá tenían en mente a alguien con quien iba a coincidir en Thretford House. Poco importaba, en todo caso. No podían obligarla. De hecho, como viuda era muy libre de casarse con quien quisiera aunque no hubiera cumplido todavía los veintiún años.

A pesar de lo apacible del viaje, Georgia se alegró de todo corazón de llegar a la finca que lord Thretford tenía cerca del municipio de Hammersmith, a orillas del río Támesis. Thretford House era una casa elegante y moderna, provista de unos jardines muy agradables, y Georgia había decidido mostrarse complaciente.

A fin de cuentas, allí casi sentía la cercanía de la gran urbe y podía vislumbrar el río repleto de embarcaciones. En barco, río abajo, se tardaba poco más de una hora en llegar al corazón del mundo, y tenía intención de hacer esa travesía en cuanto le fuera posible valiéndose de cualquier excusa.

Winnie salió a darles la bienvenida. Tenía un aspecto desaliñado y estaba, con todo, más guapa que antes. Había tenido que añadir un falso cuello a su vestido para poder abrochárselo sobre los abultados pechos, pero aquella nueva redondez la favorecía, pues siempre había sido flaca y más bien plana. Había, además, otra cosa, una especie de fulgor…

Su hermana era por fin feliz, seguramente gracias al bebé.

—Madre, Georgia, cuánto me alegro de veros. Espero que el viaje haya sido agradable.

—Todo lo agradable que podía ser —manifestó su madre mientras salía, agarrotada, del carruaje—. O sea, no mucho, dado el estado de los caminos. Necesito mi habitación, té y descanso, hija.

—Claro, claro —contestó Winnie, nerviosa, y su resplandor pareció apagarse cuando ayudó a su madre a entrar en la casa.

Mientras las seguía, Georgia pensó con sorna que tal vez su hermana y ella tuvieran ahora más en común que cuando compartían el cuarto de estudio. Las dos eran mujeres casadas cuyos padres aún intentaban gobernarlas como si fueran dioses.

Winnie las condujo al piso de arriba y llevó a su madre a una habitación espaciosa y bien amueblada. Thretford House no era grande, y la noche del baile dormirían allí varios invitados. Georgia comprendió que Winifred había cedido a su madre su propio dormitorio. Mientras durara su visita, dormiría con su marido. ¿Sería para ella un suplicio o un deleite?

Dickon sólo se había quedado a dormir en su cama después de copular, y no siempre. A ella le había agradado sentir un cuerpo caliente a su lado, pero Dickon ocupaba casi toda la cama y solía dar muchas vueltas cuando dormía. Georgia dudaba de que le hubiera gustado dormir con él muchas noches seguidas.

Winnie se aseguró de que su madre tenía cuanto necesitaba y llevó a Georgia a otra habitación.

—Me temo que es bastante pequeña, pero sólo tenemos cuatro alcobas presentables aparte de la nuestra, y con la fiesta…

Se reflejaron un instante en un espejo, pero Winnie se apartó de inmediato. Georgia comprendió el motivo. Eran muy parecidas y sin embargo muy distintas.

Winnie tenía el cabello más castaño que rojo y el mentón huidizo. De más joven había tenido muchos granos, y aunque ya no los tenía, algunos le habían dejado marcas. Eran cicatrices casi invisibles, pero Georgia sabía que la comparación con su cutis impecable todavía hacía sufrir a su hermana.

Ella no tenía culpa ni mérito alguno por ser como era, y le parecía injusto que Winnie diera tanta importancia a ese asunto, pero así eran las cosas.

—Me gusta la habitación —dijo, esforzándose por llevarse bien con ella—. La vista es preciosa y se ve el río a lo lejos.

—Sería poco saludable que la casa estuviera más cerca. Todo el mundo sabe lo sucio que está el río.

—Seguro que aquí, tan arriba, no tanto.

—Por eso Hammersmith es preferible a Chelsea.

Así pues, seguían compitiendo. Sansouci estaba (seguía estando) en Chelsea.

Georgia refrenó una sonrisa mientras se quitaba el sombrero.

—Es muy generoso por tu parte organizar un baile en mi honor, haciendo tan poco tiempo que has dado a luz.

—Me lo pidió padre —repuso Winnie, y alisó las colgaduras marrones de la cama para quitar una arruga inexistente—. Pero a Thretford también le conviene. Está esforzándose por actuar como árbitro entre quienes más están contribuyendo a la discordia.

—¿Se espera que asista el rey?

—¿Su Majestad? Claro que no. —Luego, sin embargo, Winnie pareció entender lo que quería decir—. ¡Georgie!

—Él está en la raíz del problema y tú lo sabes. No quiere reconciliarse con quienes se oponían a que la reina fuera nombrada regente. Es más, tengo entendido que está un poco…

Ladeó la cabeza.

Winnie se puso pálida y se agarró a un poste de la cama.

—¡Georgie! No se te ocurra decir eso ni en voz baja, ni siquiera aquí.

Georgia corrió a su lado.

—Es mi dichoso sentido del humor. Lo siento, Winnie. Te prometo que no lo haré. La que está un poco mal de la cabeza soy yo, será por haber pasado tanto tiempo encerrada en el campo. —Antes de que su hermana soltara otro gritito, añadió—: ¿Cuándo voy a poder ver a tu pequeñina?

Su maniobra de distracción funcionó.

—En cuanto te hayas aseado. Ah, aquí está tu agua. Volveré dentro de un rato para llevarte al cuarto de la niña.

Su hermana escapó y la doncella de la casa echó el agua caliente en la jofaina de porcelana. Cuando se marchó, Georgia se lavó las manos y la cara diciéndose que aquélla iba a ser una visita muy larga, durara los días que durara.

Llegó Jane junto con los dos baúles que contenían las cosas más necesarias. El resto de sus pertenencias llegarían más adelante, en carro.

A su madre le había parecido mal que llevara tanto equipaje.

—¿Dónde vamos a meter todo eso?

—¿Qué sentido tiene dejarlo en Herne? —había contestado ella. No le había dicho, en cambio, que no pensaba regresar a Herne como no fuera para alguna corta visita, ni que estaba deseando desempolvar sus zapatos. Y sacar sus vestidos, sus enaguas, sus libros, sus pequeños enseres domésticos…

—Jane, cuando puedas averigua si hay sitio aquí para todas mis cosas. Había olvidado lo pequeña que es esta casa. Puede que tenga que buscar otro sitio donde guardarlas hasta que vuelva a casarme.

—Sí, señora. —Jane cerró la puerta cuando se marcharon los lacayos—. ¿Quiere cambiarse de vestido?

—Todavía no. Hoy me he puesto algo ligero por el calor.

Un momento después, sin embargo, cambió de idea.

Había celebrado el fin de su luto hacía cuatro días enviando todos sus vestidos grises y morados al vicario, a beneficio de los pobres. Los negros habían corrido la misma suerte seis meses antes. Le habría gustado hacer el viaje vestida de rosa y amarillo, pero el sentido común la había impulsado a elegir tonos menos llamativos. El sentido común, sin embargo, ya no tenía por qué gobernar su vida.

—Un vestido de color claro, Jane. Y ligero. Mira a ver cuál está menos arrugado.

Jane abrió un baúl.

—Con este calor, señora, Londres debe de ser un infierno.

—No digas tonterías.

—Apestarán las cloacas y estarán cundiendo las enfermedades —insistió Jane mientras desdoblaba con esmero diversas capas de muselina—. Dé gracias por estar lejos de allí y por que vengan a verla a usted y no al revés.

—Tienes razón, Jane. Recuérdame que… que revise la lista de invitados al baile para asegurarme de que vendrá quien debe venir.

—Muy bien, señora. Bueno, aquí está. El de rayas amarillas.

—Excelente.

Georgia comenzó a desabrocharse el vestido azul.

Poco después se había puesto el de rayas amarillas con enaguas blancas. Mucho mejor, aunque fuera soso. Jane había encontrado la cofia adornada con cintas del mismo color, lo cual ayudó un poco.

—El joyero, Jane. Voy a ponerme el collar de coral.

El coral mejoró más el vestido: combinaba con su pelo. Georgia añadió unos pendientes y una sortija a juego.

—Ya está —dijo, levantándose—. Vestida para admirar el triunfo de mi hermana.

—No sea así, señora. Un niño es un niño.

—Que se lo digan a Ana Bolena.

—¿A quién, señora?

—A la segunda esposa de Enrique octavo.

—Ah, ésa. Pero ¿qué…?

—Dio a luz a un bebé sano, pero era niña. Si Isabel hubiera sido un varón, Ana no habría acabado decapitada.

—Pero ¿no andaba enredada en tejemanejes, señora?

—Puede que sí o puede que no. Como madre de la heredera del rey, tendría que haber habido más pruebas.

Y si yo hubiera tenido un hijo, no habría perdido mi vida entera.

Winnie no había tenido un varón, pero había dado a luz a los diez meses de casada, de modo que seguramente acabaría teniendo también un hijo. Nadie escudriñaría su cintura, ni le aconsejaría que consultara a un doctor, como había hecho lady Hernescroft con ella.

Georgia había seguido su consejo, a pesar de la humillación que entrañaba. Pero no le había servido de nada que le dijera que era una joven normal y sana. Le había sugerido a Dickon que él también visitara a un médico, pero él había respondido con una carcajada.

—A mí no me pasa nada, cariño, como puedes ver cada vez que voy a tu cama. Olvídate de eso. Todavía somos jóvenes, ya llegarán los niños.

Pero los niños no habían llegado, y allí estaba ella.

Regresó su hermana y Georgia fue a ver la prueba de su victoria. A decir verdad, había poco que ver. La diminuta criatura dormía en una cuna dorada y adornada con puntillas, bien arropada y con un gorro bordado que le tapaba la cara hasta las cejas. Georgia se preguntó si no tendría mucho calor, pero mostró el debido entusiasmo, le hizo las carantoñas de rigor y procuró alejar la envidia que sentía lo mejor que pudo.

Regresó a su habitación con el alma en carne viva. ¿Y si su falta de hijos había sido culpa suya? ¿Y si era estéril? ¿Cómo iba a saberlo un doctor?

¿Y si volvía a casarse y sucedía lo mismo?

Dickon nunca se lo había reprochado, pero los hombres querían tener herederos. Sobre todo, los hombres con tierras y títulos. Y ella no quería correr el riesgo de convertirse en una viuda sin hijos por segunda vez, expuesta al exilio de un plumazo, sin contemplaciones.

Durante su matrimonio se había preguntado si Dickon acudía a su cama con la suficiente frecuencia, pero ésa no parecía ser la clave. No había más que pensar en María, la criada de la cocina a la que se le había hinchado el vientre. Ella juraba que sólo había sido una vez, cuando su novio, un chico de Kent, había ido a Londres a verla. Indudablemente no había podido pecar a menudo, pues a su Michael, que trabajaba de jornalero en una granja, le había costado un gran esfuerzo que le dieran permiso para ausentarse aquella única vez.

—Es que lo echaba tanto de menos, señora —había sollozado la muchacha—. Lo añoraba tantísimo…

Resultaba que María había ido a Londres para ganar un salario más alto con la esperanza de que en un par de años hubiera podido ahorrar lo suficiente para que se compraran una casita y un trozo de tierra en el que plantar algo y criar unos cerdos.

¡Qué lío se había armado!

La señora Hownslow, el ama de llaves, se había negado a que María siguiera en la casa un solo día más por miedo a que corrompiera a las otras sirvientas, y era demasiado valiosa para perderla. Georgia había pedido consejo a Babs Harringay, y su amiga le había hablado de Danae House, una casa de beneficencia que socorría a criadas descarriadas.

Georgia había llevado a la muchacha en su propio carruaje, dispuesta a pagar para que la admitieran, y se había quedado de piedra al ver allí a la marquesa de Rothgar.

Había resultado que lady Rothgar era la fundadora de Danae House y que reclutaba a señoras de la aristocracia como benefactoras. Para que María ingresara de inmediato en la institución, lady Maybury había tenido que acceder a amadrinar la casa. Georgia lo había hecho de buen grado, pues la historia de María era mucho menos dura que la del resto de las internas, que en su mayoría habían sido seducidas o violadas por los hombres de la familia para la que trabajaban o por sus invitados.

Cada caso era distinto, pero siempre que era posible el matrimonio la institución se encargaba de aportar la dote. Ésa había sido la participación de Georgia. Había procurado la dote de María y desde entonces hacía una aportación mensual al fondo del asilo. Eran sumas tan pequeñas… Diez guineas habían hecho posible que María y su novio empezaran una nueva vida juntos, y a veces bastaba con menos.

Le agradaba ser de ayuda, pero aquella obra de caridad siempre le había causado cierto desasosiego. Entró en su habitación con la misma pregunta de siempre resonando en su cabeza. Danae House era la prueba palpable de que un acoplamiento apresurado, incluso una agresión brutal, podía dar como fruto un hijo. Así que ¿por qué ella, una esposa virtuosa y amada, nunca se había visto en ese caso?

Jane entró con un montón de ropa planchada.

—¿Qué tal el bebé, señora?

Georgia sonrió.

—Minúsculo. Pero si quiero tener uno igual de chiquitín, conviene que vaya eligiendo marido.

Era el único modo. Una mujer sin marido no era nada.

Se sentó junto a la ventana para repasar sus notas. Encabezaban la lista los duques solteros.

—Beaufort sigue siendo mi predilecto. Es sólo un poco mayor que yo, y muy maleable.

—No sé, no sé, señora. Si lo que quiere es un marido dócil, escoja a un carcamal que la mime.

Georgia se encogió de hombros.

—Tienen arrugas y mala dentadura. No, eso no. Está el duque de Bridgwater, pero no parece interesado en casarse. Dicen que una de las hermanas Gunning le rompió el corazón, pero sospecho que está casado con sus canales.

—Y vaya si le están creciendo hijos, señora.

—¡Jane, eres una deslenguada! Tendré que usar esa frase algún día. Bolton está soltero, pero ha cumplido cuarenta años y se está volviendo muy raro. En cuanto a los marqueses, ¡ay!, ahora que ha muerto Ashart no queda ninguno soltero. Quizá tenga que conformarme con otro conde.

—Busque un buen hombre al que pueda querer, señora.

—Querré al hombre adecuado, Jane, pero no podría querer a un hombre que me hiciera descender en la escala social.

Jane no respondió, pero su silencio resultó suficientemente elocuente.

Georgia se volvió para mirarla.

—¿Acaso tu posición entre el servicio no procede de mí? Ahora eres la condesa de Maybury. ¿Quieres convertirte en la vizcondesa de Fulanito o en la señora de Menganito si me caso con un simple barón?

Un barón como lord Dracy… Georgia intentó no pensarlo.

—¿Soportarías estar por debajo de doncellas que antes estaban por debajo de ti? —Vio que Jane titubeaba y añadió—: Además, imagínate ser duquesa y mandar en el gallinero.

—No me importaría si usted fuera feliz, señora.

—No sería feliz, así que asunto zanjado. —Georgia recogió su hoja de papel—. Tendré que ir a hablar con mi hermana.

Winnie estaba en su tocador, cosiendo con esmero un vestidito. Los anteojos que llevaba puestos no le favorecían, pero aun así parecía feliz. Miró a Georgia por encima de las lentes.

—¿Tienes todo lo necesario, Georgie?

Georgia se sentó.

—Sí, gracias. ¡Qué vestidito tan precioso! Charlotte estará guapísima con él.

Aquello hizo sonreír a su hermana. Bien.

—Respecto al baile… ¿Sería posible añadir un par de nombres a la lista de invitados?

—Claro, querida. Sé que debes buscar apoyos.

La respuesta de su hermana hizo a Georgia rechinar los dientes por dos motivos: por su tono compasivo y porque incluyera el verbo «deber». Sin embargo, conservó la sonrisa.

—Los Harringay están en Londres porque Babs se niega a separarse de su marido, que desempeña una labor muy importante en no sé qué ministerio. Y la casa de campo de los Torrismonde no está muy lejos, al oeste de aquí.

—Les mandaré invitaciones, por supuesto.

Georgia pasó al siguiente tema:

—¿Has invitado a algún duque?

—A Newcastle, a Bedford y a Grafton.

—Podríamos añadir a Beaufort, quizás. ¿Y a Bridgwater?

Winnie la miró.

—Son las duquesas las que importan si quieres conseguir apoyos, y ésos dos están solteros.

Winifred no era tonta, y no tenía sentido negarlo.

—Tal vez aspire a convertirme en duquesa.

—Teniendo en cuenta lo sucedido, puede que debas apuntar más bajo.

«Puede» no era lo mismo que «debes», pero no le andaba muy lejos.

—Yo no hice nada por provocar ese duelo, Winnie. Lo que ocurrió no fue culpa mía.

—No es eso lo que piensa la gente.

—Entonces tendré que hacerles cambiar de opinión. En cuanto a casarme, no tengo prisa —agregó, mintiendo—. Deseo que mi segundo matrimonio sea perfecto.

La mirada de su hermana pareció afilarse y Georgia se dio cuenta de lo que había deducido de sus palabras: que el primero no había sido perfecto.

—Me refiero, claro, a que confío en que mi próximo matrimonio me dé la bendición de tener un hijo, como te la ha dado a ti el tuyo.

—Ah, sí. Pero eso nunca se sabe, Georgie. A no ser que te cases con un viudo con hijos.

Era una idea novedosa y Georgia la sopesó.

—¿Hay algún viudo joven con hijos?

—Everdon —contestó Winnie—. Y Uxthorne, aunque teniendo en cuenta que su pobre esposa tuvo cinco hijos en ocho años, quizá sea demasiado… productivo.

—¡Santo cielo, tienes razón!

—Y son todas niñas. Te haría falta un viudo con hijos varones, por si acaso la culpa es tuya.

—¡No es mía! Me lo dijo el doctor.

—Madre mía, ¿y cómo pueden estar seguros?

—Yo lo estoy. —Antes de que se pusieran a discutir, Georgia le pasó la lista de nombres que había escrito—. Hay algunos otros caballeros. Simples condes, como verás.

¡Horror! Thretford era vizconde, menos aún que un conde. Georgia, sin embargo, no había pretendido ofender a su hermana.

—No quiero que tengáis que hacer un esfuerzo demasiado grande —añadió, y enseguida comprendió que había vuelto a meter la pata.

Winnie esbozó una tensa sonrisa.

—Si hace buen tiempo, mis invitados pueden disfrutar de la terraza y el jardín. Colgamos farolillos en los árboles y los ponemos a flotar en el lago. Es muy bonito.

Que llamara «lago» a un simple estanque… A Georgia, sin embargo, nunca se le había ocurrido poner a flotar farolillos en el agua. Algún día, cuando volviera a tener casa propia, volvería a recibir invitados y…

Pronto, eso sería muy pronto.

—Estoy deseando verlo. Pero el baile y la cena van a darte mucho trabajo, Winnie, ¡no lo niegues! Por favor, déjame que te ayude con los preparativos. —Al ver que su hermana la miraba con recelo, añadió—: Me apetece muchísimo volver a organizar una velada, sí, pero también quitarte trabajo. Tienes que ocuparte de la pequeña Charlotte.

Winnie se tranquilizó.

—Entonces, ¿podrías encargarte de supervisar la redacción de las invitaciones? ¿Y de las flores, quizá? Siempre tuviste buena mano con las flores.

Y sigo teniéndola, pensó Georgia. Sigo siendo la misma. Pero sonrió y dijo:

—Claro que sí.

Capítulo 8

DISPUESTA a cumplir con su deber, salió de casa en busca del jardinero jefe de su hermana. Le preguntó qué flores y plantas daba el jardín y, mientras hablaban, se le ocurrió una cosa.

—¿Tiene plantada nicotiana? —preguntó—. Creo que el jardinero de mi madre envió semillas.

El hombre hizo una mueca:

—Sí, señora, pero están en un rincón. Son muy feas y no sirven para nada.

—Pero dan un perfume delicioso por las noches. ¿Sería posible plantar algunas en macetas y ponerlas por donde vayan a pasear los invitados?

En vista de que el jardinero arrugaba aún más el entrecejo, agregó:

—No hace falta que se vean.

—Entonces puedo intentarlo, señora. Y si se mueren, no se habrá perdido gran cosa.

Georgia refrenó su enojo.

—Estoy segura de que desea usted que la fiesta de lady Thretford sea un éxito. ¿Dónde está la nicotiana?

El jardinero la llevó de mala gana a un pequeño parterre, delante del cual había plantados delfinios y dedaleras. Georgia le dijo que podía marcharse a seguir con sus quehaceres y tocó un pálido capullo en forma de campanilla.

—Espero que no mueras al trasplantarte, pero te mereces estar en un sitio donde todo el mundo pueda apreciarte. Tendré que acordarme de mandar unas semillas a Dracy Manor.

Sonrió mientras paseaba por el jardín admirando algunos rincones y advirtiendo defectos en otros. Pensaba a menudo en aquellos instantes en la terraza de Herne. A veces casi podía sentir de nuevo las manos de Dracy en su cintura. Recordaba cómo la había levantado casi sin esfuerzo para sentarla sobre la baranda y con qué osadía la había sujetado apretándola contra sí.

Se estremeció al recordar el temblor que había experimentado entonces. El recuerdo de aquella velada, sin embargo, parecía oscurecido por las cicatrices del rostro de Dracy. Había tenido algunas pesadillas en las que veía caer brea caliente sobre su propio rostro y tras despertarse bañada en sudor había corrido al espejo para cerciorarse de que seguía intacta.

Deseaba en parte volver a ver a Dracy, comprobar si aquella sensación de afinidad era real, si su amistad era auténtica, pero en el fondo se alegraba de que siguiera en Devon restaurando su desvencijada herencia.

Regresó a la casa para revisar el trabajo de los dos amanuenses que estaban escribiendo las invitaciones al baile. Echó otro vistazo a la muy detallada lista de Winnie y se detuvo al ver en ella el nombre de Sellerby.

Él había seguido escribiéndole a pesar de que ya no contestaba a sus cartas, y hasta le había enviado un exquisito frasco dorado de cristal veneciano en forma de corazón. Un regalo inoportuno entre amigos que ella había recibido el mismo día en que acababa su luto, lo cual la había hecho sentirse aún más incómoda.

Se lo había devuelto y desde entonces no había tenido más noticias suyas. Claro que inmediatamente después de aquello había salido de viaje y tal vez entre tanto él le hubiera enviado otra carta.

No quería que asistiera al baile.

La cruz que había junto a su nombre indicaba que su invitación ya estaba escrita. Rebuscó entre el montón, la encontró, se la guardó en el bolsillo y siguió hojeando las invitaciones con el único propósito de disimular.

¿Cómo? Cogió otro sobre cerrado y corrió al tocador de su hermana.

—¿Lord Dracy?

—¿Dracy? —Winnie, que tenía a su hija en brazos, levantó la vista—. Fue madre quien sugirió su nombre. Para ayudarlo a desenvolverse en sociedad, dijo.

—Pero está en Devon.

—Madre dijo que estaba en Londres. ¿No están sus señas?

Georgia miró la carta.

—Marton Street. Pensaba que estaba en Devon.

Winnie se encogió de hombros.

—Es halagüeño recibir una invitación, aunque uno no pueda asistir.

—¡Ojalá no pueda!

—¿Por qué? ¿Es que pasa algo con él?

—No… —Georgia no pudo expresar con palabras la repulsión que le causaba su apariencia—. Nada en absoluto. Es sólo que… Ah, claro. Imaginación Libre. Padre todavía intenta dorarle la píldora.

—Estás parloteando como una idiota, Georgie. Siéntate y habla claro.

Georgia se sentó, pero se distrajo con el bebé. Charlotte seguía siendo apenas visible entre el gorro y el chal, pero sus manitas minúsculas y sus grandes ojos, fijos en su madre, tenían algo de delicioso.

—Es una preciosidad.

—Sí, lo mismo pienso yo —repuso Winnie, sonriendo a su hija y haciéndole carantoñas—. Y está sana, lo cual es un regalo del cielo. Son tan frágiles a esta edad… Entonces, ¿a quién está dorándole la píldora nuestro padre? ¿Y qué píldora es ésa?

—Es por Imaginación Libre —dijo Georgia, y le contó lo sucedido.

—Menudo lío. Pero si las cuadras de lord Dracy están en tan mal estado como parece, no me sorprende que padre no quiera cederle uno de sus mejores caballos.

—Cartagena también es una yegua excelente, y parece muy bien cuidada.

—Puede que sea cuestión de a qué esté uno acostumbrado. Hay gente que es feliz en una casita de labranza. Nosotros, en cambio, no podríamos serlo. Hasta una mansión nos parece incómoda después de haber crecido en Herne. En cambio, a mucha gente le parecería un palacio.

Su hermana tenía mucha razón.

—Pero también puede decirse lo contrario, ¿no crees? Un labrador no estaría cómodo aquí, y a nosotras no nos gustaría vivir en un palacio.

—¡En Saint James no, desde luego! —exclamó Winnie, y se echaron a reír.

El viejo palacio era una maraña de habitaciones y pasillos llenos de corrientes de aire.

—No me extraña que Sus Majestades hayan preferido instalarse en Buckingham House —comentó Georgia.

—¿Te apetece cogerla en brazos? —preguntó Winifred.

Georgia se dio cuenta de que había estado contemplando al bebé mientras hablaban.

Sintió el impulso de negar todo interés, pero lo cierto era que deseaba coger a Charlotte. Se sentó junto a su hermana en el canapé y tomó a la niña en brazos.

—¡Qué poco pesa! —Charlotte fijó sus grandes ojos en ella y Georgia sonrió—. Buenas tardes, preciosa mía.

La niña abrió y cerró la boca, y Georgia se echó a reír, encantada.

—¡Está intentando hablar!

—Todavía no, creo, pero es muy lista y aprende muy deprisa.

—Es perfecta —repuso Georgia sinceramente, y sintió una extraña punzada en el corazón.

Por primera vez sintió un anhelo profundo y palpable de tener un hijo. Hasta entonces lo había considerado un deber que cumplir, un modo de demostrar que no le pasaba nada, que no tenía ningún defecto. Ahora, sin embargo, lo deseaba. Tocó su manita y el bebé la agarró.

—¡Qué fuerza tiene!

—No tanta, espero —dijo Winnie—. Va a ser una señorita perfecta y muy linda.

Puedes ser lo que quieras, le dijo Georgia a la niña para sus adentros. Y tu tía se asegurará de ello.

—Entonces hay que tratar a Dracy con esmero —comentó Winnie—. Si viene, haré todo lo que pueda. Pero ¿con qué fin? ¿Acaso padre confía en que se conforme con menos de lo que vale el caballo? No me parece muy justo.

—No será nada de menor valor —contestó Georgia, fascinada todavía por la niña—. Pero Imaginación Libre es la yegua más valiosa de padre. —El bebé hizo una pompa con su saliva y Georgia se echó a reír—. Si tu tío Arthur no fuera tan botarate —le dijo a Charlotte con voz cantarina—, tu honorable abuelo podría pagarle a Dracy lo que vale Imaginación Libre, y en paz.

Winnie le arrebató a la niña de los brazos.

—¡No critiques a nuestro hermano delante de ella!

—¿Por qué no? ¡Perder más de diez mil libras jugando a las cartas, cuando entre su salario como oficial de la Marina y su renta sólo percibe mil libras al año! Padre debería haber dejado que fuera a la cárcel por sus deudas en lugar de pagarlas para que Arthur pudiera salir a flote y seguir en la flota. ¡Santo cielo, flote y flota!

—¿Cómo?

—Salir a flote en la flota real. Eso merece un epigrama.

—Georgie, no conviene que una dama sea demasiado ingeniosa.

La niña comenzó a lloriquear y Winnie se puso a hacerle carantoñas.

—Calla, tesoro, calla. Tu tía no quería molestarte.

Georgia se levantó y se alejó de ellas. Prefería no responder a las palabras de su hermana.

¡Santo Dios, cuánto ruido podía hacer un bebé!

—¡Margaret! —gritó Winifred, empeorando las cosas.

Una criada pechugona entró apresuradamente y le quitó al bebé de los brazos. Cuando por fin se hizo el silencio, Winifred dijo:

—Puede que necesite comer. Tengo una nodriza excelente.

—Sólo estaba diciendo que Arthur lo ha complicado todo. Por lo menos debería reconocer su estupidez y mostrarse un poco avergonzado. Y luego Pranks fue y encargó todas esas estatuas nuevas para Herne, y la pared de espejos. Y padre, además…

Winnie se tapó los oídos con las manos.

—¡Para, Georgie! No puede haber discordias en la familia.

—Entonces los hombres deberían portarse mejor —replicó Georgia, pero añadió—: Lo siento, Winnie. Puede que debamos mostrar reverencia hacia nuestro padre…

—¿Puede? —inquirió Winnie al bajar las manos—. Georgie, por favor…

—Pero ¿por qué a nuestros hermanos? —agregó Georgia.

—Porque son hombres.

Al ver que su hermana estaba al borde de las lágrimas, Georgia refrenó su lengua. Había conocido a muy pocos hombres dignos de respeto, y en cuanto a que fueran más inteligentes, muchos de ellos se verían perdidos sin una mujer que les resolviera la vida.

—Ahora me acuerdo de ese asunto del caballo —comentó Winifred, ansiosa por cambiar de tema—. Fue poco después de que naciera Charlotte y no hice mucho caso de las habladurías, pero creo que Thretford me dijo que Dracy iba detrás de Goslingo.

—¿Qué? —exclamó Georgia con sorpresa—. ¿Dracy pensaba negociar desde el principio? El muy truhán… ¡Lástima que hubiera que matar a esa bestia endiablada! Se tenía merecido acabar en las cuadras de Dracy, con la paja podrida y goteras en el tejado. A Imaginación Libre hay que salvarla, en cambio, así que Dracy debe venir al baile y sentirse cómodo.

Una idea comenzó a bullir en su cabeza.

—¿Es muy rústico? —preguntó Winnie.

—No —contestó Georgia, pues le parecía injusto tacharlo de rústico, aunque la hubiera levantado en volandas sin permiso—. Pero tiene cierto aire de lobo de mar y al parecer lo único que le interesa es pasearse por sus campos y limpiar el estiércol de sus establos.

—¡Pues si viene espero que se limpie las botas!

Georgia se rió y se despidió de su hermana, pero al regresar a su habitación se preguntó si Winifred lo había dicho en serio.

En cuanto a su ocurrencia… La sopesó cuidadosamente y a continuación se dirigió a la alcoba de su madre.

Encontró a lady Hernescroft escribiendo cartas, a lo que parecía dedicar principalmente su tiempo cuando estaba en Thretford Park. Casi todas ellas iban dirigidas a su padre, que también mandaba misivas varias veces al día. Georgia empezaba a darse cuenta de que su madre intervenía mucho más en política de lo que ella pensaba, encargándose quizá de templar el mal genio de su padre.

¿Acaso era aquello señal de reverencia?

Pero si lord Hernescroft necesitaba el consejo de su esposa, ¿por qué se quedaba su madre en Thretford?

¿Para vigilar a su hija descarriada?

Georgia hizo una genuflexión.

—Madre, ¿crees que es prudente que vaya a la ciudad un día de éstos? Podría ir en barco.

Su madre siguió escribiendo.

—No es necesario.

—Lord Dracy… —dijo Georgia.

Su madre la miró entonces, un poco alarmada. Georgia se rió.

—¿Qué estás imaginando, madre? ¿Que me he enamorado de él? Es sólo que acabo de enterarme de que está en la ciudad y lo hemos invitado al baile. Pensaba que había vuelto a Devon.

—Creo que volvió, pero si tú dices que ha regresado…

—Sólo lo he deducido por la invitación. Me pregunto si tiene ropa adecuada, si se inclina cómo debe y sabe bailar adecuadamente. A fin de cuentas, me pedisteis que lo ayudara —le recordó.

—Ah, sí. Podríamos hacerle venir.

—Eso no le servirá para tener ropa nueva.

—Y tú también quieres visitar alguna tienda —repuso su madre—. Así que es por interés propio, no sólo por hacerle un favor a Dracy. —Se quedó pensando, sin embargo, como si fuera una grave cuestión de Estado—. Desde luego, no queremos que lord Dracy se sienta avergonzado.

—Desde luego que no.

—Muy bien. —Pero antes de que Georgia lanzara las campanas al vuelo, su madre añadió—: Iré contigo.

—¿Quieres supervisar el vestuario de Dracy, madre?

Su madre la miró como si acabara de proponerle un baño en el Támesis.

—Deseo hablar con tu padre. No todo puede ponerse en una carta. Pero dado que no estaremos juntas, tendrás que llevar a tu doncella para que te acompañe, y también a un lacayo. A no ser que Dracy pueda ir a recogernos al barco para acompañarte —agregó.

Georgia titubeó. Se había agarrado a aquella excusa para ir a Londres sin pensar en sus consecuencias. Una cosa era pasar un rato con Dracy para aconsejarlo. Y otra muy distinta que la acompañara durante horas.

—¿Acaso no te agrada, hija? ¿Te ha ofendido con sus rudos modales?

Georgia no podía contestar que así fuera, y la avergonzaba su reacción ante la apariencia de Dracy.

—No me importa que me acompañe un lacayo si Dracy está ocupado.

—Le escribiré para preguntárselo. —Lady Hernescroft cogió otra hoja de papel y escribió un renglón. Luego, sin embargo, lanzó una mirada a su hija—. No irás a zascandilear por ahí.

—Claro que no.

—¿Me das tu palabra?

—¡Madre! ¿Por qué habría de hacerlo?

—No tengo ni idea, pero te conozco.

—Soy perfectamente consciente de que mi conducta no ha de despertar sospechas, y no tengo ningún deseo de verme atrapada entre el gentío, ni de aventurarme en barrios de dudosa reputación.

—Eso me parecía, pero aun así…

Georgia temió que su madre se dispusiera a cancelar la expedición, pero lady Hernescroft agregó:

—Ojalá Dracy esté libre para acompañarte. Él no consentirá tus disparates, y estando allí tu doncella para cumplir con el decoro nadie podrá sacar conclusiones escandalosas.

A Georgia le desagradó recordar que algunas personas todavía estaban dispuestas a hacer un escándalo de cualquier cosa, pero no pensaba perder la ocasión de visitar la ciudad por eso.

—Entonces, mandaré que alguien se informe sobre las mareas y alquile un barco —dijo—. ¿Para mañana?

—Si a lord Dracy le viene bien… Deberíamos esperar hasta que tengamos noticias suyas dentro de unas horas. —Lady Hernescroft mojó de nuevo su pluma y siguió escribiendo—. Voy a pedir que traigan nuestra barcaza. Eso sí es una embarcación. —Levantó la vista—. Si el vestuario de Dracy no te parece el adecuado, llévalo a Pargeter’s.

—¡A Pargeter’s! Siempre he querido ver el lugar donde los caballeros elegantes venden la ropa que ya no quieren.

—Tú también deberías pensar en vender parte de la tuya en una tienda para señoras.

—¿Y encontrarme uno de mis maravillosos vestidos en algún baile? Sería muy embarazoso para todos.

—Tengo entendido que por lo general los cambian bastante.

Su madre firmó la carta y secó la tinta.

—Eso no serviría de nada con mis creaciones más notables, madre. Y, además, algunos vestidos pienso volver a ponérmelos.

Lady Hernescroft se detuvo y la miró extrañada.

—Confió en que no te pongas el traje de diosa.

Georgia sintió de inmediato el deseo de ponérselo, quizás incluso para el baile de Winnie, pero comprendió que era una locura.

—No, ése no, madre.

El de pavo real, en cambio…

—Entonces, ¿has renunciado a comprar vestidos nuevos?

—¿Qué remedio me queda? Mi dinero para gastos no me lo permite, y no voy a intentar arreglar un vestido viejo con la esperanza de que nadie lo reconozca.

—Tu fortaleza de carácter es al mismo tiempo un don del cielo y una maldición infernal, Georgia. Sólo confío en que venza el cielo. —Dobló la carta, la selló y se la entregó—. Haz que manden esto.

Georgia cogió la carta y se marchó, divertida por el comentario de su madre. ¿Cómo habían acabado hablando del cielo y el infierno, si habían empezado hablando de vestidos, lo cual venía mucho más al caso?

Entregó la carta a un lacayo y regresó apresuradamente a su habitación.

—Jane, tienes que buscar el vestido de pavo real. Quiero ponérmelo para el baile.

—Iba a ponerse el rosa con ramos, señora.

—Sí, el que nunca me ponía porque era demasiado recatado.

—Recato es lo que necesita, señora, y el de pavo real lo recordará todo el mundo del año pasado.

—De eso se trata. Dije que iba a volver siendo lady May en todo su esplendor, y con el vestido rosa no puede ser. El de plumas de pavo real es perfecto, y todo el mundo se acordará de él. Además, Jane, ¡vamos a ir a Londres! ¡Mañana! Sólo a pasar el día esta vez, pero vamos a ir a Londres. Podemos ir a visitar a tu hermana para que nos ponga al corriente de las últimas modas.

—Eso es estupendo, señora —contestó Jane con una sonrisa tan amplia como la de Georgia antes de irse en busca de las plumas de pavo real.

Georgia bailó un poco de alegría y se abrazó de puro deleite.

Mary Gifford, la hermana de Jane, era su modista. Había sido una humilde costurera hasta que Jane había instado a su señora a encargarle la confección de un vestido de invierno de terciopelo verde. Lo había hecho tan bien que desde entonces le hacía todos los vestidos y trabajaba además para un grupo selecto de señoras de la aristocracia. De ahí que estuviera muy solicitada y cobrara precios elevadísimos por sus creaciones.

El vestido de plumas de pavo real había sido su mayor logro. Confeccionado en seda oscura lisa, tenía por delante bordados en forma de plumas de pavo real, pero su rasgo más destacado era la cola, adornada de tal modo que parecía la de un pavo real plegada.

Luego estaba el embrun de mer que, hecho de varias capas de finísima espumilla en distintos tonos de verde (de ahí el nombre de «espuma de mar»), envolvía por completo el corpiño en lugar de ajustarse a la base rígida del corsé, como ocurría en la mayoría de los vestidos, y que daba la impresión de ser ligero y casi transparente incluso cuando se llevaba sobre un corsé con ballenas y enagua.

Mary y Jane habían tenido sus dudas respecto al vestido de diosa, pero ella se había empeñado, y gracias a ello había brillado con luz propia en los Festejos Olímpicos hacía dos años. Había hecho de Afrodita con una túnica clásica que dejaba la parte superior de su cuerpo prácticamente desnuda… o eso había parecido. De hecho, había ido tapada hasta el cuello con un tejido de color carne. Resultó divertidísimo, y Dickon se había sentido muy orgulloso de ella.

Naturalmente, ahora la gente hablaba de aquello como si de verdad hubiera ido desnuda. De momento tendría que comportarse con el mayor decoro, pero al menos iba a visitar Londres. Y dentro de poco disfrutaría de su primer baile en un año y bailaría con su vestido de pavo real.

En cuanto a lord Dracy, procuró disimular el desasosiego que le causaba su rostro desfigurado. Había resultado herido sirviendo a su rey y a su país y merecía por ello toda clase de honores y atenciones. Sobre todo, porque le había procurado un pretexto excelente para ir a Londres.

Capítulo 9

PARADO bajo el arco de piedra de las Escaleras de York, Dracy vio acercarse a lady Maybury y sintió que su corazón latía más aprisa. Un par de semanas en la quietud del campo no habían servido para devolverle por completo la cordura. Lady Maybury se le había aparecido en sueños, y hasta despierto se había sorprendido tratando de imaginar cómo sería tenerla allí, en su hogar, siendo su esposa.

Era ridículo, pero lo cierto es que había reparado el tejado pensando en ella, y que hasta había hecho arreglar la ventana del salón, lo cual podía haber esperado, de no ser porque el salón era el dominio predilecto de una dama.

Y allí llegaba ella, una mujer distinta a la que recordaba, y aún menos apta para encajar en sus sueños.

Su ancho sombrero de paja estaba adornado con flores y cintas rosas, y su ancho y abultado vestido confeccionado en una tela a rayas rosas. Una elección audaz teniendo en cuenta el color cobrizo de su cabello suelto. Su madre y ella no habían llegado, además, en una de las lanchas del Támesis, sino en una barca dorada con el escudo de armas de los Hernescroft en el flanco, impulsada por seis remeros de librea y con dos lacayos con peluca empolvada al servicio de las damas.

Lady Maybury habitaba un mundo distinto al suyo, y él haría bien en recordarlo.

Bajó las escaleras para salir al encuentro de la embarcación, pero tan parsimoniosamente que cuando llegó abajo lady Hernescroft ya había salido de la barca con ayuda de un lacayo y él pudo ofrecer su mano a Circe.

Aquella sonrisa franca y chispeante no había sido producto de su imaginación.

—Muy bien hecho, Dracy. Veo que todavía no se le puede dar por perdido.

—¿Por perdido, lady Maybury?

—En cuestión de agilidad social. —Se detuvo para que su doncella pudiera ahuecarle las faldas—. Me sorprendió saber que estaba en la ciudad.

—Sufriendo por la causa, sí. Alejémonos cuanto antes de este río apestoso y vayamos a las calles, algo menos apestosas. —Se inclinó ante su madre—. Sus sillas les esperan, lady Hernescroft.

Ella no exigió que la acompañara: se adelantó del brazo de un lacayo. ¡Cuán delicioso era tener a la madre de una mujer por aliada!

Las sillas de manos que les esperaban, pese a ser sencillas, no eran sillas corrientes de las que se alquilaban. Pertenecían a los Hernescroft, y los hombres armados que las portaban estaban al servicio del conde. Era muy posible que la familia tuviera también sillas doradas y adornadas con su blasón, pero en aquellos tiempos de escasez, con el pueblo siempre en estado de ebullición, la aristocracia prefería no llamar la atención en las calles de Londres.

Las señoras se sentaron, se cerraron las puertas y la comitiva se puso en marcha con la doncella de lady Maybury y uno de los lacayos marchando a pie, detrás. Dracy prefirió caminar junto a la silla de lady Maybury, aunque no podía verla por encima de la barbilla, lo cual posiblemente era una suerte, teniendo en cuenta que todavía estaba estremecido después de cruzar con ella unas palabras y una sonrisa.

Tardaron poco en llegar a Hernescroft House, donde los porteadores llevaron a las damas al interior de la casa y depositaron las sillas en el gran vestíbulo.

Cuando Dracy le ofreció la mano para salir, Georgia le preguntó:

—¿Ocurre algo?

—Tal vez esté asombrado por cuanto me rodea.

Ella paseó la mirada por los retratos de las paredes forradas de madera.

—Filas y filas de antepasados con el ceño fruncido. A mí, desde luego, también me asombran.

—¿Siempre ha opinado así?

—Sólo he estado aquí un par de veces —contestó ella.

—¿Por qué?

—Me casé a los dieciséis, ¿recuerda? ¿Y con qué pretexto iba a venir a la ciudad antes de esa edad? Vinimos todos para la coronación.

—¿Qué edad tenía? —preguntó él, pensando que con el pelo suelto y aquellos ojos brillantes seguía pareciendo una niña.

—Acababa de cumplir dieciséis y me moría de ganas de hacer cosas, aparte de ver procesiones y luminarias. Me casé poco después, claro, y al poco tiempo mi marido alcanzó la mayoría de edad y nos mudamos a Londres para disfrutar al máximo de los placeres de la gran urbe.

—Voy a pasar horas en Londres con tu padre —le comentó su madre.

Dracy se sobresaltó. Se había olvidado por completo de lady Hernescroft. Al notar la sonrisa burlona de Georgia, sintió la tentación de decirle que en efecto podía darlo por perdido.

—Confío en que cuide usted de mi hija, señor.

—Será un honor, lady Hernescroft.

—Y un desafío, estoy segura.

Se alejó y lady Maybury dijo:

—¿Listo para aceptar el desafío, milord?

—Siempre y en todas partes.

Ella lo miró fijamente.

—Podría empeñarme en demostrar que se equivoca.

—Lo cual me obligaría a extremar mi empeño para demostrarle de qué temple estoy hecho.

Puede que ella advirtiera el peligro.

—En fin, ahora mismo no puedo aceptar ningún desafío. Estoy condenada a ser buena. Acompáñeme a esa sala para que hablemos de nuestros planes para hoy. —Al ver que él vacilaba, le lanzó una mirada burlona—. Mi doncella estará presente, Dracy, no tema.

Él la siguió.

—Rara vez temo algo, lady Maybury, y sólo con la debida causa.

—Creo que está usted provocándome, milord, pero seré fuerte y resistiré. Bien, ¿está usted debidamente equipado?

Dracy sonrió.

—¿Para qué?

Ella se puso levemente colorada, pero no se arredró.

—Es usted muy travieso. Para la guerra, señor, para la guerra. En otras palabras, para el baile de mi hermana.

—Un campo de batalla de madera, con armas de juguete.

—No se engañe: las armas son muy reales y pueden hacer derramar sangre.

Hablaba en serio, y Dracy respondió en el mismo tono:

—Tiene razón, pero ¿por qué iba a querer nadie convertirme en su diana? ¿O habla de sí misma?

Ella se sonrojó de nuevo, menos encantadoramente que antes.

—El baile no será como esa cena en Herne. Esta vez entraré en liza preparada.

—Conmigo como guardia.

—Creía que era más bien yo quien debía defenderlo —repuso ella.

—Tal vez podamos luchar espalda con espalda.

—Sería un poco violento, ¿no cree?

—Pero resulta una postura de defensa excelente en un ataque.

—Muy poco propia de un baile, sin embargo.

—En algunas danzas es un paso.

Ella le sorprendió echándose a reír.

—¡Ah, qué maravilloso es esto! ¡Hacía siglos que no tenía una conversación agradable!

—¿Vive en silencio en casa de su hermana?

—Claro que no, pero la conversación… Con mi hermana sólo puede hablarse de bebés, y con mi madre de política. Pero al grano, Dracy. ¿Tiene usted algún traje adecuado para asistir a un baile de gala?

—No, pero dudo que importe.

Ella pareció sinceramente asombrada.

—¡Claro que importa! Se sentirá usted terriblemente incómodo si va mal vestido.

—Puede que me sienta terriblemente incómodo vestido de seda y encaje.

—Tonterías.

—Veo que no va a usted a darme consejos, sino a pastorearme. Imagino que debería ir acostumbrándome.

—¿Acostumbrándose? Ya le advertí que mi misión tenía una duración limitada, señor. Esta vez, sin embargo, pienso pastorearlo… para llevarlo al redil de la moda. Disfrutará usted del baile, Dracy, y por pura gratitud aceptará el trato que le ofrezca mi padre para que la pobre Imaginación Libre no se vea obligada a vivir en Dracy.

—Dracy Manor no es del todo una cloaca, ¿sabe?

—Estoy segura de que no, para quien esté acostumbrado. Usted no querría vivir en una casa de labranza, Dracy, y yo no querría vivir en un palacio.

—¿No aspira a ser reina?

Ella se echó a reír.

—En absoluto, ni aunque fuera posible. Pero ¿intenta usted distraerme, señor? Repito, ¿tiene algún traje adecuado para un baile?

—No —contestó—, y me temo que eso no tiene remedio. A no ser que sea usted capaz de obrar magia, tendré que ir al baile con ropa corriente o no ir, pues esas cosas no pueden comprarse por la tarde.

Ella le sonrió.

—Puede entonces que en Pargeter’s los dependientes sean hadas y elfos, puesto que está abierto al público.

—¿Qué es Pargeter’s?

—Un lugar en el que los ayudas de cámara venden la ropa fina que sus amos ya no quieren. Las prendas más sencillas pueden ponérselas para ir de acá para allá por la ciudad, pero ¿de qué les sirven las sedas bordadas y el terciopelo? ¿Usted tiene ayuda de cámara?

—No —repuso él, sintiendo, en efecto, que lo llevaba al redil—. Ni lo necesito.

—Búsquese uno, enseguida si es posible. Y recuerde recompensarlo con su ropa vieja si quiere que haga bien su trabajo.

—No me hace ninguna falta un ayuda de cámara, lady Maybury. Me bastará con un lacayo que me ayude de vez en cuando.

—Detecto cierto afán de rebelión. Aunque tal vez en su caso deba decir de amotinamiento. Esa cuestión queda pendiente, pero no crea que voy a olvidarme del asunto. Si piensa llevar una vida aburrida, es problema suyo. Mi misión consiste en allanarle el camino en el baile para que no se presente hecho un adefesio. Además, siempre he querido explorar Pargeter’s.

—Entonces debemos ir, desde luego.

—No me diga lo que debemos o no debemos hacer, Dracy —contestó ella—, y menos en ese tono. Me estoy tomando a broma una imposición, puesto que preferiría pasar las próximas horas en casa de mi modista.

—Entonces he de pedirle humildemente disculpas y darle mi más sincero agradecimiento.

Ella arrugó el ceño.

—¿Se ha enfadado? ¡Qué exasperante es usted! Prométame una cosa.

Tan imperiosa como la reina que no aspiraba a ser.

—¿Cuál?

—¿Por qué es usted tan desconfiado? Es un asunto de poca monta. Mi esfuerzo tiene un solo propósito, salvar a Imaginación Libre. Prométame que, si se siente a gusto en el baile, prescindirá del pobre caballo por un precio que mi padre pueda permitirse.

¡Maldita fuera, y maldito también su padre por haberlo metido en aquel lío! Deseó decirle la verdad enseguida, pero si lo hacía, ella no volvería a dirigirle la palabra.

—¿Tanto le cuesta? —insistió ella.

—Se preocupa usted mucho por la sensibilidad de un caballo.

—Los caballos tienen sentimientos. ¿Condenará usted a sufrir a Imaginación Libre sólo por sacar hasta la última guinea de beneficio de un golpe de suerte?

—A Dracy Manor le vendría bien hasta el último penique…

Refrenó su enfado, pero de pronto la deseaba aún más. Georgia Maybury no lo temía, ni temía a ningún hombre. En aquel toma y daca, ella nunca perdía.

—Muy bien, lady Maybury, acepto el trato. Si me siento cómodo en el baile de su hermana, aceptaré la oferta de su padre. Pero sólo si la sellamos con un beso.

—¿Un beso, señor? Mi doncella está presente.

—Usted no accedería si fuera de otro modo.

—No estaríamos aquí solos si fuera de otro modo.

—Exacto. Así pues, ¿qué daño puede hacer un beso?

La vio debatirse entre la rabia y la tentación. No le sorprendió que venciera la tentación, ni que quisiera administrar el pago. Se puso de puntillas y le dio un beso ligero en los labios.

—Ya está, trato hecho.

El leve contacto de sus bocas había sido como una hoguera, y tal vez ella también lo había sentido, pues pese a la ligereza con que había hablado, se había dado la vuelta.

—Trato hecho —repitió él, consciente de que iba a hacer todo lo posible por que Georgia Maybury fuera su esposa para toda la eternidad.

—¿Vamos a Pargeter’s? —preguntó.

Ella titubeó extrañamente y le lanzó una mirada pensativa. Sin embargo, luego dio media vuelta y salió de la habitación con paso decidido, asumiendo de nuevo el mando.

Georgia no estaba muy segura de qué había ocurrido. Se habían besado, claro, lo cual había sido un atrevimiento por parte de Dracy, pero por lo demás nada importante. Los hombres y las mujeres se besaban constantemente cuando jugaban o hacían pequeñas apuestas.

Aquél, no obstante, había sido un beso sorprendente.

Pero sólo porque él lo había cargado de audacia, casi de perversidad.

Debía recordar que era Dracy quien la había cogido en brazos sin permiso y quien había coqueteado con ella audazmente. Él no se plegaba ante todos sus deseos. Por el contrario, la desafiaba.

—¿Quiere su silla de mano, lady Maybury? —preguntó en el vestíbulo.

Sería lo más sensato para defenderse de la tierra y el polvo, pero Georgia necesitaba sentir más de cerca las calles de Londres.

—No, iremos a pie. No está lejos.

Cuando salieron de la casa, ella se bajó el velo del sombrero para protegerse del polvo.

—Pargeter’s está en Carlyon Street —dijo al torcer a la derecha.

—Al menos no es usted una flor delicada —comentó él—. ¿Tiene por costumbre ir a pie por la ciudad?

—¿Me está criticando, milord? ¿Insinúa que soy algo basta?

—Lady Maybury, no creo que nadie pueda decir jamás semejante cosa de usted.

—¡Menos mal! Temía que un año en el campo me hubiera echado a perder por completo. ¿Y usted qué hace que no está en el campo, Dracy? Pensaba que ésa era su intención.

—Me han ordenado encargarme de mis deberes en la ciudad.

—¿De veras? ¿Quién se lo ha ordenado?

—Usted.

Ella notó que le ardían las mejillas.

—Una terrible presunción por mi parte, no hay duda. Pero estoy segura de que tenía razón.

—¿Siempre está segura de tenerla?

—Salvo cuando me equivoco —contestó ella con ligereza—. Y en lo del baile tengo razón. Le advierto de antemano que el baile no sólo se celebra en mi honor. La política también está de por medio. Thretford aspira a hacer el papel de mediador. Mi padre, él y algunos otros caballeros necesitan una excusa para juntar a ciertas personas de renombre en terreno neutral.

—Brigadieres de alto copete en un campo de batalla muy resbaladizo. Me asusta usted.

—No, nada de eso —repuso ella.

—¿Cómo dice?

Lo miró a los ojos.

—A usted nada lo asusta, lord Dracy.

—En eso se equivoca usted, lady Maybury.

—Puede que usted sí me asuste a mí, milord.

—En ese caso tal vez tenga razón, lady Maybury.

Un escalofrío recorrió la espalda de Georgia.

—Qué raro está usted hoy —comentó mientras caminaba enérgicamente.

No sabía qué había esperado, pero todo estaba saliendo del revés. Comprendió con sorpresa que su rostro no la turbaba lo más mínimo. Las cicatrices seguían ocupando buena parte de su cara, pero en su recuerdo las había pintado peores de lo que eran en realidad, y de pronto le parecían soportables, al menos.

Pero no se trataba sólo de eso. Al verlo esperando en las Escaleras de York, la distancia le había dado una nueva perspectiva. Le habían impresionado la nobleza de su porte y la agilidad de sus movimientos cuando había bajado las escaleras. Era fácil imaginárselo en la cubierta de un barco, al mando, o moviéndose ágil y fuerte en medio de una batalla.

—¿Carlyon Street, dijo usted?

La voz de Dracy la sacó de sus cavilaciones, y de pronto vio que habían llegado a su destino.

—Sí, en el número dieciséis. —Siguió caminando, ansiosa por acabar con su tarea—. Hay una placa muy pequeña. —Subió tres escalones—. Llame.

—¡Qué lástima que no se admitan mujeres en el ejército!

Ella se levantó el velo para ver si de veras estaba enojado, pero no sacó una conclusión clara.

—¿Le estoy dando órdenes? Dickon, mi marido, a veces se quejaba de eso. —Le dedicó su sonrisa más linda—. Mi querido lord Dracy, ¿tendría la amabilidad de llamar a la puerta?

Dracy deseó besarla de nuevo, o quizá darle una azotaina, las dos cosas en igual medida. Era una verdadera Circe, capaz de enredarlo y hacer con él lo que se le antojara con suma facilidad.

Pero lo peor de todo era que a él tal vez no le importara, con tal de que fuera suya.

Llamó con la aldaba y una criada de mediana edad abrió la puerta, hizo una reverencia y los condujo a la sala de espera pequeña pero bien amueblada.

Cuando la criada se marchó, Circe miró a su alrededor.

—Cualquiera diría que hemos entrado en una casa particular por error.

—¿Nunca ha estado en un establecimiento como éste para señoras?

—¡Santo cielo, no!

Dracy no estaba seguro de que su espanto fuera fingido.

—¿Y qué hace con sus vestidos viejos? —preguntó con sincera curiosidad.

—Los más sencillos se los doy a Jane, pero los otros los guardo.

—¿Para qué?

—¿Debería venderlos para encontrarme a otra señora con ellos puestos? Sería muy violento para las dos. ¿O quizá debería deshacerlos e intentar utilizar sus retales? Tal vez opine usted que debería quemarlos.

—Creo que debería usarlos hasta que se caigan a pedazos.

Ella se rió, pero dijo:

—Ya que es usted tan poco derrochador, le agradará saber que pienso volver a utilizar algunos en los próximos meses.

Le escoció su respuesta, pero tenía razón: era muy poco derrochador. A fin de cuentas, nunca había tenido dinero que derrochar.

Entró un hombre bajo y grueso provisto de una peluca rizada, con la cara pintada y envuelto en una nube de perfume.

El hombre se inclinó ante ellos.

—Mi señor, mi señora, honran ustedes mi establecimiento. Jeffrey Pargeter, para servirles humildemente. ¿En qué puedo ayudarles?

Comprendiendo que lady Maybury se disponía a empezar a dar órdenes, Dracy se apresuró a contestar:

—Necesito un traje adecuado para un baile de verano, señor. Lamentablemente, me han avisado con muy poco tiempo de antelación y me es imposible encargar uno.

Ella intervino de todos modos:

—Lord Dracy estuvo hasta hace poco en la Marina.

—Es un honor atender a un héroe, milord —afirmó el untuoso Pargeter—. Si tiene la bondad de acompañarme, señor, le tomaremos medidas y veremos qué tenemos que pueda servirle.

Dracy acompañó a Pargeter seguro de que Georgia Maybury se moría de ganas de ir con él. Sonrió. No tenía reparos en que lo mangoneara una mujer encantadora, pero lady Maybury debía aprender que no siempre podía estar al mando.

Capítulo 10

GEORGIA se quedó mirando la puerta, ceñuda.

—No sé muy bien qué hago aquí.

—Yo tampoco lo sé, señora —dijo Jane—. Lord Dracy parece muy capaz de valerse por sí solo.

—Pero no sabe nada de moda, ni de estilo.

—El señor Pargeter lo aconsejará, señora.

Georgia dio una vuelta por la sala, inquieta. Después se sentó y cogió una revista.

—El Almanaque femenino. Me sorprende que no sea La Revista del caballero, o algo así.

—¿Un caballero acompañaría aquí a otro, señora?

—Y si lo hiciera, se le permitiría entrar con él hasta el fondo de la casa. Podría haber al menos algún género a la vista. Así no voy a enterarme de nada. Siéntate, Jane. ¿Qué color crees que le sentará mejor a lord Dracy?

—El azul, señora —contestó Jane mientras se sentaba cuidadosamente en una silla dura—. Pero no el azul oscuro. Un color un poco más claro, como sus ojos.

—¿Sus ojos son azules claros? —preguntó Georgia, aunque sabía que lo eran—. Tal vez sea de tanto mirar el mar.

—El mar es gris, en su mayor parte, señora.

—No tienes ni pizca de romanticismo.

—Sólo digo la verdad.

—Una costumbre peligrosa, ésa. ¿Y su pelo? Tendrá que rizárselo y empolvárselo.

—¿Una peluca quizá, señora?

—Me cuesta imaginármelo sentado durante horas sin moverse —convino Georgia—. Una peluca, pues, pero las buenas pelucas no se consiguen de un día para otro…

—Señora, lord Dracy no es un maniquí al que pueda vestir.

Georgia la miró con sorpresa.

—Desde luego que no, pero necesito que se sienta a gusto en el baile por el bien de Imaginación Libre. No puede haber nada más horroroso que ir mal vestido.

—Hay muchas cosas más horrorosas, señora, y no creo que sepa usted qué se siente yendo mal vestida.

—¿Estás enfadada conmigo, Jane?

Su doncella suspiró.

—No, señora, enfadada, no. Pero está tratando a lord Dracy como si fuera un juguete, y él no es un caballero corriente. Es… Ha estado en la Marina casi toda su vida, pasándolas canutas, luchando y puede incluso que hasta matando. Debe usted refrenarse.

—Te refieres a ese beso —repuso Georgia—. No ha sido nada.

—Si usted lo dice, señora, pero no me refería a eso.

—¿Te parece demasiado tosco para codearse con personas refinadas? Entonces le sacaré brillo como a un cacharro de cobre, hasta que Imaginación Libre esté a salvo.

—No va a usted a cambiarlo, señora.

—¡No pretendo tal cosa! Dios mío, ¿por qué estamos hablando así? Sí, he utilizado a lord Dracy como excusa para venir a Londres, pero ¿qué hay de malo en ello?

—Tal vez haya levantado usted falsas esperanzas.

—Él no sería tan necio —respondió Georgia, aunque no estaba del todo convencida—. Sería una pena que estuvieras en lo cierto, pero estoy segura de que pronto se dará cuenta de que no es candidato para obtener mi mano.

—Es de esperar, señora.

—No pongas esa cara de pena. Lo puliré para el baile como por arte de magia, y esa noche seré su guía y su guardiana, y luego, cuando Imaginación Libre esté a salvo, regresará a sus tierras llenas de barro, y adiós muy buenas.

Jane seguía teniendo aquella mirada que parecía decir «se arrepentirá si sigue por ese camino, señora».

—Anda, no hace falta que estemos las dos aquí de brazos cruzados. La tienda de tu hermana está a un par de calles de aquí. Ve a pasar un rato con ella hasta que llegue yo.

—No puedo dejarla sola, señora.

—No necesito una carabina para recorrer un par de calles en pleno Londres. Cuando lord Dracy acabe aquí, nos reuniremos contigo allí.

—Recuerde, señora, que no debe dar pie a nuevas habladurías.

—¿Cómo podría hacerlo en tan poco rato? ¡Vamos, Jane!

—Creo que no…

—Vete o me enfado yo.

Jane se levantó.

—Usted sabrá lo que hace —dijo, y se marchó.

¿Qué rayos había querido decir con eso?

Al quedarse sola, el enfado de Georgia se convirtió lentamente en sensación de libertad. Por fin sola y libre en la ciudad. Podía salir de allí e ir donde se le antojara, hacer lo que le apeteciera…

No lo haría por una cuestión de decoro, pero la posibilidad de hacerlo la puso de buen humor. Cogió otra vez la revista para juzgar las últimas modas. Había decidido no recibir revistas en Herne porque habría sido deprimente, y hojearlas se había convertido en un raro placer.

Hojeando la revista, descubrió con alivio que no había habido vuelcos de estilo durante el año anterior, y que por tanto no sería el hazmerreír de todo el mundo cuando se pusiera sus vestidos viejos.

Había, sin embargo, pequeños detalles de estilo y algunos adornos nuevos. Podía ponerse aquel encaje de punto en el vestido azul en vez de un festón, pero ¿no sería una chapuza?

Empezó a pensar en cómo serían sus vestidos nuevos. Aquella cola bordada con flores de verano era muy linda, pero ¿y si las flores fueran de seda y estuvieran prendidas a la tela, como esparcidas por ella? ¿Y si formaban guirnaldas? ¿Sería demasiado añadir un fondo de encaje verde que hiciera el efecto de un lecho de hojas?

Aquella falda recogida en ondas de encaje era absurda, pero podía ser bonita si fuera de gasa de seda bordada con lentejuelas. Y mejor aún si no era blanca. ¿Un marrón suave con lentejuelas cobrizas?

Procuró recordar ambas ideas para cuando volviera a casarse y pudiera permitirse aquel lujo.

Observó un sencillo vestido de campesina azul. Si tuviera la falda fruncida a un lado, como recogida para trabajar…

Se abrió la puerta y regresó Dracy seguido por Pargeter y tres empleados, cada uno de los cuales llevaba un traje formado por casaca, chaleco y calzas, colgado de tal manera que sólo le faltaba un hombre dentro.

—Me ha parecido prudente pedirle consejo, lady Maybury —dijo quizá con cierta ironía.

Georgia optó por ser diplomática y preguntó:

—¿Cuál recomienda el señor Pargeter?

—Se niega a decantarse por uno de los tres, pero afirma que todos me quedarán bien después de hacerles algunos arreglos de poca importancia.

Georgia se levantó para inspeccionar los trajes: uno azul oscuro, otro azul claro y uno gris con flores bordadas.

Cogió el azul claro y se lo pasó a Dracy.

—Póngaselo delante, milord.

Era casi del color de sus ojos, que en efecto eran de un azul muy hermoso. Georgia, sin embargo, meneó el dedo.

—El gris.

Cuando Dracy se puso delante el traje gris, ella retrocedió para mirarlo.

—No lo habría adivinado, por eso es tan interesante la moda. ¿Se reconocerá el traje, Pargeter? Me parece que el azul oscuro pertenecía a lord Ashart.

—La señora tiene buen ojo. Hemos cambiado los adornos, somos muy cuidadosos con esas cosas, pero un verdadero conocedor de la moda se fija en esos detalles. En el caso del gris, sin embargo, sólo se ha visto en Irlanda. Nunca se ha lucido en Londres, se lo aseguro, y también está alterado.

Georgia asintió y se volvió hacia Dracy.

—¿Está usted de acuerdo?

—Me pongo en sus manos. A mí me interesa muy poco.

—¿Subiría usted a bordo de un barco mal vestido? —preguntó ella.

Dracy sonrió.

—Usted gana.

Ella asintió con un gesto.

—Zanje su compra, milord, y pasaremos a otros asuntos.

Dracy se marchó, dejando a Georgia intranquila, aunque no estaba segura del motivo. Recordaba las vagas advertencias de Jane, pero no podía creer que Dracy fuera un peligro para ella.

Tal vez fuera otra cosa que había dicho Jane: que Dracy era un militar. Había luchado en batallas, lo que sin duda significaba que había matado a personas. A veces habría llevado una vida dura. Seguramente por eso se impacientaba con ella. Pero ella no podía evitar haber vivido siempre cómodamente, y desde luego no deseaba que fuera de otro modo.

Era tan distinto a otros hombres que conocía… Tan distinto a Dickon, a Perry, a Beaufort y a los demás… Hombres que habían sido educados en la elegancia y el estilo. Y también era tan distinto de los hombres más toscos, de los deportistas como Shaldon y Vance, que escogían los peligros a los que se enfrentaban.

Eso, sin embargo, no lo convertía en un peligro para ella.

En absoluto.

Y menos aún durante un paseo a pie hasta la casa de Mary Gifford.

Con la conciencia más tranquila, pudo saludarlo alegremente cuando regresó y salir del establecimiento sin escrúpulos.

Pero tal vez él sintiera de otro modo. En cuanto la puerta se cerró tras ellos, preguntó:

—¿Qué ha sido de su doncella, lady Maybury?

—Le di permiso para ir a ver a su hermana, que vive aquí cerca. No tema, nos reuniremos con ella enseguida. ¿Necesita una peluca, Dracy, o prefiere usar los servicios de un peluquero?

—Tengo una peluca. ¿No es poco sensato que esté conmigo sin carabina?

—No.

—Entonces, ¿por qué se está bajando el velo?

—Para evitar la tierra y el polvo. ¿Insinúa usted que es peligroso, milord?

—Peligroso como no se imagina —contestó él.

Estaba intentando desconcertarla, y Georgia no pensaba seguirle la corriente.

—Sin duda se refiere a cuando está en el mar, pero aquí estamos en tierra firme, ¿no le parece?

En la calle, rodeados de gente. Era ridículo necesitar ese consuelo. Georgia volvió a llevar la conversación hacia terreno menos peligroso.

—Su peluca ¿es presentable?

—Creo que sí. ¿Debo mandar que la empolven?

—Los caballeros las llevarán blancas en su mayoría, y también muchas de las señoras.

—¿Incluida usted?

—Yo sólo uso los polvos cuando no queda otro remedio. Para ir a la corte y cosas así.

—Es muy natural, teniendo un pelo tan hermoso como el suyo.

—Vaya, gracias, milord.

Él le devolvió la sonrisa, pero dijo:

—No creo que sea la primera vez que lo oye. No estoy siendo muy galante, ¿verdad? Le pido disculpas, aunque lo cierto es que me gusta hablar sin tapujos. Me pregunto por qué gusta tanto el cabello blanco. A fin de cuentas es síntoma de vejez.

Georgia se alegró de poder hablar de trivialidades.

—¡Una pregunta que nunca he formulado! Ahora que lo pienso, no sé cuándo empezó la moda. No creo que en la Restauración se empolvaran las pelucas.

—Llevaban esas pelucas largas y rizadas. ¿Demasiado pelo que empolvar, quizá?

—Donde impera la moda, nada es imposible —afirmó ella—. Esas pelucas daban un aire romántico a los hombres, hasta a los que menos lo eran. En Herne hay un retrato de mi abuelo cuando estaba en la flor de la vida y entrado en carnes. Era un hombre muy áspero de trato, según dicen, pero con esa melena de rizos casi podría haberme seducido.

—Hasta que se le hubiera caído la peluca —añadió él.

—Creo que habría rehusado el honor mucho antes de llegar a eso.

—Muy prudente por su parte. Nosotros, los hombres, somos todos duros y ásperos bajo nuestra cobertura de rizos y encajes.

—Mi marido no lo era.

Dracy se detuvo.

—Le pido disculpas…

—No, no —protestó Georgia—. No pretendía ser un reproche, pero Dickon tenía un carácter muy dulce, muy generoso, muy amable. Por eso fue tan horrible que… Le pido disculpas otra vez —añadió precipitadamente, sorprendida por un arrebato de tristeza, y se alegró de que el velo ocultara sus lágrimas.

—¿Cuándo fue la última vez que caminó por estas calles? —preguntó él.

—Bueno. —Georgia se detuvo otra vez—. El día anterior al duelo. Cuando mi marido todavía estaba vivo… —Tragó saliva y se obligó a adoptar un tono más alegre al decir—: Le habría encantado visitar Pargeter’s. Sólo por diversión, por supuesto.

—Por supuesto. Nada de ropa de segunda mano para él. ¿Era una persona alegre?

—Sí. Sí, lo era.

Pero no hubo de contener la tristeza, y Georgia comprendió por qué. Sin darse cuenta debía de haber dirigido sus pasos hacia otro lado, porque no iban camino de la tienda de Mary Gifford. Estaban en la esquina de Belling Row, muy cerca de su casa.

De su antigua casa.

—Nos hemos equivocado de camino —dijo dando media vuelta.

Él la agarró del brazo.

—¿Malos recuerdos?

—No importa.

—Sí que importa. ¿Qué hay en esta calle?

Georgia se resistió, pero al fin dijo:

—Mi casa. La que era mi casa. Nuestra casa.

—Enséñemela.

—No.

—Por favor.

Ella arrugó el entrecejo.

—¿Por qué?

—Porque tiene que exorcizar esos fantasmas. Si no se quedarán ahí, devorándole el corazón.

—Devorándome…

—Puede que haya exagerado, pero estará mejor sin ellos.

La ruidosa ciudad parecía de pronto callada y, en efecto, llena de fantasmas.

—¿Puede evitar pasar por esta calle de por vida? —inquirió él.

—Quizá…

No podía, sin embargo, y él tenía razón respecto a los fantasmas. Así pues, Georgia enderezó la espalda y siguió adelante.

Belling Row, como muchas otras calles de Mayfair, estaba flanqueada por altas casas, cada una con sus barandillas negras y relucientes en la fachada y sus hileras de pulcras ventanas divididas en pequeños paneles. Georgia nunca se había fijado en esos detalles con tanta intensidad como en ese momento.

Una casa en particular se acercaba más y más, y su corazón comenzó a latir con violencia.

—No sé si el tío de Dickon, el nuevo lord Maybury —puntualizó—, se ha quedado con la casa o la ha vendido. —Sentía la boca seca y una opresión en la garganta, pero se obligó a seguir hablando—. La mayoría de la gente prefiere alquilar, ¿sabe?, porque sólo pasa unos meses en Londres. Nosotros vivíamos aquí todo el tiempo, siempre que podíamos, así que teníamos la casa en propiedad. Arrendada, en realidad, pero para mucho tiempo…

Mientras caminaban calle abajo, Dracy la dejó hablar. Sólo de vez en cuando decía alguna palabra mientras se preguntaba si lady Maybury lamentaba más la pérdida de sus casas que la de su marido. Eso sería muy superficial, sin embargo, y pese a su superficialidad, Georgia Maybury no le parecía superficial. Joven, sí. Y consentida. Pero también sorprendentemente lúcida y fuerte.

Quizá la pérdida de su marido y de sus casas formaran para ella un solo e inmenso vacío.

Se quedó callada delante de una casa idéntica a las demás.

—¿Aquí es? —preguntó él.

—Sí. No puedo entrar, es imposible. —Echó a andar—. No quiero que me vean mirándola como un alma en pena.

—Es una casa entre otras de la misma calle.

—Imagino que hay muchísimos barcos parecidos —replicó ella—, pero ¿no añora usted el que dejó?

Dracy sopesó su respuesta, pero le dijo la verdad:

—En absoluto. Un poco sí a algunas personas que había en él, pero había otras a las que de buena gana habría pegado un tiro.

—Entonces no sabe lo que es perder un hogar. Varios hogares.

—No —reconoció él—. No lo sé. ¿Qué otros hogares?

—Maybury Castle —dijo Georgia—, aunque esa casa nunca me gustó mucho. Y Sansouci.

—¿Sansouci? ¿«Sin cuidado»?

—Mi casa… Nuestra casa. Estaba en Chelsea, junto al río. Ahora estaríamos allí… Cuando en Londres hacía un calor insoportable, quiero decir. Los jardines… El nuevo lord Maybury se ha quedado con ella. Seguramente estará allí.

Dracy no podía ofrecerle ningún consuelo, como no fuera un remedo del campo y sus jardines.

—Podríamos pasear por el parque. ¿Nos desviaríamos mucho de nuestro camino?

Ella se estremeció como si hubiera estado absorta en sus pensamientos.

—No —respondió, y se dirigió hacia la hierba y los árboles.

Dracy fue con ella, impresionado por la situación de una viuda sin hijos. Georgia Maybury había perdido de la noche a la mañana no sólo a su marido, sino también todas sus casas. La habían desahuciado sin contemplaciones, como a un inquilino de una casa de labranza, sin apenas dejarle llevar nada consigo.

La flamante mujer de lord Maybury habría tomado posesión de todo lo que Georgia había considerado suyo. No solamente de las tres casas, sino también de los muebles, la porcelana, los cuadros, las alfombras y las joyas. De todo, salvo de su ropa y de los enseres que su marido le hubiera dejado expresamente en herencia.

No era de extrañar que estuviera obsesionada con recuperar todo lo que había perdido.

—Es un sistema cruel —declaró Dracy—, pero ¿cómo podrían organizarse las cosas, si no?

Ella no fingió que no le entendía.

—No hay otro modo, lo sé.

Caminaba con la misma energía que antes, pero de pronto parecía estar huyendo de algo. Dracy deseó tomarla en sus brazos y reconfortarla.

Ella se detuvo por fin a la sombra de un árbol.

—No ha cambiado nada —dijo.

—¿El parque?

—Todo. La casa, el parque, Pall Mall… —Se volvió hacia él—. Si regresara usted a la Marina, allí tampoco habría cambiado nada.

—Sin duda me destinarían a otro navío. Eso contando con que tuviera la suerte de que me readmitieran. Los tiempos de paz son un fastidio.

Ella ladeó la cabeza.

—¿Cómo se llamaba su último barco?

—El Escabeche —contestó, y obtuvo el resultado que buscaba: una sonrisa sincera.

—¿Me está tomando el pelo?

—No, palabra de honor. Los nombres rimbombantes se reservan para los grandes barcos. También hay un Hurón y un Lubina.

—¿Y no añora usted el Escabeche?

—En absoluto.

—¿Qué me dice de la casa donde creció? ¿No la añoraba cuando se fue al mar?

—No, que yo recuerde. Mis padres murieron cuando yo tenía diez años, y fui a vivir con mis tíos a Dracy Manor. Había estado allí de visita otras veces y me gustaba, sobre todo las cuadras, pero nunca tuve la sensación de que fuera mi hogar. A fin de cuentas, nunca lo fue.

—Entonces no sufrió, no echó nada de menos.

—Sólo una cosa. Un pony.

—¿Cómo se llamaba? —preguntó ella.

—Conquistador. En realidad se llamaba Homero, pero era un nombre demasiado sobrio para un niño de diez años.

—A mí me gustan los caballos, pero nunca he sido muy aficionada a montar.

—Quizá debería probar a montar a horcajadas —sugirió él.

Ella sonrió.

—Quizá sí.

—Dracy Manor es mía ahora —continuó él, deseoso de hacérselo entender—. Es mi hogar, y también mi responsabilidad, mi deber.

—Eso tengo entendido —contestó ella—. Confío en que le haga disfrutar.

Sólo contigo allí, pensó él.

—Deduzco que Green Park no le trae recuerdos dolorosos —comentó.

Ella no pareció turbada.

—Bueno, es curioso. Naturalmente, no tengo la sensación de haber perdido el parque, claro. Puedo pasear por aquí exactamente igual que antes, disfrutarlo como antaño. Le agradezco que me haya recordado que todavía hay muchas cosas de las que puedo disfrutar. Los parques, los teatros, las tiendas, la corte. ¡Qué idiotez, lamentarse por las cosas que se han perdido cuando Londres sigue aquí y pronto todo será como antes! Sólo tengo que volver a casarme.

Tal y como pensaba Dracy, ansiaba que las cosas fueran como antaño. Estaba seguro de que, de haber podido, habría vuelto a comprar las casas de Belling Row y Sansouci. Pero eso era imposible, del mismo modo que era imposible borrar las cicatrices de su rostro.

¿Cuándo se daría cuenta?

Aún era pronto, se dijo.

—Estoy pensando en un duque —continuó ella con ligereza, saliendo de la sombra para cruzar el parque—. Me gustaría ser duquesa. Normalmente no lo reconocería, claro, pero somos amigos, ¿no es cierto?

¡Ah, un desafío directo! Le estaba dando a entender que «sólo» era amigos. Georgia Maybury no era tonta: sabía que aquella conversación tan íntima había roto barreras y se disponía a recomponerlas hábilmente.

—Será un honor ser su amigo, lady Maybury —repuso Dracy, y añadió—: Siempre.

No estaba mintiendo. En el matrimonio, la amistad era su ideal.

—¡Qué maravilla! Verá, me recuerda usted a mi hermano Perry. El honorable Peregrine Perriam. —Estaba edificando una barrera aún más sólida, haciéndolo pasar de amigo a hermano—. Con él puedo hablar de cualquier cosa —prosiguió—, y me entiende como pocos. Comparte mi gusto por la ciudad, por la corte, por el arte, por el teatro…

Siguió hablando, poniendo ladrillo tras ladrillo. Aquel dichoso Peregrine Perriam parecía tan tarambana como su primo Ceddie. Sin duda él se lo gastaba todo en ropa.

Pero a eso era a lo que estaba acostumbrada Georgia Maybury.

Y no veía la hora de volver a hacerlo.

Cada palabra que salía de sus labios levantaba un poco más la barrera que había erigido entre ellos.

Georgia había estado tan concentrada en asegurarse de que lord Dracy no abrigaba vanas esperanzas, que había perdido la noción de dónde estaba.

—Ah, la Casa de la Reina. Supongo que la conoce.

—Todavía no he entrado —respondió Dracy.

—Pero lo han presentado, ¿verdad? ¿En Saint James?

—Sí.

—Por supuesto que sí. Discúlpeme. No sé por qué lo atosigo como una pata con un solo patito.

Aquello le hizo reír.

—Me cuesta verme tan pequeño y plumoso, pero usted puede atosigarme cuanto quiera.

—Ésa es una invitación peligrosa, Dracy. Puede que le dé a comer lombrices.

—De su boca, lady Maybury, puede que hasta me las coma.

Georgia se rió, pero las cosas empezaban a torcerse de nuevo.

—Soy demasiado buena amiga —respondió con énfasis— para atormentarlo así.

—Entonces yo seré demasiado buen amigo para tomarle el pelo.

—¿Cómo lo llaman sus amigos, milord?

—Dracy —contestó.

—Me refería a su nombre de pila. Imagino que no se llama Dracy Dracy.

—No.

—¿Cómo, entonces?

—Para que se lo diga tendremos que ser mejores amigos aún.

—¡Qué fastidioso es usted! Ande, por favor, me muero de curiosidad. Voy a intentar adivinarlo. ¿Tom, Dick o Harry?

—Demasiado corrientes.

—Matusalén.

—¿Cree acaso que mis padres intentaban asegurarme una larga vida?

—Lázaro.

—¿O que me levantara de entre los muertos?

—Gog.

Él se rió.

—Entonces, si tuviera un hermano, ¿se llamaría Magog?

—Dígamelo —insistió ella.

—No.

Georgia se quedó mirándolo pensativa.

—Si me lo dice, le daré permiso para llamarme Georgia.

—Como soborno, es poco.

—Entonces no tiene permiso.

Georgia meneó la cabeza y siguió caminando, pero sonreía.

Como amigo, Dracy era delicioso. Tendría que recordar lo que había dicho.

—¿No tiene hermanos? —preguntó.

—Ni tampoco hermanas.

—¡Qué extraño habrá sido! ¿A sus padres no les importó que su único hijo se hiciera a la mar?

—Ya habían muerto, pero yo siempre había tenido intención de seguir los pasos de mi padre.

—¿Me dijo usted que se había enrolado a los doce años? Tuvo que ser horrible.

—En absoluto. No me dejaron a merced de las olas. Empecé como grumete en un barco capitaneado por un viejo amigo de mi padre, y me fui de buena gana. ¿Mi respuesta le parece lo bastante sincera como para recompensarme permitiéndome que la tutee?

—No.

—¿Por qué no?

Porque en cierto modo sería demasiado íntimo para dos amigos.

—Porque sería indecoroso —respondió ella—, y he de guardar el decoro en todo momento.

—¡Pobre Georgia!

Ella lo miró con enfado, pero Dracy no se amilanó.

—Ha dicho que soy como un hermano para usted.

—Siendo así, señor, tiene usted mi permiso. —Sonrió al ver el efecto que surtía sobre él—. Pero únicamente en privado.

—Así que planea que haya momentos privados. Me tiene usted en vilo.

¡Vaya! Georgia estaba buscando una réplica para hacerle callar cuando empezaron a sonar los relojes.

—¡Santo cielo! ¿Están dando las dos? ¡Sólo me queda una hora para regresar a la barca!

—Entonces hemos de darnos prisa.

La agarró de la mano y echó a correr.

Georgia chilló, pero luego se levantó las faldas y corrió con él, riendo como una niña.

De pronto se detuvo.

—¡Pare, pare! ¡Insisto!

Dracy obedeció.

—¿Qué sucede?

Georgia se alisó las faldas.

—No se corre por el parque.

—¿Ni siquiera cuando se tiene prisa? Ah, entiendo. Nos están observando, y está mal visto. Pero lleva usted velo.

—Así es. —Miró a Bella Tresham y le sacó la lengua—. Venga. Aun así debemos darnos prisa. Quiero que me dé tiempo a ver las muñecas.

—¿Las muñecas? —preguntó él—. Es usted bastante joven, pero…

—Las muñecas de la modista —dijo ella mientras salían apresuradamente del parque—. ¿Es que no sabe usted nada?

—De esas cosas, menos que nada. —Dracy lanzó una moneda al muchacho que barrió el estiércol de la calzada para que pasaran. Mientras cruzaban, añadió—: Explíqueme eso de las muñecas.

—Las modistas no pueden confeccionar vestidos para enseñárselos a sus clientas, sería demasiado costoso, así que visten a muñecas. También hay dibujos, pero nada mejor que una muñeca para enseñar un vestido. Además, las pueden mandar al campo para que las señoras de provincias estén al corriente de las últimas modas.

—¿Jugaba usted con esas muñecas en Herne?

—Deje de provocarme, señor. Yo no pedía muñecas. Pensar en la moda cuando no me hacía falta habría sido un disparate. Ahora, en cambio, debo resarcirme. Ya estamos aquí.

Se había detenido ante una casa de dos plantas y fachada doble en cuyo escaparate se exhibían un vestido y varios rollos de tejido.

—Una modista —dijo Dracy—. Mis amigos marineros jamás lo creerían.

—Las experiencias nuevas amplían los horizontes. Si promete portarse bien, le pediré a Mary que mande a buscar un poco de cerveza para usted mientras espera.

Él se llevó la mano enguantada a los labios.

—Gracias, Georgia. Siendo así, prometo ser muy, muy bueno.

Aquella promesa no debería haber causado un hormigueo nervioso en el corazón de Georgia, pero así fue.

Capítulo 11

GEORGIA se entusiasmó hasta tal punto con las telas y los estampados, que Dracy tuvo que insistir en que se marcharan, pues su madre estaría esperándola. Ella lo miró con un mohín, y luego se arrepintió un poco. Pero ¿qué derecho tenía él a regañarla?

Regresó al muelle en una silla de mano alquilada mientras leía una de las dos revistas que había pedido prestadas. Tendría que acordarse de pedir que se las enviaran con regularidad.

Su madre ya estaba en la barca y parecía enfadada, pero a Georgia no le importó. Por primera vez desde la muerte de Dickon se había sentido libre, libre de ir y venir y de elegir con qué entretenerse.

Antes de subir a bordo, se detuvo para dar las gracias a Dracy.

—Ha sido usted el perfecto acompañante, milord.

En cierto modo, así había sido. Sobre todo porque la había ayudado a alejar algunos miedos y no pocos fantasmas.

—Estoy a su servicio mientras me encuentre en Londres, lady Maybury.

—Eso es fácil decirlo, estando yo en Hammersmith.

—Pero me reuniré con usted allí para el baile.

—Estoy deseando verlo vestido de gala.

—Sube —ordenó su madre—. Debemos irnos.

Georgia dio media vuelta y montó en la barcaza con ayuda de un lacayo.

—¿Estará usted a mano para servirme de guardiana y consejera, lady Maybury? —preguntó Dracy. En vista de que ella titubeaba, añadió—: A fin de cuentas, tenemos un trato.

Estaba desafiándola, y Georgia recordó de pronto otras cosas sucedidas ese día. Su carrera por el parque. El beso que se habían dado.

—La imaginación ha de ser libre, desde luego —contestó despreocupadamente, y se acomodó en el asiento junto a su madre—. Cumpliré con mi deber.

Los remeros ya habían empujado la barca cuando se acordó de algo:

—¡Dracy! ¿Sabe usted bailar?

Él le lanzó una sonrisa oblicua.

—Descuide, soy tan capaz como el que más de bailar una giga.

Mientras la barca se alejaba por el río y los remeros comenzaban a bogar, cruzó los brazos y ejecutó ágilmente varios pasos de baile.

Georgia se quedó mirándolo, perpleja.

—Una giga —masculló.

—Estoy segura que conoce los rudimentos de otros bailes, hija —opinó su madre, y enarcó una ceja—. Pareces en muy buenos términos con lord Dracy.

—He cumplido con mi deber, madre, y ha sido tan agradable como esperaba. Además, ahora ya tiene ropa adecuada. Pero ojalá me hubiera acordado de lo del baile.

—No está en las antípodas. Escríbele una nota recomendándole un buen profesor de danza. ¿Encontrasteis todo lo necesario en Pargeter’s?

—Sí, aunque no me han dejado curiosear. He visto allí un traje de Ashart. Recuerdo que cuando se lo vi puesto pensé que era de un azul demasiado oscuro para él.

—No habréis pasado todo el tiempo allí —comentó su madre.

A Georgia le molestó que la interrogara, pero no tenía sentido rebelarse.

—Hemos estado un rato paseando por Green Park y luego me ha acompañado a mi modista. Ha sido muy atento conmigo.

—¿Y sus cicatrices? Parecías sentirte a gusto con él.

—No me molestan lo más mínimo —respondió, decidida a que así fuera—. ¿Sabe usted, madre, que es hijo único y que sus padres murieron? Me pregunto si tendrá familia.

—Muy poca, creo. Los padres de Cedric Dracy están muertos, y él también era hijo único.

—Vaya, parece un mal augurio. ¿Tendrán mala constitución?

—Los padres de Cedric Dracy se ahogaron viniendo de Holanda, hace unos años. Ocho, creo. El hundimiento del Bess dio mucho que hablar.

—¿Y los padres de lord Dracy?

—Puede que fuera algún accidente náutico. Tendrás que preguntárselo a él.

—No, no, era simple curiosidad. ¿Van bien los asuntos políticos, madre?

—Parece que los desatinos están tocando a su fin. Puede que el baile de Winifred sea la ocasión de zanjar de una vez el asunto. Es una suerte que tu regreso nos brinde la excusa perfecta.

—Es un honor ser de utilidad.

Si su madre advirtió su ironía, no dio muestras de ello.

¿Por qué, se preguntaba, era la dama tan poderosa en el ajedrez teniendo las mujeres tan poco poder en el mundo? Georgia sospechaba que su madre era mucho más avezada que su padre en asuntos políticos, y sin embargo sólo a través de él podía ejercer alguna influencia.

Se acordó de las escasas ocasiones en que se había apasionado por algún asunto político y había persuadido a Dickon de que fuera a votar al Parlamento. Si ella hubiera podido ir, tal vez hubiera dado un discurso sobre el tema. Seguramente podría haber convencido a la cámara gracias a su encanto, si no la convencía por su elocuencia.

—¿Cree usted que alguna vez las mujeres podrán sentarse en el Parlamento? —preguntó por pura malicia.

—¿Sentarse? —exclamó su madre—. ¿Presentarse a elecciones? Eso sería absolutamente indecoroso, y los hombres jamás votarían a una mujer.

—Si las mujeres tuvieran voto…

—Basta ya de tonterías, Georgia. Las mujeres tienen bastante con ocuparse de la casa y los hijos. Los hombres disponen de más tiempo para discursos, negociaciones y cosas así, aunque no siempre pueda confiarse en que utilicen el sentido común.

Georgia contuvo la risa, segura de que a eso se debía el que su madre dedicara tanto tiempo a los asuntos políticos de su padre. La discusión era interesante, sin embargo.

—¿Qué hay de la situación de lady Rothgar? —preguntó—. También es condesa de Arradale por derecho propio, y el condado de Arradale tiene un escaño en la Cámara de los Lores. Ella afirma que debería poder sentarse en él, y yo no veo por qué no.

—Lady Rothgar tiene muchas ideas estrafalarias. Como dar el pecho a su hijo mientras sigue con sus actividades. O escribir en los periódicos sobre temas jurídicos.

—Pero ¿por qué es tan disparatado que quiera ocupar su escaño en el Parlamento? No se le permite enviar a un delegado, así que el condado se ve privado de influencia.

—Por eso los títulos deberían recaer siempre en un heredero varón —repuso su madre—. Lo demás produce irregularidades, y ya hay suficientes en el mundo por otros motivos. El comportamiento de las americanas es absurdo, y si no tenemos cuidado otras mujeres desnaturalizadas como lady Rothgar causarán desórdenes en nuestro país. Piénsalo: esa mujer ha viajado al norte para ocuparse de la administración de sus dominios cuando su puesto estaba en Westminster, junto a su esposo. Ignoro por qué no pudo mandar un delegado allí, pero para colmo ha tenido que llevarse también a su bebé. Confiemos en que sobreviva.

Georgia no estaba segura de que el deseo de su madre fuera sincero. Había olvidado que su madre sentía especial inquina por Diana Rothgar.

—Amén —dijo, y se refugió en su revista.

Su madre abrió un libro: un libro de cuentas o algo parecido. Seguramente se disponía a revisar las cuentas de Hernescroft, igual que ella había revisado antaño las de Maybury. Dejarlo en manos de Dickon habría sido un desastre, y habría permitido que los sirvientes de mayor rango apartaran bajo cuerda fondos para su uso particular. ¿Serían las mujeres las encargadas de mantener a flote los grandes latifundios, y no los hombres? Una idea interesante. ¿Quién supervisaba los libros en Dracy Manor?

No, no se ofrecería a hacerlo por él, aunque echaba de menos ese aspecto de su vida anterior más de lo que había imaginado. Había algo de satisfactorio en manejar datos y números, en ponerlos por orden y hacerlos cuadrar. Necesitaba un marido dispuesto a dejar en sus manos esa tarea, pero era una incógnita si podría encontrarlo.

Una incógnita, igual que el nombre de Dracy. ¿Cuál podía ser, que tanto le desagradaba? ¿Moisés? ¿Esaú?

¿Boaz? ¿No había un santo llamado Crisóstomo o algo por el estilo?

Los hombres tomaban a veces el apellido de su madre. ¿Blatherwick? ¿Peabody? ¿Pickle?

—¿Has tosido? —preguntó su madre.

—No, madre —contestó, mordiéndose el labio.

No veía la hora de contarle a Dracy los nombres que se le habían ocurrido cuando se vieran en el baile.

Estaba inspeccionando la colección de fuentes y vasijas de Winnie cuando un lacayo fue a buscarla.

—Ha venido el conde de Sellerby, señora.

—Qué fastidio —masculló Georgia en voz baja, pero no podía negarse a verlo si había venido desde la ciudad. Aún tenía mala conciencia por haber roto la invitación y haberla arrojado al «lago» de Winnie.

—Enseguida voy —le dijo al lacayo, y fue a toda prisa a su cuarto a quitarse el delantal y a asearse—. No me extrañaría que se declarara —le dijo a Jane—. ¿Qué voy a hacer?

—¿Rechazarlo, señora?

Georgia se quedó quieta. De pronto se había dado cuenta de algo.

—Nunca antes había tenido que rechazar a un pretendiente.

—Sólo tiene que decir que no, señora. Amablemente.

—Supongo que sí. Y puede que no se declare. Sabe de estas cosas y primero tendría que haber hablado con mi padre. A no ser que ya lo haya hecho, claro. ¡Santo cielo! Mi padre no le habrá dado su consentimiento, ¿verdad? ¿Sin hablar conmigo primero?

—Aunque lo haya hecho, señora, puede usted negarse.

—Sí, claro que puedo, pero… Confío en poder salir de este aprieto sin tener que desafiar abiertamente a mi padre.

Jane le puso una mano en el hombro.

—No será para tanto, señora. Lord Sellerby es todo un caballero. No querrá disgustarla.

—Me disgusta ser objeto de tanta adoración, sobre todo porque nunca puedo recompensarlo como desearía. Tienes que bajar conmigo, Jane. Así se dará por enterado.

—Muy bien, señora, pero mostró usted predilección por él durante dos largos años antes de que muriera lord Maybury.

—¿Es que ahora eres mi conciencia? ¡Pues no lo seas! Conozco mis defectos. Pero entonces estaba casada, así que no tenía importancia. Sellerby era un acompañante excelente para asistir a ciertas veladas que desagradaban a Dickon. Conciertos de música antigua, conferencias sobre arte, veladas filosóficas… Vamos, deshagámonos de él. Tenemos muchas cosas que hacer.

Sellerby esperaba en el saloncito pequeño, y Georgia se detuvo un momento a admirar su aspecto sencillo, pero elegante, correcto en cada detalle, como no lo había estado en Herne. Paño gris con botones de plata labrados, el pelo castaño pulcramente peinado, chorreras estrechas sólo con el borde de encaje. Un anillo y un alfiler de oro en la corbata.

Quizá debería reconsiderar su opinión.

—Sellerby —dijo ofreciéndole la mano—, ¡qué amable por tu parte alejarte tanto de Londres para venir hasta aquí!

Él tomó su mano y la besó. Tocó con los labios su piel, lo cual no era del todo decoroso.

—Mi querida Georgie, tú sabes que por ti viajaría a las Indias.

Hacía años que le permitía tutearla. Otra cosa de la que arrepentirse.

—¿A las Indias? —repitió, ocupando una silla para que él no intentara sentarse a su lado—. ¿Y me traerías rubíes?

—Tan grandes como huevos de paloma.

Georgia se echó a reír para quitar importancia a su respuesta.

—Confío en que me hayas traído algo más valioso: los últimos cotilleos de la ciudad. ¿Qué tal va el lío de los Grafton?

Sellerby le contó obedientemente los últimos chismorreos y Georgia, que sólo tuvo que intercalar un comentario de vez en cuando, comenzó a relajarse. Estaba claro que no iba a declararse.

Sellerby hablaba con desparpajo y sabía qué temas le interesaban especialmente. Además, era guapo… No, eso no era del todo cierto. Georgia se dio cuenta de que su rostro era más bien corriente. Eran su estilo y sus modales los que lo embellecían.

—¿Cuándo te mudarás a la ciudad y volverás a tu vida de siempre, Georgie? Confieso que me sorprende que te hayas instalado tan lejos.

—Quería visitar a mi hermana y conocer a su bebé. Y ahora la estoy ayudando con el baile.

Hizo una mueca, pero ya se le había escapado.

—Ah, sí. —Él se alisó un volante—. Todavía no he recibido mi invitación.

—Me pregunto dónde habrá ido a parar —repuso Georgia, rezando por no parecer culpable. Claro que había un modo de salir del apuro—. Naturalmente, estás invitado, Sellerby.

—El primer baile de tu nueva vida. ¿Puedo pedirte que bailes conmigo la primera pieza?

No, pensó ella, tajante, pues al primer baile siempre se le atribuía una significación especial.

—Vamos, vamos, Sellerby —contestó, juguetona—, no puedes esperar eso. Ya se verá esa noche.

—Entonces, ¿no hay ninguna recompensa para tu más devoto servidor?

—Pago muy bien a mis criados, se lo aseguro, milord.

¿Se había crispado su terso semblante, lleno de irritación? Si así había sido, la crispación no duró.

—Lady May siempre tan ingeniosa. Tu mundo te espera. Cumpliré tu voluntad y esperaré a que llegue esa noche junto con toda tu cohorte, pero ¿me permites recordarte lo bien que bailamos juntos?

Era cierto. Sellerby era posiblemente el mejor bailarín de la aristocracia y siempre había sido su pareja preferida, pero la estaba cortejando aunque fuera discretamente. Y eso no podía ser.

—No lo olvidaré —contestó, y se puso en pie—. Ahora debes disculparme, Sellerby. Mi hermana ha dado a luz hace muy poco tiempo, y he de ocuparme de casi todos los preparativos para el baile.

Él se levantó, obediente.

—Entonces será un éxito, como todas las fiestas de lady May. Me pregunto cómo te llamaremos cuando vuelvas a casarte.

Seguramente estaba pensando que «lady Sell», se dijo Georgia con ironía. Pero sonaba fatal.

—Puede que haya pasado el tiempo de tales apodos —dijo mientras se dirigía hacia la puerta—. Pronto alcanzaré mi mayoría de edad.

—¡Qué vejestorio!

Ella sonrió, y cuando Sellerby se sacó algo del bolsillo y se lo puso en la mano, lo aceptó.

—Es poca cosa —dijo él—, pero te lo regalo de todo corazón.

Se marchó antes de que Georgia pudiera devolvérselo, y en todo caso se dio cuenta de que eran unos guantes, un regalo al que no podía poner ningún reparo.

Maldijo a Sellerby, sin embargo, por haberle tendido aquella trampa.

—Me temo que no va a darse por vencido —dijo.

—Creo que tiene razón, señora. Pero no importa. Sólo tiene que decirle que no.

—Sí, pero… Me atosigará con sus regalos y tendré que decidir si debo devolvérselos o no.

Desató la cinta y abrió el envoltorio de papel. Unos guantes blancos de seda, como había imaginado. Cortos y muy bien hechos, pero con corazones bordados en el puño.

—Un regalo del corazón, en efecto —dijo, y le dio los guantes a Jane—. Llévatelos. Tengo muchas cosas que hacer y sólo veinticuatro horas para hacerlas.

Capítulo 12

AL día siguiente, estaba pensando qué adorno debía ponerse en el pelo cuando alguien llamó a su puerta. Rezó por que no fuera su madre.

Pero quien entró fue su amiga, lady Torrismonde, elegantemente vestida de seda amarilla.

Georgia se arrojó en sus brazos.

—¡Lizzie! ¡Qué maravilla verte por fin!

Lizzie Torrismonde se echó a reír mientras la abrazaba.

—Podrías haber venido a visitarnos en cualquier momento estos últimos meses, ¿sabes?

—Lo sé, lo sé, pero decidí quedarme en Herne hasta que acabara mi luto. ¡Qué buen aspecto tienes!

Lizzie no era una belleza, pero aun así era guapa, con el cutis muy fino y una densa cabellera castaña clara. Sus dos partos no habían alterado su esbelta figura, pero habían intensificado la alegría que irradiaba.

—Te has puesto el de pavo real —dijo—. Merece que lo luzcas otra vez. Creo que, de tus vestidos especiales, es mi favorito.

Georgia se giró para mostrarle la cola de pavo real plisada que remataba el vestido por detrás.

—Pero ¿crees que debo ponerme el penacho de plumas de pavo real, o algunas joyas aquí y allá?

Lizzie se acomodó en el canapé.

—Como si yo lo supiera mejor que tú o que Jane. ¿Qué te pusiste la última vez?

—Jane, ¿qué me puse en el pelo la última vez?

—El penacho, claro, señora.

—Entonces volveré a ponérmelo hoy. Qué lista eres, Lizzie. —Georgia se sentó para que Jane pudiera sujetarle el adorno, pero se giró en el taburete para mirar a su amiga—. Has entendido a la perfección lo que me propongo. Apareceré tal y como era, la misma de siempre.

—¿Estás lista para enfrentarte al mundo?

—Desde luego que sí.

—Entonces, ¿por qué estás tardando tanto en bajar?

—Por el pelo —contestó Georgia, pero luego hizo una mueca—. Me conoces demasiado bien. Estoy nerviosa. ¿Verdad que es absurdo? ¡Lady May, nerviosa por asistir a una fiesta! Pero es que la lista de invitados no es tan tranquilizadora como yo esperaba. Thretford se ha empeñado en invitar a varios políticos. Y a sus esposas.

—Ah.

—Sí. Va a venir lord North, y Anne North siempre me ha tenido manía, igual que lady Shelburne. Menos mal que Pranks se ha quedado en Herne, junto con esa amargada de su esposa.

—Georgia… —la regañó Lizzie.

—¡Lo es! Se aferra a cualquier chisme nuevo que se cuente sobre mí. Ha mandado a una delegada, ¿no es increíble? Su hermana, Eloisa Cardross, ha llegado hoy sin previo aviso, y está tan resentida conmigo como Millicent porque cree que rivalizamos en belleza. La pobre Winnie tiene tan pocas habitaciones que me propuso en voz baja que compartiera mi cuarto con ella, pero me puse firme y Eloisa está en una habitación minúscula destinada a una criada. Supongo que no debería haberme puesto tan tajante…

—Georgia, eres demasiado bondadosa. Cualquiera que se presente sin invitación y por sorpresa debería agradecer que no lo envíen a la posada más próxima.

—Puede que sí. Ha traído cartas de Millicent para todos nosotros. No sé qué decían las otras, pero en la mía me recordaba amablemente que había avergonzado a la familia y que era importante que evitara atraer sobre mí miradas impertinentes. Hasta me recordaba esa carta que esgrimió mi suegra, que según ella no debería haber caído en el olvido.

—¡Esa pérfida! —exclamó Lizzie, lo cual era un insulto extraordinario en sus labios.

—Sí. Y no voy a justificarla porque esté embarazada. Estoy segura de que el embarazo no la convierte a una en una arpía.

—Claro que no. Confío en que hayas quemado la carta.

—Al instante. Ojalá pudiera quemar todas esas inmundicias, pero los rumores y las habladurías no pueden quemarse.

—Pero pueden extinguirse —repuso Lizzie—. O morir, simplemente, por falta de alimento, como en tu caso. Sólo tienes que evitar dar un nuevo espectáculo esta noche.

—¡Qué aburrimiento! —exclamó Georgia instintivamente, pero luego arrugó la nariz mirando a su amiga—. Descuida, estoy decidida a ser el decoro personificado.

Lizzie se rió.

—Puedo serlo —protestó Georgia.

—¿Con ese vestido?

—Sólo tiene el escote un poco más bajo que el tuyo.

—Pero ese poco de más es esencial.

Georgia se giró para mirar su corpiño en el espejo. Sus pechos se alzaban, hermosos, sobre la pechera plana del vestido, y su delicado collar de zafiros atraía la atención sobre ellos.

—No tiene nada de escandaloso.

—Pero tanto como el decoro personificado…

Georgia se giró de nuevo hacia ella.

—Muy bien, no intentaré mostrarme decorosa, pero… Jane, ¿has acabado?

—No puedo hacerlo mejor si no para usted de moverse de acá para allá, señora.

—Y aun así haces milagros. Gracias. Ahora, la pulsera de luto, por favor.

Ya llevaba el medallón con el retrato de Dickon sujeto entre el encaje plateado que adornaba su peto. No era por aparentar, sino porque le apetecía tener a Dickon a su lado de algún modo. Sabía que, si podía, velaría por ella.

La pulsera negra y plateada no combinaba con su traje, pero así se notaría más. Hizo que Jane se la sujetase a la muñeca derecha y luego miró a su amiga.

—¿Así?

—Así —contestó Lizzie.

—¡Es maravilloso tener otra vez a mi lado a mi sabia amiga! ¿Te he dado ya las gracias por tus muchas cartas? Me has salvado de la locura.

—También para mí era un placer recibir tus cartas, sobre todo en invierno, cuando estaba enorme como una ballena, embarazada de Arthur.

—Ay, ¿cómo está? Debe de tener… Santo cielo, ¿ya tiene cinco meses? Estoy deseando verlo.

—Entonces debes venir a visitarnos. Ahora está en una fase deliciosa.

—Pero te retiene en el campo.

—Me gusta el campo, y cuando tengas hijos también te gustará a ti. Para ellos es mucho mejor.

Georgia evitó hablar de hijos poniéndose sus zapatos de seda gris. Si la naturaleza hubiera funcionado como debía, tendría al menos un hijo, y si hubiera sido un varón ella habría seguido disfrutando de su vida de antaño. La casa de Londres, Sansouci y Maybury Castle, arrendados al menos por veinte años.

De pronto preguntó:

—¿Por qué a algunas parejas les cuesta tan poco tener hijos, a veces demasiado poco, y otras no tienen ninguno? Es tan injusto…

—Es la voluntad de Dios —repuso Lizzie.

—¿Y por qué lo hace Dios, entonces?

Lizzie se levantó para darle un abrazo.

—Ésa es una pregunta demasiado profunda para mí, tesoro, pero cuando vuelvas a casarte estoy segura de que Dios proveerá.

—Espero que no sea con otra Anunciación.

—¡Georgia! —Luego, Lizzie la abrazó—. ¡Ah, no has cambiado, y no sabes cuánto me alegro! Si alguien se presenta en tu alcoba vestido de ángel, ten mucho, mucho cuidado.

—¿Crees que algún seductor habrá probado ese truco? Nuestro padre, por su parte, era el ángel Gabriel.

Rompieron las dos a reír, y Georgia pudo aferrarse a una sonrisa radiante cuando salieron de la habitación para enfrentarse a amigos y enemigos.

Bajó las escaleras hasta el vestíbulo charlando con Lizzie pero tuvo que esforzarse por parecer tan despreocupada como antaño, y no le resultó fácil, acribillada por las ávidas miradas de los invitados. Estaba acostumbrada a ser el centro de todas las miradas, pero no así. Muchas de aquellas personas no habían visto a lady May desde la muerte de su esposo, y todas se sentían en disposición de juzgarla.

¿Acaso esperaban que apareciera vestida completamente de luto, o de gris apagado? Se dio cuenta de que estaba tocando el medallón y apartó la mano, pero le reconfortaba pensar que tenía a Dickon consigo. Él no se había escandalizado por el vestido de pavo real, incluso le había dado su aprobación.

Maldición, no pensaba llorar.

Buscó a sus amigos allá abajo. Harringay se encontraba allí, hablando con Waveney, que pese a admirarla podía ser más un peligro que un consuelo ahora que estaba casado. Babs Harringay tenía que estar en alguna parte. Vio al duque de Bridgwater, un posible pretendiente. Pero no parecía prestarle ninguna atención. Seguramente estaba enfrascado en una conversación sobre canales.

La sonrisa del señor Porterhouse parecía sincera, así que le correspondió con otra. Porterhouse había sido uno de los miembros más agradables de su cortejo de admiradores. En él siempre podía confiar.

Y Dracy…

¿Dónde estaba Dracy?

El marido de Lizzie, un hombre cordial pero anodino, salió a su encuentro y dedicó a su esposa una tierna mirada de admiración. A su esposa, notó Georgia. No a un vestido espectacular, ni a una belleza espectacular, sino a Lizzie, tal y como era. ¿La había admirado Dickon más por sí misma o por su estilo…?

No, no se pondría a pensar en esas cosas, y menos allí, en ese momento.

¿Dónde diablos estaba Dracy?

No lo encontró al echar una rápida ojeada a su alrededor, y la afligió comprobar lo mucho que le importaba. Comprendió que había tenido la esperanza de que estuviera aguardándola como en las Escaleras de York, listo para acudir a su lado, para ser su amarra. Santo cielo, se estaba aferrando a los Torrismonde como una chiquilla asustada. Porterhouse conversaba con los Berrisford, y Waveney con su esposa.

Eloisa Cardross se acercó, ataviada con un vestido rosa de inmenso escote. Sonrió, zalamera.

—Qué casa tan encantadora, ¿no es cierto?

—Encantadora, sí —repuso Georgia.

—Los arreglos florales son exquisitos.

—Gracias.

Eloisa la miró, extrañada.

—He ayudado a mi hermana con las flores. Me alegro de que le gusten.

Eloisa pareció arrepentirse de lo que había dicho.

—Supongo que echa de menos tener una casa propia que administrar —comentó. Sus palabras podían haber sido reconfortantes, pero no lo fueron.

—Echo más de menos a mi marido.

—Pero sin duda está ansiosa por tener otro.

—Tan ansiosa como sin duda está usted por tener el primero —replicó Georgia en tono más desabrido de lo que pretendía, pero idéntico al que había puesto Eloisa en sus palabras—. Estoy segura de que tendrá mucho donde elegir —añadió para endulzar sus palabras.

—Si es que deja usted alguno para las demás —contestó Eloisa bruscamente, y se alejó.

Georgia se quedó mirándola. Sabía que Eloisa Cardross tenía celos de ella, pero no que fueran tan violentos. Indudablemente, debía marcharse de Thretford y regresar a Londres cuanto antes.

Para colmo de males, vio acercarse a lord Sellerby.

—Mi queridísima Georgia en todo su esplendor. ¿O en todo su plumaje, debería decir?

Ella tuvo que sonreír al oírle. Sellerby podía ser muy ingenioso.

—En todo caso, somos aves de la misma pluma, Sellerby —repuso, admirando su traje de seda lila—. Gracias por venir. Sé que usted no se enzarzará en una disputa política a la menor excusa.

—No, teniéndote a ti como imán —dijo con aquel brillo en sus ojos.

Georgia tenía que hacer algo al respecto.

—Usted sabe que no puede acapararme, Sellerby. ¿Puedo pedirle que sea amable con la señorita Cardross, que tal vez no conozca a muchos de los invitados? La recordará usted de la cena en Herne —añadió mientras avanzaba con él.

—¿Cómo iba a fijarme en otra en tu presencia? —murmuró él, pero era tan educado que se mostró encantado ante la idea.

Llegaron los Bryght Malloren y Georgia fue a saludarlos preguntándose si podría promover un enlace entre Sellerby y Eloisa. Eloisa era guapísima, y Sellerby daba mucha importancia a la belleza. Además, su dote sería muy razonable, y seguramente se conformaría con un conde. Sí, así mataría dos pájaros de un tiro.

El nombre completo de lord Bryght era Arcenbryght: una carga muy pesada para ponerla sobre un niño recién nacido, en opinión de Georgia. Un antiguo príncipe bretón o algo así. Lord Bryght tenía los hombros lo bastante anchos para soportar el peso de su nombre y era un caballero elegante y refinado, no como su esposa, Portia, una pelirroja menudita carente de belleza y de abolengo. Pero, pese a su extraño contraste, parecían una pareja enamorada.

Había emparejamientos tan extraños…

Georgia conocía a Portia Malloren a través de Danae House, pues también era patrona del asilo y cuñada de la fundadora, la marquesa de Rothgar. No la conocía muy bien, pues a los Bryght Malloren les gustaba tanto como a los Torrismonde la vida en el campo, pero en compañía de su marido y de ella no corría ningún peligro. Estuvieron hablando los tres de naderías como el tiempo y las perspectivas de la cosecha y luego Lizzie y su marido se reunieron con ellos.

Georgia se preguntaba si Lizzie revoloteaba a su alrededor intentando protegerla, pero al parecer Torrismonde quería hablar de la construcción de canales y lord Bryght era un conocido defensor de la iniciativa de Bridgwater. Pasado un rato, los dos caballeros fueron a hablar con el duque.

—¡Canales, canales, canales! —exclamó lady Bryght con cara de fastidio—. No oigo hablar de otra cosa.

—Por lo visto son importantes —comentó Lizzie.

—Y están dando beneficios, pero Bridgwater está obsesionado.

—Todos los hombres tienen sus obsesiones —repuso Lizzie—. Y hacer canales para que corra el agua parece bastante inofensivo. Ah, ahí veo a la señora Wayworth. Disculpadme.

Georgia sonrió a lady Bryght.

—Hablando de obsesiones, Lizzie y Maria Wayworth pueden hablar durante horas de invernaderos y del cultivo de frutas tropicales.

—Confieso que yo me conformo con mis robustas orquídeas y mis bayas. ¡Ojalá estuviera allí para ocuparme de ellas!

—¿Se han instalado en la ciudad? —preguntó Georgia—. Qué raro en ustedes.

—No nos ha quedado otro remedio. El caos político ha hecho estragos en el comercio y en la Bolsa, y Bryght opinaba que debía estar cerca para velar por los intereses de la familia. Yo estaba indecisa porque no queríamos traer a los niños a Londres, pero al final los dejé en el campo y vine con él. Espero que podamos volver pronto.

Hijos. La última vez que habían hablado, lady Bryght sólo tenía un hijo varón.

—Lo lamento, estoy muy desinformada. ¿Estaba usted encinta?

—Sí, di a luz en junio pasado, cuando no estaba usted para esas cosas. Mi más sentido pésame otra vez.

Portia le había escrito una nota de condolencia, al igual que todos sus amigos y conocidos. Una auténtica montaña de papel con el borde negro.

—Gracias. Fue una época muy mala. ¿Ha tenido un niño o una niña?

—Una niña, Joanna, y tiene el pelo oscuro de Bryght, no mi color zanahoria.

—No esperará que otra pelirroja sea tan desdeñosa con su pelo.

—Hay rojos y rojos —repuso Portia—. Su tono cobrizo es precioso.

Georgia sonrió y agitó su abanico. No quería seguir por ese camino, pues el cabello rojo de Portia Malloren era más bien naranja e iba acompañado de un sinfín de pecas.

—¿Y su hijo? —preguntó amablemente, aunque se preguntaba si no iba a oír hablar de otra cosa que de bebés y bebés toda la noche.

Tras hablar unos minutos de lo bueno, valiente y listo que era el pequeño Francis Malloren, Georgia sacó a relucir el único interés que tenían en común:

—¿Ha tenido ocasión de visitar Danae House estos días?

—Más que ocasión, necesidad. Diana ha tenido que irse al norte para ocuparse de un problema relacionado con sus fincas y me hizo prometerle que haría su inspección semanal. Si no fuera por eso… —Miró a Georgia con intensidad—. ¿No podría usted hacerse cargo de esa tarea?

—Desde luego que sí —contestó Georgia, y luego hizo una mueca—. Si no fuera porque estoy aquí varada.

—¿Y eso por qué?

—Mi madre opina que en Londres hay demasiados peligros.

—Sigue habiendo agitación, se lo aseguro, pero los tumultos parecen haber cesado. Naturalmente, estoy intentando convencerla por interés propio. Si pudiera hacerse cargo hasta que vuelva Diana, nosotros podríamos regresar a casa, a Candleford. Sólo estamos retrasando la vuelta por este asunto.

A Georgia le dio un vuelco el corazón. Tenía ante sí una excusa para visitar la ciudad cada semana. O incluso para mudarse a ella.

—¿Cuándo se espera que regrese lady Rothgar? —preguntó.

—Es imposible saber qué inconvenientes le habrán surgido o cuánto tiempo le llevará el viaje. ¡Y con un bebé! La verdad es que creo… Pero yo no soy quién para criticarla. Estoy segura de que regresará lo antes posible, ya que Rothgar se ha quedado aquí.

En efecto, los Rothgar parecían casi incapaces de estar el uno sin el otro. ¿Había sentido ella lo mismo por Dickon? No lo recordaba. Tocó el medallón con la sensación de haberle traicionado.

De pronto advirtió sobresaltada que lady Bryght seguía hablando sobre Danae House:

—… está especialmente llena. Son tan duros los tiempos… Es como si la guerra generara prosperidad y la paz pobreza y desempleo. Es como si todo estuviera del revés, pero… Ah, querida, no debería ponerme a hablar de cosas tan serias aquí.

Georgia confió en no parecer aburrida.

—No veo por qué no. La mayoría de los hombres está hablando de política. O de canales —agregó con una sonrisa.

—¿Y en cuanto a Danae House? —insistió lady Bryght—. ¿Hay alguna posibilidad de que…?

Georgia tomó una decisión.

—Sí. Antes, cuando estaba en Chelsea y la mayoría de las patronas se iban a sus casas de veraneo, también me ocupaba de ver cómo iba todo. En fin, la maldad y la locura no descansan en ninguna estación.

—¡Gracias!

Georgia temió por un instante que Portia fuera a abrazarla allí, en medio del salón.

—¡Qué peso me he quitado de encima! En cuanto a eso que dice de la estación, el amor tampoco sabe de estaciones.

—Ni las violaciones —contestó Georgia—, y las penas del verano vienen de ataques primaverales.

—Hay algunas que se descarrían por amor, como esa doncella que trajo usted. La verdad es que las compadezco. ¡Qué difícil ha de ser esperar durante años cuando el amor y el deseo te corren como fuego por las venas!

Georgia intentó encontrar una expresión acorde con su comentario, sobre todo por la mirada que lady Bryght había lanzado a su marido, pero sólo acertó a decir:

—Supongo que sí.

¿Cuando el amor y el deseo corren como fuego por las venas?

Georgia comprendió que nunca había sentido eso por Dickon. Nunca se le habían hecho insoportables los días que pasaban separados. De pronto, le dieron ganas de echarse a llorar.

—¡Georgia!

Se volvió, aliviada, hacia la oronda Babs Harringay, cuyos rizos oscuros brincaban alrededor de sus mejillas redondas, en las que se dibujaban profundos hoyuelos. Saludó a su amiga y presentó a las dos señoras, contenta de volver a asuntos mundanos. Unos minutos después, sin embargo, las dos madres se pusieron a hablar de niños, de sus ocurrencias y sus travesuras, de su alimentación y de la ropa, y de lo duro que era estar separadas de ellos.

Georgia se excusó y, mientras se alejaba sonriendo y saludando a los invitados, comenzó a buscar a Dracy minuciosamente. Él no se pondría a hablar de niños, de eso podía estar segura.

Salió del salón al vestíbulo, se detuvo a hablar con algunos amigos y a coquetear con varios caballeros mientras intentaba hacer caso omiso de las miradas curiosas que le lanzaban otros. En cuanto se acostumbraran a que fuera como siempre había sido, incapaz de un pecado mezquino, todo iría como la seda.

Acordándose de dónde había visto a Dracy por primera vez, salió a la terraza trasera. No lo vio inclinado peligrosamente sobre la baranda, pero allí no le haría falta hacerlo: la terraza apenas se levantaba un metro y medio del suelo, y la balaustrada sólo llegaba a la altura de la cadera.

Volvió cruzando la biblioteca, que había sido convertida en sala de naipes, pero tampoco allí lo encontró. Era imposible que se hubiera acobardado y hubiera decidido no ir. Un hombre como él no temía nada.

¿O era sencillamente que disimulaba muy bien su miedo?

Tal vez algunos de los presentes pensaran de ella que era una temeraria, y en el pasado habrían tenido razón. Ahora, en cambio, tenía al menos que reconocer que se sentía inquieta. La gente no le sonreía con la misma cordialidad, ni se precipitaba a salir a su encuentro. Aquél no era el mundo que recordaba.

¡Ah, Beaufort! Aquí venía, resplandeciente de placer, lo cual satisfizo su orgullo. Incluso se ruborizó ligeramente, de la manera más enternecedora, al besar su mano. Luego se les unió lord Everdon, tal vez con intención de cortejarla. Poco después, el duque de Richmond fue a engrosar su corte. Dos duques, aunque uno de ellos sólo tuviera diecisiete años. A fin de cuentas, todo iba bien.

Concedió a Richmond el primer baile (el minueto de rigor), sobre todo por provocar a los demás. Al dirigirse al centro del salón, vio que Sellerby pedía bailar a Eloisa, así que tal vez su plan estuviera funcionando. Y si Dracy llegaba por fin, la noche podía ser perfecta.

Sonrió a Richmond.

—Éste va a ser mi primer baile en un año, duque. Gracias por darme esta oportunidad.

Él se sonrojó.

—El placer y el honor son míos, lady May. Sin usted, la vida ha sido tan gris como el mes de noviembre.

—Una respuesta elocuente, duque, además de encantadora.

El joven se ruborizó más aún.

Comenzó a sonar la música y Georgia se dejó llevar alegremente por el placer de la ceremoniosa danza, sabedora de que ejecutaba sus pasos a la perfección. Satisfecha del primer baile, concedió la primera contradanza a Beaufort, que pareció casi aturdido por tanto honor. Bailó y giró, incapaz de dejar de sonreír. Lady May había vuelto, y su vida volvía a ser la de siempre.

Cuando acabó la contradanza, vio que se acercaba Sellerby. Tendría que concederle un baile, pero empezaba a estar preocupada por Dracy, así que se disculpó con una sonrisa y salió de nuevo en su busca. Al ver a su cuñado, le preguntó:

—¿Ha llegado ya lord Dracy?

—¿Dracy? —preguntó Thretford—. Ah, el protegido de tu padre, ese marinero. Ni idea, querida. Puede que se haya perdido, como no está acostumbrado a navegar en tierra firme…

Se rió de su propia broma y se alejó para saludar a un invitado que llegaba tarde. Pero no era Dracy. Georgia rodeó de nuevo la casa y cuando regresó al salón vio a Sellerby a un lado, esperándola. El conde la agarró de la mano.

—¡Qué festín para mis ojos, lady May!

La verdad era que a veces se ponía ridículo.

—¿Tienen dientes los ojos, Sellerby?

Él se echó a reír.

—Qué ingeniosa. Sólo pestañas.

—Para azotarme mejor, imagino. Vamos, vamos, esta conversación no tiene ni pies ni cabeza.

—Has saltado del festín a los dientes, mi querida Georgie, pero te aseguro que, si alguna vez tuviera que azotarte, sería con mucha ternura.

—¿Si tuvieras que…?

—Cuando seas mía. Pero ven, unámonos a esta danza.

Sus palabras, su modo de darle a entender que tenía algún derecho sobre ella, la hicieron rebelarse.

—Lo lamento, pero tendrá que disculparme, Sellerby. Algo me ha sentado mal…

Se alejó a toda prisa como si de pronto necesitara visitar el tocador, confiando en que su abrupta salida pasara desapercibida y no diera pábulo a nuevos rumores.

Recorrió un pasillo, pero la casa estaba llena a rebosar y el aire cargado de sudor y perfume comenzó a marearla. Salió a la terraza a respirar aire fresco y a calmar su corazón acelerado, pero procuró mantenerse alejada de las ventanas. Tal y como estaba, a Sellerby podía ocurrírsele seguirla, y la situación empezaba a incomodarla.

Habían coqueteado así muchas veces, pero ¿azotes? ¿Y «cuando seas mía»? Ella nunca le había dado motivos para pensar tal cosa.

Pero Sellerby no había querido decir nada, en realidad, y ella había sacado las cosas de quicio, abrumada por el baile. Aunque todo parecía ir bien, seguía sintiéndose observada. Compensaría a Sellerby a su debido tiempo. De momento, podía quedarse en la terraza desierta, respirando aire fresco, hasta que recuperara la compostura. Pronto algún admirador iría en su busca y tendría que regresar al baile, acompañada y de buen humor.

Era ella quien se había encargado de organizar las flores allí fuera, y estuvo observando su obra. Habían colocado jarrones en las esquinas con altas flores blancas y hiedra colgante. Los colores claros siempre daban buen resultado en las fiestas nocturnas pues reflejaban la luz, mientras que las flores de colores se volvían grises y anodinas en cuanto se ponía el sol. Para realzar el efecto, cada jarrón contenía además un farolillo alto con la pantalla esmerilada. Remansos de luz que sin embargo dejaban en sombras los rincones, tal y como aquél en el que se hallaba, y que por tanto propiciaban los escarceos amorosos.

Pero esa noche no habría escarceo alguno para ella, ni allí, ni en los jardines de más abajo.

Los farolillos de colores colgados de los árboles eran preciosos, pero Georgia no podía atribuírselos. No era la primera vez que Winnie los usaba, y sus sirvientes sabían a la perfección qué hacer con las luces del jardín y del estanque. Le apetecía ver el estanque ahora que estaba oscureciendo, así que se acercó al borde de la terraza. ¡Qué maravilla! Dentro de los farolillos de cristal de colores, las luces oscilantes eran como piedras preciosas sobre raso negro.

Pero ¿dónde estaban sus pretendientes? Desde el salón de baile se la veía perfectamente, y los caballeros deberían haber acudido a ella como un enjambre.

Pero eso era ridículo. Richmond y Beaufort sabían que no debían pedirle bailar de nuevo tan pronto, y Sellerby creía que no se encontraba bien. Habría elegido otra pareja de baile. Si Dracy hubiera estado allí…

Se acordó del tabaco perfumado. Había querido poner un poco en los jarrones, pero el jardinero le había dicho que sólo tenía dos plantas sanas. Georgia sospechaba que había estropeado a propósito las otras, pero no había forma de comprobarlo. Le había dicho que pusiera las dos plantas cerca de los escalones centrales que bajaban al jardín. Se acercó a ellos, pero no sintió el dulce perfume de las plantas. ¡Condenado jardinero! Luego, sin embargo, notó un aroma muy leve.

Puso la mano en la barandilla baja y se inclinó con cuidado.

—Dígame, se lo ruego, que no intenta quitarse la vida, lady Maybury.

Se incorporó rápidamente, pero no se volvió enseguida, consciente de que se le había acelerado el corazón.

Había venido.

Después, cuando se giró para mirarlo, su corazón comenzó a latir a galope tendido.

¡Santo cielo, qué guapo era! El traje gris bordado y la peluca empolvada realzaban en cierto modo su energía vital, tan extraña en el mundo elegante que habitaba ella. Hasta las cicatrices que, diáfanas y sin ningún maquillaje, daban a su rostro una expresión sardónica, realzaban su belleza en lugar de arruinarla.

Respira, Georgia, respira.

Capítulo 13

DRACY conservó el aplomo, pero no le resultó fácil teniendo delante a lady May en todo su glorioso plumaje. Parecía casi aquel camafeo, pero más carnal y redondeada.

Y lo más carnal y atrayente de su cuerpo eran sus pechos, que sobresalían turgentes del apretado corsé de su abigarrado vestido. Un corsé que cubría sus pezones, pero sólo a duras penas…

De pronto un abanico de plumas de pavo real apareció ante sus ojos, impidiéndole ver.

Los levantó.

—Le pido disculpas, lady Maybury, pero ignorar tales bellezas sería imperdonable.

Ella tensó los labios y luego se echó a reír, apartando el abanico.

—Mire cuanto quiera, señor, aunque le advierto que si mira con tanto descaro a otras damas, podría salir malparado.

—Dudo que otras puedan compararse con usted en esplendor.

—¡Dracy! ¡Ha estado usted recibiendo lecciones de halagos!

—Sólo para usarlos con otras damas.

—Veo que se le ha afilado la lengua. Pero ¿qué me dice de su puntualidad? Llega usted tarde.

—Me ha entretenido la visita de un amigo. Le hizo gracia verme tan bien vestido.

—¿Un amigo de la Marina?

—No, de Devon. Está echando un ojo a Dracy Manor en mi ausencia y ha venido a informarme de que todo está tan mal como siempre.

Ella se rió como si fuera una broma, pero ésas habían sido las palabras exactas de Tom, con su reproche implícito. A Knowlton le preocupaba que estuviera alargando su estancia en Londres, y más aún le había preocupado encontrarlo vestido de gala y dispuesto a asistir a un baile celebrado por la hermana de Georgia Maybury. Dracy se había despedido de él apresuradamente, pero al día siguiente tendría que tranquilizarlo.

—¿Detecto un olor a nicotiana? —preguntó.

—¡He educado su olfato!

—Mi olfato le está humildemente agradecido.

Georgia volvió a reír. Era delicioso verla de tan buen humor. La fiesta debía de estar saliendo bien.

Pero ¿qué hacía entonces allí sola?

—Mi madre mandó semillas a mi hermana, pero el jardinero las plantó en un rincón oscuro. Creo que carece por completo de sentido del olfato.

—O puede que no frecuente el jardín cuando oscurece.

—No lo había pensado. Me están dando ganas de hacerle venir.

—Sin duda estará disfrutando de su merecido descanso, a la espera de tener que levantarse de nuevo al amanecer.

Estaba claro que Georgia tampoco había pensado en eso.

—Cuando nosotros, las criaturas frívolas, nos vayamos a la cama. Vivimos en mundos distintos, ¿no es verdad?

Una de las muchas cosas que le gustaban de Georgia Maybury era la agilidad con que su mente despierta saltaba de un tema a otro. A algunos les parecería una cualidad digna de una cotorra, pero sus cambios de tema siempre venían al caso.

—En la Marina rara vez podía uno dormirse en los laureles —señaló él. Y habría podido añadir: Ni cuando luchas por levantar una finca en estado ruinoso.

—Entonces está mejor fuera de ella —afirmó ella—. Dejaré que el jardinero disfrute de su sueño, sobre todo porque al final me hizo caso y plantó al menos una mata ahí abajo. Estaba intentando verla.

—Yo podría levantarla en brazos.

—¡No se atreverá!

—¿Me está desafiando, Georgia?

Ella levantó la barbilla al responder:

—Sí. —Pero le brillaron los ojos.

Seguramente quería que volviera a levantarla en volandas, lo supiera ella o no, así que Dracy se inclinó sobre la balaustrada para echar un vistazo.

—Hay dos especímenes, pero raquíticos.

—Porque las había plantado en mal sitio y seguramente las habrá trasplantado sin ningún esmero.

Dracy se incorporó.

—Tiene usted gran interés en que las cosas estén donde deben. Primero un caballo y ahora una planta.

—¿Y por qué no? Las plantas prosperan en unos sitios y se marchitan en otros.

—¿De veras le interesa la jardinería?

—La casa es responsabilidad de la señora que la habita, y un jardín embellece una casa. Pero no me imagine de rodillas escarbando en la tierra, como hace a veces mi madre, Dracy. Yo me limito a dar órdenes.

—Eso no me cuesta creerlo, pero ¿lady Hernescroft?

Ella se apartó de los escalones y siguió andando por la terraza.

—Me parece que encasilla usted demasiado a las personas.

—Estoy aprendiendo a no hacerlo. Su madre me prometió semillas, y mi casa necesita que la embellezcan, desde luego, pero yo no tengo terrazas.

—Pues construya una —repuso ella como si fuera tan sencillo como plantar semillas.

—Ahora mismo tengo cosas más urgentes en las que invertir mi dinero.

Georgia era tan transparente… Dracy notó que aquella idea le resultaba chocante y que sin embargo la aceptaba como si formara parte del mundo de él, un mundo muy distinto del suyo. Por suerte no tenía muchas esperanzas de que llegara a ser la señora de Dracy Manor.

—¿Y no hay parterres junto a la casa? —preguntó—. Así de noche podría entrar por alguna ventana abierta.

—En el dormitorio, quizá —respondió él. Donde tú y yo yaceríamos enredados entre las sábanas, felices y entrelazados. Quizás él también fuera demasiado transparente, porque ella volvió a desplegar su abanico y comenzó a agitarlo. Ése era siempre el parapeto de una dama, por endeble que fuese.

—¿Qué clase de casa es Dracy Manor? —preguntó.

Dracy le dijo la verdad:

—Una casa de campo sencilla y muy descuidada. Mi primo gastaba su renta en su casa de Londres.

—Vivía casi siempre allí, así que es comprensible.

—Pues no debería haber vivido casi siempre en Londres, teniendo que ocuparse de sus tierras y de una casa que necesitaba reparaciones.

Georgia se detuvo y lo miró a los ojos.

—¿Nos está criticando a mí y a mi marido, lord Dracy?

No había sido ésa su intención, pero había dado en el blanco.

—Parece que tenían ustedes aficiones muy parecidas a las de mi primo.

Ella se quedó boquiabierta.

—¿Que Cedric Dracy? Si hace comparaciones así, señor…

Él levantó una mano, riendo.

—No me rete a un duelo. —Caray, ya había vuelto a meter la pata—. ¿Por qué? ¿Dónde estriba la diferencia?

—¿Que dónde…?

—Veo que la he ofendido de veras. Le pido mis más sentidas disculpas. Desde que me fui al mar, sólo vi a mi primo una vez.

—Su primo, señor, era un mentecato de la peor especie. Confundía valor y precio y se permitía los mayores lujos. No tenía gusto, ni estilo y carecía del sentido común necesario para buscar el consejo de quienes sí lo tenían.

—¡Que me aspen! ¡Pobre Ceddie! Si no hubiera arruinado Dracy Manor, puede que hasta me compadeciera de él. Si hubiera llenado la casa de cuadros o estatuas, tal vez habría podido venderlas, pero gastaba su dinero en fruslerías y amigotes. Y ninguna de las dos cosas vale un ardite ahora.

—Me lo imagino. Es una lástima heredar esa carga.

Quizá sin darse cuenta había posado una mano sobre su manga.

Dracy procuró refrenar una oleada de puro deseo.

Porque le hubiera puesto una mano en el brazo.

Pero también por la preocupación sincera que veía en sus bellos ojos, unos ojos que lo miraban sin asustarse. Y luego estaba su perfume, y sus pechos…

—Milord —dijo ella, y apartó la mano.

Dracy levantó la vista, comprendiendo que había dejado entrever demasiado: su deseo, sí, pero quizá también sentimientos más hondos.

—Confío en que lo mucho que me agrada su compañía no le haya inducido a error, lord Dracy. Espero que seamos amigos, pero nunca podremos ser nada más.

—¿Nunca? —preguntó mientras intentaba disimular sus emociones.

—Nunca. Créame, se lo ruego. Y si eso es demasiado difícil para usted, ni siquiera podremos ser amigos. Yo no soy Barbara Allen.

Su franqueza conquistó el corazón de Dracy. Muchas beldades disfrutaban coleccionando conquistas y corazones rotos como si fueran trofeos, como la Barbara Allen de la canción. Georgia Maybury no. Ella evitaría su compañía si llegaba a convencerse de que su corazón corría peligro.

—Tiene usted razón —contestó Dracy—. No soy de los que mueren por amor, pero posee usted una rara belleza y una personalidad subyugante. No creo que ningún hombre con sangre en las venas, amigo o enemigo, sea inmune a eso.

—Confiaba en que usted sí lo fuera —respondió ella, inquieta todavía.

—Tal vez lo sería si llevara una venda sobre los ojos —bromeó él—, y si dejara usted de ponerse su perfume mágico.

Georgia pareció dudar, pero al fin se echó a reír meneando la cabeza.

—Mire e inhale, entonces, pero no se enamore. Tengo un empacho de admiradores inoportunos. Por pura amistad, pondré en peligro mis pies y bailaré con usted la próxima pieza.

—Le gusta vivir peligrosamente, ¿no es cierto?

—Con frecuencia, sí —contestó ella, y volvió a entrar en la casa con paso ligero y grácil, sin duda sonriendo.

Dracy la siguió sin despegar la vista de la bellísima espalda de su lujoso vestido, pensando en la conversación que acababan de tener.

Mundos distintos y corazones rotos.

¿Por qué abrigaba alguna esperanza?

Al menos había conseguido ponerla de buen humor. Al llegar, mientras había recorrido la casa en su busca, había oído rumores. Lady May, demasiado bella para su propio bien. O para el de su marido. Sin una pizca de vergüenza. A pesar de la atención que le prestaban los duques, había oído decir a la gente que ahora ya no podría atrapar a ninguno.

Le preocupaba especialmente aquel «ahora». Era como si el escándalo fuera reciente, como si no hubiera sucedido hacía un año. ¿Dónde estaban todos sus duques? Dracy no encontró rival alguno cuando se situó con ella en el centro del salón para el siguiente baile.

Georgia hizo una genuflexión, confiando en que Dracy no fuera muy mal bailarín. Necesitaba escapar de su conversación en la terraza y tarde o temprano tendría que bailar con él. Ello daría ocasión a sus detractores de reírse de nuevo por lo bajo, pero estaba dispuesta a soportarlo.

Al completar la primera vuelta, le lanzó una mirada sarcástica.

—Conque la giga, ¿eh?

Dracy le sonrió.

—Bailo muy bien la giga, pero no debería subestimar a un oficial de la Marina. A menudo nos vemos obligados a cumplir con nuestro deber en tierra firme.

—¿Y eso incluye bailar? —preguntó ella al volverse en la otra dirección.

—Complacemos a la población local lo mejor que podemos. Sobre todo, a las damas.

¡El muy truhán!

—Una en cada puerto, según tengo entendido —comentó, y se alejó bailando entre una larga hilera de señoras y caballeros cuyas manos tocaba a medida que se desgranaba la danza.

Maldición. ¿Pensaría Dracy que estaba celosa? Seguramente pensaría que había hablado así por pura exasperación. ¿Por qué esa noche nadie era como debía ser?

En lugar de ponerse pesado y mirarla con adoración, Sellerby se había vuelto amenazador. Y en lugar de estar envarado, Dracy estaba guapísimo, elegante y hasta encantador. Bailaba tan bien como cualquiera de los presentes, y muchas mujeres se habían fijado en ello. Si su cara las había asustado o repelido en un principio, lo habían olvidado. Sonreían, se sonrojaban y algunas se arrimaban a él más de lo necesario mientras bailaban. Georgia conocía la reputación de aquellas mujeres y no dudaba de que estarían maquinando para atraerlo a sus camas. ¡Y la gente la criticaba a ella tachándola de libertina!

No podía sentir celos de un hombre al que no deseaba, pero lo cierto era que las palabras de Dracy seguían bulléndole en la cabeza, al igual que sus implicaciones. Cuando el baile volvió a reunirlos, dijo:

—Imagino que los barcos no tocan tierra a menudo.

—Pero cuando lo hacen —repuso él, divertido—, pueden estar meses en un mismo puerto.

Para aumentar su desasosiego, vio que Sellerby estaba apoyado en la pared, mirándola con frialdad. ¡Santo cielo! Había rehusado bailar con él y había vuelto con otro. ¡Qué descortesía! ¿Cómo podía haber sido tan desconsiderada?

Cuando Dracy volvió a aparecer a su lado, él le preguntó:

—¿Qué sucede?

—Nada —contestó, y siguió bailando.

Al acabar la danza, sin embargo, él dijo:

—¿Una nada llamada Sellerby? No ha dejado de mirarla fijamente mientras bailábamos.

—No tiene importancia.

—¿La ha ofendido?

Parecía tan enfadado que Georgia lo agarró del brazo. Luego se apresuró a soltarlo. Había demasiados ojos fijos en ella.

—La culpa es mía. Me fingí indispuesta cuando se suponía que debía bailar con él. Y al volver me he puesto a bailar con usted. Bailaré con él la próxima pieza y le pediré disculpas dulcemente.

—Y obrará un hechizo para quitarle esa cara de enfado.

—¡Georgia!

Por suerte aquí venía Babs… pero tenía la vista fija en Dracy, y aquel brillo en los ojos.

Georgia sintió el impulso de avisar a Dracy, pero ¿avisarlo de qué? Babs era una coqueta y adoraba a los hombres guapos, pero amaba con pasión a su marido, pese a que era un hombre corpulento, paticorto y con cara de bulldog. Las cuestiones maritales nunca dejaban de asombrarla, lo cual era exasperante.

En todo caso, Dracy había tonteado con mujeres por todo el mundo. Sin duda podría arreglárselas.

—Lord Dracy, creo —dijo Babs con ojos brillantes.

—Señora —contestó él con una simple inclinación de cabeza—. Creo que no nos han presentado.

—¡Uy! Eso ha sonado a reproche. Preséntanos, Georgia. Quiero bailar con este hombretón.

Dracy pareció divertido a su pesar. A Georgia, en cambio, le dieron ganas de mandar a Babs al infierno. Les presentó con frialdad y añadió:

—¿Dónde está tu marido?

—Hablando de política —respondió su amiga, impertérrita—. Tu hermana y tu madre están intentando que más hombres cumplan con su obligación y salgan a bailar. Deberías pasearte por las puertas. Los atraerías como un imán a un montón de clavos. Yo me voy con mi presa.

Babs dio el brazo a Dracy y se marchó. Él se resistió un momento, quizá, pero no mucho. Babs era posiblemente el tipo de mujer que le gustaba, una mujer como ésas con las que había bailado y coqueteado en puertos de todo el mundo, y con las que sin duda también había hecho otras cosas. Los marineros tenían mala fama.

—¿A qué viene esa cara de enfado?

Georgia se volvió hacia Lizzie.

—Estaba pensando en los hombres, en el matrimonio, en todo.

—¡Pobre Georgia! Necesito hablar contigo un momento.

¿Y ahora qué? Lizzie parecía preocupada, pero Sellerby se estaba acercando. Georgia le debía un baile, pero Lizzie estaba primero.

Dedicó a Sellerby su mejor sonrisa.

—Le pido mis más sinceras disculpas, Sellerby. Mi amiga me necesita. El próximo baile… Se lo prometo. —Se giró hacia Lizzie—. Vamos a mi habitación.

Condujo a Lizzie fuera del salón y subió a su cuarto.

—¡Lord Sellerby parecía tener ganas de asesinarte! —exclamó Lizzie.

—No me extraña. Pero ya se calmará. ¿Qué ocurre?

—Sellerby, para empezar. Lo siento, Georgie, pero están dando a entender que estáis prometidos en matrimonio.

—¿Qué? ¡Que se vaya al diablo!

—¡Georgie!

—No me digas «¡Georgie!» Un buen improperio siempre despeja el ambiente. Ya me siento mejor. Debería volver al salón y negarlo.

—Sería difícil a no ser que alguien te lo preguntara directamente, por eso he ideado un plan. En cuanto estemos entre los invitados, sacaré a relucir lo del compromiso y tú te quedarás estupefacta.

—Gracias. ¡No sé cómo hacer entrar en razón a ese hombre!

—No estoy segura de que, tratándose de ti, sea capaz de actuar racionalmente.

—Necesita otro objeto de deseo. He intentado que se fijara en Eloisa Cardross.

—¿Tan fácilmente crees que puede dirigirse el amor?

—Sellerby no me ama. Si no, no me atosigaría tanto.

—Eso no tiene sentido —repuso Lizzie—. El atosigamiento es connatural al amor.

—Dickon nunca me atosigaba.

—No le hacía falta. Pidió tu mano y se la dieron.

—Bueno, la verdad es que me atosigaba con sus regalos —añadió Georgia—. Verdaderamente, Lizzie, creo que el mundo se ha vuelto loco. La gente piensa que me acostaba con Vance, Sellerby va por ahí soltando disparates y Babs babea por Dracy.

—A Babs le gusta coquetear con apuestos héroes de guerra, pero tú sabes que está locamente enamorada de Harringay. Lord Dracy es un apuesto héroe de guerra, ¿no? La cicatriz es muy chocante al principio, pero luego… luego ya no.

—Si tú también empiezas a coquetear con él, sabré que el mundo está del revés.

—Tú parecías muy contenta en su compañía.

—No —contestó Georgia—. Dracy tiene muchas virtudes, pero está descartado.

—¿Por qué?

—Porque es pobre, y además barón. Sé que suena frívolo, pero no podría ser feliz en esa situación, como no podría serlo si me casara con un obispo.

Su amiga se echó a reír.

—Confieso que me cuesta imaginar una esposa menos idónea para un obispo.

—¿Lo ves? Debo regresar y bailar con Sellerby.

—Pensaba que querías evitarlo —dijo Lizzie.

—Pero he sido muy descortés con él. Me negué a bailar con él pretextando que estaba indispuesta. La verdad es que me sentía preocupada por lord Dracy. Y luego volví a baile con Dracy…

—Ah, conque sí, ¿eh?

—Así que ahora tengo que bailar con él. ¡Qué lío es todo esto! Dime la verdad, Lizzie. ¿Cómo me ha visto la gente esta noche?

—Con gran interés. Estoy segura de que es muy incómodo, pero simplemente están satisfaciendo su curiosidad.

—¿Eso es todo? —preguntó Georgia, presintiendo que había algo más.

Lizzie hizo una mueca.

—Hay quien piensa que todavía deberías llevar luto.

—¿Después de un año? ¿Hasta cuándo debería llevarlo, según ellos?

—Sé que es un disparate, pero recuerda que en realidad nadie te ha visto de luto. Lady May desapareció y ahora regresa igual que antes.

—¡No lo había pensado! Hice lo que mis padres consideraron mejor.

—Y puede que lo fuera, pero la gente tardará algún tiempo en acostumbrarse. En cuanto te vean seria y comedida…

—Aburrida, quieres decir. Me parece tremendamente injusto. Dickon no habría querido que fuera así.

—La justicia no tiene nada que ver con esto.

—Pues debería tenerlo.

—Así es, pero ten mucho cuidado, querida.

Lizzie hablaba en serio, lo cual empeoró las cosas.

Georgia suspiró. Añoraba ser libre para actuar a su antojo, pero había perdido esa libertad, junto con todo lo demás, por el simple hecho de no tener un hijo varón.

Sabía que no era el momento más adecuado, pero tenía que hablar con alguien y Lizzie se marcharía al amanecer para regresar a su casa.

Se sentó delante del espejo como si se dispusiera a peinarse.

—Necesito volver a casarme, Lizzie, pero temo no poder tener hijos. ¿Y si es culpa mía? Los hombres quieren herederos, y no creo que pueda soportar esa desilusión otra vez.

—Es muy posible que fuera culpa de Dickon. Piensa en lady Emmersham. Diez años estéril mientras fue la señora Farrady, y cuando se casó con Emmersham tardó menos de un año en tener un hijo.

—Siete meses, concretamente —puntualizó Georgia—. ¡Santo cielo! —exclamó, y se volvió para mirar a su amiga—. ¿Crees que lo planearon así?

—¿Planear qué? ¿Esperar a que…? ¡Georgie!

—No me chilles. Es lógico. Emmersham necesita un heredero, y aunque estaba loco por ella no quería casarse con una mujer estéril…

—No —contestó Lizzie.

—Claro que sí, así que…

—Quiero decir que no debes hacerlo. Ni se te ocurra pensar en probar a un marido antes de casaros.

Georgia no lo había hecho antes, pero ahora…

—Si no me quedo embarazada, no habré perdido nada.

—¿Nada? Tu honor, tu virtud. No debes…

—¡Deja de decirme lo que no debo hacer! En todo caso sería más bien mi posible marido quien estaría poniéndome a prueba a mí. Piénsalo, Lizzie. En lugar de casarme y luego esperar todos los meses, y llevarme una desilusión cada mes y decepcionar a…

Lizzie corrió a abrazarla.

—Sabía que eso te preocupaba, querida, pero no hasta qué punto. Aun así no puedes… no puedes. Piénsalo despacio. Si no concibes con un hombre, ¿te quedarás conforme? Si la respuesta es no, ¿con cuántos hombres estarías dispuesta a pecar y durante cuánto tiempo antes de resignarte a ser estéril?

Qué palabra tan horrible, «estéril».

Se apartó de su amiga y se fingió atareada alisándose las faldas.

—No lo sé, pero si llega ese día, me casaría con un viudo que ya tuviera un heredero. Con lord Everdon, por ejemplo. Es rico y compartimos muchos gustos, y no es demasiado viejo. Ni siquiera tiene treinta años, creo.

—Pero puede que para entonces él no te quiera. Ni él, ni ningún otro hombre. Si tuvieras una retahíla de amantes, se descubriría. Podrías acabar tan salpicada por el escándalo que te sería imposible casarte.

—Entonces seré la escandalosa lady May toda mi vida, libre como un pájaro. Claro que —añadió, mirándose de nuevo en el espejo—, ¿acaso son libres los pavos reales?

—Son tontos, eso todo el mundo lo sabe, y tú no lo eres.

En vista de que Lizzie parecía sinceramente preocupada, Georgia se volvió hacia ella con una sonrisa de disculpa.

—Esta noche sólo digo disparates, ¿verdad? No temas, Lizzie. Estoy segura de que no es ésa mi intención. Vamos, debemos regresar abajo. Alguien podría malinterpretar mi ausencia si paso mucho tiempo fuera, y no me refiero sólo al pobre Sellerby.

Bajaron como si regresaran del tocador de señoras y al llegar al salón Georgia buscó con la mirada a Dracy, pero no lo vio. Intentó convencerse a sí misma de que Babs era de fiar, y en todo caso ella le debía aquel baile a Sellerby.

Pero ¿dónde estaba?

Stokesley invitó a bailar a Lizzie y Georgia se halló de pronto sola. No había a su alrededor ni un solo caballero deseoso de bailar con ella, cosa que no había sucedido nunca desde que tenía uso de razón. Hasta Sellerby se mantenía alejado. Lo vio al otro lado del salón, mirándola con extraña frialdad. Y no era el único.

Con las mejillas encendidas, se encaminó hacia las puertas abiertas procurando aparentar calma, pero sabedora de que la observaban con malos ojos. Cuando saludó a lady Landelle con una sonrisa y una inclinación de cabeza, la señora le correspondió con torpeza y se apresuró a desviar la mirada.

—Georgia, ¿tengo la buena fortuna de encontrarte libre?

Se volvió agradecida hacia lord Harringay.

—En efecto.

—El mundo se ha vuelto loco, por suerte para mí.

La condujo hasta el extremo de la larga fila de danzantes. Georgia procuró mantener la sonrisa, pero al mismo tiempo intentaba comprender ansiosamente qué estaba pasando. La gente la trataba con mayor frialdad que antes, eso saltaba a la vista. O, mejor dicho, había más invitados que se habían contagiado de aquella frialdad. Hasta la sonrisa de Richmond le pareció titubeante cuando sus miradas se cruzaron.

¿Por qué? ¿Porque había estado fuera, con Lizzie? ¿Creía la gente que se había ausentado en compañía de algún hombre?

Sintió el impulso de enfrentarse con ellos y quitarles aquella idiotez de la cabeza. Pero sonrió y bailó como si nada le preocupara. En cuanto acabara la pieza encontraría a alguien para explicárselo todo.

Pero quizá no fueran más que imaginaciones suyas, pues aquí venía Sellerby.

Georgia sonrió y le ofreció su mano.

—Le habría concedido ese baile, Sellerby, pero no lo encontré. El próximo es suyo.

—Tu deuda ha aumentado, Georgie. Exijo el baile de la cena.

La elección de pareja para el baile de la cena se consideraba significativa, y Georgia se acordó de la advertencia de Lizzie.

—Mis más sentidas disculpas, Sellerby, pero ya se lo he prometido a otro.

Su sonrisa se apagó.

—Deberías habérmelo reservado.

Maldito fuera, estaba hablando para la gente que había cerca.

A Georgia no le costó poner cara de perplejidad.

—¿Y eso por qué?

—Ya sabes por qué. Mi querida Georgie, nosotros…

—¿Nosotros qué, milord?

—Todavía es un asunto privado, lo sé, pero…

—Sus asuntos privados no me conciernen, señor. —Fue un error responder tan bruscamente. Intentó suavizar su tono—: Venga, nuestro baile está a punto de empezar.

Sellerby se inclinó ante ella con frialdad.

—Lo lamento, se lo he prometido a otra.

Le había respondido con la misma moneda. Georgia sonrió e hizo una genuflexión.

—Muy bien, señor. Más tarde, quizá.

Logró alejarse con calma, pero por dentro estaba que echaba chispas. Sellerby había convertido en una escena un asunto sin importancia, y quizá sus mentiras fueran las causantes de la frialdad que percibía a su alrededor. ¿Se había convertido de repente en una caprichosa sin corazón, además de en una adúltera malvada?

Winnie le salió al paso y masculló:

—¿Por qué siempre tienes que provocar una escena?

Georgia abrió de golpe su abanico.

—Ha sido todo culpa de lord Sellerby.

—Cuando se juega al gato y al ratón con un hombre…

—¡Yo nunca he jugado a nada con él!

—Todo el mundo sabe que era el favorito de tu presunta corte, y que te carteabas con él desde Herne cuando estabas de luto.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo comentó Millicent.

Su encantadora cuñada, que la vigilaba como un halcón, siempre atenta a cualquier traspié.

—Cometí el error de agradecerle que me defendiera delante de mi suegra. —Estaba harta de aquella conversación y vio una forma de escapar—. ¡Ah, Porterhouse! ¡Gracias!

Porterhouse parpadeó porque sólo pasaba por allí, pero era demasiado educado para rechazarla y la condujo junto al resto de los danzantes. Era un hombre tan bueno y amable que de buena gana se habría casado con él si hubiera tenido rango y fortuna. Aunque posiblemente en ese momento ni siquiera él la habría querido por esposa.

¿La frialdad que había creído percibir a su alrededor había sido fruto de su imaginación? No lograba estar segura. En casa de su hermana, estando presentes sus padres, que tanto poder tenían, muy pocos se atreverían a mostrarse abiertamente descorteses con ella.

Pero cuando se alejaron del centro del salón donde había tenido lugar el baile, Porterhouse le dijo:

—Creo que debo avisarla, lady Maybury.

—¿Avisarme?

La condujo a un rincón tranquilo del salón.

—La gente habla.

—Bueno, a eso ya estoy acostumbrada, amigo mío.

—Pero ahora corre un nuevo rumor. Sobre la carta de Vance, la que decía haber visto la difunta lady Maybury.

Georgia agitó su abanico y sonrió lo mejor que pudo, a pesar de que sabía que sus ojos la delataban.

—Una historia vieja, y además idiota.

—Georgie, hay alguien aquí que asegura haber visto esa carta. O conocer a alguien que la ha visto. El rumor es un tanto confuso…

—Como lo son siempre todos los rumores. Pero ¿aquí, esta noche? —Georgia no pudo resistirse al impulso de recorrer el salón con la mirada—. ¿Quién?

—No lo sé. Podría ser todo falso…

—Tiene que serlo. Esa carta no puede existir.

—Pero muchos creen lo contrario. Lamento disgustarla, querida mía, pero he pensado que debía saberlo.

Ella le sonrió con toda la calidez que pudo.

—Gracias. Entre Charnley Vance y yo no hubo nada, Porterhouse.

—Estoy seguro de que no —contestó, pero Georgia sospechó que hasta él tenía una sombra de duda—. Me temo que he de buscar a mi pareja para el baile de la cena. ¿Quiere que la lleve con su madre?

Refugio de pasmarotes y marginadas.

—Gracias, pero no. Tengo pareja para el baile.

Porterhouse hizo una reverencia y se alejó, y Georgia se sintió sola como no se había sentido nunca antes. Si la gente creía aquel rumor absurdo era porque estaba dispuesta a creerlo. Había pasado un año, pero el gran mundo seguía pensando lo peor de ella. Necesitaba regresar a la ciudad y recuperar su vida, pero por primera vez se preguntaba si la ciudad volvería a acogerla.

Y no tenía pareja para el baile de la cena.

Había tenido intención de concedérselo a Beaufort, pero lo vio emparejado con Lucy Pomeroy. Richmond parecía encantado con la linda señora Horstead. Y Sellerby la observaba con una sonrisa que sólo podía calificarse de burlona. ¿Se estaba preparando para ofrecerse como su única oportunidad?

Antes que aceptarlo, comería cristales.

Capítulo 14

—CREO que éste es nuestro baile, lady Maybury.

Georgia se volvió casi desfallecida de alivio, pero respondió a Dracy con una nota de fastidio:

—Ah, aquí está, milord. Pensaba que me había abandonado.

Sabía que no debía dar pábulo a sus ilusiones, pero se sentía tan débil que no pudo hacer otra cosa que aferrarse a su brazo.

Dracy echó a andar hacia el centro del salón, pero ella lo refrenó. En el salón cuadrado había dos filas de danzantes y Sellerby estaba pidiendo bailar a la señorita Cranscourt. La señora, de mediana edad, se sonrojó agradecida y Georgia esperó a que ocuparan sus puestos en la fila de la derecha antes de acercarse a la de la izquierda.

—¿Debemos evitar a lord Sellerby? —murmuró Dracy.

—Para toda la eternidad.

—Pensaba que era uno de sus favoritos. De hecho, he oído hablar de compromiso matrimonial.

—¡Ese hombre miente! —siseó Georgia.

—¿Espadas al amanecer? —preguntó Dracy divertido, pero añadió—: Le pido disculpas. Una broma desafortunada.

—Créame, Dracy, me batiría con Sellerby si pudiera.

—Plumas de pavo real al amanecer, entonces. Yo apuesto por usted —repuso él con ligereza, y su tono la tranquilizó.

—Eso es tan absurdo como que te azoten con unas pestañas.

—¿Qué?

Tuvieron que separarse, sin embargo, para ocupar lugares enfrentados en la fila.

Beaufort estaba en aquella fila, no muy lejos de Dracy, y Everdon un poco más allá. Tal vez un rato antes aquello le habría parecido prometedor. Ahora, en cambio, era consciente de que muchas personas procuraban no mirarla a los ojos.

Comenzó el baile y Georgia se concentró únicamente en Dracy. Él bailaba muy bien, y hasta vestía bien si se le animaba un poco, y poseía, además, la rara capacidad de hacer que se sintiera segura, aunque fuera un espejismo.

Le sorprendió el rumbo que estaban tomando sus pensamientos.

No, Georgia. Tú no podrías ser feliz con él, ni hacerle feliz. Tu frivolidad y tu gusto por el gran mundo le haría perder la paciencia. Y tú le reprocharías sus intentos de refrenarte, y no podrías ser una buena esposa rural.

Dracy se merecía algo más.

Y ella no se merecía que tantas personas le dieran de lado.

Cuando acabó la pieza, mantuvo la sonrisa, aunque por dentro le hervía la sangre. Dracy, cómo no, lo notó.

—¿Está rechinando los dientes detrás de esa sonrisa?

Todo el mundo iba camino del comedor, pero Georgia no sabía si podría probar bocado. ¿Habría oído Dracy lo que se decía sobre la falsa carta? ¿Quién se lo habría dicho?

De pronto se preguntó si podría encontrar la fuente de la que había brotado aquel veneno.

—No nos apresuremos en ir a comer —dijo—. Podemos salir un rato a la terraza.

—Pero cuando volvamos se habrán comido lo mejor.

—Eso puedo sobrellevarlo. ¿Usted no?

—Hay festines de muchas clases —repuso Dracy, y cruzó con ella las puertas abiertas.

Su tono, sin embargo, le recordó a Georgia la resolución que había tomado poco antes. Le había advertido que no se hiciera ilusiones incluso con mayor claridad de la que había empleado con Sellerby, y aquello podía deshacer su buena obra.

—He cambiado de idea —dijo dándose la vuelta para seguir a los demás invitados—. Hay langosta asada.

Dracy la agarró de la muñeca.

—Hábleme de esos nuevos rumores.

La había agarrado justo por encima de la pulsera de duelo. Al sentir su mano caliente, Georgia tuvo la extraña idea de que Dickon y él se habían aliado para defenderla.

—Tal vez un amigo pueda ser de ayuda —agregó él.

Había empleado aquella palabra premeditadamente para que Georgia supiera que se acordaba y lo comprendía.

Tal vez a eso mismo obedecía el que le hubiera hablado de las mujeres a las que había conocido por todo el mundo. Ese tipo de fanfarronería no era propio de él. Quizás había querido que supiera que ella era sólo una entre muchas y que no debía sentir sus sentimientos como una carga.

—Se maneja usted bien en aguas turbulentas —comentó Georgia.

—Eso espero. —La soltó pero añadió—: Dígame qué ha ocurrido que tanto le ha disgustado, Georgia.

Ella avanzó a lo largo de la balaustrada, alejándose de la casa.

—¿Ha oído hablar de la carta que supuestamente vio mi suegra, la condesa viuda de Maybury?

—No. Tampoco sé nada de la condesa viuda.

—Imagino que en diciembre pasado aún estaba usted en el mar.

—Estaba en tierra, de hecho, pero no sentía ningún interés por este mundo.

—Me refiero a lady Maybury, la madre de mi marido. Me aceptó como esposa de su hijo pensando que Dickon y yo viviríamos en Maybury Castle, bajo su férula y su vigilancia constante. Chocamos desde el principio, como es lógico, porque yo había sido educada para dirigir una gran casa y tenía intención de hacerlo.

—Y con toda razón —dijo él, y añadió—: Le pido disculpas.

—¿Por qué?

—Por considerarla realmente un pavo real. Nunca se me ha ocurrido pensar que pudiera dirigir nada. Pero lo hacía, desde luego, y muy bien además.

—Eso espero. Llegamos a una especie de acuerdo para administrar la casa, pero en cuanto Dickon, mi marido, alcanzó la mayoría de edad, se empeñó en dejar el castillo y vivir en Londres. A mí no me pareció mal, pero en opinión de su madre era todo culpa mía, aunque si nos marchábamos ella podría mandar en el castillo a su antojo. Claro que era en Dickon en quien quería mandar.

—Desde luego.

Georgia lo miró.

—Se está preguntando usted por qué estoy parloteando, pero lo que le acabo de contar viene al caso. Antes de que muriera Maybury su madre ya estaba resentida conmigo y me despreciaba, pero cuando murió él me convertí para ella en una especie de arpía diabólica. —Antes de que Dracy pudiera decir nada, agitó una mano—. Entiendo que había muerto su único hijo y que tenía que culpar a alguien. Y ya que corrían rumores escandalosos, ¿por qué no a mí?

Dracy tomó su mano y ella se lo permitió lánguidamente.

—Cuando el nuevo lord Maybury tomó posesión del título, la condesa viuda tuvo que abandonar el castillo. Una herida menos honda, pero aun así una herida. Se instaló en Cheltenham y se dedicó a informar de mi perfidia a todas sus visitas y a todas las personas con las que mantenía correspondencia. Incluso me escribió a mí, pero después de la primera carta no quise volver a leer ninguna. No las hice devolver porque eso habría aumentado su dolor.

—Es usted una mujer notable, Georgia Maybury.

—Notablemente desastrosa, al parecer. No sé si fue a propósito, pero el caso es que sus embustes fueron haciéndose cada vez más detallados y feroces. Yo en aquel momento no lo sabía, pero pasó de contar a todo el mundo que yo volvía locos a los hombres con mis maneras de casquivana a afirmar que había tomado a Vance como amante y que había conspirado con él para librarme de mi marido.

Tuvo que hacer una pausa para recuperar la compostura.

—Al final debía de haber perdido la cabeza —prosiguió—, porque lo siguiente fue contar a todas sus visitas que había visto una carta de Vance en la que se afirmaba eso exactamente. Que yo lo había engatusado para que matara a mi marido con la promesa de que huiría con él cuando fuera libre y llevaría conmigo las joyas de los Maybury. Sería todo risible si no la hubiera creído tanta gente. Eso fue en diciembre. Pensé que todos esos disparates habían muerto con ella, pero parece que esta noche han vuelto a cobrar vida.

—¿Cómo? —preguntó él.

—Me han dicho que alguien entre los presentes asegura tener esa carta en su poder y que se propone hacerla pública. Eso explicaría que la gente se muestre cada vez más fría conmigo, pero ¿para qué querría alguien difundir una mentira tan perversa? ¿Quién me odia hasta ese punto?

Cuando Dracy apretó su mano, se dio cuenta de que se había aferrado a la suya.

—Es tan injusto… —añadió—. Tan mezquino y ruin…

—Tiene razón, es una vileza para la que no hay justificación. ¿Está segura de que es eso lo que está pasando?

—Me lo ha dicho directamente Porterhouse, Dios lo bendiga.

—Es un buen hombre.

—Pero no entiendo el porqué. ¿Qué pretenden ganar con esto?

—Humillar a lady May —contestó él—. Pura envidia, deduzco. Seguramente se trata de una mujer. Podemos encontrarla, ¿sabe?

—Eso pensaba. Aquí sólo hay un centenar de personas, más o menos, y está entre ellas.

Dracy sonrió.

—Como le decía, es usted una mujer notable.

—¿Por querer encontrar a la persona que intenta hacerme daño?

—Por pensar rápidamente en ponerse en acción cuando la atacan.

—Subestima usted a las mujeres. ¡Qué mala suerte! Winnie me matará si provoco otra escena.

—Yo la defenderé. ¿Tiene alguna idea de por dónde podemos empezar?

—Se me ocurren tres sospechosas principales.

—¿Quiénes?

—Lady Waveney, lady North y la señorita Cardross.

—Waveney —dijo Dracy—. Le prestó demasiada atención en la cena de Herne, y eso hizo que su esposa dejara salir a la víbora que lleva dentro. La señorita Cardross está resentida porque los hombres la ignoran cuando está usted en el mismo salón. Estoy segura de que en su pueblo ella es el centro de todas las miradas.

—Me han dicho que la llaman «la rosa de Gloucester». A lady North simplemente le repugna mi descaro. Pensándolo bien, seguramente hay mucha gente que me ve como una especie de plaga de viruela que infecta de perversidad el mundo elegante.

Se mordió el labio para no llorar y él le levantó la mano y se la besó, pegando con firmeza los labios cálidos a sus nudillos.

—No dé al envenenador un triunfo añadido, Georgia. Sea fuerte. Iniciemos nuestra búsqueda.

Ella dejó que la condujera de vuelta a la casa, pero dijo:

—¿Cómo vamos a hacerlo?

—Nos limitaremos a seguir el rastro de migajas. ¿Aún tiene aliados que puedan ayudarnos?

—Antes le habría dicho que muchos, pero ahora ya no estoy tan segura. Pero los Torrismonde y los Harringay siempre serán mis amigos.

—¿Y Porterhouse?

—Quizás, aunque no estoy segura de que esté dispuesto a participar en la búsqueda. Me gustaría decirle que también Beaumont y Richmond están de mi parte, pero no quiero ponerles en un aprieto.

—Con seis será suficiente.

—Pero ¿qué vamos a hacer? —insistió ella—. No podría soportar empeorar las cosas.

—No hacer nada sería aún peor, y encontrar al villano esta misma noche atajará nuevos rumores.

—¿Nuevos…? —Georgia se resistió a entrar en la casa.

—Valor —dijo Dracy—. Usted decidirá qué hacer una vez que encontremos al malhechor.

Miró a su alrededor y le levantó la barbilla para poder besarla. Un beso sencillo. Reconfortante.

Un beso de amigo.

¿Por qué, entonces, se había estremecido de placer?

Georgia lo apartó suavemente, consciente de que nuevamente era su amarra.

—Gracias. A la caza, pues.

Dracy acompañó a Georgia Maybury al comedor, atento a cualquier pista. Hubo numerosas miradas de soslayo, algunas frías, otras desdeñosas. Incluso hubo algunos que la miraron con repugnante regocijo. Dracy, sin embargo, no sorprendió ninguna mirada triunfal. Así pues, estaban buscando a un villano muy listo.

Ahora que sabía lo que estaba pasando, entendía mejor algunas cosas que había oído. Los murmullos sobre Georgia habían sido constantes durante la velada, pero el cambio se había operado en la hora anterior.

Recordaba haber oído a un caballero decir:

—Lo que vale para un hombre como Vance…

Otro, más en la línea de lady North, se había preguntado en voz alta si lady Maybury era una compañía adecuada para su esposa y su hija.

Y mientras estaba acompañado por un grupo de caballeros, Titus Cavenham había comentado que había oído decir que, según contaba Vance, Georgia y él se habían hecho amantes justo antes del duelo. Cavenham era un botarate, pero no mentiría sobre un asunto como aquél. Otra persona había dicho que lo que afirmara Vance nada tenía que ver con la verdad. Así pues, Georgia seguía teniendo aliados, pero los caballeros recordarían el comentario de Cavenham.

Dracy la habría defendido si no hubiera salido nadie más en su defensa, pero tenía que reconocer que no estaba del todo seguro. Creía en la bondad esencial de Georgia, pero una joven ingenua y voluntariosa podía dejarse seducir por un hombre astuto. Vance no parecía inteligente, ni atractivo, pero él había conocido a mujeres que se sentían atraídas por hombres como aquél.

Ahora, en cambio, se negaba a creerlo. Su reciente conversación había borrado por completo sus dudas. Lady May era inocente, vulnerable, encantadora, y estaba sitiada, y él se pondría de su parte y aplastaría a sus enemigos aunque no tuviera esperanza alguna de recompensa.

—No veo a los Harringay ni a los Torrismonde —dijo ella mientras recorría el salón con la mirada—. Pero hay más mesas en la terraza lateral.

La terraza lateral era estrecha, pero estaba adornada con jarrones con flores, cubierta por un toldo e iluminada con lámparas. En cuanto salieron, alguien gritó:

—¡Georgia!

Tres damas les hicieron señas de que se acercaran y Georgia se encaminó hacia su mesa.

Dracy había bailado con lady Harringay, una mujer de cabello negro y amplio pecho, y fue presentado a lady Torrismonde, una dama muy guapa, de pelo castaño y sonrisa cálida. La pelirroja menudita y con pecas era lady Bryght Malloren. Durante las semanas anteriores había descubierto que los Malloren eran de temer. Aquella dama, sin embargo, parecía bastante inofensiva.

Ayudó a Georgia a sentarse y se fue en busca de la cena con sus miras puestas en la langosta.

Cuando regresó, los otros tres caballeros ya habían ocupado sus puestos junto a sus esposas. A Harringay y Torrismonde los conocía de Londres, pero no a lord Bryght, cuya presencia física contrastaba sorprendentemente con la de su esposa: era alto, moreno y tan formidable como su famoso hermano. El marqués de Rothgar lo había abordado para sondearlo acerca de su posición política, una experiencia inquietante para alguien que, como él, todavía no se había decantado al respecto.

Le sorprendió que lord Rothgar no estuviera presente en un salón en el que se hablaba constantemente de política y negociaciones. ¿Era lord Bryght su delegado? Resultaba imposible saberlo, pues los caballeros evitaban las cuestiones políticas en presencia de las damas.

¿De veras interesaban tan poco aquellos asuntos a las señoras? En el curso de sus viajes, Dracy había conocido a algunas apasionadas de la política, y había mujeres que gobernaban naciones. La zarina Catalina gobernaba en Rusia, y la emperatriz María Teresa reinaba sobre Austria, Hungría y muchos otros lugares. Incluso había visitado un país africano gobernado por una reina.

A falta de política o de algo relacionado con ella, la conversación se centró en habladurías y trivialidades, y Dracy dejó que fuera Georgia quien sacara a relucir el asunto del villano al que buscaban cuando lo creyera más oportuno. No pudo menos que notar lo a gusto que parecía sentirse en aquel clima de chanza y buen humor, como una sirena que hubiera regresado al mar. Brillaba, no había duda, y siempre tenía lista una agudeza o una réplica ingeniosa.

Aquel mundo espumeante e iluminado por la luna era su medio natural. Arrancarla de él sería tan malvado como mantener a una sirena en tierra firme, pero Dracy no pudo renunciar por completo a sus esperanzas, sobre todo habiendo tantos enemigos a su alrededor.

En Dracy Manor Georgia estaría a salvo, le susurraba el diablo. Tom y Annie le ofrecerían su amistad, y él la defendería y cuidaría de ella. Juntos podrían convertir la casa en un puerto de abrigo en el que ella no tendría que volver a temer a un enemigo.

Capítulo 15

GEORGIA aguardó a que los Malloren dejaran la mesa para hablar de su aprieto. Los Malloren podían haber estado dispuestos a ayudarla, pero no estaba del todo segura, especialmente en lo relativo a lord Bryght. Además, ellos siempre se traían cosas importantes entre manos, y no tenía justificación alguna para enredarlos en sus problemas personales.

Los Harringay también se disponían a marcharse cuando dijo:

—Quedaos un momento.

En cuanto estuvieron de nuevo sentados, añadió:

—Habréis oído los rumores sobre esa carta.

Babs y su marido torcieron el gesto, al igual que Torrismonde, pero Lizzie contestó:

—¿Qué carta?

—No quería disgustarte, cariño —dijo su marido, y le contó lo que ocurría.

—¡Pero eso es horrible! No puede ser cierto.

—Desde luego que no —afirmó Torrismonde—, pero hay gente dispuesta a creer cualquier chismorreo sabroso.

—Víboras —masculló Lizzie.

—Eso es insultar a las víboras —dijo Georgia—. Llamémosles ratas. Lord Dracy y yo hemos estado debatiendo la cuestión y queremos intentar encontrar a la rata esta misma noche.

—¿Aquí, esta noche? —repitió Lizzie, alarmada.

Pero Babs se inclinó hacia delante.

—Una idea excelente. ¿Cómo?

Dracy habló por fin. Había estado muy callado.

—Georgia no quiere armar un escándalo, sólo advertir al culpable de que lo hemos descubierto.

—Queremos encontrar el origen de ese rumor —agregó ella—. Si cada uno de vosotros puede acercarse a la persona que se lo dijo y averiguar dónde lo oyó, y luego preguntar a esa persona y así sucesivamente, encontraremos suficientes hilos para tejer la red con que atrapar a la rata. Dentro de una hora nos reuniremos en la terraza grande, cerca de la escalera, para contarnos lo que hayamos averiguado.

—Pero yo no quiero hablar con nadie sobre ese asunto tan odioso —protestó Lizzie.

—No seas cobardica, Lizzie —repuso Babs—. Puedes decirles que estás indignada y dejar muy claro que son todo mentiras.

—Ah —dijo Lizzie, irguiéndose—. Eso sí puedo hacerlo.

—Pero no te indignes demasiado —le aconsejó Georgia—. No quiero que se arme un escándalo que arruine el baile de Winnie. ¿Estamos todos de acuerdo?

Dijeron todos que sí, pero Dracy añadió:

—Usted no puede participar. Nadie querrá hablarle de ese asunto.

Georgia quiso llevarle la contraria, pero sabía que tenía razón.

—Entonces ¿quiere alguno hacer el favor de bailar conmigo? Usted no, Dracy. No debemos bailar dos piezas seguidas. Sería como anunciar que vamos a casarnos.

—Por mí no hay objeción si no la hay por su parte —bromeó él, y los otros se rieron.

Georgia, en cambio, temió que no hubiera hablado del todo en broma.

Torrismonde se ofreció a servirle de pareja y se levantaron todos.

Harringay lanzó el grito de caza:

—¡Al ataque!

Y Babs se lo llevó a rastras, murmurándole que fuera un poco más discreto. Georgia entró en la casa con los otros tres. Lo cierto era que temía regresar a la fiesta. ¿Cómo era posible que un simple baile hubiera acabado en todo aquello?

Mientras se acercaban al salón de baile, Dracy comentó:

—Podría usted hablar con Porterhouse. Él le dirá quién se lo dijo.

Georgia le sonrió.

—Entiende usted mi frustración. Hablaré con él.

Entonces tuvieron que separarse, y Georgia lamentó profundamente tener que soltar su amarra.

Dracy vio a Georgia y a Torrismonde acercarse al lugar en que Porterhouse estaba sentado con dos damas. Él no tenía hilo que seguir, puesto que sólo había escuchado retazos de conversaciones y nadie le había dicho nada directamente. Así pues, se fue al salón de fumar, el lugar de la fiesta en el que más ardientemente se discutía de política. Algunos caballeros, sin embargo, lo usaban también para su propósito original, y el aire estaba cargado de humo a pesar de estar abiertas las ventanas.

Tabaco, se dijo con una sonrisa. El tabaco lo había perseguido toda su vida, en todas sus formas. Pero los fumadores también chismorreaban.

Vio que Newcastle se apartaba del padre de Georgia y que el conde se quedaba solo un momento. Mejor que mejor.

—Quería hablar con usted, Hernescroft.

—Cómo no, Dracy. ¿Se interesa usted por el nuevo gobierno?

—En absoluto, señor. Me intereso por su hija. Habrá oído el nuevo rumor.

La cara del conde se puso roja.

—¡Condenado escándalo! ¡Y en el baile de mi hija mayor! Es absurdo, desde luego.

—Desde luego, pero sería interesante seguirle el rastro hasta encontrar a quien ha empezado a difundir esa inmundicia, ¿no cree? ¿Recuerda usted quién se lo ha dicho?

—Mi esposa —contestó Hernescroft—. Será mejor que le pregunte a ella.

Dracy le dio las gracias y así lo hizo: encontró a lady Hernescroft en la sala de estar, donde había muchas otras señoras de edad descansando. Dos se habían quedado dormidas.

—¿Seguirle el rastro? —dijo lady Hernescroft—. Una idea excelente. A mí me lo dijo mi hija, lady Thretford, y a ella se lo comentó la señorita Cardross. ¿Quiere usted que le pregunté quién se lo dijo a ella?

—Si fuera usted tan amable, señora.

Ella asintió con la cabeza.

—Me alegra verlo tan interesado en el bien de mi hija, Dracy.

—Quiero pensar que haría lo mismo por cualquier dama, señora.

—No es así como actúa el corazón, sin embargo.

—Es como actúa mi razón. —Hizo una pausa y añadió—: ¿Puedo preguntarle por qué apoya usted mi matrimonio con su hija, señora? Lady Maybury estaría mejor protegida de cualquier vendaval si se casara con alguien como Beaufort.

—No en mi opinión, y además está la cuestión de Imaginación Libre.

—Me sorprende que se preocupe usted por un asunto de tan poca importancia.

—No lo es para lord Hernescroft, y me preocupan los intereses de mi marido.

Dracy sintió el impulso de preguntarle: ¿No deberían preocuparle más los intereses de su hija?

Lady Hernescroft pareció adivinarlo en su expresión porque añadió:

—Tiene usted mucho que aprender, Dracy. En un matrimonio, los pequeños ajustes son mucho más eficaces que los grandes.

—Pero ¿y si es preciso alguno grande?

—Entonces es que el matrimonio estaba abocado al fracaso desde el principio. ¿Cree acaso que entre Georgia y usted harían falta grandes ajustes para que llegaran a entenderse?

—Enormes, sí. Ella es una planta delicada y en Dracy Manor no hay invernaderos.

—Con doce mil libras pueden construirse unos cuantos —repuso ella—. Y muchas plantas delicadas crecen mejor en un entorno más natural si primero se endurecen como es debido.

—¿Y cómo exactamente sugiere usted que se endurezca su hija?

Lady Hernescroft no reaccionó a su sarcasmo.

—Poco a poco, lord Dracy, poco a poco. Pero no lo demore mucho o se pasará la estación más propicia para el crecimiento de las plantas.

Se alejó, y Dracy se quedó allí, rechinando los dientes. Le dieron ganas de casarse con Georgia aunque sólo fuera para salvarla de la crueldad de su familia. De momento, sin embargo, lo único que podía hacer era buscar a su enemigo.

Regresó al salón de fumar y, tal y como esperaba, oyó chismorrear a varios hombres:

—Con sus propias palabras. Y la carta va a imprimirse y a exponerse en la imprenta de Rope.

Dracy les interrumpió:

—¿Hablan ustedes de la carta relativa a lady Maybury, señores? Debo advertirles de que es pura malevolencia, sin fundamento alguno.

—¿De veras? ¿Y usted por qué lo sabe, Dracy?

—Por la misma razón por la que ustedes creen saber que es cierto. Porque alguien me lo ha dicho. ¿Puedo preguntarles quién se lo ha dicho a ustedes?

—No, si por culpa de este asunto va a derramarse sangre.

Dracy se acordó de no sonreír al asegurarles:

—Soy un individuo muy pacífico, Morgan. Sólo deseo descubrir de dónde ha brotado esa mala hierba.

Dormer, el otro caballero, tomó la palabra:

—De la dama en cuestión, señor, y de su reputación.

Dracy fijó la mirada en él.

—Por pacífico que sea, no soporto oír cómo se difama a…

Morgan se apresuró a interrumpirlo:

—A mí me lo dijo sir Quarles Cork.

Dracy inclinó la cabeza ante él.

—Gracias —dijo, y se fue en busca de sir Quarles, al que creía recordar como un hombre joven, afable y tripón. Si era, en efecto, aquél, tenía que estar allí por ser vecino de los Thretford, no por motivos políticos.

Lo encontró en la sala de naipes y estuvo observando la partida hasta que acabó una mano.

—Quisiera hablar con usted un momento, sir Quarles, si me hace el favor.

Cork pareció sorprendido, como cabía esperar, pero se levantó y se apartó de la mesa.

—No lo entretendré mucho, señor, pero estoy intentando encontrar el origen de esa falacia en torno a una carta de un tal Vance.

—¿Falacia, dice usted? Me lo dijo con toda convicción… Veamos, ¿quién fue? Ya me acuerdo. La encantadora señorita Pierce. La verdad es que me pareció muy alterada al contármelo, pero naturalmente sólo estaba expresando su indignación.

—Naturalmente —repuso Dracy—. Muchas gracias, señor.

La señorita Pierce. Ese nombre no le decía nada, y no se imaginaba interrogando a una señorita, de modo que fue en busca de Georgia.

Estaba bailando con lord Bryght, lo cual era posiblemente un acierto estratégico dada la reputación de los Malloren. Se las ingeniaba para aparentar que estaba disfrutando y que nada le preocupaba, pero aun así Dracy sintió el deseo de recorrer el salón borrando la expresión de las caras de los invitados. Vio que lord Sellerby la observaba constantemente, a pesar de estar acompañado por dos señoras mayores. Sellerby la había defendido una vez, y tal vez estuviera dispuesto a hacerlo de nuevo. Dracy desistió, sin embargo, al recordar que Georgia había tratado de esquivarlo.

¡Quisiera Dios que él no se enamorara locamente de Georgia, como había hecho Sellerby! Pero Sellerby había pasado años sometido a su hechizo. Tal vez Tom Knowlton tuviera razón y lo mejor para él fuera escapar a Dracy Manor lo antes posible.

La pieza estaba tocando a su fin, así que se dispuso a acercarse a Georgia para hablarle de la señorita Pierce, pero lady Hernescroft le salió al paso.

—Eloisa Cardross alega que se lo contó lady Waveney.

Siguió caminando sin detenerse, y Dracy estaba atónito cuando se reunió con Georgia.

Ella dio las gracias a Malloren y le sonrió. La sonrisa, sin embargo, no se reflejó en sus ojos, y Dracy comprendió que estaba más furiosa que preocupada.

—¿Hemos hecho algún progreso? —preguntó ella.

—Tengo dos hilos interesantes de los que tirar, pero aún no hay nada al otro lado. ¿Conoce a una tal señorita Pierce?

—Naturalmente. Está emparentada con los Grenville. Morena, con un vestido azul claro. Está allí, con su madre.

—Es demasiado joven para que la aborde. Fue ella quien le fue con el cuento a sir Quarles Cork.

—Creo que de mí también se asustaría. Voy a preguntar a Lizzie.

Fueron juntos en su busca.

—Su madre ha seguido la pista hasta lady Waveney. ¿Qué hay de Porterhouse?

—Se lo contó Carlyon, así que he mandado a Harringay a investigar por ese lado. Estoy convencida de que atraparemos a esa rata.

—Y eso la anima.

Ella le sonrió.

—Sí. ¿Baila conmigo la próxima pieza?

—¿Sus pies siguen dispuestos a correr el riesgo?

Tal y como esperaba, Georgia sonrió al recordar el instante de buen humor que habían compartido poco antes, pero se puso seria cuando regresaron al salón de baile.

—Después de éste —dijo—, recapitularemos.

Sus ojos brillaban tan intensamente que Dracy respondió:

—Recuerde, nada de derramamiento de sangre.

—¡Ay, no, por más que me apetezca que lo haya!

Georgia bailó con Dracy consciente de que tal vez aquél fuera su último baile juntos. Quedaban pocos bailes antes de que amaneciera, y después él regresaría a sus quehaceres en Devon. Era mejor así, pero iba a echar de menos su amistad. Cuando acabaron de bailar y salieron a la terraza, dijo:

—¿He salvado a Imaginación Libre?

Dracy la miró inquisitivamente.

—¿Recuerda? Si disfrutaba del baile, aceptaría el trato que le ofreciera mi padre, fuera cual fuese.

—Ah, eso. No está siendo aburrido, desde luego, así que puedo prometerle que haré cuanto esté en mi mano.

A Georgia sus palabras le parecieron cargadas de cautela, lo mismo que su expresión. Pero se estaban acercando a los demás.

—¡Eloisa Cardross! —exclamó Lizzie en cuanto llegaron a su lado—. No puedo creer que haya caído tan bajo.

—¿Estás segura? —preguntó Georgia mirándolos a todos.

—Tres pistas conducen a ella —afirmó Harringay.

—Cuatro, quizá —terció Dracy—. También fue ella quien se lo contó a lady Hernescroft. La señorita Cardross responsabilizó a otra persona, pero si no recuerdo mal lady Hernescroft dijo que «alegaba» haberlo oído de otra fuente. No parecía creerla.

—Mi madre es una mujer muy lista.

—A la señorita Pierce se lo contó ella —dijo Lizzie—. ¡Qué atareada habrá estado! ¡Me dan ganas de tirarle del pelo hasta arrancárselo!

Georgia tuvo que reírse.

—Querida Lizzie, tú sueles ser la más pacífica de todos nosotros.

—No, cuando se trata de estas cosas. ¿Qué vamos a hacer?

—Confrontarla con su mentira —dijo Georgia—, aunque la verdad es que me da un poco de pena.

—¡A ti te da pena todo el mundo! —exclamó Babs—. ¿Qué excusa puede tener para destilar tanto odio?

Georgia suspiró.

—Esperaba poder pasar la primavera en Londres, pero Millicent exigió que le hiciera compañía cuando estaba delicada, así que se vio atrapada en Herne, lo cual es suficiente para amargarle el carácter a cualquiera. Y después Millicent le llenó la cabeza de cuentos sobre mí.

—Eso no la disculpa —afirmó Babs—. Bueno, ¿cómo nos las vemos con ella?

—«Nos», no —dijo Torrismonde—. Si fuéramos los seis a acusarla, se llevaría tal susto que perdería la cabeza. —Entonces miró a Georgia—. ¿Te sientes con fuerzas para enfrentarte a ella?

—Me resistiría a cualquier intento de impedírmelo, pero me gustaría contar con algún apoyo.

—Yo iré con usted —dijo Dracy.

Georgia sabía que debía oponerse a su tono autoritario, pero deseaba que la acompañara.

—Quizá necesitemos también a alguna dama por si le da una crisis nerviosa —dijo—. ¿Babs? ¿Lizzie?

—Claro —dijo Lizzie—, pero ¿dónde estaremos?

—Ése es el problema —repuso Georgia—. Toda la planta baja se está usando para el baile, y no quiero montar una escena en público. Me pregunto hasta qué punto será susceptible a una cita misteriosa. En su alcoba, incluso…

—¡No se atreverá! —exclamó Lizzie.

—Puede que sí —dijo Babs—. Haría cualquier cosa por cazar a un buen partido. Así que si la cita se la propusiera un duque…

Georgia se tapó la boca con la mano.

—Es una maldad, pero se la merece. Muy bien. Escribiremos una nota de amor y le diré a Jane que se la entregue a un lacayo de confianza. Si Eloisa se escabulle para subir a la planta de arriba, habrá caído en nuestra red.

—¿Por qué escalera? —preguntó Harringay.

—No creo que vaya a usar la de servicio, pero aún hay otras dos. —Miró hacia el piso de arriba—. Mi habitación es la segunda por la izquierda y la suya está dos ventanas más allá. Tendrá que pasar por mi puerta. La esperaré allí y, si muerde el anzuelo, agitaré un pañuelo por la ventana.

—Un cerebro hecho para la conspiración —bromeó Dracy—. ¿Quiere que espere con usted?

Georgia confió en no sonrojarse.

—¿En mi alcoba, señor? Desde luego que no. Puede esperar aquí, con los demás.

Se alejó rápidamente. Huyó, de hecho. Por un instante, la pregunta de Dracy había colgado ante ella como la dorada manzana de la tentación.

Iba por mitad de la escalera cuando se dio cuenta de que no tenía papel sencillo en el que escribir la nota. Se fue al despacho de su cuñado, rezando por que no la pillaran, y revolvió sus cajones hasta que encontró algunas hojas de papel blanco. Salió a hurtadillas, sintiéndose como una ladrona, y se encaminó a toda prisa a su habitación.

Una vez allí, tuvo que encender una vela y por culpa de los nervios se le cayó la caja de yesca.

Cuando la llama echó a arder, se sentó, destapó el tintero, preparó su pluma y pensó en qué aspecto tenía la letra de un caballero. Tal vez debería haber traído a Dracy para que escribiera la nota.

No había recibido muchas cartas de hombres. Unos cuantas notas de Dickon garabateadas a toda prisa cuando habían estado separados. Para cosas más formales, su marido siempre se había servido de un amanuense. Estaban también las largas cartas de Sellerby, con su caligrafía fluida y elegante. Y sir Harry Shaldon le había enviado a su vez alguna nota: trazos firmes con mucha tinta.

Practicó en una hoja, deformando su letra pulcra y uniforme. Decidió que con eso valdría y se regodeó exagerando los términos de la carta:

Querida señorita:

Estrella radiante en el firmamento, muero por su belleza, por su bondad y sus encantos. No soporto dejar esta casa sin hablarle, pero ¿dónde? ¿Me concedería el mayor honor que pueda alcanzar un hombre permitiéndome hablarle en privado unos instantes en la intimidad de su alcoba? Me he informado de dónde está. Discúlpeme por mi atrevimiento, se lo ruego, ángel de mi corazón.

Miró el reloj. Eran casi las dos y media.

La esperaré cerca de su habitación a las tres menos cuarto. Si la veo entrar, sabré que tengo esperanzas.

Su más ardiente y nuevo admirador,

B.

Satisfecha con su obra, dejó que se secara la tinta y dobló la nota cuidadosamente. Derritió el lacre, lo dejó gotear sobre el papel y le puso su sello. Apretó rápidamente la marca para emborronar el dibujo, pero un sello, aunque fuera borroso, parecía más formal e impresionante.

Tocó la campanilla y Jane entró un instante después.

—¿Ocurre algo, señora?

—No, pero tienes cara de estar divirtiéndote.

Jane se sonrojó y se ajustó la cofia.

—No viene mal divertirse un poco cuando se tiene tiempo. ¿Qué se le ofrece, señora?

Georgia le entregó la carta.

—Es para la señorita Cardross, pero no debe saber quién la envía. ¿Hay algún lacayo que pueda mantener la boca cerrada, al menos de momento?

—Charlie es buen chico, señora.

—Bien. Dile que se la entregue a la señorita Cardross discretamente y que le diga que no puede decirle bajo ningún concepto quién se la envía, pero que es de un caballero con título.

—Muy bien, señora, pero dígame si está tramando algo.

—Se trata de un asunto muy serio, así que no me falles. Ya te lo contaré más tarde.

Después de que Jane se marchara, apagó la vela y se acercó a la ventana. Desde allí el jardín iluminado se veía precioso y los farolillos que flotaban en el estanque podían admirarse en todo su esplendor. Le habría gustado saber cómo se hacían.

Vio a sus cinco amigos en la terraza, charlando mientras esperaban. Fuera había también algunas otras personas, pero en el interior de la casa seguía sonando la música. Aunque el baile empezaba a decaer, nadie se marcharía hasta que el alba trajera de nuevo alguna luz.

Se acercó a la puerta de la habitación y aguzó el oído por si oía pasos. Confiaba en que Eloisa acudiera a la cita, pues necesitaba un enemigo al que enfrentarse. Aun así era consciente de que el daño ya estaba hecho, a no ser que obligara a Eloisa a confesar que había mentido vilmente. Y no estaba segura de poder hacerle eso a nadie.

¡Ah, alguien se acercaba! Oyó cómo pasaba de largo y una puerta se abrió y se cerró un poco más allá.

Corrió a la ventana y agitó el pañuelo. Luego fue a abrir la puerta. Esperó a que Dracy se reuniera con ella y juntos fueron a llamar a la puerta de Eloisa Cardross.

Eloisa abrió ávidamente, y se quedó boquiabierta.

Georgia entró.

—Quería hablar contigo, Eloisa.

—¿Qué? ¿Quién…? ¡Soy inocente!

Georgia se sorprendió, pero enseguida comprendió que Eloisa pensaba que la habían descubierto cometiendo un desliz.

—¿Inocente? —preguntó—. Tenemos pruebas de que ha estado difundiendo mentiras malintencionadas acerca de mí durante el baile.

—¡¿Qué?! —exclamó Eloisa, pero su actitud cambió por completo al oír la explicación de Georgia. De pronto se mostró descarada—. ¿Has venido a defender tu inocencia, Georgia? Eso no se limpia así como así.

—Soy inocente. De todo. Sé que Millicent te habrá contado cosas que…

—Nada de disculpas —dijo Dracy, cortándola.

Tenía razón: había estado a punto de justificarse delante de Eloisa.

Dracy tomó las riendas de la conversación:

—Señorita Cardross, sabemos que esta noche ha difundido premeditadamente una calumnia relativa a una carta que, de existir, incriminaría a lady Maybury. Le exigimos que enmiende su error diciéndole a tantas personas como sea posible que estaba usted equivocada.

Eloisa, que lo había mirado de hito en hito, se echó a reír.

—¿También a usted lo ha engatusado, lord Dracy? No he mentido en lo más mínimo. —Se volvió hacia un cajón, lo abrió y sacó una carta doblada—. Tenga, léala. En efecto, como usted dice, incrimina a lady Maybury, y del más espantoso de los delitos.

Capítulo 16

GEORGIA arrancó la carta de la mano de Dracy y leyó a duras penas la execrable caligrafía:

Mi querido Jellicoe:

Le escribo desde mi situación de hombre arruinado, exiliado, sin amigos y sin un solo penique en el bolsillo gracias a las maquinaciones de una mujer cruel. Usted sabe lo que ella me prometió: que seríamos felices juntos, y que sus joyas bastarían para mantenernos a ambos desahogadamente. Una vez que la libré de su marido, sin embargo, se rió de mis expectativas y me escribió para decirme que la había sacado de su prisión para casarse con el hombre al que amaba de veras. Dicen que es como la primavera, pero lleva el invierno en el corazón. ¿Tendría usted la bondad de enviarme fondos aquí, al banco Hartmann? Si no, habré de pegarme un tiro.

Vance

—Mentiras —dijo Georgia cuando Dracy volvió a coger la carta—. Es todo mentira, hasta la última palabra.

—A mí me parece auténtica —contestó Eloisa con una sonrisa burlona.

Georgia tuvo que reconocer que, en efecto, la carta parecía auténtica: estaba muy desgastada, como si hubiera llegado de lejos y pasado por muchas manos.

Dracy le dio la vuelta para mirar la dirección y el matasellos.

—Colonia, y va a dirigida al mayor Jellicoe.

Georgia no logró descubrir qué estaba pensando.

—Ya lo ve —dijo Eloisa.

—Pero es todo mentira —protestó de nuevo Georgia, que tenía la impresión de hallarse sumida en una pesadilla—. Yo no hice ningún pacto con ese hombre. ¡Apenas he cruzado una palabra con Charnley Vance!

—Lo sé —dijo Dracy—. O Vance tuvo la malicia de escribir esto para sus propios fines, o bien alguien falsificó la carta con intención de perjudicarla.

—Pero ¿quién pudo falsificarla? ¿La condesa viuda? —Georgia sacudió la cabeza—. Imposible. Si hubiera tenido la carta en su poder, la habría enseñado.

—Entonces es que nunca la tuvo —dijo él.

—Esa carta es auténtica —replicó Eloisa—, y habla de ti, Georgia, aunque no se cite tu nombre. ¿Cuánto tiempo más vas a mantener esta farsa? ¡Santo cielo! ¡Me enviaste esa nota para traerme aquí! La impostora eres tú, Georgia Maybury, perversa hasta la médula de los huesos.

Georgia sintió el impulso de abofetearla, pero seguramente Eloisa lo creía a pie juntillas, y la carta… la carta era un desastre. Ahora estaba verdaderamente deshonrada.

—Haría bien en refrenar sus palabras, señorita Cardross —dijo Dracy—. Esta carta es falsa y difundiéndola se está convirtiendo usted en cómplice de una infamia.

Eloisa pasó de estar exultante a parecer ofendida.

—Yo no he… Ella…

—Una infamia —repitió Dracy—. ¿Quién le dio esta carta?

—¡No lo sé! —exclamó, pálida—. Me la trajo un lacayo.

—El sobre —exigió él.

Eloisa se acercó al cajón y sacó la hoja de papel. A Georgia no le extrañó que se hubiera acobardado. Dracy había hablado con una severidad aterradora.

Miró los dos lados del papel y se lo pasó a Georgia.

—¿Reconoce la letra?

Ella observó el nombre escrito en la parte delantera y la frase anotada dentro: Utilice esto como crea conveniente para subsanar una injusticia.

—Está escrito con esmero —dijo—. Como en la cartilla de un niño.

—Una argucia para disimular la letra natural. —Miró a Eloisa, que sollozaba tapándose con un pañuelo—. Tal vez le convenga meditar acerca de cómo va a tomarse la familia de Georgia sus actos.

—No se lo dirán. ¡Georgia, por favor!

—Vamos, lady Maybury.

Dracy la condujo fuera de la habitación.

Georgia oyó que Eloisa rompía a llorar, pero eso no la consoló.

—¡No tengo modo de defenderme! Sé que la carta es falsa, pero otros creerán que es auténtica. ¡Y me verán como la asesina de mi marido!

Dracy la agarró de los hombros.

—No puede darse por vencida, ahora menos que nunca. Vamos a bajar y volverá a ser lady May, desdeñosa de toda sospecha.

—¡No puedo!

—Lo que podemos hacer no tiene límite si somos lo bastante valientes. Recuerde que es usted inocente.

Ella se quedó mirándolo.

—¿Usted cree en mí?

—Absolutamente.

—¿Por qué? Apenas me conoce.

Él sonrió.

—La conozco lo suficiente. Supe que era usted una mujer honorable la primera vez que nos vimos.

Ella recordó aquella ocasión.

—En Herne. Sí, es cierto. Y en aquel momento, cuando el reto era tan insignificante, eso me dio fuerzas.

—Pues que siga dándoselas ahora. Cualquiera que la conozca sabrá que esos sucios rumores son falsos.

Georgia se rió un poco.

—Entonces son muy pocos los que me conocen.

—Una mujer muy sabia me dijo una vez que el corazón humano sólo tiene capacidad para amar a unas pocas personas. Si el círculo es demasiado grande, el estanque ha de ser por fuerza muy poco profundo.

—Lo cual convierte al gran mundo en poco menos que un barrizal. —Respiró hondo—. Muy bien. Ya me siento mejor. Al menos los leones no pueden comerme.

—Las ratas —puntualizó él—. Como mucho pueden darle algún mordisquito.

—Creo que alguna vez he oído hablar de personas a las que las ratas se han comido a mordisquitos, señor. Pero vamos allá.

Lizzie y Babs estaban esperando a la vuelta de una esquina.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Babs—. Hemos oído algunos gritos, y tienes cara de susto.

—Estoy asustada, sí. La carta no es una invención de Eloisa. Existe y por desgracia parece auténtica.

—Es una falsificación, por supuesto —dijo Dracy, entregándosela a Babs.

Georgia quiso protestar, pero ya estaba hecho.

—¡Una falsificación! —exclamó Lizzie con voz ahogada—. Pero eso es un delito que se castiga con la horca.

—Sólo si lo que se falsifica es dinero, creo —comentó Babs mientras leía.

Georgia volvió a pensar en su conversación con Eloisa.

—Me pregunto por qué no ha enseñado la carta en lugar de hablar de ella.

—Eso habría sido demasiado osado para ella —repuso Dracy—. Es una rata, pero no quería salir a la luz. Ya ha visto cómo ha reaccionado cuando he mencionado lo que iba a pensar su familia.

Georgia lo había visto, en efecto, y se había compadecido de ella, aunque fuera sólo un poco.

Lizzie también estaba leyendo la carta.

—¡Ay, Georgie! ¿Qué vas a hacer ahora?

Por su cara parecía estar pensando en que sólo le quedaba huir del país o regresar a Herne con el rabo entre las piernas.

—Averiguar quién está detrás de todo esto —afirmó Georgia—, y pisotear a esa rata.

—Debes quemar esa carta —dijo Babs.

—Confíemela —propuso Dracy—. Es una prueba. Conmigo estará a salvo.

Georgia deseaba quemar la carta hasta que sólo quedaran sus cenizas, pero no quería ponerse a discutir sobre eso en ese momento.

—Muy bien, pero debemos regresar abajo, y no en grupo.

—¿Estás segura? —preguntó Lizzie.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? Adelante.

Lizzie y Babs se marcharon y Georgia se volvió hacia Dracy.

—Nosotros tampoco podemos bajar juntos.

—Muy bien, pero reúnase conmigo en la terraza.

—No debería.

—Delante de todo el mundo. No podemos volver a bailar, pero tenemos que seguir hablando de esto. Y no puedo dejarla a merced de las ratas.

Georgia se estremeció al pensarlo.

—De acuerdo. En la terraza, dentro de un rato.

Sabiendo lo que sabía ahora, Georgia esperaba un ataque de algún tipo, pero naturalmente no era así como actuaba el gran mundo. Atravesó la casa y salió a la terraza sin que nadie la interrumpiera, casi como si no existiera. Recibir una mirada fría o incluso airada habría sido un alivio. Habría deseado tener un chal de lana abrigado, aunque hubiera estropeado el efecto de su vestido.

—Es como si no existiera —dijo al reunirse con Dracy.

—Existe para mí y para sus verdaderos amigos.

—Un mundo muy reducido, ése.

—¡Que la peste se lleve al culpable de todo esto!

—Eloisa…

—No me refiero a ella. Alguien le envió la carta aquí, donde no podría resistirse a hablar de ella.

—No lo había pensado. —Miró la casa bonita e iluminada—. Ahí dentro hay otra persona que me odia. ¿Por qué? —preguntó, volviéndose—. ¿Por qué? Le juro que jamás he hecho daño a nadie a propósito. Ni tampoco inadvertidamente, que yo sepa.

—La creo. Es usted buena de corazón. ¿Me permite luchar por su causa?

—¡Un duelo! ¡Eso no!

—No, no. Me he expresado mal. Luchar para vindicarla. Hemos de encontrar a quien envió la carta y a quien la falsificó, pero sobre todo hemos de encontrar a sir Charnley Vance. Yo sabré sacarle la verdad.

Georgia le sonrió con tristeza.

—Pero querido Dracy, muchos han intentado encontrarlo y a todos les ha dado esquinazo. Es posible que finalmente se pegara un tiro en Colonia.

—Hasta los cadáveres acaban por aparecer. ¿Quién puede conocer la letra de Vance?

—¿Cree usted que puede demostrar que esa carta es falsa? —preguntó con un destello de esperanza.

—Lo es, así que ¿por qué no?

—¿Enviada desde Colonia?

—Puede que eso también pueda falsificarse.

—Se me ha ocurrido una idea —dijo ella—, aunque quizá sea porque deseo que la carta sea falsa…

—Cuéntemela.

—La letra es burda, pero el lenguaje, el modo de expresarse, no lo es. Apenas conozco a Vance, pero no creo que sea capaz de expresarse en esos términos.

—Ah. Ahora que lo pienso, tiene usted razón. Debemos encontrar a ese tal mayor Jellicoe y descubrir si Vance le ha escrito alguna carta del tipo que sea. ¿Usted lo conoce?

—No, pero fue el padrino de Vance en el duelo. Su regimiento embarcó con destino a la India un mes después.

—En julio. —Se sacó la carta del bolsillo y la ladeó para verla a la luz—. Eso me parecía. Lleva fecha del diecinueve de octubre.

—Vance huyó del país a las pocas horas de matar a mi marido, así que posiblemente no sabía que Jellicoe ya no estaba en Londres.

—Lo cual era muy conveniente desde el punto de vista del falsificador. ¿Quién más puede conocer la letra de Vance?

Hablar de ello con tanta determinación estaba reconfortando a Georgia, de modo que se puso a pensar en ello con toda seriedad.

—Sir Harry Shaldon estaba en el mismo club deportivo que Vance y que mi marido.

—Entonces buscaré a Shaldon y, si no lo encuentro, buscaré a otros que formen parte de ese mundo de hombres.

—Dracy, usted tiene cosas que hacer en su finca, y estoy segura de que serán más provechosas que esta búsqueda descabellada. ¿Por qué está tan seguro de que merezco ese esfuerzo?

—Porque he conocido a muchas casquivanas, y usted no tiene sus aires.

—Puede que sea una buena actriz.

—Mi querida Georgia, usted es un libro abierto.

—No me diga —protestó ella.

—Hasta su padre afirmó ante mí que era usted honrada.

—¿Sí? ¿Cuándo?

Pareció un poco avergonzado cuando respondió:

—Una vez, cuando hablamos de sus muchos encantos.

—Me sorprende que mi padre crea que tengo alguno. En fin, ya basta —dijo, disgustada por su propio tono—. Debería regresar, pero ahí dentro hace demasiado frío para mi gusto. Caminemos hasta el borde de la terraza. Las luces del estanque se veían muy bonitas desde mi habitación.

Dracy la acompañó, pero dijo:

—También me propongo averiguar todo lo que pueda sobre ese duelo.

Georgia tocó su pulsera de luto. Deseaba más que nunca que Dickon estuviera a su lado. ¡Qué idiotez! Si él estuviera allí, nada de aquello estaría pasando. Pero no se sentía capaz de hablar del duelo en ese momento. Ni nunca, quizá.

Se detuvo junto a la balaustrada, en el punto más cercano al estanque.

—Desde aquí no hacen el mismo efecto.

—Pero siguen siendo bonitas.

Dracy estaba tras ella, grande y fuerte como un guardián que la protegía de toda la malicia que albergaba la casa. Parte de la tensión que la atenazaba comenzó a disiparse, pero pese a ello siguió sintiéndose vacía por dentro.

Había que demostrar que la carta era falsa. Debía reivindicar su inocencia. No podría soportar verse desterrada de todo lo que amaba.

—Las velas se mecen en el agua —dijo Dracy—. Me pregunto cómo se sostienen. Podríamos ir dando un paseo y echar un vistazo.

¿Dejar la terraza y adentrarse en la oscuridad?

—Antes ha llovido —dijo Georgia—. La hierba estará húmeda.

—Mañana, cuando se levante, los criados habrán quitado todas las luces. ¿Va a dejar que un poco de humedad en el bajo de las faldas le impida hallar una explicación?

La estaba desafiando. Antes, Georgia habría dudado… Ahora no dudaría. El estanque no estaba a más de cuatro metros de allí.

—De todos modos, supongo que no volveré a ponerme este vestido —dijo al dar media vuelta y encaminarse hacia el corto tramo de escaleras—. Dos veces ya son demasiadas.

—Qué lamentable desperdicio —comentó Dracy a su lado.

—Esta noche me ha servido de poco. Ya ve, es absurdo llevar dos veces un vestido magnífico.

—La parte de atrás está bordada con gran maestría. Merece ser apreciada.

La estaba criticando por su extravagancia, como ella había previsto. Una prueba palmaria de que no encajarían.

—Podría colgarlo como una obra de arte —prosiguió él.

—Eso sería muy extraño.

—Hay quien cuelga tapices.

—Entonces lo haré —repuso ella, y se levantó las faldas para bajar los escalones—. Cuando tenga casas que decorar, quiero decir. Sí, la hierba está mojada —añadió—. Se me van a manchar los zapatos.

—¿Quiere usted decir que se pone los zapatos más de una vez?

—Está usted de un humor muy extraño, Dracy. La seda gris oscura combina con muchos vestidos. Sólo hay que cambiarles las hebillas.

—¿Qué hebillas lleva esta noche?

Ella se levantó las faldas y acercó la punta de un pie a la luz de un farol.

—¿Son zafiros? —preguntó él.

—Simples piedrecillas de colores.

—Engastadas en oro.

—¡Oro, no! ¡Latón! —replicó, y tuvo que hacer un esfuerzo por contener las lágrimas mientras caminaba hacia el estanque. Aquello era demasiado después de todo lo sucedido. Necesitaba que Dracy fuera su amigo, no que se burlara de ella por su vestido y las hebillas de sus zapatos.

Se concentró en el estanque.

—Barquitos de madera. Qué ingenioso. ¿Cree usted que las velas están pegadas al fondo?

—Yo las clavaría en pinchos y las ataría.

—Quizá podría organizar batallas navales. Cuando tenga una casa preciosa que engalanar para una fiesta.

—Quizá.

Georgia se volvió hacia él.

—¿Cómo?

—Siendo como es, sencillamente. —Y añadió—: Helena.

—Reconozco una referencia a Helena de Troya sin necesidad de que la recalquen, pero no le veo la gracia. Ella causó la muerte de un millar de hombres o más. A mí sólo me han acusado de la muerte de uno.

—Georgia… —Tomó su mano, pero ella se desasió y luego se arrepintió de haberlo hecho.

—Disculpe mi mal humor —dijo tragando saliva—. Ha sido una noche agotadora. Vamos a planear una batalla naval.

Dracy pareció dispuesto a insistir, pero luego miró hacia el estanque.

—No puede hacerse. Habría que dirigir los barcos, y ésos están fijos. Sospecho que están amarrados al fondo.

—Podrían desamarrarse.

—Entonces flotarían a la deriva y se limitarían a chocar entre sí. Y eso no es una batalla.

Georgia se concentró en el problema.

—Criados con largas pértigas negras —dijo—. Uno por barco. Con unos veinte bastaría, todos vestidos de negro para que fueran casi invisibles.

—Veinte criados —repitió él—. Las pértigas se estorbarían.

—¡Qué contrariedad! Ah, quizá los palos podrían limitarse a empujar los barcos y luego retirarse.

—Tiene usted mucha inventiva.

—Disfruto con esas cosas. Los barcos serían auténticos navíos en miniatura, exactos hasta el último detalle, con sus jarcias y su velamen. Necesitaría fuego de cañones… ¡Fuegos artificiales!

Dracy la tomó de la mano y la alejó del estanque.

—Acabaría por prender fuego al vecindario, locuela.

—¡Pero sería magnífico! ¿Será usted mi consejero naval?

Era demasiado tarde para retirar lo dicho.

—Debemos regresar —se apresuró a decir, volviéndose hacia la escalera—. Seguramente los invitados ya habrán empezado a hablar de mi desaparición en medio de la oscuridad y a interpretarla de la peor manera posible. Quizá convendría que me diera un ataque y me desmayara. Tal vez así despertaría alguna simpatía.

—¿Se ha desmayado alguna vez?

—Nunca.

Se levantó las faldas y subió dos peldaños, pero luego titubeó.

Delante de ella resplandecía la luz de las velas de Thretford House y la música salía flotando de la casa. Dentro algunos aún estarían bailando, y otros hablando.

De ella.

—¡Ah, el tabaco! —comentó Dracy a su espalda.

Georgia se volvió y lo encontró en el escalón de abajo. Por casualidad la lámpara más cercana iluminaba el lado izquierdo de su cara, dejando las cicatrices en sombras.

Ella tocó su piel áspera.

—Es tan trágico…

Dracy puso su mano sobre la de ella.

—Podría haber sido mucho peor. —Pero luego la miró a los ojos—. ¿Qué estás haciendo, Georgia?

—Creo que el tabaco me está enloqueciendo. ¿Me besas?

—¿Por qué?

—¡Eso es mirarle los dientes a un caballo regalado!

Como él seguía esperando, añadió:

—Porque quiero.

—¿Y eso es razón suficiente?

—Sí.

—¿A cuántos hombres has besado?

Georgia se quedó pensando.

—A diez, quizá.

—¿De cuántos de esos besos disfrutaste?

—¿A qué vienen tantas preguntas? Si no quieres…

La rodeó con el brazo y la atrajo hacia sí, y Georgia quedó apretada contra su cuerpo cálido y fuerte. Dracy le sostuvo la mirada mientras deslizaba una mano por su cuello y entre sus rizos. Jugueteó con su pelo e inclinó la cabeza hacia ella.

Puede que fuera el roce de los dedos de Dracy sobre su cuero cabelludo lo que alarmó a Georgia, que se apartó. Él la besó de todos modos y ella siguió empujándolo, pero ya sin fuerzas. Pegada a él, su boca se unió fogosamente a la suya, a cuyo contacto imperioso no pudo sino someterse.

Y abandonarse por completo.

Nunca, en toda su vida, la habían besado así, con tanto vigor ni tanta pasión.

Se rindió y luego comenzó a experimentar con su boca, con su lengua, con sus manos bajo la chaqueta de Dracy, deslizándolas sobre su chaleco de seda para deleitarse con su cuerpo fuerte y lleno de vida. Se estremeció de puro placer.

Podría seguir así eternamente, y hacer aún más, entregarse aún con mayor ardor, más hondamente, una y otra vez y para siempre…

Fue él quien puso fin al beso, pero no la soltó. Siguió abrazándola, respirando agitadamente, y apoyó la frente contra la suya.

Georgia volvió a empujarlo, pero esta vez para mirarlo.

—De ninguno —dijo.

—¿Qué?

—No había besado a nadie hasta ahora.

—Pero tu marido…

—Así no.

Él acarició su cara con los nudillos.

—Pobre Circe. Y pobre marido.

—¿Crees que…? No.

—¿Qué?

Ella se desasió de sus brazos, a pesar de que al hacerlo se sintió helada.

—Una idea absurda —dijo mientras se alisaba la parte delantera del vestido y apartaba la mirada—. Que los besos como éste quizá tengan algo que ver con la concepción.

—Para concebir un hijo hace falta muy poco. A fin de cuentas, es un asunto animal. —Hizo que se volviera hacia él—. Georgia, yo jamás te reprocharía que fueras estéril.

—¡No, Dracy! No puede ser.

—Eso no lo acepto.

Ella se volvió y subió a toda prisa los escalones. Detestaba haber olvidado su resolución y haberle hecho daño por ello.

Cuando llegaron a la terraza, se obligó a mirarlo.

—Ese beso ha sido maravilloso y te lo agradezco porque ahora sé qué otra cosa he de buscar en un marido. Pero ese marido no puedes ser tú.

—¿Por qué no?

Ahora la luz le daba en las cicatrices.

—No tenemos nada en común.

—Tenemos mucho en común, y los besos como ése no abundan, ¿sabes?

—Para ti no pueden ser excepcionales —repuso ella—. Ni para ti, ni para mí.

—¿No? Piensa detenidamente lo que estás rechazando, Georgia.

En aquel momento mágico e irreal, Georgia lo pensó… y vio otro obstáculo.

—Sería como reconocer que soy culpable.

—Claro que no.

—¿No? ¿Por qué, si no, iba a casarse lady May con un barón empobrecido?

Era la verdad, aunque fuera cruel, y notó cómo lo encajaba él.

—Razón de más para limpiar tu nombre por completo —dijo por fin Dracy.

Ella sacudió la cabeza, dividida entre la risa y el llanto.

—Ay, Dracy… ¿Se puede saber cómo te llamas, por cierto?

Se quedó mirándola y luego sonrió.

—Humphrey.

Georgia se quedó atónita un instante.

—Es poco acertado, lo reconozco.

—Cuando era un grumete me apodaban Fry. Entonces era pequeño, pero crecí. Desde entonces he insistido en que me llamaran Dracy.

Venció la risa aunque estuviera impregnada de lágrimas y, rindiéndose a ella, Georgia se dejó caer contra Dracy.

Capítulo 17

DRACY siguió enlazando con el brazo a Georgia Maybury, sabedor de que su risa era llanto en buena parte, y preguntándose por qué demonios no podía borrar de un plumazo todas las cargas que la abrumaban.

Pero eso rara vez sucedía, y las cargas había que sobrellevarlas. Las de Georgia, sin embargo, eran demasiado injustas. De algún modo se las arreglaría para limpiar su nombre, aunque con ello hiciera posible que se convirtiera en duquesa.

Ella se recobró y se sonó la nariz mientras se disculpaba.

—Ha sido un honor dejarle mi hombro para que se tronche de risa.

—¡No siga o empezaré otra vez! En serio, debemos volver, pero no quiero que parezca que he estado llorando. ¿Lo parece?

Ladeó la cara hacia la luz y Dracy aprovechó la oportunidad para contemplarla detenidamente.

—No, pero está empezando a clarear y habrá quien salga a ver el amanecer. Podemos unirnos a ellos. Así no tendrá que exponerse a la luz.

Georgia miró a su alrededor, calibrando la situación.

—Muy bien. Creo que ya veo a los Harringay.

En efecto, estaban en un rincón, medio ocultos por un jarrón. Al acercarse, Dracy y Georgia vieron que se estaban besando.

—Están locos el uno por el otro —comentó Georgia.

—Eso es una suerte.

—¿Sí? ¿No querer separarse nunca?

—Me parece una buena estampa matrimonial —repuso él—, a menos que se convierta en una obsesión.

Los Harringay salieron de su escondite sonriendo de placer, y no se turbaron lo más mínimo al descubrir que los habían visto.

—El modo perfecto de recibir el día —comentó Babs, pero enseguida se puso seria—. ¿Cómo estás, Georgia?

—Lista para recibir un nuevo día —contestó—, aunque no tenga grandes esperanzas puestas en él.

Babs la abrazó.

—Todo se arreglará. Pero ¿qué vas a hacer? ¿Crees que la señorita Cardross se marchará?

—¡Bah! Puede que no. Y no podemos vivir bajo el mismo techo.

—Ven a Londres —dijo Babs—. Puedes quedarte con nosotros.

Dracy la vio debatirse, consciente de que no podía ofrecerle refugio en Devon. ¿De veras elegiría Georgia meterse en la boca del lobo? No, en el nido de ratas, se corrigió. Desde luego que sí.

—Muy bien —dijo—. Ya le he prometido a Portia Malloren que me encargaría de inspeccionar Danae House. Pero me alojaré en casa de mi padre.

—Supongo que será lo mejor —repuso Babs—. Pero podemos vernos con frecuencia. Los Arbutt también están allí, así que no estarás tan aislada. —Se mordió el labio al darse cuenta de lo desafortunado de su comentario, pero al menos tuvo el buen sentido de no empeorar las cosas disculpándose—. Los Torrismonde ya se han ido —añadió—. Lizzie ha estado buscándote.

—Hemos ido a ver las luces del estanque —dijo Georgia—. Es un sistema muy ingenioso.

—¿De veras? Ven, cariño, tenemos que ir a verlo.

Se llevó a su marido a rastras y Georgia lanzó a Dracy una sonrisa melancólica. Él no pudo resistirse: la tomó de la mano entrelazando sus dedos y juntos se volvieron para contemplar cómo la luz opalina iba volviéndose anaranjada y rosa.

Georgia sabía que debía desasirse, pero le faltó fuerza de voluntad y agradeció tener algo en lo que fijar la mirada. Allí al menos llamaría menos la atención entre los invitados que iban reuniéndose a su alrededor.

Había hombres que la tomaban de la mano para bailar, o para acompañarla ceremoniosamente a algún sitio, o para besársela, pero no entrelazaban sus dedos así, infundiéndole calor y fuerza.

Al recordar que Dracy se marcharía pronto, se sintió tan sola y tan vulnerable que tuvo ganas de echarse a llorar. ¡Era tan tentador esconderse, incluso regresar a Herne…! Pero nada la condenaría más a ojos del mundo. No le quedaba otro remedio: tenía que ser osada y valiente, y de eso era muy capaz.

—El final de la noche —comentó él.

—Que siempre es bien recibido.

—La noche puede estar llena de placeres, ¿sabes?

Ella lo miró de soslayo.

—No habrá más travesuras nocturnas, milord.

—Puedo ser igual de travieso de día, te lo aseguro.

Georgia negó con la cabeza.

—¿No dice la Biblia en alguna parte que el diablo obra a mediodía? —preguntó él.

—Dice que nunca duerme.

—Claro que tampoco duermen los ángeles radiantes.

Ella se mordió el labio.

—¿Qué he dicho ahora que te ha hecho reír? —preguntó.

—Sólo una broma absurda sobre el arcángel Gabriel y la Anunciación. ¡Ah! —dijo al ver flamear el cielo—. Puede que los ángeles bailen al amanecer.

—Puede que sí —repuso Dracy, y Georgia sintió en el pelo un beso tan leve como el roce de un ala angelical.

Cuando salió el sol volvieron a entrar en la casa. Fueron de los últimos en hacerlo, lo que por parte de Georgia fue un acto premeditado. A fin de cuentas, había conseguido salir del paso hasta cierto punto. Los carruajes iban acercándose a la entrada de la casa y los invitados se apretujaban en ellos, soñolientos. Algunos iban a bajar al río para ver el final de la marea.

—¿Cómo va a marcharse? —preguntó Georgia a Dracy.

—Vine en barco, pero me han ofrecido sitio en un carruaje que vuelve a Londres. Debería ir en busca de mi benefactor.

Georgia se dispuso a despedirse de él con calma, pero se preguntó si volverían a verse. Dracy había dicho que pensaba hacer averiguaciones sobre el duelo, pero también le había hablado de las obligaciones que tenía en sus tierras, y seguramente la cuestión de Imaginación Libre ya había quedado resuelta.

—¡Ah, ahí estás! —Su madre se acercó a ellos—. Quería hablar contigo si haces el favor. En privado.

Georgia lanzó a Dracy una mirada de disculpa, pero su madre añadió:

—Con usted también, Dracy.

Divertida, Georgia entró detrás de su madre en la casa.

—No me explico cómo has podido causar más habladurías —dijo su madre—. No sólo está esa ridícula historia acerca de una carta, ¡sino que os han visto en el jardín, besándoos!

Georgia se sonrojó como si tuviera dieciséis años, pero enseguida se repuso y contestó:

—¿Quién?

—Eloisa Cardross, y por supuesto no ha dudado en hablar de ello.

—Ah…

Georgia logró refrenarse para no soltar un juramento, pero naturalmente Eloisa habría buscado el modo de devolverle el golpe.

—Lady Hernescroft… —comenzó a decir Dracy, pero ella lo interrumpió.

—No intente asumir todas las culpas, Dracy. Conozco a mi hija. Sólo cabe hacer una cosa. Haremos correr la voz de que van a prometerse en matrimonio.

—¿Qué? —exclamó Georgia, volviéndose hacia él. ¿Había conspirado de algún modo para comprometerla, actuando del mismo modo que Sellerby? Dracy, sin embargo, parecía tan atónito como ella misma.

—Lady Hernescroft… —comenzó a decir de nuevo.

—Naturalmente no es necesario que el matrimonio se lleve a efecto, pero haremos saber que estamos considerando seriamente esa posibilidad.

—Entonces dentro de poco me habrán dejado plantada —objetó Georgia.

—No, si el compromiso no se anuncia oficialmente. Confío en que desempeñe usted su papel, Dracy.

—Estoy al servicio de lady Maybury en lo que ella me pida, señora —afirmó.

Su respuesta apaciguó a Georgia. En cualquier caso, Dracy no podía haber planeado aquello. Era ella quien le había pedido que la besara. La culpa, pues, era sólo suya.

—Muy bien, madre, aunque dudo que haya mucha gente que vaya a creerlo.

—Al contrario —repuso su madre con acritud.

Naturalmente, su razonamiento era el mismo que se había hecho ella: que el gran mundo daría por sentado que, una vez descubierta su perversidad, aceptaría al único hombre que estaría dispuesto a hacer de ella su esposa. Le dieron ganas de agarrar un jarrón que había allí cerca y lanzarlo contra un espejo. Dracy cogió su mano con firmeza, como si la advirtiera de algo, y luego se la llevó a los labios.

—Será una distracción interesante, lady Maybury.

—Y una gran carga para usted, milord.

Él sonrió.

—Usted sabe que no.

—Pues debería serlo.

—Georgia —la reprendió su madre.

Ella levantó las manos.

—Por lo visto no tengo elección. Pero deberíamos darle más credibilidad al asunto. Lo acompañaré a su carruaje. —En cuanto se hubieron alejado de su madre, dijo—: ¡Esto es intolerable!

—Era de esperar que la señorita Cardross intentara vengarse.

—Sí, y me fastidia enormemente haber sido tan idiota. No se sienta en la obligación de quedarse en Londres por esto. Puedo fingirme desolada por su ausencia.

—Recuerde que miente usted muy mal. Puedo quedarme unos días, y además quiero indagar sobre esa carta y hacer averiguaciones sobre el duelo. Tengo la corazonada de que está en el origen de todo esto.

—Claro que sí —contestó ella con impaciencia—, pero no hay nada nuevo que averiguar al respecto.

—Ya veremos. Confío en que me diga usted lo que sepa.

Georgia odiaba hablar del duelo porque Dickon no quedaba en muy buen lugar: le hacía parecer un borracho y un necio.

—Mi hermano Perry sabe todo lo que puede saberse, puesto que se encargó de hacer indagaciones en su momento. Le aseguro que, si no ha sacado nada más en claro, es que no hay nada más que descubrir.

—Normalmente cuatro ojos ven mejor que dos, y alguien de fuera puede ver cosas que otros no ven.

—Entonces le deseo suerte de todo corazón. Nada me gustaría más que demostrar que soy inocente. —Se dio cuenta de que estaba dando vueltas a la pulsera de luto y se detuvo.

—Si hay algún modo de hacerlo —afirmó Dracy—, demostraré que esa carta es falsa y que fue usted una esposa irreprochable. Y tomaré partido por usted.

—Dracy, no debe…

Un lacayo se acercó presuroso para decirles que el carruaje de lord Dracy estaba esperando.

Dracy volvió a besar su mano.

—Hasta que volvamos a vernos, lady May.

Mientras lo veía alejarse, Georgia comenzó a aborrecer aquel apodo.

Dracy regresó a su habitación en la posada La Corona y el Gato, en el Strand, y se metió en la cama. Cuando se levantó a la hora en que las campanas anunciaban el mediodía (como era costumbre entre la gente elegante), Tom Knowlton ya había salido y había vuelto.

Meneó la cabeza al ver a Dracy desayunando tan tarde.

—Vas a echar a perder tu salud —comentó.

—Éste no es mi régimen de vida normal, te lo aseguro, Tom. ¿Has arreglado ya tus asuntos jurídicos?

—De momento van bien —contestó éste.

Dracy sospechaba que si su amigo había viajado a Londres había sido principalmente porque estaba preocupado por él. Los abogados de Knowlton tenían su bufete en Exeter.

—¿Qué tal el baile? —preguntó Tom mientras tomaba asiento.

—Como cualquier otro —mintió con la esperanza de que el nuevo escándalo relativo a Georgia no hubiera llegado aún a oídos de su amigo. Con un poco de suerte regresaría a Devon sin enterarse de que estaba presuntamente comprometido con lady Maybury—. Una casita elegante, jardines iluminados, una cena pasable.

—¿Y lady Maybury?

—Espléndida con su vestido de pavo real. Pero sobre todo se habló de política.

Las opiniones políticas de Tom eran las propias de un caballero rural al que irritaba sobremanera cómo se embarullaba todo en Westminster, de modo que la conversación prosiguió por derroteros menos arriesgados. Después de que Dracy acabara su desayuno, salieron a dar un paseo por el palacio, la plaza y el parque de Saint James. Más tarde cenaron por un módico precio en una fonda excelente, sentados a una mesa larga con muy buena compañía.

Dracy ansiaba zambullirse de inmediato en sus pesquisas para limpiar el buen nombre de Georgia, pero aun así disfrutó del día en la apacible compañía de Tom Knowlton. Llegó a olvidarse hasta tal extremo del asunto que se sobresaltó al oír el nombre de Maybury en la mesa, no muy lejos de ellos.

Se volvió y oyó que un hombre con la cara colorada y la ropa raída decía:

—Ya ha vuelto a las andadas. O más bien sus antiguos pecados vuelven para chamuscarla.

¿Y a ti qué te importa eso, bribón?

—Dicen que es muy bella —comentó un hombre más joven.

—También lo era Dalila —repuso el primero.

Comenzó así un debate acerca de los atractivos y los peligros de una mujer bella. Dracy sorprendió a Tom lanzándole una mirada elocuente.

—Después —dijo, y para cambiar de tema habló de un tipo nuevo de gabarra que se usaba en el Támesis.

Cuando salieron de la fonda para regresar a pie a su alojamiento, Dracy dijo:

—Se trata únicamente de que alguien está echando más leña al fuego. De nuevo sin fundamento.

Tom guardó silencio.

—Mira, nada de eso es cierto. Lo sé. Has de confiar en mi criterio.

—Mi hermano estuvo a punto de casarse con una muchacha gitana, convencido de que sería una buena esposa.

—Y quizá lo habría sido.

—Le robó las cucharas de plata antes de que pasaran por el altar.

—Muy bien, entiendo lo que quieres decir, pero hasta ese duelo lady Maybury era una esposa respetada. Frívola, quizás, y algo traviesa, pero no he oído hablar de pecados cometidos previamente. El duelo es la clave, Tom. Todo procede de ahí. Si Maybury se hubiera matado en esa carrera de carruajes, ella habría perdido a su marido y sus casas, pero se habría convertido en una viuda digna de lástima, no en una mujer perseguida por el escándalo.

—Pero no fue así —repuso Tom—. Maybury murió batiéndose en duelo con un hombre al que muchos consideraban el amante de su mujer.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué creían eso? Si… —Había estado a punto de decir «Annie», pero habría sido extremar demasiado las cosas, así que se decantó por lady Swanton, la virtuosa esposa de un vecino de Devon—. Si sir James Swanton muriera en un duelo, y sé que es improbable, ¿creería alguien aunque fuera por un momento que se había batido por lady Swanton, y menos aún que ella había estado retozando en la cama del vencedor?

—Lady Swanton nunca se ha subido a un escenario de Drury Lane vestida de hombre.

—Y ella sí, ¿no? En fin, eso no importa. No es lo mismo.

—Puede que no, pero esa mujer vendía besos a razón de una guinea. Puede que las personas que creen esas historias la conozcan mejor que tú.

Exasperado, Dracy cruzó la calle entre dos carros. Actuar vestida de hombre en Drury Lane. Vender besos… Georgia necesitaba que alguien la metiera en vereda y…

Él, sin embargo, no quería ser su carcelero.

Quería ser su amante.

Mientras bajaban por Crock Lane, se acordó de que le había dicho que cuatro ojos ven mejor que dos.

—Tom, ese duelo fue casi tan extraño como si el duelista hubiera sido sir James. Dijeron que la disputa se debió a la torpeza de Maybury conduciendo un tiro de caballos, pero el rumor de que había sido por lady Maybury se extendió casi enseguida. Necesito averiguar por qué.

Tom sacudió la cabeza.

—Tú estás embrujado. Vuelve a Devon conmigo, Dracy, y quítate a esa mujer de la cabeza.

—No estoy embrujado —mintió Dracy—. Tengo asuntos de los que ocuparme aquí, pero volveré pronto. Dentro de quince días o menos, sin duda alguna.

—Te pediría que me lo prometieras si creyera que iba a servir de algo.

Quince días, y ya llevaba casi ese tiempo fuera de Dracy Manor. No podía descuidar sus responsabilidades indefinidamente.

—Entonces te doy mi palabra. Regresaré a Dracy antes de dos semanas.

—¡Bien hecho!

Dracy se rió.

—Hablas como si acabara de renunciar a la ginebra. Me hallo en perfecto uso de mis facultades y soy muy capaz de dominar mis apetitos, te lo aseguro.

Aquello le planteó un nuevo interrogante. Los hombres solían cometer imprudencias cuando estaban borrachos, pero ¿por qué había tenido lugar el duelo cuando todos los implicados estaban sobrios? Pero, como no quería inquietar más a Knowlton, dijo:

—Es una pena que pases tu última noche en Londres sentado junto al fuego. En el Mitre Inn hay un espectáculo de acróbatas todas las noches, y la cerveza es buena.

Al día siguiente Georgia llegaría a Londres y él no podría evitar alegrarse de que Tom Knowlton hubiera regresado a casa.

Capítulo 18

GEORGIA subió a la barca que iba a llevarla a Londres pensando en lo feliz que habría sido apenas unos días antes y en cómo ahora, en cambio, aquel viaje se había convertido en un suplicio que ponía a prueba su valor.

Su madre había partido hacia Londres el día anterior con el fin de plantar cara al nuevo escándalo, de modo que Georgia sólo tenía a Jane y a uno de los lacayos de Winnie para ayudarla. Dracy iba a ir a buscarla a las Escaleras de York, y con él y con los porteadores de la silla tendría escolta suficiente. Pero no era un ataque de la chusma lo que temía. A no ser, claro, que el gran mundo pudiera considerarse también chusma.

No tenía elección, se dijo mientras la barca se deslizaba río abajo. No podía seguir en casa de Winnie aunque hubiera querido estando allí Eloisa Cardross, o habría hecho algo de lo que después se habría arrepentido.

Aunque a decir verdad se había vengado en cierto modo.

Eloisa había tratado de que la incluyeran en el traslado a la ciudad, pero en eso Georgia y su madre habían estado de acuerdo: la señorita Cardross podía hacer lo que quisiese, pero no habría sitio para ella en la casa de los Hernescroft en Piccadilly. Sin duda se apresuraría a escribir a Millicent a Herne y sin duda su cuñada les reprocharía destempladamente su actitud, pero era tan fácil ignorar las cartas enviadas desde tan lejos…

A no ser que llegaran de Colonia cargadas de odiosas mentiras.

¿Quién, se preguntaba sin cesar, la odiaba hasta el punto de haber inventado semejante patraña?

¿Y qué podía hacer esa persona a continuación?

A pesar de la amenaza que se cernía sobre ella, tenía que trasladarse a Londres. O eso, o aceptaba la derrota y se marchaba para siempre. Pero no, eso nunca. Debía prevalecer la justicia. El río, sin embargo, parecía extrañamente manso ese día, como si hasta él fuera remiso a llevarla.

En fin, tonterías. Eran las aguas propias de la marea. De vez en cuando, el caudal mermaba hasta que el río quedaba casi reducido a fango, y no por culpa de las debilidades humanas. El Támesis la llevaría hasta las Escaleras de York, desde donde iría a casa de su padre. Después saldría por la ciudad, disfrutaría de la compañía de los amigos que aún le quedaban y rezaría por que el mundo recuperara pronto la cordura.

A fin de cuentas, la carta estaba en poder de Dracy. No podía publicarse, ni exhibirse en el escaparate de ninguna imprenta, como había asegurado Eloisa que pasaría. Así pues, si la carta no salía a la luz, la historia se desinflaría y Eloisa no se atrevería a reivindicar su existencia siendo ella la única que afirmaría haberla visto.

Aun así, Georgia estuvo angustiada hasta que vio a Dracy esperándola, tal y como había prometido. Su firme anclaje en medio de la tormenta. Georgia sonrió mientras la ayudaba a salir de la barca.

—Gracias.

Dracy besó su mano.

—Soy vuestro fiel caballero. Vamos, vuestra silla espera.

La acompañó hasta la silla de mano y la ayudó a entrar en ella. Era todo tan parecido a la última vez que había visitado Londres… Y, sin embargo, todo había cambiado. ¿De veras Londres olía peor que antes, o eran sólo imaginaciones suyas? Siempre apestaba en verano, y ese año había hecho más calor de lo habitual.

El mal olor se disipó un tanto cuando se alejaron del río, pero otros vinieron a ocupar su lugar. Olor a albañal, a estiércol de caballo, y quizás incluso a ratas y gatos muertos. Había pasado demasiado tiempo en el campo, eso era todo, y ahora era más sensible a aquel hedor.

Fue llevada hasta el interior de la casa y Dracy la ayudó a salir de la silla en el vestíbulo. Parecía hacer frío, pero sólo en comparación con el calor de fuera, y Georgia se sintió más animosa al ver las filas y filas de condes de Hernescroft mirándola desde su altura. Era una Perriam, parecían decirle, y no debía flaquear.

Se volvió hacia Dracy.

—Gracias por acompañarme. ¿Puede volver para cenar?

—No es preciso que me vaya. Lady Hernescroft ha tenido la amabilidad de ofrecerme alojamiento aquí por un tiempo.

—¿Aquí? —exclamó ella.

—Creo que hay suficientes habitaciones.

Georgia lamentó haber reaccionado tan bruscamente delante de los criados.

—Por supuesto, y estoy encantada, milord. Ah, aquí viene el ama de llaves para acompañarme a mi alcoba. Hasta la noche, entonces, Dracy.

Escapó con una sonrisa, dividida entre el alborozo y la inquietud. Pero la inquietud se debía en gran parte al alborozo. Aquel hombre le gustaba demasiado, y verlo mañana, tarde y noche no contribuiría precisamente a su tranquilidad de espíritu.

—¡Por el amor de Dios! —le dijo a Jane en cuanto estuvieron solas en su dormitorio—. He conocido a muchas mujeres que se casaron precipitadamente y luego lo lamentaron.

—¿De qué está hablando la señora?

Georgia se limitó a recorrer la habitación con la mirada sin hacerle caso.

—¡Qué decoración tan oscura! ¡Ah, cuánto añoro tener mi propia casa! Seda en las paredes, pintura clara y pan de oro. Y —añadió mientras apartaba una cortina de terciopelo de color teja— cortinas de flores.

Jane no respondió, y Georgia comprendió que su doncella no se dejaba engañar por su aparente frivolidad. Comprendía muy bien cuál era la situación.

Volvía a vivir en Londres, se recordó. El primer paso para recuperar su vida anterior.

Subió la ventana para asomarse fuera. No había grandes praderas habitadas únicamente por animales, sino un jardincillo tapiado y, más allá, tejados y campanarios. Gentes de toda condición, personas procedentes de todos los rincones de la Tierra. Un mundo abigarrado y fascinante, y era todo suyo.

Se sentó para escribir una nota a Babs anunciándole su llegada. Media hora después su amiga estaba abrazándola como si nada hubiera pasado.

—¡Qué maravilla! Harringay me tiene abandonada. Se pasa la vida corriendo del club al salón de café y de allí a tal o cual casa, hilvanando acuerdos. Y me he encontrado con Dracy abajo. Vivís bajo el mismo techo. ¡Qué delicioso! Eso dará credibilidad a vuestro compromiso.

—No es más que una farsa —le recordó Georgia—. El té, Jane, por favor.

—Entonces permíteme ayudarte a distraerlo. Es muy atractivo.

—Es un ex oficial de la Marina con la cara desfigurada y más acostumbrado a la guerra que a los salones.

—Lo cual explica probablemente su atractivo. Hace que me recorran escalofríos por la espalda. Y por otros sitios.

—¡Babs! —exclamó Georgia, acalorada—. ¿Lo sabe Harringay?

Babs sonrió enseñando sus hoyuelos.

—Harringay me conoce. Y verme acompañada por un hombre apuesto pica su amor propio, lo cual es una delicia.

—¡Babs!

—¡Georgia querida, en ciertos aspectos eres tan ignorante! Si alguna vez necesitas consejo, acude a mí.

—Ese libro que tenías era un horror.

—¡Una auténtica perversidad! —estuvo de acuerdo Babs—. Pero Harringay y yo disfrutamos de lo lindo explorando posibilidades.

Dado que el libro en cuestión contenía ilustraciones de parejas haciendo cosas extraordinarias y aparentemente imposibles, Georgia se sonrojó aún más.

—Uy, lo siento —dijo su amiga, poniéndose seria de pronto—. Me imagino lo doloroso que debe de ser para una viuda hablar de esas cosas. En vez de hablar de eso, hablaré de escándalos. ¿Te has enterado de que la señora Benham ha huido con su lacayo? Ay, Dios. Tampoco quieres hablar de escándalos.

—No es mi tema favorito, no, pero si esa señora ha hecho eso de verdad, su caso es muy distinto al mío.

—Lo ha hecho, no hay duda. Benham es un bruto, claro, pero una se pregunta cómo va a sobrevivir. Quizá la pobreza sea tolerable en compañía del ser amado.

—Dudo que la pobreza sea tolerable en ningún caso —repuso Georgia—. ¿Cuánto puede durar el amor, por tanto?

Jane regresó y puso sobre la mesa la bandeja del té. Georgia le dio las gracias y la despidió antes de que a Babs le diera tiempo a decir algo escandaloso.

Pero Babs cogió un pastelillo y preguntó:

—¿Qué ha sido de Eloisa Cardross?

Georgia se lo contó.

—¡Deberíais haberla obligado a confesar públicamente!

—¿Confesar qué? —preguntó Georgia—. Diría que se había limitado a comentar algo que le había causado espanto, y cualquier cosa que dijera ahora sólo serviría para que aumentara el interés por la carta.

—Ay, tienes razón. ¡Y pensar que alguien la ha falsificado! Fue como cargar una pistola y ponerla en sus manos sin importarle a quién disparara con ella.

—Si no fuera porque el único blanco posible era yo.

—No sé cómo puedes tomártelo con tanta calma.

—No tengo otro remedio, Babs. Sólo puedo seguir como si el asunto no tuviera la menor importancia, y confiar en que así sea.

Babs no pareció muy convencida, pero dijo:

—Bueno, entonces, ¿te has enterado de lo del baile de disfraces?

Georgia se alegró de cambiar de tema.

—¿Qué baile de disfraces? —preguntó—. ¿El de Vauxhall o el de Ranelagh?

—El de Carlisle House. Los whigs han convencido a madame Cornelys para que celebre un gran baile de disfraces con el lema «paz, prosperidad y patriotismo».

—No sabía nada.

—Lo han improvisado sobre la marcha.

—¿Cuándo será?

—Dentro de tres días.

—¡Tan pronto! —Se asustó al pensar en el poco tiempo que tenía para prepararse, pero luego vio otro problema—. ¿Crees que debo ir?

—¡Por supuesto que sí! ¿Qué sentido tiene estar en Londres si vas a quedarte aquí escondida?

—Lady May nunca se esconde. ¡Jane! ¡Ay, le he mandado que se vaya! Debemos empezar enseguida a preparar el traje. ¡Tres días! Es imposible.

—Nada de eso. Y los disfraces de lady May siempre eclipsan a todos los demás.

Y despertaban por ello odios y envidias. Georgia bebió un sorbo de té mientras se preguntaba si esta vez debía llevar algo más convencional.

—¿Qué vas a ponerte tú, Babs?

—Iré otra vez de Nell Gwyn. Me encanta ese personaje.

—Pero ¿qué tiene que ver con la paz, la prosperidad y el patriotismo?

Babs le hizo un guiño.

—Era alegre, generosa y prestó grandes servicios al rey.

Georgia se echó a reír.

—Tienes mucha razón.

—¿Y tú? ¿De qué irás?

—Tal vez de diosa de la paz.

—Con el vestido de diosa, no —repuso Babs, alarmada.

—Claro que no. ¿Crees que estoy loca? Estaba pensando en una túnica clásica corriente, que me tape y que sea muy formal. ¿Quién era la diosa de la paz?

—No estoy segura de que hubiera una.

—Seguramente eso explica la historia de la humanidad.

—Quizá deberías olvidarte de diosas —sugirió Babs—. ¿Qué tal si fueras de Britannia?

—¿No sirvió de modelo para ella otra de las amantes del rey Carlos? Tiene un matiz demasiado pícaro.

—Podrías ir de santa.

—La gente diría que soy papista.

—¿De la buena reina Isabel?

—¿La reina virgen? Eso sería ir demasiado lejos, me temo, y además estoy segura de que habrá una docena de isabeles en la fiesta. Los hombres lo tienen más fácil. La mayoría volverá a sacar las togas y las túnicas que se pusieron para los Festejos Olímpicos.

Babs sonrió.

—Me pregunto si Ithorne irá otra vez de humilde pastor. Tiene unas piernas estupendas. Podrías cubrirte con una piel de oveja e ir de una de sus corderas. Es un símbolo de paz.

—Ay, Babs, no me tientes.

—Recuerda que ahora está casado.

—Lo recuerdo y… ¡Ah!

—¿Se te ha ocurrido un disfraz? —preguntó su amiga—. ¿Cuál?

—Es un secreto. —Georgia sonrió—. Te pido mil disculpas, Babs, pero te ruego que te vayas; debo llamar a Jane y visitar inmediatamente a mi modista. ¡No hay ni un momento que perder!

—¿Por qué no puedo ir contigo? —protestó Babs.

—¡Porque quiero que mi disfraz sea un secreto! —Georgia la abrazó—. Un baile de disfraces en casa de los Cornelys sobre el tema de la paz. Estoy segura de que es un buen presagio.

Dracy fue a su habitación y se sentó a leer unos documentos que debía consultar. Su primo Ceddie no sólo había arruinado la finca, sino que había dejado su administración hecha un lío. Como le encantaba la gran urbe, había contratado a un notario de Londres para que se encargara de todos los asuntos de la finca, y Dracy estaba intentando trasladarlos de nuevo a Devon. Estaba repasándolo todo por si tenía alguna pregunta que hacerles a Lacombe, Bray y Pugh, porque no se fiaba ni pizca de ellos.

Esperaba que Georgia le enviara recado informándolo de qué iban a hacer ese día, pero pasada una hora bajó a preguntar al lacayo del vestíbulo.

—¿Ha salido lady Maybury?

—Sí, excelencia. Con mucha prisa.

Dracy se alarmó, hasta que el lacayo añadió:

—Quería que supiera usted que tenía cita con su modista y que volvería para cenar.

Su modista. ¿Por qué se sorprendía? Lady May regresaba a Londres y lo primero que se le ocurría era encargar ropa nueva. Tenía que aceptar cómo era, en vez de crear una mujer imaginaria capaz de sentirse a sus anchas en Dracy Manor.

Dio las gracias al lacayo y estuvo tentado de quedarse por allí, por si acaso ella volvía pronto. Finalmente, sin embargo, decidió emprender la búsqueda que tendría como resultado liberar a su escandalosa condesa para que se casara con un duque.

Regresó a su habitación para recoger su sombrero y sus guantes mientras consideraba en qué iba a invertir el día.

Ya había enviado una nota a sir Harry Shaldon y había recibido recado de que estaba fuera de la ciudad. Tendría que encontrar a otra persona que conociera la letra de Vance, pero sin ayuda sería como dar palos de ciego. También tenía que encontrar al responsable de la falsificación, pero tampoco sabía nada de esos asuntos, y no sería fácil hacer salir a la luz a un delincuente. Empezaba a pensar que su ofrecimiento de ayudar a Georgia sonaba a hueco.

De momento, lo mejor que podía hacer era mantener los oídos bien abiertos, y el retazo de conversación que había escuchado en la fonda le hacía pensar que de ese modo podía enterarse de muchas cosas. En Londres, los lugares de reunión favoritos de los señores eran los salones de café. Todos tenían su particular clientela, y en ellos se hacían multitud de negocios. La semana anterior había asistido a una subasta de mercancías de la India en el Salón de Café de Jonathan, en Convent Garden, por simple curiosidad.

Sin embargo, no necesitaba un salón de café en el que se reunieran comerciantes o eruditos, sino uno en el que se dieran cita caballeros ociosos de la aristocracia para chismorrear mientras bebían café. Y de ésos conocía unos cuantos.

Cuando volvió a bajar, el lacayo estaba abriendo la puerta a un caballero elegantemente vestido de color verde oliva, con chaleco a rayas, medias bordadas y zapatos de tacón alto.

Lord Sellerby, al natural.

—Lord Sellerby para lady Maybury —dijo al entrar.

El lacayo le permitió franquear la puerta pero a continuación le cortó el paso.

—La señora no está en casa, milord.

Sellerby entornó los ojos como si se dispusiera a negarlo, pero entonces vio a Dracy.

—¡Milord! —exclamó, e hizo una reverencia, pero como decía el viejo refrán, si las miradas matasen Dracy estaría, como poco, sangrando. Debía de haberse enterado de su posible compromiso con Georgia.

—¡Milord! —respondió cruzando el vestíbulo mientras intentaba disimular una inesperada euforia—. Es un placer verlo de nuevo.

—¿Se marcha? —preguntó Sellerby—. ¿Me permite acompañarlo un rato?

Dracy habría preferido ir derecho a su tarea, pero habría sido una descortesía negarse, y tal vez Sellerby mereciera la oportunidad de desahogarse. Mejor que fuera con él que con Georgia. Echaron a andar calle abajo y Dracy tuvo que moderar su paso para acomodarlo al de él.

—¿Está disfrutando usted de sus vacaciones en la ciudad, señor? —preguntó Sellerby.

—Bastante, aunque soy incapaz de permanecer ocioso todo el día. Mis tierras exigen mi atención.

—Y pronto le arrastrarán de vuelta a Devon, sin duda. Estoy seguro de que este mundo le parece pura frivolidad después de haber pasado la vida a bordo de un barco.

—Sólo en parte —contestó Dracy preguntándose a dónde quería ir a parar—. Los tumultos resultan inquietantes y muy reales, y las calles son peligrosas en ocasiones.

—En efecto, señor. El año pasado me privaron de mi ayuda de cámara. Mandé al pobre a un recado, unas calles más allá, y lo hallaron muerto de un golpe en la cabeza.

—Es horrible, le doy mi más sentido pésame.

—Sí, era un ayuda de cámara magnífico.

Dracy comprendió que lord Sellerby no veía más allá de sus propios intereses, lo cual habría carecido de importancia de no ser porque deseaba a Georgia.

—Anoche oí un rumor de lo más divertido —comentó Sellerby.

—¿Sí? —preguntó Dracy mientras intentaba idear un modo de librarse de su molesto acompañante.

—Oí… ¡Le va a hacer tanta gracia, señor! Oí que iba usted a casarse con Georgia Maybury. Naturalmente, lo desmentí al instante.

—Eso fue muy amable por su parte, señor —repuso Dracy—, aunque innecesario, quizá.

—Desde luego, desde luego. Como le decía, es de lo más divertido.

—También puede que haya parte de verdad en ello. A fin de cuentas, me han invitado a alojarme en Hernescroft House.

Sellerby se detuvo para mirarlo.

—¿Vive usted allí?

—Dadas las circunstancias, parecía lo más conveniente.

—¡Mi querido Dracy! —Sellerby se recobró y siguió caminando—. Es usted nuevo en la ciudad, señor, y hasta nuevo en Inglaterra en cierto modo. No se le puede culpar por no entender el gran mundo.

—Qué amable es usted, señor —contestó Dracy, fascinado.

—En concreto es muy posible que no esté familiarizado con las costumbres de damas como lady Maybury, dado que la Marina es un mundo de hombres.

—También pasábamos temporadas en tierra firme —comentó Dracy.

—Pero estoy seguro de que no entre los círculos más elevados.

Dracy no lo sacó de su error.

—Así pues, puede que no comprenda cuándo una dama sólo está jugando.

—¿Se refiere a lady Maybury en particular?

—Es la más juguetona de todas ellas, señor. Si le ha prestado alguna atención, incluso si ha coqueteado un poco con usted…

—¿Incluso si me ha besado en los jardines de Thretford House?

Sellerby se detuvo de nuevo y su mano se crispó sobre la empuñadura dorada de su bastón. Dracy intentó anticiparse a un posible golpe, teniendo en cuenta que el bastón podía ocultar un florete.

Sellerby, sin embargo, se relajó con una sonrisa.

—Nada más que juegos, señor, como le decía. Razón de más para que le advierta.

—Puede que tales juegos me resulten encantadores.

—Naturalmente, pero sería un error tomárselos en serio.

Ya era suficiente. Debía pararle los pies a aquel chiflado antes de que molestara a Georgia.

—¿El conde Hernescroft también estaba jugando cuando habló conmigo de un posible enlace? ¿Acaso sólo estaba divirtiéndose la condesa al invitarme a alojarme en Hernescroft House?

Vio que Sellerby ansiaba arrojarle a la cara la acusación de que mentía.

Pero no lo hizo, desde luego. Eso habría provocado un duelo, y los hombres como lord Sellerby se escondían bajo la mesa al menor indicio de violencia.

—Mi querido Dracy, me temo que toda la familia está jugando con usted, aunque no me explico el motivo. ¿Les ha hecho algún daño? ¡Ah, la carrera de caballos! —Se echó a reír—. A Hernescroft no le hizo ninguna gracia perder. Piénselo, mi querido señor. ¿Qué posible relación puede haber entre lady Maybury y usted, y más aún habiéndose visto sólo dos veces? Yo, en cambio, he sido su amigo y su acompañante predilecto durante años. Compartimos toda clase de gustos e intereses.

—Parece injusto, ¿verdad?

—Increíble, digamos. ¿Me equivoco al pensar que ha heredado usted una finca arruinada y que carece de cualquier otro patrimonio?

—No, eso lo resume a la perfección.

—¿Tiene usted idea de cuánto gasta Georgia Maybury en un solo vestido?

—Puesto que tiene vestidos de sobra para que le duren años, importa muy poco.

—¡Que importa muy poco! ¡Por Neptuno, ella nunca se pone un vestido de gala dos veces!

Sellerby estaba echando sal en la herida, pero Dracy procuró disimular.

—Tengo entendido que el vestido que se puso en el baile de su hermana no era nuevo.

—Acababa de abandonar el luto y necesitará tiempo para diseñar y encargar nuevas maravillas.

—¿Los diseña ella misma? Eso es admirable.

Sellerby hizo un ademán desdeñoso.

—Es su doncella la que lo hace casi todo, y la hermana de su doncella, la señora Gifford, pero lady Maybury tiene un gusto exquisito.

—Estoy de acuerdo con usted —repuso Dracy, pensando en un beso.

—No se casará con usted —afirmó Sellerby con impaciencia—. Sólo deseo ahorrarle esa humillación.

—Es usted muy amable, señor. ¿Puedo ahorrarle yo una a mi vez? Una vez libre del escándalo, predigo que se casará con Beaufort.

Esperaba que aquella obviedad desconcertara a Sellerby, pero éste se limitó a esbozar una sonrisa.

—Pero ¿se verá alguna vez libre del escándalo? Yo limpiaría su nombre en un instante si pudiera, Dracy, pero la mancha es en parte demasiado profunda. Sus amigos de verdad seguirán a su lado, pero no cuento a Beaufort entre ellos.

—Entonces habrá otros pretendientes.

—¿Dispuestos a pasarlo todo por alto? No, no. Georgia se casará conmigo a su debido tiempo.

¡Cuánta arrogancia! Sin embargo, Dracy creyó distinguir otra cosa.

¿Una mueca burlona?

No, un atisbo de alborozo.

Por todo lo sagrado, ¿era posible que Sellerby hubiera decidido mancillar aún más el nombre de Georgia a fin de librarse de posibles competidores? ¿Por medio de una carta, quizá, desvelada en el baile de los Thretford? Una idea disparatada, sobre todo teniendo en cuenta que él era el primero que se había esforzado por disipar el escándalo intentando mediar entre Georgia y su suegra, la difunta lady Maybury.

—Me da usted que pensar, Sellerby. Sí, desde luego. Se lo agradezco, pero ahora debo seguir mi camino.

Sellerby se inclinó ante él.

—Una conversación muy grata, Dracy.

Dracy también se inclinó.

—Y muy reveladora, Sellerby.

Se alejó con paso enérgico, sin importarle en qué dirección, mientras intentaba ordenar sus pensamientos.

Sellerby había tomado partido por Georgia ante la condesa viuda, pero tal vez eso le hubiera dado la idea de una carta incriminatoria. Si la carta existía en efecto en aquel momento (y Dracy no se explicaba cómo podía existir), él podía haber llegado al extremo de robarla. Con la única intención de proteger a Georgia, estaba seguro. Sin embargo, al ver que ella empezaba a sobreponerse al escándalo y que por tanto recibía las atenciones de caballeros como Beaufort, se había hallado con un arma en sus manos.

Costaba trabajo creerlo. Sellerby, a pesar de su fatuidad, ansiaba casarse con Georgia. Y no querría que su esposa estuviera manchada para siempre por el escándalo.

Y sin embargo… Sin embargo, había algo en su actitud que… Se mostraba tan endiabladamente seguro de sí mismo, a pesar de los esfuerzos que había hecho Georgia por desilusionarlo…

Dracy se dio cuenta de otra cosa: si su hipótesis era cierta, Sellerby debía de haber llevado la carta al baile por si le hacía falta. Habría sido un plan calculado a sangre fría. En ese caso, tal vez lo intentara de nuevo. Quizá provocara un escándalo tras otro, hasta que sólo quedara él dispuesto a casarse con Georgia. Sería un disparate, un auténtico suicidio, pero Dracy había conocido a hombres a los que la pasión por una mujer empujaba a la locura.

Si aquello era cierto, no amaba a Georgia: sólo ardía en deseos de poseerla. Es más, no la conocía. Georgia habría preferido mendigar en las calles de Londres a casarse con un hombre por simple desesperación. Dracy no había pasado mucho tiempo con ella, pero estaba seguro de ello.

Se dio cuenta de que sus pasos lo estaban llevando de vuelta a Hernescroft House, donde podría advertir a Georgia. Pero seguramente no habría llegado aún, y no debía inquietarla con vagas sospechas. Reflexionaría sobre ello. Aunque Sellerby fuera capaz de semejante vileza, no volvería a actuar tan pronto.

El mejor modo de servir a Georgia era limpiar su nombre. Así que revisó su plan. No necesitaba ir a un salón de café para escuchar chismorreos. Necesitaba encontrar a hombres que hubieran tratado a sir Charnley Vance y que supieran dónde estaba, o que al menos pudieran esclarecer su carácter. O sea, que tendría que buscar entre los aficionados a los deportes.

Dando media vuelta, se encaminó hacia la Taberna del Rocín Careto.

Capítulo 19

HABÍA visitado el Rocín unas cuantas veces por ser una de las tabernas preferidas de los aficionados a las carreras de caballos, de ahí que siempre pudiera encontrar en ella a algún conocido. Ese día vio a lord Yately, un individuo enjuto de algo más de treinta años, dueño por diversión de un par de purasangres, y a sir George Mann, un galés atezado, del mismo jaez de Yately. A sir Brock Billerton, un caballero de enorme panza, sólo le interesaban las apuestas. Saludó a Dracy cordialmente. Había sido uno de los pocos que habían apostado por Cartagena; había ganado, por tanto, un montón de dinero, y consideraba a Dracy un amigo.

Dracy pidió cerveza y se unió a la mesa. Le presentaron a otros dos hombres, uno de los cuales tuvo la franqueza y la osadía de preguntarle el motivo de sus cicatrices. Tras explicarlo y soportar la habitual alabanza a su coraje, se conformó con escuchar, preguntándose con curiosidad si alguno de aquellos hombres habría oído hablar del nuevo escándalo.

No se habló de ello, ni de su presunto compromiso matrimonial, pero no le sorprendió: aquellos hombres se movían en otra órbita, y en Londres había tantas órbitas distintas como estrellas y planetas. La conversación giró en torno a los caballos y las carreras. Después, sin embargo, un recién llegado sacó a relucir el nombre de Georgia:

—¡Lady May ha vuelto! —anunció Jimmy Cricklade al unirse a ellos—. La he visto bajar de su silla de mano no hace ni dos horas.

—¡Hurra! —gritó Mann, y Dracy apretó los puños.

—Tú no tendrías ninguna oportunidad con ella —repuso Billerton en tono desdeñoso—. Son los lechuguinos como Sellerby los que le gustan.

—Me pregunto si volverá a reunir a una cohorte —comentó un joven de mirada ávida.

El hombre sentado a su lado le dio un empujón.

—¿Y para qué querrías tú rondar por el tocador de una dama diciéndole qué alfiler tiene que ponerse en el vestido?

Saltaba a la vista que al joven le habría encantado hacer tal cosa, pero tuvo el buen sentido de cerrar la boca.

Los hombres siguieron bromeando acerca de la cohorte de lady Maybury, y Dracy decidió arriesgarse a traer a colación el nombre de Vance.

—¿Sir Charnley Vance formaba parte de su séquito de admiradores?

Todos se echaron a reír.

—Charnley Vance no era muy aficionado a los tocadores —respondió Yately—. Eran algunas damas de postín las que visitaban su guarida, no al revés.

—¿Algunas damas de postín? —preguntó Dracy con sorpresa. Lo poco que sabía de Vance no casaba con aquella estampa.

—Algunas, sí —contestó Billerton—. A pesar de sus aires y sus sedas, a más de una duquesa… o una condesa —añadió con un guiño—, le gusta revolcarse un poco por el lodo. Y tengo entendido que Vance estaba especialmente bien dotado.

—Santo cielo, sí —dijo Mann—. Una vez lo vi sacar la boa y menearla. Imagino que a algunas mujeres les gustan las monstruosidades.

Sonrió, burlón, y un murmullo de repugnancia recorrió la mesa, pero Dracy sabía que aquella baladronada de Vance debía de haber herido a sus acompañantes en lo más íntimo.

Un hombre con la verga de un caballo al que las mujeres (las damas, incluso) perseguían por ello…

Georgia no, estaba seguro, pero ahora entendía por qué había sido tan fácil que se diera credibilidad a aquel rumor. Si se sabía de damas de la aristocracia que habían tenido aventuras con Vance, ¿por qué no la frívola lady Maybury?

Aquello hacía aún más ardua su tarea.

—Recuerdo a otro igual —comentó Yately.

—¿Igual? ¿Cómo? —preguntó Billerton.

—Igual de bien dotado. Amigo de Vance, precisamente. Un tal Curry.

—¿Dios cría boas y ellas se juntan? —dijo Cricklade, y se rió de su propio chiste.

Los demás sonrieron, como mucho.

—¡Curry! —dijo Cricklade al recobrarse—. Me acuerdo de él. El marqués de Rothgar se lo cargó en un duelo, con boa y todo.

Hubo cierto revuelto en torno al duelo, y en efecto, pensó Dracy, el asunto debía de haber dado que hablar si un hombre de la posición de Rothgar se había visto mezclado en un duelo.

—Oí contar —dijo Mann con aire pomposo, y esperó a que le prestaran atención— que a Curry le incitaron a ello.

—¿A qué? —preguntó Yately.

—A matar al marqués. Tiene muchos enemigos.

—Pues se equivocaron de táctica —repuso Yately—. Rothgar es el diablo mismo con una espada. Ese Curry debía de ser un mentecato si lo intentó.

—Dinero —añadió Mann—. Sería por eso.

Dracy decidió que ya había suficientes chismorreos acerca de las mezquinas aventuras del llamado gran mundo y se despidió habiéndose enterado de pocas cosas que pudieran serle de alguna utilidad.

Faltaban aún varias horas para cenar y necesitaba averiguar algo más sobre la carta. Como la llevaba en el bolsillo para tenerla a buen recaudo, la sacó para refrescarse la memoria acerca de la dirección. Mayor Jellicoe, salón de café Fellcott. Era muy corriente que los hombres se sirvieran de tales lugares para recibir su correspondencia, y Fellcott le quedaba de camino.

Se encaminó allí mientras sopesaba si era sensato hacerlo, pues no deseaba que la carta fuera auténtica. Sin embargo, como le había dicho a Georgia, siempre era preferible saber la verdad.

Insistió en hablar con Fellcott en persona, pero ni el propietario del establecimiento ni sus empleados se acordaban de una carta llegada hacía seis meses, ni siquiera de una llegada del extranjero.

—El mayor Jellicoe se hacía enviar aquí su correspondencia, desde luego, señor —dijo el propietario, que parecía ansioso por agradar.

—¿Se acuerda usted de él? —preguntó Dracy.

—Claro que sí, señor. Un hombre con muy buena planta y voz retumbante. Solía estar de buen humor, pero no era hombre al que conviniera enojar, usted ya me entiende.

—Tengo entendido que estuvo implicado en un duelo fatal hace un tiempo.

—En efecto, señor, pero sólo como padrino. Un asunto muy feo. Murió un conde, y el apadrinado de Jellicoe huyó por miedo a la horca. El propio Jellicoe corrió cierto peligro por haber tomado parte en el duelo, pero se hicieron pesquisas y el jurado decidió que el duelo se había efectuado como era debido.

—Un asunto lamentable, de todos modos —comentó Dracy, y le dieron ganas de darse un golpe en la cabeza. ¡La investigación oficial! Tenía que haber quedado constancia escrita en alguna parte—. Le agradezco su ayuda, señor.

Salió de allí sintiendo que al fin podía haber encontrado una pista sólida. Ignoraba dónde se archivaban los informes de las pesquisas oficiales, así que regresó a Hernescroft House para preguntar a los sirvientes del conde.

Cuando el lacayo del vestíbulo le entregó una carta, le dio un vuelco el corazón al pensar que tal vez fuera de Georgia. No lo era, pero su contenido le causó casi tanta alegría: lady Hernescroft le escribía para informarle de que la familia iba a asistir a una velada musical en casa de lady Gannet a la que estaba invitado a acompañarles. Puesto que Georgia formaba parte de la familia, esa tarde podría pasar algún tiempo con ella.

Hizo que un lacayo lo llevara a ver a Linley, el secretario de Hernescroft en Londres, y le preguntó por los informes de las investigaciones oficiales.

—¿Le interesa alguna en particular, milord? —preguntó Linley.

Dracy tuvo que reconocer que sí, aunque seguramente el secretario pensaría que se trataba de simple curiosidad.

—La de la muerte del conde de Maybury.

—Tenemos una copia del informe, milord. Haré que se la lleven a su habitación.

Unos minutos más tarde, Dracy tenía una trascripción encuadernada y escrita a mano del informe pericial acerca de la muerte del conde Richard de Maybury.

Comenzaba con el relato del duelo propiamente dicho, en el que se incluían las declaraciones de los participantes. Lord Kellew había sido el padrino de Maybury y el mayor Jellicoe el de Vance. Sir Harry Shaldon también había estado presente, aunque no estaba claro si en calidad de padrino de alguno de los contendientes o como simple espectador.

Las tres declaraciones casaban entre sí. No había habido pistolas, de modo que los contendientes habían luchado esgrimiendo un florete desde el principio. Y desde el principio se había acordado asimismo que los padrinos no lucharían entre sí.

El duelo había durado unos cinco minutos sin que ninguno de los dos rivales resultara herido, y en su testimonio lord Kellew había afirmado que confiaba en que el asunto acabara sin que nadie saliera malparado. Vance, sin embargo, había asestado luego el golpe fatal.

Dracy volvió a leer las palabras exactas de Kellew: Vance lanzó una estocada al corazón y luego se retiró.

Se retiró. En los duelos con arma blanca solía haber accidentes, algunos fatales, pero en tal caso, ¿no habría sido lo lógico que el culpable se precipitara hacia delante, arrepentido, e intentara ayudar?

Leyó los otros testimonios, pero ninguno mencionaba ese detalle. Y el juez de guardia (maldito fuera) no había indagado más sobre los actos de Vance.

La siguiente declaración era la del cirujano que había declarado muerto a Maybury como consecuencia de una estocada de florete que le había atravesado el corazón. El juez había anotado que sir Charnley Vance no había estado presente en las pesquisas y que al parecer había abandonado el país. En caso de que regresara, tendría que presentarse a declarar.

Después, justo al final, el juez había preguntado a los testigos por los actos y las palabras de Vance. Los tres testigos habían estado de acuerdo en que Vance había mantenido la calma en todo momento y en que tras matar a Maybury sólo se había quedado un momento; después, había vuelto a montar en su caballo y se había marchado al galope.

Puesto sobre papel parecía un signo de crueldad, pero Dracy sabía que las impresiones fuertes podían afectar a las personas de la forma más extraña. Recordaba a un hombre cuyo mejor amigo había muerto a su lado y que había seguido comportándose como si tal cosa durante horas antes de derrumbarse por completo.

Quizá Vance se había puesto pálido y nadie había hablado de ello. Quizás había retrocedido horrorizado al ver lo que había hecho. Tal vez se había alejado al galope y únicamente se había derrumbado al creerse a salvo de miradas indiscretas.

Dracy releyó el informe de cabo a rabo, pero su contenido no le desveló nada nuevo.

El jurado había constatado lo obvio: que el conde de Maybury había muerto debido a una estocada que le había atravesado el corazón, asestada en el curso de un duelo por sir Charnley Vance, que había huido del país. El juez encargado de las pesquisas repetía su esperanza de que sir Charnley regresara y se presentara a declarar, y eso era todo.

Era casi la hora de cenar, así que Dracy se aseó y fue a devolver el informe al secretario.

—¿Se hizo algún intento de procesar a Vance? —preguntó.

—No, milord. Parecía haberse cumplido con el procedimiento propio de estos casos, y habiendo huido Vance al extranjero no habría tenido sentido procesarlo. Si alguna vez regresa, puede que se tomen medidas. Pero no por parte de la familia.

La familia Perriam no haría nada por procesar a Vance, puesto que no le convenía poner de manifiesto su posible vínculo con Georgia.

—Imagino que se hicieron grandes esfuerzos por localizar a Vance —dijo.

—Sí, milord. Sobre todo por parte del honorable Peregrine Perriam.

Aquel pisaverde ocioso y amante de la gran ciudad. Dracy no creía que hubiera hecho gran cosa.

Dio las gracias a Linley y se dirigió a la antesala en la que se reunían la familia y los invitados antes de la cena. Georgia llegaría pronto y volvería a surgir la cuestión. ¿Debía decirle que sospechaba de Sellerby? Ella conocía al conde desde hacía mucho tiempo y tenía más elementos para juzgar si era posible, pero aun así iba contra su naturaleza acusar a alguien de tal comportamiento sin tener pruebas fehacientes.

Cuando entró en la sala ella ya se encontraba allí, y su corazón lo traicionó dando un vuelco.

Georgia estaba hablando con un caballero anciano mientras sus padres conversaban con lord Bathhurst y George Grenville. Así pues, se trataba de una reunión política, pero también quizá de un modo de presentar a Georgia a unas cuantas personas.

Dracy la observó atentamente, pero no le pareció que estuviera angustiada. Ella sonrió al verlo y él se acercó para que le presentara a sir George Forster-Howe, vecino de Worcestershire y miembro de la Cámara de los Comunes.

—Conque marino, ¿eh? —dijo sir George—. Buen chico. Una herida lamentable, ésa.

—Podría haber sido peor —repuso Dracy, y el caballero hizo un gesto de asentimiento.

—Cierto, cierto.

—¿Ha tenido buena mañana? —preguntó Dracy a Georgia.

—Excelente, sí, pero le pido disculpas por mi despiste. —Sonrió a sir George—. Le prometí a lord Dracy servirle de cicerone en Londres y luego lo abandoné. Tengo una coartada, sin embargo: el baile de disfraces de los Cornelys. ¡Hay tan poco tiempo para buscar el disfraz!

—¿Y de qué va a disfrazarse, lady Maybury?

—Vamos, vamos, sir George. Eso es un secreto, como mandan las buenas costumbres. ¿Irá usted?

—No, querida. La vejez y los bailes de máscaras no hacen buenas migas.

—¡Usted no es viejo, sir George! Veo la juventud en sus ojos.

El caballero se echó a reír.

—Todos seguimos siendo jóvenes de corazón, lady Maybury. ¡Ojalá pudiera decir lo mismo de mis articulaciones!

Dracy se preguntó si su simpatía era forzada o tal vez fruto de su amabilidad natural. En cualquier caso, quizá pudiera reconquistar el gran mundo, persona a persona.

Georgia dirigió hacia él su encanto.

—¿Qué se pondrá usted para la fiesta, Dracy?

Dracy ni siquiera sabía que había un baile de disfraces, y no le gustaban demasiado esas fiestas, pero contestó:

—Es un secreto, como mandan las buenas costumbres, lady Maybury.

Ella se rió y lo golpeó suavemente con su abanico.

Se anunció la cena y Georgia se dirigió al comedor entre Dracy y sir George. Después, se sentó entre ellos a la mesa. La cena fue informal y se habló intensamente de política. Quedó claro que había que alentar a sir George (quizás incluso que engatusarlo) para que apoyara cierta medida relativa a los impuestos. Dracy sabía que debía prestar atención, pero estaba absorto observando a la mujer que tenía a su lado.

Ella apenas intervino, pero siguió atentamente la discusión y Dracy pensó que sin duda podría hacer algún comentario sucinto si lo creía oportuno. Lady Hernescroft participó con vehemencia en la conversación, aunque a menudo enmascarara sus opiniones haciendo como que estaba de acuerdo con algo que había dicho el conde.

Eran muy listas ambas.

Lord Bathhurst lo pilló desprevenido al preguntarle qué opinaba sobre la reducción de la Marina, pero aquél era un tema fácil de abordar:

—Me gustaría creer en la paz eterna, milord, pero le tengo demasiado apego a los datos. Francia volverá a atacar, y en las colonias americanas se están gestando problemas. ¿Cómo va a defenderse Inglaterra a sí misma y a sus intereses sin una gran armada y hombres capacitados para gobernar sus barcos? Deberíamos estar reforzando nuestra Marina, señor, no recortándola. Y plantando robles para el futuro.

Aquello dio pie a un nuevo debate que por suerte derivó hacia el asunto de las colonias, y Dracy pudo volver a guardar silencio.

—¿Planta usted robles en Dracy? —preguntó Georgia.

—Sí, y plantaré muchos más, aunque sólo beneficie a las generaciones venideras.

La vejez de sir George no había afectado a su oído:

—Bien dicho. Se desperdician demasiadas tierras dedicándolas a árboles ornamentales, es lo que siempre digo. ¡Tuliperos, válgame Dios! Y sauces llorones, tan endebles que no sobreviven.

A Dracy le alegró poder hablar de árboles y otros asuntos agrícolas, y dejar la política para Georgia. Pertenecían a mundos distintos pero relacionados entre sí, como los robles y la Marina.

Cuando acabó la cena, las dos damas se marcharon, pero la conversación siguió girando en torno a asuntos políticos. Dracy se excusó. Georgia sin duda pensaba seguir ocupándose de su disfraz, y quería hablar con ella. Llegó justo a tiempo, pues ella ya estaba bajando la escalera.

—Lady Maybury, ¿me concede un minuto?

—Horas si es necesario, milord, en cuanto pase el baile de disfraces. Lo lamento, Dracy, pero me impulsa la necesidad, se lo aseguro.

¿Cómo podía insistir sin levantar sospechas que, tratándose de Georgia, podían convertirse fácilmente en un nuevo escándalo? Ella no corría ningún peligro en casa de su modista, y él tendría ocasión de explicarle sus recelos respecto a Sellerby esa noche, durante la velada musical.

—Me someto a la necesidad, señora, y espero con ansia que llegue esta noche.

—Lo mismo digo —contestó ella con una sonrisa, y se marchó a toda prisa.

No tenía sentido renegar de su separación. De hecho, él también tenía cosas que hacer, y por el mismo motivo. Si Georgia iba a desafiar al mundo en un baile de disfraces, él también debía estar presente para defenderla.

Buscó a lady Hernescroft y le preguntó por el baile.

—Pero claro que debe asistir, Dracy, para prestar credibilidad a nuestra pequeña farsa.

—¿Y qué me pongo, señora?

—Los caballeros llevarán en su mayoría túnicas clásicas de distinto tipo, así que puede usted seguir su ejemplo. Estoy segura de que podremos procurarle alguna.

—Se lo agradezco, señora, pero creo que puedo buscar algo por mi cuenta.

Era un disparate sentir que debía esforzarse por estar a la altura de lady May, que al parecer era célebre por la originalidad de sus trajes, incluido un disfraz de diosa condenadamente indiscreto, pero eso era lo que sentía. Un amigo de la Marina lo había animado a ir a ver a un hermano suyo, actor en el Teatro Real, y aquél parecía el momento idóneo para hacerlo. Edward Nugent se mostró muy amable y puso a su disposición una colección de disfraces tan vasta que Dracy tuvo que suplicarle ayuda para elegir uno.

—Un tema náutico —dijo Nugent, y estuvo rebuscando un rato—. Aquí tiene uno, y aquí otro, y otro. ¿Una máscara? Conozco a la persona indicada. Para los adornos faciales, tendrá que usar este pegamento, que hay que calentar primero. No se preocupe. Se quita sin arrancar demasiada piel.

Nugent se lo envolvió todo y luego insistió en que le acompañara a una taberna a tomar una cerveza. Dracy se lo pasó en grande. Tanto, que tuvo volver corriendo a Hernescroft House para arreglarse y asistir a una velada musical elegante.

Llegó un poco tarde y tuvo que disculparse ante los demás.

—¿Disfrutando de las diversiones de la gran ciudad, Dracy? —preguntó Georgia con picardía.

—Reconozco que, con buena compañía, puede ser tolerable.

Dracy intentaba deducir por qué le parecía distinta. Su vestido de seda amarillo realzaba la calidez de su cutis y el esplendor de su pelo. Estaba bellamente bordado con flores blancas, y Dracy reparó en que aquí y allá se había aplicado sabiamente hilo plateado. Tal vez la diferencia radicara en la sencillez de su atuendo, a pesar de que el vestido costaba posiblemente más de lo que mucha gente ganaba en todo un año.

Se había recogido el pelo encantadoramente y lo había adornado con florecillas de seda. Llevaba perlas en las orejas, en la garganta y la muñeca derecha. ¿Las llevaría también en las hebillas? En ese momento lo único que veía era la puntera de uno de sus escarpines de raso blanco.

Entonces cayó en la cuenta de que agarraba con fuerza su abanico de seda blanco.

—¿Tienes que ir? —preguntó en voz baja.

—No puedo quedarme en casa todas las noches. No creo que sea desagradable. Lady Gannet es prima mía, y los invitados serán parientes y amigos en su mayoría.

Dracy debería haber imaginado que los Perriam orquestarían con sumo tacto aquella primera aparición suya en Londres.

—¿También irá lord Sellerby? —preguntó.

—No creo, ¿por qué?

—Necesito hablar contigo sobre él.

—¿Sigue difundiendo esa historia ridícula? Jamás hubiera imaginado que fuera tan persistente. Pero ésa es una cruz con la que he de cargar yo sola. Por favor, no te preocupes por eso.

Se anunció la llegada del carruaje y Dracy no pudo añadir nada más.

Cuando descubrió que la casa de lady Gannet estaba en la calle de al lado, le pareció absurdo haber llevado el carruaje, pero supuso que las damas no podían caminar de noche por las calles engalanadas con sedas y alhajas, sobre todo estando siempre al acecho el peligro de un nuevo tumulto. ¿Qué había dicho Sellerby? Que su ayuda de cámara había sido atacado cuando iba a hacer un breve recado.

Al apearse entraron en una casa elegante en la que ya estaba sonando la música y subieron las escaleras hasta un salón. No era una fiesta de gala. Los invitados, unos treinta, podían sentarse cómodamente en sillas puestas en fila.

Lady Gannet y otras personas les dieron una cálida bienvenida. Si alguno de los presentes consideraba a Georgia una perdida, ninguno dio muestras de ello. Cuando todos hubieron tomado asiento, Dracy comprendió que sería difícil encontrar el momento de hablar a solas con Georgia, especialmente si no quería dar pie a habladurías.

Pero por lo menos la música era excelente.

Actuaban tres músicos profesionales: un esbelto flautista, un barítono de amplio pecho y un orondo arpista. Después de aplaudir al arpista, los invitados bajaron al comedor a cenar en una larga mesa mientras el trío seguía tocando en otra habitación.

La conversación giró principalmente en torno a la música y otras artes, asuntos de los que Dracy sabía muy poco pero estaba dispuesto a aprender. Relajó su vigilancia sobre Georgia pues allí nadie parecía desearle ningún mal, pero no pudo evitar observarla. Su presunto compromiso le procuraba una excusa. Se dio cuenta de que estaba sirviéndose de su encanto y su desenvoltura con la resolución y la habilidad de un almirante, y de que lo aderezaba todo con una pizca de juvenil inocencia.

¡El vestido! Lo que antes le había desconcertado se le hizo claro de repente. El amplio escote estaba rematado con fino encaje que formaba una cascada de volantes, de modo que ocultaba por completo sus pechos. Sin duda había hecho a su modista añadir aquel detalle ese mismo día con la idea de darle un aire recatado.

Georgia Maybury era una maestra en su arte.

Hasta tenía talento musical.

Después de la cena regresaron todos al salón y fueron los invitados los encargados de deleitar a los demás. Georgia fue la tercera en actuar. Tocaba bien el pianoforte, aunque no con la destreza de un músico profesional, y cantó una suave tonada acerca de una muchacha que buscaba un jilguero y coqueteaba con el joven que la ayudaba a buscarlo. La canción era perfecta para su voz dulce y reforzó la impresión de juvenil inocencia que producía.

Sólo tenía veinte años, se recordó Dracy, y eso era justamente lo que ella quería recordar a todo el mundo.

Él, no obstante, se dejó llevar de nuevo por sus absurdas fantasías: se la imaginó en Dracy, tocando y cantando sólo para él. O para una pequeña reunión de vecinos. O, con el tiempo, para sus hijos.

Imposible, pero igual de imposible le resultaba no pensar en ello.

Estaba cada vez más convencido de que sus suposiciones acerca de Sellerby eran absurdas, pero durante el corto trayecto de regreso a Hernescroft House confió en tener ocasión de explicárselas a Georgia. Debía estar advertida. Ella, sin embargo, se despidió de él con apenas una sonrisa y un «buenas noches» y subió con su madre.

Dracy se vio obligado a tomar un coñac con lord Hernescroft. Y aunque temía una violenta conversación acerca de su supuesto compromiso, tras comentar de pasada «El asunto del compromiso va bien, ¿verdad?», lord Hernescroft se limitó a hablar de caballos. Dracy escapó tan pronto como pudo y subió, insatisfecho con el resultado que había arrojado el día. Se detuvo delante de una puerta que no era la suya, sino la de la alcoba de Georgia, y por un momento se permitió fantasear de nuevo.

¿Estaría ella todavía levantada, sentada quizá delante de su tocador mientras su doncella le cepillaba el pelo?

¿O se encontraría ya en la cama, bien arropada bajo las mantas, dulcemente dormida como una bendita? Esa noche había caído presa de su actuación, pero la dulzura y el candor que había aparentado Georgia no le resultaban en absoluto desagradables.

La casa estaba en silencio.

El pasillo, desierto.

Sería fácil entrar, y hasta tenía una excusa en cierto modo.

¿Gritaría ella?

No, era demasiado consciente de las consecuencias que tendría hacerlo. Pero se indignaría, y con razón. Aun así, tuvo que hacer un arduo esfuerzo por seguir adelante y entrar en su habitación.

Se paró en seco al otro lado de la puerta.

Georgia Maybury estaba allí, sentada en el sillón que miraba hacia la puerta, esperándolo.

Capítulo 20

IBA más tapada que en casa de lady Gannet, pero aun así no del todo vestida: llevaba únicamente un camisón de cuello alto y una bata verde clara que la envolvía por completo. No, decididamente no iba vestida.

Dracy cerró la puerta a su espalda.

—Georgia…

—No te hagas ilusiones, Dracy. Dijiste que necesitabas hablar conmigo.

—¿Y crees que éste es buen momento?

—¿Estás enfadado? Entonces me marcho. —Se levantó y lo miró con el ceño fruncido—. Lo cierto es que no pretendía nada al venir aquí. Por favor, no llegues a conclusiones equivocadas.

—Claro que no —repuso él mientras se esforzaba por encontrar la respuesta adecuada, lo cual no era fácil teniendo en cuenta que su ligero perfume también había invadido la habitación. Aunque su presencia allí era un suplicio, no quería que se marchara.

—Vuelve a sentarte, por favor. Tengo algo importante que decirte.

Ella se sentó, pero en el borde del sillón y con aire receloso.

Dulce y cándida.

¡Era tan fácil olvidar que lady May era joven y que sólo había salido al mundo en su calidad de esposa mimada, que ésa era su única experiencia real…!

—¿Se trata de Sellerby? —preguntó.

—Sí. Vino a verte esta mañana.

—Sí, me lo dijeron.

—Yo estaba a punto de salir, así que caminamos un rato juntos. No se ha tomado en serio tus palabras, ni ha renunciado a sus esperanzas. Nuestro supuesto compromiso le parece inverosímil.

—Y con razón —repuso ella sin ánimo de ofenderlo.

—Afirma que tu rechazo formaba parte de un juego, de un juego al que lleváis años jugando.

—¡Ah, santo cielo! Ese hombre es imposible.

—Estoy de acuerdo, pero tú le has dado pie, ¿no es cierto?

—No en ese sentido —protestó ella—. Antes de… antes de que muriera Maybury, tenía que saber que cualquier coqueteo sólo podía ser un juego. Cuando expresaba con excesiva vehemencia su pasión por mí, le ponía mala cara. Cuando me hacía un regalo demasiado caro, volvía a enojarme con él. Luego él me ofrecía uno más conveniente y yo lo aceptaba. Un juego, sí, pero un juego que no podía conducir al matrimonio. Yo era una esposa devota y Sellerby lo sabía. Intenté buscarle novia varias veces, pero nunca se interesó por ninguna de mis candidatas.

—Porque estaba enamorado de ti.

—Pero yo estaba casada.

—El amor no se deja gobernar por el sentido común.

Ella se encogió de hombros y Dracy se preguntó si alguna vez había conocido el verdadero amor. Seguramente le había tenido gran cariño a su marido, pero ¿lo había amado?

—¿Continuó el juego tras la muerte de tu marido?

—Desde luego que no. ¿Cómo puedes pensar tal cosa?

—Te pido disculpas. Me preguntaba únicamente por qué se presentó en Herne, tan rendido a tus pies como siempre, después de un año sin veros.

—Te aseguro que no nos vimos ni una sola vez durante ese año —respondió ella—, pero es cierto que mantuvimos correspondencia los últimos meses. Él lo intentó desde el principio, pero yo me negué a recibir cartas de ningún hombre. En diciembre, sin embargo, surgió ese asunto con la condesa viuda y la carta, y me enteré de que Sellerby había hecho grandes esfuerzos por hacer entrar en razón a mi suegra. Le escribí para agradecérselo y empezamos a cartearnos. Confieso que disfrutaba enterándome un poco de las diversiones de la ciudad a través de sus cartas. Pero no había nada en mis respuestas que pudiera animarlo a creer que se trataba de un noviazgo.

—O de que sintieras predilección por él, y sin embargo puede ser muy fácil interpretar las cosas como a uno le conviene.

Georgia levantó las manos.

—Ahora no puedo hacer otra cosa que evitarlo cuando sea posible y dejarle clara la situación siempre que nos encontremos. Gracias por avisarme de que es probable que insista.

Se levantó, pero Dracy dijo:

—¿Por qué no consideras la posibilidad de casarte con él? Es rico, es conde y comparte tus intereses.

Ella arrugó el entrecejo.

—No sé. Me agrada, o me agradaba, pero no siento nada por él. O siento por él lo mismo que por mis hermanos.

—Lo mismo dijiste de mí —señaló Dracy.

Georgia se ruborizó.

—Y eso has de ser para mí: un hermano.

Se acercó a la puerta y Dracy se adelantó para asegurarse de que no había nadie en el pasillo.

—Todo despejado.

Georgia vaciló mientras lo miraba, muy cerca de él.

Dracy refrenó una sonrisa.

Lady May podía decir que eran como hermanos, pero lo cierto es que deseaba que la besara. Tal vez ni siquiera se lo reconociera a sí misma, pero ese deseo suyo podía ser el motivo principal de que hubiera ido a su habitación.

—Buenas noches —dijo Dracy.

Ella arrugó el entrecejo, delatándose, pero se marchó apresuradamente a su habitación.

Dracy comprendió entonces que su presencia lo había desconcertado hasta tal punto que no le había hablado de sus sospechas.

Georgia entró en el dormitorio y se apoyó contra la puerta. Tenía el corazón acelerado y le temblaban las piernas. ¿Por qué, ¡oh!, por qué no la había besado? No había sabido hasta ese instante hasta qué punto ansiaba volver a sentir la pasión de sus besos.

Dracy se estaba comportando honorablemente, desde luego. Sobre todo, teniendo en cuenta que ella no podía haberle dejado más claro que no podían casarse.

¡Un hermano! ¡Ja! Lo que sentía por lord Dracy no se parecía ni siquiera a lo que sentía por su hermano favorito, pero eso no cambiaba nada, y ella no debería haberse presentado así en su habitación.

Arrojó a un lado su bata y se metió en la cama, pero al apagar la vela y deslizarse bajo las mantas pensó de nuevo en aquel instante, en el beso que no había tenido lugar, y tuvo que contener las lágrimas. ¿Por qué todo conspiraba para hacerla infeliz?

No durmió bien y se levantó con la cabeza cargada.

—Quédese en casa hoy, señora —le recomendó Jane—. No es necesario que vaya a casa de Mary todos los días.

—Pero hay que hacer arreglos constantemente.

—Entonces vaya después, señora. Descanse esta mañana.

Desayunó sin prisa, pero no se hizo a la idea de quedarse en casa durante horas. Entonces se dio cuenta de lo que quería hacer.

Escribió rápidamente una nota.

—Jane, llévale esto a lord Dracy. Le debo una visita guiada por la ciudad.

Pero Jane regresó con la noticia de que lord Dracy se había marchado.

—Lo han llamado del Almirantazgo, señora. Por lo visto le han mandado una carta que parecía importante.

—Cielos, no irán a ordenarle que vuelva al mar, ¿verdad?

—No sé, señora, pero es poco probable, ¿no cree? No estamos en guerra, que yo sepa.

—Claro, claro —dijo Georgia, pero aun así la desconcertó el temor que se había apoderado de ella por un instante. En el mar o en Devon, Dracy se hallaría pronto fuera de su órbita, y resultaba sumamente exasperante que no estuviera allí para dar un paseo por la ciudad.

—En fin, voy a escribir unas cartas y luego iremos a visitar algunas tiendas antes de la hora de cenar. Después de la cena iré a casa de Mary para asegurarme de que todo va bien.

Escribió a Lizzie, a Clara Allworthy, a Wiltshire, y a Anna Long a Irlanda. Pero repetir una y otra vez las mismas noticias resultaba tedioso, sobre todo porque en sus cartas a Clara y a Anna tuvo que omitir numerosos detalles. Las tiendas le resultaron menos entretenidas de lo que esperaba, y cuando se dio cuenta de que algunas señoras la evitaban decidió retirarse a la seguridad de su casa.

Odiaba todo aquello y odiaba a las personas que lo habían causado. Su situación no sería tan mala, ni mucho menos, sin aquella maldita carta. ¿Eloisa Cardross y quién más? ¿Quién la odiaba hasta ese punto?

Cuando Dracy no apareció a la hora de la cena, estuvo a punto de echarse a llorar.

—Estará cenando en el Almirantazgo, imagino —comentó, intentando aparentar indiferencia—. Aunque no entiendo qué pueden querer de él.

—Utiliza la cabeza, hija —dijo su madre—. Ahora es un lord. Un simple barón, sí, pero eso le da derecho a un escaño en la Cámara. Querrán asegurarse de que vota a favor de los intereses de la Marina.

Georgia dedujo que seguramente su madre tenía razón, pero sabía que Dracy votaría conforme a su propio criterio, sin obedecer órdenes de nadie.

Esa noche eran ocho para cenar, incluidas dos señoras que se mostraron tan meticulosamente educadas que su actitud resultó insultante. Georgia se defendió de la única manera en que podía hacerlo, manteniendo la calma y fingiendo indiferencia, pero dio gracias cuando acabó la cena y se marcharon los invitados.

En el instante en que se disponía a salir del salón su madre le dijo:

—Esta noche estamos invitados a una exposición en la embajada danesa. ¿Te apetece venir?

Georgia sabía que debía ir. Y que debía mostrarse de nuevo dulce y candorosa y encandilar de nuevo a la gente, pero no soportaba la idead de hacerlo.

—Llevo todo el día encontrándome mal, madre. Quiero irme a la cama temprano.

Cuando regresó de casa de Mary Gifford, estuvo un rato jugando a las cartas con Jane y luego se preparó para acostarse. Despidió a su doncella, pero no logró relajarse. Intentó leer, pero a cada rato se acercaba a la ventana para mirar afuera con la esperanza de ver acercarse un carruaje que llevara a Dracy a casa.

Era absurdo, una idiotez, y esa noche no tenía excusa alguna para visitar su habitación, pero aun así se sentía tentada de hacerlo. Alguna excusa se le ocurriría.

¿Dónde demonios se había metido? Eran las ocho de la noche. Sus asuntos en el Almirantazgo no podían haberle llevado tanto tiempo. Para no gustarle la ciudad, parecía estar pasándoselo en grande.

Se sentó a leer un nuevo libro de poesía, prohibiéndose acercarse a la ventana. Los versos eran bastante buenos, y el reloj estaba dando las diez cuando oyó algo en la calle.

Corrió a la ventana, pero sólo vio a tres caballeros alejándose. Tal vez sólo habían pasado por la acera, pero ¿no había oído llamar a la puerta?

Se envolvió en la bata, salió al pasillo y escuchó.

Se oían voces en el vestíbulo.

Cuando se acercó a lo alto de la escalera, las voces se hicieron más nítidas. La de Dracy, y posiblemente la de un lacayo.

—Me han atacado en la calle —estaba diciendo Dracy—, unos ladrones. ¿Hay vendas, por casualidad?

Georgia bajó corriendo las escaleras.

—¡Vendas! ¿Qué ha ocurrido?

Dracy la miró, y ella se acordó de cómo iba vestida, pero no pudo dar marcha atrás al ver que tenía el chaleco de ante manchado de sangre. Corrió hacia él.

—¿Qué te ha pasado?

—Unos salteadores de caminos. Estoy bien.

—No puedes estar bien si necesitas vendas. ¡Estás cubierto de sangre!

—Cubierto, no.

Se le trababa la lengua al hablar.

—Dracy, ¿estás borracho?

—Sí, lo confieso, señora mía.

Ella levantó los ojos al cielo, pero más de una vez había hallado a Dickon en estado semejante.

—Ven, voy a ayudarte a llegar a tu habitación. Traiga agua para que se lave —ordenó al lacayo— y algo que sirva como vendaje. Vamos.

—Y coñac —añadió Dracy.

—No necesitas beber más —repuso ella al tiempo que intentaba rodearlo con el brazo.

Él la apartó.

—No querrás mancharte de sangre el vestido… o lo que sea que llevas puesto. Me sostengo perfectamente en pie.

—Más o menos —masculló ella cuando Dracy comenzó a subir con cuidado las escaleras. Pero no podía estar gravemente herido, y su corazón comenzó a aquietarse.

Él se detuvo al llegar arriba para recuperar el equilibrio, apoyándose en el poste del pasamanos.

—¿Dónde están tus padres?

—Mi madre ha ido a la residencia del embajador de Dinamarca y mi padre tenía que reunirse con ella allí. Yo he preferido descansar esta noche.

—¿Tenías miedo?

—En absoluto.

—Mientes muy mal, Georgia.

—Y a ti la bebida te ha convertido en un necio. Vamos.

Él volvió a apartarla y caminó hasta su habitación. Giró el pomo de la puerta y entró.

Al ver que Georgia lo seguía, dijo:

—No.

—¿No qué?

—No pases. Podría sobrepasarme contigo.

A ella le dio un vuelco el corazón.

—¡Pero si estás herido!

—Eso no es impedimento, aunque puede que este brazo me dificulte las cosas. —Se dejó caer en la cama, agarrándose el brazo—. Si te ataco, dulce Circe, golpéame en el brazo izquierdo.

Georgia se quedó mirándolo, pero comprendió que hablaba en serio. La bebida había aflojado todas sus ataduras, y la deseaba. Se sintió al mismo tiempo eufórica y aterrorizada.

—¿Qué le pasa a tu brazo? —preguntó desde la puerta, a buen recaudo.

—Me han dado con una porra.

—¿Está roto?

—No.

—¿Estás seguro?

Dracy flexionó el brazo, y aunque hizo una mueca de dolor, posiblemente estaba en lo cierto.

—¿Y en el costado? ¿Qué te ha pasado?

—Una navaja.

—¡Podrían haberte matado!

Se acercó, pero en ese momento entró el lacayo con el agua caliente, seguido por Jane, con los vendajes y lanzándole una mirada feroz.

—Necesitaba ayuda —protestó Georgia.

—Pues ya la tiene. Deje que Jem se ocupe de él, señora.

—Está borracho.

—Razón de más para que lo atienda Jem, señora.

—Excelente idea —dijo Dracy, e hizo un aspaviento con el brazo derecho—. ¡Señoras, abandonen el barco! Es muy probable que aquí vayan a verse cosas que ofendan su pudor.

Georgia soltó una risilla.

—Muy bien, pero luego volveré para asegurarme de que vas a sobrevivir.

En cuanto se cerró la puerta, Jane dijo:

—No haga esa tontería, señora.

—Es mi deber.

—Entonces venga a vestirse como es debido.

—Deja de atosigarme, Jane. Voy tapada de la cabeza a los pies, y sería ridículo que a estas horas me pusiera enaguas y corsé. Además, está herido, no va a aprovecharse de mí.

Jane comenzó a refunfuñar, pero Georgia la mandó a la cama y confió en que se fuera.

Ella, por su parte, estaba deseando regresar a la habitación de Dracy para cerciorarse de que estaba bien.

¡Borracho! Se tapó la boca para no reírse. Parecía siempre tan comedido que era una delicia verlo aturdido por la bebida.

¡Pero lo habían asaltado!

Cruzó el pasillo y abrió la puerta de su cuarto el ancho de una rendija.

—Dracy, ¿necesitas un médico?

—No, gracias. Váyase, lady Maybury.

Cerró la puerta y regresó a su habitación. ¿Sabía Dracy lo que hacía? Los hombres sobrestimaban a menudo su estado de salud. Oyó pasos en el pasillo y al asomarse vio que la señora Crombie, el ama de llaves, entraba en el cuarto de Dracy.

—Este ungüento lo hago yo misma, señor. Es buenísimo para los moratones.

—Se lo agradezco, señora. ¿Hay alguna posibilidad de tomar café?

—Naturalmente, señor, pero si me permite un consejo es poco prudente caminar solo de noche por las calles de Londres.

—Desde luego habría estado mejor solo que con ese muchacho que se ofreció a alumbrarme el camino —comentó Dracy—. ¿Suelen compincharse con los ladrones, señora?

—Supongo que puede ocurrir, señor, pero la mayoría de los caballeros saben adónde van.

—Una observación muy profunda, señora mía.

La señora Crombie se marchó y cerró la puerta.

Georgia se puso a dar vueltas por su habitación. ¿Un muchacho que se había ofrecido a alumbrarle el camino? ¿Y compinchado con unos ladrones? ¡Dracy podría haber muerto! Cuando llegara su café podría entrar a verlo y enterarse de toda la historia.

Oyó pasos y una puerta que se abría.

—Sírvame una taza, Jem. Luego puede irse.

Un momento después dos lacayos salieron de la habitación, cerraron la puerta y se alejaron cuchicheando acerca de lo peligrosas que eran las calles de Londres.

Georgia se armó de valor y entró en el dormitorio de Dracy.

—¿Estás bien? —preguntó, y enseguida se detuvo.

No se le había ocurrido pensar que tal vez él también se hubiera puesto su ropa de dormir y que seguramente estaría mucho menos vestido que de costumbre.

Estaba sentado en la cama, con un café en la mano, en camisón. Ni siquiera llevaba bata. Tenía las pantorrillas muy peludas, y los pies fuertes y bonitos.

La observaba, inescrutable.

Georgia decidió no comportarse como una muchacha virginal: se acercó apresuradamente a la cama.

—¿Cómo te encuentras?

Él levantó la taza a manera de brindis:

—Embrujado y loco por ti, Circe.

—Veo que sigues beodo. ¿Dónde te has puesto en este estado?

—Es bastante fácil de conseguir por toda la ciudad.

—Tienes razón, por desgracia. ¿Y tus heridas?

—Poca cosa.

—¿El costado?

—Un simple arañazo.

—¿Y el brazo?

—Duele.

Ella se sentó en el borde de la cama.

—¿Seguro que no necesitas un médico?

—Sí. ¿Podrías poner la taza encima de la mesa?

Georgia lo hizo, pero luego volvió a sentarse en la cama. Así, borracho, le parecía adorable como un chiquillo.

—Me temo que esto confirmará tu mala opinión de Londres.

—No la ha mejorado, desde luego, pero…

—Pero ¿qué?

—Sé que no debería haber seguido a ciegas a un pillastre, así que es culpa mía.

—¿Cuántos eran los que te atacaron?

—Tres.

—¿Tres contra uno? ¿Cómo escapaste?

—Mi espada los mantuvo a raya, pero pedí socorro y unos caballeros corrieron en mi ayuda. Si el de la porra hubiera sabido cómo manejarla…

—¡Una porra! Dracy…

—Sólo me dio de refilón. No es nada grave.

—Pero… —Se acercó para palpar su cabeza, pero él la apartó.

—Compórtate, Georgia. Ni siquiera deberías estar aquí.

Ella se quedó mirándolo.

—Puede que no, pero soy una viuda, no una inocente señorita, y tú eres un invitado en esta casa y estás herido.

Sonaba muy bien, pero no le sorprendió que Dracy pusiera cara de escepticismo.

—Además —añadió—, tengo una curiosidad insaciable. Cuéntamelo todo.

Dracy meneó la cabeza, pero él también sonrió.

—Bajo tu responsabilidad. Si nos pillan…

—Serán mis padres, y aunque pondrán mala cara, no dirán nada a nadie. ¿Qué ha pasado? Empieza por el principio. Me dijeron que te habían llamado del Almirantazgo.

—Sí, y allí me encontré con varios antiguos amigos que me llevaron a cenar. Después fuimos a una taberna a hablar de los viejos tiempos, y luego acabamos en otro establecimiento…

—¿En cuál? —preguntó ella.

—Seguro que no lo conoces.

—Ya me parecía que era uno de ésos. ¿Cuál?

—Eres incorregible. El Mirabelle.

—Mi marido decía que era un lugar excelente.

Dracy la miró extrañado.

—Es un burdel.

—Entre otras cosas. A Maybury le gustaba ir a jugar allí porque entre tanto podía contemplar las estatuas vivientes.

—¿Tienes idea de la poca ropa que llevan esas estatuas?

Su indignación le dio ganas de reír. ¡Qué extraña idea tenía de ella!

—No llevan nada, salvo un velo, pero con frecuencia es un velo muy bonito.

—¿Has estado allí?

—Claro que no, pero hicimos algo parecido en Sansouci para una fiesta. Mujeres, y también hombres.

—¡Eso es una indecencia!

Georgia se echó a reír, sólo un poco.

—Los hombres llevaban una especie de coquilla. Pero si es decente tener estatuas desnudas por la casa, ¿por qué no ha de serlo tenerlas de carne y hueso, cubiertas con velos?

—Es distinto y tú lo sabes.

—No seas provinciano.

—Eres demasiado joven para esas cosas.

Georgia sonrió, enternecida, y se inclinó para darle un beso en la mejilla.

—Mi queridísimo Dracy…

Él la agarró del pelo y la obligó a besarlo.

Georgia intentó apartarse, sorprendida, pero lo cierto era que llevaba tiempo deseando otro beso como el de Thretford House.

Aquél, sin embargo, no fue como el de Thretford. Dracy la besó con pasión, ansiosamente, como si su boca fuera suya y quisiera explorarla sin freno alguno. Un beso prohibido, y aun así Georgia tomó su cabeza entre las manos y lo besó mientras se sentaba en una postura más cómoda y su camisón y su bata de seda se deslizaban y se amontonaban alrededor de su cuerpo. Piensa en su brazo, pero acércate más, un poco más fuerte… ¡Ah, sí! ¡Qué delicia! ¡Qué maravilla!

Su sabor le resultaba tan familiar como si se hubieran besado mil veces, durante años y años, y se hubieran abrazado durante siglos. El olor de su cuerpo, el tacto de su pelo y de los huesos que había debajo, la forma entera de su cuerpo eran tan reconocibles, tan él…

Dracy se quedó parado y luego la apartó suavemente.

—Basta, basta. Ahora tienes que marcharte, Georgia.

Tenía razón, pero ella no se movió.

—Ha sido un beso espléndido —dijo, pero no suficiente.

—No lo niego —repuso él, apretando su cadera con una mano.

Georgia se dio cuenta entonces de que estaba sentada a horcajadas sobre él. Y de que entre sus muslos había una protuberancia dura. La protuberancia se movió, y un intenso ardor se extendió por sus entrañas y la dejó sin respiración.

Sería tan fácil, tan, tan fácil… Sólo había que apartar un poco de ropa y mover un poco en esa dirección…

Se quedó mirándolo y él le sostuvo la mirada. Sus ojos oscuros reflejaban la misma ansia, pero agrandada.

Georgia lo deseaba. Deseaba unirse con él allí como nunca antes lo había deseado. Si hubiera sentido lo mismo con Dickon, ¡qué maravilloso habría…!

Al pensarlo se apartó de él precipitadamente, se bajó de la cama y se bajó la ropa mientras retrocedía sintiéndose al borde del adulterio.

—Eres una bruja muy sabia —comentó él con una sonrisa torcida.

Su verga asomaba bajo su camisón, invitándola todavía al festín.

Las palabras se le escaparon:

—Ojalá pudiera.

Dracy cerró los ojos y se rió suavemente.

—Una franqueza desarmante. Ha de ser duro ser viuda, después de haber disfrutado la cama.

Georgia sabía que no debía decirlo, pero había algo en aquel instante que exigía sinceridad.

—Yo no —dijo—. No disfrutaba la cama.

Dracy abrió los ojos.

—¿Quieres decir que eres virgen?

—¡No! No. Sólo que no disfrutaba. No debería decirte estas cosas.

—No, pero… Lamento que te hayas visto privada de ese placer. Deberías asegurarte de que no te pase lo mismo con tu próximo marido.

—¿Y cómo puedo hacerlo, señor, sin deshonrarme?

—Estás aquí y no te has deshonrado.

—Es poco probable que vaya a dormir tan cerca de un candidato aceptable —señaló ella.

—Este candidato inaceptable te ruega que lo perdones.

Ella se llevó las manos a las mejillas coloradas.

—¡Ay, no! Perdona. No quería decir que… ¡Pero tú sabes que no funcionaría!

—Sé de un terreno en el que sí funcionaría, no hay duda.

Ella también, y aun así ansiaba demostrárselo.

—Tú no eres único —le recordó.

—Todos somos únicos, pero tienes razón. Hay muchos hombres que pueden hacerte gozar, pero también muchos que no, y algunos que no podrán.

—Lo sé, pero…

—No lo estarás pensando, ¿verdad?

—¿Qué?

—Probar a distintos hombres.

—¡Claro que no!

—Santo cielo, qué mal mientes. No debes hacer eso, Georgia.

—¡No me digas lo que debo hacer! —replicó ella, y se volvió para alejarse de la cama—. Nadie lo entiende…

—¿Nadie? ¿Es que vas hablando de esto por todo Londres?

Georgia se giró hacia él.

—Por supuesto que no. Sólo lo he hablado con Lizzie, con lady Torrismonde. Y no es lo que piensas. —Abrió las manos—. Verás, es que odiaría decepcionar a mi marido.

—¿Decepcionar a tu marido? Te aseguro, Georgia, que eso no es posible.

—No puedes estar seguro. Nadie puede estarlo hasta que ya sea demasiado tarde. ¡Ah! —Corrió a la ventana—. Mis padres han vuelto. Voy a bajar a contarles que te han asaltado.

Salió corriendo: quería huir de aquel descubrimiento, pero también de la tentación, que venía acompañada por una intensa sensación de pesar por lo que podía haber sido. Mientras habían estado hablando, había tenido que refrenarse para no volver a la cama arrastrada por un deseo tan fuerte que era como si Dracy estuviera tirando de ella con una cuerda.

Si no hubieran regresado sus padres, tal vez habría sucumbido a la tentación y hubiera puesto a prueba a un hombre como no debía hacerlo.

Dracy se recostó en la almohada y procuró dominar sus impulsos. No sabía qué había sido peor, si verla vestida de hilo blanco y seda verde, sus palabras cariñosas o su beso desmañado, pero entusiasta.

Era un pecado contra lo más sagrado que una mujer como aquélla hubiera tenido por marido a un mentecato que no se preocupaba por ella. O quizá debía compadecer un poco a Dickon Maybury. A fin de cuentas, se había casado muy joven y había sido educado por una madre dominante, así que no había tenido ocasión de disfrutar de la educación que él había recibido en sus viajes por el mundo.

Oyó pasos y se metió bajo las mantas.

Entró lady Hernescroft, también vestida de verde: llevaba una capa verde oscura sobre un fino vestido dorado, y un collar de esmeraldas brillaba sobre su amplio escote. El contraste resultaba casi cómico.

—Estoy espantada, Dracy. ¿Tiene todo lo que necesita?

—Sí, gracias, señora.

—Que esto le sirva de escarmiento para no andar de noche por ahí, solo.

Estaba empezando a cansarse de aquel consejo, pero era irrefutable.

—Mandaré a un lacayo que monte guardia junto a su puerta —dijo lady Hernescroft—. Si necesita algo durante la noche, sólo tiene que llamar.

—No es necesario…

—Es usted mi invitado, Dracy.

Salió y entró su marido.

—¡Qué escándalo! —exclamó Hernescroft, quizás un poco beodo él también—. ¿Cree que hay alguna posibilidad de que atrapen a los ladrones?

—Ninguna, diría yo. Eran salteadores comunes.

Hernescroft hizo un gesto de asentimiento.

—Ojalá pudiéramos reunirlos a todos y arrojarlos al mar. Mi esposa tiene razón, Dracy. No ande por ahí solo de noche.

Por fin lo dejaron en paz y pudo disfrutar de su soledad, algo abotargado todavía. Estaba empezando a adormilarse cuando se acordó de algo.

Salió de la cama agarrándose el brazo. Echó un vistazo a su costado pero no vio rastro de sangre. Abrió la puerta.

Había un lacayo sentado en el pasillo. Al menos le habían dado una silla.

El joven se levantó de un brinco.

—¿Se le ofrece algo, excelencia?

Seguramente habían encomendado aquella misión al lacayo más joven de la casa, y parecían haberlo arrancado de la cama a la fuerza.

—Sí, entra.

El lacayo entró.

—¿Hay un catre debajo de esta cama?

El lacayo se agachó para mirar.

—Sí, señor.

—Pues sácalo y acuéstate en él.

—¿Cómo dice el señor?

Debía de tener unos diecisiete años y le daba pánico cometer un error.

—Te han pedido que me sirvas en lo que necesite, ¿no?

—Sí, excelencia.

—Pues prefiero que estés aquí y no en el pasillo. Quizá me encuentre tan débil que no pueda gritar. Cierra la puerta, saca el catre y por lo menos pasa la vigilia tumbado. No me ofenderé si te duermes porque estoy seguro de que te despertarás si me da un ataque, me pongo a toser o empiezo a dar vueltas desnudo por la habitación como un loco.

El muchacho tensó los labios, pero logró no echarse a reír.

—Como diga el señor.

Dracy asintió, apagó la vela y se acomodó lo mejor que pudo en la cama.

No andar solo de noche por las calles de Londres.

No lo olvidaría, aunque pensaba pasar el menor tiempo posible en aquel apestoso lugar. Sólo Georgia y su causa lo retenían en la ciudad.

Pero ¿soportaría marcharse si ella no lo acompañaba?

Capítulo 21

JANE despertó a Georgia de un sueño profundo con su chocolate de todas las mañanas y una carta.

—Al parecer es urgente, señora.

Georgia la tomó. ¿Sería de Dracy, avisándole de que, después del asalto de la víspera, se marchaba de Londres inmediatamente? Rompió el sello y desdobló la hoja.

Ay, no. Era de Portia Malloren. Georgia había olvidado por completo su excusa para mudarse a Londres. Leyó rápidamente la carta.

—Ay, Señor. Hay un problema con el suministro de agua en Danae House y Portia está a punto de salir de viaje. Tengo que ir. Un vestido sencillo, Jane. Si hay un problema con el agua, estará todo hecho un asco.

—Ni que tuviera usted que meterse en ese berenjenal, señora. Además, tiene que ir a hacer la última prueba del disfraz. El baile es esta noche.

Georgia se llevó una mano a la cabeza.

—Hay tiempo para las dos cosas. Date prisa, Jane, uno de mis vestidos de Herne. Trajimos al menos uno, ¿verdad?

—¿Esos adefesios?

Georgia vaciló, porque tal vez la viera alguien.

—Uno de esos adefesios, sí —contestó.

Se sentó a escribir una nota a Portia y la envió de inmediato para que los Malloren pudieran ponerse en camino. Después se puso el corpiño, que se abrochaba por delante.

—Este vestido puedo ponérmelo sola —dijo—. Ve a preguntar cómo está lord Dracy. Y si necesita un médico. Pregunta expresamente si tiene fiebre. Y pídeme una silla de mano.

Quería en parte ir a verlo por sí misma, pero no estaba segura de que pudiera volver a mirar a la cara a Dracy. Se acaloró al recordar aquel beso. Había sido maravilloso y memorable, pero no debería haberlo permitido por muchas razones. Lo cierto era que no debería haber vuelto a su habitación, o que al menos debería haberse vestido antes. Podría haberse puesto aquel vestido.

Se sentó para cepillarse el pelo y Jane regresó para acabar de arreglarla.

—Hazme un moño sencillo —dijo Georgia—. ¿Cómo está Dracy?

—Bien, señora. Se encuentra perfectamente, aunque tiene el brazo magullado. Por lo menos eso dice Jem, el lacayo.

No tenía excusa para ir a verlo.

Ni siquiera para conversar con él. Habían hablado tan relajadamente a la luz de las velas… Pero aquellas conversaciones tan íntimas eran peligrosas. Dracy había demostrado lo poco que les entendía a ella y a su mundo, y Georgia temía que cuanto más supiera de ella menos le agradara. No debería haberle dicho que sabía lo que era el Mirabelle, ni que había contratado a estatuas vivientes para una fiesta, pero sin sinceridad todo se reducía a polvo.

Se puso unos guantes finos y estaba mirándose en el espejo cuando llamaron a la puerta.

¿Sería Dracy?

No, él no iría a su habitación.

Jane entornó la puerta.

—Lord Sellerby ha venido a ver a la señora —dijo un lacayo.

Georgia hizo una mueca delante del espejo. Podía decir que había salido y esperar a que Sellerby se marchara, pero a fin de cuentas no podía evitarlo eternamente. Se estaba comportando como un idiota, y la única manera de evitarlo era rechazarlo constantemente y con firmeza.

—Baja conmigo, Jane, aunque luego tienes que ir a casa de Mary para ayudarla y decirle que iré más tarde para la última prueba.

—¿Va a irse sólo con los lacayos que llevan la silla, señora?

—¿Y qué podrías hacer tú si me atacaran, de todos modos? Los criados de mi padre son de toda confianza. Vamos.

Bajó, satisfecha de llevar puesto el sombrero y la pelliza y estar a punto de marcharse. Hasta la silla de mano estaba esperando.

—Sellerby —dijo con una sonrisa al entrar en la sala de recepción—, qué amable por su parte venir a verme, pero esta noche es el baile de disfraces, ¿sabe?, y estoy muy ocupada.

Sellerby besó su mano. Por suerte, parecía del todo cuerdo.

—Lo entiendo perfectamente y no voy a entretenerte, querida mía. ¿Puedes darme una pista sobre tu disfraz?

—¡Vamos, vamos, usted sabe que no!

—Sí, pero tenía que intentarlo. ¿Lord Dracy también asistirá al baile?

—Creo que sí, aunque no podemos esperar que esté al corriente de nuestros gustos en cuestión de disfraces.

Aquello satisfizo a Sellerby, y Georgia recordó que no debía darle ningún motivo de satisfacción. ¡Qué difícil era mostrarse fría con un viejo amigo!

—He oído extraños rumores, Georgia querida.

Se puso tensa. ¿Qué nueva calamidad se cernía sobre ella?

—No estarás pensando seriamente en casarte con Dracy, ¿verdad?

Ah, eso.

—¿Hay alguna razón por la que no deba hacerlo?

Sellerby se rió.

—Querida mía, ¿hay alguna por la que debas?

—Es un héroe de guerra, resultó herido luchando por todos nosotros.

—Hay mil como él, y algunos con heridas mucho más espantosas. El matrimonio no es una recompensa al valor naval. Tú no tienes nada en común con ese hombre, y haces mal en utilizarlo para tus juegos.

—No lo estoy utilizando —protestó ella—. ¿Cómo puedes pensar eso de mí?

Sellerby se quedó mirándola.

—¿De veras estás pensando en casarte con él?

Ella odiaba mentir.

—A mi padre le agrada la idea, así que se está hablando de…

—Comparten el interés por las carreras de caballos, pero contigo no pueden mercadear como si fueras un caballo. No encajaríais, es imposible. Su fortuna, su aspecto…

—Me parece sumamente desagradable por su parte hablar con ese desprecio de sus quemaduras, Sellerby.

—¿Qué? No, yo no me refería a tal cosa, desde luego. Me refiero a su estilo en el vestir.

—Puede vestir bastante bien cuando es necesario. Esto se está volviendo tedioso. Admiro a lord Dracy y disfruto de su compañía, lo cual no es poco. Si se está sopesando ese enlace, las conversaciones están en sus primeras fases y, como usted dice, hay muchas cosas que se oponen a él. Así que descuide, que no voy a precipitarme. Ahora debo marcharme.

Salió al vestíbulo y Sellerby la siguió para ayudarla a montar en la silla. Pero retuvo su mano.

—Tenme a mí en cuenta, Georgia. Tú sabes que encajaríamos a la perfección.

—Tendré en cuenta a todos mis pretendientes, Sellerby, pero únicamente cuando pase el baile de disfraces.

¿Intentaría acompañarla él? ¿Cómo podía impedírselo?

Sellerby, sin embargo, se despidió discretamente.

—Esperen un poco —les dijo Georgia a los lacayos por si el conde se había quedado fuera. Le parecía una estupidez, pero Sellerby se estaba comportando como un estúpido, y ella no había resuelto bien la situación. ¿Por qué no le había dicho sencillamente que no? Era tan difícil ser cruel…

—¿Vas a salir, Georgia?

Asomó la cabeza por la ventanilla de la silla de mano y miró hacia atrás.

—¡Dracy! ¿No deberías estar en la cama?

Él sonrió al acercarse.

—No soy tan blandengue. Confiaba en que hoy pudieras enseñarme la ciudad.

Parecía hallarse en perfecta forma, lleno de vigor.

—Claro que puedo si de verdad estás bien —contestó ella—, pero no te llevaré a ver las atracciones de costumbre.

—Eso me intriga. ¿Adónde vas?

—Ven y lo verás.

—Muy bien.

Mandó a un lacayo a por su sombrero, sus guantes y su florete.

—Jane, ya ves que voy bien protegida —dijo Georgia—. Anda, vete a casa de Mary, pero mándame recado si ocurre algún desastre.

En cuanto Dracy estuvo listo, dio orden a los lacayos de ponerse en marcha y sofocó una amplia sonrisa. Lo que poco antes le parecía una obligación onerosa de pronto se había convertido en un placer.

Los lacayos levantaron los postes de la silla y la sacaron a la calle. Georgia dejó la ventanilla medio bajada para que entrara el aire y para poder hablar con Dracy.

—¿Ni siquiera vas a darme una pista de adónde vamos? —preguntó él.

—Ni siquiera una pista.

Se dio cuenta de que ya se habían visto y de que lo sucedido esa noche no había arruinado nada entre ellos. Un día perfecto.

—Vamos hacia Bloomsbury Square, creo —comentó él.

—Veo que te orientas bien.

—Los marineros llevamos los mapas y las cartas de navegación en la sangre.

—¿De veras no echas de menos el mar?

—Sospecho que todos echamos de menos algunos aspectos de nuestro pasado, pero sería una idiotez pensar demasiado en ello.

Los lacayos llevaron la silla hasta una calle tranquila y bordeada de árboles, no muy lejos de Bloomsbury Square, y se detuvieron ante Danae House. Georgia salió, nerviosa de pronto ante aquella responsabilidad. Era patrona del asilo, al parecer la única que estaba en la ciudad, pero no sabía nada sobre el suministro de agua.

—Danae House —dijo Dracy leyendo las palabras grabadas en piedra sobre la puerta—. ¿Quién es Danae?

—Era —contestó ella mientras uno de los lacayos tocaba a la puerta—. La madre de Perseo. Un profeta advirtió a su padre de que un hijo de Danae lo mataría, y él la hizo encarcelar en una torre muy alta. Pero Zeus tomó la forma de lluvia dorada para entrar en la torre…

La puerta se abrió con cautela y una joven de cara y vientre redondos se asomó a la calle.

—¿Sí, señora? ¿Señor?

Naturalmente, no la había reconocido. Dado el carácter mismo del asilo, nadie se quedaba en él más de un año.

—Soy lady Maybury, una de las patronas, y éste es lord Dracy.

La muchacha abrió la puerta de par en par e hizo una reverencia.

—Disculpen los señores.

Tenía acento del oeste. ¿Qué le habría pasado?

La señorita Ossington, la directora de la casa, salió apresuradamente de la parte de atrás. Tenía el cabello gris revuelto y parecía alterada.

—¡Ah, lady Maybury! ¡Qué amable! Confiaba en que…

En que fuera Diana Rothgar, o alguna otra de las patronas de más edad, no la joven, frívola y escandalosa lady Maybury.

—Nos ha fallado el agua —añadió rápidamente la mujer—. Me he puesto en contacto con la compañía, señora, pero no han hecho nada.

—¿Cuándo se quedaron sin agua? —preguntó Georgia, intentando parecer eficiente y experimentada.

—¡Hace dos días, señora! Por lo menos, fue hace dos días cuando me di cuenta de que el depósito se estaba quedando vacío. Lo llenan tres veces por semana y no debieron venir la última vez, pero la compañía se niega a mandar a alguien para que abra el grifo.

—¿A los vecinos también les ha pasado? —preguntó Dracy.

—Nadie nos ha dicho nada, señor.

—¿Puedo ver el depósito?

Dracy se estaba haciendo cargo de la situación, pero si sabía algo sobre aquellas cosas, bienvenido fuera.

—Éste es lord Dracy, señora Ossington. Mi… —Se esforzó por encontrar la palabra adecuada— consejero.

La señora Ossington hizo otra reverencia.

—Es usted muy amable, señor. Acompáñeme.

Georgia los siguió, y aprovechó para observar con interés aquella parte de la casa. Antes nunca había pasado del salón de invitados y el comedor.

La casa parecía tan limpia y ordenada allí como en las habitaciones más públicas, lo cual era buena señal. Las puertas estaban cerradas en su mayoría, pero en una sala vio a cuatro muchachas aprendiendo a escribir, y en la cocina tres mujeres y dos chicas estaban preparando la comida. Todas ellas se inclinaron, y parecían alegres a pesar de su deshonra. Por las historias que había oído contar, Georgia sabía que algunas eran unas desvergonzadas.

Dracy estaba esperándola junto a una escalera de bajada, estrecha y corta.

—¿Nunca habías recorrido la casa?

—Nunca había hecho falta —contestó ella, poniéndose a la defensiva—. ¿Qué hay ahí abajo?

—El depósito de agua.

Georgia bajó y, arrugando la nariz al sentir el olor a moho y humedad, se felicitó por haber llevado un vestido corriente. Así no se le estropearía con el polvo. El depósito estaba en un rincón lleno de humedad. Una tubería entraba en él, y Georgia dedujo que a través de ella la compañía de suministro bombeaba el agua para llenarlo. En su casa de Belling Row nunca se había preocupado por averiguar cómo funcionaba el suministro de agua. Había pagado cinco guineas al año a la New River Company y siempre había confiado en que hubiera agua cuando se necesitaba, nada más.

—Entonces, ¿el depósito debería llenarse tres veces por semana? —preguntó.

—Sí, lady Maybury —contestó la señora Ossington.

—¿Y esa tubería que sube por ahí?

—Es la de la bomba de la cocina, señora.

—Ah.

En Belling Row no había bomba. Para coger agua, los criados tenían que bajar al depósito provistos con cubos. Georgia lamentó no haberse dado cuenta. En su próxima casa, habría bomba.

Dracy se había subido a una escalerilla de madera y estaba asomado al interior del depósito.

—Está casi vacío, y necesita una buena limpieza.

—Déjame ver —dijo Georgia.

Dracy bajó y la ayudó a subir. El fondo del depósito estaba cubierto de limo.

—No me extraña que nadie beba el agua de los depósitos. ¿Tienen ustedes agua para beber, señora Ossington?

—No, señora. Todas bebemos cerveza floja.

En su casa, Georgia siempre había comprado barriles de cerveza floja y de agua para beber traída de los montes de piedra caliza del Sur. Estaba a punto de decir que ella pagaría el suministro de agua potable para Danae House cuando se acordó del poco dinero de que disponía.

Dracy estaba dando golpecitos en la tubería de entrada.

—Es posible que al empleado de la compañía se le haya pasado abrir la llave cuando debía hacerlo, pero sospecho que hay algo taponando la tubería, señora Ossington. Me han dicho que a veces se cuelan peces y anguilas en las cañerías.

—¡Dios bendito! —exclamó la señora Ossington, más preocupada por aquello que por el fango del depósito.

Georgia se acordó de que debía ponerse al frente de la situación y bajó de la escalerilla.

—Me aseguraré de que la compañía venga a revisar la cañería, señora Ossington. ¿Cómo se las están arreglando de momento?

—Las chicas están yendo a la fuente pública de Black Bull Lane y trayendo el agua en cubos, señora.

—Me encargaré de que por ahora les traigan algunos barriles de agua. Ese gasto puedo autorizarlo.

Subió al piso de arriba sintiendo que había cumplido con su deber y se alegró de volver a ver la luz y sentir el aire fresco. Al cruzar la cocina se detuvo y se acercó a una muchacha regordeta, de unos diecisiete años, que estaba cortando membrillo para hacer conservas.

—Hay que cortarlo más fino —le dijo amablemente—, o no se conservará bien. Mira —dijo, y agarró el cuchillo y cortó una rodaja muy fina.

Devolvió el cuchillo a la muchacha y comentó:

—Así es como hay que hacerlo.

Salió de la cocina con la sospecha de que la muchacha volvería a cortar el membrillo en rodajas gruesas en cuanto pudiera. Era lamentable pero cierto que algunas no querían ser diligentes y trabajadoras por bien que se les tratase. Una muchacha había huido de Danae House llevándose un montón de camisas de la lavandería. Diana Rothgar se había negado a denunciarla, pero había hecho instalar cerraduras en casi todos los cuartos de almacenaje.

Georgia prometió enviar un informe a lady Rothgar y encargar el agua y luego salió de la casa acompañada por Dracy.

—¿Peces en las cañerías? —preguntó.

—Eso me han dicho.

Georgia se detuvo junto a la silla de mano.

—¿Cómo sabes esas cosas?

—Me interesa cómo funciona esta gran ciudad. Debajo de Londres hay toda una red de cloacas, arroyos y conductos de agua.

Ella miró hacia abajo.

—Ahora tengo la impresión de que este suelo no es más que una corteza muy fina.

—Que tapa la suciedad que mana de las calles.

—¿Y una granja en el campo es más limpia? —preguntó ella, desafiante—. ¿O el aire, cuando se extiende el estiércol en los campos? Al menos aquí hay diversiones y variedad de gentes, y tendrás que reconocer que has disfrutado de ambas cosas.

—Sí, lo confieso. Ahora dime cuál es el propósito de Danae House.

—Es un asilo para criadas jóvenes que se han quedado embarazadas. Muchas veces, porque las han seducido o violado los hombres de la casa en la que trabajan. Ese depósito habría que limpiarlo regularmente. Creo que eso también puedo autorizarlo.

—¡Qué enérgica eres! Y aunque resulte sorprendente pareces saber mucho sobre faenas domésticas.

Georgia tomó asiento en la silla de mano y recogió sus faldas.

—Una dama ha de conocer el trabajo de sus criados, igual que un capitán, imagino, ha de conocer hasta las tareas más insignificantes que se hacen a bordo de su barco. Lo cual no significa que el capitán tenga el más mínimo deseo de fregar la cubierta.

Dracy sonrió.

—¿No vas a ponerte a elaborar carne de membrillo?

—Sinceramente, espero que no.

—Gracias por enseñarme esta parte tan sorprendente de Londres. ¿Puedo devolverte el favor y llevarte a un lugar que no conoces?

Georgia lo miró.

—Dudo que haya muchos lugares decentes que yo no conozca.

—Mis amigos de la Marina me enseñaron un lugar estupendo donde podemos comer empanada y cerveza.

—¿Empanada y cerveza?

—Mi pobre lady May, ¡qué poco mundo has visto! —dijo y dio la dirección a uno de los lacayos que llevaban la silla de mano.

Tres horas después, Georgia salió de la Taberna de Dolly Pott del brazo de Dracy. Se encontraba de muy buen humor, tal vez por efecto de la fuerte cerveza negra que servían en ese local. Fuera por lo que fuese, se sentía eufórica. No siempre se había quedado dentro de los confines del Londres aristocrático, pero nunca antes había comido empanada de ternera y cerveza fuerte en una larga mesa y en compañía de una docena de oficiales de la Marina.

A los hombres les había sorprendido su llegada, y en efecto había pocas damas comiendo en la taberna. Pero mayor aún había sido su sorpresa cuando Dracy les había dicho su nombre. Su asombro podía explicarse por el hecho de ser ella una condesa, pero Georgia advirtió también que algunos sabían quién era lady May. Tal vez incluso conocieran su escandalosa reputación.

Ninguno de ellos se había mostrado descortés, sin embargo; ni siquiera frío, quizá por educación, o quizá por consideración hacia Dracy, por el que sentían a todas luces no sólo aprecio, sino también admiración. Ello la había hecho feliz, como si fuera mérito suyo, y no lo era, desde luego. También la había hecho dichosa ver a Dracy a sus anchas, en su propio ambiente, aunque estuviera tan alejado del suyo.

Georgia había empezado a sentirse a gusto al poco rato, quizá gracias a la cerveza, que era fuerte y oscura y a la que se había acostumbrado rápidamente, pese a que al principio le había extrañado su sabor. Los hombres habían coqueteado un poco con ella, pero ninguno se había pasado de la raya. Estaba convencida de que se habrían comportado igual con cualquier señorita por pura cortesía, pues a ninguna mujer le agradaba que la ignoraran, pero tenía la impresión de que en general la habían tratado como si fuera un amigo al que había traído Dracy. Un desconocido, un marinero de agua dulce, pero bienvenido.

La habían fascinado con sus historias sobre países extranjeros y sus anécdotas sobre la vida en la Marina, aunque sabía que habían sacado a relucir únicamente las más apropiadas para sus tiernos oídos. La empanada estaba deliciosa, igual que la cerveza, y el ambiente que reinaba era tan sencillo como alegre. Paradisíaco.

Había mandado su silla a casa desde la taberna y ahora iban andando por Pall Mall en dirección a Hernescroft House.

—Me he divertido como nunca —comentó.

—Entonces recompénsame dándome una pista sobre tu disfraz.

—¡Ni lo sueñes!

—Puesto que vamos a ir juntos, no puede haber secretos.

—Por eso pienso ir por mi cuenta al baile.

—Muy astuta, pero me jugaría mil libras a que te reconoceré de todos modos.

—¿Tienes mil libras? —preguntó ella desafiante, con una sonrisa.

—Sí, pero no puedo desprenderme de ellas. Así que, ¿qué podemos apostarnos?

—¿Apostarnos?

—Sí, apostarnos a que te reconozco antes de que te quites la máscara.

—Para que la apuesta sea justa, tendríamos que apostar a ver quién reconoce primero al otro.

—Cierto, pero es difícil señalar un precio.

—Somos tan distintos —convino ella—. Tú, hombre; yo, mujer. Tú, pobre; yo, rica…

—En tiempo estamos igualados —repuso él.

—¿En tiempo? —Georgia se dio cuenta de que aquella conversación se estaba deslizando hacia terreno peligroso, pero estaba demasiado aturdida por la cerveza para saber adónde conducía.

—El que gane dispondrá de quince minutos a solas con el que pierda y podrá hacer con él lo que le plazca.

Ella se puso seria.

—Ni pensarlo.

En lugar de discutir o intentar persuadirla, él dijo:

—Tienes razón. Deberíamos ponerle un límite. El que pierda no debe pasarlo mal.

—Entonces, ¿qué sentido tiene apostar?

—¿Quieres pasarlo mal?

—Tal vez espere sentir cierta… excitación.

Dracy sonrió.

—En efecto, ¿qué sentido tiene si no apostar? El ganador también puede esperar cierta excitación. ¿Qué me pedirías tú durante esos quince minutos?

Era un desafío, un reto, y Georgia soltó lo más escandaloso que se le pasó por la cabeza:

—¿Te desnudarías para mí?

—Aquí mismo, si quisieras.

Ella paseó la mirada por el Mall, en el que había gente de todas las edades.

—¡No te atreverás!

—Querrás decir que no te atreverás tú.

—Claro que no. Quedaría deshonrada.

—Yo no. Y tú tampoco, creo, si te pusieras a chillar lo bastante alto al verme.

—Me están dando tentaciones de tomarle la palabra, señor.

—Puedes hacerlo, no es un farol. Los hombres se desnudan constantemente estando con otros hombres. Después de una batalla si están manchados de sangre, o para nadar, o en algunos tipos de baños. Para mí no significa nada.

Georgia sabía que debía chillar indignada y hasta salir corriendo, pero la conversación, al igual que la apuesta, le parecía irresistible. A fin de cuentas sólo era un cuarto de hora, y ella no lo pasaría mal.

La sensatez luchó con su mente embotada por el alcohol, y perdió.

—Aclaremos los términos de la apuesta. Si te reconozco antes que tú a mí, dispondré de quince minutos a solas contigo durante los cuales harás todo lo que te mande.

—Siempre y cuando no lo pase mal —le recordó ella, pero con un destello malévolo en la mirada.

Desnudarse para ella no le haría sufrir en absoluto. Georgia se acaloró al pensarlo, quizás hasta se puso a sudar. Nunca había visto a un hombre de carne y hueso completamente desnudo…

—Y si gano yo —dijo Dracy—, obtendré lo mismo de ti.

¿Desnudarse? No, no podía referirse a eso. A fin de cuentas, eso la haría pasar muchísima vergüenza. Aunque de todos modos…

Una vez había tenido entre las manos un pajarillo cuyo corazón corría tan rápido como el suyo en ese instante.

Miedo a lo desconocido.

Miedo a un nuevo escándalo imperdonable.

Pero, sobre todo, miedo a la emoción que ardía dentro de ella.

Venció el sentido común. Siguió caminando.

—No puedo permitirme más escándalos.

—Vivimos en la misma casa —le recordó él— y tus padres duermen un poco lejos. Nadie lo sabrá, y aunque gane no haré nada que pueda perjudicarte. Yo nunca haría eso, Georgia.

Lo miró y comprendió que era cierto. De hecho, siempre lo había sabido. Confiaba en Dracy por completo, lo cual hacía posible aquella aventura.

—Muy bien —dijo—. A fin de cuentas, estoy segura de mi victoria. Eres muy fácil de distinguir, y estoy segura de que hasta a mi madre le costará reconocerme.

—Supongo que eres consciente de lo que te estás jugando.

—Mi perdición, sí, pero aun así estoy segura de que ganaré. Además, si lo deseo puedo ordenar que esos quince minutos se gasten leyendo sermones.

—Podrías, desde luego —repuso él—, pero no lo harás.

Georgia sacudió la cabeza aunque sabía que él tenía razón. La escandalosa apuesta hacía mucho más apetitosa la noche que tenían por delante.

Entonces, de pronto, se acordó del baile. Y de su traje.

—¿Qué hora es? —preguntó.

Dracy sacó su reloj.

—Las cuatro y media.

—¡Santo cielo! Sólo quedan cuatro horas para el baile. Deprisa —dijo, cambiando de dirección—. Tengo que ir a casa de mi modista para hacerme una última prueba. Tú te quedarás en la puerta, Dracy —añadió con severidad—. No voy a arriesgarme a que veas el menor detalle.

Mientras caminaban a toda prisa por la calle, Dracy preguntó:

—¿Cuál es el disfraz más ingenioso que has visto?

—¿Aparte del mío? —dijo ella—. Uno de una sirena que hasta parecía estar sentada sobre una roca.

—Todo un logro, aunque imagino que era muy poco manejable. Como uno que vi en Nápoles: un hombre vestido de galera.

—¿Cómo se las arregló para bailar?

—No bailó. Como tampoco bailaron los dos que iban disfrazados de camello.

—Muy mal pensado.

—¿Tu traje te permitirá bailar?

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—Así no va usted a pillarme, señor.

Dracy se rió.

—Aun así te reconoceré, Georgia. Te reconocería aunque llevaras una armadura.

—¿Juana de Arco? Muy poco apropiado para el tema del baile, pero ya hemos llegado y aquí nos despedimos.

Estaban frente a la casa de la modista.

Dracy besó su mano.

—Gracias por un día encantador.

—Gracias por una comida novedosa y muy agradable. Te veré en el baile. Antes de que tú me veas a mí —agregó.

Él sonrió al verla entrar y al alejarse se sintió a la deriva simplemente porque ella ya no estaba a su lado.

Ese día le había dado esperanzas, sin embargo. Como Georgia le había dicho una vez, la gente tenía muchas facetas, y ella era un diamante. Lady May, el pavo real, era también patrona de un asilo benéfico y había estado dispuesta a arreglar un engorroso problema con el suministro de agua apropiadamente vestida para la tarea. Conocía bien cómo debía dirigirse una casa aunque nunca hiciera tareas domésticas, y se había mostrado amable al corregir a aquella desmañada muchacha.

Su consternación al ver la taberna, con sus vigas bajas, su suelo cubierto de paja y sus largas mesas en las que se mezclaba todo tipo de gentes, sólo había durado un momento. La compañía de sus amigos no la había turbado lo más mínimo, y al poco tiempo no sólo los había encandilado, sino que quizá se había dejado encandilar ella también. Había mostrado interés por sus anécdotas y hecho preguntas inteligentes, y había disfrutado oyendo hablar de países extranjeros y costumbres distintas. ¿Por qué no iban a interesarle también una casa de campo y las gentes que la rodeaban?

Dracy refrenó su optimismo. Una finca agrícola no era un barco mercante, ni una isla exótica. Ni siquiera sería una novedad para ella. Había vivido en el campo hasta los dieciocho años, y si le habían enseñado el modo correcto de gobernar una casa sin duda también sabría de lecherías, bodegas, lavaderos y huertos. Y seguramente habría aprendido a detestarlos.

Dracy Manor era mucho más pequeño que Herne. Más acogedor también, en su opinión y siendo optimista, pero necesitaba una esposa que no sólo supiera cómo se cortaba el membrillo, cómo librarse de las polillas y los escarabajos o cómo remendar cortinas y colgaduras, sino que además estuviera dispuesta a hacerlo.

Nunca había sido un soñador, así que tal vez le hubieran embrujado las sirenas, a fin de cuentas. Pero eso no le impedía esperar con emoción el baile de disfraces y el resultado de su osada apuesta, ganara o perdiese.

Capítulo 22

ERAN casi las nueve cuando Georgia se miró en el espejo una última vez para asegurarse de que sería capaz de ocultar su identidad. Sin duda Dracy no podría reconocerla, cubierta como iba casi de la cabeza a los pies.

No había sido fácil diseñar un traje que representara a la paloma de la paz y que fuera al mismo tiempo cómodo, favorecedor y rápido de confeccionar, pero lo habían logrado, y a muy buen precio.

Lo más trabajoso había sido el tocado, que representaba a la perfección la cabeza de una paloma, con el pico proyectándose por encima de su nariz. Las plumas le caían por detrás de la cabeza y se mezclaban con su cabello, que suelto y empolvado de blanco le llegaba hasta la cintura.

Jane había señalado con gran acierto que las plumas de paloma auténticas eran demasiado pequeñas para que estuvieran a escala con el traje, y que serían difíciles de encontrar en cantidad suficiente. Lo habían solventado con plumas blancas de ganso que recubrían por completo la parte de atrás del vestido y acababan en abanico, semejando la cola de una paloma.

Por delante, Georgia había querido llevar una túnica clásica, pero a Jane no le había parecido buena idea y le había propuesto, en cambio, un vestido más decente y convencional, de modo que llevaba un corsé con ballenas bajo un vestido de seda blanca con cuello alto. No llevaba miriñaque, sólo un aro en las caderas para dar un poco de vuelo a la falda, cubierta con una capa de gasa cortada en forma de plumas y adornada con un ribete de plumón.

Pensando en confundir a Dracy, se había pintado los labios de rojo vivo y había comprado un perfume distinto. Un perfume delicado, porque le desagradaban las fragancias demasiado intensas, pero con un nítido olor a rosas.

Sonrió al mirar el libro que había llegado una hora antes. Era un regalo de Dracy. Según Jane, era un libro acerca del lenguaje de las flores, pero también estaba perfumado, de ahí que Georgia no lo hubiera tocado. Más tarde le regañaría por intentar tenderle una trampa con aquel olor intenso y fácil de reconocer. Había hecho que Jane se lavara concienzudamente las manos antes de ayudarle a ponerse el vestido.

Aquel truco había reforzado su determinación de ganar la apuesta. Por eso se había puesto a ensayar una voz aguda y susurrante. No tenía ninguna duda de que funcionaría, ni de que aquella noche le brindaría una jugosa revelación, en caso de que tuviera valor suficiente para exigirle como pago de la apuesta que se desnudara para ella.

Pero antes de eso tenía que enfrentarse al gran mundo en masa.

A lady May nunca le había faltado osadía. Procuraría ignorar el ligero malestar que notaba en el estómago, pero aun así se alegraba de poder pasar la primera hora del baile disfrazada.

Asintió ante el espejo.

—Preparada para la batalla.

—Esto no es una guerra, señora.

—Claro que lo es —repuso Georgia.

Su estrategia era muy simple: iba a presentarse como la imagen misma de la pureza y se conduciría como tal. Cuando se quitara la máscara de paloma para desvelar su identidad, la impresión causada por el disfraz seguiría ejerciendo su efecto. No lo borraría todo (eso sólo podía hacerlo el tiempo), pero ayudaría.

El revuelo causado por la carta se había disipado sencillamente porque su contenido no había salido a la luz, ni había sido publicada, como se había asegurado en el baile, de modo que, según Babs y otras personas, la mayoría de la gente desdeñaba aquel rumor como pura maledicencia. Algunos hasta se avergonzaban de haberlo creído tan rápidamente, y movidos por la mala conciencia se mostraban más dispuestos a perdonar sus faltas. A fin de cuentas, Eloisa le había hecho un favor, lo cual sin duda sería un mal trago para ella si se enteraba. Pero era Dracy quien le había hecho el mayor favor de todos al requisar la carta. Tal vez a ella no se le hubiera ocurrido hacerlo.

Se puso una voluminosa capa negra con capucha que la ocultaba por completo, a excepción de la cara. Si Dracy hacía trampas y estaba espiándola, no vería gran cosa. Jane llevaba su máscara en una bolsa de paño roja. Roja, para despistar. Sus padres habían accedido a dejarla ir por su cuenta. Ya se habían marchado y le enviarían de vuelta el carruaje, que ya estaba esperándola.

Pronto estuvo en camino con Jane como única compañía, descontando al cochero y a dos lacayos armados. El carruaje se sumó poco después al torrente de vehículos que se dirigía a Carlisle House.

Georgia contempló a lo lejos la casa brillantemente iluminada.

—Una decoración espléndida.

—Sí, señora —dijo Jane—. Imágenes iluminadas de la paz y la prosperidad en toda una fila de ventanas.

—Y guirnaldas de lámparas en forma de corona. Madame Cornelys se ha superado. Nosotras debemos hacer lo mismo. La máscara, Jane.

—Más vale que espere hasta que lleguemos, señora. Habrá un vestidor.

—No, quiero llegar con el disfraz completo.

—No sé por qué tiene tantas ganas de que no la reconozcan, señora. Dentro de una hora todo el mundo se quitará las partes más incómodas de los disfraces para bailar.

—Tengo que ocultar mi identidad hasta entonces. He hecho una apuesta con un amigo. Deprisa.

Se quitó la capa. Jane sacó la cabeza de paloma y se la colocó cuidadosamente. Luego metió las plumas de la parte de atrás entre el pelo de Georgia.

—¿Queda bien? —preguntó Georgia—. Ojalá tuviera un espejo.

—Habrá espejo en el vestidor —señaló Jane.

—Mi querida Jane, sígueme la corriente como has hecho siempre, por favor.

—Incluso cuando a veces ha ido demasiado lejos, señora.

—Prometo no hacer nada indecoroso en este baile.

Y era estrictamente cierto.

Se sentó en el borde del asiento para no estropear su traje y se dijo de nuevo que Dracy no podría reconocerla.

—Aquí tiene el antifaz para luego, señora —dijo Jane, guardándoselo en un bolsillo—, y el abanico. Bueno, ya estamos aquí. Espero que todo salga bien.

—Saldrá bien, Jane. Diviértete en el salón del servicio.

Salió con cuidado del carruaje, dejando la capa a Jane, y se felicitó al ver la reacción del gentío de curiosos. Muchas veces había llegado a un gran baile con un vestido espectacular, reluciente de joyas, y la gente se había puesto a aplaudir y a gritar «¡Lady May!»

—La paloma de la paz —comentó alguien, y empezaron a aplaudir.

Sonrió antes de adentrarse en el corazón del gran mundo.

Lady May había vuelto, y esa noche todo saldría a pedir de boca.

El interior de la casa de madame Cornelys solía estar decorado al estilo veneciano, pues la señora era oriunda de esa ciudad, y los bailes de máscaras de Venecia eran su especialidad. En aquella ocasión, sin embargo, había dejado la casa tal y como era: una hermosa casa inglesa, decorada únicamente con estandartes colgados del techo.

Muy astuta, pensó Georgia. Parecían estandartes de guerra, pero en realidad simbolizaban la paz y la prosperidad. Georgia vio manos unidas, abundantes paisajes campestres, un león y un cordero, y un barco mercante.

—Una paloma de la paz —dijo un caballero ataviado con toga—. Qué ingenioso.

Georgia inclinó la cabeza ante lord Sandwich, pero siguió adelante. No le apetecía entretenerse con miembros del gabinete. Se condujo de la misma forma con otros dos caballeros, y el segundo dijo:

—Imagino que las palomas sólo saben zurear.

Georgia profirió una especie de zureo y subió al piso de arriba, encantada por que Waveney no la hubiera reconocido. Nadie la había reconocido, y eso significaba que de momento era libre.

Libre del pasado.

Libre de expectativas.

Libre de escándalos y sospechas.

—¡Oh, paloma dichosa! —declaró un cruzado agarrando su mano para besarla.

Zurear era muy limitado, así que al retirar la mano Georgia adoptó su voz aguda:

—Se ha equivocado usted de traje, señor. ¿Cómo puede un caballero cruzado representar la paz?

—Soy Ricardo Corazón de León, linda paloma, el gran guerrero de Inglaterra. Me encargo de preservar la paz.

—Sólo mediante el derramamiento de sangre, señor.

Vio a otro guerrero armado y también lo retó.

—Yo soy san Jorge —declaró él, golpeando con su lanza en el suelo—, verdugo del dragón de Francia. Acompañado por la bella Britannia, naturalmente.

Georgia comprendió que era lord Trelyn, y la voluptuosa Britannia, su esposa, cuyo estrecho antifaz no la ocultaba en absoluto. Tal y como aparecía representada en las monedas, llevaba casco, lanza y escudo. Demasiado sobrecargada, en opinión suya. Claro que Nerissa Trelyn poseía también una anatomía desbordante.

—Cuántas armas —suspiró Georgia—. La paloma de la paz va a echarse a llorar.

—Las armas preservan la paz, necia paloma —repuso lady Trelyn—. ¡Vamos, vuela, vuela!

Los Trelyn siguieron adelante, ahorrándole el esfuerzo de responder, pero Georgia se preguntó si la habrían reconocido.

Nerissa Trelyn y ella habían rivalizado en belleza en cierta época, pero nunca en otros terrenos. Lady Trelyn era un dechado de dignidad y virtud (cosa de la que nunca había podido presumir lady May), pero carecía de la noble virtud de la generosidad. Sin duda que cuando la gente había empezado a remover el caldo del escándalo Nerissa Trelyn había empuñado un enorme cucharón. De haber asistido al baile de Winnie, Georgia la habría considerado la principal responsable del rumor en torno a la carta.

Eso le recordó que el inventor de la carta seguía impune y podía hallarse allí. Era lo más probable. Dejó a un lado sus miedos por si acaso se le notaban y procuró encontrar a Dracy. Él había tenido poco tiempo para procurarse un disfraz y carecía de su experiencia. Sin duda llevaría algo sencillo. Mientras respondía a ligeros coqueteos, descartó a buen número de caballeros porque no tenían su altura ni su constitución, pero luego se preguntó si no habría intentado ocultar por completo su apariencia.

Observó a un árabe alto, provisto de un turbante y con una gran barriga…

—Linda paloma, ¿llevas una rama de olivo?

Tuvo que volverse hacia el caballero togado. En respuesta a su pregunta, abrió su abanico para mostrarle que en cada varilla estaba pintada una hoja de olivo.

—Y usted, señor, ¿defiende la paz en el senado?

Él se echó a reír.

—Sí, si las condiciones son las adecuadas.

Georgia lo golpeó ligeramente con el abanico cerrado.

—Entonces la paloma no quiere saber nada de usted, caballero.

Se apartó de lord Holland, que habría ido mejor caracterizado si se hubiera disfrazado de monedero. Se decía que había acumulado una fortuna de medio millón de libras cuando había ejercido el cargo de tesorero del ejército en la última guerra.

El hombre del turbante había desaparecido, pero Georgia no creía que fuera Dracy. Estaba convencida de que lo reconocería, fuera cual fuese su disfraz.

Dracy recorrió el salón con la mirada en busca de Georgia.

Había una docena de pelirrojas disfrazadas de reina Isabel. Un vestido Tudor era un disfraz perfecto para esconderse, pero no ocultaba lo suficiente. Y, además, ninguna de aquellas mujeres se movía con la elegancia de lady May.

Había aún más Britannias, algunas más idóneas que otras para aquel disfraz, pero la mayoría enseñaba demasiada carne. Georgia no habría ido al baile medio desnuda. Era demasiado consciente de su situación para caer en ese error.

Así pues, podía descartar a las mujeres ataviadas con túnicas clásicas y que, cabía presumir, iban disfrazadas de una diosa u otra. Algunas llevaban coronas de flores o diademas griegas, mientras que otras portaban cornucopias o gavillas de trigo. Estudió atentamente a una invitada engalanada con un vestido y un tocado de flores y frutas. ¿Sería Georgia lo bastante astuta para ponerse un traje tan poco favorecedor? No, ni siquiera para ganar una apuesta. Tampoco habría intentado disfrazarse de campo de siembra, como otra dama que iba dejando un rastro de espigas de trigo.

Así pues, ¿dónde estaba?

¿Y lo reconocería a él?

Le importaba poco perder o ganar, pero por una cuestión de orgullo debía dificultarle las cosas, y ahora se arrepentía de haberse decantado por un disfraz de Neptuno, el dios del mar. Era una pista demasiado obvia. Confiaba en que la amplia túnica, que, ceñida por un cinturón se abullonaba a su alrededor hasta el punto de hacerle parecer gordo, y el tocado, que ocultaba gran parte de su cara, bastaran para disfrazar su identidad.

Se había asegurado de que la máscara le cubriera al menos la parte dañada.

La costurera del teatro había cortado tela verde en forma de algas y se las había cosido a una capucha para que hicieran las veces de pelo. Algunas le caían alrededor de la cara. Le había fabricado además una máscara verde que le tapaba ambas mejillas y ocultaba por completo sus cicatrices. Con el pegamento que le había dado Nugent, Dracy se había pegado una barba gris y un bigote que le producían picores. El tridente era también un engorro, pero podría desembarazarse de él en cuanto empezara el baile.

—Le desafío, señor —dijo una voz aterciopelada con acento extranjero—. Viene a un baile en honor de la paz con un arma en la mano.

Miró a la mujer enmascarada, que iba magníficamente ataviada con un vestido de seda verde.

—No parece usted disfrazada en absoluto, señora mía.

Sus labios pintados sonrieron.

—El verde es el color de la esperanza, señor, y también el de la fertilidad, y como anfitriona tengo derecho al desafío. Su arma, se lo ruego.

Dracy se inclinó ante ella.

—Madame Cornelys, es usted famosa por su talento. Una fama bien merecida, obviamente.

—Los halagos están muy bien, lord Neptuno, pero conforme al espíritu de este baile, estoy confiscando todas las armas.

Extendió el brazo con gesto imperioso y Dracy depuso su tridente.

—Obedezco encantado, señora. Es un engorro insoportable, pero ¿cómo piensa confiscar la belleza de las damas?

Madame Cornelys pasó el tridente al criado que la acompañaba, y que ya llevaba unas cuantas armas semejantes.

—A eso ustedes los caballeros tendrán que sobrevivir lo mejor que puedan.

Se alejó con paso decidido y Dracy se dio cuenta de la habilidad con que se había ideado la fiesta. Aquel baile de disfraces iba a reunir a las distintas facciones en conflicto aún en mayor medida que el baile en Hammersmith, pero con el fin de hablar, no de pelear, de ahí que se estuviera confiscando cualquier objeto que semejara un arma.

Un campo de batalla de madera con armas de juguete. Tenía la impresión de que había pasado una eternidad desde que le había hecho ese comentario a Georgia, cuando ella había ido a Londres para ayudarlo a prepararse para el baile en casa de su hermana. Las armas eran reales, le había advertido ella, y tenía razón. Reales, y a menudo ocultas.

¿Dónde estaba ella? Necesitaba estar a su lado.

Cerca de allí, una mujer comentó:

—¡Shaldon en blanco virginal! ¡Qué gracia!

Dracy se volvió y vio a un hombre vestido al estilo isabelino con un traje blanquísimo, tal y como había dicho la reina Isabel que tenía frente a él. El disfraz dejaba ver sus magníficas piernas, que la señora miraba con evidente delectación.

El caballero isabelino era uno de los que había estado buscando: uno de los hombres que habían tomado parte en el duelo de Maybury, amigo quizá de Vance. Por la razón que fuese, Shaldon no dio alas a la reina, que se alejó ofendida.

Entonces Dracy aprovechó para acercarse antes de que alguna otra señora probara suerte.

—Sir Harry Shaldon, según creo.

—Defrauda usted el espíritu de esta fiesta, Poseidón.

—Neptuno, lo que viene a ser lo mismo. ¿Me permite romper un momento el protocolo para hablar con usted?

Shaldon llevaba únicamente un antifaz estrecho, de modo que fue fácil ver cómo pugnaban el fastidio y la curiosidad en su semblante.

—Un momento, nada más —dijo al fin—. ¿Vamos a algún sitio más tranquilo?

Fueron juntos a una parte menos transitada de la casa. Más tarde se usaría para escarceos amorosos, pero en ese momento todos los invitados estaban disfrutando de la mascarada.

—Le pido disculpas por abordarlo así, Shaldon. Soy lord Dracy, y si mañana va a estar en la ciudad, podemos simplemente fijar una cita.

—¿Dracy? Su caballo ganó a Imaginación Libre.

—Así es, señor.

—Lo lamento, pero mañana tengo previsto salir para Lambourne en cuanto me levante. O sin acostarme, si la fiesta es lo bastante entretenida para prolongarse toda la noche. Si puedo servirle ahora en algún asunto…

No quedaba otro remedio que ir al grano.

—Estoy intentando ayudar a lady Maybury a hacer averiguaciones sobre el duelo.

—A usted también lo ha atrapado en su red, ¿no es cierto? Si está indagando sobre el motivo del duelo, no creo que Georgia Maybury tuviera una aventura con Vance, pero no podrá usted demostrarlo.

—¿Asistió usted al duelo como padrino? —preguntó Dracy.

—No. —Pasado un momento, añadió—: Estaba inquieto, así que fui para asegurarme de que no había juego sucio. La noche anterior estábamos todos borrachos como cubas, pero yo me espabilo enseguida. Intenté disuadirles a ambos, pero Vance dijo que le habían desafiado, y Maybury no quiso retractarse. Ya sabe cómo reaccionan algunos hombres débiles cuando se sienten presionados.

—Sí.

—Vance, de todos modos, se lo tomaba a broma. Dio a entender que sólo iba a ser un duelo para cumplir con las apariencias, aunque luego no fui capaz de recordar sus palabras exactas. Kellew, el padrino de Maybury, sirvió de poco, como me temía. Estaba pálido por la borrachera y temblaba de puro nerviosismo. Fui para asegurarme de que todo se hacía como era debido, y así fue. Fue una pelea justa.

—Si es que es justo que un espadachín experto se enfrente a uno sin ninguna experiencia.

Shaldon se encogió de hombros.

—Al final no fue sólo por cumplir con las apariencias, ¿no es así? —preguntó Dracy—. He leído el informe. Su testimonio no reveló gran cosa, pero según Kellew, Vance atacó con intención de matar. ¿Cabe atribuir sus palabras a los nervios?

Pensó que Shaldon no iba a responder, pero al final dijo:

—No, creo que Kellew estaba en lo cierto. El pobre no ha levantado cabeza desde entonces.

—¿Por qué mató Vance a Maybury?

—Que me aspen si lo sé —repuso Shaldon—. Tuvo que huir del país después de aquello.

—¿Está seguro de eso? —insistió Dracy.

Shaldon arrugó el ceño.

—¿Cree que quizás esté todavía en Inglaterra? Nadie lo ha visto desde entonces, y no creo que sea capaz de mantenerse alejado tanto tiempo de los lugares que frecuentaba. De todos modos, envío una carta desde Colonia, ¿no? Hasta apareció en el baile de lady Thretford.

—En realidad, no. Fueron sólo rumores. ¿Conoce usted su letra?

Shaldon soltó un bufido.

—¿Qué? ¿Cree acaso que manteníamos correspondencia? Algún pagaré garabateado, nada más. Ahora, si me disculpa…

—¿No desea usted rescatar a lady Maybury de un escándalo injusto?

—No tengo por costumbre enfrentarme a molinos de viento, Dracy, y le recomiendo que se aleje usted de ella antes de que lo empuje a cometer algún disparate. Adieu.

Dracy tuvo que dejarlo marchar. No había descubierto nada nuevo, pero había logrado confirmar un detalle: Charnley Vance había matado premeditadamente a lord Maybury.

—¿Una paloma, Georgie?

Georgia se volvió hacia el hombre de anchas espaldas y traje Tudor blanco.

—¿Cómo me ha reconocido, Shaldon?

—Por sus manos.

Georgia arrugó el entrecejo. Se había quitado la alianza de casada, pero no había pensado que sus manos podían ser reconocibles.

—Debería haberme puesto guantes. ¿Qué tiene que ver su traje con la paz?

—Es blanco, como la bandera de tregua, y exhibe mis piernas a la perfección.

—¿Cree que la reina Isabel impuso los calzones a la altura del muslo para su deleite personal?

Shaldon se rió.

—Si yo fuera rey, los impondría por decreto para las señoras —contestó—. Va tapada estupendamente. Recuerdo aquel disfraz de diosa…

Ella le dio un golpe con su abanico.

—No bromee con eso. Necesito preguntarle una cosa. ¿Le escribió alguna vez Charnley Vance?

—¿Cómo?

—¿Sabe si tenía familia? ¿Familia a la que pudiera escribir?

—Maldita sea, Georgia, no había nada entre ustedes, ¿verdad?

—¡No! —Le costó no gritar—. No, Shaldon, claro que no. Pero estoy intentando encontrarlo para hacerle contar la verdad sobre mí.

—Como ese Neptuno de allí. Déjelo estar. La gente acabará por olvidarlo.

—¿Ese Neptuno? —Georgia sonrió al ver al dios con su ancho manto y su peluca de algas. No estaba mal—. ¡Gracias, Shaldon!

—¿Me da las gracias con un beso?

Georgia se rió.

—Con un picotazo, solamente —respondió, y acercó su pico a la barbilla de él. Luego se dirigió hacia Dracy, victoriosa. Quince minutos de poder…

—La paloma de la pureza. Una elección perfecta.

Sellerby.

Pensó en hacer oídos sordos, pero Sellerby se estaba comportando de manera tan extraña últimamente que tal vez se pusiera a llamarla a voces. Se volvió para cruzar con él unas palabras de cortesía.

Pero, ¡santo cielo!, se había vestido de ángel, con túnica, halo y unas alas bastante aparatosas. Al pensar en la Anunciación, Georgia tuvo que sofocar una risilla. No lo consiguió del todo.

—¿Te hago gracia? —preguntó él con frialdad.

—¡Le pido disculpas, Sellerby! Es sólo que me he acordado de una broma —dijo y miró hacia atrás. Dracy había desaparecido.

—¿Una broma a mis expensas?

Se volvió rápidamente hacia él. Estaba siendo muy maleducada.

—Por supuesto que no —dijo con amabilidad. Ahora ya sabía de qué iba disfrazado Dracy y sería fácil encontrarlo en cuanto se librara de Sellerby—. No puedo explicárselo. Ya sabe que algunas bromas sólo pueden hacerse una vez. Es un disfraz espléndido. Le felicito.

Él inclinó la cabeza.

—El tuyo está muy bien hecho, pero tus labios son perfectos: no necesitan ningún afeite.

—Todo forma parte del juego del disfraz. Ahora he de irme…

—Y sin embargo te he reconocido.

Georgia se detuvo para preguntar:

—¿Cómo?

—Tengo mis mañas.

Sonrió, orgulloso, y una sospecha asaltó a Georgia.

—¿Sobornando a los sirvientes? Sellerby, me escandaliza usted.

—Las normas del juego limpio no rigen en el amor, ni en la guerra.

—Pero esto no es ni una cosa ni la otra, de modo que adieu, Angélico.

Sellerby la agarró del brazo.

—Has olvidado dar alas a la paloma, Georgie. ¿No te será difícil escapar?

—Los pájaros también andan —repuso ella mientras intentaba desasirse—. Basta. La gente nos está mirando.

—Pensarán que es uno de nuestros juegos de enamorados.

—Nunca he hablado más en serio, milord. Suélteme.

Sellerby la soltó y ella se volvió para alejarse, pero sólo había dado un paso cuando se detuvo de nuevo al notar un tirón en su vestido. Sellerby había pisado la cola de la paloma.

Sin volverse, Georgia dijo:

—Suélteme, señor, o gritaré.

Se vio obligada a levantar la voz, y se habría echado a llorar de rabia al verse de nuevo envuelta en una escena.

Pero al menos Sellerby obedeció. Georgia se giró dispuesta a decirle lo que opinaba de su comportamiento, pero se lo encontró ahogándose y con la cara muy colorada, pues Neptuno estaba tirando de él hacia atrás por las alas, que estaban sujetas alrededor de su cuello.

¡Dracy! Pero, ¡santo cielo!, parecía a punto de matar a alguien.

—¡Suéltalo! —gritó Georgia.

Dracy soltó a Sellerby, pero le dio un empujón.

—Vuela, angelito, o irás a reunirte con tu compañero Lucifer.

Sellerby se volvió hacia él con los puños cerrados, pero madame Cornelys se acercó presurosa.

—¡Señores, señores! Esta es una fiesta en honor de la armonía. ¿Van a pelearse por una paloma?

Alguien se llevó a Sellerby a rastras. Otro caballero intentó hacer lo mismo con Dracy, pero Georgia se acercó a él.

—Gracias, mi señor Neptuno.

—No podía permitir que agredieran a la paloma de la paz, y menos esta noche —contestó él claramente para que todos lo oyeran.

—Y yo le recompensaré por ello con el primer baile —dijo ella ofreciéndole la mano.

Dracy la tomó, se la besó y a continuación la alejó de las miradas y los murmullos de los invitados.

—Me dan ganas de matar a Sellerby —masculló ella.

—Puede que tengas buenos motivos para ello.

Pero Georgia acababa de acordarse de la apuesta. Se detuvo para sonreírle.

—Te he reconocido, Dracy.

—Pero yo te he reconocido antes a ti.

—Eso no puedes demostrarlo.

—¿Rescataría yo a cualquier paloma? Te gustan demasiado los pájaros, amor mío.

—Maldita sea —masculló ella, y Dracy se rió—. Renuncio a ellos para siempre. En cuanto a quién ha reconocido a quién, estoy segura de que me habría dado cuenta de que ibas vestido de Neptuno nada más verte, aunque tu falta de tridente resulta un poco desconcertante.

—Vine con uno, pero madame Cornelys y su gente están confiscando todas las armas. Muy sabiamente, por lo que parece.

—Dudo que Sellerby haya venido armado. A fin de cuentas, es un ángel.

—¿No has oído hablar de las espadas flamígeras? ¿Qué le pasaba?

—No lo sé. Estábamos hablando de disfraces. Reconozco que me he reído, pero no por su disfraz, sino por los ángeles. Una broma con Lizzie, nada más. Sellerby se lo ha tomado a mal, pero luego hemos seguido conversando, y hemos acabado discutiendo por no sé qué cosa. Ah, sí, ¿te puedes creer que ha sobornado a alguien para que le dijera de qué iba disfrazada? ¡Qué cara más dura! Después, cuando quise marcharme, intentó detenerme.

—Yo me encargaré de él.

Georgia lo agarró del brazo.

—Nada de violencia —dijo—. No quiero que nadie vuelva a pelearse por mí.

Dracy puso una mano sobre la suya.

—Entonces no se hable más.

Ella lo miró fijamente por primera vez y sonrió.

—¿Bigote y barba grises? Creo que no te favorecen.

—Están empezando a despegarse, y pican una barbaridad. —Agarró un lado de la barba y se la arrancó—. Así, eso está mejor. Las cosas que soy capaz de hacer para ganar una apuesta.

—Pero ¿quién ha ganado? —preguntó ella, desafiante.

—Tal vez los dos. ¿Quince minutos cada uno?

Georgia sintió frío y calor al mismo tiempo: una sensación extraordinaria.

Debía decir que no, era necesario…

—Muy bien —contestó—. ¿Cuándo?

—¿Después del baile?

Ella ya se lo esperaba, y lo deseaba, pero de pronto se puso tan nerviosa que se le trabó la lengua.

—Posponerlo no va a cambiar nada —afirmó Dracy.

—Todo puede cambiar en un instante, eso los dos lo sabemos.

—En efecto. Así que carpe diem, Georgia. Saldemos nuestras deudas esta noche.

—Aprovecha la noche, querrás decir. Muy bien. En cuanto se hayan acostado todos, iré a tu habitación.

Capítulo 23

EL cambio de música anunció el baile, y los invitados comenzaron a despojarse de las partes más molestas de sus disfraces dejándolas en brazos de los sirvientes que esperaban. Hubo muchas risas, alguna que otra sorpresa sincera y hasta aplausos cuando comenzó a desvelarse la identidad de los asistentes a la fiesta.

Georgia dejó que Dracy la ayudara a quitarse la cabeza de paloma y se puso el fino antifaz de plumas. Él entregó la cabeza de paloma a Jane, que se había reunido con ellos para ayudar a despojarse a su señora del disfraz y que sonreía contemplando la escena que se desarrollaba a su alrededor. Luego, Dracy puso su peluca de algas encima de la cabeza de paloma.

Su antifaz verde cubría por completo su cicatriz, a excepción de la leve mueca de sus labios. Como resultado de ello, Georgia sólo veía su cara de belleza diáfana y perfecta, enmarcada por el cabello rizado y abundante, que le caía suelto sobre los hombros. Por razones que no alcanzaba a entender, verlo así hizo que le diera un vuelco el corazón.

—Creo que, si hubieras vivido en tiempos pasados, podrías haberte dejado crecer el pelo hasta la cintura.

—No me imagino viviendo con tanto pelo del que ocuparse. Más de una vez me han dado ganas de afeitarme el que tengo y llevar peluca.

—No —dijo ella sin poder refrenarse.

Dracy sonrió.

—Te gusta mi pelo.

Georgia no podía negarlo.

—A mí también me gusta el tuyo, aunque es una pena que esté empolvado.

—Es por el disfraz. Por la blancura de la paloma.

—Tampoco me gustan tus labios pintados de rojo.

Ella le dio unos golpes con el abanico.

—No repitas lo que ha dicho Sellerby.

—¿Eso he hecho? Entonces puedes darme cuarenta latigazos como castigo.

—Otra vez estás hablando igual que él.

—Creo que voy a cortarme el cuello. Ven, vamos a bailar.

Entraron en el salón de baile cogidos de la mano para la primera pieza. Todo el mundo daba mucha importancia al primer baile, y para Georgia era un placer estar con Dracy. A fin de cuentas, aquello confirmaba su presunto compromiso, y si la gente pensaba que lady May había tenido que conformarse con un marido de poca monta, allá ellos. Con el tiempo verían la verdad.

Sus aspiraciones, sin embargo, le parecían de pronto extrañamente vanas.

—No dejes que ese estúpido ángel corte tus alas —dijo Dracy en voz baja.

Georgia le sonrió. Dracy había conseguido animarla, la había amarrado de nuevo, y de pronto se sentía lista para afrontar cualquier desafío, en ese instante y después. Habría querido quedarse con él toda la noche, pero después de la primera pieza tuvo que aceptar a otra pareja para el siguiente baile.

Waveney, Porterhouse y Shaldon compitieron por ese honor, lo cual salvó su orgullo. Eligió a Shaldon. Si bailaba con Waveney, su esposa se enojaría, y Porterhouse, con su sencilla toga, le parecía demasiado formal. Shaldon no lo era, en cambio, pero Georgia le entendía. Dracy, por su parte, cayó en las redes de una reina Isabel que enseñaba los pezones bajo una finísima gasa de seda. Georgia no tuvo ninguna duda de que disfrutaría del baile.

—¿Causando peleas, Georgie? —preguntó Shaldon cuando ocuparon sus puestos.

—¿Se ha corrido la voz?

—Me temo que sí.

—Maldito sea Sellerby —masculló—. ¿Por qué se comporta de manera tan ruin?

Cuando el baile volvió a reunirlos, Shaldon contestó:

—Por desesperación. Yo nunca tuve ninguna esperanza, pero él sí.

—Nunca le he dado motivos —protestó ella, pero se acordó de sonreír.

—Usted es por sí sola un motivo, a menos que uno tenga la cabeza muy bien plantada sobre los hombros.

Y para ella había sido un deleite, reconoció mientras bailaba. Tal vez su belleza fuera una maldición, pero aun así no podía desear que desapareciera.

Bailó la siguiente pieza con Harringay, otra pareja con la que no corría ningún riesgo. Disfrutó del baile, pero sólo habría sentido que estaba haciendo progresos si le hubiera pedido bailar alguien que no fuera un íntimo amigo.

Vio a Beaufort con una toga anodina, y a Bridgwater con una túnica con diversos útiles de ingeniería colgando de un cinturón. Dedujo que iba vestido del Gran Ingeniero.

Ninguno de ellos se le acercó.

Al menos Richmond fue a hablar con ella. Su toga era de seda, y llevaba en el pelo una corona dorada que quizá fuera de oro auténtico. Estaban hablando de disfraces cuando un hombre dijo:

—Un vestido blanco sencillo con una especie de capelina hecha jirones. ¿De qué vas vestida?

Georgia se giró bruscamente.

—¡Perry! —Consiguió no arrojar los brazos al cuello de su hermano, pero de pronto sintió que los nubarrones se disipaban. Perry había vuelto y él volvería a poner en orden aquel mundo enloquecido—. ¿Cómo te has atrevido a estar fuera tanto tiempo?

—Sólo han sido tres semanas —contestó su hermano—, y he pasado más de una semana de viaje, entre la ida y la vuelta.

Saludó a Richmond, que pareció encantado de verlo. Su hermano era un árbitro de la elegancia y el estilo.

—Por eso nadie se va nunca tan lejos de Londres —repuso Georgia—. Y en el Norte las carreteras son espantosas.

—Son espantosas en muchos sitios —contestó Perry mientras la miraba de arriba abajo—. Todavía no sé de qué vas vestida.

—Con el tocado puesto, era una paloma de la paz maravillosa, ¿verdad que sí, Richmond?

—Desde luego —contestó él—. Tan deslumbrante como siempre.

—En cuanto a ti —dijo Georgia a su hermano—, ése es el disfraz de Dioniso que te pusiste para los Festejos Olímpicos. Esperaba algo más novedoso por tu parte.

—Apiádate de mí. He vuelto esta misma tarde.

—Eso no es excusa.

—Claro que lo es.

Una joven de grandes pechos, ataviada con una túnica extremadamente vaporosa, rozó «accidentalmente» a Richmond, que un momento después se alejó con ella.

—Debería ir vestida de zorra —comentó Georgia.

—¿Y él de pollo? Sus tutores lo mantendrán a salvo de tales depredadores. Me sorprende que estuvieras tonteando con él. ¿Desde cuándo te gustan los críos?

Georgia miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie lo bastante cerca para oír su respuesta.

—Ando bastante escasa de admiradores.

Su hermano arrugó el entrecejo.

—¿Se trata de algún juego?

—No, es por el escándalo. Ahora que has vuelto, estoy segura de que podremos hacer algo. ¿Vas a alojarte en la ciudad?

—Desde luego.

—¿Te has enterado de lo de Sellerby?

—No.

—Se… En fin, es demasiado complicado, pero ha hecho correr la voz de que íbamos a casarnos y se está comportando como un lunático.

—No deberías haber…

—Haberle dado pie, lo sé, lo sé. Y luego está el incidente de la carta en el baile de Winnie.

—¿Otra escabechina? —preguntó Perry con una sonrisa, y añadió—. ¿Y ahora por qué te ríes?

—¡Escabechina! —exclamó ella, intentando controlarse—. El último barco de Dracy se llamaba Escabeche, ¿no es increíble?

—¿Ceddie Dracy? No…

—El nuevo lord Dracy. ¿Tan despistado estás? Su caballo venció a Imaginación Libre.

—Ah, eso sí lo recuerdo. He estado muy ocupado, cariño, pero ahora me acuerdo. Un oficial de la Marina. ¿El capitán del Escabeche?

—Teniente, sólo. Ah, y hay algo más: estamos fingiendo que es el favorito en la carrera por mi mano. No me mires así. Es todo cosa de nuestra madre.

—El mundo se ha vuelto loco y no tiene remedio. ¿Qué quieres que haga respecto a Dracy?

—Nada. Ese no es el problema. De hecho, me agrada. Pero me… me preocupa que este asunto pueda romperle el corazón.

—No será así, si tiene un poco de sensatez.

—Es muy sensato, aunque no le gusta lo más mínimo la ciudad.

—Entonces está loco de atar —repuso Perry con una sonrisa.

—Además no lo oculta, ¿te imaginas? Está ansioso por regresar a su finca llena de barro.

—Siendo así, sin duda el barro y él se merecen el uno al otro. Pero ¿qué es esto?

Varios lacayos cruzaron los salones agitando campanillas y anunciando que la paloma de la paz iba a exhibirse en el vestíbulo central.

Georgia sofocó un grito de angustia.

—¿Quién, yo?

—Un autómata —respondió Perry en tono tranquilizador—. El rey ha mandado un autómata que le regaló el chevalier d’Eon hace algún tiempo. El que representa la paz y la armonía. Supongo que tú también estabas presente ese día.

—No, tenía un horrible dolor de garganta, pero recuerdo haber oído hablar de ello. Plata, madreperla, oro y diamantes.

—Te brillan los ojos con sólo pensarlo, como a todas las mujeres.

—Tampoco a ti te son indiferentes las joyas, hermano. Deprisa, vamos a coger un buen sitio.

El vestíbulo estaba atestado de invitados, al igual que la escalera y la galería que lo rodeaba. La gente se apelotonaba en cualquier lugar desde el que se viera bien la enorme paloma de plata colocada en una tarima en el centro de la estancia. Georgia quería estar cerca y se abrió paso entre aquel mar de personas de la mano de su hermano. Se alegraba de no llevar miriñaque.

—¡Cómo brilla! —dijo cuando estuvieron casi en primera fila—. Plumas hechas de madreperla y plata. ¿Y los ojos? ¿Son diamantes?

—Seguramente no. Ah, Rothgar va a encargarse de la exhibición. He oído que se llevó la paloma a su taller para mejorarla. Tal y como se la entregaron al rey, era bastante simple y torpona.

—Entonces seguro que ha mejorado —dijo Georgia—. Asistí a una conferencia que dio Rothgar sobre esos juguetes cuando sacó algunos a subasta para sufragar el hospital para el sarampión. Dickon me compró uno —recordó—. Una bailarina muy bonita. No la he visto desde… Debió de quedarse en la casa.

—Podrías reclamarla.

Le dieron tentaciones, pues era un juguete muy bonito y le traía muy buenos recuerdos, pero sacudió la cabeza.

—Calla.

El marqués pronunció un breve discurso de parte del rey dándoles las gracias por conmemorar la paz, la prosperidad y el patriotismo. Luego dijo:

—Dado que esta noche tenemos entre nosotros a una encantadora paloma, creo que debe ser ella quien ponga la máquina en marcha.

La estaba mirando.

Una repentina oleada de nerviosismo se apoderó de Georgia. De pronto se quedó perpleja. ¿Lady May temerosa de ser el centro de todas las miradas?

Perry la agarró de la mano y la obligó a avanzar. Georgia adoptó el gracioso porte de lady May y compuso una sonrisa radiante. Perry la ayudó a subir los escalones y lord Rothgar le mostró la palanca.

—Sólo tiene que bajarla, lady Maybury.

Se movió sin dificultad y, con un chirrido mecánico, el pájaro comenzó a doblar el cuello de un lado a otro.

—Debería tener plumas de verdad —murmuró Georgia, y luego apretó los labios para no hacer ningún otro comentario imprudente.

El pájaro bajó la cabeza, agarró con el pico una rama de olivo que había en el suelo, se irguió y estiró las alas para dejar al descubierto la palabra grabada en oro bajo ellas: paix, «paz».

Todo el mundo aplaudió, incluida Georgia, pues el efecto estaba muy bien logrado.

Luego madame Cornelys anunció que la signora Terletti iba a cantar una nueva canción dedicada a la paz compuesta por el señor Clemson. Cuando la señora se acercó a la tarima, Georgia se bajó de ella de buen grado, con lord Rothgar a su lado.

Escucharon una canción felizmente corta y aplaudieron la actuación. Después, la gente se dispersó: algunos fueron a tomar un refrigerio, otros a jugar a las cartas, o a bailar, o simplemente a sentarse en alguno de los varios saloncitos y a hablar de política.

Lord Rothgar sonrió a Georgia.

—Tiene usted razón en lo de las plumas, lady Maybury, aunque las auténticas tienden a deteriorarse con el tiempo, mientras que la plata y la madreperla deberían durar más de lo que ha durado cualquier paz.

—Un dilema interesante, milord: buscar la perfección momentánea o transigir y confiar en un largo deleite.

—Lo cual sucede a menudo en la vida. Bienvenido de nuevo a la ciudad, Perriam. Te agradezco mucho tus esfuerzos en favor de mi esposa.

Georgia los miró a ambos. ¿Perry y Diana Rothgar?

—También vi en ello beneficio para mi amigo Malzard, milord.

—Qué afortunados somos por haber hallado tantas ventajas en un solo acto. Hablando de lo cual, le quedaría muy reconocido si mañana se pasara usted a verme.

Perry inclinó la cabeza.

—Estoy a su servicio, señor.

Rothgar también se inclinó antes de alejarse.

—¿De qué estabais hablando? —preguntó Georgia.

—Diana Rothgar estaba visitando sus fincas en el Norte. Había llevado a su bebé consigo y al niño empezaron a salirle los dientes. La rescaté de una posada en York y los llevé a ella, a sus sirvientes y a ese horrible monstruo chillón y babeante a Keynings, la casa del conde de Malzard. Mi querida hermana, ese viaje fue un noble sacrificio por mi parte.

—¿Y en qué ha beneficiado eso a Malzard?

—Su esposa necesitaba apoyo. Luego te contaré toda la historia.

—Podría contármela ella misma. Diana Rothgar, quiero decir. Nos conocemos.

—Ah, sí, Danae House. Pregúntale por las fiestas de Darlington.

—¿Hay fiestas en Darlington, dondequiera que esté?

—La ignorancia nunca es motivo de orgullo, hermana.

—¿Acaso te han subyugado las maravillas del Norte?

—Fue una distracción agradable.

—Pero ahora has vuelto al lugar que te corresponde. ¿Por qué tienes que ir a Malloren House?

—Por mis pecados, sin duda. Después de mis esfuerzos en el Norte me merezco los deleites de la ociosidad, pero al parecer Rothgar quiere darme trabajo, y estoy seguro de que nuestro padre tendrá también algún encargo que hacerme. Y hete aquí, no tan bien situada como me gustaría.

—Creía que llevabas una vida ociosa.

—Puede que no me agote trabajando en mis sinecuras, pero si me las han dado es para que me afane en otros sentidos. No obstante, siempre estaré a tu servicio.

Georgia le puso una mano en el brazo.

—Lo sé. ¡Qué alivio que hayas vuelto! Necesito hablar contigo en privado, Perry. Hay tantas cosas que…

—Sí, eso parece. Mándame recado para decirme a qué hora te viene bien mañana.

O sea, después de esta noche.

—¿Qué ocurre? —preguntó Perry, y Georgia se apresuró a sonreír.

—Nada, aparte de mi escándalo.

—Vamos, ven a olvidar tus preocupaciones bailando.

Mientras iban hacia el salón de baile, Georgia dijo:

—Si algo puede hacerme olvidar mis preocupaciones es bailar contigo. Aunque lord Dracy es casi igual de buen bailarín que tú.

—¿De veras? —preguntó Perry.

—A mí también me sorprendió, pero por lo visto la vida en la Marina incluye también periodos en tierra firme, a veces en lugares elegantes. Y a veces con damas refinadas.

No quería pensar en las damas refinadas.

—¿Te cuenta sus aventuras?

—Hablamos de muchos temas —contestó ella mientras ocupaban sus lugares—. Ah, ahí está, el que lleva esa túnica tan fea. Estaba mejor cuando iba disfrazado de Neptuno, pero se ha quitado casi todo el disfraz.

—Oí decir que estaba desfigurado.

—La máscara le tapa las cicatrices. No es tan terrible cuando te acostumbras.

—¿No? —dijo Perry, mirándola—. Me alegro por él.

Comenzó a sonar la música y Georgia bailó con ligereza, sintiéndose casi alegre por fin. Perry había vuelto. Su hermano era un experto en intrigas palaciegas y tejemanejes de salón, y siempre había sido su mejor consejero y amigo. Pronto lo resolvería todo.

Pero por suerte no sabía nada de su apuesta, ni de su cita clandestina, o a eso también le habría puesto coto.

Dracy estuvo observando a Georgia, pero se aseguró de que su pareja de baile no lo notara. Se había preocupado al ver que le pedían que desempeñara un papel protagonista en la exhibición de la paloma mecánica, pero debería haber imaginado que en aquel ambiente lady May se sentía como pez en el agua.

Había sentido celos de Dioniso cuando ella lo había saludado con tanto alborozo. Después se había enterado de que era sólo su hermano, el frívolo Peregrine Perriam, disfrazado como el dios de la bebida y el jolgorio, pero capaz de hacerla feliz, maldito fuera por ello.

Veía cierto parecido familiar, aunque Perriam tenía el cabello castaño y los rasgos afilados. Eran los ojos, quizás, y también la expresión y los gestos.

Se obligó a apartar la mirada y a relajarse. Georgia estaba a salvo con su hermano, quizá más que con él. Perriam sin duda conocía las procelosas aguas del gran mundo mucho mejor que él. Pero de pronto se preguntó si la llegada del hermano daría al traste su cita nocturna.

No, no lo permitiría.

Capítulo 24

LOS relojes estaban dando las dos cuando Georgia salió de Carlisle House acompañada por Dracy, Perry y Jane. Sus padres habían vuelto a casa más temprano y seguramente ya estarían en la cama.

Mejor que mejor, siempre y cuando a Perry no se le metiera en la cabeza ir con ella a Hernescroft House para hablar de sus problemas, en lugar de regresar a sus habitaciones. Si se lo sugería, le diría que estaba demasiado cansada. A decir verdad, estaba tan tensa como aquella paloma de plata, como si pudiera ponerse en acción con un solo toque.

Era todo tan absurdamente peligroso, y ella se estaba esforzando tanto por ser buena y sensata…

Podía alegar que, puesto que los dos habían ganado, ninguno era el vencedor y por tanto no estaban en deuda.

El carruaje se detuvo junto al edificio en el que Perry tenía sus habitaciones y su hermano se apeó y les deseó buenas noches. Un problema menos, pero pronto llegarían a casa y ella tendría que tomar una decisión. No le cabía ninguna duda de que Dracy estaba mirándola, pero siguió con la vista fija en la oscuridad de fuera.

—Ya hemos llegado.

El carruaje se había detenido. Él salió primero; luego las ayudó a bajar a Jane y a ella.

Un lacayo llamó a la puerta, que se abrió, y enseguida estuvieron en casa. Sus augustos antepasados la miraron desde su altura, a la luz de las velas, y Georgia tuvo la impresión de que todos ellos fruncían el ceño.

—Buenas noches, Dracy —dijo con intención de anular su cita.

—Buenas noches, lady Maybury —repuso él, aceptando su tácita negativa.

Ya estaba, era mejor así, se dijo Georgia mientras subía a su habitación.

Jane la ayudó a quitarse el vestido y el corsé.

—¿Qué hago con el vestido, señora? Sin la cabeza no es gran cosa.

—Guárdalo en alguna parte. Quizá sirva para otro disfraz. Pero recuérdame que no vuelva a disfrazarme de pájaro.

—Muy bien, señora, pero ¿por qué?

—No me gusta ser tan predecible. Tráeme agua para lavarme, luego puedes irte a la cama. Estoy segura de que estás tan cansada como yo.

—Tiene el pelo empolvado, señora.

—Y así puede seguir hasta mañana. Por la mañana me daré un baño.

—Muy bien, señora.

Jane hizo una reverencia y salió, y ella se volvió hacia el espejo.

¡Qué pálida estaba, con su camisa blanca y el pelo empolvado, suelto y enredado! Sus labios pintados de escarlata le daban un aire grotesco. Intentó quitarse el carmín con la camisa, pero quedó una mancha.

Una paloma manchada.

Una mujer escarlata.

¿Dónde estaba Dracy?

Jane regresó con una jarra de agua caliente y vertió parte en la palangana.

—¿Seguro que no necesita nada más, señora?

—No, nada. Buenas noches, Jane.

Jane hizo otra reverencia y se marchó, y Georgia comprendió que no volverían a interrumpirla a menos que ella así lo quisiera.

Su camisón de hilo blanco estaba extendido sobre la cama, con la bata de seda verde a su lado.

Colgó el camisón en el biombo que rodeaba su lavabo y, colocándose detrás, se quitó la camisa para lavarse. Tenía costumbre de hacerlo así hasta cuando estaba sola, la habían acostumbrado a ello desde la infancia. Incluso se bañaba en camisa, en una bañera rodeada pudorosamente de cortinas.

¿Cómo podía haberse imaginado desnuda delante de Dracy?

Pero lo había hecho, y también lo había imaginado desnudo a él…

Se lavó, nerviosa y aturdida. Podía quedarse en su habitación, allí estaría a salvo, pero Perry había vuelto y pronto Dracy sería libre de regresar a Devon. Tal vez nunca volvería a tener una oportunidad como aquélla.

Se secó y se puso el camisón, pero no se metió en la cama. Se puso a dar vueltas por la habitación. ¿Por qué era tan difícil ser prudente y virtuosa? Lo único que tenía que hacer era meterse en la cama y quedarse allí. Sabía que Dracy no iría a buscarla.

Recogió su bata de la cama y la dejó sobre una silla.

Pero ¿por qué? Ya sabía que iba a hacerlo.

Su camisón. Lo tenía desde antes de que muriera Dickon. ¿Se lo había puesto alguna vez para él?

No. Era muy sencillo, y siempre se había puesto los más finos que tenía cuando él le decía que iría a visitar su cama. Como aquella última noche…

Enterró aquel recuerdo.

Esa noche sería una noche de pecado, pero no de adulterio. Ni ella ni Dracy estaban ligados a otras personas. Con todo, lamentó no haber comprado camisones nuevos. Los camisones corrientes que tenía estaban en perfecto estado, así que habría sido un derroche comprar otros nuevos, pero en el pasado nunca había tenido en cuenta esas cosas.

¿De veras le pediría Dracy que se desnudara delante de él?

¿Podría hacerlo ella?

¡Qué extraño, ser capaz de mezclarse con centenares de personas vestida con un disfraz que producía la impresión de que llevaba los pechos desnudos, y sentirse desfallecer ante la idea de desnudarlos frente a una sola persona!

El lacayo le trajo agua caliente. Lo habría ayudado a desvestirse, pero Dracy le dijo que se marchara. Sólo le pidió que primero le llevara una botella de oporto. Se quitó la túnica del disfraz y levantó las manos para desatar la máscara. Luego se detuvo a reflexionar sobre su apariencia.

Había sido un niño guapo, un joven guapo, un hombre guapo, y nunca se había parado a pensar en su belleza, más allá de advertir que le permitía escoger entre una variedad de amantes. No había lamentado mucho tiempo la pérdida de su bello rostro, y menos aún al descubrir que no limitaba en absoluto sus posibilidades de elegir. Pero ponerse la máscara le había recordado lo que había sido en otro tiempo.

Y entonces le había importado.

A causa de Georgia Maybury.

Se quitó la máscara y apartándose del espejo se restregó la cara para quitarse los restos del pegamento. Habiendo tantos obstáculos en su camino, era absurdo dar importancia a sus cicatrices, pero aun así deseó que desaparecieran.

Estaba todavía desnudo cuando el lacayo le trajo el oporto, pero era Jem, y no se inmutó al verlo así.

—¿Sus heridas están curando bien, milord?

—Sí, gracias. Siempre he curado bien. Buenas noches.

Jem se marchó y Dracy se sirvió un poco de vino.

La bella y la bestia. Si lograba conquistar a Georgia, así sería como les verían.

El tictac del reloj parecía marcar la hora muy despacio. ¿Había pasado tanto tiempo como le parecía? ¿Vendría ella?

No debería estar esperándola desnudo. Echó mano de su bata, pero luego se acercó a la cómoda para sacar otra, regalo de la noble esposa de un mercader de Batavia y confeccionada en China. De seda roja, con un dragón negro bordado. Tan hermosa y poco práctica como el mejor vestido de Georgia.

Se puso la bata y se abrochó la larga fila de botones de seda que tenía en el pecho. Si ella venía, si le pedía que se desvistiera, podría hacer un espectáculo del proceso. Riéndose de sí mismo, se sentó en el sillón que miraba hacia la puerta, el sillón en el que se había sentado Georgia un par de noches antes, con su fino camisón de hilo y su bata de seda verde clara.

La bella y la bestia.

Si la conquistaba, el gran mundo se preguntaría por qué había aceptado Georgia una unión tan desigual. Dirían que lady May necesitaba escapar de su vergüenza y esconderse en el campo. Que había visto cómo desaparecían sus grandes pretendientes y había tenido que aceptar al único hombre dispuesto a quedársela. Que lady May sentía debilidad por los monstruos. Como con Charnley Vance.

No iba a venir, y él debía alegrarse de que así fuera.

Pero era un canalla egoísta y no se alegraba.

Georgia le había dejado ver una muesca en su armadura: lo insatisfactorio de su lecho conyugal y su curiosidad acerca de las posibilidades que se le ofrecían. Hasta un beso había dejado entrever la pasión reprimida que ardía dentro de ella.

Él podía liberarla. Brindó en silencio por las damas de su pasado a las que había parecido excitante enseñar a un joven ingenuo cómo hacerlas gozar. A algunas les gustaba la ternura, a otras, la rudeza, y otras necesitaban verse empujadas hasta el borde del miedo para alcanzar el placer absoluto. Ésas eran las que más habían buscado sus favores después del accidente.

Él descubriría los gustos de Georgia y la haría gozar hasta ligarla a él para siempre.

Se levantó para preparar el escenario. Apagó todas las velas salvo una y la alejó de la cama. Era posible que Georgia no hubiera visto nunca a un hombre desnudo y que nunca se hubiera desnudado delante de uno. Quería hacerla gozar, no asustarla.

Si venía.

Tocó la botella de oporto. Fuerte, denso y dulce. Ignoraba por qué las mujeres rara vez lo bebían, pues siempre les gustaba cuando lo probaban. Sólo había una copa, pero compartirla sería parte del deleite.

Recogió el frasquito de aceite que había comprado en una tienda oriental, lejos de las zonas más elegantes de Londres. El cristal, adornado con oro, formaba una voluta de rojos y naranjas brillantes como gemas. Al levantarlo hacia la luz de la vela, refulgió como fuego. Como el fuego que Dracy pensaba encender.

Si ella venía.

Había hecho mezclar el perfume del aceite a su gusto: una fragancia intensa y almizclada, completamente distinta al perfume de Georgia, pues no había nada en ella que recordara a lindos capullos en flor. No había querido que el aceite los delatara, por eso se lo había aplicado él mismo y había enviado a Georgia un libro perfumado con él para explicar cualquier rastro de perfume que llevara de vuelta a su habitación.

Si venía.

Dejó el frasquito junto a la cama y apartó las mantas para dejar las sábanas al descubierto. Luego volvió a sentarse en el sillón y mientras se bebía el oporto disfrutó de la fresca brisa que entraba por la ventana. El reloj fue marcando los minutos. Luego, oyó otro ruido. Vio bajar el picaporte.

Georgia había venido, y su corazón comenzó a latir con violencia.

Ella se deslizó en la habitación, indecisa y con los ojos muy abiertos, pero dulcemente arrebolada y envuelta en aquella bata del color de la espuma del mar. Cerró la puerta rápidamente, sin hacer ruido, y se apoyó contra ella mirando a Dracy.

Iba vestida como la otra vez, con la bata sobre un camisón blanco con puntillas en el cuello y las muñecas, pero su pelo suelto y desordenado seguía empolvado de blanco. Dracy lamentó que así fuera, pero lo cierto era que creaba un efecto mágico.

A pesar de todos sus preparativos, no había tenido en cuenta el intenso poder erótico de Georgia Maybury, princesa de las hadas.

Capítulo 25

—¿DRACY? —susurró.

Él se levantó y se acercó a ella.

—Eres como un ser mitológico, mágico.

—Tú también. ¿Dragones?

—No temas, sólo comen vírgenes.

Georgia levantó las cejas.

—¿A cuántas se han comido, pues?

Dracy se echó a reír, pero suavemente. Los padres de Georgia dormían al fondo del pasillo, y el ruido podía llegar hasta su habitación.

—Ninguna, pero han probado a muchas mujeres con más experiencia.

Quería que ella lo supiera, que recordara lo que le había dicho antes y le creyera. Se llevó su mano a los labios, pero en lugar de besarla mordisqueó uno de sus dedos con delicadeza.

—Debería escandalizarme —dijo, inquieta—. Eres un auténtico libertino.

—¿Y condenarme a los tormentos del infierno por ello? Reservarme ese destino sería cruel. Y puedo asegurarte que yo nunca soy cruel con las mujeres por las noches.

Metió uno de los dedos de Georgia en el vino y a continuación lo chupó.

Bastó con eso para que sus pechos se irguieran.

Dracy mojó su propio dedo y se lo ofreció.

Pasado un momento, ella lamió el vino.

El corazón de Dracy latió con violencia, pero aun así logró decir:

—¿Te gusta?

—Parece un oporto bastante bueno.

Él se rió de nuevo. ¿Por qué había pensado que no le gustaba el vino? Georgia había probado a fumar en pipa y había decorado una fiesta con estatuas vivientes, femeninas y masculinas.

Pero los hombres eran eunucos.

Le ofreció la copa.

—¿Quieres más?

Ella la cogió y bebió un sorbo.

—¿Quién va primero? —preguntó Dracy.

—¿Qué?

—Nuestro cuarto de hora de poder.

Sus manos se tensaron alrededor de la copa.

—No estoy segura de que debamos hacerlo. Sería una perversidad.

—Esto es una perversidad. ¿Quién va primero?

Georgia se lamió el vino de los labios, lo cual no ayudó a Dracy a dominarse, y respondió:

—Tú.

—¿Por qué?

Como ella no respondió, dijo:

—Empieza tú.

—¿Por qué?

—Porque no estás segura de qué pedir y confías en aprender de mí. Pero si empiezas tú, te dejarás guiar por tu instinto y tus deseos. —Se acercó y puso sus dedos sobre los de ella, alrededor de la copa—. ¿Qué es lo que deseas de verdad, mi mágica Circe? ¿Qué quieres ver, hacer, que te hagan?

Georgia dio un paso atrás para apartarse de él, chocó con el poste de la cama y el oporto se agitó dentro de la copa. Bebió otro sorbo y tragó.

—Quiero lo que dijimos. Verte desnudo.

—Eso es fácil —respondió Dracy, y se alejó de ella para que lo viera mejor.

Desabrochó sin prisas los botones de la bata, y luego dejó que ésta cayera suavemente hacia atrás y se deslizara hasta el suelo.

Georgia no dejó de mirarlo con los ojos abiertos de par en par y después con la boca abierta.

Un instante después, sin embargo, salió de su asombro, se repuso y bebió más vino.

Lo miró de arriba abajo, con descaro pero atentamente, como si esperara que más tarde le hiciera un examen. Se fijó en particular en su miembro erecto.

—Date la vuelta, por favor.

Divertido por el tono agudo de su voz, Dracy se volvió despacio, hasta que estuvo de nuevo de cara a ella a pesar de que estaba seguro de que no era ésa su intención.

Georgia lo sorprendió al mirar muy seria su cara.

—Tienes un montón de cicatrices, en muchos sitios.

—Ninguna grave.

—Se me olvida que eras marino. Que has luchado en una guerra. Pareces… No estoy segura de que «gentil» sea la palabra adecuada, pero…

—Soy un gentilhombre, o eso espero, y no tengo inclinación natural por la violencia, de la clase que sea.

—Pero cumpliste con tu deber y siempre estabas listo para luchar, ¿no es cierto? Como cuando te atacaron esos ladrones. Veo la herida.

—Cuesta desprenderse de las viejas costumbres. Confío en convertirme en un apacible caballero rural con el paso del tiempo.

Ella sonrió.

—Para eso necesitarás algo de grasa en la panza y una pizca de haraganería en tu forma de moverte.

—¿En mi forma de moverme?

—Te mueves como un soldado listo para dar órdenes.

—Sólo era teniente. Obedecía muchas más órdenes de las que daba.

—Si te hubieras quedado en la Marina, habrías llegado a ser almirante, estoy segura de ello. ¿No lamentas haberlo dejado?

—Georgia, de mi carrera en la Marina podemos hablar en cualquier momento. ¿Quieres desperdiciar los minutos que te quedan? Sigo estando a tus órdenes.

Ella miró el reloj de la repisa de la chimenea y sus pechos subieron y bajaron de nuevo.

—¿Puedes acercarte para que te toque?

—Puedes pedirme lo que quieras —le recordó él.

Ella dejó a un lado la copa de vino.

—Entonces acércate.

Dracy se acercó con la verga enhiesta, intentando dominarla y dominar también el pálpito de su deseo, que retumbaba como un tambor. Estaba casi pegado a ella cuando Georgia le puso por fin la mano derecha sobre el pecho para detenerlo. Cubrió de inmediato la mano de ella con la suya, antes de que le diera tiempo siquiera a controlar aquel gesto instintivo. Lo cierto era que le encantaba sentir su mano suave allí, donde debía estar.

Todo su cuerpo parecía decir «eres mía».

Ella miró sus manos unidas y movió un poco la suya.

—¿Crees que las parejas casadas hacen estas cosas?

—Es una pena si no las hacen.

—Nosotros no las hacíamos. Dickon y yo. Él venía a mí cuando yo estaba en la cama…

Dracy levantó su mano y se la besó, haciéndola levantar los ojos. Sus grandes, bellos y asombrados ojos.

—Compadezco a tu marido. Me temo que ignoraba por completo lo que podía hacerse. Si fueras mi esposa, te vería desnuda todas las noches.

—¿Todas las noches? Entonces, ¿quieres que me…?

—Éste es tu turno —le recordó él, pero puso la mano de Georgia sobre su cuerpo, más abajo, en su vientre, no muy lejos de su verga—. Si no me hubieras pedido esto, te lo habría pedido yo cuando me tocara mi turno.

—¿Tocarte? —preguntó, doblando los dedos de nuevo como si ansiara explorar su cuerpo.

—He de obedecerte, Georgia. ¿Qué quieres ahora?

Esperaba que moviera la mano más abajo, pero ella lo sorprendió diciendo:

—Date la vuelta. Quiero decir que te pongas de espaldas a mí.

Dracy obedeció, sonriendo. No, uno no podía aburrirse con Georgia Maybury. Con Georgia Dracy, muy pronto, si había algún modo de conseguirlo. Ella tocó su nuca. Después siguió con un dedo la línea de su columna, y un estremecimiento recorrió a Dracy.

Ella se quedó quieta.

—¿Te duele?

—No.

—Entonces, ¿por qué te has estremecido?

—Porque es perverso y delicioso.

—Entonces, ¿es perverso? —preguntó ella mientras continuaba su exploración, delicada pero abrasadora—. No lo parece.

—Mientes. Pero es puro placer, y eso no puede estar mal en ningún caso.

—Dudo que la mayoría de la gente te diera la razón en eso.

Dracy se volvió.

—¿Acaso nos importa lo que opinen los simples mortales?

Georgia se quedó mirándolo.

—No.

—Ya has visto a un hombre desnudo. ¿Qué te parece?

—Que seguramente eres un ejemplar mucho más bello que la mayoría.

—Halagos. Eso me gusta.

—Es la verdad. He visto estatuas, de piedra y vivientes, y también ilustraciones. Y ninguna podía compararse contigo.

—¿Ilustraciones?

—En libros. ¿Te sorprende?

—No. Tócame otra vez.

—Soy yo quien manda —le recordó ella, burlona—. Para mí sí fue una sorpresa. Estaba intentando averiguar si hacíamos algo mal.

—Porque no concebías.

Asintió con la cabeza y apartó la mirada. Aquél era el único abismo de tristeza, quizás incluso de vergüenza, de la valerosa Georgia Maybury.

Dracy le hizo volver la cara hacia él.

—Yo nunca te culparía por no concebir, Georgia, recuérdalo. Pero repito: de esas cosas podemos hablar completamente vestidos y a la luz del día. ¿Qué quieres?

Ella se rió, pero con una risilla inocente que le recordó que, a pesar de haber pasado años casada e incluso de haber reinado en su pequeño mundo, seguía siendo joven y vulnerable.

—Ordéname lo que quieras —dijo.

—Tiéndete en la cama, entonces. Quiero explorarte desde ese ángulo.

Joven, pero también osada, desde luego.

—Obedezco —dijo Dracy, pero le pasó el aceite perfumado—. Si quieres puedes usar esto.

Ella quitó el tapón y olió el aceite.

—Es el perfume que pusiste en ese libro para intentar engañarme.

—¿Engañarte?

—Para reconocerme por el olor esta noche en el baile de disfraces.

Dracy se echó a reír.

—Ojalá se me hubiera ocurrido. Te mandé el libro para explicar cualquier rastro de perfume que quedara en tu piel. Y lo usé aquí también por el mismo motivo.

—Lo he olido al entrar. Es extraño, pero creo que me gusta.

—Es para noches voluptuosas, no para días elegantes.

Ella inhaló de nuevo, sonriendo como una diosa antigua. Que el cielo se apiadara de él.

Se tumbó en la cama, colocándose astutamente boca abajo aunque le costó un poco acomodarse.

Oyó una especie de resoplido, pero luego los dedos untados en aceite de Georgia comenzaron a deslizarse por su espalda. Masculló algo con la cara hundida en la almohada y rezó para tener fuerzas.

¡Cuán típico de Georgia Maybury, descubrirle un nuevo placer a pesar de su inocencia! Le habían dado masajes profesionales, algunos de ellos sus propias amantes, pero nunca antes se había sentido acariciado de manera tan tierna, tan vacilante.

Las manos de Georgia se deslizaron sobre sus hombros y se juntaron para bajar por su espalda. Luego se retiraron, y un instante después un chorro de aceite cayó sobre sus riñones y Georgia volvió a posar las manos allí y comenzó a trazar círculos con ellas y a subir y bajar.

Bajó, bajó, y sus manos untadas de aceite se posaron sobre los glúteos de Dracy. Él contuvo el aliento bruscamente y ella preguntó:

—¿Quieres que pare?

—No, pero ojalá hubiera un espejo para poder verte, toda verde y blanca, acariciándome, mirándome, confío que con placer.

—¿Un espejo? Es usted un indecente, lord Dracy.

—Podrías azotarme por ello.

Georgia se rió y le dio una palmada en el trasero.

—Veo que tendré que procurarte una vara.

—No seas tonto —respondió ella, acariciando el lugar del azote, que Dracy apenas había notado.

Él sonrió, pero apartó de sí aquellas imágenes eróticas. Ya le costaba bastante controlarse tal y como estaban las cosas.

Ella flexionó los dedos sobre sus músculos y luego los deslizó por sus muslos, apretando y masajeando a continuación. Después, su contacto se volvió tan ligero que apenas rozó su vello.

—Bruja.

Georgia se echó a reír, cada vez más consciente de su poder.

—Qué músculos tan duros —dijo mientras pasaba los dedos por sus corvas.

—Pues eso no es nada. Voy a darme la vuelta.

Lo hizo, y ella se echó hacia atrás.

—No voy a… ni siquiera cuando sea tu turno. No puedo…

Dracy se sentó y la cogió de las manos.

—Lo sé. No pasa nada. Pero tengo que hacer algo al respecto.

—¿Al respecto de qué?

Él echó una ojeada a su miembro.

—Tus quince minutos han terminado. Mi primera orden es que me esperes aquí.

Ella arrugó el entrecejo, pero contestó:

—Obedezco. —Y con un guiño travieso añadió—: Ansiosa por cumplir tus órdenes, mi amo y señor.

Dracy recogió su bata y se la puso al salir de la habitación. Georgia aprendía rápido, demasiado rápido, y él la adoraba más a cada momento. No fue más allá del pasillo, donde se recreó recordando sus caricias e imaginando sofisticados placeres mientras derramaba su semen en un trozo de la bata, sin duda dejándola del todo inservible.

Pero la bata era una parte de su pasado que ya no quería, y ahora podía afrontar sin preocupaciones aquellos quince minutos más con Georgia Maybury. Regresó a su habitación.

Que el cielo se apiadara de él: Georgia estaba sentada en el borde de la cama, con las manos sobre el regazo y los tobillos cruzados. Sus zapatillas de seda verde asomaban tímidamente por debajo de su blanquísimo camisón.

—¿Te estás esforzando a propósito por parecer una colegiala?

—¿Eso parezco? Lo siento.

—Qué poco entiendes a los hombres. No, soy yo quien lo siente. No lo decía en ese sentido. Era una provocación.

—Pero hay muchas cosas que no entiendo —dijo ella— y he estado pensando que es un gran obstáculo para mí. No entender, quiero decir. Así, elegir marido es como querer comprar un caballo sin tener ni la más ligera idea de las razas, las características y las habilidades equinas.

Dracy se recostó contra la puerta, intentando contener una carcajada estentórea.

—Eres absolutamente deliciosa, Georgia Maybury.

—¿Porque soy una ignorante?

—Porque eres sincera y estás dispuesta a aprender.

—Solamente contigo —repuso ella, pero fue evidente que también a ella la desconcertaron sus palabras, porque añadió rápidamente—: ¿Qué es lo que ordena milord?

Dracy se acercó, puso las manos sobre su cintura y la levantó de la cama, mostrándole su fuerza antes de depositarla suavemente en el suelo, más o menos a un metro de distancia.

Una nubecilla del polvo de su pelo la acompañó, y los dos se echaron a reír.

Dracy se sentó en la cama y dijo:

—Desnúdate.

Georgia se lo esperaba y dudó sólo un instante antes de desabrocharse la bata y dejar que cayera al suelo.

—Espera —dijo él—. Quiero disfrutar de cada paso.

Ella obedeció, pero dijo:

—Es un camisón muy soso.

—Es perfecto.

El camisón de hilo blanco ocultaba por completo su cuerpo, pero le causó más placer que cualquiera de los velos de las estatuas vivientes de madame Mirabelle.

—Continúa.

Georgia bajó la mirada al desabrochar el primero de los seis botones de su cuello, pero al desabrochar el segundo lo miró, ensayando una expresión audaz. Su mirada se deslizó luego hasta algún lugar por detrás de él.

Un hombre generoso le habría dado un respiro, y Dracy estaba a punto de hacerlo cuando ella volvió a mirarlo a los ojos y le sostuvo la mirada mientras desabrochaba los botones hasta el sexto y último, el situado entre sus pechos firmes y turgentes. Al desabrocharlo sonrió de pronto, consciente del efecto que estaba causando sobre él.

Como la diosa que era, desató luego sin prisa los lazos que sujetaban los puños del camisón.

Después, en lugar de quitarse el camisón, se desprendió de las lindas zapatillas y las colocó con cuidado la una al lado de la otra.

Sólo entonces cogió el voluminoso camisón por el bajo y se lo quitó por la cabeza, desvelando poco a poco todos sus secretos. Dracy se quedó sin habla y sin respiración. Luego, otra nubecilla de polvo hizo toser a Georgia, que sacudió la cabeza, riendo, y él no tuvo más remedio que echarse a reír al ver que la polvareda seguía aumentando cuando arrojó el camisón a un lado.

Georgia se irguió, altiva, y lo miró a los ojos.

—¿Y ahora qué, mi amo y señor?

¡Santo cielo! Le dieron ganas de caer de rodillas y besar sus lindos pies.

—Date la vuelta —dijo. Cuando ella obedeció, añadió—: Estás perfectamente formada, ¿lo sabías?

Ella volvió la cabeza para mirarlo.

—Todo parece estar en el lugar correcto, lo admito.

—Y todo es tal y como debe ser. Ése es el culo más bonito que he visto nunca.

Georgia siguió girando lentamente.

—Lo cual no significa gran cosa si una va siempre cubierta con faldas y miriñaques.

—Depende de dónde estés —repuso Dracy con una sonrisa—. Ahora, acércate.

Ella se quedó donde estaba.

—Ya te he dicho que no puedo arriesgarme a quedarme embarazada.

A Dracy le encantó que su cerebro y su cautela siguieran funcionando. Significaba que podía presionarla un poco más.

—No voy a ponerte en peligro. Confía en mí.

Pensó que tal vez ella no lo hiciera, pero finalmente obedeció: se acercó, tan esbelta y elegante con los pies descalzos como con zapatos de tacón, contoneando las caderas mientras sus pechos erguidos se movían deliciosamente, sólo una pizca.

Dracy puso las manos en su cintura y la sintió temblar.

—¿De veras tu marido nunca disfrutó de esto?

Ella se encogió de hombros. Dracy comprendió que había sido una pregunta indiscreta, y se ordenó ser más precavido.

Se untó las manos de aceite, se las frotó y luego las puso sobre los costados de Georgia y las deslizó hacia abajo. Notó con placer que ella contenía el aliento y se tambaleaba ligeramente.

Deslizó las manos alrededor de sus nalgas.

—Redondeada donde una mujer ha de serlo… —Se detuvo un momento en su cintura—. Esbelta donde una mujer ha de serlo. —Rodeó con las manos sus pechos perfectos—. Voluptuosa donde conviene que una mujer lo sea, y airosa donde una mujer ha de serlo.

Se inclinó hacia delante y chupó suavemente uno de sus pezones rosados.

Ella dio un respingo, pero Dracy no hizo caso: la sujetó con firmeza mientras acababa con ese pecho y pasaba al otro. Ella clavó los dedos en sus hombros y contuvo la respiración, y Dracy deseó poder bajar al infierno y dar una paliza a su marido. No, seguramente el pobre muchacho había sido tan ignorante como ella y había estado convencido de que sus breves cabalgadas eran el mayor placer imaginable.

Ella había empezado a temblar, y Dracy sonrió mirando sus ojos dilatados y ansiosos.

—Yo mando, pero tú puedes negarte si te sientes incómoda. Lo recuerdas, ¿verdad?

Ella asintió, y luego dijo en voz baja:

—¿Esto es… es… normal?

—Ésa es una pregunta demasiado peliaguda para hacerla ahora, dulce Circe.

La besó con ternura. Era lo que más deseaba: darle el tierno amor que llevaba en el corazón. Saboreó sus labios tersos, su boca cálida mientras apretaba contra sí su cuerpo suave y sedoso.

Podría haber seguido así horas y horas, pero sólo disponía de unos minutos.

Deslizó la boca hasta su oído:

—Es muy normal. Podríamos hacerlo en nuestro salón, en nuestro jardín, o bajo un manzano de nuestro huerto.

Estaba pintando un cuadro. Pero ¿lo estaba escuchando ella?

Georgia se movió para mirarlo a los ojos.

—Bastante más vestidos, espero. Y ahora, si haces el favor, algo que no pudiéramos hacer en todos esos sitios.

Dracy se apoderó de su boca con más ansia y comprobó con delectación que ella se derretía y compartía con él la pasión de su espíritu, una pasión semejante a la de él. Podría haber seguido besándola así durante horas, si hubieran tenido horas, pero habían pasado ya demasiados minutos.

Georgia quería algo más, algo que ni siquiera era capaz de imaginar aún.

Y Dracy iba a dárselo.

Capítulo 26

DEJÓ de besarla y dijo:

—Súbete a la cama.

—¿De pie? —preguntó.

—Sí.

La ayudó a subir los tres escalones, admirando sus pies, sus dedos, sus finos tobillos y sus piernas esbeltas. Las piernas de las mujeres eran el gran misterio, y a veces una desilusión. Pero en Georgia lo defraudó. No podía defraudarlo. Aunque hubiera resultado ser estrecha de caderas, aunque sus pechos no fueran en realidad más que un espejismo de relleno y esponjilla y sus piernas fueran tan tiesas como troncos, su mente enamorada no habría visto diferencia alguna. Tal y como era, sin embargo, ponía en peligro su cordura.

Se subió al colchón, rozando con la cabeza el baldaquín con volantes, y bajó la mirada hacia él.

—¿Esto es excitante?

Dracy le sonrió.

—Pronto lo será. Agárrate a la traviesa, a los dos lados de tu cabeza.

Ella obedeció, pero dijo:

—Qué extraño.

—Vas a necesitar algo a lo que agarrarte. Espero que las barras sean lo bastante recias. Separa las piernas.

—¿Qué?

Dracy notó que dudaba, advirtió un conato de rebeldía, pero luego Georgia separó los pies sobre el colchón de plumas.

—Más.

Los separó más, pero arrugó el ceño.

—¿Qué vas a hacer?

—El misterio puede ser parte del placer. ¿Estás cómoda?

—No sé si esto me gusta. Dime qué vas a hacer. Dijiste que podía oponerme.

Dracy pasó un dedo untado en aceite por la cara interna de su pierna derecha, hasta rozar su muslo.

—Voy a hacerte gozar. Pero siempre puedes escapar. Tal y como estás, podrías darme un rodillazo en la nariz.

—Una oportunidad de lo más extraña, lo reconozco. ¿Por qué haces eso?

Él estaba masajeando sus muslos con ambas manos.

—¿No te gusta?

Georgia se removió ligeramente.

—Quizá, pero éste es tu turno, no el mío.

—Mi único deseo es darte placer. Permíteme, pero recuerda que puedes hacerme parar con una sola palabra.

—¿Con cuál?

—Para —contestó él, y deslizó despacio y suavemente una mano entre los pliegues rosados de su entrepierna.

Georgia se agarró con fuerza a la traviesa de la cama, convencida de que debía oponerse, aunque sólo fuera por pudor. Había accedido a aquella apuesta sabiendo que sería impúdica, pero ignoraba hasta qué punto.

Que el cielo se apiadara de ella: ¡la estaba tocando allí! Con razón era pecado. Los pecados parecían con frecuencia tan placenteros, tan voluptuosos…

Dejó escapar un gemido y sus piernas temblaron. Dracy murmuró algo que no entendió, pero le pareció que quería demostrarle su satisfacción, o animarla. Pero ¿animarla a qué?

De pronto sintió un ansia allí, en el bajo vientre, entre las piernas. Le había sucedido ya antes, en raras ocasiones, y en esos momentos había cobrado conciencia de cierta avidez, de un anhelo intenso. Pero nunca antes lo había relacionado con los torpes manoseos de Dickon.

Ahora (sí), ahora quería, necesitaba aquella invasión. Sentir aquel fuerte golpeteo. Allí. Enseguida.

—Por favor…

Lo había dicho.

—No. Quiero decir… no podemos.

—Calla, calla. Agárrate fuerte y recuerda no gritar.

—¿No gritar?

Bajó la mirada y él levantó la cabeza de entre sus piernas.

—No querrás que tus padres te oigan —dijo.

—Santo cielo, no… Ah…

¡Su boca!

Se agarró con todas sus fuerzas a la cama mientras el resto de su cuerpo se sacudía y se derretía hasta convertirse en gelatina.

Su lengua. Tenía que ser su lengua. Firme y dura, acometiéndola.

No como Dickon.

En absoluto.

—Ay, Dios. Ay, Dios. Ay, Dios… ¡Ah! —Logró a duras penas sofocar un grito. Se tambaleó como si la estuviera zarandeando una tormenta y movió frenéticamente las caderas, que Dracy le sujetaba con fuerza mientras seguían lamiéndola.

Ahogó sus gemidos lo mejor que pudo mientras las oleadas de placer y dolor la sacudían hasta la médula de los huesos. Después, algo la hizo ponerse deliciosamente rígida, una y otra vez, y otra, dejándola sin fuerzas.

Dracy la sujetó.

Se había soltado de la barra de la cama y se había dejado caer, pero él la cogió y la tumbó sobre el colchón. Después cubrió su desnudez con la suya y la besó.

La besó como no la habían besado nunca antes, y mientras su corazón seguía latiendo con violencia, Georgia reconoció en sus labios un sabor a perfume y a ella misma. Dracy siguió deslizando las manos por su cuerpo, acariciándola y dándole placer.

Besó de nuevo sus pechos. Sus pechos ansiosos, sus pechos ávidos. Un deseo avaricioso se apoderó de ella al instante. Dracy deslizó la mano entre sus muslos y le introdujo los dedos.

—No, ah, no…

Él se quedó quieto.

—¿No?

Su cuerpo palpitaba, rebelándose.

—Me haré añicos.

Dracy se rió y la besó con delicadeza, como si bebiera de una taza. La acarició con ternura, pasando un dedo sobre su carne resbaladiza, y Georgia sintió que flotaba en una barca, en un río de placer, a la deriva. Él besó el lóbulo de su oreja, su cuello, su hombro, su pecho. Lamió lentamente uno de sus pezones y luego acarició muy suavemente su sexo, y el ansia creció y creció de nuevo y ella levantó las caderas de la cama, buscando sus caricias, exigiéndolas.

Dracy comenzó a mover la mano más aprisa, se apoderó de su boca y el placer recorrió a Georgia nuevamente, una y otra vez, obligándola a combarse y aflojarse luego. Después, todo se apagó.

—¿Me he desmayado? —preguntó, tendida flojamente, con el cuerpo caliente de Dracy todavía sobre el suyo.

Él siguió acariciándola, pero muy levemente, sin exigencia alguna.

—Puede ser. Un pequeño desmayo del que te recuperarás enseguida. Es más común entre los hombres que entre las mujeres, porque las mujeres podéis gozar mucho más de una sola vez.

—Yo…

—No intentes explicarlo, Georgia.

Se quedó en silencio, maravillada por una satisfacción tan profunda que se le antojó una vida nueva. No recordaba haberse sentido nunca tan relajada, ni haber disfrutado tanto de la sensación de tener un cuerpo grande y caliente sobre el suyo. Era asombrosamente reconfortante.

Pero la normalidad volvió poco a poco y, con ella, las dudas.

Se incorporó y cambió de postura, girándose para mirar a Dracy. Él se apartó, apoyó la cabeza en una mano y le sonrió de un modo maravilloso.

Ay, santo cielo, se había prometido a sí misma no romperle el corazón.

—Ahora estoy más confusa que antes —dijo intentando parecer pragmática, lo cual le resultó difícil cuando él puso la mano sobre uno de sus pechos—. Ya entiendo por qué Babs disfruta tanto en la cama como su marido y por qué echa de menos a Harringay cuando no están juntos, pero Lizzie parece sólo a medias satisfecha con el suyo, y sin embargo contenta.

Dracy se inclinó para besar la punta del pezón.

—Puede que lo esté. O puede que lo considere un asunto demasiado privado para hablar de él. Hay muchas variaciones sobre el tema, y podemos explorarlas todas.

Ese libro. Esas ilustraciones…

Puso una mano sobre su cara. Por cómo estaban tumbados, era la parte de las cicatrices, pero no le importó. Quería tocarla, como si su contacto pudiera borrar las quemaduras como por arte de magia.

—Sería demasiado peligroso repetir —dijo.

—He cumplido mi promesa. No corres peligro de quedar encinta.

—No es eso.

—¿Qué es, entonces?

—Que nos pillen.

—No es eso lo que te preocupa.

—De acuerdo. Es que te hagas ilusiones.

—Eso no debería preocuparte, si estoy dispuesto a soportar la decepción.

—Que me guste demasiado, entonces.

—¿Qué peligro hay en eso?

—Ya lo sabes. No puedo casarme contigo.

—Bastaría con una licencia matrimonial y una iglesia, eso es todo. —Antes de que ella pudiera contestar, añadió—: No te he ocultado que he gozado de muchas mujeres, pero para serte sincero nunca había disfrutado tanto como haciéndote gozar a ti.

—Una mujer decente no debería disfrutar con estas cosas.

—Pero tú has disfrutado. —Acarició su mejilla con los nudillos, mirándola a los ojos—. Estás hecha para esto, Georgia, y para mucho más, y siempre lo has sabido. Por eso sabías que a tu matrimonio le faltaba algo, aunque no supieras qué. Piénsalo. Recuérdalo. ¿Qué importan el rango y la fortuna si podemos tejer esta extraña magia cada noche, el resto de nuestras vidas?

Era una tentación diabólica, pero Georgia le apartó la mano.

—Te ordeno que no digas esas cosas.

—Ya han pasado tus quince minutos.

El temor chocó con el deseo. Se bajó de la cama y recogió su ropa.

Dracy la estuvo observando con una sonrisa irónica.

—No eres único —le espetó ella.

—No, no lo soy, pero tú sí. ¿Qué otra mujer hablaría así de estas cosas? En caso de que cometas la insensatez de conformarte con menos, mi querida Georgia, siempre puedes satisfacerte sola. Yo podría enseñarte cómo.

Ella corrió a la puerta, pero Dracy dijo:

—Tus zapatillas.

Con un gruñido de fastidio, ella regresó rápidamente para recogerlas y luego escapó. Cruzó corriendo el pasillo, desnuda, hasta llegar a su habitación.

Y allí se quedó de pie, con el corazón desbocado, temiendo a medias que Dracy la siguiera.

Pero no la seguiría, y en cierto modo le pareció trágico que así fuera.

Capítulo 27

AL día siguiente, Jane la despertó con su chocolate.

—Ya es mediodía, señora, y lord Dracy ha pedido verla.

Georgia notó que se ponía colorada.

—Pues tendrá que esperar. Necesito bañarme y quitarme los polvos del pelo.

Jane estaba husmeando.

—Ese libro está apestándolo todo, señora. Debería librarse de él.

Cada vez estaba más colorada.

—No, todavía no. Pide que me preparen el baño, por favor.

Jane se marchó y Georgia procuró reponerse y comportarse como siempre, pero se sentía como si la hubieran hecho pedazos y luego la hubieran reconstruido de otra manera. Miró la barra de madera del dosel de su cama y se dejó llevar por los recuerdos. Por fin comprendía por qué algunas mujeres, obsesionadas con un hombre, mandaban al garete el honor, la reputación, la riqueza y hasta la familia.

Pero eso no le pasaría a ella.

Dracy le había abierto una puerta, pero…

Pero no se imaginaba cruzándola con ningún otro hombre.

—Aún —dijo en voz alta.

Sólo necesitaba tiempo para asimilarlo. Eso, y otras cosas. Perry había vuelto. Él podría fin al escándalo, y para cuando eso pasara Dracy ya estaría de vuelta en Devon. Ella recuperaría la cordura y volvería a tener pretendientes sensatos.

Jane regresó y corrió las cortinas de la cama para que no la vieran los criados que llevaron la bañera y los cubos de agua.

Metida en aquel reducto en sombras, Georgia se bebió a sorbitos su chocolate mientras dejaba vagar su mente. Había conocido un mundo nuevo y debía comprenderlo.

Su chocolate parecía más rico que antes; su almohada, más blanda. Todo su cuerpo parecía abierto a nuevas sensaciones, y dentro de ella bullía un sinfín de dudas. Pero no podía preguntar a Jane.

Ni tampoco a Babs, aunque tal vez ella sí pudiera despejarlas. Babs, que deseaba de manera tan evidente a su marido (y él a ella), y que sin embargo también estaba profundamente enamorada.

Ella también quería un matrimonio así.

Se acordó de su ocurrencia de probar a hombres hasta que quedara encinta. ¡Santo cielo! Ya le resultaba bastante ardua la idea de yacer debajo de potenciales maridos mientras hacían lo necesario para dejarla embarazada. ¡Pero hacer las cosas que había hecho esa noche…!

¿Con Beaufort o Bridgwater?

Sofocó la risa y se atragantó.

Jane asomó la cabeza por las cortinas.

—¿Está bien, señora?

—Sí, sí —contestó mientras intentaba dejar de toser.

—El baño está preparado, señora.

Georgia había oído el ruido de la bañera cuando la habían dejado en el suelo y los pasos apresurados de los criados, pero estaba absorta en otro mundo.

—Enseguida voy, Jane.

Absorta en el mundo de las hábiles manos y la boca de Dracy, y de su duro cuerpo de soldado. Nunca había visto el cuerpo desnudo de Dickon, pero su marido nunca había tenido que esforzarse más de lo necesario, y que ella supiera no había tenido que luchar en toda su vida.

Excepto al final, claro.

Sostuvo entre las manos la taza cada vez más fría. Era desleal por su parte pensar eso de Dickon. Hombres deportistas y musculosos los había a montones: Shaldon, Crackford, y hasta Vance. Los hombres buenos, amables y generosos, en cambio, escaseaban.

Dracy era bueno y amable, y contaba con la admiración de sus amigos. Y, además, era un amante muy hábil.

Pero era injusto comparar su destreza con la de Dickon. Y pese a todo Georgia sabía a cuál de los dos prefería.

Y sabía también lo que quería.

Quería ver qué podía enseñarle Dracy.

—¡Señora, el agua se está enfriando!

Se recompuso y salió de la cama. Se metió detrás del biombo para cambiar el camisón por una camisa de baño sencilla. Después de lo de esa noche, aquel escrúpulo parecía absurdo, pero podía parecer sospechoso que cambiara sus costumbres cotidianas. Curiosamente, seguía incomodándola la idea de desnudarse delante de su doncella.

Se metió en la bañera y empezó a restregarse el cuerpo con un paño y una pastilla de jabón. Pero resultaba muy trabajoso, y hasta ridículo, con la camisa empapada de por medio. Con el tiempo cambiaría aquella costumbre, y al diablo con el pudor.

—Eche la cabeza hacia atrás, señora.

Georgia obedeció y Jane comenzó a lavarle el pelo en una jofaina.

—Puede que deje de ponerme polvos de una vez por todas.

—No, no lo hará mientras la moda lo exija. Y además le quedaba muy bien con el traje de paloma.

—Sí, ¿verdad? Había algunos disfraces muy ingeniosos. Lord Dracy eligió uno muy bueno, para tener tan poca experiencia, ¿no crees?

—No estaba mal, señora.

No podía resistirse a hablar de él.

—Me salvó de lord Sellerby.

—Oí decir que había pasado algo raro, señora. ¿Qué hizo lord Sellerby?

—Estuvo muy grosero, y cuando intenté alejarme me piso la cola del vestido.

—¡Menudo bruto!

—En realidad iba vestido de ángel, y muy bien, hasta que Dracy se lo llevó a rastras cogido de las alas.

—¡Ay, señora! ¡Tuvo que ser una escena!

—Sí, y algunas personas me culparán de ello. Es tan injusto… Ya no soy amiga de lord Sellerby, Jane. No volveré a serlo.

—Muy bien, señora, pero es una lástima. Era un caballero tan fino, y usted disfrutaba mucho de su compañía.

—Demasiado, quizá. Pero Perry ha vuelto y estoy segura de que esto caerá en el olvido. Además, creo que lo de la paloma de la paz jugará en mi favor.

—¿Se refiere a su disfraz, señora?

—No. Puede que no te hayas enterado. El rey mandó un autómata que ese pintoresco chevalier D’Eon le regaló cuando era embajador de Francia. Una paloma de la paz hecha de plata. Yo no estuve presente en esa ocasión porque estaba enferma, pero todo el mundo habló de lo bonita que era, y de que sin embargo el autómata de Rothgar era mejor. ¿Has acabado?

—Sólo falta aclarar, señora.

—El rey mandó la paloma al baile al cuidado del marqués, y lord Rothgar me pidió que la pusiera en marcha. Me preocupé un poco porque fue después de mi encontronazo con Sellerby, pero creo que lord Rothgar lo hizo con buena intención, y puede que me beneficiara. Me presenté ante todos disfrazada de paz y pureza, y con el apoyo de Rothgar, que no es poco.

—Sin duda el marqués sabe que conoce usted a su esposa, señora.

—Desde luego, y siempre ha sido muy amable conmigo, aunque a mí me inspira cierto temor.

—Es una buena noticia que alguien le inspire temor, señora. Bueno, ya está. —Envolvió la cabeza de Georgia en una toalla—. Menos mal que no pusimos mucha grasa, o habría sido mucho más difícil quitar los polvos.

—Pero no se pegaron bien. Manché a mis parejas cuando bailamos, y están por toda la habitación…

¡Y en la habitación de Dracy!

Y él no se había empolvado el pelo.

De pronto le pareció que el agua se había quedado helada.

Salió de la bañera y le quitó la toalla a Jane. ¿Cómo podía haber sido tan necia? ¿Estarían ya los criados murmurando acerca de los polvos para el cabello? ¿Habrían llegado a conclusiones escandalosas?

Se sentó delante del escritorio.

—¡Señora! Tiene que ponerse ropa seca.

—Acabo de acordarme de que debo mandar una nota.

—Seguro que puede esperar…

—No, no puede esperar. —Mojó un pluma en el tintero y escribió rápidamente, buscando palabras que no sonaran sospechosas:

Mi querido lord Dracy:

Opino que debemos reunirnos hoy para hablar de las alfombras para su casa de Devon. Está también la cuestión de cómo limpiarlas, y de cómo quitarles el polvo. Enseguida estaré a su disposición, señor.

Se arrepintió de esto último, a pesar de que era una despedida muy convencional, pero cada segundo contaba.

Garabateó su firma y dobló la hoja. Como no había ninguna vela encendida para derretir el lacre, se la dio a Jane. En ella podía confiar.

—Llévasela directamente a lord Dracy, por favor. Sí, ahora mismo.

Cuando la doncella se marchó, Georgia se metió detrás del biombo, se quitó la camisa mojada y tuvo que contenerse para no cruzar el pasillo e ir a inspeccionar con sus propios ojos la habitación de Dracy.

Jane regresó enseguida.

—Lord Dracy ha salido, señora, pero le he dejado la nota a uno de los lacayos.

Menos mal que había escogido con mucho cuidado sus palabras. Aunque de todos modos se dio cuenta de que era absurdo: ya era más de mediodía, y alguna criada habría limpiado la habitación nada más salir Dracy. Se abrazó, sintiéndose vulnerable de pronto. Esta vez era cierto que había cometido una falta. Hasta entonces se había consolado pensando que no tenía culpa alguna en la muerte de Dickon. De hecho, era eso lo que había impedido que se volviera loca…

—¿Señora?

Tuvo que ponerse una camisa seca y salir, como tenía que afrontar su vida. No había modo de escapar, como no fuera huir al exilio, e incluso tendría que irse muy lejos para que no la encontraran. Ella no estaba hecha para tales desventuras.

Jane la ayudó a ponerse la bata.

—Siéntese, señora, que voy a peinarla. Va a costarme mucho trabajo, como ha dormido con el pelo suelto…

Georgia obedeció, pero pensó que debía intentar enterarse de si corría algún rumor.

—¿Los sirvientes hablan de algo esta mañana, Jane?

Su doncella comenzó a desenredarle el pelo con cuidado.

—¿Hablar, señora? ¿De qué?

Era absurdo sacar siquiera el tema.

—De cómo se comportó anoche lord Sellerby.

—Yo no he oído nada, señora. Y ese rifirrafe no puede reprochársele a usted.

—Estoy segura de que algunos lo harán.

No quiso insistir, pero sin duda, si los criados hubieran murmurado algo acerca de que la alfombra de lord Dracy estaba manchada con los polvos de su cabello, Jane se habría enterado.

Tal vez no hubiera tantos polvos como pensaba, o los hubieran pisoteado. Por lo visto se había librado de aquel desastre, pero aún no se sentía capaz de enfrentarse al mundo.

—Hoy voy a pasar un día tranquilo, Jane.

—Buena idea, señora. Parece un poco nerviosa.

Georgia ni siquiera podía soportar que la atosigara con sus cuidados.

—Te dejo libre. Hoy tienes el día para hacer lo que quieras, aunque te recomiendo que salgas. Así no te pedirán que hagas otra cosa.

—Gracias, señora. Me gustaría ir a visitar a mi amiga Martha Hopgood. Sirvió conmigo en casa de…

Georgia escuchó con sorpresa aquella historia acerca de la vida anterior de Jane, pues su doncella rara vez charlaba de esas cosas. Su amiga Martha se había casado con el posadero de Las Tres Tazas, en Clerkenwell.

—¿No fue un cambio muy grande para ella, después de haber servido como doncella en casa de un noble?

—Un cambio a mejor, señora, porque se convirtió en señora de su casa y ahora tiene cinco hijos preciosos.

—Ah, sí. —Eso podía entenderlo—. ¿Tú nunca has deseado casarte, Jane?

—Nunca me lo ha pedido nadie que me agradara, señora. Y en mi opinión es mejor no tener marido que tenerlo malo.

—Quizá por eso Dios inventó el amor. Para que nos olvidáramos del sentido común. ¿Nunca has estado enamorada?

—No que yo sepa, señora, y por lo que he visto el amor no tiene pérdida. Algunos se vuelven locos de atar cuando se enamoran. Me acuerdo de una doncella que estaba tan embobaba que casi no se tenía en pie y, claro, más de una, y de uno, se ha casado con quien no debía por culpa del amor.

Georgia esbozó una sonrisa, como si tuviera la conciencia tan limpia como una monja.

—¿Acaso un matrimonio desigual no puede ser feliz? La dama que huye con el lacayo, el caballero que se casa con la granjera…

—Lo dudo, señora. Sé de una joven de noble cuna que se escapó con un fabricante de carros y se casó con él, ¿no es increíble? Un hombre muy apuesto, claro, y con un buen negocio, pero al final ella volvió a casa de su padre con un bebé en brazos, lamentándose de lo dura que era la vida que llevaba, sin ropa bonita ni fiestas, y sin apenas sirvientes.

—¿Qué ocurrió?

—Su marido fue a reclamarlas a ella y al niño, y el padre se la entregó, porque el marido estaba en su derecho. Ella había escogido su camino. Una mujer casada ha de vivir conforme a la posición de su marido, y dudo que a muchas les guste vivir peor a como están acostumbradas, por guapo que sea su marido. Y lo mismo digo de los caballeros que cometen una estupidez semejante, aunque conserven su posición. Se dejan atrapar por alguna linda vaquera y acaban con una esposa que no sabe cómo administrar una casa acomodada y que es el hazmerreír de sus amigos.

¿Intentaba Jane advertirle de algo? En cierto momento había parecido sentir predilección por Dracy, pero tal vez hubiera cambiado de idea.

Casarse con Dracy, ésa era la idea que rebotaba en su cabeza como una pelota en una cancha de jeu de paume. Su posición social no se rebajaría en exceso, pero no le agradaría prescindir de ropa elegante y de criados competentes.

Y Dracy saldrían igual de malparado. Ella sabía cómo administrar una casa acomodada, pero únicamente con dinero. Sus amigos no se reirían de ella, pero ¿se sentirían cómodos a su lado?

Se había sentido a gusto con los oficiales de la Marina, pero los amigos que Dracy tenía en Devon serían pequeños nobles de los alrededores de Dracy Manor, o sea, señoras para las que era todo un acontecimiento estrenar uno o dos vestidos al año y que sólo se interesaban por los hijos y los remedios caseros, generalmente para dolencias tan engorrosas como el flujo menstrual.

—Ya está, señora, ya le he quitado los nudos, pero tardará un buen rato en secarse con tanto como tiene.

Georgia se levantó, se tocó el cabello húmedo y pensó en cómo había hundido los dedos en la abundante mata de pelo de Dracy…

—¿Le traigo sus cartas, señora?

—¿Mis cartas?

—Se lo dije antes del baño, señora, pero no pareció hacerme caso.

Había estado absorta en sus ridículas cavilaciones. Leyó las tres cartas. Una era de Althea Maynard, otra de Lizzie y otra de H. True. No conocía a nadie con ese nombre.

Estaba a punto de romper el sello cuando Jane preguntó:

—¿Qué vestido va a ponerse, señora?

Le había prometido el día libre, y no hacía falta que se pusiera nada elegante para pasar el día en casa. Pero iba a hablar con Dracy y quería estar guapa…

Ya bastaba de tonterías.

—El mismo que ayer —contestó.

—¿Y si viene alguna visita, señora? Le quité el polvo lo mejor que pude, pero tiene manchas cerca del bajo.

—Diré que no estoy en casa, a no ser que sea Perry. O lord Dracy, claro. —Titubeó. Lo cierto era que quería estar lo más guapa posible para él. Ya basta de tonterías—. Tráemelo, Jane. Luego puedes irte a ver a tu amiga.

Jane sacó el vestido y las enaguas, y después Georgia la hizo marcharse y se visitó sola.

Resultaba extrañamente agradable hacer las cosas por sí misma, estar sola. Ocurría tan raramente, excepto de noche…

Qué humor tan extraño tenía hoy…

No tardó mucho en vestirse. Luego se miró en el espejo, vestida de azul grisáceo, y pensó que parecía un poco una campesina, si no fuera porque ninguna campesina decente iba por ahí con el pelo suelto.

Una mujer decente…

Polvos para el cabello…

Se acercó a la puerta, la entornó y miró afuera. Todo estaba muy tranquilo. Podía cruzar el pasillo hasta la habitación de Dracy y ver si los polvos seguían allí. Si era así, tal vez pudiera limpiarlos, pero no tenía otro cepillo que el del pelo…

Volvió a entrar en su alcoba y cerró la puerta. La casa de sus padres funcionaba con toda diligencia, de modo que ya habrían limpiado la habitación de Dracy. Tenía, además, otro motivo para descartar su plan, y es que le parecía escandalosamente pecaminoso. El día anterior habría entrado en el dormitorio de Dracy sin pensárselo dos veces, segura en su inocencia. Ahora, era como si el mero hecho de entrar fuera a hacer de ella una furcia.

Una furcia.

Tal y como la habían pintado.

No habría más escarceos como aquél, y cuanto antes se lo dijera a Dracy, tanto mejor.

Cuando volviera, debían verse en lugar seguro y neutral. Llevó su correspondencia al saloncito. Como entraba el sol, levantó una ventana y acercó una silla para que se le secara el pelo mientras leía.

Era tan delicioso sentir aquel calorcillo en la espalda… Se tocó el pelo para que el calor llegara a las capas más bajas y volvió a enfrascarse en el voluptuoso recuerdo de esa noche. Pensó en los dedos de Dracy tocando su pelo, su cuero cabelludo. Comenzó a masajearse la cabeza trazando círculos con los dedos, y fue casi igual de placentero. Pero sólo casi.

Se acordó del vendaval apasionado que había creado para ella, y de la tierna dulzura que la había mecido con igual fuerza al final de su encuentro. Había habido sonrisas y risas, y calor, un calor que había reconfortado tanto su cuerpo como su alma.

Con él, nunca pasaría frío, ni se sentiría sola, ni asustada…

Consciente de que no debía hacerlo, se permitió revivir los placeres de la noche anterior.

Dracy había dormido hasta pasadas las diez, pero una vez despierto se había vestido rápidamente y había salido de Hernescroft House. No se fiaba de sí mismo, poseído como estaba por el deseo imperioso de ver de nuevo a Georgia. Tal vez la frondosidad de los parques aliviara su ardor y calmara su necesidad de poseerla. Por la fuerza, si era preciso.

¿Y si ella insistía en elegir a otro?

El temor a que fuera desgraciada lo volvería loco.

Muchos hombres eran egoístas. Desconocían el placer de hacer gozar a una mujer. Sus fulanas fingían gozar incluso de sus caricias más burdas, sin exigir esfuerzo ni atención por su parte. Había oído asegurar a algunos hombres que a las mujeres decentes no les interesaba la pasión, y hasta había oído contar a uno que había azotado a su esposa por atreverse a sugerir que echaba algo en falta, y que no había vuelto a confiar en ella desde entonces.

¿Y si Georgia se casaba con un hombre así? Si la hubiera dejado en su ignorancia, tal vez se habría conformado.

Pero ella nunca se había conformado, y su pasión natural estallaría algún día, con consecuencias desastrosas. Podía acabar siendo de verdad una casquivana, una de esas mujeres de noble cuna célebres por acostarse con cualquier hombre apuesto que despertara su deseo. Como esas damas que visitaban la «guarida» de Vance.

La conciencia pugnó con el deseo, y la lógica lo atormentó por culpa de ambas cosas.

Al ver los polvos para el cabello en la alfombra, se había sentido tentado de dejarlos allí, porque sabía que el escándalo la obligaría a casarse con él.

Pero los había limpiado de todos modos, y se había cerciorado de que no quedara ni rastro. No quería que su esposa se casara con él contra su voluntad, y sabía perfectamente que Georgia Maybury no encajaba en su mundo. Pero la deseaba de todos modos, hasta el extremo de la locura.

Podía eliminar un obstáculo dejando Dracy Manor para instalarse en la ciudad y llevar la vida frívola que tanto adoraba Georgia. Dedicarse a la política y hacer lo posible por servir a los intereses de la Marina salvaría su conciencia. Pero la política no pagaba las facturas, y él no aceptaría sobornos. Tendrían que vivir del dinero de Georgia.

¿Podrían hacerlo?

¿Qué réditos darían doce mil libras? Mil libras, como máximo, sin arriesgarse mucho, y seguramente no más de seiscientas. Necesitarían al menos un tercio de esa cifra para alquilar una casa decente.

¡Qué locura! Georgia necesitaría sirvientes y un carruaje, y luego estaba su afición por la ropa cara. Había leído que un vestido de gala para la celebración del cumpleaños de la reina había costado tres mil libras. Acabarían gastándose el capital, y eso les conduciría derechos a la ruina.

En cualquier caso, él no quería vivir en Londres todo el año. Los parques, por agradables que fueran, no podían compararse con la verdadera campiña, y ninguna labor que pudiera desempeñar en Londres podía ser tan gratificante como devolver su antigua prosperidad a Dracy Manor. En un futuro, las rentas de la finca podían al menos compensar la inversión, pero para eso tendría que pasar mucho tiempo, a no ser que invirtiera gran parte de la dote de Georgia en las tierras y las cuadras.

Georgia Maybury no era para él, y de no ser por el asunto de Imaginación Libre y Cartagena, jamás se le habría ocurrido apuntar tan alto.

Lo había hecho, y había rozado su objetivo, pero de todos modos casarse con Georgia seguía siendo como pedir la luna.

Se encaminó cansinamente hacia el salón de café más cercano, pero cuando estaba a medio camino cambió de dirección para regresar a Hernescroft House. Era un necio por permitir que su lujuria y sus aflicciones lo cegaran, impidiéndole ocuparse de los asuntos que de verdad importaban.

Aún no había hablado con nadie de sus sospechas respecto a Sellerby. Le parecían disparatadas, pero en vista de cómo se había comportado éste la noche anterior quizá no lo fueran tanto, y tal vez lo sucedido en el baile de disfraces lo empujara a cometer alguna locura. Se había visto rechazado por Georgia en público, y humillado por otro hombre delante de su preciado círculo de amistades. Había abandonado el baile inmediatamente después del incidente, pero esa mañana sería la comidilla de todo el mundo. Le estaba bien empleado, sobre todo si era él quien se escondía detrás del asunto de la carta, pero era la clase de sabandija que siempre buscaba vengarse.

Cuando entró en la casa y preguntó por Georgia, le dijeron que lady Maybury estaba en el saloncito. El día pareció iluminarse mientras subía rápidamente las escaleras. Entró y se detuvo un momento, sonriendo al ver la estampa que presentaba.

Estaba sentada junto a una ventana abierta, con el vestido del día anterior. Su cabellera relucía como bronce y cobre al sol, envolviendo con un halo su resplandeciente belleza.

Entonces se dio cuenta de que tenía la mirada perdida, como si estuviera muerta.

Capítulo 28

—¿GEORGIA?

Ella parpadeó y lo miró con sobresalto, tapando con la mano el papel que tenía sobre el regazo.

¿Una prueba de su culpabilidad?

Dracy se acercó, angustiado.

—¿Qué es eso?

—¡Nada! —Hizo el intento de arrugar el papel, pero Dracy se lo arrancó de las manos—. ¡No! —gritó, y luego se llevó un puño a la boca.

Él alisó el papel.

No era una carta incriminatoria, sino una caricatura, uno de esos dibujos satíricos que se veían por todas partes. Pero éste…

Se lo guardó en el bolsillo y estrechó a Georgia entre sus brazos.

—Olvídalo.

—¿Cómo voy a olvidarlo? —gimió ella, y rompió a llorar.

Dracy la abrazó, meciéndola. Luego la llevó al sofá y allí siguió abrazándola, sentada sobre sus rodillas, mientras ella lloraba.

En el dibujo, hecho con trazo firme, aparecía una potranca con la leyenda «lady M**b**y» y la cola provocativamente en alto, mientras Maybury y Vance, con las espadas en la mano, discutían acerca de las bondades de sus patas, su pecho y su grupa. De la boca del caballo salía una burbuja en la que se leía «Dejen de reñir, caballeros. Necesito una buena cabalgada. Que alguno de ustedes me monte de una vez».

En una esquina, otro dibujo mostraba a un hombre muerto en el suelo, con una espada en el pecho, y a una pareja abrazada cerca de allí.

El papel no era nuevo, así que seguramente databa de la época del duelo. Debían de haberse impreso por centenares, incluso por miles, y al parecer Georgia acababa de darse cuenta.

Su familia debía de haberla mantenido ajena a todo aquello, sin duda con buena intención. Pero la ignorancia lo hacía a uno vulnerable, y en este caso había inducido a Georgia a subestimar el alcance de su mala reputación. Él tampoco tenía ni idea de que la cosa hubiera llegado a esos extremos. Era sorprendente que la alta sociedad hubiera vuelto a aceptarla después de aquello. Lo cual, supuso, ponía de manifiesto el poder y la influencia de su familia, y el verdadero temperamento de Georgia. Pero tal vez aquello explicara por qué sus padres se habían propuesto casarla con él.

No creían que pudiera recuperarse por completo del desastre y habían buscado, por tanto, un marido que la alejara de Londres y del mundo cruel en el que se desenvolvían. Seguramente se habían informado acerca de su carácter y lo habían juzgado idóneo, pero por encima de todo no querían que un escándalo volviera a empañar el buen nombre de la familia.

Habían planeado encerrarla en Thretford House y solventar el asunto desde allí, pero Georgia se las había ingeniado para escapar. Así pues, habían tenido que recurrir a su falso compromiso matrimonial con el fin de allanarle el camino hacia el altar. ¿El hecho de que sus dormitorios estuvieran tan cerca el uno del otro había formado desde el principio parte del plan?

Maldijo a los Hernescroft, aunque sus maquinaciones pudieran conducirlo adonde deseaba llegar.

Pero no así. No así, con Georgia desesperada en sus brazos.

¿Quién había enviado aquel veneno? No se trataba de un intento de aumentar el escándalo, sino sólo de hacerle daño.

¿Habría sido Sellerby, en venganza por lo sucedido la víspera?

¿O la señorita Cardross, movida por el despecho?

¿O quizás alguna otra víbora, indignada porque la escandalosa lady May hubiera osado presentarse en público con tanto descaro y hasta hubiera sido elegida para poner en marcha la dichosa paloma, irguiéndose por encima de todas las demás?

¿Cuándo acabaría todo aquello?

Sus sollozos remitieron, y sacó un pañuelo para sonarse la nariz.

—Lo siento, soy una tonta.

—No, nada de eso. Ese dibujo repugnante habrá sido un golpe muy duro.

Ella sólo pudo asentir con la cabeza.

Dracy le apartó el pelo que le caía sobre los ojos.

—Lamento que hayas tenido que verlo, pero siempre es preferible conocer al enemigo.

—¡Pero yo no quiero tener enemigos!

Dracy tomó su cara entre las manos y le dio un beso tierno y reconfortante en los labios temblorosos.

—Sé valiente, Georgia.

Alguien se aclaró la garganta.

Georgia se levantó de un salto de las rodillas de Dracy, y él se giró para enfrentarse al peligro. Pero sólo vio a un hombre delgado y esbelto, con un traje azul, sencillo pero elegante.

Dioniso.

—¡Perry! —exclamó Georgia, corriendo hacia él—. Cierra la puerta. —Lo hizo ella misma—. Eso no era… Bueno, sí. Pero acababa de sufrir una impresión espantosa.

—¿Cuál? —preguntó el honorable Peregrine Perriam, pero Dracy se puso en guardia de inmediato, al comprender que tal vez estuviera frente a un enemigo que podía desbaratar todos sus planes.

—No quiero hablar de eso —se apresuró a decir Georgia—. Ven a sentarte. ¿Conoces a lord Dracy?

Perriam se inclinó con la elegancia de un maestro de baile y Dracy se sintió obligado a hacer lo mismo lo mejor que pudo. Luego le pasó la caricatura arrugada.

Georgia se volvió y se acercó a la ventana.

—Ya la habrá visto —le dijo Dracy.

Perriam se la guardó en el bolsillo.

—Sí. Lo siento, Georgie. ¿Cómo ha llegado a tus manos?

Ella se volvió, algo más calmada.

—Me la han mandado en una carta. Bueno, no había ninguna carta, pero venía envuelta en un papel.

Perriam fue a recoger el papel del suelo y lo inspeccionó.

—Un sello sin emblema y firmado «H. True». Un nombre falso, claro está.

Dracy ansiaba tomar de nuevo a Georgia en sus brazos. Parecía tan vulnerable allí de pie, sola, y Perriam ya los había visto abrazarse. Pero sospechaba que ella no querría echar más leña a ese fuego.

—¿Eloisa Cardross? —le preguntó—. O quizás alguien que sintió envidia de tu disfraz en la fiesta.

—Nerissa Trelyn estuvo muy desagradable.

—Ahí lo tienes.

—¡Pero puede haber sido cualquiera! —exclamó ella—. Y ése es el problema. Por lo visto tengo un montón de enemigos, y no sé qué serán capaces de hacer a continuación. No sabía que las cosas estaban así. ¿Por qué no me lo ha dicho nadie?

Dracy la rodeó con el brazo.

—Te han protegido demasiado, pero tal vez haya sido lo mejor. Si lo hubieras sabido, ¿habrías podido volver con tanta valentía, con la cabeza bien alta?

Georgia lo miró. Todavía tenía lágrimas en las pestañas.

—No, pero ahora que lo sé… —Apoyó la cabeza en él—. No sé si puedo seguir adelante.

—Valor, Georgie. Eres una Perriam —dijo su hermano.

A Dracy le dieron ganas de estrangularlo, pero ella pareció reanimarse.

—Esto es nuevo para ti —añadió Perriam—, pero no para Londres. No cambia nada, a menos que tú lo permitas.

No puso ninguna objeción a su abrazo, pero aun así Dracy sintió su frialdad. Era el hermano favorito de Georgia y ella confiaba mucho en su consejo.

—Ahora que hemos resuelto ese asunto —dijo Perriam como si no hubiera pasado nada—, pide el té, hermanita, y hablaremos en profundidad de tu situación.

Georgia se apartó del brazo de Dracy para tocar el timbre. ¿Era eso lo que se proponía Perriam? Ella recuperó en parte su aplomo, así que tal vez su hermano supiera bien cómo manejarla.

—¿En profundidad? —preguntó ella.

—En profundidad —repuso Perriam—. Por lo visto han pasado muchas cosas en mi ausencia.

—¡Yo no te pedí que te fueras al Norte en un momento así!

—No, pero me lo pidió un amigo, un deber que sobrepasa en importancia a la preocupación por una hermana. O eso me pareció en su momento.

Entró un lacayo y Georgia le ordenó llevarles el té.

—No esperaba que hubiera problemas graves en mi ausencia —dijo Perriam—. Te pido disculpas.

—Tampoco lo esperaba yo —contestó ella mientras se sentaba, fatigada, en el sofá—. Como tampoco esperaba los que he tenido que afrontar.

Dracy deseaba sentarse a su lado, pero ocupó una silla.

Le pareció injusto que Perriam se sentara junto a ella y hasta que la cogiera de la mano.

—Cuéntame qué ha pasado.

—Padre no me permitió venir directamente a Londres, así que fui a visitar a Winnie a Hammersmith. Dio un baile por mí, aunque al final se convirtió en una velada política. Yo pensaba vestirme discretamente para desmentir mi reputación, pero al final no pude. Me habría sentido como una impostora —añadió—. Tú me entiendes, ¿verdad?

Su hermano sonrió.

—Perfectamente. ¿Qué te pusiste?

—El de pavo real.

—Perfecto.

—¿Lo dices de veras? Después he pensado que si me…

—No. Cuando te rondan las bestias, no hay que mostrar miedo.

Dracy estaba de acuerdo, pero dijo:

—Eso es un poco cruel, Perriam.

Perriam lo miró, pero la entrada de los sirvientes con una bandeja con té y platos con pastas interrumpió lo que iba a decir.

Cuando los criados se marcharon, Georgia se atareó sirviendo el té, y tal vez tener una tarea la ayudó a reponerse.

—¿Estuvo usted en el baile de mi hermana, Dracy? —preguntó Perriam.

—En efecto.

—¿Y qué opina?

—Que había mucha curiosidad entre los invitados. Algunos querían dar credibilidad al escándalo y otros no. Y algunos, como es natural, estaban hastiados y confiaban en que hubiera problemas y, por tanto, diversión.

—Cosa igual de corriente en un pueblecito que en la gran ciudad —comentó Perriam—, y sin duda tan común en los salones de café como en la Marina.

—Así es, señor, lo admito —repuso Dracy a regañadientes.

Peregrine Perriam parecía un lechuguino londinense, pero tal vez fuera tan complejo como su hermana.

Dracy aceptó el té que le ofreció Georgia y Perriam hizo lo mismo, escogiendo una pasta con exasperante precisión. Luego levantó la vista.

—¿Y el baile de mi hermana? —le recordó.

—Ah, sí. Las cosas se torcieron. La gente empezó a murmurar acerca de una carta, pero carezco de cartas de navegación para transitar por estas aguas y no podía descubrir de dónde procedía el rumor. Tú se lo explicarás mejor, Georgia.

Ella bebió un sorbo de té.

—Era la carta de la condesa viuda, Perry, la que decía tener mi suegra y nunca le enseñó a nadie. Como tampoco apareció después de su muerte, dimos por sentado que lo había inventado todo por despecho, para echar leña al fuego, pero… En el baile de Winnie se corrió el rumor de que alguien tenía la carta en su poder y pensaba enseñársela a personas de su confianza antes de publicarla para que la viera todo el mundo.

—¿Quién fue? —preguntó Perriam.

—Las pistas nos condujeron hasta Eloisa Cardross, y ella lo reconoció.

—¿Eloisa Cardross? ¿Y por qué hizo una cosa así esa mema?

—Porque es una mema —respondió Georgia—. Pero también por celos. Ya sabes que a Millicent y a ella se las consideraba grandes bellezas en Gloucestershire. Cuando su familia la animó a mudarse a Herne para hacer compañía a Millicent durante su embarazo, se encontró conmigo. No fueron más que mezquindades sin importancia, hasta la cena de después de la carrera de caballos. Beaufort y Richmond estaban presentes. Ellos, Sellerby y algunos otros caballeros me prestaron gran atención. Sólo porque era mi primera aparición en público, claro, pero Eloisa se lo tomó a mal.

—Pero ¿cómo es posible que tuviera la carta? Yo habría jurado que no existía. Tu suegra la habría clavado en la puerta de una iglesia, de haberla tenido.

Dracy se sacó la carta del bolsillo y se la dio.

—Creo que es una falsificación.

Perriam la leyó de principio a fin.

—Es casi seguro. Dudo que Vance sea capaz de escribir frases tan bien compuestas, y no tenía motivos para difundir tales mentiras. —Miró la carátula—. Dirigida al mayor Jellicoe, su padrino en el duelo. Un destinatario plausible. —Sacó una pequeña lupa y observó la dirección y otras marcas del papel—. Sí, creo que tiene usted razón, Dracy, aunque se la llevaré a un experto para que me dé su opinión. Apostaría cincuenta libras a que ese sello de Colonia está pintado.

Un caballero muy interesante, el honorable Perriam Peregrine. No tan superficial como parecía, y peligroso para tenerlo por enemigo.

—¿Quién puede haberla falsificado? —preguntó Georgia—. ¿Quién me odia hasta ese punto?

—Sellerby —contestó Dracy, dando voz a sus sospechas.

—¡¿Sellerby?! —exclamó Georgia.

—¿Sellerby? —preguntó Perriam—. Ése no odia a Georgia. Está locamente enamorado de ella. Y fue su más firme defensor cuando la condesa viuda comenzó a hablar de la carta.

—A mí me costó creerlo tanto como a usted —repuso Dracy—, y por los mismos motivos, pero hace unos días, cuando se corrió la voz de nuestro supuesto compromiso, vino a verme. Estaba ansioso por hacerme comprender que era una idea absurda. Incluso me dio a entender que podía ser una venganza de la familia Perriam por mi victoria en la carrera de caballos.

Los hermanos lo miraron como si dudaran de su cordura.

—Cuando salió a relucir la elección de marido de Georgia, me comentó que, dado que el escándalo había cobrado fuerza de nuevo, tendría poco donde elegir. Había algo en su actitud. El engreimiento de quien guarda un secreto y está convencido de que al final se saldrá con la suya.

—Tienes que estar en un error —dijo Georgia.

—Quiere casarse con Georgie —añadió su hermano—, así que ¿por qué cubrirla de escándalo?

—Lo sé, lo sé, pero piensen por un momento en lo que ha podido suceder. Sellerby fue uno de tus admiradores más constantes mientras estuviste casada, Georgia. ¿Quizás incluso cabría calificarlo de amigo?

—Sí. Disfrutaba de su compañía, y a menudo lo elegía para acompañarme a ciertas veladas.

—Para ti era sólo un amigo, pero se enamoró de ti. Lo cual careció de importancia hasta que enviudaste. Entonces comenzó a hacerse ilusiones de alcanzar lo que tanto deseaba. Esperó pacientemente un año.

—No tan pacientemente —comentó ella—. Me escribió una carta de pésame impecable, pero unas semanas después me envió otra, para animarme, según dijo. ¡No eran más que chismorreos de Londres! Cuando volvió a escribirme, le hice devolver ambas cartas con una nota informándole de que no mantenía correspondencia con caballeros.

—Todo muy correcto, pero un duro golpe para él. Sin embargo, si no mantenías correspondencia con ningún hombre, estaba dispuesto a esperar. Luego, en cambio, las cosas cambiaron.

—No —dijo Georgia—. No quiero oír más. Se está comportando de forma muy extraña, pero lo que estás sugiriendo sería espantoso.

Perriam la cogió de la mano.

—Yo quiero oírlo —dijo. Su expresión no dejaba traslucir nada.

—Piensa en la cena de después de la carrera en Herne. Sellerby estaba allí, y sin embargo ¿me equivoco al pensar que no es aficionado a las carreras?

—En absoluto —contestó Georgia—. No le gusta mucho montar a caballo, claro que a mí tampoco.

—Ni a mí —dijo Dracy—. No es una habilidad que se practique mucho en la Marina. Su traje campestre me pareció muy nuevo. Se presentó allí con la idea de cortejarte.

—Antes de que acabara tu año de luto —comentó Perriam—. ¿Lo hizo?

—No estoy segura —respondió Georgia—. Nunca he pensado en él en esos términos.

Dracy sintió una punzada de lástima.

—Su hermana no le prestó la atención que esperaba, Perriam. Fue amable y cordial, sí, pero nada más. Y al mismo tiempo tenía duques compitiendo por sus atenciones y no se separó de mi lado.

Perriam levantó una ceja.

—Fue todo por Imaginación Libre —le dijo Georgia—. Eso no viene al caso ahora, pero Dracy tiene razón. Seguramente Sellerby esperaba más de mí.

—¿Te escribió después de aquello?

—Sí, dos veces, y empezó a ponerse un poco impertinente.

—Esperó pacientemente a que acabara tu luto, a que regresaras al sur, a su órbita. Tú no volviste a la ciudad, lo que sin duda fue una decepción para él, pero iba a haber un baile. Y ahí él se desenvuelve como pez en el agua.

—Fue a Thretford a preguntar por su invitación —contó Georgia—. Yo la había tirado a la basura. —Hizo una mueca—. No debí ser tan descortés, pero sabía que insistirá en cortejarme.

—Me pregunto si sospechó algo —dijo Dracy—. Aunque lo dudo. Es de esos hombres capaces de pasar por alto cualquier evidencia que no encaje en su visión de las cosas. Llegó a Thretford decidido a cortejarte, pero allí estaba otra vez el duque de Beaufort, poniéndose en medio, y otros caballeros de cierta alcurnia. Lo que necesitaba era reavivar el escándalo.

—No tiene sentido —dijo Perriam—. Si se aseguró de que Eloisa recibiera la carta es que la llevaba consigo. De hecho, tuvo que prepararla con mucha antelación. Esa falsificación es obra de un profesional.

—Tiene usted toda la razón, señor.

—¡Lo ves! —exclamó Georgia—. Es absurdo.

—No necesariamente. También he considerado ese aspecto. Sellerby vio el peligro en Herne, sospechó que todavía podías tener pretendientes de posición muy elevada, y encargó la carta por si le hacía falta. En cualquier momento podía avivar de nuevo el fuego y espantar a tus demás pretendientes, quedando él como tu único apoyo.

—Sólo que entonces yo te tenía a ti —dijo Georgia.

—Así es —repuso Dracy—. Incluso como futuro marido, si los rumores eran ciertos. Me convertí en su bestia negra. Me lo dio a entender en nuestra conversación, pero aún no sabía nada al respecto cuando se celebró el baile en casa de tu hermana.

—Pero ¿qué tiene que ver Eloisa en todo esto? —preguntó Georgia.

—En Herne entraron juntos en el comedor, si no me equivoco.

Georgia soltó un gruñido.

—Hice todo lo posible por emparejarlos, pensando en hacerles un favor a ambos. Creo que también le hablé bien de ella en una carta.

—Sal para sus heridas —comentó su hermano—. Me pregunto si habrá llegado a odiarte tanto como te ama. Sin duda habrá calado a Eloisa enseguida, puesto que tiene la profundidad de un plato. Ni siquiera conmigo pudo reprimir el impulso de criticarte, llena de envidia. Por cierto, te tiñes el pelo y te pones belladona en los ojos. —Se volvió hacia Dracy—. El cuadro que acaba de pintar es plausible, pero no tiene usted pruebas.

—Lo sé. Pero alguien falsificó esa carta, la llevó al baile y luego la usó para poner en contra de su hermana a la mayoría de los invitados, y especialmente para alejar a sus pretendientes. ¿Quién puede ser, si no?

—¿Fue muy duro? —le preguntó Perriam a Georgia.

—Horrible. Si no hubiera estado allí Dracy… —Le lanzó una mirada que avivó sus esperanzas, pero enseguida apartó los ojos—. Menos mal que le quitó la carta a Eloisa. Si no, cuando nuestros padres se negaron a invitarla a venir Londres, tal vez se la hubiera enviado a alguien para que la publicara, por puro despecho.

—Entonces puede que sea ella quien te haya enviado esa caricatura —sugirió Perriam.

—No —dijo Georgia, que de nuevo parecía al borde de las lágrimas—. No es del todo culpa suya, Perry. En Herne se sentía encerrada, y mientras que yo podía escapar de Millicent, ella no. Millicent está convencida de que no he sufrido ni una parte de lo que debería por haber hecho recaer tanto deshonor sobre la familia.

Perriam soltó un silbido.

—¿Hay alguna probabilidad de que Millicent le mandara esa caricatura a su hermana animándola a usarla? No me extrañaría en absoluto que nuestra queridísima cuñada la hubiera guardado durante un año.

—¡Santo cielo! Eloisa escribe a Millicent quejándose con amargura de lo sucedido, sin mencionar su malicia pero explayándose sobre mi desvergüenza y mi crueldad. Millicent le envía un arma. No para aumentar el escándalo, pues sin duda cree que mancha el buen nombre de la familia, sino para herirme.

—Una familia encantadora, los Perriam —le dijo su hermano a Dracy—. ¿Está seguro de que quiere ingresar en ella?

—Sí —contestó Dracy sin detenerse a pensar. Miró a Georgia—. Pero prometo no portarme como Sellerby para conseguirlo. Y, ya que hablamos de él, si no me equivoco ya ha golpeado una vez y podría intentarlo de nuevo. ¿Cómo vamos a detenerlo?

—¡Espera! —dijo Georgia—. ¿Es posible que Millicent le enviara esa carta a Eloisa?

Dracy se quedó pensando, pero Perriam dijo:

—Lo dudo. Millicent no sabría dónde buscar un falsificador, y menos aún en los alrededores de Herne. Y si se la hubiera enviado a Eloisa, habría sido por correo, no en medio de un baile. ¿Preferirías que fuera ella?

—Sí —contestó Georgia con tristeza—. Estoy acostumbrada a la antipatía de Millicent, pero Sellerby… Pensaba de veras que éramos amigos. Antes, al menos.

Perriam le dio unas palmaditas en la mano y se levantó.

—Voy a ir en busca del falsificador. No vamos a denunciar a nadie, así que tal vez encuentre a alguien dispuesto a hablar. Si le presentamos un testigo, Sellerby quedará desarmado. Haría cualquier cosa para evitar que el escándalo recaiga sobre él. —Besó a su hermana en la mejilla—. Valor, querida mía.

Capítulo 29

GEORGIA sonrió cuando se marchó su hermano, reconfortada por el solo hecho de saber que había vuelto e iba a ayudarla, pero preocupada por aquel breve diálogo cuyas palabras resonaban aún en su cabeza.

Una familia encantadora, los Perriam. ¿Seguro que quiere ingresar en ella?

Sí.

Sabía que Dracy jamás la acosaría como hacía Sellerby, pero no soportaba la idea de romperle el corazón. No debería haber permitido que sucediera lo de aquella noche.

—¿Más té? —preguntó.

—No, gracias. Tenemos un día más para recorrer la ciudad, si no tienes ningún compromiso.

Ella lo miró, dividida entre la exasperación y la ternura. Pero Dracy no era Sellerby, indudablemente.

—Estoy libre del todo, salvo de culpa. He creado un loco.

—Tonterías. Los demás hombres de Inglaterra han conseguido no caer en la locura por ti.

Georgia se rió, pero tuvo que preguntar:

—¿Incluyéndote a ti?

—Tal vez eso esté aún por ver —dijo, pero con tan buen humor que Georgia no se atrevió a insistir—. ¿Adónde vamos? ¿Qué te parece si visitamos la casa de fieras de la Torre?

Su buen humor no era de espuma, sino de acero: una malla que la protegía. Pero Dracy no podía defenderla de todo, ni debía intentarlo, por su propio bien. Después de ver aquella caricatura había deseado esconderse, pero tal y como había dicho Perry aquello sólo era una novedad para ella. Las calles no serían más hostiles hoy que ayer, y ella debía recorrerlas el resto de su vida.

—Muy bien —dijo—, pero tengo que cambiarme.

—Ayer llevaste ese vestido.

—Es un trapo —contestó, y añadió premeditadamente—: Y lady May ha de vestir con elegancia. —Luego se detuvo junto a la puerta—. Le he dado el día libre a Jane.

—Estoy seguro de que hay otras doncellas —contestó él—. O, si es necesario, yo puedo atarte los lazos del corsé.

Georgia se quedó mirándolo, recordando muchas cosas, y hasta pensando que, si iban a su habitación, tal vez pudieran tener otro encuentro a plena luz del día.

—Iré como estoy, con sombrero y guantes. Dudo que nos encontremos a ningún conocido visitando la Torre.

No se encontraron con nadie, lo cual fue perfecto en opinión de Georgia. Recorrieron la antigua fortaleza y el zoológico de animales exóticos enviados a los reyes de Inglaterra como regalo.

—Encerrados, parecen muy tristes —comentó ella cuando salieron de la casa de fieras y comenzaron a cruzar el césped.

—Algunos han nacido aquí, por lo visto, así que es posible que no les gustara el cambio. Como no le gustaría a Imaginación Libre mudarse a Dracy Manor, según tú.

—Dracy es inferior a Herne —señaló ella—. Parece que haya pasado un siglo desde la carrera. ¿Cómo van las negociaciones? No te he visto hablando con mi padre de ese asunto.

—Estamos esperando acontecimientos —contestó, pero Georgia notó que pasaba algo raro.

—¿No está siendo justo contigo? Hablaré con él.

—No, su oferta es más que justa.

—Entonces, ¿por qué no la aceptas?

Dracy tensó los labios.

—Quizá porque entonces dejarías de dedicarte a la causa.

—¿Qué? —Georgia se rió—. Hace días que no pienso en eso.

—Bien. —Miró el gran trozo de madera, oscurecido en el centro—. El tajo del verdugo, donde tantos han pagado con sus vidas.

—Últimamente siento predilección por Ana Bolena —comentó ella.

—¿Por qué?

—La trataron injustamente, quizá porque fascinaba a los hombres, los asustaba y exasperaba a las mujeres. Además, su hijo nació muerto. Sé las consecuencias fatales que puede tener un capricho del destino. Yo al menos no puedo perder la cabeza por culpa de mis problemas.

—Pero podrías perder la vida.

Ella entendió lo que quería decir. Su vida en el gran mundo. Si Perry no lograba restaurar su buen nombre y personas malintencionadas seguían causándole problemas, tal vez perdiera la batalla.

Se encogió de hombros.

—Todos tenemos muchas vidas. Tú has cambiado drásticamente dos veces. Una vez cuando te enrolaste en la Marina, y otra cuando la abandonaste.

—Y una tercera cuando murieron mis padres. Aunque ésa no fue tan drástica como cabría pensar, puesto que se ausentaban con mucha frecuencia y Dracy Manor era mi segunda casa.

—Cuéntame más cosas de tu infancia, entonces —le pidió ella, y disfrutó escuchándolo mientras salían de la Torre y regresaban a Mayfair en el carruaje de los Perriam.

Llegaron justo a tiempo para cenar, y Perry ya estaba allí.

—¿Has salido con esa cosa? —preguntó mirando su vestido.

—¿Y por qué no? —Le gustó su sorpresa, y también su escalofrío teatral cuando le confesó que habían ido a visitar la Torre. Era un pasatiempo muy plebeyo, pero no le importó.

Sus padres no cenaron en casa esa tarde, así que sólo fueron tres. Se sentaron en un extremo de la larga mesa.

—¿Y la carta? —preguntó Georgia cuando empezó a tomarse la sopa.

Perry sabría hablar del asunto sin olvidarse de los sirvientes.

—Es lo que imaginábamos, aunque no he podido localizar su origen. He cotejado la letra. Nuestro amigo Vance escribió, o más bien garabateó, algunas instrucciones para comprar un par de pistolas nuevas.

Así pues, no era la escritura de Vance. Georgia le sonrió.

—Qué buena noticia.

—¿Verdad? —contestó su hermano.

—Usted sí que conoce estas aguas —comentó Dracy, mirando a Perry con bastante frialdad.

Por favor, más celos por su causa, no.

—He navegado por ellas toda mi vida —repuso Perry—, y demostré talento natural para ello desde una edad muy temprana. Me habría encontrado a mis anchas en la Marina.

—No estoy segura de que Arthur esté del todo a sus anchas, en cambio —comentó Georgia, refiriéndose a su hermano menor.

—Sí, puede que vaya siendo hora de que cambie de ocupación.

Se sirvieron de otros platos y la conversación giró en torno al calor, a las escasas diversiones que ofrecía la ciudad, cada vez más desierta y a algunos asuntos relativos a la moda. Pero como Dracy no podía participar pues sabía muy poco de aquellas cosas y se interesaba aún menos por ellas, Georgia contó la historia del problema con el suministro de agua en Danae House y habló de la posibilidad de que un pez hubiera taponado la tubería.

—Un pez —dijo Perry, fingiéndose horrorizado, pero era tan curioso como ella y enseguida se pusieron a hablar los tres del azaroso suministro de agua de Londres.

Cuando les retiraron los platos y les sirvieron nuevas viandas, ordenaron retirarse a los sirvientes. En cuanto la puerta se cerró detrás del último, mientras tomaba unos hojaldres de ternera con alcachofas fritas, Georgia dijo:

—Ahora podemos hablar.

—Estábamos hablando —repuso Perry sin dejar de escoger comida de los platos—, y muy a gusto. Pero sí, si necesitas que te lo confirme, la carta es falsa y la letra no es de Vance. Supongo que Sellerby, si es que se trata de él, no tenía una muestra, o no se le ocurrió que eso tuviera importancia estando Vance tan lejos.

—¿Tiene usted idea de dónde está? —preguntó Dracy—. Sería el mejor testigo de un montón de cosas.

—No, no tengo ni idea —contestó Perry.

Georgia advirtió la irritación de Dracy. La desenvoltura de Perry podía surtir ese efecto.

—¿Qué esfuerzos se han hecho para encontrarlo? —preguntó Dracy con aspereza.

—Todos, y desde el principio —respondió Perry enérgicamente—. Incluso ahora hay personas en todos los consulados y embajadas que tienen su nombre y un retrato bastante preciso de su cara. También hemos ofrecido una recompensa importante.

Dracy seguía pareciendo irritado, pero dijo:

—Le pido disculpas, Perriam. Naturalmente, su familia y usted habrán hecho todo lo posible. —Miró a Georgia—. ¿Te molestaría que habláramos del duelo?

Sí, pero quería desenmarañar aquel asunto.

—Puedo soportarlo, pero los hechos son claros. No hay ningún misterio.

—Yo no estoy tan seguro.

—¿Por qué? —preguntó Perry.

—Hay algo que me extraña —contestó Dracy— y que me ha extrañado desde el principio. Puede que sea solamente que no entiendo su mundo, pero la gente parece coincidir en que lord Maybury no era un hombre violento.

—Se puede provocar casi a cualquiera para que suelte un desafío —dijo Perry—, sobre todo si esa persona está borracha y delante de sus amigos.

—Pero ¿por qué le provocó Vance? —inquirió Dracy.

—Porque estaba tan loco que pensó que, si quitaba a Maybury de en medio, tal vez tuviera alguna oportunidad con Georgia.

Dracy miró a Georgia.

—Pero no fue así, ¿verdad? Sellerby tenía motivos para creerlo, pero ¿Vance?

—En absoluto —repuso ella—, como he intentado dejar claro desde el principio. Lo cierto es que rara vez coincidíamos.

Dracy hizo un gesto de asentimiento, pero se quedó parado, mirando más allá de ella.

—¿Dracy? ¿Ocurre algo?

—Dios mío —murmuró él, con la vista todavía perdida.

—¿Le ha dado una apoplejía —preguntó Perry con sorna— o acaso está a punto de dejarnos patidifusos desvelándonos la solución de este misterio?

Dracy lo miró.

—O me he vuelto loco, o eso es justamente lo que me dispongo a hacer. Pero no aquí. Podría atendernos algún criado.

A Georgia se le aceleró el corazón. ¿Era posible? ¿Quedaría por fin limpio su nombre?

Se levantó.

—El saloncito. ¿Alguno de vosotros quiere té o café?

Dracy se levantó, absorto todavía en sus pensamientos.

—Café, creo, y quizá también un coñac.

—Ay, Dios —dijo Perry—. Creo que estamos a punto de llevarnos un susto de muerte.

Dracy caminó casi como un sonámbulo hasta el saloncito de paredes forradas de papel de color verde intenso y escayola dorada en el techo, donde poco después les sirvieron el café y el coñac y la puerta se cerró por fin. Por acuerdo tácito no habían dicho nada desde que habían salido del comedor.

—Bueno —dijo Georgia—, explícate.

Dracy había encajado las piezas en su cabeza, pero ¿podía ser cierto? ¿Y los demás lo encontrarían lógico?

—Si recordáis, he dicho que mientras que Vance no tenía motivos para pensar que te casarías con él si enviudabas, Sellerby tal vez sí los tuviera. —Los miró sucesivamente—. ¿Y si eso fue justamente lo que pensó?

Georgia arrugó el entrecejo.

—¿Que si enviudaba me casaría con él? Supongo que es posible.

Perriam parecía tan pasmado como Dracy un rato antes.

—Dios mío…

—¿Qué? —preguntó Georgia, mirándolos—. ¡Que uno de los dos se explique!

Dracy se preguntó a destiempo cómo reaccionaría ella a la noticia. Pero ya no había vuelta de hoja.

—Se me ha ocurrido el disparate de que tal vez Sellerby precipitó tu viudedad pagando a Vance para que matara a tu marido en un duelo.

Georgia se puso mortalmente pálida.

A Dracy sólo se le ocurrió continuar:

—¿Por qué lo hizo Vance, si no? En apariencia no ganaba nada, salvo el exilio. Hemos quedado en que resulta inverosímil creer que estuviera intentando conquistarte. Hace unos días me hablaron de un tal Curry a quien tal vez alguien había pagado para que matara al marqués de Rothgar en un duelo…

—No —dijo Georgia—. ¡No, no, no!

—No, decididamente —añadió Perriam, acudiendo a su lado y tomándola de las manos—. Estoy dispuesto a considerar la posibilidad de que Sellerby hiciera falsificar una carta en un intento de allanarse el camino, pero ¿asesinar? No hay hombre menos violento que él. Se pone pálido con sólo ver sangre. Lo he visto desmayarse por eso.

—Él no tenía por qué ver sangre alguna —puntualizó Dracy—. Georgia…

Parecía horrorizada, como si estuviera reviviendo la espantosa muerte de su marido.

¡Qué necio era por hablar de aquello delante de ella! Se acercó y la estrechó entre sus brazos.

—Lo siento, lo siento. No pienses en eso.

Ella rompió a llorar inconsolablemente.

Dracy acarició su espalda mientras miraba a su sorprendido hermano.

—No, Georgia. Tu marido murió como consecuencia de una herida de espada y eso no ha cambiado, pero ya has llorado y sufrido por ello.

Ella siguió sollozando.

¡Que el cielo se apiadara de él! ¿Qué podía hacer?

—Murió enseguida. Puede que no se diera ni cuenta de lo que ocurría…

Georgia lo miró. Respiraba agitadamente y seguía llorando.

—¡Tú no lo entiendes! Si estás en lo cierto, todo el mundo tiene razón. ¡La culpa fue mía!

Se apartó bruscamente de él y retrocedió tambaleándose. Cuando él estiró los brazos para sujetarla, lo apartó de un manotazo.

—¿No lo ves? ¿Es que ninguno de los dos lo ve? Todo este tiempo me he consolado pensando que yo no tenía nada que ver con eso. Que fuera lo que fuese lo que había impulsado a Dickon a desafiar a Vance, no podía tener ninguna relación conmigo. Que lo que impulsó a Vance a matarlo no tenía nada que ver conmigo. Pero no fue así. Fue todo por mi culpa. ¡A Dickon lo mataron por mi culpa!

—No.

Dracy se acercó, pero ella lo apartó golpeándolo con los puños.

—¡No! ¡No te acerques a mí! Tenías razón al llamarme Helena. Hago que los hombres se maten entre sí. No puedo…

Los miró a ambos, frenética, y salió corriendo de la habitación.

Dracy dio un paso para seguirla, pero Perriam lo agarró del brazo.

—Iré yo. Me aseguraré de que esté bien. Espere aquí, haga el favor. Tenemos mucho de lo que hablar.

Dracy se quedó solo, y de pronto deseó haber mantenido la boca cerrada.

Georgia corrió hacia su habitación, pero allí la encontrarían. Subió al antiguo cuarto de los niños, con sus juguetes abandonados y sus libros leídos una y otra vez y se quedó allí. Ya no lloraba, pero no veía forma de salir de aquello.

Se volvió al oír pasos, pero era Perry

—No intentes convencerme —dijo—. Es la verdad.

—Aunque sea verdad, la culpa no es tuya.

—¿No? No se trata solamente de mi físico. Tú sabes que me gusta coquetear, que disfruto engatusando a los hombres, incluso embrujándolos. Tú mismo me advertiste más de una vez de que tuviera cuidado con mi cohorte de admiradores. Mi pecado fue la insensatez, no la premeditación. Pero fui yo quien mató a Dickon.

—Sólo son suposiciones. Puede que no haya nada de cierto en ello.

—¿Y si lo hay? Y yo creo que lo hay, Perry. Sellerby se ha estado comportando de manera cada vez más extraña, enloquecido por mí.

—Georgia, tú eres una persona sensata, no sigas por ahí.

—¿Lo soy? Pues así es como veo las cosas.

—Como ocurre siempre, la solución está en mirar hacia delante. ¿Qué hay entre Dracy y tú?

Georgia se llevó una mano a la cara y sacudió la cabeza, incapaz de articular una respuesta.

—Él te quiere.

—Peor para él.

—Parece un hombre capaz de valerse solo. Y de cuidar de ti.

Ella soltó una risa amarga.

—Hasta que algún otro hombre que me desee trame un asesinato.

—Los locos no abundan.

—Pero yo los creo, como esa maga que convertía a los hombres en cerdos.

—Sí, los griegos sabían una o dos cosas, pero baja de las alturas, cariño. Si Dracy tiene razón, se trata de un asunto espantoso y Sellerby pagará por ello de un modo u otro, pero fue culpa suya, no tuya. Tú tienes que vivir tu vida, y no creo que estés hecha para encerrarte en un convento.

—¿Y para qué estoy hecha, entonces?

—Quizá para Dracy.

Georgia no podía creer que su hermano le estuviera sugiriendo tal cosa. Él mejor que nadie conocía su verdadero temperamento.

—Lo dejaría en la ruina en menos de un año.

—Estoy segura de que puedes vivir austeramente si lo intentas.

—¡Pero no quiero intentarlo! Y si sufriera por eso, él se daría cuenta y sería desgraciado. No puedo volver a mirarlo a la cara. Tendrá que marcharse. ¡Ay, no sé qué hacer!

—Necesitas escapar de aquí —contestó Perry con firmeza—, aunque sólo sea por tu propia seguridad. Si Sellerby es un loco capaz de matar, puede que intente hacerte daño. ¿Adónde quieres ir? ¿A casa de Winnie?

—¿Estando allí Eloisa Cardross?

—No —contestó su hermano con una sonrisa—. ¿Dónde, entonces?

Georgia vio claramente una solución.

—A Brookhaven, a casa de Lizzie Torrismonde. Enseguida. Quiero irme enseguida.

Así podría evitar a Dracy. Así que no flaquearía. Antes de que pasaran otra noche bajo el mismo techo.

—Haré los preparativos —repuso Perry.

Su hermano consiguió contagiarle su calma, pero ¿no sería la calma que precedía a la tormenta? No podía pensar, ni lograba ver su futuro más allá de un punto fijo, más allá de Lizzie y de Havenhurst, y a ello se aferraba con uñas de dientes. La tranquila y sensata Lizzie y su apacible hogar. Su marido, siempre tan amigable y formal. Y sus hijos. En Havenhurst cabía la esperanza de hallar la cordura, y quizás incluso un camino para seguir adelante.

—Ve a decir a Jane que haga el equipaje —dijo Perry—. No tendrás que llevar muchas cosas.

Georgia rompió a reír, de nuevo al borde de las lágrimas.

—¡Le he dado el día libre!

—Estoy seguro de que eres capaz de hacer tu equipaje si te lo propones.

—¡En qué bretes me pones! Sé dónde está. Puedo mandar a buscarla. Gracias, Perry.

—Te he fallado de principio a fin, pero te aseguro que voy a arreglar este desaguisado.

—No puedes arreglarlo —contestó ella cansinamente—. Si Sellerby pagó a Vance, no tenemos pruebas de ello, y él jamás confesará. Vance está muy lejos. Y si por algún milagro lo encontraras y lo trajeras a rastras hasta aquí y lo confesara todo, yo tampoco saldría bien parada. Todo el mundo sabría que el duelo fue por mí, por los insensatos coqueteos de lady May, y muchos preferirían creer que era la querida de Sellerby.

—A veces sería más fácil que fueras una pazguata. Sí, esa historia pendería siempre sobre ti, pero puedes diluirla día a día comportándote tal y como eres, sobre todo si nadie más echa leña al fuego. A Millicent y Eloisa podemos pararles fácilmente los pies, aunque a Pranks le dé pánico enfrentarse a su mujer. Muy pronto Sellerby no volverá a causarte problemas.

Ella se agarró a su brazo.

—Nada de duelos. Prométemelo, Perry. ¡Nada de duelos!

—Sería lo más sencillo, pero dudo que él aceptara batirse conmigo, de modo que te doy mi palabra.

—Y asegúrate de que Dracy no tome ese camino.

—Lo haré. ¿No vas a hablar con él antes de irte?

—Es mejor así. Yo… no sé si lo quiero, Perry, pero dejarlo marchar va a romperme un poco el corazón. Sin embargo, he de hacerlo. —Giró melancólica el globo terráqueo mientras pensaba en todos los sitios en los que había estado Dracy y en todas las mujeres a las que había hecho gozar, y a las que haría gozar en el futuro—. Somos como seres de mundos distintos, como la noche y el día.

—Quizá —dijo su hermano—, pero te vendrá bien tomarte un tiempo para recuperarte y pensar en ello. Es un buen hombre.

—Por eso tengo que dejarlo marchar. Dile que le estoy muy agradecida por todo lo que ha pasado y por los esfuerzos que haga en un futuro, pero que no puedo volver a verlo.

—¿Estás segura?

Asintió con la cabeza y se fue a su habitación. Envió una nota a Jane a Las Tres Tazas, en Clerkenwell, pero también mandó que le llevaran su baúl más pequeño y empezó a hacer el equipaje.

Capítulo 30

DRACY estuvo paseándose por la habitación hasta que regresó Perriam. Le pareció que pasaba una hora o más, aunque según el reloj sólo fueran diez minutos.

—No quiere volver a verlo —dijo Perriam.

—La suerte del portador de malas noticias.

—Quizá, pero su principal preocupación parece ser protegerlo de su mortífera influencia.

—Eso es una bobada.

Dracy hizo amago de salir, pero Perriam levantó una mano.

—En todo caso, respetará usted su deseo.

Perriam era menos fuerte que él. Podía vencerlo.

—Me dan tentaciones —dijo Dracy—, aunque sólo sea por tomarle la medida.

—Estoy seguro de que sería divertido —dijo Perriam—, pero resulta muy molesto que se manche la alfombra.

—En fin, supongo que partirle los huesos no me haría quedar en muy buen lugar delante de Georgia. Tengo que velar por ella.

—¿En contra de su voluntad? Desea abandonar la ciudad para ir a Brookhaven, la casa de los Torrismonde. Lady Torrismonde es muy amiga suya, y su marido un hombre bueno y de fiar.

Dracy no quería que Georgia se alejara de él más allá de unos metros, pero estaría mejor lejos de Londres y de Sellerby.

—Tendrá que ir bien escoltada —dijo—. Si estoy en lo cierto, Sellerby está literalmente loco por ella.

—Irá muy bien escoltada, pero podemos tomar la precaución de hacer saber a Sellerby que sospechamos que es el autor de la carta. Está lo bastante cuerdo como para obrar con cautela si se sabe bajo sospecha.

Dracy comenzó de nuevo a pasearse por la habitación.

—Ojalá no sea así. Quiero verlo en la horca.

—Lo mismo digo. Dickon Maybury era un buen tipo, pero se necesitan pruebas muy sólidas para condenar a un noble, y de momento sólo tenemos suposiciones. No veo posibilidad de conseguir nada más, a no ser que encontremos a Vance y lo obliguemos a incriminarse.

Dracy hizo una mueca.

—¿Es que va a salirse con la suya? Aparte de la injusticia que es todo esto, ¿estará Georgia segura alguna vez?

—No, no va a salirse con la suya —contestó Perry en un tono que heló el aire—. Y Georgia estará a salvo.

—¿Un duelo? —preguntó Dracy, mirándolo fijamente—. Pero Georgia…

—Georgia lo ha prohibido. Si es necesario, lo mataré a sangre fría, pero sólo cuando sepa sin ninguna duda que es el monstruo que creemos que es.

Dracy se quedó atónito. Ya no consideraba al honorable Peregrine Perriam un lechuguino, pero había conocido a muy pocos hombres capaces de hacer una afirmación semejante sin que sonara a baladronada. En este caso, Dracy no creía que lo fuera.

Perriam tensó los labios como si le hubiera leído el pensamiento.

—¿Está dispuesto a quedarse en Londres y ayudarme a encontrar pruebas?

—Naturalmente —repuso Dracy, aunque estaba pensando en Georgia, allá arriba. Ansiaba estar cerca de ella, y quedarse siempre a su lado.

—Entonces conviene que se mude a mis habitaciones. Yo me encargaré de explicar su marcha y la de Georgia a mis padres.

—¿Se lo contará todo?

Perriam se rió.

—¡Desde luego que no! Mi padre tiene un temperamento explosivo, como poco, y mi madre puede convertirse en una gorgona cuando su familia está amenazada. Les diré simplemente que Georgia necesitaba un poco de calma y que usted no quiere abusar de su hospitalidad. Es hora de partir —añadió—. Pediré que le preparen el equipaje y…

—¡No, maldita sea! —estalló Dracy—. Es un disparate. Georgia no puede viajar sin uno de nosotros. Somos los únicos que conocen la verdadera amenaza.

—Podemos advertir a los jinetes que la acompañen.

—Y si el conde de Sellerby los detiene con alguna excusa inventada, ¿se atreverán a contradecirle?

Perriam frunció el entrecejo. La respuesta era obvia.

—Maldita sea. Iré yo.

—¿Qué sentido tendría eso? Usted es quien mejor conoce las aguas de la ciudad, así que encontrarán al falsificador mucho antes que yo. Hay que respetar los deseos de Georgia, pero sólo hasta cierto punto. Dígale que yo la acompañaré. No la molestaré, ni siquiera hablaré con ella si ése es su deseo, pero la defenderé con mi vida. Insisto en ello. Y si Sellerby me da una buena excusa para matarlo, lo haré. Por mi honor que lo haré.

Pasado un instante, Perriam inclinó la cabeza y salió.

—¡No, Perry, no!

Georgia se alejó de su hermano, decidida a no dejarse convencer. No seguiría poniendo en peligro la vida de Dracy, ni tampoco su corazón.

—¿Quiere que me marche, señora?

Al oír la voz de Jane, Georgia se dio la vuelta y vio a su doncella en la puerta, todavía con la capa y el sombrero puestos.

—No, Jane. Siento haber interrumpido tu visita, pero he decidido marcharme a Brookhaven. He empezado a hacer el equipaje. —Señaló vagamente el baúl abierto, lleno a medias de ropa y otras cosas.

Jane abrió la boca y volvió a cerrarla. Y con razón. Hacer el equipaje no era tan fácil como parecía.

—Muy bien, señora. Déjemelo a mí. ¿Cuánto tiempo vamos a quedarnos?

—No lo sé, pero nos iremos enseguida, así que no guardes muchas cosas. Más adelante puedo mandar por ellas. —Miró a su hermano—. Adieu, Perry.

Él no se movió.

—Alguien que conozca la situación debe acompañarte, y yo hago falta aquí. Esto no te corresponde decidirlo sola, Georgia. Dracy no te molestará.

Al oír aquello, Georgia se llevó la mano a la boca y se volvió, intentando contener las lágrimas. En vano.

—¿Señora? —Jane, que estaba de rodillas junto al baúl, se levantó.

—Esto no te concierne —le espetó Perry, que normalmente nunca hablaba a Jane tan ásperamente—. Georgia, harás lo que yo diga.

Normalmente tampoco la habría tratado así a ella.

Georgia se giró hacia él.

—¡Maldita sea! Tú no sabes lo que me estás pidiendo.

—Me preocupa tu seguridad. Dracy irá contigo.

—Muy bien. Entonces, que vaya a caballo junto al carruaje.

—No es un jinete experto y viajaréis a buen paso.

—¡Pues que se siente en el pescante!

—¿Te asusta estar a solas con él? —preguntó Perry, y Georgia comprendió por su tono que estaba despertando sus sospechas.

—No —se apresuró a contestar—. No le tengo ningún miedo. Es mi propia debilidad lo que temo. Muy bien, que venga. Que viaje en el carruaje, conmigo. Que sea como tú dices. Estoy segura de que sabes lo que haces.

Perry se acercó a ella como si quisiera reconfortarla y luego se detuvo.

Fue muy sensato al hacerlo: Georgia tenía ganas de arañarlo o algo peor.

Perry dio media vuelta y salió de la habitación sin decir palabra.

—¿Qué está pasando, señora? —preguntó Jane en voz baja.

Georgia se giró hacia ella.

—Voy a irme a Brookhaven y lord Dracy va a acompañarme. Termina de hacer el equipaje. El carruaje estará listo en cualquier momento.

En efecto, diez minutos después un lacayo fue a decirles que el carruaje de viaje de lord Hernescroft aguardaba en la puerta. El lacayo bajó el pequeño baúl y Georgia lo siguió, acompañada por Jane. Sólo en el último momento se dio cuenta de que seguía llevando el vestido azul grisáceo, pero no quiso perder más tiempo cambiándose.

Dracy estaba esperándola en el vestíbulo, y Georgia sintió el peso agobiante de su preocupación. Deseó en parte arrojarse en sus brazos, pero pasó a su lado sin dirigirle la palabra. No se merecía a Dracy y ansiaba protegerlo, pero también estaba enfadada por que la hubieran obligado a aceptarlo como acompañante.

Al ver el carruaje, soltó una breve carcajada. Seis caballos enganchados al coche y cuatro jinetes armados. La gente pensaría que dentro viajaba un miembro de la realeza.

Se acomodó en el mullido asiento del carruaje y Jane se sentó frente a ella, llena de curiosidad. Dracy entró y tomó asiento junto a Jane. Después el carruaje emprendió la marcha por Piccadilly, camino de las afueras de la ciudad.

Viajaron en silencio y Georgia se puso a mirar por la ventanilla para esquivar la mirada de Dracy. Y siempre que le lanzaba una mirada de soslayo, lo veía mirando a su vez por la ventanilla. Jane fingió quedarse dormida. Georgia sabía que sólo estaba fingiendo, porque su doncella siempre abría la boca cuando de verdad se quedaba dormida.

No pararon a cambiar de caballos, pues los seis que llevaban podían hacer el trayecto de treinta millas si se les manejaba bien, y no había habido tiempo para mandar otros por adelantado, como solía hacer la familia cuando viajaba.

Había tenido la suerte de llevar una vida lujosa en la que todo estaba dispuesto para su comodidad y su deleite, ¿y qué había hecho con ella? Había causado la muerte de un hombre y la locura de otro, y ahora tenía un tercero que la amaba más de lo que le convenía.

Vio un letrero y se dio cuenta de que estaban acercándose al desvío hacia Hammersmith. Tal vez debiera ir a Thretford, confesarles sus pecados a Winnie y Eloisa y soportar su repulsa llena de engreimiento a modo de penitencia.

Pero no lo haría; a fin de cuentas, no era una santa. Quería encontrar refugio, no confesarse, y quería estar con Lizzie. Había enviado recado a Brookhaven en cuanto había tomado la decisión de irse, así que los Torrismonde estarían avisados. No les había dado ningún detalle, pero estaba segura de que el tono de su nota denotaba urgencia y preocupación.

El primer atisbo del atardecer había empezado a pintar suavemente de oro la casa envuelta en hiedra cuando el carruaje aminoró la marcha y Georgia vio que Lizzie y su marido salían a recibirla. Salió del carruaje precipitadamente y se lanzó en brazos de su amiga.

—¡Georgia! Ya sabes que aquí siempre eres bien recibida, pero ¿qué ha pasado?

—Muchas cosas, pero aquí no puedo contártelas.

—Entonces vamos dentro. Ven, cariño. Estoy segura de que no será para tanto.

Capítulo 31

DRACY vio entrar en la casa a las dos mujeres y se dispuso a explicarle la situación al hermético lord Torrismonde. A simple vista habría dicho que aquel hombre de aspecto corriente era amable y campechano, pero no se dejaba engañar por las apariencias: Torrismonde estaba calibrando qué clase de peligro había llegado a su casa para acechar a su familia, y estaba dispuesto a abrir en canal al culpable.

—Como habrá usted adivinado —comenzó a decir Dracy—, lady Maybury se halla en un aprieto y posiblemente corre cierto peligro. ¿Quiere que ordene que se queden algunos de los hombres de Perriam?

—¿Cierto peligro? ¿Habla usted en serio?

—Completamente en serio. Peligro de secuestro, posiblemente.

—Entonces tal vez sea lo más conveniente. Sólo tengo el servicio de costumbre.

Saltaba a la vista que quería mantener la normalidad en su casa.

Dracy habló con los jinetes que habían escoltado el carruaje. Eligió a dos para que se quedaran y los envió a los establos. En cuanto se hubieran ocupado de los caballos, los demás regresarían a Londres con el carruaje.

Cuando Dracy regresó junto a Torrismonde, el vizconde dijo:

—¿Usted también va a quedarse? Sea bienvenido, por supuesto —añadió forzadamente.

—No lo sé —contestó Dracy con sinceridad—. Será mejor que le diga lo que ocurre y que decidamos entre los dos.

Torrismonde hizo una mueca pero invitó a Dracy a entrar en la casa y le ofreció vino, té, café, o lo que le apeteciera.

—Café, si es tan amable —contestó Dracy al tomar asiento en la pequeña biblioteca—. Fuerte y solo.

A pesar de la tensión del momento, le agradó la habitación acogedora y muy usada, repleta de libros que parecían amorosamente leídos. Su primo Ceddie, al que sólo le habían interesado los placeres que ofrecía la gran ciudad, había dejado intacta Dracy Manor salvo para despojarla de todos sus objetos de valor, pero antaño la casa había sido casi tan cómoda como aquélla. Tal vez pudiera devolverla a su estado anterior sin hacer muchos gastos…

Pero tales ideas lo condujeron hacia caminos que todavía le estaban vedados.

Una vez dada la orden de traer café, después de que se marchara el criado, Dracy dijo:

—Iré al grano. Perriam y yo tenemos motivos para creer que lord Sellerby es un villano infame, dispuesto a hacer cualquier cosa por poseer a lady Maybury.

Torrismonde lo miró con perplejidad.

—¿Sellerby? Sin duda se toma muy a pecho sus sentimientos, pero igual que muchos otros. No por Georgia en particular —añadió con un gesto de la mano—, aunque ella tenga multitud de admiradores, sino por los asuntos del corazón en general. Declaraciones grandilocuentes, amenazas de suicidio, aspavientos ridículos, como si vivieran en un maldito escenario teatral.

A Dracy le hizo gracia su respuesta, pues no le cabía ninguna duda de que el flemático vizconde adoraba a su esposa con igual pasión.

—Lady Maybury se tomó la adoración de Sellerby como una pose teatral más que como un sentimiento sincero —repuso—, pues a fin de cuentas estaba felizmente casada. Para él, en cambio, era algo mucho más hondo, pero seguramente no veía forma de alcanzar sus deseos…

—Naturalmente —lo interrumpió Torrismonde, enojado.

—Naturalmente —repitió Dracy, y lamentó no tener más tacto para manejar situaciones tan delicadas—. Ante mí no es preciso que defienda usted la virtud de Georgia Maybury. Al hablar de deseos, me refería al matrimonio, que estaba totalmente fuera del alcance de Sellerby.

Se interrumpió cuando un lacayo entró con una bandeja y les sirvió el café.

En cuanto el lacayo se hubo marchado, Dracy había dado con otra forma de abordar la situación:

—¿Recuerda un duelo en que estuvo implicado el marqués de Rothgar hace algún tiempo?

Torrismonde bebió un sorbo de su café.

—Desde luego. Dio mucho que hablar. Fue hace dos años, si no recuerdo mal, y el marqués tuvo suerte de que no le procesaran.

—Por lo que oí, se contaba que a Curry le habían pagado los enemigos políticos del marqués para que lo matara.

—Habladurías, únicamente —afirmó Torrismonde, pero luego reconoció—, aunque cabe esa posibilidad. El marqués tiene enemigos tanto en Inglaterra como en Francia.

—Puede que ese duelo diera la idea a Sellerby. Debió de costarle algún tiempo encontrar al hombre adecuado y plantearle su proposición, pero Sellerby me parece una persona paciente a pesar de su locura, y Maybury era un hombre muy fácil de matar.

Torrismonde había estado escuchándolo impasiblemente, pero de pronto dejó su taza y su platillo sobre la mesa.

—¿Insinúa que el conde de Sellerby contrató a sir Charnley Vance para que matara a lord Maybury a fin de que su esposa quedara viuda y pudiera casarse con él pasado un tiempo?

Su capacidad de análisis dejó a Dracy admirado.

—En resumidas cuentas, sí.

—¿Tiene usted pruebas?

—No —dijo Dracy antes de que Torrismonde pudiera protestar—, pero estamos intentando demostrar que fue Sellerby quien hizo falsificar la carta que apareció en el baile de Thretford y quien se la hizo llegar a la persona que con más probabilidad haría uso de ella.

—Eso difícilmente puede compararse con un asesinato, señor.

—Lo sé, pero considere los nulos motivos que tenía Vance para matar a Maybury. Decir que intentaba conseguir a Georgia resulta inverosímil, tan inverosímil como pensar que podía haber una relación amorosa entre ellos.

—Desde luego.

—Así que ¿por qué iba a matar a Maybury sino para obtener algún beneficio? He leído el informe de la investigación y me parece evidente que Vance fue a matar. No fue un accidente.

Torrismonde tensó los labios, pero no contestó.

—Si le pagaron —prosiguió Dracy—, ¿quién fue? Nadie sospecha del heredero de Maybury, y Maybury no tenía enemigos, ni políticos ni personales. ¿A quién beneficiaba su muerte, pues?

Al vizconde no le gustó en absoluto la idea, pero al final dijo:

—Puede que esté usted en lo cierto, pero no hay pruebas, Dracy, no hay pruebas.

—Lo sé, pero estamos buscándolas. Puede que Vance se lo contara a alguien, aunque lo más probable es que, si confió en alguien, fuera en su padrino, un militar que en estos momentos se encuentra destinado en la India. Se han enviado cartas para contactar con él, pero podría pasar medio año antes de que tengamos noticias suyas. Quizá podamos encontrar a Vance.

—¿Después de un año? Entiendo que la familia de Georgia ha hecho grandes esfuerzos en ese aspecto.

—Sí. Vance parece habérselas ingeniado para desaparecer… —De pronto, Dracy dejó su café y se levantó—. Disculpe, Torrismonde, pero ¿podría darme papel y pluma? He de enviar un mensaje de vuelta con el carruaje.

Torrismonde levantó las cejas, pero condujo a Dracy al escritorio y se aseguró de que tenía todo lo necesario.

—¿No va a hacerme partícipe de su súbita iluminación? —preguntó con ironía.

Dracy le sonrió.

—Estoy poniendo a prueba su paciencia, lo sé y le pido disculpas. He de escribir a Perriam porque sospecho que el peligro puede ser mayor de lo que pensábamos. No hay ni rastro de Vance pese a que, como usted dice, la familia Perriam ha ofrecido recompensas y enviado notificaciones a todas las embajadas y consulados británicos, junto con su descripción e incluso con su retrato. ¿Y si está muerto?

—Es muy posible, si se ha aventurado en países extranjeros poco conocidos.

—Pero ¿y si no llegó a salir de Inglaterra? ¿Y si Sellerby se encargó de eliminar a la única persona que podía incriminarlo, librándose al mismo tiempo de tener que pagar la enorme suma que sin duda le habría exigido Vance?

—¡Santo cielo! Eso que sugiere es la peor de las villanías. Y sigue sin tener ni una sola prueba tangible.

—Si pudiéramos confirmar la muerte de Vance, sería una prueba, ¿no? Su muerte a los pocos días, tal vez incluso a las pocas horas del duelo.

Torrismonde hizo una mueca de exasperación casi teatral.

—¿Y cómo se propone hacerlo un año después de los hechos? Si Vance fue asesinado, tendría que haber un cadáver. Si hubiera un cadáver, lo habrían identificado. Dígame, Dracy, ¿dónde está el cadáver de Vance?

—En una fosa común —contestó Dracy mientras mojaba la pluma—. Discúlpeme, Torrismonde, enseguida le explicaré lo que sospecho.

Escogió sus palabras con cuidado para no levantar sospechas en caso de que la nota cayera en manos de quien no debía.

Amigo mío:

Llegamos sanos y salvos tras un viaje sin incidentes y va todo a pedir de boca. Lord Torrismonde ha sido tan amable de ofrecerme su hospitalidad, y voy a quedarme aquí algún tiempo. Tengo un pequeño encargo que hacerle, si es usted tan amable. Me preocupa que Sir C. sufriera un percance fatal antes de partir para el extranjero. Ha pasado mucho tiempo, pero según me han dicho tenía cierta peculiaridad de la que sin duda se acordaría quien hubiera manipulado su cadáver, aún en el caso de que estuviera irreconocible. Cierto atributo más propio de un caballo. Tal vez pueda usted hacer averiguaciones y despejar así mis dudas.

Le ruego extreme el cuidado con su salud en esta época tan peligrosa del año. Tenga especial cuidado con lo que consume. Ya hablamos de los peligros de las aguas de Londres.

Su sincero servidor,

Dracy

Dobló la carta y la selló con la esperanza de que el último párrafo bastara para advertir a Perriam del peligro de un posible envenenamiento.

—Si tiene usted la bondad de avisar al cochero de que ha de llevar un mensaje… Luego le expondré mis sospechas.

Torrismonde abrió la puerta, dio la orden y regresó.

—Esto no me gusta, Dracy, no me gusta en absoluto.

—A mí tampoco. Soy partidario de llevar una vida tranquila.

—Lo cual no puede decirse del hermano de Georgia. Lo tacharía de tarambana si no sospechara que algunos de los asuntos de los que se ocupa son mucho más serios.

Aquello confirmó la opinión de Dracy, y le sirvió para constatar la perspicacia de Torrismonde.

—Me preguntaba usted que dónde está el cadáver de Vance y que por qué no lo identificaron en su momento. Pero si el cuerpo tardó días o incluso semanas en descubrirse estaría irreconocible, especialmente si había estado en el río.

Torrismonde hizo una mueca.

—Cierto, y nadie habría preguntado por él, como suele ocurrir cuando desaparece una persona. Pero ha pasado un año, y a estas alturas cualquier cadáver sin identificar habrá quedado reducido a los huesos. No podrá probar nada.

—No me propongo encontrar sus restos, sino a quien encontró el cadáver. Sin duda tuvieron que examinarlo en busca de señales de violencia o de cualquier rasgo que pudiera identificarlo, y luego dejarlo en manos del enterrador para que lo sepultara en una fosa común, imagino. Creo que cualquier persona que manipulara los restos de Vance se acordará de él. Al parecer, y perdone la expresión, tenía la verga de un caballo. A menos que los peces se la arrancaran, la gente se habrá fijado en ello, habrá hablado de ello, incluso puede que enseñaran el cadáver a sus amigos. Hasta cabe la posibilidad de que se mencionara en el informe oficial.

—Este asunto se vuelve más desagradable por momentos. No pienso mencionarlo delante de mi esposa, Dracy.

—Desde luego que no —repuso éste, aunque él se lo diría a Georgia. Tenía derecho a saberlo, y ella muy bien podía contárselo a su amiga—. No es más que una conjetura, pero me parece acertada. Hay, además, otra cuestión. Si Vance sigue vivo, ¿por qué no ha vuelto? La investigación planteó algunos interrogantes, pero no hubo nada en ella que condujera a una acusación de asesinato.

—Pero ¿cómo iba Sellerby a matar a Vance? Uno, un lechuguino y el otro casi un animal, pero rápido con los puños y la espada.

Dracy ya había encontrado la respuesta a esa pregunta:

—Con veneno. Según Perriam, Sellerby no soporta la visión de la sangre y hasta se desmaya cuando la ve, así que no podía usar un arma de fuego, ni una espada. Es de los que emplean veneno, astuto y calculador. Así pues, conviene tener cuidado con la comida y la bebida que entre en Brookhaven.

—¡Por Dios, señor! ¿Es que esto no tiene fin? ¿Mi familia está en peligro?

—No creo que el riesgo sea muy grande —le aseguró Dracy—. Sellerby está en Londres y no querrá servirse de nadie que luego pueda convertirse en un testigo. Pero cualquier regalo inesperado de comida o bebida debe tratarse con cautela.

Torrismonde empezó a pasearse por la habitación con las manos a la espalda.

—Qué asunto tan espantoso. Y dudo de que esa parte de la historia sea cierta. Sellerby pudo administrar el veneno, pero ¿cómo iba a arreglárselas para arrojar al río un cadáver tan corpulento sin que nadie lo viera?

—El escepticismo resulta muy útil, se lo agradezco. Muy bien, imaginemos que acordó una cita con Vance para pagarle y que alquiló una habitación en una taberna que daba al río. Hay unas cuantas así. Llega Vance y Sellerby propone un brindis, pero sólo finge beber. Luego se queda mirando mientras muere Vance. Le despoja de todo aquello que pueda identificarlo, incluidas las botas, que llevarían la marca del zapatero, y la casaca, que sería de buena calidad. Se las arregla de algún modo para subir el cadáver al alféizar de la ventana, le llena los bolsillos de piedras o pesas y lo arroja al río. Es del todo posible que esperara a que fuera de noche para hacerlo.

—¡¿En la habitación, con su víctima?! —exclamó Torrismonde.

—Dudo que tenga una sensibilidad muy exquisita, a pesar de sus aires de refinamiento. Sin duda tuvo que esperar a que hubiera marea alta. He de añadir eso a mi carta.

Se sentó, rompió el sello y así lo hizo.

—Es una historia notable —dijo Torrismonde—, pero repito que no tiene ni una sola prueba.

—Pero cabe la posibilidad de que la haya. Tal vez encontremos pruebas de que Vance murió, y hasta descubramos el lugar del asesinato y a personas que recuerden haber visto allí a Sellerby y a Vance juntos.

—Aun así, puede que no baste con eso para mandar a la horca a un conde.

—Eso queda para después. Ahora hemos de recordar que Sellerby es un hombre muy peligroso. Si estoy en lo cierto, mató con sus propias manos a una persona a pesar de su aversión a la sangre. Incluso tengo dudas respecto a su ayuda de cámara. Puede que Sellerby sea capaz de aplastar el cráneo a un hombre si está desesperado. —Imprimió su sello con fuerza—. No hay que permitir que se acerque a Georgia bajo ningún pretexto, pues temo que en estos momentos sus pasiones oscilen entre el amor y el odio.

—¡Qué barbaridad! ¡Y bajo mi propio techo! No lo culpo a usted, Dracy, pero por Dios que esto no me gusta.

Dracy sólo pudo contestar:

—A mí tampoco. Le aseguró que me esforzaré en proteger a su familia tanto como en proteger a Georgia Maybury. Es decir, con todas mis fuerzas.

—¿Qué hay entre ustedes dos? —inquirió Torrismonde.

—Ojalá lo supiera. Somos buenos amigos, pero hacemos mala pareja, y ahora esto. He olvidado decirle que esto ha sido un golpe durísimo para ella. Se siente responsable, y sólo puedo confiar en que su esposa pueda hacerla entrar en razón. Georgia no quería que viniera con ella, en parte porque se considera un peligro para los hombres que la aman.

—¿Usted la ama? —preguntó Torrismonde, que no era hombre dado a hacer tales preguntas sin un motivo justificado.

—Sí, pero no voy a tomármelo como Sellerby.

Torrismonde asintió con un gesto.

—En Thretford me pareció que había algo entre ustedes, y lo mismo pensó mi esposa. Le deseo buena suerte.

—Gracias —contestó Dracy sorprendido—. Pero lo cierto es que me gusta vivir en el campo.

—A mí también, y sin embargo nunca viene mal pasar una temporada en Londres, especialmente si se piensa que tenemos deberes para con el Parlamento.

—Pero sería muy costoso, sobre todo si Georgia quisiera acompañarme. Solo, podría tomar una habitación sencilla. Ella, en cambio, querría más.

—Pues alójense en Hernescroft House. Es bastante grande, y de ese modo apenas tendría gastos.

Dracy no estaba seguro de qué le parecería a Georgia, pero era una idea a tener en cuenta. Sí, lo era.

—¿Y qué hay de su amor por la ropa cara?

Torrismonde hizo una mueca.

—Es un problema, lo reconozco, pero a Georgia le apasiona crear diseños ingeniosos. Puede que abrace con entusiasmo el desafío de crear maravillas con poco dinero.

—Puede —convino Dracy poco convencido.

—Es joven, Dracy, y sin duda cambiará de una manera u otra. Puede que éste sea el momento idóneo para que abandone de manera natural sus extravagancias.

—Algunas personas nunca lo consiguen, ni siquiera cuando son ancianas —repuso Dracy—, pero le agradezco que me dé alguna esperanza. En primer lugar, hemos de mantenerla a salvo.

Georgia estaba sentada en el canapé del tocador de Lizzie, en brazos de su amiga. Había vuelto a llorar. Estaba muy cansada de llorar. Se encontraba un poco mejor, pero seguía sintiéndose culpable y desesperanzada.

—No puedes culparte, Georgie —le había dicho Lizzie—. Sería como culpar al cielo por tronar. Si Sellerby ideó ese plan, es un hombre malvado y siempre lo ha sido. Tú no le has hecho así.

Había sido agradable oírle decir aquello, pero Georgia no lograba creerlo.

—De no ser por mí, Sellerby nunca habría dado ese paso.

—Necesitas descansar —afirmó Lizzie—, y tiempo para recuperarte de la impresión. Te prescribo aire puro y buena comida, largos paseos y tiempo con los niños.

—Creo que tienes razón, pero Dracy ha venido conmigo. Y me temo que querrá quedarse.

—Es bienvenido en esta casa.

—Pero estoy intentando alejarlo de mí. ¡No puedo permitir que vuelva a acercárseme ningún hombre! Al menos, ningún hombre al que aprecie.

Lizzie se irguió y la miró a los ojos.

—Se acabaron los dramas. Ya sabes cómo los detesta Torrismonde. He hablado de truenos. ¿Evitarías caminar por un prado porque una vez a alguien lo fulminó un rayo en él?

—¡No, pero evitaría caminar por él durante una tormenta!

Lizzie se rió.

—Tú siempre tan práctica. No vas a vivir en una tormenta constante. Piénsalo. ¿Qué otro admirador tuyo se ha vuelto loco? Shaldon está intacto. Beaufort sigue cuerdo. Porterhouse, tan equilibrado como siempre. Sé que ahora no lo crees, pero nadie te culpará, nadie puede culparte de la vileza de Sellerby. Deja que te lleve a tu habitación. Te recomiendo una cena tranquila y que te vayas pronto a la cama. Pareces agotada.

Georgia recordó sus aventuras de la noche anterior (hacía un siglo) y no le extrañó parecer exhausta.

Esa noche Dracy y ella volverían a dormir bajo el mismo techo… Pero no sentía ni la más mínima tentación de entregarse de nuevo a aquellos devaneos. Otras cosas, en cambio, sí podían tentarla. Su ternura, quizás, y su fortaleza…

—Creo que te estás quedando dormida. —Lizzie la hizo ponerse en pie—. Vamos, querida, Jane cuidará de ti. Ya verás como mañana lo ves todo mucho menos negro.

Capítulo 32

LIZZIE se equivocaba. Georgia se había pasado la noche dando vueltas en la cama, imaginando nuevos horrores, y no estaba segura de haber pegado ojo. Por la mañana se sentía abotargada y sin fuerzas. Estaba muy bien que todo el mundo le dijera que no era culpa suya que Dickon hubiera muerto, pero ella sabía la verdad. Si hubiera sido una esposa sobria y discreta, su marido seguiría vivo. Se lavó y se vistió sin preocuparse por los detalles y apenas fue capaz de probar el desayuno.

Jane le había traído una carta con la bandeja, una carta de su madre expresándole su horror ante aquel nuevo giro de los acontecimientos y ordenándole severamente que se comportara con dignidad y evitara todo riesgo.

—Sí, madre —murmuró cuando volvió a doblar la carta, pero se preguntó si no habría quizás una pizca de cariño en aquellas últimas palabras. ¿A qué estaba llegando, si ansiaba encontrar consuelo en su madre?

Había también una carta de Perry, pero no decía gran cosa.

Mi queridísima hermana:

He recibido noticias tranquilizadoras sobre tu viaje y tu llegada a Brookhaven, y te insto a disfrutar al máximo de tu estancia allí, querida mía. En cuanto a mí, he estado ocupado en muchos frentes y tengo aún más encargos que cumplir. Has de preguntar a Dracy sobre uno de ellos, y también sobre el hacedor de cartas acerca del cual le he escrito.

Sé amable con Dracy, hermana. No te hará ningún daño, ni tú a él.

Tu agotado pero devoto hermano,

Perry

Aquello debía de significar que había encontrado al falsificador. Era una buena noticia, suponía, pero también les llevaba por un camino espantoso. Quería que el asesino de Dickon fuera ahorcado en Tyburn por su crimen, pero eso la pondría en la picota (a ella, la causante de todo aquello) mucho más que lo sucedido hasta entonces. Cinco años antes, el conde de Ferrers había sido juzgado y ahorcado por el asesinato de su mayordomo. Un par del reino ejecutado públicamente. Un asunto de esa magnitud jamás caía en el olvido, y lo mismo sucedería con la ejecución del conde de Sellerby acusado de asesinar a Maybury por amor a su esposa.

Su perversa esposa. Muchos darían por sentado que había sido la amante de Sellerby.

Brillaba el sol y hacía un espléndido día de finales de junio, pero ¿cuándo volvería a sentirse despreocupada?

Entró Jane y chasqueó la lengua al ver que apenas había tocado el desayuno.

—Tiene que comer algo, señora. Matarse de hambre no le hará ningún bien.

—No me estoy matando de hambre —protestó Georgia, pero vio que sólo había tomado un sorbo de chocolate y un mordisco de una tostada con mantequilla.

Se bebió el chocolate y volvió a llenar la taza. Luego tomó otro bocado de la tostada. Sería demasiado teatral desmayarse por falta de alimento, y el bueno de Torrismonde detestaba todo lo que fuera teatral.

—Hay otra carta, señora —dijo Jane, dándosela—. Es de lord Dracy.

Jane parecía esperar que se negara a leerla, pero Georgia no quería llegar a ese extremo. Aun así, inspeccionó con detenimiento el sello, pues era la primera vez que lo veía. Era la primera vez que recibía una carta suya. Un escudo de armas, presumiblemente el de los Dracy. Dos animales sujetando un escudo, con un casco encima, quizá.

Parecido a muchos otros.

Nada fascinante.

Y sin embargo lo rompió con delicadeza porque era el suyo.

Desdobló el papel.

Mi querida lady Maybury…

Cuánta formalidad, pensó.

Los Torrismonde han tenido la amabilidad de invitarme a permanecer en Brookhaven y pienso tomarme al menos unos días de respiro lejos de Londres. Me ausentaré a menudo de la casa, pues lord Torrismonde ha accedido generosamente a que lo acompañe en sus quehaceres por la finca para que aprenda de ese modo algo más sobre el negocio de la agricultura.

Le estaba diciendo que mantendría su palabra y no la molestaría con su presencia constante.

Le ruego me conceda la ocasión de hablar con usted en privado respecto a un asunto que ha surgido recientemente, y en cuanto le sea posible. Naturalmente, su doncella puede estar presente si confía usted en ella en cuestiones delicadas.

Su humilde y obediente servidor,

Dracy

Obediente, quizá, pero ¿humilde? Eso nunca.

Dracy tenía cosas que contarle, y ella era consciente de lo que necesitaba. Necesitaba que él le dijera muchas cosas más.

—He de vestirme, Jane. ¿Qué vestidos tengo?

—No tuve tiempo de guardar muchos, señora. El de lustrina azul, el de ramitas amarillas y el de damasco de flores. Y ése que se puso ayer, claro.

Le dieron tentaciones de ponerse «ése», pues le parecía una penitencia adecuada, pero contestó:

—El amarillo, Jane. Y quita esa puntilla del corpiño. No volveré a fingir que tengo dieciséis años.

Un rato después, se había puesto el vestido amarillo que había llevado a la velada musical en casa de lady Gannet. El vestido volvía a tener su amplio escote, pero Georgia se había puesto una pañoleta de hilo para poder llevarlo de día. Su cabello estaba peinado con sencillez bajo una pequeña y discreta cofia.

Pensó en ponerse la pulsera de luto, pero eso también sería un rasgo de teatralidad, así que la dejó delante del retrato en miniatura de Dickon. Dickon habría hecho mejor en casarse con otra, pero respecto a eso ya no podía hacer nada, como no fuera asegurarse de que su asesino recibía el castigo que merecía, fuera cual fuese el coste para ella. Quería que el conde de Sellerby fuera juzgado ante la Cámara de los Lores y ahorcado en Tyburn ante una muchedumbre indignada, y haría todo lo que estuviera en su poder por conseguirlo.

Se encontró con Dracy en la salita del desayuno, pero la habitación le pareció demasiado agobiante, como si le costara respirar.

—Necesito que hablemos fuera —dijo—. Podemos dar un paseo por el jardín.

—Como quieras —contestó él, y salieron de la casa.

El aire fresco le sentó bien, pero se estremeció ligeramente pese a que hacía calor.

—Necesito que me hables del duelo —dijo.

—¿Por qué?

Iban caminando por un sendero de grava, entre lechos rebosantes de flores de verano. Era precioso, pero para el caso las flores podrían haber sido de distintos tonos de gris.

—Necesito entenderlo —contestó—. Necesito tener una idea clara de lo que sucedió.

—Sería preferible que te lo quitaras de la cabeza.

Georgia lo miró.

—¿Y cómo quieres que lo haga? Cuéntamelo, Dracy.

—Yo no estaba allí.

—Pero sabes cómo fue, ¿verdad? Has pensando en ello y lo entiendes.

Él suspiró.

—Puede ser. ¿Estás segura de que quieres saberlo?

—Sí —contestó mirando hacia delante—. Empieza por la discusión.

—Recuerda que son sólo suposiciones mías. Los hombres pasaron el día bebiendo y echando carreras con sus carruajes. Por la noche cenaron y siguieron bebiendo. Vance se burló de la destreza de tu marido para conducir un carruaje. Eso causó un pequeño rifirrafe, pero la cosa fue creciendo, seguramente porque en cierto momento Vance te insultó. Puede que dijera algo acerca de un caballo y una potranca, y de la destreza necesaria para manejarlos y disfrutar de ellos.

—Como en la caricatura.

—Como en la caricatura, sí. Por lo visto nadie estaba lo bastante sobrio como para recordar los detalles, pero creo que Vance había estado abonando el terreno. Un tal Cavenham recordaba que Vance había insinuado que te acostabas con él. Seguramente hizo lo mismo en distintos sitios, y puede que el asunto llegara a oídos de tu marido.

—Dickon no lo habría creído.

—No, pero sin duda le molestaba, y sabía que algunos hombres se batirían en duelo por una cosa así. Imagino que perdió los nervios y le arrojó el vino a la cara a Vance. Verás, Vance no podía desafiarlo siendo tan superior a él con la espada, así que tuvo que provocarle para que el desafío partiera de él.

—Dickon se presentó en el baile de lady Walgrave —dijo Georgia—. Todavía estaba un poco borracho. Insistió en que volviera a casa con él… —No dijo nada más, pero lamentó profundamente no haberse dado cuenta de lo que sucedía. Ella podría haberlo impedido—. Háblame del duelo.

—Hablé con Shaldon en el baile de disfraces y me dijo que él había confiado en que el asunto se hubiera desinflado por la mañana y no llegara a mayores, pero naturalmente no era eso lo que quería Vance. Se empeñó en seguir adelante con el duelo, pero dio a entender a todo el mundo que sólo sería para cumplir con las apariencias. Un poco de esgrima, alguna herida leve como mucho, y después un amigable desayuno. —La hizo detenerse tocándola ligeramente y la miró de frente—. Creo que eso significa que tu marido no tenía miedo. Por el relato del informe oficial, da la impresión de que así fue hasta que Vance le asestó el golpe mortal. Haciendo un esfuerzo de benevolencia, puede pensarse que quería causarle el menor dolor y la menor angustia posibles.

—¿Se supone que he de darle las gracias?

—Quizá. Podría haber sido mucho más brutal.

—No debería haber ocurrido, y menos aún por dinero. Esté donde esté, confío en que Charnley Vance esté sufriendo los horrores del infierno.

—Es muy probable que así sea.

Ella lo miró extrañada.

—¿Cómo?

—Ayer se me ocurrió otra idea. Escribí a tu hermano al respecto, pero aún no he recibido su respuesta. Creo que Sellerby mató a Vance.

—¿Qué? No, no. Vance era un bruto. Es imposible.

—Con veneno, no.

Aquella historia parecía digna de la pluma del señor Walpole, el autor de El Castillo de Otranto. Georgia se llevó una mano a la cabeza.

—Creo que debo de haber caído en un sueño febril.

—Más bien en una telaraña malévola —dijo Dracy con calma—, pero nosotros te mantendremos a salvo. Yo nunca estaré lejos, y tú debes sospechar de cualquier comida o bebida que se salga de lo corriente.

—Sospechar… ¿Crees que Sellerby intentaría envenenarme? Pero ¿por qué? ¡Quiere casarse conmigo!

—Puede que haya perdido por completo la razón. Lo creo improbable, pero conviene estar alerta. Si recibes como regalo una caja de dulces o de bombones, no los pruebes.

—¡Santo cielo! He oído hablar de familias enteras que han muerto envenenadas por un estofado aderezado con matarratas, en vez de con sal.

—Calma, calma. Torrismonde está prevenido, y cualquier comida que llegue pasará primero por él o por mí.

—Esto parece… la verdad es que parece algo digno del teatro.

—Por desgracia, la maldad es muy real. Sellerby pagó para que mataran a un hombre y envenenaran a otro. Incluso es posible que matara a su ayuda de cámara.

—¿A Gaspard?

—Su asesinato parece de lo más oportuno.

—Pero Sellerby estaba muy afectado. De veras.

—Posiblemente por haber cometido un acto tan violento. O quizá por haber perdido a un ayuda de cámara sumamente competente. Eso fue lo que me dijo.

Georgia se sentó en un banco de madera. Estaba ligeramente mareada.

—¿Cómo vamos a detenerlo antes de que haga daño a alguien más? Dracy… nuestro supuesto compromiso. Tú podrías ser su próximo blanco.

—Entonces me quedaré aquí, a salvo contigo.

Estaba bromeando, pero Georgia lo miró fijamente, paralizada por el miedo. Se levantó y lo agarró del brazo.

—Ese ataque. ¡También fue Sellerby!

—¿Qué?

—¡Después del Mirabelle! Dijiste que te guió un muchacho… ¡Sellerby les pagó para que te mataran!

—Santo cielo… Oyó hablar del falso compromiso y luego lo confirmó. Ese ataque siempre me pareció extraño. Con razón esos rufianes parecían más interesados en matarme que en robarme.

Georgia se apartó de él bruscamente.

—¿Lo ves? Pudiste morir esa noche, ¡y todo por culpa mía! Apártate de mí, Dracy. Regresa a Devon, allí estarás a salvo. ¡Olvídate de mí!

Dio media vuelta y corrió hacia la casa.

Capítulo 33

DRACY la vio alejarse, desesperado. Si él hubiera llegado a esa misma conclusión, habría podido preparar alguna defensa, alguna argumentación.

La siguió hasta la casa mientras buscaba algún modo de superar aquella nueva barrera, pero ansioso también por enviar otro mensaje a Perriam. Él no caería en una trampa tan tonta, pero debía estar constantemente en guardia.

Al menos Georgia estaba advertida contra un posible envenenamiento. Pero no le había hablado del riesgo de secuestro, y tal vez ése fuera el siguiente paso de Sellerby.

Se detuvo y se encaminó a los establos, donde se alojaban los hombres de Perriam.

—Van a turnarse para patrullar la finca —les dijo—. Mantengan los ojos bien abiertos de día y de noche, por si ven a algún desconocido.

Los hombres disimularon su sorpresa.

—Muy bien, señor.

Dracy habría querido traer un ejército para cercar la casa, pero sin duda estaba exagerando. Sellerby estaba en Londres y ahora sabía que sospechaban de él, al menos respecto a la falsificación de la carta. No se precipitaría, pues aunque podía estar loco, también era frío y astuto.

Pasado un tiempo prudencial, volvería a hablar con Georgia para explicarle ciertos aspectos del problema y hacerla entrar en razón, pero de momento la dejaría tranquila.

Escribió su carta a Perriam y la envió con un mozo. Luego se dispuso a afrontar el día. No soportaba hallarse bajo el mismo techo que Georgia sabiendo que ella estaba sufriendo. Ya que se encontraba allí, bien podía tomarle la palabra a Torrismonde y pedirle que le enseñara su propiedad. De ese modo aprendería algo más acerca de la administración de una finca. Con o sin Georgia, pronto tendría que regresar a Dracy Manor y retomar sus responsabilidades.

Georgia se acurrucó en la colcha de la cama, deseosa de estar sola, pero Lizzie fue a buscarla e insistió en que se lo contara todo.

—Es inquietante —reconoció—, pero sólo viene a confirmar la maldad de Sellerby. En cuanto él desaparezca, todo irá bien.

—¡Pero Dracy podía haber muerto!

—Sin embargo está vivo y coleando. Ha debido de estar muchas veces al borde de la muerte y haberla esquivado, así que tal vez sea especialmente afortunado.

—No será por haberme conocido.

Lizzie le lanzó una mirada y Georgia suspiró.

—Está bien. No podría soportar que le pasara algo, pero al parecer no puedo esconderme aquí eternamente.

—Entonces harías bien en disfrutar del día tan bonito que hace hoy. Ven conmigo a ver a los niños, y luego te llevaré a rastras a hacer mis tareas cotidianas. Nada como el trabajo para tranquilizarla a una.

Lizzie no quiso escuchar un no por respuesta, y a la hora de la cena Georgia tuvo que reconocer que se encontraba mejor, y ello gracias al lugar donde se hallaba.

Había visitado Brookhaven sólo en una ocasión anterior, en Navidad, con Dickon. Había sido maravilloso, pero entonces la casa estaba llena de familiares y amigos y repleta de entretenimientos, y los jardines y los campos de labor de color gris. Ni siquiera había caído nieve que les diera un poco de encanto.

Ahora era distinto. Fuera todo estaba deliciosamente vivo y fresco, y dentro de la casa reinaba un ambiente de tranquilidad. La madera de color burdeos y los muebles desgastados exhalaban armonía, y lo mismo podía decirse de la suave mezcla de aire fresco y plantas de interior.

Georgia siempre había preferido las cosas nuevas y elegantes en sus diversas casas, y la mansión de Herne había sido redecorada en estilo italiano treinta años antes. Brookhaven, en cambio, había disfrutado del cuidado de generación tras generación, y tenía por ello una pátina de confort.

Un nuevo estilo de vida rural empezaba a cobrar forma ante ella, un estilo que tal vez pudiera darse incluso en un lugar como Dracy Manor. Pero ¿podría ella contentarse con aquello año tras año? Sus desventuras en el mundo elegante le habían dejado un regusto amargo. Añoraba muchas cosas de Londres, pero tal vez resultara reconfortante llevar una vida más parecida a la de Lizzie.

Mientras bajaban del cuarto de los niños, camino del comedor, su amiga le preguntó:

—¿Estás mejor?

—Sí, pero me siento culpable por ello. Cuando me sentía una ruin, tenía la certeza de que me lo merecía. Ahora no estoy segura de que deba relajarme.

—¿Y a quién beneficia tu sufrimiento?

—Estoy segura de que en algún pasaje de la Biblia se ordena que los pecadores sufran.

—Tú no has cometido ningún pecado.

—Claro que sí, pero no parece que sea capaz de sufrir como es debido. Me temo que soy una criatura muy superficial.

—Simplemente práctica. A pesar de ser lady May, eres una persona muy realista. Por eso somos amigas.

—Y doy gracias por ello. —Georgia se detuvo en el rellano—. Lizzie, he de confesarte una cosa aunque te repugne.

—Eso es imposible tratándose de ti.

—No estoy tan segura. Quiero que Sellerby muera. De veras. Nada de perdón cristiano, ni de poner la otra mejilla. Quiero bailar sobre su tumba.

Lizzie pareció sorprendida, pero dijo:

—Si planeó el asesinato de Dickon, creo que es posible que yo sienta lo mismo.

Georgia la abrazó.

—¡Gracias! Por comprenderme. Le prohibí a Perry que lo retara a duelo, pero ahora hasta me parecería bien. Dracy sugirió que tal vez se suicide.

—Eso estaría muy bien.

—¡Lizzie, me sorprendes!

—Yo misma estoy un poco sorprendida, pero nunca me había topado con tanta maldad. Hay que detener a ese hombre, ¿y por qué ha de mancharse nadie las manos con su sangre? Además, lo enterrarían en una tumba sin consagrar y ardería en el infierno. —Asintió—. Rezaremos por eso.

Georgia sofocó una exclamación de sorpresa, pero se le escapó una risilla.

—¡Ay, Lizzie! ¡Gracias a Dios que te tengo a ti!

Los hombres no habían vuelto, así que cenaron en el tocador de Lizzie.

—Estarán cenando en alguna granja por ahí y disfrutando de lo lindo.

Georgia le habló a Lizzie de la taberna que había visitado con Dracy, y al final se pasó toda la cena relatándole las diversas aventuras que había corrido con él.

Pero no todas. Las nocturnas no podía contárselas.

Salvo una, quizá.

Le contó cómo había llegado Dracy a casa borracho y magullado y cómo había quitado importancia a sus heridas, pues en realidad no eran preocupantes. Y le confesó que había vuelto a su dormitorio y se lo había encontrado en camisón.

—Pero bueno, Georgia, eso estuvo muy mal por tu parte —dijo Lizzie, pero parecía divertida. De hecho, sonreía al ver la prueba evidente de los sentimientos de Georgia hacia Dracy, y ella se sentía incapaz de negarlos en ese momento.

—Tiene unos pies muy bonitos —dijo, y para su sorpresa se sonrojó.

—Quizá deberías escribirles una oda —repuso Lizzie esbozando una sonrisa.

—Se llama Humphrey. Pero no lo llames así.

—Estoy segura de que era un nombre muy noble en la Edad Media.

Georgia estuvo a punto de hablarle de sus hazañas amorosas, pero por suerte no lo hizo, pues en ese instante Dracy regresó con Torrismonde. El aire fresco y la comida sencilla parecían haberles puesto de buen humor.

—Al llegar me he encontrado con una carta de tu hermano. —Dracy se aseguró de que la puerta estaba cerrada y añadió—: No le costó trabajo encontrar a alguien que se acordaba de un cadáver que con toda probabilidad era el de Vance.

—¡Dracy! No le he hablado a Lizzie de eso.

—Mis disculpas, pues, lady Torrismonde.

—No, no —dijo Lizzie divertida—. ¿Sir Charnley Vance está muerto?

Su marido contestó:

—Creo que debería explicarte este nuevo giro de los acontecimientos, amor mío.

—En efecto —repuso Dracy y ladeó la cabeza, indicando a Georgia que saliera con él.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella cuando estuvieron en el pasillo—. ¿A qué viene tanto secreto?

Dracy sonrió.

—Hay un pequeño detalle. Vamos a la salita del desayuno.

—No seas bobo. Ésta es mi habitación. Entremos. —Lo hizo entrar en la habitación y cerró la puerta—. Bueno, cuéntame, y no me mires con esa cara. Confío en que no vayas a abalanzarte sobre mí.

—Lo cierto es que es mi virtud la que me preocupaba —repuso él con un brillo en los ojos—. Muy bien, el asunto es cómo podía informarse Perry acerca de un cadáver sin identificar aparecido hace un año. Y resulta que Charnley Vance tenía una virilidad de proporciones colosales.

Ella arrugó el entrecejo.

—Pero… ¡Ah, te refieres a su enorme pene! Dickon me habló de ello, y circulaban algunas caricaturas. En una de ellas aparecía dibujado como el mástil de una bandera.

Dracy se recostó contra la puerta sacudiendo la cabeza.

—Eres la ingenua mejor informada del mundo.

—No soy tan ingenua.

Él sonrió.

—No, no tanto como antes. —Se irguió—. Pero olvidémonos de eso. Por lo que dice tu hermano, el cadáver fue sacado del río cuatro días después del duelo, vestido con camisa y calzas. Tenía un saco lleno de piedras atado a la cintura, pero al final lo había arrastrado la marea baja. Se supuso que era un suicidio. A veces ocurre. Los suicidas se atan lastres al cuerpo para ahogarse más deprisa.

—Qué horror, llegar a ese extremo de desesperación.

—Naturalmente, nadie sospechó que pudiera ser un asesinato, y dudo que para entonces quedara rastro del veneno. En vista de que era un suicidio, lo enterraron en una tumba sin lápida, en tierra sin consagrar.

—Así que ya tenemos nuestra prueba —dijo Georgia—, pero no basta para un juicio por asesinato.

—No. Sería fácil que un abogado argumentara que Vance se sentía tan culpable por haber matado a tu marido que se quitó la vida. Pero de todos modos esto confirma nuestras sospechas.

—¿Qué va a pasar ahora?

—Dada la falta de pruebas materiales, tu hermano propone otra falsificación. Otra carta escrita por Vance, pero esta vez confiada a alguien antes del duelo. Si algo le sucediera, la carta debía entregarse al justicia mayor. Naturalmente, también contendrá una descripción detallada de la conspiración.

Georgia lo miró con pasmo.

—Pero eso es… es… es una maldad. Y sin embargo es maravilloso. ¡Pagarle con la misma moneda! Si se corre la voz de que Vance está muerto… Pero ¡espera, espera! La carta no es auténtica.

—Ahora lo es. Vance se la da alguien, llamémosle Hermes. Desaparece sin dejar rastro después del duelo, pero Hermes da por sentado que ha huido al extranjero. Ahora, en cambio, al enterarse por las habladurías de que tal vez haya muerto, decide sacarla a relucir y la envía anónimamente a lord Mansfield, el juez del Tribunal de Justicia.

Georgia siguió mirándolo fijamente, un poco jadeante.

—Eso sería lo más justo, puesto que Sellerby se sirvió de una falsificación como arma. ¿Qué ocurrirá entonces?

—Una acusación semejante contra un conde es una cuestión peliaguda. Con toda probabilidad, Mansfield llamará a Sellerby para que conteste en privado a sus preguntas.

—Pero lo negará todo y asunto zanjado. —Georgia contuvo el aliento de pronto—. En cambio, si estuviera advertido…

—Los Perriam debéis de ser conspiradores natos. Sellerby será advertido de algún modo, con el detalle añadido del lugar del asesinato de Vance. Tu hermano no ha averiguado aún dónde fue, pero está de acuerdo en que tal lugar debe existir, de modo que Sellerby se enterará de que un testigo pueda situarlo en el lugar de los hechos junto a Vance el mismo día del duelo.

—Ojalá pudiera ver su cara en ese momento.

—Lo mismo digo. Pero el resultado final será satisfactorio, suponiendo que huya del país o ponga fin a su miserable existencia. Si huye, recuerda que tu hermano confía en encontrar el lugar del asesinato de Vance y a algún testigo que lo viera allí, y de ese modo poder llevar a Sellerby ante la justicia.

Georgia se sentó, un poco temblorosa.

—De pronto todo parece más real. Más concreto. Más horrible. Sellerby lo planeó todo. Planeó la muerte de Dickon y el asesinato de Vance. Envenenó a Vance, lo vio morir y lo arrojó al río como si fuera basura. Y después esperó pacientemente para reclamar su trofeo, es decir, yo. ¡Cuánta frialdad! Sin duda la sangre que corre por sus venas no es caliente, sino fría.

Dracy tomó sus manos y las apretó entre las suyas, grandes y cálidas.

—Es un villano y tú eres tan víctima suya como lo fue tu marido. —La hizo levantarse y añadió—: Voy a romper mi promesa. —Y la estrechó entre sus brazos.

Georgia se estremeció un momento. Luego, sin embargo, el calor de su cuerpo la reconfortó y se acurrucó contra él. De pronto se sintió segura.

—Mi hogar —dijo.

Dracy acarició su espalda.

—¿Quieres volver a tu hogar? ¿Y dónde está?

Ella levantó la vista.

—En ti. Tú eres mi hogar.

Él bajó la cabeza y la besó con ternura. Georgia jugó con sus labios, bebió de ellos la esencia que necesitaba, que la alimentaba y la hacía sentirse completa.

Luego se retiró.

—Yo también voy a romper mi promesa, y soy una egoísta, pero te quiero para siempre. Te necesito a mi lado, como mi marido y como mi mejor amigo. Por favor.

Vio en sus ojos felicidad, una promesa, una bendición.

—Soy yo quien debería suplicarte, pero primero he de decirte algo.

—¿Decirme algo? No me gusta cómo suena eso.

—Sí, en cierto modo es una confesión. —La llevó al pequeño sofá, tan pequeño que tuvieron que sentarse muy apretados—. Seguramente te has preguntado por qué ideó tu madre nuestro falso compromiso.

Georgia se encogió de hombros.

—Supongo que intentaba seguirle el juego a mi padre para conservar a Imaginación Libre.

—Cierto, pero no es el juego que imaginas. El plan de tu padre para conservar a su caballo se basa en un trueque, pero el objeto de intercambio has sido tú desde el principio.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando?

—En Herne, después de la carrera, me ofreció tu mano junto con tu sustanciosa dote, a cambio de Imaginación Libre.

—No puedo creerlo.

—¿Te mentiría yo? Te ordenó que bajaras a cenar para que yo pudiera ver la mercancía.

Ella lo miró boquiabierta. Después, el enfado la hizo levantarse de un salto.

—¡No tenía derecho a hacer eso! ¡Soy libre de casarme con quien quiera!

—Parecía creer que podía hacerte acatar su voluntad.

—Pues se equivocaba —afirmó ella, casi gruñendo—. ¿Cómo ha podido?

—No te enfades demasiado, Georgia. Creo que estaba muy preocupado. Tú no eras consciente del alcance del escándalo, pero tus padres sí, y creo que les preocupaba cómo iba a recibirte el gran mundo. Seguramente también tenían sus dudas respecto a tu futuro comportamiento, puesto que tu padre mencionó mi comprobada capacidad para imponer disciplina.

—¡Disciplina!

—Lo sé, lo sé. Me costó contenerme para no darle un puñetazo en esa narizota suya.

Georgia sofocó una carcajada al oírlo.

Dracy sonrió.

—Se dejó engañar por mi cara, claro. Me hace parecer mucho más feroz de lo que soy en realidad.

Georgia sacudió la cabeza. Se había puesto furiosa, pero el buen humor había disipado su enfado.

—No me cuesta imaginármelo. Mi padre se cree Dios en lo que respecta a la familia, sea cual sea nuestra situación legal. Así que se proponía salvarme del deshonor atándome a un tirano que debía encerrarme en los páramos de Devon y molerme a palos si me portaba mal.

—Y que era lo bastante pobre para dejarse tentar por un premio tan amargo.

Ella lo miró con los ojos entornados.

—Te tentó, ¿verdad? ¡Y estabas dispuesto a hacer todo lo posible por conseguir el trofeo!

—No sigas por ese camino. Me tentaste tú, lo reconozco. Tu belleza, sí, pero también tu bondad, casi enseguida. Me miraste a la cara desde el principio.

—Me habría avergonzado de no hacerlo.

—Lo sé, pero la mayoría de la gente no lo haría. Fui a Herne, te vi y quedé prendado de ti, pero no esperaba ganar semejante premio, y jamás te habría aceptado contra tu voluntad aunque tu padre te hubiera forzado de algún modo a casarte conmigo. Era verdad entonces y es verdad ahora. —La abrazó de nuevo—. Pero estaré encantado de casarme contigo, amor mío… cuando hayas visto Dracy Manor.

—¿Qué? ¿Por qué?

—No es Brookhaven, Georgia. Es un caserón destartalado. Quiero que sepas lo que te llevas al aceptarme como esposo.

Aquello la asustaba, tenía que reconocerlo, pero dijo:

—Entonces iremos juntos lo antes posible. Y si hay trabajo que hacer, decidiremos cómo hacerlo.

Dracy apoyó la cabeza sobre la suya.

—Espero que no cambies de opinión cuando lleguemos. —Se apartó para que sólo se dieran las manos, y luego se desasió del todo—. También espero que las cosas estén más calmadas y que este disparate acabe de una vez por todas para que puedas elegir sin miedo, ni angustia.

—Eres muy noble —repuso ella, enojada—, pero eso no cambiará nada. Lo cierto es que no puedo vivir sin ti, bobo, así que si tenemos que vivir en una pocilga, ¡que así sea!

Dracy se rió y la levantó en brazos, girando, pero Georgia golpeó accidentalmente un jarrón con el pie. El jarrón chocó contra uno de los cristales de la ventana, haciéndolo añicos.

Dracy la dejó en el suelo y se quedaron mirándose el uno al otro, atónitos pero risueños. Entonces se apresuró a abrir la puerta cuando llegaron corriendo los Torrismonde y una criada.

—Mis más sinceras disculpas —logró decir, pero miró a Georgia suplicándole ayuda.

—Me ha hecho enfadar —explicó ella—, así que le he tirado un jarrón. Y he fallado. Lo siento mucho, Lizzie. Pagaré los desperfectos.

—Nada de eso. No tiene importancia, pero… —Lizzie se esforzaba por no sonreír. Posiblemente, la felicidad aún se dejaba sentir en el ambiente—. Apartaos, dejad que Betsy recoja los pedazos del suelo. No sé qué podrá hacerse con la ventana.

—Es una noche de verano —dijo Georgia—. Será agradable que entre la brisa.

En efecto, era agradable que entrara la brisa, pensó Georgia al sentarse junto a la ventana, con la cabeza tan llena de ideas y ensoñaciones que no lograba conciliar el sueño. Sospechaba que Dracy también estaría despierto, pero no iría a verlo. Aquél era un momento de quietud, de reflexión. Pero aunque procuraba pensar con pragmatismo en la vida en el campo y en los gastos que conllevaba, la verdad seguía aflorando a cada instante. La verdad que había expresado en voz alta. No podía vivir sin él.

Había llevado el retrato de Dickon al alféizar de la ventana. Al principio, al ver que la luz de la luna lo despojaba de sus colores dándole un aspecto fantasmagórico, se había sentido turbada. Luego, sin embargo, había encontrado consuelo en ello. Dickon había muerto, y ella sólo podía rezar por que estuviera en un lugar placentero, en un verdadero paraíso.

Él no habría querido venganza.

—Pero sí querrías pararle los pies a Sellerby, ¿verdad? —murmuró—. Temo que sea como un mal perro. Ha aprendido a morder, así que morderá de nuevo. Si no a mí, a otra persona.

Si tienes algún poder, le dijo para sus adentros, allá donde estés, ayúdanos a poner fin a esta amenaza y a que estemos todos a salvo. Me preocupa Perry, aunque sé que está alertado del peligro. Y también me preocuparía Dracy si no estuviera aquí, conmigo. Por favor, no permitas que les suceda nada a Lizzie o a su familia.

La luz de la luna se reflejó en un objeto. Georgia pensó por un momento con sobresalto que era una señal, un mensaje, pero luego vio un trozo de cristal en el marco, junto al hueco de la ventana. Alguien había quitado los cristales rotos, pero se había dejado uno.

Georgia tiró de él, pero estaba bien sujeto y al intentarlo de nuevo se cortó en el dedo.

—Idiota —masculló, y se chupó el corte pasando la lengua por él.

Después, en vista de que aquel gesto había avivado en ella anhelos peligrosos, se fue resueltamente a la cama.

Capítulo 34

AL día siguiente se despertó temprano, antes de que llegara Jane con el agua caliente y el chocolate del desayuno. ¡Cuán raramente había visto el amanecer, como no fuera con ojos soñolientos, y qué desperdicio era perdérselo! Abrió de par en par la ventana para respirar el aire fresco y sonrió al sentir el canto de los pájaros y ver brillar como alhajas el rocío en las telas de araña.

Fue una auténtica delicia.

Luego se dio cuenta de que un joven la estaba mirando desde el suelo con una sonrisa. En cuanto la vio, el muchacho agachó la cabeza y se alejó apresuradamente. Georgia se apartó de la ventana, pero no pudo evitar reírse al ver la reacción del jardinero.

Atraer a los hombres…

Intentó sentirse culpable y afligida, como era su deber, pero no lo consiguió. Procuraría enmendarse. Tendría cuidado con cómo se comportaba con los hombres y coquetearía sólo de la manera más inocente, y únicamente con caballeros entrados en años. Cuando fuera la esposa de Dracy.

Lady Dracy…

Lady May dejaría de existir, y no lo lamentaba en absoluto.

Lady Dracy, la atareada esposa de un caballero rural, vestida con ropa corriente…

Casi siempre. Porque habría fiestas y reuniones, y tal vez incluso bailes de máscaras.

Habría hijos.

Puso la mano sobre su vientre, como si sintiera allí la verdad de su afirmación. Dracy no la culparía, estaba convencida de ello, pero ahora ansiaba tanto tener hijos… La hija de Winnie, primero, y luego los de Lizzie habían agitado en ella un profundo anhelo que podía quebrantar su ánimo si ella lo permitía.

Todo dependía de la voluntad de Dios, diría Lizzie, pero ¿la castigaría Dios con la esterilidad por sus pecados?

Alejó de sí aquella idea. Saldría a disfrutar de la belleza de la mañana.

Abrió los cajones buscando sus enaguas y un vestido sencillo. Se sentía de nuevo como una niña saliendo a hurtadillas para hacer alguna travesura. Al poco rato, ya vestida, bajo sin hacer ruido, con los zapatos en la mano…

Pero naturalmente también había criados en la casa, preparándose para la jornada. La saludaron con una reverencia antes de seguir con sus tareas, pero Georgia se puso los zapatos, sintiéndose una necia.

Conocía aquel mundo desde su niñez, pero durante los últimos años había vivido en aquel otro mundo que se acostaba al amanecer y se despertaba a mediodía, o más tarde incluso. Había olvidado el mundo de los sirvientes, que vivían al revés, como aquel jardinero de Thretford que nunca estaba despierto por las noches para oler las flores fragantes de la nicotiana.

Equilibrio, se dijo. Tenía que haber un equilibrio entre aquellos dos mundos.

Salió por la puerta del cuarto de estar y bajó un corto tramo de escaleras, hasta el camino que cruzaba la rosaleda, donde numerosos capullos albergaban un diamante de rocío.

La hierba estaba mojada, pero caminó por ella acordándose del baile de Winnie, y de la terraza, y de sus zapatos estropeados. Los que llevaba eran de piel, mucho más recios. Rodeó toda la casa sintiéndose libre y sin complicaciones en aquel mundo recién nacido, limpia incluso, como si hubiera recibido un nuevo bautismo.

Regresó sonriendo por el mismo camino y entró en su habitación justo a tiempo de impedir que Jane diera la voz de alarma.

—¡Señora! ¡No sabía qué le había pasado! ¡Y hay sangre!

Georgia miró el alféizar de la ventana, pintado de blanco.

—Una gotita de sangre, Jane. Queda un trocito de cristal en la ventana, eso es todo.

—¡Ah, qué susto me he dado! Con todo lo que está pasando… Le he traído agua, ¡pero ya se ha vestido!

Georgia la abrazó.

—Mi querida Jane, te pido disculpas por haberte asustado, pero no pasa nada. Me quitaré esta ropa, me lavaré y luego podrás ponerme algo más favorecedor. Pero eso será después de que desayune. Creo que el campo me abre el apetito.

Jane le lanzó una mirada, pero salió apresuradamente.

Georgia tomó un buen desayuno, pero era de otra cosa de la que tenía apetito. Ansiaba estar con Dracy. Mandó a Jane a preguntar si él estaba libre, pero recibió una respuesta insatisfactoria.

—¿Cómo se atreve a andar por ahí, mirando árboles?

Jane levantó los ojos al cielo.

—¿No hay ningún mensaje? —preguntó Georgia. Necesitaba noticias de Londres.

—Se los habría dado si los hubiera, señora.

De pronto cayó en la cuenta de que nunca había enviado una carta a Dracy (una nota garabateada a toda prisa no contaba) y se sentó a hacerlo. ¿Qué le digo?, se preguntó mientras se acariciaba la barbilla con la pluma.

Mordiéndose el labio, escribió:

Mi queridísimo Dracy:

Me asombra que prefieras los árboles a mi compañía, y te estaría bien empleado que te llamara Humphrey constantemente. Así te quitaría todo misterio, ¿no crees? Espero que en el futuro tengas más cuidado.

Por ahora voy a empeñarme en que Lizzie me enseñe a llevar una casa austeramente. Tengo entendido que las personas pueden sobrevivir comiendo sólo patatas y despojos si es necesario.

Tu aprendiz de esposa,

Georgia

Dobló la carta, pero siguiendo con el juego de la novia enamorada, dibujó un corazoncito al lado de la juntura del papel antes de verter el lacre y aplicar el sello. Miró el retrato de Dickon, porque había hecho lo mismo muchas veces durante su noviazgo, pero no sintió ningún pesar. Dickon y Dracy eran muy distintos, pero tenía la impresión de que se habrían gustado de haberse conocido porque los dos eran sinceros y bondadosos.

Dio la carta a Jane para que la pusiera en la habitación de Dracy y luego fue en busca de su amiga. La encontró en la botica de la casa, hojeando un libro.

—¿Enseñarte cómo llevar una casa con austeridad? —preguntó Lizzie—. Tú sabes cómo administrar una casa, con lujos o sin ellos.

—Pero en eso último no tengo práctica. Aparte de algunas lecciones cuando era niña, nunca me he ocupado de una botica. En mis casas de Londres no había, y en Maybury se encargaba mi suegra. ¿Qué estás haciendo?

—Buscando una cura para la nagana.

—¿Qué es eso? ¿Un veneno?

Lizzie levantó la vista.

—¿Qué? No, claro que no. Es una enfermedad de los cerdos, y hay un caso en la granja. Los cerdos duermen demasiado, sobre todo en pleno día.

—Lo mismo puede decirse de mi padre cuando está en el campo.

—¡Georgie! Imagino que tu padre no deja de comer hasta el punto de correr peligro de morir de hambre.

—Al contrario. ¿Hay alguna cura?

—Estoy segura de que aquí había algún remedio. Ah, uñas de gato. Ven, vamos a recoger algunas.

Georgia salió con su amiga, pero se fijó en que un hombre las seguía. Era uno de los hombres de su hermano. Estaba vigilándolas por si Sellerby las atacaba. En su mundo nuevo y radiante aquella idea parecía ridícula, pero aun así se alegró de que no las perdiera de vista.

Encontraron las flores amarillas en una tapia, cerca del huerto, y llenaron una cesta. Luego las llevaron a la granja.

—¿Por qué no se ocupa de esto la mujer del granjero? —preguntó Georgia—. Así era en la granja de Maybury. La botica del castillo se usaba para guardar los medicamentos de la familia.

—La señora Pennykirk está inválida, una caída trágica que la dejó impedida y melancólica, y sus hijas todavía son pequeñas. Así que echo una mano con estas cosas.

Pennykirk, el granjero, era un hombre robusto y paticorto que parecía abrumado por las preocupaciones. Les agradeció sinceramente su ayuda, al igual que su pobre mujer, que estaba sentada en un sillón junto a la chimenea, rodeada de cojines y con una manta sobre sus inservibles piernas. Se mostró ansiosa por cumplir con su parte machacando las flores en un gran cuenco y animando a sus dos hijas pequeñas a ayudarla.

Una joven criada estaba cortando carne para un estofado.

Lizzie salió con el granjero en busca de algún otro ingrediente para el remedio.

Algunas flores cayeron al suelo y Georgia la devolvió al cuenco.

—Lamento mucho lo de su caída, señora Pennykirk.

A la mujer se le saltaron las lágrimas.

—Soy una carga para todo el mundo, señora. A veces desearía morirme, ésa es la verdad.

Georgia estuvo a punto de decir algo para animarla, pero sabía que no debía hacerlo.

—Tal vez se sentiría mejor si pudiera moverse un poco más. He visto unas sillas con ruedas. Con una de ellas al menos podría moverse por la cocina. Y quizá con una mesa baja podría hacer algunas de las cosas que hacía antes, como cortar la carne… Ay, discúlpeme, me temo que soy algo dominante. No debería decirle cómo organizar su vida.

—Nada de eso, señora —contestó la mujer—. Si eso fuera posible, sería una bendición del cielo.

—Bueno, entonces será bastante fácil conseguirle una mesa baja, quizás incluso para que la coloque delante de su silla. En cuanto a la silla de ruedas, cuando regrese a Londres veré qué puedo averiguar.

Lizzie regresó con unas hierbas aromáticas y las añadió al cuenco.

—Ya sólo falta mezclarlo bien. Dios mediante, el cerdo se recuperará por completo.

—Gracias, señora —repuso la señora Pennykirk—. Y a usted también, señora.

Tenía lágrimas en los ojos. Georgia confió en poder cumplir sus promesas. Cuando se marcharon, preguntó:

—¿Estás segura de que esa poción funcionará?

—Funciona a veces, que es lo máximo que se puede esperar.

—Ojalá hubiera una cura para la parálisis. A veces la vida parece tan injusta…

—Por eso hemos de dar gracias por la suerte que nos ha tocado. Y no buscarnos sufrimientos —añadió Lizzie enfáticamente—. ¿Vas a casarte con Dracy?

Georgia sintió que se sonrojaba.

—Creo que sí.

Lizzie la abrazó.

—Eso me parecía. Torrismonde está muy impresionado con él, ¿sabes? Por desgracia sabe poco de agricultura, pero está dispuesto a aprender.

—Dice que debo visitar Dracy Manor antes de comprometerme. Asegura que es un espanto. ¿Y si no puedo afrontarlo? Lo cierto es que no creo que pueda casarme con un hombre pobre, por más que lo ame.

—La finca de los Dracy no puede equipararse con la pobreza, y aunque esté en mal estado tendrás una casa que reformar. Y eso siempre te ha encantado.

—Pero no una casa que esté en ruinas.

—No puede ser para tanto. Seguramente necesitará una buena limpieza y unas capas de pintura, y luego estará lista para que la embellezcas.

—Prácticamente sin dinero.

—Es un reto —dijo Lizzie—. No dudo de tus capacidades.

Georgia se aferró a aquella idea mientras regresaban a la casa, y luego subió a su cuarto a escribir unas cartas. Escribiría a lord Rothgar para preguntarle por las sillas de ruedas, pues al marqués le interesaban todo tipo de aparatos aparte de los autómatas. Si no sabía nada de sillas de ruedas, sin duda conocería a alguien que pudiera informarla al respecto. Eso le recordó, sin embargo, que no había enviado a Diana Rothgar un informe respecto a la situación del suministro de agua en Danae House.

Estaba escribiéndolo cuando alguien llamó a la puerta. La abrió ella misma y encontró a Dracy al otro lado. No pudo evitar sonreír.

Él también sonrió, pero enseguida se puso serio.

—Una carta de tu hermano. El plan está en marcha.

Georgia le hizo pasar y cerró la puerta.

—¿Qué dice?

—Léela.

Extraños acontecimientos anoche en El Árbol del Cacao, donde un nutrido grupo de caballeros (entre ellos Waveney, Brookdale, Sellerby y otros) se había reunido para comentar el rumor que asegura que, según se ha descubierto ahora, sir Charnley Vance murió y fue enterrado en una tumba sin marcar. No se habla de otra cosa.

—Sellerby —masculló ella—. Naturalmente, no podía quedarse al margen.

—Sobre todo estando todavía aturdido por la noticia. Pero la cosa no acaba ahí.

Por lo visto es cierto, pues el enterrador recuerda su complexión fuerte y su llamativo miembro, y se fijó además en una cicatriz alargada que el cadáver tenía en el muslo, y que muchos saben resultado de un accidente que tuvo Vance montando a caballo hace unos años.

Georgia levantó la vista.

—¿Lo de la cicatriz es verdad?

—Supongo que sí. Y muy oportuno.

—Entonces de veras era Vance. A veces pienso que son todo invenciones nuestras.

Se ha puesto en marcha la búsqueda de sus restos, pero ignoro cómo confía nadie en distinguir un esqueleto de otro, ni veo que tenga objeto hacerlo. Según el informe fue un suicidio, así que no se les puede volver a dar sepultura.

Tan pronto ese rumor comenzó a echar humo, llegó Henry Dagenham con la noticia de que esa misma tarde había visto una carta en la oficina del juez mayor, donde trabaja…

—Dagenham es un amigo de Perry —explicó Georgia—. También muy oportuno.

—O quizás haya sido el motivo para elegir esta estratagema.

Georgia siguió leyendo.

Una carta escrita por Vance hace un año. Dagenham aseguró que no podía desvelar nada más o perdería su empleo, pero que esa carta arrojaba dudas sobre la sentencia de suicidio y demostraba que Vance temía un enemigo. Un enemigo al que mencionaba por su nombre. Dagenham incluso dio a entender que lord Mansfield había empezado a hacer averiguaciones sobre los movimientos de Vance después del duelo y había descubierto dónde pudo encontrar su fin.

—¡Y lo dijo delante de Sellerby! ¡Ah, lo que habría dado por ver su cara!

—Se puso enfermo de rabia —repuso Dracy—. Sigue leyendo.

Volaron las conjeturas, pero no se llegó a ninguna conclusión, pues Vance era hombre al que muy pocos apreciaban y algunos temían. Naturalmente se habló del duelo con Maybury, pero dado que la carta se había escrito antes del duelo, la muerte de Vance no podía ser una venganza. Por suerte para mí, o podrían haberme considerado sospechoso de su asesinato.

Estoy seguro de que todo acabará por salir a la luz, y entre tanto la gente está huyendo de la ciudad. La enfermedad está en el aire y afecta a ricos y pobres. Lord Sellerby se marchó temprano del club anoche y no tenía buena cara. Confiemos en que no caiga enfermo.

Su seguro servidor,

P. Perriam

Georgia volvió a plegar el papel.

—Todo eso ocurrió anoche. Puede que Sellerby se haya matado ya. Ojalá lo supiera. Ojalá.

—Tu hermano escribirá en cuanto haya noticias.

—Pero el correo más rápido tarda casi tres horas. —Lo miró fijamente—. Podríamos regresar a Londres.

—No, Georgia. Si Sellerby sigue resistiéndose a su destino, el riesgo es aún mayor.

—Tienes razón, maldita sea. Bueno, supongo que tendremos que bajar a cenar y fingir que nada de esto está pasando.

—Creo que es preferible no hacer partícipes a tus amigos de estas estratagemas. Son personas decentes.

—¿Y nosotros no?

—Tú puedes ser muy cruel. ¿De veras vas a llamarme Humphrey?

—Si me provocas lo suficiente, sí.

Dracy sonrió y le dio un beso.

—Eres una mujer increíble, Georgia Dracy, o así espero poder llamarte muy pronto.

Ella le devolvió el beso, pero cuando salieron de la habitación dijo:

—Piensa que si fueras el hijo menor de un duque te llamarían lord Humphrey. No tendrías escapatoria.

—Pero en ese caso tú serías lady Humphrey —repuso él—. ¿Qué te parecería?

—¡Tendría que conseguirte un título para evitarlo!

Después de la cena Dracy se fue con Torrismonde a revisar las cuentas y Georgia propuso que Lizzie y ella hicieran lo mismo.

Mientras observaba la labor de su amiga, le señaló varios errores.

—Tienes que poner más cuidado al hacer las columnas. Tus números tienden a amontonarse.

—Sí, señora —dijo Lizzie con una mirada de exasperación.

—Me gustan los números —dijo Georgia—. Son muy exactos.

—Los míos, no. —Lizzie empujó el libro de cuentas hacia ella—. Ocúpate tú de eso mientras yo repaso el inventario.

Georgia se puso manos a la obra, pero dijo:

—Me pregunto en qué estado estarán las cuentas de Dracy Manor.

—Hechas un lío colosal, estoy segura.

Georgia sonrió al pensarlo. Lizzie levantó los ojos al cielo, pero se echó a reír.

Georgia disfrutó poniendo en orden el libro de cuentas de Lizzie, y cuando se reunió de nuevo con Dracy le preguntó:

—¿Las cuentas de Dracy Manor están en un estado deplorable?

—Hace años que nadie se ocupa de ellas. Pero ¿por qué estás tan contenta?

—Me encantan los números.

—¿Puedo confiar en que tu amor por ellos se haga extensivo a los naipes? Creo que los Torrismonde han propuesto una partida de whist.

—¿Qué tal se te da a ti? —preguntó ella.

—Me defiendo.

—Entonces será mejor que apostemos cantidades pequeñas. Es de muy mala educación desplumar a tus anfitriones.

Dracy no sólo se defendía sino que jugaba bien, y pronto empezaron a conspirar para perder, pues Lizzie jugaba con notable descuido y prefería chismorrear a estar atenta a las cartas.

A las diez tomaron un ligero tentempié y los Torrismonde se fueron a la cama. Georgia y Dracy se quedaron en el salón, donde sin duda correrían menos riesgos.

—Otra cosa en la que hacemos buena pareja —dijo él.

—Me gustan las cartas, pero no apostar en serio.

—Lo mismo digo.

Ella comenzó a construir una torre con los naipes, pero la baraja era vieja y el cartón estaba doblado. Dracy la ayudó y llegaron hasta el séptimo piso. Un pasatiempo absurdo, pero Georgia sabía que los dos estaban a la espera de noticias. Cuando el reloj dio las once, sin embargo, no pudo contener un bostezo. Se había levantado muy temprano.

Demolieron entre los dos su destartalada creación y subieron juntos, de la mano, como aquella noche en la terraza de Thretford. La tentación bailaba a su alrededor, abrasadora y llena de posibilidades. No había nada que los frenara, salvo ellos mismos.

Iban a casarse.

No sería un pecado tan terrible.

Y sin embargo se despidieron en la puerta de Georgia con un beso. Un beso sencillo, un beso tierno. Con eso les bastaba por el momento, durante aquel compás de espera, conscientes de que pronto habría mucho más.

Capítulo 35

GEORGIA se preparó para acostarse aturdida por el cansancio, pero cuando se acercó a la cama, después de marcharse Jane, descubrió que estaba demasiado inquieta para meterse entre las sábanas. La luna brillaba de nuevo con fuerza y vio que el cristal no había sido reemplazado aún. Tampoco habían quitado el trocito de vidrio.

Pero no importaba. Fuera hacía un frescor agradable.

Abrió la ventana de par en par para disfrutar de él.

Sonriendo, se dijo que estaba haciendo el papel de una enamorada quejumbrosa. Debería estar diciendo: «Dracy, Dracy, ¿dónde estáis, Dracy?» Sabía dónde estaba, sin embargo, y se estaba refrenando conscientemente.

Respiró hondo, buscando perfumes nocturnos, pero no distinguió ninguno en particular. Las plantas que florecían de noche solían exhalar su fragancia más intensa a última hora de la tarde y nada más oscurecer, y era ya casi medianoche.

Ululó un búho y en alguna parte ladró un zorro.

La puerta se abrió tras ella.

Se volvió, sorprendida y satisfecha por que Dracy no hubiera podido resistirse.

Pero era un criado.

Un labriego con calzas y chaqueta de paño basto.

Con una pistola en la mano.

¡Santo cielo, era Sellerby!

—No hagas ruido —dijo él al cerrar la puerta—. O dispararé.

—¡Pero no soporta usted la sangre!

—Cuando empieces a sangrar ya estarás muerta.

Hablaba con calma y hasta sonreía, pero su sonrisa resultaba aterradora.

Georgia sopesó frenéticamente sus alternativas. Si gritaba, Dracy acudiría en el acto, seguido por otros. Pero si Sellerby disparaba desde aquella distancia, ella moriría.

Y no quería morir.

—¿Qué quiere? —preguntó con voz estrangulada.

—A ti. Mi encantadora, mi queridísima Georgia, tú eres lo único que he querido siempre.

—Estaba casada —susurró, consciente de que era una bobada. El corazón parecía latirle en la garganta, y no podía pensar.

Tenía que pensar.

—Y ahora eres viuda. —Le tendió la mano izquierda—. Ven, amor mío. Estoy aquí para liberarte y darte todo lo que ansía tu corazón.

Georgia sacudió la cabeza, aturdida, pero al mismo tiempo intentó encontrar una salida. Sellerby se hallaba delante de la puerta. La ventana quedaba a su derecha, pero estaba demasiado alta. Moriría si saltaba.

—No podremos escapar —dijo.

Síguele la corriente. Entra en su retorcido juego amoroso.

—La casa duerme, mal custodiada. Ha sido fácil esquivar a los guardias y romper el cristal de una puerta. Vamos, tengo un caballo esperando aquí cerca. Podemos llegar hasta la costa y tomar un barco rumbo al paraíso.

—¿Abandonar Inglaterra? —preguntó ella sólo por ganar tiempo. Miró hacia el retrato de Dickon, junto a su cama. Ayúdame, cariño.

Sellerby se acercó y agarró el retrato.

—Esto no nos hace falta, ¿no crees?

Sin dejar de sonreír, arrojó el retrato por la ventana abierta.

Georgia sofocó un grito, pero de haber tenido una pistola en las manos habría disparado.

Sin embargo, de pronto se había despejado. Sellerby, o más bien Dickon, le había dado una idea.

Corrió a la ventana y miró hacia abajo.

—¿Por qué ha hecho eso?

—No era digno de ti. ¿Dónde te gustaría vivir? No en Francia, ni en Alemania. Demasiado cerca, sería muy fácil encontrarnos. Rusia, quizás, o puede que Oriente. ¿Te gustaría ir a la India?

Georgia se volvió y cerró a medias la ventana, como si estuviera enojada por lo que había hecho. Cerró el lado del cristal roto.

—En la India hace demasiado calor. Me pondría enferma.

—Entonces América, ¿Norte o Sur?

—No quiero marcharme de Inglaterra —contestó con petulancia, apartándose un poco de él—. Todos mis amigos están aquí.

Apretó la mano contra el trozo de cristal roto, intentando no dar un respingo ni hacer una mueca al sentir que se cortaba.

Sellerby notó algo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó levantando la pistola y acercándose a ella.

Georgia extendió su mano ensangrentada y él dio un paso atrás.

—Sangre, Sellerby, ¡sangre! —Se restregó la mano en el camisón blanco—. Dickon habría tenido este aspecto, herido de muerte en el corazón.

Él se quedó mirándola horrorizado, pero no se desmayó.

Movió la pistola apuntando hacia ella.

—Apártate. Apártate del cristal.

Ella se apartó, apretándose el corte que se había hecho en la mano para que sangrara más, pero la hemorragia empezaba a detenerse. ¿Por qué no había apretado más fuerte? ¿Por qué no surtía la sangre el efecto que buscaba?

Sellerby, sin embargo, parecía mareado y tuvo que apoyarse en el alféizar de la ventana para no perder el equilibrio. Le temblaba la mano, pero seguía apuntándola con la pistola, y ahora estaba furioso.

—Te han puesto en mi contra.

La luz de la luna, se dijo ella de pronto. Todo era de color gris, hasta su sangre. Para que surtiera el efecto deseado, Dracy debía ver su color.

—Habrá que tomar otro camino, pues —dijo él—. Te dispararé y luego me tomaré el veneno que he traído. Verás la verdad en la otra vida.

Hablaba en serio.

¡El olor! La sangre tenía un olor peculiar.

Mientras él apuntaba, Georgia se abrió la herida por la fuerza para que saliera un poco de sangre y luego corrió hacia él para ponerle la mano en la cara. Sellerby levantó la pistola para protegerse, pero ella la apartó y le puso la mano ensangrentada junto a la nariz.

—¡No! —gimió él—. No…

—Sí. ¡Dracy! ¡Socorro! ¡Que alguien me ayude! ¡Sellerby está aquí!

Apretó con más fuerza la mano.

—Tú mataste a Dickon —gruñó—. Mataste a Dickon. Mataste a Dickon…

No pudo dejar de decirlo, ni dejar de apretar, ni siquiera cuando él comenzó a gimotear, luchando por apartarse.

Y entonces cayó hacia atrás por la ventana abierta. Georgia estuvo a punto de caer con él, pero se agarró al marco en el último momento y siguió agarrada a él, llena de espanto, cuando Sellerby se estrelló contra el suelo con un horrible crujido.

Unos brazos la rodearon apartándola de la ventana.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué haces? ¿Y esa sangre?

—Sellerby… —gimió ella—. Creo… creo que lo he matado.

De pronto todo se volvió negro.

Dracy la levantó en brazos en el instante en que entraban los Torrismonde.

—¿Qué ha pasado?

—¡Georgia!

Dracy la depositó sobre la cama.

—Cuiden de ella. Miren si está herida. —Corrió a la ventana y se asomó fuera—. ¡Santo cielo!

Torrismonde apareció a su lado.

—¿Es Sellerby? —Se volvió hacia un sirviente que había tras ellos—. Un hombre ha caído por la ventana. Vaya a ver si está muerto.

Dracy regresó junto a la cama.

—¿Es grave?

—No está herida —le aseguró lady Torrismonde—, salvo en la mano. Mire, ya vuelve en sí. No pasa nada, Georgia querida. No pasa nada.

Dracy se subió a la cama y la tomó en brazos.

—Ya ha pasado todo, amor mío. Ahora estás a salvo.

Ella se quedó mirándolo.

—Lo he matado. ¡No quería matarlo!

—Calla, calla.

La apretó contra su pecho, pero ella musitó:

—¿Pueden ahorcarme por haberlo matado? Sería un escándalo aún mayor, ¿no es cierto? ¡Una condesa ahorcada por matar a un conde!

—Calla —repitió él, sintiéndose inútil—. Eso es imposible.

Miró a lady Torrismonde, pero ella no necesitó que le dijera nada.

—Té dulce con coñac, enseguida.

El criado regresó.

—Está muerto, milord. No sé quién es.

—Yo me encargo de esto —dijo Torrismonde, y se marchó.

Georgia se desasió de los brazos de Dracy, conmocionada todavía pero llena de determinación.

—Mi bata…

Dracy buscó la bata y la ayudó a ponérsela.

—Está muerto de verdad —dijo ella.

—Sí.

Se disponía a tranquilizarla, a reconfortarla, cuando ella añadió:

—¡Cuánto me alegro!

Dracy le sonrió.

—Deberías haber ido al baile disfrazada de Juana de Arco.

—Un destino muy desdichado, el suyo. Hablando de disfraces, Sellerby se ha superado vistiéndose de labriego. En la calle no lo habría reconocido. Pero ahí abajo parecía una muñeca rota.

—Eso no importa, amor mío.

—Ha dicho que si pedía auxilio me dispararía —continuó ella—, y creo que lo habría hecho. La sangre no ha funcionado.

Dracy volvió a tomarla en sus brazos.

—¿Has intentado asustarlo con la sangre?

Ella asintió con un gesto.

—Pero no se desmayó al verla. Entonces pensé en el olor…

—No intentes explicármelo ahora, cariño mío.

—Pero necesito explicarte cómo se ha caído. Me acordé de que la sangre huele. Le acerqué la mano a la nariz y se puso frenético, intentó apartarse y cayó hacia atrás por la ventana abierta. Fue así como arrojó al río a Vance, así que se lo tenía bien merecido, ¿verdad?

—Seguro que sí…

Pero Georgia se apartó de nuevo de sus brazos y corrió a la ventana.

—¿Puede subir alguien el retrato de Dickon, por favor? No debería estar ahí abajo, con él.

Dracy la levantó en brazos y la llevó a su habitación justo en el momento en que lady Torrismonde volvía con el té aderezado con azúcar y coñac.

Se sentó con ella en el regazo y le dio el té.

—Mi valerosa amada, ¿es posible adorarte más?

—¿No te importa que lo haya matado?

—Al contrario, me dan ganas de ponerte una corona de laureles. Sólo lamento que hayas pasado tanto miedo.

—Siento haber sido tan tonta.

—¿Tonta? Nada de eso —dijo Lizzie—. Eres una heroína. Yo no sé qué habría hecho en tu lugar.

—Pero ha venido aquí —dijo Georgia, sentándose más derecha—. He traído el mal a esta casa. ¡Llevo el peligro allá donde voy!

—Un hombre ha puesto en peligro tu vida —repuso Dracy— y le has vencido. Ya no hará daño a nadie más. Bebe más té.

Ella obedeció y se relajó de nuevo, pero dijo:

—Habrá un nuevo escándalo por culpa de esto. Ha caído desde mi ventana.

—Arreglaremos las cosas lo mejor que podamos. No te preocupes por eso ahora. Esta noche duermes aquí —dijo, mirando desafiante a lady Torrismonde—. Conmigo.

Georgia sonrió un poco.

—Gracias. No quiero estar sola.

Georgia se despertó siendo consciente de que había alguien en su cama, y experimentó una sensación de confort.

Un momento después abrió los ojos y se incorporó un poco para mirar al hombre tumbado a su lado. Estaba dormido, y su cara llena de cicatrices parecía relajada. Lo había reconocido antes de verlo, por puro instinto.

Los recuerdos la asaltaron con asombrosa claridad, pero no se asustó porque estaba con él. Con su firme defensor, con su amarra.

Entonces sonrió. No debería sonreír después de una muerte, aunque fuera la muerte de un ser maligno, pero lo hizo. Lord Sellerby estaba muerto y ella ya no volvería a temer que hiciera daño a aquellos a quienes amaba.

Alargó la mano para tocar a Dracy, pero vaciló cuando estaba a escasos centímetros de su piel. No quería turbar su sueño, pero apoyó la mano en su hombro cálido, cubierto únicamente con el camisón de hilo.

Dracy pestañeó y se despertó sonriendo, pero al mismo tiempo escudriñó su rostro.

—Estoy bien. No estoy nada nerviosa —le aseguró ella.

Él sonrió aún más y cogió su mano para besarla. Deslizó los labios por su mano y luego los subió por su manga y cruzó su hombro hasta encontrar la piel desnuda de su cuello.

Georgia se desperezó ligeramente, llena de placer, y Dracy besó su oreja haciéndola estremecerse.

—No vamos a hacer nada más aquí, mi dulce dama —le dijo en voz baja.

Ella lo miró.

—¿No?

—Espero que tengamos miles de mañanas y miles de noches…

—La hora de hacer travesuras.

—Toda hora es buena para hacer travesuras, y para el placer. Pero éste no es buen momento para que descubramos del todo nuestro amor. Vamos a levantarnos, a ver qué nos depara la primera mañana de nuestra nueva vida.

Georgia sonrió y lo besó con anhelo a pesar de que sabía que tenía razón. Habría un momento especial para aquello, y no era aquél. Todavía tenían que idear una historia y contestar a preguntas, y Dracy Manor seguía esperando su visita.

—Ven a mi habitación para que busque algo de ropa.

—Claro. Puedo demostrarte mi habilidad para atar corsés.

Ella le dio una palmada en el brazo y lo condujo a su habitación. En efecto, Dracy sabía atar los lazos de un corsé tan bien como Jane. Pero Jane no podía endulzar el proceso esparciendo besos aquí y allá, algunos tiernos, otros firmes y otros, más que besos, dulces mordisqueos.

Georgia lo apartó cuando acabó de atarle el corsé. Se sentía arder por dentro y un hormigueo recorría su piel.

—Ve a vestirte. Lo demás puedo hacerlo yo.

—¿Estás segura?

—Sí, pero le advierto, lord Dracy, que no pienso prescindir de Jane cuando me mude a su pocilga.

Capítulo 36

PRIMERO regresaron a Londres para explicar lo sucedido a los padres de Georgia, a los que contaron la verdad, y unos días después a las autoridades encargadas de la investigación, a las que contaron sólo una parte.

Para Georgia fue un mal trago tener que declarar ante las gentes de toda condición que habían abarrotado la sala atraídas por el Escándalo Maybury, como se conocía ahora al asunto.

Esa noche escribió a Lizzie en su cuarto.

Querida Lizzie:

Ha sido espantoso. Tanta gente mirándome fijamente, y el calor, y el olor… Temí desmayarme. Tal vez habría dado buena impresión, pero el orgullo me lo impidió. Entiendo perfectamente que no hayas podido venir porque tu marido no quería que te vieras mezclada en esto, así que no te preocupes por eso. He tenido a muchos otros amigos a mi lado, entre ellos Diana Rothgar y su marido, lo cual surtió notable efecto.

Ha sido de gran ayuda que lord Mansfield hiciera público el contenido de la carta de Vance pocos días antes de la vista. El gran mundo se ceba ahora en la reputación de Sellerby y no en la mía, y muchos hasta me consideran víctima inocente de un loco, en vez de cómplice y adúltera. Resulta curioso, ¿verdad?, que a la gente le resultara más fácil creer que era la querida de Vance que la de Sellerby.

En cualquier caso, rememorar esa noche me ha resultado difícil, sobre todo porque Dracy dice que miento muy mal. Todo el mundo me aconsejaba que no confesara mi ataque, así que he hecho lo que he podido. No me ha resultado difícil expresar el terror que sentí al verme cara a cara con la muerte, pero he dicho que el corte de la mano fue un accidente. La fobia que Sellerby sentía por la sangre era bien conocida, y al parecer nadie ha reparado en el efecto que la luz de la luna hizo sobre el color, así que no ha sido necesario hablar de su olor. El juez ha aceptado que Sellerby se apartó bruscamente de mí, asustado, y se mató al caer.

El jurado ha decidido que la muerte fue accidental y que la víctima no estaba en su sano juicio. Así pues, esto ha terminado.

Dracy insiste en que se reabra el caso de la muerte de Vance para que se sentencie que fue asesinato y sus restos puedan ser enterrados como es debido. Sigo sin sentir ninguna compasión por ese hombre, pero no le llevo la contraria. Perry está fuera de sí por haber dejado que Sellerby escapara de Londres, pues había ordenado que lo vigilaran y no imaginó que pudiera vestirse de labriego. En mi opinión le vendrá bien una lección de humildad, aunque sea pequeña, pues por lo general siempre acierta en todo, lo cual resulta insoportable.

Mañana cumpliré la última condición de Dracy y viajaré a Dracy Manor, lo cual seguramente me llevará cuatro días. ¡A cuatro días de la ciudad! Antes no habría podido soportarlo, y ahora tampoco las tengo todas conmigo. Sé que la finca de Dracy no puede volverme contra él, pero la próxima carta te la escribiré desde allí, con una descripción detallada de sus horrores y una súplica para que me ayudes a solucionar un sinfín de problemas engorrosos.

Tu valerosa amiga,

Georgia

Habría preferido que su madre no la acompañara como carabina en su viaje a Devon, pero al parecer todo debía hacerse con perfecto respeto por el decoro.

La presencia de su madre hizo que tuvieran que viajar a lo grande, en la berlina de viaje, con dos carruajes de sirvientes, camas y otras comodidades, además de seis guardias a caballo. Era agradable estar en el mismo carruaje que Dracy, pero no tuvieron ocasión de conversar a sus anchas. Por las noches, después de la cena, Georgia era conducida al dormitorio que compartía con su madre y sus dos doncellas.

—Es como si estuviera en un convento —le dijo a Dracy un día cuando él la ayudó a subir al carruaje.

Él retuvo su mano el tiempo suficiente para besarla.

—Muchos hombres encuentran excitantes a las monjas, ¿lo sabías?

—¿Y tú?

—Si la monja eres tú, sí.

Aquellas cosas alimentaban su amor y su deseo, y estaba cada vez más ansiosa por llegar a Dracy Manor aunque sólo fuera para poner fin a aquella dura prueba. Sin embargo, cuando llegaron, tuvo que ocultar sus verdaderas emociones.

Dracy no había mentido al decir que aquello no era Brookhaven. Para colmo, el último día de viaje había llovido a mares y no había puerta cochera, de modo que para entrar en la casa tuvieron que cruzar por el barro.

Su madre se empeñó de inmediato en que le procuraran una habitación, un buen fuego y ropa seca, pero Georgia miró a su alrededor preguntándose si podrían encontrar aquellas cosas en Dracy Manor. Las paredes estaban mugrientas y oscurecidas por el hollín, y algunas manchas se parecían sospechosamente al moho. Se estremeció al notar la humedad, y el olor le hizo arrugar la nariz.

Había dos sirvientes revoloteando por allí: una muchacha asustadiza y un viejo jorobado.

Se volvió hacia Dracy y vio en sus ojos una enternecedora mirada de angustia.

Sonrió sinceramente.

—Siempre me ha gustado reformar casas, y me crezco con los desafíos.

Dracy se echó a reír.

—Me felicito por procurarte un desafío como éste, entonces.

—¿Dónde está mi habitación? —preguntó su madre amenazadoramente—. Me mudaría a una posada, pero no he visto ninguna en esta última hora de viaje, y no quiero volver a aventurarme fuera con este tiempo.

—Disculpen, señoras —dijo la muchacha con voz chillona—, pero por orden de la señora Knowlton hemos encendido el fuego en los mejores dormitorios.

Georgia miró a Dracy.

—¿El ama de llaves?

—Una amiga —contestó él—. Escribí con antelación.

A ella no le gustó la idea de que tuviera una amiga, pero su madre estaba siendo conducida al piso de arriba y ella la siguió. Los espacios en blanco que había en las paredes señalaban el lugar donde habían colgado numerosos cuadros, y por el rabillo del ojo vio escabullirse un ratón.

Un gato.

Unos cuantos, quizá.

La habitación asignada a su madre era más prometedora de lo que había esperado Georgia. La fragancia de las plantas secas enmascaraba casi por completo el olor a moho, y el fuego ardía alegremente sin escupir humo dentro de la estancia. Aunque estaba tan mugrienta como el resto de la casa, no parecía húmeda, tal vez por el fuego. Un fuego en pleno verano: un detalle que hablaba por sí solo.

Revisó rápidamente las sábanas en busca de humedad y las encontró secas.

—Creo que aquí estará cómoda.

Su madre resopló:

—Estoy empezando a tener dudas sobre este asunto, hija. Dracy, vaya a ordenar que hagan ponche caliente para caldearme los huesos, y comida nutritiva. Georgia, quédate conmigo.

Georgia sintió el impulso de desafiar a su madre, pero las lecciones aprendidas hacía mucho tiempo eran difíciles de olvidar. En cuanto estuvieron solas dijo:

—Pensabas casarme con Dracy, madre.

—No me daba cuenta del sacrificio que supondría.

—Puedo soportarlo. Lo quiero.

—Siempre has sido difícil, Georgia. Tu reputación está casi restaurada. Todo esto no es necesario.

Señaló la habitación y la casa entera.

Tal vez las lecciones aprendidas hacía mucho tiempo pudieran pasarse por alto.

—¡Madre, os confabulasteis y conspirasteis para casarme con Dracy por un caballo! Sé que creíais que era lo mejor para mí, pero para vosotros no era más que un peón. Y ya no soy un peón. Mi dinero es mío, soy dueña de mi destino y pienso casarme con lord Dracy y vivir aquí, en Dracy Manor.

Su madre la miró con pasmo y Georgia se preparó para un estallido, pero Agatha, la doncella de su madre, entró en ese momento y lady Hernescroft arremetió contra ella.

—¡Por fin llegas! ¡Quítame esta ropa mojada antes de que agarre una pulmonía! Márchate, Georgia. Me exasperas, te lo aseguro.

Georgia escapó y encontró a Dracy esperándola en el pasillo. Se preguntó qué habría oído. Pero él se limitó a sonreír.

—Permíteme enseñarte tu habitación. Si hubiera tenido más tiempo, la habría arreglado mejor.

La llevó por el pasillo, hasta una habitación caldeada también por un fuego y adornada con un jarrón de cerámica con algunas flores. ¿Lady Knowlton otra vez?

—No está mal —comentó, pasando por alto los agujeros de polillas de las cortinas y la escayola manchada del techo. Al llegar a la ventana pasó un dedo por el alféizar y lo sacó mojado.

—Todavía no está todo arreglado —dijo Dracy.

—¿El tejado está en buen estado?

—En su mayor parte, sí.

—Veo que vamos a necesitar mis doce mil libras. —Aquél era el hogar de Dracy, sin embargo, y por tanto también el suyo—. Pasaste mucho tiempo aquí de niño. ¿Cómo era entonces?

—A mí me gustaba. No era una casa elegante, pero sí acogedora.

—Entonces volveremos a hacerla acogedora. De veras —añadió al ver que él no parecía convencido—. No veo escayola en el suelo, así que el tejado está reparado, la pintura lo dejará todo como nuevo y los paneles de madera del vestíbulo quedarán preciosos cuando estén restaurados. ¿Cuál es tu habitación?

—No tendrás intenciones perversas, ¿verdad? —preguntó él, y Georgia se acaloró al ver su mirada.

Supuso que había pasado la última prueba, puesto que él ya estaba pensando en las obras de reforma.

—¿Cómo va a haber algo perverso entre nosotros? —dijo.

Dracy sonrió.

—Me gustan los desafíos.

La llevó a otra habitación, al fondo del pasillo, y abrió la puerta.

—¡El dormitorio de los barones de Dracy!

Era grande y en otro tiempo quizás hubiera tenido cierta magnificencia, pero de eso hacía un siglo o dos. Las paredes estaban cubiertas por paneles de madera allí también, y la chimenea parecía una especie de caverna de piedra. La cama, sin embargo, hecha de roble labrado, era el elemento más señorial de la habitación. Era enorme: medía más de un metro ochenta de ancho.

—Perfecta para rodar por ella —comentó Dracy.

Se miraron, pero en ese momento la llamó su madre:

—¡Georgia! ¿Dónde estás? Ven aquí.

Ella hizo una mueca, pero obedeció.

—Siéntate —le dijo lady Hernescroft—. Y come. Ha dejado de llover y aún quedan unas cuantas horas de luz. Podemos hacer una primera inspección del jardín. Ha de haber algo prometedor en esta casa.

Georgia lanzó a Dracy una mirada de disculpa. Él sonrió y se alejó.

Al poco rato, su madre estaba exigiendo unos zuecos y se equiparon para no mancharse las faldas y los zapatos con el barro. Dracy apareció para acompañarla y Georgia masculló:

—Botas. Si quiero probar a vivir en el campo, he de llevar botas.

—Seguramente marcarás una moda.

—No, aquí no. Pero confío en que nadie me vea nunca en este ambiente —dijo y le lanzó una sonrisa. Lo cierto era que estaba deseando ponerse manos a la obra.

Bien mirada, la casa de piedra era sólida y agradable. Gran parte de la hiedra podía arrancarse de las paredes; sobre todo la que colgaba delante de las ventanas, y tal vez pudiera probar a plantar algunas plantas de flor. El camino de entrada necesitaba grava, y tendría que haber algún tipo de cobertizo para los carruajes que llegaran. Pero todo a su debido tiempo.

—Veo algunas ovejas pastando en la hierba —dijo—. ¿Por qué no hay más?

—He estado muy ocupado.

—Pero en cambio has tenido tiempo para las carreras de caballos.

—Eso no puedo lamentarlo —repuso él.

Georgia no pudo resistirse: le dio un beso.

—Además —añadió él—, con Carta gané una buena suma en efectivo.

Lady Hernescroft iba delante de ellos, mirándolo todo. Empezó a hacer sugerencias, la mayoría demasiado costosas para llevarlas a cabo. Georgia no le llevó la contraria, pero a su modo de ver había otras cosas más necesarias.

—Hemos de tener un estanque.

—En este momento correría el riesgo de desbordarse —dijo Dracy.

—No, si estuviera bien construido. Me prometió usted una batalla naval, señor.

—Yo no tengo veinte sirvientes.

Georgia sopesó el problema.

—¿Crees que podríamos encontrar a cinco chiquillos del pueblo dispuestos a ayudarnos? ¿Dónde está el pueblo?

—¿Crux Dracy? A cosa de una milla, pasado ese bosquecillo. Por ahí. Y sí, estoy seguro de que encontraremos críos dispuestos a ayudarnos. Cuando tengamos un estanque.

Era sumamente placentero hablar en plural, y el sol se esforzaba por salir de detrás de las nubes.

Siguieron andando hasta llegar al huerto tapiado de la cocina, donde había judías trepadoras y grandes repollos entre otras plantas.

—Será fácil que el huerto vuelva a producir como antes —dijo su madre, y Georgia estuvo de acuerdo. Sólo estaba plantado un tercio del terreno, pero por lo demás estaba bien atendido.

—Los pocos sirvientes que dejó aquí mi primo no veían razón para dejar de plantar hortalizas —comentó Dracy—. Es muy probable que el excedente fuera a parar a sus familias, o incluso que lo vendieran. No lo he preguntado.

Su madre soltó un bufido y fue a inspeccionar una zona de hierba descuidada.

—Vamos a ver los establos —dijo Dracy.

—Me interesan más los huertos. Tendremos que producir toda la comida que sea posible. ¿En qué estado está la granja?

—Luego hablaremos de eso. Ven a los establos.

Georgia lo acompañó, pero cuando se acercaron a las cuadras dijo:

—El tejado parece estar en buen estado. Y muy nuevo.

—Estaba casi en ruinas, y como Carta prometía tanto…

—¿Tanto cariño les tienes a las cuadras de los Dracy? —preguntó ella—. No creo que podamos permitírnoslo, y no me gustaría que mi marido se ausentara con frecuencia para ir a las carreras.

—Eres muy exigente, ¿no?

Georgia sintió una punzada de temor; temor a estropearlo todo, a dar al traste con sus sueños, pero dijo:

—Sí. Estoy dispuesta a consagrarme en cuerpo y alma a Dracy Manor, pero por nosotros. Ha de ser por nosotros.

—Eso es lo único que quiero. Ahí está Carta, en el prado.

Georgia sonrió al ver a la yegua negra.

—Nuestro cupido. Sin ella tal vez no nos hubiéramos conocido.

—Puede que le cambie el nombre por Cupido, o que se lo ponga a su primer potrillo. Pero no. Tienes razón en lo de las cuadras. Puede que sólo me consagrara a eso porque me parecía manejable, y la casa y la finca me superaban, en cambio. Pero contigo a mi lado eso no volverá a pasar.

Georgia se apretó contra él.

—Es todo un reto, pero ya puedo verla: una casa preciosa en medio de jardines en flor, campos bien cuidados y montones de verduras.

—¿De veras podrás vivir aquí casi todo el año? —preguntó él.

—Con tal de que estemos juntos…

—Tengo una idea. Carta es un caballo demasiado bueno para tenerlo aquí. ¿Cuánto crees que nos pagará tu padre por ella?

Ella sonrió.

—Con un poco de persuasión, una buena suma.

Se besaron, y pasado un rato reunieron fuerzas para separarse. No podían hacer el amor en medio de los jardines embarrados, pero Georgia ansiaba estar más cerca de él, juntos el uno en brazos del otro.

—Torrismonde tuvo una idea interesante —dijo Dracy cuando la cogió de la mano y siguieron paseando—. Sobre vivir en la ciudad.

—¿Sí?

—Tendré que pasar algún tiempo allí en invierno para asistir a las sesiones del Parlamento. ¿Qué te parecería vivir en casa de tu padre?

—¿Qué? —exclamó ella, horrorizada al instante.

—Piénsalo, amor. Apenas tendríamos gastos, y además no podemos permitirnos una casa elegante. A ti no te gustaría tener un cuartito en un tercer piso. Quizá tus padres puedan cedernos un par de habitaciones donde podamos tener intimidad.

—¡Maldita sea, Dracy! ¡Me estás abrumando con tantas penurias! —Pero se obligó a considerar la idea—. Echaré un poco de menos no tener casa propia en Mayfair, ésa es la verdad, pero sería ridículo alquilar una para pasar sólo un par de semanas al año. Insistiré en que nos cedan esas habitaciones, pero si ése es el mayor inconveniente que he de afrontar en toda mi vida, podré considerarme muy afortunada. Soy muy afortunada —añadió, y se besaron de nuevo.

Georgia pensó que le encantaban aquellos besitos. Era como saborear los labios o libar néctar. Un néctar del que pronto podrían beber hasta la saciedad.

Le dio el brazo y echaron a andar hacia la casa.

—Entonces viviremos aquí de primavera a otoño y en invierno disfrutaremos un poco del gran mundo. Y quizá vayamos de vez en cuando de visita a otra parte. Bath no está muy lejos.

—No, no está muy lejos —repuso él—. Ven, hay una cosa del jardín que no has visto.

La cogió de la mano y la llevó hasta un descuidado parterre de flores pegado al muro de la fachada. Una parte estaba arada y en ella…

—¡Nicotiana! —exclamó—. ¿De dónde la has sacado?

—Después del baile le pedí a lady Thretford que me regalara unas plantas. No sabía si sobrevivirían al viaje, pero aquí están, y con una o dos flores.

Georgia le sonrió, pero antes de que pudiera decir nada Dracy añadió:

—Están cuidadosamente colocadas debajo de la ventana de mi habitación. Si vienes a visitarme esta noche, cuando oscurezca, puede que huelas su perfume.

Esa noche, Georgia se coló en su habitación. Dracy estaba esperándola, esta vez con una sencilla bata de lana. Ella llevaba un camisón bonito y nuevo y su bata verde.

—Parece que haya pasado una eternidad —comentó.

—Ha pasado una eternidad —repuso él, y tomándola en sus brazos comenzó a besarla.

Georgia podría haber pasado siglos besándolo, pero sabía que esa noche quería algo más.

Lo apartó de un empujón y se quitó la bata de seda. Muy despacio, se desabrochó los botones del camisón.

Dracy desabrochó los de su bata mientras la miraba.

Ella se rió y levantó lenta y provocativamente la falda de su camisón.

Dracy se quitó la bata y la arrojó a un lado, desnudo.

—¿Vas a quedarte ahí de pie toda la noche? —preguntó—. No es que me importe. De hecho, tenemos toda la noche. Si nos pillan, sólo pueden obligarnos a casarnos.

Georgia se rió, se quitó el camisón y lo arrojó a un lado como había hecho él.

—Esta noche no me he empolvado el pelo.

—Doy gracias al cielo por ello. —Hundió las manos entre su cabellera, la levantó y la dejó caer—. Parece fuego a la luz de las velas.

—Me preocupaba lo de los polvos. Que algún criado lo supiera.

—Los limpié, aunque lo cierto es que me dieron tentaciones.

—¿Tentaciones?

—De dejarlos para comprometerte. Para obligarte.

—Pero no lo hiciste —repuso ella, enternecida—. Eres el hombre más perfecto del mundo. —Se puso de puntillas para darle un beso en la mejilla cubierta de cicatrices—. Quiero que me lleves a tu cama y me hagas tuya por completo.

Dracy le estaba acariciando un pecho, pero al oírla se detuvo.

—¿Por qué?

—En cierto momento pensé en acostarme antes de la boda con el hombre con el que hubiera decidido casarme, porque si no me quedaba embarazada podría rechazarlo. No quería volver a decepcionar a nadie.

Él sacudió la cabeza.

—Dudo que pudieras haberlo hecho, cariño, y ya te he dicho que si no tenemos hijos no me quejaré.

Ella le puso una mano sobre el pecho.

—Entonces, ¿qué más da? No va usted a librarse de casarse conmigo, lord Dracy, así que tómeme ahora mismo. Hazme completamente tuya.

Así lo hizo, con toda su habilidad pero con sencillez, lo cual fue perfecto para Georgia. Dracy encendió su pasión con caricias mientras ella exploraba su maravilloso cuerpo, y luego se hundió en ella lenta y suavemente, haciendo que se combara, jadeante y febril.

La besó mientras se movía, le dio órdenes y, en medio del golpeteo rítmico de sus cuerpos, la guió hasta alcanzar una pasión que superaba incluso la que habían compartido antes. Ella mordió su piel salada y caliente para ahogar los gritos de placer cuando éste se apoderó de su cuerpo y luego se derrumbó, exhausta, y zozobró en un último beso.

Al cabo de un rato logró recuperar el habla, pero ¿qué podía decir?

—Te quiero —dijo junto a su piel sudorosa—. Y me encanta estar así tumbada, acurrucada contra ti, a salvo de todo mal. ¿Te he dicho alguna vez que eres mi amarra?

—Prefiero que vueles, Georgia, a que estés atada a mí. Te adoro —contestó él besando su pelo—. Y adoro estar en esta cama, contigo, tanto que temo que la casa se derrumbe sobre nuestras cabezas de chorlito.

Georgia se rió, giró la cabeza para frotar la nariz contra su piel e inhaló un aroma mucho más dulce y mágico que el de la flor de tabaco.

—Pues deja que se derrumbe.

Nota de la autora

ESCRIBIR Una condesa atrevida fue muy divertido porque descubrí elementos nuevos con los que jugar.

En primer lugar, la protagonista era viuda. Hacía mucho tiempo que no presentaba a una viuda en una de mis novelas, pero el argumento que tenía en mente exigía una. Sin embargo, también quería que mi heroína fuera vulnerable a las presiones de su familia, de ahí que decidiera convertirla en una viuda joven. En el siglo XVIII las viudas disfrutaban por lo general de un grado inusitado de poder e independencia. Supuse, no obstante, que a sus veinte años Georgia estaría desvalida.

Cuando me zambullí en la investigación descubrí que me equivocaba. Pero no importa. Me encanta aprender cosas nuevas.

Aprendí que los viudos, fueran hombres o mujeres, eran libres de casarse con quien quisieran aunque fueran menores de edad. Supongo que se alegaba para ello que habían quedado desvinculados de la autoridad paterna al contraer matrimonio por primera vez, y que por tanto sus padres no podían volver a someterlos a su dictado. Además, una viuda, por joven que fuera, tenía plena posesión de la herencia que le hubiera dejado su marido.

Así pues, Georgia podía haber vivido por su cuenta, pero desde mi punto de vista es perfectamente lógico que no lo haga. Conmocionada por el expolio al que ha sido sometida y por lo injusto del escándalo que la rodea, acepta de buen grado el apoyo de su familia aunque a cambio tenga que someterse a su autoridad. Ni siquiera cuando se recupera y comienza a sentir la necesidad de sacudirse esas ataduras, está dispuesta a vivir en su propia casa. No quiere ser independiente, ni estar sola. Quiere recuperar a toda costa su estatus y su riqueza anteriores.

El escándalo era otro elemento argumental nuevo para mí, y resultó interesante ver cómo se enfrentaban a él una familia poderosa y una protagonista de carácter fuerte.

El tercer elemento novedoso era el hecho de que el protagonista masculino estuviera desfigurado. No sabía qué tal iba a resultar, pero a medida que escribía fue gustándome la idea de que Dracy aceptara su desfiguramiento sin amargura. Sólo poco a poco descubrí que había sido extremadamente guapo, lo cual enriquece la trama en muchos aspectos. Por de pronto, le otorga una historia sexual interesante y sirve como contrapunto a la dependencia que tiene Georgia de su propia belleza.

Escribir acerca de una viuda joven fue una aventura también en otro sentido. Vivo los acontecimientos de la trama al mismo tiempo que mis personajes, a medida que ocurren, de modo que me hallaba con Georgia en el momento en que descubre que de la noche a la mañana ha pasado de ser una dama rica, encumbrada en la alta sociedad y dueña de fastuosas casas que administrar, a no tener nada, excepto la dote con la que empezó su andadura. Se ve casi abocada, por tanto, a volver al cuarto de los niños.

Tal situación debió de darse en raras ocasiones. Incluso en aquella época era poco frecuente que las jóvenes de la nobleza se casaran a los dieciséis años, y debieron de ser muy pocas las que enviudaron a los veinte. Ser joven, viuda y no tener hijos era posiblemente un hecho casi inusitado. Si Georgia hubiera tenido un hijo varón, habría podido quedarse en sus casas mientras crecía su vástago, pero al no tener hijos se ve arrojada a la calle.

¿Se ha preguntado el lector por los contratos matrimoniales, las dotes y los bienes heredados? Puede parecer un asunto muy complicado, pero intentaré explicarlo.

Cuando una mujer aportaba una dote al matrimonio, era normal que sus padres o tutores negociaran un acuerdo legal, principalmente con objeto de proteger los intereses de la esposa.

El primer punto de la negociación era la renta que recibiría la esposa durante el matrimonio, lo que se denominaba «dinero de bolsillo». Si el novio era menor de edad, las capitulaciones matrimoniales especificaban además la renta que le procuraría su familia para el sostenimiento de su esposa hasta que a los veintiún años entrara en plena posesión de sus bienes.

El segundo punto era la cantidad que se reservaría para las hijas y los hijos menores, no primogénitos, que nacieran del matrimonio. El primogénito heredaría con el tiempo el mayorazgo, de modo que quedaba excluido de estos acuerdos. Para los hijos menores solía reservarse una suma fija puesta en fideicomiso a fin de garantizar su sostén. Cuando alcanzaban la adolescencia y elegían profesión o marido, recibían su parte, razón por la cual se llamaba «porción» a la suma que le correspondía a cada uno. De ello se deduce que las porciones eran más pequeñas cuanto más numerosa fuera la familia, y que los hijos únicos salían mejor parados en cuestión de herencias.

El tercer punto de la negociación era la suma que recibiría la novia en caso de enviudar, a la que se denominaba «renta de viudedad». Se trataba de una cantidad anual, normalmente entre un diez y un veinte por ciento de la dote que hubiera aportado al matrimonio. Así pues, a una dote de dos mil libras correspondía una renta de viudedad anual de entre doscientas y cuatrocientas libras, pagaderas por el heredero a cargo del patrimonio del esposo fallecido. A veces esta renta dejaba de pagarse si la mujer volvía a contraer matrimonio, pero eso también estaba sujeto a negociación.

La nutrida dote de Georgia la hacía acreedora de una renta de viudedad importante, lo cual sin duda habría sido una carga onerosa para el patrimonio del nuevo conde de Maybury si ella nunca se volvía a casar o si vivía muchos años. El escándalo que rodeaba a Georgia podía dificultarle el contraer matrimonio nuevamente, de modo que no sorprende que el heredero del condado considerara más ventajoso devolverle su dote íntegra y zanjar de una vez por todas la cuestión.

Eso convierte a mi heroína, Georgia, en una mujer rica, pero por otro lado también pone de manifiesto que ha de regresar a la vida que llevaba a los dieciséis años, casi como si su matrimonio no hubiera tenido lugar. Su situación y el modo en que se enfrenta a ella resultaron temas muy gratificantes a la hora de escribir.

Quisiera compartir con el lector algunos datos más acerca del proceso de documentación de la novela.

Cuando estoy escribiendo un libro siempre surgen cosas nuevas que aprender, grandes y pequeñas. La nicotiana y el suministro de agua de Londres son temas casi prescindibles para la trama, pero fue entretenido indagar sobre ellos.

Le estoy muy agradecida a Margaret Evans Porter, que tiene especial interés en la historia de la jardinería, por compartir conmigo sus conocimientos acerca del uso del tabaco ornamental en el siglo XVIII.

Como digo en el libro, el tabaco balsámico era raro en la década de 1760, pero me agradaba el juego que establecen los protagonistas en torno a él, y en aquella época había muchas personas que importaban plantas exóticas.

Llevo años disfrutando de la nicotiana. La planta es más bien fea y desgarbada, pero desprende un aroma celestial cuando comienza a anochecer. Si el lector desea probar a plantarla en su jardín, seguramente tendrá que hacerla crecer a partir de semillas, puesto que los ejemplares que suelen encontrarse en los viveros pertenecen a variedades pequeñas y con flores de colores, que no tienen olor. Mi consejo es que busque en Internet semillas de la variedad grande, con flores blancas. Algunas pueden alcanzar un metro veinte de altura o más, y son las plantas más grandes las que parecen desprender un aroma más intenso. Son bastante fáciles de plantar.

Cuando Danae House necesitaba ayuda, sopesé diversos problemas y me decanté por el suministro de agua. Conocía, gracias a mis lecturas generales, los problemas que tenía Londres con el agua. Un poco más de investigación me procuró los detalles que necesitaba, y también el agradable toque del pez taponando las tuberías. Sí, así era, en efecto, puesto que el agua se bombeaba directamente desde el río. No es de extrañar que la gente no bebiera agua: no era saludable, a menos que se fuera lo bastante rico para hacerla traer de pozos artesianos o manantiales naturales.

La bebida más corriente en la Inglaterra georgiana era la cerveza floja, una bebida de elaboración rápida y baja en alcohol. No se entendía por qué era más saludable que el agua, pero el secreto residía en que el líquido se hervía como parte del proceso de fabricación. El té iría reemplazando a la cerveza como bebida corriente a medida que su precio fuera abaratándose, y de nuevo la cocción del agua formaba parte del proceso.

La familia Malloren desempeña un papel pequeño en la novela, pero ésta se desarrolla en el mundo de los Malloren y en ella, como habrá visto el lector, aparecen elementos procedentes de otros libros. Si el lector desconoce mi serie dedicada a los Malloren, le recomiendo que visite mi página web para informarse sobre los libros que componen la serie. Allí también encontrará información sobre mis otros libros, la mayoría de los cuales está disponible en reediciones y formato electrónico. En casi todas las páginas encontrará un casillero de suscripción a mi boletín electrónico, y en la dirección jo@jobev.com puede ponerse en contacto conmigo a través del correo electrónico.

Como de costumbre, feliz lectura,

Jo