JO BEVERLEY

La Heredera del Diablo

The Devil's Heiress (2001)

8° de la Serie Bribones

ARGUMENTO:

ÉL LA QUERÍA POR SU DINERO...

Clarissa Greyston ha conseguido evitar un futuro espantoso, cuando ya se creía atada para siempre a un hombre cruel al que jamás habría podido amar, el difunto Lord Deveril. Ahora posee una enorme fortuna y es libre de vivir su vida, aunque para ello tenga que ocultarse de la sociedad, vestir ropas sencillas y evitar los bailes, las fiestas y, sobre todo, a los cazadores de dotes que sólo verán en ella una fuente de dinero. Cuando el mayor «Hawk» Hawkindale aparece como un príncipe azul en medio de un tumulto, alberga por primera vez la esperanza de vivir un auténtico amor, como el que años atrás se había atrevido a soñar.

.. .Y ACABÓ PRISIONERO DEL AMOR

El regreso a casa de Hawk, junto a sus amigos y compañeros de armas, habría sido un momento feliz si su padre no se hubiera encargado de ensombrecerlo muy pronto. En su loca ambición por el título de Deveril, el hombre ha empeñado sus tierras y ha obligado a Hawk a embarcarse en una loca aventura con una mujer que es, como mínimo, peligrosa. Claro que para un hombre de acción como él no hay nada mejor que un desafío. La aparentemente dócil Clarissa le ofrecerá un reto a su altura... y la puerta a un amor que ya había renunciado a encontrar.

SOBRE LA AUTORA:

Mary Josephine Dunn Beverley, más conocida por las lectoras de novela romántica como Jo Beverley, es una de las más afamadas escritoras románticas de la última década. Aunque nacida y criada en Inglaterra, ya adulta se fue a vivir a Canadá, donde actualmente reside junto a su esposo y familia, se ha convertido en una de las más reconocidas y premiadas autoras de novela romántica de la actualidad.

Jo Beverly, es toda una especialista en retratar como nadie la época medieval, la cual detalla con mimo preciosista en sus estupendos libros ambientados en el medievo inglés. Ha sido honrada y reconocida como una de las más importantes escritoras de los «Romance Writers of América Hall of Fame».

Cinco veces ganadora de los premios «RITA» en 1992 por Emily and the de Dark Ángel; en 1993 por An Unwilling Bride; en 1994 por Deirdre and Don Juan y por My Lady Notorius y en 2001 por Devilish. Su serie sobre los hermanos Malloren y su serie medieval han gozado de una excelente acogida por parte del público y de la crítica especializada.

CAPÍTULO 01

Sussex

Junio de 1816.

Su terruño. Esa palabra nunca había tenido mucho sentido para el comandante George Hawkinville, pero ese día, en que la aldea estaba de fiesta por la boda de su amigo, la palabra cobró sentido, pues su relación con la gente y la muy arraigada sensación de estar en su ambiente natural lo impactaron como una bala de cañón, una bala que cayó muy cerca de él, dejándolo sin aliento.

Al salir de la iglesia detrás de Van y María y encontrarse en medio de la multitud que aplaudía, vitoreaba y saltaba, se sintió casi aturdido al contemplar el antiguo y conocido prado comunal rodeado de casas nuevas y viejas, la hilera de destartaladas casitas de inquilinos a la orilla del río, la casa solariega amurallada y con techo de paja al final de la hilera.

La casa solariega Hawkinville, su infierno personal, que en esos momentos parecía ser su cielo esencial.

—¡Bienvenido a casa, señor!

Hawk [1] se dio una sacudida mental y le estrechó la mano al sonriente Aaron Hooker. Y luego a otro, a otro y a otro. Algunas mujeres lo besaban, de modo nada decoroso. Sonriendo, aceptó los besos.

La fiesta era para celebrar la boda de Van, pero Con estaba presentando también a su flamante esposa Susan. Quedaba claro que los aldeanos estaban aprovechando la ocasión para celebrar el regreso de los tres.

Los tres Georges.

Los engorrosos diablillos.

Los valientes soldados.

Los héroes.

No era el momento para tomarse eso con sarcasmo, así que dio y recibió besos, estrechó manos y aceptó las palmadas en la espalda de hombres acostumbrados a dar palmadas a los bueyes. Finalmente dio alcance a la arrebolada recién casada con Van y a la recién casada unas semanas antes con Con, y les reclamó los besos correspondientes también.

—Hawk —le dijo Susan, entonces, con los ojos brillantes, —¿te he dicho cuánto me gusta Hawk in the Vale?

—Una o dos veces, creo.

Ella se rió de su tono sarcástico.

—Qué suerte habéis tenido los tres de haberos criado aquí. No sé cómo pudisteis soportar marcharos.

Porque basta una cucharada de hiel para amargar una bañera de ponche dulce con leche cuajada, pensó él, pero no torció la sonrisa. A los dieciséis años había estado desesperado por marcharse de allí, y no lamentaba haberlo hecho, pero sí lamentaba haber arrastrado con él a Van y Con. Aunque claro, no habría podido impedirles la marcha cuando sus familias no lo consiguieron. Los Georges siempre habían hecho casi todo juntos.

Lo hecho, hecho estaba, como dice una especie de vulgar sabiduría, y los tres sobrevivieron. Ahora, en parte debido a esas maravillosas mujeres, Con y Van eran incluso felices.

Felices. Le dio la vuelta a ese concepto en la cabeza como se le da vueltas a un alimento desconocido en la boca, sin saber si era apetitoso o no; fuera como fuera, no estaba en su plato. No era el tipo de hombre para novias ni azahares, y no traería a ninguna mujer que amara a compartir la casa solariega Hawkinville con él y su padre. Sólo había vuelto a ella porque su padre estaba discapacitado por un derrame.

Ojalá se hubiera muerto cuando le dio el ataque.

Desechó ese pensamiento y se dejó llevar por una rolliza mujer a bailar una contradanza. Lo asombró ver que la mujer era la tímida Elsie Dadswell, ahora Elsie Manktelow, madre de tres hijos, dos niños y una niña, y en la que no se veía ni un asomo de timidez. Además, era evidente que estaba en camino de tener otro bebé.

Algo alarmado, le preguntó si podía estar bailando con tanto vigor en ese estado, y ella simplemente se rió, se cogió de su brazo y lo hizo girar con tanta energía que casi perdió el equilibrio. Riendo también, pasó con ella bajo la hilera de los fuertes brazos de mujeres trabajadoras.

Su gente. Era su responsabilidad proteger y cuidar de esas personas, aun cuando tuviera que pelearse con su padre para hacerlo. Algunas de las casas necesitaban reparaciones, había trabajo que hacer en la ribera del río, pero sacar dinero de las manos del señor terrateniente, su padre, era como intentar conseguir que un cadáver soltara una espada.

Una ruborosa joven a la que le faltaban dos dientes delanteros le pidió la siguiente danza, y él aceptó, feliz de poder olvidar por unos momentos esas vulgares preocupaciones. Había tenido que vérselas con la organización de las avanzadas del ejército en masa por terrenos montañosos, bajo tormentas asesinas. Seguro que el señor terrateniente de Hawk in the Vale no lo derrotaría. Coqueteó con la chica, y lo desconcertó descubrir que era hija de Will Ashbee. Will era sólo un año mayor que él.

Will había pasado toda su vida ahí, criando hijos y trabajando a lo largo de los ciclos de las estaciones. Él había vivido en el ciclo de muerte de la guerra. Marchando, esperando, riñendo, luchando, y luego encargándose de los heridos y enterrando a los muertos.

¿Cuántos de sus conocidos ya habían muerto? Ese no era un cálculo que deseara hacer. Dios había sido bueno, y Van, Con y él mismo estaban de vuelta en su tierra.

Su terruño.

Los violines y silbatos acabaron la pieza y él le pasó su pareja a un muchacho rubicundo no mucho mayor que ella.

Amor. Para algunos el amor parecía ser algo tan natural como los pájaros en primavera. Tal vez algunos pájaros jamás le cogían el tino tampoco.

Vio que se había iniciado un partido de criquet en un lado del prado. Eso tenía menos probabilidades de provocarle pensamientos sensibleros, así que caminó hasta ahí a mirar y aplaudir.

—¿Quiere jugar, comandante? —le preguntó el bateador.

Estaba a punto de decir que no cuando vio el brillo en muchos ojos. Por detestable que lo encontrara, él era un héroe para la mayoría de esas personas. Él, Van y Con eran héroes, los tres. Eran veteranos, pero, más importante aún, los tres habían estado en la gran batalla de Waterloo hacía un año.

Así pues, se quitó la chaqueta y se la pasó a Bill Ashbee, el padre de Will, para que se la guardara, y fue a coger el bate de hechura casera. Parte de su papel ahí era participar en todo. Siendo el hijo del señor terrateniente, y el futuro señor terrateniente, era un elemento importante de la vida de la aldea.

Pero no le hacía ninguna gracia que lo consideraran su héroe. Después de sólo dos años de servir en el ejército como alférez de caballería, fue trasladado al Departamento del Intendente General, por lo que la mayor parte del tiempo de guerra lo pasó fuera de los combates, sin luchar. Los verdaderos héroes eran los hombres como Con y Van, que respiraban el aliento del enemigo y vadeaban por charcos de sangre. O incluso lord Darius Debenham, el amigo de Con y entusiasta voluntario en Waterloo, que murió allí.

Pero él era comandante, mientras que a Con y a Van sólo los habían ascendido a capitanes, y también conocía al duque de Wellington, y a veces hasta tenía la impresión de que lo conocía bastante mejor de lo que habría deseado.

Cogió el bate y se enfrentó al lanzador, que tendría alrededor de catorce años y se veía muy resuelto a eliminarlo con un tiro. Era de esperar que lo consiguiera.

La pelota salió disparada en vuelo amplio, por lo que Hawk inclinó el cuerpo y la golpeó enviándola a través del prado directo a las manos de uno del equipo defensor. Había jugado muchísimo al criquet durante los momentos de ocio en el ejército. Seguro que podría arreglárselas para complacer a todo el mundo.

La pelota siguiente la golpeó más fuerte para hacer una carrera, dejando el bate a otro. El lanzador eliminó a ese jugador. Era desconcertante no poder llamarlo por un nombre. Pasado un rato, estaba nuevamente frente al resuelto lanzador. Esta vez la pelota iba directa al palo; un ligero giro del bate la llevó a golpear los palitos haciéndolos volar. Se elevaron gritos de aclamación entre el público y el joven lanzador lanzó un triunfal grito de alegría.

Sonriendo, Hawk se le acercó a darle una palmada en la espalda y después fue a coger su chaqueta.

Ashbee lo ayudó a ponérsela y luego se apartó con él del grupo que estaba mirando el partido.

—¿Cómo está el señor hoy, señor?

—Mejorando. Está fuera mirando las festividades sentado en un sillón cerca de la casa.

Sentado en toda su gloria y majestad, lo más seguro, aunque logró decirlo en tono amable. Los aldeanos no tenían por qué sentir el sabor a bilis que le provocaban los asuntos de la familia Hawkinville.

—Buena salud para él, señor —dijo Ashbee, en el mismo tono.

Era tonto pensar que los aldeanos no sabían cómo estaban las cosas, siendo todos los criados de la aldea, a excepción del ayuda de cámara del señor.

Además, los hombres de la edad de Bill Ashbee recordarían sin duda el día que el guapo capitán John Gaspard llegó a la aldea a cortejar a la señorita Sophronia Hawkinville, la hija única del señor terrateniente, y se casó con ella, aceptando tomar el apellido de la familia. También recordarían la amarga desilusión de la dama cuando la muerte de su padre convirtió al enamorado pretendiente en un marido indiferente. Al fin y al cabo, su madre no sufrió en silencio. Pero sufrió. ¿Qué otra opción tenía?

Y su madre ya había muerto, hacía más de un año, de la gripe que asoló esa región. Él esperaba que hubiera encontrado paz en otra parte, y lamentaba no haber podido sentir verdadera aflicción por su muerte. Ella era la parte agraviada, pero también estuvo siempre tan inmersa en su sufrimiento por el maltrato que nunca tuvo tiempo para su hijo, aparte de una que otra discusión con su padre a causa de él.

Comprendió que Ashbee seguía a su lado porque deseaba decirle algo.

Ashbee se aclaró la garganta.

—Estaba pensando si usted habría oído algo acerca de cambios a la orilla del río, señor.

—Quieres decir reparaciones en las casas. —Maldito fuera su padre. —Sé que hace falta hacer...

—No, señor, no es eso. El otro día anduvieron unos hombres fisgando por ahí. Cuando la abuela Muggridge les preguntó qué hacían, no quisieron decírselo, pero ella los oyó hablar de cimientos y niveles de agua.

Hawk se las arregló para no soltar una palabrota. ¿Qué diablos estaba tramando su padre? Aseguraba que no había dinero para gastos extras, lo que él no lograba comprender, ¿y ahora estaba planeando hacer obras de mejora en la casa solariega?

—No lo sé, Ashbee. Se lo preguntaré a mi padre.

—Gracias, señor —dijo el hombre, pero no pareció muy satisfecho. —Lo que pasa, señor, es que después Jack Smithers, de la Peregrine, dijo que los vio hablando con ese Slade. Verá, los hombres habían dejado sus caballos en el establo de la Peregrine, y Slade los acompañó desde su casa a la posada.

Slade. Josiah Slade era un fundidor de hierro de Birmingham que había hecho una fortuna fabricando cañones para la guerra. Por algún motivo inspirado por el diablo se había ido a vivir a Hawk in the Vale hacía un año, y no tardó en convertirse en el amiguete del señor terrateniente. ¿Cómo?, no lograba imaginárselo. Su padre procedía de una familia aristocrática y despreciaba a los industriales y comerciantes.

De todos modos, de alguna manera Slade había convencido a su padre de permitirle construir una monstruosa casa estucada en el lado occidental del prado. Esa casa no estaría tan fuera de lugar en el paseo marítimo de Brighton, pero en Hawk in the Vale era como una lápida sepulcral en un jardín. Su padre había eludido sus preguntas con bastante astucia.

No todo estaba bien en Hawk in the Vale. Él había llegado a casa con la esperanza de no tener que remover las cosas otra vez, pero al parecer eso no iba a ser fácil.

—Lo investigaré —dijo. —Gracias.

Ashbee asintió y se alejó. Misión cumplida.

Hawk volvió a meterse entre la multitud, buscando a Slade. El problema era que ahí él estaba absolutamente atado de pies y manos. En el ejército tenía rango, autoridad y el respaldo de su departamento. Ahí no podía hacer nada sin el consentimiento de su padre.

Por el contrato de matrimonio, su padre tenía el dominio absoluto de la propiedad Hawkinville de por vida. Había oído decir que su madre estaba deseando casarse con el gallardo capitán Gaspard y que era muy consentida, la niña de los ojos de su abuelo. Pero cómo deseaba él que se hubieran esforzado en conseguir mejores cláusulas para ese contrato de matrimonio.

Todo eso era una inequívoca lección sobre las locuras que puede cometer una persona por imaginarse que está enamorada.

Vio bailando a Van y María, mirándose como si en los ojos de cada uno brillaran estrellas. Tal vez a veces, para algunas personas, el amor era real. Sonrió mirando hacia Con y Susan también, pero sorprendió a Con de ánimo contemplativo, con una expresión sombría que habría sido extraña en él hace un año, antes de Waterloo.

No, el cambio en Con se produjo antes de Waterloo, en los meses que estuvo en casa, apartado del ejército, creyendo que había llegado la paz. Debido a ese cambio, a ese ablandamiento, la batalla lo golpeó con tanta dureza. Eso, y la muerte de lord Darius. En medio de tantas muertes, una muerte más o menos no debería ser tan importante, pero las cosas no funcionan así. Recordaba haber llorado días y días por la muerte de un amigo en Badajoz.

Cómo deseaba haber podido encontrar el cadáver de Dare, por Con. Había puesto el mayor empeño en ello.

Vio que Susan le tocaba el brazo a Con y que al instante a este se le disipaba el ánimo sombrío. Con estaría muy bien.

Divisó a Slade junto a un barril de cerveza, dando audiencia. Nunca faltaba alguien dispuesto a darle coba a un hombre rico, aunque lo complacía ver que no eran muchos los aldeanos que entraban en esa categoría. Estaban ahí el coronel Napier y el nuevo médico, el doctor Scott. Recién llegados; gente nueva, de fuera.

Tenía que reconocer que Slade era un hombre de buen tipo para su edad, pero encajaba en la aldea tan mal como su casa. Vestía ropa de campo perfecta; ese día llevaba una chaqueta marrón, calzas color tostado y brillantes botas de caña alta. El problema es que la ropa era demasiado perfecta, nueva, tan realista como un disfraz de pastora en un baile de máscaras.

Había oído comentarios de Jack Smithers acerca de los caballos que Slade tenía en el establo de la posada Peregrine. Eran caballos de primera clase, pero el hombre les tenía miedo, y cuando salía a cabalgar montaba como un saco de patatas. Estaba claro que Slade deseaba trocar su dinero por la vida de un caballero rural, pero ¿por qué ahí, por el amor de Dios?

¿Y qué nueva monstruosidad tenía pensado hacer?

¿Reemplazar el viejo puente de arco que cruzaba el río por una imitación en miniatura del de Westminster?

Caminó hasta el grupo y cogió la jarra de cerveza que le ofreció la mujer de Bill Ashbee, y aceptó su beso.

—Grandioso acontecimiento, comandante —declaró Slade, sonriendo.

Hawk ya había observado que las sonrisas que le dirigía ese hombre eran falsas. No sabía por qué. Tanto Van como Con se habían quejado de la forma como les sonreía Slade, en un evidente intento de presentarse a los dos nobles de la localidad. ¿Un simple Hawkinville no era digno de que le dieran coba?

—Tal vez deberíamos organizar más fiestas como estas —dijo, simplemente para darle conversación.

—Eso tendría que decidirlo el dueño, ¿verdad, señor?

Hawk le dio vueltas a eso en la cabeza, pensando qué querría decir. Era evidente que significaba algo más que lo obvio.

—Dudo que mi padre ponga objeciones mientras no tenga que correr él con los gastos.

—Pero no será el terrateniente eternamente —dijo Slade.

Hawk bebió un poco de cerveza, perplejo. Y alerta. Captaba al instante cuando una persona daba a entender algo sin decirlo, para divertirse.

—Yo no pondría ninguna objeción tampoco, Slade, con las mismas condiciones.

—Si surgiera la necesidad, comandante, puede acudir a mí para un préstamo. Le aseguro que siempre estaré feliz de apoyar las inocentes celebraciones de mis rústicos vecinos.

Hawk miró a los «rústicos vecinos» que estaban cerca y vio que algunos ponían los ojos en blanco y curvaban los labios. Ellos se lo tomaban a broma, pero sus instintos más profundos y bien sintonizados estaban captando un mensaje diferente.

Levantó la jarra hacia Slade, en un gesto de brindis y dijo:

—Los rústicos vecinos siempre seremos convenientemente agradecidos, señor.

Se bebió el resto de la cerveza, oyendo unos cuantos sonidos de risitas reprimidas y vio que a Slade se le quedaba fija la sonrisa en la cara.

Pero no se le desvaneció. No, el hombre seguía creyendo que tenía una mano de cartas ganadoras. Aunque ¿a qué demonios estaba jugando?

Se giró y se fue abriendo paso entre el gentío en dirección al lugar donde estaba sentado su padre cerca de la puerta de la muralla exterior de la casa, rondado por su ayuda de cámara. Otras cuantas personas habían llevado sillas para hacerle compañía: residentes más nuevos que sin duda se consideraban de una categoría tan elevada que les impedía divertirse y bailar con sus «rústicos vecinos», aunque fuera en la boda de un noble.

Desechó esa idea. Todas eran personas inofensivas. Las solteronas señoritas Weatherby, cuyas únicas armas eran sus lenguas chismosas; el párroco y su mujer, que tal vez preferirían estar participando en la diversión y no lo hacían por sentirse obligados por la caridad a acompañar al inválido; la tal señora Rowland, que aseguraba que su marido era pariente lejano del señor terrateniente, una mujer de cara cetrina y lúgubre que vestía ropa negra muy holgada. Pero no, no debía ser tan poco caritativo; su marido seguía sufriendo de una lesión recibida en Waterloo, y necesitaba angustiosamente la caridad.

Su padre le había dado a esa mujer la tenencia gratis de unas habitaciones en la parte de atrás de la casa del encargado de vender el grano, y la obtención gratis de los productos de la granja de la casa. A cambio, ella lo visitaba con frecuencia y al parecer le levantaba el ánimo, a saber por qué y cómo. Tal vez hablaban de la gloria de los Gaspard del pasado.

Eso le recordó que se había hecho el propósito de ir a visitar al teniente Rowland para ver si se podía hacer algo por su salud. Nadie de la aldea lo había visto nunca. Otro deber de una larga lista.

Por el momento estaba más interesado en Slade. Veía claramente que algo iba mal en relación con ese hombre.

Tan mal, en realidad, que cambió de decisión y regresó a la celebración. No quería enfrentarse a su padre en público, aunque lo haría, y le sonsacaría la verdad como fuera. Fuera lo que fuera que pretendía hacer Slade, se podría impedir. Todo el terreno de la aldea formaba parte de la propiedad.

Había aprendido a dejar de lado los problemas pendientes para disfrutar del placer que ofreciera el momento, así que se acercó a un grupo de jóvenes de su edad con los que había jugado y peleado cuando era un muchacho.

Mientras, con un ojo vigilaba la puerta exterior de la casa, y cuando por fin vio que entraban a su padre, se apartó de los juerguistas y se dirigió hacia allí. Atravesó el prado, tomó el camino que lo rodeaba y pasó por entre las altas puertas que siempre estaban abiertas. En otro tiempo esas puertas y la alta muralla que rodeaba la casa habían servido de defensa. Todavía se alzaba una torre de piedra en una esquina, restos de una vivienda medieval aún más austera de los Hawkinville. Sintió un extraño impulso de cerrar las puertas y poner vigilantes en la muralla.

¿Para defenderse de Slade?

Entonces se abrió la puerta y salió la señora Rowland, con una cesta al brazo.

—Buenas tardes, comandante Hawkinville —dijo, como si al decir «buenas» tuviera que hacer un esfuerzo para mostrarse optimista. Era belga y hablaba con un fuerte acento. —Una boda simpática, ¿verdad?

—Deliciosa. ¿Cómo está su marido, señora Rowland? Ella suspiró.

—Tal vez esté recuperando un poco las fuerzas. —Debo ir a visitarle pronto.

—Ah, muy amable. Tiene algunos días mejores que otros. Espero que le sea posible.

Diciendo eso le hizo la reverencia y se alejó, con un paso de monja que lo hizo pensar cómo se las había arreglado para tener dos hijos. Era una mujer muy rara.

Moviendo la cabeza atravesó el patio; el aire del atardecer estaba impregnado de la fragancia de las rosas y los trinos de los pájaros. Los perros cazadores lo recibieron en la puerta, aun no del todo acostumbrados a él. El único que quedaba de su infancia era Galahad; en realidad, fue él quien le puso ese nombre, para gran fastidio de su padre, por ser un nombre muy romántico.

Su padre lo llamaba Gally.

Tal vez era un milagro que los perros de su padre no lo mordieran nada más verlo.

Al entrar por la puerta de roble resonaron sus botas en el suelo enlosado del corredor vestíbulo. Curioso las cosas que recuerda una persona. Cuando regresó, hacía dos semanas, ese sonido, el de sus botas en las losas de piedra y el ligero tintineo de sus espuelas, le desencadenó una explosión de recuerdos, buenos y malos.

Había otros desencadenantes también. El olor de la cera de abeja con que abrillantaban los muebles, que ahí, tan cerca de la puerta, se combinaba con la fragancia de las rosas del patio. Como en ese momento, siempre había habido rosas en un jarrón de cerámica sobre la mesa cercana a la puerta. En invierno, una mezcla de pétalos de rosas secos.

Tal vez las rosas Hawkinville habían sido las salvadoras de su madre. A lo largo de los años le había ido dejando todo a su marido a excepción de la rosaleda. Qué irónico, recordaba los celos que él les tenía a las rosas.

Cuando era niño; cuando era muy, muy pequeño.

Siempre había sido práctico, y no tardó en aprender a arreglárselas sin el cariño de la familia. De todos modos, tenía las familias de sus amigos para llenar ese vacío.

Ahora sería diferente. Tal vez eso era lo que había teñido el día con una ligera melancolía. Milagrosamente, la íntima amistad de los

Georges había sobrevivido, aunque nunca volvería a ser igual, ahora que Van y Con tenían cada uno a otra persona especial en su vida. Sin duda, pronto comenzarían a llegar hijos.

Tal vez eso fuera el atractivo de Hawk in the Vale; ahí estaba el hogar de sus más íntimos amigos. Pero ahí, en el vestíbulo de la casa donde nació, comprendió que era algo más que eso.

Los Hawkinville llevaban ahí mucho más tiempo que la casa, pero aún así sus familiares habían dejado huellas en esas losas de piedra durante cuatrocientos años, y sin duda maldecían la humedad que subía de ellas cuando las fuertes lluvias mojaban la tierra de abajo.

Tal vez sus antepasados no necesitaran agachar la cabeza para pasar bajo los dinteles de roble de algunas puertas, aunque por lo menos a uno lo apodaban Piernas Largas. Los Hawkinville habían dejado marcas en los paneles y muebles de madera también, a veces por casualidad y a veces con intención. Había una bala de pistola incrustada en el zócalo del salón, consecuencia de un desgraciado desacuerdo entre hermanos durante la Guerra Civil.

Había creído que no le importaba nada de eso. No recordaba haber sentido nostalgia a lo largo de los años en el ejército. Sí que a veces sentía un feroz deseo de alejarse de la guerra, un anhelo de paz y de Inglaterra, pero no nostalgia de ese lugar.

Fue, por lo tanto, una conmoción enamorarse así. No, no enamorarse; más bien era como si un amor no reconocido hubiera salido de un salto de las sombras y enterrado sus garras en él.

Hawk in the Vale. La casa solariega Hawkinville. Apoyó la mano en la jamba de la puerta del salón y la palpó. La madera se sentía cálida, casi viva, en su palma.

Buen Dios, podría ser feliz aquí.

Si no fuera por su padre.

Retiró la mano. Era mala suerte desear una muerte, y en realidad no la deseaba. Pero no lograba negar la realidad de que la realización de sus sueños dependía de ocupar el lugar de un hombre muerto. No habría felicidad para él ahí mientras viviera su padre.

Subió la escalera, muy estrecha para ser la de la casa de un caballero, gruñía siempre su padre, y fue a golpear su puerta. La abrió el ayuda de cámara, Fellows. —El señor está preparándose para acostarse, señor. —De todos modos debo hablar con él.

Con una expresión de infinito sufrimiento, Fellows lo dejó entrar. A saber qué le habría dicho su padre a su ayuda de cámara, pero estaba claro que este no tenía una opinión muy elevada de él.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó el señor terrateniente.

A pesar de tener la boca ligeramente torcida, las palabras le salían claras. Y tal vez era esa anomalía la que le hacía mostrar una sonrisa burlona. Pero no, toda la vida le había sonreído burlón.

El derrame le había afectado el brazo y la pierna derechos también y todavía tenía poca fuerza en esas extremidades, pero a primera vista no se veía muy afectado. Rondando los sesenta, seguía siendo un hombre guapo, con su pelo rubio tocado por hilos de plata. Seguía la antigua usanza y llevaba el pelo recogido en una coleta en la nuca; para las ocasiones formales, incluso se lo empolvaba. Aunque en ese momento estaba sentado en un sillón, en mangas de camisa y zapatillas de levantarse; no estaba particularmente elegante.

Decidió ir al grano sin preámbulos.

—¿Slade tiene planes para hacer más construcciones aquí?

Su padre apretó los labios y desvió la mirada.

—¿Por qué?

Se sentía culpable, estaba claro.

Entonces el señor lo miró, recuperada su arrogancia.

—¿Qué puede importarte a ti? No es asunto tuyo. Sigo gobernando aquí, muchacho.

Once años en el ejército enseñan autodominio. Y un buen número de esos años trabajando cerca del duque de Wellington lo perfeccionan.

—Es mi herencia, señor —dijo, —por lo tanto es asunto mío. ¿Qué está planeando Slade y por qué se lo permites?

—¿Cómo voy a saber yo lo que intenta hacer ese hombre?

—¿Ese hombre? Lo tuviste cenando aquí hace dos noches.

—Cortesía con un vecino.

No volvió a desviar la mirada, pero Hawk había interrogado a mentirosos más hábiles que su padre y veía claramente la mentira.

—Me han dicho que anduvieron por aquí unos hombres con pinta de agrimensores observando el terreno a lo largo del río, y que después hablaron con Slade. ¿Qué interés podría tener Slade aquí? No hay terreno disponible.

Su padre lo miró fijamente y ladró:

—¡Coñac!

Fellows corrió a obedecer, aunque protestando que no se le permitía beber coñac. El amo bebió un largo trago y dijo:

—Muy bien. Te irá bien saberlo. Slade quiere echar abajo esta casa y las casas de los inquilinos también, para construirse una grandiosa villa a la orilla del río.

Hawk casi se echó a reír.

—Eso es ridículo. —Ante el silencio que siguió, añadió: —No tiene el poder para hacerlo. —Entonces le entraron la duda y el miedo. Con todos sus defectos, su padre no era tonto, y la enfermedad no lo había vuelto loco. —¿Qué has hecho?

El señor terrateniente bebió otro poco de coñac, arreglándoselas para mirarlo despectivamente por encima de la nariz, aun cuando estaba sentado en un sillón. Era una pose. Hawk lo vio.

—He adquirido un título de nobleza para nosotros.

Hawk no recordaba haberse sentido tan desconcertado.

—¿De Slade?

—Nooo, claro que no. Se supone que eres inteligente, George. ¡Usa tu inteligencia! Es un título de mi familia. Vizconde Deveril —dijo doblando la lengua como si lo paladeara. —Cuando lord Deveril murió el año pasado se creía que la familia estaba extinguida, pero yo demostré que desciendo del primer vizconde.

—Mis felicitaciones —dijo Hawk, con total indiferencia, pero entonces su memoria extraordinariamente infalible le presentó hechos. —¡Deveril! Por el amor de Dios, padre, ese apellido es archiconocido porque representa todo lo que es depravado. ¿Para qué diablos querrías ese título?

El señor se puso rojo.

—Es un vizcondado, bobo. ¡Ocuparé mi escaño en el Parlamento! Asistiré a la corte.

—Ya no hay corte. El rey está loco.

¿Como su padre?, pensó.

Su padre se encogió de hombros.

—Voy a volver a usar mi apellido familiar legítimo también. Ahora soy John Gaspard, y pronto seré el vizconde Deveril.

—¿Te vas a marchar de aquí también?

Lo dijo en tono soso, indiferente, pero le costó bastante. Estaba apareciendo una luz del sol inverosímil. Dios santo, ¿es que todo lo que deseaba le iba a caer en las manos?

Entonces recordó a Slade.

—¿Qué tiene que ver Slade con todo eso? No puedes... —Estuvo un momento sin lograr encontrar las palabras. —No se te permite vender la propiedad, padre.

—Por supuesto que no la he vendido —declaró su padre altivamente. Pero pasado un momento añadió: —Simplemente está hipotecada.

Hawk alargó una mano para afirmarse en el respaldo de una silla cercana. Conocía palabra por palabra el contrato de matrimonio con la enamorada, el que le daba ese poder a su padre; podía usar la propiedad para reunir dinero.

La cláusula no era monstruosa puesto que el administrador de una propiedad podría necesitar dinero para hacer mejoras o para compensar la cosecha de una temporada desastrosa. Su abuelo fue lo bastante sensato para redactarlo de modo que la propiedad Hawkinville no se pudiera utilizar como apuesta de juego ni servir para pagar deudas de juego. Aunque en eso nunca había habido ningún problema; los defectos de su padre no incluían el juego.

—¿Hipotecada por un préstamo? —preguntó.

—Exactamente.

—Debo reconocer, señor, que no entiendo cómo has podido contraer tantas deudas. La propiedad no es ubérrima, pero siempre ha producido dinero adecuado para la familia.

—Es muy sencillo, mi muchacho —dijo su padre, en tono casi jovial; no era más que una pose. —Necesitaba el dinero para adquirir el título. Investigación, abogados. Ya sabes cómo es eso.

—Sí, lo sé. Así que le pediste prestado a Slade. Pero supongo que si tienes el título tienes también la propiedad que viene con él para pagarle.

Su padre palideció.

—Ese era mi plan. Pero Deveril, podrido su negro corazón, entregó todo lo que tenía en su testamento.

—¿No estaba vinculado?

—Sólo la propiedad.

—Bueno...

—Que al parecer es improductiva.

Hawk hizo una honda inspiración.

—A ver, aclárame eso. Has hipotecado esta propiedad a Josiah Slade para adquirir algo sin valor.

—¡Es un título! El título de mi familia. Habría pagado más.

—Pedido prestado más, quieres decir. ¿Cuánto?

Pasada la primera conmoción, Hawk empezaba a ordenar los hechos y a hacer cálculos. Él tenía un poco de dinero. Y podía pedir prestado para pagarle a Slade.

—Veinte mil libras.

Eso lo golpeó como un balazo.

La propiedad Hawkinville sólo producía unos cuantos miles al año.

—¿Veinte mil libras? Nadie se gastaría tanto dinero para recuperar un título.

—Le he estado yendo detrás al dinero de Deveril también, por supuesto.

—De todos modos. Tus abogados deben de haber estado comiendo aves con plumas de oro para desayunar.

—Inversiones —masculló su padre.

—¿Inversiones? ¿En qué?

—En todo tipo de cosas. A Slade le ha ido muy bien con ellas. Hace un tiempo estuvo aquí un extranjero, Celestin. Hizo una fortuna con inversiones. Después apareció Slade con buenas ideas.

Celestin, el difunto marido de María, que llevó al padre de Van a la ruina de esa manera. Pero Slade..., Slade era el verdadero villano en ese asunto.

—¿Así que Slade te prestó dinero y luego te prestó más para que invirtieras y le pagaras con las ganancias? Veinte mil libras.

Una suma inalcanzable, y estrangular a Slade no arreglaría el desastre. Obligó a su mente a explorar posibilidades.

—¿Cuánto le dejó Deveril en su testamento a esa otra persona?

—Cerca de cien mil. Comprendes por qué tengo que tenerlas.

—Comprendo por qué tienes que tenerlas ahora. ¿Qué motivos tienes para pensar que puedes invalidar el testamento?

—Porque se lo dejó todo a una muchacha intrigante con la que pensaba casarse, en un testamento escrito a mano que sin duda es falso.

—Entonces, ¿por qué no has obtenido ese dinero?

Su padre se bebió el resto del coñac y puso la copa para que Fellows se la volviera a llenar.

—Porque la puñetera muchacha tiene todo el dinero de Deveril para pagar abogados, ¡por eso! Y, además, cuenta con unos pesados protectores de altos vuelos. Su tutor es el duque de Belcraven, nada menos. Y la marquesa de Arden, la esposa del heredero del duque, es amiga suya. No me sorprendería que la putita tuviera al condenado regente en su bolsillo.

—Tendría que ser un bolsillo muy grande —comentó Hawk, con la mente girando por muchos planos.

Veinte mil libras. Esa no era una suma para pedirla prestada. Ni siquiera a los amigos; mucho menos a los amigos. Aun en el caso de que lograra reunir ese dinero, le llevaría toda una generación Hawkinville devolverla, y solamente apretando duro a los aparceros.

Su padre se echó a reír por el comentario.

—He de decir que te has tomado esto mucho mejor de lo que me imaginaba, George.

Hawk lo miró.

—Me lo he tomado extraordinariamente mal, señor. Te desprecio por tu tontería y egoísmo. ¿Se te ha ocurrido pensar en el bienestar de tu gente aquí?

—¡No son mi gente!

—Te ha complacido bastante llamarlos así durante más de un cuarto de siglo. Esas familias llevan siglos viviendo en esas casas, padre. ¿Y no te importa nada esta casa?

—¡Menos que nada! Es una maldita casa de granja, por mucho que te guste llamarla casa solariega.

Hawk deseó que su padre estuviera bien, porque entonces tal vez se sentiría justificado al golpearlo.

—Y Slade va a ser el señor terrateniente aquí, puesto que el título va con la propiedad. Has vendido a todo el mundo de aquí por tus mezquinos fines.

A su padre se le puso roja la cara, pero alzó el mentón.

—¡No me importa! ¿Qué es este lugar para mí?

—¿Qué es algo para ti, entonces? ¿La propiedad Deveril? Maldita y fría comodidad va a ser sin dinero para llevarla, ¿verdad?

Su padre lo miró furioso, pero dijo:

—Tienes razón en eso. Por eso se me ha ocurrido una solución. No eres un hombre mal parecido y tienes cierta habilidad en el trato. Cásate con la heredera.

Hawk se echó a reír.

—¿Casarme con la «puñetera muchacha» para rescatarte? Creo que no.

—Para rescatar Hawk in the Vale, George.

Eso dio en el clavo, y su padre lo vio.

De todos modos, se le sublevaron todos los instintos. Muchísimos años antes había hecho el juramento de que no repetiría el error de sus padres. No se casaría a no ser que estuviera seguro de que viviría en armonía con su pareja. Había aceptado que eso significaba que tal vez no se casaría nunca, pero eso sería mejor para todos que más amargura y mal humor.

—Tengo una idea mejor —dijo. —¿Tienes alguna razón convincente para creer que el testamento es falso? ¿Qué argumentos han expuesto los abogados en el tribunal?

Su padre lo miró furioso, pero contestó:

—Fue escrito a mano y le deja todo el dinero a esa chica, que tendrá todo el control cuando cumpla los veintiún años.

—Absurdo.

—Absolutamente. Y la heredera es una tal Clarissa Greystone. Puede que no hayas oído hablar de los Greystone. Borrachos y jugadores, todos y cada uno.

—Y sin embargo no lograste invalidarlo. ¿A qué se debe el fracaso, aparte de los mejores abogados y la influencia de personas poderosas y elevadas? Nuestros tribunales no son tan corruptos, espero, como para rechazar la razón.

—Porque el testamento estaba escrito con la letra de Deveril y lo encontraron en un cajón cerrado con llave en el que no había señales de que hubieran forzado la cerradura.

—¿Testigos?

—Dos hombres empleados de él, que desaparecieron después del asesinato.

—¿Asesinato? ¿Cómo murió?

—Apuñalado por la espalda en la parte de atrás de un tugurio de uno de los barrios pobres de Londres. Tardaron unos días en encontrar su cadáver.

—Buen Dios. O sea, ¿que fue asesinado, esa chica Greystone tiene todo su dinero y nadie ha podido demostrar que ella lo asesinó? —Se rió. —¿Y crees que yo me casaría con una mujer como esa?

—O eso, o pierdes Hawkinville, mi querido muchacho.

Hawk apretó fuertemente el respaldo de la silla.

—Encuentras una especie de satisfacción en esto, ¿verdad? ¿Tanto placer te da verme retorcerme colgado de este anzuelo?

La sonrisa torcida sí fue una sonrisa burlona.

—Me da placer verte en cualquier situación que te haga bajar los humos. Te sientes tan superior, sobre todo desde que has vuelto a casa. Siempre me has despreciado porque me casé por dinero, ¿verdad? Bueno, ¿qué vas a hacer ahora que te encuentras en esa misma situación?

—¿Qué voy a hacer? —¿Que no sea estrangularte? —Voy a demostrar que ese maldito testamento es falso, y, si es posible, me encargaré de que cuelguen a esa muchacha Greystone por asesinato. Y después, espero, te veré marcharte de aquí y comenzaré a reparar los daños que has hecho durante toda tu vida.

La sonrisa burlona se quedó algo inmovilizada, pero su padre no se dignó a contestar.

—¿Cuándo vence el plazo del préstamo? —preguntó.

Su padre se echó a reír.

—El uno de agosto.

—¡Dos meses! —Domínate, domínate, se dijo Hawk, soltando lentamente las manos del respaldo. —Entonces será mejor que comience, ¿no?

Sólo cuando ya había salido de la apestosa habitación cayó en la cuenta de otro aspecto desastroso, y la comprensión lo golpeó fuerte. Los títulos son hereditarios; algún día tendría que ser lord Deveril.

Por primera vez, le deseó sinceramente a su padre una vida muy, muy larga.

Pero lejos de allí.

En sus preciosas propiedades Deveril.

Sin darse cuenta, por instinto, salió a refugiarse a la rosaleda de su madre, aun cuando ella era la culpable de todo ese desastre. Le habían dicho que en ese tiempo la cortejaban hombres sensatos, dignos de confianza, de la localidad.

Movió la cabeza de un lado a otro. Eso era historia pasada. Por el presente y por el futuro, el Halcón tenía que emprender el vuelo para otra caza y, como recompensa, lo aguardaba un seductor y dorado futuro.

Podría demostrar que el testamento era una falsificación, obtener ese dinero para su padre, y entonces el nuevo lord Deveril se marcharía de ahí; después de pagarle la deuda a Slade, lógicamente.

Veinte mil libras. La sola idea de esa suma lo hacía tambalearse, pero la hizo a un lado. Lo esperaba cinco veces eso si hacía bien su trabajo.

Entonces tendría Hawkinville. Su padre la llamaba una casa de granja y tenía razón. Era una casa de dos plantas y sólo tenía cuatro dormitorios. El cielo raso era bajo, los muebles y accesorios simplemente prácticos, y el «terreno» consistía en el patio y una huerta atrás.

Pero ese era su trozo de cielo. No permitiría que la derribaran, ni permitiría que Slade arrancara el corazón de la aldea Hawk in the Vale.

Salió por la puerta exterior y echó a caminar de vuelta al prado comunal. Unas cuantas personas lo llamaron, agitando las manos, sin tener idea de que su mundo estaba en peligro. Los saludó agitando la suya, pero se volvió a mirar la casa y la hilera de casitas de aparceros.

La mayoría de las puertas estaban abiertas y por ellas entraban y salían niños corriendo. Los mayores, que habían vivido la mayor parte de su vida en esas casas, estaban sentados fuera, encorvados, mirando la alegría y los juegos de los críos. Las madres, con sus bebés en la cadera o al pecho, conversaban entre ellas, vigilantes, con un ojo puesto en sus familiares.

Ninguna de las casas tenía las paredes parejas ni lisas, y la mayoría de los techos de paja necesitaban reparación; eso era responsabilidad del terrateniente, no de los inquilinos o aparceros. No había rosales floridos delante de las casas, porque estas daban al camino circular que rodeaba el prado comunal, con las fachadas hacia el norte, pero él sabía que en las largas huertas de atrás, junto al río, florecían rosas entre las bien cuidadas verduras que alimentaban a esas familias.

Vio pasar a Slade por ahí, sonriendo de oreja a oreja; estaba claro que, en su imaginación al menos, ya se sentía el amo allí. Tal vez estaba visualizando todo eso despejado y limpio, con la mejora de un edificio moderno.

El puro y simple deseo de asesinarlo lo mantuvo rígido un momento. Pero no, eso no serviría de nada.

¿Qué haría si no lograba demostrar que el testamento era falso?

Pues, intentaría demostrar que la chica Greystone era una asesina. Eso daría tan buen resultado como arrojar dudas acerca del testamento. Probablemente ni siquiera sería difícil para un hombre como él. Parte de su trabajo en la guerra era hacer investigaciones, y era muy bueno en eso.

Había esperado no tener que soltar nunca más al Halcón. Esas investigaciones le habían dejado recuerdos muy desagradables, y a veces lo llevaron incluso hasta el borde de su honor.

Pero este asunto era de nuevo la guerra. En silencio se prometió a sí mismo que ni la codicia ni la locura destruirían la aldea Hawk in the Vale.

CAPÍTULO 02

Cheltenham, Gloucestershire

18 de junio de 1816.

Clarissa Greystone miró pasmada y aterrada a la señorita Mallory.

—¿Quiere decir que tengo que marcharme?

La pulcra y gorda señorita Mallory le cogió la mano y le dio unas palmaditas.

—Vamos, tranquila, querida. No te voy a echar a la calle. Has sido bien acogida aquí este año, pero el año está a punto de acabar. Y este es un colegio, no un hogar para damas desamparadas. He estado en comunicación con el duque y con Beth Arden. Los dos están de acuerdo en que debes comenzar a ocupar tu lugar en el mundo.

Estaban en la sala de estar particular de la señorita Mallory, una acogedora sala perfumada con un tarro de pétalos de rosa secos y decorada en cálidos tonos lavanda; esa sala siempre le traía recuerdos agradables. La señorita Mallory tenía un despacho también en el colegio, y ahí era donde llevaba a las niñas cuando quería reprenderlas por mala conducta. La sala de estar, en cambio, era para invitarlas a té y otras exquisiteces.

—Pero ¿adónde voy a ir? El colegio ha sido como un hogar para mí desde que tenía diez años.

—Eso es lo que debes pensar, querida. No me cabe duda de que Beth estaría feliz de tener tu compañía cuando llegue el momento.

Cuando llegue el momento, porque Beth estaba esperando el nacimiento de su primer hijo muy pronto. Pero ella no deseaba vivir con los Arden, ni siquiera llegado el momento. Le tenía mucho cariño a Beth, que fue su profesora favorita allí, y que la ayudó el año anterior en Londres, pero no le caía bien lord Arden. Era un bruto aterrador.

—Y el duque también te ha ofrecido un hogar en Belcraven Park.

Clarissa reprimió un estremecimiento. Había estado de visita ahí una vez, para conocer al hombre que asumió su tutoría quitándosela a su padre. El duque y la duquesa, en especial la duquesa, fueron muy buenos y amables con ella, pero eran unos desconocidos. Además, Belcraven era una casa de magnificencia tan impresionante que jamás podría imaginarse viviendo allí.

—Creo que preferiría una casa pequeña con una acompañante. Tal vez aquí en Cheltenham.

—No. —La señorita Mallory tenía una voz que todas las chicas del colegio aprendían a respetar. —Aquí en Cheltenham no. Tienes que comenzar de nuevo. Pero una casa y una acompañante adecuada es una posibilidad. En Londres, tal vez. Deberías volver a la sociedad, querida mía.

—¡Volver a la sociedad! —exclamó Clarissa, notando que había elevado mucho la voz. —Señorita Mallory, nunca he formado parte de la sociedad. Era una Greystone y la prometida de lord Deveril. Créame, se me abrían muy pocas puertas. No, lo que quiero es vivir sosegada y discretamente. Tal vez en Bath.

Eso era una lúgubre perspectiva. La mayor parte de sus vacaciones escolares las había pasado con su abuela en Bath. Lady Molson ya había muerto, pero seguro que el lugar seguía tan estirado y remilgado como siempre.

Pero seguro. Tal vez.

—O en un pueblo pequeño —añadió.

Eso era mejor. En un pueblo pequeño habría menos probabilidades de que la reconocieran como la Heredera del Diablo, como la habían apodado en la alta sociedad.

Sintió pasar un escalofrío por toda ella ante los recuerdos que le trajo ese apodo. Se levantó.

—Lo pensaré, señorita Mallory. ¿Cuándo debo marcharme?

La señorita Mallory también se levantó y la abrazó.

—Ah, querida mía, no hay mucha prisa. Simplemente queremos que comiences a pensarlo. Pero te aconsejo que no intentes esconderte. Tienes toda tu vida por delante, y tu fortuna puede hacer que sea una buena vida. No son muchas las jóvenes que tienen las opciones que tienes tú. Sería un pecado no aprovecharlas.

La señorita Mallory era fiel seguidora de Mary Wollstonecraft, la autora de Vindicación de los derechos de la mujer, y, juiciosamente, transmitía estas ideas a las alumnas del colegio, por lo que Clarissa entendió muy bien lo que quería decir. Beth Arden también se adhería a estas ideas, y le había hablado con más detalles de esos temas. Después de la muerte de Deveril.

Debería sentirse feliz por ser libre.

Todo eso estaba muy bien en teoría, para rabiar y protestar por las trabas de la opresión masculina, pero cuando estaba saliendo de la sala de estar no pudo dejar de pensar que podría ser muy agradable ser cuidada y querida de tanto en tanto. Primero por un padre y luego por un marido; eso claro, si el padre es bueno, no como sir Peter Greystone.

En cuanto a un marido, suspiró; tenía muy poca fe en la idea de buen marido. Una mujer pone totalmente su destino en sus manos, y él puede ser un tirano.

Como lord Arden.

Jamás olvidaría la horrible discusión que oyó sin querer, ni que al entrar corriendo en la habitación encontró a Beth en el suelo, donde cayó sin duda arrojada por el golpe que lord Arden le había propinado. Al día siguiente Beth tenía un horroroso morado en la cara.

Beth le dijo entonces que eso ya había acabado, que había sido un problema que debían aclarar, pero para ella fue una lección que no olvidaría. Los hombres guapos podían ser hipócritas, sepulcros blanqueados, como llamó Jesús a los fariseos. Cuando cumpliera los veintiún años tendría cien mil libras o más. Sería una verdadera tontería ponerlas en manos de un hombre y ponerse ella totalmente bajo su tutela.

Subió la escalera y continuó por el corredor, mirando todos los conocidos rincones del colegio. No podía decir exactamente qué le era precioso. El año anterior había estado desesperada por marcharse de ahí y tomar su vida en sus manos. Aunque sabía que sus padres no la querían, aprovechó al instante la oportunidad de ir a Londres. Para disfrutar de la temporada; para asistir a bailes, fiestas y salidas.

Ya sabía que no era ninguna beldad, y que no podía ni hablar de dote, pero había soñado con pretendientes, se había imaginado cortejada por hombres guapos, que coqueteaban con ella, la besaban y finalmente se arrodillaban a suplicarle que les concediera su mano.

En lugar de todo eso, se encontró comprometida con lord Deveril.

Se detuvo un momento para arrojarlo al más negro y recóndito recoveco de su mente. Al odioso lord Deveril, su asqueroso beso y su sangrienta muerte. Por lo menos ahora no la estaba esperando ahí, en el temible mundo.

Sabía que todos tenían razón; no podía quedarse eternamente en el colegio.

Se miró la ropa que llevaba, el uniforme beis y marrón que usaban todas las alumnas del colegio. No tenía nada más que ponerse, aparte de los vestidos que usó en Londres, que estaban guardados en baúles en el ático. ¡Jamás se los volvería a poner!

Pero no podía ir así por el mundo. Se mordió el labio para no reírse fuerte al imaginarse regordeta y cincuentona, trotando por las calles de Cheltenham con el uniforme beis y marrón, la excéntrica señorita Greystone, con una fortuna en la mano y sin tener adonde ir.

Y era cierto que no tenía adonde ir. De ninguna manera volvería a vivir con su familia.

Sintiendo la necesidad de hablar con alguien, golpeó la puerta de su amiga Althea Trist. Althea era la profesora más joven; llegó en septiembre para ocupar el puesto dejado vacante por Beth Arden.

Se abrió la puerta.

—Voy a tener que... —alcanzó a decir Clarissa y se interrumpió. —Thea, ¿qué te pasa?

Su amiga había estado llorando, eso era claro.

Althea se puso un pañuelo empapado en los ojos y trató de sonreír.

—No es nada. ¿Querías algo?

Clarissa la obligó a sentarse y ella ocupó una silla a su lado. —No seas tonta. ¿Qué te pasa? ¿Has recibido alguna mala noticia de tu casa?

Althea hizo un gesto de pena.

—No. Sólo es el día. Dieciocho de junio. El aniversario. Waterloo.

—¡Oh, Thea! —exclamó Clarissa al comprender. —Y sientes toda la pena de nuevo.

El amado prometido de Althea, el teniente Gareth Waterstone, había muerto en esa batalla.

—Es una tontería —dijo Althea. —¿Por qué hoy y no cualquier otro día? Siento la pena todos los días. Pero hoy...

Movió la cabeza y tragó saliva.

Clarissa le apretó las manos.

—Por supuesto. ¿Qué puedo hacer? ¿Te apetece una taza de té?

Althea sonrió, y esta vez la sonrisa le salió más firme.

—No. Estoy bien. En realidad, dentro de un momento tengo que salir con las niñas.

—Si estás segura... —Entonces Clarissa cayó en la cuenta. —Thea, no puedes. ¡No puedes ir al desfile! La señorita Mallory no te lo habría pedido si se le hubiera ocurrido.

—No me lo pidió. La señorita Risleigh tenía que llevarlas, pero deseaba asistir a una fiesta. Tiene más antigüedad que yo.

—¡Qué crueldad! Iré a hablar con la señorita Mallory inmediatamente.

Se levantó y ya iba por el corredor cuando oyó gritar a Althea «¡Clarissa! ¡Para!»

Bajó corriendo la conocida escalera, fue hasta la sala de estar y golpeó la puerta. El desfile sería en honor y conmemoración de la gran victoria en Waterloo. De ninguna manera se podía esperar que Althea fuera ahí a aclamar y vitorear.

Pero su golpe en la puerta no recibió respuesta. Armándose de valor, la abrió y asomó la cabeza. No había nadie en la sala. Corrió a la cocina, y allí se enteró de que la señorita Mallory había salido y estaría fuera toda la tarde. Ese día se celebrarían muchas fiestas y a las personas más importantes de Cheltenham las habían invitado a asistir al desfile desde lugares selectos.

¿Qué hacer, entonces?

El colegio ya estaba cerrado oficialmente por vacaciones de verano, y sólo quedaban cinco niñas, esperando que vinieran a buscarlas de sus casas. Ahí sólo había tres profesoras: la señorita Mallory, Althea y la odiosa señorita Risleigh.

Las niñas podían pasar muy bien sin ir al desfile, pero sabía que Althea, como responsable, no lo permitiría jamás. Muy bien, sólo veía una solución. Subió corriendo a su habitación, se puso la capa marrón del uniforme y la papalina a juego, y volvió a la habitación de Althea.

Althea ya estaba vestida para salir.

—Quítate eso —le dijo. —Yo llevare a las niñas.

Althea la miró sorprendida.

—Clarissa, no puedes. No eres profesora. De hecho, eres una huésped que paga.

—Fui de las alumnas mayores hasta el año pasado. Siempre ayudábamos en las salidas.

—No como responsable en una salida como esta.

—Pero ya no soy alumna de las mayores. Sólo soy unos meses menor que tú.

Le cayó un mechón de pelo en la cara y fue a mirarse en el espejo para metérselo bajo la papalina. Si iba a hacer eso, valía más que pareciera madura y severa. O por lo menos sensata. Se metió otro poco de pelo y se enderezó la papalina.

—Es mi responsabilidad —protestó Althea, apareciendo en el espejo detrás de ella.

Clarissa no pudo dejar de desear que no hubiera hecho eso. Althea era pasmosamente hermosa, de una belleza excepcional, con brillantes cabellos oscuros, una tez de pétalo de rosa y todos los rasgos bien distribuidos para gustar.

Ella, en cambio, tenía la piel inalterablemente cetrina, unos rasgos que si bien eran tolerables, cada uno aislado, no estaban distribuidos exactamente para gustar. Su nariz recta era demasiado larga, sus labios llenos no tenían una forma hermosa, e incluso sus excelentes dientes estaban algo torcidos por delante. Sus ojos eran del azul más soso imaginable, y su pelo de un color castaño igualmente o más soso aún.

Eso no debería importarle, teniendo cien mil libras y ninguna necesidad de marido, pero la vanidad no suele seguir el camino de la lógica.

Desechando esos pensamientos, se giró a rodear con un brazo a su amiga.

—Sólo quedan cinco niñas, Althea. No es un trabajo terrible. Y tú no puedes, de ninguna manera, asistir al desfile para aclamar lo de Waterloo. Si la señorita Mallory lo supiera, diría lo mismo. Venga, acuéstate y no te preocupes. Todo irá bien.

Salió corriendo antes que a Althea soltara otra protesta.

Sólo diez minutos después, se habría reído a carcajadas de su predicción.

Una, dos, tres, cuatro, dijo en silencio, contando las sencillas papalinas marrones que la rodeaban, cinco. ¿Cinco? Se giró a mirar atrás.

—Lucilla, camina con nosotras.

La soñadora niña de diez años dejó de contemplar una tumba del camposanto de la iglesia Saint Mary y echó a caminar, lentamente. Sin darse cuenta, su paso lento obligó a una señora a detenerse bruscamente, y casi se cae al suelo, para no chocar con ella.

Clarissa puso los ojos en blanco, recordándose que una obra noble pierde su brillo si quien la hace se queja.

—¡Venga, de prisa! —les dijo alegremente a las chicas. —Ya casi hemos llegado.

Menos mal que la niña más pequeña, Ricarda, iba cogida de su mano como una lapa. Habría sido agradable, sin embargo, si dicha lady Ricarda no hubiera salido ya gimoteando que le tenía miedo a las tumbas, que tenía ganas de vomitar y que deseaba volver al colegio inmediatamente.

—No podemos volver —le dijo Clarissa, haciendo salir a la niña a la calle. —Escucha, seguro que oyes la música de la banda. —Miró atrás. —Horatia, haz el favor: deja de comerte con los ojos a todos los hombres que pasan.

Horatia Peel tenía quince años y se podría esperar que sirviera de ayuda, pero estaba más interesada en arrojar miradas seductoras; se había echado atrás la papalina para dejar a la vista sus brillantes rizos rubios, y ya había descubierto la manera de ponerse más rojos los labios.

Ante la orden de Clarissa, se giró malhumorada, dejando de sonreírles como una boba a un grupo de jovencitos aspirantes a dandis. Pero no era una chica insensible, pues le cogió la mano a Lucilla para evitar que volviera a quedarse atrás.

Las otras dos niñas a su cargo, Georgina y Jane, ambas de once años, eran íntimas amigas e iban cogidas del brazo sumidas en la conversación. No daban ningún problema, aparte de su lentitud para caminar.

Temiendo que si aceleraba el paso desapareciera alguna niña, reunió a su rebaño delante de ella y las fue acicateando como un perro ovejero inepto. Sería fabuloso poder dar mordiscos en algunos talones holgazanes.

¿Qué pensaría el mundo si la vieran en ese momento? La infame Heredera del Diablo, de dudoso pasado y fortuna, vestida con un feo uniforme y a cargo de un grupo de ovejas traviesas.

—Caminad más rápido, chicas. Nos vamos a perder el desfile de los soldados. Horatia, camina. No, Ricarda, no te van a pisotear. Lucilla, mira hacia delante; seguro que ya ves la bandera del regimiento.

Se sopló un rizo para quitárselo de los ojos, diciéndose que esa era una buena obra. Habría sido horroroso para Althea estar ahí. En cuanto a ella, no le vendría nada mal un poco de gritos de alegría y celebración. Ese día se cumplía un año de la muerte del odioso lord Deveril; un año desde que esa muerte la salvó. ¡Que vengan los estandartes y los tambores!

Volvió a contar las cabezas.

—No falta mucho. Encontraremos un buen lugar para ver pasar marchando a nuestros valientes soldados.

Se le apagó el buen ánimo forzado cuando salieron del callejón y entraron en Clarence Street. Estaba claro que había venido gente de todas las aldeas rurales de los alrededores a la festividad. La calle estaba atestada por un populacho hediondo, todos empujando, alargando los cuellos, hablando y gritando, y por todos los vendedores ambulantes y alborotadores atraídos por una muchedumbre así.

Un empujón por detrás de una pareja impaciente las metió de lleno en la apretada multitud, entre empellones y codazos, todos buscando un buen lugar.

Una, dos, tres, cuatro, cinco.

—Caminemos hacia Promenade, chicas. Es posible que allí haya menos gente.

—¡Yo quiero volver a casa!

—Ricarda, no puedes. Sujétate firme de mi mano.

Hawk tenía a la vista a un grupo de escolares.

Después de intensivas investigaciones en Londres había decidido venir a Cheltenham por si encontraba a la heredera. Ella era la clave, y la tenían oculta. Había descubierto que no estaba viviendo con su familia ni con su tutor, el duque.

Finalmente se enteró de que había pasado ese año en un colegio de Cheltenham, muy decente y formal, donde antes había cursado sus estudios. Le costaba imaginarse a la Heredera del Diablo en el Colegio de Señoritas de la Señorita Mallory, a cualquier edad, aunque suponía que su educación ahí se debía a su abuela; pero claro, no cuando ya casi tenía veinte años. Seguro que ese colegio era una tapadera de algún otro alojamiento más animado, pero era por ahí por donde debía comenzar.

Había pasado el día vagando por la ciudad, atento a si encontraba a alguna persona dispuesta a cotillear sobre asuntos del colegio. No tuvo suerte, pues el colegio ya estaba oficialmente cerrado por las vacaciones de verano, aunque por el hijo de un carnicero se enteró de que aún quedaban algunas profesoras y unas cuantas alumnas.

Bueno, por fin tenía posibilidades. Todas las alumnas llevaban una especie de uniforme beis, capa marrón y una sencilla papalina marrón. Dos de ellas estaban en edad de coqueteo: una vivaz rubia y una joven algo fea que al parecer estaba a cargo de las demás.

Centró la atención en la fea; las feas son más vulnerables. Pero cuando entró detrás de ellas en un camposanto, ya comenzaba a pensar que la rubia caería más fácilmente en sus manos. Al salir del colegio la chica comenzó a echarse hacia atrás la papalina, dejando a la vista cada vez más rizos; e incluso llevando de la mano a una rolliza niña, se quedaba atrás con la clara intención de coquetear con cualquier hombre que mostrara algún interés.

¿Podría ser ella la señorita Greystone? En realidad no se había imaginado que la encontraría en el colegio, y mucho menos vestida con uniforme, pero parecía ser del tipo. Bonita y totalmente descarada. No parecía tener diecinueve años, pero esas cosas suelen ser engañosas. Tampoco parecía malvada, pero, según su experiencia, muchas veces eso no significa nada. Sí que podía imaginarse a Deveril babeando por ese tierno bocado.

La chica aminoró más el paso para sonreírles a un grupo de aspirantes a galanes.

Apresuró el paso para acercárseles.

Estaba a poco más de una yarda de distancia cuando la fea se giró a mirar.

—Horaria, haz el favor, deja de comerte con los ojos a todos los hombres que pasan.

—No estaba comiéndome a nadie con los ojos, Clarissa. ¡Qué pesada eres!

A pesar de la protesta, la chica descarada avanzó para ponerse junto a las otras.

Él se quedó atrás para reorganizar sus pensamientos. ¿La fea era Clarissa Greystone? Le había visto claramente la cara cuando se volvió, y decididamente no tenía nada especial que mirar.

Mientras las seguía discretamente, comprendió que había sido un error suponer belleza. «Lord Diablo» no tendría muchas opciones para elegir esposa. Pocas familias de clase alta aceptarían ese destino para una hija. Los Greystone eran justamente el tipo que sí lo haría.

Todos eran jugadores empedernidos, y el padre y los hijos eran además unos borrachos. Lady Greystone era una lujuriosa desenfrenada, y aunque con la edad se estaba volviendo virtuosa, era sólo porque su apariencia ajada y depravada ya dejaba de ser atractiva. Cuando logró conversar con ella haciendo sus investigaciones, la condenada mujer le hizo insinuaciones.

Había supuesto que Clarissa Greystone era como el resto de su familia, pero al parecer era un cuco en ese nido.

O, tal vez, y eso era lo más probable, disfrazaba extraordinariamente bien su verdadera naturaleza.

Eso lo explicaba, y apuntaba directamente a que era culpable. La mayoría de las personas que roban se delatan disfrutando inmediatamente de lo robado. No así la inteligente señorita Greystone. Tal vez incluso simulaba estar de duelo.

Cobró vida su viejo y conocido entusiasmo; el entusiasmo del desafío, de una contrincante digna. Era tranquilizador también. Con un enemigo inteligente no hay ninguna necesidad de preocuparse, sentir escrúpulos o hacerle ascos a las tácticas.

Inteligente pero culpable como el diablo. Una semana en Londres separando hechos de falacias le había demostrado que su padre tenía razón. Ese testamento y todo lo que rodeaba la muerte de lord Deveril en realidad, apestaba a altas esferas. Tuvieron que mover muchos hilos para impedir que se investigara más a fondo.

A lord Deveril no lo aceptaban en la alta sociedad desde hacía casi dos años antes, cuando adquirió una fortuna. Nadie sabía de dónde salió esa fortuna, pero todos suponían que era dinero sucio. Era socio de la mujer que regentaba un popular burdel, una mujer llamada Thérèse Bellaire.

Daba la casualidad de que él sabía que Thérèse Bellaire había formado parte del círculo íntimo de Napoleón, principalmente sirviendo de alcahueta a sus oficiales superiores más amigos. En 1814 estaba en Inglaterra como espía francesa, trabajando para la restauración de su jefe. Logró huir antes que la arrestaran, tal vez dejando el burdel a su socio; pero la venta de ese burdel no habría producido una fortuna. De todos modos, Deveril estaba metido en otros negocios también: antros de juego, fumaderos de opio, trata de blancas.

Al margen de su procedencia, ese dinero le había servido de entrada para alternar con los miembros menos selectivos de la sociedad elegante. Y también le sirvió para alquilar una casa preciosa en el mejor barrio de la ciudad; no mucho después se anunció su compromiso con la señorita Greystone.

Y muy poco después de eso, murió asesinado.

El asunto tenía todas las señales de haber sido un plan astuto ejecutado con mucho ingenio, que superaba con mucho a los talentos de los Greystone. Todavía no sabía quién o quiénes estaban detrás, pero lo descubriría.

En sólo una semana logró tener algunos hilos entre los dedos. El falsificador del testamento era tal vez muy listo y no se delataría, pero él había encontrado los nombres de los dos testigos desaparecidos en el libro de registro de un barco que zarpó con rumbo a Brasil. Extraño destino para un par de matones londinenses, aunque era de suponer que les pagaron bien y les ordenaron esfumarse. Sería interesante seguirles la pista, pero en esos momentos no tenía tiempo de hacerlo.

Había logrado encontrar a otro secuaz de Deveril; no se los podía llamar criados. Después de beber una jarra de gin, el hombre, algo desdentado, recordó a unas prostitutas de primera clase a las que Deveril envió a la casa cuando él estaba cumpliendo su turno en ella.

«Fue la noche de la gran celebración; eso fue —recordó el hombre. —Cuando llegó la noticia del triunfo en Waterloo y en todo Londres se pusieron a celebrarlo. Estábamos clavados ahí, y entonces llegaron esas bonitas putitas, aunque después vinieron sus hombres y se las llevaron. Una de ellas golpeó a Tom Cross con una sartén. La llamó Pimienta, y sí que lo hizo estornudar.»

«¿Por qué crees que ella lo golpeó así?», le preguntó él despreocupadamente.

«Él le dio una palmada en el culo por ser coqueta. Apuesto a que su chulo la zurraba más fuerte. Parece que se habían escapado para hacer negocio por su cuenta. Una lástima, eso sí—suspiró, bajando más la cabeza sobre la jarra. —Ni siquiera logré tocarla.»

«¿No las buscaste después?»

«No dieron ningún nombre. En todo caso, al día siguiente encontraron el cadáver ensangrentado de Deveril, y ahí se acabó todo. Duquesa. Su compañera la llamaba Duquesa, por sus aires y elegancia. Le gustaba beber en una copa, eso.»

Durante un loco instante él pensó en la duquesa de Belcraven, pero esta era una exquisita francesa de edad madura. Seguía pensando cuál sería el papel del duque y la duquesa de Belcraven en el asunto Deveril. El duque tenía fama en todas partes de ser un hombre de gran dignidad y de principios.

De todos modos, siempre hay piezas que no calzan en una historia y esa calzaría con el tiempo.

Aunque el tiempo era condenadamente corto.

Esas prostitutas fueron una distracción para que alguien pudiera dejar el testamento falso en la casa. De eso estaba seguro. Y parecía probable que Clarissa Greystone fuera una de ellas.

¿La que llamaron Pimienta y Duquesa y golpeó a un hombre por atreverse a darle una palmada por ser coqueta? Eso calzaba.

Hasta ese momento.

Contempló a la preocupada joven que iba delante de él, llevando casi a rastras a una niña llorona por la atiborrada calle, e instando a las otras a que caminaran delante de ella como un perro ovejero demente, soplándose los mechones de pelo que se le habían escapado de la papalina.

¿Podría haber más de una Clarissa en el colegio de la señorita Mallory?

—¡No veo nada! —chilló Ricarda, todavía aferrada a ella.

Estaban en Promenade, una calle mucho más ancha, pero aún así seguían viendo solamente una apretada hilera de espaldas.

Clarissa ya estaba dispuesta a reconocer la derrota y volverse, cuando los adultos que tenían delante les abrieron paso y una sonriente campesina les dijo:

—Pasad delante, cariños. Podemos mirar por encima de vuestras dulces cabecitas.

Oyendo que se acercaba la música y los tambores estremecían el aire, Ricarda le soltó la mano y cogió la de Lucilla, y las dos pasaron delante. Georgina y Jane también. Entonces se cerró la hilera de adultos, entre ella y las cuatro niñas. ¡Ay, no!

Se puso de puntillas para mirar a las cuatro. Estaban quietas junto a otros niños, pero Lucilla era capaz de alejarse a vagar en cualquier dirección, y ahora que le tenía cogida la mano a Ricarda, lo más probable era que se la llevara con ella.

Contando continuamente las cuatro papalinas marrones, calculó que ya se acercaba el desfile sólo por el ruido de los tambores. Miró una vez y vio que el señor alcalde todavía estaba a cierta distancia, marchando con la túnica y cadena de su oficio, acompañado por su macero. Más atrás vio a los concejales, en una o dos carretas, y el magnífico color escarlata del regimiento local.

La visión de las casacas rojas captó su atención un momento. Tantos hombres valientes, y tantos otros, como el Gareth de Althea, muertos en la guerra contra el Monstruo Corso. Más de diez mil muertos sólo en Waterloo.

¿Cómo podría alguien imaginarse a diez mil muertos, todos en el mismo lugar?

Obligó a su mente a pasar a cosas más simples, como la de contar a las niñas a su cargo. Una, dos, tres, cuatro... ¿Cinco?

Horatia. ¿Dónde estaba Horatia?

Exhaló un soplido de alivio al verla a su lado, al lado derecho. Horatia no podía ver mucho del desfile, era más baja que ella, pero, lógicamente, esa coqueta no estaba interesada en el alcalde, y ni siquiera en los soldados. Estaba sonriendo, enseñándole sus hoyuelos al hombre guapo que estaba a su lado.

Un hombre guapo y peligroso. Horatia estaba poniendo a prueba sus técnicas de seducción con un libertino que se podía catalogar a primera vista.

Se quedó inmóvil, sin saber qué hacer.

Entonces el hombre la miró a ella por encima de la papalina de Horatia; la miró a los ojos. Los ojos de él quedaban a la sombra de la ancha ala ladeada de su elegante sombrero de copa. Mirándola ensanchó la sonrisa. Esa sonrisa era un descarado e insolente desafío a su capacidad de proteger a las niñas que tenía a su cargo.

Cogiendo a Horatia por la muñeca, la hizo pasar hasta el otro lado de ella, ocupando así su lugar, y se desentendió totalmente de ese sinvergüenza. A Horatia le siseó:

—Admira a los soldados. Son menos peligrosos.

Mucho menos peligrosos.

Le habría encantado asegurar que era inmune a los libertinos guapos, pero tenía los nervios tirantes como la cuerda de un arpa tensada. ¿Quién sería él? No era un dandi provinciano, eso seguro. Llevaba una chaqueta verde oliva de excelente corte, la nívea corbata anudada en un complejo nudo, y tenía un aire indefinible aunque no el de un hombre al que se pudiera ignorar. Durante su breve estancia en Londres había aprendido algo acerca de juzgar a los aristócratas, y él estaba en la cima de los árboles.

Otra rápida mirada le confirmó esa evaluación. Tenía todo el lustre y la arrogancia de un galán londinense, y una cara hermosa además.

De repente él miró de reojo, la sorprendió mirándolo y a sus ojos volvió ese destello de travieso desafío.

Ella desvió bruscamente la mirada y la fijó en la calle donde estaba a punto de pasar el desfile, y por una vez en su vida agradeció las alas de la papalina que le escondían la cara y disimulaban su rubor. Recordando a las niñas, se puso de puntillas y las contó: una, dos, tres, cuatro.

Horatia continuaba a su lado, y más allá de ella había una pareja mayor.

Estaban seguras por el momento.

Todas seguras.

Bueno, aparte de ese algo que tenía el hombre que estaba a su otro lado. En Londres había conocido a galanes guapos y a pícaros sinvergüenzas, y había podido reírse de la tontería de otras mujeres. Eso le resultaba extraordinariamente fácil, puesto que ni los galanes ni los pícaros le prestaban la menor atención.

Con ese pícaro debería ocurrirle lo mismo, y sin embargo sentía una sensación de hormigueo, como si él la estuviera examinando.

No lo miraría para comprobarlo.

De pronto un movimiento de la multitud la hizo chocar con él, y él le puso la mano en el brazo para afirmarla. Sintió el contacto. Durante un espantoso momento, antes de poder apartarse, sintió su mano, sintió todo su cuerpo, brazo, cadera y pierna, apretados a ella.

Entonces se sintió como Ricarda, aterrada y ansiosa por encontrarse en la seguridad del colegio.

Del que tendría que marcharse pronto.

Muy bien. Pronto tendría que marcharse del colegio y aventurarse en un mundo lleno de hombres guapos. Tendría que aprender a arreglárselas. Al fin y al cabo, tenía una fortuna y hombres que irían tras ella.

Tragó saliva y concentró la atención en el desfile. En ese momento iba pasando un carro que llevaba a un hombre gordo vestido de Napoleón, con aspecto derrotado y abatido. En otro iban hombres disfrazados de duque de Wellington, Nelson, sir John Moore y otros jefes heroicos.

A continuación pasó un san Jorge con armadura romana, lanza en mano y con un pie apoyado en el cuello de un dragón derrotado que iba cubierto con la bandera tricolor francesa. Daba la impresión de que el san Jorge era el señor Pinkney, que dirigía una pequeña biblioteca circulante y era el hombre menos marcial imaginable.

—Sin tope —dijo el hombre, que, dadas las circunstancias, continuaba demasiado cerca de ella.

Ella tuvo que girar la cabeza hacia él.

—¿Qué ha dicho, señor?

—Esa lanza es para arrojarla, no para matar a un dragón con ella de cerca. No tiene guarnición. Eso es un error común en el arte. Si el san Jorge lograra enterrársela al dragón, el animal seguiría enterrándose en ella y se comería al santo mientras se muere. Claro que la doncella podría aplaudir. ¿Qué?

Clarissa ya comenzaba a temer que ese hombre estuviera loco además de ser un sinvergüenza. Pero, Señor, ¡qué guapo!, sobre todo cuando hacía ese guiño con los ojos.

Él miró hacia la mujer de túnica blanca que iba al lado de san Jorge, supuestamente la doncella rescatada, que también se las arreglaba para parecer Britania, la antigua Gran Bretaña.

—Si su salvador muriera en el intento, ella estaría libre sin tener que convertirse en el premio del vencedor —explicó.

La doncella era la bonita hija del alcalde, y ciertamente no le gustaría tener que estarle muy agradecida al señor Pinkney.

Sin querer, Clarissa se sintió seducida por la tontería del hombre, y por el efecto de su travieso humor en su fisonomía ya hermosa, pero volvió firmemente la atención al desfile.

Mientras tanto la multitud abucheaba a Napoleón y aplaudía a los héroes. Entonces comenzaron los hurras por los verdaderos héroes, los veteranos de la gran batalla, que marchaban al compás de la música de pífanos y al imponente ritmo marcado por los palillos sobre los flexibles parches de los tambores.

Ella se unió a la aclamación, agitando su sencillo pañuelo.

—¡Clarissa! ¡Clarissa! —gritó Horatia. —¿Viste eso? Me sopló un beso, de verdad. Ooh, ¿no es el hombre más guapo que has visto en tu vida?

La chica estaba saltando, con la cara roja y haciendo bailar sus rizos. Clarissa reprimió la risa. El oficial era bastante vulgar, y mucho mayor que los chicos con los que solía practicar Horatia sus técnicas de seducción, pero estaba en un momento de gloria y se había fijado en ella, por lo tanto era un Adonis.

De pronto sonó un chillido y el terror la recorrió toda entera. ¡Ricarda! Volvió a ponerse de puntillas, alargando el cuello, y vio que la niña estaba bien. Tal vez el chillido lo causó un caballo que arrojó una humeante bosta en la calzada delante de ella.

—Todas están bien y seguras —dijo el libertino. —Yo no tengo ninguna dificultad para verlas, y le avisaré si ocurre algo adverso.

Era de lo más indecoroso que dos desconocidos hablaran así, pero la situación le hacía imposible poner reparos.

—Gracias, señor —dijo.

Él había ladeado la cabeza de tal manera que los ojos le quedaron fuera de la sombra del ala del sombrero. Ella quedó atrapada por esos ojos pasmosamente azules; el vivo azul aciano resaltaba aún más por el contraste con su piel bronceada, más tostada de lo que estaba de moda. Eso, un detalle tan tonto, era tal vez lo que lo hacía parecer más peligroso que el galán londinense normal.

O tal vez no.

Continuó mirándolo, como si estuviera atrapada, y entonces esos ojos de intensa mirada se entrecerraron en un leve guiño travieso, como invitándola a participar de su humor.

Se apresuró a volver sus sosos ojos grises hacia el frente, aunque de repente se sentía totalmente distinta a como era ella.

Como si pudiera hacer algo escandaloso.

Con él.

¡Rayos! ¿Es que estaba coqueteando con ella? No, los hombres no coqueteaban con ella. Ni siquiera en su horrible temporada en Londres coqueteó algún hombre con ella. ¿Qué pretendía ese libertino, entonces?

Ah. Quería llegar a Horatia a través de ella, claro. Pues no, Señor, mientras ella tuviera una gota de sangre en las venas.

Pero entonces Horatia alargó el cuello y lo miró por delante de ella.

—¡Es usted muy amable, señor! La pequeña Lucilla, la regordeta, sueña mucho despierta. Si se le metiera en la cabeza echar a caminar delante de los caballos, lo haría.

—No lo haría —dijo Clarissa. —Ricarda echaría abajo el cielo gritando.

—Ricarda le tiene miedo a los caballos, señor —continuó la irrefrenable Horaria, sonriendo inocentemente, de una manera pensada para invitar a un hombre a su cama.

—Mira el desfile, Horatia —le ordenó Clarissa. —Ya está a punto de terminar.

Horatia torció el morro, pero obedeció.

Pasado un rato, Clarissa se arriesgó a mirar disimuladamente de reojo al libertino. Estaba mirando el desfile, no a ella.

¡Victoria! El hombre había comprendido que sus malvados planes estaban frustrados.

Sonrió para sus adentros, pensando que ese pensamiento parecía una frase de una obra excesivamente dramática, pero de verdad se sentía victoriosa. Ya está, no era tan difícil tratar con hombres inoportunos.

Pero claro, una escaramuza ganada era suficiente para un día. Afortunadamente, eso acabaría muy pronto y podría llevar a su rebaño de vuelta al colegio.

Tan pronto como terminó de pasar el desfile y la multitud comenzó a disolverse, reunió a las cuatro niñas menores alrededor de ella, asegurándose de que Horatia estuviera cerca también. El libertino se alejó sin mirar atrás.

Qué tontería sentirse decepcionada por eso.

—Vamos —dijo enérgicamente. —Ya terminó todo.

Impaciente por acabar con la tarea, hizo avanzar a su grupo por en medio de la muchedumbre. No era tan fácil caminar como se había imaginado. En realidad la multitud no se iba dispersando; era un verdadero y caótico remolino girando en torno a ellas.

Cuando había venido hacia aquí, todo el mundo caminaba en la misma dirección, pero en ese momento las personas se dirigían a destinos diferentes. Era el día de mercado y muchas personas iban en esa dirección, pero otras querían ir a las tabernas, a sus casas o a la feria que estaba instalada en las afueras de la ciudad.

La gente empujaba, tironeaba, moviéndose en vaivén, como un monstruo con cien manos tratando de coger a una niña o a otra. Ricarda se echó a llorar otra vez. Le soltó la mano a Lucilla para cogerse de la falda de Clarissa y ésta abrió los brazos para acercar a Jane y Georgina.

Entonces se oyó una potente voz; la del pregonero de la ciudad:

—¡Oíd! ¡Oíd! ¡El señor Huxtable, el posadero de la Duque de Wellington, ha sacado tres barriles de cerveza y los ofrece gratis para que todos podáis brindar por nuestros nobles héroes!

Cambió la disposición de la multitud justo cuando Clarissa estaba reuniendo a las niñas. Algo captó la atención de mariposa de Lucilla, y empezó a alejarse girando entre un hombre enorme y dos muchachos que se iban abriendo paso a codazos. Clarissa alcanzó a cogerla por la espalda de la capa y de un tirón la acercó a ella, poniendo en peligro el cuello de la pobre niña.

Se quitó la capa, que cayó al suelo y al instante quedó pisoteada.

—Cógete de mi falda —le ordenó. —Jane, Georgina, vosotras también. Horatia, ayúdame para que nos mantengamos unidas. Nos vamos a quedar quietas un momento para dejar pasar a la gente.

Trató de poner toda la calma y seguridad que pudo en sus palabras, y las niñas se pegaron a ella. Pero quedarse quietas era más fácil decirlo que hacerlo. La mayoría de la gente parecía empeñada en llegar pronto a la posada donde ofrecían cerveza gratis, mientras los demás se esforzaban en no dejarse arrastrar y salir del tumulto.

Empujada y zarandeada por todos lados, se sintió avasallada por el terror. Los gritos y chillidos que oía alrededor le trajeron bruscamente los recuerdos de otros chillidos, y de sangre.

De ruidos. El atronador sonido de un disparo. El de vidrios rotos.

Sangre, mucha sangre.

Y la voz de una mujer citando a lady Macbeth: «¿Quién habría imaginado que ese viejo iba a tener tanta sangre?»

Se le nubló la visión periférica y sólo vio oscuridad, negrura.

No, se dijo, tranquila. Continúa en el presente. Las niñas te necesitan. ¡No puedes desmoronarte en otra crisis!

Se pellizcó fuerte la mano izquierda para recuperar el aplomo, y rodeó con un brazo a la aterrada Ricarda, acercándola más a ella. Comenzó a hacer avanzar al pequeño grupo hacia un lado, en dirección a una pared de ladrillos donde tal vez el tropel de gente pasaría sólo por delante de ellas y no por todos lados.

—¡Todas juntas! —gritó. —Resistid.

Pero su grito quedó apagado por el cacofónico bullicio de la multitud. De todos modos, las niñas continuaban con ella, tironeándole los brazos y la falda.

La presión de tantos cuerpos empujando y codeando la tenía bañada en sudor de calor y de miedo, pero no desfallecería, se mantendría firme. Si alguna se caía ahí, sería pisoteada. La hediondez le revolvía el estómago. Pisó algo viscoso, se resbaló y estuvo a punto de caerse. Rogó que solo hubiera sido un inocente trozo de fruta que se le cayó a alguien.

Una, dos, tres, cuatro, cinco.

Horaria, buena chica, le había pasado el brazo por la cintura, con lo que formaban una apretada unidad.

Entonces se le cayó la papalina hacia delante y el ala le tapó el ojo derecho, por lo que no veía nada por ese lado. No se atrevió a levantar el brazo para arreglársela, no fuera que se le perdiera una de las niñas. Estaban tan apretujadas por la multitud que igual no podría volver a bajar el brazo.

Las cuatro niñas más pequeñas estaban gimoteando, y ella sintió un intenso deseo de gimotear también. Pero no podía; ella era la protectora.

—Tranquilas —dijo, sin saber qué decía. —Mantengámonos juntas. Todo irá bien.

Alguien chocó con ellas desde atrás y ella no vaciló en enterrarle el codo.

—¡Uuf! —exclamó una voz. Un fuerte brazo las rodeó y la voz continuó. —Paso, paso, dejad pasar, eh, ahí, dejad pasar.

El hombre no gritaba, eso no serviría de nada en el tumulto, pero su tono autoritario llegaba a la gente, que se detenía o apartaba, y así pudieron avanzar.

La multitud volvía a cerrarse detrás de ellas, pero la voz de él continuó abriéndoles paso hasta que llegaron a la pared y se agruparon ahí en un enredo.

Pero en la pared no había ningún entrante, ninguna puerta en cuyo vano cobijarse. No había ninguna protección, aparte de un sencillo poste de hierro de farola. ¿Es que habían salido de las brasas para caer las llamas? Ahí las aplastarían. Unos chillidos de terror le indicaron que tal vez eso ya estuviera ocurriendo por ahí cerca, en medio de la enloquecida multitud.

Entonces el hombre se cogió del poste e hizo de barrera, de modo que la gente tenía que pasar por delante de él, con lo que se creó una pequeña bolsa de seguridad y cordura.

Temblorosa, Clarissa abrazó a las niñas acercándolas más a ella.

—Tranquilas, cariños —repitió. —No tengáis miedo. Este hombre amable nos está protegiendo para que no nos ocurra nada.

Lógicamente, el hombre amable era el pícaro con el que ella se había mostrado tan fría. Horatia tenía más intuición. Era un verdadero héroe. Las había rescatado, erigiéndose en su protector.

CAPÍTULO 03

Clarissa sólo le veía la espalda, porque estaba de cara a la multitud. Pero sí veía las caras de las personas que pasaban: jóvenes, viejas, furiosas, asustadas, entusiasmadas, ávidas, impacientes. Veía cuando las personas lo miraban, comprendían que él era una barrera que les impedía seguir por donde querían y luego las veía cambiar de dirección, como si él llevara una coraza.

Le habría encantado ver qué expresión ponía él para ahuyentar a la gente, pero sólo podía estar agradecida. Habiendo encontrado va un cierto grado de seguridad, sintió las rodillas fláccidas, como lechugas mustias, y si no fuera por las niñas, se habría dejado caer al suelo para entregarse al llanto.

Pero lo había conseguido. Se había sentido aterrada, sí, y los recuerdos intentaron abrumarla, pero no se derrumbó. No, seguro que había contribuido a salvarlas a todas. Aunque seguía temblando y estaba a punto de echarse a llorar, se sentía como si hubiera desaparecido un enorme peso de sus hombros y hubiera quedado tan liviana como para volar.

Era capaz de enfrentar el miedo y sobrevivir.

De pronto entró una mujer en el espacio, a trastabillones, empujada por la multitud. Era una joven campesina, pobremente vestida, y toda despeinada, con un bebé llorando en los brazos. Le cedieron las piernas y se deslizó hasta quedar sentada en el suelo con la espalda apoyada en la pared. Incluso Ricarda dejó de llorar para mirarla.

Clarissa no pudo dejar de pensar en las pulgas, pero la madre necesitaba ayuda tanto como ella y las niñas. Cuando la mujer se abrió el corpiño, se bajó la camisola y puso al desesperado bebé a mamar de su enorme pecho, desvió la vista y volvió a mirar a su salvador y protector.

Por lo general no se permitía mirar detenidamente a los hombres, pero puesto que él estaba de espaldas a ella, podía permitírselo.

Era alto, la cabeza de ella apenas le llegaba a su hombro. La chaqueta verde oliva le ceñía suavemente los anchos hombros y le caía lisa por la espalda, insinuando un cuerpo delgado y fornido. Mantenía sus fuertes piernas separadas.

Desvió la mirada. Mirar así a un hombre no sólo era indecente; era también peligroso. La apariencia no dice nada acerca de las verdaderas cualidades de un hombre, pero sí podrían debilitarle la mente a una mujer.

De todos modos, no pudo resistirse a echarle otra mirada. En el alboroto se le había caído el sombrero, dejando a la vista su revuelto pelo castaño melado.

Se acordó de cuando un rato antes lo catalogó de galán londinense. Presintió ese peligro, pero nunca se imaginó que él estaría hecho del material de que están hechos los héroes. Otra lección acerca de juzgar por las apariencias.

De repente cayó en la cuenta de que había cambiado el talante de la gente, como un cambio de aire. Se había acabado la estampida y las personas iban caminando, muchas pálidas y aturdidas, otras alertas para poner orden y ofrecer ayuda. En medio de los llantos y los gritos de los padres llamando a sus hijos para localizarlos, oyó el redoble de un tambor, sin duda para llamar a los soldados a controlar el alboroto.

Contó rápidamente a las niñas, aunque sabía que estaban ahí sanas y salvas. Una, dos, tres, cuatro, cinco. Logró sobreponerse para son reírle a Horatia, a la que se le había caído la papalina a la espalda y estaba enseñando su hermoso pelo rizado, pero sin coquetear en ese momento.

—Gracias —le dijo, —has estado magnífica.

La chica le sonrió, orgullosa, aunque algo temblorosa.

Probablemente Horatia también había aprendido, en la prueba de fuego, que era más valiente de lo que creía.

—Ha sido toda una aventura, chicas —dijo, en el tono más alegre que logró. —Ahora soltadme y ayudaros unas a otras a enderezar las papalinas y los corpiños.

Todas obedecieron, y con el aliento de Horatia, incluso empezaron a reírse mientras se arreglaban mutuamente la apariencia. Mientras tanto Clarissa se enderezó y alisó el vestido, pensando qué habría sido de su capa. Se quitó la papalina torcida y decidió abanicarse un momento con ella antes de ponérsela.

Entonces el hombre se giró hacia ellas.

Sorprendida con la cabeza descubierta, ella lo miró pasmada, porque en la actitud de él no había nada severo ni heroico; volvía a ser el pícaro, con un destello travieso en esos ojos azules y una leve sonrisa en sus bien formados labios.

Entonces la recorrió un agradable estremecimiento, una especie de cálida oleada de sensaciones.

¡Nada de eso! Pero puesto que ninguna cantidad de fuerza de voluntad le impediría ruborizarse, se giró y se plantó firmemente la papalina en la cabeza.

Ninguna cantidad de fuerza de voluntad le impediría tampoco desear estar en su mejor aspecto, por fea que fuera. Intentó por lo menos meterse todo el pelo, bien alisado, debajo de la papalina, sabiendo que era inútil. Su pelo era rebelde por naturaleza, y acababa de tener una excelente oportunidad para rebelarse.

Se ató firmemente las cintas, y lo miró.

—No sé cómo agradecerle, señor. Podríamos habernos encontrado en un terrible problema sin su asistencia.

—Ha sido un placer para mí ayudarlas.

Ella se estaba preparando para resistirse al coqueteo cuando él fue a acuclillarse ante la campesina.

—¿Se encuentra bien, señora?

Pero claro. Los hombres no coqueteaban con ella.

De todos modos, una parte tonta de ella envidió a la madre, que estaba radiante con la atención de él.

—Ah, sí, señor —dijo la mujer, con su hablar campesino. —Qué amable, señor. Estaba segura de que moriría aplastada o me arrancarían de los brazos a la pobre Joanie.

Entonces agrandó los ojos y palideció al intentar levantarse apoyándose en una sola mano.

Él la ayudó, al parecer no cohibido por el medio pecho desnudo ni por el bebé que estaba mamando.

—¡Mis hijos! —exclamó ella entonces, levantando la mano para apartarse de la cara unos mechones castaños. —Están por ahí, en alguna parte. Tengo que ir...

—No, no —dijo él tranquilamente. —Dígame cómo son y yo los buscaré. ¿Y su marido?

—Está allá, cuidando de las vacas del señor Bewsley, señor. Son tres, señor. Tres niños, y se mantienen juntos si pueden. Cuatro, siete y diez años. Todos de pelo castaño.

Clarissa pensó cómo podría alguien encontrar a tres pilluelos con esa descripción, pero el hombre no parecía amilanado.

—¿Sus nombres? —preguntó él.

Mientras tanto Clarissa miraba hacia la calle, con la esperanza de ver a tres niños de pelo castaño.

—Matt, Mark y Luckey —dijo la mujer, y sonrió al añadir: —La pequeña Joanie iba a ser John.

El hombre sonrió de oreja a oreja.

—Quédese aquí y no tardaré en volver a informarla. Es de esperar que seguido por sus pequeños evangelistas.

Su sonrisa, descubrió Clarissa, podría hacer polvo el sentido común de una dama. Qué suerte que Horaria no estuviera mirando. Se habría desmayado.

Él se giró para alejarse y de pronto Clarissa no soportó que ese extraño encuentro terminara así.

—Señor, ¿podría saber el nombre de nuestro salvador?

Él se giró a mirarla y le hizo una venia.

—Comandante Hawkinville, señora. —Levantó la mano para tocarse el ala del sombrero y comprobó que no lo llevaba. —Cáspita, ¿dónde estará?

—Dondequiera que esté, me temo que estará horrorosamente aplastado.

Entonces él le sonrió, correspondiendo su sonrisa, y se sintió francamente mareada.

—Mejor aplastado un sombrero que no las personas —dijo él, fijando esos exquisitos ojos azules en los de ella, acelerándole el corazón.

Qué imprudencia intercambiar nombres con un hombre del que no sabía nada, pensó. Sobre todo con uno que parecía capaz de hacer salir volando el sentido común de una mujer con una sola mirada.

Pero ya estaba hecho, así que le dijo su nombre; repentinamente nerviosa por no saber decir qué era, añadió:

—Del colegio de la señorita Mallory de aquí.

Entonces él pasó su mirada a las niñas, que lo estaban mirando con los ojos agrandados.

—Todas lo sois, supongo, ¿sí?

—Sí, señor —contestaron todas a coro, adoradoras.

Ay, no, Horatia lo estaba mirando como si fuera un dios, y ahora él podría asegurar que se la habían presentado. Comprendiendo que había generado temerariamente una situación muy indecorosa, hizo un mal gesto al pensar qué pensaría de todo eso la señorita Mallory.

—¿Estuvo en Waterloo, comandante Hawkinville? —le preguntó Horatia en un resuello.

—Sí.

—¿En la caballería? —preguntó Jane. —No.

Y antes que otra pudiera hacerle otra pregunta, él se despidió con una venia.

—Pero ahora, señoras, debo marcharme a otras batallas.

Y diciendo eso, echó a andar a largos pasos por en medio de los aturdidos transeúntes, semejando, a los deslumbrados ojos de Clarissa, un héroe entre hombres inferiores. Encontrar a tres niños desconocidos en ese caos le parecía imposible, pero si alguien era capaz de hacerlo, era el comandante Hawkinville.

Decididamente un héroe, pero a juzgar por su rápida partida, uno que no buscaba la gloria en la guerra.

No era de la caballería, por lo tanto tenía que ser de la infantería. Había demostrado enorme firmeza ante la multitud. Se lo podía imaginar dirigiendo a sus hombres en el asalto de las murallas de una fortaleza impenetrable, o manteniéndolos firmes ante una carga de la caballería francesa.

—¡Qué guapo es!, ¿verdad, Clarissa?—suspiró Jane. —Y es uno de nuestros nobles soldados.

—Un ángel guerrero —dijo Georgina. —Cuando volvamos voy a dibujarlo como a san Jorge.

Clarissa no le señaló que san Jorge no era uno de los ángeles. Ese no era el momento para una lección, y ella no era profesora, afortunadamente.

—Comandante —suspiró Horatia. —Mencionado en los despachos muchísimas veces. Debe de haber conocido al duque de Wellington.

—Sin duda —convino Clarissa, aunque espantada de que sus pensamientos hubieran sido tan parecidos a los de las niñas. —Vamos —dijo enérgicamente. —Tenemos que volver al colegio. Si les ha llegado la noticia de este alboroto, estarán preocupadas.

Después de ese susto, las niñas no dieron ningún problema durante el trayecto. Clarissa eligió una ruta no directa, dando un rodeo por calles secundarias, para evitar problemas, y resuelta a quitarse de la cabeza al guapo comandante Hawkinville.

Eso le resultó difícil, puesto que todas las chicas estaban dispuestas a seguir hablando de él. A pesar de que sólo eran niñas, decían cosas muy románticas. Horatia iba silenciosa, tal vez inmersa en un éxtasis de adoración a un verdadero héroe.

Eso no le haría ningún daño, pensó Clarissa. Ella había hecho eso mismo muchas veces.

El guapo hermano de Florence Babbington había dejado sin aliento a la mitad de las chicas del colegio una vez que fue a buscar a su hermana para llevarla a tomar té. Recordaba que escribió un poema en su honor, y sólo tenía doce años por entonces.

Oh, hombre noble, alto, casto y valiente,

similar a un caballero de antaño galante;

dirige, no sea que yo expire, alguna vez a mí

esas órbitas de obsidiana llenas de fuego viril.

Se le curvaron los labios al recordar esos versos. Qué tonterías se pueden inventar cuando se está en las garras del fervor romántico.

Luego estaba el mozo de establo de la caballeriza de alquiler Brownbutton.

La caballeriza estaba detrás del colegio, separada por una pared alta. Pero desde las ventanas del ático se veía el otro lado de la pared, y asomarse a mirar era una picara diversión para las chicas mayores. Contemplar a un mozo joven y fornido era un regalo especial hacía dos años; por lo general trabajaba sin la chaqueta y con la camisa arremangada, dejando ver unos brazos bronceados maravillosamente fuertes.

Un día deliciosamente travieso, María Ffoulks lo vio trabajando sin camisa y corrió a decirlo a todas las chicas mayores que logró encontrar. Todas se agolparon en las ventanas pegando las narices a los cristales y estuvieron unos diez minutos contemplándolo, hasta que él entró en el establo y cuando salió ya se había puesto la camisa.

Pero eso no era enamoramiento. Era más una especie de culto desde lejos. Culto al macho de la especie, y a los misteriosos sentimientos prohibidos que inspiraba en todas ellas.

Probablemente a ese tipo de cosas se debía que hubiera sido tan boba para tener esperanzas cuando sus padres la llamaron a Londres para participar en una temporada.

Una boba. Había estado en peligro de ser boba con el comandante Hawkinville también.

—Vamos, caminad, chicas —dijo enérgicamente. —La cocinera estaba preparando pasteles estilo Sally Lunn cuando nos marchamos.

La alusión a los pasteles evaporó en las chicas toda tendencia a quedarse rezagadas.

Hawk iba caminando a toda prisa por Promenade, siguiendo a los rezagados en la marea de gente que iba hacia la posada Wellington. El posadero se merecía una tanda de azotes por provocar ese alboroto.

Suponía que los niños se vieron arrastrados por la multitud, y mientras no se hubieran caído, habrían salido bien de eso. Pasó junto a varias personas que estaban siendo atendidas, pero ninguna de las heridas o lesiones parecía grave, y al único niño que vio entre ellas lo estaba atendiendo su madre.

Varios niños pasaron corriendo cerca de él, pero se veían felices y resueltos, y ninguno calzaba con la descripción de los evangelistas. Un llanto le captó la atención; se giró a mirar y en ese mismo momento un hombre cogió a la niña en brazos y se la llevó.

Por todas partes había personas dispersas, muchas despeinadas o medio aturdidas, algunas en el suelo. Puesto que a todas las estaban atendiendo, continuó siguiendo a la gente que se dirigía a la posada, con una parte de su mente atenta por si veía a los niños y otra parte ocupada en el misterio que presentaba Clarissa Greystone. ¿Ladrona y asesina?

No era la prostituta llamada Pimienta, eso seguro, ni siquiera disfrazada para engañar.

En su mente apareció la imagen de su cara, ruborizada, pecosa, agradeciéndole francamente su ayuda. No, no era una beldad, pero, asombrosamente, su corazón se saltó un latido. Una de esas rarezas que ocurren después de la batalla; y ella se portó con extraordinaria valentía.

Condenación, no debía permitir que ella lo hiciera bajar la guardia. ¿Cómo podía estar seguro de que ella no representó el papel de la prostituta y que no estaba representando un papel en esos momentos?

Bueno, porque nadie representa un papel en la batalla. En la batalla la verdad sobre una persona sale a la luz junto con la sangre y las tripas, y ese alboroto fue sin duda una verdadera y pequeña batalla.

Se detuvo a interrogar a dos muchachos de pelo castaño que estaban acuclillados en la calle jugando con hormigas; le dijeron que vivían en una casa cercana. Pasó un pihuelo rubio comiendo una ciruela y no parecía tener ningún problema, aparte del jugo que le corría por las manos y la ropa. Poniéndose las manos en las caderas, contempló los desordenados grupos de personas, y no vio a ningún niño que calzara con la descripción de los que buscaba.

Vio a un niño de pelo castaño que estaba solo y lloroso y se le acercó.

—¿Cómo te llamas, muchacho?

El niño lo miró, frotándose los ojos con el dorso de la mano.

—Sam, señor.

Hawk reprimió un suspiro.

—¿Con quién estabas, Sam?

—Con mi papá, señor. Me perdí, señor. Debe de estar enojado.

Ese no era uno de sus objetivos, pero no podía dejarlo ahí. Le tendió la mano.

—¿Quieres venir conmigo? Voy a ir a echarle una mirada a la posada Wellington. Tal vez tu padre está bebiendo una jarra ahí.

Una mano húmeda y pegajosa se cerró confiadamente sobre la de él, y echaron a caminar juntos por la calle. Muy pronto se les unieron dos hermanas y otro muchacho mayor, que parecía algo lerdo. Y a partir de ahí se les fueron uniendo más niños extraviados, como los cadillos que se pegan a la ropa en una marcha por un campo pedregoso, y finalmente encontró a los evangelistas.

—Vuestra madre está preocupada por vosotros —les dijo.

—No pudimos evitarlo, señor —dijo el mayor, con los ojos agrandados por el miedo. —Y nos mantuvimos juntos.

Hawk le revolvió el pelo y miró al resto de los niños, todos absolutamente confiados en él.

Probablemente Clarissa Greystone también confiaría en él, pensó, si era tan honrada como parecía. El encuentro con ella le había enredado todos los hilos, pero ella seguía siendo su única pista para descubrir el núcleo de la conspiración, y debía seguirla.

Una vez que se ocupara de los deberes del presente.

Acompañado por sus cadillos dio la vuelta a la esquina, y se encontraron ante la posada Duque de Wellington. Al Gran Hombre no le haría ninguna gracia que una posada llevara su nombre.

El bodegón de la posada estaba atiborrado y muchos de los clientes formaban hileras en la calle en todas direcciones, todos con sus jarras de cerveza gratis, algunos ya borrachos. Divisó al pregonero apoyado, medio borracho, en el abrevadero para caballos. Dirigió a su escuadrón hacia ese lugar. Sacó una libreta del bolsillo y comenzó a anotar los nombres.

Cuando terminó la lista, sacó la hoja y se dirigió al pregonero, en su tono de comandante del ejército:

—Estos niños están perdidos. Vas a recorrer la ciudad pregonando sus nombres y dirás que se encuentran aquí.

El corpulento hombre se enderezó.

—Sí, señor.

—Muy bien. Empieza por la posada lord Wellington.

El potente pregón del hombre no tardó en sobreponerse al bullicio de la posada. Entonces Hawk volvió la atención a los niños.

—Quedaros aquí. Vuestros padres os encontrarán.

Puso al niño mayor a cargo de que los más pequeños no se alejaran, y luego llevó a Matt, Mark y Luckey hasta el lugar donde se encontraba su madre.

No lo sorprendió descubrir que la heredera y las niñas que tenía a su cargo ya se habían marchado. Eso no era ningún problema. Ya tenía un excelente pretexto para hacer una visita al colegio.

CAPÍTULO 04

Clarissa dejó a las niñas instaladas tomando el té bajo la vigilancia de la cocinera y subió a su habitación con una bandeja con el té para ella. Esperaba que Althea ya estuviera lo bastante recuperada para conversar.

Mientras ponía la bandeja en la pequeña mesa de delicadas patas talladas junto a la ventana, pensó en lo mucho que echaría de menos esa habitación. En otro tiempo había estado impaciente por marcharse del colegio y salir a ver mundo. En esos momentos el colegio y el jardín amurallado eran su consuelo y refugio.

Entonces cayó en la cuenta de que la pared que cerraba el jardín era la que daba a la caballeriza de alquiler Brownbutton. Pero desde esa planta no se veía el patio. Así que podrían andar hombres musculosos totalmente desnudos y ella no los vería.

Por lo tanto estaba más segura.

Segura. Pero obligada a marcharse.

Sonó un golpe en la puerta y fue a abrir.

—Pasa Thea. Estaba a punto de invitarte a tomar el té. —Entonces observó que su amiga tenía algo distinto. —Te has quitado el luto.

Althea llevaba un bonito vestido de muselina de fondo crema con flores azul celeste formando espigas, y se veía muy hermosa.

Más que hermosa, en realidad. El afable comandante Hawkinville se enamoraría al instante si viera a Althea así vestida.

Prefirió no examinar por qué eso la deprimía.

Eso ya había acabado. Jamás volverían a encontrarse.

—Ha pasado un año —dijo Althea, alisándose la suave tela. —Gareth no querría que yo llevara colores lúgubres eternamente. A él... le gustaba este vestido. —Sacó un pañuelo, se lo apretó sobre los ojos y se sonó la nariz. —Se me hará más fácil.

—Sí, sin duda —dijo Clarissa, sin saber qué otra cosa decir. —Venga, vamos a tomar el té.

Althea se sentó y Clarissa le sirvió una taza y le ofreció un pastel.

—Este día tiene que haber sido difícil para ti. Althea tomó un bocado de pastel, con los ojos todavía empañados por las lágrimas. —Para ti también. Ay, Dios.

Le había hecho creer a Althea que ella también estaba de duelo. Eso simplemente ocurrió, por las circunstancias, y después no encontró la manera de aclarar el asunto. La habían convencido de que nadie debía saber la verdad acerca de la muerte de lord Deveril, y que sería mejor que ella no manifestara de ninguna manera el alivio que sentía por su muerte.

Pero repentinamente le resultaba intolerable mentirle a Althea; al fin y al cabo, ¿quién podría creerse que ella no odiaba al lord Diablo?

—Es un aniversario —dijo, —pero no uno triste.

Althea la miró sorprendida.

—Lamento haberte hecho creer otra cosa. Nunca... nunca deseé casarme con lord Deveril. Lo eligieron mis padres. Nunca he lamentado su muerte.

—¿Nunca? —preguntó Althea, con los ojos agrandados por la sorpresa. —¿Nunca, nunca?

—Nunca —repitió Clarissa; después de pensarlo un momento, le hizo otra confesión: —En realidad, me alegré cuando murió. Me sentí más que contenta. Loca de contenta.

Althea se limitó a mirarla, y quedó claro que su alma cristiana estaba horrorizada.

—Lord Deveril tenía la edad de mi padre —se apresuró a explicar Clarissa, pensando si no habría sido mejor no decir nada después de todo. —Pero la edad no era el problema. Era muy feo. Pero ese tampoco era el problema. —Miró a los ojos a su amiga. —Dicho simplemente, Thea, era malo. A pesar de su riqueza y su título, no lo aceptaban en ninguna parte. Nadie me habló nunca de esas cosas, pero no pude dejar de darme cuenta de que se entregaba a todo tipo de depravaciones.

Se sobresaltó al sentir la mano de Althea en su mano.

—Cuánto lo siento. Ojalá me lo hubieras dicho antes, pero me alegra que me lo hayas dicho ahora. Eso explica muchas cosas. Por qué estás aquí. Lo que piensas acerca de los hombres. —Pasado un momento añadió: —No todos los hombres son así.

Clarissa se rió, con la visión algo empañada.

—El mundo sería insoportable si lo fueran. De verdad, Thea, dudo que alguna vez hayas conocido a una persona tan asquerosa. Siento deseos de vomitar con sólo pensar en él.

Althea le llenó la taza y se la puso en la mano.

—Bebe. Eso te afirmará el estómago. ¿Por qué tus padres permitieron ese compromiso?

Clarissa casi se atragantó con el sorbo de té.

—¿Permitirlo? Lo concertaron ellos, y me obligaron a aceptarlo. Me vendieron a él —continuó, notando la amargura en su voz, pero sin poder parar. —Dos mil libras a la firma de mi compromiso, dos mil a la celebración de la boda y luego cinco mil al año mientras yo viviera con lord Deveril como una sumisa esposa.

—¿Qué? ¡Eso es atroz! Tiene que ser ilegal.

—Es ilegal, creo, obligar a alguien a casarse, pero no es ilegal que los padres golpeen a una hija ni que la maltraten de todas las maneras posibles.

A Althea le brillaron los ojos, no de aflicción sino de indignación.

—Aunque tal vez no esté del todo de acuerdo con los evangelios, Clarissa, me siento más que encantada de que lord Deveril haya muerto.

Clarissa se rió de alivio.

—Yo también. Me alegra que haya muerto y me alegra habértelo dicho. Para mí ha sido una carga haberte mentido. Althea ladeó la cabeza. —¿Por qué me lo has dicho ahora? Clarissa puso la taza en el platillo.

—Detesto mentir. —Suspiró. —La señorita Mallory dice que debo marcharme y mi tutor está de acuerdo. —¿Qué harás? —Ese es el enigma. —¿Qué deseas hacer? Clarissa se presionó y frotó las sienes.

—Nunca he pensado en una situación así. El año pasado deseaba asistir a bailes y fiestas y conocer a hombres guapos y galantes. —No hay nada malo en eso.

—Pero ahora soy un escándalo ambulante. Me llaman la Heredera del Diablo. Y encima soy una Greystone. No creo que vaya a recibir muchas invitaciones. Y claro, cualquier hombre galante que atraiga, irá tras mi dinero.

—No todos, estoy segura —dijo Althea, sonriendo.

—Thea, por favor, sé sincera. Ningún hombre ha manifestado jamás un interés en mis encantos. —Hizo un mal gesto al ver la aflicción de Althea. —Perdona. No tiene importancia. De verdad, no deseo casarme, y con el dinero que tengo, no necesito casarme.

—Pero deseas ir a bailes y fiestas.

—Ya no —dijo Clarissa, consciente de que era una mentira.

Si lo pudiera hacer sin provocar un escándalo, seguirían deseando lo que desean la mayoría de las damitas, un breve periodo de frivolidad social.

Althea estuvo un momento pasando los dedos por las flores de su falda.

—Es posible que yo me marche del colegio también.

—Pero si llevas menos de un año aquí.

Un delicado rubor realzó la belleza de Althea.

—Un caballero de mi pueblo le pidió mi mano a mi padre. Un tal señor Verrall.

Aun cuando Clarissa acababa de decir que se iba a marchar, eso le pareció un abandono.

—¿Le pidió tu mano a tu padre? ¿No encuentras muy frío eso?

—Bucklestead Saint Stephens está a setenta millas de aquí, y el señor Verrall tiene cuatro hijos que cuidar.

Peor que peor.

—¿Es viudo? ¿Qué edad tiene?

—Alrededor de cuarenta, supongo. Su hija mayor tiene quince. Su esposa murió hace tres años. Es un caballero agradable. Honrado y amable.

Clarissa sabía que ese era un arreglo sensato. Althea viviría cerca de su amada familia y sin duda ese señor Verrall sería un buen marido. Dado que el padre de Althea era párroco y tenía una familia numerosa, esta no tendría muchos pretendientes dignos. De todos modos, ese señor Verrall se le antojaba mendrugos de pan seco.

—¿No crees que deberías explorar un poco el mundo antes de comprometerte en matrimonio con ese hombre? Atraes a todos los hombres.

Althea negó con la cabeza.

—No volveré a amar.

—Deberías darte la oportunidad, por si acaso. Althea entrecerró los ojos en un guiño.

—Desde luego. ¿Con quién? ¿Con el señor Dill el relojero? ¿Con el coronel Dunn, que siempre levanta su sombrero cuando pasamos por la calle? ¿Con el reverendo Whipple?, aunque claro, está casado.

Clarissa arrugó la nariz.

—Qué cierto es eso, ¿no? No conocemos a muchos hombres interesantes. En esta época del año no pasan ni siquiera hermanos guapos por aquí.

—Y normalmente los hermanos guapos dependen de sus padres, que se volverían muy almidonados al pensar en un matrimonio con una profesora sin un penique.

—No eres tan pobre —protestó Clarissa.

—Tratándose de caballeros bien cotizados, lo soy. Mi dote es inferior a cinco mil libras.

Eso era prácticamente nada, pensó Clarissa. Tomó otro bocado del pastel y lo masticó pensativa. Ojalá ella pudiera darle a Althea algo de su dinero, pero sus abogados fideicomisarios eran terminantes en vigilar que nadie se aprovechara de ella. Y no daba la impresión de que Althea estuviera dispuesta a esperar que ella cumpliera los veintiún años.

—Beth Armitage se casó con el heredero de un ducado —dijo, —y aunque la admiro muchísimo, puedo decir que no posee ni la décima parte de tu belleza.

Althea se rió amablemente.

—Ese es el tipo de historia que nos hace idiotas a todas. No se puede depender de esas cosas.

—Muy cierto —convino Clarissa, recordando el lado negro del cuento de hadas.

Althea tenía razón. Para recomendarla sólo tenía su belleza y su natural bondadoso; el mundo diría que debía agradecer cualquier proposición aceptable, incluso la de ese viudo mayor con una hija pocos años menor que ella.

—Vine a darte las gracias por haber llevado a las niñas —dijo

Althea, con el claro deseo de cambiar de tema. —Lamento que hayas acabado metida en ese problema. —No fue tan terrible.

—Al parecer las niñas lo consideran una aventura maravillosamente peligrosa, con rescate por san Jorge incluido, con nimbo y todo.

Clarissa se rió.

—No fue tan peligroso, y sí, el comandante Hawkinville nos ayudó. —Le contó lo ocurrido, y al final añadió: —Me gustaría saber si encontró a los evangelistas perdidos de esa mujer. Parecía muy capaz.

Althea ladeó la cabeza.

—¿Cielo, purgatorio o infierno?

—No soy creyente, ¿no lo recuerdas? Nada de matrimonio para mí.

—Qué tontería. No me cabe duda de que lord Deveril era tan malo como dices, pero cuando conozcas el cielo cambiarás de opinión.

—No me fío del cielo —dijo Clarissa. En cierto modo en su mente el comandante Hawkinville se fusionaba con el guapo lord Arden hirviendo de furia. —Cualquier hombre, si está muy furioso, puede convertirse en un infierno.

—Gareth no —dijo Althea firmemente.

Clarissa prefirió no discutir, para no herirla.

—Tal vez no, pero ¿cómo podemos saberlo?

—Con un periodo decente de cortejo. Con Gareth nos conocíamos de muchos años y nos cortejamos durante dos.

Clarissa se cogió de eso al vuelo.

—Entonces no debes considerar casarte con ese viudo sin un periodo decente de cortejo.

—Pero es que al señor Verrall lo conozco de muchos años también y me gusta.

Clarissa vio su fracaso, pero de todas maneras protestó:

—Necesitas conocer a otros hombres antes.

—Tal vez sea una lástima que no llevara yo a las niñas al desfile, así me hubiera liado en una aventura con el guapo comandante.

Clarissa se rió, y mientras se reía comenzó a idear un plan. Althea necesitaba conocer a hombres atractivos y, tal como dijera ella misma, eso era prácticamente imposible estando en el colegio. Cuando las últimas niñas se marcharan a sus casas, volvería a Bucklestead Saint Stephens y se casaría con su viudo, que sin duda ya chocheaba.

La situación requería lo que en el ejército se llama un ataque preventivo.

—He estado pensando adonde debería ir —musitó. —«El mundo es una ostra para mí...»

—¿«Y la abriré con mi espada»? —terminó Althea.

—Con dinero, tal vez. Me asusta, Althea. La señorita Mallory dice que no debo quedarme en Cheltenham, porque me es muy conocido, y Bath es tremendamente aburrido.

—Londres, entonces.

—No. —La palabra le salió muy brusca, pero claro, Althea supondría que Londres le traía malos recuerdos. —En todo caso, ya está a punto de terminar la temporada ahí. Dentro de poco no quedará nadie.

Aun no tenía claro cómo poner el tema para llegar al punto de su verdadero objetivo: convencer a Althea de acompañarla unas cuantas semanas para que encontrara un marido conveniente.

—¿Adonde irías tú si estuvieras en mi lugar?

Althea negó con la cabeza.

—Soy un ratón de campo. Me gusta la vida de una aldea.

—Creo que a mí también podría gustarme —dijo Clarissa, —aunque nunca la he probado. Mi padre vendió su propiedad cuando yo estaba en la cuna para pagar sus deudas y comprarse una casa en Londres.

Pero en una aldea sería muy difícil que Althea encontrara un marido de primera clase.

Sus inútiles pensamientos fueron interrumpidos por un golpe en la puerta. Fue a abrir. Era Mary, la doncella de la primera planta.

—Un caballero pregunta por usted, señorita Greystone —dijo. Su expresión era una combinación de desaprobación e interés. —Aun no ha llegado la señorita Mallory.

—¿Un caballero?

—Comandante Hawkinville ha dicho. Pero no lleva sombrero —añadió, desaprobadora.

A Clarissa se le escapó un gritito de sorpresa, pero se las arregló para parecer serena. El comandante. ¡Ahí!

Entonces vio sonreír a Althea con interés, y comprendió que esa era la oportunidad para presentarle por lo menos a un hombre cotizable. Él tenía que ser un buen partido, seguro, y estaba claro que a Althea le gustaría un militar.

—El comandante Hawkinville perdió su sombrero por salvarnos a mí y a las niñas, Mary. No podemos rechazar su visita. La señorita Trist y yo bajaremos dentro de un momento.

Tan pronto como se alejó la doncella, fue a mirarse en el espejo. En su cabeza resonó una de las amonestaciones predilectas de la señorita Mallory: «Sólo Dios puede dar belleza, chicas, pero cualquiera puede ser pulcra». Generalmente cuando decía «pulcra» la miraba a ella apenada. Dios había descuidado darle pulcritud también.

Comenzó a quitarse las horquillas.

Althea se le acercó y le apartó las manos. Después de cepillarle bien el pelo dedicó otro momento a recogérselo con las horquillas, dejándole un muy pulcro moño que incluso era ligeramente favorecedor.

—No sé cómo lo haces —dijo, algo malhumorada.

Althea volvió a reírse.

—¿No tienes ninguna cinta?

—No, y una cinta se vería bastante ridícula con este sencillo vestido. —Bueno ya había dicho bastantes tonterías. —Gracias por arreglarme. Ahora vamos a darle las gracias al héroe del día.

—¿No tienes otros vestidos? —le preguntó Althea, ceñuda, mirándole el uniforme beis.

Clarissa prefirió ni pensar en los baúles que tenía en el ático.

—No. Vamos, Althea. No tiene ninguna importancia cómo me veo.

—¿No? —bromeó Althea.

Decididamente no mientras esté contigo, pensó Clarissa, sin amargura, echando a andar delante para bajar.

De todos modos, el corazón le latía acelerado, como unos pies pequeños corriendo nerviosos, por lo tanto se ordenó ser sensata. El comandante venía a verla simplemente por cortesía. A pesar de su comportamiento ese día, no existía la menor posibilidad de que hubiera quedado prendado de sus maravillosos encantos.

Y claro, ella no deseaba el interés serio de ningún hombre.

Sin embargo, era justo el tipo de hombre que podría conseguir arrancar el corazón de Althea del pasado y hacerla pensar más allá del viejo canoso que la esperaba en su pueblo.

Cuando llegaron al pulcro vestíbulo de entrada, se detuvo un instante para hacer una inspiración profunda, para serenarse, y entró delante de Althea en el salón de los padres, llamado así porque ahí llevaban a los padres cuando venían de visita.

Ay, caramba, hablando de maravillosos encantos...

La imagen que llevaba en la mente no era nada fantasiosa.

Incluso sin sombrero, el comandante era pasmosamente elegante, no sólo por la calidad de su ropa, sino también por su manera de llevarla y por su forma de moverse. Sus hombros derechos hablaban de autoridad militar, pero también de sorprendente donaire.

Él se inclinó en una venia, perfecta.

—Señorita Greystone, perdone mi intrusión, pero quería asegurarme de que ni usted ni las niñas hubieran sufrido ningún tipo de daño.

Clarissa flexionó las rodillas inclinándose en una reverencia, y ordenándole a su corazón que se tranquilizara para poder pensar con claridad. Pero su corazón era rebelde, como también su pasmada mente.

—Muy amable, señor. Todas estamos sanas y salvas.

Le presentó a Althea y fue a sentarse en el sofá, invitándolo a sentarse en un sillón.

Hablaron del alboroto posterior al desfile; al parecer dos personas resultaron gravemente lesionadas, pero para la mayoría sobre todo fue un susto. Continuamente Clarissa tenía que combatir la tendencia a deslumbrarse, y observaba a Althea para ver su reacción ante esa joya.

Althea estaba resplandeciente, por lo que era una visión realmente extraordinaria. Esa tenía que ser la Althea que amó Gareth Waterstone, pensaba Clarissa, y la sorprendía que, estando Althea ahí, el comandante se las arreglara para mostrar un cortés interés en ella.

Pero eso era lo que hacía él. Repartía su atención entre las dos, y cuando la miraba a ella tenía que esforzarse por ser sensata, porque sus atentos ojos y sus sonrisas parecían dirigidos verdaderamente a ella.

No necesitaba a un hombre.

No deseaba un hombre. Y seguro que estaba equivocada. Los hombres de ese tipo jamás se interesaban por ella.

Aunque no le molestaría la compañía de uno si, sorprendentemente, él encontrara en ella algo que admirar.

Tal vez ese interés se debía al comportamiento de ella durante el alboroto. Lo hizo bien. ¿Sería posible que él la «admirara»?

Volvió a acelerársele el corazón.

—¿Vive en Cheltenham, comandante? —le preguntó.

Esos ojos. Esos ojos a los que parecía gustarles mirarla a ella.

—No, señorita Greystone. Estoy de paso, de camino a visitar una propiedad de la familia. Mi casa está en Sussex, no lejos de Brighton.

—¿Ha visto el Pabellón? —le preguntó Althea con interés, atrayendo su atención.

—Muchas veces, señorita Trist, cuando era niño. He estado muchos años fuera del país, con el ejército.

Clarissa vio que los pensamientos del ejército y de Gareth apagaban el ánimo de su amiga, así que se apresuró a hablar:

—Brighton es un lugar muy de moda para pasar el verano, ¿verdad, comandante?

—Pues, sí, señorita Greystone. Se lo recomiendo.

Ella lo miró sorprendida.

—¿A mí?

—A cualquiera que desee un lugar agradable para pasar unos meses del verano —contestó él tranquilamente.

Pero ella no creyó que hubiera sido eso exactamente lo que quiso decir.

¿Es que leía los pensamientos? Ahí estaba ella, con su muy usada ropa de colegiala, y él le sugería que se trasladara al balneario más elegante y caro de Inglaterra.

Disminuyó un tanto su sensación de agrado, como si se hubiera oscurecido un poco la sala.

—Cheltenham es un lugar delicioso —continuó él, —pero no tiene mar y, claro, no recibe la visita del príncipe de Gales ni de la mayor parte de los miembros de la alta sociedad.

—Muy cierto —dijo ella, sosteniéndole la mirada de sus ojos sonrientes y tratando de ordenar sus alborotados pensamientos.

—La señorita Greystone se va a marchar pronto de aquí, comandante —terció Althea, —para entrar en la vida del mundo elegante.

Clarissa sintió subir el rubor a las mejillas; sabía que eso no le mejoraba la apariencia. Althea tenía buena intención, pero ella deseó que no hubiera dicho eso.

El comandante sonrió como si hubiera recibido una buena noticia.

—Entonces tal vez vaya con su familia a visitar Brighton, señorita Greystone.

Su familia. ¿No debía conocer a los Greystone un hombre como él, de la ciudad? ¿Y saberlo todo acerca de la Heredera del Diablo?

Ocultó su tonto resentimiento tras una sonrisa formal y una actitud ligeramente fría.

—Dudo que sea posible trasladarse ahí por estas fechas, tan avanzado el año, comandante Hawkinville. Tal vez el año que viene...

Se levantó, para dar a entender que la visita llegaba a su fin.

Él también se levantó, con admirable afabilidad.

—¿Está pensando en la dificultad de encontrar una buena casa para alquilar, señorita Greystone? —Sacó del bolsillo una tarjeta y un lápiz y escribió algo en la cara de atrás. —Si se le ocurriera visitar Brighton, acuda al señor Scotburn y mencione mi nombre. Si hay una casa buena para alquilar, sin duda él se la encontrará.

Clarissa cogió la tarjeta, pensando que sería menos peligroso no aceptar nada tangible de ese encuentro con él, aunque, ¿cómo podía no aceptarla sin ser absolutamente descortés?

Después de eso él se marchó, y eso debería ser el fin de todo, pero claro, ella tenía su tarjeta, con su letra pareja y fluida. La giró y confirmó lo que ya sospechaba.

Tenía también su dirección.

Comandante George Hawkinville, Hawkinville Manor, Hawk in the Vale, Sussex.

Comandante George Hawkinville, que casi seguro era un cazador de fortunas, que sabía quién era ella y que conocía exactamente su valor en dinero; cuya admiración se la despertó su dinero, no sus encantos.

De todos modos, pensó, mirando nuevamente la tarjeta, esa admiración había sido deliciosamente placentera. ¿Por qué una dama no puede participar en el juego también y disfrutar de la compañía de un hombre como él, sobre todo si se da cuenta de todos sus ardides?

Cuando salió del colegio, Hawk no se detuvo ni un instante a saborear su éxito. Por lo general se observa a los que se marchan.

Su presa se enfrió por algún motivo, pero no creía que estuviera fuera de su alcance. La verdad, estaría dispuesto a apostar que ella ya estaba pensando en trasladarse a Brighton. Si no, ya se le ocurriría otra manera de persuadirla. Era el balneario idóneo para una damita rica en busca de aventuras sociales durante el verano, y estaba seguro de que la señorita Greystone estaba buscando aventuras sociales.

En realidad, ella estaba en su punto para meterse en problemas, y el apremiante impulso de él era protegerla. Condenación, ¿por qué no podía ser la arpía que se había imaginado?

Desperdició un buen rato buscando otras maneras de llegar al dinero Deveril, consciente de que esos otros caminos los había andado enteros, y no quedaba nada por explorar. Sencillamente no deseaba hacer lo que estaba haciendo, jugando con la vulnerabilidad de una joven inocente.

Hawkinville, se dijo.

Y por muy inocente que fuera ella, ese dinero no le pertenecía legítimamente.

De todos modos, decidió ir inmediatamente a inspeccionar Gaspard Hall. Sabía lo útil que puede ser la estrategia de la ausencia. Odiaba la nueva propiedad de su padre sin siquiera haberla visto, pero si era posible hacer algo de ella, tal vez podrían sobrevivir sin el dinero Deveril.

¿Veinte mil libras?

Además, condenación, ese testamento era una falsificación. Le fastidiaba pensar que alguien se beneficiara de él, aun cuando fuera esa vivaz jovencita.

Esa era la primera vez en su vida que una cara bonita lo desviaba de la batalla. Ni siquiera era bonita, pero tenía personalidad.

Hawkinville, se repitió.

¿De verdad estaba dispuesto a llevar a la horca a Clarissa Greystone, aunque fuera por Hawkinville?

Clarissa entró en su habitación con la tarjeta en la mano.

—Brighton —declaró.

—¡Clarissa! No debes. No conoces a ese hombre.

Clarissa se rió.

—No me voy a casar con él, Thea, pero es el lugar idóneo para ir. Piénsalo. Soy la Heredera del Diablo y, vaya donde vaya, tarde o temprano la gente lo sabrá. Bien podría ser descarada y disfrutar en un balneario elegante.

—Pero eso no significa que el comandante...

—Por supuesto que no. El simplemente me puso la idea en la cabeza. De todos modos —añadió, girando la tarjeta, —si nos encontramos ahí no será desagradable.

—¿Y si es un cazador de fortunas?

Aunque eso sólo expresaba con palabras lo que ella pensaba, a Clarissa le dolió.

—Ah, probablemente lo es —dijo alegremente. —Como he dicho, no tengo la menor intención de casarme con él. Si él desea representar el papel de acompañante encantador, bueno, ¿por qué no?

—Si es un cazador de fortunas, no quiero tener nada que ver con él.

Althea tenía en la cara la expresión que ella llamaba de mártir cristiana, de la primera época del cristianismo. Puesto que su intención era llevar la conversación a un tema con el que consiguiera convencer a su amiga de acompañarla, esa no era la dirección correcta. A no ser que ella le diera un giro.

—Tengo que marcharme de aquí y entrar a vivir en el mundo, Thea —dijo mansamente, —pero será difícil. No he hecho nada malo, pero soy una Greystone, estuve comprometida en matrimonio con lord Deveril, y él encontró una muerte muy horrible.

—¿Sí? —preguntó Althea, olvidada su desaprobación, por la curiosidad.

—Lo apuñalaron en un barrio muy pobre de Londres.

—¡Lo apuñalaron! —exclamó Althea.

Clarissa se esforzó en concentrarse en el papel que estaba representando sin dejarse trastornar por los recuerdos de la verdad que podían invadirla.

—Sin duda tuvo algo que ver con la gente con que se relacionaba —dijo, —y lo tuvo bien merecido. De lo que se trata, Thea, es que estoy un poco preocupada porque temo que la sociedad no me acepte.

Althea le cogió la mano.

—Nada de eso fue culpa tuya.

—No es así como lo verá toda la gente. Por eso he estado pensando —continuó, lanzándose, —que me sentiría mejor, más cómoda, con una acompañante. Con una amiga. —Comprendiendo que lo que decía era muy cierto, la miró. —Contigo. Si voy a Brighton, Thea, te pido muy sinceramente que me acompañes durante un tiempo.

—¿Yo? —exclamó Althea, con los ojos agrandados. —Clarissa, no podría. No sé nada de los círculos elegantes. Clarissa le apretó la mano.

—Eres de cuna respetable, y tienes modales excelentes y una belleza indiscutible.

Althea se soltó la mano.

—Sólo tengo veinte años. No tengo la edad para ser tu carabina en un lugar como Brighton.

—Pero es que yo no quiero que seas eso. Deseo que me acompañes como una amiga, que disfrutes de Brighton conmigo. Di que sí.

Althea se ruborizó y se cubrió las mejillas con las manos.

—De todas maneras es imposible, Clarissa. No tengo el tipo de ropa que se necesita en un lugar como Brighton, y no tengo dinero para comprármela.

Clarissa asimiló esa verdad. Sabía que sus fideicomisarios no le permitirían comprarle ropa a Althea. Se le ocurrió que podría compartir sus vestidos con ella, porque necesariamente tendría que comprarse todo un guardarropa nuevo y elegante. Pero los colores que le sentaban bien a Althea no le sentaban bien a ella; además, Althea era unos cuantos dedos más baja que ella.

Entonces le vino la idea a la cabeza. La cogió de la mano y la llevó fuera de la habitación.

—¿Adónde vamos?

—¡Al ático!

—¿A qué?

—A echarle una mirada a mi ropa de Londres.

Subieron por la estrecha y crujiente escalera y entraron en los cuartos de trastos y almacenaje. En la polvorienta penumbra Clarissa no tardó en ver los dos baúles con ropa apenas usada. No le hacía ninguna gracia abrirlos, por los repugnantes recuerdos que le traería esa ropa, pero tenía que hacerlo. Por Althea.

Althea se merecía, como mínimo, pasar unas cuantas semanas de placer en Brighton. Y si había suerte, con su belleza, su virtud y su natural dulce podría atraerse un maravilloso marido.

Un noble. ¡Incluso un duque!

Por lo tanto, levantó la pesada tapa de uno de los baúles y apartó la tela de muselina, dejando a la vista un vaporoso vestido azul celeste adornado con encaje blanco.

—Si vas a entrar en la sociedad, vas a necesitar todos estos vestidos —protestó Althea.

Clarissa sacó el vestido y se lo pasó.

—Nunca volveré a ponerme estos vestidos.

Apartó la siguiente capa de muselina y extendió el segundo vestido. El rosa.

Se estremeció. Ese era el vestido que llevaba puesto cuando Deveril la besó. Su madre chilló muchísimo por el problema que iba a dar quitarle las manchas de vómito, pero, por lo visto, alguien consiguió hacerlo.

—Todos estos vestidos los eligió y pagó lord Deveril —dijo, pasándole el vestido adornado con cintas y encaje plisado en los puños. —Cualquier cosa relacionada con ese hombre me repugna, y ni siquiera me sientan bien. Imagíname con ese matiz de rosa. Si no los aceptas, se los daré a las criadas para que obtengan lo que sea que les den por ellos.

Althea dejó a un lado el azul y examinó el rosa.

—El color me sentaría bien, pero es un poco...

—¿Sobrecargado? ¿De mal gusto? Ah, sí, decididamente. —Dominando la repugnancia, lo puso delante de Althea sujeto por los hombros. —Pero el color te queda precioso.

—¿No te molestará verme con estos vestidos?

Horribles recuerdos parecían girar por el ático junto con las motas de polvo, pero Clarissa se obligó a no pensar en ellos.

—Será necesario arreglarlos todos. Tú eres más delgada y más baja que yo. Al mismo tiempo podemos quitarles los adornos. —Le entregó el vestido. —Aquí hay todo un guardarropa para ti, si tienes el valor para aventurarte conmigo.

—¿Aventurarme? —dijo Althea, pero le brillaban los ojos y tenía un hermoso rubor en las mejillas.

Qué pena que no estuviera Gareth para disfrutar de la Althea que conoció y amó, pensó Clarissa, pero resolvió que ella le encontraría un hombre casi tan bueno. No sólo un marido conveniente, sino también otra oportunidad de tener el cielo.

—¿Qué te parece, entonces? —le preguntó. —¿Me acompañarás?

Althea miró hacia el espacio, con la mirada desenfocada, y tal vez pensó en Gareth, porque se puso seria. Pero quizá Gareth también le habló, porque sonrió, con los labios firmes, de una manera no menos gloriosa.

—Sí, te acompañaré.

Al día siguiente, Hawk aminoró la marcha de su caballo al tomar el camino de entrada cubierta de malezas hasta un palmo de altura y comenzó a observar Gaspard Hall, la propiedad arduamente ganada de su padre. Una chimenea había caído sobre el techo, lo que explicaba en parte las tejas rotas y la falta de otras. Por una pared subía una grieta bastante ancha, lo que sugería que habían cedido los cimientos, y de los marcos de las ventanas con los cristales rotos se desprendían astillas y láminas podridas.

Con sumo cuidado guió a Centaur para dar la vuelta por el costado de la casa, llevándolo por la hierba y no por el sendero; por ahí había menos peligro de encontrar hoyos y trozos de escombros.

Dos años atrás, con los elevados precios de los productos agrícolas y la lucrativa industria, esa propiedad podría haber tenido valor solo por el terreno. Pero con el final de la guerra llegaron los tiempos difíciles. Las rutas comerciales estaban abiertas a la competencia, y habían bajado los precios, en algunos casos a niveles desastrosos. En diversas partes del país la gente estaba abandonando las granjas.

En su estado actual Gaspard Hall no era otra cosa que una carga extra. Todavía tenía que haber inquilinos ahí, y otras personas que dependían de la propiedad, todos con la esperanza de que el nuevo lord Deveril los asistiera.

En la parte de atrás de la casa se encontró con el patio desierto del establo. Se apeó y llevó al caballo a un abrevadero que tenía una bomba. Como era de suponer, la bomba estaba estropeada.

—Lo siento, muchacho —le dijo a Centaur dándole una palmadita en el cuello. —Te encontraré agua tan pronto como sea posible.

Se dio una vuelta completa, mirándolo todo, y gritó:

—¡Hooola!

De los aleros salieron volando unos cuantos pájaros, pero no hubo ninguna otra respuesta.

Un rápido examen del interior del establo le reveló paja vieja y mohosa y madera roída por ratas. Desde ahí contempló la pared de atrás de la casa; estaba en tan mal estado como la fachada.

Ofendía a su ordenado corazón ver una casa en ese estado, pero para restaurarla haría falta una fortuna. ¿Por qué el difunto lord Deveril no gastó parte de su dinero ahí?, pensó. Sólo podía suponer que simplemente no le importaba.

Sin embargo, no le costó nada retroceder unos cincuenta o más años en la imaginación y ver una simpática casa rodeada por atractivos jardines sita en medio de excelente tierra de labranza. Una familia había vivido ahí y amado ese lugar tanto como él amaba Hawkinville Manor. Al pensar eso le vino la extraña idea de que en otro tiempo hubo un lord Deveril agradable y sano. El lord Diablo debió de nacer ahí hacía cincuenta años más o menos. ¿Sería un niño normal? ¿Cómo serían sus padres? ¿Cómo serían sus abuelos?

Dejó de lado esas conjeturas ociosas. La fea realidad era que Gaspard Hall no ofrecía nada. No era una casa para un terrateniente sin fortuna que tuviera que repararla.

Se encontraba lanzado de vuelta al deber del que había querido escapar.

Llevó de vuelta a Centaur por el mismo camino que entraron. En la aldea cercana tendría que haber una posada donde podría pasar la noche. Al día siguiente...

Al día siguiente debería volver a Cheltenham, a seducir a Clarissa Greystone para arrancarle los secretos. Pero le repugnó la idea y la desechó. Volvería a Hawk in the Vale y mantendría la esperanza de que ella fuera a Brighton. Podría resultarle más fácil darle caza y aniquilarla en medio de ese artificial y relumbrón ambiente.

CAPÍTULO 05

Brighton, Sussex

Julio

Clarissa llegó con Althea a Brighton en un elegantísimo coche y con jinetes de escolta. Su tutor el duque de Belcraven le envió su coche de viaje y sus lacayos para que atendieran a su comodidad y seguridad. Sus abogados fideicomisarios, los señores Euston, Layton y Keele, a los que ella llamaba los ELK, se habían ocupado de todos los demás detalles con toda magnificencia.

Todo eso resultó algo desafortunado, no teniendo ella todavía ningún vestido elegante y Althea sí. En todas las paradas, los posaderos y sirvientes se arrastraban serviles ante Althea y suponían que ella era la doncella. Ella lo encontraba divertido, y en una de las posadas incluso logró escaparse a alternar y cotillear con las criadas en la cocina. Pero la pobre Althea se sentía mal con eso.

Ese problema se solucionaría muy pronto. Una famosa modista de Brighton le había tomado las medidas y ya debería tenerle listo un guardarropa completo, elegido por ella misma; sólo faltaría hacerles los últimos ajustes.

Pese a su buen número de temores, no veía las horas de encontrarse inmersa en esa aventura. Ya en Brighton, mirando por la ventanilla los grupos de elegantes paseando por Marine Parade, el paseo marítimo, bajo el sol de julio, se sentía como un pajarito al emprender su primer aterrador pero estimulante vuelo.

O tal vez como un pajarito expulsado del nido aleteando desesperado.

Desde el momento en que tomó su impulsiva decisión, todo se le escapó de su control. La señorita Mallory la aprobó totalmente y Althea estaba burbujeante de entusiasmo. El duque y los ELK pusieron inmediatamente por obra la idea. Lo único que le quedó por hacer a ella fue consultar revistas de moda, mirar muestras de telas y elegir sus nuevos vestidos.

No fue necesario seguir la recomendación del comandante Hawkinville. Los ELK le aseguraron que siempre había casas disponibles para las personas dispuestas a pagar bien, y le alquilaron una en el Número 8 de Broad Street, que constaba de un comedor, dos salones y tres excelentes dormitorios, aparte de las dependencias del servicio y los cuartos para la servidumbre.

Ella encontraba que esa cantidad de espacio era excesiva para dos personas, pero claro, había que tener en cuenta a la dama contratada para que le sirviera de carabina y guía en la sociedad, una tal señorita Hurstman. La sorprendía un poco que la dama fuera una solterona y no una viuda, pero no le cabía duda de que los ELK habrían elegido lo mejor de lo mejor. La descripción que le dieron de la dama fue: «Totalmente conocedora de los usos y estilos de la buena sociedad, y conectada con todas las mejores familias».

Los ELK también se habían encargado de contratar a una doncella y a un lacayo, además del personal que venía con la casa. Ella se reía al pensar en todo ese séquito, pero en realidad la ponía nerviosa. En la casa de sus padres, en que se ahorraba hasta el último penique, una única criada para la limpieza, que normalmente atiende la planta superior, tenía que atender toda la casa y hacer de doncella de la señora también.

En realidad, seguía produciéndole incomodidad eso de gastar tan pródigamente, y más aún porque no se sentía merecedora en absoluto del dinero de Deveril. Ella lo había odiado, por lo que tuvo que ser un capricho de él, cuando redactó su testamento, hacerla heredera de todo. Bueno, por lo menos no tenía ningún heredero legítimo. Cuando ella manifestó sus dudas, le dijeron que él había muerto sin heredero. Si no hubiera sido por el testamento, todo el dinero habría pasado a la Corona.

Tal vez para hacer más cúpulas doradas, pensó, al captar en un atisbo el pasmoso Pabellón del príncipe regente. Estaba impaciente por visitarlo, pero no podía lamentar no haberlo financiado.

No podría lamentar nada de eso, y en parte eso se debía a su secreta expectación de encontrarse nuevamente con el comandante Hawkinville. Había disuadido a Althea de hablar de él, simulando que lo consideraba de muy poca importancia, pero en ese momento, cuando el coche iba avanzando por la calzada del paseo marítimo, con el mar por un lado y los altos edificios estucados por el otro, tocó furtivamente la tarjeta rectangular que llevaba en el bolsillo de su sencillo vestido de viaje.

Hawk in the Vale, Sussex. Lo había buscado en el diccionario geográfico. Estaba a seis millas al interior de Brighton. No era lejos, pero tal vez él no venía con mucha frecuencia.

O tal vez sí.

Tal vez no se encontrarían. Tal vez cuando se encontraran ella no lo encontraría tan fascinante, o él no estaría interesado en ella. O tal vez sí.

Al fin y al cabo, si él iba detrás a su fortuna, la buscaría y le ofrecería asiduas atenciones. ¡Eso esperaba!

En el diccionario hacían mención de su casa, Hawkinville Manor, una antigua casa amurallada en la que quedaban restos de una fortaleza medieval. Pintoresca, decía el autor, pero no de una elegancia arquitectónica notable.

¿La vería algún día?

Entonces tomó conciencia de la atención que atraían. Varias personas elegantes se giraban a mirar pasar el magnífico coche y los jinetes de escolta; las damas y caballeros se llevaban los monóculos a los ojos para observar. Traviesamente ella los saludó agitando la mano, y Althea se echó atrás riendo.

—¡Compórtate!

—Ah, muy bien. ¿Viste las casetas de baño con ruedas que iban entrando en el agua? Yo quiero bañarme en el mar.

—A mí me parece que tiene que ser horrorosamente frío, y dicen que los hombres miran con catalejo.

—¿Sí? Pero bueno, ellos también se bañan, ¿no? Me interesa saber dónde se puede comprar un catalejo.

—¡Clarissa!

Clarissa reprimió una sonrisa. Quería a Althea como a la hermana que nunca tuvo, pero, como todas las hermanas, eran muy distintas. Althea jamás sentiría la loca curiosidad ni el entusiasmo que la acicateaban a ella. No lo entendía.

Pero era consciente de que debía dominar esa parte de ella. Ya le sería bastante difícil ser aceptada por la sociedad. Por el bien de Althea, no debía haber ni un asomo de escándalo.

El coche comenzó a virar, y al levantar la vista vio las palabras «Broad Street»[2] pintadas en la pared.

—Por fin. Hemos llegado.

—Ah, estupendo. Ha sido un viaje largo, pero encuentro que sería una ingratitud quejarse de tanto lujo.

—Y no nos encontramos con ningún bandolero. —¡Alabado sea el Señor! —exclamó Althea. Clarissa ocultó una sonrisa.

A pesar de su nombre, la calle no era muy ancha, y el inmenso coche ocupaba una buena parte de ella. Las casas de ambos lados eran de tres plantas con ventanas saledizas en cada planta. Sin embargo, lo único que separaba la casa de la acera era una corta escalinata y el espacio rodeado por las barandas del foso de la escalera que bajaba a las dependencias de servicio del semisótano.

De todos modos, ella había visto calles más estrechas en las cercanías, y comprendió que esa sí era ancha según los criterios de Brighton.

El coche se detuvo delante del número 8, una casa ELK perfecta, con resplandecientes ventanas, cortinas de encaje y marcos de madera de vivo color amarillo. Se abrió la puerta y apareció el ama de llaves, ELK también. Rolliza y de mejillas como cerezas.

Uno de los jinetes de escolta abrió la portezuela del coche, bajó los peldaños y las ayudó a bajar. Clarissa se dirigió a la casa sintiéndose como una princesa extraviada que por fin ha encontrado su palacio.

—Buenas tardes, señoras —dijo el ama de llaves, haciendo una reverencia. —¡Bienvenidas a Brighton! Soy la señora Taddy, y espero que se sientan totalmente en su hogar.

Hogar.

Clarissa entró en un vestíbulo estrecho pero acogedor, con suelo embaldosado, molduras de madera blancas y una mesa sobre la que había un jarrón con flores frescas. Hogar le resultaba un concepto muy esquivo, pero esa casa lo sería por un tiempo. Sí que lo sería.

—Esto es muy hermoso —le dijo a la señora Taddy y entonces descubrió que esta estaba mirando a Althea, también suponiendo que ella era la heredera.

Qué impresión más potente causa la ropa.

—Yo soy la señorita Greystone —le dijo, sonriendo, como si simplemente quisiera presentarse, —y ella es mi amiga, la señorita Trist.

Encubrió el azoramiento del ama de llaves haciendo unos cuantos comentarios triviales sobre la belleza de Brighton, pensando al mismo tiempo dónde estaría su carabina.

—Ah, han llegado —ladró bruscamente una voz. —Pasen al salón. Tomaremos el té.

Clarissa se giró a mirar a la mujer que estaba en una puerta. ¡No podía ser!

Era una mujer de edad madura, de piel curtida y unos ojos oscuros y penetrantes. Llevaba el pelo, algo canoso, bien estirado y recogido en un severo moño, que no suavizaba en absoluto una austera cofia, y su vestido era más sencillo aún que el de batista azul que llevaba ella.

—¡No me mire boquiabierta! Soy Arabella Hurstman, su guía hacia la depravación.

Los ELK tenían que haberse vuelto locos. Esa mujer no les conseguiría jamás la entrada en el Brighton elegante.

—Traeré el té, señora —dijo la señora Taddy, a nadie en particular, y se alejó a toda prisa.

Clarissa sintió la tentación de seguirla, pero la señorita Hurstman les ordenó que entraran en el salón frontal, el que daba a la calle.

Era una sala de estar pequeña pero muy acogedora, con las paredes pintadas de color claro y una alfombra floreada. La señorita Hurstman se veía totalmente fuera de lugar ahí. Eso era ridículo. Tenía que haber un error.

Entonces la mujer se giró hacia ellas y las miró de arriba abajo.

—Señorita Greystone y señorita Trist, supongo. Aunque no sé cuál es cuál. Usted —apuntó un huesudo dedo hacia Althea— parece ser la heredera. Pero usted —apuntó a Clarissa— parece ser la olla hirviendo.

—Perdón, ¿qué ha dicho? —preguntó Clarissa.

—No se ponga estirada. Se acostumbrará a mí. Renuncié a ser simpática y complaciente hace treinta años. Alguien me describió a la señorita Greystone como una olla hirviendo, y ahora veo qué quiso decir.

—¿Quién?

—¿Importa eso? Siéntense. Tenemos que planificar la caza de maridos.

Aturdidas, Clarissa y Althea obedecieron.

—Colijo que usted es una protegida de la marquesa de Arden —dijo la señorita Hurstman.

Clarissa no supo qué decir ante esa afirmación.

—Lady Arden fue profesora en el colegio de la señorita Mallory —dijo Althea, llenando el silencio. —Fue muy buena con Clarissa el año pasado en Londres.

Clarissa pensó que eso resumía una situación muy compleja.

—Eso explica a Belcraven, entonces —dijo la señorita Hurstman. —Debe de estar agradeciendo al cielo de ver a su heredero casado con una mujer sensata.

En eso entró la señora Taddy, con una bandeja muy cargada y la dejó delante de la señorita Hurstman.

—Londres —continuó la dama, sirviendo; le pasó una taza a Clarissa. —Duró dos semanas ahí y se comprometió en matrimonio con lord Deveril. Por lo menos acabó con su dinero, lo que indica cierto ingenio.

—No lo elegí yo —declaró Clarissa, pensando qué ocurriría si le ordenara a esa mujer que se fuera de la casa; pero antes tenía que hacerle una pregunta que la quemaba. —¿Por qué alguien me iba a describir como una olla hirviendo?

En los oscuros ojos brilló un destello de humor.

—Porque es necesario vigilar una olla hirviendo, niña, no sea que con tanta burbuja se derrame el caldo. «Burbuja, burbuja, ¿trabajo y problemas?» Ah, pero supongo que tendré problemas con las dos. —Pasó su penetrante mirada a Althea, que casi se atragantó con una miga de galleta. —Usted es una beldad. ¿Ha venido aquí a cazar un marido?

—Oh, no...

—No hay nada malo en eso si es lo que desea. Si no le gustan sus opciones, yo puedo encontrarle un puesto. Uno en el que no abusen de usted. Tenga presente eso. Hay cosas peores que ser una solterona.

—Gracias —dijo Althea, con un hilo de voz.

—¿Y usted? —le preguntó la señorita Hurstman a Clarissa. —¿También desea un marido? —No. —¿Por qué?

—¿Para qué querría un marido? Soy rica.

—La pasión sexual —dijo la señorita Hurstman, dejando boquiabiertas a Clarissa y a Althea. —No me miren como truchas disecadas. La raza humana está impulsada por la pasión sexual, que generalmente lleva al desastre. Si se esperan un tiempo, se enfría, pero durante la juventud, hierve.

Clarissa sintió arder la cara. Seguro que la persona que dijo que ella era una olla hirviendo no quiso decir «eso».

¿Quién podría ser? ¿El duque? No. ¿Lord Arden? No lo creía.

¿El comandante Hawkinville?

Ese pensamiento demostraba que se le estaba descontrolando la mente.

—Y está toda la tontería romántica también —continuó esa asombrosa mujer. —Eso sólo consigue meter a un hombre o a una mujer en un matrimonio imprudente. —Miró la bandeja y cogió un pastelillo diminuto. —Yo fui joven, y bastante bonita, aunque dudo que ustedes se lo crean, y sé de lo que hablo. Muy pronto decidí no casarme, pero de todos modos sentí la tentación una o dos veces. Y eso que no fui tan tonta como para visitar Brighton en verano, donde la brisa lleva esa tontería romántica. Y lo que es peor —añadió, mirando hacia Clarissa, —usted es una heredera. Tendrá que pelear para sacárselos de encima.

Clarissa la miró fríamente.

—¿No es ese su trabajo?

La señorita Hurstman emitió una especie de bufido.

—Lo haré si eso es lo que quiere. Pero casi seguro que no querrá. Probablemente correrá detrás de los más sinvergüenzas. Las jóvenes tontas siempre lo hacen. Eso sí, no toleraré escándalos. Nada de ser sorprendidas medio desnudas en una antesala. Nada de carreras locas a Gretna Green. ¿Entendido? Ahora suban las dos a instalarse. Hoy no hay nada que podamos hacer.

Sin darse cuenta Clarissa se encontró de pie, pero recobró el aplomo.

—Señorita Hurstman, mis fideicomisarios emplearon a una persona para que nos consiguiera entrar en los círculos superiores. Le agradecería...

—¿Cree que yo no puedo hacerlo? No juzgue por las apariencias. Si aquí hay un miembro de la alta aristocracia que no esté emparentado conmigo, probablemente tiene antecedentes turbios. Y aunque no paso mucho tiempo en sus tontos círculos, conozco a la mayoría también. Si quiere bailar el vals con el regente en el Pabellón, se lo puedo organizar. Aunque por qué querría hacerlo, eso es otro asunto.

—¿Aunque yo sea la Heredera del Diablo?

—Estúpido apodo. Centre la atención en la parte heredera. Eso le abrirá todas las puertas. Cien mil libras, tengo entendido.

Clarissa oyó ahogar una exclamación a Althea.

—Más. Están bien invertidas y yo he vivido con sencillez.

—Eso se ve —dijo la señorita Hurstman, mirándola de arriba abajo. —Con esa fortuna en sus manos, ¿por qué va vestida así?

—Usted va vestida igual —señaló Clarissa dulcemente.

—Tengo cincuenta y cinco. Si quiere ser monja, entre en un convento. Si quiere que la presente en la sociedad de Brighton, vístase adecuadamente.

Clarissa deseó decirle que iba a usar vestidos sencillos toda su vida, pero sabía reconocer cuando una rebelión tonta iría en contra de ella. Explicó que la ropa nueva la estaba esperando en el taller de la señora Howell.

—Estupendo —dijo la señorita Hurstman asintiendo. —Iremos allí a primera hora de la mañana y espero que nadie de importancia la vea antes de que esté correctamente vestida. Debería haberle pedido prestado algo a la señorita Trist. Ahora, suban.

Clarissa deseó volverse a sentar y no permitir que nadie la sacara de allí, pero vio que eso también sería tonto.

Mientras iba subiendo la escalera con Althea, masculló:

—¡Intolerable!

—Tal vez es capaz de hacer lo que debe hacer —sugirió Althea.

—Entonces puede quedarse. Si no, se marcha.

—¡No puedes!

Clarissa tampoco sabía si podría. Sacar de ahí a la señorita Hurstman podría hacer necesaria la asistencia de todo el ejército británico, dirigido por el duque de Wellington. Pero ¿podría ella aguantar algo más de la señorita Hurstman? La mujer iba a convertir esa deliciosa aventura en puro sufrimiento.

Entró en el dormitorio con vistas a la calle que le indicó la señora Taddy y vio que ya estaban ahí los baúles y que había una criada comenzando a sacar y ordenar las cosas.

—¿Quién eres? —le preguntó.

La mujer se inclinó en una reverencia, alarmada.

—Elsie John, señora. Contratada para ser la doncella de la señorita Greystone y de la señorita Trist.

Era evidente que la mujer también tenía dificultad para decidir cuál era cuál.

—Yo soy la señorita Greystone —dijo, comenzando a impacientarse con esa farsa. —Ella es la señorita Trist.

La doncella puso los ojos en blanco y volvió a su trabajo. Clarissa hizo unas respiraciones profundas para serenarse. Habiendo fracasado en hacer frente a la señorita Hurstman, iba a descargar la rabia sobre una inocente.

—¿Te importaría si me acostara, Clarissa? —le dijo entonces Althea. —Me duele la cabeza.

—No, claro que no. Probablemente te lo causó esa horrorosa mujer.

Aunque sabía que ella tenía tanta culpa como la señorita Hurstman. Controló el mal genio e incluso se las arregló para sonreírle.

—Puedes irte por ahora, Elsie.

Ayudó a Althea a quitarse el vestido, la instaló en la cama y corrió las cortinas de la ventana. Después no supo adonde ir. No podía quedarse ahí y estar quieta y callada. No le apetecía estarse quieta y callada. Necesitaba pasearse y despotricar.

Salió de la habitación y cerró suavemente la puerta. Tenía que haber tres dormitorios, y había tres puertas. ¿La tercera habitación sería la del ama de llaves? Bajó sigilosamente, aunque sospechaba que abajo sólo estaban el salón con vistas a la calle y el comedor. Se dirigió al comedor.

—¡Ah, estupendo!

Clarissa pegó un salto.

La señorita Hurstman había salido del salón como una araña de un agujero.

—Vuelva aquí.

—¿Para qué?

—Tenemos cosas de qué hablar. Lo crea o no, soy su aliada, no su enemiga.

Clarissa se sintió tan fascinada que no pudo resistirse.

—Es usted fuerte —le dijo la señorita Hurstman mientras estaban en el salón. —Con un poco de azufre también. Eso es bueno. Lo va a necesitar.

—¿Por qué?

—Es la Heredera del Diablo. Y es una Greystone. Incluso bajo mi tutela va a recibir algunos desaires.

—No me importa, a no ser que eso haga sufrir a Althea.

—¿Sufrirá si la gente es cruel con usted? No es capaz de resistir ningún tipo de fuego, ¿eh?

—No le gusta la discordia, pero es fuerte cuando se trata de luchar por el bien y la justicia.

—Lástima que no tengamos leones para arrojarle. Podría gustarle eso.

Hasta ahí llegó la paciencia de Clarissa.

—Señorita Hurstman, no sé si usted va a servir para este puesto, pero si va a ser mordaz a la hora de hablar de la señorita Trist, estoy segura de que no sirve.

La mujer curvó los labios.

—Considéreme su león personal. Ahora siéntese. Hablemos sin público delicado. —Fue a sentarse en su sillón, nuevamente con la espalda muy derecha. —Usted me cae bien. No sé por qué fuegos ha pasado, pero está forjada con cierto acero. Eso es insólito en una chica de su edad. Su Althea es sin duda una joven hermosa, pero este tipo de corderitas tiernas me producen dolor de cabeza. Siempre se puede tener la seguridad de que van a decir lo correcto y sufrir por la estupidez de otros.

—No fue estupidez la que mató a su novio.

—¿Cómo lo sabe? La guerra es estúpida, por cierto. ¿Sabe que perdimos diez veces más hombres por enfermedad que por heridas? Diez veces, y un regimiento de mujeres sensatas podría haber salvado a la mayoría de ellos. Basta de eso. Quiero tener las cosas claras. Le vamos a encontrar un marido, ¿verdad?

Clarissa se imaginó que los soldados de Wellington debieron sentirse así antes de la batalla, y sin embargo encontraba un almidonado agrado en eso. La señorita Hurstman, pese a su inverosímil apariencia, irradiaba competencia y seguridad.

—Sí.

—¿Tiene dote?

—Una suma muy pequeña.

La señorita Hurstman emitió un bufido.

—El hombre adecuado lo encontrará romántico. ¿Y su familia?

—Su padre es el cura de la parroquia Saint Stephen, de Bucklestead Saint Stephens. Es hermano de sir Clarence Trist, que vive ahí. Su madre también es de buena familia. Pero no hay dinero, y tienen otros siete hijos.

—;De donde proceden los vestidos finos, entonces?

—Yo se los di.

—¿Por qué?

Clarissa reflexionó antes de contestar.

—¿Conoce a los señores Euston, Layton y Keele, señora?

—Sólo de oídas y por una carta.

—Son concienzudos, meticulosos. Están resueltos a entregarme mi fortuna cuando cumpla los veintiún años sin siquiera sacar un pellizco de ella.

—Muy bien y correcto.

—Llevado a extremos ridículos. Puedo comprarme todo lo que quiera y ellos pagan las facturas, pero no me dan prácticamente nada de dinero para gastarlo yo. No me iban a permitir contratar a Althea para que fuera mi dama de compañía, y tiene que reconocer que tenerla a ella aquí será mucho más agradable que estar sola.

—Me tiene a mí —dijo la señorita Hurstman, sonriendo traviesa.

Clarissa se tragó la risa, y sospechó que se le notó.

La verdad era que comenzaba a caerle bien la señorita Hurstman. Con ella no tenía ninguna necesidad de simular. Con Althea, en cambio, con todo lo que la quería, siempre tenía que vigilarse para no magullar sus tiernos sentimientos. Con la señorita Hurstman tal vez podría maldecir al rey, armar una pelea o emplear lenguaje escandaloso y no provocaría nada más que un pestañeo.

—La ropa —le recordó la señorita Hurstman.

—Ah, sí. Los ELK no pusieron ninguna objeción a que trajera a Althea como amiga, pero le hacía falta ropa elegante. Ellos no iban a pagarla, pero sí pagarían ropa nueva para mí.

—Turbios manejos, chica —dijo la señorita Hurstman, moviendo un dedo, pero el guiño que hizo podría ser de admiración.

Clarissa se sorprendió al pensar que la admiración de la señorita Hurstman podría tener su valor.

—No fue un sacrificio noble. Nunca me habría vuelto a poner esos vestidos. Me los compraron para que me luciera ante lord Deveril.

—Aah. Y ese tono de azul no le habría sentado mejor que el que lleva ahora. Espero que haya elegido mejor esta vez.

Clarissa se miró la tela con diminutas espigas que era la mejor que tenía a mano la modista de la señorita Mallory.

—Eso espero yo también. Elegí colores bastante atrevidos.

—Atrevidos me parecen convenientes —dijo la señorita Hurstman, irónica. —Si no le sientan bien, volveremos a elegir. Eso no hará ninguna mella en su fortuna. Así que la señorita Trist necesita casarse por dinero. Y dinero generoso.

—Lo que necesita es un hombre que la ame.

La señorita Hurstman arqueó las cejas.

—¿Cuando ella no puede corresponderle el amor? Se sentiría tan culpable que eso la llevaría al abatimiento y debilidad. Y si no se casa por dinero creerá que le ha fallado a su familia.

Clarissa deseó discutirle eso, pero estaba claro que la condenada mujer le había tomado bien las medidas a Althea. Necesitaba serle útil a todos.

—Quiero que sea feliz.

La señorita Hurstman asintió.

—Estará contenta con un hombre bueno e hijos, y muchísimo trabajo digno para hacer. Usted, en cambio, necesita a uno que la ame.

El comandante Hawkinville, pensó Clarissa, y reaccionó a eso afirmando:

—No necesito a ningún hombre. Soy rica.

—Está obsesionada por su dinero. Las guineas son incómodas compañeras de cama.

—Pueden comprar comodidad.

La señorita Hurstman arqueó las cejas.

—¿Piensa comprarse un amante?

—¡Por supuesto que no! —replicó Clarissa, sintiendo arder las mejillas; seguro que las tenía rojas. —Usted, señora, está obsesionada por... ¡por la cama! Seguro que mis fideicomisarios no han visto su verdadera naturaleza.

Pese a eso, vio el guiño travieso en los ojos de la señorita Hurstman, y notó su reflejo en ella. Jamás había conocido a una persona tan dispuesta a decir cosas escandalosas.

—¿Por qué la han contratado para que sea mi carabina? —preguntó. —Está clarísimo que es usted una opción muy insólita, aun cuando esté bien conectada.

—Nepotismo —explicó la señorita Hurstman, y el guiño que hizo le dijo a Clarissa que esa palabra tenía más sentidos de los que parecía tener. —Y usted va a entrar en posesión de su dinero a los veintiún años. Eso es una situación muy insólita. Es raro que Deveril le haya dejado algo. Y más insólito aún que haya dispuesto que usted quede libre de control a esa tierna edad.

—Lo sé, y a veces deseo que no lo hubiera hecho. —Pasado un momento, admitió algo que no le había dicho nunca a nadie. —Me asusta. He tratado de aprender algo sobre administración, pero no me siento capaz de manejar tanta riqueza.

La señorita Hurstman asintió.

—Puede pagarles a Euston, Layton y Keele para que le lleven sus asuntos, pero de todos modos será un camino difícil. No se trata solamente de administración. Se da por supuesto que una mujer no debe vivir sin supervisión masculina, y mucho menos una damita rica soltera. El mundo estará atento a todo lo que haga, y los sinvergüenzas la van a rondar con mil formas ingeniosas para apoderarse de su dinero.

El comandante Hawkinville, pensó Clarissa, aunque no lograba verlo como a un sinvergüenza.

—Cazadores de fortunas. Lo sé.

—Y después de unas cuantas semanas conmigo —continuó la señorita Hurstman, —estará más preparada, y no sólo en asuntos administrativos. Pero no se quite del todo de la cabeza la idea de un marido. Existen hombres buenos en el mundo, y uno de ellos le haría la vida muchísimo más fácil. No la veo muy contenta con una vida célibe.

Así expresado, Clarissa tampoco estaba segura de contentarse con una vida así, y sabía que en parte pensaba eso debido al heroico comandante, aun cuando él no la había afectado de ninguna manera que significara algo. Pero no estaba preparada para exponer esas delicadas incertidumbres a los austeros ojos de la señorita Hurstman.

Esta se levantó con un fluido y enérgico movimiento.

—Hay muchísimo de usted que no entiendo. No me voy a entrometer. Mientras no afecte a lo que vamos a hacer aquí, no es asunto mío. Pero la escucharé si desea hablar, y sé guardar secretos. Tal vez no lo crea, pero se puede confiar en mí también.

Clarissa sí lo creía. Sintió la fuerte tentación de decirle todo y pasar todas sus cargas a los hombros de esa mujer mayor: lo de lord Deveril y su muerte; lo de la crueldad de lord Arden con Beth; incluso lo de la Compañía de los Pícaros, los amigos de lord Arden, que la ayudaron, cuyos secretos llevaba, y que le inspiraban miedo de formas vagas, nada claras.

Que esa idea la tentara, era realmente alarmante.

CAPÍTULO 06

Cuando Hawk entró en Brighton eran justo las ocho y media de la mañana, hora en que aún no se habían levantado los residentes de la zona elegante de la ciudad. Entró en la posada Red Lion, donde alquiló un corral del establo para dejar a Centaur. Estaba invitado a alojarse con Van y su mujer en una casa que estos habían alquilado en Marine Parade, el paseo marítimo, pero no quería ir allí a molestar a esa hora.

No sabía por qué había llegado a una hora tan intempestiva, aparte de porque deseaba emprender la persecución de la señorita Greystone. Se iba acortando el tiempo que faltaba para el plazo del pago de la deuda a Slade, pero lo que más lo motivaba, como a un novato antes de la batalla, era el miedo de perder el valor.

La señorita Greystone podía parecer inocente, pero no lograba imaginarse cómo podría no haber estado involucrada en la muerte de Deveril y la falsificación de ese testamento. Por lo que él sabía, era la única beneficiarla. Era probable que cualquier cosa que descubriera llevaría a la chica a la horca y eso, sencillamente, le repugnaba, lo impulsaba a impedirlo. Había pasado esas semanas buscando alguna otra manera de reclamar el dinero Deveril para su padre.

Y había fracasado.

Si él había fracasado, dudaba que fuera posible. Lo había examinado concienzudamente desde todos los ángulos y recurrido a todos sus contactos con el fin de descubrir al falsificador o una pista del asesino. No había encontrado nada, lo que significaba que estaba ante una mente muy inteligente, y la línea de investigación llegaba a un punto muerto, sobre todo debido a la escasez de tiempo. Pero algún día esperaba saber quién ideó el engaño y cómo.

Y el motivo. Eso en particular lo desconcertaba. La heredera tenía el dinero. ¿Por qué esa mente inteligente llegó a tales extremos de ilegalidad por ningún beneficio obvio?

¿Un amante? No quería ni pensar en que ella lo hubiera engañado hasta tal punto en ese sentido.

Basándose en cotilleos e información de criados había hecho una lista de las personas con las que se vio a Clarissa durante su temporada en Londres, pero era corta e inútil. A los Greystone y a Deveril solamente los toleraban, por lo tanto el círculo social de la chica no era amplio. Su conexión de más alcurnia era lady Gorgros, una mujer tan estúpida que no podía ser el genio que estaba detrás de todo.

El vizconde Starke se relacionaba con Deveril, pero era un hombre que le estrecharía la mano a cualquiera por conseguir otra botella de coñac, y las manos le temblaban solas todo el tiempo. Había otras personas de ese tipo y un par de familias arribistas que ofrecían cenas y vino a los Greystone con la ilusión de que eso era un paso hacia la alta sociedad.

Pero después de la muerte de Deveril, la marquesa de Arden se hizo cargo de la chica. Eso lo había encontrado lo bastante raro como para despertarle el interés, hasta que se enteró de que lady Arden había sido profesora en el colegio de la señorita Mallory. Era evidente que en un momento de necesidad Clarissa había recurrido a ella. Él habría ido a hablar con la marquesa para ver si tenía algo que aportar, pero la dama estaba residiendo en el campo, y esperaba el nacimiento de su primer hijo en cualquier momento.

Tal vez fuera mejor así. Meter las narices en aguas tan elevadas podría ser peligroso. En todo caso, eso explicaba por qué el tutor de la heredera era el duque de Belcraven, el padre de Arden. Al padre de la chica lo habían persuadido de firmar un documento por el que cedía todos sus derechos sobre su hija, por cinco mil libras. Por lo visto, en el matrimonio Greystone todo estaba a la venta.

Resumiendo, después de esas semanas de trabajo, tenía información de hechos, pero ninguna pista sobre el misterioso socio de Clarissa en el crimen. Por lo tanto, su única pista era la propia Clarissa. Tal vez su inocencia y sinceridad eran un disfraz muy bien llevado y ella era una verdadera villana. O tal vez era el títere de un manipulador bien oculto.

Fuera cual fuera la verdad, él la iba a descubrir y para eso haría lo que fuera necesario.

Tan pronto como abrió la oficina de correos, fue a hablar con el servicial informante que tenía ahí. Dado que él pertenecía a una muy conocida familia de la localidad, el señor Crawford no puso ninguna objeción a aceptar una corona para que le enviara un mensaje cuando la señorita Greystone llegara a la ciudad.

—Vino a registrarse aquí ayer, comandante Hawkinville —le dijo aquel hombre gordo haciendo un guiño. —La señorita Greystone, una bonita amiga suya y su carabina.

—¿Ha llegado alguna otra persona notable? —le preguntó Hawk, con el fin de disimular un poco su interés.

Crawford consultó su libro.

—El conde y la condesa de Gresham, señor. La señora y la señorita Nutworth-Hulme...

Cuando el hombre terminó de leer la lista, le dio las gracias otra vez y se marchó. Y justo en el momento en que iba a alcanzar la puerta se detuvo para dejar entrar a una pareja. Una pareja impresionante.

La mujer era una beldad de pelo plateado y vestía toda de blanco, desde las plumas que adornaban su papalina a los zapatos de cabritilla. Algo le pellizcó la memoria al verla, aunque no la conocía; ningún hombre la olvidaría, seguro. Su acompañante era un hombre guapo, alto, moreno, y llevaba una manga vacía prendida entre los botones de su chaqueta. Un militar, supuso, aunque no uno que conociera.

—¡Señora Hardcastle! —exclamó el señor Crawford, dando la vuelta al mostrador para ir a inclinarse ante la dama.

Ah, ya la recordaba. Era la actriz del Drury Lane a la que llamaban la Paloma Blanca. Estaba haciendo el papel de Titania cuando él siguió a Van hasta el teatro hacía un tiempo; en esos momentos él tenía toda la mente ocupada por el peligro en que se encontraba Van, pero la gracia y el encanto de la actriz le impresionaron.

Sin embargo, ella no tenía ninguna relación con el problema que le ocupaba en esos momentos.

Cuando ya salía oyó a Crawford saludar al hombre llamándolo comandante Beaumont, confirmándole que era un militar y un desconocido. En todo caso, ya tendría grabado en la mente ese apellido raro.

Encontraba pesada esa necesidad suya de ordenar, hacer encajar y memorizar todos los detalles, incluso los de un encuentro casual con una actriz y su acompañante, pero ya había aprendido a vivir con eso, y, además, eso era justamente el fundamento de su pericia. Todavía tenía que matar un poco de tiempo en algo, así que echó a caminar hacia la playa, con la esperanza de que la fresca brisa le despejara la cabeza.

No estaba acostumbrado a tener la mente enredada, pero Clarissa Greystone había conseguido que la tuviera. Mirado desde el ángulo de los hechos, no podía ser inocente. Demonios, era una Greystone, y aun cuando hubiera pasado la mayor parte de esos últimos años en el colegio de la señorita Mallory, pertenecer a esa familia tenía que entrañar una mancha.

Además, él sabía mejor que muchos que las apariencias suelen ser totalmente engañosas. Recordaba a un chico de Lisboa, de ojos grandes e inocentes, que mutilaba a los soldados después de asesinarlos y robarles.

Probablemente la etérea Paloma Blanca era una fresca malhablada y la sanota Clarissa Greystone estaba metida hasta el cuello en lodo. No debía sentir ningún escrúpulo en agradarla y galantearla hasta que a ella se le escapara algo que abriera la enigmática caja de los asuntos Deveril.

Ojalá pudiera no sentir esos escrúpulos.

Se detuvo un momento a observar a los encargados que llevaban los caballos a la playa y los enganchaban a las casetas de baño, preparándose para los primeros bañistas del día. Era posible que hoy no hicieran muchos beneficios, dadas las nubes que oscurecían el cielo. Tal vez él debería darse un baño en el mar, a pesar del tiempo, para lavarse y quitarse el mal olor que empezaba a invadirlo.

Una idea sensiblera, pensó, pero nunca había empleado el galanteo como un arma.

Pero entonces recordó una vez en que tuvo que ordenarle a alguien que hiciera justamente eso, si aparearse con una archiconocida prostituta se puede llamar galanteo. De eso hacía dos años, ya que fue justo después de la toma de París. Napoleón había abdicado, y habían encontrado apuñalado a Richard Anstable, un inofensivo diplomático.

El hombre que lo encontró fue Nicholas Delaney, y a él le sonó el nombre. Delaney había sido el fundador y jefe de la Compañía de los Pícaros, un grupo de amigos de Con en Harrow.

Sorprendido al saber de esa persona de la que tanto había oído hablar, de inmediato pensó qué estaría haciendo Delaney en la liberación de París. Lo buscó y el hombre le cayó bien al instante, aunque instintivamente él erigió un muro para protegerse de su carisma.

Sin embargo, fue justamente ese carisma el motivo de que a Delaney le encargaran un trabajo muy horripilante, y dado que él lo conocía, le encomendaron la tarea de asignarle ese trabajo.

Tanto el Ministerio del Exterior, como la Guardia Montada y la intendencia del ejército tenían archivos sobre una mujer llamada Thérèse Bellaire. Hija de una familia noble de segundo orden, se había hecho rica y poderosa como amante y alcahueta de los oficiales más importantes de Napoleón. En 1814, con la abdicación del emperador, recurrió al coronel Coldstrop, de la Guardia, para que la ayudara a huir a Inglaterra. Nadie pensó que su finalidad fuera inocente.

Entonces se decidió apoyar su plan con el fin de descubrir qué se proponía y con quiénes contactaba. Según los informes de los archivos, unos años antes Delaney había sido su amante fijo durante unos meses. Los archivos también decían que él la dejó, no ella a él, y que ella todavía lo quería.

La orden que le dio el general Featheringham fue tajante: «Esta mujer se propone algo y necesitamos saber qué. Sólo un idiota se creería que Boney se va a quedar sentado en Elba cultivando violetas, y hay simpatizantes bonapartistas por todas partes, incluso en Gran Bretaña. Dígale a Delaney que vuelva a congraciarse con la mujer y le sonsaque la verdad».

Él se lo dijo de modo más suave, pero al oírlo los ojos de Nicholas Delaney se tornaron fríos y serios. Lo único que dijo fue: «Y pensar que me sentía culpable por no haber luchado en la Península».

Entonces él intentó endulzarle la píldora: «Me han dicho que es una mujer hermosa y muy hábil en las artes eróticas». Delaney se levantó del asiento. «Entonces hágalo usted», dijo y se marchó.

Pero eso no fue una negativa; él lo comprendió en el momento y después se enteró de que Delaney formaba parte de un grupo de desmadrados al que también pertenecía Thérèse Bellaire. Poco después de eso Delaney se fue a Inglaterra con esa mujer, supuestamente haciéndole un noble servicio.

Más tarde, él no supo más del asunto, y tampoco le importaba, pero cuando Napoleón, como se había predicho, huyó de Elba y volvió a Francia y al poder, Thérèse Bellaire reapareció en su círculo de íntimos. Después desapareció, más o menos por la fecha de la batalla de Waterloo, y él supuso que ya la habrían descubierto y estropeado los planes.

Todo eso le vino a la mente porque no hacía mucho se había vuelto a encontrar con Delaney, en Devon, en la casa que Con tenía ahí. Delaney vivía en su propiedad del campo, situada no muy lejos de allí, y fue a mirar la colección de cosas raras que había dejado el predecesor de Con en esa casa, y a ayudarle a solucionar un problema que tenía con Susan.

Cuando se encontraron en esa casa, tanto él como Delaney simularon que no se conocían de antes, y él tuvo la impresión de que Delaney no le guardaba ningún rencor. De todos modos, se preguntaba cuántas espinas de su pasado volverían para pincharlo.

Y espinas de su presente también.

Volvió a la posada Red Lion, donde tomó un desayuno bastante mediocre y se quedó esperando que salieran a la calle los elegantes de Brighton; confiando que Clarissa Greystone fuera vulnerable a sus ojos y garras de Halcón.

Los elegantes salían temprano a pasearse por Brighton, así que a las once salió a pasearse entre ellos. Comenzó el paseo por la zona cubierta de hierba llamada el Steyne, deteniéndose a conversar con conocidos, muchos de ellos militares, y mirando despreocupadamente alrededor por si veía a su presa.

A la primera que reconoció fue a la señorita Trist. O, mejor dicho, se puso alerta al ver la atención que atraía una hermosa dama que llevaba un vestido blanco adornado con cintas azules, y entonces vio quién era. Le llevó un momento darse cuenta de que la vivaz dama que iba a su lado era Clarissa Greystone.

En ella no quedaba ni rastro de la poco elegante escolar. Qué excelente actriz era.

No llevaba papalina, sino un elegante y atrevido sombrero con el ala ligeramente curva que dejaba a la vista su cara y una buena parte de sus rizos muy bien peinados. Eso no la convertía en una beldad, pero le daba vigor y energía a su fisonomía. Para protegerse la piel del sol llevaba un quitasol estilo pagoda, a la última moda. O, mejor dicho, lo hacía girar. Incluso a esa distancia, se veía confiada, segura, toda ella vibrante de entusiasmo por la vida, y peligrosa.

El vestido era de color hueso, adornado con trencillas color naranja oscuro con flequillo del mismo color en toda la orilla. Al caminar se movían los flequillos dejando ver los bien torneados tobillos cubiertos por medias a rayas crema y naranja.

Sin duda todos los hombres del Steyne estaban mirando esos tobillos.

Desvió la vista de los tobillos, se serenó y pensó en la manera de abordarla. Vio que otros iban directo hacia ellas, entre ellos varios militares. Lo último que deseaba era ver a la heredera bajo la protección de otro hombre. Disimulando su urgencia, caminó a toda prisa hacia la presa.

—Vaya, tía Arabella, qué sorpresa verte aquí. Y en tan encantadora compañía.

Clarissa se sobresaltó. Estaba tan empeñada en parecer despreocupada y confiada, a pesar de sentirse enferma de los nervios, que no se había fijado en el joven oficial de pelo moreno y ojos oscuros hasta que lo tuvo encima de ellas.

La señorita Hurstman se detuvo y lo miró de arriba abajo.

—¿Temes que el roce conmigo las manche, Trevor? La última vez que te vi eras un mirón orejudo. Pero he sabido que te portaste bien en Waterloo. Buen chico. No es conmigo con quien quieres hablar, seguro. Señorita Trist y señorita Greystone. Considérate presentado. Teniente lord Trevor Ffyfe. Será un buen galán para ustedes porque sabe que le cortaré la nariz si no lo es.

El joven se echó a reír.

—Eres una mujer extraordinaria, tía. ¿Es la primera vez que vienen aquí, señoras? Eso seguro. No podría haber dejado de fijarme en esa belleza.

Pasados unos momentos de la halagadora cháchara del joven, a Clarissa se le fueron calmando los nervios, y empezó a sentir una tímida alegría. ¿Iba a resultar bien el asunto al parecer? ¿La señorita Hurstman iba a hacer el milagro y conseguirles la entrada en la buena sociedad? Era eso lo que había soñado: ropa favorecedora, un grupo de personas elegantes, y un hombre galante, incluso con título, para coquetear.

Con Althea habían estado encerradas dos días, mientras la señora Howell y sus ayudantas iban y venían haciendo los últimos ajustes a los vestidos. Pero no se habían aburrido, porque estaba la peluquera, el maestro de baile y las lecciones de modales perfectos y confiados de la señorita Hurstman.

«No se aturulle jamás —le decía a ella. —Althea puede mostrarse todo lo recatada e indecisa que quiera, pero si usted hace eso se la comerán viva. Mírelos a los ojos, recuerde su fortuna y desafíelos a darse media vuelta.»

Bueno, pues, ya había salido del cascarón y estaba de excelente humor. Le encantaban los colores vivos del vestido que llevaba y el atrevido flequillo. ¿Tal vez con esa ropa fina se convertía en un pajarillo fino?

Mantuvo el mentón en alto y su sonrisa en la cara y se preparó para mirar a todo el mundo a los ojos.

—Diga que me concederá un baile en la fiesta del viernes, señorita Greystone.

Clarissa centró la atención en el guapo lord Trevor y su sonrisa fue auténtica.

—Estaré encantada, milord.

—Me considero el más afortunado de los hombres, señorita Greystone.

Él intentaba parecer sincero, pero ella sabía que su deslumbrada atención estaba más en Althea que en ella. No le importaba. Esa era la verdadera finalidad de esa aventura.

Más o menos.

No pudo resistirse a mirar alrededor por si veía al comandante Hawkinville. No había ningún motivo en el mundo para que él estuviera ahí ese día, pero no pudo evitar mirar.

Imagínate poder hablar con él largo y tendido.

Imagínate si él te pidiera que le reservaras un baile.

Pero claro, igual el mareador atractivo sólo había sido producto del momento y ahí, entre tantos guapos militares, lo encontraría vulgar.

Sólo había una manera de saberlo de cierto.

Otra mirada escrutadora no le reveló señales de él. Paciencia, se dijo, y centró la atención en el creciente número de atractivos militares. Era como si lord Trevor hubiera abierto una brecha en el muro; estaban rodeadas de soldados, todos deseosos de ser presentados.

Sólo uno de ellos le dijo a ella: «Ah, vamos, ¿no es usted...?», y cerró la boca, ruborizándose.

—Zopenco —dijo lord Trevor, sonriéndole a ella tranquilizador.

Pero entonces comenzaron a enroscársele los nervios. Seguía siendo la Heredera del Diablo. Era agradable estar rodeada por un enjambre de oficiales, pero ¿sería aceptada por otras capas de la sociedad?

Al menos todos los oficiales tenían modales excelentes y repartían sus atenciones entre Althea y ella. Eso era celestial, puesto que lo único que deseaba de ellos era un alegre y frívolo coqueteo.

¿Aparecería el comandante? Volvió a mirar alrededor, fijándose en los grupos de personas desparramados por el lugar de reunión de moda. Estaba segura de que si él se encontraba ahí lo vería en seguida.

¡Y estaba!

Con sólo atisbarlo el corazón le dio un vuelco de nervios.

Al instante volvió la atención a su grupo, sonriéndole radiante a un teniente cuyo nombre le había entrado por un oído y salido por el otro, y comenzó a hablarle de cualquier cosa, seguro que de un montón de tonterías.

Es un cazador de fortunas, no lo olvides, se dijo. Esto sólo será para divertirte, no para atraerlo a tu vida.

—Señorita Greystone, señorita Trist, qué placer verlas aquí.

Entonces Clarissa se volvió hacia él, esbozando una sonrisa que esperaba fuera solamente afable.

—Comandante Hawkinville. Qué agradable sorpresa.

En los ojos sonrientes de él brilló un claro destello travieso.

—No del todo una sorpresa, señorita Greystone. Hablamos de esto.

Algo disgustada por esa traición, Clarissa seguía buscando una respuesta adecuada cuando un codazo en el costado le indicó que la señorita Hurstman esperaba que la presentara. Agarró al vuelo esa oportunidad de no contestar; la señorita Hurstman le hizo unas cuantas preguntas puntuales y entonces le hizo la venia a él. Clarissa se sorprendió al detectar algo negativo en la actitud de su dragona. ¿Recelo? ¿Preocupación? ¿Habría algo negativo en la familia de él? ¿Tendría mala reputación?

Entonces lo comprendió. Lo más probable es que la señorita Hurstman supiera que él tenía la necesidad de casarse con una mujer de fortuna. Era triste ver eso confirmado, pero no fue una sorpresa. De todos modos podría disfrutar de su compañía. En realidad, lo podía considerar algo ilustrativo. Una vez que se corriera la voz seguro que se vería rodeada por un enjambre de cazadores de fortunas. Con el comandante aprendería qué debía esperar y cómo manejarlo.

—¡Comandante Hawkinville! —exclamó lord Trevor. —Cuánto me alegra volver a verle, señor. Y ahora conoce a mi temible tía Arabella.

La señorita Hurstman lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Es que estuviste contando chismes de mí en el comedor de oficiales, Trevor?

El joven se puso rojo y tartamudeó una negativa.

—Estuvo cantando sus alabanzas —dijo el comandante, —acerca de un trabajo que hizo usted para ayudar a las niñas y jovencitas de un asilo.

La señorita Hurstman miró del uno al otro.

—Extraño tema para oficiales.

—Procuramos ser eclécticos —explicó Hawk— en la educación de los subalternos, ¿sabe? —Miró a Clarissa. —¿Lo está pasando bien en Brighton, señorita Greystone?

—Muy bien —contestó ella, añadiendo «ahora» para sus adentros.

Había pensado si él le parecería tan especial lejos del alboroto y la aventura de aquel día, pero, si acaso, aún se lo parecía más, incluso rodeado por otros hombres atractivos. Era extraordinariamente elegante, sin ser petimetre. No sabía por qué se le ocurrió eso, pero le encantaría analizar el asunto.

¿Qué haría ahora su cazador de fortunas?

Él estuvo un momento hablando con los otros hombres y luego le ofreció el brazo a ella. Disimulando una sonrisa, Clarissa puso la mano en su brazo y se dejó llevar fuera del grupo a caminar por el Steyne.

Un paso simple y franco. Lo aprobaba.

¿Cómo comenzaría el galanteo?

—Ha adquirido una carabina formidable, señorita Greystone.

Ella lo miró sorprendida.

—¿La señorita Hurstman? La contrataron mis abogados fideicomisarios, comandante.

—¿La tía de Ffyfe?

—¿Es tan extraordinario eso?

—La tía de Ffyfe, creo, en realidad es prima de su padre, el marqués de Mayne, no su hermana. Pero es hermana de un vizconde, tía de otro y nieta de un duque. No es el tipo de persona que se emplee para la temporada.

—Está asombrosamente bien informado, comandante.

Era lógico suponer que un cazador de fortunas necesitaba informarse acerca de su presa, pero que lo demostrara de un modo tan descarado la consternaba. ¿Dónde estaban, pues, las entretenidas lisonjas y el encanto que había esperado? Entonces él sonrió algo irónico.

—Estoy bendecido, o maldecido, por una excelente memoria, señorita Greystone. Las cosas se me graban. Tal vez le convendría estar en guardia.

—¿Contra su excelente memoria?

La pregunta le salió algo brusca, y él pareció sobresaltado.

—Contra la tía de Ffyfe —dijo, y enseguida añadió: —No me haga caso, por favor. Una persona que ha estado en la batalla suele pegar un salto ante los ruidos fuertes. Mi trabajo en el ejército tenía que ver más con solucionar misterios que con enfrentar cañonazos, y ahora no puedo dejar de reaccionar ante las cosas y las personas que me parecen estar fuera de lugar.

—¿Considera fuera de lugar a la señorita Hurstman? —preguntó ella, comenzando a sentir curiosidad por ese misterio. —Yo diría que sus eminentes antecedentes la harían irreprochable.

—El rango elevado no siempre va de la mano con la virtud, señorita Greystone. Yo diría que usted ya lo sabe.

Clarissa sintió pasar un temblor nervioso por toda ella. ¿Acaso se refería a su familia?

—¿Yo? —preguntó.

—No pude evitar sentir curiosidad por usted, señorita Greystone, y me enteré de que estuvo comprometida con lord Deveril.

Aunque brillaba el sol, Clarissa se sintió como si soplara un viento frío. Algo debió notársele en la cara, porque él dijo:

—¿La he ofendido al mencionar eso?

Ella lo miró. No parecía arrepentido; sólo vigilante. ¿Así era como se portaban los cazadores de fortunas? Entonces le vino el pensamiento: si él era sincero respecto a su curiosidad, ¿no sabía que ella era rica cuando la conoció en Cheltenham?

—Eso es de dominio público, comandante.

—Como lo eran los vicios de lord Deveril. Le confieso que siento curiosidad por saber cómo llegó a comprometerse con él. No puedo haber sido por propia elección.

En silencio ella se lo agradeció, pero no podía, no quería, hablar de eso. Le repugnaba, casi la enfermaba físicamente.

—Mis padres me obligaron, comandante, pero es un asunto del que prefiero no hablar. Por cierto, debo agradecerle las recomendaciones que me dio para encontrar casa, pero no fueron necesarias. Mis fideicomisarios me encontraron una muy agradable en Broad Street.

—Buena dirección. Lo bastante cerca del Steyne para salir con comodidad, pero no tan cerca como para que le afecten los ruidos y alborotos. Con las bandas de música, los desfiles y carreras de burros, este no suele ser un lugar para descansar.

Ella lo miró.

—Ah, pero ¿deseo descanso?

Él la miró también, y de pronto su mirada fue como cuando estaban mirando el desfile y él la desafió silenciosamente. ¿Realmente, ese día él no sabía quién era ella? Le pareció que estar enterada de eso era esencial, pero no había manera de saberlo de cierto.

—Comprendo —dijo él. —¿Le gusta el alboroto, entonces?

Ella hizo girar el quitasol, haciendo bailar los flecos en su visión periférica.

—No exactamente el alboroto, pero alguna pequeña aventura...

—Podría salir a hurtadillas de su casa esta noche para explorar Brighton conmigo en la oscuridad.

—¡Comandante!

Pero él estaba bromeando, y a ella le encantó.

Al sonreír, a él se le formaban arruguitas alrededor de los ojos y unos surcos profundos a los lados de la boca.

—¿Demasiado extremado? —dijo. —¿O demasiado pronto todavía? —Antes que ella lograra encontrar una respuesta, añadió: —Debemos establecer ciertos límites, señorita Greystone. ¿Podría tentarla a caminar hasta más allá de ese espacio sin árboles para tener más intimidad?

—¿Para hacer qué? —preguntó ella, desviando la mirada, pero como si pudiera considerar la posibilidad de hacer algo tan escandaloso.

—Parte de la aventura, señorita Greystone, es el misterio que entraña.

Ella miró hacia atrás.

—Pero un misterio, comandante, podría resultar agradable o muy desagradable.

—De otra manera no habría excitación, ¿verdad?

Ella lo miró a los ojos.

—No habría peligro, quiere decir.

La única respuesta de él fue ensanchar un poquito su seductora sonrisa.

De pronto ella deseó decir sí. Alejarse con él para descubrir lo peligroso que podía ser. Si ese era un ardid de un cazador de fortunas, empezaba a comprender por qué algunas damas caían víctimas de ellos.

Era el momento de ser prudente. Miró hacia el grupo formado por la señorita Hurstman, Althea y los casacas rojas que las rodeaban.

—Creo que será mejor que volvamos, comandante. No puedo permitirme poner en peligro mi reputación, por el bien de Althea. Tengo la esperanza que ella encuentre a alguien aquí.

Él se volvió sin protestar.

—¿Usted no busca marido?

—No.

Le agradó poder decir eso. ¿Cómo se lo tomaría él?

—Eso es raro en una joven, señorita Greystone.

—Soy una mujer poco común, comandante Hawkinville.

—Sí.

Ella sólo había querido decir que era, o pronto sería, independiente por su riqueza, pero le pareció que ese «sí» de él daba a entender mucho más.

Contra toda lógica sintió un agradable calorcillo en su interior, y el motivo fue la admiración que vio en los ojos de él. Trató de descartar eso como un ardid de cazador de fortunas, pero no pudo.

—Su sentido común y valor durante el alboroto me causaron una fuerte impresión, señorita Greystone. Además, no puede haberle resultado fácil encontrarse en esa situación con lord Deveril, y sin embargo ha sobrevivido y salido ilesa.

A ella no le hacía ninguna gracia que él siguiera hablando de eso, pero dijo:

—Gracias.

—¿Está libre de la crueldad de sus padres ahora, espero?

—Estoy bajo la tutela del duque de Belcraven. —Entonces recordó lo de su curiosidad y se le agudizó el ingenio. —¿No lo sabía, comandante?

Él sonrió levemente, como reconociendo que ese había sido un golpe bajo.

—Sí, pero no del por qué. Ni del cómo.

—Entonces ese misterio puede darle excitación a su vida, comandante.

Él arqueó las cejas.

—Prácticamente acabo de llegar de la guerra, señorita Greystone. No tengo ninguna necesidad de excitación.

Ella se detuvo a mirarlo.

—¡Ese ha sido un golpe bajo, señor!

—¿Somos duelistas, entonces? Yo creía que éramos conspiradores contra su aburrido mundo.

—Mi mundo no es en absoluto aburrido. —Y mucho menos estando tú en él.

—Ah, claro. Es nueva en Brighton. Tal vez debería volver dentro de una o dos semanas, cuando haya pasado la novedad.

Algo tarde cayó en la cuenta de que había dejado ver su consternación ante eso. Había olvidado que él no vivía allí. ¿Cuándo volvería a verlo, a disfrutar de su estimulante conversación otra vez?

Observó que desde el centro de un ramillete de casacas rojas Althea le dirigía una mirada interrogante. Entonces cayó en la cuenta de que estaba detenida, cara a cara con el comandante, de una manera que debía parecer especial. ¿Qué hacer? Sabía tanto de manejar una situación así como de nadar. ¿Él la estaba cortejando o simplemente jugando con ella? ¿Cómo debía reaccionar? ¿Hasta dónde podía llegar sin poner en peligro su libertad?

Decidió volver a la franqueza.

—Cuando vuelva, comandante, espero que nos visite. Broad Street número ocho.

Él le hizo una venia y por mutuo acuerdo continuaron caminando hacia el grupo.

—Cuando estoy en Brighton me alojo en Marine Parade número veintidós. Es la casa que han alquilado mi amigo lord Vandeimen y su esposa. —Miró alrededor y detuvo la mirada más allá de ella. —Ah, y ahí están, atraídos por la curiosidad. O —añadió en voz baja, —por sus deliciosos tobillos velados por flecos.

Tontamente ella se miró los flecos, como si no supiera que estos hacían su falda tres dedos más corta. Cuando levantó la vista para saludar a los amigos de él, se sentía totalmente desequilibrada.

¿Deliciosos? ¿Encontraba deliciosos sus tobillos?

CAPÍTULO 07

Los amigos del comandante Hawkinville eran una elegante pareja, aunque lord Vandeimen tenía la piel aún más morena que la del comandante y una rugosa cicatriz le estropeaba la mejilla derecha. Otro oficial, seguro, pensó Clarissa. Lady Vandeimen tenía la tez perfecta, y unos ojos hermosos y profundos que hacían que pareciera tener los párpados entornados, además de una cálida sonrisa.

Tuvo la impresión de que la dama era mayor que su marido, pero las miradas y sonrisitas que intercambiaban hablaban de fuertes sentimientos entre ellos.

—¡María! —exclamó la señorita Hurstman, avanzando. —Cuánto me alegra verte. Este debe de ser el bribón con el que te acabas de casar. —Le hizo un rápido examen a lord Vandeimen. —Bien por ti.

—¿Celosa? —musitó lady Vandeimen.

Eso hizo reír a su marido, que le cogió la mano a la señorita Hurstman y se la besó.

—La temible señorita Hurstman. Un honor, señora.

Curiosamente, la señorita Hurstman parecía ruborizada.

—Bribón —repitió. —Pero veinte años antes podría haberme hecho perder la cabeza a mí también. Por lo menos ahora está debidamente encadenado y es un pícaro menos de los que tengo que proteger a estas frívolas criaturas.

Pareció recalcar eso echando una rápida mirada al comandante Hawkinville, observó Clarissa.

Pasado un momento de conversación, la señorita Hurstman se volvió hacia ella.

—Será mejor que volvamos a casa. Tenemos cosas que hacer.

¿Tenemos?, pensó Clarissa, pero la señorita Hurstman estaba al mando de esa expedición, así que se despidió del comandante y de la pareja, y oyó la promesa de un próximo encuentro en la sala de fiestas. Sin embargo se quedó frustrada, porque no le quedó claro si la promesa incluía al comandante.

Los jóvenes oficiales continuaron con ellas mientras se alejaban por el Steyne.

—No ha estado muy bien que se haya dejado robar por un oficial del estado mayor, señorita Greystone —protestó lord Trevor. —¿Qué podemos hacer ante eso nosotros los pobres inferiores?

—¿Luchar? —bromeó Clarissa.

—¿Con Hawk Hawkinville? Creo que no.

Hawk Hawkinville. Sí, ese nombre le sienta bien, pensó ella.

—¿Tiene una fama formidable? —preguntó.

Sabía que con eso manifestaba interés, pero no pudo resistirse. La tontería viene con la brisa de Brighton, había dicho la señorita Hurstman. Más bien parecía que bajara con el calor del sol de mediodía, derritiendo la voluntad y el juicio y dejándolos convertidos en un charco turbio.

—Era la mano derecha del coronel De Lancey, del Departamento del Intendente General de Wellington. Hacía un trabajo importantísimo, esencial. Pero vio un poco de acción también. Dicen que salvó a un batallón en Saint Pierre él solo, cuando cayeron muertos todos los oficiales.

—¿De veras? —dijo ella, con la esperanza de que dijera más. Claro que un héroe militar podría ser un sinvergüenza en otros aspectos. Un cazador de fortunas. Debido a una insidiosa atracción, ya no encontraba tan terrible esa idea.

—He sabido que su principal trabajo era hacer investigaciones, señorita Greystone.

—¿De delitos?

—Sí, pero también de problemas. Cuando en las carretas nos enviaban zapatos y necesitábamos carne, o carne cuando los caballos necesitaban heno. Cuando se desgastaban las botas y teníamos que ponerles suelas de papel, y se acababan los rifles. Ningún proveedor tramposo quería caer bajo la mirada escrutadora de Hawk, se lo aseguro. Se dice que rara vez deja de ver u olvida un detalle.

O sea, que descubrir lo de su compromiso con lord Deveril y lo de su tutor tuvo que ser un juego de niños para él, pensó Clarissa. Sintiendo una repentina inquietud, pensó qué podría descubrir Hawk Hawkinville si comenzaba a observar con más atención. Él no tenía ningún motivo para investigar los detalles de la muerte de lord Deveril, pero ella tuvo la sensación de que la rozaba el peligro.

—Inmediatamente detalló todos los parentescos de la señorita Hurstman —dijo.

—¿Sí? —preguntó la señorita Hurstman, con cierta brusquedad. —¿Y acertó?

—Confieso que he olvidado qué dijo exactamente, señora. Creo que lord Trevor es hijo de un primo suyo, por lo tanto no es un sobrino propiamente tal, y que usted es nieta de un duque.

¿Era tonta al pensar que la señorita Hurstman estaba preocupada? ¿Tendría algo que ocultar también? ¿Por qué se había empleado como carabina?

—Ja —dijo entonces la señorita Hurstman. —No es infalible. Soy biznieta de un duque. Trevor, vete y llévate a tus amigos. Mañana tendrás otra oportunidad.

Diciendo eso se las llevó a Althea y a ella con sospechosa prisa.

—Hay que estar vigilante con un hombre que lleva un nombre como Hawk Hawkinville —dijo.

¿Es que la señorita Hurstman tenía ropa sucia en su armario? Por pura y traviesa curiosidad Clarissa deseó saber qué era.

—¿Por qué? —preguntó.

—¿Un ojo de halcón para los detalles y una memoria casi infalible? Una mujer no podría ponerse el mismo vestido dos veces. —Como si a mí me importara eso. Y a usted no le importa. La señorita Hurstman no contestó a eso. —Sería prudente que lo evitara. Vamos.

Ya habían salido del Steyne e iban caminando por Broad Street. La señorita Hurstman se veía preocupada, y Clarissa descubrió que se sentía más protectora que curiosa. Sabía cómo era no desear un ojo de halcón en el propio pasado.

Pero ¿la señorita Hurstman? Comenzó a funcionar su hiperactiva imaginación. ¿Un romance escandaloso cuando era joven? ¿La pillaron haciendo trampas en el whist? ¿Pasó un tiempo en la prisión Fleet por deudas? Todo eso lo encontraba muy inverosímil.

Pero claro, probablemente su implicación en un asunto violento también se vería así, y esa idea le evaporó todas sus fantasías y el buen humor. El comandante Hawkinville era, en efecto, un cazador profesional de delincuentes. Era la última persona del mundo a la que debía animar a interesarse por sus asuntos.

La instantánea resistencia que sintió a la idea de renunciar a él fue un aviso de que sus sentimientos eran más fuertes de lo que creía. Por primera vez se permitió pensar en serio en la posibilidad de que su cazador de fortunas la atrapara. El simple hecho de necesitar casarse por dinero no hace villana a la persona. Althea necesitaba casarse con un hombre que por lo menos tuviera ingresos para vivir cómodamente.

Pero comprendía que ella no debería ceder al atractivo de ese determinado predador.

Cuando llegaron a la casa ya se sentía enferma de preocupación. El señor Delaney, el jefe de la Compañía de los Pícaros, le había insistido en que no dejara escapar absolutamente nada acerca de la muerte de Deveril porque eso podría llevar a la horca a las personas que la ayudaron; y a ella podrían colgarla por su participación.

Beth Arden, que fue tan buena y amable, se vería involucrada también, justo cuando estaba esperando el nacimiento de su hijo. Y Blanche Hardcastle.

Necesitaba un lugar tranquilo para pensar, pero la señorita Hurstman les ordenó que entraran en el salón. Una vez que estuvieron ahí, clavó su penetrante mirada en ella.

—¿De qué conoce a Hawkinville?

Clarissa no se había esperado ese ataque. Sintió arder las mejillas, seguro que las tenía rojas, aun cuando no tenía nada de qué avergonzarse.

—Nos conocimos en Cheltenham. Nos rescató de un violento alboroto, a mí y a varias niñas del colegio.

La mujer entrecerró los ojos.

—¿En Cheltenham? ¿Qué hacía él en Cheltenham?

—¿Por qué no debía estar en Cheltenham?

—Su casa está cerca de aquí, a no ser que esté equivocada. ¿Por qué estaba en Cheltenham?

—Iba de camino a una propiedad recientemente adquirida por su padre.

La señorita Hurstman pareció repentinamente pensativa.

—Ah.

—¿Ah? —repitió Clarissa. —¿Qué significa eso? Señorita Hurstman, si sabe algo que perjudique la reputación del comandante, yo también deseo saberlo.

Estaba claro que la señorita Hurstman sabía que él era un cazador de fortunas, y ella deseaba que saliera a la luz ese pequeño problema para tratarlo.

—¿Que perjudique su reputación? No. Según Trevor es un excelente oficial. Además, pertenece a una de las familias más antiguas. Se remontan a la Conquista. —Agitó una huesuda mano. —Ahora váyanse a hacer algo.

Clarissa se mantuvo firme.

—¿Por qué se muestra tan desconfiada?

—¿Por qué? Me dijeron que ha vivido encerrada casi como una monja y entonces va y se presenta como conocido de usted un galán que no tiene ninguna relación con Cheltenham. Es lógico que me extrañara. Y a juzgar por la forma de mirarse a los ojos los dos, hay más de lo que me ha dicho.

Clarissa volvió a sentir las mejillas rojas, pero contestó:

—Todo fue tal como le he dicho. —Y no pudo dejar de añadir: —Entonces, ¿no sabe nada vergonzoso de él?

—No.

De todos modos Clarissa detectó una frustrante sombra de duda. Cambió de táctica.

—¿Sabe algo acerca de lord y lady Vandeimen?

—¿Otro galante rescate en Cheltenham? —preguntó la señorita Hurstman, mordaz. —Si es así, se le escapó de la red. Se casó hace unas semanas. Ella era la señora Celestin, viuda rica de un extranjero. Es mayor que él, por supuesto, pero no hay nada malo en eso, y viene de una familia del mejor de los linajes. Es una Dunpott-Ffyfe. Somos primas muy, muy lejanas. La familia de él es bastante nueva aquí; de origen holandés, pero su madre era una Grenville. ¿A qué viene tanta curiosidad?

Clarissa se sintió como si hubiera abierto un grifo y quedado empapada de información, toda ella ajena a lo que le interesaba saber.

—El comandante Hawkinville me dio la dirección de ellos, como el lugar para contactar con él.

—¿Y para qué habría de contactar con él, si se puede saber?

Excelente pregunta. Ella creyó que se había manejado bien con la conducta atrevida del comandante, pero de todos modos él la empujó al indecoro.

—No sé para qué. Eso sí, le dije que podía venir de visita.

—No hay nada malo en eso. Pero ninguna de las dos va a recibir aquí a un caballero sola, ¿entienden?

—Por supuesto —contestó Clarissa por las dos.

La cara de Althea indicaba que le iba a venir otro dolor de cabeza.

—Nada de encuentros clandestinos y nada de matrimonios clandestinos. Si alguna de las dos acaba embarazada de un bastardo, me avergonzará y enfurecerá.

Althea chilló y tartamudeó algo en que se oyeron las palabras «nunca» y «horror».

Clarissa, en cambio, se inclinó en una mansa reverencia de colegiala.

—Sí, señorita Hurstman.

El bufido de diversión de la mujer le dijo que se había librado de las sospechas, pero por dentro estaba hecha un torbellino de confusión y ansiedad. Hawk Hawkinville era un peligro tanto para su virtud como para sus secretos y su única seguridad era cortar toda relación con él.

Y no sabía si tendría la fuerza necesaria para hacer eso.

Cuando salieron las jóvenes, Arabella Hurstman estuvo un momento ceñuda, pensando. Después fue al pequeño escritorio, se sentó y sacó un papel de carta. Con su pulcra letra y tinta negra, le explicó lo ocurrido al hombre que la envió ahí.

Me advertiste de un posible peligro por parte del nuevo lord Deveril, y está aquí el hijo de John Gaspard, tan pecaminosamente guapo como su padre, desviviéndose por complacer, y está claro que ya ha hecho mella. Más aún, el comandante Hawkinville es un hombre al que no se puede tomar a la ligera. Presiento que va a ocurrir muchísimo más de lo que se me llevó a esperar. Exijo que me explique todos los detalles inmediatamente. De preferencia en persona.

Y trae a mi ahijada contigo. Hace demasiado tiempo que no la veo.

Dobló la carta, la selló y escribió la dirección: «Honorable Nicholas Delaney, Red Oaks, Cerca de Yeovil, Somerset».

Cuando ya estaban en el refugio de su habitación, Althea se presionó las mejillas.

—¡Esa mujer dice las cosas más escandalosas!

—Sí, ¿verdad? A mí me gusta bastante.

Althea expulsó el aliento en un soplido y comenzó a quitarse su complicada papalina.

—A ti, seguro. ¿Sigues complacida con el comandante, entonces?

Clarissa reprimió un suspiro. No habría paz todavía. Iba a tener que hablar de galanes.

—Me servirá para pasar el tiempo —dijo alegremente, dejando su sombrero en una silla.

—¿Es sólo eso?

—Dudo de que tenga comprometido el corazón, Thea. ¿Tú estás chalada por lord Trevor, entonces?

Althea la miró mal.

—Es demasiado joven. Y no intentes cambiar de tema. —Guardó con sumo cuidado la papalina en su caja. —No debes volverte coqueta, Clarissa.

—Pero es que deseo coquetear. Y puesto que no tengo la menor intención de casarme, es lo único que puedo hacer. Advertí de eso al comandante.

Althea agrandó los ojos.

—¿Y qué dijo?

Clarissa sonrió de oreja a oreja.

—Creo que se lo tomó como un desafío.

Se le evaporó el humor. Sería absolutamente delicioso si él no hubiera resultado ser un Halcón.

—¿Qué te pasa, Clarissa?

No podía decírselo, porque eso la obligaría a explicar lo de la muerte de Deveril.

—Todo esto es muy nuevo para mí. Deseo disfrutarlo, pero sin provocar un escándalo.

—Sólo tienes que comportarte bien, correctamente.

—Pero ¡eso sería tremendamente aburrido!

Sin poder resistirse, pensó cómo sería salir furtivamente por la noche a explorar Brighton.

Eso era imposible, por supuesto, pero ay, qué tentador.

En el colegio muchas veces salía furtivamente al jardín por la noche. Era un pecado venial, pero le encantaba. Si no hubiera descubierto que el comandante Hawkinville era también peligroso, tal vez podría haber caído en la tentación de aventurarse.

Althea la estaba mirando moviendo de lado a lado la cabeza.

—Oí decir que no eras la niña que mejor se comportaba del colegio, y ahora comienzo a creerlo.

Clarissa tuvo que reírse.

—Culpable, me temo. Pero nunca armé un escándalo, y tampoco lo voy a armar ahora, Thea, así que no te preocupes.

Entonces, para su inmenso alivio, Althea fue a sentarse al escritorio a escribir su carta diaria a su familia.

Ella cogió un libro y fingió que estaba leyendo, con el fin de tener tiempo para pensar.

Lo único sensato era rechazar las atenciones del comandante Hawkinville y eliminarlo de su vida. Aunque, ¿serviría de algo eso? Si él deseaba su fortuna, continuaría el asedio; y además, era posible que ya se hubiera despertado su interés por la muerte de lord Deveril.

Tal vez sería mejor continuar la relación con él para observar qué hacía. Desde luego eso era un absoluto sofisma, porque si él estaba investigando su pasado, ¿qué podía hacer ella?

¿Matarlo?

Su intención al pensar eso fue reírse, pero le despertó un nuevo temor.

Los Pícaros fueron buenos y amables con ella, pero eran implacables, despiadados, y no podía infravalorarlos. ¿Qué no harían si se trataba de defender a sus seres queridos?

De pronto se sintió como si fuera una especie de Jonás, que atraía la desgracia a las personas con que se relacionaba: Beth, los Pícaros, e incluso lord Deveril. Y ahora el inocente comandante Hawkinville. Tal vez debería encerrarse en un convento para poner a salvo el mundo.

Hawk acompañó a sus amigos hasta su casa, aunque había decidido no quedarse a pasar la noche. Su encuentro con Clarissa Greystone lo había dejado condenadamente desequilibrado. ¿Era inocente o malvada, sincera o falsa? Necesitaba tiempo y distancia para reordenar sus pensamientos y recuperarse.

Todos sus instintos le decían que era la misma chica valiente y sencilla que conoció en Cheltenham. Pero todos los hechos apuntaban a lo contrario.

¿Qué era? No tenía ni idea, aparte de que era sorprendentemente peligrosa para él como persona. Le encantaba la esgrima verbal entre ellos. Se sentía extrañamente protector. Incluso comenzaba a encontrarla guapa, en el sentido de la expresión une jolie laide[3] que empleaban los franceses para referirse a una mujer que no es hermosa pero que casi lo es por su vitalidad.

—¿Te gusta este diseño de la puerta de la cochera, Hawk?

La pregunta de María interrumpió bruscamente sus pensamientos, y miró el dibujo extendido sobre la mesa del salón. María y Van, principalmente María, estaban dedicados a redecorar la descuidada casa de Van. Por eso estaban pasando el verano en Brighton; para mantenerse lejos del ruido y el polvo de las obras, pero estando lo bastante cerca para supervisarlas.

—Serviría a la finalidad —contestó. —¿Vais a añadir una puerta a la cochera?

Van se encogió de hombros.

—María la quiere.

—¡Por supuesto que la quiero! Imagínate si volvemos a casa una noche y está lloviendo a cántaros.

—¿Paraguas? —sugirió Van.

María se limitó a mirarlo, pero la mirada crepitó.

Hawk exhaló un suspiro. Recién casados; otro motivo para no quedarse. Se sentía intruso. Y un poquitín envidioso también; ¿de dónde le venía eso? Se levantó, dejando en la mesa su taza de té a la mitad.

—Tendría que ponerme en marcha para volver a Hawkinville. María también se levantó.

—Espera un momento, Hawk. Tengo una cosa para que me la lleves, si eres tan amable. Clavos especiales —explicó, y salió a toda prisa.

—¿Huyendo a toda prisa? —dijo Van. —Nos sería grato si te quedaras. Te vi mirando con mucho sentimiento a los ojos de la señorita Greystone.

Hawk le dirigió una mirada fulminante, aunque él mismo había buscado ese momento de contacto justamente para ese efecto. Para avisar a los demás, en especial a los otros hombres. Para poner su marca en ella.

—Tal vez huyo del sentimiento —dijo.

—La encuentro encantadora.

—Es una descarada.

—Una descarada encantadora, entonces. No hay nada malo en el matrimonio, Hawk. Lo recomiendo. Y la señorita Greystone sería una excelente opción. Me han dicho que es toda una heredera.

—¿Crees que necesito casarme por dinero también?

El «también» era un pinchazo a su amigo, que se había casado con una mujer muy rica. Fue intencionado. No quería que Van excavara en esos asuntos.

Van se apoyó en la mesa, totalmente imperturbable.

—¿Huyes por miedo?

—Huyo por cautela. Apenas conozco a la muchacha, así que ¿para qué hablar de matrimonio?

—Soy como un converso. Fervoroso en reclutar nuevos adeptos. Hawk se echó a reír.

—Me encanta verte feliz, Van, pero ese no es mi camino por el momento. ¿Me imaginas llevando a mi flamante esposa a la casa Hawkinville, a vivir entre las incesantes escaramuzas que lidiamos mi padre y yo?

—Difícil, te lo concedo.

—Y debo seguir ahí hasta que el señor recupere sus fuerzas para llevar la propiedad.

No le había dicho a nadie lo del título de su padre ni el peligro que corría Hawk in the Vale. El título era una ridiculez, y esperaba anular el peligro para la aldea. En un recoveco de su mente estaba la idea de que en un caso desesperado podría pedirles un préstamo a Van y María para pagarle a Slade.

¿Veinte mil libras?

¿Cuándo diablos podría pagarles esa inmensa suma? Además, dudaba de que en esos momentos María tuviera mucho dinero para prestar.

Sabía que ella se había ocupado de devolverles el dinero a personas a las que había engañado su marido, y donaba generosas sumas a las instituciones de beneficencia para los veteranos, porque Maurice Celestin había hecho sucios beneficios vendiendo provisiones para el ejército. Con las extensas obras de renovación en Steynings, probablemente estaban escasos de dinero en efectivo.

Pero más que eso, no quería confesar lo que estaba haciendo para intentar obtener el dinero Deveril. Aunque podía justificarlo, no quería que nadie supiera lo que se proponía hacer con la heredera.

—Espero que te tomes el tiempo para venir a visitarnos con frecuencia, entonces —dijo Van afablemente. —Con y Susan hablaron de venir a pasar unos días con nosotros.

—Por supuesto.

La entrada de Maria lo libró de seguir conversando. Traía un bolso colgado del hombro y una bolsa de piel en los brazos.

—Los clavos son bastante pesados, me temo.

El cogió la bolsa y fingió que se le doblaban las rodillas con el peso.

—Centaur no llegará a casa. Ella se rió.

—Si puedo molestarte, el carpintero los está esperando. Las cabezas decorativas son parte del diseño. —Las dejaré allí esta misma noche.

—Y volverás pronto, espero —dijo ella, con una ancha y amistosa sonrisa.

Eso era extraordinario, puesto que él hizo todo lo posible por alejar a Van de ella.

—¿Para perseguir a la señorita Greystone, tal vez? —añadió ella bromeando.

—En cierto modo —contestó Hawk, y escapó.

CAPÍTULO 08

La señorita Hurstman era todo lo que aseguraba ser. A pesar de su apariencia poco elegante y sus modales bruscos, introdujo a Clarissa y Althea en el centro mismo del mundo elegante de Brighton. Clarissa se sumergió en todo encantada, saboreando su temporada soñada como si fuera un vino fino. Se habría sentido en el cielo si no hubiera sido por sus secretos y sus temores con respecto al comandante Hawkinville. Él había vuelto a su casa, pero prometiéndole antes pedirle un baile en la próxima fiesta en la posada Old Ship.

Era consciente de que no debería esperar volverlo a ver, pero la idea de otro encuentro con él era como el último pastelillo con nata de la fuente.

No podía resistirse.

Y en realidad no podía ser un peligro, razonaba. Lo que él deseaba era su fortuna; ¿para qué, entonces, pasarse el tiempo fisgoneando en asuntos rancios de hace un año?

Comprendió también que si él deseaba su fortuna no haría nada para alterar la situación. Otra de las cosas que le dijo Nicholas Delaney aquella vez fue que si se descubría la verdad sobre la muerte de Deveril ella podría perder sus derechos a heredar su fortuna.

Aliviada por esos razonamientos se zambullía en cada día y veía cómo se iba ampliando su círculo de conocidos. Ya se había corrido la voz de que ella era la Heredera del Diablo, pero eso no había reducido su atractivo. Todo lo contrario, descubrió que era una especie de curiosidad, y un imán para casi todos los solteros, como también para sus madres y hermanas.

Tal como decía la sabiduría popular, el dinero siempre compra amistades.

Aunque también tenía buenas amigas: Althea, lógicamente, pero también Miriam Mosely y Florence Babbington, la del famoso hermano. Lamentablemente, este ya estaba casado y residía en Hertfordshire, por lo que no pudo comprobar si sus viriles órbitas seguían inspirándole poemas.

Incluso lord y lady Vandeimen eran amigos en cierto modo, porque siempre se acercaban a su grupo a hablar con ella, y un día lady Vandeimen la invitó con sus acompañantes a tomar el té.

Ella comprendía que tal vez eso se debía a que el amigo de ellos deseaba casarse con su dinero, pero no le importaba.

De todos modos, cuando llegó la tarde en que se estaba preparando para la fiesta, se sentía balanceándose al borde de algo fascinante. Mientras Elsie la ayudaba a ponerse el precioso vestido de noche de una seda que hacía aguas, llamada «eau de Nil», trató de disimular los temblores de entusiasmo y nervios que le hacían estremecer la piel de todo el cuerpo.

Era muy extraño. Tal vez era adicta al comandante Hawkinville, tal como se decía que las personas se volvían adictas al opio. Una vez la señorita Mallory invitó al doctor Carlisle a darles unas charlas a las alumnas mayores acerca del peligro de abusar del láudano. Él les explicó con los más horrendos detalles cómo iba aumentando la dependencia de la droga, hasta el punto en que la persona adicta no era capaz de resistirse, aún sabiendo que llevaba a la muerte, en parte debido al terrible sufrimiento físico que producía la abstinencia.

Pero claro, ¿podría ocurrirle eso después de dos, no, de tres, encuentros?

Además, según el doctor Carlisle, el adicto también perdía el interés por todos los demás aspectos de la vida. Una madre descuidaba a su hijo; un padre descuidaba su trabajo. Incluso los alimentos y las bebidas nutritivas perdían importancia para la persona gobernada por el opio.

Tuvo que morderse el labio para no reírse. Ella no había llegado a ese extremo. Esa tarde, sin ir más lejos, se había servido una segunda ración del pudín de mermelada de la señora Taddy, y estaba disfrutando de todos los aspectos de su estancia en Brighton. Su desasosiego del momento se debía simplemente a que iba a ser su primer grandioso evento, su primera prueba ante la sociedad en masa.

Su experiencia de Londres no contaba. Allí lord Deveril no le permitía asistir a ninguna fiesta a no ser que él fuera con ella.

Su vestido al menos era perfecto. La seda de sutiles colores le ceñía las curvas y dejaba ver lo justo de la elevación de sus pechos para hacerlos interesantes. Los delicados bordados en hilo de oro brillaban a la luz del crepúsculo. A la luz de las velas el brillo sería mágico. Llevaba el pelo todo lo bonito que podía verse, y la delicada diadema de perlitas engastadas en oro complementaba muy bien el peinado.

Gracias al cielo por la señorita Hurstman.

Entre las posesiones de lord Deveril no había ninguna joya, y ella sólo poseía unas pocas joyitas sin ningún valor. Y no era algo que se le hubiera ocurrido. Pero la señorita Hurstman sí lo pensó y le envió un mensaje urgente al duque de Belcraven. No tardó en llegar un mensajero con una selección de joyas.

Ninguna era de piedras preciosas, lo que le produjo un inmenso alivio, porque le habría fastidiado correr el riesgo de perder una reliquia de familia. Pero todas eran hermosas. El collar de filigrana de oro en la que iban engastadas unas perlas pequeñitas, le iba a la perfección a su vestido. Le ofreció a Althea que eligiera joyas para ella también, pero ella insistió en ponerse sus muy sencillos colgante y pendientes de perla.

Miró a su amiga y exhaló un suspiro de satisfacción. Con su vestido todo blanco níveo de corte liso y sólo adornada por su belleza, Althea eclipsaría a todas las mujeres presentes esa noche, y al día siguiente tendría a todos los hombres arrodillados ante ella. De eso estaba segura.

Le tendió la mano enguantada.

—¡Adelante, lancémonos a nuestra aventura!

Hicieron el trayecto en coche de alquiler. La Old Ship Inn era una posada grande, en realidad, más bien un hotel, situado a la orilla del mar; cuando el coche se detuvo delante, se veían todas las ventanas iluminadas para recibir a los invitados. Las llegadas y entradas de personas eran continuas: los hombres en traje de noche oscuro o uniforme de gala, y las mujeres formando un arco iris de sedas, encajes y joyas. Todos los elegantes de Brighton estarían ahí esa noche, y la excitación danzaba en el aire, junto con la mezcla de perfumes.

Clarissa se subió la capucha de la capa para protegerse el peinado del viento y bajó del coche. Aunque con esfuerzo, lograba mantener la sonrisa moderada, por dentro los nervios y el entusiasmo bullían como el agua en una olla al fuego. Ese era su primer baile de verdad, ¡y ya les había prometido bailes a cinco hombres! Althea no se quedaría sentada en ningún baile, a no ser que fuera por agotamiento. Sería una noche espléndida.

Captó la mirada de la señorita Hurstman en ella y trató de moderar aún más la sonrisa, pero la dragona le dijo:

—Disfrútalo. Aunque todos simulan un aire de aburrimiento, es un placer estar con personas dispuestas a mostrar un poco de entusiasmo.

Entonces Clarissa se sintió libre para sonreír a gusto, su sonrisa dirigida a la señorita Hurstman. Su aprecio y admiración por esa mujer aumentaban día a día. Qué típico de su carabina que la ropa que llevaba para la fiesta fuera sólo ligeramente más festiva que la de diario: un vestido marrón y un turbante muy sencillo. A ella le encantaba vestir ropa fina y elegante, pero le gustaba que la señorita

Hurstman no le diera importancia a eso, y que le fuera indiferente lo que pensaran los demás de ella.

Muy posiblemente, pensó mientras iban entrando en el iluminado vestíbulo del hotel, algún día ella sería como la señorita Hurstman; una solterona irritable que hacía y decía exactamente lo que deseaba. Pero todavía no, todavía no. Esa noche era para sentirse joven, alegre y entusiasmada y tal vez para una pequeña locura juiciosa.

Ese día en el Steyne el comandante Hawkinville le pidió que se alejara con él. ¿Qué haría si en la fiesta de esa noche le hacía una invitación similar?

Si es que asistía.

Él le dijo que vendría, pero mientras no lo viera...

Aunque procuraba que no se le notara mientras miraba alrededor, disfrutando de la compañía y saludando con la cabeza a personas conocidas, exploraba buscando, buscando al comandante Hawkinville.

De pronto lo vio entrar, sonriendo por algo que le dijo uno de sus acompañantes, que eran los Vandeimen y otra pareja. Vestía un traje de noche oscuro perfecto, y la corbata azul del mismo color de sus ojos era un toque travieso que la hizo desear correr a hacerle una broma. Entonces él se rió y le cogió la mano a una mujer desconocida para ella, depositándole un galante beso.

Clarissa sintió una oleada de furia, pero entonces la mujer también se rió, golpeándole el brazo con el abanico, y entonces quedó claro que era la pareja del otro hombre, no una amenaza.

Cayó en la cuenta de que había estado mirándolo y se apresuró a desviar la vista y girarse, rogando que nadie se hubiera fijado. Pero, ay, cuánto deseaba que él le besara así la mano.

No pudo evitarlo. Tuvo que volver a mirar. ¡Él estaba acercándose con su grupo!

Seguían en el espacioso vestíbulo de la entrada, porque la señorita Hurstman se había detenido a hablar con alguien, pero a su alrededor la gente iba caminando hacia el salón de baile. El comandante y sus amigos tuvieron que abrirse paso por en medio del gentío.

Solamente cuando llegaron hasta ellas, Clarissa cayó en la cuenta de que no había dejado de mirarlo en ningún momento. Al instante decidió que eso no le importaba; no sabía jugar a esos juegos complicados y no le gustaban, por lo tanto no los jugaría.

A medida que se acercaba a Clarissa Greystone iba en aumento el desasosiego de Hawk. Eso no era nada bueno. Los últimos días lejos de ella no habían cambiado nada. No lograba verla como a una villana disfrazada.

¡Sólo había que mirarla en ese momento! A la luz de los candelabros de la Old Ship estaba resplandeciente, y no era el brillo de la luz sobre el oro de las joyas y los bordados lo que la hacía resplandecer, sino su exuberante entusiasmo. Estaba inocente y sinceramente encantada de estar ahí, y esperaba una noche mágica.

Eso no podía ser fingido, de ninguna manera.

Mientras atravesaba el vestíbulo sonriente tuvo que reordenar mentalmente las piezas, a toda prisa.

Era la inocente víctima de alguien, y ese alguien tenía pensado recuperar el dinero de alguna manera.

¿Cómo?

Por matrimonio o por herencia.

El robo era una posibilidad, pero tan peligroso como el asesinato de Deveril y el testamento falsificado. El juego era otra, pero no antes de que ella llegara a su mayoría de edad y tuviera el control de su dinero.

Estuvo a punto de detenerse ante esa idea. Eso explicaría la cláusula del testamento que ponía en sus manos una fortuna a los veintiún años. Aunque el resultado de la estratagema era imprevisible. ¿Quién podía saber si ella se convertiría en una jugadora empedernida? Además, ¿quién podía saber de cierto que no se casaría antes de su mayoría de edad y que entonces tendría un marido que la controlaría? Y eso era muy probable, en realidad.

¿Matrimonio? Sería ilógico poner el dinero en sus manos pensando en casarse con ella después, sobre todo cuando por lo visto nadie había hecho el menor intento de asegurarse su afecto durante todo ese año pasado.

Herencia, entonces. Sin embargo, el testamento de Deveril establecía que si Clarissa moría antes de su mayoría de edad su familia no tendría ningún derecho al dinero, y este iría a parar al Club Yule de Middlesex.

Eso era una ridiculez, totalmente en desacuerdo con lo que había averiguado acerca de Deveril, a no ser que fuera una tapadera de alguna empresa depravada. Durante su semana en Londres no logró encontrar ninguna pista de una organización de ese tipo.

De todos modos, la principal emoción que lo asaltó fue un miedo escalofriante.

Para que hubiera herencia tenía que haber muerte.

Solamente cuando estaba presentando a Con y a su mujer al grupo de Clarissa recordó que había otra manera de obtener el dinero: demostrar que el testamento era falsificado y que había un heredero de Deveril.

Esa era la ruta que quería seguir.

Eso no ponía en peligro la vida de ella, pero al verla ahí, chispeante ante el placer de esa vida rica y privilegiada, pensó que se acercaba mucho a quitarle la vida.

Hawk in the Vale, se dijo para convencerse. Todas las personas de Hawk in the Vale, por no decir nada de sus propios sueños, dependían de eso. Pero él cuidaría de ella. No quedaría abandonada a la crueldad del mundo ni a la de su familia.

Cuando echaron a caminar siguiendo al gentío hacia el salón de baile, le ofreció un brazo a Clarissa y el otro a la señorita Hurstman.

—¿Pasa mucho tiempo en Brighton, comandante? —le preguntó esta última inmediatamente.

Él captó que eso era un ataque, aunque no tenía idea de a qué S« debía esa hostilidad.

—Cuando me agrada la compañía, señorita Hurstman. —Al ver que ella entrecerraba los ojos, continuó: —Mis amigos los Vandeimen estarán residiendo aquí durante un tiempo, y los Amleigh han venido a pasar con ellos una semana más o menos.

—Creía que él había heredado el condado de Wyvern —dijo entonces la señorita Hurstman, como si encontrara sospechoso el título de Con también.

—Eso está en litigio, de modo que él ha vuelto a su vizcondado. Está contento y feliz de dejar las cosas así.

—El conde anterior era sin duda un plato sucio. Mala sangre.

Hawk notó que eso lo decía mirándolo. Se puso alerta. ¿Cómo sabía eso ella? Sería desastroso si Clarissa descubría su conexión con Deveril.

—Hay mala sangre en casi todas las familias, señorita Hurstman —contestó, mirándola también. —¿No fue su abuelo paterno el que intentó jugarse a su hija en una apuesta?

Asombrada y alarmada al ver silenciada así a la señorita Hurstman, Clarissa se apresuró a intervenir en la conversación:

—¿Así que se va a quedar unos cuantos días en Brighton, comandante?

Él giró la cabeza hacia ella y la miró con expresión cálida: —Sí, señorita Greystone. Mi estancia aquí promete muchísimo placer.

Pensando que no había entendido lo que había querido decir, ella desvió la cara para ocultar una sonrisa. Él estaba ahí para darle caza. Pero aunque aún no sabía si podía dejarse atrapar, la persecución prometía un extraordinario placer.

Le había prometido el primer baile al gallardo capitán Ralstone, y se prohibió lamentarlo; no podía bailar todos los bailes con el comandante. Pero tuvo que reconocer que sintió un inmenso alivio cuando él llevó a la pista a la mujer de lord Amleigh, no a otra mujer soltera.

¿Celos? Eso era ridículo.

Durante el baile se obligó a poner toda su atención en el capitán Ralstone, pero eso tuvo el desafortunado efecto de aumentarle la seguridad al hombre. Al final de la serie de contradanzas se había vuelto algo efusivo y sus modales eran casi los de un propietario. Por lo tanto la alegró en más de un sentido alejarse de él con el comandante Hawkinville a dar una vuelta antes de ocupar los puestos para la siguiente serie.

—Ralstone es un reconocido cazador de fortunas —le dijo él cuando iban caminando por el salón.

—¿Y usted no lo es?

Eso le salió solo y al instante deseó retirarlo. Él arqueó las cejas, pero no contestó inmediatamente. Al final dijo:

—Mi padre posee una modesta propiedad y yo soy su único hijo.

Ella sabía que tenía las mejillas rojas.

—Le ruego que me perdone, comandante. Había decidido dejar de lado la afectación y comportarme con naturalidad, pero ahora comprendo por qué eso no es juicioso.

Fue recompensada con una sonrisa.

—No, de ninguna manera. Me encantaría que fuera natural conmigo, señorita Greystone. Al fin y al cabo, como acabamos de ver, disipa los malos entendidos antes que echen raíz.

—Sí —dijo ella.

Aunque no creía que al hablar de comportamiento natural él se refiriera del todo a disipar malos entendidos.

Él le cubrió la mano enguantada que tenía posada en su brazo.

—Tal vez podríamos comenzar a tutearnos, a tratarnos por nuestros nombres de pila, sólo entre nosotros.

Ella estuvo un momento mirando la mano de él sobre la suya. Llevaba un anillo de sello, una piedra negra tallada, y tenía los dedos largos, con las uñas casi rectangulares pulcramente recortadas.

Levantó la vista y le sonrió.

—Eso me gustaría. Mi nombre es Clarissa.

—Lo sé. El mío es George, pero nadie me llama así. Puedes llamarme así si quieres, pero también me puedes llamar Hawk, como hacen la mayoría.

—¿Halcón? Es un nombre algo temible.

—¿Sí? No eres una paloma para tenerle miedo a un halcón.

—Pero me han dicho que lo investigas todo y no olvidas nada.

Él se rió.

—Eso lo encuentro más latoso que temible. Ella ansiaba que todo fuera sincero entre ellos. —¿Qué me dices entonces de la caza de fortunas? ¿Quieres cazarme, Hawk?

Él le tocó el collar y deslizó suavemente el dedo por debajo. —¿Qué crees tú?

Clarissa no supo si desmayarse o mostrarse ofendida.

—Y ten la seguridad —continuó él en voz baja, bajando la mano— de que si te capturo, mi palomita, lo disfrutarás.

Ella escapó del momento mirando alrededor y abanicándose.

—No es agradable ser una presa, ¿sabes?, por muy benévolo que sea el cazador.

—Bravo —musitó él. —Bueno, entonces tendrás que ser predadora también. Creo que te llamaré Azor. Ella volvió a mirarlo. —Ah, eso me gusta. —Eso pensé.

Entonces ella cayó en la cuenta de que estaban detenidos y él la estaba mirando a los ojos. La caza de una fortuna podía tomar muchas formas sutiles, comprendió. Él quería marcarla como suya. No debería permitírselo, tal vez, pero era tan fascinante que no podía declinar.

—Electricidad —dijo.

—Decididamente. ¿Has experimentado esa misteriosa fuerza?

—En el colegio. Nos hicieron una demostración. —La educación es maravillosa, ¿verdad?

Tal vez fue una suerte que sonaran los primeros acordes de la siguiente serie de danzas, porque ella no sabía qué podría haber hecho. La técnica más sencilla que elegiría un cazador de fortunas sería comprometerla.

De eso debía protegerse, lógicamente, pero de todos modos podía disfrutar.

Sólo era un baile.

Intentó no olvidarse de eso, pero muy rara vez había bailado con un hombre, sin contar al maestro de baile del colegio. Y en aquella temporada en Londres sólo había asistido a dos bailes, en las dos ocasiones cogida del brazo de lord Deveril, y sólo había bailado con él. No sabía si su falta de pareja se debía a su falta de encantos o a Deveril.

Y ahí estaba, bailando con un hombre que parecía capaz de generar electricidad sin ninguna máquina.

Era una movida contradanza, que daba pocas oportunidades para hablar, pero eso no importaba. Le resultaría difícil ser coherente. Los movimientos le permitían mirarlo, sonreírle y recibir sus miradas y sonrisas. Se cogían las manos, entrelazaban los brazos e incluso quedaban muy cerca en algunos de los movimientos. Comenzó a sentirse como si se estuviera desconectando totalmente del suelo de madera.

Cuando terminó la danza se abanicó buscando en su cacumen algo coherente que decir. De pronto notó el aire más fresco y vio que él la había llevado fuera del salón de baile; estaban en el corredor.

Medio abrió la boca para protestar, para decirle que la buscarían sus otras parejas de baile, o la señorita Hurstman, pero volvió a cerrarla.

¿Qué ocurriría?

No veía las horas de descubrirlo.

Cuando iban caminando por el corredor, por el que (¿una lástima?) se estaban paseando otras personas también, él le cogió el abanico, que llevaba colgado de la muñeca por una cinta, y comenzó a abanicarla. El aire fresco generado por el abanico no logró refrescarle el calor que sentía girar por dentro de ella.

—¿Qué haces, Hawk?

A él se le curvaron los labios.

—¿Cazar?

—Vamos, señor, por educación podrías llamarlo cortejar. —¿Cortejar? Tengo mucha práctica en cazar, pero muy poca en cortejar. ¿Qué hemos de hacer ahora? Ella fingió una actitud coqueta.

—Un poema vendría muy bien, señor. A mis ojos, a mis labios...

—Ah. —Dejó de abanicarla, aunque sólo para cogerle la mano y levantarla hasta sus labios. —Tus labios ansío besar, mi dulce doncella; para con los míos en infinita dicha sellar; si tus ojos envían el aprobado; pronto estará cerca tu enamorado.

Entonces posó los labios en el dorso de su mano y a ella la fastidió llevar los guantes de seda, que apagaban el efecto.

—Dulces versos, pero veo que se te dan muy fácil, señor.

A él se le iluminaron los ojos de risa.

—Ay de mí, son muy conocidos y usados. Se escriben en un trozo de papel que se entrega disimuladamente a la dama.

—¿No siempre con buenas intenciones? Tutut. A ver qué puedo aportar yo. —Con la mano todavía en la de él, recitó: —Oh, hombre noble, alto, casto y valiente; similar a un caballero de antaño galante; dirige, no sea que yo expire, alguna vez a mí; esas órbitas de zafiro llenas de fuego viril.

Él se rió, cubriéndose la cara con la mano libre.

—¿Fuego viril? —dijo, pasado un momento.

—Y órbitas de zafiro —concedió ella, —aunque me siento obligada a confesar que en el primero eran de obsidiana.

—Ah, tal vez eso explica lo de «casto» también.

Clarissa se ruborizó, aun cuando el cielo sabía que no habría esperado que él no tuviera experiencia.

—Él era un hermano de una de mis amigas, y yo tenía doce años. Es una edad muy romántica, los doce años.

—Y ahora estás muy vieja y arrugada.

Ella le miró los ojos traviesos y rápidamente, antes de perder el valor, le levantó la mano y se la besó. Piel cálida, carne firme y hueso duro. Una insinuación de colonia y de... él.

Recordando que no estaban solos, se apresuró a bajar la mano, cogió su abanico y comenzó a abanicarse enérgicamente.

Él la tomó del codo y la llevó hacia un lado.

—Hace calor, ¿verdad?

Entraron en una sala.

Ella dejó de abanicarse, aunque ahí no se estaba más fresco. Era un pequeño salón, bien amueblado con sillones, y sobre una mesilla había revistas y diarios. No había nadie ahí en ese momento.

Él no hizo ni ademán de cerrar la puerta. Si lo hubiera hecho, ella habría protestado, a pesar de su fuerte fascinación.

Si él la comprometía sería desastroso, se dijo, pero a una parte de ella sencillamente no le importaba. Al parecer esa era la parte que estaba al mando. Y la puerta estaba abierta de par en par, después de todo.

—¿Comandante?

—Hawk.

—Hawk—repitió.

Pero se ruborizó. Ahí solos parecía pecaminoso llamarlo así.

Él le rozó los labios con un dedo.

—Sólo tienes que echar a volar, querida mía.

Ella lo miró a los ojos, con el corazón retumbante.

—Lo sé.

Él le cogió la mano y la llevó hacia otro lado del salón. Cuando se detuvo, ella vio que ya no eran visibles para nadie que pasara por el corredor.

Pero la puerta seguía abierta.

Entonces él le levantó el mentón con el dorso de la mano y la besó.

Fue un beso ligero, una suave presión de sus labios sobre los de ella, y sin embargo le hizo pasar un estremecimiento de placer por todo el cuerpo.

¡Su primer beso!

Entonces se puso tensa. No era el primero. El primero fue el de Deveril. El recuerdo del vómito la impulsó a apartarse y retroceder. El se quedó absolutamente inmóvil.

—¿No te gusta que te besen? —Entonces, perspicaz, comprendió y añadió: —¿Deveril?

El silencio de ella fue la respuesta que necesitaba.

—Qué lástima que ya haya muerto.

—¿Lo habrías matado por mí?

—Encantado.

Estaba serio. Y era un soldado. La idea de tener un defensor, un hombre dispuesto a defenderla con su vida era aún más seductora que los besos. Era muy pronto, ridículamente pronto, pero deseaba a ese hombre.

—Lord Deveril fue asesinado, entiendo —dijo él. —Supongo que no serías tú, ¿verdad?

La seductora niebla se convirtió en hielo de horror.

—¡No!

Él le cogió el brazo para impedirle que saliera corriendo.

—Ha sido una broma, Azor, pero veo que esto no es asunto para bromas. —El contacto en el brazo se convirtió en caricia. —Debes perdonar a un soldado que sigue embrutecido por la guerra.

Ella se había quedado muda, por el miedo a decir algo inconveniente y por el delicioso placer que le producía la mano de él en su brazo, que le subía por el hombro, el cuello...

—Si a mí me persuadieran de casarme con una persona a la que le tuviera aversión, y me obligaran a aceptar besos desagradables por ser forzados, mataría a ese agresor.

—Pero tú eres hombre.

—Las mujeres también son capaces de matar, ¿sabes?

Calmada por esa voz, ella se relajó.

—Sí—dijo. —Sí.

En el instante en que se le escapó eso, comprendió que al final había dicho demasiado. Eso no debería importar. No tenía ninguna importancia para él. Pero había dicho demasiado de todos modos.

Se obligó a calmarse, se soltó el brazo y se alejó otro poco de él, pensando si debería decir algo más para borrar lo que había revelado. No.

—Debemos volver al salón. Como le dije, comandante, no quiero provocar un escándalo.

Eso sonó frágil, incluso a sus oídos.

—Por supuesto —dijo él sencillamente.

Pero mientras iban acercándose a la puerta, le puso la mano en la espalda, a la altura de la cintura; ella la sintió a través de la seda: posesión y promesa.

Su reacción había sido exagerada; él solo quería hacerla reír; hacerle una broma.

Además, como había decidido antes, su futuro marido no querría que la verdad sobre la muerte de Deveril saliera a la luz. Tal vez era su sagrado deber casarse con él.

Cuando salieron al corredor él volvió a cogerle la mano para ponerla sobre su brazo.

—No debes permitir que un hombre obtenga esa victoria sobre ti, Azor. Tienes derecho a disfrutar de besos, y los besos no son tan terriblemente escandalosos. —Esperó a que ella lo mirara y añadió: —Espero que pronto me permitas demostrarte lo agradables que pueden ser.

Ella sintió la tentación de volver al saloncito, donde estaban fuera de la vista, para una demostración inmediata, pero se obligó a ser sensata y continuó caminando hacia el salón. Para empezar, tenía a otra pareja de baile esperando. Antes de otro beso necesitaba tiempo y paz, para pensar en todo eso.

De todos modos sentía una dolorosa depresión. Por inocuo que fuera, no debería haber dicho eso sobre la mujer y la violencia. Tampoco debería haberse aterrado ante la broma de si ella asesinó a Deveril.

¿No era capaz de seguir una conversación sencilla sin dejar escapar peligrosos hilos de la verdad?

Después de varios bailes volvió a bailar con el comandante, y ese fue el baile anterior a la cena; más tarde procuró que siempre estuvieran con el grupo. A él no pareció importarle. Era un cazador con mucha paciencia, estaba segura, y si se sentía confiado, no tenía por qué sorprenderse.

Mientras iban en el coche de vuelta a casa, la señorita Hurstman le dijo:

—Te lo advertí, Clarissa, eso de irse a meter en antesalas.

Era ingenuo haber esperado que su dragona no se fijara.

—Hacía mucho calor en el salón de baile.

—Ese es siempre el pretexto. Si hubieras tardado más te habría ido a buscar.

—Lo siento, señorita Hurstman —suspiró Clarissa, —pero el comandante Hawkinville se portó como un perfecto caballero.

Y eso no era una mentira.

—Eso esperaba yo, pero ten cuidado. No me cabe duda de que tiene los ojos puestos en tu fortuna.

—Tampoco lo dudo yo. —El coche se detuvo en Broad Street y se bajaron. Entonces aprovechó para añadir: —Pero, dígame, señorita Hurstman, ¿cuál de mis parejas esta noche no tenía los ojos puestos en mi fortuna?

—¡Clarissa! —exclamó Althea.

La señorita Hurstman, en cambio, sincera como siempre, no se lo rebatió.

A Althea le habría gustado charlar acerca de la fiesta, pero, por una vez, Clarissa alegó que le dolía la cabeza e incluso aceptó tomar un poco de láudano, por si este le aquietaba el torbellino de dudas y preguntas que le giraban en la cabeza.

Dio resultado y la calmó, pero a la mañana siguiente seguían ahí todas las dudas e interrogantes, junto con la aceptación de una simple realidad: Hawk Hawkinville llevaba las de ganar; estaba comenzando a enamorarse de él.

CAPÍTULO 09

Más tarde esa mañana, cuando estaban desayunando, llegó una nota de lady Vandeimen invitando a Clarissa y Althea a salir a dar un paseo con ella. La señorita Hurstman no puso ninguna objeción, y comentó que Maria Vandeimen sería una carabina estricta.

—Ya la enamoró un oportunista guapo una vez.

—¿Un cazador de fortunas? —preguntó Clarissa.

—Hay diferentes tipos de fortuna.

—¿Cuál era la suya?

—El linaje. Celestin tenía dinero y deseaba entrar en la buena sociedad. Pero, verás, no era ella lo que le importaba. Podría haberse casado con cualquier mujer de alcurnia.

Clarissa asintió, comprendiendo la advertencia.

—Sí, comprendo.

Tal como suponía, cuando llegó lady Vandeimen, la acompañaban su marido, los Amleigh y el comandante Hawkinville. Hawk.

Y la pregunta era: ¿Sólo deseaba su dinero o había algo en ella que lo atraía también?

Cuando salieron no la sorprendió en absoluto que pasado un momento Althea acabara caminando con los Amleigh, dejándola a ella en compañía de Hawk. Tampoco lo lamentó. Una cosa era segura: no podía tomar ningún tipo de decisión sin saber algo más acerca de Hawk Hawkinville, y las lecciones eran absolutamente deliciosas.

El día no estaba delicioso, eso sí. Estaba nublado y hacía un poco de frío. Pero como comentó lady Vandeimen cuando llegó a buscarlas, con el cambiante tiempo del verano el cielo cubierto era una agradable alternativa a la lluvia. Ese mal tiempo le había dado a ella la oportunidad de ponerse una chaquetilla prusiana azul muy elegante, con trencillas y botones de bronce, y eso era un rayito de esperanza.

Cuando se detuvieron a mirar las casetas de baño no ocupadas por nadie, comentó:

—Ojalá mejorara el tiempo. Podría atreverme a darme un baño en el mar.

—¿Sabes nadar?

Ella lo miró.

—No, pero los encargados cuidan de los bañistas, ¿verdad?

—Y los mantienen en aguas poco profundas.

Entonces él se giró a apoyarse en la baranda de madera. Eso era un gesto deliberado, sin duda; una estratagema para dejarla sin aliento al contemplar su cuerpo alto y esbelto, y su fuerza, que era evidente, incluso estando ahí quieto.

Pero recurrir a una estratagema no quería decir que todo fuera falso. Esos días había conocido a un buen número de hombres, muchos de ellos guapos, pero ninguno ejercía sobre ella el poder que parecía tener ese hombre.

—En mi pueblo tenemos un río —dijo él. —El Edén. Tal vez te lleve algún día ahí a bañarte.

—Tal vez —dijo ella, intentando hablar en el mismo tono despreocupado de él, aunque temía que se le notaran los sentimientos. —¿Puedo fiarme de que no me llevarás a aguas muy profundas?

La leve sonrisa de él le indicó que había entendido el doble sentido.

—No se puede nadar en aguas poco profundas.

—Pero es que de verdad no sé nadar.

—Yo podría enseñarte.

—O ahogarme.

—Oh, mujer de poca fe.

—Oh de mucha cautela, comandante.

Santo cielo, con sólo ese juego verbal podría seducirla a cometer una locura, y eso sin tener en cuenta el resto de sus encantos. —Hawk —le recordó él.

—Muy bien, Hawk. —Se giró a mirar hacia atrás. —Quisiera saber dónde están los demás.

—¿Estás nerviosa?

—Nooo, claro que no.

Pero la sola sugerencia le había puesto los nervios de punta. Los demás estaban a unas pocas yardas de ellos, conversando con otro grupo. Había gente por todas partes. No había nada que temer, aparte de las reacciones que sentía ella por dentro, y que se le estaban descontrolando muy rápido.

—Tal vez deberías estarlo.

Ella se giró a mirarlo.

—¿Por qué?

—Porque ya estamos en aguas profundas. ¿No lo notas?

Ah, sí que lo notaba.

—Estamos en un lugar público, en Marine Parade, el paseo marítimo de Brighton.

—De todos modos...

Entonces se les reunieron los demás y Clarissa no pudo dejar de alegrarse. No sabía si sería capaz de encontrar una respuesta coherente.

—Los Pytchley nos han hablado de la feria —dijo María Vandeimen. —Dicen que es muy entretenida. Estábamos pensando en ir allí esta tarde en coche. ¿Les gustaría venir si están libres, señorita Greystone, señorita Trist?

—¿La feria? —dijo Clarissa, tratando de salir a la superficie de las aguas profundas.

—Está en las afueras, en las Downs[4] —dijo lord Vandeimen. —Una feria es siempre un poco desmadrada, pero no hay ningún peligro con unos buenos escoltas.

Ella no pudo evitar mirar a Hawk. ¿Y si los escoltas también se desmadraban?

—Tendré que preguntárselo a la señorita Hurstman.

Cuando se lo preguntó, esta tampoco puso ninguna objeción. De todos modos a Clarissa le pareció que no la complacía del todo.

—No se os ocurra separaros del grupo —les dijo a las dos, aunque Clarissa tuvo la impresión de que se lo decía particularmente a ella.

El sol apareció entre las nubes cuando los dos coches cerrados se detuvieron ante la extensión de casetas, tiendas y tenderetes montados en las Downs.

Clarissa se giró a mirar por la ventanilla de atrás la ciudad que se extendía ante ellos y, más allá, el plateado mar, y luego se volvió a contemplar el alboroto y bullicio de la feria.

—Tiene los ojos chispeantes, señorita Greystone —dijo Hawk, que iba sentado frente a ella.

—Nunca he estado en una feria.

Él sonrió.

—Entonces me alegra particularmente que Maria haya tenido este antojo.

Compartían el coche con lord y lady Vandeimen; Althea venía en el coche de atrás con los Amleigh y el secretario de lord Amleigh, el señor De Veré. Clarissa tenía la esperanza de que este no le hiciera tilín a Althea; seguro que no tenía fortuna y parecía ser un hombre muy travieso.

Cuando bajaron todos de los coches, se dirigieron a las primeras tiendas, aunque tuvieron que caminar con cuidado, porque el terreno estaba blando por el tiempo húmedo y había muchos surcos de carretas y de pies. Eso significaba que Clarissa tenía que ir firmemente cogida del brazo de Hawk, lo que no le desagradaba en absoluto.

—¿Qué atracción de la feria te atrae más?

—No lo sé. ¡Todo!

Él se rió y se detuvieron a mirar una maqueta de París, con el Sena espejado y todo.

—¿Está a escala? —preguntó Clarissa.

—Sí, parece que sí —dijo él, echando una moneda en la caja que estaba ahí para tal efecto, —aunque Versalles no está tan cerca. Ella lo miró.

—Debes de haber visto muchos países.

—No tantos. Mi trabajo en el ejército se limitaba a Europa.

Ella miró otra maqueta, que, según el letrero, era de Roma.

—Me encantaría viajar. Me gustaría visitar España, Italia y las ruinas de Grecia.

—Cuando tengas tu fortuna y tu independencia, nada podrá impedírtelo.

—Cierto.

Pero sabía que no era lo bastante valiente para vagar por el mundo sola. Era una debilidad, pero debía enfrentarla. Venir a Brighton ya había sido una buena aventura para ella por el momento.

Había más exposiciones de cosas populares, pero el grupo continuó caminando sin pararse a mirar. Alargó el cuello y vio una representación de la batalla de Waterloo.

No era de extrañar que no se detuvieran. Pero la sorprendió pensar que no hacía mucho sus acompañantes habían participado en esa horrible y desesperada batalla.

Habían matado.

Miró hacia lord Vandeimen, el de sedoso y liso pelo rubio; pero claro, estaba esa cicatriz.

Lord Amleigh era más taciturno, pero cuando sonreía se le formaban hoyuelos en las mejillas.

A nadie se le ocurriría que el sonriente De Veré hubiera estado en la guerra. En cuanto a Hawk, daba la impresión de que le fastidiaría que se le desordenara la ropa, y sin embargo fue un héroe al menos una vez, según lord Trevor; y aunque no levantó una espada en Waterloo, estuvo ahí, en medio de la matanza.

Qué poco lo conocía, en realidad, comprendió. Debía tener cuidado.

Pero por el momento estaba disfrutando de una inocente diversión. Todos fueron pasando alegremente de caseta en caseta, de tienda en tienda; en ellas se representaban obras de teatro menores, se retaba a pruebas de habilidad y había concursos de animales. Los hombres les hacían bromas a las damas animándolas a probar sus habilidades en todo, aplaudiendo los éxitos y condoliéndose de los fracasos. En la prueba de tirar cocos, lady Amleigh demostró tener muy buena puntería y fuerza en el brazo; lady Vandeimen fue muy hábil en el tiro al arco. Clarissa no tenía ninguna de esas habilidades, pero tuvo suerte al tirar los dados y convirtió sus seis peniques en un chelín, y Althea consiguió pescar un pez de corcho con una caña de pescar muy pequeña, y ganó un abanico tallado.

Se detuvieron fuera de una tienda de lona negra adornada con estrellas doradas de lentejuelas.

—Madame Mystique —dijo lord Vandeimen. —Es la última sensación aquí en Brighton. ¿Alguna de las damas desea que le digan la suerte?

Althea contestó con un rotundo «no» y las otras dos señoras comentaron riendo que ya tenían una suerte excelente. Clarissa sintió la tentación, pero no quería ser la única, así que también dijo «no», y continuaron caminando. Llegaron a un tenderete en que vendían unos pegajosos bollos; los hombres los aclamaron como si estuvieran muertos de hambre, y muy pronto todos tuvieron un bollo en la mano, aunque las damas se vieron obligadas a quitarse los guantes.

—Esto lo encuentro maravillosamente inicuo —declaró Clarissa, lamiéndose los labios para quitarse el dulce.

—¿Inicuo? —preguntó Hawk.

—Estar comiendo en un lugar público, y comiendo así, con las manos, ensuciándomelas. La señorita Mallory no lo aprobaría, seguro.

Él sonrió.

—Podemos hacer muchísimas cosas más inicuas que esto, te lo aseguro, Azor. Pero tal vez igual de maravillosamente dulces.

Los demás se estaban riendo y tratando de limpiarse las manos pegajosas. Clarissa saboreó su último bocado, mirándolo, recordando el seductor beso que se dieron.

—Tal vez eres un demonio que tienta y no un halcón que caza.

—Cualquier buen cazador sabe atraer a su presa. Y el demonio caza almas, eso seguro.

—Hasta destruirlas.

—Cierto.

Entonces él le cogió la muñeca y le examinó la mano. Por un momento en que casi se le paró el corazón, ella creyó que él le iba a limpiar los dedos lamiéndoselos, pero simplemente la llevó hacia un lado del tenderete, donde unas emprendedoras niñas habían instalado un servicio para lavarse las manos.

Clarissa casi se tambaleó; él le tenía sujeta la muñeca con suavidad y firmeza, pero el contacto de su mano sobre su piel le alborotaba los nervios.

Cuando él la soltó, sin darse cuenta ella se cogió la muñeca, donde él había tenido la mano, y notó lo acelerado que tenía el pulso.

Una sonriente niña cogió el penique que él le pasó y otra vertió agua sobre las manos de Clarissa encima de una jofaina. Una tercera le ofreció jabón, de modo que ella se frotó las manos quitándose todo lo pegajoso, aunque tuvo buen cuidado de no lavarse la muñeca. Deseaba conservar el recuerdo de su contacto.

Una cuarta niña, una bonita pilluela pelirroja, le ofreció una toalla. Clarissa se secó las manos mirando a los demás del grupo que estaban esperando su turno para hacer lo mismo. Todo eso era una diversión inocente, pero sentía latir algo más fuerte debajo. Sabía, y lo sabía muy bien, que era peligroso, pero no podía resistirse.

Una gota de lluvia la sacó bruscamente de su ensoñación.

Vio que nuevamente había desaparecido el sol y se acercaban unos gruesos nubarrones negros. Por el momento la lluvia sólo se olía en el aire, pero lord Vandeimen dijo:

—Creo que debemos volver a los coches.

Nadie protestó, aunque Clarissa deseó hacerlo. ¿Qué habría ocurrido?

—Ojalá ese volcán hubiera conservado la cabeza —dijo lady Amleigh.

—Tal vez estaba enamorado —contestó su marido.

La expresión de sus ojos y el rubor de su mujer le dijeron a Clarissa que eso tenía un significado especial para ellos. ¿Cómo sería tener ese tipo de conexión íntima, ese tipo de amor?, pensó.

El amor comenzaba a parecerle un premio más valioso que una simple fortuna.

Varias personas habían tenido la misma idea de marcharse de la feria, pero en vista de que la lluvia se hacía esperar, algunas habían vuelto. De pronto se formó una agitada muchedumbre que le recordó el alboroto en Cheltenham después del desfile.

Hawk la rodeó con un brazo y la acercó a él.

—No te preocupes. Aquí el espacio es abierto, sin límites, no se puede formar una multitud ni una avalancha.

De todos modos, estaban algo apretujados, por lo que él pasó con ella por entre dos tenderetes y salieron a un espacio más abierto. Clarissa no pudo dejar de notar que las otras dos parejas habían tomado otra dirección.

¿Era casual o intencionada esa separación?

Lo miró, aunque no estaba en absoluto nerviosa. Él le había hablado de apartarse de los demás con ella y estaba dispuesta a descubrir qué ocurriría. Miró al cielo, que se iba oscureciendo más y más, rogando que la tormenta se esperara un rato.

De pronto una ráfaga de viento le agitó las faldas casi levantándoselas. Se las alisó y sujetó con las dos manos.

—¡Creo que está a punto de desatarse la tormenta! —exclamó ella, por si los perversos designios de él no le dejaban ver los elementos de la naturaleza.

—Lo sé —dijo él, mirando alrededor. —¡Vamos!

La rodeó con un brazo y la llevó corriendo hacia una enorme tienda. La lluvia comenzó a caer como cortinas de aguas justo cuando acabaron de ponerse a resguardo.

La tienda era un tosco establo en que había una hilera de caballos amarrados, muchos de ellos moviéndose nerviosos por la tormenta. Se agitaron aún más cuando comenzaron a entrar más personas, unas más mojadas que otras.

Un par de mozos intentaron impedir la invasión, pero no les sirvió de nada. La lluvia caía torrencial y empujada por el viento, de modo que el suelo pronto estuvo empapado.

Al final quedaron solamente veinte personas en el interior de la tienda, aunque todas apretujadas para no acercarse a los nerviosos caballos. El olor a animal, a bostas, a ropa mojada y a cuerpos sucios, casi le hizo desear a Clarissa estar fuera bajo la lluvia.

Hawk logró hacer un espacio para ellos en un rincón.

—Mis disculpas —le dijo.

—No ha sido culpa tuya, pero ojalá tuviéramos más aire fresco.

Entonces, de repente, en su mano apareció un cuchillo, un cuchillo bastante delgado, y con él cortó la lona como si fuera muselina. Cuando se aseguró que la lluvia entraba por el otro lado, hizo otro corte dejando una especie de puerta rectangular.

—¿Tienes un alfiler?

—¿Qué dama no llevaría uno? —dijo ella, impresionada por la eficacia del cuchillo.

Jamás se habría imaginado que un caballero llevara con él una cosa así y no supo de qué podía servirle esa información. Le pasó un alfiler.

—Eres muy ocurrente, Hawk, y vas muy bien equipado.

Él estaba prendiendo el trozo de tela suelto para dejar una abertura. El cuchillo había desaparecido. Entonces él la miró un momento, bajó la mano y echándose atrás el puño, volvió a sacar la daga.

—Interesante accesorio para la ropa elegante —comentó ella.

—Mala costumbre, más bien.

—Creí que los soldados llevaban armas más normales.

—Los soldados juiciosos van armados de cualquier manera que los mantenga vivos. Aunque he estado en lugares donde casi se espera que haya un arma secreta. —Curvó los labios. —No me creas un héroe. Por lo general era cuestión de vérmelas con comerciantes tramposos, ladrones e incluso piratas. Y hay poca diferencia entre esos tres tipos.

Ella sonrió, contenta de tener aire fresco para respirar. No estaban solos, pero los demás eran, al parecer, campesinos o trabajadores de la feria. No había nadie a quien le importara lo que hicieran o dijeran ellos.

—Has de saber que eso lo encuentro fascinante —comentó.

Hawk casi la tenía donde la deseaba, donde tenía que desearla, pero, como siempre, su encantadora franqueza era como un escudo, lo desarmaba.

Se obligó a sonreír travieso.

—¿Sí? A la mayoría de las damas les asustan los cuchillos como este.

Vio que ella hacía un esfuerzo para permanecer impasible, un enorme esfuerzo, pero un ligero movimiento de sus músculos delató que la había impresionado.

—¿Para matar? —dijo ella entonces, aunque de la manera que lo diría alguien que piensa que debe decirlo.

Él movió el estilete cuidando de no rozar a ninguna de las personas que estaban cerca.

—Un cuchillo como este no es para sacarle punta a las plumas, Azor. Aunque sirve muy bien para eso. —Se lo tendió, con el mango hacia ella. —Ten.

Ella miró el cuchillo espantada, bajando totalmente la guardia.

—¿Qué? ¡No lo quiero!

—Dijiste que te fascinaba.

—¡No he dicho eso!

Estaba mirando el cuchillo como un conejo a una serpiente que lo va a matar. La vio tragar saliva. Esa reacción le sentó como si le hubieran enterrado un cuchillo en las entrañas; un cuchillo que debía enterrar más, no sacarlo.

—¿Qué quisiste decir, entonces?

Ella levantó la vista. Intentó retroceder pero se lo impidió un poste de soporte de la tienda que tenía detrás. Estaba pálida, con los ojos angustiados, pero contestó con una especie de alegre despreocupación:

—Quise decir los piratas y esas cosas. Cosas románticas.

—Si crees que los piratas son románticos, debería equiparte con un cuchillo y enseñarte a usarlo.

—No, gracias.

—¿No? —Volvió a mover el cuchillo, pensando, ¿tú mataste a Deveril? Si no, ¿quién le enterró el puñal? —A esto yo lo llamo mi garra. Un Azor también debería tener garras. —Al ver que ella no contestaba nada, añadió: —¿Por qué te pone nerviosa? ¿Por algo que tiene que ver con lord Deveril?

Ella guardó silencio un momento, con una expresión muy parecida a la de un hombre que se da cuenta de que tiene las tripas colgando y se está muriendo.

—¡No! —exclamó ella entonces.

Varias personas se giraron a mirarlos. Condenación. Guardó el estilete en su funda y le cogió las manos enguantadas.

—¿Te he perturbado? Lo siento, perdona.

Ella no dijo nada, aunque a juzgar por los movimientos de su pecho tenía la respiración agitada.

—Es por la muerte de lord Deveril, ¿verdad? —le dijo él en voz baja, compasiva. —Esas cosas sanan cuando se habla de ellas.

Normalmente esa táctica era sorprendentemente eficaz. Hablando así él había hecho confesar delitos que llevaron a muchos hombres a la horca. Cuando no decían nada él les hacía preguntas sencillas, puntuales. Muchas veces empezaban a hablar y no podían parar.

—¿Cuándo murió?

Ella lo miró pestañeando.

—El dieciocho de junio. El día en que tantos otros estaban muriendo.

Contra toda razón, él la cogió en sus brazos y la mantuvo abrazada.

—Chss, tranquila, no es mi intención perturbarte. No hables de eso si no quieres.

Pero había conseguido lo que deseaba, y esas palabras le pesaban como plomo en el corazón.

El 18 de junio; el día de la batalla de Waterloo, el día que murieron tantos otros, sí. Pero el cadáver de Deveril lo encontraron el 21, y nunca se supo de cierto la fecha de su muerte.

Para estar tan segura, Clarissa tenía que saberlo todo acerca del asesinato, y en ese momento caía en la cuenta de que él había tenido la estúpida esperanza de que no lo supiera, que fuera tan inocente como parecía.

¿Cómo ocurriría? ¿Lo mató para impedirle que la violara? ¿Y él la iba a enviar a la horca por eso?

Eso o Hawkinville, se dijo, para afirmar su resolución.

Repentinamente, y con asombroso alivio, comprendió que no podría hacerlo. Ni siquiera Hawkinville lo valía.

Tal vez la idea de su padre era la correcta después de todo. Persuadirla de casarse con él. Al fin y al cabo él no sería como su padre, que cortejó a su madre sólo para lucrarse y luego la trató con crueldad. De verdad admiraba a su valiente Azor. La protegería, la trataría bien, la mimaría. Comenzó a formársele un cuadro de los dos juntos en Hawkinville. Hijos...

Pero entonces cayó una cortina negra. Él no era solamente Hawk Hawkinville, un cazador de fortunas; ¡era el heredero de lord Deveril!

Le costó no echarse a reír a carcajadas ante la farsa que era todo aquello. ¿Cuándo le diría que iba a tener que vivir con el apellido que odiaba? No antes de la boda, seguro. Ella huiría. ¿Justo después de la ceremonia? No, mejor asegurársela y esperar a que estuviera consumado el matrimonio.

Detestable.

Además, ¿cómo esperaba casarse con ella? Si ella mató a Deveril, no lo hizo sola. Y estaba ese testamento falso y la persona que le iba detrás al dinero. Cuando se anunciara el compromiso la otra persona tendría que actuar.

Por una vez en su vida, se sentía totalmente desorientado.

La apartó suavemente.

—Ha dejado de llover. Fuera es un mar de barro, pero tendríamos que tratar de encontrar a los demás.

Ella lo miró, algo pálida, pero bastante recuperada, e incluso él creyó ver un leve destello de estrellas en sus ojos; estrellas que él se había esforzado tanto en poner en ellos. Estrellas puntiagudas, que no harían otra cosa que herirla, de una manera u otra.

La gente empezó a salir de la tienda, pero muy lentamente. De repente, impaciente por salir, sacó de nuevo su estilete e hizo más grande el agujero. Entonces salió y la ayudó a ella. El lugar al que fueron a parar era un prado, por lo que no tendrían que pisar barro, pero antes ella tenía que saltar un charco bastante profundo, a cuyo borde se quedó vacilante. Eso pareció llevarse totalmente las nubes; ella se echó a reír, mirándolo, firmemente cogida de su mano.

Él la cogió por la cintura, con las dos manos, la levantó y la pasó al otro lado del charco, deseando poder continuar llevándosela, lejos, lejos; deseando ser otro, no Hawk, el heredero de John Gaspard, vizconde Deveril.

—Qué optimista es la gente —comentó ella, mirando el cielo.

—Viene en camino otro aguacero —convino él. —Pero el optimismo es bueno. Carpe diem[5].

Ella lo miró, con el aspecto de estar casi totalmente recuperada.

—¿Eso es optimismo? Yo diría que optimismo debería querer decir que el mañana será tan agradable como hoy.

—Mientras que con esa frase Horacio nos aconseja no fiarnos del mañana.

Ya estaban a bastante distancia de la multitud, aunque al parecer a él ya no le importaban los cánones sociales. Se sentía como si ese fuera a ser su último momento. La cogió en sus brazos y ella se le acercó de muy buena gana, como una palomita confiada.

—Esto es muy indecoroso —musitó, con la boca ya sobre sus labios.

—Indecoroso, sí, ¿pero muy?

Eso lo hizo sonreír de verdad, y le entregó la sonrisa en el beso, y luego lo olvidó todo al saborearla totalmente por primera vez. Sus labios dulces, tiernos. Con maravilloso regocijo descubrió que podía saborear la encantada curiosidad de ella cuando la instó con la lengua a abrir la boca.

Ella se aferró fuertemente a él. Pudo palpar todas las prometedoras y firmes curvas de su cuerpo y notó en él un leve temblor que podría incluso ser parte de un estremecimiento.

¿Cuándo fue la última vez que besó sólo por el placer del beso? ¿Cuándo se había entregado tanto a un beso que cuando se separaron sus bocas se sintió aturdido, como si hubiera estado mucho tiempo bajo un sol abrasador? No había sol ese día en el prado mojado por la lluvia.

Ella tenía los ojos agrandados, pero no de horror. Pasado un momento dijo:

—Creo que ya no tengo que preocuparme por el recuerdo del beso de Deveril.

Él volvió a estrecharla en sus brazos y la mantuvo así.

—Ah, pues me alegro de eso.

¿Quería decir eso que Deveril ya no tenía tanto poder en su mente? Si él le decía la verdad en ese momento, ¿ella le restaría importancia?

Si no, habría quemado todos sus puentes.

Ella se apartó un poco y le preguntó:

—¿No te alegran otras cosas?

¿Qué podía decir? No era de extrañar que ella esperara más después de ese beso. No era de extrañar que esperara una proposición.

—Me alegro porque ha dejado de llover, y me alegro por la punta de tu nariz.

Ella se rió y se ruborizó.

—Me alegra estar fuera de la tienda, y me alegro por tus elegantes tobillos.

A ella le brillaron los ojos.

—Me alegro de que algún día quizá pueda descubrir otras partes elegantes...

Lo salvó de continuar por ese loco camino algo que llegó volando por el aire y la golpeó a ella.

Clarissa chilló, pero él cogió el objeto y descubrió que era un gato todo embarrado y a mal traer. El gato se debatió, bufando y tratando de enterrarle las uñas.

—¡No! —gritó Clarissa.

—No lo voy a matar.

Siempre había tenido un don para congraciarse con los animales. Lo acunó y comenzó a susurrarle. El gato no tardó en calmarse.

—¿Está bien? —preguntó ella, acercándose. —¿De dónde ha salido?

—Chss —dijo él.

Con sumo cuidado, se quitó la chaqueta, primero una manga y luego la otra, para no soltar al gato, sin dejar de susurrarle para tenerlo calmado, y poco a poco lo envolvió con la chaqueta. Entonces, dentro de la chaqueta, se oyó un ronroneo, que fue aumentando rápidamente de volumen.

CAPÍTULO 10

Clarissa lo observaba atónita. Jamás se hubiera imaginado que su halcón de elegante plumaje se tomaría tantas molestias por un escuálido gato.

Viendo que el gato ya estaba calmado, miró alrededor. En ese momento vio salir a un hombre por la parte de atrás de una tienda cercana. El hombre metió unas cuantas ratas muertas en un saco y volvió a entrar. Del interior de la tienda salían chillidos, aullidos y gritos.

Fue hasta la tienda y abrió la cortina de lona. Tal como pensaba, era la tienda del cazador de ratas, donde ponían a gatos y perros a matar ratas. La gente estaba apretujada en hileras de toscos bancos, animando a los cazadores y haciendo apuestas a gritos.

Asaltada por el ruido, la hediondez y la violencia, retrocedió tambaleante.

Entonces un hombre corpulento se plantó en la puerta, bloqueándole la vista.

—Si quiere entrar, dé la vuelta y pague.

Clarissa recordó a qué había ido allí.

—¿Quién ha arrojado ese gato?

—¿Y a usted qué le importa?

—Me ha caído encima. Más aún, está herido y necesita cuidados.

—No le retorcí el pescuezo. ¿Qué más necesita? Un pescuezo inútil, además.

—Tal vez no lo sepa —dijo una voz tranquila detrás de ella. —El gato golpeó a la dama.

El hombre se apresuró a quitarse el sombrero.

—¿Golpeó a la dama, señor? ¡Caramba! ¿Se encuentra bien, señorita?

Qué indignante no ser tomada en serio sin tener a un hombre detrás. Eso era una lección en directo sobre los argumentos expuestos por Mary Wollstonecraft en sus escritos.

—¿Qué va a ser del gato? —preguntó.

En realidad, estaba comenzando a comprender que lo último que necesitaba el pobre animalito era ser devuelto a ese lugar. Además, por los alrededores las personas empezaban a girarse a mirar, y sus ávidas caras sugerían que esperaban ver otra jugosa batalla.

El hombre cambió la cara en una expresión de pedir disculpas.

—Verá, señorita, resulta que no servía mucho para cazar. Si le tiene lástima a la querida criatura, llévesela, por favor.

Clarissa sentía vibrar los ronroneos a su lado. Miró a Hawk, con la esperanza de que él continuara con la discusión, y casi se distrajo al verlo en mangas de camisa. Pero él parecía muy ocupado sosteniendo al gato envuelto en la chaqueta, que seguía ronroneando, y la miró con una expresión que parecía decir: «Es tu juego. Tú lo juegas».

—Muy bien, me lo llevo. ¿Tiene nombre?

—Fanny Laycock —dijo el hombre, con una sonrisa falsa.

Se oyó una risita procedente del público.

—Cógela —dijo Hawk.

Y Clarissa se encontró con los brazos ocupados por la chaqueta con la gata. La gata dejó de ronronear y comenzó a estremecerse levemente. Ella le susurró palabras tranquilizadoras y el animalito se calmó un poco. Pero toda su atención estaba en Hawk, que se había acercado al hombre. De repente éste agrandó los ojos. Lo que fuera que hacía Hawk para impresionar, lo estaba haciendo ahora.

—No puede ir por el mundo arrojando gatos —dijo él, en tono casi indolente. —No me cabe duda de que cuando mi acompañante se vea a la luz descubrirá que tiene el vestido roto y manchado de sangre. Dudo que pueda permitirse pagarle un vestido para reemplazar ese, pero una guinea servirá para compensarla.

—¡Una guinea...!

El hombre se interrumpió, tragó saliva, se metió la mano en el bolsillo y comenzó a hurgar. En ese mismo instante Clarissa captó un movimiento y vio que se acercaban dos hombres. ¡Eran inmensos!

—¡Hawk! —exclamó para avisarle, justo en el momento en que el primer hombre se abalanzaba sobre él. —No deberías —dijo Hawk.

Pero ya había enterrado el puño, arrojando al hombre en medio de las hileras de bancos, lo que produjo griterío y conmoción entre las personas sentadas en ellos. Hawk entró en la tienda y ella no alcanzó a ver cómo se las arregló para escaparse de los otros dos.

Entonces unos cuantos hombres se levantaron de un salto de los bancos y comenzaron a volar los puños. Las ratas se escaparon y empezaron a correr por entre los pies de la gente, perseguidas por los feroces perros y gatos. Las mujeres chillaban y se rompieron unos cuantos bancos.

¡Un violento alboroto otra vez!

Para proteger a la nerviosa gata, Clarissa se vio obligada a retroceder, alejándose de la alborotada tienda y acercándose a la multitud de mirones que se había congregado allí.

¿Qué estaría ocurriendo dentro de la tienda?

¡Hawk!

¿Y si lo mataban?

Aunque trató de calmar a la gata, y de calmarse ella, le corrieron lágrimas por las mejillas. Otro desastre, y todo por culpa suya. De verdad era un Jonás.

Justo entonces oyó voces parloteando y vio que el tumulto se había calmado. Se abrió la cortina de lona y apareció Hawk, rodeado por un grupo de admiradores de muy buen humor.

Era difícil imaginárselo con la ropa tan desordenada y embarrada, pero se veía ileso. Se le escapó una risita. ¡Había vuelto a perder el sombrero! Entonces salió alguien corriendo detrás de él y se lo entregó.

Hawk les dio las gracias a todos los hombres, que al parecer se habían puesto de parte de él, y luego miró alrededor, buscándola. Al verla se le acercó.

—¿Estás bien?

—Sí. ¿Y tú?

—Nada grave. —Le quitó una lágrima de la mejilla. —Lo siento si te he asustado.

—No ha sido culpa tuya.

—Es el deber de un escolta proteger de toda afrenta. Está claro que necesito práctica. —Le quitó la chaqueta con la gata y la ingrata comenzó a ronronear al instante. —Vamos a buscar a los demás, no sea que llamen al ejército.

Cuando se iban alejando, sorteando los charcos, ella miró atrás.

—¿Qué ha pasado con los cazadores de ratas?

—Decidieron no dar más problemas. Ah, eso me recuerda —se detuvo. —Uno de ellos le afanó una guinea a su amo para ti. Está en mi bolsillo derecho.

Ella le miró los ceñidos pantalones.

—Me la puedes dar después.

—¿Me incitas a estar en deuda contigo?

Ella lo miró a los ojos y reprimió una sonrisa.

—Soy lo bastante rica para no preocuparme por una guinea. Considérala tuya, por favor.

—Me decepcionas, Azor. Imagínatelo como escalar una muralla con estacas puntiagudas bajo el fuego enemigo.

Después de tanta violencia, ella se estremeció.

—¿Lo has hecho alguna vez?

—Sí.

A pesar de lo que él decía de su vida militar, seguro que arriesgó su vida en muchísimas ocasiones.

—Entonces no puedo echarme atrás, ¿verdad?

—Me parece que no —dijo él, casi con un ronroneo.

A ella le entraron ganas de reírse, pero logró mantenerse seria y fruncir el entrecejo.

—Sé muy bien lo que pretendes. Crees que no soy capaz de resistir un desafío.

—Me parece que tengo razón. Tal vez necesitas lecciones. A veces es prudente dar marcha atrás.

—¿En este caso?

—Probablemente.

—Sólo es un bolsillo —dijo ella.

Miró alrededor. Estaban bastante alejados de ese lado de la feria y no se veía a nadie cerca. Estaban a la vista de unos diez o más coches que esperaban, pero no lograba ver a los demás de su grupo, por lo tanto era dudoso que ellos la vieran.

A decir verdad, no le importaba. Deseaba tener ese pretexto para tocarlo; tal vez ese deseo tenía que ver con la violencia, con el peligro, o tal vez con el peligroso pasado de él...

Se puso detrás y le metió la mano en el bolsillo.

Lógicamente para eso tuvo que ponerse muy cerca y deslizar la mano por su cadera, como si apenas hubiera nada entre su mano y su cuerpo desnudo. Bueno, en realidad apenas había algo entre ella y el cuerpo de él desnudo, su cálido cuerpo desnudo, pero lo iba a hacer de todos modos.

En realidad, puesto que era un desafío, elevaría la apuesta. Sacó la mano, se quitó el guante y volvió a meterla.

Lo oyó sofocar la risa y sonrió.

—Es que tratar de palpar una moneda con guantes sería muy incómodo —le explicó.

Abrió los dedos y exploró, procurando no hacerle cosquillas. Lo que descubrió al palpar sobre dos capas de algodón fue hueso duro y cálido músculo.

Y placer por la firmeza que sentía en la mano.

Él estaba quieto, pero ella sintió su tensión. Bueno, era él quien la había invitado a hacer eso, desafiándola. Si ahora lo azoraba, no era culpa suya. Ella debería sentirse azorada, pero no sentía nada de eso. En realidad se sentía como si se estuviera convirtiendo en una mujer muy distinta a Clarissa Greystone.

Se le acercó otro poco, rodeándole el torso con el brazo izquierdo y apoyó la mejilla en su espalda. Qué firme; músculos por todas partes. Acostumbrada a vivir cerca de cuerpos femeninos, descubrió que eso tenía su propia magia.

Apareció una imagen en su mente, la del mozo de establo con el pecho desnudo, con ondulantes y bien definidos músculos. El comandante no era corpulento, pero ¿sería así su pecho desnudo?

¿Lo descubriría alguna vez?

De repente, estando tan cerca de él, teniéndolo prácticamente abrazado, le pareció que era el momento de la verdad desnuda. —Eres un cazador de fortunas, ¿verdad, Hawk? Notó su instantánea tensión.

—¿Por qué, si no, estabas en Cheltenham? Conocías mi existencia y fuiste ahí para adelantarte a otros. Me tentaste de venir a Brighton, y desde entonces me has ido detrás.

Lo sintió soltar el aliento y hacer tres respiraciones tranquilas.

—¿Y si lo soy?

—No me importa. —Pensando que había ido demasiado lejos, y con precipitación, añadió: —Pero tampoco te voy a hacer ninguna promesa.

—Comprendo. Pero ¿comprendes que un hombre lo intente?

—Sí —contestó ella, sonriendo con la boca en su espalda. —Comprendo que un hombre lo intente.

Y, la verdad, estoy impaciente por ver que gane, añadió para sus adentros.

Sonriendo al pensar en su futuro dorado, introdujo más la mano, siguiendo la hondura del bolsillo del hombre que algún día sería su marido, cuyo cuerpo conocería íntimamente el suyo. Hizo una rápida inspiración, luego otra más lenta para calmarse, y movió los dedos, hurgando, para encontrar la moneda. De repente él se puso rígido.

—¿Te he hecho cosquillas?

—Por así decirlo.

Entonces sus dedos tocaron un hueso, pero en ese momento cayó en la cuenta de que no podía tener un hueso en medio del vientre. En la yema del meñique sintió el borde de la moneda, al tiempo que entendía qué era lo que estaba tocando.

Un colegio de niñas no es un puerto de inocencia. Hablaban muchísimo y se intercambiaban conocimientos, y no faltaban chicas que llevaban furtivamente libros al colegio robados a sus padres o hermanos.

Según un libro delgado, bastante metafórico y rebuscado en sus expresiones, titulado Los anales de Afrodita, estaba rozando la Vara del Éxtasis. Pero ¿no decía que los hombres sólo se Levantan a la Magnificencia justo antes de la Conquista Carnal?

Cogió la moneda, sacó la mano y se apartó unos pasos, poniéndose el guante, su armadura sensata.

Entonces él se giró y ella vio que no estaba distinto en ningún aspecto importante; pero una rápida mirada le reveló que seguía Levantado a la Magnificencia. Sintió arder la cara, seguro que la tenía roja, muy roja.

—¿Así que el soldado novato ha escalado la muralla pero es derrotado por el fuego de dentro?

—Derrotado no. Simplemente no dispuesto a que lo quemen.

—¿Ni aunque sea la llamada del deber?

—El deber, creo, me llama en otra dirección totalmente diferente —contestó ella, echando a andar rápidamente hacia los coches.

Él no tardó en darle alcance.

—No tenía pensado violarte.

—Estupendo. No quiero hablar de eso.

—Qué desilusión.

Ella lo miró fingiendo indignación.

—No, no me vas a desafiar a hablar.

Pero le encantaba, le encantaba eso. Poder hablar así con un hombre.

—En otra ocasión, entonces —dijo él riendo.

Entonces Hawk recordó tristemente que no habría otra ocasión. Estando ya seguro de que su Azor se había visto involucrada en la muerte de Deveril, tenía que tomar una decisión difícil, y no lograba ver ninguna opción que llevara a un final feliz.

Ni para él ni para ella.

Cuando llegaron a los coches vio que Van le dirigía una severa mirada. Dado que Maria era la carabina en esa excursión, Van se sentía responsable y no le gustaba lo que veía. ¿Qué vería realmente?, pensó.

La versión resumida que dieron de la historia satisfizo a Maria, pero a Hawk le pareció que Van continuaba observándolo, vigilante. Eso no le extrañaba. A pesar de los largos periodos de separación entre ellos, se conocían muy bien.

—¿Qué vamos a hacer con el gato? —les preguntó entonces Maria, que, evidentemente, no le había tomado ninguna simpatía al animalito.

Hawk lo miró: estaba dormido, sucio, flaco, y le faltaba un trozo de oreja.

—Me lo quedaré yo —dijo.

—Los perros de tu padre se lo van a comer —pronosticó Van.

—Ya lo protegeré.

Subió al coche, con la gata todavía envuelta en su chaqueta, sintiendo una sensiblera necesidad de proteger a alguien.

Clarissa sentía la urgente necesidad de pedir consejo, y dado que Althea no le parecía una persona capaz de ayudarla en eso, después de quitarse el vestido sucio y ponerse otro, salió a buscar a su carabina. La señorita Hurstman, como siempre, estaba en el salón que daba a la calle leyendo un libro que parecía un tratado muy serio.

—Señorita Hurstman, ¿puedo hablar con usted? —dijo desde la puerta. —Sobre el comandante Hawkinville.

La mujer arqueó las cejas y al instante dejó el libro a un lado.

—¿Qué ha hecho?

—¡Nada! —exclamó Clarissa, entrando en el pequeño salón. —Bueno, me está cortejando. Es un cazador de fortunas, no me cabe duda, aun cuando él dice que va a heredar la propiedad de su padre. Reconoció que esta no es muy grande, y más o menos que desea casarse conmigo. Por mi dinero...

Se interrumpió para respirar.

La señorita Hurstman la miró atentamente.

—¿Hay verdadera necesidad de sentir tanto terror?

Repentinamente incapaz de encontrar las palabras, Clarissa negó con la cabeza.

—¿Qué lo ha provocado, entonces?

La calma de la mujer era contagiosa. Clarissa se sentó.

—Yo no pensaba casarme. No veía ninguna necesidad. Pero ahora comienza a atraerme la idea. Usted me lo advirtió. No sé si esto indica que tengo una mente flexible o una débil.

La señorita Hurstman curvó los labios.

—Chica lista. Es difícil discernir la diferencia entre esas dos cosas. La principal pregunta, la única pregunta en realidad es, ¿será un buen marido los próximos veinte, cuarenta, sesenta años?

Clarissa notó que se le agrandaban los ojos ante esa idea.

—No lo sé.

—Ahí está, de eso se trata, exactamente. Es un hombre guapo y supongo que sabe agradar e interesar a una mujer. Su padre lo sabía, ciertamente.

—¿Su padre?

—Le conocí cuando yo era joven. Un gallardo militar, con todo su interés puesto en mejorar su situación económica.

Un cazador de fortunas. ¿De tal palo tal astilla? Y sin embargo estaba claro que el padre se había conformado con su modesta propiedad.

La señorita Hurstman la estaba mirando como si pudiera leerle todos los pensamientos.

—Aún no conoces al comandante Hawkinville lo bastante bien como para tomar una decisión racional, Clarissa. El tiempo lo resolverá. Tómate tu tiempo.

—Lo sé pero... —Miró fijamente a la mujer mayor. —Usted habla de cuando era joven. ¿Recuerda esa época? En este momento la razón no tiene nada que ver con eso.

La señorita Hurstman entrecerró los ojos en un guiño.

—Justamente por eso, querida mía, las jóvenes tienen carabina. ¿Lady Vandeimen no hizo bien su papel?

Clarissa se mordió el labio.

—Quedamos separados de ellos un rato por una racha de lluvia.

—¿Un rato suficientemente corto, espero?

—Ah, sí. No ocurrió nada, nada, de verdad.

La señorita Hurstman emitió uno de sus bufidos, aunque si era de desaprobación o de diversión no quedó claro.

—Me gusta un sinvergüenza emprendedor —dijo. Bueno, entonces era de diversión. —¿Se te ha pasado el terror?

Sorprendentemente, sí se le había pasado. Tal vez se debía simplemente a que estaba lejos de Hawk, o tal vez al lacónico sentido práctico de la señorita Hurstman, pero ya no se sentía atrapada en el torbellino de inquietud y locura.

El tiempo. Esa era la solución a su problema con Hawk Hawkinville, y tenía tiempo de sobra; sólo su impaciencia le hacía ver que le faltaba. Se obligaría a esperar una o dos semanas más para decidir. Y no se dejaría comprometer.

No se engañó diciéndose que eso sería fácil.

Deseó poder hablar de su otro problema con la señorita Hurstman, de la muerte de Deveril, de cómo una y otra vez a ella se le escapaba algo respecto a todo aquel asunto, y de los desastrosos efectos que parecía tener ella en la vida de otras personas.

Pero su confianza no llegaba a tanto.

CAPÍTULO 11

Cuando Hawk entró en la casa de Marine Parade con sus amigos subió inmediatamente a su habitación con la gata. Su deseo y su intención habían sido eludir a Van, pero no se sorprendió cuando este vino a verle no mucho después.

Ya había sacado a la gata de la chaqueta y estaba examinándola con mucha suavidad para ver si tenía heridas o lesiones graves.

—¿Qué vas a hacer con ese gato? —le preguntó Van.

Tal vez sería mejor que tocaran el tema enseguida.

—Supongo que la señorita Greystone querrá que me haga cargo de él.

—¿Y los deseos de la señorita Greystone son importantes para ti? —Sí.

Lo terrible era que no deseaba mentirle a su amigo, ni siquiera con evasivas, pero no podía decirle la verdad. Por encima de todo, necesitaba tiempo para pensar.

Seguro que tenía que haber una manera de salvar Hawkinville de Slade y a Clarissa de la horca al mismo tiempo.

La gata chilló cuando le tocó un lugar doloroso, pero fue una protesta educada, sin sacar las uñas.

—Toda una dama, ¿eh? —musitó.

Van se acercó a mirar.

—¿Sí? ¿Hembra, quiero decir?

—Sí, y no está en mala forma, teniendo en cuenta las circunstancias.

Cuando terminó el examen puso a la gata sobre la alfombra. Después de darse una buena sacudida, esta comenzó a caminar por la habitación como una señora andrajosa inspeccionando condescendiente una humilde casita.

—No tiene ninguna dificultad para andar —comentó. —En realidad, es bastante elegante. Qué, ¿encuentra tolerable la habitación, su señoría?

La gata le dirigió una mirada inescrutable.

Hawk cogió su chaqueta y contempló el desastre. Desde que había vuelto a Inglaterra no se había tomado la molestia de buscar un ayuda de cámara, y en ese momento lo necesitaba.

Van cogió la chaqueta y se dirigió a la puerta.

—¡Noons! —gritó.

Pasado un momento apareció su ayuda de cámara, se quejó por el estado de la chaqueta y se la llevó para limpiarla.

La gata ya estaba sentada y había empezado a asearse con gran concentración.

—La limpieza por encima de todo —dijo Hawk. —Así me gusta.

Diciendo eso la cogió y la llevó hasta el lavamanos. Existía la pequeñísima posibilidad de que si Van estaba muy ocupado dejara la conversación para otra ocasión.

—Lo que vas a tener —le dijo a la gata depositándola con sumo cuidado en la ancha jofaina de loza— es una ayuda en cuanto a la limpieza. Y no vas a ser tan mal educada que me arañes.

Oyó reírse a Van y pensó que tal vez sí lograría salirse con la suya.

La gata se había quedado rígida, pero no estaba asustada.

—Aguanta como un buen soldado —le dijo en tono tranquilizador vertiendo un poco de agua tibia en el lado donde tenía pegada más sangre seca.

La gata protestó con un maullido, pero giró la cabeza para lamerse.

—No, no —dijo él, apartándole la cabeza. —Déjame a mí. Después podrás limpiarte lo que quede.

Le frotó suavemente la sangre con agua hasta que se ablandó y con otro chorro de agua se la lavó, teniendo sumo cuidado al pasarle los dedos por encima de la herida; continuó hablando, para mantenerla tranquila:

—No toda esta sangre es tuya, ¿verdad? Tú también debes de haber hecho un poco de daño. Me parece que podrías haber cogido cualquier rata que quisieras. Pero lo consideraste indigno de ti, ¿eh, duquesa? Aunque a causa de eso te arriesgaste a que te retorcieran el cuello, ¿no?

Cuando comenzó a limpiarle una parte ensangrentada en el lomo, Van interrumpió su monólogo:

—¿Cuáles son exactamente tus planes respecto a la señorita Greystone?

No, en realidad no había esperado librarse de eso.

—Hablas in loco parentis[6] ¿eh?

—Por así decirlo, sí.

Hawk intentó desviar un poco el tema.

—El matrimonio te está volviendo condenadamente soso.

Por el rabillo del ojo vio que Van estaba tratando de reprimir un estallido de furia. Condenación. Cuando eran niños un comentario como ese habría llevado a una pelea a puñetazos o Van habría salido dando un portazo a descargar la furia en otra parte. Cualquiera de esas dos cosas habría interrumpido la conversación.

Ya no eran niños.

La gata le lamió la mano. Era tal vez una orden para que le echara más agua, así que le vertió otro poco y comenzó a limpiarle otro lugar.

—Maria cree que está ayudándote en un cortejo serio —dijo Van. —Un cortejo muy ventajoso para ti. Mucha generosidad de su parte, ¿no te parece?

Hawk hizo un mal gesto ante ese comentario incisivo.

—No necesito ayuda necesariamente.

—La vas a tener de todas maneras, siendo como son las mujeres. La pregunta es, ¿te la mereces?

Hawk sacó a la gata del agua sucia de sangre y barro y la envolvió en una toalla para secarla rápidamente. Aunque no lo arañó, el animal tampoco ronroneó.

Tenía que decir algo.

—No sé qué has querido decir con eso, Van. Van se frotó la cara con una mano.

—Yo tampoco. Maldita sea, Hawk, a Maria le cae bien la señorita Greystone. Está haciendo de casamentera. No quiero que sufra.

Ah, eso sí lo entendía. Dejó a la gata en el suelo y esta se apresuró a instalarse en un rincón y comenzó a lamerse enérgicamente.

—No deseo que sufra nadie, Van. Ni siquiera una maldita gata. Maravillosa situación para un veterano, ¿no?

—Una situación bastante natural, diría yo. ¿Qué pasa?

Hawk comprendió que no le servían de nada las evasivas. Van no se distraería ni quedaría satisfecho con una negativa, y eso se debía en gran parte a que estaba preocupado por él. El pasado es como un animal raro, pensó. Se queda dormido, aparentemente inofensivo, pero tiene colmillos y garras y salta a dar otro mordisco en cualquier momento.

Mala analogía, porque si podía, aceptaría el pasado y el futuro que se le prometía.

Tendría que contarle una parte por lo menos.

Vació la jofaina en el cubo para el agua sucia, y puso agua limpia para lavarse las manos.

—Mi padre le ha pedido un préstamo a Josiah Slade hipotecando Hawkinville.

—¿Ese maldito quincallero? —exclamó Van. —¿Por qué? Pasado un momento añadió: —¿Cuánto?

Hawk se giró hacia él secándose las manos.

—Más de lo que tú te puedes permitir.

Van sonrió.

—Venga. No me avergüenza invertir el dinero de mi mujer en una buena causa.

—¿Cuánto queda de ese dinero? Maria ha devuelto el dinero que su marido le hizo perder a tu familia con engaños. Y lo mismo ha hecho con otras personas también, ¿verdad? Tiene que ocuparse de los que dependen de ella, y está la restauración de Steynings.

—¿Crees que arreglar el estucado de yeso de Steynings es más importante que impedir que Slade se apodere de Hawkinville? Perdición, también se convertiría en el terrateniente, ¿verdad? ¡Intolerable! ¿Cuánto?

—Veinte mil.

Van lo miró en silencio, pasmado.

—Aún en el caso de que pudieras prestarme esa cantidad, ¿cuándo podría devolvértela? Incluso apretando a los inquilinos para sacarles hasta el último penique, me llevaría décadas.

—Pero ¿qué alternativa tienes? No puedes permitir que Slade... —Se interrumpió y él mismo se contestó. —Aah, la señorita Greystone.

Mintiendo por silencio, Hawk dijo:

—Ah, sí, la señorita Greystone.

Van frunció el ceño, pensativo.

—¿La amas?

—¿Cómo se sabe si es amor?

—Créeme, Hawk, se sabe. ¿Le tienes afecto al menos, te importa?

—Eso sí, por supuesto. Pero ¿se casará ella conmigo sin que le declare mi amor?

Si se fugará contigo querrás decir, pensó.

Van hizo un mal gesto.

—Probablemente no.

—Teniendo ante mí el ejemplo de mi padre, me repugna naturalmente cortejar a una heredera con fingimientos.

Pero ¿no era eso lo que estaba haciendo?, pensó.

La gata fue a frotarse contra su pierna, maullando. La cogió en brazos.

—El cazador de ratas le dijo a Clarissa que la gata se llamaba Fanny Laycock.

—Ahora entiendo por qué tuviste que darle una paliza.

Era una palabra muy grosera que se utilizaba para llamar a una prostituta de los bajos fondos.

—Pero prefiero ponerle otro nombre antes de que ella lo recuerde. —Miró los ojos verdes sesgados de la gata. —¿Me darías una idea? No, creo que «Su Alteza» no es aceptable. Te llamaré Jetta[7]. Eres negra azabache, y fuiste arrojada, jetée, como dirían los franceses, getare en italiano, aunque me parece que en castellano simplemente significa «hocico». —Miró a Van, que estaba sonriendo por esa teatral escena. Por lo menos había conseguido cambiar de tema. —Creo que será mejor que baje a la cocina a mendigar algunas sobras para ella. No se me ocurrió preguntarte si te molestaría tener un gato en la casa.

—No, claro que no. Pero los perros de tu padre se la van a comer cuando la lleves a la casa.

Hawk volvió a mirar a la gata.

—No sé por qué, pero lo dudo.

No escapó ileso. Van salió de la habitación con él y le dijo en voz baja:

—Necesito tu palabra, Hawk, de que no te vas a pasar de la raya con la señorita Greystone.

Hawk se tragó la rabia. No tenía ningún derecho a sentirla en todo caso.

—La tienes, por supuesto.

Acto seguido se alejó rápidamente, pensando si también sus amistades iban a llegar hasta el fondo de ese maldito enredo.

En la cocina le dieron leche y trocitos de pollo para Jetta, y puesto que la cocinera no manifestó ninguna molestia por la presencia de la gata, él se escapó por la puerta de la cocina. De todas formas, ahí no había ningún espacio para pensar, así que rodeó la casa hasta salir a la calle y se dirigió a la playa.

Iba sin chaqueta y sin sombrero, pero no le importó. En todo caso, el mal tiempo había ahuyentado a casi todo el mundo. Aunque no estaba lloviendo, el viento soplaba, trayendo humedad e incluso gotas de las agitadas olas. Vio entrar el paquebote procedente de Francia avanzando por el mar agitado y se imaginó el estado de los pobres pasajeros.

Pero ese tiempo era excelente para pensar, eso sí. Borrascoso y limpio.

¿Amaba a Clarissa? ¿Cómo podía saberlo si no tenía ninguna experiencia en el amor? Van le había dicho que lo sabría, por lo tanto eso no era amor. O no ese tipo de amor. Sus sentimientos eran parecidos a los que tenía por Van y Con y a los que tuvo por algunos amigos del ejército.

Amistad, entonces. De una manera frágil, él y Clarissa eran amigos. Lanzó un gemido al viento. Eso aún lo hacía peor. La traición en el amor es un mal teórico; la traición en la amistad...

Además, condenación, ahora Maria y Van, su amigo íntimo y necesario, estaban enredados en el asunto.

Intentó controlar los pensamientos para no aterrarse. ¿Cuándo fue la última vez que sus pensamientos lo aterraron?

Hecho uno: Clarissa por lo menos estuvo presente en el asesinato de Deveril; esa era la única explicación lógica de su reacción ante el cuchillo y de que supiera la fecha exacta.

Hipótesis: Podría haberlo matado ella, pero habría sido en defensa propia, no por quedarse con el dinero.

¿Estaba chalado por pensar eso? No. No la conocía mucho, pero sí lo suficiente como para saber que no podía ser una villana insensible y codiciosa. Un crimen motivado por el miedo o el terror estaría mucho más de acuerdo con su carácter.

Hecho dos: Si salía a la luz que ella había matado a un par del reino, fuera cual fuera la provocación, podrían colgarla; o como mínimo deportarla. En el mejor de los casos, tendría que esperar el juicio en la cárcel, rodeada por la hez del mundo.

Por lo tanto, su crimen no debía hacerse público jamás.

Lo calmó comprender que eso era una certeza absoluta.

Destruiría Hawk in the Vale él mismo antes de llegar a eso.

Habiendo llegado a esa objetiva comprensión, descubrió que nuevamente era capaz de pensar derecho.

Comenzó a analizar la posibilidad de que ella sólo hubiera sido testigo del asesinato. Tal vez fue otra persona la que mató a Deveril, para salvarla. ¿Encajaba mejor esa posibilidad, o es que simplemente él deseaba que fuera así? Esto no mejoraba en nada las cosas; de todos modos sería cómplice del asesino y correría el riesgo de sufrir el mismo castigo; además, él no podía llevar a un hombre a juicio por defenderla.

Sin embargo, si no podía hacer juzgar a nadie por el asesinato, tampoco podría invalidar el testamento.

Se apoyó en una baranda de madera, maldiciendo en voz baja hacia el agitado mar.

Siempre, siempre, siempre, estaba el hecho de que el testamento tuvo que haber sido falsificado y puesto furtivamente en la casa de Deveril. Eso destrozaba cualquier ilusión de que hubiera sido un acto noble. Un astuto pillo estaba detrás de esto y él no lograba creer que este tuviera la intención de dejar a Clarissa en posesión de una fortuna.

Por lo tanto, no era una opción alejarse de ella y dejarla en paz.

Le dio vueltas y vueltas al asunto hasta que llegó al punto esencial. Podría persuadirla de fugarse con él.

De ninguna manera podía casarse con ella de la manera tradicional. Tan pronto como le pidiera su mano al duque de Belcraven, su familia sería investigada. E incluso la investigación más a la ligera revelaría que su padre era un Gaspard, y tal vez que sólo le faltaban unos días para ser nombrado vizconde de Deveril. Y aun en el caso de que Belcraven diera su permiso para el matrimonio, se lo diría a Clarissa y ahí acabaría todo. No sabía si ella sería capaz de soportar la idea de ser algún día lady Deveril, pero sí sabía que no le perdonaría el engaño.

La fuga, entonces. Tendría que fingir amor, aunque por lo menos le tenía cariño. No sería como su padre. Ella no tendría motivo alguno para quejarse de abandono o negligencia. Con suerte, ella no sería lady Deveril hasta pasado mucho tiempo, así que tal vez el golpe no sería tan terrible.

Pero podría serlo. ¿Y si ese golpe, en particular el engaño por parte de él, mataba todo el afecto de ella? ¿Acabaría él entonces en un matrimonio tan desgraciado como el de sus padres, con un sólo hijo, fruto de una única relación sexual la noche de bodas?

Eso podría hacérselo a sí mismo, por Hawkinville, pero no podía hacérselo a ella. No podía hacerle eso a su Azor, que justo estaba empezando a volar.

En todo caso, pensó, riendo sarcástico, le había hecho una promesa a Van, y no le cabía duda de que éste consideraría que fugarse con ella era pasarse mucho de la raya.

Y eso lo llevó, después de pasar por una aguda y dolorosa sensación de pérdida, de vuelta al asesino. ¿Habría tal vez otra manera?

Clarissa y Althea habían prometido asistir a una fiesta de cumpleaños que ofrecía lady Babbington para su hija Florence ese anochecer. Clarissa no sentía el menor deseo de ir, pero Florence era una vieja amiga del colegio; además, no le haría ningún bien quedarse en casa ahogándose en anhelos, dudas y preguntas. A la fiesta sólo iban a asistir las jóvenes amigas de Florence, por lo que al menos no tendría que volver a vérselas con Hawk.

Descubrió que la reunión en el pequeño salón de los Babbington se parecía mucho a las que tenían en la sala de estar de las niñas mayores en el colegio, así que, muy aliviada, se entregó a los recuerdos de un pasado sin complicaciones. No tardó en estar hablando y riendo, y el buen ánimo continuó durante la cena, en la que, a diferencia del colegio, se servía vino.

Tal vez a eso se debió que después de cenar la conversación se volviera traviesa, especialmente cuando descubrieron que Florence había escrito una copia de Los Anales de Afrodita. Aquellas que no conocían el libro se agruparon a leerlo y repetían en voz más alta las frases más interesantes. Mientras Clarissa las oía, pensaba cuántas de ellas habrían tenido la corta experiencia de tocar la Vara del Éxtasis Levantada.

Después Florence puso tarjetas con letras en una bolsa y las invitó a todas a sacar dos, para conocer las iniciales de sus futuros maridos. A Clarissa le interesó fijarse en cuántas de las diez chicas deseaban sacar un determinado par de iniciales.

El corazón le dio un vuelco cuando la primera letra que sacó fue una ge, pero luego perdió toda la fe cuando la segunda resultó ser una be.

Todas comenzaron a dar sugerencias.

—Gregory Beeston.

—Lord Godfrey Breem.

—Florence —dijo una, —¿tu hermano no se llama Giles?

—Sí, pero está casado.

—¿Sigue siendo tan guapo? —preguntó Clarissa.

Entonces recitó su poema, que fue recibido con un gran aplauso. Todas comenzaron a componer ramplones versos admirativos.

—George Brummel —sugirió lady Violet Stavering.

Esta damita también había sido alumna del colegio de la señorita Mallory, pero consideraba a Clarissa muy inferior para fijarse en ella. Seguía gustándole envolverse en una actitud de hastiada sofisticación, y no tomó parte en la composición de versos.

—Le vendría muy bien tu fortuna, Clarissa —añadió.

A veces Clarissa se sentía confundida entre la gente de la alta sociedad, pero sabía desenvolverse como un pez en el agua ante la malevolencia colegiala.

—Casi a todo el mundo le vendría bien —dijo, devolviendo las letras a la bolsa. —Incluso a tu hermano, Violet. Pero no voy a ofrecer mi riqueza a un dandi viejo y arruinado como Brummel. Si entro en el mercado del matrimonio, compraré la mejor calidad.

—¿Como el comandante Hawkinville? —le preguntó lady Violet con un ronroneo.

Ah, o sea, que habían observado sus encuentros con él, pensó Clarissa, dándose la orden de no ruborizarse.

—Tal vez —dijo. —O algún otro joven honorable.

Florence se apresuró a hacer sugerencias, mientras Clarissa lamentaba que esos desagradables chispazos de antipatía estropearan la fiesta de su amiga. Muy pronto quedaron evaluados todos los hombres cotizables de Brighton con sorprendente franqueza.

El señor Haig-Porter tenía las piernas demasiado flacas; lord Simón Rutherford tenía los dedos cortos y gordos; sir Rupert Grange se reía como un burro, y el vizconde Laverley tenía tan estrecho el pecho que era sorprendente que pudiera respirar.

—Pero es vizconde —dijo Cecilia Porteus, cautelosa. —Eso hay que tomarlo en cuenta.

Casi todas estuvieron de acuerdo en que a un par del reino se le podían disculpar ciertos defectos.

—Incluso a lord Deveril —musitó lady Violet.

—No seas gata, Vi —ladró Florence. —Todas sabemos que la pobre Clarissa no deseaba casarse con él.

—Y todas agradecimos al cielo su oportuna muerte —concedió lady Violet dulcemente.

Clarissa se tensó, pensando si lady Violet sospecharía algo.

Pero era ridículo. Se trataba de un simple arañazo para divertirse.

La salvó de contestar una intervención de Miriam Mosely.

—No sé cómo a hombres como lord Vandeimen y lord Amleigh, que tienen título y buen físico, los atrapan antes de que aparezcan en el mercado. Eso lo encuentro muy injusto.

—Pero no olvides —dijo lady Violet, —que se creía que lord Vandeimen estaba tan arruinado como Brummel, además de estar metido hasta el cuello en el juego y la bebida, antes de casarse con la Azucena de Oro.

Eso era una novedad para Clarissa, y comprendió que lady Violet lo había sacado a relucir porque los Vandeimen eran amigos suyos. Cómo le gustaría meterle caracoles en la cama. Otra vez.

Deseó que pasaran por alto ese comentario, pero otras de las chicas ya estaban pidiendo más detalles. Lady Violet cogió una ciruela confitada y le hincó el diente.

—Ah, cuando Vandeimen volvió de la guerra se encontró con su padre muerto y sus propiedades totalmente arruinadas.

—Entonces no es como Brummel —dijo Clarissa.

Eso no silenció a lady Violet.

—Se consoló con la bebida y el juego, pero luego tuvo la buena suerte de cazar a la rica señora Celestin. Comerciante, ¿sabéis?

—Eso no es cierto —protestó Dottie Ffyfe. —Se casó con un comerciante pero nació en una buena familia. Es pariente de la mía.

Lady Violet apretó los labios, pero se encogió de hombros.

—Al casarse, una mujer se pone al nivel de su marido. Primero un comerciante, y extranjero. Y luego un demonio. —Hizo una pausa para dar efecto y continuó: —Según mi hermano, en el ejército lo llamaban Demonio Vandeimen.

Ahora todas estaban inclinadas pendientes de cada palabra. Clarissa se sintió fatal por haber sacado el tema. Lord y lady Vandeimen eran amables, buenos, correctos, y era evidente que estaban enamorados. Dos personas más manchadas por relacionarse con ella.

—Mi hermano dice que Vandeimen y Amleigh son amigos de toda la vida —continuó Violet, relamiéndose por ser el centro de atención. —Y el comandante Hawkinville —añadió, dirigiendo una ladina mirada a Clarissa.

Clarissa le sonrió, intentando darle a entender amablemente que estaba aburriéndose.

—Todos nacieron y se criaron aquí —continuó Violet. —Reggie dice que cada uno lleva un tatuaje en el pecho. —Alguien ahogó una exclamación. —Dice que vio el de lord Amleigh cuando estaban en el ejército, y que oyó hablar de los de los otros dos. —Las miró a todas, lamiéndose los dedos para quitarse el azúcar. —El del comandante Hawkinville es un halcón, el de lord Amleigh un dragón —se lamió los labios— y el de lord Vandeimen un demonio.

Las inspiraciones simultáneas resonaron en la sala como un «ooooh».

—Qué pena que no haya posibilidades de ver esos tatuajes —comentó Miriam.

Mientras tanto Clarissa estaba pensando en lo maravilloso que sería ver ese tatuaje, porque eso significaría verle el pecho desnudo a Hawk. Imposible, claro, a no ser que se casara con él.

Casarse.

Estaba muy bien para la señorita Hurstman hablar de razón, de esperar y de pensar en los años de matrimonio, pero ¿podría ella soportar no hacerlo? ¿No lo lamentaría toda su vida, pensando cómo habría sido? ¿Si podría haber sido como tocar el cielo?

—... Hawkinville.

Sobresaltada cayó en la cuenta de que seguían hablando de Hawk, como si fuera un trozo de carne sobre el tajo de un carnicero.

—Guapo.

—Tal vez algo delgado.

—Pero de hombros anchos.

—¡Y excelentes muslos!

¡Muslos! ¿Sally Highcroft le había estado mirando los muslos a Hawk?

—Deliciosos ojos azules.

—Yo los prefiero castaños —dijo Violet.

Clarissa se quedó atónita al descubrir que tenía los dedos flexionados en una garra.

Pero fue Althea la que habló:

—No encuentro nada decente hablar así de un caballero.

Violet se rió. Con su muy practicada risa quería decirle a las demás que eran unas tontas, bobas y nada sofisticadas.

—Ellos hablan así de nosotras todo el rato, según dice mi hermano.

—Las damas debemos imponer valores más elevados —dijo Althea, —y deberíamos mostrar más respeto por aquellos que lucharon por nosotras en la guerra.

Eso las hizo callar a todas. Clarissa le dirigió una sonrisa de gratitud a Althea.

—Pero ¿él luchó? —preguntó Violet, que nunca se quedaba callada mucho rato. —Estaba en intendencia, creo.

Nuevamente fue Althea la que intervino:

—Esos asuntos administrativos son importantísimos, lady Violet. Mi difunto novio estuvo en el ejército y lo oí decir eso muchas veces.

—No puedes negar que un oficial que está batallando con frecuencia es más gallardo.

—No. Pero sí puedo negar que ser gallardo sea lo más importante en un caballero.

Althea estaba en su modalidad mártir cristiana, lista para arrojarse a los leones. O convertirse en uno. Y la pobre Florencia parecía estar a punto de echarse a llorar. Clarissa se apresuró a lanzarse a la refriega:

—Aquí se ha hablado de un buen número de hombres cotizables como maridos que no fueron a la guerra. Supongo que podemos evaluar a cada caballero según sus cualidades. —Y recordando las palabras de la señorita Hurstman añadió: —Sus cualidades como marido pasados los próximos veinte, cuarenta o sesenta años.

—¡Buen Dios! —exclamó Florence, aunque mirándola agradecida, —eso es muy deprimente. Para entonces todos serán aburridos, tripudos y calvos.

—También la mayoría de nosotras —dijo Althea, todavía en actitud militante.

—Calvas no —observó Clarissa.

—Canosas entonces —añadió Althea, ya relajada.

—Gracias al cielo por la crema para teñirse...

Violet se interrumpió por la entrada de una criada. Florence se levantó de un salto, con visible alivio, y anunció:

—Hablando del futuro, tengo un regalo especial para todas. Hemos contratado a la adivina Madame Mystique para que nos lea el futuro a cada una. Seguro que una de las cosas que podrá predecir será nuestro destino conyugal. ¿Quién quiere ser la primera?

Todas la instaron a ser ella la primera. Una vez que salió Florence, Clarissa inició resueltamente una conversación acerca de la moda. Violet seguiría siendo mordaz, pero era improbable que con ese tema hiciera críticas o ataques personales.

Cuando volvió Florence traía las mejillas sonrojadas. Violet se levantó de un salto para ser la siguiente y salió.

—Bueno, ¿qué te ha dicho? —le preguntó Sally. —¿Se te permite decirlo?

Florence fue a sentarse entre ellas.

—No es como pedir un deseo, Sally. Habló de un hombre de honor y buena familia. Y se refirió a su frente ancha. —Las miró a todas, ruborizándose. —Eso se parece bastante a lord Arthur Carlyon, ¿verdad?

Así que ahí estaba el interés de Florence, pensó Clarissa. Un hombre agradable que mostraba signos de una calvicie prematura; la frente ancha. Madame Mystique tenía tacto, sin duda, además de ser lista.

En el colegio muchas veces jugaban a decir la buenaventura, así que ya sabía cómo se hacía. La adivina averigua de antemano todo lo que es posible acerca de su dienta, y, lógicamente, ciertas cosas agradan a casi todo el mundo: promesas de felicidad en el amor y de buena suerte; comentarios halagadores acerca de la fuerza y sabiduría de la persona. Además, y muy importante, la adivina observa las reacciones que producen sus comentarios al azar.

Habiendo sido contratada para esa fiesta, sin duda Madame Mystique se habría enterado de todo lo que pudiera acerca de Florence, como mínimo. Tal vez incluso le dieron la lista de las invitadas. Por lo tanto, supuso que a ella le hablaría de Hawk; le hablaría de un hombre guapo, honorable, héroe de guerra y tal vez añadiría algo críptico acerca de un pájaro.

Violet volvió bastante fastidiada, porque la adivina le dijo que el marido ideal para ella no era de alcurnia pero sí rico.

—¡Esa mujer es una charlatana! —comentó.

En cambio Miriam volvió muy animada, con la esperanza de casarse con sir Ralph Willoughby.

—Pero la reina Cleopatra me ha dicho que debo ser más osada con él.

—¿La reina Cleopatra? —preguntó Florence.

—Al parecer, a veces la reina Cleopatra habla a través de madame, cuando tiene un mensaje especial. Dijo que si quiero que sir Ralph manifieste la intensidad de sus sentimientos debo... no debo ponerme nerviosa cuando esté a solas con él.

Las miró a todas, en busca de opiniones y consejos.

Pensando en el rato que pasó a solas con Hawk en la feria, Clarissa comprendió que la reina Cleopatra tenía toda la razón, aunque no podía decirlo delante de Violet.

—Tiene razón en cierto modo, Miriam —dijo Althea. —Al fin y al cabo yo he estado comprometida en matrimonio. A algunos hombres les cuesta muchísimo demostrar sus sentimientos cuando están constantemente rodeados de otras personas. Eso no significa que debas alejarte mucho con él ni que te pongas en peligro.

Era evidente que Miriam tenía un torbellino de pensamientos en la cabeza; paseó la mirada por el grupo.

—Ah, también dijo...

—¿Sí?

—Que tocarlo podría alentar a un caballero.

¡Tocarlo! Clarissa no logró imaginarse a Miriam metiendo la mano en el bolsillo de sir Ralph.

—Dijo que aunque muchos contactos físicos son indecorosos, pueden tener inmenso poder. Que dado que por lo general las damas llevamos guantes, nuestras manos desnudas —se miró sus blancas manos— tienen poder sensual.

—¡Desnudas! —exclamó Florence, mirándose la mano. —Las llevamos enguantadas cuando salimos de casa. Así que tendremos que buscar un pretexto para quitarnos los guantes...

—Y así tocarle la piel —dijo Miriam, que parecía no poderse creer lo que decía.

Clarissa recordó la feria, los bollos pegajosos y la mano de Hawk en su muñeca. Su muñeca desnuda.

—¡Buen Dios! —exclamó Violet. —Habláis como si fuerais prostitutas de Haymarket. Esa mujer es una depravada.

—Sólo estamos hablando de tocar las manos, Violet —dijo Miriam, ruborizada.

—O las caras, supongo —dijo Florence, con los ojos brillantes de travesura. —Las manos y las caras son los únicos lugares desnudos disponibles, ¿no? Con razón los hombres van tan envueltos. Tal vez llevan la ropa como armadura.

Riendo se inventaron una divertida visión del mundo en que los hombres andaban aterrados por culpa de las manos femeninas que los atacaban.

Y entonces le tocó a Clarissa ir a visitar a Madame Mystique.

CAPÍTULO 12

Sonriendo, Clarissa siguió a la criada hasta la sala dispuesta para la sesión, con la esperanza de que a ella también le diera algún consejo la traviesa reina Cleopatra. Sin duda esos estimulantes consejos explicaban la popularidad de la mujer.

Cuando la criada abrió la puerta, Clarissa se encontró ante una cortina. La hizo a un lado y entró.

Se detuvo ante la penumbra. Si esa sala tenía ventanas, estaban corridas las cortinas, porque no se apreciaba luz natural.

Aunque algo de luz había. Del cielo raso colgaban unas lámparas de aceite que parecían joyas por sus cristales de vivos colores, y que convertían la sala en una cueva misteriosa de sombras móviles. Sin duda el aceite estaba perfumado, porque el aire se hallaba impregnado por un olor dulzón, exótico, que hacía pensar en otro mundo, un mundo que no tenía nada que ver con el elegante Brighton. Clarissa se estremeció, aunque enseguida se dijo que todo eso era puro teatro para crear efecto.

Madame Mystique estaba sentada tras una mesa cubierta por un brillante paño de color claro. Vestía una especie de túnica de seda oscura y un velo le cubría la parte inferior de la cara, Una especie de red de monedas de plata le cubría todo el pelo, por los lados y por detrás, y le llegaba hasta los hombros, mientras que por delante le tapaba la frente hasta las cejas. Unas líneas negras ribeteaban sus grandes ojos.

—Siéntese —le dijo la mujer en voz baja y con marcado acento extranjero— y le revelaré los secretos de su corazón.

Dominando un repentino terror que la impulsaba a salir corriendo de ahí, lo que sólo la haría parecer tonta, Clarissa avanzó unos pocos pasos y se sentó en la silla colocada enfrente de la mujer.

No había nada que temer, sin embargo el recelo le tensó los músculos de los hombros y le hizo latir más deprisa el corazón. Tal vez eso sólo se debía a la penetrante mirada de aquella mujer, pero claro, esta tenía que observarla con atención para detectar cosas que utilizaría en sus predicciones.

No vio ninguna bola de cristal. Sobre la mesa estaban distribuidas una buena variedad de cosas: una baraja de cartas muy usadas con extraños dibujos, unos palillos tallados, discos con signos, piedras sin pulir de muchas formas y colores, y vistosas cintas, algunas con nudos.

—Supongo que ya conozco los secretos de mi corazón —dijo Clarissa en el tono más alegre que pudo. —Preferiría que me dijera algo que yo no sepa.

—¿Sí? Entonces mire los objetos que están sobre la mesa —dijo la mujer, moviendo con elegante gesto la mano llena de anillos sobre todo aquello— y elija los tres que más le interesen.

Clarissa observó los objetos, pensando qué significado podría tener cada uno. No creía en la buenaventura, pero de todos modos la ponía nerviosa dejarse sondear por esa mujer. Eligió los más vulgares, los que no revelaran nada: un palillo, un trozo de cinta liso, sin nudos, y un trozo de cristal de roca transparente.

Madame Mystique cogió los objetos y se los puso en la palma.

—Usted tiene secretos. Muchos secretos. Y le preocupan muchísimo.

Clarissa se tensó de fastidio. Está claro que alguien que elige los objetos más sencillos intenta ocultar cosas.

—Todo el mundo tiene secretos —contestó ella.

—Todo el mundo no —dijo la mujer, mirándola con sus grandes ojos sonrientes. —¿No se ha fijado en cuántas personas ansían contar sus secretos si encuentran un pretexto para hacerlo? Usted, en cambio, tiene verdaderos secretos. No los diría ni en susurros junto al suelo, no fuera que la hierba los revelara.

Clarissa estuvo a punto de levantarse y salir de allí, pero recordó a tiempo que cualquier reacción brusca le diría a Madame Mystique que no se equivocaba en su suposición. Logró encogerse de hombros.

—Quiere decir entonces que me oculto a mí misma esos secretos también.

¿Por qué tocaba esos asuntos la mujer?, pensó. ¿Sería posible que realmente tuviera poderes adivinatorios? ¡Eso sería desastroso!

Siempre con los objetos en la palma, la mujer le preguntó:

—¿De qué deseaba enterarse al entrar aquí?

—No deseaba nada. Usted es simplemente un entretenimiento en esta fiesta —dijo Clarissa, con la intención de hacerle un desaire.

Pero la cara de la mujer no se alteró, continuó imperturbable como la de una Esfinge. Clarissa captó entonces que las líneas negras que le ribeteaban los ojos eran de estilo egipcio.

—Pero ha venido. ¿Qué la trajo aquí? ¿Qué desea saber?

Pasado un momento, Clarissa le dijo lo que le pareció más obvio; eso no llevaría a temas peligrosos:

—Algo acerca de mi futuro marido.

—Muy bien. —La adivina dejó caer los tres objetos en la mesa y cogió las tres cartas sobre las que habían caído y las fue poniendo cada una delante de ella, con un golpe seco. —Será guapo —plaf, —será valiente —plaf, —será más pobre que usted —plaf.

Clarissa miró las cartas con el corazón ya acelerado. Pocas damas se casaban con hombres más pobres que ellas. Pero entonces casi se le hundieron los hombros de alivio. Madame Mystique había hecho su trabajo preparatorio y sabía que ella era la Heredera del Diablo.

—Qué tedioso —dijo, arrastrando la voz. —¿No me puede decir algo más?

—¿Qué desea saber exactamente?

Las preguntas pasaron veloces por su cabeza: ¿Hawk me va a proponer matrimonio? ¿Debo aceptar? ¿Continuará sacando el tema de la muerte de lord Deveril hasta que nos mate a los dos? ¿De quién puedo fiarme?

Puesto que no podía hacer ninguna de las preguntas que le importaban, se limitó a mirar a Madame Mystique en silencio.

—¡Ah, es muy reservada! —exclamó la mujer, exasperada. —Es como un nudo. ¡Se va a estrangular!

Le cogió la mano derecha y le miró las líneas de la palma. Clarissa tuvo la intención de retirarla, pero una parte de ella deseaba saber qué le diría.

—Ah —dijo otra vez Madame Mystique, pero en tono más suave. —Ahora veo. Sangre. Y un cuchillo.

Clarissa alcanzó a reprimir el movimiento de retirar la mano, al recordar que la mujer buscaba ver una reacción en ella. Así era como trabajaban las adivinas. Eso, más el conocimiento adquirido de antemano.

De todos modos, sintió pasar un escalofrío por todo el cuerpo, como si el viento que soplaba fuera se filtrara por las ventanas. Eso era como querer pescar en aguas desconocidas.

Tranquilamente, retiró la mano. Debía alejarse de aquella mujer, por si existía una mínima posibilidad de que fuera vidente.

—No tiene nada que temer de mí —le dijo ella, —pero tiene razón al tener miedo. Sus secretos son peligrosos. —Y añadió en voz muy baja: —Un asesinato, ¿verdad?

Clarissa se quedó clavada donde estaba, sin saber si quedarse o huir.

—Un asesinato relacionado con dinero —continuó Madame Mystique. —Mucho dinero. Pero ese dinero está envenenado, querida mía. Procede de la maldad y siempre llevará maldad. Debe escapar de sus lazos.

—No sé de qué me habla —dijo Clarissa.

Al instante comprendió que no debería haber dicho nada, porque ni toda la fuerza de voluntad del mundo podría darle a su voz un tono convincente. Aunque su silencio habría sido elocuente también.

Sintió bajar un sudor frío por la espalda y no supo qué hacer. Era como si la mujer estuviera abriendo por la fuerza una puerta al pasado, entrando en secretos y lugares que deberían continuar en la oscuridad para siempre.

—Escuche —le dijo la adivina, inclinándose hacia ella y atrapándola en la penetrante mirada de sus grandes ojos. —Ese dinero sólo le reportará sufrimiento. Debe decir la verdad, de lo contrario, le causará sufrimiento y muerte. ¡Protéjase, protéjase! Hay pícaros a su alrededor que le causarán ruina y muerte.

¿Pícaros? Clarissa sintió que el corazón le subía a la garganta, ahogándola.

¿La Compañía de los Pícaros?

Entonces se estremeció de alivio. «Pícaros» sólo era una palabra; una palabra para referirse a sinvergüenzas. Lógicamente, una persona debe evitar a los sinvergüenzas. No era posible que esa mujer supiera lo de la Compañía de los Pícaros.

Y todo lo que había dicho hasta el momento era de dominio público. Ella era la Heredera del Diablo. Lord Deveril murió de una puñalada y ella acabó con un dinero indudablemente sucio. No lograba entender por qué Madame Mystique hacía un drama de eso, a no ser que fuera sólo para causar efecto.

Que una invitada al menos saliera de ahí pálida y temblorosa sería beneficioso para su negocio.

—Heredé una inmensa cantidad de dinero de un hombre que fue asesinado —le dijo lisa y llanamente. —Todo el mundo lo sabe. Pensé que usted me diría algo nuevo.

Encontró satisfactorio el destello de fastidio que vio pasar por los ojos de la mujer, pero de todos modos deseaba salir de ahí. ¿Daría a entender que se sentía culpable si se marchaba?

—Se niega a reconocer el peligro en que se encuentra —dijo entonces la mujer. —Le pediré a la reina Cleopatra que la aconseje.

Ah, la estratagema sensual. No sería difícil hacerle frente a eso. Justo entonces sonó una campanada del reloj y pegó un salto que casi la hizo caer de la silla.

—Soy Cleopatra, la reina del Nilo —dijo Madame Mystique, con voz aguda, etérea, y los ojos cerrados. —Mi doncella habla por mí.

A su pesar, Clarissa no pudo evitar estremecerse.

—Ten cuidado —entonó la voz. —¡Cuidado con todos los pícaros!

Eso es sólo una palabra.

—Desconfía de un hombre cuyas iniciales son ene de.

Clarissa dejó de respirar.

¿Nicholas Delaney?

¿Podría Madame Mystique haber descubierto el nombre del jefe de los Pícaros? ¡Imposible!

¿Tendría el verdadero don de la videncia?

En ese caso, ¿que había visto esa mujer en su mano? ¿Habría visto de quién era la sangre, de quién era el cuchillo? ¿Y cuál sería ese peligro que la rodeaba, relacionado con el dinero?

—Ene de no quiere que digas la verdad, pero debes hacerlo —continuó la espeluznante voz. —Sólo entonces quedarás libre. Haz caso de mis palabras, o de lo contrario, morirás antes que termine el año.

¿Morir? Clarissa ya sentía dificultad para respirar. ¿Decir la verdad? No podía. No podía de ninguna manera. Se abrieron los ojos ribeteados de negro.

—La reina Cleopatra no le habla a todo el mundo —dijo Madame Mystique, con su voz normal. —Espero que le haya dicho algo útil.

—¿Usted no la ha escuchado?

—Soy simplemente la transmisora de sus palabras. —Esos grandes ojos la miraron detenidamente. —Está preocupada. Lo siento. Normalmente da buenos consejos.

Clarissa logró salir del trance en que había caído. La mujer no debía saber jamás cuánto se habían acercado sus palabras al asunto peligroso.

—Todo lo que he oído aquí han sido tonterías —dijo. —De hecho, no me ha predicho el futuro.

Madame Mystique no pareció molesta. Cogió el cristal de roca, se lo colocó en la palma y le cerró la mano.

—Usted no cree, pero guarde esta piedra. La ayudará cuando comience a tener problemas.

En lo único que pudo pensar Clarissa fue en que mientras el contacto de la mano de Hawk le causaba estremecimientos de placer, el de esa mujer le producía escalofríos. Deseó convencer a la adivina de que no le veía ningún sentido a sus predicciones y avisos, pero por mucho que lo intentó, no logró encontrar las palabras. Al final, simplemente se levantó, se dio media vuelta y salió de la sala.

Una vez fuera, se tomó un momento para serenarse y se dio unas palmaditas en las mejillas; estaba segura de que las tenía pálidas. Después volvió al salón, procurando esbozar una sonrisa, por débil que fuera.

Otra de las chicas salió a ver a Madame Mystique y las demás comenzaron a hacerle preguntas.

—¿Qué te ha dicho?

—¿Con quién te vas a casar?

—¿Has tenido miedo? —le preguntó Althea. —Estás algo pálida.

Clarissa encontró el valor para hacer un encogimiento de hombros.

—¡Fue aterrador! Me dijo que me casaría con un hombre más pobre que yo.

—Pero eso es cierto —dijo Violet.

—Ah, sí, por supuesto. Está claro que tiene el don. Althea, ¿te ha venido uno de tus dolores de cabeza? Althea, bendita ella, captó la indirecta.

—La verdad es que sí, Clarissa, pero no quiero estropearte la fiesta.

—No, no pasa nada. Además, se ha hecho tarde.

Después de darle las gracias a Florence por la invitación a esa simpática fiesta, salieron al aire fresco y emprendieron el corto trayecto a casa, seguidas por su lacayo de escolta.

—Pareces preocupada —le dijo Althea pasado un momento.

—No, no, de verdad que no, pero ha sido un poco tonto.

Althea la miró de soslayo.

—¿Porque hablaron del comandante Hawkinville?

Hacer conjeturas sobre ese tema era mucho más seguro que hacerlo de cualquier otro, por lo tanto Clarissa sonrió y reconoció que sí.

De todos modos, esa noche, ya en la cama, la ansiedad derrotó al sueño.

Era evidente que Madame Mystique había visto más de lo que se podría atribuir a una suposición o averiguación. ¿Qué pasaría si la mujer hablaba? Incluso podría ir a los magistrados a decirles que una joven estaba involucrada en un asesinato con sangre. ¿No comenzarían las elucubraciones cuando la gente descubriera que esa joven había sido la prometida del asesinado lord Deveril y era su heredera?

Era evidente que los Pícaros habían encubierto con mucha habilidad los acontecimientos de aquella noche, pero ¿sería tanta la habilidad como para resistir una intensa investigación?

Madame Mystique no vería ningún provecho en acudir a las autoridades, se dijo, tratando de convencerse. Los magistrados solían mirar agriamente esos trucos de feria; además, la mujer no tenía ninguna prueba.

De todos modos, no podía estar segura de eso. No podía estar segura.

Y, además, le pronosticó que moriría si no se libraba del dinero de alguna manera.

No, si no decía la verdad acerca de su procedencia. ¿Qué verdad? El testamento al menos era auténtico.

Con «verdad» debía de referirse a que una persona involucrada en una muerte no podía beneficiarse de ella. Eso se lo habían explicado. El señor Delaney no se lo dijo de esa manera tan brutal, pero ella lo entendió; si se le escapaba la verdad sobre la muerte de lord Deveril sufrirían muchas personas, incluida ella. Le avergonzaba pensar que en aquellos momentos hubiera parecido ser el tipo de boba capaz de soltarlo todo parloteando, pero claro, entonces no estaba en su mejor momento.

Y tal vez sí era ese tipo de boba. Con Hawk se le habían escapado unas cuantas cosas que no debería haber dicho.

Y no podía decir la verdad. Eso era totalmente imposible. ¿Qué debía hacer?

Pensando, se mordisqueó los nudillos. Debería avisar a los Pícaros de ese peligro. No deseaba encontrarse con el señor Delaney, porque tendría que confesarle que no era tan discreta y digna de confianza como era de esperar, pero, sobre todo, era porque esos hombres la ponían nerviosa, la inquietaban. Parecían buenos y honorables, a excepción del brutal lord Arden, pero también eran despiadados. Sólo tenía que pensar en la tranquilidad y frialdad con que reaccionaron ante ese sangriento asesinato. Incluso tuvo la impresión de que el señor Delaney parecía, divertido.

Tal vez debajo de esa apariencia superficial también eran como Arden, dados a la violencia cuando se los fastidiaba.

Pero tenía que advertirlos. Habían arriesgado mucho por ella, por lo tanto debía protegerlos. Se bajó de la cama y encendió una vela en la lámpara que quedaba encendida durante la noche. Al ver que Althea estaba profundamente dormida y que ni siquiera se movía, le escribió una carta a Nicholas Delaney, eligiendo cuidadosamente las palabras. La dobló, la selló y volvió a la cama para pensar cómo llevarla al correo sin que nadie se diera cuenta. Tal vez exageraba, llevando las cosas a esos extremos, pero seguro que la señorita Hurstman le haría preguntas acerca de su relación con el señor Delaney, y no quería enredarse en más engaños.

Madame Mystique recogió los objetos de la mesa y dejó a su ayudante Samuel encargado de descolgar las lámparas y las cortinas. Cuando oyó la alegre despedida de la última de las invitadas, salió de la sala y envió a una criada a decirle a lady Babbington que estaba lista para marcharse.

Pasado un momento apareció la regordeta y amable dama, sonriendo de oreja a oreja.

—Muchísimas gracias, Madame Mystique. Las chicas están fascinadas con sus pronósticos.

Thérèse sonrió; a las jóvenes siempre las fascinaba aprender maneras de atraer y hechizar a los hombres.

Lady Babbington le tendió la mano con las guineas y, tratando de reprimir el entusiasmo, farfulló:

—Dicen que hay que llenar la palma de la gitana con oro, ¿verdad?

A las mujeres mayores también las fascinaba, pensó Thérèse.

—Pero yo no soy gitana, señora. Mi arte es mucho más antiguo que el de ellas. —Tendió la mano, y cuando la aturullada mujer le puso las monedas en ella, añadió: —A veces me vienen las visiones. Es usted una mujer muy afortunada, señora, bendecida por los hados con una familia sana y un marido amoroso.

—Ah, sí. Sí, desde luego.

—Pero ¿tal vez el fuego está ardiendo sin llama? —Hurgó en la bolsa de los objetos y sacó una cinta al azar. Salió una azul. —El azul es su color de poder. Acepte esta cinta, lady Babbington y llévela siempre consigo. Le recuerda sus años de juventud, ¿verdad? ¿Cuando se enamoraron usted y su marido?

Lady Babbington la miró un momento como si no entendiera, pero enseguida dijo:

—Por entonces tenía cintas de todos los tipos y colores.

—Lo recordará. Recordará muchísimas cosas de esa época. Entonces mirará a su marido y verá al hombre que tanto la fascinaba, y todo volverá a ser como antes.

La mujer estaba ruborizada, pero fascinada. Incluso se veía más joven.

Madame Mystique le dio una palmadita en la mano.

—Usted y su marido no son tan diferentes ahora, ¿verdad? Buenas noches, milady, y gracias por haberme contratado.

—Ah, buenas noches, sí.

Madame Mystique, o, mejor dicho, Thérèse Bellaire, se dirigió a la parte de atrás de la casa para salir por la puerta de servicio, no del todo decepcionada con su trabajo de esa noche. Varias mujeres llevarían vidas más interesantes gracias a eso, y había conocido a la heredera de Deveril.

La chica no era lo que había supuesto; tenía más cerebro y agallas. Pero con sus reacciones le confirmó que los Pícaros estaban involucrados.

Que Nicholas estaba involucrado.

Se quedó en el semisótano a esperar a Samuel, diciéndoles la buenaventura a los criados, prometiéndoles rachas de suerte, admiradores y admiradoras, y la valoración de sus talentos.

Eso era lo que más deseaban muchísimas personas: ser valoradas por sus talentos, talentos que muchas veces no poseían. La cocinera no era la mejor de las cocineras, pero un simple cumplido por su pastel la hinchaba de orgullo. Cuando le dijo que la valoraban sin duda se vio como la celebridad de Brighton por sus habilidades culinarias.

Seguro que el larguirucho lacayo al que le quedaba grande la librea y se le movía la nuez del cuello se vio como el objeto de deseo de todas las criadas, y la tímida criada con cara de masa para el pan se imaginó llevada en los brazos de un próspero comerciante debido a su bondad sin pretensiones.

Decir la buenaventura era un trabajo facilísimo con el que sin duda podría ganarse la vida eternamente. Pero ella quería tener su propia fortuna.

Si Deveril no hubiera muerto ya, ella lo habría matado por haberle robado su fortuna hace dos años. Ahora su único objetivo era recuperarla. Le pertenecía a ella, se la había ganado con las tácticas más deliciosas imaginables, y Deveril no habría podido robársela si no hubiera sido por Nicholas Delaney y su Compañía de los Pícaros.

Llegó Samuel, con las cortinas enrolladas bajo el brazo y las lámparas sin velas colgando de su inmensa mano derecha.

Era un muchacho alto y fornido para sus diecisiete años y, lógicamente, la adoraba y le era leal.

Y ella lo adoraba, como adoraba a todos los jóvenes guapos.

Como un tigre adora a los carneros.

Se levantó y se despidió de los deslumbrados sirvientes, que correrían la voz acerca de sus habilidades. No, a Madame Mystique nunca le faltaría el trabajo en Brighton. Pero toda su atención se centraba en su plan.

¿Haría caso de su aviso la heredera? ¿Le confiaría a alguien que los Pícaros mataron a Deveril y redactaron ese testamento falso? Lo más probable era que no, por desgracia, y no le aportó ninguna información.

Demasiado cerebro y agallas.

Durante el trayecto a pie hasta su casa fue lamentando el fracaso de su bonito y elegante plan: demostrar que el testamento era falso y liar a los Pícaros, al mismo tiempo con una acusación de asesinato; así el nuevo lord Deveril tendría el dinero.

El marido inválido de la señora Rowland moriría y pasado un corto periodo su viuda se convertiría en lady Deveril. Poco tiempo después volvería a quedar viuda y dueña de todo ese dinero, y el hijo podría quedarse la insignificante propiedad.

Un plan deliciosamente astuto, ¿a que sí? Por si la gente pudiera sospechar algo, se marcharía a las Américas, dueña legalmente de la riqueza. Pero no había logrado encontrar ninguna prueba. La única esperanza que le quedaba era el Halcón.

Si él le hacía el trabajo, todavía podría resultarle el plan. Tenía al señor terrateniente Hawkinville en la palma de su mano, y ese tedioso trabajo sólo lo endulzaba el hecho de estar danzando bajo las mismas narices del Halcón sin ser detectada. Tal vez sería más delicioso aún si era él quien despojaba a la heredera del dinero que iría a parar a ella.

Subió la escalinata hasta la puerta de su casa, la abrió y envió a Samuel a guardar las cosas, aunque dirigiéndole una mirada que él reconoció y lo hizo ruborizarse.

Aah, los diecisiete años.

Entró en su habitación, se quitó el disfraz de Madame Mystique y se puso una bata de seda que había sido apreciada por el propio Napoleón. Desafortunadamente, al día siguiente tendría que volver a Hawk in the Vale, para volver a ser la triste señora Rowland durante un tiempo más. El pretexto que daba para ausentarse era que iba a hacer gestiones relativas a una elusiva herencia, pero no podía estar ausente demasiado tiempo.

Razón de más para disfrutar de esa noche.

Tiró del cordón de la campanilla para llamar y ordenó que le llevaran la cena y llamaran a su joven corderito.

Hawk durmió esa noche. Si no hubiera aprendido a dormir, a pesar de los torbellinos internos y externos, no habría sobrevivido ni un mes en su trabajo en el ejército. Ya había trazado su plan, eso sí. Había encontrado la manera de solucionar el problema, pero esta sería más sólida si lograba sonsacarle más información a Clarissa.

Eso significaría que ella nunca más volviera a hablarle, aunque prefería considerarlo una manera de liberarla de él.

Durante el desayuno notó que Van lo observaba, aunque la conversación fue pura cháchara y cotilleos. María había recibido una carta con una nueva opinión sobre la novela Glenarvon, de Caroline Lamb. Estaba muy interesada, puesto que había sido testigo de varios de los escandalosos incidentes entre dicha dama y Byron.

Con, Susan y De Veré se marchaban esa mañana, asegurando que con un poco de Brighton tenían bastante. Todos se levantaron de la mesa a despedirlos.

Después que se marcharon, Maria exclamó:

—¡Ha salido el sol! Tenemos que salir inmediatamente, antes que vuelva a llover.

Van se rió.

—No es tan horroroso, querida mía.

—¿No?

—Enviaré una nota para ver si la señorita Greystone y la señorita Trist desean acompañarnos.

Hawk correspondió mansamente la mirada de Van, en la que le enviaba un claro aviso.

—No te preocupes —dijo, cuando salían de la sala. —No tengo la menor intención de seducir a la señorita Greystone hoy.

Y eso, por desgracia, era absolutamente cierto, maldita sea.

CAPÍTULO 13

Cuando terminó el desayuno, Clarissa había ideado y descartado un buen número de astutos planes para llevar su carta al correo. Al final se decidió por el más sencillo. Mientras la señorita Hurstman leía el periódico y Althea escribía su carta diaria a su familia, salió sigilosamente de la casa y recorrió a toda prisa las pocas manzanas que separaban la casa de la oficina de correos.

Si el señor Crawford encontró raro ver a una damita sola, no hizo ningún comentario.

Clarissa le entregó la carta.

—¿Me podría decir, por favor, cuánto tardará en llegar?

El leyó la dirección.

—¿Cerca de Yeovil? Mañana, estimada señora. Me encargaré de que salga en el primer y mejor correo. —Su benévola sonrisa decía que creía que era una carta de amor. Entonces volvió a mirar la dirección. —¿Al señor Delaney de Red Oaks? Vamos, estoy casi seguro de que su acompañante, la señorita Hurstman, envió una carta a esta misma dirección no hace muchos días.

A Clarissa no se le había pasado por la cabeza que un hombre como el señor Crawford llevara la cuenta de las cartas que pasaban por sus manos. Dios la amparara, ¿es que acababa de cometer otra estupidez?

Entonces cayó en la cuenta de lo que significaba lo que le acababa de decir.

¡La señorita Hurstman!

¿La señorita Hurstman en connivencia con los Pícaros?

No tenía tiempo para analizar eso, estando el señor Crawford sonriéndole. Le arrancó la carta de la mano.

—Ah, si la señorita Hurstman ya escribió al señor Delaney, creo que esta carta no le dirá nada nuevo. —Se obligó a esbozar una alegre y despreocupada sonrisa. —Gracias, señor Crawford.

Salió a toda prisa, y ya había atravesado dos calles cuando se detuvo a pensar. Era ridículo, pero se sentía como si alguien la estuviera observando, buscando señales de culpabilidad en ella.

Aun era temprano, por lo que solamente los más animosos y robustos habían salido a dar una enérgica caminata, aún así, no podía quedarse detenida ahí como una estatua. Y si no llegaba pronto a casa la echarían de menos. Sintió el fuerte deseo de romper la carta y tirar los pedazos al viento para que se los llevara hasta el mar, pero al instante se imaginó a alguien corriendo a recogerlos para recomponer el escrito.

Ridículo. Se estaba volviendo loca.

Al menos, se sentía totalmente confundida, desconcertada, y necesitaba a alguien con quien hablar. A alguien en quien confiar. Primero Madame Mystique y ahora la señorita Hurstman.

Se metió la carta en el fondo del bolsillo y reanudó la marcha hacia Broad Street, tratando de encontrarle sentido a las cosas.

Crawford podría estar equivocado, pero eso era estrafalario.

O sea, que la señorita Hurstman conocía al señor Delaney.

No había otra manera de verlo. Era probable que el señor Delaney hubiera organizado las cosas para que la señorita Hurstman fuera su carabina en Brighton. Y entendía claramente por qué. Seguro que a él lo había preocupado que ella saliera sola al mundo, y por eso instaló a una persona que equivalía a una guardiana. La señorita Hurstman no hacía muy bien su papel, porque en realidad debería acompañarla siempre, en todo momento, aunque tal vez la dama no sabía o no entendía todo lo que estaba en juego.

La gran pregunta era: ¿cómo reaccionaría la señorita Hurstman si ella hiciera algo que supusiera un peligro?

¿Qué podrían hacer los Pícaros, aparte de matarla?

Eso no podía creerlo, pero se obligó a ser lógica. No tendrían ninguna otra manera de mantenerse a salvo ellos y mantener a salvo a sus seres queridos. No eran solamente los Pícaros y ella. Beth Arden estaba en peligro. Y la que corría el mayor riesgo de todos era Blanche Hardcastle.

Madame Mystique le habló de muerte...

Se detuvo bruscamente y se apresuró a retroceder hasta Manchester Street. Pasado un momento, asomó con sumo cuidado la cabeza por la esquina y miró. Al otro lado de Parade Marine estaba la señorita Hurstman, con su muy distintiva figura recta y gris, hablando con un hombre rubio.

¡Con Nicholas Delaney!

Él estaba ahí. La señorita Hurstman lo había llamado. Y debió haberlo hecho hace dos días por lo menos, tal vez debido a que Hawk la estaba cortejando. Hawk. El Halcón. La señorita Hurstman debió alarmarse al saber que era un hábil investigador.

Continuó caminando por Manchester Street para entrar por el otro lado en Broad Street.

El señor Delaney estaba ahí, por lo tanto podría ir a verlo para explicarle lo de Madame Mystique. Si se fiaba de él. También podría asegurarle que ella no representaba ningún peligro para él. ¿Le creería?

Él fue bueno y amable con ella aquella vez. Esa noche fue el único que se dio cuenta de que ella estaba desatendida. A Beth la estaba consolando el marqués, a Blanche, el comandante Beaumont, y a ella la habían dejado sola temblando. Él la abrazó y en cierto modo le transmitió la sensación de que eso no era tan malo y que todo iría bien.

De todos modos, ¿qué podía esperar de un hombre que al entrar en el sangriento escenario de un asesinato lo único que había hecho es quejarse de que «se ha perdido la acción»?

Cuando llegó a la casa se detuvo en la puerta, pensando vagamente que comprendía muy bien a las personas que se arrojan al mar para escapar de un dilema. Pero ella no sería tan débil. Tenía que hacer lo correcto, lo correcto para Beth y para Blanche, y también para ella. No deseaba morir por eso.

Entró, pero no logró subir a su habitación sin ser detectada. Althea salió del salón principal.

—¿Has salido? Creí que sería la señorita Hurstman. Recibió una nota y se marchó. Llegó un mensaje de lady Vandeimen.

Bueno, pensó Clarissa, por lo menos Althea no le había preguntado adonde había ido. Cogió la nota y la abrió.

—Nos invitan a salir a caminar con ellos otra vez.

—¿Y con el comandante Hawkinville? —bromeó Althea.

El mundo se detuvo a su alrededor, y luego volvió a moverse, de otras maneras.

—Y con el comandante Hawkinville —dijo. —Le enviaré una nota de aceptación y subiré a ponerme un vestido más bonito. —Mientras se acercaba al escritorio preguntó: —¿Adonde ha ido la señorita Hurstman?

—No lo dijo. ¿Y tú?

—Quería tomar un poco de aire fresco antes que se junte la multitud.

Escribió rápidamente la nota y llamó al lacayo para que la llevara. Después llamó a Elsie y subió a cambiarse. Eligió el vestido crema con adornos naranja oscuro que se puso el primer día y cogió el quitasol también; eran pocas las oportunidades de hacerlo servir.

Hawk. La única persona de la que podía fiarse era Hawk. Bueno, se fiaba de Althea, pero esta no le sería de ninguna utilidad en ese apuro. En realidad, era otra carga para ella. No debía implicar a Althea en eso.

Con Hawk sabía exactamente dónde estaba. Era un cazador de fortunas. Aparte de eso, era todo lo honorable que podía ser. Además, era el Halcón. Él la protegería.

En especial, se le ocurrió de repente, si estaban casados. Una vez que se casaran, los intereses de él coincidirían totalmente con los suyos. Tendría que decirle la verdad, claro, pero no antes de que estuvieran casados. Por Beth, por Blanche y por los Pícaros, no podía decirle la verdad antes.

Eso la preocupaba y afligía, porque le encantaría que hubiera absoluta sinceridad entre ellos al casarse, pero era la única manera. Y no creía que para él fuera a ser un golpe muy terrible. Después de todo, le dijo que ojalá pudiera haber matado a Deveril por ella. Nadie podía considerar una mala acción la muerte de Deveril, a excepción, tal vez, de un tribunal de justicia.

Muy bien, pues, basta de juegos. Debía llevar a Hawk al punto de proponerle matrimonio, lo cual seguro que no sería muy difícil. Después ella tendría que insistir en un matrimonio rápido. La idea de casarse con él, de capturarlo para ella, bastaba para iluminar con un brillo dorado toda la oscuridad. Si lograba convencer a todo el mundo, la boda podría celebrarse antes de una semana.

La señorita Hurstman volvió a casa y no puso ninguna objeción a la salida, aunque declinó ir ella.

—Puro callejeo ocioso —dijo.

Clarissa la notó algo preocupada.

—¿Había algo en el mensaje que la preocupó, señorita Hurstman? —le preguntó.

—No.

Y eso fue todo lo que dijo, pues en ese instante llegaron los Vandeimen y Hawk, y Clarissa no pudo continuar haciendo preguntas. Dudaba que le hubiera servido de algo en todo caso, aunque le habría encantado saber de qué hablaron la señorita Hurstman y el rey Pícaro, como llamaban a Nicholas Delaney.

No tardó en quedarse sola con el hombre con el que necesitaba casarse, pero con gran alarma comprobó que tenía dificultades para hablar. Hawk la aturullaba con una sola mirada, aunque por lo general lograba recuperar el aplomo. Pero claro, consciente ya de que quería cazarlo, no se le ocurría qué decir.

Finalmente encontró un tema poco comprometido.

—¿Cómo está la gata, comandante Hawkinville?

Él le ofreció el brazo y descendieron por la escalinata de amplios peldaños.

—Fortaleciéndose con una dieta de hígado y crema de leche. Anoche cazó tres ratones y se ha convertido en la mimada de la cocinera.

Viraron en dirección a la orilla del mar.

—Entonces, ¿por qué no quería complacer a los cazadores de ratas?

—Puro orgullo. ¿Tú habrías trabajado para ellos? Ella le correspondió la sonrisa. —¡Ah, la apruebo!

—Le he puesto Jetta, por su color, y porque fue arrojada.

—Ah, jettison, arrojar por la borda. Espero que tenga un futuro mejor.

—¿Quieres quedarte la gata?

—¿Yo? En estos momentos no tengo casa para tener un gato.

—Tienes más casa que yo.

Clarissa cayó en la cuenta de que habían pasado a la manera normal de hablar entre ellos, y que no era probable que esto le llevara a una proposición de matrimonio. Una conversación sobre casas u hogares tal vez sí lo haría.

—Pero tú tienes una casa en Hawk in the Vale, ¿verdad?

—Es de mi padre.

Qué raro decir eso.

—Por lo general la casa del padre se considera el hogar del hijo. Sobre todo de su heredero.

—Tal vez los años que he pasado lejos me la han hecho menos parecida a un hogar.

—¿Dónde vas a vivir cuando te establezcas, entonces?

Toma, eso sí que era una insinuación.

Él no pareció notarlo.

—Tendré que vivir ahí por un tiempo. Mi padre no está bien y necesita ayuda para llevar sus asuntos. Jetta podrá venirse conmigo cuando yo vuelva a Hawkinville.

Atravesaron la calzada en dirección a la playa, donde las casetas de baño seguían haciendo poco negocio. De todos modos, Clarissa tenía puesta la atención en otras cosas.

—¿Piensas volver pronto?

Si se notaba su preocupación, tanto mejor.

Él la miró.

—No puedo estar ausente durante periodos largos. ¿Y qué me dices de tu casa, Azor? ¿Te irás a vivir con tu tutor cuando termine la temporada aquí?

Ella esperaba estar casada con él cuando terminara la temporada.

—Creo que no. No sé qué haré.

¿Qué tiene que hacer una mujer para empujar a un hombre a proponerle matrimonio?

—¿Seguirá contigo la señorita Hurstman?

No, si yo puedo dar mi opinión, pensó ella.

—Eso tampoco lo sé. No he pensado mucho en el futuro. Al fin y al cabo —añadió, haciendo girar el quitasol— podría ocurrir algo.

Como una boda, por ejemplo, pensó, mirándolo.

Althea, como siempre, estaba rodeada por un enjambre de pretendientes, y los Vandeimen estaban con ella. Pensó si no debería ir a acompañarla, aunque no era mucho lo que podría hacer para ayudarla a decidir qué caballero se merecía el honor.

—Tal vez vayas a vivir con lady Arden —le dijo él.

Clarissa lo miró sorprendida. Estaba segura de que nunca le había hablado de Beth.

—¿Por qué lo sugieres?

Pero claro, él era el Halcón. Y eso era parte de las razones por las que debería casarse con él. Ay, si él se decidiera a proponérselo. Sin duda estaba representando el papel de cazador de fortunas cauteloso, pero ahí estaba ella, como una cierva expuesta con el letrero «Dispárame», y nada, no ocurría nada.

—Era profesora en el colegio de la señorita Mallory —dijo él. —Fue sencillo suponer que ella le pidió a su suegro que se ocupara de tus asuntos.

—Supongo que podría estar con ella durante un tiempo corto. Cuando termine la temporada ya tendría que haber nacido su bebé y pasado sus primeras semanas.

—Pero ¿no lo deseas? ¿Sigue siendo para ti la profesora severa?

Clarissa se rió.

—Nunca lo fue.

—¿Pero...?

Ella lo miró.

—Eres muy insistente, Hawk. ¿Qué te importa eso a ti?

Él sonrió.

—Me encanta verte desafiante.

Algo en la actitud de él la inquietaba.

—¿Te encanta contestar también?

—Pues claro. No querría que te trasladaras, por ejemplo, al condado de Durham.

La actitud de él era de coqueteo, lo cual por lo menos era prometedor, pensó ella. Le dio la espalda, como si el mar la fascinara.

—No tengo ningún pariente en Durham, que yo sepa.

—Es sorprendente lo que se puede encontrar en el árbol genealógico —dijo él, en un tono que la hizo pensar qué querría decir; pero antes de que pudiera preguntárselo, él añadió: —Pero me tranquilizas el corazón.

Aja. Se giró a mirarlo.

—¿El corazón, Hawk?

El momento quedó estropeado por un agudo ladrido y un tirón en su falda. Una bola de pelo blanco tenía enterrados los dientes en los flecos de la orilla de su vestido.

—¡Para! —gritó, tratando de liberarse la falda.

Hawk se agachó a coger al perro, pero cuando lo hizo, le levantó la falda también.

—¡Hawk! —chilló ella, tratando de bajarse la orilla de la falda.

Riendo, él se arrodilló y le cogió las mandíbulas al animalito tratando de abrirle el hocico.

Clarissa se reía por lo ridículo de la escena, pero también estaba muy consciente de que le ardían las mejillas por ser el foco de atención de todos los ojos y porque todavía enseñaba demasiado de las piernas.

—¡Button, no! —gritó una mujer, que llegó corriendo y se agachó a darle una palmada en el hocico al perro. —¡Suelta! ¡Suelta!

El perro obedeció, debatiéndose enérgicamente entre las manos de Hawk y tratando de ir hacia su dueña: Blanche Hardcastle.

Esta iba vestida toda de blanco, como siempre, pero con la cara pasmosamente sonrosada, por la molestia y la carrera.

Cogió al pequeño perro y lo acunó, al tiempo que miraba a Clarissa. El comandante Beaumont y otra pareja estaban muy cerca, pero durante un momento todo fue inmovilidad y silencio.

Clarissa pasó un instante de pánico pensando que Hawk sabría inmediatamente toda la verdad sobre la muerte de Deveril. Pero le volvió la cordura y su único reparo fue el escándalo. Blanche era actriz y si bien estaba muy bien considerada en su profesión, el mundo sabía que su pasado no era intachable. Para empezar, había sido la conocida amante de lord Arden.

De todos modos, le repugnó la idea de hacerle un desaire a la mujer que había sido tan buena con ella; en realidad más que buena.

—Blanche —dijo, sonriendo, —¿es tuyo este monstruo?

Blanche parecía algo preocupada también, por el mismo motivo, pero le correspondió la sonrisa.

—Ay de mí; lo encontré abandonado, y es blanco, pero no logro enseñarle buenos modales.

—Ah, porque no eres lo bastante firme con él —dijo el comandante Beaumont.

—Y a ti sin duda te gustaría darle una paliza al pobrecillo —replicó Blanche.

La sonrisa que intercambiaron entre ellos le quitó la espina a la réplica. Clarissa se sintió verdaderamente encantada de verlos tan relajados y felices. De ninguna manera podía permitir que algo les estropeara esa felicidad.

—Señorita Greystone —dijo entonces el comandante Beaumont, —usted tiene parte de culpa. Ese fleco que lleva está pensado para provocar la locura entre los seres del sexo masculino.

Ella se echó a reír, mientras no paraba de pensar: Él estuvo involucrado también. ¿Podría haber algo en ese encuentro que le sirviera a Hawk para desentrañar la verdad?

—Lo reconozco —dijo, en el tono más alegre que pudo. —¿Conocen al comandante Hawkinville?

Hizo las presentaciones, observando que la otra pareja se había alejado. Probablemente eran actores y querían ser discretos.

Hawk y el comandante Beaumont entablaron una conversación acerca de militares, al parecer para dejar claro sus respectivos puestos en el ejército. Ese fue el momento que aprovechó Blanche para decir:

—Te veo espléndida, Clarissa, y tu «Halcón» es muy guapo.

Clarissa se ruborizó al pensar que tal vez había proclamado eso a gritos ante la mitad del mundo, aunque manifestó su acuerdo. Y ahí tenía a una persona a la que podía acudir para pedir consejo. Blanche sabía todos los secretos y tenía más sabiduría mundana que diez personas.

—¿Podría ir a verte? —le preguntó.

Blanche arqueó las cejas, pero dijo:

—Si no te causa problemas. Estoy en Prospect Row número dos.

Estoy actuando aquí, en el New Theater. —Mirando con cuidado alrededor, añadió en voz baja: —En Macbeth.

Clarissa notó que se quedaba boquiabierta y se apresuró a cerrar la boca. Sonrió por algo que dijo el comandante Beaumont, mientras pensaba si podría fiarse realmente de Blanche.

Representar a lady Macbeth, ¡una absoluta locura!

Estaba inmersa en el pasado, le parecía estar oyendo a Blanche decir: «Siempre he deseado actuar en Macbeth». Incluso lord Arden se horrorizó al oírla decir eso después de haberla oído citar a lady Macbeth un rato antes: «¿Quién habría imaginado que ese viejo iba a tener tanta sangre?»

Un apretón en la mano la volvió al presente. Era Blanche.

—Espero que mi perrito no te asustara, Clarissa.

Ella se rió.

—¡No, claro que no!

Entonces le contó la historia de los cazadores de ratas en la feria.

—Así que fueron ustedes —dijo el comandante Beaumont. —Apareció un reportaje en el Herald de hoy, pero sin decir el nombre de la dama ni el del caballero.

—No los saben, eso esperamos —dijo Hawk.

Después de otro poco de charla trivial, Blanche y su comandante se despidieron y continuaron su paseo.

—¿Me permites ser curioso? —le preguntó Hawk entonces. —Una famosa actriz londinense es una amiga insólita para una colegiala de Cheltenham.

Clarissa había esperado ese comentario y tenía preparada la respuesta.

—Es una relación extraña y ligeramente escandalosa. ¿Puedo fiarme de ti?

Consternada vio que él se lo pensaba. Finalmente le dijo:

—Por supuesto. No soy un chismoso.

Echaron a andar de vuelta a donde estaban los Vandeimen y la muy bien atendida Althea.

—Blanche fue la amante del marqués de Arden hasta muy poco antes de su boda. Podrías creer que eso crearía enemistad entre ella y la esposa del marqués...

—Yo diría que eso haría imposible cualquier encuentro entre ellas.

—Ah, pero es que no conoces a lady Arden.

—¿Y cómo sabes tú esas cosas?

¿Cómo podía explicárselo? No se le había ocurrido pensar en eso.

—A ella se le escapó. —Eso no era del todo una mentira. Lo miró. —No soy una inocente, Hawk, y no voy a fingir que lo soy ante ti.

A él se le curvaron los labios.

—Espero que no. Así pues, ¿cómo se produjo el inverosímil encuentro entre esas dos damas?

—Beth se enteró de lo de Blanche y se las ingenió para concertar un encuentro con ella.

—Es curioso. Me pareció que la señora Hardcastle no tenía ni un solo rasguño.

Clarissa lo miró enfurruñada.

—Tú crees, claro, que dos damas se pelearían por un hombre. En realidad, descubrieron que tenían un interés común en los derechos de la mujer y las obras de Mary Wollstonecraft, y se hicieron buenas y firmes amigas. El marqués se sintió algo desconcertado —añadió.

Hawk se rió.

—Desconcertado se queda algo corto, supongo.

—Decididamente.

Clarissa ensanchó la sonrisa y perdió el hilo pensando en lo guapo que estaba cuando se reía. —Y lady Arden os presentó. Clarissa volvió la atención al tema.

—Sí. Aunque sólo he estado una vez en la casa de Blanche.

Rogó que no se le notara en la cara cómo esa sola vez le cambió la vida.

Él la estaba observando. ¿Por qué?

—¿Eres seguidora de Mary Wollstonecraft?

Ella casi se rió de alivio ante ese prosaico interés.

—¿Te importaría?

—Tendría que estudiar los escritos de la dama para estar seguro. Pero creo que la prueba está en el producto.

La estaba mirando, seguro, con cálida aprobación. Se detuvo, esperando, deseando...

—¿Y el comandante Beaumont? —preguntó entonces él. —¿Cómo entra en el cuadro?

Clarissa tuvo que hacer un esfuerzo para no mirarlo fastidiada.

—Es amigo íntimo del marqués desde que estaban en el colegio. Y, como ves, ahora tiene una relación especial con Blanche. Según Beth, desea casarse con ella, pero Blanche encuentra que es inconveniente un matrimonio. Y ahora ha quedado claro que pensó que era inconveniente hablar conmigo también. A veces no me gusta nuestro mundo.

¡Sobre todo por tener que hacer todos estos juegos tontos!

Él arqueó las cejas ante su tono agudo.

—Veo en ti un espíritu muy libre, Azor. No creo que la sociedad logre reprimirte gravemente.

Eso casi podría ser una apertura para que ella le propusiera matrimonio, pero le faltó valor. ¿Y si decía que no? Entonces, ¿qué? Era posible que él le dijera que no por principio si ella transgredía hasta tal punto las reglas.

Se decidió por una escapada cobarde.

—Trato de portarme con decoro por el bien de Althea. Deberíamos ir a rescatarla.

—¿De los admiradores? ¿Te lo agradecerá?

—Por supuesto. Se aturulla con tanto halago y lisonjas, y los hombres siempre insisten en decir las cosas más absurdas.

A diferencia de ti, pensó. Tan segura que se había sentido de que él por lo menos le iba detrás a su fortuna; pero comenzaban a invadirla unas nauseabundas dudas. ¿Se mostraría lento en cazarla porque no la encontraba atractiva, después de todo? ¿Se había engañado totalmente?

—¿Tal vez los hombres dicen cosas absurdas porque a las mujeres les gusta que lo hagan? —comentó él. —¿Te ofenderías si te dijera que eres como una rosa dorada?

Ella lo miró sorprendida.

—Me sentiría escéptica, quizá —dijo, sintiendo la boca reseca y el corazón acelerado.

—¿Me acusarías de mentir?

—O de adular.

—En realidad —dijo él, en tono casi prosaico— me haces pensar en una rosa dorada. No roja, que es un color demasiado fuerte y oscuro, ni blanca, color demasiado sosegado. Ni siquiera rosa, que es demasiado coquetón, ruboroso, sino dorado, como la cálida luz del sol, que ilumina y alegra lo que toca.

Ella tuvo que mojarse los labios, y sintió subir el rubor a las mejillas. Debería decirle otra vez que eso no era cierto, pero deseaba que lo fuera. A él lo deseaba por muchos motivos, pero, más que nada en el mundo, deseaba ser amada por él.

Porque lo amaba.

Sí, eso le dificultaba la respiración, la aterraba, pero era cierto. Lo amaba. No podría soportar perderlo.

—Gracias —dijo al fin, rogando que le dijera algo más.

Hawk estaba pensando qué demonio demente se había apoderado de su lengua. Ese día había salido con la intención de enterarse de algo más sobre Clarissa y los Arden, y su éxito había superado todas sus expectativas gracias a ese casual encuentro.

No había ido ahí con la idea de destrozarle aún más el corazón. Temía mirarla porque vería la radiante expresión de sus ojos.

—La señorita Trist —le recordó, girándose a mirar a su amiga.

Percibió su decepción, pero pasado un momento ella dijo en tono bastante tranquilo:

—Teniendo tantos hombres cotizables revoloteando a su alrededor, uno diría que ya tendría alguna preferencia.

Fuerte Clarissa. Ojalá él...

—¿Crees tal vez que le disgustan tantas atenciones? —preguntó.

Ella lo miró sorprendida, muy controlada.

—¿Que le disgusta ser la celebridad de Brighton?

—Es posible.

—¿De qué otra manera va a encontrar un marido distinguido? —Tal vez no lo necesita.

—Lo necesita, Hawk. Si no encuentra algo mejor tendrá que volver a su pueblo y casarse con un remilgado viudo cuyos hijos son casi de la misma edad que ella.

Él no pudo evitar sonreír.

—Te muestras encantadoramente fervorosa por su causa. Y amable.

—No es amabilidad. Es amistad. Eso lo entiendes, supongo. Me han dicho que tú y lord Vandeimen sois viejos amigos. Y lo entendía. —Desde la cuna.

—Con Althea somos amigas desde hace menos de un año, pero la verdadera amistad surge muy rápido.

Eso lo dijo con intención, como un reto, percibió él. Y tenía razón. Más que nada, por encima de cualquier emoción, los dos habían descubierto la amistad. Amistad en el matrimonio. Ese había sido su ideal antes.

Ah, bueno. Los ideales suelen ahogarse en la guerra.

Ella se giró a mirar atentamente a su amiga.

—¿Crees que no encuentra lo que desea?

—Lo que creo es que no parece feliz —repuso él sinceramente, —pero, como dices, en alguna parte de Brighton tiene que existir el hombre perfecto.

Llegaron hasta el grupo y la expresión de la señorita Trist fue de visible alivio al verse rescatada.

—¿No eres feliz aquí, Thea? —le preguntó Clarissa en voz baja, observándola.

—Sí que lo soy —contestó Althea, y añadió: —Aunque echo un poco de menos el campo.

Eso lo dijo en voz baja, pero lady Vandeimen la oyó.

—Podríamos ir a visitar Hawk in the Vale —le propuso.

—¿Por qué? —preguntó Hawk.

Eso sonó brusco a los oídos de Clarissa, y vio que lady Vandeimen lo miró sorprendida.

—¿Por qué no? —dijo lady Vandeimen. —Las visitas a los campos de los alrededores están haciendo furor, y a mí me gustaría tener la oportunidad de ver cómo van las obras en Steynings. Si mañana partimos temprano, podríamos disfrutar de todo un día allí.

—Es probable que llueva.

—Hawk, si nos quedáramos en casa por temor a la lluvia nadie haría nada este verano.

Clarissa oía la conversación pensando por qué a él le desagradaba la idea de ir a visitar su aldea. Ella ansiaba ver su casa. La casa que, esperaba, sería la suya. ¿Acaso él creía que a ella no le gustaría?

Deseó poder tranquilizarlo al respecto. La casa podía ser un tugurio y a ella no le importaría. Al fin y al cabo, con su dinero podrían construirse una mejor, y era Hawk a quien deseaba.

Hawk.

Tal vez durante una visita al campo, a su aldea, tendría más oportunidades de hacer algún progreso. Los mensajes que le dio la reina Cleopatra fueron muy raros, pero los consejos que le dio a Miriam eran prometedores: aparta al hombre de los demás, quítate los guantes y tócalo.

Tal vez en el campo ella podría hacer precisamente eso. Y ahora que Blanche había despertado la curiosidad de Hawk, debía tener éxito. Debía atarlo a su causa.

CAPÍTULO 14

Mientras iban caminando de vuelta a casa, Van le dijo a Hawk:

—¿No era la Paloma Blanca la mujer con la que estuvisteis hablando? No es de buen gusto presentársela a una damita decente, ¿sabes?

—¿Qué damita decente? Clarissa me la presentó a mí.

Van se rió, pero dio la impresión de que no se lo creía del todo.

—¿La Paloma Blanca? —preguntó María. —Ah, la actriz. La vimos en el papel de Titania, Van, ¿te acuerdas? Es una excelente actriz. De hecho, está aquí representando a lady Macbeth.

—Un violento cambio de papeles —comentó Hawk. —Y es difícil verla como el sangriento poder detrás del podrido trono.

Maria lo miró enfurruñada.

—¿Quieres decir que una mujer hermosa no puede ser peligrosa también?

Él le sopló un beso.

—Ningún hombre sensato se lo creería.

—Y mucho menos si va armada con una pistola —dijo Van, como si eso fuera un chiste secreto.

Hawk, mientras tanto, estaba pensando que también la belleza clásica tenía algo que ver con eso.

Qué tremendamente fácil sería tomar el camino que lo llamaba.

Casarse con ella. No, fugarse con ella. Sospechaba que lograría convencerla de hacerlo. Rosas. Infierno.

Piensa en los tres días de viaje a la frontera, se dijo, rodeado por su radiante entusiasmo, sabiendo que la llevas al matadero. Imagínate la noche de bodas; su rendición, inocente, confiada.

Dios santo, no, no. No debía ni pensarlo.

Mucho mejor que ella simplemente lo odiara y fuera libre.

Carpe diem, le susurró el demonio.

Sí, tal vez podría robar un día más antes del mañana.

Y le iría muy bien ser práctico como el halcón. Todavía sabía muy poco sobre ella y los Arden. Si jugaba bien sus cartas, podría enterarse de los detalles que necesitaba.

Mañana.

En Hawk in the Vale.

Al día siguiente, a rebosar de entusiasmo, Clarissa contemplaba el paisaje por las ventanillas del coche de los Vandeimen cuando este iba atravesando el puente de arco para entrar en la aldea Hawk in the Vale. Sentía una enorme curiosidad, pero también iba preparada para aprovechar cualquier oportunidad que se le presentara para favorecer su causa. Si Hawk no le proponía matrimonio, se prometió, lo haría ella antes de que se marcharan de allí.

Las damas iban en el coche y los caballeros, Hawk, lord Vandeimen y lord Trevor, cabalgaban a los lados. Althea había mascullado que no necesitaba un acompañante, pero pareció aliviada cuando se enteró de que este sería lord Trevor, que era una excelente compañía, ya que no daba señales de desear ser un pretendiente.

La señorita Hurstman no los acompañaba, puesto que ese día tocaba la reunión semanal de la Sociedad Intelectual de Señoras, la cual, aseguraba, era «un oasis de cordura en medio del Manicomio».

Clarissa no había notado nada particularmente diferente en la actitud de su carabina, y no había visto ni rastro del señor Delaney. De todos modos, la aliviaba estar fuera de Brighton y sentirse segura.

Los tres caballeros eran excelentes jinetes, pero Clarissa no podía dejar de sonreír cada vez que miraba a la gata, instalada muy orgullosa y erguida sobre el caballo, delante de Hawk. Jetta se había negado rotundamente a ir en el coche, dando a entender claramente que consideraba inferior la compañía femenina.

De tanto en tanto, Hawk la acariciaba y la gata entrecerraba los ojos de placer. Clarissa se imaginaba bastante bien el placer que sentiría ella si él la acariciara así. ¿Los hombres acariciarían a las mujeres de la misma manera que acariciaban a los gatos?

Durante el trayecto, lady Vandeimen había insistido en que todas se trataran de tú, llamándose por sus nombres de pila. Clarissa aceptó feliz, pensando que pronto serían verdaderas amigas. La dama les explicó lo que sabía de Hawk in the Vale, y ella saboreó cada bocado, debido, sobre todo, a que eso la hacía sentirse como si la acogieran bien en la comunidad.

Durante la conversación se enteró de que la familia de Hawk era la más antigua y, en cierto modo, la más importante del lugar, a pesar de que no poseía ningún título, aparte del de señor terrateniente, que iba con la casa solariega. Si otra persona la comprara, se convertiría en el terrateniente.

Las otras familias principales eran los Vandeimen y los Somerford, cuya cabeza visible era lord Amleigh. Estas dos familias tenían propiedades fuera de la aldea, pero Hawkinville Manor estaba en Hawk in the Vale, al estilo antiguo.

A lo largo de la conversación María fue intercalando algunos cotilleos interesantes.

«No hace mucho lord Amleigh heredó el título de conde de Wyvern. La sede del condado está en Devonshire. Sin embargo, parece que el difunto conde tenía un hijo legítimo, que tenía el derecho a reclamar el título. Es una historia bastante extraña. El conde se había casado en secreto con una mujer de una buena familia de la localidad. Pero los dos estaban tan descontentos el uno del otro que guardaron en secreto el matrimonio, y ella se lió con el tabernero del pueblo y se fue a vivir con él. ¡Se dice que el tabernero era también contrabandista!»

«¿Y ahora aparece el heredero secreto? —preguntó ella. —Es como una obra de teatro. O una novela gótica.»

«Sólo que en este caso el "conde malo" es lord Amleigh, y él no desea para nada esa herencia.»

«Pero es una idea interesante —dijo ella. —Un matrimonio de prueba, quiero decir. Me imagino la cantidad de desastres que se podrían evitar con eso.»

«¡Clarissa! —protestó Althea, aunque riendo.»

«Bueno, es cierto.»

«Sí que es cierto —dijo María, y parecía decirlo en serio.»

Eso la hizo pensar cómo sería el primer matrimonio de la dama, porque saltaba a la vista que en el segundo no había ningún tipo de desilusión.

«De todos modos, está el asunto de los hijos —continuó Maria. —¿Qué pasa si el matrimonio de prueba tiene consecuencias?»

¿Qué pasa si se descubre el matrimonio de prueba?, pensó ella.

¿Podría ella comprometer de alguna manera a Hawk para obligarlo a casarse con ella?

«He enviado un mensaje a los Amleigh invitándolos a almorzar con nosotros en Steynings —dijo María entonces. —Es decir, si por fin han acabado el enlucido del comedor».

Entonces tuvo que enterarse de más cosas de las que le interesaban acerca de las dificultades de reparar una casa descuidada durante diez años, y una casa que no había sido bien construida además.

La casa de Hawk era más antigua. ¿Estaría entonces en peores condiciones? Al igual que María, ella tenía el dinero para repararla.

Él se había adelantado para asegurarse de que todo estuviera preparado para ellos. Ya anhelaba verlo.

En ese momento el coche iba traqueteando por un accidentado camino que pasaba por un lado del verde prado comunal de la aldea, dejando atrás una hilera de viejas casitas de piedra que se veían tan necesitadas de reparación como el camino.

Tal vez por eso Hawk le iba detrás a una fortuna.

De repente, del pasaje entre dos casas salieron corriendo varios cerditos, perseguidos por tres niños descalzos. Fue una suerte que salieran después que el coche hubiera pasado, no antes. Divertida observó a los pihuelos tratando de hacer volver a los cerditos a la casa.

María dirigió su atención a la iglesia.

—Es anglosajona, por supuesto.

Sí, lo parecía; incluso la torre de piedra de planta cuadrada. Su antigüedad hacía pintoresca la aldea, pero poseía algo más, algo más sutil, que la hacía verse... mmm... correcta. Ella nunca había visitado un pueblo o ciudad en que los diversos detalles y piezas calzaran o concordaran tan bien, como la variedad de flores en un jardín silvestre.

Entonces los ojos se le quedaron clavados, no, más bien enganchados, en una pieza discordante: una monstruosa casa estucada con columnas corintias flanqueando su liso y reluciente camino de entrada. Había otras casas nuevas, además de casas de todos los periodos a lo largo de cientos de años, pero solamente esa se veía horrorosamente fuera de lugar.

—¿Qué es esa casa blanca? —preguntó.

—Ah —dijo María. —Pertenece a un recién llegado. Un industrial rico apellidado Slade. —Arrugó la nariz. —No encaja, ¿verdad? Pero él está muy orgulloso de ella.

—¿No se lo pudieron impedir?

—Por lo visto, no. Al parecer, se ha congraciado con el señor terrateniente. El padre de Hawk.

El coche se detuvo y al instante saltó el lacayo al suelo para ayudar a bajar a las damas. Lord Trevor y lord Vandeimen desmontaron, y por la puerta abierta salió trotando un mozo a encargarse de los caballos.

Por esa puerta Clarissa vio una vieja casa. Hawkinville Manor. Esa tenía que ser.

Le asombraba no haberla visto desde el coche cuando iba mirándolo todo, pero claro, la casa parecía fundirse con el entorno, y su apariencia no desentonaba en absoluto con las casitas en hilera ni con otras casas cercanas; además estaba rodeada por una muralla alta prácticamente tapada por una exuberante variedad de plantas. La torre también estaba revestida de hiedra.

La muralla y la torre sin duda debieron ser necesarias para la defensa en el pasado. En ese momento, con las puertas de la entrada abiertas de par en par, vio un patio ajardinado y parte de la casa, con techo de paja y viejas ventanas con paneles romboidales. Por la pared de la fachada subían rosales y otras plantas trepadoras, que parecían más una obra de la naturaleza que de la arquitectura.

Absorta contemplando lo que se veía de la casa oyó vagamente el crujido de las ruedas del coche alejándose en dirección a la posada. Sin embargo, ella estaba entrando por la puerta.

—Encantadora —dijo Althea, educadamente.

—Sí —convino ella, aunque encontraba totalmente inadecuada esa palabra.

Sólo un poeta sería capaz de hacerle justicia a esa pura magia de la casa Hawkinville.

El suelo del patio estaba sensatamente allanado con gravilla, pero ese era el único toque moderno. En el centro, semejante a una isla, un jardín lleno de rosales cargados de rosas daba cabida a un antiquísimo reloj de sol. El reloj estaba orientado de una manera que indicaba a las claras que no señalaba la hora, pero claro, ella dudaba mucho que alguna vez los relojes de sol hubieran señalado la hora con precisión.

Ese lugar existía ahí desde antes que tuviera algún sentido llevar la cuenta de los minutos o incluso de las horas.

Tanto el patio como la casa estaban bañados por la luz del sol; un sol que calentaba, por milagro, y daba la impresión de que siempre brillaba allí. Muchas ventanas estaban abiertas, como también la puerta de la casa, de roble macizo sobre un marco de hierro. La puerta abierta ofrecía un atractivo atisbo de un corredor enlosado que continuaba hacia atrás, el suelo irregular como la superficie de un río, desgastado en el centro por muchas pisadas, hasta otra puerta abierta por la que se divisaba otro seductor jardín. Avanzó otro paso.

Oyó el gruñido de un perro. Pestañeando sorprendida, vio a cuatro enormes perros cazadores echados al sol cerca del umbral de la puerta. Uno la estaba mirando indolente, pero alerta.

—Daffy.

Al oír esa palabra el perro apoyó la cabeza en las patas, relajado. Entonces salió Hawk de la casa, pasando por un lado del perro, con Jetta en los brazos.

Él acarició a la ronroneante gata, pero con los ojos fijos en ella.

—Bienvenida a Hawkinville.

¿Por qué diablos se sentía casi conmocionado al ver a Clarissa ahí, cuando sabía muy bien que venía y la esperaba?, pensó Hawk. Era como si el aire se hubiera enrarecido, o como si hubiera cabalgado y trabajado tanto que estaba a punto de desplomarse de agotamiento.

Sobreponiéndose, comenzó a contestar las preguntas. Sí, el reloj de sol era muy antiguo, y lo habían traído del monasterio de Hawks Monkton después de que lo destruyeran en el siglo dieciséis. Sí, la torre databa de antes de la Conquista, pero la habían reparado y reconstruido muchas veces.

Clarissa llevaba un vestido sencillo para ese día en el campo. Él no le había visto nada especial antes, pero en ese momento el color le recordó la nata más exquisita y fresca de la lechería, y lo hacía desear lamer algo.

Sí, la casa tenía una granja, dijo, contestando a lord Trevor, y estaba allí, hacia ese lado. La casa solariega también servía como modesta casa de granja. Más allá de ese muro de la derecha había más dependencias.

Sin duda el vestido era la idea de simplicidad de una modista muy cara, pero el efecto era encantador y agradable, y ahí encajaba tan bien como las rosas. Las cintas doradas de la pamela de paja pasaban por encima de las anchas alas ciñéndoselas a cada lado de la cara.

¿Por qué no se había fijado antes en que eso dificultaría besarla?

Ella se giró a mirar más de cerca el reloj de sol, y se inclinó, al tiempo que riendo intentaba proteger la vaporosa falda de las espinas de las rosas.

Él avanzó unos pasos para ayudarla y ella lo miró y le sonrió; al instante el zumbido de los insectos que pululaban entre las flores se convirtió en un zumbido dentro de su cabeza. A ella la pamela le protegía la cara del sol, pero la sombra arrojada por el ala de paja daba a su cara un resplandor dorado y una insinuación de misterio. Sus sonrientes labios estaban rosados y entreabiertos y él se imaginó su calor, y casi lo saboreó.

¿Qué era la belleza sino eso?

Con aterradora claridad se la imaginó ahí como su mujer. La cogería en sus brazos, así riendo, y subiría con ella la escalera hasta una cama con suaves sábanas, de olor fresco por haber estado tendidas al sol. Y ahí le haría el amor pausadamente, a la perfección.

Se acordó de respirar, y cuando dejó de temblarle la mano, sacó su navaja.

—Permitidme cortar una rosa para cada una, señoras.

Para la señorita Trist cortó una rosada y antes de entregársela le quitó cuidadosamente las espinas al tallo. Para Maria cortó una blanca. Después buscó una dorada, una rosa dorada perfecta, y cuando encontró una que estaba empezando a abrir los pétalos, la cortó y se la ofreció a Clarissa.

Ella se acordó. Él vio que lo hacía, porque se ruborizó, añadiendo el color del rubor al resplandor dorado de misterio que le daba su pamela, y levantó la rosa para aspirar su perfume.

Recordó sus tontas e irreflexivas palabras sobre las rosas. Y recordó que ella no era para él. Carpe diem.

El mañana no era para ellos.

Sintió un intenso deseo de alargar la mano y tocarla, simplemente acariciarle la mejilla. Deseó decirle que ese momento, por lo menos, era verdadero. Deseó encerrarla con llave en un lugar seguro y secreto donde no volviera a estar nunca más en peligro.

El reloj de la iglesia comenzó a dar las campanadas, devolviéndolo bruscamente a la realidad.

Cuando sonó la décima y última campanada, pudo volver a hablar con normalidad y hacer pasar a la casa a los invitados. Los invitó a virar a la derecha y a entrar en el salón principal, que daba al patio de entrada. Después escapó, disculpándose con que tenía que ir a avisar a su padre que habían llegado.

Clarissa paseó la mirada por el salón, que era sencillo pero bello. El cielo raso era bajo, y había notado que Hawk tuvo que agachar un poco la cabeza para pasar por la puerta, pero todo en él era acogedor, la envolvía en una sensación de agrado y bienestar. Podía imaginarse sentada ahí una tormentosa noche de invierno, con un buen fuego ardiendo en el hogar, y las cortinas bien cerradas. Una persona se sentiría siempre segura ahí. Incluso la Heredera del Diablo.

Entonces supo sin lugar a dudas que estaría segura y a salvo en los brazos de Hawk y en su casa.

Volvió a llevarse la rosa dorada a la nariz. Desprendía poco aroma, y este bastante elusivo, pero era delicioso y parecía contener el hechizo de la luz del sol. Una rosa dorada. Eso tenía que significar que el afecto de él era real, y que su plan era bueno.

Fuera cual fuera el motivo que lo hacía vacilar, no era renuencia.

Tal vez simplemente pensaba que estaría mal meterle prisas. Aunque le parecía que llevaba toda una vida en Brighton, sólo llevaba allí poco más de una semana. Tal vez él se había impuesto una restricción: no proponerle matrimonio hasta pasadas dos semanas, por ejemplo.

Volvió a aspirar la rosa, sonriendo. Estaba segura de que esa restricción se podía anular.

Maria se sentó en uno de los viejos sillones de madera con cojines cuyas fundas estaban bordadas con estambre.

—¿Te gusta la casa, Clarissa?

Clarissa se apresuró a volver a la realidad.

—Es preciosa.

—Mejor que pienses eso. Pero por lo menos necesita alfombras nuevas.

—Maria, no comiences a redecorar una casa ajena —le dijo su marido.

Se miraron sonriendo traviesos.

—Eso le corresponderá a la esposa de Hawk —dijo Maria.

—No hasta que haya muerto su padre —dijo lord Vandeimen.

Clarissa vio pasar una ligera expresión de reserva por su cara. ¿Era por pensar en la esposa, o por pensar en el padre? Maria Vandeimen era muy discreta, pero denotó una cierta frialdad en su voz cuando habló del señor terrateniente Hawkinville durante el viaje.

Eso era una pequeña nube en el horizonte, tuvo que reconocer. Le encantaba esa casa, pero, ¿cómo sería compartirla con el padre de Hawk, en especial si era un hombre desagradable?

Un pequeño precio por el cielo.

—¿Cuál es tu opinión, entonces, Clarissa, sobre el tema de las alfombras? —le preguntó Maria.

Ella miró la descolorida y desgastada alfombra turca que cubría el suelo de tablones de roble oscuro, revelando que algunos de estos estaban combados, y pensó que cualquier cambio estropearía algo tan natural y perfecto como las rosas del jardín. Mirando con más atención, vio que los cojines de los viejos sillones estaban hundidos, y los bordados descoloridos y desgastados por el tiempo.

—Pienso que le sientan bien a la casa —contestó sonriendo.

Maria se echó a reír.

—Va bien que tengamos gustos diferentes, ¿verdad? Clarissa miró hacia lord Vandeimen, hombre de muy buena apariencia y agradable, que no le despertaba el menor interés.

—Sí, desde luego —dijo.

Maria volvió a reírse.

Un enorme hogar ocupaba gran parte de una pared, y a un lado había un viejo sofá de roble. En la pared de la fachada había una hilera de ventanas de paneles pequeños, todas abiertas al soleado patio. Clarissa fue a situarse junto a una de ellas. Hasta ahí llegaba un suave perfume, a rosas, a lavanda y a muchas otras plantas que no sabría nombrar. De los aleros llegaban trinos de gorriones, de más allá arrullos de palomas, y por todas partes se oían cantos de pájaros.

Ay, sí que deseaba Hawkinville Manor.

Encontraba casi incorrecto sentir eso. Era a Hawk al que debía desear, y sí, lo deseaba, angustiosamente, pero se estaba enamorando locamente de su casa también.

Era más que amor. Era como si esa casa fuera un engarce para ella, en la que encajaba a la perfección. En ese momento se sentía como si estuviera echando raíces, como si de sus pies estuvieran brotando raicillas que iban perforando la descolorida alfombra y el viejo suelo de roble y enterrándose en la tierra, resueltas a quedarse ahí.

Por fuera de la puerta de la muralla pasó un calesín, y el ruido la sacó de sus impacientes pensamientos. Detrás pasaron dos mujeres, charlando y riendo. Al instante retrocedió, como si ellas pudieran mirar hacia dentro y verla, como si pudieran percibir sus anhelos. De todos modos, le encantaba ver cómo la casa formaba parte de la aldea, ya que no estaba enclavada en el interior de un enorme parque.

Entonces volvió Hawk, haciéndole bailar el corazón y casi mareándola. La gata seguía en sus brazos.

—Permíteme que te muestre esta planta. He de decir que esto no es una gran mansión, sino simplemente una casa.

Clarissa salió con él al corredor con el suelo de losas de piedra.

Las paredes estaban pintadas de blanco, y un zócalo alto de roble oscurecido cubría la parte inferior; aquí y allá colgaba algún cuadro. Sobre una mesilla adosada a una pared había un jarrón con algunas flores del jardín. No era un arreglo formal ni elegante, lo mismo que la casa, pero sí bonito y totalmente acertado para ese entorno.

Jetta emitió un suave ronroneo. Clarissa pensó que ella ronronearía así también si Hawk la estuviera acariciando de esa manera distraída pero sin parar.

—Es preciosa —dijo.

—Eso me parece a mí. Sin duda no es práctico de mi parte, pero no querría que cambiara.

—¿Quién querría?

Él la miró sonriendo.

—Muchísimas personas, sobre todo si tuvieran que vivir aquí. Y si son altas.

Agachó ligeramente la cabeza para entrar con ella en un comedor de paredes revestidas con paneles de roble oscuro, en el que había otro inmenso hogar, antiquísimos aparadores de roble y una mesa maciza. Esa mesa había sido amorosamente abrillantada durante tanto tiempo que su reluciente superficie parecía tener la profundidad de un estanque oscuro.

En eso entró una mujer con cofia y delantal con una pila de platos en las manos. Se inclinó en una reverencia y sin más continuó con su trabajo.

—¿No te tienta agrandar un poco las puertas? —le preguntó Clarissa.

—Sería un serio desafío estructural —dijo él. —Estoy aprendiendo con dolorosas experiencias.

La llevó a través de otra puerta a otro salón, contiguo al comedor.

También en esta sala una hilera de ventanas ocupaba casi toda una pared, con un asiento adosado a todo lo ancho. La vista que se contemplaba desde ahí era una sencilla extensión de césped con un pequeño jardín de rocas y parterres de flores. Más allá fluía el río, en el que nadaban dos cisnes, como para completarle el cuadro para su disfrute particular.

Qué maravilloso pasar la largas tardes de verano en ese asiento, tan cerca de ese río.

Con Hawk.

Y eso no era sólo una ilusión.

Estaba resuelta a convertirlo en una realidad.

CAPÍTULO 15

Como por mutuo acuerdo, los dos caminaron hasta la ventana a contemplar las vistas. Más allá del río se extendían apacibles campos, algunos de cultivo y también prados en los que pacían vacas. En la distancia se veía la elevación de terreno donde comenzaban las colinas que separaban esos campos de Brighton.

—¿Qué es esa inmensa casa blanca que se ve allá? —preguntó Clarissa. —¿Steynings?

—Sí.

—¿Por qué la aldea sólo está en este lado del río?

—En esta parte el Edén es profundo y es difícil cruzarlo, y el puente es bastante reciente. Antes de que lo construyeran, para cruzarlo era necesaria una embarcación, o caminar una milla río abajo, hasta Tretford.

Entonces ella vio hacia un lado un cobertizo para botes, sin usar, todo envuelto y agrietado por una frondosa glicinia.

—O sea, que la casa de lord Vandeimen no se habría construido ahí si no existiera el puente.

—No, a no ser que desearan mantener a raya a sus vecinos inferiores.

Ella se sentó en el asiento de la ventana y le sonrió, simplemente porque se sentía feliz. Feliz con todo.

—¿Y eso deseaba él?

La mano de él continuaba acariciando a la dichosa gata.

—Dicen que cuando se instaló aquí el primer barón Vandeimen se inclinaba a menospreciar nuestra sencilla forma de vivir. Era extranjero, ¿sabes? Pasadas varias generaciones, han comenzado a integrarse.

Clarissa oyó a lord Vandeimen comentar eso riendo, pero toda su atención estaba en Hawk. Él tenía los ojos cálidos, llenos de humor. ¿Y de algo más? Era muy difícil detectar algo en él.

Él volvió a mirar el panorama.

—Mi dormitorio está justo encima de esta sala. Por las noches experimentábamos enviándonos mensajes con la luz de una vela. Van y yo veíamos las luces de cada uno, y después Van y Con podían enviarse los mensajes a través del valle.

—Me sorprende que eso no se haga con más frecuencia.

—Se hace, en especial los contrabandistas, aunque claro, depende del tiempo, ya que si es malo no se ven las señales. Vamos, te enseñaré otra cosa.

La llevó de vuelta al corredor vestíbulo, de allí subieron un corto tramo de escalera y la hizo entrar en otra sala como si ella fuera la única a la que le enseñaría ese recorrido.

—Pero esto es demasiado grande —comentó ella, mirando el espacio que parecía tan grande como la casa.

—Lo llamamos la sala grande, suena un poco pretencioso, pero va bien para su función. Mi madre celebraba aquí alguno que otro baile. —La llevó más al fondo de la sala. —Ahora estás en la torre vieja.

Entonces ella comprendió de dónde venía ese espacio extra. La mayor parte de la sala estaba dentro de la torre hexagonal. A la derecha se abrían las saeteras que había visto desde el patio. En ese momento vio que tenían cristal. Había más a intervalos regulares, pero en la pared de la torre opuesta a la puerta habían abierto otra hilera de ventanas. Dado que las paredes de la torre tenían mucho grosor, los asientos de las ventanas formaban cada uno su propio esconce.

Fue a arrodillarse en uno de los cojines para mirar hacia fuera. Desde ahí la vista era en diagonal, daba a una huerta y un huerto; los árboles ya estaban cargados de frutas pequeñas. A la derecha se veían las dependencias de la granja de las que hablara él, y más allá, el río formaba un recodo por entre más campos fértiles.

—La cocina y las otras dependencias de servicio están debajo, y por eso esto está elevado —dijo él.

Se había acercado y estaba justo detrás de ella, por lo que casi sentía vibrar en su interior el ronroneo de la gata. Si se giraba... ¿estaría muy cerca?

—Y esto es todo lo que puedo enseñarte hoy, me temo —continuó él. —Mi padre no desea que lo perturben.

Ella se giró y descubrió que sus rodillas casi tocaban las de él.

—¿Está muy mal?

—Tiene una parálisis parcial. Está mejorando, pero la mejoría es lenta, por lo que prefiere no dejarse ver por desconocidos. Además, suele estar irritado, de mal humor. —Le cogió la mano y la instó suavemente a bajar del asiento con cojín. —Permíteme que te lleve al jardín.

La sorprendió encontrar a los demás en ese espacio de la torre, con ellos, y francamente deseó que no estuvieran. Según la reina Cleopatra, necesitaba estar con él a solas.

Entonces cayó en la cuenta de que él no le había soltado la mano. Ella seguía con los guantes puestos, pero eran de encaje de algodón, por lo que casi se tocaban la piel. La reina Cleopatra tenía razón en cuanto a la importancia de eso.

Él seguía sosteniendo a la gata en el otro brazo, y esta la miraba desconfiada con sus ojos sesgados, pero por lo menos no le siseaba todavía. Le gustaba la idea de que la gata se sintiera celosa; al parecer, los animales tienen buenos instintos.

Mientras bajaban por un sendero empedrado hacia la orilla del río con las manos entrelazadas, ella sintió el contacto de las palmas y los dedos; estaban tan unidos, que las manos parecían una sola, pero cuando llegaron a la orilla él le soltó bruscamente la mano; casi como si hubiera notado esa unión.

Se sintió desorientada, como si necesitara un mapa en medio de esa especie de selva de emociones y contactos.

Una familia de patos nadaba cerca de la orilla, agitando las cabezas como esperando que les arrojaran comida: los patitos graznando y nadando de prisa para ir al paso de la pata. Jetta saltó al suelo y se echó al sol, observando a los patos, sin duda a la espera de que se acercaran más.

—No te atrevas —le dijo Clarissa.

La gata se limitó a entrecerrar los ojos.

Clarissa decidió quedarse cerca, por si acaso, aunque se giró a mirar hacia la casa. Esta parecía estar agradablemente adormecida al calor del sol, arropada por las plantas trepadoras y el techo de paja. El sol le calentaba la piel y le daba un bello resplandor a todo.

Ese era uno de los momentos perfectos de la vida. No había experimentado muchos, pero sabía reconocer uno. Nunca lo olvidaría, aunque esperaba que hubiera muchísimos más como ese.

—Un penique por tus pensamientos —dijo él.

Bueno, eso era una invitación, pero no se precipitaría a decir nada mientras él no hubiera tenido su oportunidad. Podía esperar.

—Estaba pensando que es una casa preciosa y que tienes mucha suerte por haberte criado aquí.

—Ah.

El tono en que él dijo eso, la incitó a mirarlo.

—La verdadera suerte —dijo él entonces— es criarse rodeado de amor, ¿no lo crees, a pesar de las circunstancias? Si esta hubiera sido la casa de tu familia, ¿habría hecho que tu infancia fuera feliz?

—Si esta hubiera sido la casa de mi familia no estaría ni de cerca en tan buenas condiciones. Y ya la habrían despojado de todo lo de valor hace años.

—Comprendo. ¿Crees que debo estar agradecido por lo que tengo?

Ella lo miró a los ojos.

—Creo que todos deberíamos estarlo. Y el principal bien es el futuro. Haya sido como haya sido el pasado, siempre podemos crearnos el futuro.

Él la estaba escuchando pensativo.

—¿Un futuro sin los zarcillos del pasado? —dijo, y miró hacia la casa. —Una casa como esta dice otra cosa. El futuro no es un camino que se extiende llano ante nosotros. Es una capa que se construye sobre los cimientos del pasado.

Ella pensó en su familia, en su infancia, en Deveril, en la muerte de Deveril.

—¿Nadie puede comenzar a construir de nuevo?

Él sonrió sarcástico.

—Tal vez, y menos alguien que pertenece a un lugar como Hawkinville Manor.

—Que pertenece —dijo ella. —Me gusta eso.

En ese momento le captó la atención un movimiento en el suelo. Jetta había levantado el lomo y estaba en posición de acecho, lista para saltar; un patito estaba acercándose a la orilla. Ella avanzó hasta allí y agitó las manos para alejarlo.

—No lo atraparía, ¿verdad? —le dijo a Hawk.

—Es excelente cazando ratones.

—Eso es distinto.

—No para el ratón. El gato es un predador, Clarissa. Cazar está en su naturaleza.

Ella volvió a mirar a los patitos.

—También está en la naturaleza del halcón.

—Y en la del azor.

Ella lo miró de soslayo. ¿Eso era una insinuación? ¿Acaso él quería que ella le propusiera matrimonio? ¿Por qué?

—Te aseguro que no te llevaré presas pequeñas de regalo.

Él levantó la mano y le acarició ligeramente la mejilla.

—En cambio, a mí me gustaría llevarte de regalo a tus enemigos, pero sin cabeza.

—¿Enemigos? —preguntó ella, desconcertada por la caricia y por esas palabras.

—Las personas que te desean mal. Personas a las que temes.

Ella se rió, y notó que la risa le salía algo temblorosa.

—Ay de mí, no tengo ningún enemigo digno de un halcón.

—Ay de mí, sí. Pero a falta de un verdadero enemigo, me conformaré con uno de poca monta. ¿Nadie ha hablado mal de ti? ¿Ningún coche te ha salpicado barro en el vestido? ¿Ningún criado te ha servido la sopa fría?

Él estaba bromeando, pero antes no hablaba en broma. ¿Por qué sospecharía que ella tenía enemigos? ¿Cuánto habría descubierto ya?

—Yo no pediría la cabeza de nadie por eso —dijo. —En realidad, no deseo más violencia en mi vida.

—¿Más?

Ella se quedó atascada, sin saber qué decir. Justo entonces lord Trevor dijo:

—Alguien nos hace señas, señor.

Los dos se giraron a mirar y vieron a una mujer con delantal agitando una mano desde la puerta de la casa.

—Ah —dijo Hawk, —el coche debe de haber vuelto para llevarnos a Steynings.

Cuando echaron a caminar detrás de los demás, él cogió a la gata en un brazo y puso la otra en la espalda a ella, para llevarla hacia la casa. Tal como hiciera esa vez en el salón pequeño de la Old Ship.

La tela del vestido era delgada y llevaba un corsé finísimo. Sentía el calor de su mano en la piel y el placer de ese contacto le subía y le bajaba por la espalda, y así continuó todo el camino.

Hawk y Hawkinville.

Los tendría a los dos. Debía tenerlos a él y la casa.

La casa Steynings era totalmente diferente a la casa Hawkinville, un contraste absoluto; todo en ella eran espacios elegantes y modernos, todo simetría. En el interior, sin embargo, había un verdadero torbellino de actividad y ruido, por las obras de reparaciones del estucado, martillazos, y trabajos de pintura y limpieza. Los olores a yeso mojado, aserrín y aceite de linaza le quitaban toda sensación de comodidad y agrado, en opinión de Clarissa. Siguió a María en el recorrido de la casa que les hizo a ella y Althea, pensando si a lord Vandeimen le importaría que su mujer se hubiera apoderado así de su casa familiar.

No creía que a lord Vandeimen le importara mucho lo que hiciera su mujer, igual que a ella le resultaría difícil molestarse por lo que hiciera Hawk. Ahora él no estaba a su lado; los hombres habían desaparecido, tal vez buscando un rincón tranquilo para beber cerveza, por lo que cada momento de ese recorrido se le antojaba una pérdida de tiempo.

Pero puesto que no podía escapar, se esforzaba en prestar atención y hacer comentarios inteligentes. Algún día, muy pronto, esperaba, los Vandeimen serían sus vecinos.

Pensando bien las cosas, sí que le parecía que la mayor parte de las renovaciones eran mejoras. Habían eliminado algunas puertas y echado abajo una pared para convertir dos habitaciones en una. Las pinturas en tonos claros le daban a la casa un aire de frescor, alegría y espacio. Era fácil hacer comentarios halagadores de todo aquello.

Cuando volvieron al vestíbulo con suelo de mármol, aparecieron los hombres.

Hawk se acercó a ella.

—¿Esto es más de tu gusto, supongo?

Antes de contestar, ella tuvo buen cuidado de comprobar que no estuviera cerca la anfitriona.

—Pues, en realidad no. Es demasiado grande y fría.

Él la miró escéptico, como si no le creyera. ¿De veras creía que todo el mundo prefería el estilo moderno?

—De verdad, Hawk. Encuentro preciosa tu casa.

Frustrada, vio que él parecía tomarse su comentario simplemente como un acto de buena educación. ¿Qué otra cosa podía decir? ¿Que le gustaba tanto su casa que se casaría con lord Deveril para tenerla? Bueno, no llegaría a tanto, seguro.

En ese momento entraron lord Amleigh y su mujer, los dos con traje de montar y muy contentos y animados. A Clarissa le pareció que no eran producto de su imaginación las miradas penetrantes que le dirigieron, como si quisieran evaluar la situación entre ellos. Era una señal muy esperanzadora que los dos amigos de Hawk la tuvieran en consideración.

Todos entraron en el comedor y se sentaron a servirse un almuerzo frío. Aunque la sala estaba en condiciones para recibir invitados, Clarissa observó que en varios lugares faltaban acabados. La comida era excelente y la tranquilidad general sugería que los trabajadores también estaban almorzando.

Clarissa comenzó a formarse una idea de cómo sería la casa una vez que estuviera terminado todo, y en medio de la conversación alegre y relajada, se permitió imaginarse cenas ahí con esas dos parejas que ya serían sus amigos. De ahí su imaginación la lanzó a visualizar a los hijos, criándose juntos, tal como se criaron los tres amigos, pero todos en hogares totalmente felices.

No en hogares como el suyo o como el de Hawk.

En algunas cosas, por lo menos, era posible volver a comenzar.

Prestó atención a los comentarios sobre la celebración de bodas de los Vandeimen. Sería maravilloso casarse así, pensó; ser presentada así a la gente de la aldea.

—Pronto tendrás que elegir esposa, Hawk —bromeó lady Amleigh, —así que podremos tener otra fiesta antes que acabe el verano.

—Estás muy glotona, ¿eh, Susan? ¿No sería mejor esperar uno o dos veranos? No habrá probabilidades de celebrar otro tipo de fiesta así hasta pasada una generación.

—Hablando de generaciones —contestó lady Amleigh, —¡podemos celebrar bautizos! —Se ruborizó y sonrió. —Y sí, eso significa que creo que va a celebrarse un bautizo en febrero.

Todos se apresuraron a felicitar a los Amleigh.

—Entonces no hará buen tiempo para celebrar una fiesta en la aldea —dijo Hawk, después de las felicitaciones.

Clarissa vio pasar una leve expresión de tristeza por la cara de Maria Vandeimen, que le dio que pensar. La dama había estado casada y no tenía ningún hijo. ¿Podría ocurrirle eso a ella? Claro, eso podía ocurrirle a cualquier mujer.

Con la animada conversación sobre fiestas y bebés, nadie tenía prisa por levantarse de la mesa, hasta que finalmente Maria les dijo que era necesario que los trabajadores volvieran a sus tareas, y que se les había pedido que estuvieran en silencio mientras estaban ahí los invitados.

Todos salieron al vestíbulo y allí los Amleigh se despidieron y se marcharon. Los Vandeimen no tuvieron tiempo para decirles nada al resto de los invitados, ya que en ese momento se les acercó un hombre con mandil llevando varios rollos de planos, y al instante los tres comenzaron una seria conversación sobre los detalles de las reparaciones.

Lord Trevor y Althea se alejaron a mirar unos paneles pintados, dejando solos a Clarissa y Hawk. Pero no estaban lo bastante separados del resto, pensó ella. El paseo ya estaba casi a punto de terminar. No tardarían en subir al coche y emprender el viaje de vuelta, y se le habrían acabado todas las oportunidades. Y ella se había prometido proponerle matrimonio antes que se marcharan.

¿Ahí?

La acústica del vestíbulo era tal que prácticamente oía lo que estaban diciendo todos los demás. Necesitaba estar fuera con él. Un rato bien largo.

—Después de un almuerzo como este —dijo— me encantaría caminar un poco. ¿Podríamos volver a la aldea?

Hawk la miró dudoso, y al final dijo:

—Es probable que Maria esté un buen rato ocupada, y será un alivio para ella no tenernos a nosotros aquí. Detrás de la casa hay un sendero para una agradable caminata, que nos llevaría una media hora más o menos.

A Clarissa se le formó un nudo en el estómago, por la expectación y los nervios, pero logró decir:

—Eso lo encuentro perfecto.

—Les preguntaré a lord Trevor y a la señorita Trist si les apetece venir con nosotros —dijo él entonces.

Clarissa le envió un enérgico mensaje mental a Althea ordenándole que se negara, pero la pareja se acercó a ella mientras Hawk iba a hablar con los Vandeimen. Buscó una oportunidad para hablarle en susurros a su amiga, pero no se le presentó ninguna, y pasado un momento se encontró saliendo por la terraza de atrás con Hawk y la pareja, con todos sus planes y esperanzas destrozados.

Trató de imaginarse a Althea quedándose atrás con lord Trevor, pero no pudo; era tremendamente rigorista en lo que a decoro, etiquetas y esas cosas se refería.

Sin embargo, ocurrió que cuando iban a medio camino por el jardín de césped en dirección al bosque, Althea se detuvo.

—Ay, Dios. Cuánto lo siento. Me ha empezado a doler el tobillo. Me lo torcí ligeramente en la feria al resbalarme en el barro.

Los cuatro se quedaron detenidos ahí, hasta que Hawk dijo:

—Volvamos a la casa.

—¡Ay, no! Por favor, no —protestó Althea. —Sé cuanta ilusión les hacía la caminata. Pero —añadió, mirando a lord Trevor, —si usted me ofreciera el brazo para acompañarme a la casa, milord...

Él aceptó al instante, lógicamente. Clarissa miró a Hawk, pensando si él insistiría en volver a la casa también, pero no dijo nada.

—Bueno, entonces —dijo a Althea, —si estás segura de que estarás bien...

—Perfectamente —contestó Althea, y le hizo un disimulado guiño.

Haciendo un esfuerzo para no reírse, Clarissa se giró y reanudó la marcha, sola con Hawk, por fin.

La intuición le decía que esa sería la media hora más importante de su vida.

CAPÍTULO 16

Hawk le ofreció el brazo a Clarissa para guiarla hacia el bosque y la soledad. La miró, pero la pamela de paja dorada le ocultaba la cara, convirtiéndola en una mujer misteriosa, como si no hubiera ya suficiente misterio en ella.

No había planeado ese paseo sin carabina, pero puesto que le había caído en las manos, no rechazaría el regalo. Podría aprovecharlo para indagar detalles sobre la muerte de Deveril, pensó, aunque sabía muy bien que simplemente deseaba disfrutar de ese tiempo con la mujer a la que no podía tener.

Era peligroso, eso lo reconocía. Una extraña magia se había ido introduciendo en ese día, y se sentía como si fuera caminando por el interior de un círculo feérico, que lo iba despojado lentamente de la lógica y la fuerza de voluntad.

Pero no haría nada incorrecto. Se lo había prometido a Van y una promesa así era sagrada.

De todos modos, con la compañía de una carabina severa sería todo más seguro.

Al oír un maullido miró atrás y vio a Jetta, que venía corriendo hacia ellos como un purasangre.

—Ah. Una carabina después de todo.

—¿Necesitamos una? —preguntó ella.

La miró y alcanzó a ver una expresión de recatada picardía que lo hizo desear gemir. ¿Qué haría si ella tenía intenciones descocadas hacia él?

Llegó la gata y emitió un último maullido de protesta. Él la cogió al tiempo que le decía a Clarissa:

—Si crees que no la necesitamos, Azor, es que eres una ingenua.

Ella se ruborizó, lo que sólo aumentó el aniquilador resplandor de su cara.

—Soy capaz de decir no a cualquier cosa que no desee, Hawk. ¿Quieres decir que me forzarías?

Continuaron caminando, él con la gata ya muy contenta y relajada en su brazo.

—Tienes una idea equivocada sobre el papel de la carabina, niña mía. Su papel no es impedir que los lobos ataquen sino impedir que las doncellas se arrojen en las fauces de los lobos.

Entonces ella lo miró y él pudo verle toda la cara, y su expresión era decididamente descocada.

—Siempre me ha fastidiado tener carabina.

Él acarició a la gata.

—Jetta, creo que eres muy necesaria aquí.

Clarissa se rió, con un encantador borboteo que él no le había oído. Unas semanas atrás, en Cheltenham, ella no se reía así, tan relajada y feliz. Seductora.

Se la imaginó claramente riéndose así en la cama. Desnuda en una cama bien usada.

Había visto a hombres hechizados por mujeres descocadas, muchas veces hasta el punto de olvidar y mancillar su honor, y una o dos veces hasta el punto de arruinarse totalmente. ¿También ellos se sentirían despreocupados al caer, como si unos momentos mágicos valieran cualquier destino?

Si tuviera algo de sensatez, se volvería inmediatamente a la casa.

Pero continuó caminando con ella, dejando atrás la luz del sol y entrando en el fresco misterio del bosque. Jetta saltó al suelo para explorar y él buscó algo inocuo que decir.

—Jugábamos muchísimo aquí de niños.

—¿A caballeros y dragones?

—Y a cruzados e infieles. A piratas y marinos de la armada, pero siempre éramos los piratas.

A ella se le ladeó un poco la pamela y él alcanzó a verle la nariz.

—Una inclinación a la delincuencia, veo.

Esa era una oportunidad, no podía dejar de aprovecharla.

—Por supuesto. ¿Nunca has jugado a ladrones o bandidos?

La observó atentamente, pero puesto que sólo le veía la nariz, era difícil juzgar su reacción.

—¿Y tú? —preguntó ella.

Sí, ahora, pensó él.

Qué apacible parecía todo en ese mundo distinto, a la sombra del verde follaje, rodeados por trinos y gorjeos de pájaros. Jetta se metió de un salto entre unos helechos y al momento salió, afortunadamente sin ningún trofeo.

Contemplando a la sirena que caminaba tan recatadamente a su lado, deseó que eso fuera realmente un paseo inocente, en absoluto ensombrecido por los problemas que les acechaban.

—Aquí no. Ninguno de nosotros deseaba representar a un verdadero villano. A los piratas no los considerábamos villanos, lógicamente. Los dragones, los infieles y los marinos de la armada tenían que ser imaginarios.

Ella giró la cara para mirarlo y él pudo verle la sonrisa completa.

—Pero los villanos suelen tener los mejores parlamentos. Siempre pedía ser la villana en las obras de teatro que representábamos en el colegio.

—Una inclinación a la villanía, veo.

—Tal vez —dijo ella, aunque en tono de risa, sin dar un sentido tenebroso a la palabra. —Prefería eso a ser la heroína. Hay muy pocos papeles buenos para una heroína.

—Shakespeare tiene algunos.

—Cierto. Porcia, Beatriz. Una vez representé a lady Macbeth...

¿Se lo imaginó, o a ella se le oprimió la garganta como si una mano se la hubiera apretado para impedirle decir algo más? ¿Por qué? ¿Qué había en lady Macbeth que no se pudiera decir? Como lejanos redobles de tambores hablando de muerte, recordó la daga ensangrentada de la obra.

—Pero ¿lady Macbeth es una heroína? —preguntó, observándola. —Incita un asesinato.

Estaba casi seguro de que fue lord Arden el que mató a Deveril, pero, ¿que lo hubiera incitado Clarissa? ¿Que le hubiera puesto la daga en las manos? Eso no era un cuadro que deseara imaginar.

—Sufre por eso —dijo ella.

—Pero algunos asesinos se benefician de sus crímenes.

—Sólo si no los cogen.

Lo hacía cada vez mejor lanzando palabras sin mostrar sus sentimientos. La admiraba por eso, pero ojalá fuera un poco más transparente.

¿Cómo habría ocurrido exactamente? ¿Un asesinato premeditado o un impulso del momento? Eso era importante. A él le importaba porque no deseaba que ella fuera culpable ni en el más mínimo grado, e importaría si alguna vez, no lo permitiera Dios, llegaba a los tribunales.

Se estaba zambullendo en un juego peligroso. Removiendo esa olla corría el riesgo de que se derramara todo y llevara a la destrucción.

—Ese es un papel difícil para una escolar —comentó, —pero representar a Macbeth sería más difícil aún.

—Ah, en realidad no —dijo ella, y su voz volvió a sonar normal. —Lo descubren por algunos indicios, ¿verdad? En todo caso, a las escolares les encantan los dramas tenebrosos y las tragedias. Toda chica de quince años ansia morir como una mártir. Nos gustaba representar la historia de Juana de Arco para entretenernos.

Se había alejado hábilmente del borde del abismo.

—Vosotras jugabais a ser Juana de Arco mientras nosotros jugábamos a ser Robin Hood. Una santa y un ladrón. Tal vez eso refleja la diferencia entre chicas y chicos.

—Una santa militante y un ladrón honorable. A nosotras no nos atraía el tipo de santa que se pasa la vida orando y en paz, así como ninguno de vosotros deseaba ser un verdadero villano.

Él apartó una rama para abrirle paso.

—Reclutábamos a algunos. El cuidador del campo de aquí era sin saberlo nuestro sheriff de Nottingham. Eludirlo era un reto, en especial porque no siempre aprobaba lo que hacíamos y siempre llevaba un grueso palo.

—¿Y la doncella Marian? —preguntó ella, mirándolo traviesa.

—No se nos ocurrió pensar en ella hasta que no fuimos mucho mayores.

Ella volvió a reírse, con esa encantadora risa.

Él se detuvo bruscamente y sin pedirle permiso ni disculpas le soltó las cintas de la pamela hasta que esta le quedó colgando a la espalda.

Ella simplemente lo miró, sin resistirse. Tentadora, exigente incluso.

Con dificultad, él recordó la promesa que le había hecho a Van. ¿Un beso, tal vez?

No, incluso un beso era muy peligroso en ese momento.

—Nosotras representamos Robin Hood una vez —dijo ella.

—¿Quién eras tú? ¿Robin? ¿La doncella Marian? ¿El malvado sheriff?

—Alan-a-Dale.

—¿El juglar? ¿Cantas, entonces?

Lo sorprendía que pudiera haber algo de ella que él no supiera.

Ella sonrió, todo un hermoso cuadro de inocencia pecosa bajo la luz verde dorada que se filtraba por las copas de los árboles. Entonces comenzó a cantar:

Aquel que quiera reposar conmigo

bajo el árbol del verde bosque

y unir su alegre canción

a los melodiosos trinos de los pájaros.

Comenzó a retroceder, sin dejar de cantar:

Venga aquí, venga aquí, venga aquí.

A ningún enemigo hallará aquí,

sino sólo invierno y tiempo crudo.

Venga aquí, venga aquí, venga aquí.

Hawk se quedó inmóvil, atrapado por su dulce y potente voz y la invitación que veía en sus ojos.

«Ningún enemigo, sino sólo invierno y tiempo crudo.» Si eso pudiera ser cierto. Avanzó lentamente.

—¿Shakespeare? No sabía que hubiera escrito nada acerca de Robin Hood.

—A vuestro gusto. En su mayor parte está ambientada en el bosque, así que cogimos algunos fragmentos.

—Tienes una bella voz, y haces una bella invitación.

—«El mundo entero es un teatro —citó ella alegremente— y todos los hombres y mujeres simples comediantes.»

Él deseó ahuyentarla, tal como ella había ahuyentado a los patitos antes. «Estás en compañía de predadores. Huye, huye, vuelve a la seguridad.» Pero le falló la fuerza de voluntad y le tendió la mano.

Un beso. Sólo un beso.

Con los ojos reposados y pensativos, ella se soltó uno a uno los dedos de un guante de encaje blanco y lentamente se lo quitó. Después hizo lo mismo con el otro. Él la observaba mientras iba dejando al descubierto la piel blanca y sedosa, sintiendo pasar un estremecimiento por todo su ser.

Se cogieron las manos, las de ella frescas y suaves, y él la atrajo hacia sí, levantándoselas para que le rodearan con ellas el cuello. La luz moteada le daba a su pelo un vivo color de oro bruñido, y se deleitó contemplando el movimiento de la luz que lo hacía parecer alborotadas llamas. Le gustaba todo de ella, en todos los aspectos; toda ella parecía estar hecha para él. La curva de sus labios carnosos y la expresión tranquila de sus ojos eran perfección pura.

Ella se le acercó un poco más y alzó la cara, expectante, esperando el beso. Esa misma osadía era un aviso, pero él ya no podía hacerle caso a ese aviso. Tomó el beso que ella le ofrecía y que él necesitaba.

Clarissa también lo necesitaba.

Cuando se unieron sus labios y sintió pasar en espiral la deliciosa satisfacción por toda ella, no lamentó nada del pasado ni pensó en el futuro. Se sumergió en el sabroso placer que le daba la boca de él y alegremente se ahogó en ella. Se entregó toda entera, sin reservarse nada, estrechándolo fuertemente, apretándolo contra sí para estar unida a él pulgada a pulgada, para absorberlo.

Cuando el beso acabó se estremeció, en parte de placer, sin duda, pero más aún por el dolor de la separación y el hambre de más; el hambre de eternidad.

Esperó oír las palabras que expresarían el mensaje que veía en sus ojos oscurecidos, que sentía en sus manos acariciándole suavemente las mejillas, pero entonces él se apartó y retrocedió prudentemente.

—¿Dónde estará Jetta?

Ella le cogió la mano.

—¿Nos importa?

Él le apretó la mano, pero dijo:

—Sí, creo que debe importarnos.

Él tenía razón, por supuesto, pensó ella. Si deseaban mantener su honor intacto no debían continuar besándose así. Pero ¿por qué él no decía nada? Aunque se sentía como si se fuera a morir a causa de ese silencio, le daría tiempo hasta que casi estuvieran de vuelta en la aldea. Le daría todo ese tiempo.

Ella fue la que se dio media vuelta y reanudó la marcha por el sendero, y él se dejó llevar, con la mano entrelazada con la suya.

—Cuéntame más de ti, Hawk. Háblame de tu trabajo en el ejército.

Ansiaba saberlo todo de él, y era mucho lo que no sabía.

Creyó que se resistiría, pero pasado un momento, él comenzó a llevarla a ella y contestó:

—Comencé en la caballería, pero pronto me trasladaron al Departamento del Intendente General. Esa es una unidad administrativa separada del resto. Está también la Comisaría, y muchas veces se solapan los deberes y trabajos de ambas divisiones. Su principal finalidad es la administración y organización del ejército. No es tarea fácil la de trasladar de un lado a otro de modo eficiente a decenas de miles de hombres y a todos los parásitos que los acompañan, y llevarlos a la batalla de manera ordenada. Además, el campamento del ejército es como una ciudad. Ahí ocurren todas las cosas que pasan en una ciudad: riñas, robos y otros delitos, como agresiones por venganza o envidia. La mayoría de estos problemas los resuelven los oficiales; imagínatelos como magistrados. —La ayudó a saltar sobre una zanja abierta por un deslizamiento de tierra. —A veces se presentan problemas más complejos, como robos organizados, falsificaciones, asesinatos.

—¿Asesinatos?

Después de decirlo deseó que su tono hubiera sido de simple curiosidad; había reaccionado a esa palabra como un caballo desbocado.

Él le dirigió otra de sus miradas penetrantes. Eso no tenía importancia, se dijo. Pronto estarían unidos y entonces ella se lo diría todo.

—Asesinato —repitió él, —pero rara vez ejecutado con inteligencia. Normalmente es cuestión de seguir las huellas de las pisadas y la sangre.

Ella deseó no haberse estremecido.

—Principalmente investigábamos los delitos que tenían que ver con oficiales o civiles, y claro, siempre hay espías, algunos de ellos traidores.

—¿Hombres del ejército que se han vuelto traidores? —le preguntó ella, verdaderamente horrorizada.

—A veces.

—¿Por qué haría eso alguien?

—Por dinero. No hay límites a lo que pueden hacer las personas por dinero.

A ella le pareció detectar un tono sombrío. ¿Sería porque él se consideraba un cazador de fortunas? ¿Acaso era el sentimiento de culpa el que lo hacía vacilar a la hora de proponerle matrimonio?

Pero estaban hablando de delitos y asesinatos. Esa era una excelente oportunidad para tantear hasta qué punto él se ceñía a la letra de la ley.

—¿Siempre estás a favor de castigar una transgresión de la ley? A veces la infracción tiene una explicación o disculpa. ¿Hay que colgar a una persona por robar una barra de pan?

—No se debería colgar a nadie por robar una barra de pan. Nuestro sistema punitivo es bárbaro e irracional. Pero aquellos que poseen riqueza viven amedrentados por aquellos que son pobres y podrían robarles.

Eso la llevó a hacer la siguiente pregunta:

—¿Y los que le roban la vida a alguien? ¿Siempre hay que colgar a una persona por asesinato?

Él la miró y ella no logró detectar nada en su expresión.

—¿Crees que debería haber clemencia?

—¿Por qué no? La Biblia dice ojo por ojo. ¿Y si el asesinato ha sido una venganza?

—La Biblia también dice: «Aquel que golpea a un hombre hasta matarlo debe ser castigado con la muerte».

Eso no era lo que ella deseaba oír.

—¿Y en el caso de un duelo? ¿Debe ejecutarse al que gana y mata a su contrario?

—Eso dice la ley. Por lo general no se aplica si el duelo se lleva de acuerdo con las reglas.

Ella decidió arriesgarse y referirse a lo esencial del asunto.

—Sin embargo, dijiste que te habría gustado matar a lord Deveril por mí.

Él la estaba mirando fijamente. Lo miró a los ojos, esperando la respuesta.

—Algunas personas se merecen morir —concedió él. —Entonces, ¿en un caso así no querrías que la ley siguiera su curso?

Eso era demasiado franco y osado, pero necesitaba saberlo.

Él no manifestó su acuerdo inmediatamente. Lo pensó.

—¿Quiénes somos nosotros para hacer de ángel de la muerte o de ángel de la misericordia? ¿Quiénes somos nosotros para subvertir la justicia?

—¿Subvertir la justicia?

—¿No es eso lo que has sugerido? ¿Proteger al criminal de la ira de la ley?

Eso era exactamente lo que ella había querido decir, y no le gustaba nada su respuesta.

—Estaba pensando más en un jurado —se apresuró a decir. —Muchas veces prefieren dejar libre a una persona antes que exponerla a un castigo cruel.

—Ah, muy cierto, y a eso se debe que nuestro sistema no funcione. —Se habían detenido y él le frotó suavemente la hendidura bajo el labio inferior con el dorso de un dedo. —Nos hemos metido en un tema muy serio para una tarde de verano. ¿Piensas con frecuencia y a fondo en la justicia y la ley?

—En el colegio teníamos que hablar de esos temas —contestó ella, comenzando a derretirse otra vez, ante esa suave caricia. —¿Te molesta una es..., una mujer reflexiva, educada?

¡Estuvo a punto de decir «esposa»!

A él se le arrugaron las comisuras de los ojos de risa.

—Nooo, no. —Se puso serio y añadió: —¿Qué es, pues, lo que deseas saber sobre mis opiniones acerca de la ley?

Ella lo pensó un momento y contestó con otra franca pregunta:

—¿Alguna vez has dejado libre a una persona porque lo encontrabas justo, aun cuando la ley la habría castigado?

Él dejó inmóvil la mano. Pasado un momento de reflexión, contestó:

—Sí.

Ella hizo lo que le pareció la primera respiración después de varios minutos.

—Me alegra.

—Eso me pareció. Pero en al menos un caso, yo estaba equivocado y por lo tanto fui responsable de otra muerte.

—Pero...

Justo en ese instante Jetta salió disparada de debajo de un arbusto y Clarissa pegó un salto del susto. Se puso una mano en el pecho y Hawk se echó a reír.

—Esa gata va a ser mi muerte. Vamos. Nuestra carabina nos ordena que sigamos caminando.

Jetta había echado a caminar muy altiva delante de ellos.

A pesar de la carabina, Hawk la rodeó con un brazo, tal como hiciera esa vez en la feria, aunque ahí no había ninguna necesidad de protegerla de una multitud.

Esa dulce actitud protectora la relajó, pero también le dio el valor para hacerle otra pregunta:

—¿Te tocó alguna vez investigar a un amigo?

—Una vez. No tuve otra opción. Era culpable de repetidos actos de cobardía y era un peligro para todos sus compañeros.

—¿Qué le ocurrió?

—Nada terrible. Le permitieron dimitir de su puesto alegando mala salud. Lo último que supe de él fue que iba por ahí contando sus actos de valentía y lamentando que la debilidad de su cuerpo lo hubiera obligado a abandonar el escenario de la batalla. —Pasado un momento la miró y añadió: —A veces no conocemos a nuestros amigos.

¿Era eso una advertencia dirigida a ella?

—¿Podemos conocer de verdad a las personas? —preguntó. —¿Alguna vez podemos conocer tan bien a una persona que no nos sorprenda?

—¿Podemos conocernos tan bien a nosotros mismos que no nos sorprendamos?

Ella frunció el ceño.

—Yo creo que me conozco bastante bien, con mis defectos y todo.

—Pero, perdóname, Azor, sólo has volado en territorio circunscrito. Si te aventuraras en lo extraordinario, sin duda te sorprenderías a ti misma, en uno u otro sentido.

Ella lo miró a los ojos.

—Si estamos tan inseguros de todo, incluso de nosotros mismos, ¿en qué nos basamos para conducirnos?

—En último término, en la fe ciega y la confianza.

Confianza. Eso era lo esencial.

—Yo confío en ti, Hawk.

Él desvió la mirada.

—Ah —dijo, —tal vez no deberías.

CAPÍTULO 17

Clarissa miró al frente y vio que el sendero se perdía detrás de una inmensa piedra redondeada. Jetta, que iba delante, miró atrás y desapareció.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Él le cogió la mano y la hizo avanzar.

—Ven.

Al otro lado de la piedra el sendero estaba interrumpido por unos peldaños formados por piedras largas y toscas y más allá se dividía en varios senderos estrechos que discurrían por en medio de arbustos y salientes rocosos. De algún lugar cercano venía un rumor de chapoteo de agua.

—Te he traído a un lugar agreste —dijo él, —como los hijos de Israel fueron llevados al desierto.

Entonces ella comprendió qué era eso. Un jardín agreste.

—Pues sí. Pero supongo que eso no es algo tan terrible.

—Me parece que aún no ha recibido la eficiente atención de María y por lo tanto está más salvaje de lo que debería. Sin embargo se interpone entre nosotros y nuestro objetivo. ¿Seguimos o nos volvemos?

El jardín abandonado estaba diseñado para parecer rústico, pero también para ofrecer senderos seguros y llanos para un disfrute civilizado. Vio que algunos senderos estaban casi tapados por la maleza, y podría haber otros peligros también.

Lo miró sonriendo.

—Seguimos, por supuesto.

Repentinamente la sonrisa de él se ensanchó, asemejándose a la de ella.

—Sea, pues —dijo y la ayudó a bajar los toscos peldaños de piedra. —Todo esto es totalmente artificial. Si cavas aquí tocarás creta, no granito. Ten cuidado.

La última piedra estaba toda cubierta por hiedra enredada. Él bajó, afirmándose bien con sus botas de montar, la cogió por la cintura y la bajó en volandas hasta el sendero.

Ella pisó el suelo sintiéndose como si hubiera dejado atrás el estómago y los sesos. Cuando él bajó y se quedó a su lado, le rodeó el cuello con una mano.

—Un héroe se merece un beso —dijo, y lo recompensó, deleitándose en el primer beso que le daba ella.

Cuando se apartaron se atrevió a acariciarle la delgada mejilla con las yemas de los dedos, sus encantadas yemas de los dedos.

—El caballero errante y la princesa.

—¿O el dragón y la princesa? —dijo él.

Giró la cara y le mordisqueó los dedos, y ella retiró la mano.

—¡Ah, pero tú eres san Jorge! Georgina West lo dijo ese primer día.

Él le cogió la mano y se la metió en la boca, entre los dientes.

—No soy ningún santo, Clarissa —le mordió suavemente el dorso de un dedo. —No olvides eso.

Asombrosamente, ella deseó que la mordiera más fuerte.

Pero entonces él le bajó la mano y se la tironeó, instándola a caminar por el sendero.

—Vamos.

Riendo, ella echó a caminar a su lado, con la mano desnuda entrelazada con la suya, como si eso fuera lo más natural del mundo.

Y lo era. Eran amigos. Estaban unidos. Él era de ella y ella de él, y antes de que volvieran al mundo civilizado se aseguraría de que así fuera.

A cada momento él tenía que apartar ramas que obstaculizaban el paso. De pronto llegaron a un lugar cubierto por zarzas y ella tuvo que recogerse las faldas para pasar. Eso era necesario, pero no le importó enseñar las piernas un poco más de lo que sería decente.

—Margaritas —dijo él sonriendo, admirando sus medias. —¿Todas tus medias tienen de estos caprichosos adornos?

Ella lo miró agitando adrede las pestañas.

—Vamos, señor, ¡eso os toca descubrirlo a vos!

Él alargó la mano para cogerla y ella lo eludió agachándose para pasar por debajo de una rama. Sintió un tirón y cayó en la cuenta de que la pamela, que seguía llevando colgada a la espalda, se le había quedado enganchada en la rama. No le importó, pero se detuvo a esperar que él se la desenganchara. Y entonces se quedó inmóvil al sentir la tierna caricia en la nuca.

Fue como si por arte de magia hubieran sido transportados fuera del mundo y las preocupaciones reales a un lugar donde imperaban reglas descabelladas. Se giró lentamente y lo miró, pero él negó con la cabeza y la instó a seguir caminando.

Llegaron al agua; era un delgado chorro que bajaba en cascada desde lo alto de una roca y caía salpicando sobre el cuenco cubierto de musgo de otra piedra y desde ahí entraba en un estanque lleno de maleza. Clarissa puso la mano bajo el chorro fresco.

—Agua de cañería, por supuesto —dijo él.

Ella le arrojó el agua que había recogido en la palma, rodándolo.

—¡Todo porque tienes una casa que parece haber brotado ahí donde está! Pero eso no es motivo para burlarse de que otros tengan que construir su trocho de cielo.

—Muchacha descarada —dijo él, riendo, y pasándose la mano por el pelo para quitarse las brillantes gotas dejadas por la rociada—. La naturaleza es bella en sí. ¿Para qué intentar convertirla en algo que no es? Pero sí que lo pasábamos bien aquí de pequeños. —Miró alrededor y apuntó a lo alto de un elevado olmo cuyas ramas caían sobre ellos. —Recuerdo que amarramos una cuerda a una rama de ahí arriba. La idea era saltar de un lado al otro del estanque cogidos de la cuerda, como los piratas cuando abordaban un galeón español que llevaba tesoros. Van se rompió la clavícula.

—Vuestros padres estarían aterrados.

—Escondimos la cuerda y dijimos que Van se cayó en el sendero. Pensábamos probarlo en otra ocasión, pero nunca lo hicimos. Tal vez tuviéramos algo de sensatez.

Puso la mano bajo el chorro de agua y la dejó pasar por entre los dedos, brillante como diamantes al caer sobre ella un rayo de luz del sol. Ella lo observó atenta, preparándose por si él quería desquitarse.

Pero él simplemente se volvió hacia ella y con los dedos mojados le trazó una línea fresca por la frente, las mejillas y los contornos de los labios. Después la besó, con su boca ardiente sobre la fresca humedad, y ella canturreó de placer.

Él se apartó, ceñudo.

—Esto no está bien. María enviará a un grupo a buscarnos.

Ella le cogió por la chaqueta y lo atrajo hacia sí.

—¿No podemos ocultarnos aquí para que no nos encuentren nunca?

—¿Escondernos en el jardín agreste? —Se liberó la chaqueta y le cogió las manos para impedirle otro ataque. —No, bella ninfa, me parece que no. El mundo es un amo muy exigente y nos capturará. —Miró alrededor. —Todos esos senderos trazan curvas y más curvas, pero ese es un buen atajo.

Ella miró hacia donde apuntaba.

—Ese es el estanque.

—Tiene menos de un palmo de profundidad. Repentinamente la levantó en sus brazos. Ella chilló, pero le pasó un brazo por el cuello y le besó la mandíbula.

—¡Mi héroe!

—Tal vez te convenga esperar a ver si logro pasar por ahí sin dejarte caer en el agua. Me imagino que el fondo es puro légamo resbaladizo.

En el instante en que hundió las botas en el agua ella notó que se resbalaba. —Hawk...

—¿Qué es la vida sin riesgos?

—¡El vestido es nuevo; lo he estrenado hoy!

—Oh, mente mezquina, atada a las vanidades mundanas.

El estanque sólo tenía unas tres yardas de ancho, pero él tendría que dar cada paso con sumo cuidado. Clarissa se echó a reír.

—Para de reírte, mujer, que nos vas a hacer ahogar en lentejas de agua.

Ella dejó de reírse succionándole suavemente la mandíbula.

—¿Crees que eso me va a ayudar?

—¿Promesa de recompensa? —musitó ella.

Él se detuvo.

—Para o te suelto.

Ella miró sus sonrientes ojos.

—¿Debo creerte?

—¿Crees que no sería capaz?

—Sí —contestó ella, mordisqueándole la mandíbula.

Emitiendo un gemido, él avanzó rápido, temerariamente, hasta salir a la otra orilla, y allí la dejó de pie en el suelo. Pero siguió rodeándola con el brazo, y estrechándola con fuerza le dio un beso que hizo parecer tibios a los anteriores.

Clarissa se apoyó en él para evitar desmoronarse, pues le flaquearon las piernas con la sensación de ese beso. Sin saber cómo, de pronto se encontró tumbada de espaldas sobre una roca calentada por el sol, sintiendo las asperezas y el calor a través de la ropa. La roca sólo tenía una ligera inclinación, por lo que si él no le hubiera estado presionando las rodillas con las suyas, se habría deslizado hacia abajo.

Pero no era capaz de pensar en otra cosa que en la pasión que veía en los ojos de él mirándola. Mirándola a ella. Todo lo que deseaba en la vida estaba ahí.

El bajó más el cuerpo, apoyándose con un brazo en la piedra, y con la otra mano le acarició la mejilla, el cuello.

—Estoy seguro de que tu vestido ya está todo manchado de musgo —musitó.

—¿Sí? —dijo ella, notando que la voz le salía ronca, misteriosa, sorprendiéndola.

—Tu vestido nuevo.

—¿Y debe importarme eso?

—Sí. Creo que sí.

—Pero es que soy rica, comandante Hawkinville. Muy rica. ¿Qué más da un vestido más o menos?

A él se le curvaron los labios.

—¿Qué me dices, entonces, de la prueba del musgo en la espalda de una dama?

—Ah, pero ¿acaso no está manchada ya? Además, siempre puedo decir que fuiste un mal escolta y que me permitiste revolearme en las malezas y rocas del jardín agreste.

—Revolearte —dijo él, rozándole los labios con los suyos. —Esa palabra tiene dos significados, ¿sabes?

—¿Como «vara»? —se atrevió a preguntar ella.

Vio formarse esas arruguitas a los lados de su boca.

—Como «vara», sí. Me asustas, Clarissa.

—¿Sí? ¿Cómo?

—No sonrías tan complacida. Me asustas porque no tienes verdadero sentido de la prudencia. ¿No tienes miedo?

—No tengo miedo de ti, Hawk.

—Deberías tener miedo de todos los hombres aquí, sola en este paraje incivilizado.

—¿Debería? Demuéstrame por qué.

Emitiendo un sonido en parte risa y en parte gemido, bajó la mirada a su corpiño. El talle del vestido era muy alto y el corpiño bastante escotado, aunque una pañoleta de fina batista con los bordes metidos bajo el escote lo hacía recatado. Él le quitó la pañoleta.

Clarissa se quedó quieta, con el corazón acelerado, mientras él le besaba suavemente las curvas de la parte superior de los pechos, unos roces como de pluma con los labios sobre una piel que no había conocido nunca antes la caricia de un hombre. Una mujer prudente y sabia lo haría parar en ese momento. Levantó una mano e introdujo los dedos en su pelo, mientras él la atormentaba con los labios.

Entonces él ahuecó la mano en su pecho, y eso le produjo una sensación nueva, extraña, pero le gustó. Él comenzó a frotarle ahí con el pulgar y a ella se le quedó atrapado el aire en la garganta. Ah, ¡eso le gustaba más aún!

Se dio cuenta de que había dejado de mover la mano por su pelo y con ella le tenía aferrado el cuello. Sus ojos medio se centraban en los brillantes reflejos del sol en su pelo.

Se sorprendió al sentir un repentino frescor, y miró. Con el pulgar él le había bajado el corpiño y el corsé dejándole el pezón al aire. Muda contempló cómo él movía la boca por encima y la instalaba ahí.

Echó atrás la cabeza y cerró los ojos, notando el cálido resplandor del sol bajo los párpados mientras él le producía magia primero en un pecho y luego en el otro.

No, no sólo en los pechos.

En todas partes. Tal vez porque él había metido la mano por debajo de la falda y la iba subiendo por su muslo desnudo. En algún momento se le habían abierto las piernas y él estaba instalado entre ellas. Movió el cuerpo, apretándolo contra el suyo, abrazándolo con más fuerza.

Así que eso era hacer el amor.

Deshonra.

Qué delicioso, qué absolutamente delicioso.

Comenzó a sentir una especie de fuerte vibración en la entrepierna, y esta le demostró qué era sentir realmente deseo. Desear a un hombre concreto, de una manera concreta, en un momento concreto.

Ese momento.

Volvió a moverse para apretarse más a él.

—¡Santo Dios! —exclamó Hawk.

Se apartó y, cogiéndole la mano, la puso bruscamente de pie. Medio aturdida, ella abrió los ojos y lo vio rodeado por un brillante nimbo de luz. Él le subió el corpiño y miró alrededor buscando la pañoleta.

Ella puso la mano sobre la roca para afirmarse, pero riéndose.

—¡Ha sido asombroso! ¿Podemos hacerlo otra vez?

Él se enderezó, con la pañoleta en la mano.

—Eres una diablilla impenitente —dijo, pero sonrojado y medio riéndose. —Me has hechizado, haciéndome perder totalmente el juicio. Vete a saber cuánto tiempo hemos estado aquí. —Le pasó la pañoleta por el cuello y le metió los bordes bajo el corpiño con las manos temblorosas. Se apartó. —Eso es lo que me haces. María va a pedir mi cabeza. Y Van va a querer...

Se interrumpió, sin terminar la frase.

Ella se arregló la pañoleta sobre los pechos, tratando de reprimir la risa. Era incapaz de pensar en otra cosa aparte de su absoluta dicha. Ese beso, esa experiencia con él ahí, le habían eliminado hasta el último asomo de duda respecto a los sentimientos de Hawk. Se había descontrolado y hecho más de lo que pensaba hacer; había perdido la noción del tiempo.

Él, el Halcón, había perdido el juicio con ella.

Sabía que él estaba consternado, y eso hablaba del poder del amor entre ellos.

El amor...

—Sólo tenemos que decir que nos perdimos en esta selva, Hawk.

—Tenemos que salir de aquí. ¿Dónde está nuestra maldita e inútil carabina?

La cogió de la mano y prácticamente la llevó a rastras por otros peldaños de piedra, otro recodo del sendero alrededor de una enorme piedra, hasta que salieron a un espacio llano cubierto de hierba. Ahí estaba echada Jetta, ante una puerta del muro que rodeaba la propiedad, esperando.

—No me preguntes cómo supo que vendríamos por aquí—dijo él. —Jamás ha estado en este lugar. —Avanzó con grandes zancadas, cogió el pestillo de hierro de la puerta y soltó una maldición. —Está atascado. Mis disculpas.

—¿Por el lenguaje o por la puerta? —preguntó ella.

No pudo reprimir la risa en su voz; no pudo evitarla. Se reiría de la lluvia, de los truenos, de un huracán. Estaba ansioso de pasar por esa puerta, ¡por miedo a ella! Por miedo a qué otra cosa podrían hacer allí.

Deseó que el pestillo estuviera tan oxidado o podrido que no se pudiera descorrer.

Él estuvo un momento moviéndolo, tratando de descorrerlo, y de repente retrocedió y le dio una patada. El pestillo salió volando de la madera podrida y la puerta se abrió.

Ella retuvo el aliento.

Violencia, cruda y eficaz.

Ese era un aspecto de Hawk Hawkinville que no había visto antes, y de pronto le recordó al guapo y educado lord Arden, descontrolado por la rabia, golpeando a su mujer.

Él se dio una sacudida y se volvió hacia ella: el hombre elegante otra vez.

—Ven.

CAPÍTULO 18

Clarissa pasó junto a la puerta astillada a la altura del pestillo. Se le había desvanecido toda la hermosa certeza en que había estado flotando, y se sentía como si hubiera caído con un fuerte golpe sobre tierras movedizas. ¿Su próximo estallido de violencia iría dirigido hacia ella? ¿Cuando le dijera la verdad?

Más allá de la puerta se extendía la civilización; el campo inglés. Por la orilla de un campo de cebada pasaba un sendero trillado, que por un lado continuaba bordeando la colina de atrás, y por el otro bajaba hacia la aldea, que se veía enfrente.

¿Un sendero hacia dónde? Se había prometido pedirle que se casara con ella si él no le hacía la proposición antes. Vaciló, ante las llamas de la incertidumbre.

—Ese camino sube hasta Hawks Monkton —dijo él, con voz muy normal. —Está a unas tres millas más o menos.

Jetta los adelantó, frotándose por entre las piernas de ellos al pasar. ¿Qué había que hacer sino seguirla?

—Tal vez te gustaría visitar ese lugar algún día —continuó él, como si le estuviera haciendo un recorrido turístico. —Se conservan los restos de un monasterio. Lo poco que queda. Las piedras eran muy útiles, y no podíamos dejarlas ahí.

—¿Podíamos? —preguntó ella. —¿Este terreno es de tu propiedad?

—No, este es de Van. El único terreno que pertenece a la casa en este lado del río es el que rodea Hawks Monkton. En el otro lado nos pertenece el terreno en que está la aldea y casi todo el resto hasta Somerford Court.

Desde esa altura se veía bastante de la casa de lord Amleigh, una sólida casa de piedra con muchas chimeneas.

—¿Jacobina?

—De comienzos del reinado de Carlos primero, pero te acercas bastante. No tiene la elegancia de la casa de Van ni la antigüedad de la mía, y dado que los Somerford no han sido ricos desde la Guerra Civil, la casa tiene partes en mal estado. Pero siempre fue la casa donde más me gustaba estar. —Se detuvo, pensativo. —Siempre era un lugar de amor, amabilidad y días apacibles.

—¿Qué les ocurrió?

¿Más violencia?

Él la miró como si estuviera saliendo de sus recuerdos.

—¿Lo he dicho en pasado? Eso es más obra de mi mente que de la realidad. De todos modos, el padre y el hermano de Con murieron cuando nosotros estábamos en el ejército. Al padre le falló el corazón. Su hermano se ahogó. Fred era un fanático de los barcos. Pero su madre y su hermana menor siguen viviendo ahí, y tiene dos hermanas mayores que están casadas y han formado sus propias familias.

Clarissa agradeció saber que existía una familia normal. Ya empezaba a pensar que eso sólo era algo para las fábulas.

—¿Y lord Vandeimen? No habla de ninguna familia.

Él le hizo un gesto indicándole que reanudaran la marcha y ella obedeció. Se fijó, sin embargo, en que no la tocó, como había hecho tantas veces antes. ¿Ese estallido de violencia significaría un cambio de opinión en él, tanto como lo había significado para ella?

¿Qué debía hacer al respecto?

—Lamentablemente —dijo él, —a Van no le queda nadie. Aunque sea difícil de creer, Steynings era una casa llena de vida. Su madre y una hermana murieron de la gripe que asoló este lugar. Su otra hermana murió en el parto hace un año, exactamente el día de la batalla de Waterloo. Dios sabe que a la muerte no le faltó trabajo ese día. —Guardó silencio un momento, como para reponerse de lo que acababa de decir. —No es de extrañar que su padre se viniera abajo después de todo eso. Se mató de un disparo.

—¿Y cuando lord Vandeimen llegó a casa de vuelta de la batalla se encontró con ese panorama? Qué terrible.

—El matrimonio ha comenzado a curarle las heridas.

Matrimonio, pensó ella; capaz de sanar, capaz de herir. De pronto ya no lo consideró un medio, un agradable asunto de azahares y de cama, sino una fuerza elemental.

—Mis padres no eran así —dijo, medio hablando para sí misma. —Estoy segura de que su matrimonio fue siempre... árido.

—Tal vez no. Muchos matrimonios comienzan con sueños e ideales.

Ella lo miró, cayendo en la cuenta de que estaban hablando de matrimonio justo cuando le había entrado una terrible incertidumbre.

—¿Y tus padres, Hawk?

—¿Mis padres? —dijo él, emitiendo una risita corta, amarga. —Mi padre conquistó a mi madre con engaños para que se casara con él y así apoderarse de su propiedad. Una vez que la tuvo, ya no volvió a pensar en ella, a no ser para hacerla a un lado como a un estorbo cuando se ponía en medio de su camino.

Ella lo miró, pensando que tal vez por fin entendía su renuencia A querer actuar.

—¿Temes ser como tu padre? —le preguntó en voz baja.

Eso lo hizo detenerse otra vez.

—Tal vez —dijo.

Ella ahogó una exclamación de sorpresa, ante su valor.

—¿Si nos casáramos tú y yo, nunca más pensarías en mí a no ser para apartarme de tu camino?

A él le brillaron los ojos de humor, de verdadero humor.

—Si te encontrara en mi camino, seguro que te cogería y te haría el amor ahí mismo.

Ella se rió, sintiendo arder la cara de rubor por el placer.

—Entonces, ¡cásate conmigo, Hawk!

Y así fue como Hawk se encontró paralizado, clavado en la dificultad debido a las palabras que se le habían escapado. Si le decía que no, ella se marchitaría de pena, y si le decía que sí, sería la traición más horrible.

No podía atraparla sin decirle la verdad. Y si le decía la verdad, ella echaría a correr, huyendo.

Llevaba demasiado rato callado. Vio el rubor de la humillación en sus mejillas cuando ella se volvió y continuó caminando a trompicones por el sendero.

Él la detuvo cogiéndola por la cintura, desde atrás, y atrayéndola hacia sí.

—Clarissa, lo siento. Has sido muy generosa y yo... deslumbrado por el sol y la loca aventura contigo en ese jardín agreste, no estoy en situación de tomar una decisión lógica.

Ella trató de soltarse y él sintió caer lágrimas en sus manos. Por temor a hacerle daño, la soltó.

Ella se giró hacia él, limpiándose enérgicamente los ojos con las dos manos.

—¡Lógica! ¿Niegas que fuiste a Cheltenham en busca de la Heredera del Diablo?

—No.

—Entonces, ¿por qué, por el amor de Dios, cuando el conejo desea saltar a las fauces del lobo, te echas atrás?

—¡Tal vez porque los conejos no deben saltar a las fauces, caramba!

Ella se plantó los puños en las caderas.

—¡Ah! ¡Así que me echas a la cara mi osadía y te aferras a tus usos convencionales! —Lo miró de arriba abajo, con una mirada magníficamente aniquiladora. —Tenía mejor opinión de ti, señor.

Dejando claro eso, se dio media vuelta y echó a caminar, y él no intentó detenerla. Se quedó quieto un momento, observándola, traspasado por la admiración y un ardiente deseo.

Dios santo, deseaba a ese tesoro de mujer de todas las maneras posibles. Obligó a sus pies a moverse para seguirla, pensando desesperado, dándole vueltas y vueltas a las cosas, para encontrar una respuesta, una solución. Y lo hacía tanto por ella como por él. No soportaba verla sufrir así.

Podría aceptar su proposición de matrimonio. Sabía que eso sería una canallada, pero encontraba razones para justificarse.

Ella lo amaba y tal vez lo perdonaría. Tal vez aceptaría un futuro como lady Deveril. Si no, sería la parte ofendida y podría separarse con las banderas ondeando al viento. Él no cogería de su dinero ni un penique más de lo que era absolutamente necesario, y nunca le limitaría la libertad. Le daría el divorcio si ella así lo deseaba.

Pero el divorcio siempre se consideraba deshonroso para la mujer. Ella nunca volvería a tener la promesa de la vida que llevaba en esos momentos. Él le robaría eso.

Y tendría que ser una fuga, con todos los problemas que ya había considerado, todos los problemas que lo hacían rechazar esa solución. Siempre se había enorgullecido de tener valor y una férrea voluntad, pero en ese momento estaba descubriendo su debilidad. No era capaz de estar seguro de nada que tuviera que ver con Clarissa.

Van.

Le había hecho una promesa a su amigo. Ya se había pasado de la raya con ella. Y fugarse, bueno, eso sí sería un incumplimiento total de su promesa. Van podría incluso sentirse obligado a retarlo a duelo.

¡Dios Todopoderoso! Matar a uno de sus más íntimos amigos o ser matado por él, sería como bajar al punto más hondo del infierno.

El sendero se apartaba del alto muro de piedra y Clarissa tomó la bifurcación que iba hacia el río y el puente de arco. Le observó la espalda derecha y la cabeza bien erguida.

Qué valor tenía, aunque estaba seguro de que seguía conteniendo las lágrimas. Estaba herida, eso lo sabía. Ella no estaría de acuerdo en ese momento, pero era una herida pequeña que el tiempo sanaría.

Debía atenerse a su otro plan y dejarla volar en libertad.

Clarissa observó a un grajo salir volando del campo que tenía delante de ella y deseó poder volar así para eludir esa atroz situación. Pero lo único que podía hacer era darse prisa para reunirse con su grupo y volver a Brighton.

A Brighton, vacío y sin sentido.

No más Hawk.

¿Por qué le había ido detrás si no la deseaba? ¿Por qué la besó así en el jardín abandonado si no la deseaba? ¿Sería cierto lo que decían, que si tenía la oportunidad un hombre besaría y le haría el amor a cualquier mujer?

A ella no le pareció que fuera así, pero ¿qué sabía ella de la realidad entre hombres y mujeres?

Pero, ay, le dolía pensar que todo su dinero no la endulzaba lo bastante para parecerle a él apetecible.

Estaba segura de que él la seguía, y deseó girarse a gritarle cosas estúpidas para salvar su orgullo. Que no lo deseaba, que no lo necesitaba. Que encontraba horrendos sus besos.

Se mordió el labio. Como si alguien fuera a creérselo.

Lo único que podía hacer era escapar con las briznas de su dignidad intactas.

¿Y después qué?

No más Hawk.

Ni Hawk in the Vale.

Ningún cielo para ella. Nunca.

Llegó a una escalera para pasar por una cerca y se quedó un momento mirando como una estúpida los peldaños de madera como si fueran un obstáculo insuperable. Finalmente se recogió las faldas para subir.

Entonces Hawk la adelantó, pasó al otro lado y le tendió la mano para ayudarla. Tuvo que mirarlo otra vez. ¿Se engañaba al pensar que sus ojos reflejaban la pena de ella?

Puso la mano en la de él y al verla se dio cuenta de que la llevaba sin guante. En algún lugar del jardín abandonado había perdido ese símbolo de la dama de buena crianza.

Cuando hubo subido un peldaño, él le dijo, de pie en el otro lado:

—Lo siento, Clarissa. Sabes cómo volver loco a un hombre descontrolándolo del todo.

—ha sido por casualidad, créeme. No sé nada.

—No debí contestarte así a esa proposición.

Estaba cerrándole el paso, pero estando ella subida en el peldaño, le sacaba a él más de un palmo. ¿Querría permitirle esa superioridad?

—Lo he dicho en serio —continuó él. —Estoy deslumbrado. Este ha sido un día inesperado y extraordinario, y nuestra aventura en el jardín abandonado fue para volver loco a un hombre. Debes comprenderlo.

A ella comenzaban a derretírsele las astillas de hielo en el corazón, pero en realidad no le estaba diciendo nada. Ni aceptaba su proposición.

—No puedo contestarte ahora —continuó él. —Te conté lo de mis padres. Mi madre se lanzó al matrimonio con mi padre en un estado de adoración ciega, y luego se aferró a su decepción todo el resto de su vida. El matrimonio no es algo que se deba decidir en un estado de emoción.

Ella lo miró, hacia abajo, claro.

—¿Me comparas con tu padre? ¡Eres tú el cazador de fortunas, señor!

—¿Por qué, entonces, me pediste que me casara contigo?

A ella le ardieron las mejillas y supo que nuevamente las tenía rojas.

—Muy bien. Igual que tu padre, deseo Hawk in the Vale. Al menos soy sincera en eso. Y no te haré a un lado si te encuentro en mi camino. —Había algo bueno en sentir rabia, comprendió, y también en tener un palmo más de altura. —Y fuiste tú el que fue a Cheltenham a buscarme.

—Sí.

—¿A ver cómo era antes de pensar en comprometerte?

A él se le curvaron los labios en una sonrisa.

—Me gustó lo que encontré.

—Y me sugeriste que viniera a Brighton.

—Sí.

—Y me besaste en la feria.

—Sí.

—Y me llevaste a ese jardín agreste.

Él daba la impresión de estar recibiendo una paliza. Pero eso no la detuvo. No volvería a jugar a coqueteos, nunca más. Subió al peldaño del medio y aún quedó más alta que él.

—Así, pues, comandante Hawkinville. ¿Qué va a ocurrir ahora?

—Vas a volar como el azor que eres.

Le puso las manos en la cintura, la levantó y le dio dos vueltas completas en volandas; después la dejó en el suelo al otro lado de la cerca.

Ella pisó el suelo riendo a su pesar.

—Nunca nadie me ha hecho eso, Hawk. Hacerme volar.

Se refería a mucho más que a darle una o dos vueltas en volandas, y sabía que él lo sabía.

¿Y ahora qué? ¿Debía arriesgarse a quedar destrozada proponiéndole matrimonio otra vez?

Un grito interrumpió el momento.

El grito de un niño pequeño.

Pasado un momento de aturdimiento Clarissa recordó que el grito había ido acompañado de un chapoteo en el agua. Hawk ya iba por la mitad del campo en dirección al río; ese río tan profundo que había mantenido a la aldea en un lado hasta que construyeron el puente. Se recogió las faldas y echó a correr detrás de él, sorteando a las vacas que estaban algo sorprendidas.

El niño seguía gritando, pero no lograba ver la orilla del río debido a los arbustos. Si gritaba quería decir que estaba bien, pero entonces comprendió que podría haber más de un niño. Uno gritando y el otro ahogándose.

Hawk sabía nadar. Al recordar eso dio gracias a Dios.

Pararon los gritos y vio que Hawk ya había llegado; a su lado se encontraba una niñita apuntando. Entonces él se abrió paso por entre los arbustos.

Corrió el último trecho, casi sin aliento, y le cogió la mano a la niña. Vio a un niño agitando los brazos en el agua que afortunadamente estaba en un lugar poco profundo cerca de la orilla.

Hawk le cogió la mano al niño y tiró de él.

Estaba salvado.

A salvo.

Logró recuperar el aliento con varias respiraciones y se dejó caer sobre la hierba, sentando a la niñita en su falda.

—Tranquila, tranquila, cariño. Todo está bien. El comandante Hawkinville ya tiene a tu amigo.

La niña de pelo moreno era muy pequeña para estar ahí sin una persona adulta, y el niño no parecía ser mucho mayor. No era de extrañar que hubieran tenido ese problema.

Asombrada por el silencio de la niña, le giró la cara hacia ella y vio las lágrimas que brotaban de sus grandes ojos azules, pero, curiosamente, sin emitir el menor sonido.

—Ay, preciosa, llora, llora si quieres.

Se cogió la orilla de la falda crema y le secó los ojos. A la niñita se le escapó un hipo, pero eso fue el único sonido que hizo. De repente, la pequeña hundió la cara en su hombro y se aferró a ella, temblando igual que Jetta ese primer día. La abrazó fuertemente y comenzó a hacerle arrullos.

Se le ocurrió mirar alrededor en busca de la olvidada gata, y ahí estaba, echada sobre la hierba con los ojos fijos en la niña que ella tenía en la falda. Le hizo espacio y Jetta saltó a ocuparlo.

La niña se encogió de miedo, pero Jetta se le acercó más, ronroneando, hasta que la niñita alargó una mugrienta mano y la tocó. Después, rodeó a la gata con los brazos temblorosos y sus lágrimas cayeron sobre el sedoso pelaje.

Hawk ya había sacado al niño del agua y lo tenía abrazado también. Tanto él como ella se estaban quedando bastante embarrados, pero a él no parecía importarle, y a ella tampoco, lógicamente. La alegró ver que él no estaba gastando saliva reprendiendo a gritos al asustado niño.

Hundió la cara entre los rizos de la niña para ocultarla. Todo lo que el comandante Hawk Hawkinville hacía, la volvía loca. En cierto modo, incluso lo admiraba por no haber cogido al vuelo el premio que ella le había puesto colgando delante.

Pero sería un padre maravilloso. Nunca se le había ocurrido pensar en eso, pero deseaba que él fuera el padre de sus hijos.

El llegó hasta ellas con el niño.

—Parece que habla principalmente francés y es de disposición taciturna, pero es uno de los hijos de la señora Rowland, así que esta debe de ser la otra.

—¿Quién es la señora Rowland?

—Una señora belga casada con un oficial inglés inválido. Tiene unas habitaciones alquiladas en la aldea.

—Sus hijos no deberían andar solos por aquí.

—No, pero va escasa de dinero. A veces tiene que ausentarse, para hacer gestiones por una herencia. La gente le ha ofrecido ayuda, pero es orgullosa. Pasaremos a dejar a los niños a su casa.

De mala gana Clarissa se apartó de la niña y la gata y levantó una mano. Él la ayudó a levantarse, con la niñita todavía aferrada a ella.

La miró de arriba abajo.

—Por lo menos ahora nadie hará comentarios de las manchas de tu vestido.

Clarissa se echó a reír.

—Decididamente todavía no estoy atada por vanidades mundanas.

De todos modos, no quería que él recordara todo lo que había ocurrido entre ellos, y no supo qué más decir. Centró la atención en que la niñita estaba descalza y el niño también.

—¿Dónde te dejaste los zapatos, pequeña? —le preguntó en francés.

La niñita agitó los rizos oscuros, diciendo no.

—No llevábamos zapatos —dijo el niño.

—Eso no es raro en el campo —dijo Hawk, —y menos aún en el Continente. Pero sospecho que estos dos salieron de su casa sin permiso. Su madre debe de estar frenética.

Atravesaron el puente y entraron en la aldea. Una mujer nervuda que estaba pasando con una cesta se detuvo e hizo chasquear la lengua.

—Estos diablillos. ¿Quiere que los lleve yo, señor?

Hawk le dio las gracias, aunque rechazando el ofrecimiento, y continuó caminando. Pasaron por la parte de atrás de una bulliciosa herrería y él se detuvo ante la puerta de atrás de una casa de más allá.

—Bert Flagg le alquila estas habitaciones —dijo.

—Una casa tosca para un oficial y su mujer —comentó Clarissa.

—Sí, pero ella vive de la caridad de mi padre. Asegura que tiene un parentesco lejano con él. A él le encanta su compañía, eso sí. Dice que la ha invitado a vivir en la casa solariega, pero ella se niega. Es una mujer rara, difícil.

Golpeó la puerta de la muy silenciosa casa. Las ventanas estaban tapadas por toscos trapos, así que Clarissa no pudo ver el interior.

—Tal vez ha salido a buscar a los niños —dijo.

Justo entonces se abrió la puerta y salió una mujer vestida con ropa oscura. La única nota de color era la blanquísima cofia que le cubría el pelo canoso y llevaba atada bajo el mentón con unas delgadas cintas; unas oscuras ojeras le ensombrecían la cara.

—Oh, mon Dieu! —exclamó, arrebatándole la niñita de los brazos a Clarissa. —¡Delphie!

A continuación soltó una parrafada en francés, tan rápido que Clarissa no logró entenderla.

Entonces Clarissa oyó un sonido y al mirar al suelo vio a Jetta, con el lomo erizado, y siseándole a la mujer. Se apresuró a cogerla en brazos.

—Chss.

Jetta se relajó, pero continuó mirando fijamente a la señora Rowland. Clarissa casi oía el silencioso bufido y sabía cómo se sentía la gata. Sí, cualquier madre puede reprender a sus hijos por haberse metido en un peligro, pero en la señora Rowland se veía fría furia, no miedo por sus hijos.

Entonces miró al niño, al que Hawk ya había dejado en el suelo. Estaba asustado. Cualquier niño tendría miedo de ser sorprendido en una diablura y de haber puesto a su hermana pequeña en peligro. De todos modos, ella notaba algo raro en ese miedo. Sintió un intenso deseo de interponerse entre la mujer y sus hijos, tal como lo hizo entre Jetta y los patitos.

De repente la señora Rowland dejó en el suelo a la niñita y dijo en claro francés:

—Ven, Pierre. Entra y lleva contigo a Delphie.

Pierre caminó hasta su hermana, con la cabeza erguida, la cogió de la mano y entró con ella en la casa.

—Gracias, comandante Hawkinville —dijo entonces la señora Rowland en inglés, con un marcado acento francés.

Daba la impresión de que hubiera estado comiendo vidrio.

—Cualquiera los habría auxiliado —dijo él. —¿Me permite que le pida, señora Rowland, que no sea demasiado severa con ellos? Creo que con el susto ya han aprendido la lección.

La mujer no se ablandó.

—Deben aprender a no salir a escondidas.

Dicho eso entró en la casa y cerró la puerta.

Clarissa pestañeó, sorprendida por esa falta de gratitud, aunque también porque le pareció reconocer algo en aquella mujer. ¿Quién? ¿Dónde? Estaba segurísima de que no conocía de antes a la señora Rowland.

Hawk echó a caminar, instándola a alejarse.

—No podemos hacer nada. Cualquier familia de la aldea les daría una buena zurra a este par por eso.

—Lo sé. Pero no me gusta esa mujer. —Acarició a la gata que llevaba en brazos. —Jetta le bufó.

—Muy comprensible. Es la segunda vez que hablo con ella y nuevamente me ha puesto el vello de la nuca de punta. Pensé que me evitaba, aunque en realidad evita a todo el mundo, a excepción de mi padre.

Dieron la vuelta por la herrería y salieron al prado.

—¿Visita a tu padre?

—Sí, y, curiosamente, él se pone nervioso o inquieto si ella se pasa muchos días sin ir a verlo.

—¿No te gusta eso?

Él la miró de soslayo.

—Una vez te dije que tiendo a sospechar de cualquier detalle insignificante que me llame la atención.

—Yo sospecho que tus instintos están muy bien afinados.

La mirada de él se volvió penetrante, intensa.

—Aquella vez, recuerdo, me refería a la señorita Hurstman. ¿Tienes algún motivo para preocuparte o temer algo de ella?

Clarissa sintió la tentación de decírselo. Pero no. En ese momento no estaba del todo segura de que pudiera confiarle sus secretos.

—Sin duda Hawk Hawkinville puede hacer investigaciones acerca de una belga casada con un oficial británico apellidado Rowland.

—Hawk Hawkinville ha estado algo ocupado, pero sí, la próxima vez que vaya a Londres pasaré a ver qué tienen acerca de ellos en los archivos de la Guardia Montada. Me da mala espina, pero probablemente es sólo una mujer pobre que se encuentra en una situación muy difícil y tiene una naturaleza arisca. ¡Cáspita! —exclamó entonces, —es probable que Maria ya esté en la posada Peregrine y echando humo por nuestra tardanza. ¡Vamos!

Le cogió la mano y atravesaron a toda prisa el prado. Ese era el momento en que Clarissa se había prometido proponerle matrimonio.

Pero ya lo había hecho, y sido rechazada. Le dolía no lograr imaginarse cómo se las arreglaban los hombres para armarse de valor para hacerlo, sobre todo la segunda vez.

Había subido al cielo en sus brazos, después bajado en picado de miedo ante su violencia, y luego se había sentido dolida, furiosa y humillada por su rechazo. Pero seguía amándolo. Idiota tonta y chiflada; seguía amándolo, y no abandonaba la esperanza.

—Que casa más horrenda —comentó, cuando ya casi habían llegado a la posada, refiriéndose a la casa estucada vecina.

—Absolutamente.

—Si tu padre es el dueño de la aldea, ¿no necesitaba su permiso para construirla?

Él se detuvo y la giró hacia él.

—Clarissa, debo decirte una cosa.

—¿Sí? —preguntó ella, con el corazón acelerado, presintiendo que era algo importantísimo.

—Mi padre está tremendamente endeudado con Slade, el dueño de esa casa. Por eso no pudo impedírselo. Mi padre le ha pedido préstamos a Slade, hipotecando Hawkinville Manor y todas sus propiedades. Si no conseguimos pronto el dinero para pagar esa deuda, Slade será el dueño y señor aquí. Y lo primero que pretende hacer es derribar la casa solariega y las casitas de los inquilinos para construirse una casa aún más monstruosa a la orilla del río.

Ella lo miró fijamente, pasmada, paralizada por una sensación de pérdida casi física.

—¡No puedes permitirlo! Mi dinero. Es mi dinero lo que necesitas, ¿verdad? ¿Por qué, entonces...?

Él movió la cabeza, haciendo un gesto de pena.

—No puedo explicártelo todo ahora, Clarissa. Pero quería que supieras la verdad. Para que entendieras.

—Pero es que no lo entiendo.

—¡Comandante Hawkinville! Buen día tenga, señor.

Los dos se giraron hacia el hombre que había salido de esa monstruosidad blanca. Era de edad madura, de buena figura e iba bien vestido. Si fuera gata le habría bufado, pensó Clarissa.

Hawk la rodeó con un brazo como para protegerla y continuó caminando, para eludir al hombre.

—Hace un día precioso, ¿verdad? —insistió Slade.

—Ahora un poco menos —contestó Hawk.

Clarissa notó su tensión, el deseo contenido de hacer algo violento. El maldito Slade tenía que saberlo, y lo atormentaba a posta.

—¿Tuvieron un accidente usted y su hermosa dama, comandante? —preguntó el hombre, mirándolos a los dos de arriba abajo, con los ojos entrecerrados.

Ella cayó en la cuenta de que además de tener el vestido hecho un desastre todavía llevaba la pamela colgando a la espalda, y su pelo tenía que estar todo alborotado. Una rápida mirada a Hawk le indicó que, por una vez, él se veía casi tan desastrado como ella.

—Sólo el encuentro con usted, señor —repuso Hawk.

—Eso me imaginé —dijo Slade, en un tono impregnado de insinuaciones malignas.

Clarissa sintió la honda inspiración que hizo Hawk y se apresuró a ponerse entre él y Slade.

—Usted debe de ser el señor Slade. El comandante Hawkinville me ha contado lo amable que ha sido usted con su pobre padre.

Slade se quedó inmóvil y sus ojos entrecerrados pasaron de ella a Hawk.

Hawk volvió a ponerle la mano en la espalda, instándola a continuar caminando.

—Clarissa...

—Qué feliz le hará saber —continuó ella, eludiéndolo otra vez— que muy pronto será compensada su generosidad. Soy una mujer muy rica.

Encontró delicioso ver palidecer de sorpresa y furia al odioso Slade, pero no se atrevió a mirar a Hawk. Casi seguro que también estaba pálido por la sorpresa y la furia, pero ella no soportaba verlo atormentado así por ese hombre.

—Mis felicitaciones, comandante —escupió Slade.

—Gracias, Slade —dijo Hawk, secamente. —Debe de ser un inmenso alivio saber que sus generosos préstamos serán pagados en su totalidad y con intereses antes de que venza el plazo.

—Un matrimonio precipitado, ¿eh? Prudente, sin duda.

Clarissa volvió a ponerse delante de Hawk y encaró al fundidor de hierro, deseando arrojarlo al suelo de un puñetazo.

—No, señor, nada de eso. Llevará tiempo organizar una fiesta grandiosa, como es debido. En el prado comunal de la aldea, sin duda, puesto que la familia del comandante Hawkinville es tan importante aquí.

Ay, Dios, sentía la abrasadora furia de Hawk quemándole la espalda.

—El plazo de pago de los préstamos vence el uno de agosto, señorita.

Ella arregló su expresión de modo que pareciera de asombrada repugnancia.

—Si insiste en el pago puntual, señor, mis abogados lo dispondrán todo. De ninguna manera y bajo ninguna circunstancia permitiré que Hawkinville Manor cambie de dueño.

Entonces Hawk la rodeó con el brazo y la atrajo hacia su costado, tenso de furia.

—Como ve, Slade, no tiene ningún sentido que alargue su residencia aquí.

El hombre continuaba pálido, pero habían aparecido manchas rojas de rabia en sus mejillas.

—Creo que esperaré para bailar en su grandiosa boda, comandante.

—Si insiste.

Diciendo eso Hawk hizo girar a Clarissa hacia la posada. Justo entonces Slade dijo:

—¿El nombre de la novia es un terrible secreto?

Ella se giró a contestar:

—No, en absoluto, señor Slade. Soy la señorita Greystone. Hay quienes me llaman la Heredera del Diablo.

Entonces la alejó un brazo fuerte como el hierro. Ay, Dios, lo que acababa de hacer era absolutamente desmadrado, pero también del todo satisfactorio. Seguro que Slade estaba babeando de furia.

También lo estaría otro; no babeando, pero sí furioso.

CAPÍTULO 19

Hawk se la llevó prácticamente a rastras, pero no hacia la puerta principal de la posada sino hacia la puerta de arco del patio interior. La hizo entrar y, sin tener en cuenta a los criados que pululaban por ahí, o tal vez sin verlos, la aplastó bruscamente contra una áspera pared.

—¿Qué demonios pretendías hacer?

—¡Fustigar al odioso Slade! —contestó ella, sonriendo, aun cuando las rodillas se le estaban convirtiendo en gelatina por el miedo; la gloria de la batalla se mezclaba con los recuerdos de la cara amoratada de Beth. —No me digas que no lo disfrutaste.

—¿Disfrutar de que me cojan por el pescuezo y me arrastren por un zarzal?

—Disfrutar de verlo tragar bilis.

De repente él cerró sus furiosos ojos y se echó a reír, apoyando la frente en la de ella.

—Zeus, sí. Ha valido por mil tormentos.

Clarissa pensó que debería sentirse herida por eso, pero no se sentía herida en absoluto. Repentinamente se sentía segura de que todo estaba bien en su mundo. No entendía la renuencia de él, pero estaba segura de que quedaría reducida a polvo. Por encima de todo, estaba segura de que lo deseaba y de que él sería todo lo que ella quería que fuera y mucho más.

Le dio un fuerte golpe en el vientre.

—Si vuelves a ser ofensivo acerca de la perspectiva de casarte conmigo, iré a decirle a Slade que se puede quedar Hawkinville, hasta el último poste y piedra.

Él se enderezó para mirarla, con los ojos todavía relampagueantes de risa.

—Clarissa, no hay nada que desee más que casarme contigo.

—Bueno, ¿entonces...?

Él la silenció con un beso, un beso ardiente, sorprendente, que le hizo bajar llamas por todo el cuerpo, aun cuando no podía dejar de pensar en los criados, que los estaban mirando.

Encantados y riendo.

Decididamente él tendría que casarse con ella después de eso.

—¡Hawk! ¡Clarissa! ¡Basta ya!

Saliendo de su aturdimiento, Clarissa abrió los ojos y vio a Maria golpeándole la espalda a Hawk con un leño. Afortunadamente el leño estaba podrido y salían volando trozos con cada golpe.

Hawk se giró hacia ella riendo, con las manos levantadas, y ella tiró al suelo el trozo de leño que quedaba, fastidiada.

—¿Qué os imagináis que estáis haciendo? —preguntó, y entonces miró a Clarissa. —O, mejor dicho, ¿qué habéis hecho?

—Me aproveché de ella en el jardín agreste, lógicamente.

—¿Qué?

—No seas gansa, Maria. Por cierto, ese jardín rústico tuyo está demasiado salvaje. Pero la mayor parte de nuestra desastrosa apariencia se debe a nuestro valiente rescate de dos niños en el río.

—¿Rescate? —repitió Maria, pero recobró el aplomo. —Eso no explica ese escandaloso beso delante de los criados.

—Siempre se apodera de nosotros una cierta locura después de la batalla.

—¿Batalla?

Mientras tanto Clarissa estaba incapacitada para hablar por un peligroso deseo de reírse, por cientos de motivos. Se limitó a continuar apoyada en la pared y a disfrutar del espectáculo.

—Clarissa acaba de dejar absolutamente derrotado a Slade diciéndole que estamos comprometidos en matrimonio. Se me ocurrió que sería mejor comprometerla del todo antes de que cambie de opinión.

Había ganado, pensó ella. No sabía cómo, pero había ganado. Amorosamente quitó trocitos de leña de los hombros de su futuro marido.

Él se giró a mirarla y la expresión que vio en sus ojos le convirtió la dicha en piedra fría. Había desaparecido la risa de sus ojos, reemplazada por algo sombrío, casi de extravío. Un movimiento más allá de él le captó la atención, y vio salir a lord Vandeimen de uno de los establos, con expresión letal.

Letal. ¿Por qué demonios se le ocurrió ese adjetivo?

Como si la expresión de ella le hubiera avisado, Hawk se giró a mirarlo.

—No ha ocurrido nada.

—¡Nada! —exclamó Maria, y no dijo ni una sola palabra más, tal vez silenciada por la crujiente tensión.

—Nada de gran importancia —dijo Hawk, con toda precisión.

Clarissa deseó protestar, pero también estaba paralizada ante la impresión de que en ese lugar tan tranquilo iba a estallar algo que lo transformaría en un mundo de garras y colmillos.

—Quiero hablar contigo, Hawk —dijo lord Vandeimen, haciendo un gesto con la cabeza hacia el establo de atrás.

Clarissa puso la mano en el brazo de Hawk, como para retenerlo, pero Maria la apartó.

—Vamos a la posada para que te laves y te peines, Clarissa.

—Pero...

Implacable, Maria continuó llevándola hacia la posada.

—No puedes volver a Brighton con esa facha —dijo, y continuó charlando.

Clarissa se soltó de su mano, obligándola a detenerse.

—Lord Vandeimen no es mi tutor. ¿Qué va a pasar ahí?

Maria la miró.

—Mejor dicho, ¿qué ocurrió durante vuestro paseo?

—Nada. Nada de gran importancia.

Entonces le salió toda esa tumultuosa media hora en forma de lágrimas. María la abrazó y la llevó a toda prisa hasta una habitación.

—Chss, cariño, tranquila. Sea lo que sea que haya pasado, arreglaremos las cosas. Sé que Hawk te ama.

Clarissa sacó un pañuelo y se sonó la nariz, mirándola. ¿Sí?

—Sí, por supuesto.

—Entonces, ¿por qué no quiere casarse conmigo?

Maria sonrió, casi riendo.

—¡Claro que lo desea!

Clarissa movió a un lado y otro lado la cabeza.

—Es muy difícil entender a los hombres, ¿verdad?

—Acabas de decir una verdad universal, querida mía.

Hawk entró en el establo detrás de Van, y aspiró el olor agradablemente acre de los corrales, pensando que el día ya no podía empeorar más, aunque sabiendo que sí lo haría.

Van se limitó a girarse a mirarlo y esperó.

—Ese beso tal vez ha estado fuera de lugar, pero no ha ocurrido nada peor. —Entonces recordó lo ocurrido en el jardín agreste y añadió: —Más o menos. Ese maldito paraje selvático tuyo es una vergüenza.

Vio que Van intentaba reprimir la risa, sin conseguirlo.

—Casi vale la pena con tal de verte en ese estado, Hawk. ¿Qué diablos pretendes?

—Intento salvar Hawkinville.

—Supongo que has decidido cortejar a la señorita Greystone. Pero ¿es necesario hacerlo de esa manera tan grosera?

—Ella le dijo a Slade que estamos comprometidos para casarnos.

Van se relajó visiblemente.

—¿Por qué diablos no lo has dicho, entonces? ¡Felicitaciones!

—No me voy a casar con ella, Van.

Van apoyó la espalda en un poste de madera, perplejo, ceñudo.

—¿Te importaría comenzar por el principio? ¿O desde un punto que tenga sentido?

—Mi padre es el nuevo vizconde Deveril.

Van frunció aun más el entrecejo.

—¿Eres hijo de lord Diablo? ¿Del que heredó la señorita Greystone? ¿Y yo nunca lo he sabido?

—El nuevo lord Deveril. Sabes que mi padre aceptó cambiar su apellido para poder casarse con mi madre. Cuando el año pasado se enteró de la muerte de lord Diablo revisó de arriba abajo el árbol genealógico y descubrió que él es el heredero. Las gestiones para demostrarlo le han llevado la mayor parte del año, pero acaba de conseguirlo.

—Felicitaciones. Algún día me superarás en rango.

—A la mierda. Ese título está hecho para escupirlo.

—Un título es un título. El primer lord Vandeimen era un lameculos sin carácter. ¿Así que de eso viene la deuda?

—Más o menos. Mi padre ha estado obsesionado por el dinero Deveril. Cree que debería recibirlo junto con el título, y que el testamento fue falsificado. —Miró alrededor y vio un cuarto con una puerta. —Ven aquí.

Van lo siguió y Hawk cerró la puerta. El cuarto era pequeño y en su mayor parte contenía remedios para tratar a los caballos.

—Por desgracia —continuó Hawk entonces, —es probable que mi padre tenga razón. —No deseaba decirlo, pero no tenía otra alternativa. —He estado rondando a la señorita Greystone no para cortejarla sino para incitarla a revelar algo sobre el testamento.

—Pues eres un actor excelente.

—He aprendido a serlo. Van, por el amor de Dios, no puede haber matrimonio. Cuando Clarissa se entere de lo que he estado haciendo y de que soy el futuro lord Deveril, se habrá acabado todo.

—Hawk, esto no es propio de ti.

—¿Qué, los métodos solapados y la investigación furtiva? Eso es mi capital en el oficio. He ablandado a muchos villanos para que suelten hasta las tripas.

—Pero no a una joven inocente.

—Si es inocente, no tendría que forzarla a hacer ninguna confesión.

Van frunció el ceño.

—De acuerdo. Hablemos de eso. ¿De qué exactamente la crees culpable?

—De asesinato o de conspiración de asesinato.

—¿Asesinato? —exclamó Van, aunque no se olvidó de hablar en voz baja. —A mi juicio, si es que es posible fiarse de él, la señorita Greystone sería incapaz de matar a una mosca.

—La mosca no la besaría por la fuerza ni la amenazaría con algo peor.

—¿Crees que mató a lord Deveril cuando él intentó violarla? ¿La enviarías a la horca por eso?

—No, caramba. Pero ten presente que ella acabó con el dinero del muerto.

Ese era un detalle que tendía voluntariamente a ignorar.

—De acuerdo —dijo Van, —¿tienes algún motivo, aparte de las ilusiones que te haces, para creer que el testamento de lord Deveril fue obra de un falsificador?

—¿Cuándo me has visto alguna vez complacerme en hacerme ilusiones? —Aunque su forma de pensar sobre Clarissa se acercaba mucho a eso. —El testamento fue escrito a mano —añadió secamente, —y los testigos de su firma fueron dos criados que han desaparecido convenientemente. Y le deja todo, sin condiciones, a una jovencita que entrará en plena posesión del dinero, y sin control, cuando cumpla los veintiún años.

Desapareció la condescendencia de la expresión de Van.

—Demonios.

—Demonios, sí. Puedo añadir que, dicho por la propia Clarissa, sus padres la vendieron a Deveril y que lo odiaba, y eso él tuvo que haberlo sabido. Le vomitó encima cuando él intentó besarla.

—Eso tiene muy mal aspecto. ¿Cómo murió Deveril?

—Apuñalado. Con virulencia.

Entonces Van movió la cabeza de un lado a otro.

—De todos modos no cuela. Yo no tengo tu agudeza para discernir entre verdad y mentira, pero Clarissa Greystone no encaja en el papel de ladrona, y mucho menos de asesina. Imposible.

—Las apariencias pueden ser engañosas. ¿Te he contado lo de ese niño de ojos grandes y aspecto inocente de Lisboa? Olvídalo. No te conviene saberlo.

Van arqueó las cejas.

—¿Quieres proteger al Demonio Vandeimen de detalles sórdidos, Hawk?

Hawk exhaló un suspiro.

—Lo haría si pudiera. A ninguno de nosotros le hace falta más oscuridad en nuestras vidas. Pero tengo que salvar Hawkinville. Debes entenderlo, Van.

—Sí, por supuesto. Tal vez simplemente le rebane el flaco cuello a Slade.

Era una broma, supuso Hawk, pero de todos modos negó con la cabeza.

—No más sangre si puedo evitarlo. —Entonces solucionemos esto. Hawk levantó una mano.

—Maria estará esperándonos. Podemos hablarlo después, si quieres.

—No, tiene que ser ahora. Si es necesario podemos quedarnos a pasar la noche aquí y llamar a Con para hablarlo con él. ¿De veras crees que Clarissa Greystone cometió un horrible asesinato y dejó en la casa un testamento falso?

—No, caramba, pero podría ser una ilusión engañosa voluntaria.

Van sonrió levemente ante ese reconocimiento implícito.

—Yo no me engaño voluntariamente. Consideremos esto. Si otro fue el asesino y el ladrón el año pasado, ¿quién podría ser? Por lo que he oído, ella dejó el colegio y se fue a pasar una temporada a Londres. No puede haber conocido a muchas personas que estuvieran dispuestas a matar y a falsificar por ella... —Se interrumpió. —Vamos, como si pudiera enseñarte algo a ti, que eres experto en esto. Ya debes de haberlo analizado todo.

Hawk se resistió, pero sabiendo que Van no cejaría, pasado un momento dijo:

—Arden.

—¿Arden?

—Lo mató el marqués de Arden. El año pasado se casó con una mujer que fue profesora de Clarissa en el colegio de Cheltenham.

Van lo miró boquiabierto.

—¿El heredero de Belcraven? ¿Estás loco?

—¿Tener un rango elevado confiere más honor? Sabes muy bien que no, Van.

—Pero se convertirá en un infierno para ti si te metes en eso y no logras demostrarlo sin la menor duda. ¿Y qué motivo podría haber tenido?

—María tiene una bonita sobrina, Natalie. Imagínate que cayera en poder de un hombre como Deveril. ¿María no podría convencerte de que hicieras algo ilegal para rescatarla?

—Lo apuñalaría en público si fuera preciso.

Hawk sabía que Van decía la verdad, literalmente. Él también lo haría. Por lo tanto, también lo haría un hombre como Arden, estaba seguro.

—Si eso fue lo que ocurrió, mejor dale una medalla —dijo Van.

—Y entonces, ¿cómo obtengo el dinero?

—¿Cómo obtienes el dinero estando así las cosas?

—Lo chantajeo —dijo Hawk, para explicarlo con palabras sencillas.

Van se apoyó en una mesa de trabajo.

—¿Arruinarías a personas que en esencia son honorables?

—No permitas que se te nublen los ojos. Matar a Deveril fue un acto virtuoso, pero apropiarse de su dinero, un robo deliberado.

—¿Cómo diablos piensas llevar esto? Hombres como Arden y su padre pueden destruirte con pronunciar una sola palabra.

—Ah, sí, el duque de Belcraven. Es el tutor de Clarissa, por cierto.

—¡Zeus! ¿Todos están metidos en esto? ¿Por qué?

—Simplemente para protegerla, supongo. Y eso hace que tengan mis más sinceras simpatías. Pero yo debo salvar Hawkinville, y no veo ningún motivo para no obtener lo suficiente de ese dinero para restaurar también Gaspard Hall y quitarme de encima a mi padre. Y, de paso, hacer algo por los pobres inquilinos de Deveril.

Van parecía estar levemente alarmado. Y había que esforzarse mucho para alarmar al Demonio Vandeimen.

—Tendrás que convencer al duque de que lo harás público. Y vigilarte la espalda —añadió.

—Soy bueno en eso. Van, todo va a depender de que sean personas esencialmente honorables. Pensaban que Deveril no tenía ningún heredero, y supongo que comprenderán que estuvo mal darle a otra persona todo ese dinero.

—¿Y Clarissa?

—No se va a quedar sin un céntimo.

—Ella es la parte inocente.

—¡Inocente! No da señales de tener una conciencia culpable por disfrutar de un beneficio mal adquirido. —Entonces otra pieza del rompecabezas cayó en su lugar. —Demonios, esa fortuna es un pago. Ella presenció el asesinato, por lo tanto Arden ideó la falsificación del testamento para pagarle. No es de extrañar que esté más silenciosa que una tumba.

—Hawk, eso está mal.

—No, caray, lo que está mal es la falsificación. Mi padre, malditos sus ojos, tiene razón. El dinero pertenece a Hawkinville y no voy a permitir que Slade la destruya por no herir los sentimientos de Clarissa.

—No puedes hacer eso.

Hawk estaba a punto de retorcerle el cuello a su amigo cuando vio la expresión de su cara; como si de repente tuviera una desagradable visión.

Van se enderezó.

—Arden dirá que es un farol.

—No se arriesgará.

—¿Por qué no? Si demuestras algo acabarás llevando a la horca a Clarissa además de a él.

—Si hay suerte, él no sabrá que ese es un factor.

—Y aún más, Arden es un Pícaro —dijo Van, pasado un momento.

—¿Qué?

—Es un miembro de la Compañía de los Pícaros, a la que pertenece Con. No puedo creer que hayas pasado eso por alto. Roger, Nick, Francis, Hal, Luce... Le hemos oído hablar de ellos muchísimas veces. Y Luce es Lucien de Vaux, el marqués de Arden.

Se le había escapado ese detalle, pensó Hawk. El diablo en las llamas del infierno. Algo le había estado sonando respecto a Arden, pero Con siempre se refería a los Pícaros por sus nombres de pila, lo que era bastante insólito. Luce.

—Y Hal Beaumont —dijo, —el acompañante de la señora Hardcastle. Clarissa dijo que era un viejo amigo de Arden. Pero ser un Pícaro no le da inmunidad a Arden.

—No, pero él tiene que saber quién eres tú. No me cabe duda de que Con les hablaba de nosotros tanto como él nos hablaba a nosotros de ellos. Y nosotros sólo somos dos. A no ser que tenga el cerebro de una oveja y el valor de un conejo, tiene que saber que tú no intentarías aniquilar a uno de los Pícaros de Con. En todo caso, tal vez Con podría actuar como intermediario.

—¡No! —exclamó Hawk, instintivamente, pero a eso siguió la razón. —Sería colocarlo en una posición intolerable. «Reconoce voluntariamente el asesinato y la falsificación y pasa discretamente la mitad de la fortuna de Clarissa a mi amigo Hawk». No —repitió, sintiéndose destrozado. —Ya se me ocurrirá otra cosa.

—No tienes mucho tiempo. ¿Por qué sencillamente no le dices la verdad a Clarissa? Tal vez ella sea capaz de perdonar el engaño y hacer la vista gorda a su futuro como lady Deveril.

—Pero ¿cuál será la reacción de Arden y de su padre ante eso? De todos modos, ella necesita el permiso de su tutor para casarse.

—Condenación.

—Es extraño, ¿verdad? Tengo todas las cartas en la mano y sin embargo todavía es posible que pierda.

—Tenemos que decírselo a Con. No podemos dejarlo fuera de esto.

—¿No se te ha ocurrido que ya podría saberlo? Los Pícaros no guardan secretos entre ellos.

—¿Crees que sabe que redactaron un testamento que era una auténtica estafa para ti?

Hawk negó con la cabeza.

—No le he dicho nada sobre la deuda ni sobre el título Deveril. Pero alguno de los Pícaros tiene que saberlo, puesto que mi padre estuvo haciendo indagaciones a través de los tribunales.

—No creo que Con no hubiera hecho nada para arreglar la situación.

—Podría haberse visto atrapado en medio.

—No —dijo Van, —lo más probable es que no se lo dijeran para protegerlo. Hace muy poco que comenzó a recuperarse de Waterloo y de la muerte de Dare.

Hawk lo pensó y llegó a la conclusión de que eso podía ser cierto.

—Aún más a mi favor para no explicárselo todavía. —Se dirigió a la puerta. —Necesito un poco más de tiempo, Van. Tal vez necesito volver a barajar las cartas. Como mínimo necesito ir a casa a ponerme ropa limpia.

Salieron del cuarto y se separaron, pero de camino a la casa Hawk no logró barajar las cartas de forma que le dieran nada aparte de desastres.

¿Quién debía sufrir? Él, seguro, pero eso era por propia elección. ¿En cuanto a Con, o a Clarissa?

¿Y en cuanto a los Dadswell, los Manktelow y los Ashbee? ¿A la abuela Muggridge se le vendría el mundo abajo?

¿En qué momento se elevó tanto el precio de Hawkinville? Reduce las pérdidas.

Eso era algo que él había hecho con frecuencia durante la guerra, incluso cuando se trataba de elegir a un grupo de soldados sobre otros. ¿Tal vez si los consideraba a todos tropas de soldados...?

La opción que entrañaba menos pérdidas era fugarse con Clarissa. Tendría el dinero, o por lo menos la expectativa de tenerlo. Conocía el testamento, y ella tendría el dinero cuando llegara a su mayoría de edad, al margen de lo que hiciera o de con quién se casara. En calidad de marido suyo él podría pedir fácilmente un préstamo, con el aval de ese dinero.

Hawkinville estaría a salvo.

Habría una buena posibilidad de felicidad para ellos. Entre ellos existía algo profundo y verdadero, y él intentaría ganarse su perdón por haberla engañado.

Tal vez Van no le perdonaría nunca que hubiera faltado a su palabra, pero podía esperar que el tiempo también solucionara eso, sobre todo si él lograba hacer feliz a Clarissa.

Con. Por el momento era una incógnita. Si consideraba lo sucedido una traición de los Pícaros, podría llevar a un distanciamiento entre ellos. Seguro que a los Pícaros no les iba a gustar nada de eso. Tendrían que fiarse de que él no daría a conocer sus actos delictivos.

Pero era la única manera.

Armándose de la objetividad que lo había sostenido en las escenas de matanzas, subió a toda prisa a su habitación a cambiarse y luego cogió el dinero en metálico que había en la casa. Pensó en dejarle una nota a su padre, pero finalmente se decidió, golpeó y entró en su habitación.

El señor terrateniente estaba tumbado en la cama que usaba durante el día, acariciando, no se podía expresar de otra manera, unos papeles.

—Ya han llegado —dijo, con los ojos brillantes. —Los documentos. Ahora puedes llamarme oficialmente lord Deveril.

Hawk tuvo que reprimir el impulso de coger los papeles y romperlos en pedazos. No serviría de nada. De nada.

Pero eso precipitaba los acontecimientos. Su padre no tardaría en hacer correr la voz. Dado que Clarissa estaba en la aldea, se enteraría, y eso pondría fin a todo.

—Felicitaciones, milord. Puedes felicitarme a mí también. Me voy a casar con la señorita Greystone.

Su padre sonrió de oreja a oreja.

—Ya está, ¿lo ves? A buen fin no hay mal principio. Y su dinero servirá para restaurar Gaspard Hall.

—Ni un penique de su dinero irá a Gaspard Hall, milord. —Si tenía que hacer eso, sería de esa manera. —Le pagaremos a Slade, pero el resto del dinero lo controlará ella.

—¿Qué? ¿Estás loco? ¿Dejar esa fortuna en las manos de una muchachita como ella? No lo permitiré.

—No tendrás voz ni voto en eso. —Se giró y caminó hacia la puerta. —Simplemente vine a decirte que estaré ausente unos cuantos días.

—¿Te vas? ¿Adónde? Tenemos que organizar una grandiosa fiesta en la aldea para anunciar mi elevación. Ahora tengo un rango superior al de Vandeimen, y me encargaré de que lo reconozca.

La furia que hervía en el interior de Hawk estuvo a punto de desatarse, pero hasta ese instante nunca había golpeado a su padre y, decididamente, ese no era el momento para empezar a hacerlo.

—Eso tendrá que esperar, milord. Voy a Gretna Green.

Cerró la puerta apagando las protestas de su padre, no porque se fuera, sino porque tendría que retrasar su fiesta, y bajó corriendo la escalera. De alguna manera tenía que sacar a Clarissa de la posada Peregrine y tomar con ella el camino al norte antes de que su padre diera a conocer la noticia.

Lo impacientó el tiempo que tardaba el mozo en ensillar su caballo Centaur, imaginándose a su padre asomado a la ventana de su habitación proclamando a gritos la noticia. Eso no lo haría, seguro, pero se lo diría a su ayuda de cámara, tal vez ya se lo había dicho. Y este se lo diría a los demás criados y...

Era posible incluso que uno de los criados ya hubiera salido corriendo a propagar la noticia.

Llevó a Centaur hasta la posada pensando cómo sacaría de ahí a Clarissa. Tal vez tendría que raptarla mientras se dirigía al coche, como hizo Lochinvar con su amada para sacarla de la boda.

Ágilmente a la grupa montó a su bella dama.

Ágilmente saltó a la silla delante de ella.

«¡Me la he ganado! Nos vamos,

superando cuestas, matorrales y precipicios;

y a los veloces corceles que enviarán a seguirnos»,

citó el joven Lochinvar.

Y ese era, lógicamente, el problema. Dudaba de que el joven Lochinvar hubiera cabalgado tan rápido con una dama a la grupa, y él no tenía la menor intención de intentarlo si le perseguían

Van y Con, en especial Van, que era un jinete increíble, sobre todo ahora que estaba equipado por su rica mujer con los mejores caballos.

Tendría que entrar y de alguna manera persuadirla de salir con él.

Entonces la vio, a su amada, a su nada convencional e impetuosa Clarissa. Estaba en la puerta de arco del patio interior. Sola. Llevaba nuevamente la pamela que le ensombrecía la cara, y se había peinado un poco los rizos, pero su vestido seguía manchado sin remedio.

Cuando llegó hasta ella, Clarissa avanzó un paso a su encuentro.

—Les he explicado todo lo que le dije a Slade, y les he dicho que yo te besé a ti, no tú a mí.

Si no la adorara ya, habría caído desplomado a sus pies en ese mismo momento. Le tendió la mano enguantada.

—Fúgate conmigo.

Ella agrandó los ojos, pero solamente preguntó:

—¿Por qué?

—Para que no nos arrebaten esto.

Ella desvió la vista, al suelo y a los lados, visiblemente aturullada, y luego lo miró.

—¿Me amas, Hawk? No mientas. Por favor, no mientas.

—Te adoro, Clarissa. Y eso no es mentira.

Ella sonrió y puso la mano en la de él.

—Entonces, por supuesto. Es una idea loca, impetuosa, pero tal vez encaja bien con los dos.

Riendo, él subió a su bella dama a la grupa de su caballo y montó en la silla delante de ella.

—Yo solía ser un hombre cuerdo y reflexivo —dijo. —Afírmate bien. Vamos a pasar por cuestas, matorrales y precipicios.

Y se puso en marcha, pasando junto a unos cuantos aldeanos asombrados. Tomó el camino que finalmente los llevaría al norte, a Escocia, donde todavía podían casarse las menores de edad sin el consentimiento de sus padres, tutores o Pícaros.

Pero muy pronto se desvió del camino al norte y tomó una ruta hacia el oeste. No podría superar en velocidad a Van. Pero, por el cielo, sí que todavía podía superarlo en razonamiento.

CAPÍTULO 20

El grupo estaba reunido en el vestíbulo de la Peregrine esperando, con cierta impaciencia, que Clarissa volviera del retrete. Finalmente Maria le pidió a Althea que la fuera a buscar. Al cabo de un momento, Althea volvió, ceñuda.

—No está ahí. No sé adónde puede haber ido. Tal vez haya vuelto a la habitación de arriba.

Justo entonces entró trotando una de las señoritas Weatherby, con las mejillas encendidas.

—¡Mi querida lady Vandeimen! —exclamó. —Ay, mis señores. —Hizo varias reverencias, jadeante por la exaltación. —¿Buscan por una casualidad a la dama que los acompaña? Mi hermana y yo los vimos antes, en el prado, y luego vimos que volvían. Y vimos al guapo comandante volver con la dama.

—Señorita Weatherby —interrumpió Maria, impaciente. —¿Sabe dónde está la señorita Greystone?

—Ah, pues sí —dijo la dama, sin disimular muy bien su regocijo. —Acabo de verla pasar cabalgando a la grupa del comandante Hawkinville.

Maria miró a su marido.

—¿Van?

El había palidecido de rabia de una manera que ella no había visto nunca antes. Ya estaba saliendo cuando ella le cogió de la manga.

—¡Espera! Hablemos. —Le sonrió a la señorita Weatherby. —Muchísimas gracias. Sé que puedo fiarme de que no dirá nada.

Difícil esperar eso, pero al menos podría retrasar los rumores uno o dos minutos. No había visto a ninguno de los criados de la posada tan cerca para poderlos escuchar. Llevó a su marido a un salón contiguo, esperó que entraran los demás y cerró la puerta. No podría haber hecho eso si él se hubiera resistido, por lo que comprendió que eso era lo correcto.

—Yo creo que él la ama de verdad —dijo. —Y sé que ella lo ama.

—¿Por qué fugarse, entonces? —preguntó la señorita Trist, retorciéndose las manos. —Ella lo rechazó y él la ha raptado.

—Tonterías —ladró Maria. —El rapto es absolutamente ilegal hoy en día. No puede llevársela a Escocia a rastras, en contra de su voluntad.

—Tengo que impedir esto, Maria —dijo Van. —Por el bien de todos. Voy a enviarle una nota a Con.

Salió antes de que ella pudiera impedírselo y, la verdad, no sabía si debía detenerlo. Pero por un momento tuvo la impresión de que él mataría a su amigo.

El Demonio Vandeimen. ¿Sabía ella acaso de lo que era capaz realmente?

Van no tardó en volver con una carta en la mano.

—Ya le he enviado una nota a Con para que venga. Cuando llegue, entrégale esto.

Maria cogió la carta, y comprendió que él iba a ponerse en marcha para seguirlos.

—No lo mates, Van. Por favor, por tu bien, no lo mates.

El se relajó levemente.

—No lo mataré. Puede que lo golpee hasta convertirlo en papilla, pero no lo mataré. —Le dio un rápido y tierno beso y le pasó la mano por la frente, como para deshacerle las arruguitas. —No te preocupes. Estamos metidos en un lío, pero encontraré la manera de solucionarlo.

—No la ha raptado —dijo ella. —Clarissa está enamorada de él, y yo diría que él siente lo mismo por ella. ¿Qué pasa?

—Es complicado.

Volvió a besarla y se marchó.

Maria se habría puesto a chillar de frustración. ¡Complicado! Ella le enseñaría qué era complicado. Consideró la posibilidad de romper el sello de la carta para ver si explicaba algo, pero su larga formación en buenos modales no se lo permitió.

Se decidió por tirar del cordón para llamar y ordenar que les trajeran el té, y se dedicó a tranquilizar a Althea. El pobre lord Trevor daba la impresión de desear estar en otra parte, pero lo sobrellevaba todo muy bien, como el bien entrenado oficial que era.

Con tardó extraordinariamente poco tiempo en aparecer, aunque a ella le hubiera parecido una hora. Entró seguido por otro hombre.

—El señor Nicholas Delaney —dijo, presentándolo. —Es mi huésped en estos momentos y ha venido porque es probable que esté involucrado.

Dicho eso cogió la carta, la abrió y la leyó.

Después se la pasó a su amigo.

—Con —dijo Maria, —si no me dices lo que pasa, voy a hacerle daño a alguien.

Él se rió pero enseguida se puso serio y paseó la mirada por la sala.

—Ffyfe, no me cabe duda de que eres tan curioso como cualquier ser humano, pero simplificaría las cosas si no estuvieras aquí. Y, señorita Trist, también podría ayudar a la señorita Greystone dando un paseo por el prado.

Lord Trevor aceptó la orden extraordinariamente bien, pero Althea miró a su alrededor.

—¿Qué pasa? ¿Clarissa está en peligro?

Lord Trevor la cogió del brazo.

—De verdad, señorita Trist, sería más sencillo si saliéramos. Confío en lord Amleigh para ocuparse de todo.

Maria lo observó mientras convencía a Althea de salir de la sala y después comentó:

—Llegará lejos.

—Sin duda. Escucha, Maria. El padre de Hawk le ha pedido un préstamo a Slade hipotecando Hawkinville y el resto de sus propiedades. En realidad, más que hipotecando. Está tremendamente endeudado con Slade, y este tiene la intención de derribar la mayor parte de la aldea para construirse una ridícula villa junto al río. Lógicamente, Hawk tiene que impedírselo.

—Sí, claro, pero... Ah, comprendo. La fortuna de Clarissa. Pero ¿para qué fugarse?

—Porque, según lo que dice Van en la carta, el señor terrateniente está a punto de convertirse en lord Deveril. Perdona —dijo, pasándole la carta. —Léela.

Maria la cogió y la leyó rápidamente.

—¿De veras él creía que ella lo rechazaría a causa de ese título?

—Y por el engaño. Supongo que más bien se trata de que Hawk no estaba dispuesto a arriesgarlo todo a la posibilidad de que ella lo rechazara. Así es como ha aprendido a funcionar su mente. Apunta con precisión hacia algo que debe o no debe ocurrir y se dirige hacia ese fin, y al cuerno los imprevistos.

—Imprevistos —masculló Maria, mirando nuevamente la carta. —Parte de esto es muy críptico.

—Juiciosamente críptico —dijo el señor Delaney, al que ella había olvidado totalmente, cosa rara, porque era un hombre de muy buena apariencia y gran prestancia. —Con, deberías seguir a Vandeimen para ayudarlo. Yo sostendré el fuerte aquí. Y hablando de cosas que no deben ocurrir: Clarissa no debe casarse con Hawkinville sin saber la verdad.

Con asintió y salió, y seguro que por poco no chocó con Althea, que en ese momento entraba a toda prisa.

—Esa señorita Weatherby dice que el padre del comandante Hawkinville es ahora lord Deveril. ¡Lord Deveril!

—Lo sabemos —dijo Maria, suspirando. —Siéntate, Althea, y toma otra taza de té.

Thérèse Bellaire estaba junto a la herrería observando el alboroto que se había armado en el prado comunal, e hirviendo de rabia.

La había inquietado ese encuentro con la heredera, aunque la chica no dio señales de haberla reconocido. Su principal preocupación, en realidad, era el tipo de relación que detectó entre esos dos. A sus ojos experimentados él no parecía un hombre tratando de hechizar a una jovencita tonta, sino un hombre hechizado.

Por el amor, la más traicionera de todas las emociones.

La tarea del Halcón debía ser eliminar a la heredera para dejar al viejo en posesión del dinero. Pero si se casaba con ella habría tres vidas entre su propósito y la victoria. Dos muertes accidentales se podían arreglar, pero una tercera sería peligrosamente sospechosa, sobre todo si ella sobrevivía como la rica viuda del señor terrateniente Hawkinville.

¿Qué estaría ocurriendo en ese momento? Una de las tontas y fisgonas hermanas Weatherby andaba revoloteando de aquí para allá, tocada por esa fea papalina excesivamente adornada. La gente salía de las casas como gusanos de una manzana podrida.

Ella había visto salir de la aldea a lord Vandeimen en dirección al norte, no exactamente al galope, pero sí con cierta urgencia, y sin embargo el coche de su mujer no se había movido.

Después llegaron dos jinetes a la posada a toda velocidad.

Uno de ellos era lord Amleigh, le pareció, y el otro...

¿Nicholas?

Sintió bajar un estremecimiento por la columna, por el peligro que eso representaba, y por la excitación también. Ah, si él estaba ahí, el asunto se convertiría en un fabuloso juego, y tal vez tendría la oportunidad de vengarse de verdad. Estaba su sosa mujer, y ya tenía una hija. Había hecho averiguaciones acerca de él, por lo que sabía que rara vez se separaba de ellas. ¿Estarían las dos ahí también?

Se lamió los labios. Eso era casi tan fabuloso como tener a su tierno corderito en la cama.

Sería deliciosamente peligroso ir hasta el otro lado del prado para estar cerca de la posada, donde Nicholas podría verla.

¿La reconocería así disfrazada?

Comenzó a atravesar el prado pensando si se atrevería a entrar en la posada para provocar un encuentro con él, para ver si la reconocía tal como estaba. Si alguien era capaz de hacerlo, ese era él. La relación entre ellos había sido deliciosamente íntima hace seis años, cuando él era muy joven y tierno. Ninguno de sus otros jóvenes amantes se podía comparar con Nicholas.

La intimidad entre ellos hacía dos años también había sido extraordinaria; obligarlo a rendirse le añadió un delicioso giro al asunto. Y si ahora le raptaba a la hija y la mantenía cautiva, ¿volvería a rendirse?

La idea era fatalmente tentadora, pero demasiado peligrosa. Era hora de ser sensata si quería tener la vida que deseaba. Recuperaría su fortuna, o lo que pudiera, y escaparía.

Mientras se acercaba a los grupos de personas oyó el título Deveril.

—Ah, señora Rowland —le dijo una de las señoritas Weatherby. —¿Se ha enterado? ¡Nuestro querido señor se ha convertido en el vizconde Deveril! Acaba de recibir la noticia.

—¡Pasmoso! —contestó ella. —Debo ir a felicitar a mi primo.

La chupada cara de la señorita Weatherby palideció. Ni ella ni su hermana se habían creído jamás ese supuesto parentesco. Pero claro, las dos hermanas, esas patéticas solteronas, estaban enamoradas del terrateniente Hawkinville. ¿Qué pensarían si supieran que ella, Thérèse, podía tenerlo con sólo hacer chasquear los dedos porque le proporcionaba adulación, conversación inteligente y opio?

Ahí fuera estaba uno de los mozos del establo de la posada, y este le sonrió enseñando sus dientes torcidos. Él era la prueba de que ella todavía era capaz de esclavizar a hombres incluso con ese feo disfraz. No todo era cuestión de apariencia. Muy pocas mujeres lo comprendían.

Tal vez el pobre hombre se sentía desconcertado y culpable por los lujuriosos deseos que le inspiraba la triste extranjera con el marido enfermo.

Él se le acercó.

—Fabulosa noticia, ¿no, señora?

—Maravillosa.

—Y tanto ir y venir de gente —continuó él, como si estuviera a punto de reventar con las noticias.

—¿Sí? —le preguntó ella, como si él fuera un hombre inteligente e importante.

—En la posada están lord y lady Vandeimen, con un grupo que vino a visitar la aldea. ¡Y una de las damitas ha desaparecido! La señorita Weatherby —hizo un gesto con la cabeza hacia la dama— dice que vio marcharse a la muchacha con el comandante Hawkinville, a caballo. Y ahora —añadió en un susurro, —se ha marchado lord Vandeimen, con cara de ir de un humor muy raro. Lo conozco desde que era un muchacho, y estoy seguro de que llegarán a las manos antes que acabe la noche, aun cuando sea con otro George.

A ella se le escapaban a veces ciertas expresiones inglesas. Se desentendió del último comentario, pero por dentro estaba soltando maldiciones.

Se han fugado. Ya se lo había temido.

—Y luego llegó el otro, con un amigo.

Puesto que era evidente que el mozo no tenía nada más que decir, ella le dio las gracias y echó a andar a toda prisa hacia la casa solariega. El nuevo lord Deveril ya no le servía de nada, pero era mejor no abandonar su papel. Y valdría la pena ir a verlo, para obtener unas pocas guineas.

Cuando salió de la casa, llevaba las guineas, y la confirmación de que el Halcón iba de camino a Escocia con la heredera.

Se detuvo un momento a contemplar la bucólica escena con los robustos campesinos ingleses que continuaban cotilleando. Gracias a Dios, podía escapar de ese lugar. Ojalá pudiera prenderle fuego y destruir esa presumida belleza antes de marcharse.

Podría intentarlo si no fuera por el tiempo húmedo. Sin duda la lluvia había dejado tan mojados los techos de paja que en ellos no prendería el fuego.

En su peligrosa vida había sobrevivido porque sabía reconocer cuándo abandonar un plan y elegir otro. Se dirigió a paso enérgico a la casa que tenía allí.

Todavía le quedaba el teniente Rowland, y la posibilidad de raptar a la hija de Nicholas. No todo estaba perdido. Posiblemente, sólo posiblemente, podría acabar teniendo su dinero y a Nicky suplicándole de rodillas antes que acabara todo.

Cuando Althea ya estuvo calmada, Maria pasó su atención al señor Delaney.

—Usted es el jefe de la Compañía de los Pícaros, ¿verdad? Le he oído hablar de usted a Sarah Yeovil, y luego Van me ha contado otro poco.

Él se veía curiosamente relajado y listo para la acción al mismo tiempo.

—¿Jefe? —dijo. —Eso era en Harrow. Ahora somos simplemente un grupo de amigos.

Maria miró de soslayo a Althea, deseando poder hacerla salir otra vez. El sensato lord Trevor no había reaparecido.

—¿Qué conexión hay, entonces, entre un grupo de amigos del colegio y Clarissa, para que usted pueda darle una orden a Con? Ah, no, seguro que me va a decir que sólo fue un consejo de amigo.

A él le brillaron de diversión los ojos.

—La conexión es lord Arden —dijo él, en una hábil evasiva para quedar él fuera. —Es un Pícaro. Su mujer fue una de las profesoras de Clarissa en el colegio y ahora se ha convertido en su amiga y mentora.

—Los Pícaros estáis muy dispuestos a desviviros los unos por los otros, ¿verdad?

—Por supuesto. ¿No es esa la raíz de la amistad?

Los interrumpió la entrada de lord Trevor, que traía en brazos a la gata de Hawk.

—¿Lady Vandeimen? Este gato anda por ahí maullando y se ha hecho molesto. Alguien me dijo que pertenece al comandante.

—Pertenece a su casa, supongo...

Maria se interrumpió al recordar a Van diciendo que los perros del padre de Hawk se lo comerían.

La gata saltó de los brazos de lord Trevor a la mesa y miró alrededor de una manera que sólo se podría describir como inmenso fastidio. Maria le resumió la historia de su rescate a Delaney y él se echó a reír.

—Me la llevaré a Somerford Court y trataré de mantenerla allí hasta que vuelva Hawkinville. La única certeza de todo esto es que él volverá. —Cogió a la gata, y aunque esta continuó irradiando fastidio, se quedó en sus brazos. —¿Qué desea hacer ahora, lady Vandeimen? Creo que aquí no le queda nada por hacer.

Maria simpatizó con los sentimientos de la gata.

—No soy una de sus Pícaros, señor Delaney. —De todos modos, se levantó. —Veo que tendré que explicarle yo a la carabina de Clarissa que permití que se la llevaran a casarse en secreto.

La cara de él expresó una moderada alarma.

—Por supuesto. No seré yo el que le dé esa noticia a Arabella Hurstman.

—Conoce a la dama, veo —dijo ella, comenzando a ponerse los guantes.

—Ah, sí. Yo le pedí que cuidara de Clarissa.

—¡Nepotismo! —exclamó Althea, que parecía algo aturdida.

Él la miró.

—¿Ella dijo eso? Seguro que sí. Ocurre que es la madrina de mi hija. Dígale que Arabel está cerca y que irá a visitarla cuando esto se haya arreglado, si no se ha comido a nadie mientras tanto.

—¿Su hija tiene tendencias caníbales, señor Delaney?

Él sonrió de oreja a oreja.

—Es más que probable. Pero me refería a la señorita Hurstman. No se preocupe. Todo esto por el momento parece un terrible drama, pero se solucionará con bastante facilidad si le prestamos un poco de atención.

—¡Vaya! Qué lástima que usted no interviniera en la guerra.

Aunque él no hizo ni el menor gesto, quedó claro que eso le dolió, por lo que María salió con Althea de la sala lamentando sus duras palabras. Pero la irritaba que la excluyeran del círculo íntimo, y estaba tremendamente preocupada por Van.

Todo había sido delicioso desde la boda, pero no había pasado mucho tiempo desde que él intentara volarse la tapa de los sesos. Sus propiedades no estaban en peligro, y tenía muchísimos motivos para vivir, aunque algunos de ellos tenían sus raíces en Hawk in the Vale y en los Georges.

¿Qué ocurriría si el presente problema abría una profunda grieta en su amistad con Hawk?

Subieron al coche y apareció lord Trevor conduciendo su caballo, listo para escoltarlas. Qué joven más excelente; afortunadamente se había librado de las secuelas físicas y mentales de la guerra.

A diferencia de Con, que se había marchado para seguir a Van; de repente, al recordar eso cayó en la cuenta de que su marido podría llegar a tener que elegir entre dos grupos de amigos.

Sintió el impulso de quedarse allí, y estuvo a punto de bajarse del coche. Pero ¿para qué? Ahí no podría hacer nada. Ocurriera lo que ocurriera, todo pasaría lejos de este lugar, probablemente en el camino del norte. ¿Lograría Hawk correr más rápido que Van? ¿Y qué ocurriría cuando este les diera alcance?

Van decía que Con era el sensato, el ecuánime, el que siempre los sujetaba para impedirles llegar a extremos. Pero el Con Somerford que ella había conocido esas pasadas semanas no le daba la impresión de ser una roca sólida, ni siquiera después de su reciente felicidad con Susan.

Van decía que eso se debía a Waterloo y a la muerte de su compañero Pícaro, Dare Debenham, en la batalla.

Ella había conocido a Dare; su madre, la duquesa de Yeovil, era prima lejana suya. Dare era un joven traído a la tierra para hacer sonreír a los demás, y Sarah Yeovil ni siquiera había comenzado todavía a recuperarse de su muerte, en especial después de que no encontraron su cadáver para enterrarlo. Le había llevado meses aceptar la idea de que su hijo había muerto.

Con Somerford no se engañó de esa manera, pero al parecer, contra toda razón, se culpaba de su muerte, como si él pudiera haber cuidado de Dare durante la batalla para mantenerlo a salvo.

Con no podía permitirse perder a otro amigo.

CAPÍTULO 21

Las barreras de peaje eran una institución muy útil, pensó Van. No sólo proporcionaban el dinero para mantener decentes los caminos; también registraban el paso de los viajeros, en especial de los que llamarían la atención, como un hombre a caballo con una dama a la grupa.

Cuando tomó el camino a Londres, el portazguero del primer puesto le dijo que no había pasado por ahí ninguna pareja que calzara con su descripción, ni a caballo, ni en coche ni a pie. Lógico. Hawk no iba ni a intentar superarlo a él en velocidad por la ruta directa, en un caballo con doble carga.

Tendría que volver en dirección a Brighton, para seguirles la pista por caminos secundarios, pero había muchísimos, y todos entrelazados en una compleja red, para unir aldeas, pueblos y ciudades entre sí. Maldito Hawk. Eso le llevaría horas y no tenía la paciencia para ese tipo de trabajo.

Era posible que Con viniera detrás, por lo que le dejó una breve nota con el portazguero, explicándole lo que había hecho y lo que haría, y añadiendo que dejaría una señal en los postes de señalización de los caminos que recorriera. Sería una de las señales que usaban en la infancia: una espiga de trigo. Había muchísimas en los campos.

Después de dejar el mensaje regresó, y fue preguntando a todas las personas con que se cruzaba si habían visto a la pareja; también se detuvo a la orilla de un campo a cortar un puñado de espigas. Tomó el primer camino secundario que encontró, dejando antes una vistosa espiga de trigo insertada en una grieta en lo más alto del poste de señalización.

¡Condenado Hawk! Lo estrangularía cuando lo cogiera. Sin embargo, una parte de él deseaba que su amigo llegara a su destino, se casara con Clarissa y que todo se solucionara de la mejor manera posible para ellos.

Hawk cabalgó por caminos secundarios y de tanto en tanto pasaba de uno a otro atravesando el campo, aunque con Clarissa a la grupa no podía saltar cercos ni vallas. Iban en silencio, y eso lo alegraba porque no sabía qué decir.

Correr ya no era importante; ocultarse sí. Entró en una aldea algo alejada del camino y se detuvo en la pequeña posada a preguntar si alguien de ahí tendría un calesín para alquilar. La suerte estaba de su parte, porque el señor Idler, el posadero turnio, le dijo que él contaba con una.

—La uso principalmente para el día de mercado, señor.

Hawk lo evaluó y, a pesar de los desconcertantes movimientos de sus ojos bizcos, llegó a la conclusión de que era un hombre honrado, y del tipo que sería discreto.

—¿Me alquilaría su calesín, señor, para una semana o más?

El hombre frunció los labios.

—¿Una semana o más, señor? Eso sería un engorro para mí.

—Le pagaría bien. Y dejaría mi caballo en prenda.

El hombre entrecerró los ojos y dio la vuelta alrededor de Centaur, examinándolo con mirada experta.

—Hermoso animal —dijo, pero continuaba desconfiado. —¿Adónde va, pues, con la dama, señor?

Hawk se decidió por la verdad.

—A Gretna Green. Pero el calesín sólo lo llevaré hasta Londres, o tal vez ni siquiera hasta Londres. De todos modos, no podré devolvérselo hasta que volvamos.

El hombre los miró a los dos y luego clavó los ojos, más o menos, en Clarissa.

—¿Va usted de buena gana, señorita?

Hawk la miró para ver su reacción. Ella sonrió radiante.

—Ah, sí. Y no me he dejado engañar por un sinvergüenza indigno. Mi acompañante es un oficial del ejército que luchó bien a las órdenes del duque de Wellington.

El señor Idler no se mostró impresionado.

—Hay muchos soldados gallardos que ninguna mujer cuerda desearía por marido, señorita, pero eso es asunto suyo. —Miró a Hawk. —Muy bien entonces, señor.

Una vez que resolvieron rápidamente lo del precio y las condiciones, Idler añadió:

—Su dama podría necesitar una capa, señor. Por un chelín yo podría venderle una que dejó aquí mi hija.

Realizada la compra, Clarissa subió en el calesín llevando la típica capa de campesina de lana rojo vivo con capucha sobre su elegante vestido todo manchado.

—Gracias —le dijo al posadero, sonriéndole. —Ha sido usted muy amable.

—Sí, bueno, eso espero.

Hawk le tendió la mano y, pasado un momento de sorpresa, Idler se la estrechó.

—Cuidaré bien de su caballo, señor. Pero si no vuelve con mi calesín dentro de unas semanas, lo venderé.

—Por supuesto. No le exijo nada, pero si pasaran por aquí los hermanos de mi dama, le agradecería si no les dijera lo de nuestro trueque.

Idler no quiso hacer ninguna promesa.

—Eso dependerá de lo que me expliquen, señor, y de la impresión que me lleve de ellos. Hawk se rió.

—Está en su derecho. Muchas gracias por su ayuda.

Subió al calesín, recibió la radiante sonrisa de Clarissa deseando merecerla, y emprendió la marcha por la accidentada ruta hacia el este, para tomar el camino de Worthing al norte de Horsham y de ahí seguir a Londres dando un rodeo.

Cuando llevaban cuatro horas por el camino de Worthing a Londres no habían avanzado mucho, ya que la marcha era bastante lenta y pareja debido a que sólo llevaban un caballo de tiro. Él hubiera deseado estar más cerca de Londres, pero el sol ya se había puesto y comenzaba a caer la oscuridad, y el tiempo amenazaba lluvia. Tomó un camino estrecho que llevaba a una aldea llamada Mayfield, que, esperaba, tuviera alguna especie de posada.

De todos modos, antes de llegar a la aldea detuvo el calesín.

—Tendremos que parar aquí para pasar la noche. ¿Sientes algún pesar?

Ella lo miró con mirada franca y tranquila.

—Ninguno, aparte de que no puedas decirme el por qué.

Él sintió la tentación, pero se limitó a decir:

—No, no puedo. Pero nos alojaremos aquí haciéndonos pasar por hermanos.

Ella sonrió, como si quisiera reprimir la risa.

—Nadie se lo creerá. No nos parecemos absolutamente en nada. Bien podríamos alojarnos como marido y mujer. Eso es lo que vamos a ser, ¿verdad?

A él se le aceleró el corazón, pero ella tenía razón.

—Sí. —Hurgó en el bolsillo y sacó los anillos que había traído: el sencillo aro de oro y el del rubí entre dos corazones. —Este ha sido el anillo de compromiso en mi familia desde la época isabelina. —Le cogió la mano izquierda y le puso el anillo con el rubí. —Te queda perfecto. Al parecer, estamos destinados a estar juntos.

—Eso creo yo —dijo ella, cerrando los ojos para contener las lágrimas. —Nunca creí que pudiera ser tan feliz. ¿Y el otro? Él lo sostuvo entre los dedos.

—Es el anillo de bodas de mi madre. No sé si nos conviene usarlo. Ella lo llevó toda su vida, pero por lo visto no quiso que la enterraran con él.

Ella cerró la mano alrededor del anillo.

—Tú no eres tu padre, Hawk, ni yo soy tu madre. Nos vamos a casar porque nos amamos. Nada más importa. —Abrió la mano y miró el anillo. —Ojalá pudiera esperar hasta que pronunciemos nuestros votos, pero supongo que tengo que ponérmelo.

Esa total confianza en él lo amilanaba, aun cuando ya sabía cómo sería. Más o menos como un hombre al que hay que amputarle un miembro. Sabe que tiene que hacerse.

Le sacó el anillo de rubí y le puso el otro.

—Con este anillo prometo que siempre te mimaré y cuidaré de ti, Clarissa, y haré todo lo que esté en mi poder para hacerte feliz.

Había dicho en serio cada palabra, pero incluso así estas estaban manchadas por lo que realmente ocurría.

Ella sonrió radiante, sin reservas. Le puso el anillo de rubí junto al otro y agitó las riendas para que el caballo comenzara a andar.

—Lógicamente esperaremos a haber hecho los verdaderos votos para ir más allá —dijo.

Ella no contestó, pero cuando él la miró de soslayo vio que estaba sonriendo de una manera condenadamente misteriosa.

La posada Dog and Partridge[8] era pequeña, pero la rolliza posadera dijo que tenía una habitación para una noche. Él vio que la mujer no se creyó ni por un instante que estuvieran casados, pero que estaba dispuesta a no ocuparse de asuntos que no fueran de su incumbencia.

Siguieron a la mujer por la escalera y cuando los hizo pasar a un dormitorio limpio y sorprendentemente espacioso, vio que Clarissa se ruborizaba, pero sin dudar ni vacilar. ¿Qué haría si ella comenzaba a tener dudas y a querer dar marcha atrás? ¿Obligarla a seguir hasta el final? Imposible.

La mujer encendió una lámpara y salió a ordenar que les llevaran agua para lavarse y la cena. Entonces se quedaron solos.

Además de la cama, en la habitación había una mesa con sillas y dos sillones de buen tamaño con cojines en los asientos. Un lavamanos ocupaba un rincón de la habitación y un bacín el otro; afortunadamente los tapaba un biombo, aunque él usaría el retrete y el aseo de fuera.

Clarissa se quitó la capa, la colgó y se sentó en una silla.

—Me siento asombrosamente feliz. Pero claro, ya sabes que tengo una naturaleza impaciente. Esperar semanas para casarnos en una iglesia habría sido una tortura. Sólo me gustaría que fuera posible volar a Gretna Green.

Hawk se rió, aunque le pareció que más bien le salía un gemido.

—A mí también me gustaría —dijo.

Con eso quería decir que ya no tendría que preocuparse por la persecución y acabaría antes con el engaño, pero vio que ella lo interpretaba como el deseo de tener su delicioso cuerpo desnudo en la cama con él.

Tuvo que reprimir otro gemido. Sí que la deseaba, y a juzgar por la leve y absolutamente picara sonrisa que le dirigió ella, tuvo claro que ella también lo deseaba.

¿Cómo diablos habían llegado a ese punto? Sin embargo, esa era la única opción que salvaría a la aldea y le daría a él por lo menos una frágil posibilidad de ganarse a Clarissa también. Y si no se la ganaba...

Podría pegarse un tiro. Pero Hawk in the Vale estaría salvada.

Aunque después la venderían si el terrateniente moría sin heredero. Condenación. ¿Tendría que dejarla embarazada para solucionar ese problema también?

Sonó un golpe en la puerta y pasado un instante entraron dos criadas con la cena y unas jarras con agua para lavarse. Él les dio sus propinas, y ellas hicieron unas reverencias y salieron.

Se obligó a recuperar el aplomo. Nunca había sido dado a hacer las cosas a medias. Esos silencios cavilosos no le servían de nada.

La miró sonriendo.

—¿Qué prefieres hacer primero, lavarte o comer?

—Comer —dijo ella, también sonriendo. —Pero por lo menos me lavaré la cara y las manos. Aunque estoy muerta de hambre. Estaba tan nerviosa durante el almuerzo que comí muy poco. —Lo miró, sonrojada por una especie de travieso sentimiento de culpa. —Verás, había jurado proponerte matrimonio si tú no te decidías a hacerlo. No iba a marcharme de Hawkinville sin intentar capturarte.

Él no pudo resistirse. Cruzó la distancia entre ellos y la besó.

—Estoy absolutamente cazado.

—¿No sientes ningún pesar? —le preguntó ella, franca y seria.

No podía mentirle de lleno.

—En un mundo diferente, Azor, habría preferido casarme contigo en una iglesia, ante tus amistades. Pero no lamento el matrimonio.

Eso bastó para hacerla sonreír.

No tardaron en sentarse a la mesa, separados por abundantes cantidades de apetitosa y muy necesitada comida.

Le parecía casi incorrecto tener tanta hambre en un momento así, pero claro, la vida continúa, incluso mientras se suceden los acontecimientos más extraordinarios.

Clarissa encontró desafortunado que las sillas estuvieran situadas en los extremos de la mesa; eso dejaba más o menos una yarda y media de distancia entre ellos. De todos modos, estaban solos, y en una situación decididamente más íntima de la que se hubieran encontrado nunca.

Además, por algún milagro, iban de camino a su boda.

Y sólo tenían una cama para pasar la noche.

Ya tenía acelerado el corazón, pero estaba dispuesta a esperar para hacer las primeras aproximaciones seductoras.

Hawk le sirvió vino en la copa y le señaló las fuentes.

—Creo que será mejor que cada uno se sirva lo que le apetezca.

Aunque ella fue sincera al decir que estaba muerta de hambre, en ese momento no sabía si podría comer; de todos modos se puso en el plato una pechuga de pollo y un poco de verduras. Después bebió un poco de vino, contemplándolo a él a la luz de la lámpara.

La luz le formaba visos dorados en el pelo y resaltaba los hermosos contornos de su cara y la elegancia de sus manos. ¿Sería tan amable con ella la luz? Sintió un revoloteo de incertidumbre por su apariencia. El pequeño espejo le había dicho que, como siempre, la pulcritud se le escapaba totalmente. Tal vez debería haberle pedido prestado el peine a él, que lo había usado para recuperar su habitual elegancia.

Entonces él la miró y el cálido brillo que vio bailar en sus ojos le calmó los revoloteos. Él levantó la copa hacia ella.

—Por nuestro futuro. Que sea todo lo que te mereces.

Ella levantó la suya.

—Y todo lo que tú te mereces también.

Mientras bebía vio el cambio de expresión en él.

—¡Hawk! ¿No crees que te mereces felicidad?

—Lo has olvidado. Cualquier futuro se construye sobre el pasado.

Eso le sentó como si Deveril estuviera intentando entrar por la fuerza en la habitación. Debería decirle todo antes de que él se comprometiera...

Desechó la idea.

—¿Podemos olvidar el pasado esta noche? —El pasado está siempre bajo nuestros pies. Sin él caminamos sobre la nada.

—Tal vez sin él volamos.

Entonces él sonrió, como si hubieran desaparecido las tinieblas. —Tal vez sí, sabia Azor, tal vez volamos. Come. Después lo lamentarás si no comes.

—¿Consejo basado en la experiencia?

De todos modos, cortó un trozo del tierno pollo y se obligó a comérselo. Entonces descubrió que tenía hambre, así que continuó comiendo unos cuantos bocados en silencio.

—¿Lo ves? —dijo él, sonriendo.

Lamentablemente, ella le arrojó un guisante.

Él lo cogió con la boca.

—Trucos del ejército. Jamás desperdicies la comida.

Los dos se rieron y ella pensó «amigo».

En el colegio había tenido amigas, y con algunas se sentía unida, pero jamás había sentido la amistad que sentía por Hawk. No sabía cómo expresarlo, le parecía casi infantil, pero era como una especie de calorcillo cerca del corazón. Algo estable y fiable. Distinto al ardor frenético de su amor.

Le habló un poco acerca del colegio de la señorita Mallory, y él le contó cosas de su época de escolar, en Abingdon.

—Van, Con y yo íbamos a distintos colegios. Eran diferentes tradiciones familiares. Y creo que nuestras familias pensaban que nos haría bien un poco de variedad. Al fin y al cabo, parte de la finalidad de ir a un colegio es establecer contactos útiles.

—¿Lo pasabas bien?

—Siempre era agradable el tiempo que pasaba lejos de la casa.

Ella percibió que lo que le decía era una dura verdad.

—No permitamos que tu padre destruya nuestra felicidad, Hawk.

—Eso deseo yo —dijo él.

Pero no dio la impresión de que lo creyera.

Ella conversó un rato acerca de cosas de Brighton, pero algo perturbaba ese calorcillo de amistad, como una corriente de aire frío agitando la llama de una vela.

Bien podrían hablar de asuntos serios.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a Escocia?

—Tres días, a buen ritmo.

—¿Podremos eludir la persecución?

Él dejó a un lado su plato, todavía medio lleno. Hacía un rato que no comía nada.

—Eso espero. Sin duda Van viene con la idea de matarme. —Cogió el decantador de clarete. —¿Más vino?

Ella no estaba acostumbrada a beber mucho vino, y ya había tomado dos copas. Pero aceptó que le sirviera un poco.

—Por esta ruta no nos dará alcance jamás —dijo.

—Tendrá mucha suerte si nos encuentra —dijo él. —Aunque tiene una suerte increíble. —Se encogió de hombros y llenó su copa. —Mañana estaremos en Londres. Allí podremos buscarnos un disfraz y luego seguir viaje al norte a la mayor brevedad posible.

Ella se miró el vestido manchado y embarrado.

—Este vestido lo guardaré como un tesoro. Guarda recuerdos muy especiales. —Eso la llevó a otro asunto. —¿Sabes?, durante el trayecto estuve pensando en esa horrible señora Rowland. La conozco, la he visto antes en alguna parte.

—¿Dónde? —preguntó él, alerta, con los ojos repentinamente despabilados. —¿Hay algo más en esa sensación? ¿Alguna conexión?

Ella se echó a reír.

—¡Siempre el Halcón! No fue una sensación terrible ni de sospecha. Simple curiosidad. Ojalá pudiera recordar dónde la he visto.

Él se relajó, pero por sus ojos a ella le pareció que seguía interesado. Le había dicho que no podía resistirse a un misterio, y al parecer eso era cierto. Ciertamente haría lo correcto atándolo a ella.

—Bueno —dijo él— entonces, ¿dónde podrías haberla conocido?

—Ese es el problema. No tengo ni idea. Tienes que entender, Hawk, que no he llevado una vida muy aventurera.

Él se rió.

—¡No la he llevado! —protestó ella. —Últimamente me han ocurrido cosas, pero la mayor parte de mi vida ha sido francamente aburrida. El único lugar donde podría haberla conocido es en Londres, el año pasado.

—Más o menos por la época de Waterloo, cuando el teniente Rowland estaba en Bélgica, luchando y cayendo herido en la batalla. Sería raro que su mujer y sus hijos hubieran estado en Londres por entonces.

—Y estoy segura de que nunca he conocido a una belga. Estaba limitada a alternar en los círculos elegantes, y rara vez me escapaba de los ojos vigilantes de mi madre. —Movió la cabeza. —Debe de ser un error. Algunas personas se parecen a otras.

—Pero no la confundes con otra persona, ¿verdad?

Clarissa sólo pudo encogerse de hombros. Esa vaga sensación de reconocimiento iba perdiendo importancia momento a momento. La conversación había durado un rato, pero ella ya no estaba interesada.

—No te preocupes —dijo él deslizando suavemente un dedo por el alto pie de la copa.

Eso le recordó cómo él acariciaba a Jetta, y lo mucho que deseaba que la acariciara a ella.

No pudo soportarlo. Cogió su copa, se levantó y fue a ponerse a su lado junto a la mesa.

Se miraron a los ojos un momento y luego él echó atrás su silla y le hizo un gesto invitándola a sentarse en su regazo. Aceptó la invitación, con el corazón acelerado y sintiendo correr la excitación por toda ella.

Eso debía de deberse al vino, pero era algo mágico.

—Otra aventura —dijo, acomodándose y rodeándole el cuello con la mano libre. —Nunca antes me he sentado en el regazo de un hombre.

—Como siempre, captas la idea muy rápido —musitó él.

Le correspondió el osado beso y levantó una mano ahuecándola en su nuca. Abrió los labios y ella se entregó, derretida, a la profunda unión de sus bocas.

Pasado un largo rato se separaron y él musitó:

—¿Me conviene saber qué otras aventuras tienes pensadas?

—¿Pensadas? Soy una criatura de impulsos.

—El cielo me proteja. ¿Qué impulso te mueve ahora?

—Creo que lo sabes.

El se apartó un poco.

—Clarissa, le prometí a Van que no te seduciría.

—Yo no he prometido nada.

Ella le acercó la cara para darle otro beso, pero él la mantuvo apartada. Tenía la cara sonrojada y la respiración agitada.

—Creo que tal vez no estés acostumbrada a beber vino...

—No tan desacostumbrada. —Le cogió la cara entre las manos, palpando la piel áspera por la barba de un día. —¿Para qué esperar? ¿Y si nos dan alcance y nos lo impiden?

—Eso sería lo mejor.

—O sería esencial que nos casáramos.

Él le cogió las manos y se las apartó de la cara.

—Clarissa...

—Sólo hay una cama. ¿Dónde pensabas dormir?

—En el suelo. Lo he hecho antes.

—¿Te has fugado con alguien antes? —bromeó ella.

La expresión de sus ojos le produjo una sensación de extraordinario poder. Le costaba creer que estuviera haciendo eso, intentando seducir a un hombre. Ella, Clarissa, la fea, a la que ningún hombre miraba dos veces.

Pero lo estaba haciendo e iba ganando, y no le parecía algo tan extraordinario ni ridículo. Lo notaba en las manos de él, que seguían sujetándole las muñecas, y lo veía en sus ojos. Lo percibía en el aire que los rodeaba.

Era deseo apenas controlado.

Deseo de ella.

De ella.

—¿Qué harías si yo comenzara a desvestirme, aquí, delante de ti?

Él cerró los ojos, con una expresión que parecía de dolor.

—¿Te gustaría? —preguntó ella, asombrada de que eso le saliera casi como un ronroneo de Jetta.

—¿Me gustaría que me carbonizaran?

—Bueno, ¿te gustaría?

Él abrió los párpados, como si los sintiera muy pesados.

—Es el deseo más profundo de todo hombre.

Ella se inclinó, sin intentar soltarse las muñecas, y le rozó los labios con los suyos.

—Hazme el amor esta noche, Hawk. Ese es mi deseo más profundo.

Él movió los labios bajo los de ella un momento y luego apartó la cara.

—¿Y si después cambias de opinión y decides no casarte conmigo?

—¿Crees que quedaré tan decepcionada? —bromeó ella.

Él le impidió que volviera a besarlo.

—Clarissa, estoy intentando ser noble, caramba. Si algo impidiera nuestro matrimonio, estarías deshonrada.

—¿Quieres decir que no te casarás conmigo?

—No, pero tú podrías cambiar de opinión.

—Lo has olvidado. Estoy enamorada de tu casa.

Él se rió y echó atrás la cabeza, con los ojos cerrados.

—Piénsalo. Podrías quedarte embarazada.

Ella le mordisqueó el cuello.

—Entonces seré la Heredera del Diablo más escandalosa aún. No me importa.

—Al hijo podría importarle.

—Entonces le compraré un padre. Pero, Hawk, te deseo a ti. Nada me va a hacer cambiar de opinión. Te amo.

Él abrió los párpados, apenas un poquito.

—Has dicho que amas mi casa.

—Y a ti. Si Slade destruye Hawkinville Manor, seguiré amándote. Pero no lo hará. Vamos de camino a nuestra boda para impedir eso.

Él tragó saliva. Ella lo notó.

—¿No sientes cómo se te deslizan los pies, Azor? —dijo él dulcemente. —El amor sólo engrasa el camino. No promete una caída sin dolor.

—Algunos caminos conducen al cielo.

—¿Hacia abajo?

Ella se rió y bajó más la boca, mordisqueándolo por el borde del cuello de la camisa.

—Eso parecería...

En algún lugar de la posada comenzó a dar la hora un reloj. Ella decidió besarle el cuello y la mandíbula por cada campanada, y acabó a las diez.

—Diez brazas de profundidad —susurró, con la boca sobre su piel.

Él le soltó la mano para pasarle el brazo por los hombros. —Me rindo a las profundidades.

Triunfante, chispeante, ella se relajó y se apartó, y él le cogió la mano y se la llevó a la boca.

—Te doy mi amor y mi lealtad, Azor. Juro que si esto se derrumba será por deseo tuyo, no mío.

—Entonces nunca se derrumbará.

Él la bajó de su regazo y la condujo a la cama.

—Electricidad —dijo ella.

—Relámpago.

—Sí.

Notó que estaba ruborizada, pero no le importó. A pesar de Los anales de Afrodita, no tenía claro lo que iba a ocurrir, aunque eso tampoco le importaba.

Simplemente esperó a que él hiciera algo.

Él le pasó las manos por el pelo, que estaba hecho un desastre.

—Supongo que esta mañana tu doncella te peinó primorosamente. ¿Te parece que ha transcurrido mucho tiempo desde entonces?

—Sólo uno o dos siglos.

—Y la destrucción es considerable. —Le pasó los dedos por entre sus rizos y las horquillas cayeron al suelo. —Pero es un pelo alborotado, tempestuoso, como su dueña. —La miró a los ojos. —E igual de hermoso.

—¿Te gusta la tormenta y el alboroto?

—Muchísimo. —Le levantó la mata de pelo y la dejó caer. —Capta la luz de la lámpara en una red de fuego.

Bajó las manos y la giró hacia la cama. Esta era alta y ya estaban dispuestos los peldaños para subir. ¿Debería quitarse ella la ropa o lo haría él?

Él le soltó la mano y sacó la colcha color amarillo ranúnculo; la dobló meticulosamente y la dejó sobre el arcón al pie de la cama. Después echó atrás las mantas, dejando a la vista la gran extensión de sábanas blanquísimas.

Esos preparativos tan minuciosos le produjeron a ella una punzada de miedo.

—¿No voy a sangrar?

—Aquí ya deben de sospechar lo que ocurre. Si te preocupa, podemos detenernos.

—Ah, no, eso no. —Se lanzó de cabeza a ser sincera. —Lo que pasa es que de repente esto me asusta, aunque también me atrae. ¿Tiene eso sentido?

Él la cogió por la cintura, la levantó y la sentó en la cama.

—Por supuesto. A mí también me asusta. Porque lo deseo demasiado.

Él la estaba mirando a los ojos, como si quisiera detectar alguna duda, algún deseo de dar marcha atrás. Le sonrió y acercó la cara para besarlo.

Riendo, él se liberó.

—Quédate ahí.

Fue hasta la mesa, colocó los platos y las fuentes con los restos de la comida en la bandeja y fue a dejarla fuera de la puerta.

—Piensas en todo —dijo ella, y detectó en su voz un deje mohíno.

—Tengo fama de eso —dijo él, volviendo a la cama.

Se arrodilló, le cogió el pie derecho y comenzó a desatarle los cordones de la bota de media caña.

Sentada ahí ella se sentía ligeramente como una niña, pero al contacto de sus manos se sintió intensamente mujer. De pronto percibió el revoloteo de la expectación por dentro.

E impaciencia.

—Me parece —dijo, mirándole la cabeza inclinada— que en un momento como este debería llevar zapatos finos de satén, no unas botas embarradas.

Él dejó la bota derecha en el suelo y comenzó a desatarle los cordones de la izquierda.

—Por lo menos son de piel —dijo. —Parece que no ha entrado ni agua ni barro y tienes las medias secas.

Ella flexionó los dedos del pie derecho liberado. Sus medias con margaritas bordadas eran bonitas pero fuertes.

—Debería llevar medias de seda también.

Él levantó la cabeza y la miró sonriendo.

—¿Para un día en el campo? Yo te habría considerado una frívola.

—¿No me consideras frívola?

Él dejó en el suelo la bota izquierda.

—Mmm, ahora que lo dices...

Comenzó a subir las manos por una pierna por debajo de la falda, produciéndole un estremecimiento y haciéndola retener el aliento.

—¿Esto es... así es como se hace normalmente?

Él la miró a los ojos, pero continuó subiendo las manos.

—¿Qué?

—¿Es el caballero el que debe quitarle los zapatos y las medias a la dama? ¿Eso forma parte de todo esto?

Él curvó los labios.

—¿Vas a analizar todos los pasos que doy?

—Esta es una experiencia muy importante para mí, ¿sabes?

—Sí, creo que lo sé.

Encontró la liga y desató el nudo sin mirar, produciéndole las sensaciones más extraordinarias en el interior del muslo.

—Hay miles de maneras de hacer el amor, Clarissa. Más, sin duda. Si esta fuera nuestra noche de bodas, tal vez yo te habría dejado con tu doncella para que te desvistiera y te metiera en la cama, y después vendría a reunirme contigo. —Volvió a bajar la vista, le levantó las faldas hasta la rodilla y le bajó la media.

—Estas me las compré ayer —dijo ella en voz baja. —Pensando en ti.

—Se agradece.

La voz le sonó ronca, espesa, y ella no pudo reprimir la sonrisa, aun cuando el corazón le latía tan fuerte que pensó que igual se desmayaría.

Aturdida se miró la blanca pierna que iba quedando descubierta. La atenazaron las dudas. Es una pierna muy vulgar.

Él le acarició suavemente la espinilla con las yemas de los dedos y luego le levantó el pie y le besó el borde interior de la planta.

—Esto es sin duda un buen argumento para esperar con ilusión una boda.

—¿Qué? Ah, nada de doncella, etcétera.

—Exactamente.

—Tantos lugares para besar.

—Y es mi intención besarlos todos.

Tantos lugares en él para besar, pensó ella. ¿Tendría el valor suficiente para besárselos todos?

Entonces él le exploró la pierna izquierda buscando la liga. Clarissa se echó hacia atrás, apoyándose en los codos, y cerró los ojos para concentrarse en las sensaciones que le producían las manos de él. Se sentía débil, temblorosa. No sabía si le estaría temblando todo el cuerpo.

Cuando él terminó de quitarle la media, le levantó el pie sosteniéndole el talón entre los cálidos dedos y le besó el borde interior de la planta. Después subió lentamente las manos por sus piernas, abriéndoselas un poco, y ella sintió entrar el aire fresco. Le estaba levantando las faldas.

Entonces sí se estremeció, porque él ya debía tener las manos cerca de su parte íntima desnuda.

Sintió sus ardientes labios en una rodilla, luego en la otra, y las caricias de sus manos a lo largo de los muslos.

Entonces él la levantó y la bajó de la cama dejándola de pie.

CAPÍTULO 22

Ella, abrió sus aturdidos ojos y lo vio enmarcado por el nimbo de luz de la lámpara.

—Esto es extraordinario —dijo.

Él se rió y su risa pareció de placer, sin reservas.

—Espero que lo sea más aún. —Repentinamente la atrajo hacia sí y la besó. —No tienes miedo, ¿verdad?

—¿Hay algo que temer?

—¿Un poco de dolor?

Ella se encogió de hombros.

—Seguro que dolía balancearse colgado de una cuerda sobre el estanque del jardín agreste.

—Ese fue Van, no yo.

—Pero tú habrías sido el siguiente, ¿no?

Él sonrió de oreja a oreja.

—Ya nos habíamos peleado por eso. Y tienes razón. No me habrían importado los arañazos ni las magulladuras. —Le apartó un mechón de la cara y se lo puso detrás de la oreja. —Pero hacer el amor es peligroso, Azor. Quedas avisada. En su mejor o en su peor aspecto nos lleva a lugares que salen de lo corriente. Más que una cuerda e incluso más que la batalla. Los franceses lo llaman la pequeña muerte. Creen que por un momento se para el corazón y cesan todas las sensaciones corporales, por lo que la vuelta a la vida es a la vez un exquisito placer y un exquisito dolor.

Ella volvió a estremecerse, por dentro, muy al fondo, con deseo, con avidez.

—¿Puede ser así la primera vez?

Él se rió, o tal vez emitió un gemido.

—Si puedo conseguirlo. Y en este momento —añadió, girándola para desabrocharle el vestido, —eso podría reducirse a la pregunta de cuánto tiempo podré soportar esta tortura.

—¿Tortura? —preguntó ella, moviéndose para que le bajara el vestido.

—De momento sólo moderada. Pero los corsés son el mismo demonio.

Ella se rió, pero no le quedó más remedio que esperar a que él terminara de soltarle los lazos. Después se giró.

—Yo me puedo quitar esto y la enagua mientras tú te desvistes. ¿O necesitas mi ayuda?

—Probablemente eso sería mi perdición.

Comenzó a quitarse la ropa y ella se quitó el corsé. Mientras tanto él la miraba de una manera que le hizo volver esa sensación de poder femenino, y la bullente excitación le entorpeció los dedos.

Él se quitó la camisa y ella se quedó paralizada con el corsé colgando de la mano, que sentía débil. Su pecho no era tan corpulento como el del mozo de la caballeriza Brownbutton, pero también estaba hecho para ser el sueño de toda doncella, con ondulantes músculos que le bajaban por el vientre y unos robustos y modelados brazos.

Encima de la tetilla derecha se veía una mancha oscura. Dejó caer al suelo el corsé y se le acercó.

—El tatuaje. Por fin lo veo.

—¿No has sabido siempre que lo verías?

Ella le sonrió.

—Sí. Esto era inevitable desde el primer día, ¿verdad? —Alargó la mano izquierda y pasó un dedo por las líneas púrpura. —¿Una ge y un halcón?

—El de Van es un demonio. El de Con un dragón.

—¿Por qué?

—¿Por qué los niños de dieciséis años hacen las cosas que hacen? Porque uno la sugiere y en el momento parece una buena idea. Nuestra intención era poder reconocernos mutuamente los cuerpos si quedaban destrozados o mutilados.

Ella se estremeció y, dejando la mano izquierda sobre el tatuaje, pasó la derecha por una rugosa cicatriz que tenía en el costado.

—Podrías haber muerto antes que nos conociéramos.

—Cierto, aunque yo no libré una guerra muy peligrosa.

—¿Cómo te hiciste esto, entonces? —preguntó ella, tocándole la cicatriz.

—En una oportunidad que tuve para balancearme sobre el jardín agreste. Cuando teníamos poco trabajo, a veces nos daban permiso para unirnos a los combatientes.

—Y supongo que tú cogías esas oportunidades al vuelo.

Él pareció sorprendido por su tono.

—Por supuesto. ¿Te imaginas lo frustrante que es estar rodeado por la fiebre, por la electricidad de la batalla y no estar participando en ella? —Le deslizó la mano por el costado y la detuvo en un lado del pecho y se lo acarició. —O imagínate mejor cómo sería si nos quedáramos suspendidos así el resto de nuestras vidas sin sumergirnos nunca totalmente en la locura del deseo.

Ante la expresión de sus ojos y la seductora caricia, ella sintió pasar un estremecimiento, un estremecimiento de placer y dolor tan intensos que no se los hubiera imaginado nunca. Se sentía como si entre las manos contuviera un hirviente poder. La excitación de él, su respiración agitada, su paciencia controlada...

Se apretó más a él y apoyó la mejilla en la cálida y suave piel de su pecho. Él hizo un brusca y profunda inspiración y se movió contra ella como una ola, meciéndola; entonces ella deslizó las manos por sus costados y lo abrazó, apretándose a él, sintiendo solamente la fina batista de su enagua entre sus cuerpos.

—¿Qué habría hecho yo si hubieras muerto? —musitó.

Él la rodeó con los brazos.

—Encontrar otro hombre al que amar.

—No lo veo posible.

Él apoyó la cara en su cabeza.

—No, ¿verdad? Esta mañana cuando te vi en la casa, cerca del reloj de sol, rodeada de rosas, fue como si hubiera caído en mi vida una pieza que faltaba. Te aviso, Azor. Tendrás que luchar para liberarte de mi capirote y pihuelas.

Ella sonrió con la boca apoyada en su pecho.

—Como tendrás que luchar tú. Además, no olvides que un azor es un ave superior al halcón.

Lo oyó canturrear, tal vez de placer.

—La idea de ti cazándome casi me tienta a volar.

—Tengo garras para apresarte —dijo ella, enterrándole suavemente las uñas en la espalda.

Él hizo una inspiración profunda y volvió a moverse contra ella, meciéndola.

—¿Tienes una idea de lo totalmente feliz que me siento en este momento? O, ahora que lo pienso, es más un estado de expectación totalmente feliz.

Al comprenderlo, ella retrocedió, aunque habría estado dispuesta a continuar horas y horas así, totalmente abrazada a él.

Él se sentó en la cama y se quitó rápidamente las botas. Ella se acercó a ayudarlo y tiró una y luego la otra hacia un lado. Puso las manos en su pierna derecha para quitarle la calceta, pero él la levantó por la cintura, la puso sobre la cama y se echó sobre ella dándole un embriagador beso.

¡Por fin!

Lo rodeó con brazos y piernas, correspondiéndole el beso y arqueándose para apretarse a él, con una ardiente y dolorosa necesidad. Entonces él se apartó y se liberó para quitarle la enagua.

Y así, finalmente, quedó desnuda, y le entró el miedo, no el miedo de la unión sino el miedo a decepcionarlo.

Él le colocó una mano en el pecho y de ahí la deslizó hacia abajo por sus costillas, cadera y muslo y luego hacia arriba.

—Qué hermosa eres —musitó.

—No tienes por qué mentirme.

Él la miró a la cara.

—No te miento, cariño. ¿No lo sabes? Tus piernas, tus caderas, tus pechos.... Eres nata, oro y miel. Un confite perfecto y delicioso.

Repentinamente bajó la cabeza y la lamió, le lamió el vientre y luego alrededor de los pechos.

¿Tenía un cuerpo hermoso? Nunca había pensado en ello, sólo en la fealdad de su cara, pero su forma de acariciarla con las manos y la mirada, el hambre que percibía en cada caricia la tentaron a creerlo. La joya perfecta en un día perfecto. Él sentía placer, verdadero placer, con su cuerpo.

Él le lamió un pezón, haciéndola retener el aliento, principalmente de expectación. Esa sensación ya la conocía, y le recordó cómo él se descontroló en el jardín agreste.

Deseó volver a hacerle eso.

Una y otra vez.

Siempre, eternamente.

Entonces él le succionó el pezón, primero suave y luego más y más fuerte, y ella se arqueó.

—De prisa. De prisa —dijo.

—Paciencia —musitó él. —Paciencia.

—No quiero tener paciencia.

—Confía en mí.

Le soltó el pezón y empezó a lamer en dirección al otro pezón. Ella le golpeó los hombros con los puños.

Él se rió.

Encantada con el tacto de sus anchos hombros, comenzó a palpárselos, a friccionárselos y a amasárselos. Le encantaban las sensaciones que le producía con la lengua, pero no tanto como cuando le succionaba.

Él volvió a canturrear, aprobador, así que continuó amasándole los músculos, hundiendo más la mano y los dedos mientras él le succionaba, desahogando un poco su deseo y necesidad con cada fricción, una y otra vez.

La pierna de él le rozaba la suya y le molestó el contacto con sus pantalones.

—Desvístete —le ordenó.

Él se apartó y ella lo cogió.

—No, no pares.

—Paciencia —dijo él, riendo y escapando. —Una corta espera te hará mucho bien.

Ella se sentó, con las manos en las caderas, fingiendo fastidio, aun cuando no tenía que fingir la frustración por la separación. Pero casi valió la pena, porque así pudo mirarlo mientras se quitaba el resto de la ropa.

Él sacó los pies de los calzoncillos y la miró, y de pronto se levantó esa parte viril, haciéndose más grande.

—Ah, caramba. Creía que los dibujos eran exagerados.

—¿Dibujos? —preguntó él, subiendo a la cama y tendiéndola suavemente de espaldas.

—Los hombres tienen libros y las mujeres los roban —explicó ella. —Seguía mirándole la Vara del Éxtasis, pensando si el libro tendría razón, si a él le gustaría sentir ahí sus Diestros Dedos. —Algunas chicas llevaban interesantes tesoros al colegio.

—Pero ¿tú no te lo creías del todo? Por lo que he visto en algunos libros de esos, debías ser muy sabia. —Le cogió la cara entre las manos y la miró a los ojos. —¿Estás asustada, cariño?

Ella se lo pensó. Sentía una especie de vibración por dentro, pero no creía que fuera de miedo. No deseaba parar, eso seguro.

—Lo que siento es algo que nunca he experimentado antes.

Él la besó, riendo.

—Sigues analizando.

A pesar de los revoloteos que sentía por dentro y por la piel, ella se rió.

—Por supuesto. No quiero perderme ni olvidar nada de esto. Tal vez debería escribirlo en un diario.

Él ya tenía nuevamente la mano en uno de sus pechos.

—Bueno, eso sí que escandalizaría a nuestros nietos.

Nietos. Pensamiento asombrosamente bello. Nietos en Hawkinville.

—Lo escribiría en lenguaje cifrado —musitó ella, ya atolondrada por sus caricias. —La primera visión de ti. El primer contacto con tu piel. El olor especial de tu cuerpo. El extraño estado en que me encuentro. Cada caricia tuya...

Él detuvo la mano.

—Es algo desconcertante, ¿sabes?, imaginarte tomando notas.

Ella lo miró.

—Hawk, ¿estás nervioso?

—¿Crees que no? —Cuando ella lo miró otra vez, añadió: —Deseo que esto sea perfecto para ti, corazón mío. Pero la perfección no es posible.

Ella le sonrió y le pasó la mano por el pelo.

—Sea como sea, será perfecto.

Él se apresuró a besarla.

—Continúa tomando notas, entonces —dijo, y volvió la atención a sus pechos.

—Me gusta eso. ¡Oh! Me siento como si fuera a caer enferma con fiebre. Pero no es como una enfermedad. Aunque sí algo incómodo. Por dentro.

Él deslizó la mano hacia abajo.

—Tal vez yo pueda remediarlo.

Detuvo la mano para trazarle un círculo alrededor del ombligo y luego pasó los dedos por entre el vello rizado y los acercó al lugar que le hormigueaba de deseo en la entrepierna.

Ella siguió mentalmente cada caricia y cada sensación, maravillándose.

—Ábrete para mí, mi amor.

¿En qué momento había juntado los muslos con tanta fuerza? Se apresuró a separarlos, con el aliento retenido, y él deslizó los dedos más abajo.

Se le resbalaron. Ella notó que tenía la zona mojada.

—El Delicioso Rocío del Deseo Licuador.

—¿Qué?

Ella no se había dado cuenta de que había dicho eso en voz alta.

—Lo leí en un libro.

—¿Un libro pasmoso para el desconcierto nupcial?

—Los anales de Afrodita —dijo ella riendo. —A veces exagera en la repetición de iniciales.

—Ah. Eres Decididamente Deliciosa.

—¿Insufriblemente Impaciente?

—Espantosamente Exigente.

Se desternillaron de risa. Entonces él la miró.

—¿No crees que tal vez podríamos tomarnos esto en serio?

—¿Por qué?

—Porque ya estoy Desesperadamente Deseoso.

Ella volvió a reírse por la coincidencia de las iniciales, pero vio que él estaba sonrosado y tenía la respiración agitada.

—Entonces yo estoy Deslumbrantemente Dispuesta.

El volvió a presionarle la entrepierna con la mano.

—Pero no Portentosamente Preparada, mi Hermoso Hontanar de placer.

Hermoso hontanar de placer. No sabía si era verdaderamente hermosa, pero él sí, y lo que estaban haciendo también, aún más por el agrado de la risa. Jamás se habría imaginado entrelazada con un hombre desnudo en una cama, y riéndose.

Se le levantaron las caderas como por voluntad propia para recibir sus dedos, y se le intensificó el deseo. La Penúltima Punzada de la Pasión. ¿Estarían cerca del final?

Él tenía los dedos muy adentro. Donde entraría su miembro después.

Pronto, rogó. Pronto.

—¿Te gusta esto? —le preguntó él.

—Ah, sí. Pero...

Él comenzó a mover la mano en círculos.

—¿Mejor?

Todas las sensaciones se acumularon en el lugar que él le presionaba y se le volvieron a levantar las caderas.

—¡Ah! La Perla Preciosa del Éxtasis del Edén.

—Probablemente —dijo él, riendo y mirándola a sus aturdidos ojos. —Ah, pues sí, ve diciéndome qué otras cosas reconoces.

—La Desenfrenada Oleada de la Acogida Femenina —exclamó, mientras se le arqueaba el cuerpo y volvía a bajar. —Lo intenté. Lo de frotar la Perla Preciosa... Fue agradable, pero no como esto.

Se le tensó el cuerpo, casi dolorosamente, pero deseaba más.

—Los libros para hombres tienden a dar importancia a la delicadeza de la perla —le susurró él al oído. —Aquellos para mujeres sin duda deberían dar importancia a la firmeza. Dime si te hago daño.

Le presionó más fuerte con la mano ahí y le cogió un pecho con su ardiente boca. Ella sintió pasar como una especie de rayo entre la boca y la mano de él, y se le escapó un chillido.

—¡La Lacerante Lanza de la Sublimación Sensual! —Sentía pasar chispas, rayos y vibraciones por toda ella, pero intentó hacer el comentario, tal como él le había pedido. —Y... La Flagrante Fragmentación Final. ¡Oh, oh! ¡No pares!

—No voy a parar.

Deseó moverse, empujar, y eso hizo, una y otra vez, buscando desesperada algo que no era posible expresar con palabras que tuvieran las mismas iniciales.

Y entonces se murió.

Eso le pareció. Ese paro repentino, perfecto, y luego el torrente de sensaciones que la dejaron temblando y jadeante.

Después él se colocó encima de ella y, puesto que ya había recuperado la conciencia, comprendió que lo que sentía ahí ya no era su mano.

Era su miembro.

Seguía temblorosa y algo dolorida, pero logró tragarse el grito, sin saber si era de deseo o de protesta. Sentía arder de sensibilidad el cuerpo, pero él le estaba abriendo las caderas, empujando y abriéndole ahí de una manera que no hizo con los dedos. Se sintió empalada. Se sintió devuelta al mundo real y violento. Ahogó el grito, pero logró decir:

—¡Eso duele!

Él se quedó inmóvil.

—¿Te sientes mal?

Ella deseó decir sí, que necesitaba tiempo para acostumbrarse a eso, que tal vez deberían intentarlo otro día, pero notó la tensión de su cuerpo por la desesperación del deseo, y se imaginó lo que estaría sintiendo.

—Nooo —dijo y trató de volver a reírse. —El... el Portal Perfumado ha sido Perforado. —Ah, sí que se sentía invadida. —Así que ha llegado el momento del Dominio Masculino de los Misterios Virginales.

—Ya no hay nada virginal —dijo él.

Entonces la recompensó empezando a moverse, rindiéndose a sus necesidades.

La temible Ferocidad Fálica. Entendió exactamente lo que querían decir en Anales.

Una y otra y otra vez.

Podía soportarlo, podía soportarlo, podía soportarlo. De pronto se desvaneció el dolor y empezaron a invadirla otras sensaciones, unas sensaciones fuertes, tormentosas, un intenso placer compartido con él. Cayó en la cuenta de que se movía para recibirlo, siguiendo su ritmo, más fuerte, con más y más ímpetu, correspondiendo embestida por embestida. Ah, ¡el Torneo Jubiloso!

De pronto él se quedó quieto. Ella sintió la tensión en todo su musculoso cuerpo. Abrió los ojos y se deleitó mirándolo, hermoso a los claros y sombras proyectados por la luz de esa habitación perfecta, inmerso en su pequeña muerte.

Ah, sí, hacer el amor era algo muy peligroso. Estaban más que desnudos; estaban desnudos hasta el alma.

Entonces él se relajó, como si hubiera pasado por encima de él en marejada la Oleada de la Acogida Femenina, y se desmoronó sobre ella, besándola como necesitaba ser besada; de la manera que expresaba la pasmosa y fulgurante experiencia que acababan de tener.

Después rodó suavemente hacia un lado, todavía unido a ella, abrazándola. Sus cuerpos se tocaban en todas las partes posibles, sellados por el sudor, y a ella le resultó imposible imaginárselos separados otra vez, aunque sólo fuera por la ropa.

Eran uno. Para siempre. Indivisibles.

Lo besó en el pecho y luego se movió hacia arriba para besarlo en la boca; después lo miró a los ojos.

—Ha sido perfecto.

—¿Perfectamente perfecto? Esas son las únicas palabras que comienzan con la misma inicial que se me ocurren por el momento. —Se veía risa en sus ojos, pero por encima de todo, satisfacción, y los tenía centrados en ella. —La perfección llegará, y disfrutaremos con la práctica. —Cerró los ojos y se rió. —¿Es posible decir una frase sin que dos palabras comiencen con el mismo sonido? Después de esto voy a pasar vergüenza cada vez que abra la boca.

Ella apoyó todo el pecho en el de él, mirándolo.

—¿Práctica Perseverante?

Él abrió los ojos.

—¿Deseas volar más y más alto?

—¿Por qué no? ¿Para qué estar tan pegados a la tierra?

—¿Por seguridad?

—¿Nos importa la seguridad?

—Sí —dijo él, desvanecida su sonrisa. —Creo que sí. Es mi intención tenerte segura y a salvo, mi amor, aunque eso signifique permanecer en el nido.

Ella se apretó más a él.

—Eso no será tan terrible si el nido tiene una cama. ¿Cuándo volveremos a hacerlo?

—Tuve la impresión de que te dolió bastante.

Pensándolo bien, tenía una ligera irritación ahí.

—El diseño del cuerpo femenino es muy poco práctico.

—La mayoría de sus partes son absolutamente deliciosas —dijo él, ahuecando la mano en uno de sus pechos y besándoselo. —Sobre todo las del tuyo.

—¿Te gustan mis pechos? —se atrevió a preguntar ella.

—Me encantan tus pechos.

—¿Más que los de otras mujeres?

Él levantó la cabeza y la miró.

—No digas eso. Ese es un juego en el que nadie puede ganar. Tú eres tú. Yo te quiero. Nunca en mi vida he amado a una mujer como te amo a ti. Ocurre que tienes unos pechos muy hermosos, llenos, blancos, con generosos pezones rosados, pero no importaría nada si no fueran así. Seguirían siendo los pechos de la mujer que amo.

Pensativa, ella se palpó el cuerpo y subió las manos hasta sus pechos.

—Me cuesta considerarme así.

—¿Hermosa?

—Y amada. —Sintió agolparse las lágrimas en los ojos, pero no quería estropear ese momento con lágrimas. Sonriendo le puso una mano en el pecho. —Tú tienes un cuerpo muy hermoso.

—¿Eso es lo que soy para ti? ¿Un cuerpo hermoso?

Lo dijo en tono de broma, pero ella vio que lo impulsaba la misma necesidad que a ella.

—No, tú eres el hombre al que amo. Si nuevamente fueras a la guerra y volvieras a casa lleno de cicatrices y mutilado, seguirías siendo el hombre al que amo.

—¿Por qué? —preguntó él, y al instante levantó una mano para impedirle contestar. —Buen Dios, no. Ese es otro juego en el que nadie gana.

Ella sintió deseos de reírse.

—¿Por qué no habría de enamorarse de ti cualquier mujer? Eres guapo, honorable, valiente, fuerte... —Bajó la cara para besarle el halcón tatuado en el pecho. —Pero para mí lo más maravilloso es la forma como he podido hablar contigo desde el comienzo. Eres mi mejor y más íntimo amigo, de toda la vida. Sé que tú tienes otros amigos...

Él la silenció poniéndole un dedo en los labios.

—Ninguno tan íntimo ahora.

—¿De verdad?

—De verdad —dijo él, mirándola con ojos serios, intensos. —Todo el tiempo que tú quieras.

A ella le brotaron las lágrimas; no pudo contenerlas. Ese era el momento más perfecto de su vida y estaba sollozando como si hubiera perdido todo lo que le importaba. Él la estrechó en sus brazos, meciéndola, y susurrándole que dejara de llorar. Ella lo intentó, pero no pudo.

—No pasa nada —logró decir. —Estoy feliz, no triste.

—Dios me libre de causarte tristeza, entonces, mi amor. Deja de llorar, por favor.

Ella se rió y se limpió la cara con la sábana.

—Me veo horrorosa cuando lloro también.

Él la ayudó a secarse los ojos sin negar esa afirmación. Eso, por algún motivo, dio el acabado perfecto a la perfección.

Todo era absoluta sinceridad entre ellos.

Deslizó la mano por sus anchos hombros y la bajó hasta el centro de su pecho, sólo por el deseo de acariciarlo. Volvió a pasar los dedos por su cicatriz, y sintió un escalofrío al pensar que esa herida podría haber sido fatal.

—El golpe sólo fue de refilón.

—Me extraña que no te rompiera las costillas.

—Me las dejó cascadas. Un dolor del mismo demonio.

Ella le acarició la cicatriz.

—Me alegra que ya no vayas a la guerra.

—Rara vez estuve en verdadero peligro. A diferencia de los demás.

—¿Por qué te sientes culpable? Tu trabajo era importante.

—Lo sé.

—Pero de todas maneras te sientes como si hubieras hecho el gandul —se aventuró a decir, poniéndose de costado, abrazándolo, con la cabeza de él apoyada en el hombro.

Pensó que no quería hablar de eso, por lo que no se atrevió a insistir. Pero entonces él comenzó a hablar de su vida en el ejército, principalmente de los demás, y de lord Vandeimen y lord Amleigh entre otros.

Ella lo escuchaba, acariciándole el pelo, sintiéndose más y más en armonía con él con cada palabra, inundada por la sensación de que había encontrado la felicidad perfecta, que iría aumentando, aumentando cada vez más. Se sentía como si pudiera volar, pero sería hacia el cielo.

Cielo. Ah, sí. Nada de purgatorio para ella. Y nada de infierno, por supuesto. Milagrosamente, tenía el cielo.

A no ser por el problemita de su participación en la muerte de Deveril.

Era el momento de contarle su historia. Pero todavía no; esos momentos eran para él. Además, él estaba hablando de Hawkinville.

—Entré en el ejército para irme de casa. Cuando volví hace unas semanas mi idea era ocuparme de cualquier problema que pudiera tener mi padre y marcharme. No era mi intención desconectarme de Van ni de Con, pero estaba convencido de que no podría vivir allí. Pero cuando entré en la aldea, todos me reconocieron. Dios sabe que no me habían visto desde que tenía dieciséis años. Yo los reconocí también, no inmediatamente en algunos casos, pero a los pocos minutos me sentía como si los años transcurridos hubieran desaparecido. Incluso mi vieja niñera...

Guardó silencio y movió la cabeza sobre el hombro de ella. Pasado un momento continuó:

—La abuela Brigg me salvó la vida. Fue mi madre en todos los verdaderos sentidos de la palabra. Incluso después que ella dejó de servir en la casa de mi padre, yo me pasaba más tiempo en su casa que en la mía. Le enviaba cartas y regalos, pero en realidad pensaba que ya no me importaba, hasta que volví a verla. En esos diez años había pasado de ser una mujer robusta a ser una mujer frágil, arrugada, encorvada y achacosa. Y en esos diez años yo apenas había pensado en ella, aparte de enviarle alguna cosa de tanto en tanto, despreocupadamente. Para ella todas esas cosas eran como tesoros.

Cambió de posición y se incorporó un poco para mirarla.

—¿Por qué te estoy aburriendo con todo esto? Venga, un beso por ser tan buena oyente.

El beso fue el beso de Hawk, tan delicioso y experto como siempre. Sin embargo, después, acurrucada en sus brazos, Clarissa suspiró por el vínculo que se habría forjado si él hubiera dicho lo que dejó sin decir.

—No me he aburrido —dijo. —Creo que no deberías sentirte culpable por no haber pensado en esas personas. Muchas veces cuando la persona crece se marcha de casa y comienza de nuevo. Y sin duda la guerra exige toda la atención de un hombre. No te habría convenido distraerte.

Él le estaba acariciando la espalda otra vez, y ella se acordó de cuando lo veía acariciar a Jetta y deseaba que él la acariciara igual. Ya lo había conseguido, para siempre, y mientras vivieran.

Él hundió la boca en su pelo.

—Nunca había pasado la vergüenza de parlotear tanto.

Ella sonrió con la boca en su pecho.

—Nunca habías estado casado.

—No lo estamos.

—Es como si lo estuviéramos. A los ojos de Dios. Yo tampoco me había sentido nunca así, Hawk. Nunca había tenido a nadie con quien estar así. Es como coger la luz del sol y descubrir que puedes sostenerla en las manos para siempre.

—O tener el cielo en la tierra.

—El Paraíso Perpetuo Perfecto —dijo ella, riendo.

Ese sería el momento para decírselo, pensó; estaban tan en paz, tan relajados, tan inextricablemente unidos.

Sin embargo, eso cambiaría las cosas. Tendrían que hablar, aclarar las cosas, abandonar las blandas nubes. Sin duda sería mejor dormir y dejar el relato para la mañana.

CAPÍTULO 23

Clarissa abrió los ojos y se encontró inmersa en la luz del sol, el calor, los olores almizclados y la rareza del entorno y de su interior. Entonces llegaron los recuerdos.

Giró lentamente la cabeza, y vio que él estaba ahí, a su lado, todavía dormido, confiadamente, de espaldas a ella. Se había bajado las mantas hasta la cintura, por lo que pudo complacerse en el lujo de admirar los contornos de su espalda, de su musculoso brazo tan cerca del suyo. Deseó acercarse a besarle la espalda, para saborear su cálida piel, pero no quería despertarlo todavía.

Cuando despertara tendría que decírselo todo, y eso la amilanaba un poco, la incordiaba. No era exactamente incorrecto no habérselo dicho antes; no tenía por qué ser tan importante para él; al fin y al cabo, ella no corría el peligro de ser arrestada.

Pero deseaba que ese momento estuviera enmarcado en una total sinceridad.

Pensando en eso, le tocó el brazo.

Él se despertó, se dio la vuelta y abrió los ojos. Ella vio pasar una breve expresión de desorientación por su cara, pero al instante se relajó y sonrió. Una sonrisa reservada; había sombras tras esa sonrisa. ¿Por qué?

Ah.

—No siento ningún pesar —dijo, sonriéndole. —Te amo, y esta ha sido la primera noche de nuestra vida juntos.

Él le cogió la mano en la que llevaba los anillos, y se la acercó a los labios.

—Yo también te amo, Clarissa. Esto será todo lo perfecto que yo pueda hacerlo.

Ella estuvo a punto de desentenderse de su motivo para despertarlo, pero no, no quería ser débil.

—Casi ningún pesar —enmendó. —Tengo que decirte una cosa, Hawk, y creo que eso exige que nos vistamos y que mantengamos la cabeza fría y despejada.

Él continuó con su mano en la suya.

—¿Ya estás casada?

—¡Nooo!

—No eres Clarissa Greystone sino su criada disfrazada.

—Has leído muchas novelas, señor.

Él la atrajo hacia sí.

—Te fugaste conmigo sólo porque estabas consumida por el deseo carnal de mi delicioso cuerpo.

Ella se resistió.

—Empiezas a hablar como los autores de Los anales de Afrodita —dijo severamente, —y por supuesto que te deseo. Pero también te amo.

—Entonces no tenemos ningún problema.

—Podría haber perdido todo mi dinero invirtiendo estúpidamente en capas de piel para África.

Él ensanchó la sonrisa.

—Eres menor de edad.

—Engatusé a mis abogados.

—Eso no me sorprende. —La tironeó suavemente, atrayéndola más. —¿Te importaría engatusarme a mí?

Ella se dejó atraer por el beso y al momento se desprendió de él y se bajó de la cama.

—Después —dijo, y de repente se quedó inmóvil, al darse cuenta de que estaba totalmente desnuda.

Entonces se echó a reír y lo miró descaradamente.

Él se sentó, también descaradamente, todo espléndido, despeinado, sonriente.

—Deseo carnal —musitó ella, obligándose a girarse a coger su enagua, su corsé y sus medias por desgracia llenas de barro. Cuando se volvió a mirarlo, él ya se había puesto los pantalones. —Ojalá tuviera un vestido limpio que ponerme.

—Buscaremos uno en Londres. Aunque me gustaría que nos quedáramos aquí, mi amor, será mejor que desayunemos y nos pongamos en camino.

La pura realidad y el hecho de que los persiguieran le desvaneció el placer. Rápidamente se puso la enagua y el corsé y recurrió a él para que le atara los lazos. Esa era una tarea agradable y fácil, y sin embargo que se la hiciera un hombre parecía marcar un cambio total en su vida.

Cuando terminó de atarle los lazos, se giró entre sus manos e hizo lo que debía hacer:

—Estuve presente cuando murió lord Deveril —dijo, observando atentamente su expresión.

En realidad eso no pareció cambiar nada.

—Lo suponía.

—¿Cómo? ¿Por qué?

—Tal vez porque soy el Halcón.

Pero eso lo dijo con las pestañas bajas, como si no fuera toda la verdad. Ella prefirió obviarlo.

—Necesito contártelo. Debería habértelo explicado antes, pero no podía, hasta ahora. Comprenderás por qué.

Él ya la estaba mirando con los ojos bien abiertos y serios otra vez.

—Muy bien, pero, ¿no dijiste que necesitábamos estar vestidos y tener la cabeza fría?

Ella se apresuró a ponerse el vestido y las medias, aunque le costó encontrar la segunda liga. Cuando terminó él ya estaba vestido, y ella se le acercó para que le abrochara los botones de la espalda. Cuando él le abotonó el último, le apartó el pelo y ella sintió calor, calor húmedo en la nuca.

—Cuando te vi con este vestido, Azor, me vino a la cabeza la nata fresca de la lechería y deseé lamerte.

Ella se giró riendo y lo apartó con un empujón juguetón. Eso era algo que podía hacer, sabiendo que habría un mañana, y otro mañana y otro y otro.

Incluso, tal vez tendrían tiempo después que se lo dijera. Era evidente que habían eludido a los perseguidores. No había verdadera necesidad de salir a toda prisa hacia Londres.

Quizá después, cuando ya tuviera limpia la conciencia.

Se sentó en la silla algo dura de un extremo de la mesa y le indicó que se sentara en el otro extremo, separados por una distancia prudente.

El arqueó las cejas, pero obedeció.

—Estuviste presente en la muerte de Deveril —dijo amablemente. —Supongo que iba a hacer algo infame y se mereció morir. También supongo que no lo mataste tú, pero que si lo hubieras hecho eso sólo me haría admirarte más.

Ella se mordió el labio para no llorar ante su comprensión.

—No es necesario que me digas nada más, Azor. En realidad no importa.

Ella sonrió.

—Pero es que quiero decírtelo. Tengo muchas flaquezas y una de ellas es la sinceridad.

—Yo eso no lo considero una flaqueza, mi amor.

Pero ella vio algo sombrío en él. Mi amor. Se lanzó:

—No hace falta que te diga que Deveril era un hombre malo, depravado. Después de que me besó, huí de él.

—Cuando le vomitaste encima.

—Sí. Tal vez debería haber sido capaz de dominarme más.

—No, no, usamos las armas que tenemos a mano.

Ella se rió.

—Comprendo qué quieres decir. Sin duda lo obligó a parar. Bueno, me escapé por la ventana, vestida con ropa de mi hermano, pero Deveril me siguió y me encontró en... en la casa de una amiga. —Incluso en ese momento vacilaba de decírselo todo. —Llegó acompañado por dos hombres, así que no pudimos hacer nada, y nos amenazó... Nos iba a hacer cosas horribles a las dos, pero a mi amiga la iba a matar. Así que... así que, lo mataron. —Hizo una pausa para respirar y luego torció el gesto. —No es toda la historia completa, ¿verdad?

—Se salta el quién, el dónde y, en especial, el cómo, cosas que, reconozco, me fascinan. Pero lo comprendo y tú no tienes ninguna culpa.

—¿No te vas a sentir obligado a obrar de acuerdo con la justicia en este caso?

Él le tendió la mano por encima de la mesa.

—¿Cuál es la justicia en esto? Concederle una medalla de honor a tu noble defensor.

Ella puso la mano en la suya, sintiendo que se le deshacían nudos que ni siquiera sabía que tenía.

—Sabía que pensarías eso. Lo siento, Hawk, lamento muchísimo no habértelo dicho todo antes.

—¿Antes?

—Antes de que nos comprometiéramos.

Él le tironeó la mano, ella entendió y fue a sentarse en su regazo, para estar en sus brazos.

—No hay nada de qué avergonzarse en eso, Azor. Pero confieso que siento la curiosidad del Halcón. Acerca del cómo, y de cómo se ocultó.

—El cómo se debe principalmente a que Deveril fue cogido por sorpresa. Y a los refuerzos. —Le tocó un botón plateado de la chaqueta. —No sé cuánto más puedo decir, ni siquiera a ti. —Lo miró a los ojos. —Hay secretos que tenemos el deber de guardar. ¿Se aplica eso al marido y la mujer?

—No, si afecta tanto al marido como a la mujer. Pero tómate tu tiempo, cariño. Nuestra única urgencia ahora es comer algo y ponernos en marcha.

—Deseo que haya absoluta sinceridad entre nosotros. En todas las cosas, aunque, ¿tú me dirías algo verdaderamente secreto que te hubiera contado lord Vandeimen?

Él lo pensó un momento.

—Tal vez no. —Le acarició la mejilla. —Haz lo que te parezca mejor, cariño. Confío en ti.

Confianza. Eso era como una rosa dorada y perfecta. Enderezó un poco la espalda y lo miró.

—Entonces tengo que decirte una cosa, Hawk. No me porté en absoluto como un azor el año pasado. Estaba paralizada de miedo. Paralizada. No hice nada. Y después... después, después fui insensible y cruel con la persona que me salvó. Me horrorizó que los otros no estuvieran horrorizados...

Él le puso un dedo en los labios.

—Chss. Tranquila. Fue tu primera batalla. Muy pocas personas son héroes a la primera. Yo vomité después de la mía.

Su comprensión era absolutamente perfecta. Le cogió la cara entre las manos y lo besó; no tenía palabras para expresar la inmensidad de lo que sentía.

Se apartó, sobresaltada, al oír los alborotados repiques de las campanas de una iglesia.

—¿Es domingo y yo no me había dado cuenta? —preguntó.

—No, a no ser que hayamos pasado días en el cielo y no sólo una noche. Y es demasiado temprano para una boda.

Hawk bajó a Clarissa de su regazo y fue a asomarse a la puerta. Podía haber muchos motivos inocentes para los repiques de las campanas, pero su instinto estaba siempre alerta ante la posibilidad de cualquier peligro.

De todos modos, no podía tener nada que ver con Van.

Justo en ese momento acababa de subir la escalera una criada con los ojos chispeantes y se detuvo a decirle, casi sin aliento:

—¡No se preocupe, señor! Es que por fin ha nacido el heredero del duque y todo ha ido bien. Y en el bodegón se va a servir cerveza gratis para celebrarlo.

—¿Duque? —preguntó Hawk, ya desvanecida su alarma, aunque intentando pensar qué propiedad ducal habría en las cercanías.

—¡Belcraven, señor! No es el heredero del duque el que ha nacido, por supuesto, sino el heredero del heredero. Su propiedad está aquí. Un niño sano y hermoso ha nacido para ser duque algún día, Dios mediante, tal como nació su padre aquí hace veintiséis años.

—Un verdadero motivo de celebración —dijo Hawk, asombrado de que la voz le saliera normal.

¿Arden estaba ahí? ¿Qué extraño azar les había llevado a eso?

Sabía que el marqués tenía una propiedad en Surrey, llamada Hartwell, su principal residencia en el campo, pero no se preocupó de averiguar dónde estaba exactamente. Detalles, detalles. Todo residía siempre en los detalles.

—¿La propiedad del marqués está muy cerca? —preguntó, con una débil esperanza.

—A menos de una milla de la aldea, señor. Y él y su hermosa esposa son de lo más simpáticos con todo el mundo. —Lo miró ladina. —No como antes, cuando sus acompañantes eran muy diferentes, permítame que lo diga.

—El matrimonio reforma a muchos hombres.

—¡Y a muchos no! —replicó ella, sonriendo, y continuó su camino a toda prisa.

De abajo subía un murmullo de voces cada vez más fuertes.

Hawk entró lentamente en la habitación, evaluando rápidamente la situación y las posibles consecuencias. ¿Podrían marcharse sin ser detectados? Por lo que sabía del marqués de Arden, era probable que manifestara su desagrado violenta y eficazmente.

Clarissa, en cambio, parecía no comprender el peligro. Le brillaban los ojos.

—¡Beth ha tenido a su bebé y todo ha ido bien! La habrá fastidiado un poco que sea niño, claro.

—¿Fastidiado que sea un niño? —preguntó él, recogiendo sus pocas pertenencias.

—No aprueba la obsesión de los aristócratas por los herederos varones.

Eso sorprendió a Hawk lo bastante para hacer que se detuviera.

—Es firme partidaria de la igualdad de derechos de las mujeres, ¿sabes?, y es un poco republicana.

—¿La marquesa de Arden?

—Escribió que ya sería bastante malo tener un hijo nacido para ser duque sin que fuera el mayor. Deseaba tener antes unas cuantas hijas para mantenerlo a raya. Al parecer, lord Arden es el menor, y tiene dos hermanas mayores; ella dice que estas podrían haber sido su salvación.

Hawk se echó a reír.

—Muy probablemente. Lamento lo del desayuno, pero tendríamos que alejarnos de aquí inmediatamente. De todos modos, dudo mucho que nos sirvan algo.

—Ah, sí, eso supongo. —Descolgó la capa y se la puso, diciendo tristemente: —Encuentro que es una lástima no poder visitar a Beth estando tan cerca.

—No —dijo él con firmeza, haciéndola salir de la habitación.

—Lo sé, lo sé. Y sin duda ahora estará reposando. Pero me parece... ¿Una nota? No —contestó ella misma.

—No —repitió él cuando ya estaban bajando la escalera, aunque deseando poder darle esa pequeña satisfacción.

En el sencillo vestíbulo detuvo a un entusiasmado camarero que pasaba por allí y le pidió que fuera a buscar a la posadera. Fuera se veía gente caminando en dirección a la posada, procedentes de todas direcciones.

—Esto se parece un poco al alboroto que hubo para ir a la posada Duque de Wellington, ¿verdad? —comentó ella.

—Espero que no —contestó el, pensando que tenía prisa.

De pronto ella se giró hacia él, bien arrebujada en la capa roja.

—Has dicho que la muerte de Deveril estaba justificada, así que voy a decirte quién lo mató.

Confiada y sincera. Él deseó poder decírselo todo en ese momento; pero todavía cabía la posibilidad de que ella se echara atrás en lo del matrimonio.

—Arden —dijo, mirando alrededor en busca de la posadera. —No importa, aparte de que no nos conviene que nos sorprenda aquí.

—¿Por qué? Aunque, no fue el marqués.

Él la miró sorprendido. Ya había renunciado a la idea de chantajear al marqués y al duque, pero de todos modos se sintió como si hubiera desaparecido el suelo sólido que estaba pisando. ¿Es que se había equivocado en todo?

—Fue Blanche Hardcastle —le susurró ella.

—¿La actriz?

Bueno, esa era la reacción más estúpida de la que podía sentirse culpable.

—Sí. Sé por qué te impresiona tanto. Una mujer, y una que se ve tan delicada. Pero al parecer su padre era carnicero. Y ahora, claro, está representando a lady Macbeth.

—¡Zeus!

En realidad no lo sorprendía que una mujer le hubiera abierto de un tajo el corazón a Deveril. Un hombre tiene que ser muy duro de mollera para conservar ilusiones acerca del sexo débil en tiempos de guerra. Pero, no sabía por qué, lo horrorizaba que Blanche estuviera interpretando el papel de la mujer del cuchillo ensangrentado.

Clarissa lo estaba mirando algo nerviosa, y lo alivió poder decirle con sinceridad:

—La señora Hardcastle no tiene nada que temer de mí, Azor. Le rindo homenaje.

De todos, modos, reconoció con ironía, había tenido en sus manos un arma más afilada de lo que había imaginado. Belcraven y Arden bien podrían haberlo llamado mentiroso, sabiendo que si él se lanzaba tras una victoria a cualquier precio, estarían amparados tras los altos muros de su poder y sus privilegios. Pero una actriz era otra historia totalmente diferente. A una actriz con un pasado algo turbio la colgarían por el sangriento asesinato de un par del reino.

—Comprendes, ¿verdad? —dijo ella, todavía algo nerviosa, —que Blanche no debe sufrir nunca por su heroísmo. Se lo llevó..., se lo llevó a su cama, para alejarlo de los guardias. Fue tremendamente valiente.

—Comprendo. No te preocupes por eso.

Ella le sonrió, con los ojos empañados otra vez.

—Me alegra tanto habértelo dicho. Ahora sí que me siento libre de verdad. Libre para ser feliz.

—«Y conoceréis la verdad, y la verdad os liberará» —citó él.

Estuvo oscilando al borde del abismo para dar el gran salto, de confiar en su amor, en la magia que habían compartido.

Ella amaba Hawkinville y amaba la aldea.

Lo amaba a él.

Si todo eso sobrevivía al engaño y a la perspectiva de heredar el título en el futuro.

Los años de cautela le ataron la lengua. ¿Y si estaba equivocado?

Había sabido de hombres condenados a muerte que alargaban y alargaban los últimos momentos aferrándose a un pretexto u otro, retrasando contra toda razón lo inevitable. En ese momento, por fin lo entendió.

Otro momento más de la admiración y confianza absolutas de ella...

En ese instante entró en la posada un hombre rubio y atlético, sonriente, llevando en la mano los guantes y la fusta. Hawk supo al instante, y por desgracia, quién era. Irradiaba arrogancia preducal por todos los poros.

Todas las personas que se habían ido congregando ahí se precipitaron hacia él, para mostrarle sus respetos y felicitarlo.

Pasado un momento, la sonriente mirada del marqués se posó en Clarissa, luego en él, y entonces cambió su expresión.

No había manera de escapar. Hawk puso a Clarissa detrás de él. El marqués volvió a sonreír a los que lo rodeaban y enseguida se liberó y echó a andar hacia ellos, con una fría mirada que no presagiaba nada bueno.

Clarissa se apresuró a ponerse delante de él.

—Felicitaciones por el bebé, lord Arden.

Condenación, ella intentaba protegerlo y él detectó el miedo en su voz. Arden nunca golpearía a una mujer, pero de todos modos la cogió del brazo y la puso a su lado.

La mirada de Arden se suavizó y se tornó de preocupación cuando la miró a ella.

—Gracias. Clarissa...

—Espero que Beth esté bien —interrumpió ella, en un tono demasiado elevado.

—Beth está muchísimo mejor de lo que se consideraría decoroso —dijo el marqués en un tono que sonó algo exasperado. —El bebé nació a las cuatro de la mañana, pero la madre ya está en pie y se siente tan bien que se ha peleado con la comadrona por insistir en la necesidad de que se quede en la cama, y conmigo, por las disposiciones adecuadas para un futuro duque de Belcraven. A mí, habiendo perdido una noche de sueño y años de mi vida, no me importaría pasar unas cuantas horas en la cama, y mucho menos tener una semana de descanso y atención amorosa, pero, ¿cómo puedo sentarme siquiera para intentar recuperarme cuando Beth anda tan animosa por ahí? ¡Y ahora me encuentro con esto!

Ante la posibilidad de que volviera a ponerse furioso, Hawk supuso que Clarissa se amilanaría, pero ella alzó el mentón:

—¿Piensa pegarle a alguien otra vez?

Las mejillas de Arden se tiñeron de rojo.

—Probablemente.

—¡Típico!

Hawk obligó a Clarissa a ponerse detrás de él.

—¿Te ha pegado? —le preguntó. ¡Por el infierno que destrozaría a Arden!

—¡Nooo! —exclamó ella, cogiéndole del brazo derecho.

Entonces él cayó en la cuenta de que tenía las manos cerradas en un puño. También las tenía Arden, aunque parecía más sorprendido que furioso.

Entonces Arden miró a Clarissa con los ojos entrecerrados:

—Deja de intentar desviar la conversación.

Y tenía razón. ¡Qué lista era!

—¿No os parece que deberíamos hablar de esto en un lugar privado?

Esa era la voz de otra persona. Hawk miró por encima del hombro de Arden y vio que había entrado Con en la posada. Y que un grupo de aldeanos estaba pendiente de cada palabra.

Vio que Con se detenía ante la puerta de un pequeño cuarto. Llevó a Clarissa hasta allí, sintiendo que algo se chamuscaba y moría.

Con había venido persiguiéndolos y había logrado darles caza. Al encontrarse en esa zona habría buscado alojamiento en la casa de su amigo para pasar la noche, una noche que tuvo que ponerse interesante con el parto.

Ahora los habían descubierto y lo que veía en los ojos serios de Con sólo podía ser decepción.

Y también preocupación, tal vez. ¿Por el papel que le tocaría hacer? ¿Padrino en un duelo? No, él no permitiría que las cosas llegaran a tanto.

Pero ojalá hubiera aprovechado el momento para decirle la verdad a Clarissa.

Arden entró en la sala y Con cerró la puerta.

—¿Nos lo vas a explicar, Hawk?

Se había situado cerca de Arden. ¿Una muestra de apoyo hacia el marqués o simplemente intentaba controlar sus impulsos violentos?

—Nos fugamos, lord Amleigh —dijo Clarissa, antes que él pudiera contestar. —¿Qué explicación necesita?

—El por qué sería un comienzo —dijo Arden.

Se hizo el silencio y entonces Clarissa lo miró a él.

—Dile por qué.

Estaba totalmente segura de que él podía dar la explicación.

Sonriendo sarcástico, miró a Con en lugar de a Arden, al ver en este la firme resolución de un verdugo. Para Con no era un asunto de Pícaros contra Georges; era simplemente cuestión de hacer lo correcto.

Resbaladizas laderas. De lo correcto a lo incorrecto como también de la virtud al pecado.

—¿Por qué, Hawk? —le preguntó Con.

Eso era una repetición de la pregunta, pero con ella le ofrecía la oportunidad de decírselo él a Clarissa antes de que lo hiciera otro. Por lo tanto, se volvió hacia ella y se puso el dogal al cuello.

CAPÍTULO 24

—Porque si intento casarme contigo de la manera normal —dijo, —tú no querrás casarte.

Ella lo miró pestañeando sorprendida.

—¿No querré?

—No querrás —dijo Arden, en tono frío e implacable.

Ella miró a Arden, luego lo miró a él, y en sus labios jugueteó una leve sonrisa, como si pensara que cualquier impedimento sería un asunto de risa.

—Dímelo entonces. No puede ser tan terrible como crees.

—Lo es, Azor —Hizo una última respiración y apartó la banqueta de una patada. —Mi padre es Gaspard de nacimiento. Puede que no lo sepas, pero ese es el apellido de familia de lord Deveril. Después de muchos esfuerzos, ha conseguido establecer su derecho a ser el siguiente lord Deveril. Y, claro, yo soy su heredero.

En cierto modo sonaba tonto expresado en palabras. No era tan grave como parecía. Se trataba sólo de un título, como dijera Van. Pero era más que un título. Con sólo oírlo ella palideció.

—¡Deveril!

—Lo cual significa —dijo Arden, avanzando a ponerse a su lado, como para protegerla de él, maldita sea, —que algún día habrías sido lady Deveril.

El tiempo verbal empleado por Arden ponía limpiamente fin a toda esperanza, y cuando le pasó un brazo por los hombros ella no se resistió. De todos modos, con la expresión confudida, balbuceó:

—Pero...

—Como ves —continuó el marqués, sugiriendo con sus ojos que le estaba hablando a una babosa, —esto plantea dudas respecto a las atenciones del comandante Hawkinville.

—Luce —dijo Con tranquilamente, poniéndose entre ellos. —El tema es mucho más profundo.

—¿Sí? —preguntó Arden, sin dejar de mirarlo a él.

—Sí.

Todos hablaron al mismo tiempo y el guirigay rompió la tensión. Clarissa se rió, luego se mordió el labio, con los ojos todavía ensombrecidos por la conmoción y la incertidumbre. Se liberó del brazo de Arden, pero no hizo ademán de acercarse a él.

Eso le había robado su elusiva belleza. Lo que más había deseado en la vida era hacer hermosa a Clarissa, todos y cada uno de los días. Sin embargo, con sus propios actos, había arrojado lejos esa oportunidad.

Le habló a ella, sólo a ella, sin esperanza:

—Mi padre pensó que debería heredar la riqueza de Deveril junto con el título, y se gastó el dinero con esa expectativa. De ahí viene la deuda. Yo te busqué para intentar encontrar pruebas de que tú estuviste involucrada en el asesinato de Deveril. De ese modo podría invalidar el testamento y el nuevo vizconde, mi padre, heredaría ese dinero.

—¡Creías que yo era una asesina! Supongo que en cierto modo debería sentirme halagada.

—Clarissa...

Ella se cubrió la boca.

—Y acabo de darte la prueba.

—¿Sí? —preguntó Arden, en tono duro.

—Se lo dije todo, tal como él lo planeó.

—¡No! —exclamó Hawk, pero ya no le quedaba nada en qué cifrar sus esperanzas, aparte de la sinceridad. —Eso sólo fue al principio.

—¿Debo golpearte con mis guantes? —preguntó Arden, glacialmente. —Después tendría que quemarlos.

—¡Ahora no! —ordenó Hawk, consciente de la repentina palidez de Clarissa. —Con...

Le puso la mano en el brazo para acercarla a Con, pero ella se hizo bruscamente a un lado.

—¡No intentes librarte de mí! ¡No te atrevas! Que no lo intente nadie. No soy una niña. —Se giró hacia Arden. —No va a batirse en duelo nadie por mí.

—No tienes voz ni voto en esto.

—Exijo tenerlo. Insisto. —Al ver que Arden guardaba silencio, añadió: —Si se bate en duelo con él, le mataré de un disparo.

—Clarissa —dijo Hawk, deseando reírse y llorar al mismo tiempo. —Estoy seguro de que no sabes disparar.

—No puede ser tan difícil. —Lo miró con los ojos empañados por las lágrimas. —Dijiste que fue un acto honorable matar a Deveril. ¿Cómo has podido pensar siquiera en destruir la reputación de alguien por eso? Aunque fuera por Hawkinville.

—No lo pensé.

—¿Qué te movió entonces?

—El testamento. La falsificación no es un acto de honor, Clarissa, por mucho que quieras engañarte.

Ella lo miró sorprendida un instante, entonces comprendió la verdad y se giró a mirar a Arden.

—¿Fue una falsificación? —Se echó a reír. —Pues claro que lo fue. Qué estúpida he sido. Deveril, ¡Deveril! dejándome todo su dinero. Habría preferido dejarlo a la Corona, o esparcirlo por las calles.

Repentinamente empezó a golpear al marqués con los dos puños.

Arden retrocedió, y antes que Hawk lograra llegar a ella, le cogió los dos puños y la giró hacia él.

—Golpéalo a él si quieres desfogarte. Él es el villano en esta obra.

Ella avanzó tambaleante, llorando, y él la cogió en sus brazos y la abrazó durante un precioso momento.

—No he cometido ningún delito.

Aparte de romper un corazón.

—Rapto, para empezar —dijo Arden.

—Basta —dijo Con, apartando a Clarissa de él y rodeándola con un brazo; ella ya no lloraba, pero parecía a punto de desplomarse. —No habrá ningún duelo, y menos aún violencia —añadió con la voz de oficial. Entonces miró a Arden, ceñudo. —Colijo que los actos delictivos ya no se comunican entre los Pícaros en estos tiempos.

El marqués parecía estar completamente agotado.

—No, pero no fue intencionado. Tú volviste de Waterloo en muy mal estado. No íbamos a echarte otra carga más encima.

Con hizo un mal gesto y llevó a Clarissa a sentarse en una silla, y luego se acuclilló delante de ella:

—¿Qué deseas hacer?

Ella lo miró, pálida, y luego miró a Hawk.

—Quiero que se disponga todo para darle el dinero al nuevo lord Deveril.

—No seas tonta —dijo Arden, avanzando un paso hacia ella. Sin mirarlo, Con extendió un brazo para impedirle acercarse más.

—Será como lo desee Clarissa.

—A favor de Hawkinville, veo —dijo Arden fríamente.

Con continuó firme como una roca.

—La decisión es de Clarissa, y así será.

Al parecer eso frenó el deseo de pelear de Arden, pero dijo:

—Tal vez recupere la sensatez cuando se le haya pasado la conmoción.

—¿Tengo derecho a decir algo? —interrumpió Hawk.

Todos lo miraron, pero él se dirigió a Clarissa:

—Hawkinville sólo necesita una parte del dinero...

—¡Maldita sea tu estampa! —explotó Arden.

—¿Cuánto dinero sucio necesitas?

Hawk lo miró a la cara.

—Legalmente, el dinero pertenece a mi padre. Pero bastarán veinte mil libras.

—Yo te las proporcionaré —dijo Arden, con una arrogancia destinada a aniquilar, —con el acuerdo de que dejes en paz a Clarissa.

Ya no le quedaba nada aparte de mostrar glacial invulnerabilidad, pensó Hawk.

—¿Dentro de esta semana? —preguntó.

—Dentro de esta semana.

Clarissa abrió la boca para decir algo, pero Arden se le adelantó:

—Podemos hablar de tu situación después. Ahora ven conmigo. Beth querrá cuidar de ti.

—Pero el bebé.

—El bebé no basta para agotar a mi amazona. —Miró a Con, como si Hawk no estuviera presente. —¿Vienes?

—No. Me quedo a hablar con Hawk.

—No se le puede permitir que haga daño a Blanche.

—No lo hará.

—Por supuesto que no —ladró Hawk. Vio que Arden había levantado a Clarissa de la silla pero ella seguía afligida. —Clarissa, no tienes por qué marcharte.

Esa era una débil esperanza, que ella negó con su expresión impasible. No protestó cuando el marqués la sacó de la sala, aunque de repente se detuvo.

Cuando ella se giró, Hawk la observó con un leve revoloteo de esperanza. Entonces ella se quitó los dos anillos y los dejó en una mesita adosada a la pared, y después se marchó.

Hawk se quedó con Con y este pudo desplomarse en una silla y cubrirse la cara con las manos.

—He vivido batallas más fáciles de ganar.

—No me cabe duda.

—Era inocente —dijo Hawk, tanto para sí mismo como para Con. —Siempre, todo el tiempo, completamente inocente.

Por lo tanto, su manera de tratarla había sido atroz, desde el primer momento hasta ese mismo instante. Había perseguido a una joven inocente y protegida, a la que obligaron a comprometerse con un hombre depravado; este la había maltratado, aterrado, amenazado, y luego había sido testigo de su sangriento asesinato.

Arden tenía razón. Se merecía que le metieran una bala en la cabeza.

—No eres del todo el villano de la obra, ¿sabes? —le dijo Con, en tono tranquilizador.

Hawk levantó la cabeza y lo miró.

—Vamos, por favor, explícame por qué no.

—No puedes permitir que Slade profane Hawk in the Vale.

—Ah, entonces profano yo a Clarissa.

—Estoy seguro de que no la has violado.

Hawk exhaló un suspiro.

—No, pero la he utilizado vergonzosamente.

—Lo de anoche fue imprudente, pero comprensible —dijo Con. —Y pensabas casarte con ella. —Sonrió levemente. —Si quieres, puedes echarle la mayor parte de la culpa a los Pícaros. Nosotros ideamos la falsificación del testamento.

—Tú ni siquiera estabas aquí.

—De todos modos.

—Ah —se limitó a decir Hawk.

De repente se sentía agobiado por un agotamiento que no había notado desde Waterloo, desde el caos posterior a la batalla, con el traslado de heridos, la recogida de cadáveres y trozos de cuerpos, cuando la victoria pareció no tener valor, cuando lo único que deseaban todos los supervivientes era poder hacer retroceder el tiempo unos cuantos días, para devolverles la vida y la alegría a los miles de muertos, y a sus familias, que aún no sabían la noticia, y luego cambiar la historia para que nunca, nunca más volvieran a producirse batallas como esas.

Pero los acontecimientos quedan escritos con tinta en el momento que ocurren y no se pueden borrar.

—En ese caso —dijo, poniéndose de pie y comenzando a armar lo que le quedaba de su vida, —¿te puedo pedir que hables de esto con Arden? Aunque comprendo sus sentimientos, un duelo no le sería útil a nadie. Puedes asegurarle que no haré nada que ponga en peligro a la señora Hardcastle ni a ninguna de las otras personas que participaron en la muerte de Deveril. Pero por el bien de Hawk in the Vale debo coger su dinero. Según el código de honor, no debería dejar pasar el asunto de la falsificación.

Con se frotó el mentón, pensativo.

—Nicholas llegó ayer a Somerford Court. Sabes a quién me refiero, ¿verdad? ¿Nicholas Delaney? Al parecer, su tía Arabella lo llamó a Brighton.

—¿Arabella Hurstman? Buen Dios, una dragona de los Pícaros también. Estaba condenado de antemano.

—Eso me temo, pero dado que a ella la han mantenido ignorante de la mayor parte del asunto, creo que la condenación recae sobre nosotros. En todo caso, cuando Van nos explicó lo del título Deveril, al instante estuvimos de acuerdo en que el dinero había sido redirigido incorrectamente.

A Hawk se le escapó una risita.

—Vaya, bonita manera de definir una falsificación. Y una falsificación condenadamente buena, además.

—Pero claro —dijo Con, sonriendo, —tienes que entender que todos, incluido el propio Deveril, creían que no tenía heredero. El dinero iba a servirle al regente para comprarse una o dos bandejas de oro más, y, sin él, la situación de Clarissa era desesperada. Puede que no lo sepas, pero Nicholas está interesado en ese dinero. Lo reunió una mujer llamada Thérèse Bellaire... —Tal vez captó una leve reacción en Hawk. —Qué, ¿ese nombre significa algo para ti?

—Ah, sí —contestó Hawk, soltando otra risita; el desastre comenzaba a cobrar un humor ridículo. —Yo recluté a Nicholas para ese trabajo. Debe de estar disfrutando del giro que está tomando todo este asunto.

—No particularmente. Pero por lo menos no necesito bailar alrededor de los detalles. Esta mujer, Bellaire, recogió el dinero de los partidarios de Napoleón. Debía llevarlo a Francia para tenerlo listo cuando volviera Napoleón. Pero ella decidió usarlo para emprender una nueva vida en América. Nicholas la distrajo el tiempo suficiente para que Deveril se lo robara.

—Cáspita. ¿Y no lo mató ahí mismo en ese momento?

—Como he dicho, estaba distraída. Y entonces Inglaterra ya no era un lugar seguro para ella. Pero Nicholas no podía conformarse con dejar ese dinero en poder de un hombre como Deveril. Cuando estalló el asunto de Clarissa, simplemente fue una oportunidad demasiado buena para desaprovecharla.

Todavía inmerso en ese humor lunático, Hawk comentó:

—Me gustaría saber qué le ocurrió a Thérèse Bellaire. ¿Sabes si logró volver al círculo íntimo de Napoleón?; aunque Waterloo debió poner fin a sus esperanzas.

—Ojalá eso fuera cierto. Estoy seguro de que nunca ha olvidado ni perdonado nada de esto. La recuerdo. Veneno con miel. Pero la falsificación se hizo basándose en la suposición de que no había nadie que tuviera el derecho a ese dinero. La razón está del lado de tu padre, y ese dinero debería ser de él. En eso estamos de acuerdo, pero la situación de Clarissa dificulta el asunto.

Hawk exhaló un suspiro.

—Yo no deseo todo ese dinero, Con.

—¿Mitad y mitad?

—Comprendo —rió Hawk. —Te han enviado aquí con el poder para negociar, ¿verdad? ¿Qué plan tiene Nicholas para sortear a su tutor y a sus fideicomisarios?

—Los Pícaros podemos conservar ese dinero hasta que Clarissa cumpla la mayoría de edad. Si ella insiste en quedárselo todo, pues, que así sea.

Hawk se presionó la cara con las dos manos. —Por lo que me queda de mi honor, no cogería ni un penique de ese dinero si no fuera por la gente de Hawk in the Vale. —Eso lo sé.

Hawk recobró el aplomo.

—Necesito las veinte mil y tengo que coger un poco más para Gaspard Hall. No para la casa, y ciertamente no para mi padre, sino para la gente de ahí. Es necesario hacer algo para corregir los decenios de negligencia. Los inquilinos de Deveril son tal vez las víctimas más inocentes de todas. Pero quiero que Clarissa se quede el resto. Trata de convencerla de eso.

Con asintió.

—Ahora es posible que no esté dispuesta a aceptar nada.

—Ojalá no se me hubiera escapado eso, pero no lo sabía... y debería haberlo sabido. Ella debería tener el dinero, pero si se niega, hazle ver que si de repente la Heredera del Diablo se queda pobre, eso provocará algunas preguntas difíciles.

Estaban hablando muy tranquilamente del futuro. De su futuro con Hawkinville y tal vez con su padre en Gaspard Hall.

Pero un futuro sin Clarissa.

Insoportable, tal vez, aunque, como un soldado con la pierna destrozada, no tenía más opción que soportar la amputación y luego, si eso era la voluntad de Dios, andar cojo.

—¿Te sientes mal? —le preguntó Con.

Delante de Con podía dejar ver su exasperación.

—Sí, por supuesto, me siento fatal. Estoy clavado en el infierno.

Parte de esto es culpa mía, pero la mayor parte no. Es culpa de mi padre, de Slade, de Deveril y de tus malditos Pícaros. Es como estar al mando de un comandante loco e inepto que les ordena a sus hombres marchar directamente ante la artillería enemiga. Y no hay nada, absolutamente nada que se pueda hacer aparte de obedecer.

Con, que sin duda se había encontrado en esa situación, hizo un gesto de pena.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Volver a Hawk in the Vale a ocuparme de pagarle a Slade. ¿Qué, si no?

Con asintió.

—Es probable que Nicholas quiera hablar contigo sobre esto.

Hawk no quería tener nada que ver con ese hombre, pero iría donde lo llevara la locura.

—En el catorce no nos separamos como amigos, y no sé si estoy de un humor demasiado conciliador.

—Él se las arreglará.

Hawk miró hacia la mesa y fue a coger los anillos.

—Sabía que el anillo de mi madre me traería mala suerte. —Se los metió en el bolsillo, hizo ademán de salir y se detuvo en la puerta. —Córcholis. Necesito escribirle.

Tuvo que buscar a la posadera para pedirle papel, pluma y tinta; una posadera algo esquiva, que lo miró con bastante desconfianza. Después subió al dormitorio, para estar a solas, aun cuando suponía que su amigo no podría discernir nada simplemente por verlo escribir.

Un animal herido en busca de una madriguera donde poder lamerse las heridas.

Aunque en realidad no había ninguna privacidad duradera en todo aquello; la obra se tendría que representar en un escenario abierto. ¿Podría mitigarle en algo las cosas a ella?

Escribir entraba en su campo de experiencia y pericia. Escribir claro, con exactitud y sucintamente, de modo que el destinatario entendiera la información o la orden sin tardanza. En ese momento la hoja en blanco de papel lo amilanaba como un escuadrón bien armado al que era imposible derrotar.

Se encogió de hombros y mojó la muy inflexible pluma. Ninguna palabra iba a hacer un milagro, pero no podía marcharse sin al menos expresarse con claridad.

Con sinceridad.

Sí, en ese momento por lo menos le quedaba la sinceridad, con todos sus fuertes sabores. «Mi querida Clarissa»:

Entonces deseó haber escrito «Azor». No, era mejor así. O tal vez debería haber escrito «Señorita Greystone».

Quizá convendría pensárselo antes, con más esmero, o ser menos puntilloso. Sólo tenía una hoja de papel, y no podía dejar a Con esperando horas mientras él intentaba hacer un milagro. También debía escribir de tal manera que no causara un desastre si la carta caía en manos no convenientes.

Mi querida Clarissa:

Te ruego que leas esta carta hasta el final. Comprendo cómo debes de sentirte, pero creo que no encontrarás nada sensiblero ni embarazoso en ella.

En primer lugar, quiero subrayar que he propuesto una manera de arreglar la situación. Créeme, por favor, que sólo deseo, muy sinceramente, lo mejor para ti, pero también debo tomar en consideración la situación de otras personas. Dijiste que te habías enamorado de Hawk in the Vale, por lo tanto espero que no te importará dar el dinero necesario para eliminar a ese odioso Slade.

Además, habrá que añadir una pequeña suma para comenzar la restauración de la propiedad Deveril, que ha sufrido muchísimo, sin que la gente de ahí tenga la culpa.

El resto es tuyo. Cuando cumplas tu mayoría de edad entrarás en posesión de ese dinero y podrás disponer de él como lo desees, y espero también que puedas disfrutarlo.

En cuanto a nuestros asuntos personales, no puedo pedir perdón por todo, puesto que mi intención era proteger a personas inocentes de los daños que les haría Slade, pero sí lamento, de verdad, no haber pensado siempre lo mejor de ti. Debería haberme dado cuenta, en el momento mismo en que te conocí, de que tu conducta siempre ha sido irreprochable.

Se detuvo, pensando que debería dejarla así y firmar, pero no podía renunciar a hacer un pequeño gesto dirigido a la esperanza. Además, tal vez, para mitigar un poco el dolor de sus heridas. Sabía, y ese conocimiento era una profunda herida en él, que la frágil confianza de ella quedaría agrietada. Quisiera Dios que no quedara totalmente destrozada. Continuó:

Tal vez ahora sí que te pareceré sensiblero, así que, si lo deseas, no dudes en dejar de leer; lo importante ya está dicho. Te doy mi palabra, mi querida Azor, de que, como una vez te prometí, nunca te he adulado. Mi placer al estar contigo ha sido muy real, y mi admiración por ti, profunda y verdadera. Estoy maldecido, ay de mí, con ese futuro como lord Deveril, pero es posible que ese destino tarde muchos años en llegar, y tal vez entonces parezca menos espantoso. Y quizás algún día tú seas capaz de perdonar mis muchos engaños y confíes en mí lo bastante para aventurarte conmigo otra vez en el jardín agreste.

Volvió a detenerse, ansiando escribir «Esperaré», pero comprendió que eso podría significar una carga para ella, y, por encima de todo, deseaba proteger su muy preciosa libertad, tan arduamente ganada. Por lo tanto, finalmente se limitó a firmar: «Hawk».

Resistió el intenso deseo de leerla entera, lo cual, estaba seguro, lo haría desear reescribirla. La dobló con su acostumbrada eficiencia, haciendo calzar bien los bordes, y entonces vio que no tenía con qué sellarla. Eso no tenía importancia. Con no la leería, y si la leía, ¿qué más daba?

Le echó una mirada a la habitación, a la cama toda desordenada, con la reveladora manchita de sangre en la sábana y recuerdos para toda una vida. Y como una piedra de molino encabritada, su mente no paró de dar vueltas y más vueltas, buscando las cosas que podría haber hecho de otra manera, los caminos que podría haber tomado, con lógica.

Encogiéndose de hombros, salió de la habitación y bajó a la sala donde le esperaba su amigo.

Todavía su amigo, tal vez, aunque no estaba seguro de merecerlo.

—Siempre has sido el más sensato de nosotros —le dijo, entregándole la carta.

—Alguien tenía que intentar alejarnos de los desastres —dijo Con. —Pero no me he portado muy bien con mis amigos, ¿verdad? Dare, Van, tú...

—Lo de Dare no fue culpa tuya. La guerra es una arpía temperamental, a la que no le importa ni el bien ni el mal, ni la justicia ni la injusticia. Piensa en De Lancey, muerto por una bala de cañón que rebotó a mi lado, casi al final de la batalla. Eso no tuvo ningún sentido. Y con la misma facilidad podría haberme matado a mí o incluso a Wellington.

—Lo sé. Pero yo he estado demasiado absorto en mí mismo.

Hawk le tomó del brazo.

—Tal vez todos salimos de Waterloo vacíos, sin nada que ofrecer a los demás. Simplemente elegimos diferentes maneras de ocultarlo.

Los ojos grises de Con le escrutaron la cara.

—¿Estarás bien?

—Por supuesto. Tengo muchísimo trabajo que hacer.

—Incluido salvar la reputación de Clarissa. Os vieron salir juntos a caballo de la aldea.

—Condenación —exclamó Hawk, haciendo un mal gesto. —Ya se me ocurrirá algo.

Pasado un momento, Con le estrechó la mano.

—Yo cuidaré de Clarissa en tu lugar. Tengo un caballo en el establo de esta posada. Cógelo. Nos veremos en Hawk in the Vale.

Con se marchó y Hawk se quedó un momento ahí para serenarse. El molino encabritado seguía girando, y tal vez continuaría haciéndolo el resto de su vida, aunque, maldición, aún en el caso de que se le ocurriera una solución brillante, ya era demasiado tarde.

CAPÍTULO 25

Al parecer, lord Arden había ido a la aldea simplemente a recibir las felicitaciones de las personas congregadas en la posada. Para volver, ordenó que le trajeran el calesín usado por Hawk y Clarissa.

A Clarissa le divertía un poco ver a su señorial magnificencia en ese humilde vehículo tirado por la apacible jaca. Aunque lo de divertirse era ridículo, porque no estaba de ánimo para ningún tipo de humor.

No quería pensar en lo que había ocurrido, en todas las cosas de que se había enterado, y ponía todo su empeño en intentarlo, pero todo eso la envolvía, la rodeaba como un viento frío, o como un gris día nublado.

Hartwell. Gracias a Dios tenía un lugar adonde ir en esos momentos, un refugio. Ya había sido un refugio para ella antes. Beth se la había llevado allí unos días después de la muerte de Deveril, y fue allí donde tomó las decisiones para su futuro, bueno, si se podían llamar decisiones.

No dejó salir la risa amarga que pugnó por escapársele. Había creído que ya era lo suficientemente fuerte y valiente para enfrentarse a la vida, pero ahí estaba, corriendo de vuelta a un lugar seguro, y esta vez no podría quedarse ahí más tiempo que la primera.

En aquella ocasión Beth la invitó a vivir con ella, en Hartwell y en sus otras residencias, y se habría sentido segura en medio de la familia De Vaux si no hubiera sido por el marqués; no quería estar cerca de él después de haberle puesto un ojo morado a Beth.

Cuando iban traqueteando en el calesín por el camino rural, lo miró disimuladamente de reojo, y comprendió que se sentía distinta. Aunque con Hawk se había mostrado estúpida, crédula y débil, durante ese año había cambiado. Entendía mejor las emociones, entendía más lo que era el autodominio, y sabía con qué facilidad las emociones fuertes pueden hacer explotar el autodominio.

Había golpeado a Arden, aunque con golpes débiles, claro, pero sólo porque ella era débil. Si hubiera tenido la fuerza, podría haberlo hecho caer al suelo.

En un momento de descontrol Hawk había roto una puerta de una patada, y eso que en ese momento no creía que su amada hubiera estado con otro hombre.

—Perdone lo que dije antes, lord Arden —dijo. —Tal como usted supuso, quería desviar la conversación.

—La próxima vez elige otra arma.

Ella hizo una mueca. Nunca se había llevado bien con el marqués. De hecho, indirectamente, fue ella la causa de su estallido de violencia, cuando golpeó a Beth, y las personas culpables siempre le echan la culpa a otras si pueden. Aún así, él había trabajado mucho y corrido riesgos por ella, y sabía que continuaría haciéndolo. Ese acto de violencia no tuvo nada que ver con su persona, sino con Beth, a la que él amaba.

En ese momento comprendió lo que intentó decirle Beth aquella vez: que el amor entre ellos era verdadero y profundo y que, por lo tanto, él haría todo lo posible por evitar que volviera a ocurrir ese descontrol.

—Beth no se sentirá feliz si estamos reñidos, milord —dijo. —Y aunque ella se sienta mejor de lo que debiera, estoy segura de que la tranquilidad es buena para una mujer que acaba de ser madre.

Entonces él la miró.

—No se perturbaría su tranquilidad si tú te hubieras portado correctamente.

Ella se tragó una réplica impulsiva.

—Sí, tiene razón. Fui una tonta, pero... pero, verá, no quería perderme el cielo.

Se mordió el labio, resuelta a no llorar. Ya había perdido el cielo en todos sus aspectos; había perdido a Hawk y su casa. De todos modos, tal vez todo había sido solamente un cielo imaginario, aunque por un corto periodo tiempo lo había sentido asombrosamente real, como si de verdad pudiera ser para ella.

Lord Arden puso una mano sobre la de ella y se la apretó suavemente. Llevaba guante, pero de todos modos ese era el contacto más humano con él que recordaba.

—Mi primer impulso ha sido descuartizar a Hawkinville, arrancándole un miembro tras otro, pero no hace mucho que yo hacía cosas discutibles. Le tengo una cierta compasión, por lo apremiado que está por las necesidades de su familia y de su tierra.

—Yo también.

Él volvió a mirarla, sin duda esperando que dijera más, pero ella no podía hacerlo. En el fondo sentía una herida en carne viva, en el lugar donde le habían arrancado la confianza en él. ¿La deseaba Hawk ahora que podía obtener el dinero sin ella? La pasada noche se habría reído de esa duda, pero en ese momento, inundada y agitada por el conocimiento del engaño, la duda le roía.

Si él le aseguraba de rodillas que la amaba, ¿lo haría por lástima, o por obligación?

Y luego estaba el problema del lord Deveril. Eso debería ser una insignificancia, pero sencillamente no lo era.

¡Deveril!

Con sólo pensarlo se sintió como si él hubiera salido en espíritu de la tumba para babearle encima.

Ya habían llegado. Lord Arden hizo virar el coche para hacerlo entrar por la puerta abierta y lo dirigió hacia la casa por el corto camino de entrada bordeado de hermosos jardines. Hartwell era una casa que la gente solía ver como una casa de campo adornada; era igual que una casa de aldea, con el techo de paja, pero tres veces más grande. Ella no pudo dejar de compararla desfavorablemente con Hawkinville Manor, que se veía con solera, aunque tuviera las vigas combadas y el suelo irregular.

Una vez Beth comentó en broma que Hartwell era un juguete bucólico, más o menos como lo era la «granja» de la reina María Antonieta conocida como Le Petit Trianon, pero ella sabía que a Beth le encantaba esa casa, probablemente porque era un hogar para ella y para el hombre al que amaba.

Ella le había dicho a Hawk que viviría en cualquier parte con él, en el amor, y lo dijo sinceramente. Eso era cierto.

Cuando lord Arden tomó un camino lateral en dirección al establo, se tragó las lágrimas. No se iba a convertir en una tonta llorona por eso. En un solo día había perdido su virtud, a su amado, su hogar celestial y toda su fortuna, pero llorar no le devolvería ninguna de esas cosas.

De todos modos entró en la casa con el marqués sintiéndose algo nerviosa. No era tan fuerte como para desentenderse de lo que pensaría Beth de su aventura. Seguían siendo más profesora y alumna que amigas, y siempre la había impresionado la inteligencia y la fuerte voluntad de Beth.

Cuando se enteraron de que Beth estaba durmiendo, se sintió tan aliviada como el marqués.

—Doy gracias al cielo por eso —musitó lord Arden.

La miró y ella comprendió que él no sabía qué hacer con ella. Bajo el barniz de su muy bien adquirida capacidad para ser el Heredero del Ducado en las circunstancias más difíciles, el pobre hombre estaba total y sencillamente agotado.

La sorprendió el impulso que sintió de darle una palmadita en el hombro y decirle que se fuera a acostar y procurar descansar. Se decidió por decir:

—Conozco la casa, milord, así que puede quedarse tranquilo dejándome a mi aire un rato.

Su mirada fue, por decir algo, amable.

—Lo siento, Clarissa. Yo podría decirte que él no lo vale, pero en este momento no me creerías.

—Claro que no es así como deseo que sean las cosas —dijo, y se atrevió a mirarlo a los ojos. —No renunciaría a las últimas semanas, lord Arden, ni siquiera sabiendo que eso me traería aquí.

Él le tocó la mejilla.

—Conozco ese sentimiento. Tienes amigos, Clarissa. Muy pronto volverás a ser feliz.

—Estoy deshonrada, ¿lo sabía? —dijo ella, pensando que tal vez él no lo entendía del todo.

—No, no lo estás —dijo él, sonriendo. —Sólo eres un poco más experimentada. Sabes que Beth no desaprobaría la experiencia. Cualquier cosa que necesites, pídesela a los criados. Amleigh no tardará en llegar, no me cabe duda.

Él la había hecho reír, pensó mientras lo observaba subir la escalera, sorprendida por ese gesto de afecto. De verdad, su experiencia le había ensanchado la mente en cierto modo, lo que le permitía ver atisbos de sutilezas y, más importante aún, le daba comprensión.

¿Qué hacer?

Debería tener hambre, pero estaba segura de que se le atragantaría la comida. Tal vez debería pedir que le prestaran un vestido de Beth. Eran más o menos de la misma talla, o lo habían sido.

Tal vez debería escribirle a la señorita Hurstman, o incluso al duque. ¿Tendría que saber el duque lo que había sucedido?

Al final, sintiéndose a la deriva, salió al jardín y bajó por el sendero que llevaba al río. Ahí estaban los patos ocupadísimos chapoteando y metiendo las cabezas bajo el agua en busca de alimento.

Al instante la escena la trasladó en su imaginación a otra casa y a otro río.

A cuando estaba con Hawk en Hawkinville Manor.

Se sentó en la hierba a pensar, a intentar ver, comprender, lo que realmente había ocurrido.

Hawk había ido a Cheltenham en busca de una criminal. Repasó todo lo ocurrido ese día, tratando de verlo con los ojos de él. Debió decirle la verdad cuando le dijo que ese mismo día cambió de opinión. Ella no era creíble en el papel de villana.

La convenció de ir a Brighton para poder sonsacarle más información para obtener pruebas. Irónica, recordó la cantidad de veces que la conversación con él se desviaba a Londres y a Deveril, y las cosas que se le escaparon a ella.

El cuchillo en la tienda.

Era buen investigador. Excelente.

Pero la relación, la amistad, la pasión, ¿todo había sido artificial?

¿Y lo que ocurrió en el jardín agreste? Juraría que fue real.

Ah. Recordó la puerta astillada y de pronto tuvo la seguridad; sí, todo eso fue real. Hawk no se descontrolaría así por una simple estratagema.

Y esa noche. Seguro que no hubo nada falso esa noche.

Pero bueno, ¿qué sabía ella de esas cosas? El había planeado casarse con ella por su dinero, por lo tanto habría deseado atarla a él con la pasión.

Y el amor.

Y la confianza.

Hizo una mueca al recordar todo lo que había dicho ella sobre la perfección, la sinceridad y la confianza. Y cómo se lo contó todo.

Sólo cabía rogar que él hubiera dicho la verdad, que ya tenía lo que deseaba; que Blanche estaba a salvo.

Continuó mirando el río, pensando estúpidamente lo fácil que debería ser la vida de un pato.

Oyó pasos y se giró a mirar, pensando que sería el marqués, y deseando, contra toda esperanza, que fuera Hawk.

Era lord Amleigh.

—De repente hay muchos caballeros con un título en mi vida —dijo.

Qué tontería decir eso.

Él sonrió y se sentó en la hierba a su lado, sus ojos serios en su cara de mentón cuadrado enmarcada por su pelo moreno.

—Sólo yo y Arden, ¿no?

—Y lord Vandeimen.

—E, indirectamente, lord Deveril. —Seguía sonriendo, pero la expresión de sus ojos le dijo que exigía algo de ella. —Tal vez si me llamaras Con se te simplificaría todo.

—Usted es su amigo. ¿Ha venido a decirme que lo olvide todo?

—Soy un Pícaro también, no lo olvides, y tú eres la persona que menos se merece sufrir. Todo se hará como tú lo desees.

Ella se rió y bajó la cabeza para ocultar la cara en la falda; la falda de ese vestido de muselina crema engañosamente sencillo que había elegido la mañana del día anterior con tantas esperanzas y sueños, y que ahora sólo tenía manchas y recuerdos.

—Eso da por hecho que conozco mis deseos.

—Los conocerás, pero tal vez no ahora. Sé que en este momento parece urgente, pero ya habrá tiempo para eso.

Ella giró la cabeza para mirarlo, para mirar a ese hombre prácticamente desconocido que estaba tan estrechamente ligado a sus asuntos.

—¿Esperará el mundo antes de condenarme?

—El mundo no lo sabe. ¿Quién se lo dirá?

Que extraño pensar en eso. Los Pícaros no lo dirían. Tampoco Hawk, ni lord Vandeimen ni lord Amleigh. ¿Althea? No. ¿Lord Trevor? La señorita Hurstman le arrancaría la nariz.

—¿La gente de Hawk in the Vale?

—Hawk se encargará de ellos. Ha vuelto allí.

Ella lo observó atentamente.

—Usted confía en él.

—Le confío mi vida y todo lo que me es querido. —Pasado un momento añadió: —Eso no significa que no tenga defectos.

Ella miró hacia el río.

—Entonces puedo volver a Brighton, a las fiestas y reuniones. Se me hace casi imposible, ¿sabe?

—Lo sé. Pero la vida continúa. Te ha enviado una carta y te pide que la leas.

Ella enderezó la espalda y cogió la hoja doblada, pero no sabía si quería leerla.

—No tiene por qué ser ahora, si no quieres. Pero creo que deberías leerla, cuando te sientas preparada.

Clarissa miró la hoja doblada. Por fuera no había nada escrito, ni siquiera su nombre. Claro, no había ninguna necesidad de poner nombre ni dirección, pero le pasó por la cabeza la idea de que era muy propio del Halcón actuar con tanta precisión.

Además, observó, el papel estaba doblado por la mitad y luego en tres, con impresionante pulcritud. Los ángulos exactos, cada borde coincidía a la perfección con el otro. Qué fastidioso tenía que ser para un hombre tan disciplinado y ordenado verse envuelto en una discordia como esa.

—¿Está bien? —preguntó al amigo.

—No más que tú.

—Estoy enamorada de él, así que aún más de lo que lo deseo a él deseo hacerlo todo perfecto. Pero no sé qué sería lo perfecto, y no me cabe duda de que no debo... diluirme en él para su comodidad y placer.

—Extraordinaria manera de expresarlo, pero sé qué quieres decir. No tengo ninguna sabiduría que ofrecerte. —Pasado un momento, continuó: —Ni siquiera sé si existe sabiduría tratándose del corazón, aparte de la vieja máxima de que el tiempo lo cura todo. Cura, pero no siempre la curación viene sin que queden cicatrices o incluso deformidades.

Ella lo miró fijamente.

—De ninguna manera se me va a tratar como a una niña tonta, ¿verdad?

—¿Deseas que te traten así?

—¿No lo desea todo el mundo a veces?

—Ahí tienes un excelente argumento.

Abrió los brazos y ella se echó en ellos. Era un abrazo paternal, o tal vez fraternal. A ella, que jamás tuvo a un padre o a un hermano interesado en abrazarla.

Entonces recordó que después de la muerte de Deveril, Nicholas Delaney la abrazó de esa misma manera. Pero ninguno de esos hombres, por muy llenos de buena voluntad que estuvieran, podrían solucionarle sus problemas.

—Supongo que tengo que volver —dijo. —A Brighton.

—Sin duda la señorita Hurstman deseará verte sana y salva.

—La señorita Hurstman es de los Pícaros —dijo ella, en tono firme, pero sin resentimiento.

—No. Es la tía de un Pícaro. La tía de lord Middlethorpe, para ser exactos. Si crees que está de nuestra parte y en contra de ti, quiere decir que no la conoces muy bien. Es una feroz defensora de las mujeres, en todos los sentidos prácticos. A alguien le van a arrancar la piel por culpa de lo mal que hemos llevado esto.

Ella se liberó de sus brazos para mirarlo.

—¿No sabía nada de esto?

—No, a no ser que sea adivina. Nicholas le pidió que se hiciera cargo de ti porque pensó que necesitabas una ayuda especial para conquistar tu lugar en la sociedad. Eso es todo.

—Pero ella le escribió. Para informarlo, supongo.

—Ah, eso. Le escribió exigiéndole su presencia. Tiene un conocimiento enciclopédico de la sociedad, que supera al de Hawk. Tan pronto como lo vio aparecer recordó que el apellido de su padre era Gaspard por nacimiento y que Gaspard era el apellido familiar de Deveril. Eso le sonó como una campanilla de alarma, una alarma lo bastante fuerte como para impulsarla a pedirle que viniera, pero no tan fuerte como para impulsarla a hacer algo. No tenía ni idea, y es posible que todavía no sepa que el padre de Hawk ya tiene el título.

—Entonces quiero volver allí —dijo ella, levantándose y alisándose la falda manchada sin remedio. —La vida continúa, aunque me parezca imposible.

Como el arañazo de una garra en un recoveco de su mente, le vino la idea de qué haría si estaba embarazada. Lord Arden podía muy bien restarle importancia a su deshonra, pero un vientre abultado sería una señal muy evidente de lo que había hecho.

¿Significaría eso que tendría que casarse con Hawk?

Él ya había discutido de eso con ella; de que podría cambiar de opinión y de que se podría quedar embarazada.

¿De verdad intentó resistirse? ¿O eso fue simplemente otro astuto ardid por su parte?

Ella lo deseaba demasiado para encontrarle sentido a eso. El deseo no es un buen guía.

Un niño puede desear coger el fuego, un adulto desear tirar una fortuna jugando a las cartas.

De pronto vio claro algo de aquel enredo que tenía en la cabeza.

—Usted dijo la palabra adivina... eso me recuerda algo... ¡Ah, la señora Rowland!

Él frunció levemente el ceño.

—¿La mujer que vive en la aldea con el marido inválido?

—Sí, cuando la vi tuve la impresión de que la había visto antes. Ahora me doy cuenta de que me recuerda a la adivina de Brighton. Madame Mystique.

Esta le había hablado del dinero, diciéndole que no era de ella, y le habló de muerte, si no decía la verdad. Ya había dicho la verdad, y sin embargo se sentía medio muerta.

—¿Qué te pasa? ¿Te vas a desmayar?

—No. —Ya no podía seguir dándole más vueltas al asunto. —Creo que necesito comer algo. Y tal vez pedir prestado un vestido limpio, Con —añadió, para manifestarle gratitud por su amabilidad.

Él sonrió.

—Vamos, entonces.

Echaron a caminar de vuelta a la casa.

Muchas personas preferirían Hartwell, con el pintoresco encanto que rodeaba un interior totalmente moderno y cómodo.

Pero ella sabía que su corazón continuaba cautivado por Hawkinville Manor.

CAPÍTULO 26

Hawk cabalgaba hacia el sur como si fuera siguiendo una brújula interior, dirigido solamente por el deber. En realidad, podría ser agradable perderse. Pensó en algunos casos de personas que simplemente habían desaparecido. Tal vez ellas también se encontraron en un punto muerto de su vida y se marcharon; se marcharon a cualquier parte con tal de no estar ahí.

En el trayecto podría toparse con Van por pura casualidad, pero sería un encuentro que no podía evitar. En realidad, no importaba. Lo que importaba era si Van sería capaz, como Con, de continuar su amistad con él a pesar de su locura actual, aunque no podía hacer nada para influir en eso.

Sí podía hacer algo, en cambio, para restaurar la reputación de Clarissa, y puso a trabajar su mente en eso.

Llegó a Hawk in the Vale sin ningún incidente y vio que todos se volvían a mirarlo.

Las señoritas Weatherby salieron trotando de su casa, boquiabiertas. Estupendo.

Divertido, a pesar de su tristeza, se tocó el sombrero.

—Buenas tardes, señoras.

Ellas abrieron aún más las bocas, y él esperó a que le hicieran la pregunta.

En ese momento salió Slade por entre sus ridículos pilares, con la cabeza muy erguida, que le llegaba justo por encima de su silla de montar.

—¿Dónde está su impetuosa novia, comandante? ¿Huyó hacia brazos más cálidos?

Hawk se sintió hervir de rabia. Resistiendo apenas el deseo de enterrarle el puño y hacerlo tragarse todos los dientes, le puso la fusta bajo el barbudo mentón y se lo levantó.

—Diga una palabra más y le daré una paliza. La estupidez de mi padre es más culpable que su codicia, pero usted no es bienvenido aquí, señor. Y su grosero comentario sobre una dama sólo se puede atribuir a su vulgaridad.

Como si saliera de un hechizo, Slade apartó la fusta y retrocedió, lívido de cólera.

—¿Dama? —escupió, pero se interrumpió. —¿Podemos saber dónde está la encantadora señorita Greystone, comandante?

Muy bien. Esa pregunta de Slade le servía, y las Weatherby eran todo oídos.

—Aunque eso no es asunto suyo, Slade, se lo diré. Se enteró de que su querida amiga, la marquesa de Arden, estaba de parto, y deseó ir a acompañarla en ese trance. Como ha dicho, es algo impetuosa.

Slade abrió la boca y volvió a cerrarla.

—¿Y el feliz acontecimiento? —preguntó, pasado un instante, esbozando una sonrisita de incredulidad.

—Un hijo. El heredero de Belcraven, nacido justo antes del alba.

Oyó farfullar a las señoritas Weatherby, tal como suelen hacer las mujeres ante esos acontecimientos, y emocionadas además por la leve e indirecta conexión con el nacimiento de un niño tan augusto

El nacimiento era justo el tipo de realidad indiscutible que podía dar credibilidad total a casi cualquier mentira.

Estaba claro que Slade se lo creía.

—¿Y el dinero? —preguntó secamente.

Hawk se permitió esbozar una sonrisa desdeñosa.

—Lo tendrá, señor, antes de la fecha en que vence el plazo. Debo agradecerle que haya sido tan servicial con mi familia.

Acto seguido, hizo virar su caballo en dirección a la casa, que al parecer sobreviviría, junto con todo lo esencial de Hawk in the Vale. Pero en ese momento no sentía ninguna satisfacción. No desdeñaba el valor de conservar la aldea, pero tampoco el precio que había pagado por ello.

Cuando desmontó en el patio, llegó hasta él el perfume de las rosas, enfermándolo hasta el alma.

Entregó el caballo al mozo y se apresuró a entrar en la casa.

—¿George? ¿Dónde está tu novia?

Su padre estaba en la puerta del salón de atrás, apoyado en su bastón.

—¿No te interesa más saber dónde está el dinero?

—Ciertamente, ciertamente. ¿Lo tienes? Si es así, podemos comenzar a programar la celebración.

—Vete al diablo —ladró Hawk, y al instante controló su genio, no lo fuera a llevar a hacer algo que luego lo avergonzara. —Tengo el dinero para pagarle a Slade, pero no hay ningún extra, milord.

—Siempre hay más dinero, mi muchacho. Tenía pensada una grandiosa fiesta, similar a la que celebró Vandeimen para su boda. Pero más elegante y regia. Ropa de gala. Una procesión...

Hawk comenzó a subir la escalera.

—Haz exactamente lo que desees, señor. Yo no tengo el menor interés en eso.

—¡Malditos sean tus ojos! ¿Y dónde está tu novia, eh? ¿Ya la has perdido?

Hawk se detuvo en el rellano.

—Exactamente, señor.

Entró en su habitación tentado de esconderse en un rincón sumido en la oscuridad, pero había hecho todo eso por una causa, y la causa seguía en pie. Abrió su escritorio de campaña. Los conocidos papel y plumas lo arrastraron de vuelta a su otra vida. Quizás hasta puede que aún quedaran rastros de humo y pólvora atrapados en la madera, pensó.

¿Por qué ahora lo abandonaban las habilidades que en el ejército lo habían llevado a vencer dificultades y a hacer tareas aún más atormentadoras?

Cogió una bala de pistola aplastada que había sido su constante recordatorio del importantísimo papel que tiene la suerte ciega en el destino. Tal vez ya se le había agotado la suerte.

Pero no, no era eso. Normalmente en el ejército trabajaba concentrado en un solo objetivo apremiante. No había nada personal en juego, y una buena parte de su habilidad la aplicaba a bloquear todas las distracciones de hechos o sentimientos.

En realidad, su campaña era un éxito clamoroso.

Hawkinville estaba a salvo.

Se merecía una medalla.

Escribió una sobria y sucinta carta a Arden, agradeciéndole su ayuda y pidiéndole que diera la orden de que depositaran el dinero en su banco de Brighton antes de fin de mes. Acto seguido, con gran repugnancia, escribió una nota a Slade, pidiéndole el nombre de la institución en que debían depositarle el dinero.

Después bajó y envió a un criado a llevar las cartas.

Y ya está, todo concluido, y bastante bien.

Lo que le quedaba por hacer era el resto de su vida.

Salió de la casa por la puerta de atrás y bajó hasta el río. No vio a los patos; estarían disfrutando en otra parte, y unas nubes cargadas de agua se iban deslizando entre el sol y la tierra. Parecía simbólico, pero sabía que el sol volvería a brillar y los patos también volverían.

Solamente Clarissa estaría perpetuamente ausente.

¿Existiría una posibilidad de que ella se ablandara una vez que se le pasara la conmoción? No soportaba hacerse esperanzas. Si esperaba, con el tiempo quedaría paralizado, esperando y esperando.

Oyó pasos y se giró.

El puño de Van le golpeó con fuerza en la mandíbula y lo hizo caer de espaldas en el río.

Chapoteando, se sentó, con una mano en la dolorida mandíbula y notando el sabor de la sangre que le salía del interior de la mejilla.

Van estaba esperando, frío como el hielo.

—Si vuelves a pegarme, tendré que devolvértela.

—¿Crees que puedes ganar?

—¿Quién ganaría?

Van lo miró furioso, pero se había serenado un poco.

—¿Qué es esa burrada de que Clarissa se fue para acompañar a lady Arden en el parto?

Hawk decidió que podría ponerse de pie sin tener que matar a Van, y eso hizo.

—Es una historia que puede sostenerse si no se analiza en profundidad.

Eso era una indirecta para entablar conversación, y vio que Van la aceptaba.

—¿Qué ocurrió?

Tenía las botas llenas de agua.

—Intenté fugarme con ella. Eludí la persecución, pero cometí el error de pasar la noche en la aldea donde está la casa de Arden.

A Van se le escapó una risita.

—¡Wellington querría tus entrañas!

—Se me pasó la idea por la mente. Olvidé, supongo, que estaba en guerra.

Los patos eligieron ese momento para pasar graznando por esa parte del río, tal vez atraídos por el chapoteo. Un patito se acercó a picotearle las botas.

Hawk lo contempló, pensativo.

—Parece que hoy me van a atacar todos los animales.

—¿Te refieres a mí?

Hawk sonrió levemente.

—¿Un demonio es un animal?

Agitando la cabeza, Van le tendió una mano. Hawk se la cogió y salió del río, chorreando agua sobre la orilla.

—¿Qué ocurrió? —le preguntó Van. —Quiero toda la verdad.

—No quiero añadir una neumonía a mis otras locuras. Entremos, y te lo contaré mientras me cambio de ropa.

Al llegar a la casa se quitó las botas, las dejó junto a la puerta y fue dejando las huellas por las losas del corredor y luego por la escalera.

—Ojo con la cabeza —dijo al entrar en su habitación.

Van agachó la cabeza justo a tiempo y fue directo a sentarse en el enorme sillón de piel, con la mayor familiaridad. De niños rara vez elegían esa casa para estar, pues siempre preferían Steynings o Somerford Court, pero habían pasado algunos ratos ahí, especialmente en esa habitación.

—Me diste tu palabra de que no deshonrarías a Clarissa.

Hawk empezó a quitarse la ropa empapada, dejándola en la jofaina del lavamanos, para no mojar la madera del suelo.

—Si mal no recuerdo, dije que no la deshonraría ese día —contestó, con un ojo puesto en los puños de Van. —No era mi intención engañarte, pero ocurre que cumplí la promesa al pie de la letra.

—¿Y ayer?

Hawk cogió una toalla y comenzó a secarse.

—Y ayer no. Pero íbamos de camino a nuestra boda. Aunque nos impidieron casarnos, eso sí.

—Arden. No te veo ninguna magulladura, aparte de la que te he hecho yo.

—Mi pico dorado.

—¿Dialogaste con Arden, cuando te encontró en la cama con una mujer que seguro que considera que está bajo su protección?

—No estábamos en la cama en ese momento —dijo Hawk, sacando ropa limpia de sus cajones. —Además, estaba Con ahí. Y Clarissa.

—¿No quiso armar una escena delante de ella?

—Sería más acertado decir que no logró ser aceptado por ella. Esto antes de que se enterara de la verdad, claro. —Se puso los pantalones, se los abotonó y se sentó. —Ella no tenía ni idea de que el testamento es falso, Van. No tenía la menor idea.

Van lo miró un momento, insólitamente pensativo.

—¿Y ahora qué?

—Pues ahora le pagaré a Slade con dinero de Arden. Tiene que ser placentero poder permitirse ese gesto tan señorial, y parece que los Pícaros desean reunir el dinero para devolvérselo.

Le explicó los acuerdos.

—¿Y tu padre? Cuando llegué me abordó en el vestíbulo cacareando muy satisfecho que ahora me supera en rango, y sobre una grandiosa fiesta que va a dejar pequeña la celebración de mi boda.

Hawk exhaló un suspiro.

—Me merezco una penitencia, y ahí la tengo.

—Por lo menos estás libre de esa señora Rowland —dijo Van pasado un momento. —Ayer metió a su familia en la carreta del viejo Matt y se marchó.

La parte de Hawk que seguía siendo el Halcón, se despertó ante esa noticia.

—¿Sabemos por qué?

—No que yo sepa. La opinión general es que de buena nos hemos librado.

—Coincido en eso, pero tenía la intención de ir a visitar a su pobre marido para ver si se podía hacer algo por él.

—Yo lo intenté hace unas semanas. Lo más que logré, y por la fuerza, fue tener apenas un atisbo de él en su habitación. Creo que está acabado. Se veía macilento y frágil. Me imagino que recibió un fuerte golpe en la cabeza.

—Pobre hombre —dijo Hawk.

Pero en ese momento no era capaz de sentir mucha compasión por él. No lograba sentir nada de nada, aparte de su dolorosa sensación de pérdida.

—¿La amas? —le preguntó Van.

Su instinto de defenderse casi lo hizo negarlo.

—Sí, pero es absolutamente imposible. Aparte de mi conducta, ¿te la imaginas aquí con mi padre, insistiendo a cada paso en que lo llamen lord Deveril, y sin dejar de quejarse por no estar disfrutando de su verdadero esplendor en Gaspard Hall?

—Pero con su dinero...

—Tengo la clara impresión de que ella preferiría comer vidrio antes que coger un penique de un dinero robado, y, conociendo a Clarissa, estoy seguro de que se mantendrá en sus trece. —No era capaz de hablar de ella sin ponerse sentimental, así que se levantó de un salto y se puso la camisa. No podían exigirle que dijera una palabra más. —Transmítele mis disculpas a Maria. ¿Y la señorita Trist? ¿Qué ha sido de ella?

—Tengo entendido que Maria y lord Trevor la llevaron de vuelta a Brighton —contestó Van, levantándose también. —Sin duda no le hacía ninguna ilusión explicarle la situación a la señorita Hurstman. —Nicholas Delaney está aquí, por cierto. Está con su mujer y su hija, alojados en Somerford Court. Supongo que deseará hablar contigo también.

—Eso dijo Con. Creo que estoy bastante entero como para andar por ahí. ¿Te vas a Brighton, puesto que Maria está ahí?

—Sí. ¿Tú irás?

—¿Para qué?

Van hizo un gesto de pena, le puso la mano en el brazo, la mantuvo ahí un momento y después se marchó.

Hawk fue a asomarse a su ventana para contemplar los patos.

Ataviada con uno de los vestidos más sencillos de Beth, Clarissa estaba intentando tomarse un plato de sopa en un dormitorio para huéspedes mientras esperaba que volviera Con con un coche. Ella había sugerido que cogieran el calesín, pero él insistió en que regresaría a Brighton en algo mejor.

La sopa era una sabrosa combinación de caldo de pollo y verduras, y sin duda nutritiva, pero tenía dificultades para terminársela. Las lágrimas le hacían escocer constantemente los ojos, y la carta de Hawk era una presencia de duros y afilados contornos en su bolsillo.

Sonó un golpe en la puerta y entró Beth.

Clarissa se levantó de un salto.

—Beth, no deberías estar levantada.

—No empieces a fastidiarme con sermones —dijo Beth sentándose a la mesa. —Siéntate y come.

—Te veo muy bien.

Y era cierto. Beth llevaba una holgada bata y el pelo recogido en una larga trenza, pero se veía prácticamente igual que siempre.

—Estoy bien. El parto fue fácil, y he leído muchísimo para informarme. No hay ningún motivo para que las mujeres guarden cama días y días o incluso semanas después de un parto sin problemas. Es muy probable que esa práctica favorezca la debilidad. Eso y la falta de aire fresco y de ejercicio durante el embarazo. Yo caminaba como mínimo una milla cada día.

Clarissa se rió y se le evaporó algo de su llorosa tristeza.

—¿Y el bebé?

A Beth se le iluminó la cara.

—Perfecto, por supuesto. Tienes que ir a verlo cuando termines.

Clarissa no vio ningún problema en abandonar la sopa.

—Ya he terminado. No veo las horas de verlo.

Sonriendo de oreja a oreja, Beth salió con ella de la habitación y la llevó por el corredor hasta la sala cuna.

Cuando entraron, una doncella que estaba sentada en una silla junto a la cuna, se levantó y se inclinó en una reverencia.

—Esta habitación es contigua a nuestro dormitorio —dijo Beth, dirigiéndose a la elegante cuna dorada cubierta parcialmente por cortinas de satén azul que colgaban de un dosel.

Dentro de la cuna dormía un bebé diminuto. Clarissa le vio la carita arrugada, como si fuera gruñón, pero musitó que era muy hermoso.

Beth lo cogió y él abrió y cerró la diminuta boca unas cuantas veces y luego se quedó muy quieto. Llevándolo en brazos, salió de ahí, entró en su dormitorio y cerró la puerta.

—Es ridículo, pero me siento como si me lo estuvieran robando —dijo. —Hay tres personas para cuidarlo y eso que sólo ha librado una batalla real. Lucien no logra imaginarse por qué el bebé no debe tener su propio lacayo con librea. He tenido que ponerme muy firme para poder pasar un tiempo con él.

Clarissa sonrió.

—Sólo tiene ocho horas y ya estás en guerra.

—He estado meses estableciendo las reglas, pero aún falta ponerlas en práctica.

Pero eso lo dijo sonriendo, mientras se sentaba en una mecedora con el bebé en los brazos. Cuando estaba bien instalada, miró a Clarissa, con una expresión muy clara.

—Ahora cuéntamelo todo.

—¿No vamos a despertar al bebé?

—No, a no ser que tengas pensado hablar a gritos. —De todos modos —añadió, mirando al pequeño, —no me importará si se despierta. Tiene unos grandes ojos azules hermosísimos. Le doy el pecho, ¿sabes? Lo tengo un poco irritado de momento, pero es maravilloso.

Le acarició la mejilla al bebé y este movió la boquita como para chupar, pero no se despertó.

Clarissa estaba convencida de que a Beth no le convenía oír la historia del desastre. Pero entonces la miró, toda ella en actitud de profesora.

—Suéltalo, Clarissa. ¿En qué has estado andado?

Mientras contaba la historia, el bebé despertó, chilló un poco hasta que Beth se lo puso al pecho y, después de unos ligeros gestos de dolor por parte de ella, el pequeño comenzó a mamar. Beth le dijo que no interrumpiera la historia.

Cuando terminó, le preguntó:

—¿Qué vas a hacer ahora?

—No aceptar nada de ese dinero. Estoy resuelta en ese punto. Todavía me cuesta creer que los Pícaros se lo robaran.

Pensó que el gesto que hacía Beth era de dolor por la succión, pero entonces esta le dijo:

—En realidad, fue idea mía. Lo de falsificar el testamento.

—¡Idea tuya! —exclamó Clarissa, tan fuerte que el bebé se soltó del pecho y lloró.

Cuando Beth terminó de tranquilizarlo y ya lo tenía en el otro pecho, ella ya se había calmado. Seguía asombrada pero estaba tranquila.

—¿Por qué? —preguntó.

—¿Y por qué no? Todo el mundo decía que Deveril no tenía ningún heredero. Tú necesitabas dinero. Yo temía que ni siquiera Lucien lograra impedir que tus padres volvieran a venderte de una u otra manera.

—Pero es un delito.

Beth puso una expresión risueña.

—Entonces debo tener una tendencia a delinquir. Incluso participé cuando fueron a dejar el testamento en la casa de Deveril. Blanche y yo fuimos disfrazadas de prostitutas.

Clarissa la miró boquiabierta, y Beth se echó a reír.

—Lucien también se quedó pasmado y sin habla. Yo llevaba una peluca negra, la cara bien pintarrajeada y un corpiño que escasamente cubría lo esencial.

«Pasmado» lo resumía todo, sobre todo dado que Beth parecía estar recordando una experiencia deliciosa.

—Entonces, ¿piensas que debería quedarme el dinero?

Beth se puso seria.

—Ahora el asunto es más complicado, ¿verdad? Hay un nuevo lord Deveril, que sin nuestra intervención lo habría heredado todo. —La miró atentamente. —No tengo claro cómo consideras al comandante Hawkinville en este momento.

—Tal vez porque yo no lo tengo claro tampoco. Mi corazón me dice una cosa; mi mente me grita advertencias. En el colegio nos hablaban con frecuencia de los ardides de esos seductores sinvergüenzas y del corazón vulnerable de la mujer.

—Cierto —dijo Beth, aunque esbozando una sonrisa bastante enigmática. —Pero es tan erróneo esperar perfección en un hombre como arrojarse en manos de un sinvergüenza. Al fin y al cabo, ¿podemos nosotras ofrecer perfección? ¿Deseamos tener que intentarlo?

—De ninguna manera. Me escribió una carta.

—¿Qué dice?

—Aún no la he leído.

—No hay ninguna necesidad de precipitarse a tomar una decisión, querida mía, pero leer esa carta podría ser un buen comienzo.

En ese momento se abrió la puerta y entró lord Arden. Se detuvo en seco, y pareció casi azorado, tal vez porque sólo llevaba la camisa, con el cuello abierto, y los pantalones. Estaba descalzo, ni siquiera llevaba puestas las medias.

Entonces miró a su mujer con el bebé en brazos y Clarissa vio que todo lo demás dejó de importarle.

Cuando él echó a caminar hacia Beth, ella salió de la habitación, segura de una cosa. Deseaba tener eso algún día. Ser una madre con el milagro de un bebé recién nacido en los brazos y un marido que los mirara, a ella y al bebé, tal como lord Arden acababa de mirar a su mujer y a su hijo.

Y deseaba que el marido fuera Hawk.

Volvió a la habitación; la sopa ya estaba fría, y después de leer la carta, aún se enfrió más con sus lágrimas. Papel doblado en pliegues pulcros y concisos, frases pulcras y concisas, y luego esos conmovedores «tal vez».

¿O sería simplemente el análisis pragmático de la mente del Halcón?

Ojalá poseyera alguna especie de don místico que le permitiera detectar la verdad en el corazón de otra persona.

CAPÍTULO 27

El trayecto en coche les llevó mucho menos tiempo del que hizo con Hawk por caminos secundarios hasta esa fatídica aldea. Con, que era un hombre maravilloso, no intentó darle conversación, hasta que finalmente ella no resistió su debilidad y le preguntó por Hawk.

Él estaba muy pensativo, pero le contó cosas. Pudo ver entonces la infancia de ellos desde otro ángulo. El lazo y el placer de la amistad continuaba firme, aunque esto último quedaba un poco ensombrecido por la exasperación de Con con sus amigos más desmadrados. Lord Vandeimen, estaba claro, siempre había sido dado a extremos, inclinado a actuar primero y pensar después. Hawk, en cambio, pensaba demasiado, pero le encantaban los desafíos; además, no tuvo una infancia feliz.

También se enteró de algo más acerca de sus padres. Aun cuando Con hablaba con comedimiento, quedó claro que detestaba al terrateniente Hawkinville y que por su mujer sólo sentía lástima.

—La trataba muy mal —dijo, —pero fue por culpa de ella. Todo el mundo en la aldea está de acuerdo en que era una mujer fea, que ya había perdido el atractivo de la juventud. Entonces, ¿cómo no se dio cuenta de eso cuando apareció ese guapo galán diciéndole que la adoraba?

Él no podía tener ni idea de cómo le sentaron a ella esas palabras.

—Debió de haber sido muy convincente —dijo.

—Esos hombres suelen serlo. Pero cuando ella se dio cuenta de la verdad, debería hacer tenido mejor juicio y vivir lo mejor posible.

—¿Por qué? ¿Para hacerle más fácil la vida a él?

Él la miró.

—Esa fue su actitud, seguro. Pero sólo empeoró las cosas para ella, para su hijo y para todos los que la rodeaban. No había manera de cambiar las cosas.

—Y ni siquiera podía marcharse —dijo ella. —Era su casa.

Y tal vez también amaba la casa, pensó.

—Eso ha hecho que Hawk sea algo frío. No frío en realidad, sino reservado para manifestar sus emociones. Y nunca ha tenido una elevada opinión del matrimonio.

Clarissa pensó en la carta que llevaba en el bolsillo. En ella era reservado, tal vez, pero no del todo. Y no frío, en absoluto. Y deseaba casarse.

¿Podría ser todo mentira?

Creía que no.

Con le gritó al cochero para que detuviera el coche y ella vio que estaban en un cruce de caminos.

—Podríamos virar aquí y tomar el camino hacia Hawk in the Vale —dijo él entonces.

—No.

Aún no estaba preparada. Y estaba resuelta a ser muy previsora en eso.

—Mi idea era que podríamos ir a mi casa, a Somerford Court. Ni siquiera tenemos que pasar por la aldea para llegar a ella desde aquí. Nicholas Delaney está ahí, y sé que querría hablar contigo. Podemos enviarle una nota a la señorita Hurstman avisándole que iremos a Brighton mañana.

Ella no tenía la menor prisa por llegar a Brighton.

—¿Por qué no? Además, no me iría mal hablar con él.

Somerford Court era una casa casi tan encantadora como Hawkinville Manor, aunque varios siglos más moderna, pero eso a ella ya ni siquiera le importaban. La esposa, la madre y la hermana de Con la recibieron con mucho cariño, y la esposa insistió en que la llamara Susan, pero nada de eso logró sacarla de su ensimismamiento. Nada en el mundo le parecía real, aparte de ella, Hawk y su problema.

No había sido buena idea venir a esa casa, que sólo estaba a unos minutos de la de Hawk.

Nada más verla, Nicholas Delaney le sugirió que hablaran, aunque enseguida pidió que le llevaran un ponche de leche cuajada con vino y especias.

—No tengo hambre —le dijo, mientras entraban en una salita de estar.

—Necesitas comer. No se puede pelear bien con el estómago vacío.

—Seguro que me voy a pelear con usted. Todo esto es culpa suya.

—Si quieres, pero creo que la culpa se puede repartir. No hay nada tan débil como decir «Mi intención era buena», pero todos lo hicimos con buena intención, Clarissa.

—Hawk no. Hawk deseaba mi dinero. No voy a tocar ese dinero —añadió; eso debería evaporarle la complacencia a él.

—Como quieras, por supuesto —le dijo. —No me cabe duda de que la señorita Hurstman te puede encontrar un puesto para servir y complacer a alguna dama que no sea demasiado tirana.

Ella cogió una figurita de porcelana y se la arrojó. Él la cogió al vuelo.

—Sería una estupidez que te quedaras pobre por un capricho, Clarissa, y nadie tiene más derecho que tú a ese dinero.

—¿Y el padre de Hawk? —preguntó ella, y se obligó a decir el título: —El nuevo lord Deveril.

—Sólo si se interpreta la ley muy, muy al pie de la letra. —Dejó la figurita sobre una mesilla. —Siéntate y te explicaré de dónde procede ese dinero.

Ella se sentó, con la rabia reavivada clavándola como un cuchillo.

—De los desagradables negocios de lord Deveril, supongo.

—Puede que él lo engrosara un poco de esa manera, pero ni siquiera el vicio es muy lucrativo en un periodo tan corto.

Clarissa escuchó pasmada una historia de traiciones, estafas y robos.

—Entonces el dinero pertenece a las personas de las que lo obtuvo esa mujer —dijo al final. —Aunque claro, a esas personas no les convendría reclamarlo, ¿verdad?

—Sería posible encontrarlas. Afortunadamente Thérèse nos dio una lista con sus nombres cuando vio que ellos ya no le servían para nada. Al final, el gobierno decidió hacerles saber que eran personas conocidas. Muchos de ellos huyeron del país, y no creo que los que quedan deseen que se les recuerde lo que hicieron.

—La Corona, entonces.

—Al regente le encantaría. Podría comprarse una u otra chuchería. Pero, ¿con qué pretexto le daríamos el dinero a la Corona?

Ella estaba discutiendo por discutir, simplemente porque estaba enfadada con todos ellos.

—Cuando cumpla veintiún años podré hacer lo que quiera con él.

—Por supuesto. Yo lo dispuse así. Considerándolo en retrospectiva, eso fue darme un gusto. Según parece, esa cláusula le dio motivos a Hawkinville para dudar de la autenticidad del testamento. —Sonrió. —Encuentro injusto que a las mujeres de veintiún años se las considere infantiles cuando a los hombres de esa misma edad se les permite controlar sus asuntos.

—Eso me suena a Mary Wollstonecraft.

—Escribió cosas muy sensatas.

Sonó un golpe en la puerta y entró una criada con el ponche humeante en un tazón. Cuando se marchó, Clarissa decidió no ser infantil y fue a sentarse ante la pequeña mesa y metió la cuchara.

Nata, huevos, azúcar y vino. Después de unas cucharadas, comenzó a sentirse menos desgraciada.

—Me voy a emborrachar.

Él se sentó a la mesa, frente a ella.

—Tal vez por eso es tan bueno para los sufrientes inválidos. Hay ocasiones en que va bien un poco de ebriedad. Ella lo miró.

—¿Qué quiere que haga?

Él negó con la cabeza.

—Te he puesto al mando de tu destino.

Ella tomó otras cucharadas del ponche, y el vino le deshizo unos cuantos de sus nudos más dolorosos.

—Me da miedo engañarme.

—Todos nos engañamos, la mayor parte del tiempo.

Ella volvió a mirarlo.

—¿En las decisiones para toda la vida? ¿Qué hay que hacer para elegir bien?

—¿La pareja para casarse? Si la gente se preocupara demasiado por hacer la elección perfecta, se acabaría la raza humana.

—No necesariamente —dijo ella, y él se rió.

—Cierto, pero sería un sistema caótico. El matrimonio pone orden en los asuntos humanos más desordenados.

—Pero hay muchos matrimonios desgraciados que amargan, corroen. El de los padres de Hawk, por ejemplo. Y el de los míos.

—El verdadero afecto, la buena voluntad y el sentido común pueden servirnos para superar la mayoría de los obstáculos.

Ella se tomó la última cucharada del dulce líquido, y tal vez el vino le dio el valor para hacerle una pregunta personal.

—¿Es así es su matrimonio?

Él se rió.

—Ah, no. Mi matrimonio es una locura total. Pero te lo recomiendo también. Se llama amor. Amor.

—Tal vez debería ver a Hawk —dijo, sintiendo que una cálida espiral comenzaba a envolverla en traidor placer.

Delaney negó con la cabeza.

—Creo que vamos a esperar una hora más o menos, para ver si es el vino el que te hace hablar así. —Se levantó. —Mientras tanto, ven a conocer mi locura. Eleanor y mi hija Arabel. —Cuando se dirigían a la puerta le dijo: —¿Serías capaz de tutearme y llamarme Nicholas?

—¿En qué circunstancias? —bromeó ella.

—Malditos tiempos verbales. Me gustaría que me llamaras Nicholas. Creo que estás en camino de ser una Pícara honoraria.

Con y Nicholas, pensó ella. Nuevos amigos. Y su aceptación del tuteo tenía algo que ver con Hawk, y con lord Arden.

—Nicholas —dijo, y añadió riendo: —Pero no creo que pueda llamar Lucien a lord Arden.

—Eso es efecto del vino, sin duda —dijo él, haciéndose a un lado para que ella saliera de la sala primero. —Es pequeño el número de personas que llaman Lucien a Arden. Y si no fuera por los Pícaros, el número podría reducirse a uno: su madre.

—Y Beth, supongo.

—Tal vez.

Ella comprendió. Sin los Pícaros, lord Arden podría no ser el tipo de marido al que Beth tutearía llamándolo por su nombre de pila. Podría ser del tipo que expresa todas sus emociones agrias con los puños.

—Tal vez debería llamar George a Hawk —dijo. —Es un nombre menos predador. Pero entonces él no me llamaría Azor.

Nicholas movió de un lado a otro la cabeza.

—Decididamente tenemos que esperar una hora.

Eleanor era una mujer muy guapa, e irradiaba una tranquilidad que parecía tan arraigada en ella que admiró a Clarissa. Claro que tenía que ser fácil estar tranquila con un marido como Nicholas. Estaba segura de que él nunca le había dado problemas ni mentido.

La hija de ambos, Arabel era una encantadora niñita de unos dos años, vestida con un vestido rosa de falda corta que dejaba asomar el encaje de las calzas. Llevaba unos cortos rizos castaños, y estaba jugando con un gato al que Clarissa reconoció al instante.

—¡Jetta!

La gata reaccionó al oír su nombre, o tal vez fue a ella. Fuera como fuera, le dirigió una mirada fría. Dios de los cielos, ¿le echaba la culpa a ella de la pérdida de su héroe?

—Me pareció que estaría en peligro con los perros del padre de Hawk, así que la traje aquí —explicó Nicholas.

Diciendo eso cogió en brazos a su hija y la llevó, riendo, a presentársela. Clarissa vio esos ojos idénticos, castaño dorados.

Arabel le sonrió sin ninguna timidez ni vacilación.

—¡Lo!

—No es el comienzo de una oda, sino su saludo —dijo Nicholas.

La pequeña se giró hacia él, sonriendo encantada.

—¡Lo, lo lo! —Y luego añadió. —Papá. Quiero a papá.

Clarissa se sintió como si tuviera que desviar la mirada mientras Nicholas besaba a su hija en la nariz, diciendo:

—Yo también te quiero, querubín.

Locura.

Amor.

Cielo.

Entonces Arabel se volvió hacia ella y le tendió los brazos. Asombrada por esa confianza, Clarissa la cogió y admiró debidamente la muñeca que tenía asida en una mano. Nicholas fue a hablar con Eleanor y la niña ni siquiera se giró a mirarlo.

Qué dichosa confianza en el amor, que jamás dudaba ni temía perderlo. ¿Alguna vez ella sentiría eso?

Arabel comenzó a agitarse para que la dejara en el suelo. Una vez que estuvo con los pies en el suelo, la llevó a donde estaba la gata y algunos de sus juguetes. Clarissa se sentó en la alfombra y se puso a jugar con ella, descubriendo una certeza.

Deseaba tener un hijo o una hija.

Deseaba casarse con Hawk y tener hijos con él, pero si eso no resultaba, deseaba ser madre. Una madre casada.

Intentó imaginarse casada con otro hombre. No le pareció posible, pero el tiempo tendría que influir en eso, suponía. ¿Cuál sería la diferencia entre una pasión loca y un amor eterno?

Era más fácil jugar con la niña que pensar en los problemas de los adultos.

De pronto la señora Delaney insistió en que era la hora de llevar a la cama a la niña. Cuando se agachó a cogerla en brazos, le dijo:

—Tengo entendido que ahora perteneces al grupo de los Pícaros. Espero que me tutees y me llames Eleanor.

Clarissa se puso de pie, no del todo cómoda con esa informalidad, pero aceptó.

—Y si necesitas una mujer para hablar —añadió Eleanor Delaney, —yo soy buena en eso de escuchar. No para dar buenos consejos, ¿comprendes?, pero muchas veces, una vez que comenzamos a hablar nosotras solas podemos solucionar las cosas, ¿verdad?

Cuando Eleanor salió de la sala con la niña, Clarissa miró el reloj.

—Aun falta media hora —dijo Nicholas. Clarissa torció el gesto.

—Bueno, entonces creo que iré a dar una vuelta por el jardín para hablar conmigo misma.

Esperó a que él hiciera algún comentario, pero se limitó a decir:

—Por supuesto, pero siempre que me prometas no bajar a la aldea.

Ella lo miró indignada, aun cuando ni se le había pasado por la cabeza esa idea. Quedaba poco tiempo de espera y sabía que sería prudente ver si se le marchaba el deseo de perdonar junto con los efectos del ponche.

Cuando salió de la sala, la gata la siguió. Se detuvo a mirarla y le dijo:

—Creí que yo era la enemiga.

La gata se limitó a esperarla. Tal vez ese inteligente animal había decidido que ella era la clave para volver a estar con Hawk. Sería maravilloso si eso fuera cierto.

El jardín de Somerford Court era agradable, aunque de trazado bastante formal. Atravesó una extensión de césped y tomó un sendero bordeado por tejos. Una vez ahí la saludó un jardinero, que estaba podando los setos. El atardecer estaba caluroso pero la atmósfera era bochornosa, sofocante. Incluso los pájaros habían dejado de cantar. El silencio era absoluto, sólo interrumpido por el clic clac de las tijeras de podar.

Llegó a un estanque lleno de peces y salpicado de nenúfares y se sentó en el borde de piedra a pasar la mano por el agua. Se acercó una carpa enorme, mordisqueó un poco y se alejó decepcionada. Jetta estaba agazapada en el borde, también decepcionada.

Nada que comer.

Mala suerte.

Su mente ligeramente borracha no quería concentrarse en nada, ni siquiera en hablar de los problemas consigo misma.

Paseó la mirada por el entorno, pero nada le ofreció sabiduría ni inspiración. El estanque estaba en el centro de un espacio cuadrado enmarcado por setos, en el que había cuatro perfectos parterres de flores, cada uno con un arbusto en el medio y rodeado por hileras de pequeñas flores blancas. Sonriendo pensó que era divertido que fuera Hawk, con esa carta tan minuciosamente doblada, quien tuviera el jardín exuberante y caprichoso, y Con tenía uno trazado con tanta precisión.

Y sin embargo los dos habían sido formados por padres de la generación anterior.

Cada uno de los setos que formaban el cuadrado tenía una abertura en el medio, del que salía un sendero. Pero ninguno de ellos la invitaba.

Entonces vio a una persona atravesando uno de esos senderos. Debía de ser una criada, a juzgar por su ropa oscura, y llevaba un bulto grande. Jetta se levantó a sisear.

Clarissa se giró a mirarla.

—¿Otra rival en el afecto de Hawk?

La gata simplemente continuó moviendo la cola, inquieta.

Clarissa la contempló ceñuda.

—Ahora me has puesto nerviosa a mí.

La cogió en brazos y tomó el sendero para echarle otra mirada a la mujer. Esta ya se había alejado bastante, caminando con paso enérgico, y cargando aquel bulto, en el que tal vez llevaba ropa para lavar a la aldea. Jetta emitió otro siseo, casi un bufido fuerte. La mujer viró hacia la derecha y se perdió de vista.

Se volvió para regresar a la casa, pero en la cabeza le daba vueltas algo acerca de esa mujer. Caminó a toda prisa dirigiéndose a un lugar desde donde pudiera volver a verla. Se detuvo bruscamente al llegar al final del jardín y vio que ante ella se extendían los campos.

La mujer ya había atravesado un prado y pasado al otro lado de la cerca subiendo la escalera, con el bulto bajo el brazo, y de ahí siguió un sendero por la orilla de un campo recién cosechado, en dirección a la aldea. No era una criada. Era esa señora Rowland.

—¿Te sigue cayendo mal? —le dijo a la gata, que estaba muy tensa. —La mala suerte hace pobres a algunas personas, ¿sabes? Como ves, tiene que lavar la ropa de otros para poder poner comida en la mesa.

O quizá llevara algo que acababa de robar. Eso era pensar mal de la pobre mujer, a la que no le había visto ningún comportamiento sospechoso. De todos modos, decidió que tenía que decírselo a alguien. Echó a caminar de vuelta a la casa, que estaba bastante lejos.

Somerford Court era una casa grande y laberíntica, y cuando finalmente entró se encontró en la entrada de la cocina. Se detuvo ahí, mirada por unas seis criadas que no sabían quién era, y sintiéndose muy tonta.

—Soy la señorita Greystone. Una huésped.

Entonces Jetta saltó al suelo y al instante se convirtió en el centro de atención.

—Es maravillosa para cazar ratones —dijo la mujer que probablemente era la cocinera, sonriendo. —¿En qué podemos servirla, señorita?

Clarissa pensó que se había presentado correctamente, y estuvo a punto de no decir nada para no estropear el momento, pero se obligó a hablar.

—Acabo de ver a alguien en el jardín. Creo que era la señora Rowland, de la aldea. ¿Se lleva ropa de aquí para lavar o remendar, tal vez?

Se imaginó que las criadas podrían decirle «¿Y qué le importa eso a usted?»

—¿Ella? ¡Ni hablar! —dijo la cocinera. —Ha venido aquí alguna que otra vez a hablar con su señoría, con la viuda lady Amleigh, quiero decir. A mendigar, si me lo pregunta, con todos los aires que se da. Pero hoy no, señorita.

Decir algo ante ese comentario no serviría de nada. Tal vez debería ir a hablar con la viuda.

Salió de la cocina y se dirigió a la parte frontal de la casa. Pero era el tipo de casa laberíntica construida por fases, en la que ningún corredor seguía una línea recta. Ya comenzaba a pensar que tendría que gritar pidiendo auxilio cuando, por si acaso, abrió una puerta y se encontró en el vestíbulo de entrada.

¿Y ahora qué? Ya empezaba a parecerle un poco tonta su alarma por la señora Rowland, pero de todos modos decidió buscar a la lady viuda.

En ese momento la casa estaba tan silenciosa como el jardín, pero había visto un cordón para llamar en la salita de estar donde estuvo conversando con Nicholas. Iba en dirección a esa salita cuando Nicholas salió de otra sala.

—Ah, ya se ha pasado la hora —le dijo sonriendo.

Si había deseado cerrar la mente para no tomar decisiones, lo había conseguido, sin duda. En todo ese rato no había pensado ni una sola vez en Hawk. Tal vez por eso su pensamiento se había aferrado con tanto afán a ese pequeño misterio.

Pero ahora que había vuelto a pensar en esa idea, expulsó a todas las demás.

—Sigo deseando verlo —dijo.

—Muy bien...

—¡Nicholas! ¡No logro encontrar a Arabel! Los dos se giraron y vieron a Eleanor bajando veloz la escalera, con la cara blanca como el papel. Nicholas la cogió en sus brazos. —Le gusta esconderse...

—Hemos registrado su habitación, y las otras cercanas. —Se apartó de él y se dio media vuelta mirando el vestíbulo. —¡Arabel! ¡Arabel!

Él volvió a abrazarla.

—Tranquila, no puede haber bajado aquí. Pondremos a todo el mundo a buscarla.

Con y Susan acababan de salir de la misma sala de donde había salido Nicholas. Inmediatamente fueron a llamar a todos los criados para que ayudaran en la búsqueda, por dentro y fuera de la casa, y enviaron un mensaje a la aldea pidiendo ayuda.

Los Delaney subieron corriendo la escalera, llamando a su hija a gritos. Ya atrapada por el miedo, Clarissa subió detrás, pensando que la niñita podría estar atrapada en una cesta o cajón sin poder salir o caída al pie de alguna escalera.

Al llegar a la primera planta vio que no había otra escalera para seguir subiendo, y estaba pensando por dónde comenzar la búsqueda cuando recordó lo de la señora Rowland. La idea era tan ridícula que no se atrevió a molestar a Nicholas con eso, por lo que bajó corriendo en busca de Con, y lo encontró en el vestíbulo de entrada dirigiendo la búsqueda. Le explicó rápidamente lo de la mujer.

—¿Estás segura de que era ella?

—Casi totalmente —contestó, ya menos segura.

Casi dijo: «Jetta bufó», pero eso la haría parecer idiota.

—¿Llevaba algo has dicho?

—Me pareció un bulto con ropa para lavar, o para remendar. Entonces él entrecerró los ojos.

—Hablaste de ella antes. Dijiste que te recordaba a alguien, ¿verdad?

—A la adivina. —Horrorizada al recordarlo, hizo una inspiración profunda y continuó: —Me habló de los Pícaros. Y me dio las iniciales de Nicholas.

Le contó rápidamente la sesión con la adivina.

—¿Quién podría tener interés en el dinero de Clarissa y en los Pícaros?

Al oír la voz, Clarissa se giró y vio a Hawk ahí, con el sombrero, la fusta y los guantes en la mano. Se encontraron sus ojos en un repentino choque de necesidades y problemas.

—Madame Thérèse Bellaire —dijo Con, y al instante añadió: —Eso es una locura. ¿Con qué fin estaría en Inglaterra? —Pero ya iba corriendo escalera arriba. —Tenemos que decírselo a Nicholas. Dios mío...

Clarissa y Hawk subieron corriendo detrás de él.

Encontraron a los Delaney abriendo y cerrando cajones y armarios que seguro ya habían revisado antes.

Mientras Con les explicaba el asunto, los dos fueron palideciendo hasta quedar blancos como el papel.

—Thérèse —musitó Nicholas. —Dios mío, por favor, no.

Eleanor le cogió el brazo y se abrazaron estrechamente.

Clarissa recordó que madame Bellaire era la mujer que reunió el dinero que luego le robó Deveril. Cuando Nicholas le contó eso ella pensó que tenía que haber algo más en la historia.

Ojalá hubiera seguido a la mujer. O hubiera hecho algo.

—Tenemos que seguirla —dijo Nicholas, volviendo a la vida. —¿Qué camino dijiste que tomó? —le preguntó a Clarissa.

—El que baja a la aldea. —Le explicó exactamente la ruta.

Antes que pudiera decir que lamentaba no haberla seguido, Hawk dijo:

—Ese camino se bifurca más allá en tres. Y dudo que haya tomado el que baja a la aldea. Ayer se llevó a toda su familia en una carreta.

—¿Adónde? —preguntó Nicholas.

—Nadie lo sabe, y no lo sabremos hasta que vuelva el viejo Matt y nos diga hasta dónde condujo esa carreta con la carga. Madame Mystique debe de tener una sede en Brighton. Si es que es ella —añadió, mirando a Clarissa. —Las adivinas pueden ser muy misteriosas.

—¡Lo sé! No estoy segura de nada.

Percibió la necesidad de Nicholas de salir corriendo, pero este miró a Hawk.

—No estoy en condiciones de pensar, Hawkinville. Colijo que ese es tu fuerte. ¿Podrías tomar el mando?

Clarissa vio subir el color a las mejillas de Hawk. Entonces recordó que él y Nicholas podrían considerarse en lados opuestos respecto a ella. Nada de eso importaba ya.

—Por supuesto —dijo Hawk. —Pero estoy seguro de que querrás hacer algo. Podrías seguir el sendero que describió Clarissa. Busca pistas o a personas que pudieran haber visto a la mujer o al viejo Matt. Llévate contigo a dos de los mozos de Con para que sigan las otras rutas cuando se bifurque el camino.

Nicholas abrazó fuertemente a su mujer y se marchó. Susan se acercó a Eleanor y le cogió la mano.

Entonces Hawk se volvió hacia Con.

—Quiero que vayas a Brighton por la ruta más directa, buscando a la francesa o al viejo Matt. Si llegas allí sin haber encontrado ningún rastro o pista, busca la casa de Madame Mystique y regístrala. Hazte acompañar por un par de mozos armados, y ten cuidado.

—Sí, sí, señor—dijo Con, irónico, cuadrándose, aunque sin ningún resentimiento, y se apresuró a salir.

A Hawk se le curvaron levemente los labios ante ese burlón gesto de sumisión.

—¿No debería ir alguien a registrar la casa que ocupaba la señora Rowland? —preguntó Clarissa.

—Sí, lo haré yo. No me llevará mucho tiempo, y requiere un ojo especialmente diligente. Iré a hablar con mi padre también, para ver si sabe algo sobre esa mujer. Se afligió muchísimo cuando se enteró de que se había marchado.

Cuando se estaba girando para salir, Clarissa le cogió la manga. No sabía qué le iba a decir, pero sabía que tenía que decirle algo.

—Encuéntrala.

Él la miró con expresión sombría y le acarició la mejilla.

—Si es humanamente posible...

Como un rayo negro, Jetta se subió a sus botas de un salto, como si quisiera dejarlo clavado ahí. En un momento de locura, Clarissa pensó si la gata intuiría que se dirigía hacia el peligro. Él la cogió, la puso a un lado y salió. Después de sacudirse un poco, Jetta salió corriendo detrás de él. No había otra manera de expresarlo: Hawk llevaría las espaldas bien guardadas.

Cuando se giró, vio la cara de Eleanor.

—Lo siento. Debería haberla seguido.

Eleanor negó con la cabeza.

—Te habría matado, o se te habría llevado a ti también.

—Pero yo habría gritado y dado la alarma. Inmediatamente.

A Eleanor la había abandonado esa plácida tranquilidad que la caracterizaba, pero se le acercó y le cogió las manos.

—¿Por qué? ¿Por qué te ibas a imaginar algo tan horrible? La vida sería insoportable si todos nos precipitáramos a sacar conclusiones cada vez que vemos algo que se sale de lo normal.

—Pero yo debería haber aprendido de la experiencia —dijo Clarissa amargamente. —Todas las personas que tienen algo que ver conmigo acaban mal.

Eleanor la cogió en sus brazos y la estrechó fuertemente.

—No, no, querida mía. Son todos los que tienen algo que ver con Thérèse Bellaire los que acaban mal. En realidad —añadió, con un toque de amargo humor, —Napoleón habría hecho bien si le hubiera retorcido el cuello.

CAPÍTULO 28

Las mujeres continuaron la búsqueda un rato. Clarissa incluso fue corriendo hasta el estanque de peces, no fuera que la niña se hubiera escapado de la casa y se hubiera caído y ahogado allí. Pero nadie pensaba ya en eso; todo el mundo estaba seguro de que a Arabel la habían raptado.

Clarissa se quedó un buen rato en el jardín para dejar salir las lágrimas reprimidas, y después se sintió mejor, aunque agotada. Pero, ay, qué terrible pensar en esa dulce y confiada niñita, toda ella inocente y cariñosa afabilidad, en manos de la «señora Rowland». Ojalá ella hubiera dejado de lado la sensatez por una vez; ojalá hubiera sido impetuosa y la hubiera seguido. De haberlo hecho, ahora por lo menos podría estar con la niña y podría protegerla y consolarla.

Pero el único «ojalá» que importaba en esos momentos era el ojalá pudiera hacer algo para acelerar el regreso de la niñita, sana y salva.

Cuando volvió a la casa descubrió que Hawk ya estaba de vuelta y se había apoderado del despacho de Con, convirtiéndolo en lo que sólo se podía llamar puesto de mando. Cuando entró en él, vio que había puesto a trabajar a las mujeres, incluidas la madre y la hermana de Con.

Sobre el escritorio había un mapa extendido, y Hawk estaba medio inclinado sobre él siguiendo atentamente senderos y caminos, bajo la mirada vigilante de la gata. Eleanor estaba tomando notas y se veía mucho más serena. Todas las demás parecían estar dibujando. No tardó en darse cuenta de que estaban trazando rutas y marcando con señales las iglesias, las casas, los riachuelos y otros detalles.

Le entregaron un papel y Eleanor le leyó algunos de los detalles.

—Vamos a enviar jinetes por todas estas rutas —le explicó. —Lo cubrirán todo de aquí a cinco millas a la redonda. —Miró hacia Hawk de reojo. —Es muy meticuloso, ¿verdad?

Clarissa también lo miró.

—Tiene fama de eso —dijo.

No podía evitar adorarlo por su autodominio y disciplina. Conociéndolo como lo conocía, sabía que por dentro estaba tan preocupado y nervioso como todas ellas, aunque podía concentrarse en su objetivo: el rescate.

Entonces él le dijo algo a Eleanor y la miró a ella; sus ojos se encontraron; ella vio relampaguear algo en ellos, una necesidad, esperaba, pero al instante la veló, controlado.

—El camino de Henfield pasa por dos barreras de peaje —le dijo a Eleanor. —La segunda debería estar bastante lejos. El río bloquea cualquier otra ruta indirecta. ¿Quién cubre esa zona?

Eleanor miró su lista.

—Susan.

Fue a transmitirle las instrucciones a Susan, que estaba trabajando sobre el alféizar bastante amplio de una ventana.

En eso entró Nicholas, de vuelta, con aspecto cansado pero en cierto modo más relajado después de haber correteado de aquí para allá. Clarissa comprendió que Hawk lo había enviado a hacer esa tarea justamente con esa intención, y tal vez también había puesto a trabajar a Eleanor para ayudarla. Eran muchos los hilos que tenía entre los dedos, y cada uno debía manejarlo a la perfección, porque el fracaso era impensable.

Pasado un momento, cuando quedaron terminados los mapas, Hawk llamó a los mozos que estaban esperando, les dio las instrucciones con enérgica precisión y los envió.

—Pueden estar de vuelta antes de una hora —dijo; entonces miró por la ventana hacia el cielo nublado y añadió: —Si se mantiene el tiempo. Esa mujer podría haber ido a Brighton —continuó, dirigiéndose a Nicholas, —aunque tal vez eso sería demasiado evidente. ¿Qué deseas hacer?

—Cabalgar a toda velocidad hasta Brighton, por supuesto —contestó Nicholas. —O a Londres. O al Estige a negociar con Caronte... —se interrumpió. —Esperaremos hasta que vuelvan los jinetes y confiemos en tener claro un camino. Sería peor, después de todo, tomar una dirección totalmente errónea.

—Entonces comamos algo —dijo Hawk. —¿Susan?

Susan salió y todos comenzaron a moverse de aquí para allá desasosegados, esperando algo que tardaría un tiempo en llegar.

—Si Con descubre algo por el camino —dijo entonces Hawk, —nos lo hará saber. ¿Cómo es la mujer? Por todo lo que he oído de ella, es retorcida pero no estúpida.

Nicholas se frotó la cara.

—No, no es estúpida, pero puede ser tonta. Se enorgullece de sus planes arcanos, y luego se extravía en ellos. Ciertamente no hay probabilidades de encontrarla siguiendo una línea recta. Vas por el camino correcto. Teje una red.

Habiendo terminado el trabajo inmediato, Eleanor Delaney se había sentado en un sillón y estaba mirando al vacío. Nicholas caminó hacia ella.

Clarissa se giró a mirar por la ventana. Muy pronto el crepúsculo comenzaría a dominar sobre la luz del día. Pensando de modo realista, no era más terrible que si la niña estuviera en manos de una loca por la noche, aunque en realidad era como si lo estuviera.

Hawk fue a situarse cerca de ella. Lo sintió, antes de mirarlo.

—¿Está loca? —le preguntó.

—Probablemente no. Pero existe un tipo de locura en que la persona sólo piensa en sí misma. Se pierde totalmente el control para ver con decencia o humanidad, y sólo importan los deseos y placeres personales. Sospecho que es ese tipo de mujer. ¿Qué piensas?

—Pienso en el comportamiento de ella con sus hijos.

Él levantó la mano hacia ella y enseguida detuvo el movimiento y la bajó. Ella no protestó. No había lugar para ellos, ahora, para los enredos y los problemas que aún debían resolver.

Entonces volvió Susan, seguida por unas criadas llevando bandejas con té, vino, platos y fuentes con bocadillos hechos a toda prisa. Sin duda sería inadecuado sentarse a una mesa a cenar, pensó Clarissa. Las criadas salieron y todos estuvieron ocupados un momento, sirviendo té y vino, cogiendo platos y pasando entre ellos las fuentes con bocadillos. Una vez que terminaron, todos se quedaron quietos y en silencio.

—Comed —dijo Hawk. —Podéis comer si lo intentáis; necesitaremos estar fuertes. Y no os emborrachéis.

Pasado un momento, Nicholas dejó a un lado la copa de vino y cogió un bocadillo. Eleanor, que estaba bebiendo té, también comenzó a comer.

Hawk comió dos bocadillos, y estuvo pensativo durante todo el rato que tardó en comérselos. Después dijo:

—Lo más probable es que esta mujer Bellaire haya raptado a la niña como rehén, para exigir un rescate. Colijo que tiene ciertos motivos para creer que el dinero de Clarissa le pertenece a ella. Mi padre se hacía la ilusión de que ella se iba a casar con él tan pronto como quedara viuda. No era una ilusión, en realidad. Sin duda ese era el plan de ella una vez que él tuviera el dinero. Supongo que yo era su perro de caza, enviado a oliscar a los villanos. Una mente interesante. Supongo que mi fuga con Clarissa le demostró que su plan había llegado a un punto muerto; por lo tanto esto es lo que tenemos.

Nicholas dejó el bocadillo en su plato.

—¡Pero si llegamos ayer! Esto tiene que haber sido un impulso. ¿No tenía otra salida? Eso es impropio de ella.

—¿Prefiere tener varios planes? —preguntó Hawk.

—Le encantan.

—La señora Rowland tenía dos hijos, un niño y una niña. ¿Son de ella?

Nicholas se rió.

—¿Thérèse? Imposible, si hace dos años alardeaba de la perfección de su cuerpo, sin estrías ni ninguna señal dejada por un parto. Buen Dios, ¿habrá secuestrado a esos niños?

—O adoptado, para ser justos —dijo Hawk. —Ha vivido aquí varios meses con ellos. Curiosa táctica, si los secuestró para obtener dinero. No. —Cogió a Jetta y comenzó a acariciarla, como si eso lo ayudara a pensar. —Sospecho que los niños son simplemente una tapadera. Y tal vez el pobre Rowland también. Es interesante, en realidad. Debió de haber quedado en una situación muy difícil después de Waterloo. Atrapada en Bélgica sin sus poderosos protectores, y pensando en su dinero, que estaba en Inglaterra. Si encontró a un oficial herido y lo convenció de que asegurara que era su mujer por contrato consensual, tal vez a cambio de cuidarlo, y recogió a un par de niños huérfanos extraviados, que siempre abundan después de una batalla, tuvo una excelente cobertura para entrar en Inglaterra siendo francesa.

—Hablas como si estuvieras hechizado por ella —dijo Nicholas.

Hawk lo miró.

—Le retorceré el cuello si es preciso. Muchas veces es necesario meterse en la mente de los villanos para decidir qué van a hacer. Y los villanos rara vez se ven así. Se consideran inteligentes, con derecho a tomar lo que quieran, justificados en su maldad. Tienes razón en cuanto a que tiene otro plan. Saber cuál es ese plan sería útil, pero el punto más importante es que va a exigir dinero. Una gran cantidad de dinero, y muy rápido una vez que lo pida. ¿Puedes reunido?

Clarissa se levantó.

—¡Ojalá pudiera darle todo el mío! Yo no lo quiero. Ella tenía razón cuando me dijo que ese dinero está envenenado.

—Pero no puedes tenerlo en uno o dos días —dijo Hawk, como si el dinero no tuviera ninguna importancia para él. —Arden me ofreció veinte mil libras, así que supongo que lo puede obtener rápidamente.

—¡Los Pícaros! —exclamó Nicholas, de repente alerta.

En ese momento se oyeron pasos apresurados y fuertes, y todos se giraron a mirar hacia la puerta. Esta se abrió y entró casi corriendo un mozo jadeando. Miró, confundido, a todos los presentes.

—Señores, ¡carta de su señoría!

Hawk la cogió y la abrió. Contenía otro papel doblado y con sello.

—Pasó por la barrera de peaje de Preston —dijo, leyendo. —Una mujer que encaja con la descripción, en un coche rápido. Osada. Y más que osada —añadió. Miró a Nicholas. —La mujer le pagó al portazguero para que le entregara esta carta —se la pasó— a cualquiera que preguntara por ella. Está dirigida a ti, pero, lógicamente, Con la leyó.

Nicholas ya la estaba leyendo.

—Desea cien mil libras mañana a las ocho en punto de la noche. Se la pasó a Eleanor.

—Imposible —exclamó la viuda lady Amleigh. —Y tiene otro as en la manga —continuó Nicholas, con una expresión curiosamente sorprendida. —Asegura que tiene a Dare. Clarissa los miró a todos, desconcertada.

—Eso es imposible —dijo Hawk, y al instante añadió, en un resuello: —El teniente Rowland.

Y soltó una palabrota, que, dada la presencia de señoras, indicaba lo muy impresionado que estaba.

—No mentiría —dijo Nicholas. —Quiera Dios que esto no impulse a Con a hacer alguna locura. Tenemos que ir.

—Sí, por supuesto —dijo Hawk, aunque levantó una mano. —¿Y el dinero? Antes de irnos tenemos que pensar en la manera de conseguirlo. —Miró a Nicholas. —Si es Dare, está en muy mal estado. Van lo vio, muy brevemente. Pensó que se estaba muriendo.

—Los rescataremos a él y a Arabel —dijo Nicholas secamente. —Y, por supuesto, tenemos que pensar inmediatamente en cómo conseguir el dinero. Si es fácil encontrar a Thérèse en Brighton, Con y Vandeimen lo harán.

Hawk se sentó ante el escritorio y puso delante una hoja de papel en blanco y comenzó a anotar.

—Cuenta con todo lo que yo pueda reunir, aunque es poquísimo, incluidas las joyas. Las veinte mil de Arden, por supuesto.

Clarissa se mordió el labio, pensando en lo que significaba eso para Hawk in the Vale, pero no había otra opción.

La viuda se levantó, se quitó los anillos y el broche y los dejó sobre el escritorio.

—Iré a buscar mi joyero —dijo.

Susan y la hermana de Con hicieron lo mismo.

—Todo lo que llevo encima, por supuesto —dijo Eleanor, —pero la mayor parte está en Somerset. No hay tiempo, ¿verdad?

Nicholas le cogió la mano.

—Podemos intentarlo. Pero hay otros más cerca. Arden —le dijo a Hawk. —Tiene para poner más. Beth guarda unos diamantes que valen buena parte de la suma que nos pide.

Clarissa había visto esos diamantes. Pertenecían a la propiedad ducal y en realidad no eran de lord Arden, pero ella sabía que los daría igual.

—Leander —continuó Nicholas. —Es posible que esté en Somerset, pero le enviaremos el mensaje a su propiedad de Sussex por si acaso. Francis. Hal está en Brighton pero tiene poco. Creo que Stephen está en Londres. Si hay una manera de reunir dinero, él la encontrará. Tenemos que contactar con los Yeovil también.

—¿Los padres de Dare? —dijo Hawk. —Sí, claro, aunque es posible que no sea muy agradable de ver.

—¿Crees que eso importa, si está vivo?

—No, claro que no —dijo Hawk, anotando el nombre.

Llegaron las dos ladies Amleigh y Helen Somerford y pusieron sus joyeros sobre la mesa. Mirando el contenido, Clarissa calculó que esas joyas no valían mucho, pero sí tenían un gran valor sentimental para ellas, y pese a todo las iban a dar por esa causa.

—En Brighton tengo unas joyas que me prestó el duque de Belcraven —dijo. —Puedes contar con ellas. Cuando cumpla mi mayoría de edad, el dinero de Deveril servirá para pagar todas estas deudas —añadió firmemente. —Lo he decidido.

Al decirlo miró hacia Hawk, temerosa de que objetara algo, pero él asintió.

—Espero que solucionemos esto sin pagar ni un solo penique y que esa mujer pague por sus delitos.

—Eso no es prudente.

Todos miraron a Nicholas.

—En realidad no nos conviene que Thérèse vaya a juicio. Sabe o adivina demasiado. Estoy seguro de que cuenta con eso. Claro que si le hace algún daño a Arabel, aunque sea el más mínimo, la mataré. Espero que cuente con eso también.

Comenzaron a llegar los mozos con sus inútiles informes sobre lo encontrado en sus rutas. Los enviaron a comer mientras Nicholas escribía las cartas a los Pícaros y a Yeovil, pidiéndoles dinero y joyas. También escribió un mensaje para su casa de Somerset, dando instrucciones a un criado de confianza para que sacara el contenido de su caja fuerte y se lo trajera.

Clarissa no pudo dejar de pensar que algún bandolero con suerte podría dar el golpe de su vida.

—¿Adonde pedimos que envíen el dinero? —preguntó Nicholas.

Hawk lo pensó un momento.

—A la casa de Van en Brighton —repuso, y le dio la dirección.

Una vez que Nicholas terminó de escribir las cartas y los mozos que las llevaban se pusieron en camino, Hawk dijo:

—Ahora podemos marcharnos. Ya se habrá escondido en su madriguera de Brighton, pero por Dios que tiene que haber una manera de encontrarla.

Susan, Eleanor y Clarissa se acomodaron como pudieron en el pescante del faetón de Amleigh; Eleanor en el medio, ya que ella llevaría las riendas. Los caballeros montaron en sus caballos. Nuevamente Jetta insistió en ir con Hawk, sentada muy derecha delante de él.

—Se va a caer cuando corra —comentó Clarissa.

—Lo dudo —dijo Nicholas, cuyo caballo se movía nervioso, sin duda debido a los nervios del jinete. —Los chinos entrenaban a gatos para llevarlos a la guerra montados exactamente así, y que saltaran sobre los enemigos, cegándolos.

Clarissa se estremeció al imaginárselo, pero si lo tenía todo en cuenta, cuanto más protegido estuviera Hawk, mejor.

Se pusieron en marcha, acompañados por cinco mozos que no eran necesarios ahí para otras tareas.

Todas las cabezas se volvieron a mirar cuando la cabalgata pasó por la aldea a la mayor velocidad posible. Clarissa sólo pudo pensar en todas las personas que tenían pequeños problemas, en todos los padres cuyos hijos estaban a salvo.

Pasado un momento, Nicholas se acercó al faetón a decirle a Eleanor que se adelantaría, y ella le dio su bendición.

—Si yo supiera montar a caballo, iría con él —comentó ella después. —Es absolutamente insoportable no precipitarse a hacer algo, por inútil que sea.

Diciendo eso hizo restallar el látigo y los caballos aceleraron el paso, mientras el sol poniente se ocultaba malhumorado detrás de unos negros nubarrones.

CAPÍTULO 29

Brighton. Clarissa recordó su entrada en Brighton no hacía mucho, toda nerviosa y a rebosar de esperanzas. Qué diferente era ese momento, con tantas cosas en juego. Qué triviales se le antojaban sus ansiedades de entonces. Esas últimas horas de tensión se habían llevado todas sus incertidumbres respecto a Hawk. En ese mundo incierto, ¿qué importaban veinte, cuarenta o sesenta años?

Carpe diem, porque en realidad nadie puede saber lo que traerá el mañana.

Ya casi no había luz del sol cuando entraron en la casa de los Vandeimen. Los dos estaban ahí, como también Con y Nicholas. Con parecía iluminado por el fuego de un nuevo objetivo, que seguro tenía que ver con lord Darius.

—Madame Mystique tiene una casa en Ship Street —dijo, —pero creo que está abandonada. No me atreví a entrar.

—Estupendo —dijo Hawk. —No debemos precipitarnos. Nos arriesgamos a alertarla y a impulsarla a hacer algo indeseable. ¿No hay señales del viejo Matt?

Clarissa tuvo que pensar quién era ese. Ah, el carretero que transportó al teniente Rowland y a los niños.

No, enmendó. Transportó a lord Darius Debenham y a esos pobres niños recogidos a saber dónde y que han estado sometidos al frío corazón de Thérèse Bellaire durante un año. Lamentaba amargamente habérselos devuelto, pero no veía qué otra cosa podrían haber hecho ella y Hawk.

—En el camino no —contestó Con. —He enviado a los mozos a averiguar en todas las posadas y tabernas. Le gusta beber. Pero ¿cómo registramos todo Brighton?

—Meticulosamente —dijo Hawk, sonriendo levemente, como si quisiera burlarse de sí mismo.

—No tenemos tanta gente como para peinar miles de casas.

Sonó un golpe en la puerta y todos se giraron a mirar. Sólo entonces Clarissa cayó en la cuenta de que todavía estaban todos en el estrecho vestíbulo.

Abrió la puerta Susan, que era la que estaba más cerca.

Entraron Blanche y el comandante Beaumont. Blanche fue derecho hasta Eleanor y le puso un bulto en las manos.

—El collar de Lucien es la pieza más valiosa, pero he puesto también algunas de las fruslerías que llevo en el teatro. Es posible que no tenga tiempo para mirarlo todo detenidamente.

—Excelente idea —dijo Nicholas. —María, ¿qué joyeros hay aquí que tengan joyas de bisutería en cantidad?

Todos entraron en el salón frontal y María no tardó en tener una lista, pero ya era tarde para acudir a las joyerías.

—Tenemos que hacer algo —dijo Eleanor, en tono enérgico, desesperada. —Dios mío, si está despierta tiene que estar terriblemente asustada.

Nicholas fue a ponerse a su lado, pero él también estaba ojeroso e igual de preocupado.

—Estamos intentando encontrarla —dijo Hawk, tranquilamente. —María, ¿me puedes prestar a algunos de tus criados?

—¡Faltaría más! ¿Cuáles?

—Unos cuantos que sean de Brighton, nacidos y criados aquí. Ella salió a toda prisa y no tardó en volver seguida por una criada, un joven robusto y un niño con cara de estar asustado, cuyos ojos se movían como si quisiera verlo todo de una sola vez.

—Escuchad atentamente —les dijo Hawk, en tono abrupto, militar. —Necesitamos encontrar a una mujer que está en Brighton. Lo principal es que es francesa. La última vez que la vieron tenía la cara ojerosa, con la piel cetrina, y vestía de negro, pero podría haber cambiado. Es esbelta, de ojos oscuros, y debe de andar rondando los treinta años. Podría tener a uno o tres niños con ella. También buscamos a un oficial muy enfermo, al que tal vez podrían llamar teniente Rowland. La tercera y última persona que buscamos es un carretero llamado Matt. El viejo Matt Fagg. Podría estar simplemente borracho en una de las tabernas. Estas tres personas están en algún lugar de Brighton. Decidles a todas las personas que podáis, incluso a los niños, que cualquiera que me traiga noticias de dónde están estas tres personas recibirá diez guineas.

La criada y el mozo se irguieron, más atentos. El muchacho se quedó boquiabierto; probablemente ese era su salario anual.

—Más importante aún, si alguien encuentra a cualquiera de estas tres personas, los tres recibiréis diez guineas. Aunque, eso sí, todas las personas con las que habléis tendrán que tener mucho cuidado. Sólo deseamos saber dónde está esa mujer. No queremos que se la perturbe o inquiete. ¿Habéis entendido?

Los tres asintieron, aunque sus expresiones indicaban más un estado de «aturdimiento» que de «entendimiento».

—¿Alguna pregunta?

—¿Diez guineas, señor? —preguntó el muchacho.

—Sí.

Los tres criados salieron de la sala retrocediendo, y enseguida se oyó una precipitada carrera. A Clarissa no le cupo la menor duda de que el que corría era el muchacho.

—Espero que ninguno resulte herido o magullado.

—No servirías para general, mi amor.

La expresión se le escapó, y los dos se miraron.

—Siento un deseo intenso, que no me deja ni un instante, de salir a buscar por las calles —dijo Nicholas paseándose. —Es irracional.

—Pero totalmente comprensible —dijo Hawk. —Esperar y estar alerta son siempre las partes más difíciles.

Clarissa supuso que se refería a su trabajo en el ejército.

—¿Y la casa de Madame Mystique? —preguntó.

—¿Intentaría ocultarse donde todo el mundo la conoce? —preguntó Hawk. —Lo dudo; sería una trampa. Pero hay que registrar esa casa, ciertamente. ¿Quién es el mejor para allanar moradas?

—Yo lo he hecho —dijo Nicholas, irónico, —pero no puedo decir que sea mi especialidad.

—Entonces lo haré yo —dijo Hawk, cogiendo una bolsa que había traído con él y sacando una anilla con llaves de extraño aspecto.

—Tus años en el ejército debieron ser interesantes —comentó Nicholas.

—Es una manera de verlo. Pero como he dicho no hace mucho, no fue nada tan espectacular como perseguir a espías. Era más cuestión de registrar almacenes.

Clarissa lo recordaba, y comprendió que lo había dicho adrede, para establecer una especie de conexión.

Hawk se marchó, llevando con él a Nicholas, por amabilidad, sin duda, y a Jetta, por obligación. No tardaron mucho en volver, diciendo que la casa estaba abandonada y que no habían encontrado ni una sola pista.

—Aparte del olor a opio —dijo Hawk, —lo cual indica que probablemente mantiene drogados a lord Darius y a los niños.

—Eso puede ser muy peligroso —musitó Eleanor. —Nunca le he dado láudano a Arabel. Ni siquiera para el dolor cuando le estaban saliendo los dientes.

De repente se abrió la puerta y apareció la señorita Hurstman.

—Ja —exclamó, fijando en Clarissa sus ojos de dragón. —María, te dije que me avisaras si aparecía. —Entonces miró alrededor. —¿Qué pasa?

Nicholas se le acercó a cogerle las manos.

—Thérèse Bellaire ha secuestrado a Arabel.

La señorita Hurstman, a la que Clarissa suponía hecha de acero puro, palideció como si estuviera a punto de desmayarse y se dejó caer pesadamente en un sillón.

—¡Oh, el cielo ampare a ese pobre angelito!

Dio la impresión de que la mujer iba a echarse a llorar, pero enseguida enderezó la espalda.

—¿Supongo que los hombres estáis trabajando en ello?

—Todo lo que podemos —respondió Hawk, sarcástico.

Sonó un golpe en la puerta y entró la criada que había salido a hacer averiguaciones.

—¡Encontré al carretero, señor! —exclamó, arrebolada por la exaltación, como si hubiera encontrado un tesoro. Y tal vez para ella lo fuera, pensó Clarissa. —En la pensión de la señora Purbeck, señor, pero está inconsciente, totalmente borracho. Ella cree que se emborrachó con coñac sin rebajar, señor, porque cerca de él había una barrica hasta la mitad.

Maria le dio sus diez guineas y le ordenó que fuera a buscar la manera de traer al hombre inconsciente a la casa. Después de que saliera la criada, preguntó:

—¿Coñac sin rebajar?

—Los contrabandistas traen un coñac de doble graduación, en barricas pequeñas —explicó Susan. —Eso les ahorra espacio. Luego aquí le añaden agua hasta dejarlo en la graduación correcta. Muchos hombres han muerto por beber furtivamente de una de esas barricas.

Clarissa sabía que Susan provenía de un lugar de la costa de Devon. ¿Es que toda la gente que había ahí conocía detalles como ese?

Después de eso lo único que podían hacer era esperar. Al viejo Matt lo trajeron en una carretilla y lo acostaron en un jergón en la cocina. Estaba claro que tardaría en despertarse, y quizá no se despertara nunca más.

Los Delaney subieron a la habitación que les habían preparado.

Clarissa comprendió que tendría que volver a la casa de Broad Street. Tontamente, no quería separarse de Hawk, como tampoco deseaba marcharse del lugar que era el centro de la acción, por si ocurría algún milagro.

Pasado un corto rato llegaron los otros dos criados y dijeron que no habían encontrado a nadie que hubiera visto señales de la francesa ni del oficial inválido. Hawk les dio las diez guineas a cada uno de todos modos. Después de que salieran, se frotó la cara con una mano y comentó:

—No puede estar tan bien escondida. Eso no es posible.

—A no ser que haya sido un subterfugio —dijo Con, —y no esté en Brighton.

Hawk lo pensó un momento y luego negó con la cabeza.

—Desea su dinero y este es el lugar en que nos citó para entregárselo. Hay algo que se me escapa. Todos necesitamos dormir.

Clarissa no lograba imaginarse que alguien pudiera querer dormir, pero la señorita Hurstman se levantó, una señorita Hurstman muy callada. Entonces cayó en la cuenta de que no se había dicho ni una sola palabra sobre su fuga. Eso era algo que había perdido importancia.

De todos modos, por poco importante que fuera, encontraba raro marcharse sin que hubiera ocurrido nada significativo entre ellos. Santo cielo, si la noche pasada habían dormido juntos. Se volvió a mirarlo.

—¿Podrás dormir? —le preguntó.

Fue lord Vandeimen el que contestó:

—Cuando decide que lo necesita, es capaz de dormir pase lo que pase. Se nos ocurrió que sería un agradable toque nostálgico compartir alojamiento los días anteriores a Waterloo. Entonces no sabíamos qué tipo de trabajo hacía Hawk. Con, Dare y yo no lográbamos estar ni un momento quietos, yendo y viniendo, atentos a todo lo que ocurría o iba a ocurrir. Hawk, en cambio, de repente lo interrumpía todo, se acostaba y se echaba a dormir, diciendo que quienquiera que estuviera ahí se encargara de los mensajes.

Hawk torció el gesto.

—¿Tan horroroso fue?

—Sí —dijo lord Vandeimen, y se apresuró a añadir: —De todos modos, nosotros no nos habríamos perdido eso por nada del mundo. Quiera Dios que sea Dare y que podamos salvarlo.

Hawk cogió una pluma de la mesa y empezó a hacerla girar entre los dedos, inquieto:

—La última noche fue a hablar conmigo. Estaba a punto de salir para asistir al baile de la duquesa de Richmond. Vosotros dos ya os habíais marchado a vuestros regimientos, y yo estaba ocupado, pero él debía ir, porque Wellington deseaba que asistieran al baile la mayor cantidad de oficiales posible, para guardar las apariencias. Dare entró en mi habitación y me dijo que deseaba darme las gracias. Yo le pregunté de qué, naturalmente. Tal vez fui algo brusco. Estaba ocupado y sus constantes bromas y travesuras de esas semanas me habían puesto un poco nervioso. Él hizo un gesto hacia los papeles con que yo estaba trabajando, de esa manera que daba la impresión de que no se tomaba nada en serio y dijo: «Ah, todo esto, supongo, ha sido una excelente formación en las complejidades de los asuntos militares». Después me dijo que si sobrevivía pensaba ocupar un escaño en el Parlamento y trabajar en mejorar la administración del ejército. Entonces yo me lo tomé más en serio, y me preocupé, porque sé que muchas veces los hombres tienen una premonición de su muerte; se lo pregunté. Él se encogió de hombros y dijo algo así como que en la víspera de una batalla es sensato pensar en la posibilidad de morir. Lo dijo de esa manera frívola, tan propia de él. Entonces me pidió que cuidara de ti, Con, y yo comprendí que la mayoría de sus bromas y travesuras habían sido un intento consciente de ayudarte a pasar ese tiempo de espera.

Con estaba con los labios apretados, como si quisiera contener las lágrimas.

—Pero está vivo —dijo, —y lo encontraremos y lo pondremos bien.

—Sí. Yo no cuidé de ti, Con, pero recuperaremos a Dare para que pueda reprenderme por eso.

Clarissa no logró ser prudente ni discreta. Se acercó a Hawk, le bajó la cabeza y le dio un ligero beso.

—Mañana es la batalla, y yo estaré a tu lado.

Él le cogió la cabeza entre las manos y la retuvo así un momento, diciéndole con los ojos lo que ella ya sabía, que había muchas cosas que debían decirse, pero que ese no era el momento. Después la besó y le dijo:

—Duerme bien.

Ella asintió y se marchó con la señorita Hurstman.

Cuando llegaron a la casa de Broad Street se sentía agotada por esos dos asombrosos días, pero sin el menor deseo de irse a acostar. Entró en el salón frontal.

Y se quedó pasmada al ver a Althea en los brazos de un gallardo caballero.

—¡Althea! —exclamó, ridículamente escandalizada. Althea y el hombre se separaron, los dos consternados y ruborizados.

La señorita Hurstman emitió una seca risita.

—Me alegro de no tener la intención de hacer carrera como carabina —dijo. —Está claro que no tengo dotes para ese oficio. Usted, señor, ¿quién es y qué hace aquí? Ah, olvide eso último. Es evidente lo que está haciendo.

El hombre se había puesto de pie y estaba estirándose el chaleco. No era un galán joven sino un hombre de muy buena figura, de pelo rizado corto, bello rostro y unos buenos hombros. Althea se había levantado de un salto y estaba a su lado en una postura protectora que Clarissa conocía.

¿Cómo diablos había llegado Althea a ese extremo con ese hombre sin que ella se hubiera enterado? Jamás lo había visto.

El hombre se arregló la corbata y dijo:

—Lo siento muchísimo. Verá, me dejé llevar. Pero la señorita Trist y yo acabamos de acordar que nos casaremos.

—Muy bonito —dijo la señorita Hurstman, —pero ¿quién es usted?

Él tragó saliva.

—Mi apellido es Verrall —dijo. —Tengo el permiso del padre de la señorita Trist.

Clarissa se quedó boquiabierta. ¿Era ese el viudo viejo y canoso de Althea?

Él se irguió más, con la mandíbula apretada de resolución.

—Creí que estaba preparado para esperar mientras Althea pasaba sus vacaciones aquí, pero sus cartas comenzaron a preocuparme. —La miró. —Espero que no te importe, querida mía, que tu padre me enseñara tus cartas.

Althea negó con la cabeza, bellamente ruborizada.

—No quería precipitarme a hacerle mi proposición de matrimonio —continuó él, —pero me convencí de que sería una locura aplazarla, estando ella rodeada de tantos galanes jóvenes. Así que aquí estoy.

—Así que aquí está —dijo la señorita Hurstman. —Excelente, pero en esta casa no hay cama para usted, señor Verrall, así que largo de aquí. Puede volver por la mañana.

El señor Verrall se despidió y se marchó, sin atreverse a darle un último beso a Althea en presencia de la señorita Hurstman.

A pesar de todo lo ocurrido, Clarissa tenía unas ganas locas de reírse y estaba verdaderamente encantada por la felicidad de su amiga. Los detallitos, como la diferencia de edad, no tenían ninguna importancia. Sólo importaban la confianza y el amor.

Althea, ya recuperado su aplomo, dijo:

—Pero ¿tú, Clarissa? Nos dijeron... Maria Vandeimen dijo...

Clarissa tomó la rápida decisión de aprovechar la explicación que al parecer Hawk ya había propagado.

—Ah, todo eso fue un malentendido. Fui a la casa de Beth Arden para acompañarla durante el parto.

—¡Tú, una dama soltera! —exclamó Althea.

—Siempre he sido algo imprudente y alocada, Althea, eso lo sabes. Venga, vamos a acostarnos.

Miró de reojo a la señorita Hurstman y vio que lo entendía. No tenía ningún sentido enturbiarle la felicidad a Althea explicándole problemas por los que no podía hacer nada.

Estaba oscuro en el pequeño cuarto sin ventanas, aunque por la apretada rejilla de la puerta entraban hilos de luz de una lámpara distante. Una lámpara que se movía.

Lord Darius Debenham estaba un poco incorporado en la cama, apoyado en un codo, mirando a los dos niños mayores jugar con la comida. Sí, jugar, exactamente. Tenían pan; habían comido un poco y con las migas estaban dibujando pequeños animales, con una habilidad adquirida con la práctica. No tenían verdaderos juguetes.

Hablaban en susurros. Siempre hablaban en susurros, tal vez porque Thérèse Bellaire los castigaba cuando no guardaban silencio.

Ella, la prostituta que había atormentado a Nicholas para divertirse. No tendría planeado ningún final feliz, seguro. Iban a morir ahí, y él no podía hacer absolutamente nada, ni una maldita cosa, aparte de rezar.

Y conservar la paz de los niños mientras pudiera.

Acarició suavemente el pelo de la niñita acurrucada junto a él. Según Thérèse, era Arabel, la hija de Nicholas. Él la había visto cuando nació, y por lo que veía a la tenue luz, tenía los ojos de Nicholas. Buen Dios, cuánto estaría sufriendo su amigo.

Y él no podía hacer absolutamente nada para acabar con eso. La pequeña Arabel se había despertado llorando y llamando a su papá y a su mamá, pero después se calmó. Sólo Dios sabía por qué. Él no podía tener un aspecto como para tranquilizar a una niña. Tal vez fueron Delphie y Pierre, que se le acercaron, le susurraron palabras tranquilizadoras y le recomendaron que estuviera callada.

Estaba callada, pero se mantenía muy apretada a él, y esa confianza de la pequeña le dolía terriblemente, pues no tenía ningún fundamento. Ella estaba más fuerte que él, seguro. Se había obligado a comer algo de lo que les dejaron ahí, pero no recordaba cuándo fue la última vez que comió antes de eso. No le encontraba ningún sabor a la comida, y para él no tenía importancia.

Su vida más reciente se le antojaba una serie de imágenes atisbadas en la oscuridad. Ella había dicho que llevaba un año con ella. ¡Un año! Que había estado a punto de morir.

Recordaba la batalla, pero no el desastre, fuera cual fuera, que lo había dejado en ese estado. Una bala en el costado y una coz de caballo en la cabeza, le había dicho ella. Sí que tenía dolores de cabeza, y recordaba que el dolor era tan intenso que había agradecido la droga, y suplicado que se la dieran.

¿Hacía un año de eso?

¿Y de veras había creído que era otro hombre? No lograba pensar con claridad acerca de nada de eso, pero sí recordaba que hubo un tiempo en que tenía la mente en blanco. Había agradecido la información que ella le puso en la cabeza, por insignificante que fuera. Cuando comenzó a tener sus dudas, aparecieron los niños. Pero si él no era Rowland, los niños no eran suyos. Por lo tanto, no lo eran.

¿Qué podría hacer para salvarlos?

¿Deseaba que lo salvaran a él?

Miró su mano esquelética y temblorosa.

Pensó en sus padres, en sus amigos. La idea de que lo encontraran en ese estado, la débil cascara de un hombre, ya lo hacía temblar de la necesidad de beber la droga que quedaba en la botella que le habían dejado.

Tal vez sería mejor si se muriera. Pero tenía que mantenerse vivo para cuidar de los niños.

Ansiaba tomar láudano, pero ella le había dejado solamente una cucharadita en la botella, tal vez menos. Una tortura calculada. Y todavía no lo necesitaba hasta ese extremo. Ella le había dado muchísimo antes de trasladarlos a ese lugar. Deseaba beber lo suficiente para tener sueños, para pensar, pero sólo tenía lo que quedaba en la botella. Cuando se acabara eso, se habría acabado, y la necesidad de tomarlo lo destrozaría. No podía permitir que los niños lo vieran así.

Antes se mataría Eso sería más amable.

Si tenía las fuerzas para hacerlo.

Volvió a mirar la botella; casi sentía el olor del amargo líquido a través del vidrio. Empezó a brotarle sudor, y sintió retortijones de dolor en el vientre.

No, todavía no.

Tenían que lograr escapar.

Se habría reído si hubiera tenido la fuerza para reírse. Ni siquiera era capaz de andar. Arrastrándose había explorado el cuarto en que estaban para hacerse una idea de sus dimensiones; y cuando intentó ponerse de pie, se le doblaron las piernas. Delphie y Pierre tuvieron que ayudarlo a volver a la cama.

La puerta era sólida y estaba cerrada con llave. Si lograra romper y quitar la rejilla, ni siquiera Delphie podría salir por el agujero. Y él sentiría la urgencia de reunir fuerzas para coger la maldita botella y quitarle el corcho.

Delphie se levantó del suelo y se le acercó, trayendo la muñeca que le hiciera él un día. La había confeccionado con unos palitos y unos pocos trapos, pero fue lo mejor que logró hacer. Era el secreto entre ellos, y siempre la mantenían cuidadosamente oculta.

—Se le ha roto el brazo a Mariette, papá —susurró la niña en francés.

Él miró la muñeca mientras la niña se ponía a su lado en la cama. —No la puedo arreglar ahora, cariño. No hay ninguna necesidad de hablar en susurros. Ella no está. Delphie lo miró con sus grandes ojos.

—Me gusta hablar así.

Él la abrazó, sin poder contener unas lágrimas de debilidad.

Entonces Delphie miró a Arabel y le puso la muñeca en la mano.

—La puedes tener un ratito —le dijo en francés.

Sin duda Arabel no entendió ni una sílaba, pero cogió a Mariette como si esta pudiera llevarla de vuelta a su hogar.

Dare apoyó la cabeza en la cama e hizo lo único que podía hacer: rezar.

Cuando despertó a la mañana siguiente, Clarissa recordó al instante la horrenda situación. Se sentó, pensando dónde habrían pasado la noche esos pobres niños. Miró hacia la ventana y vio que estaba lloviendo. Eso le pareció apropiado, porque ese día era el de la batalla. Era de suponer que en algún momento Thérèse Bellaire les diría adonde debían enviar el dinero; el dinero que, rogaba, hubiera llegado a lo largo de la noche.

Entonces les diría dónde estaban los prisioneros.

Si Hawk no los había encontrado ya.

Althea se despertó y sonrió, a rebosar de pensamientos más agradables, sin duda.

—Clarissa —dijo, poniéndose seria y sentándose, —¿te importaría mucho si volviera a Bucklestead Saint Stephen con el señor Verrall? Él no puede estar ausente mucho tiempo, ¿sabes?, por los niños. Lo siento, de verdad, pero no me gusta mucho Brighton.

Clarissa le cogió las manos.

—Por supuesto que debes irte, pero ¿harás todo el trayecto sola con el señor Verrall?

Lo dijo un poco en broma, pero Althea se ruborizó.

—Estoy segura de que se puede confiar en él.

—Ah, pero una carabina no está para mantener alejados a los lobos sino para impedir que las damas se arrojen en las fauces del lobo.

—¡Clarissa! —exclamó Althea, y se ruborizó más aún. —Sé lo que quieres decir, pero aún no han llegado tan lejos las cosas entre el señor Verrall y yo, y estoy segura de que puedo fiarme de que se portará como un caballero.

Clarissa sonrió y le dio un beso en la mejilla.

—No me cabe duda de que serás muy feliz, ocurra lo que ocurra.

Las dos se bajaron de la cama.

—¿Qué te pasó con el comandante? —preguntó Althea entonces. —Lo encontré todo tan raro.

Clarissa no quería mentir.

—Creo que no te conviene saberlo.

Althea volvió a ruborizarse.

—Tal vez no, pero, ¿te vas a casar con él?

—Ah, sí, de eso estoy segura.

Tan pronto como terminó de vestirse bajó a toda prisa a informar a la señorita Hurstman de los planes de Althea y a decirle que ella iba a ir a la casa de los Vandeimen. Se había preparado para la batalla, y la señorita Hurstman asintió.

—Yo iré también, después que Althea se haya puesto en marcha. Llévate contigo al lacayo, por si acaso.

Así pues, Clarissa hizo todo el trayecto bien escoltada, y sorprendida de que no se le hubiera pasado por la cabeza que pudiera estar en peligro. Al fin y al cabo, era ella la que estaba, técnicamente, en posesión del dinero de Thérèse Bellaire.

En todo caso, llegó a la casa sin que le ocurriera ningún percance y allí comprobó que esa noche habían llegado suficientes riquezas como para reunir un verdadero tesoro; aun así, no había ninguna novedad respecto al paradero de los rehenes.

Había un saco lleno de joyas. Algunas eran las de la bisutería que utilizaba Blanche para las obras de teatro, pero la mayoría eran auténticas. Habían llegado muchas enviadas por lord Arden, aparte de la que había sido de él y que Blanche llamaba el collar de Lucien, un collar ridículamente chillón, formado por enormes piedras preciosas de muchos colores; tenía que valer miles de libras.

Clarissa sonrió al pensar en ese amor amistoso y comprensivo que le había dado a la Paloma Blanca algo que no se pondría jamás pero que la divertiría; también la mantendría en el caso de que tuviera necesidad.

Alguien de Londres había enviado una caja fuerte, y otro tanto procedía de lord Middlethorpe, de Hampshire. Clarissa lo miró todo, recordando, con cierta satisfacción, que a todas esas personas se les pagaría con su dinero.

Entonces recordó también que eso significaba que Hawk perdería Hawkinville. Ella podría soportarlo, pero sufría por la pobre gente de Hawk in the Vale, y comprendió que el sufrimiento de él tenía que ser diez veces peor. Desentendiéndose de la presencia de los demás, fue adonde él estaba sentado, visiblemente furioso consigo mismo por no haber logrado solucionar el problema; Jetta estaba echada a sus pies. Le puso tímidamente la mano en el hombro.

Sobresaltado, él levantó la cabeza y al verla alzó la mano y la puso sobre la de ella.

—¿Sobre qué pie estamos?

Ella sonrió. Deseaba dejarlo claro.

—¿Cada uno sobre sus dos pies? Eso hace cuatro, supongo. Lo dije en serio eso de usar mi dinero para pagarles a todos. Aunque se resistan.

Él giró la cabeza y la miró.

—Lo sé. Está bien.

—¿Y lo de Hawkinville?

—Eso no está bien, pero si es el precio, lo pagaré. Ella le levantó la mano y se la besó.

—Si por una casualidad tienes un anillo, me sentiré orgullosa de llevarlo puesto.

Él se levantó sonriendo, sacó el anillo y se lo puso en el dedo. Ella le sonrió también, nada llorosa sino firmemente feliz de que las cosas fueran bien entre ellos. Por lo menos eso.

—Y ahora, resuelve todos nuestros problemas, por favor, señor.

Él emitió un gemido.

—No siempre puedo hacer milagros, pero en este caso tengo la sensación de que se me escapa algo, algo que no he visto.

Ella se sentó a su lado.

—¿Te parece que haga un repaso? Ella sacó a la niñita de Somerford Court y la trajo a Brighton. A lord Darius y a los niños ya los había traído el viejo Matt. ¿No ha dicho nada aún?

—Ya estaba muerto, cariño. El alcohol lo mató.

Ella sintió pasar un escalofrío. A una muerte fácilmente le seguirían otras.

Él le cogió la mano.

—Es posible que no tuviera la intención de matarlo.

—Pero no le importaba si se moría, ¿verdad?

—No, no le importaba.

Ella se obligó a volver la atención a lo que tenían entre manos, y continuó intentando ayudarlo. —Envió una nota...

—¡Espera! —interrumpió él. —Era coñac de contrabando. Contrabandistas —dijo en voz más alta dirigiéndose a todos. —¡Claro! Se relaciona con contrabandistas. Está en un barco.

De repente todos hablaron al mismo tiempo y la sala comenzó a zumbar.

—Yo sé algo de contrabando —dijo Susan. —¿Conoces a algún contrabandista aquí? —le preguntó Hawk.

Ella hizo un gesto de pena.

—No, pero el nombre de mi padre servirá para obtener algo.

Más interesante aún, pensó Clarissa, pero estaba bullendo de entusiasmo también.

—Ve a ver qué logras descubrir. Con...

—Yo iré con ella, lógicamente —dijo Con.

Los dos se miraron y se echaron a reír.

Los Amleigh se marcharon y Hawk comenzó a pasearse.

—Está en un barco, lista para zarpar hacia el Continente tan pronto como tenga el dinero. Lo más probable es que tenga a los rehenes en la embarcación también. Pero, no en la misma, en otra. Tenemos que hacer averiguaciones entre los pescadores también, no sólo entre los contrabandistas. No siempre es lo mismo. ¿Vas tú Van? Y pregunta si tienen alguna barca para alquilar. Necesitamos estar cerca del agua.

Lord Vandeimen se marchó y Hawk miró a los demás.

—Me gustaría saber si alguien aparte de Susan sabe manejar un barco.

—¿Susan es contrabandista? —se atrevió a preguntar Clarissa.

—Sólo está íntimamente conectada con contrabandistas —contestó Hawk, sonriendo, con una sonrisa que era en parte de entusiasmo también. —Por fin hemos descubierto su plan. Esta noche ya estaremos enterados de todo.

Continuó transcurriendo el tiempo a paso de tortuga, con repentinas paradas. Clarissa no dejaba de recordar a los niños, pensando si continuarían estando drogados, lo que sería muy peligroso, o estarían asustados; si tendrían hambre. Si estaban en una embarcación, ¿estarían en un lugar seguro o podrían caerse por la borda y ahogarse? ¿Habría ratas?

Sabía que todo tenía que ser mucho peor para los Delaney, aunque ellos parecían haber entrado en un estado de estoica calma.

Llegaron Con y Susan.

—Por fin he logrado contactar con alguien —explicó Susan. —He tenido que convencer a Con de que me dejara intentarlo sola; tiene demasiada pinta de militar. Le pedí que hiciera correr la voz y ofrecí una recompensa, pero nadie nos dirá nada en persona. Enviarán recado si descubren algo.

—¿Sabes manejar una barca de pesca? —le preguntó Hawk.

—Por supuesto —dijo ella, como si eso fuera de lo más natural del mundo.

—No todos nos hemos criado junto al mar como tú, ¿sabes? Si hay suerte, Van habrá podido alquilar una barca. Tenemos que estar cerca del agua esta noche cuando se haga el pago.

Miró por la ventana hacia el mar, que estaba agitado y gris ese lluvioso día. Había muchos veleros anclados, pequeños y grandes, meciéndose. Clarissa los contempló, pensando en cuál estaría la mujer y los rehenes, y en qué ocurriría si los registraban todos.

Un desastre, lo más probable.

En ese momento llegó lord Vandeimen.

—El Pretty Anna —dijo, con los ojos brillantes. —Puedo señalarlo.

—¿Lo hemos alquilado? —preguntó Hawk.

—No, yo he alquilado el Seahorse. El Pretty Anna es probablemente el velero en el que están Dare y los niños. Su joven dueño ha estado actuando raro últimamente. No sale a pescar los días buenos y de tanto en tanto desaparece. Ha estado diciendo que quiere viajar. Ayer estuvo hablando con un hombre acerca de venderle el barco.

—¿Cuáles?

Todos se agolparon en la ventana a mirar. Lord Vandeimen apuntó hacia una embarcación pequeña, la única en que se veía la tenue luz de una linterna, lo que indicaba que había alguien a bordo.

—¿Podemos ir? —preguntó Eleanor. —¿Ahora?

En ese momento sonó otro golpe en la puerta. Se oyeron pasos de varias personas fuera y entró un lacayo.

—Un mensaje para el señor Delaney —dijo, enseñando un papel sobre una bandeja de plata.

Nicholas fue a cogerlo.

—Y en la puerta de atrás hay un hombre que pregunta por lady Amleigh —añadió entonces el lacayo.

Susan salió corriendo, haciendo a un lado al lacayo. Alguien cerró la puerta dejándolo fuera. Todos miraron a Nicholas.

—Tiene que haberse enterado de que hemos hecho averiguaciones —dijo Nicholas. —Tenemos que ir ahora mismo al Pretty Anna, con todas las cosas de valor que hayamos reunido. No nos ha asegurado que nos dirá dónde están los rehenes. —Miró a Clarissa. —Tú y yo tenemos que llevar a cabo el rescate, vestidos con la ropa más ligera que tengamos.

—¿Clarissa? De ninguna manera—dijo Hawk.

—Estoy de acuerdo. Iré solo.

—No —dijo Clarissa. —Si esa mujer quiere que vaya yo, iré. No debemos poner en peligro a los niños.

—Probablemente no tiene la menor intención de decirnos dónde están —contestó Hawk. —Y, con suerte, podemos encontrarlos con la otra barca.

—La suerte no es aceptable —dijo Nicholas.

—Usa el sentido común. Es probable que os tome como rehenes también.

—Antes moriré —dijo Nicholas.

—Entonces morirás. ¿Y de qué servirá eso?

Crujió el silencio.

Clarissa le puso las dos manos en el brazo.

—Hawk, tengo que ir. Con o sin tu bendición.

Él la miró fijamente, enfadado, pero se obligó a serenarse.

—De acuerdo. Yo iré con Susan. Soy muy buen nadador. Si logramos acercarnos, puedo llegar a nado a la barca.

—Vas a necesitar un arma —dijo Hawk.

Y en la mano de él apareció el delgado puñal.

—Yo tengo algo similar arriba —dijo Nicholas, —pero a Clarissa le iría bien llevar un cuchillo también.

Clarissa negó con la cabeza.

—No soy capaz de usar un cuchillo contra una persona.

—Si te ves obligada, lo harás.

—Iré a buscar algo a la cocina —dijo Maria y salió a toda prisa.

Justo entonces entró Susan, radiante de entusiasmo.

—¡La tenemos! Le va a pagar a Sam Pilcher para que la lleve a Francia. Él tiene un cúter rápido con el que asegura deja atrás a los barcos de la armada. Cayó hechizado por sus encantos, pero está comenzando a tener sus dudas.

—¿Está ella en el cúter ahora? —preguntó Nicholas.

—No. Le acaba de enviar recado de que llegará dentro de una hora. Pero él jura que no tiene a ninguna otra persona en su embarcación ahora. Se ofrece a acompañar a alguno de nosotros hasta allí para capturarla.

—Iré yo —dijo lord Vandeimen, que estaba visiblemente impaciente por hacer algo.

—Y yo —dijo el comandante Beaumont.

Susan salió con ellos para presentarlos al hombre. Clarissa la oyó decirles que no actuaran como militares.

—Entonces los tiene en el Pretty Anna —dijo Hawk. —Su plan es coger el dinero y luego hacerse llevar a remo a la otra embarcación. Susan puede impedírselo, tan pronto como tengamos a los rehenes. No creo que sea muy fácil.

—Se llevará a Arabel con ella —sugirió Nicholas.

—Es posible. Tienes que matarla. Es una víbora. No puedes llevarla a los tribunales, y si se escapa nunca sabrás cuándo volverá, más vengativa que antes.

—No dudes de que la mataré si es necesario.

Maria volvió con un puñado de cuchillos.

—La cocinera se ha quedado llorando.

La nota especificaba que Clarissa debía ir sólo con el vestido, nada de chaquetilla, chaqueta ni capa, y Nicholas con pantalones y camisa. Eso dejaba pocos lugares para esconder armas, y ninguno para esconder una pistola.

Clarissa no tardó en tener metido un cuchillo delgado bajo el vestido delante del corsé, cuidadosamente colocado dentro de una especie de funda. El grueso lino del corsé la protegía de la hoja, pero de todos modos lo sentía ahí, duro, antinatural.

—Sigo pensando que no podré usarlo —le dijo a Hawk, que le había puesto ahí el cuchillo sin hacer ni el más mínimo gesto que indicara que encontrara excitante hacerlo.

Él la miró, todo él un oficial.

—No dejes que te haga daño sin pelear. Ve a la cara. Es vanidosa. A los ojos, arañándola. Aunque si esto resulta como es debido, yo estaré ahí para cuidar de ti.

La besó apasionadamente y se marchó con Susan y Con en dirección al Seahorse. Clarissa vio pasar a Jetta corriendo como un rayo para darle alcance, y rogó que la gata fuera realmente descendiente de un antiguo linaje de gatos chinos guerreros.

Nicholas se había escondido dos cuchillos. Metieron el dinero y las joyas en una bolsa de piel, que ahora pesaba bastante.

—Vamos a retrasarnos un poco —dijo Nicholas. —Tenemos que darles tiempo a los otros. Pero no podemos esperar demasiado. ¿De acuerdo?

Clarissa sintió el miedo como una corriente eléctrica, y no supo si eso era buena o mala señal.

—Sí. Aunque sufro terriblemente de impaciencia, quiero que esto se acabe de una vez por todas.

—Vamos, entonces —dijo él, y fue a darle un beso a su mujer.

Cuando ya iba saliendo con él de la sala, Clarissa vio al pasar la cara de Eleanor Delaney; su expresión era de un miedo atroz, como si creyera que nunca más iba a volver a ver a su marido.

CAPÍTULO 30

La lluvia sólo era una leve llovizna, suave pero fría. Atravesaron el desierto paseo marítimo hasta la orilla del mar y de ahí siguieron en línea recta hacia los muelles.

—Ahora que estamos aquí no tenemos ninguna necesidad de darnos prisa —dijo Nicholas. —Es probable que nos esté observando por un catalejo, y si ve que hacemos lo que ha dicho, todo irá bien.

Clarissa escudriñó el agitado mar en busca de Hawk y Susan, pero había tantas embarcaciones que ni siquiera se podía distinguir si algunas de ellas se estaban moviendo.

—¿Por qué estaba tan asustada Eleanor? —preguntó, sintiéndose orgullosa porque la voz le salió normal. —¿Cree que nos van a asesinar?

—Es una vieja historia —dijo él, mirándola. —Una vez subí en un barco con Thérèse Bellaire, y estuvo seis meses sin verme. Pensó que yo había muerto. Pero estamos de acuerdo en decir la verdad, ¿no? La verdad es que Thérèse podría querer verme muerto, aunque sin duda primero desea atormentarme, para demostrarse que por fin puede ganarme. No creo que le interese hacerte daño a ti. Lo que creo es que desea tener un testigo, y será todo lo desagradable, grosera e impúdica que pueda ser. Lo siento.

—No es culpa tuya.

—¿Quién puede saberlo? Si yo hubiera tenido la sensatez de no liarme con ella hace muchos años... Pero Hawk tiene razón. Si es necesario, no vacilaré en herirla o matarla.

Se detuvo a mirar el mar.

—Ese es el Pretty Anna, y ahí —apuntó hacia un chinchorro amarrado a un embarcadero de madera— está el bote que debemos tomar para llegar hasta él.

—Se han cuidado de todos los detalles —dijo ella, y echaron a andar a toda prisa en esa dirección.

Se estremeció, en parte porque la llovizna le había mojado el vestido y la brisa soplaba fría, y en parte porque en ese bote que los esperaba, iban a seguir un camino trazado por la malvada madame Bellaire.

Volvió a escudriñar el mar y no vio ninguna embarcación moviéndose. Claro que era demasiado pronto.

Sus pasos sonaban fuertes sobre los irregulares tablones del embarcadero, y de pronto se encontraron mirando el bote, y una tosca escalera de madera para bajar a él.

—¿Podrás arreglártelas? —le preguntó Nicholas.

—Tengo que poder, ¿no?

—Yo bajaré primero —dijo él y lo hizo con agilidad, llevando la bolsa con el botín.

Clarissa hizo una inspiración profunda para darse valor y puso el pie en el primer peldaño.

—Hay que agradecer que en el Colegio de Señoritas de la señorita Mallory fueran partidarias del ejercicio físico y de la fortaleza femenina —comentó.

La escalera era áspera al tacto, y el viento soplaba como si quisiera llevársela, agitándole la falda y enganchándosela a los bordes rugosos. Bajó rápidamente dejando que se rompiera la tela de algodón. Otro vestido arruinado.

Cuando llegó al pie de la escalera, Nicholas la cogió por la cintura y la subió en volandas al bote, que no paraba de mecerse. La depositó en un banco, él se sentó en el otro y hundió los remos en el agua.

Clarissa se cogió a los costados del bote, segura de que este se volcaría con la siguiente ola.

—Nunca había estado en una embarcación —dijo.

—Hay cosas peores —respondió él, sonriendo, y comenzando a remar.

—No sé nadar.

El bote se ladeó y ella se aferró con más fuerza, resuelta a no gritar. ¿Irían avanzando algo en esas aguas revueltas? Pero ¿cómo estarían los demás? Los niños, lord Darius, Hawk.

Desde arriba el mar se veía agitado. Desde ahí, las olas se veían inmensas.

—¿Hawk dijo que se acercaría nadando?

—No le pasará nada—le aseguró Nicholas, remando a un ritmo parejo. —Dijo que es muy buen nadador, y no me parece que sea un fanfarrón.

Una ola azotó el costado de la barca y le empapó la mano. Ya estaban cerca del Pretty Anna, pero en su opinión no iban lo bastante rápido. Los esperaba una víbora y tal vez una prueba de valor, pero esa embarcación se veía mucho más sólida que el pequeño bote en que avanzaban y que no paraba de zozobrar.

La camisa mojada de Nicholas se le pegaba al cuerpo, un cuerpo, observó, tan bien hecho como el de Hawk. Lo encontraba hermoso pero no la excitaba. Dios mío, te lo ruego, que Hawk resulte sano y salvo, que logren salvar a los niños y a lord Darius.

Y si es preciso, que la francesa se quede las joyas y el dinero y se marche. Que se vaya lejos, muy lejos. Sabía que Hawk deseaba impedirle que huyera, pero ella estaba con Nicholas, deseando sencillamente que acabara todo.

—¿Ves algo? —le preguntó Nicholas.

Clarissa abandonó bruscamente sus pensamientos y miró hacia la barca, que ya estaba a unas seis yardas.

—No se ve a nadie. —Sigue mirando.

Ella observó atentamente el sencillo velero, que contenía una pequeña cabina parecida a un cobertizo, y un mástil alto. Se veía totalmente desierto. Si Nicholas estaba en lo cierto y Thérèse Bellaire deseaba jactarse de su triunfo, tenía que estar ahí en alguna parte.

El bote se sacudió al tocar al Pretty Anna y Nicholas lo amarró a la escala.

—Será mejor que yo suba primero —dijo.

—No, la chica primero —dijo una conocida voz en francés, —y con el rescate.

Clarissa se estremeció, e intentó reprimir los temblores. Después de mirar a Nicholas, se puso la pesada bolsa con las joyas colgada al cuello y se cogió a la escala con las dos manos. Era más difícil subir que bajar; se sentía torpe, pesada, y le dolían las manos por el frío. Pero consiguió subir y se dejó caer torpemente en la cubierta. Se puso de pie.

—Aquí estoy —dijo, tratando de que no le temblara la voz. —Con el dinero.

Oyó un ruido y se giró a mirar, pero era Nicholas, que acababa de ponerse a su lado.

—¿Thérèse? —dijo él, en un tono absolutamente tranquilo. —A tu servicio, como siempre.

De la pequeña cabina salió una mujer. Llevaba una capa que la cubría toda entera, pero a Clarissa le costó creer que fuera la señora Rowland. La piel de su cara era muy blanca e incluso se veía luminosa, sonrosada por el aire frío. Tenía unos ojos grandes y los labios carnosos y rojos. En cierta manera espeluznante, era muy bella.

—Nicky, cariño —dijo la mujer.

Y Nicholas tenía razón. Su sonrisa era jactanciosa, malignamente satisfecha. Clarissa tuvo que luchar una angustiosa batalla para no mirar alrededor por si veía acercarse el velero Seahorse, que traería a Susan y Hawk.

La mujer avanzó unos pasos hacia ellos, y detrás de ella apareció un hombre. Un hombre guapo, muy joven, pero alto y fornido, que tenía una pistola en la mano.

—¿Estos son, entonces? —dijo el joven, con el acento de la localidad. —¿Los que te robaron el dinero?

—Sí —ronroneó ella. —Pero me han devuelto una parte, así que no tenemos por qué ser demasiado duros. Avanza, querida mía, y dame esa bolsa.

Clarissa se descolgó la bolsa, la afirmó con ambas manos y avanzó. Ya se hacía una idea de lo que iba a ocurrir. El hombre la cogería, y Nicholas quedaría a merced de la mujer.

Dejó caer al suelo la bolsa, que quedó a unos cuantos palmos de los pies de la francesa.

Sus ojos oscuros se entrecerraron.

—Tráemela hasta aquí.

—¿Por qué? Está ahí. Cójala y váyase.

—Si no me la traes, no te diré dónde están los niños, ni dónde está lord Darius Debenham.

—¿Y a mí que me importa? —dijo Clarissa, imitando el tono de la escolar más tonta y despiadada que hubiera conocido. —Usted se va a quedar con mi dinero. Dice que es suyo, pero es mío, y me lo va a robar.

El joven dijo algo y Thérèse lo hizo callar con un siseo.

—Es mío. Trabajé mucho por ese dinero y tú no has hecho nada. ¡Nada! Ni siquiera mataste a Deveril. Ahora coge esa bolsa y tráemela.

—Oblígueme.

Thérèse sonrió.

—Samuel, dispárale a él.

El joven palideció, pero levantó la pistola.

Clarissa se agachó a recoger la bolsa.

—Eso está mejor —dijo Thérèse. —Como ves, no sale a cuenta luchar conmigo. No puedes ganar. Tráela aquí.

Clarissa avanzó lo más lento que se atrevió, rogando que apareciera Hawk. Cuando le faltaba poco para poner la bolsa en las manos de la mujer, el joven exclamó:

—¡Eh, tú! ¿Qué haces?

Clarissa se giró a mirar y vio que Nicholas se había desabotonado la bragueta de los pantalones y se estaba desatando los lazos de los calzones.

—Esto es lo que deseas, ¿verdad, Thérèse?

La mujer lo estaba mirando pasmada, extasiada, no por la vista, comprendió Clarissa, sino por la satisfacción.

—Sí, desvístete.

Nicholas continuó quitándose la ropa, lenta y seductoramente. Clarissa cayó en la cuenta de que tenía la boca abierta y se apresuró a desviar la mirada hacia el joven. Este tenía la cara roja; de repente, levantó la pistola y apuntó.

Clarissa le arrojó la bolsa, y con el golpe la pistola salió volando y cayó en el mar.

Dando un grito, el chico se abalanzó sobre ella. Ella le hurtó el cuerpo, con el movimiento perdió el equilibrio, se resbaló y, por pura casualidad, fue a caer al suelo justo detrás de la mujer Bellaire, por lo que él chocó con ella.

El joven volvió a gritar y se tambaleó hacia atrás. Clarissa vio sangre.

—¡Zoquete! —ladró la francesa, con un cuchillo ensangrentado en la mano.

Clarissa vio que Nicholas también tenía un cuchillo en la mano, y luego vio una barca acercándose, con las velas desplegadas; daba la impresión de que iba a chocar contra el Pretty Anna. Eso no podía ser, estando los niños ahí.

Se levantó y corrió hacia la cabina, pero una mano la detuvo y la tiró hacia atrás. Vio el cuchillo en la mano de Thérèse Bellaire, y comprendió que debería sentirse aterrada. Oyó gritar «¡Clarissa!»

Era Hawk.

A los ojos. Le enterró los dedos en la cara a la mujer, arañándola lo más fuerte que pudo.

La francesa chilló y la soltó. Al quedar libre, echó a correr, pero tropezó con la bolsa del tesoro y volvió a caer.

Entonces se abalanzó sobre ella otra vez, con la cara llena de arañazos, y horriblemente contorsionada por la furia y el odio.

Nicholas se acercaba corriendo, pero el joven Samuel, al que seguía manándole sangre del costado, se arrojó sobre él.

Todo le parecía lento, pero Clarissa hizo lo único que podía hacer: arrojó la bolsa con todas sus fuerzas.

Esta golpeó a la mujer, haciéndola tambalearse, y luego caer al suelo, por el que se desparramaron monedas de oro y joyas.

La mujer Bellaire se quedó inmóvil un momento, mirando el oro y las joyas. Mientras se levantaba, Clarissa intentó sacar su cuchillo, cogiéndolo por los dos bordes, en su esfuerzo por liberarlo.

De pronto la barca se ladeó y Hawk saltó a la cubierta. Cogió a la mujer por el brazo, pero ella se debatió, moviendo el cuchillo para enterrárselo. Una figura negra pasó volando por el aire y se le arrojó a la cara. La mujer chilló.

Hawk apartó a la furiosa gata, atrapó a la mujer con ambos brazos, la giró...

Y un instante después arrojó por la borda su cuerpo, que repentinamente se quedó fláccido.

Cuando se giró, había desaparecido su cuchillo.

No reinaba el silencio. El viento hacía crujir los maderos del velero y las olas azotaban los costados. Pero todas las personas estaban en silencio, incluso el joven Samuel, que había estado luchando con Nicholas, defendiendo a la mujer que lo había apuñalado.

—¿Qué has hecho con ella? —gritó al fin, acercándose tambaleándose a la baranda a mirar el mar.

Hawk y Nicholas se miraron.

—En otro tiempo fue hermosa para mí —dijo Nicholas, abrochándose y arreglándose la ropa. —Pero, gracias.

Samuel estaba llorando.

—¡Papá! —gritó entonces una vocecita débil.

Nicholas entró corriendo en la cabina, donde sin duda estaba la escalera para bajar.

Aturdida, Clarissa vio aparecer a los Amleigh por el costado de la barca. Debieron llegar remando. Al instante Susan comenzó a hacer cosas en la barca, mientras su marido corría hacia la escalera para bajar.

Entonces Clarissa miró a Hawk.

—Sí, la he matado —dijo él. —Lo siento si eso te perturba.

—Me acostumbraré.

Él la cogió en sus brazos.

—No, cariño, espero que no.

Continuaron estrechamente abrazados mientras ocurrían cosas alrededor. Pasado un momento subió Nicholas a cubierta llevando en brazos a la niñita; estaba pálida y aferrada a él. La barca ahora tenía una vela desplegada e iba avanzando lentamente en dirección al embarcadero.

Con subió con los otros dos niños, los dos bien aferrados el uno al otro. Entonces Clarissa se apartó de Hawk, se sentó en el suelo y les abrió los brazos. Pasado un momento, los niños se le acercaron. Hawk se sentó al lado de ella y un instante después Delphie se hallaba sentada en el regazo de ella y Pierre en el de Hawk.

—La señora Rowland ha muerto —les dijo Hawk amablemente en francés, y ellos agrandaron los ojos. —No va a volver.

Los niños se miraron y entonces el niño preguntó:

—¿Papá?

Clarissa se mordió el labio.

—Tu papá se pondrá bien —contestó Hawk, y miró a Clarissa, como si no supiera qué hacer.

—¿Tal vez nosotros podríamos cuidar de ellos? —le susurró ella, casi modulando las palabras.

Él sonrió y asintió.

Tan pronto como la embarcación tocó suavemente el muelle, Hawk y Clarissa bajaron, cada uno con un niño. Ella, por su parte, agradeció terriblemente tener una superficie sólida bajo los pies. Eleanor ya estaba allí, y Nicholas le puso a Arabel en los temblorosos brazos y luego la abrazó. Blanche los envolvió a los tres con una capa.

El comandante Beaumont y lord Vandeimen subieron corriendo a bordo para ayudar a transportar suavemente a lord Darius. Aunque lo sacaron entre tres hombres, era evidente que pesaba muy poco.

Tan pronto como lo vieron, los niños se apartaron de Clarissa y Hawk y se le acercaron, susurrando «Papá, papá». Él los acarició a los dos con las manos temblorosas y les dijo en francés que todo iría bien, que todas esas personas eran amigas, que él se encargaría de que ellos estuvieran bien.

Una gata negra se frotó en las piernas de Hawk y luego en las del niño y de la niña.

Clarissa se echó a llorar. Lloraba por el amor, por la valentía, por la confianza y la esperanza. Lloraba de cansancio, de frío y por la muerte. Lloró en los brazos de Hawk, y él la alejó del horror y la llevó de vuelta a la casa de los Vandeimen.

En la casa estaban el duque y la duquesa de Yeovil.

Al ver a su hijo, la duquesa medio se desmayó y se arrastró hacia él. El duque estaba pálido y tembloroso, pero la ayudó a sentarse en el suelo y le cogió las manos a su hijo. Delphie y Pierre estaban pegados a lord Darius, como si no quisieran apartarse jamás. Entonces Clarissa pensó que los niños no aceptarían otro hogar y que lord Darius no los dejaría ir fácilmente.

Lo oyó hablar con esfuerzo.

—Es el opio, mamá. Soy adicto al opio.

Su madre le dijo que todo estaba bien, que ya estaba en su hogar y que ella se encargaría de que se pusiera bien. Clarissa se volvió hacia Hawk.

—Ahora estamos en casa, y creo que todo irá bien.

—Tienes mi solemne promesa, mi amor. Cásate conmigo, Azor.

—Por supuesto.

De repente le parecía posible el cielo, aunque, de todos modos, se alarmó bastante cuando después de un golpe en la puerta, aparecieron el duque y la duquesa de Belcraven. Esbelto, tranquilo y elegante, el duque levantó su monóculo y la miró a través de él.

—Me han dicho cosas alarmantes de ti, jovencita.

Clarissa no pudo evitarlo; se inclinó en una reverencia y contestó:

—Todas son ciertas, probablemente. Estoy encantada de verle aquí, excelencia. Usted me facilitará casarme con el comandante Hawkinville tan pronto como sea posible.

—Colijo que eso es una necesidad.

—Sin duda alguna —repuso ella.

La duquesa se rió y se le acercó a abrazarla.

El duque curvó los labios y miró alrededor.

—A juzgar por la tónica general, supongo que los objetos valiosos que hemos traído no son necesarios. ¿Los Pícaros han ganado otra vez?

—Y los Georges —dijo, Hawk, avanzando y haciéndole su venia. —Sin duda tiene sus reparos, excelencia, pero espero que dé su consentimiento a nuestro matrimonio. Haré todo lo que esté en mi poder para hacerla feliz.

—Como yo haré todo lo que esté en mi poder para asegurarme de eso, señor. Y todo lo que está en mi poder es formidable, por cierto. Dentro de un momento deseo verle para hablar del contrato de matrimonio.

Entonces se apartó para ir a hablar con los Yeovil y felicitarlos por la vuelta de su hijo.

La conversación sobre el asunto legal no tuvo lugar enseguida. Antes tuvieron que llamar a un médico para que examinara a lord Darius y enviar a reservar habitaciones para los Yeovils en la Old Ship. Una vez que el médico les aseguró a los duques que todo iría bien, la familia se marchó, lord Darius llevado en una camilla y los dos niños a su lado. Clarissa observó que Delphie y Pierre habían elegido su hogar. Sorprendentemente, Jetta también. De un salto se subió encima de la camilla y se instaló ahí, manteniendo los ojos fijos en los niños, como si estos fueran sus nuevos protegidos.

Todos los que se habían mojado fueron a cambiarse de ropa. Clarissa no tenía el menor deseo de marcharse, ni siquiera por un momento, pero Hawk la acompañó hasta Broad Street para que se pusiera ropa seca y después volvió a la casa con ella y con la aliviada y feliz señorita Hurstman. Al parecer, Althea y el señor Verrall acababan de marcharse. Clarissa decidió ponerse el vestido crema con adornos naranja oscuro que llevaba ese primer día en el Steyne, el de los flecos en la orilla. Sonriéndole a Hawk se levantó un poco la falda para enseñarle otro poco de las medias a rayas.

Él movió de un lado a otro la cabeza, aunque sus ojos le enviaban un mensaje diferente.

Podía esperar, pensó ella. Ahora que estaba todo asegurado, era capaz de esperar para estar nuevamente con él, los dos desnudos en una cama.

Cuando llegaron de nuevo a la casa de los Vandeimen, se encontraron con una algarabía; el alivio los tenía a todos en ánimo de celebración. Las damas se estaban adornando con las joyas, verdaderas y falsas. Clarissa se puso una diadema, y la señorita Hurstman no protestó cuando Nicholas le prendió un llamativo broche en su sencillo vestido. Ella tenía en los brazos a Arabel <¡n ese momento, y la pequeña, que ya comenzaba a revivir, alargó encantada la mano para tocarlo.

Riendo, Nicholas le dio a su hija el collar de Blanche, que ella aceptó con extasiada aprobación. De tanto en tanto, Clarissa notaba en él una leve expresión sombría, y recordó lo que le dijo: «En otro tiempo fue hermosa para mí».

Sabía que Hawk no olvidaría fácilmente esa muerte tampoco, aun cuando seguro que no era la primera vez que mataba a alguien. Ese era su modo de ser: arreglárselas solo con sus problemas, aunque con el tiempo ella tendría la dicha de compartirlos con él.

Después todos se sentaron a la mesa a cenar, todas las joyas por valor de miles de libras lanzando destellos con la luz de las velas de los candelabros.

Casi al instante, Hawk se levantó y alzó su copa.

—Por los amigos —brindó, —los viejos y los nuevos. Que nunca nos fallemos los unos a los otros.

Todos bebieron y entonces se levantó Nicholas a proponer otro brindis:

—Por los Pícaros, que por lo menos al final nunca fracasan. Dare se recuperará totalmente. Con se levantó a añadir.

—Con la ayuda de los Georges. —Sonrió de oreja a oreja. —Interesante alianza, ¿no os parece?

—Sin duda el mundo se ha desviado de su eje —musitó el duque de Belcraven, aunque sonriendo, y bebió brindando con todos los demás.

Después propuso él otro brindis, diciendo con cierta altivez algo acerca del matrimonio, lo que hizo ruborizar a su mujer.

Cuando terminó la cena, el duque comentó que nadie estaba en condiciones para redactar acuerdos legales, y citó a Hawk para el día siguiente en la Old Ship, donde él también tenía reservadas habitaciones. Clarissa exigió estar presente. Al final él cedió, pero insistió en acompañarlas a ella y a la señorita Hurstman de vuelta a Broad Street.

Cuando llegaron a la casa, antes de marcharse le dijo:

—No toleraremos más faltas de decoro, Clarissa.

Ella simplemente sonrió.

—Lo intentaré, excelencia, pero no sé si eso está en mi naturaleza.

Esa noche Clarissa durmió profundamente y hasta bastante tarde. Cuando despertó se sintió invadida por una extraordinaria sensación de calma, como la calma del mar en un día perfecto, con todo el poder del océano bajo la superficie. Desayunó con la señorita Hurstman y la puso al tanto de los detalles que ésta aún no sabía. Ella se quedó atónita al enterarse de que la habían considerado una guardiana, y bastante sorprendida al saber que alguien hubiera creído que ella hubiera podido tomar parte en una picara conspiración.

Después llegó Hawk, para ir con ella a la Old Ship. Se fueron caminando por Marine Parada, bordeando un mar en calma, que reflejaba el cielo azul despejado y el brillo de la luz del sol.

—¿Crees que aquí por fin ha llegado el verano? —preguntó ella.

—Carpe diem —contestó él sonriendo.

Ella le sonrió también.

—Le prometí al duque que intentaría comportarme. Podemos casarnos pronto, ¿verdad?

—Hoy no sería demasiado pronto para mí, cariño.

—Ni para mí. Pero, Hawk, me gustaría una boda en la aldea, como la que tuvo María. ¿Es posible?

Él le cogió la mano y se la besó.

—Te daría las estrellas si pudiera. Una boda en la aldea es muy posible, por supuesto.

Entraron en el hotel en perfecta armonía, pero cuando estaban en la reunión, ella tuvo que pelear con él para que aceptara el dinero para que su padre restaurara totalmente Gaspard Hall.

—Considéralo desde mi punto de vista —dijo. —Deseo nuestra casa para nosotros. Si le damos suficiente dinero a tu padre, es posible que se marche inmediatamente a ocuparse de las obras de reparación.

—Excelente argumento —dijo el duque. —Hawkinville, considéralo hecho. Legalmente, todo el dinero debería ir a parar a tu padre. Si te opones, yo podría entregárselo.

Hawk puso los ojos en blanco, pero se rindió.

—Pero el resto del dinero es de Clarissa. Quiero que quede bajo su control. Una vez libre de deudas, la propiedad dará para mantenernos.

Clarissa no discutió nada en ese sentido, aunque dijo: —Sabes que gastaré parte de ese dinero en comodidades y placeres para nosotros. Pero la mayor parte quiero usarla en obras de caridad. Este dinero tiene un historial negro. Se me ocurrió que tal vez podríamos establecer una escuela gratuita para pobres en la casa de Slade.

Hawk se echó a reír.

—¡Maravillosa idea! Sin duda él tendrá que vendernos la casa barata también.

—¿Cuándo nos casamos, entonces? —le preguntó ella.

—Esa decisión le corresponde a la dama, pero la licencia tardará unos días.

—Una semana entonces, si es posible organizarlo todo. Él se levantó y la levantó a ella también.

—Todo se organizará con la perfección del Halcón. Pero para hacerlo y conservar la cordura, me voy a marchar. —Desentendiéndose de la presencia del duque, la besó. —No tenemos ninguna necesidad de aprovechar el día, cariño. Tenemos la promesa de un perfecto futuro.

—¿Repetición de consonantes? —musitó ella, y él le hizo una mueca.

Hawk salió de la iglesia a la luz del sol y a la lluvia de granos y flores arrojados por los alegres y bulliciosos aldeanos. Todos sonreían por la boda, pero él veía que esas sonrisas reflejaban una alegría y placer de un grado extraordinario. No sólo él era el Nuevo Señor, como habían decidido llamarlo, sino que, además, el Viejo Señor ya se había marchado. Su padre había alquilado una casa cerca de Gaspard Hall y se había ido a vivir allí sin un asomo de pesar.

La aldea estaba libre de Slade también, y del peligro que todos habían percibido en él. Muy pronto su casa sería la de Clarissa, para que ella hiciera ahí lo que quisiera. Ya se estaban haciendo las reparaciones más importantes en las casas de los inquilinos, lo cual daba también trabajo a los que lo necesitaban.

Miró a su flamante esposa, que estaba resplandeciente, radiante con su felicidad perfecta mientras los aldeanos la saludaban, acogiéndola como si fuera una de ellos. Elevó una corta oración, rogando ser digno, ser capaz de crear una felicidad de la que ninguno de los dos habían gozado nunca de verdad. Tendría que ser fácil. Ella le había pedido a su modista que le hiciera un vestido crema igual al que llevaba cuando ocurrieron sus aventuras, y llevaba una pamela y una pañoleta similares. Él no veía las horas de quitarle toda esa ropa, en la casa, que estaba ahí esperándolos, con las ventanas abiertas al sol.

Dejó de pensar en eso, que aún debería esperar, para recibir las felicitaciones de Con y de Van. A Susan ya se le notaba el embarazo, y Maria se veía esperanzada. Quizá Clarissa también diera a luz un hijo dentro de nueve meses. Habría un nuevo trío para correr desmadrados por la aldea y los alrededores.

Ya se le hacía insoportable estar separado de ella, así que fue a sacarla del grupo de sonrientes aldeanos que la rodeaba y la cogió en sus brazos para darle un beso.

—Da las gracias —le dijo, pensando cuánto debía esperar para cogerla en brazos riendo y llevarla a la habitación de arriba, a una cama cubierta por suaves sábanas frescas y olorosas por haber estado tendidas al sol. —Tenemos excelentes esperanzas del cielo.

—¡Repetición de iniciales! —exclamó ella, guiñando los ojos en un gesto que le dijo que sus pensamientos estaban en total armonía con los de él.

¡Basta! La levantó en los brazos y le dio dos vueltas en volandas.

—¡Disfrutad de la fiesta! —les gritó a todos, y echó a correr con ella hacia la casa.

FIN

[1] Hawk: además de ser el nombre elegido por el protagonista, tomado de su apellido, significa «halcón». (TV. de la T.)

[2] Broad Street: Calle Ancha. (N. de la T.)

[3] Une jolie laide: Una fea bonita. (N. de la T.)

[4] The Downs: Las Downs, las Colinas. Se llama así a las colinas del sur de Inglaterra. (N. de la T.)

[5] Carpe diem: (latín) Literalmente: «cosecha el día»; por lo general se traduce «aprovecha el día», en el sentido de «a vivir, que es un día», de aprovechar de disfrutar el momento, no dejarlo pasar, pues el mañana es incierto. (N. de la T.)

[6] In loco parentis: (lat.) En lugar del padre. (TV. de la T.)

[7] Jet: azabache. (TV. de la T.)

[8] Dog and Partridge: Perro y Perdiz. (N. de la T.)