Tan solo un hombre

Jo Ann Algermissen

Tan solo un hombre (1997)

Título Original: Hometown man (1992)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Deseo 714

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Lee Carson y Caroline Noble

Argumento:

Caroline Noble había tardado años en sacudirse el polvo de su pueblo natal. Había huido a los dieciocho años con tan solo su ambición. Pero ahora retornaba convertida en una mujer rica, y decidida a ganarse el respeto del pueblo que la había despreciado. Aunque sabía bien que no sería sencillo.

También Lee Carson procedía de los barrios más humildes del pueblo, pero nunca renegó de sus raíces. Y nunca había dejado de desear a Caroline, la pequeña testaruda del pasado, convertida en la atractiva mujer del presente. Debía hacerla superar los recuerdos de un pasado doloroso y demostrarle que un hombre sencillo era precisamente lo que necesitaba.

Capítulo uno

—¡Caramba, mira eso! —Héctor Jackson apartó las cortinas de cuadritos que cubrían las ventanas grasientas del café Gilda—. Es el coche más largo que he visto en mi vida.

Divertido con el tono de sorpresa de su tío, Jimbo Jackson miró en la dirección que Héctor señalaba con el tenedor. Los susurros quedos que se habían escuchado desde el momento en que Héctor y Jimbo entraron en el café, subieron de volumen hasta convertirse en el zumbido de un moscardón.

—¿Será que Bobby-John ha cambiado su tractor por un coche más elegante? —bromeó Jimbo en voz alta como si no supiera de quién era la limusina.

Su sonrisa se hizo aún más amplia cuando vio que todos se levantaban para ir a ver el coche y el murmullo se transformó de: ¿Qué hacen esos dos juntos? en ¿Quién viaja en esa limusina? Sin avergonzarse de su curiosidad, los clientes se agolparon en las ventanas. Jimbo fingió toser para ocultar la risa.

A su hermana le iba a encantar saber el revuelo que se había organizado.

—No puede ser Bobby-John —dijo Héctor, usando la servilleta para limpiar el cristal—. No hay nadie en Graceville que pueda permitirse ese coche. Tal vez Carson en los viejos tiempos, pero no desde que Justin heredó la fábrica. Debe ser alguien de la capital que viene a la subasta.

—Tendrá que pasar por encima del cadáver de Lee Carson —oyó Jimbo decir a Gilda.

Los curiosos pagaron sus consumiciones al ver que la limusina desaparecía tras una curva y salieron para seguirla. La campana que anunciaba que se abría la puerta sonó intermitentemente a medida que el café se vaciaba de clientes.

Jimbo se tomó el último bocado de huevo y patatas fritas.

—No comprendo por qué hay quien se interesa por esa fábrica textil.

—Porque le corresponde por nacimiento —masculló Héctor, mirando de soslayo a su sobrino—. Puede que Lee Carson naciera con mala suerte, pero ha deseado tener esa fábrica desde que apenas levantaba un palmo del suelo. No creo que se la deje arrebatar por un desconocido —se inclinó hacia adelante y dijo con odio—. Lo mismo que dudo que tú llegues a hacerte con la granja de tu madre.

Jimbo señaló a la ventana.

—Yo diría que ese día está más cerca de lo que crees, Héctor. Tan cerca como esa limusina.

—¿Qué quieres decir? —quiso saber Héctor.

Jimbo se encogió de hombros.

—Tengo la impresión de que la señora que llega en ese coche va a causar una gran conmoción. Va a sacudir la ciudad hasta sus cimientos.

—¿Cómo lo sabes? —Héctor lo miró con suspicacia—. ¿Insinúas que es Caroline? —abrió de nuevo las cortinas pero solo se veían la espaldas de los clientes del Gilda. Volviéndose hacia Jimbo, los señaló con su dedo manchado de tabaco—. Me da lo mismo que sea ella. Puede que Caroline se haya hecho rica, pero no va a conseguir la granja. No te hagas ilusiones.

Jimbo se columpió sobre la patas de atrás de la silla. La única razón por la que había soportado sentarse a la misma mesa que su tío era ver su reacción ante los acontecimientos. Y tenía tanta fe en Caroline que se atrevió a replicar.

—No solo de ilusiones vive el hombre.

Tom Smith bajó el cristal que lo separaba de las dos mujeres que ocupaban los mullidos asientos de la limusina.

—Señora Noble, no encuentro un sitio suficientemente grande para aparcar el coche. ¿Lo dejo en segunda fila?

—Muy bien, Tom —respondió Caroline. Solo quedaba en su acento una leve traza de entonación sureña.

Caroline Jackson Noble respiró profundamente mientras su chófer aparcaba. Se suponía que aquel era el momento de su gran triunfo y, sin embargo, sentía en la garganta un nudo de miedo que no lograba tragar. ¿Dónde estaba la alegría desbordante que esperaba sentir? ¿Por qué tenía el estómago agarrotado? ¡En sus sueños de heroína que volvía a su pueblo natal, sus sensaciones solían ser muy distintas!

Se sentía más cohibida que el primer día de colegio, cuando el profesor de primaria había mirado despectivamente sus alpargatas y la había mandado a casa por «no llevar el calzado adecuado».

Apartó aquel desagradable episodio de su mente y abrió los ojos. Ya nadie se reiría en Graceville de su indumentaria. Apretó con fuerza el guante de cuero azul marino que sostenía en la mano.

La ansiedad por recibir una sonrisa amiga le hizo volverse hacia su secretaria, Regina Parker, quien miraba el juzgado, un edificio de final de siglo, como si fuera un dinosaurio.

—¿Qué te parece?

—Que esta ciudad necesita que le hagan la cirugía estética más que yo —respondió Regina, estirándose la papada y retocándose el cabello gris. Se inclinó para mirar por la ventanilla de Caroline—. Como salga una sola persona más de ese cuchitril para observarnos, la acera se va a hundir.

Caroline intentó sonreír, pero había demasiada tensión en su cara. La gente del pueblo, incluida ella, se referían al café Gilda de muchas maneras, pero sintió el deber de defenderlo ante Regina.

—Gilda hace unas galletas exquisitas y las mejores chuletas que te puedas imaginar.

—Y seguro que sirve patatas fritas —dijo Regina.

—Con todo lo que pidas. Esto es cocina de verdad, al estilo del Sur.

—¿A base de carne y patatas fritas? —Regina rió y apretó la mano de Caroline. Forzando un acento sureño, añadió—. Mi niña, juré no probar la carne y la comida frita el día que dejé Tennessee para ir a Georgia. Puede que tu difunto marido te convenciera para que volvieras a Graceville a comprar la fábrica y la granja de tu madre, pero quiero pedirte una cosa, ¿podemos volver a la civilización antes de comer?

—La subasta acabará pronto. No creo que haya ningún otro pujador —Caroline hizo una pausa y se bajó el velo del sombrero mientras pensaba en la única persona que podía estar interesada en conseguir la fábrica: Lee Carson.

En su mente se materializó la imagen de un joven alto y desgarbado, y sonrió al recordar cómo su crecimiento imparable hacía que los pantalones siempre le quedaran cortos. Suponía que habría llegado a ser muy alto.

Una intensa melancolía la embargó al recordar a su único amigo. La pobreza común, el abandono y la vergüenza habían cimentado su relación. Lee la había ayudado a superar cada una de las crisis que había atravesado. En dos ocasiones se había ofrecido a casarse con ella para librarla de la pesadilla de su casa. Pero aunque amaba a Lee, no estaba enamorada de él. Y un matrimonio adolescente sin amor estaba abocado al fracaso.

Pero pensar en Lee le hizo recordar las razones por las que había abandonado Graceville y su hogar. Y como siempre que le amenazaba la depresión, desconectó su mente para bloquear todos los recuerdos, tanto los buenos como malos. Era una técnica que había desarrollado durante los primeros meses de su huida para lograr mantener la cordura.

«No pienses más que en el presente y en el futuro», se dijo. «Olvídate de Lee Carson».

Según le había contado Jimbo, Lee se había enriquecido con negocios inmobiliarios y Caroline estaba segura de que no lo habría conseguido si la hubiera tenido a ella colgada del cuello como un lastre. Ella tenía que mantenerse fiel a su lista de prioridades. Primero, la fábrica. Luego, Whispering Oaks. Y en un futuro próximo, la granja Jackson.

Con expresión segura, comenzó a ponerse los guantes. Le espantaba tener que contarle a Regina que pensaba quedarse en Graceville porque sabía que no la comprendería.

—Llegarás antes del mediodía. Le he dicho a Tom que te lleve a Atlanta en cuanto acabe la subasta.

—Nos lleve —corrigió Regina, tomando el maletín para salir del coche—. No tienes por qué quedarte. Pasarán semanas antes de que se pueda poner en marcha la fábrica. Para entonces habremos seleccionado a un equipo fabuloso que se ocupará de dirigirla. Vas a volver a Atlanta conmigo.

Caroline entornó los ojos y sacudió la cabeza. No había nada en Atlanta que la reclamara. Carl, su querido Carl, estaba muerto y enterrado. Lloró su pérdida a lo largo de los seis meses que lo había visto deteriorarse en el hospital. Fue durante ese tiempo de largas conversaciones y silencios aún más largos cuando Carl la había convencido de que debía volver a Graceville.

—No pienso volver a Atlanta. Allí nadie me necesita.

—¿Y los grandes almacenes de Carl?

Caroline pestañeó para contener las lágrimas y apoyó la mano enguantada sobre la muñeca de Regina.

—Carl quería que tú te hicieras cargo de ellos, Regina.

—¡Quería que nos ocupáramos las dos! Huyes de Atlanta por los asquerosos rumores que la familia de Carl está haciendo circular. Son unos avariciosos buitres.

—No te alteres, Regina —Caroline miró a través de los cristales ahumados hacia el grupo que se agolpaba a la puerta de Gilda.

—Si los rumores mataran yo habría muerto hace mucho tiempo. Me da lo mismo lo que piense su familia mientras tú sepas la verdad.

—Y la sé. Carl estaba decidido a casarse contigo porque no estaba dispuesto a legar nada a ninguno de esos buitres.

—Se lo debo todo a Carl. Las dos sabemos que sin él yo seguiría siendo una dependienta más en la boutique Noble. Y por la noche, camarera —sonrió tímidamente al recordar el miedo que había sentido cuando Carl Noble descubrió que la ropa que llevaba estaba diseñada por ella misma—. Carl podía haberme despedido en lugar de protegerme.

—¿Despedir a la mujer que representaba una bocanada de aire fresco en esa tienda pasada de moda?

—No exageres —protestó Caroline—. Carl hacía negocios con algunas de las casas de moda más antiguas de Europa.

—Que hacía décadas que no tenían ninguna idea original —dijo Regina, secamente—. Las ventas subieron drásticamente desde el momento en que Carl te convenció de que pusieras tu talento a trabajar para la empresa.

—Me dio una oportunidad.

—¿Y tú a él? Hasta que apareciste le oí decir numerosas veces que hubiera preferido morir en el accidente que lo dejó inválido. Solo por ti se aferró a la vida.

El temblor en la voz de Regina hizo que las lágrimas se agolparan en los ojos de Caroline. Tenía que dominar sus emociones o cuando Tom le abriera la puerta, todo Graceville la vería llorando en el hombro de Regina.

Caroline no podía permitírselo. La gente de Graceville no la había visto llorar ni en los peores momentos. Ni cuando a los siete años su padre se había matado en un accidente. Ni cuando el hermano de su padre, el tío Héctor, había llegado desde las montañas de West Virginia para «cuidar de la familia de su hermano». Ni aún siquiera cuando su madre había muerto al cumplir ella catorce años y su tío la había obligado a dejar el colegio para trabajar en la fábrica Carson. Como en tantos otros pueblos del sur, en Graceville no se cumplían las leyes relativas al trabajo de menores. Sus ojos seguían secos cuando a los dieciocho años tomó el autobús camino de Atlanta.

Juró no volver hasta poder comprar todo el pueblo. Y lo había logrado. Ya no era el momento de llorar y no iba a mostrar sus lágrimas a Graceville.

—¿Es que acaso no te sientes capaz de dirigir las tiendas tú sola? —preguntó Caroline, sabiendo que Regina se enorgullecía de ser extremadamente competente—. ¿Qué me dices de las charlas que me has dado respecto a la importancia de conservar la reputación de Noble? Yo estoy aquí para cumplir el último deseo de Carl. ¿Vas a defraudarnos tú a él y a mí?

—No —Regina sacudió la cabeza—. ¿Pero estás segura de que esto es lo que Carl quería y lo que tú quieres?

—Completamente —respondió Caroline categóricamente. La puerta de su lado se abrió pero tardó en salir lo suficiente como para añadir—. Carl nos quería a las dos. Ponerte al mando de Atlanta fue su manera de demostrártelo. Creía en ti tanto como en que yo volvería aquí —respirando profundamente, Caroline salió al deslumbrante sol primaveral. Sus ojos azules recorrieron el grupo de curiosos buscando la cara familiar de Jimbo. ¿Por qué no estaba entre ellos? Miró hacia Gilda y lo vio apoyado en la ventana. Lo saludó con un ademán de la mano.

Varios de los curiosos le devolvieron el saludo. Milly Jones, la encargada del correo, y Rose Thornton, la dueña de la tienda de comestibles, respondieron con tanto entusiasmo como si Caroline fuera una estrella de Hollywood cuyo chófer la hubiera llevado por error hasta el pueblo.

Jimbo se abrió paso entre la gente, saltó la barandilla de madera y se acercó hacia ella. A Caroline le sorprendió su agilidad. A pesar de que le había pagado la operación de la pierna, seguía imaginándolo con cojera.

—¿Cómo estás, hermana? —preguntó, tomándola en brazos y haciéndola girar en el aire—. Todo el pueblo habla de ti. El desayuno en Gilda ha sido de lo más entretenido.

Riendo ante el arrebato de alegría de Jimbo, Caroline se sujetó el sombrero con una mano y con la otra le dio un fuerte abrazo. Cuando Jimbo la bajó al suelo, vio que algunos de los espectadores se habían quedado con la boca abierta.

—¿Te acuerdas de Regina y de Tom? —preguntó Caroline a su hermano.

—Claro que sí —Jimbo dio una palmada en la espalda a Tom y sonrió a Regina—. La subasta va a empezar en diez minutos o un cuarto de hora. Cuidaréis de mi hermana, ¿verdad?

—¿No vas a entrar conmigo? —Caroline preguntó, desilusionada.

—No puedo. Es viernes, día de pago. Robert E. Lee tendría que dar muchas explicaciones al jefe del astillero si el día de pago falta el administrador.

—El director de cuentas —le corrigió Caroline, dándole con el codo en las costillas para hacerle valorar más su trabajo.

Jimbo sonrió.

—El único contable. Bueno, tengo que irme. ¿Nos vemos más tarde en la fábrica?

—Allí estaré —Caroline sonrió al imaginarse a los dos Jackson bebiendo champán en la fábrica Carson. Los dos habían barrido allí el suelo y transportado fardos de algodón. Estaba segura de que Jimbo jamás hubiera imaginado que algún día la fábrica sería suya.

—¿La espero aquí fuera, señora Noble? —preguntó Tom solemnemente.

Regina hizo una mueca al ver la expresión seria de Tom.

—A Tom le da miedo que los nativos le dejen el coche marcado de huellas dactilares.

Caroline observó la intranquilidad con la que Tom observaba a los mirones.

—Uno nunca sabe cuándo va a encontrarse con un gamberro, señorita Regina —dijo él.

Caroline sonrió. El constante juego de provocación que practicaban Regina y Tom en cuanto estaban juntos siempre la divertía. Tom era el doble de alto que Regina y unos cincuenta kilos más gordo, pero ella lo miró con la expresión de quien no admite que el otro diga la última palabra.

—Es mejor que Tom no entre en el juzgado. Puede que alguien lo confunda por uno de los diez hombres más buscados del país —dijo Regina.

Caroline no oyó la respuesta de Tom. Le distrajo un todo terreno que avanzaba a toda velocidad por la calle principal. Como tenía los cristales ahumados, igual que la limusina, no se podía ver en su interior, pero pasó rozando la limusina para detenerse justo delante.

—¡Oiga! —gritó Tom, olvidándose temporalmente de Regina—. ¡Tenga más cuidado con lo que hace!

Un hombre que doblaba a Tom en altura, con anchos hombros y cintura estrecha, se bajó del coche. Iba vestido con pantalones grises, camisa de manga larga con gemelos de oro y una corbata de seda, y no tenía aspecto de ser granjero. Caroline reconoció el corte de traje de Nueva York sin necesidad de ver la etiqueta.

Cuando se echó al hombro la americana y miró en la dirección de Caroline, el corazón de ésta se aceleró con una inesperada alegría.

¿Lee? ¡Lee Carson!

Caroline se alegró de tener el rostro cubierto con el velo. Los cambios que se habían operado en Lee prácticamente le habían desencajado la mandíbula. De pequeño, sus manos y sus pies había resultado excesivamente grandes, pero ahora guardaban un perfecto equilibrio con el resto de sus proporciones. Su cara ya no tenía la redondez de la infancia, sino facciones marcadas, una mandíbula poderosa y una nariz recta.

Bueno, o casi recta, ya que Caroline recordaba que se la habían roto en una pelea. Nadie podía molestar a Caroline Jackson sin recibir una paliza de Lee Carson.

Caroline se sintió culpable repentinamente. La amistad que los había unido merecía que ella se hubiese mantenido en contacto con él, pero no lo hizo.

Lee observó de pies a cabeza a la mujer vestida de azul marino como si hubiera visto a un fantasma. No necesitaba levantar el velo para saber que tras él se ocultaban unos ojos de un azul indescriptible, una nariz impertinente y unos labios capaces de derretir el corazón de un hombre cuando sonreían. Ni siquiera necesitaba acercarse para saber que encajaría perfectamente bajo su brazo aun llevando tacones altos. Ni tenía que oír su voz para que la sangre le fluyera acelerada por el cuerpo.

Por un instante Lee quiso creer que Caroline había vuelto para buscarlo. Pero esa esperanza duró una fracción de segundo. Su aparición el día en que se subastaba la fábrica Carson no era una coincidencia. Estaba allí para pujar por ella.

¡Pero él no iba a consentirlo!

Lee apartó bruscamente la mirada de la mujer que había ocupado sus pensamientos y sus sueños durante toda una década. Ya había sido suficientemente estúpido con ella como para dejar que una de sus sonrisas lo desarmara. No iba a permitir que siguiera torturándolo.

Mientras ella avanzaba hacia él Lee avivó su resentimiento repitiéndose en silencio su nombre de casada. Señora de Carl Noble. Caroline Jackson Noble. Caroline se había casado con Carl Noble por las dos cosas que él no había podido darle: dinero y posición social.

Consciente de que todo el pueblo la observaba, Caroline alargó las dos manos hacia Lee. Por un instante, sus ojos habían resplandecido con ternura, pero de pronto su brillo había cambiado, endureciéndose hasta adquirir el tono del acero. Con un pestañeo, el rostro de Lee había pasado del reconocimiento al… ¿enfado? O aún peor, ¿al odio?

Caroline se llevó las manos al corazón como si quisiera protegerlo. ¿Lee Carson la odiaba? ¿Por qué? Se había quedado enfadado y triste el día que se marchó, pero habían pasado ya diez años. De toda la gente de Graceville, Lee debía ser el primero en comprender por qué había tenido que marcharse.

—Vuélvete a Atlanta —le ordenó Lee desabridamente—. Ni tú, ni tus refinados amigos, ni esa limusina de tres metros pertenecen a Graceville.

Herida por el odio que percibió en Lee, Caroline ocultó su dolor bajo el sarcasmo.

—¡Qué agradable discurso de bienvenida, Lee! ¿Eres el presidente del comité de recepción?

—Más bien de expulsión —le corrigió Lee—. Es un comité de expulsión. No se permite que gente de fuera puje por la fábrica Carson.

Caroline sintió la ira hervir en su interior. Si no recordaba mal, tanto Lee como ella había sido siempre «gente de fuera». Lee por ser hijo ilegítimo y ella, por pertenecer a la miserable familia Jackson.

Pero la cuestión no era si ella era o no una extraña. Lo que irritaba a Lee era que fuera a competir con él por la fábrica Carson.

—¿Te parece mejor que se haga dueño de la fábrica el mismo hombre que juró de niño destrozarla, en lugar de alguien que quiere volver a ponerla en funcionamiento? —replicó ella, aproximándose a Lee con el ceño fruncido.

Le hubiera gustado clavarle el dedo en el pecho como solía hacerlo cuando discutían de pequeños, pero temía que su mano reaccionara de forma distinta al entrar en contacto con el torso varonil del hombre maduro.

Ese pensamiento la turbó. ¿Cómo era posible que Lee Carson tuviera ese efecto sobre ella? Su frente se arrugó aún más al mirar a Lee con los ojos de una mujer. Tendría que haber estado ciega o bizca para no admirar al hombre que estaba a apenas unos centímetros de ella.

—Te aseguro que sí —dijo Lee cínicamente—. Esta comunidad preferiría ver la fábrica destrozada que tenerte a ti restregándosela en las narices.

La proximidad de Caroline le hizo asir con fuerza la americana que sujetaba al hombro y meterse la mano en el otro bolsillo para evitar alargarla y retirarle los mechones de cabello que se habían escapado de las horquillas. Sus ojos eran como dos llamas azules que le calentaban la sangre y le abrasaban el alma.

Lee tuvo que recordarse a sí mismo que siempre había resistido la tentación de tocar a Caroline. Mientras que los otros muchachos molestaban a las chicas, él siempre se había sabido contener. Ni la había tocado entonces ni la tocaría ahora.

—¿Crees que esa es la razón de que quiera la fábrica…, una especie de venganza? —dijo Caroline, enfadada.

—¿Puedes negar que te encantaría ver a la misma gente que en otros tiempos te humilló, suplicarte que les devuelvas su antiguo trabajo?

—Sí, puedo negarlo.

—Entonces dime por qué has vuelto.

Caroline no estaba dispuesta a decir la verdad y mucho menos cuando estaba rodeada de curiosos pendientes de sus palabras. Lee se reiría si le dijera que había vuelto para ganarse el respeto de aquellos que la habían hecho creer que no valía nada. Necesitaba mejorar la opinión que tenía de sí misma. Quería ser respetada. Y estaba dispuesta a trabajar tanto como hiciera falta para conseguirlo.

—¿Qué ocurre, señora Noble, se te ha comido la lengua el gato o es que sabes que no me creería una sarta de mentiras? —la provocó Lee. Quería que Caroline se enfureciera con él. Mientras estuviera entretenida odiándolo, no podría darse cuenta del daño que le había causado al marcharse. Habían pasado diez años y sin embargo, Lee todavía sentía en la boca el sabor a polvo que le había quedado tras seguir el autobús en el que ella partió. Fuera por orgullo masculino, vanidad o por simple estupidez, lo cierto era que Lee no quería que Caroline descubriera cuánto la había amado.

Tal vez si llegaba a detestarlo, su ira le daría la fuerza que necesitaba para mantenerse alejado de ella.

—¡Jamás te he mentido, Lee Carson!

Lee arqueó una ceja con escepticismo.

—¿Cuándo? —preguntó Caroline—. ¿Cuándo te he mentido?

Lee gritó en silencio que el día en que se habían hecho un corte en el dedo para juntar sus sangres y jurar que siempre serían amigos. El día que prometiste escribirme al menos una vez a la semana. Y ni siquiera había recibido ni una postal…, o una invitación de boda. De hecho, había descubierto que estaba casada casi por accidente y la noticia estuvo a punto de volverlo loco.

—¿Cuándo me has dicho la verdad? —preguntó él a su vez.

Caroline habló en un susurro.

—¿Cuando te dije que no volvería hasta convertirme en alguien de quien pudieras sentirte orgulloso?

La voz aguda con la que pronunció aquellas palabras, convirtiéndolas más en una pregunta que en una afirmación enterneció a Lee y por un instante estuvo a punto de responder a la vulnerabilidad que percibió en ella. Apretó en un puño la mano que tenía en el bolsillo como si se aferrara a la repulsa que le provocaba la señora Caroline Noble.

—Vete a lucir tu dinero a otra parte. A mí no me impresiona.

Caroline resopló indignada antes de darse la vuelta. Lee debía haberse alegrado de tener el poder de herirla tal y como ella le había herido a él en el pasado. Pero saber que sufría no le hacía sentirse mejor, sino que le llenaba de vergüenza.

Perturbada por el desprecio que Lee acababa de mostrar por ella, Caroline tuvo que concentrarse para no tropezar al volver junto a Tom y Regina. Le temblaban las rodillas y no podía evitar preguntarse si Lee habría expresado la opinión generalizada del pueblo.

Miró al otro lado de la calle. Rose susurraba algo al oído de Milly. Gilda comentaba algo con el hombre que estaba a su lado. Los demás la observaban en tensión. Caroline sintió que se le formaba un nudo en el estómago, pero estaba decidida a demostrar lo que valía y superó la tentación de meterse en el coche para volver a Atlanta.

Ascendió lentamente los primeros peldaños de la escalera del juzgado. Cada pie le pesaba una tonelada, tanto como los problemas a los que sabía que tendría que enfrentarse.

¿Qué opciones tenía?

La única que se le ocurría era pujar más alto que Lee Carson.

—¿Caroline? —Regina le tocó el brazo—. ¿Quién era ése?

—Lee Carson.

—¿Al que le vence la hipoteca? —Regina se encogió de hombros—. No me extraña que esté enfadado.

—No. Ése es el hermanastro de Lee, Justin Carson, el dueño de la fábrica. Supongo que Lee quiere pujar por ella —el estómago se le encogió al añadir—. Lee era mi mejor amigo.

—Ajá —Regina masculló—. Debe imaginarse cuáles son tus intenciones. No me extraña que no le haya entusiasmado verte.

Caroline asintió mientras pensaba que esa no era la bienvenida que esperaba. La frialdad del resto del pueblo no le afectaba, pero la de Lee le helaba la sangre.

Le costaba avanzar. Para consolarse se repitió las últimas palabras de Carl: «Vuelve a tus raíces. No puede haber un futuro feliz cimentado en un pasado amargo. Sé todo lo que puedas y quieras ser, Caroline.»

¿Un futuro feliz? La enfermedad debía haber alterado el sentido práctico de Carl, dotándolo de romanticismo. ¿Acaso tenía la más mínima posibilidad de llegar a sentir respeto por sí misma, por no decir admiración o tan siquiera aprobación? ¿Se vería siempre que se mirara al espejo como «esa muchacha de los Jackson que no vale para nada»?

Abriendo los ojos, se volvió para contemplar el pueblo. Las tiendas seguían rodeando la plaza principal, pero la mayoría de los escaparates estaban cegados con tablas y los interiores vacíos.

Como tantos otros pequeños pueblos de América, Graceville se hundía lentamente en la crisis económica. Sus ojos se posaron en la gente que la había visto llegar y que ahora la seguía hacia la entrada del juzgado como si fuera el Flautista de Hamelin capaz de cambiar sus vidas.

¿Realmente podría hacer algo por ellos?

Una oleada de determinación la recorrió, devolviéndole la certeza de que debía alargar la mano y tomar ese feliz futuro que Carl le había prometido. No era la misma Caroline Jackson que había salido del pueblo, una don nadie sin destino y con todas sus posesiones en una bolsa de plástico. Era Caroline Jackson Noble. Tenía una abultada chequera en el bolso y el conocimiento para convertir la fábrica Carson en un negocio rentable. Lo único que necesitaba era una oportunidad para demostrarlo.

Subió los últimos peldaños con resolución, preparándose mentalmente para combatir a Lee Carson o a cualquiera que se interpusiera en su camino hacia la respetabilidad.

Habían llegado a la puerta de roble cuando Regina la detuvo, posando una mano sobre su brazo.

—No lo hagas, Caroline. Vuelve a Atlanta conmigo. ¿No te das cuenta de que ya no perteneces a este lugar?

Por un instante, Caroline deseó simplificarse la vida y volver a Atlanta, al lujoso apartamento de Carl en el centro de Atlanta, a disfrutar de la actividad imparable de la excitante ciudad.

Convencida de que no lograría explicar a Regina el impulso interior que la compelía a permanecer en Graceville, recurrió al tipo de comentario sarcástico que Regina hubiera usado de estar en su lugar.

Sonriendo a su secretaria con picardía, impostó la voz para forzar el acento sureño.

—No puedo irme, pequeña. Es poca cosa y no va a ser fácil ponerlo bonito, pero es mi pueblo, cariño. Vendrás a visitarme, ¿verdad que sí?

En lugar de sonreír, tal y como Caroline esperaba, Regina la miró con tristeza.

—¿Estás bien? —preguntó Caroline.

Regina dejó escapar un profundo suspiro y asintió.

—Juraría que acaba de darme un ataque de melancolía.

—¿Ah sí?

—Sí —Regina abrió la puerta del juzgado—. Acabemos con esto lo antes posible. El aire puro debe estar sentándome mal. No voy a respirar a gusto hasta que pueda llenar mis pulmones de anhídrido carbónico.

Satisfecha de que Regina pudiera comprender parcialmente por qué debía cumplir sus planes, Caroline cruzó la puerta con paso firme. Al entrar se levantó el velo y se quitó los guantes.

Las marcas de humedad del techo y las grietas en las paredes eran testimonio de la pobreza del ayuntamiento. Caroline y Regina avanzaron por el deslustrado suelo de mármol. Las paredes estaban cubiertas de retratos con marcos dorados.

—Buenos retratos —comentó Regina, deteniéndose ante uno de ellos. Quitándole el polvo a la placa con el nombre, leyó—. Chaucer Carson.

—Sí. Es el padre de Justin y Lee. Fíjate bien en sus ojos grises.

—¿Por qué?

Caroline sonrió.

—Porque los va a poner en blanco después de la subasta.

—Tal vez no. Por lo que hemos averiguado del estado de sus finanzas, Chaucer Carson vivía al estilo de la jet set. No le hubiera importado lo más mínimo perder la fábrica. Estaba completamente hipotecada antes de que Justin la heredara.

—Créeme. El día que el retrato de la nueva dueña cuelgue a su lado, Chaucer se revolverá en su tumba.

Regina hizo un ademán a Caroline señalando la puerta.

—Se ve que los locales no pueden contener su curiosidad. Será mejor que pasemos antes de que la sala se llene.

Unos segundos más tarde Caroline entraba en la sala y sentía los ojos de Lee clavarse en ella. Sus miradas se encontraron y, ya sin la protección del velo, la frialdad de la de Lee hizo que un escalofrío le recorriera la espalda.

Caroline revisó apresuradamente los recuerdos que tenía de Lee, buscando pistas de que acabaría convirtiéndose en un hombre tan extremadamente atractivo. Su fama de chico duro había atraído siempre a las otras chicas, pero no a ella. Él siempre había sido especial, pero Caroline nunca pensó que existiera una atracción física entre ellos.

Lee Carson había representado para ella el único refugio en un mundo hostil. Le había vendado las rodillas cuando se hacía heridas, había escuchado sus secretos y la había consolado cuando su mundo se desmoronaba. Esos pensamientos la hicieron sonreír.

Y la sonrisa lo consiguió. Lee sintió físicamente cómo su corazón se expandía y latía con fuerza en su pecho. Sin poder evitarlo, devolvió la sonrisa, pero inmediatamente apretó los labios en un línea fina.

Había jurado amarla para siempre el día que escribió sus nombres en el tronco del roble que estaba a la orilla del río. Ella le había obligado a romper su promesa. Lee había dejado de amarla el día que descubrió que se había casado con un hombre tres veces mayor que ella, un hombre que tenía un pie en la tumba y el otro en una silla de ruedas.

Alimentando su ira, Lee miró a Caroline con resentimiento. Podía seguir sonriendo. Incluso dedicar sus sonrisas a otros hombres con más dinero que cerebro. Lo había rechazado cuando era tan pobre como una rata y no lograría hacerse un lugar en su afecto por más que lo intentara.

De eso nada, pensó Lee, cruzándose de brazos y mirando en otra dirección. Tendría que buscarse algún otro estúpido que la llevara al altar. Él se rompería antes las dos piernas que aproximarse a ella.

Capítulo dos

El juez golpeó tres veces con el martillo para indicar que se aceptaba como definitiva la última puja de Caroline. Cada nueva apuesta de Lee y de Caroline había sido seguida de un murmullo, pero en ese momento la sala quedó sumida en un silencio absoluto.

Lee estaba tenso. Pensaba que en cualquier momento Caroline se levantaría de un salto y daría un grito de alegría, pero al no oír nada, miró hacia atrás. ¿Por qué permanecía inmóvil? Le había ganado limpiamente. Lee apretó los labios. Odiaba la pose serena que Caroline adoptaba aún más que la arrogancia que le había mostrado antes de entrar en la sala. Le hacía desear sacudirla hasta liberarla de su halo de sofisticación y hacer que emergiera la verdadera Caroline Jackson. Él podía tragarse su orgullo y aceptar que era la nueva dueña de la fábrica Carson, pero nunca aceptaría a Caroline Noble. Nunca.

Justin Carson se puso en pie y aplaudió, animando a los demás a imitarlo.

Caroline quería que la gente del pueblo se alegrara, pero los pocos que separaron las manos como para aplaudir se quedaron paralizados mirando a Justin y a Lee alternativamente.

Pasaron varios segundos y las esperanzas de Caroline se disiparon al ver que aquellos que estaban a punto de aplaudir dejaban caer las manos.

¿Acaso eso significaba que no aprobaban a la nueva dueña? ¿Era el respeto hacia Lee lo que los detenía o el rechazo a seguir el ejemplo de Justin Carson?

Aunque desilusionada, Caroline no estaba dispuesta a mostrar al pueblo cuánto le importaba ganarse su aprobación, y tuvo que recordarse a sí misma que no estaba allí para ganar un concurso de popularidad.

Había cumplido con éxito su primera misión. Era la dueña de la fábrica. Solo con paciencia y esfuerzo se ganaría el respeto que tan desesperadamente necesitaba.

Sus ojos se clavaron en Lee. También él había estado en una posición de desventaja en la vida. Su nacimiento ilegítimo y el abandono de su madre habían representado un bagaje difícil de superar. Chaucer Carson lo había mantenido económicamente, pero nunca lo había reconocido como su hijo. Y sin embargo era evidente que los sentimientos de aquéllos que se habían burlado de él en el pasado habían cambiado completamente. Si no aplaudían era porque estaban de parte de Lee.

Su postura erguida y digna indicaron a Caroline que consideraba haber perdido la fábrica que le pertenecía por derecho de nacimiento como un inconveniente temporal. Un hombre más débil habría agachado la cabeza. Caroline admiró su perfil, consciente de que llevaba la marca de un superviviente. No era extraño que Lee hubiera sido capaz de quedarse en Graceville y hacer una fortuna.

¿Habría sobrevivido ella de haberse quedado?

Caroline no quería especular sobre lo que podía haber ocurrido siendo otras las circunstancias. Se levantó lentamente. Si no podía cambiar el pasado, sí podía aceptarlo y seguir adelante. El dinero no le compraría el respeto ni en Atlanta ni en Graceville. Solo lo alcanzaría demostrando su valía.

Esforzándose por controlar el temblor de su voz, se volvió hacia Regina.

—Preferiría que te ocuparas tú del papeleo. Te espero en el coche.

Regina sacó el talonario del maletín.

—Has pagado más de lo que pensabas, pero supongo que el juez aceptará un talón.

—Gracias.

Justin hizo ademán de acercarse, pero Caroline lo detuvo con un movimiento de la mano. Con la cabeza muy alta y la vista fija al frente, Caroline se detuvo al principio del pasillo, mirando hacia la sala. El murmullo de sorpresa que se oyó en la sala y su nombre de soltera susurrado de unos a otros le indicó que había sido reconocida.

Ése era un momento tan bueno como otro cualquiera para anunciar sus planes.

—La fábrica Carson ahora pertenece a la empresa Noble. Dentro de un mes, en cuanto se acaben las obras de renovación, se aceptarán currículums. Los salarios serán altos.

Nadie se movió. Parecía que había hablado en una lengua extranjera. Un antiguo hábito hizo que Caroline se volviera hacia Lee. Él siempre la había apoyado en los momentos difíciles.

Pero Lee la observaba en silencio, con una expresión inescrutable.

—Enhorabuena —dijo Justin, acercándose a ella y estrechándole la mano—. Este pueblo necesita un poco de sangre fresca.

Caroline se sobresaltó. El malicioso brillo en los ojos de Justin, tan parecidos a los de Lee, tenía un significado inequívoco: Justin estaba encantado de que le hubiera quitado la fábrica a su hermanastro.

—¿El nombre Caroline Jackson te hace pensar en sangre fresca? —preguntó fríamente.

Justin abrió los ojos desorbitadamente y dejó caer la mano.

—¿La hija de Héctor Jackson?

—Su sobrina —le corrigió Caroline—. Mi padre murió en un accidente en la fábrica Carson, ¿te acuerdas?

—Caroline Jackson —repitió él, recuperándose de su sorpresa y estrechándole las manos calurosamente. Sus ojos la recorrieron con expresión aprobadora—. Vaya, vaya. La pequeña Caroline Jackson convertida en toda una mujer. Has cambiado pero, ¿cómo podría olvidar a la chica más bonita de toda la provincia?

Fácilmente, pensó Caroline indiferente a sus halagos. Por el rabillo del ojo vio que Lee se aproximaba y se liberó de las manos de Justin.

—Sabía que algún día te convertirías en una hermosa mujer, pero has superado mis expectativas —dijo Justin con una amplia sonrisa—. ¿Piensas quedarte en Graceville?

—Sí.

Caroline vio que Lee pasaba de largo. No quería que dejara el juzgado sin haber hablado antes con él.

—¿Lee?

—Señora Noble —Lee reprimió el impulso de quedarse. Nunca le había resultado fácil apartarse de Caroline. Llevándose la mano a un imaginario sombrero, siguió adelante.

—Bastardo —masculló Justin—. Hubiera destrozado la fábrica con mis propias manos antes de dejar que se sentara frente al escritorio de mi padre.

Caroline sintió un cosquilleo en los dedos. Le hubiera gustado borrar la sonrisa de Justin de una bofetada. Si Lee era un bastardo era porque el viejo Carson no había sido capaz de reprimir su apetito carnal. Un pequeño cambio en el destino podía haber convertido a Justin en el bastardo y a Lee en el hijo legítimo.

—¿Dónde vas a alojarte? —preguntó Justin, volviendo su atención hacia Caroline. Dejó escapar una risita—. No te imagino en la vieja granja de Héctor.

Caroline respondió antes de que Justin hiciera más preguntas personales.

—En el motel Colonial.

—¡No puedo consentirlo!

La expresión de espanto de Justin hizo sonreír a Caroline. En comparación con la vieja casa que había considerado su hogar durante dieciocho años, el motel Colonial era un palacio.

—Pues es donde pienso quedarme —respondió con dulzura.

Poniéndose el bolso bajo el brazo, avanzó hacia las puertas de roble. Lee iba delante de ella, y no quería qué se marchara sin haber hablado con él.

—No puedo consentir que la nueva dueña de Carson se aloje en un hotelucho —Justin sujetó la puerta para ella y la tomó por el codo al empezar a bajar las escaleras—. Si no me equivoco, te encantaba Whispering Oaks. ¿Por qué no vienes allí?

Caroline palideció antes de sonrojarse. Para ocultar su turbación, agachó la cabeza. Si Justin no la había reconocido hasta ese momento, ¿por qué no había olvidado lo que para ella era la mayor vergüenza de su vida?

Dirigiéndole una rápida mirada de soslayo, Caroline se tranquilizó. Evidentemente, Justin no recordaba la «fiesta de cumpleaños» que había organizado para ella al cumplir los dieciocho, la noche anterior a su partida de Graceville. Ella no era la única joven del pueblo que miraba Whispering Oaks con ojos de admiración.

—No, gracias —al pie de la escalera vio que Lee la esperaba junto a la limusina. El gesto enfadado de su rostro le hizo librarse de la mano de Justin con un leve movimiento. No quería dar la impresión equivocada de que sentía algún interés por él.

—No quiero molestarte. Me quedaré en el Colonial hasta que encuentre una residencia permanente.

Justin sonrió.

—¿Te gustaría que fuera Whispering Oaks?

Consciente de que Justin usaba la casa familiar como cebo, Caroline se mostró impasible. Claro que quería Whispering Oaks. Era parte del sueño que había elaborado como parte de su retorno a Graceville. Whispering Oaks representaba el peldaño más alto en la escala social del pueblo.

Pero dudaba de que Justin quisiera venderla. De acuerdo a la información que habían recopilado, sabía que vendiendo la fábrica y administrando el capital cuidadosamente, Justin podría conservar Whispering Oaks durante unos años.

—No he visto ningún cartel de que estuviera en venta. ¿Quieres venderla?

—Estoy abierto a sugerencias…, si me las hace la persona adecuada —Justin miró hacia Lee y elevó el tono de voz—. ¿Por qué no quedamos a cenar? Te enseñaré toda la casa.

Caroline estudió su rostro. No confiaba en él y se preguntó si ocultaba algo.

—Voy a estar muy ocupada con la fábrica —replicó con cautela.

—Mañana es sábado. Supongo que no pensarás trabajar.

Su sonrisa pretendidamente cautivadora no surtió ningún efecto.

—Me encantará cenar en la mansión Carson —dijo Caroline, decidida a evitar cualquier posible malentendido—. Pero quiero que sepas que solo me interesa la casa. Sigo de luto por mi marido.

—Te acompaño en el sentimiento, Caroline. Pero permíteme que te diga que eres demasiado atractiva para permanecer soltera ¿Mañana por la noche? ¿Sobre las siete?

Caroline aceptó con un movimiento de cabeza.

—Estaré esperándote con ansiedad —Justin sonrió y se inclinó hacia adelante para besar a Caroline en la mejilla, pero una mirada de ésta bastó para que supiera que era una equivocación—. Hasta luego, Caroline.

Caroline sonrió con amargura al verlo alejarse. Erase una vez…, cuando era una adolescente, Justin era el hermoso príncipe que vivía en un castillo encantado. Tenía todo lo que ella deseaba: dinero, poder y respeto.

Y la había tratado como si fuera una basura humana.

Hizo girar en su dedo la alianza de boda y sonrió. ¿Sería ésa la razón de que Carl hubiera insistido en que volviera a Graceville? ¿Quería que viera a aquéllos que habían influido en su visión de la vida? Justin no era más que un pez gordo nadando en un estanque pequeño. ¿Y Lee? ¿Cuándo se había convertido en el hombre que la gente del pueblo admiraba?

Lee se acercó a ella desde la parte de atrás de la limusina. Había esperado a Caroline al aire libre para poder respirar y recomponer su orgullo herido antes de felicitarla por haber adquirido una buena propiedad.

Tras escuchar que aceptaba la invitación de Justin, hubiera querido zarandearla hasta hacerle daño. ¿Había olvidado que Justin usaba Whispering Oaks como señuelo, que las mujeres que iban a visitarlo allí no salían hasta la madrugada, con un sabor amargo en la boca? Caroline debía haber aprendido esa lección en su fiesta de cumpleaños.

Cuando sus ojos azules se volvieron hacia él con expresión triste, Lee sintió que se le cortaba la respiración y se rió de sí mismo. Era evidente que tampoco él había aprendido con los años. Aquellos inocentes ojos todavía lo atravesaban hasta llegarle a las entrañas. Lee entornó los suyos como si le sirvieran de escudo protector.

—Has pagado demasiado por la fábrica —dijo con aspereza—. Por esa cantidad podías haber conseguido a mi querido hermanastro con anillo de boda incluido.

—Seguramente —replicó Caroline—, pero no me interesa.

Lee la miró con escepticismo. Sus ojos, tan grises como los tejados de pizarra, se deslizaron sobre sus manos. Le tomó la muñeca con una mano y lentamente le quitó el guante, recorriéndole con el pulgar la palma.

Caroline se sintió desnuda y vulnerable. Una oleada de deseo sexual la dejó debilitada y sus dedos se cerraron alrededor del dedo de Lee. Fue como si su instinto femenino aflorara y le hiciera asirse a él.

Ningún hombre la había hecho sentir así, ninguno. Ni siquiera Lee en el pasado.

—No tienes callos —observó Lee secamente, intentando ignorar el error que había cometido al tocarla. El más mínimo contacto con ella lo excitaba más que una caricia íntima de cualquier otra mujer. Para no perder el dominio de sí mismo, le soltó la mano bruscamente—. Supongo que los buscadores de oro pueden pagar cremas caras.

Aunque el insulto le dolió, Caroline no estaba dispuesta a demostrarlo. Aplastó el dolor que se asentó en su pecho y miró a Lee fijamente.

—Sabes de mí aún menos que de cómo dirigir una fábrica textil, Lee Carson.

—Sé todo lo que vale la pena saber de ti, señora Noble. Te casaste con un hombre tres veces mayor que tú. Un inválido. Su dinero ha comprado la fábrica Carson.

—¿Cómo te atreves? —Caroline replicó indignada—. No tienes ni idea de quién era Carl ni de por qué me casé con él —agachó la cabeza y se puso el guante.

Lee se quedó mirándole el cabello y no pudo resistir hacer un último comentario.

—Todavía no he acabado contigo. Tengo algo que deseas y que el dinero de tu marido no va a poder comprarte.

Caroline abrió la puerta de la limusina y se metió, maldiciendo a Lee mentalmente. Sus ojos se clavaron en su nuca mientras se subía en su todoterreno y arrancaba. Él no tenía nada que ella quisiera. No había vuelto a Graceville por él.

Se quitó los guantes con manos temblorosas. El corazón le latía con fuerza y quitándose el sombrero lo dejó bruscamente sobre el asiento mientras con la otra mano retorcía el collar de perlas que llevaba al cuello. Solo al librarse de todos sus símbolos de riqueza pudo respirar con libertad.

Se pasó una mano por la frente. La tenía caliente, igual que el resto de su rostro siempre que mentía. Dejó caer la mano.

Una voz le susurró al oído que deseaba a Lee.

Se frotó la nuca para eliminar ese pensamiento. Era cierto, había amado a Lee en el pasado, pero solo como amigo. Su corazón nunca se había alterado al mirarlo. Sin embargo, la mirada que había posado en sus dedos le había dejado un hormigueo del que intentó librarse sacudiendo la mano.

«Claro que lo deseas», le susurró el corazón aún más alto.

Negando con la cabeza, susurró en voz alta:

—Quiero la fábrica y la granja de mi madre. Quiero poseer Whispering Oaks. Quiero que todos los que me despreciaban me respeten. No he vuelto para vivir un romance apasionado con Lee Carson.

Se sintió mejor al tocarse la frente con el dorso de la mano y descubrir que estaba fría. Debía haber dicho la verdad.

Se abrió la otra puerta del coche.

—Firmado, sellado… —Regina le dio un documento y un viejo juego de llaves—… y entregado.

Ya eres la orgullosa poseedora de la fábrica textil.

Al menos Lee Carson ha tenido bastante sentido común como para dejar de pujar. He tenido la espantosa sensación de que no hubieras pestañeado en doblar el precio.

Sin confirmar ni negar la sospecha de Regina, Caroline le dejó sitio en el asiento y desdobló el documento. Miró la última página y, sonriendo, acarició el sello del notario.

—Gracias.

—No me des las gracias. Además tengo la impresión de que te has metido en medio de un conflicto familiar peor que el de los Montesco y los Capuleto.

Caroline metió el documento en el bolso y lo cerró con decisión.

—Justin no va a pelear. Se considera un galán.

—¿Tu galán? —preguntó Regina.

—No, pero no porque no lo haya intentado. Justin es igual que su padre. Los dos creen que todas las vírgenes inocentes de Graceville han crecido para satisfacer su deseo sexual.

—Ya he visto que se ha puesto muy seductor —Regina arrugó la frente—. Mientras que su hermanastro ha reaccionado de forma opuesta. Lo he visto marcharse como si le hubieras echado un cubo de agua helada.

Riendo, Caroline sacudió la cabeza.

—Deja de preocuparte. Justin es inofensivo y a Lee podría confiarle mi propia vida.

—Eso es lo que me preocupa.

Los comentarios de Regina advirtieron a Caroline que el instinto maternal empezaba a dominarla. Para distraerla, miró por la ventana y preguntó:

—¿Dónde está Tom? Normalmente nos espera dentro del coche.

—No cambies de tema, Caroline Jackson Noble. No te llamas Alicia y te aseguro que éste no es el país de las maravillas. ¿Cómo voy a conseguir que vuelvas a Atlanta, trayéndote un conejo blanco? —Regina salió del coche. Al ver que Tom salía del café, volvió a entrar—. Ahí viene.

Caroline sonrió al imaginarse a un gigantesco conejo blanco con un reloj de bolsillo y miró la hora. Tenía tiempo de sobra. Para las doce Regina y Tom se habrían marchado. Todavía podía cambiarse de ropa y pasar por la fábrica antes de ir a Whispering Oaks. Por mucho que quisiera a Regina, estaba ansiosa por usar las llaves que abrían la puerta de la fábrica.

Al ver que Tom no entraba en el coche, miró hacia el café de Gilda. Tom estaba en mitad de la calle, contemplando el coche con gesto espantado. Algo no iba bien.

Caroline abrió la puerta.

—¿Tom? —lo llamó.

—¡Han rallado el coche!

Sin llegar a comprender, pero segura de que debía ser algo grave, Caroline salió de la limusina y miró el coche. Alguien había arañado el lateral, desde el parachoques a la puerta trasera.

—¡Alguien a rallado el coche con una llave! —repitió Tom.

Regina pareció preocupada.

—¿Crees que Lee estaba tan enfadado como para hacerlo? —preguntó.

Caroline miró hacia la dirección por donde Lee había desaparecido. Estaba en ese lado del coche, pero no tenía llaves en la mano. Instintivamente, rechazó la sospecha.

—No culpes a Lee sin pruebas. Siempre le echaban la culpa de todo lo malo que pasaba. Yo odiaba que lo hicieran y sigue sin gustarme. Puede haber sido cualquiera. La mitad del pueblo ha pasado por aquí.

Por la expresión escéptica con que la contemplaron Regina y Tom Caroline supo que no valía la pena seguir defendiendo a Lee. Sonrió a Tom con afecto.

—¿El motor funciona?

—Claro que sí.

—Entonces será mejor que me lleves al motel. Le prometí a Regina que estaríais camino de Atlanta para el mediodía. Oigo su estómago hacer ruidos.

—No ha sido mi estómago —le contradijo Regina—. Era el rugido de una tigresa cuando siente que su cachorro está en peligro. No me gusta admitir que Tom tenga razón, pero hay algo en Graceville que no me gusta. Quiero que reconsideres tu decisión de quedarte.

Caroline entró en el coche al tiempo que Tom se sentaba al volante. Tras una pausa de varios segundos, miró a Regina con gesto solemne.

—Ya lo he reconsiderado. Vosotros vais a Atlanta y yo me quedo aquí. Eso es lo que quiero.

Tom dio un volantazo para evitar un bache.

—¡Por Dios, Tom! ¿Es que no puedes conducir con más cuidado? —protestó Regina.

—Lo siento pero esta carretera me recuerda los tiempos en que conducía un camión durante la segunda guerra mundial.

—Pues a mí me recuerda a tu jefa —continuó Regina—. Solo espero que no le pase nada cuando ya no estemos para guiarla por este campo de minas emocionales.

—Puedo cuidar de mí misma —replicó Caroline con firmeza.

La mirada escéptica que le dedicó Regina no le creó ninguna inseguridad. Justin había intentado impresionarla, pero sus encantos se habían disuelto como agua de lluvia.

Apretó la mano en la que Lee había posado su dedo. El impacto de ese contacto la había tomado por sorpresa. Pero no le asustaban las explosiones de sensualidad que se producían cerca de su corazón. La sensaciones que tenían que ver con Lee le causaban curiosidad.

Tal vez Regina lo despreciaba, pero Caroline lo conocía bien.

Lee condujo hasta la verja de atrás de la fábrica. La de delante estaba cerrada, pero la parte trasera estaba deteriorada por la lluvia y el viento. Aparcó y apagó el motor.

Durante el trayecto se había negado a pensar en Caroline, y había reflexionado sobre las consecuencias de no haber sido él el ganador de la subasta. Su plan era comprar la fábrica por menos dinero del que Justin debía al banco, lo que hubiera obligado a su hermanastro a trabajar para vivir o a vender Whispering y marcharse del pueblo.

El suplicio de Justin había quedado aplazado temporalmente.

Y si la conversación de Justin con Caroline podía ser tomada como referencia, Justin pensaba asegurar su futuro económico bien vendiendo la casa…, o casándose con Caroline.

Lee rodeó el volante con los brazos y apoyó la barbilla en el dorso de la mano.

—Caroline —susurró con voz quebradiza. El día que descubrió que se había casado, enterró su dolor bajó una muralla de silencio. El retorno de Caroline la había atravesado como si fuera de papel—. Caroline…, Caroline…, Caroline.

Balanceó la barbilla de lado a lado como si intentara negar lo que le hacía sentir cada vez que lo miraba. Y, sin embargo, debería odiarla. Por haberlo abandonado. Por casarse por dinero. Por volver a casa con un talonario abultado.

Apretó los dientes con fuerza. Si era así, ¿por qué se sentía tan mal? ¿Por qué quería volver las agujas del reloj al primer encuentro, ante el juzgado, para intentarlo de nuevo? Si tuviera una segunda oportunidad, tal vez todo saldría de otra manera.

Le vino a la mente una imagen de sí mismo tomándola en brazos y haciéndola girar en el aire…, y de Caroline dándole un sonoro bofetón delante de todo el mundo. Se estremeció por dentro.

«Sí, Carson, de haber tenido una segunda oportunidad habrías hecho el ridículo más absoluto.»

Ser orgulloso no era tan malo. Era lo que lo había sostenido durante la subasta. Desgraciadamente el orgullo lo había abandonado en el momento en que había visto a Justin tratando de conquistar a Caroline y a ésta coqueteando con él.

Con un gesto de desesperación, Lee tamborileó los dedos sobre el volante. Su orgullo debía haberlo salvado en ese momento, obligándolo a subirse al coche y a marcharse a toda velocidad fuera de la ciudad. Pero en lugar de eso, se había quedado junto a la limusina de Caroline, como un perro callejero esperando una caricia.

Su orgullo se hundió varios metros bajo tierra cuando oyó que Caroline aceptaba la invitación de Justin. La ira lo había dominado y cuando se dirigió a ella quiso mostrarle todo el odio que sentía.

Pero Caroline no se había dejado acobardar. Lee hizo una mueca de dolor. Caroline había defendido a su marido y la idea de que amara a Carl Noble le desesperaba.

Por mucho que hubiera dicho la última palabra, anunciar a Caroline que tenía algo que ella quería, le había dejado un sabor amargo en la boca. Lee quería que Caroline fuera a él porque lo deseaba, no para conseguir las escrituras de la granja de su madre que él poseía. Quería…

Lo que quería era…

—Caroline Jackson —susurró. Se dejó caer contra el respaldo bruscamente. Para él, querer a Caroline Jackson era un estado de ánimo, una obsesión que debía cesar, porque la Caroline Jackson que él había amado ya no existía. Tenía que aceptar que la sofisticada Caroline Noble, que apenas permitía vislumbrar a la antigua Caroline, era la dueña de la fábrica.

—Acéptalo —su voz tembló al sentirse invadido por los recuerdos de su Caroline—. Que Dios me ayude, porque solo no puedo.

Cerró los ojos y tuvo una visión de Caroline con el vestido de algodón que se había hecho ella misma para el primer día de colegio y no con el sofisticado traje de chaqueta con el que había vuelto a Graceville.

Capítulo tres

Lee corría por el camino de arena con el corazón latiéndole a toda velocidad. ¡Caroline no estaba en el colegio, tampoco en su casa! Allí no había encontrado a nadie, ni siquiera a Jimbo. Tenía que estar en el arroyo, el lugar al que acudía siempre que sus problemas parecían aún mayores que el roble cuyas raíces se aferraban a la orilla.

Avanzaba rezando para que estuviera allí, pues en su fuero interno temía que le hubiera pasado algo grave. Sus ojos miraron ansiosos hacia la copa del árbol que ya divisaba.

A sus dieciséis años, Lee tenía la estatura de un adulto y apenas tardó en recorrer la distancia que lo separaba del río. Su mente corría aún más deprisa que sus piernas. Debía haber llamado al hospital de Savannah. Si no encontraba a Caroline tendría que desandar diez kilómetros hasta el teléfono más próximo. ¡Podía estar en peligro mientras él perdía el tiempo buscándola en el lugar equivocado!

Atravesó los últimos metros de altas hierbas y el corazón le dio un vuelco al ver a Caroline sentada en una de las ramas, con las piernas flexionadas y el rostro oculto entre las rodillas. Un estremecimiento recorría sus frágiles hombros. Lee la oyó sollozar.

Caroline jamás lloraba.

Más angustiado por las lágrimas que por las desgracias que había imaginado, Lee sintió una opresión en la garganta.

—¿Caroline? —la llamó quedamente.

Ella se irguió alerta y miró hacia otro lado. Lee supo que se estaba secando los ojos.

—¿Es que no puedo tener un poco de intimidad? Márchate de aquí, Lee Carson. Quiero estar sola.

Lee percibió el temblor de su voz. Caroline ocultó el rostro en sus brazos.

—¿Por qué me miras con esa cara de susto? No estoy llorando. Nunca lloro.

Claro que lloraba. Lee casi podía sentir en su boca la sal de sus lágrimas. No sabía qué hacer. ¿Debía marcharse? Eso era lo que ella quería.

Pero Lee no pudo moverse. Las piernas no le respondían. Se negaba a dejar a Caroline sola.

—Háblame, Caroline —dijo, al fin, acercándose lentamente y sentándose junto a ella, con la espalda apoyada en el tronco del árbol. Levantó el brazo para pasárselo por los hombros en un gesto protector, pero cambió de idea. Hacía tiempo que no la tocaba porque sabía que, si lo hacía, le entraba un cosquilleo en el estómago.

—Cuéntamelo todo. No puede ser tan grave.

Caroline levantó la cabeza lentamente. Sus ojos estaban humedecidos pero pestañeó para contener el llanto. Su hombro rozaba el brazo de Lee.

—Claro que puede serlo —apoyó los codos en las rodillas y se restregó los ojos para detener las lágrimas—. El tío Héctor me va a obligar a dejar el colegio para que trabaje en la fábrica.

—¡No puede hacerlo! —protestó Lee, indignado. Tomó a Caroline por los hombros y la atrajo hacia sí—. Ya trabajas bastante en la granja.

—Sí puede hacerlo. ¿Me has visto hoy en el colegio?

—No, pero… —Lee no encontraba las palabras. ¿La fábrica textil Carson? ¡Su padre no tenía derecho a contratar a Caroline! ¡Debía seguir yendo al colegio! La estrechó con fuerza contra su pecho. Esa sería una razón más para odiar al padre que no lo reconocía públicamente—. ¡Ese bastardo! No lo consentiré.

Caroline interpretó sus palabras equivocadamente.

—Es imposible hacer cambiar de opinión al tío Héctor cuando ha tomado una decisión. Ni siquiera puede mamá. Le da miedo que cumpla su amenaza de mandarnos a mí y a Jimbo a un orfelinato porque no puede mantenernos.

Lee la sintió temblar bajo su brazo y sus lágrimas le humedecieron la camisa, atravesándole el corazón. Tenía que hacer algo. ¿Pero qué?

No podía prometerle a Caroline que conseguiría que la fábrica dejara de contratar a menores de edad. Nadie le haría caso. Caroline no sería la única. A nadie le importaba cumplir con la legislación laboral. ¿Cómo iba a importarles si la fábrica daba trabajo a la mitad del pueblo? Su padre, como Héctor, podía hacer lo que quisiera sin que nadie se atreviera a cuestionarlo.

Con un profundo sentimiento de frustración, Lee acunó a Caroline. Tenía que hacer algo para ayudarla. Una idea descabellada se le pasó por la cabeza al tiempo que Caroline le rodeaba la cintura y se apretaba contra el de él.

—Casémonos.

—¿Casarnos? —Caroline sacudió la cabeza negativamente—. No.

—¿Por qué no? Si eres bastante mayor para trabajar, también lo eres para casarte. Mac me dejará trabajar más horas en el garaje. Encontraremos una casa barata. Y tal vez Gilda te deje ayudarla en el café después del colegio. Podemos hacerlo, Caroline.

Contuvo la respiración a la espera de una respuesta. Elevó sus ojos grises al cielo límpido. Parecía que el universo se había detenido repentinamente. Caroline no movió un músculo. La brisa soplando a través de las hojas de los árboles era la única señal de que el mundo no había llegado a su fin.

Caroline suspiró profundamente antes de erguirse y mirarlo con ojos enrojecidos. Lee sintió que se le encogía el estómago. Supo la respuesta antes de oírla.

—No.

—¿Por qué no?

—Porque sería ir de Guatemala a Guatepeor y encima, arrastrándote conmigo. Quiero conseguir algo más en esta vida que ser camarera en Gilda. Quiero llegar a ser alguien —sacudió la cabeza enérgicamente—. Además, tú también quieres llegar a algo y no sería justo que aceptara casarme contigo.

—Nada es justo. Ni que Héctor te obligue a dejar el colegio, ni que mi padre esté dispuesto a contratarte —«ni que los chicos te llamen bastardo cuando no saben lo que esa palabra significa»—. La vida no es justa, Caroline.

—Casándonos solo empeoraríamos nuestros problemas —musitó ella, apartándose de él.

—¿Por qué?

—Mamá y papá se casaron jóvenes —Caroline cruzó las piernas, las dobló y se estiró el vestido para cubrirse las rodillas—. Al cabo de un año nací yo. Los dos tuvieron que dejar el colegio.

Lee se puso rojo de ira. ¿Acaso sabía Caroline los sueños que él tenía sobre ellos dos? ¿Lo que le costaba quitárselos de la mente cada mañana? Hubiera querido jurarle sobre la Biblia que no la tocaría, pero guardó silencio cuando la imaginó acostada a su lado cada noche.

—Existen los anticonceptivos —dijo ásperamente. Por la forma en que Caroline se enroscaba un mechón de cabello en el dedo, Lee supo que también ella estaba alterada—. ¿Sabes a qué me refiero?

—Sí. Esa cosa que todos los chicos lleváis en el bolsillo —Caroline lo miró con ojos inocentes—. Pero tú no has usado el tuyo.

Lee la miró desconcertado. ¿Cómo lo sabía? Podía haber tenido tantas chicas como hubiera querido, pero él solo soñaba con Caroline. Y estaba dispuesto a esperar.

Hinchó el pecho tomando una gran bocanada de aire.

—¿Es que me has estado siguiendo de día y de noche?

—No.

—Entonces, ¿cómo sabes si lo he usado o no?

—Porque lo has llevado tanto tiempo en el bolsillo que te ha dejado una marca. Sácalo y te lo demostraré.

—¡Ni hablar! —Lee se apretó contra el árbol para evitar que Caroline pudiera meterle la mano en el bolsillo trasero—. Ni se te ocurra tocarme.

Caroline se levantó de un salto, se sacudió la falda y puso los brazos en jarras.

—Nos peleamos demasiado como para casarnos. Nos divorciaríamos antes de acabar el colegio.

—No te divorciarías de mí —Lee se puso en pie—. Lo que es mío es mío para siempre, Caroline Jackson.

—Nada es para siempre, Lee —Caroline dejó caer las manos y apretó los puños. Sus ojos brillaron con determinación—. Héctor puede obligarme a trabajar en la fábrica, pero no para siempre como él cree. Que no vaya a ir al colegio no quiere decir que vaya a ser estúpida para siempre. Puedo aprender por mi cuenta. Y cuando sepa bastante y sea suficientemente mayor, me marcharé del pueblo. No dejaré que nadie me humille. Voy a ser rica, Lee Carson. Te lo prometo.

Cuando Lee la contempló con las barbilla levantada y los ojos refulgentes, supo que llegaría a cumplir su promesa. Lo que le daba miedo era comprobar que él no formaba parte de sus planes.

Con tanta seguridad como la de Caroline, la tomó por la nuca y la besó, separándole los labios y tragándose la protesta que escapó de su garganta.

«Eres mía, Caroline Jackson», dijo en silencio, saboreando la inocente dulzura de su boca. «Mía, y no te dejaré marchar…»

«Déjame en paz», ordenó Lee a Caroline mentalmente, al recordar aquel beso. El recuerdo de ese único beso había estado a punto de hacerlo enloquecer cuando ella se marchó a Atlanta. Caroline siguió creyendo que tan solo eran amigos, sin saber que para él ella representaba mucho más. Quería ser su marido, su amante.

El ruido de un motor lo sacó de sus pensamientos. ¿Quién sería? No era el sonido de la limusina, y aunque Lee sabía que no era asunto suyo, no pudo evitar sentir curiosidad.

Salió del coche y corrió hasta el depósito de carga al que se entraba por una puerta desvencijada. Un fardo de algodón abandonado bloqueaba parcialmente la entrada. Sigilosamente, Lee lo saltó y entró en la sala dónde en otros tiempos las máquinas limpiaban, aireaban y mezclaban el algodón. Llegó hasta la puerta principal.

El sol atravesaba las ventanas del edificio de dos pisos. Mientras avanzaba sorteando máquinas y telares descubrió numerosos escondites en los que ocultarse. Miró a través de una de las sucias ventanas y vio una motocicleta aparcada delante de la escalera. Oyó el ruido del candado y de las cadenas de la puerta de entrada y se ocultó en el hueco de la escalera que daba acceso a las oficinas.

Caroline se quitó la mochila antes de intentar abrir el candado. Llevaba más de diez años soñando con atravesar aquella puerta como dueña de la fábrica. Sintiéndose como una niña la mañana de Reyes, se sacudió las manos para quitarse las manchas de óxido y prolongar la expectación del momento.

Empujó la puerta, pero permaneció cerrada. Apoyando el hombro se ayudó del peso del cuerpo hasta que sintió que cedía. Las bisagras chirriaron y la puerta se abrió lentamente.

Entró en la sala más grande de la fábrica, donde estaban las ruecas y las bobinas, el hilo y los telares. Sus ojos se acostumbraron a la penumbra y, alarmada, se llevó la mano a la boca. No había imaginado que la encontraría en tal estado de ruina.

Aunque Justin la había cerrado hacía tres años, Caroline creyó que permanecería tal y como ella la recordaba, con las máquinas cardando y vareando la lana, pero en lugar de eso la encontró silenciosa y con arañas como únicas tejedoras. Era un gran dinosaurio en un museo en decadencia.

Probablemente tenía la misma utilidad, pensó Caroline con tristeza. Se quitó el pañuelo del cabello. Tardarían semanas en retirar la vieja maquinaria. Sus ojos recorrieron las paredes y el suelo. Parecía estar en buen estado.

—Es mía —dijo, sin importarle que estuviera tan deteriorada. Echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar una carcajada de placer antes de dar unos pasitos de baile para recoger su mochila del suelo. De ella sacó la botella de champán que iba a beberse con Jimbo.

—Date prisa, Jimbo. Quiero celebrarlo contigo.

Lee la observaba desde su escondite. En lugar del traje de chaqueta llevaba pantalones vaqueros, un pañuelo al cuello y zapatillas deportivas. Se había quitado el maquillaje, pintándose tan solo los labios. Parecía la chica de dieciséis años que Lee había considerado suya en un tiempo y no pudo evitar salir de las sombras para dejarse ver.

—¿Te valgo yo? —preguntó con dulzura.

Caroline se sobresaltó y estuvo a punto de dejar caer la botella. Pensar que Lee la había visto y oído le hizo sonrojar.

—¡Qué susto me has dado!

—Lo siento —Lee la miró serio, pero sus ojos brillaban con picardía—. ¿Está prohibida la entrada a personas ajenas a la fábrica?

Caroline hizo el ademán de ir a tirarle la botella. Lee le había hecho esa misma pregunta el día que la había encontrado refrescándose en el arroyo de al lado de su casa, llevando solo bragas y el sujetador. En esa ocasión había tiritado de frío y le habían temblado las rodillas al sumergirse hasta los hombros en el agua helada. En ésta tuvo los mismos síntomas, pero la causa era completamente diferente. No sentía el más mínimo frío porque los ojos grises de Lee la calentaban.

Para ocultar su confusión, Caroline le dio la misma respuesta que le había dado en el pasado:

—Los que traspasan por primera vez son colgados de los pulgares. Los reincidentes, reciben un tiro en el trasero.

—¿Y los que se atreven una tercera vez?

Caroline sonrió al recordar a la muchacha que solía reírse de Lee frunciendo los labios y mandándole besos sonoros. Algo le decía que si en ese momento le plantaba un beso en los labios, Lee no se lo quitaría con el dorso de la mano prometiéndole vengarse. Para ignorar las imágenes que acudieron a su mente al imaginar cómo reaccionaría Lee, buscó en el interior de la mochila las copas.

—Los que se atreven una tercera vez tienen que abrir el champán y proponer un brindis ingenioso —dijo, sin llegar a comprender por qué Lee Carson tenía un efecto tan devastador sobre su sistema nervioso.

Lee frunció el ceño. ¿Estaba siendo demasiado suspicaz, o Caroline pretendía herirlo recordándole que en una ocasión le había propuesto casarse con él? Quitó el alambre de plata. El corcho saltó hacia el techo, pero Caroline no lo siguió con la vista.

Lee necesitaba una respuesta a la pregunta que no había planteado.

—Te toca proponer el brindis a ti. Solo me has pillado dos veces.

¿Un brindis ingenioso cuando tenía la mente en blanco? Caroline levantó la copa. Pensar en algo gracioso era lo último en lo que podía concentrarse mientras Lee le sujetaba la mano con sus dedos para llenarle la copa.

Él mismo la sacó del apuro.

—Por el éxito —dijo.

—Por el éxito —repitió ella, añadiendo—, el tuyo y el mío.

Lee esperó a que bebiera un sorbo antes de quitarle la copa. Caroline lo observó girarla en su mano hasta beber por donde había quedado la marca de su pintalabios. El champán que acababa de beber Caroline se volvió miel en su interior.

—¿Incluso cuando tu éxito representa mi fracaso? —preguntó él, con amargura.

—¿Te refieres a la fábrica?

Lee asintió.

—Pensé en no pujar en honor a nuestra amistad —Caroline se encogió de hombros con indiferencia antes de apartarse de él apara acercarse a una de las ventanas—. Pero decidí que era lo peor para ti y para mí. ¿Qué experiencia tienes de la industria textil?

El balanceo femenino de su caderas distrajo a Lee.

—Ninguna.

Caroline miró por la ventana. La luz iluminaba su piel pálida, haciéndola resplandecer con un brillo dorado.

—Aquí es donde empecé. Mientras los demás aprendían literatura y álgebra yo aprendía de tejidos, tintes, diseños…

—Y lo odiabas —le recordó Lee.

—La pobreza no le gusta a nadie. Odiaba todo lo que me recordara que no era nadie. Lo mismo que ahora —señaló hacia las oficinas—. Al mudarme a Atlanta empecé a trabajar en el área de venta y no en la producción. Comencé como vendedora, luego fui ayudante y jefe de compras, antes de entrar en la publicidad y el marketing. Ésa fue mi escuela. Lee, te aseguro que para sobrevivir en este negocio hay que tener los dientes bien afilados y nadar más rápido que los demás tiburones. Si hubieras comprado la fábrica, habrías descubierto en menos de un año que te habías metido en un nido de víboras en el que no sabías desenvolverte.

Lee se acercó a ella dispuesto a aceptar que Caroline había comprado la fábrica para librarlo de la ruina. Se metió las manos en los bolsillos para reprimir el impulso de tomar su rostro entre las manos, y se mordió el labio inferior para no llenarle la cara de besos. Hubiera querido estrecharla entre sus brazos y decirle que nunca más se tendría que preocupar de no ser nadie. Que, tal y como le había prometido hacía años, él cuidaría de ella.

El aroma a perfume caro entrándole por las fosas nasales, lo devolvió a la realidad.

Caroline no necesitaba que cuidara de ella. Lee tal vez pudiera perdonarla que lo hubiera abandonado, que no tuviera fe en él, pero no le perdonaría que exhibiera su dinero delante de él.

—A ver si he interpretado bien las nobles intenciones que te han llevado a este sacrificio —dijo, sin pretender ocultar que no se tragaba sus mentiras—. Estabas en el lujoso apartamento del edificio Noble cuando de pronto oíste que se subastaba la fábrica Carson y, como sabías que yo intentaría conseguirla, decidiste correr a mi auxilio para evitar que perdiera el capital que tanto sacrificio me había costado ganar.

Caroline se revolvió como si acabara de abofetearla. Lee había tergiversado sus palabras hasta deformarlas. Y era evidente que creía que había logrado ascender en su carrera comportándose como una cualquiera. Y puesto que hasta ese momento la sinceridad no había logrado que tuviera otra opinión de ella, Caroline decidió mentir y confirmar sus sospechas.

¿La consideraba una cualquiera? Ella le demostraría que lo era.

Acercándose a él con paso insinuante, le quitó la copa de champán de la mano y la bebió de un sorbo. Se humedeció los labios provocativamente y tiró la copa hacia atrás. El ruido del cristal haciéndose añicos contrastó con su voz aterciopelada.

—Cariño, odiaría que te gastaras el dinero en una vieja pila de ladrillos. ¿No prefieres que una mujer te lo compre?

Después de una inicial expresión de sorpresa, Caroline observó una sonrisa curvar los labios de Lee. Sentía el corazón latiéndole en la garganta. El brillo plateado de los ojos de Lee le indicó que había cometido una grave equivocación. Debía haberse mantenido distante e indiferente.

Lee la sujetó por la muñeca. Aquella era la Caroline que él recordaba. Le sonreía con picardía pero el resplandor de sus ojos lo estaba mandando al infierno. De un solo movimiento, le dobló el brazo por debajo del pecho y la hizo girarse, apresándola contra su pecho.

—¿Fierecilla? —la provocó, usando el apelativo con que la llamaba de pequeño.

—¡Suéltame! —mientras con la mano intentaba librarse de su brazo, Caroline adelantó la pierna para darle la patada en la espinilla que se merecía—. ¡He dicho que me sueltes!

Lee consiguió evitar la patada, pero Caroline le dio un pisotón en el otro pie.

—Eres una falsa, Caroline. Una lujosa falsificación. Debajo de esas elegantes ropas, sigues siendo la misma mujer descarada dispuesta a enfrentarse al mundo.

—¡No sé de qué estás hablando!

Caroline intentó escabullirse, pero pronto se dio cuenta de que no era una buena idea restregar la espalda contra el pecho de Lee. Era distinto forcejear con un muchacho de diez años que con un hombre hecho y derecho.

—¡Lo sabes perfectamente! —Lee dejó escapar una risita al ver que Caroline intentaba darle otro pisotón sin éxito—. Maldita sea, Caroline. Te suelto si me prometes contestar unas cuantas preguntas.

Caroline tuvo la satisfacción de cortarle la respiración con un violento codazo dirigido a las costillas. ¡Esa si era una buena contestación! Lee aflojó la presión de su brazo y Caroline se liberó con gesto triunfal. Él siempre había sido más fuerte que ella, pero nunca más rápido.

Caroline cruzó la puerta a toda carrera y la cerró tras de sí. Bajó las escaleras de dos en dos y se subió en la moto. Si arrancaba a tiempo, estaría ya lejos antes de que Lee llegara al pie de la escalera. La subió sobre el caballete y giró la llave del motor, mirando hacia la puerta por encima del hombro.

La motocicleta se tambaleó y Caroline se dio cuenta de inmediato de que algo no iba bien. Una mirada a la rueda delantera hizo que mentalmente prorrumpiera en una sarta de juramentos, impropios de una dama.

¡Alguien le había deshinchado las ruedas!

Capítulo cuatro

—Los codos más afilados y los pies más rápidos de Georgia —masculló Lee, frotándose las costillas. Caroline siempre había sido una rebelde. Nunca había aceptado nada de nadie, ni siquiera de él. Y empezaba a creer que se había equivocado al creer que la riqueza de Carl Noble la había convertido en sofisticada y pretenciosa.

El sonido del motor en marcha lo disuadió de intentar darle alcance. Solo cuando oyó que gritaba su nombre, salió corriendo hacia la puerta.

Al ver cuál era el problema de Caroline, tuvo que reprimir la risa. Por una vez el destino actuaba con justicia.

—¿Necesitas que te lleve a algún sitio? —dijo Lee, con sorna.

—Lo que tú necesitas, Lee Carson —dijo ella, enfurecida, echándose el cabello hacia atrás y amenazando a Lee con un puño— es que te dé un buen puñetazo. ¿Recuerdas el último que te di? Esta vez se lo contaré a todo el mundo en lugar de decir que fue un accidente.

Lee no pudo resistir la tentación de provocarla.

—Aquí estoy inocentemente, ofreciéndote mi ayuda y tú…

—¡Inocentemente! —Caroline avanzó hacia las escaleras dispuesta a cumplir su amenaza—. Una cosa es que hayas entrado en propiedad privada, pero deshincharme las ruedas es una treta despreciable.

—Desde luego que sí —confirmó Lee—. El vandalismo no ha sido nunca mi estilo. Si hubiera querido hacerte esa faena, habría metido la moto en mi coche y me habría marchado.

—Te olvidas de un importante detalle —Caroline le golpeó el pecho con los nudillos—. Aquí no hay nadie más que tú y yo. Y si yo no he deshinchado las ruedas, solo puedes haberlo hecho tú.

—¡Menudas llantas! —Lee se acercó hasta la moto e inspeccionó las ruedas—. ¿No te has dado cuenta de que no son apropiadas para estas carreteras de campo?

De pronto frunció el ceño. En lugar de encontrar un clavo, tal y como esperaba, vio que la goma estaba rajada. También la rueda trasera tenía un corte y, por tanto, no se trataba de un accidente.

—Aquí ha habido alguien más —se incorporó e inspeccionó el suelo en busca de huellas—. Alguien te ha rajado las ruedas con una navaja.

Caroline se acercó a comprobar lo que Lee acababa de decir. El instrumento con el que le habían rajado las ruedas debía ser el mismo que habían usado para rallar el coche, y la combinación de esos dos sucesos le hizo llegar a una conclusión que le desagradaba. Lee estaba en ese lado del coche mientras ella hablaba con Justin. Y era la única persona en la fábrica aparte de ella. También era el único que podía desear asustarla para que dejara la ciudad.

Sacudió la cabeza para ahuyentar tan perturbador pensamiento. Lee era la persona a la que mejor conocía. No era ni un mal perdedor ni un tramposo. Pero quizá porque nunca antes había perdido en un enfrentamiento con ella…

La cabeza le daba vueltas, pasando de considerar a Lee culpable e inocente alternativamente.

—¿Qué estás mirando? —preguntó Lee al ver que sus ojos se clavaban en el bolsillo derecho de sus pantalones. Metió la mano y sacó su navaja—. ¿Esto?

—Sí.

Caroline reconoció la navaja. Era el único regalo que Lee había recibido de su padre. Por mucho que quisiera creerlo inocente, los hechos eran indiscutibles. Lee tenía un motivo, un arma, y estaba presente en las dos escenas del crimen.

—Sé que estás enfadada porque te he sujetado pero no creerás que te he rajado las ruedas, ¿no?

—No sé qué creer —gritó ella—. Me has confundido de tal manera que ya no sé si somos amigos o enemigos. Primero me dices que me vaya del pueblo y luego compartes mi champán. Dime Lee, ¿qué debo creer? ¿Has usado la navaja?

Lee se negó a contestar. El gesto airado de Caroline le indicó que realmente sospechaba de él. Sintió un sabor amargo en la garganta. En los viejos tiempos, Caroline siempre había estado de su lado cuando los demás lo acusaban automáticamente de todo lo que pasaba. Ya no era la misma.

Se metió la navaja bruscamente en el bolsillo.

—De acuerdo, señora Noble. Voy a decirte lo que pienso. No tengo ningún deseo de que seas mi amiga. No conoces el significado de la amistad. Los amigos no se abandonan.

—No seas injusto, Lee. Yo no te abandoné. Tenía que huir de Héctor, de este pueblo, de la persona que habría llegado a ser si me hubiera quedado aquí.

—No había nada malo con cómo eras. Habrías superado tu etapa rebelde, tal y como me pasó a mí.

Caroline sacudió la cabeza.

—Lo que tú y todo el mundo creía rebeldía era ira. I-R-A. Me sentía como un animal enjaulado. Cada mañana me despertaba deseando escapar. ¿Sabes lo que les pasa a los animales que están en cautiverio demasiado tiempo? Se vuelven locos o se mueren. Eso era lo que hubiera pasado si no llego a marcharme.

Mientras la contemplaba andar arriba y abajo delante de él, Lee simpatizó con ella, pero las razones que la habían llevado a huir no justificaban su comportamiento una vez llegó a Atlanta.

—Podías haberme escrito. Aunque solo fuera una postal diciendo que habías llegado bien. No era demasiado esperar, ¿no crees?

Caroline se detuvo en seco y se volvió hacia él.

—¿Estás enfadado porque no te escribí?

—¿Cómo crees que me sentía? —Lee dio un paso adelante. Ella retrocedió—. Hice el ridículo yendo cada día a preguntar si había recibido carta.

—Jimbo tenía mis señas, ¿por qué no se las pediste?

—Lo hice. Pero dejé de escribir cuando me devolvieron la tercera carta. Te mudabas cada dos semanas.

—¿Sabes lo que cuesta encontrar trabajo cuando no se tienen ni estudios, ni referencias? Viví en constante movimiento hasta que conseguí trabajo de dependienta en Noble.

—Jimbo nunca me lo dijo.

—Porque nunca lo supo. Tenía catorce años cuando me marché. ¿Cómo iba a decirle que su hermana mayor estaba viviendo prácticamente en la calle?

—Podías habérmelo dicho a mí.

—¿Qué hubieras hecho?

—Ir a buscarte.

—¿Para devolverme a la jaula? —Caroline farfulló—. Gracias. Las cosas se pusieron difíciles pero al menos era libre. No tenía que trabajar en la fábrica durante el día y en el campo por la noche, además de limpiar y cocinar, para después darle mi salario a Héctor y que él lo gastara en bebida.

—Te propuse que nos casáramos —dijo Lee—. ¿Qué más podía ofrecerte?

Cuanto más elevaba él la voz, más quedamente hablaba Caroline. Un sentimiento de culpabilidad le hacía bajar el volumen. Era verdad que tenía numerosas razones para querer romper todo lazo con Graceville, pero debía haber considerado a Lee una excepción.

—Eso ya lo hemos discutido, Lee. Piensa dónde estaríamos ahora si nos hubiéramos casado —razonó Caroline—. ¿Crees sinceramente que te habrías arriesgado como lo has hecho si hubieras tenido que cuidar de mí? —contestó ella misma sin esperar su respuesta—. Sabes que no. Seríamos una pareja más intentando subsistir en un pueblo en decadencia.

—Yo lo he logrado. Lo único que habría pasado si te hubieras quedado es que hoy solo yo habría pujado por la fábrica —«y tú no te habrías casado y utilizado el dinero de tu marido para tapar mi nombre con el suyo», añadió en un grito silencioso.

Caroline apoyó con fuerza las manos contra el pecho de Lee.

—Estamos en el mismo punto donde hemos empezado esta mañana, peleándonos por la fábrica. ¡Pues la dueña soy yo y quiero que te vayas de mi propiedad!

—¿No te olvidas de algo? —Lee señaló las ruedas—. Necesitas transporte.

Caroline le dio un empujón.

—Has sido tú —gritó—. No para vengarte sino para que no tuviese más remedio que volver contigo al pueblo. ¡Largo de aquí! Prefiero volver a gatas que contigo.

—No seas cabezota. Necesitas que te lleve y te voy a llevar.

Caroline se interpuso entre Lee y la moto. Estaba furiosa.

—Escucha atentamente: no te necesito ni a ti ni a ningún otro hombre. ¿Te has enterado?

—Me he enterado perfectamente —Lee podía oír el latido de su corazón desbocado—. No me necesitas.

—¡Aleluya!

—Amén —dijo Lee, alejándose para rodear el edificio.

Caroline dio una patada a la rueda de la motocicleta deseando que fuera el trasero de Lee. Cada vez que discutían, y tuviera o no razón, Lee decía siempre la última palabra. Caroline se quedó mirando la rueda para evitar seguir con la vista el todoterreno de Lee que ya se alejaba a toda velocidad.

Ésa no era la primera pelea que tenían; ni siquiera la peor.

Levantó los ojos lentamente. En el pasado solían discutir y disculparse varias veces en el espacio de un solo día. Sus peleas habían actuado siempre como la válvula de escape de una olla a presión: aclaraban el aire e impedían que explotara.

Mientras contemplaba disiparse la nube roja de polvo que el coche dejaba atrás, Caroline se dio cuenta de que ya empezaba a arrepentirse de algunas de las cosas que había dicho durante la acalorada discusión.

En lugar de ponerse a la defensiva cuando él la había acusado de no haberse puesto en contacto con él, debía haberse disculpado. Y no debía haberlo echado de su propiedad. Por mucho que no necesitara que la llevara al pueblo, tampoco…

—¡Maldita sea! Por lo menos quiero caerle bien —iniciando el camino de vuelta a pie, sonrió al ver una nube de polvo que se acercaba—. No debo ser la única que se arrepiente de su comportamiento.

Levantó la mano para protegerse del sol. Al reconocer la furgoneta de Jimbo, la sonrisa se desdibujó de sus labios. Aunque le alegraba que hubiera podido acudir a la cita, le daba pena no poder hacer las paces con Lee.

—Hola, hermana —gritó Jimbo por la ventana al tiempo que frenaba junto a ella y se bajaba de un salto—. Menudo revuelo has organizado en el pueblo. La gente estaba más interesada en hablar sobre ti que en ir a cobrar.

—Pues no parece que estén entusiasmados con que haya ganado la subasta a Lee —sonriendo con tristeza, Caroline lo tomó del brazo y subió con él las escaleras—. Pensaba que preferirían que yo les contratara a que Lee destruyera la fábrica.

—Me he cruzado con él. ¿Qué estaba haciendo aquí? —Jimbo apretó la mandíbula—. ¿Te estaba molestando?

Sorprendida ante el tono retador de Jimbo, Caroline le apretó el brazo afectuosamente para impedir que fuera tras Lee.

—¡No!

—¿Estás segura?

—Bueno…, hemos tenido una pequeña discusión —respondió Caroline, queriendo tranquilizar a Jimbo sin llegar a mentir.

Él apretó el puño y se golpeó la otra mano con los nudillos.

—¿Quieres que mantenga una charla con él?

—¡Claro que no! ¿Qué ocurre? Solías admirar a Lee. ¿Ha ocurrido algo entre tú y él que no me hayas contado?

—Nada de importancia —Jimbo miró hacia la carretera. No había rastro de Lee. Sonrió a su hermana—. Corre el rumor de que tenía varios posibles compradores para la fábrica. Es un genio para los negocios. Antes de que yo comenzara a trabajar en el astillero, me ofreció hacerme su socio.

Caroline oyó una mezcla de admiración y tristeza en la voz de Jimbo.

—¿Por qué no aceptaste?

Sonriendo amargamente, Jimbo se dio un golpe en la pierna.

—No quería frenar a Lee con mi cojera. Me hizo la oferta antes de que tú entrases a trabajar en la tienda, antes de mi operación.

—Jimbo, tú hubieras sido valioso para Lee con o sin cojera —Caroline se llevó un dedo a la frente—. Lo que hay aquí arriba es lo que cuenta para hacer negocios.

—Tal vez. Pero no quise que cargara conmigo por su sentido del deber hacia ti —sus ojos se encontraron con los de su hermana al tiempo que se detenían en lo alto de la escalera—. Me preocupaba que con su oferta quisiera establecer ataduras de dependencia contigo y lograr que volvieras.

Caroline abrió los brazos para demostrar que ninguna cuerda la sujetaba.

—Como ves no es así. De todas formas, he vuelto y quiero ponerme a trabajar.

Jimbo empujó la puerta lentamente. Miró hacia el desolado interior.

—No ha cambiado nada desde la última vez que me asomé —dijo—. Las arañas son las únicas tejedoras. Eran los únicos obreros que Justin podía pagar —pasó el brazo por los hombros de su hermana—. Tengo fe en ti, pero sacar esta fábrica adelante va necesitar un esfuerzo titánico. ¿Qué hay del rumor que he oído en Gilda de que Justin quiere venderte Whispering Oaks?

Caroline gimió.

—¡Debe de haber micrófonos en todas partes!

—Creo que Justin comentó que se la vendería al banquero para librarse de Beau. Este se lo comentó a Ralph; éste a Mason…

—Da lo mismo —dijo Caroline, riendo—. Me hago una idea. Para ahora todo el pueblo sabe que mañana voy a Whispering Oaks.

—Sí —Jimbo la estrechó con afecto—. Y personalmente no me gusta que vayas sola. La reputación de Justin no ha cambiado con los años.

Caroline se separó del brazo protector de Jimbo.

—Pero yo sí. Y él sabe que no soy la misma muchacha inocente a la que intentó seducir. Esta vez no intentará nada.

—Tú has cambiado —admitió Jimbo—. Él no. Sigue pensando que es un regalo para cualquier virgen de la zona. Intentará seducirte.

—Sabe que he estado casada, así que no creo que le interese —Caroline no había perdido la virginidad, pero Justin no lo sabía, y ella no quería dar detalles íntimos de su matrimonio a su hermano pequeño. Miró la hora y se volvió hacia la puerta—. Será mejor que volvamos. Quiero arreglar la moto antes de que cierre el garaje.

Jimbo la siguió al exterior.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, observando las ruedas.

—Alguien me las ha rajado.

Jimbo miró hacia la carretera.

—¿Tienes alguna sospecha?

—Puede haber sido cualquiera —Caroline le dio un cachete afectuoso para que alisara el ceño—. Lo denunciaré en comisaría, así tendrán algo que hacer.

—No servirá de nada. El comisario es un inútil —Jimbo metió la moto en su furgoneta—. No le digas nada a nadie. Ya intentaré averiguar yo algo.

A Caroline no le gustaba que Jimbo se arriesgara por protegerla. Le costaba aceptar aquel intercambio de papeles cuando siempre había sido ella quien cuidaba de él. Pero dadas las circunstancias, y puesto que no era más que una extraña en el pueblo, sabía que a Jimbo le resultaría más fácil hacer indagaciones.

—Supongo que lo ha hecho la misma persona que ralló el coche —vio que su hermano apretaba los puños y la miraba con ojos entornados—. Si averiguas algo dímelo e iremos directamente a la comisaría, ¿me lo prometes?

Jimbo sacudió la cabeza, rodeó la furgoneta y abrió la puerta.

—Súbete, hermana.

—No voy contigo a ninguna parte hasta que no me prometas que no te vas a tomar la justicia por tu mano.

—Sabes que así es cómo se hacen las cosas por aquí. Tú has cambiado, pero Graceville no. Súbete.

—Jimbo —dijo Caroline en tono amenazador.

Tan cabezota como su hermana, Jimbo la miró fijamente.

—No hago promesas que no pueda cumplir.

Caroline le sostuvo la mirada intentando obligarlo a bajar la suya. Cuando se dio cuenta de que parecían un reflejo el uno del otro, dejó escapar un gemido.

—A veces puedes ser un verdadero tú-sabes-qué, hermanito.

Jimbo sonrió con picardía.

—Yo estaba pensando lo mismo de ti.

Cuando estaban a mitad de camino, Jimbo comentó:

—Esta mañana he estado con Héctor en Gilda. ¿Quieres pasar por la granja?

—No. Ya he tenido demasiadas emociones para un solo día. No quiero enfrentarme a Héctor —observó el perfil de Jimbo. Su hermano odiaba tanto a Héctor como ella y Caroline se preguntó qué estarían haciendo juntos en Gilda—. Me extraña que os habléis.

—Quería ver cómo reaccionaba al verte llegar.

—¿Y?

—Como puedes imaginar no se ha alegrado. Dijo que nunca te harías con la granja.

—¿Crees que puede ser él quien intenta asustarme?

—Podría ser, pero lo dudo. No he visto su camión.

—Puede que haya usado uno de los senderos que lleva a la parte de atrás de la fábrica.

—Tal vez —dijo Jimbo sin mucha convicción antes de cambiar de tema—. Me acerqué a la granja el otoño pasado, durante la recolección. Héctor ha aumentado la plantación, pero nunca fue un buen granjero.

Ya no tenía quien trabajara gratis para él, pensó Caroline, apretando los dientes. Héctor era incapaz de arar un surco recto ni de limpiar las malas hierbas. Pero ella sí. Él era un ferviente seguidor de la idea de que las mujeres tuvieran hijos para que estos cuidaran de sus padres. Y como sustituto del padre de Jimbo y Caroline, se había arrogado ese derecho.

—No debería vivir en la granja —dijo Jimbo con amargura—. Era de mamá.

—Pero ella se la dejó en herencia.

—Sí. Yo solo tenía diez años, pero me daba cuenta de que la estaba obligando a hacerlo. Siempre la amenazaba con avisar a los servicios sociales para que nos llevaran con ellos si no hacía lo que él le ordenaba. Cuando ella murió, a ti te siguió amenazando con lo mismo, ¿verdad?

Caroline asintió.

—Mi mayor miedo cuando me marché era que lo hiciera.

—No podías llevarme contigo.

—Me hubiera gustado. Héctor me daba pánico. Tenía continuas pesadillas sobre el día que te empujó escaleras abajo y te rompió la pierna. Debíamos habérselo dicho a mamá.

—No podíamos. Nos daba miedo que la hiciera daño y a ella, que nos lo hiciera a nosotros —Jimbo se estremeció—. Supongo que si empezó a tratarme mejor fue porque tuvo miedo de que yo también huyera. Sin nosotros dos, ¿quién iba a hacer el trabajo? Al menos a mí me dejó acabar el colegio.

—Con matrícula de honor —apuntó Caroline—. Debías haberme dejado pagarte los estudios universitarios.

—No podía marcharme. Héctor amenazaba con donar la granja a la caridad si me marchaba —vio de soslayo el rictus de su hermana y le dio una palmada cariñosa en el hombro—. A mamá le hubiera gustado saber que acabarías recuperando la granja. Los días de Héctor han llegado a su fin.

—No estés tan seguro. Regina hizo averiguaciones en el registro de la propiedad y no parece que esté hipotecada.

—Pues tiene que haber un error. El banco no hubiera prestado un céntimo a Héctor si no lo avalaba con la propiedad.

—El lunes haré mis propias averiguaciones.

Jimbo rió por lo bajo.

—¿No te olvidas de algo?

—¿Qué?

—Todo el mundo está pendiente de ti. A no ser que quieras tener a Héctor a tu lado, será mejor que yo mismo me ocupe.

—¿No tienes que trabajar?

—He pedido al jefe un par de días de vacaciones —Jimbo sonrió—. Tengo la impresión de que los necesito y tú necesitas ayuda. ¿Qué planes tienes para la fábrica?

—El lunes empezaré a poner las cosas en marcha. Quiero que un ingeniero inspeccione la instalación eléctrica y las tuberías. Hay que picar las paredes y hacer algunas modificaciones. Quiero que un arquitecto haga los planos. Eso me recuerda que tengo que pedirle a Justin los planos originales.

—Preferiría que te mantuvieras alejada de Justin hasta que averigüe quién quiere asustarte.

—¿Crees que puede ser él? —preguntó Caroline, escéptica—. Me cuesta imaginármelo manchándose las manos con las ruedas.

—Has comprado su fábrica y aunque en el fondo no le interesara, no me extrañaría que sintiera lo mismo hacia ella que nosotros hacia la granja. Ninguno queremos trabajarla, pero la consideramos nuestra herencia, nos pertenece por derecho de nacimiento.

—¿Y Lee? Todo el mundo sabe que él y Justin son hermanastros.

—Sí, también él quería la fábrica —Jimbo tamborileó los dedos en el volante con expresión pensativa—. Es una pena que no fuera él el heredero legítimo. La fábrica estaría en pleno funcionamiento, tú te habrías quedado en Graceville y seguramente para ahora tendríais un par de chiquillos correteando por Whispering Oaks.

—¡Para el carro, hermanito! Te estás dejando llevar por la imaginación.

—¿Tú crees? Le he visto mirarte esta mañana como si se le hubiera aparecido un ángel —le dio un suave codazo y bromeó—. Y al mirarlo tú en el juzgado cuando creías que nadie te observaba, la temperatura de la sala ha subido varios grados.

Caroline miró por la ventanilla, ruborizándose.

—Tengo que admitir que consigue provocarme —masculló tras una pausa.

Apretó los labios en un gesto que indicaba que no iba a dar más explicaciones. No estaba orgullosa de su comportamiento, pero tampoco estaba dispuesta de decirle a Jimbo que la insinuación de Lee de que era una buscadora de oro le había hecho estallar. Igual que de pequeña, su mecanismo de defensa había sido la provocación, fingiendo haber actuado aún peor de lo que la acusaban. Por eso se había comportado como una mujer fatal ante Lee: para confirmar en lugar de negar sus insinuaciones.

Y entonces él la había tocado.

Un escalofrío le recorrió la espalda al recordar la sensación de estar pegada a su cuerpo. Lee tenía suficiente fuerza como para someterla, pero solo había usado la imprescindible para impedirle huir.

¿Qué habría hecho ella si hubiese vuelto? ¿La habría besado?

Caroline se imaginó a sí misma rodeando el cuello de Lee; imaginó su expresión de sorpresa antes de que sus manos se posaran en su cintura y agachara la cabeza para besarla.

¿Qué habría hecho ella?

¡Besarlo una y otra vez!

Caroline frunció los labios. No podía mentirse a sí misma. Estaba tan enfadada que no le habría dejado besarla. De haberlo hecho, le habría mordido el labio. Y con fuerza.

—¿Quieres? —preguntó Jimbo, sacudiéndole el brazo.

Caroline se quedó mirándolo desconcertada.

—Si quiero qué.

—Que te deje en el motel antes de llevar la moto al garaje.

Caroline miró el reloj. No le seducía estar en su habitación sin nada que hacer.

—¿Tardarán mucho?

—Puede que sí o puede que no. No sé si Mac tendrá el tamaño adecuado de llanta. Tendrá que ponerles un parche.

—¿Qué te parece si voy a Gilda y pido un par de hamburguesas con mucha cebolla? Te invito.

Jimbo sonrió de oreja a oreja.

—Estás decidida a meter la cabeza en la boca del león, ¿eh, hermanita?

—Al menos quiero tirarle de la cola. Esta mañana he mostrado a la gente mi faceta sofisticada —se miró los vaqueros y las deportivas gastadas—. Ya es hora de desconcertarlos otra vez. Así se preguntarán quién ha vuelto a Graceville, si Caroline Jackson o la señora de Noble.

—Hay una cosa que no se puede negar y es que la vida nunca es aburrida cuando tú estás. Iré a buscarte en cuanto acabe. No quiero perdérmelo.

—No te lo perderás —dijo ella, sonriendo maliciosamente—. Voy a ser absolutamente encantadora.

—Estaré contigo en seguida.

Capítulo cinco

—¡Caramba, caramba! Es Caroline Jackson —Blue Blanton, el presidente del Banco Nacional de Graceville, se puso en pie e invitó a Caroline a sentarse a su mesa. Medio calvo y gordo, tenía todo el aspecto de un banquero, y la imagen la completaban un traje de tres piezas y un diamante en el dedo meñique, a juego con el alfiler de la corbata—. Bienvenida a Graceville.

Caroline miró en torno al café antes de decidir dónde sentarse. Cada cliente tenía su lugar. La élite social ocupaba la parte de la derecha, las clases medias el centro y los obreros, la izquierda. Los menos pudientes se sentaban en la mesas del fondo, cerca de la cocina.

Su mirada se detuvo en Lee, que estaba sentado en una de las mesas que habían compartido tantas veces. Cuando sus ojos se fijaron en ella, Caroline dejó escapar un gemido quedo. De acuerdo con su código de infancia, por muy enfadados que estuvieran en privado, siempre se trataban bien en público. Le sonrió animadamente.

—¿Te sientas conmigo? —dijo el banquero, reclamando su atención y separando una silla de la mesa.

A Caroline no le engañaba la amabilidad del señor Blanton. Hacía más negocios en la cafetería que en su oficina. Pero también ella tenía intereses ocultos y tal vez comiendo con Beau Blanton averiguaría por qué la granja no estaba hipotecada.

Observó que las tres sillas de la mesa del banquero estaban libres. Eran el lugar que solían ocupar Mason Caldfield, el abogado del banco, y el alcalde. Y Caroline pensó que sería divertido trastocar sus hábitos.

—¿Te importa que se una a nosotros un amigo? —preguntó. Sin esperar a que Beau respondiera, se sentó y le hizo una señal a Lee. Cuando Lee asintió, Caroline volvió su atención al banquero—. Jimbo vendrá en unos minutos.

Beau chasqueó los dedos para llamar a Gilda.

—Trae un té helado para Caroline.

Caroline apretó la mandíbula al ver a Gilda dejar a Rose Thornton con la boca abierta para obedecer al banquero.

—¿Con o sin azúcar? —le preguntó a Caroline.

—No hay prisa, Gilda —dijo Caroline—. Me lo puedes traer cuando acabes de tomar la nota a Rose. Sin azúcar, por favor.

Caroline vio que Beau Blanton fruncía el ceño, pero Lee la recompensó con una cálida mirada de aprobación por haber sido considerada con Gilda y Rose, a la vez que se sentaba a su lado. Ella y él habían pasado demasiados años al pie de la escala social como para olvidarlo.

—Rose es una de las clientes del banco —dijo Caroline, amablemente—. Y no me gustaría que cerrara su cuenta por mi culpa —le produjo una intensa satisfacción ver que el banquero se pasaba los dedos entre el cuello de la camisa y la garganta como si se estuviera ahogando.

Beau carraspeó e hizo un ademán hacia Gilda.

—Lo siento Rose. No me había dado cuenta de que Gilda te estaba atendiendo —volviéndose hacia Lee, le tendió la mano—. ¿Cómo va el negocio, Carson?

Lee se la estrechó con firmeza.

—Como todo el mundo sabe, hoy se me ha escapado una gran oportunidad —dijo secamente.

—No parece que estés muy afectado —comentó Beau.

Lee le pasó el menú a Caroline al tiempo que se encogía de hombros con indiferencia.

—Carson Unlimited sobrevivirá sin la fábrica.

Su mirada se encontró con la de Caroline y al mismo tiempo presionó una pierna contra la de ella. Caroline abrió los ojos desmesuradamente y una corriente la recorrió de arriba abajo. La mesa era pequeña, pero no tan pequeña como para que Lee no tuviera suficiente espacio. ¿Quería disculparse? ¿Tenía tantas ganas como ella de acabar con las hostilidades?

Caroline levantó el menú hasta que el banquero no pudo ver su boca y en silencio articuló:

—¿Tregua?

Lee asintió con una sonrisa y se atrevió a darle una palmada en la rodilla por debajo de la mesa. Cuando Caroline se puso la servilleta y con su mano cubrió la de él, Lee dio un profundo suspiro.

Quería odiarla por haberse olvidado de él, pero pelear con ella le dejaba un enorme vacío interior cuando el enfado pasaba. Siempre había sido así.

—Todos nos alegramos de que la haya comprado una mujer que nació aquí —dijo Beau—. No hay nada como una vida exitosa para animarme, Caroline. Cuéntame que has hecho desde que dejaste el pueblo.

Sin necesidad de mirar, Caroline sabía que todos estaban pendientes de sus palabras y decidió satisfacer su curiosidad contando la verdad.

Por si alguien había olvidado que Héctor la había obligado a dejar el colegio, comenzó recordándoselo.

—Es difícil encontrar un buen trabajo sin estudios. Los primeros años limpié casas, cuidé niños… Las noches que no trabajaba, iba al colegio. No sabes lo contenta que me puse cuando aprobé el bachillerato.

El banquero la miraba sin inmutarse, pero Caroline podía oír exclamaciones apagadas en el comedor. Lee retiró la mano de su rodilla y Caroline vio por el rabillo del ojo que sus labios se apretaban en una línea tensa.

Le sorprendía la inocencia de Caroline. ¿Acaso no recordaba que cualquier muestra de debilidad la haría vulnerable a los rumores? Para cuando su historia se repitiera varias veces, la verdad habría sido tergiversada de tal forma que no sería reconocible.

Le dio un golpecito con el pie para detenerla.

Caroline cruzó una pierna sobre la otra. Sabía perfectamente lo que estaba haciendo. Los secretos daban pie a cotilleos jugosos. Los hechos eran noticias aburridas.

—Mi gran oportunidad llegó cuando me contrataron de dependienta en la boutique de los almacenes Noble —continuó—. Gracias al programa de formación de la compañía, me especialicé en productos textiles y confección.

Hizo una pausa para sonreír a Gilda, quien llegó con dos vasos de té y rellenó el del banquero. Caroline tuvo que reprimir la risa al ver la mirada de enfado que Beau le dirigió a Gilda por interrumpir la narración.

—¿Quieres pedir ya? —preguntó Gilda—. El plato del día es ternera asada con guarnición y una tartaleta de melocotón de postre. Aunque quizá no quieras pedir la tartaleta porque vas a comerla mañana por la noche.

—¿Sí?

Gilda se ruborizó.

—Bueno…, esto… Creo que sí porque la cocinera de Whispering Oaks ha llamado para pedirlas —hizo una pausa. Un buen cotilleo debía ser aireado en voz alta—. Justin quería tener un postre especial porque mañana cenas con él.

Sus palabras fueron seguidas de un murmullo generalizado. Caroline sintió que los pelos se le ponían de punta y percibió la mirada enfurecida de Lee sobre ella.

—Entonces será mejor que pida dos hamburguesas con patatas. Jimbo no tardará en llegar.

Gilda sonrió.

—Pues será mejor que pidas tres y un batido de chocolate. Jimbo es un comilón. El otro día le advertí que no iban a caberle los pantalones. Y hablando de pantalones —bajó la vista hacia los vaqueros de Caroline—, así vestida vuelves a ser tú. Esta mañana le he dicho a mi marido que apenas podía reconocerte.

Beau interrumpió a Gilda.

—Gilda…, las hamburguesas —en honor a Caroline, añadió a regañadientes—, por favor.

—Solo estaba charlando un poco, señor Blanton —protestó Gilda, al tiempo que se volvía hacia la cocina y gritaba—. ¡Tres hamburguesas con patatas y un batido de chocolate!

Beau esperó a que Gilda se alejara para continuar.

—¿En qué estábamos antes de que Gilda nos interrumpiera?

—Me nombraron jefe de compras en Noble —siguió Caroline—, y diseñé una colección exclusiva.

—¿Noble? —repitió el banquero—. ¿No es ése tu apellido actual?

Lee le dirigió una mirada amenazadora. Estaba dispuesto a tirarle encima lo que le quedaba en el plato con tal de que no interrogara a Caroline sobre su marido.

—Así es —respondió Caroline—. Me casé con Carl Noble. Soy viuda.

—Eres una viuda muy joven —Beau sacudió la cabeza como si fuera amigo personal del difunto—. ¿Y tuvisteis familia?

—No —dijo Caroline. Sin pestañear, continuó—. Carl tenía tu edad, Beau. Nos dedicamos a hacernos felices mutuamente. Fue él quien sugirió que comprara la fábrica.

Lee sintió una puñalada en el pecho. ¿Felices? Él le había ofrecido a Caroline que se casaran para protegerla, para cuidar de ella, pero nunca le había ofrecido felicidad. La miró con tristeza.

—Me alegro de que decidieras seguir su consejo —Beau dijo animadamente—. Lo que es bueno para la fábrica es bueno para el pueblo. Vas a hacer felices a muchas personas proporcionándoles un trabajo.

Caroline levantó el vaso en un brindis mudo. Acababa de dar el primer paso para ser aceptada en Graceville. Eso era lo que siempre había querido. Miró hacia Lee y al ver en sus ojos que estaba furioso, sintió una opresión en el corazón. Lee jamás le perdonaría que hubiera comprado la fábrica.

Pero no sabía que hacer para que se le pasara el enfado. Parecía que lo único que lo consolaría sería ver su propio nombre en las escrituras. Precisamente lo que ella no podía proporcionarle. Hasta que no aceptara las circunstancias, tendría que desconfiar de él.

—Necesitarás abrir una cuenta en el banco para hacer los pagos —dijo Beau, pasando a hablar de negocios—. Sabes que puedes contar con nosotros.

A Caroline le hizo sonreír que fuera tan directo. El banquero había nacido con una cuchara de plata en la boca y no consentiría que nadie le quitara un negocio del que pudiera extraer el máximo interés. Y ése era el motivo por el que Caroline se había sentado a comer con él. Estaba dispuesta a pagar el interés que fuera necesario para cubrir la hipoteca de Héctor.

—Ya que has mencionado los negocios —dijo para probar si realmente estaría dispuesto a colaborar—, hay un asunto que me gustaría resolver lo antes posible.

Dejó el vaso sobre la mesa. Beau la miraba con ojos llenos de curiosidad mientras Lee parecía a punto sufrir un ataque de nervios. Caroline hubiera querido tranquilizarlo, decirle que no tenía la menor intención de dejar que Beau sacara provecho de ella, pero no podía hacerle un guiño porque el resto de la clientela no le quitaba ojo.

—¿Quieres hacer una transferencia de Atlanta a tu nueva cuenta? —preguntó Beau, esperanzado. Miró en torno y se inclinó hacia ella—. ¿Necesitas un préstamo?

El ruido de tenedores y cuchillos cesó. No se oía una mosca.

Lee hizo ademán de intervenir, pero de pronto vio el brillo malicioso de la mirada de Caroline y tuvo que taparse la boca para no reír. Beau se creía muy listo, pero Caroline lo era mucho más.

—Querría comprar la hipoteca de la granja Jackson —Caroline tomó el bolso para sacar su chequera. A su espalda oyó un par de risitas y varias toses.

Lee derramó el té a propósito y solo los rápidos reflejos de Caroline la salvaron de empaparse. Se puso de pie de un salto.

—¡Gilda! —gritó Beau—. ¡Ven!

—Ha sido mi culpa. Yo mismo lo limpiaré —dijo Lee—. ¿Te he mojado, Caroline?

Antes de que pudiera responder, Caroline sintió que sus senos respondían instantáneamente al roce de la mano de Lee que la intentó secar con la servilleta. Sus pezones se endurecieron y sus pulmones se contrajeron hasta casi ahogarla.

Lee contestó su propia pregunta.

—Solo algunas gotas. Será mejor que te lleve al motel para que puedas cambiarte —se volvió hacia la barra—. Gilda, prepara las hamburguesas para llevar.

Caroline estaba aturdida, pero Beau no.

—Buena idea, Carson. De todas formas, lo único que sé de la granja es que Héctor pagó toda la deuda.

Caroline miró al banquero desconcertada. Indicando a Lee con una mirada que la dejara, volvió a sentarse.

Él la miró enfurecido. Había organizado todo aquel lío en vano. La única forma de sacarla de la cafetería para hablarle en privado de la granja, sería arrastrándola a la fuerza. Así que no tuvo otra opción que volver a sentarse y cerrar la boca. Diría lo que tenía que decir cuando no estuviera escuchándolo la mitad del pueblo.

—¿No sabes de dónde sacó el dinero Héctor? —preguntó Caroline, incrédula.

Beau asintió con la cabeza.

—Pagó en billetes de cien dólares. Tenía un buen montón.

—¿Billetes de cien dólares? —Caroline miró a Lee, quien la miró a su vez con cara de no saber nada.

—Le pregunté a Héctor en broma si había vendido la plata de la familia —dijo Beau—. Pero ya sabes como es tu tío. Apretó los labios, se guardó el recibo en el bolsillo y salió sin despedirse. Estaba seguro de que conseguiría averiguar quién le había dado el dinero, pero me equivoqué. Fuera quien fuera, le hizo jurar que nunca lo diría.

Caroline frunció el ceño y miró a Lee. Éste miraba al banquero con gesto divertido. Todo el mundo conocía los métodos de Beau cuando quería averiguar algo. Aquél debía ser el único secreto bien guardado de la historia de Graceville.

Caroline miró el reloj. Estaba ansiosa por hablar con Jimbo. Al volverse hacia la barra vio que Gilda sacaba dos bolsas de papel.

—Ha sido muy interesante charlar contigo, Beau —dijo, dirigiéndose al banquero—. Si me disculpas, voy a ver qué le ocurre a Jimbo.

Lee se incorporó antes que Beau y ayudó a levantarse a Caroline.

—Voy en la misma dirección —dijo en un tono que no admitía discusión—. Te acompaño.

Beau tendió la mano a Caroline.

—Ha sido un verdadero placer —al ver que Lee se llevaba la mano al bolsillo, lo detuvo—. No, por favor, permitidme que os invite.

Lee no quería deberle el más mínimo favor al banquero, así que dejó un billete de veinte dólares sobre la mesa.

—Dile a Gilda que se quede con el cambio.

Mientras Caroline esperaba a que Gilda preparara el batido, pensó divertida cuánto habría disfrutado Carl con la escena que acababa de tener lugar. Siempre le había gustado desconcertar a los que se creían poderosos. Por eso había desheredado a su petulante familia. También le hubiera gustado oír hablar de los billetes de cien dólares. Le encantaban los misterios sin resolver.

—Aquí tienes —dijo Gilda, dándole las bolsas.

El aroma a cebolla gratinada y patatas le hizo la boca agua. Nadie hacía las hamburguesas como el marido de Gilda.

Pocos minutos después, Lee caminaba a su lado camino del garaje de Mac. Pensaba que Caroline le preguntaría si sabía algo del golpe de suerte de Héctor. Le irritaba que Caroline pensara que el banquero estaría mejor informado de lo que pasaba con la granja Jackson que él. Pero lo que más le molestaba era que Caroline fuera a ir a Whispering Oaks.

—Pensar que siempre he creído que eras una chica lista. Evidentemente, estaba equivocado —dijo, sin poder reprimir su mal humor.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Caroline, sorprendida.

—Nada. Que no aprendes de tus errores. ¿Te has olvidado del día que cumpliste dieciocho años?

—No —Caroline se sintió humillada y tuvo que reprimir el impulso de tomar las bolsas que Lee cargaba y decirle que se marchara. Pero llevaba huyendo de la verdad demasiado tiempo. Debía enfrentarse a los errores que había cometido sin avergonzarse. Y aquella era una oportunidad tan buena como otra cualquiera para demostrarle a Lee que no tenía un pelo de tonta—. Tú me habías invitado a ir al cine y yo elegí ir a una fiesta sorpresa en Whispering Oaks. No sabía que yo era la única invitada y que el regalo, una visita a la casa, empezaba y acababa en el dormitorio.

—Y no lo aceptaste —Lee estaba seguro de que cuando hiciera su próxima pregunta Caroline le daría una patada o saldría huyendo, por lo que la sujetó del brazo con suavidad—. ¿No crees que yendo a una cena íntima a Whispering Oaks cometes la misma equivocación?

—Voy a ver la casa —replicó Caroline—. Nada más.

—Así fue como Justin te convenció la última vez.

—Hay una diferencia fundamental, Lee. Voy a verla porque me interesa comprarla. Justin no va a tocarme un pelo.

—Ya —dijo Lee, escépticamente.

—No eres objetivo. Tú y Justin siempre os habéis llevado mal. Dame una buena razón para renunciar a algo que siempre he querido solo porque a ti no te guste.

—Whispering Oaks no es más que un símbolo de lo que quieres. Siempre has ansiado ganar el respeto de Graceville, pero no necesitas poseer esa casa para lograrlo. El respeto no se compra, Caroline, se gana.

—Supongo que te consideras la prueba viviente de que es así.

—Sí —Lee observó a Caroline morderse el labio inferior y encogerse de hombros—. ¿Por qué te encoges de hombros?

—Porque pienso en los años que has tardado en lograr lo que querías. Yo no quiero empezar de cero —Caroline elevó el mentón en un gesto desafiante—. Y no tengo por qué hacerlo. ¿No has visto lo pendientes de mí que estaban todos en Gilda?

—Eso no es más que curiosidad mezclada con envidia. No durará. En una semana habrán olvidado que has vuelto. Te quedarás fuera, con la nariz pegada al cristal mirando a la gente y preguntándote por qué nadie se relaciona contigo.

Caroline podía oír a Lee, pero en su mente seguía creyendo que ser dueño de Whispering Oaks daba acceso directo a una vida placentera. Era una vieja creencia difícil de sacudir. Tanto, que las palabras de Lee sonaban casi a blasfemia. ¿De verdad creía que Whispering Oaks y el respeto social no iban paralelos, o hablaba con la amargura del desposeído?

—Dime la verdad, Lee. Si Justin te ofreciera la mansión, ¿no la comprarías?

Lee se pasó las bolsas de un brazo a otro para ganar tiempo. Podía mentir y decir que no, o confirmar la sospecha de Caroline y asentir. Eligió un camino intermedio.

—Nuestras circunstancias son distintas. Tu padre no era dueño de Whispering Oaks.

—¿Quieres decir que la comprarías? —preguntó ella, sonriendo.

—No he dicho eso.

—Tal vez no. Pero ¿no la comprarías?

—Te he dicho que nuestras situaciones son muy distintas.

Caroline le hizo burla.

—Está bien. Poseer Whispering Oaks te legitimaría como miembro de la familia Carson, y te otorgaría la respetabilidad que no tuviste de niño. Así que la comprarías —chasqueó los dedos—. Sin pestañear. Y yo también.

—Te olvidas de la reputación de Justin. Te ha invitado por el mismo motivo que te invitó entonces. Déjame organizar una reunión formal con una agencia inmobiliaria.

—Ya te he dicho que no eres objetivo. Es normal que Justin prefiera hacer un trato privado. Así no tendrá que pagar a una agencia.

Lee aceleró el paso. No se fiaba de Justin. Según la opinión general, las mujeres lo consideraban muy atractivo. No podía soportar la idea de que Justin pusiera sus manos sobre Caroline. Movido por un impulso irreprimible, hizo lo que debía haber hecho diez años atrás.

—Te prohíbo ir a Whispering Oaks.

—¿Cómo dices?

Lee levantó la mano para frenar la ira de Caroline.

—Lo expresaré de otra manera. Tú misma vas a cambiar de idea y a cancelar la cena.

—Sabes que no admito órdenes —Caroline se plantó delante de él y le quitó las bolsas del brazo—. Iré donde me dé la gana y tú no vas a poder impedírmelo.

—Esta vez te aseguro que sí. Pienso impedirlo, Caroline, no lo dudes. Te doy mi palabra.

Capítulo seis

Al día siguiente, al anochecer, Caroline se dirigió a la mansión Carson en su motocicleta. Al entrar en un tramo arbolado, la penumbra se hizo oscuridad y tuvo que encender las luces. La ineficacia del único faro le hizo preguntarse si no tendrían razón aquellos que pensaban que estaba loca por usar un método de transporte tan inapropiado para el campo.

Loca no, excéntrica, se corrigió a sí misma. Como Carl decía, el dinero era la medida que separaba la excentricidad de la locura.

La moto era uno de los muchos regalos que Carl le había hecho. Como él estaba condenado a la silla de ruedas y a viajar en la limusina, había querido ofrecerle la libertad que solo una motocicleta podía proporcionar. Al sentir en el rostro la caricia de los mechones de cabello que escapaban del casco y oler la fragancia de la naturaleza, deseó poder compartir con él aquellas gozosas sensaciones.

De pronto vio el coche de Lee Carson cruzado en la carretera bloqueando el paso y el corazón le dio un salto. El contraste entre el apacible afecto que había sentido hacia su marido y las emociones extremas que Lee le causaba era inquietante.

Frenó lentamente. Lee la esperaba apoyado en el coche, cruzado de brazos. Caroline, decidida a no dejarse provocar, se levantó la visera del casco.

—Estás bloqueando el camino —se limitó a decir.

Lee la miró con ojos de acero. Caroline llevaba un conjunto de pantalón y casaca de punto dorado. La textura sedosa de la prenda le daba la apariencia de haber sido sumergida en un precioso metal.

Estaba más atractiva que nunca. Y Lee no pudo evitar preguntarse qué llevaría debajo. La boca se le secó y tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para recordar que estaba allí para salvar a Caroline de ser seducida, no para convertirse él mismo en seductor.

—Así es —dijo tranquilamente—. No vas a ir a Whispering Oaks.

—Voy donde me da la gana, Lee, cuándo quiero y con quién quiero.

—Y vas a querer dar media vuelta y volver conmigo.

Caroline arqueó una ceja.

—¿Se supone que tengo que cancelar una cita porque no me crees capaz de controlar a Justin?

Movió la motocicleta en marcha y giró el manillar para sortear el vehículo, pero Lee puso un pie en la rueda delantera. La rueda de atrás derrapó, escupiendo tierra.

—¡Apártate! —ordenó Caroline.

Lee quitó la llave del contacto y el motor se apagó.

—Vas a venir conmigo aunque no quieras.

—Éste ha sido siempre tu problema, creer que puedes mandarme —reprimiendo la ira, Caroline se bajó de la moto y la puso sobre el caballete—. ¿Cómo responderías si yo te dijera: «vas a venir conmigo aunque no quieras»?

Lee sonrió.

—No tienes más que decir a dónde.

Caroline pensó de pronto que no era tan mala idea que Lee fuera con ella. Si Justin tenía alguna intención amorosa, Lee lo frenaría.

—A Whispering Oaks —dijo—. Quiero que seas mi escolta.

Lee se echó hacia atrás, rechazando lo que solo podía ser broma.

—Me estás tomando el pelo.

—No, lo digo en serio, Lee. Ven conmigo —Caroline sonrió al recordar una ocasión en la que, estando la mansión vacía, había convencido a Lee de ir a espiar por las ventanas. Apenas llegaron, el guarda de seguridad los descubrió. Le tocó el brazo—. Reconoce que sientes tanta curiosidad como yo.

En la casi total oscuridad y bajo las primeras estrellas que brillaban entre las ramas de los árboles, Lee tuvo que admitir que sentía…, curiosidad. Curiosidad por la corriente eléctrica que le subía por el brazo. Curiosidad por los labios llenos de Caroline. Y aún más curiosidad por saber qué ocultaba bajo aquel tejido que abrazaba su cuerpo.

Caroline insistió.

—Ésta es nuestra oportunidad, Lee. Los dos descubriendo cada rincón de la casa, un sueño hecho realidad. Ven conmigo. Es lo que siempre has querido.

—No tienes ni idea de lo que yo quiero —replicó Lee, en un tono lleno de reproches ocultos.

—Claro que sí. Sé que querías tener la fábrica y la casa. Lo hemos hablado miles de veces. Ven conmigo…, por favor.

—También compartimos otros sueños —reclamado por la mano de Caroline, se aproximó a ella.

«Sueños que solo tú puedes hacer realidad», añadió en silencio.

La dulzura de su voz tomó a Caroline de sorpresa. Había estado tan concentrada en convencerlo, que no había percibido el cosquilleo que sentía en los dedos con los que lo tocaba. Su mano subió por el brazo de Lee cuando la distancia entre ellos disminuyó. La diferencia de altura fue desapareciendo a medida que la cabeza de Lee descendió sobre la de ella.

Caroline se repitió internamente las razones por las que no debía besar a Lee al tiempo que se estrechaba contra su sólido cuerpo. Quería la fábrica. Le estaba prohibiendo ir a Whispering Oaks porque no la creía capaz de cuidar de sí misma. Creía que había abandonado Graceville para casarse con un viejo rico y estúpido.

¡No lo besaría mientras la considerara una despreciable buscadora de oro!

Giró la cabeza, pero eso no impidió que Lee le besara el cuello. Caroline cerró los ojos al sentir sus dientes mordisquearle el lóbulo de la oreja. Sintió que se mareaba y se agarró del brazo de Lee con fuerza para no caerse.

—Lee, no —dijo con voz apenas audible, grave y aterciopelada—. No.

—Sí. Olvídate de Whispering Oaks —Lee le recorrió con los labios la línea del cabello hasta llegar al otro lado de la cara. Ella ladeó la cabeza para darle acceso al cuello. Lee la rodeó por la cintura y la estrechó contra sí—. Olvídate de la fábrica. Olvídalo todo excepto los sentimientos que me inspiras.

—¿Serás capaz de olvidar tú?

Lee solo era capaz de recordar la maravillosa sensación de tener a Caroline en sus brazos. ¿Podría olvidar? ¿Perdonarla por haberlo abandonado, por casarse con otro nombre? El dolor que le atravesaba el pecho desde el día que ella se había marchado se intensificó al darse cuenta de que no sabía si podría olvidar y perdonar. Había hecho una fortuna tomando decisiones arriesgadas, pero no podía arriesgarse a decirle a Caroline que no.

Cubrió sus labios con su boca y la besó. En su imaginación se habían besado miles de veces, pero la realidad de su boca era aún más dulce y delicada que el mejor de los sueños.

Sabía a menta, a miel, a una fragancia desconocida para él. Al sentir que ella respondía, mordisqueándole el labio, su cuerpo se endureció como los robles que los flanqueaban.

Sus manos subieron hasta sus senos y se los rodearon a través del tejido dorado. Con los pulgares le rozó los pezones a través del sujetador.

Caroline sabía que tenía que detenerlo. Y eso era lo que iba a hacer en un instante. De inmediato. No iba a rodearle el cuello con sus brazos. Ni hablar.

Lo hizo.

No dejaría que le acariciara los senos hasta hacérselos sentir tersos y calientes.

Le dejó.

No llevaba en Graceville ni veinticuatro horas. No le dejaría que le desabrochara la casaca.

Le dejó.

La cabeza le daba vueltas. No era capaz de distinguir el bien del mal, el sí del no, la acción de la inacción.

Quería que Lee la tocara. Lo deseaba ardientemente. Y se entregó a aquel beso devorador hasta que se dio cuenta de que iban a perder la conciencia de dónde estaban y de lo que estaban haciendo.

Justin podía estar preocupado por su tardanza y haber decidido salir a buscarla.

—Lee…, tenemos que parar —susurró, estremeciéndose. Lee le recorrió la garganta con los labios húmedos—. Justin…

Lee levantó al cabeza bruscamente y la estrechó en sus brazos. No podía soportar la ida de que su hermanastro la viera semidesnuda.

—¿Dónde?

—No… no. Quiero decir… —aturdida, desconcertada por la respuesta de Lee, Caroline comenzó a abrocharse—. No está aquí, pero… —los dedos le temblaban tanto que no podía meter los botones en los ojales.

Lee respiró profundamente para frenar su corazón. Sentía el cuerpo en llamas. Le sorprendía haber perdido el dominio de sí mismo, algo que jamás le pasaba y menos con una mujer. Su único consuelo era comprobar que Caroline estaba tan embriagada como él.

—Deja que te ayude —le abrochó un botón, no sin antes posar un delicado beso en su escote. Caroline se sintió atravesada por una nueva oleada de deseo. Era como una botella de champán agitada, a punto de estallar.

—Quien quiera que dijo ojos que no ven, corazón que no siente estaba equivocado. Yo llevo una imagen permanente de ti en mi mente —dijo Lee para romper el incómodo silencio que había crecido entre ellos.

Los faros de un coche a poca distancia y el sonido del motor impidieron a Caroline preguntar a Lee qué quería decir. Él le daba la espalda, y miraba en la dirección que llegaba el intruso.

¿Siempre había estado en su mente? Caroline se ruborizó al darse cuenta de lo poco que ella había pensado en Lee. Como una enferma de amnesia voluntaria, había borrado todos los recuerdos de su infancia. Había enterrado lo bueno junto con lo malo.

Acabó de abrocharse con gesto preocupado. Por un lado le molestaba la aparición de Justin, pero por otro se sentía aliviada. Aunque Lee había dicho que sería capaz de olvidar lo ocurrido en los años que habían estado separados, Caroline quería que supiera toda la verdad.

Pero nunca llegaba el momento oportuno. Debía haber hablado con Lee de su matrimonio antes de fundirse con él en tan apasionado abrazo. Se mordió el labio. Las luces estaban cada vez más cerca. La conversación tendría que esperar. Se abrochó el último botón.

—¿Te has tapado? —preguntó Lee por encima del hombro, con todo el cuerpo en tensión.

Caroline se estiró la casaca y se llevó las manos al cabello. Tal vez había logrado recomponer su imagen, pero al sentir los ojos de Lee seguir el movimiento de sus manos, sintió una sacudida por dentro.

—Sí.

Lee tuvo que cerrar los ojos para borrar la imagen de Carl Noble recorriendo a Caroline con sus manos. Había tenido numerosas pesadillas en las que Caroline respondía apasionadamente a las caricias de otro hombre. Y la idea de que ese hombre pudiera ser Justin se le hacía odiosa.

—Voy a aceptar tu invitación —dijo bruscamente.

—¿Vienes conmigo a Whispering Oaks? —preguntó ella, sorprendida.

Lee esbozó una sonrisa. Caroline había sonado tan excitada como la vez que consiguió convencerlo de que fueran a la mansión a escondidas.

—Sí, pero con una condición —bromeó, convencido de que Justin no le dejaría entrar en su casa.

—¿Cuál?

—Que no ofrezcas comprarla para mí.

Caroline sonrió al recordar la escena en la fábrica y respondió con la misma socarronería.

—¿Y ganarte dos veces en el mismo día? No, gracias. Estoy dispuesta a llegar a un acuerdo. Si quieres Whispering Oaks, puedes quedártela.

Se volvieron hacia la luz cegadora de los faros y oyeron cerrarse la puerta del coche. Justin se acercó a Lee con gesto amenazador, pero Caroline se adelantó.

—Hola Justin. Siento llegar tarde pero estaba esperando a mi asesor inmobiliario. No te importa que seamos uno más, ¿verdad?

—¿Has invitado a ese bastardo?

—Sí —para Caroline era mucho más fácil enfrentarse a Justin que pelearse con Lee. Éste hizo ademán de moverse, pero Caroline lo detuvo, posando una mano en su brazo.

—Puede que yo mismo te haga una oferta que te interese —dijo Lee, fríamente.

Justin se acercó a él.

—Preferiría pudrirme en el infierno antes que venderte Whispering Oaks.

Por el cambio en el semblante de Lee, Caroline adivinó que estaba considerando la posibilidad de romperle la cara a su hermanastro.

—Tengo entendido que quien se pudre es Whispering Oaks —contraatacó Lee—. Lo mejor que puedes hacer es aceptar cualquier oferta y considerarte afortunado, como siempre.

—¿Como siempre? —dijo Justin despectivamente—. ¿Qué quieres decir?

—Sabes perfectamente a lo que me refiero —Lee se soltó de la mano de Caroline—. Toda la vida han dicho que tú has nacido con suerte —sonrió con sarcasmo—. Pero yo le he dado la vuelta a la tortilla. Tú eres ahora el desfavorecido.

—Caballeros —intervino Caroline—, será mejor que hablemos de negocios.

—Yo no hago negocios con ése —dijo Justin tras una pausa.

Caroline había aprendido por experiencia que jamás se debía titubear cuando se estaba negociando un acuerdo. A pesar de la arrogancia de Justin, podía percibir su temor. Ella ansiaba poseer Whispering Oaks, pero Carl le había enseñado a actuar en situaciones como aquella.

—Whispering no es la única casa en Graceville —dijo en tono indiferente, mirando a Lee—. Siento haberte hecho venir hasta aquí para nada. ¿Nos vamos?

Adivinando sus intenciones, Lee reaccionó con naturalidad.

—Hay una casa con vistas al lago que tal vez te interese. Te la puedo enseñar esta misma noche.

—¿Tu casa? —Justin soltó una carcajada—. La va a odiar. No se parece en nada a Whispering Oaks.

Lee clavó una mirada de odio en él.

—Me encantaría ver tu casa —dijo Caroline, entrelazando sus dedos con los de él para frenarlo.

—Espera un minuto —dijo Justin, ansioso—. ¿No te parece una grosería romper tu cita conmigo?

La rebeldía que había hecho famosa a Caroline de pequeña afloró a la superficie cuando se volvió hacia Justin. ¿Todavía esperaba ser tratado con educación después del comportamiento que había tenido con Lee? Con el cabello suelto, la barbilla levantada y los ojos refulgentes, estuvo a punto de decirle a Justin que se metiera la cena donde le cupiera.

Pero se mordió la lengua y sonrió forzadamente.

—Te cedo mi tartaleta de melocotón. Que te siente bien.

Lee rió quedamente. Caroline había hablado con dulzura, pero su actitud decía a voces lo que realmente sentía. Quería gritar, darle una patada a Justin y arañarle los ojos. Exactamente lo que intentó hacer la primera vez que le había oído llamar bastardo a Lee.

—Mi padre solía decir que el hábito no hace al monje —dijo Justin clavando en ella una mirada desdeñosa antes de volverse hacia su coche—. No esperes una segunda invitación. Te aseguro que te arrepentirás de esto.

Indiferente a las amenazas de Justin y a la baja opinión que tenía de ella, Caroline tuvo la audacia de despedirse de él con una sonrisa y un ademán de la mano.

—¿Es ésa la versión fina del saludo grosero? —bromeó Lee, sintiéndose eufórico de que Caroline se hubiera puesto de su lado.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque he oído que te rechinaban los dientes.

—Las señoritas no rechinan los dientes —dijo ella alegremente. Para apoyar su afirmación, añadió—. Lo dice en mi libro de etiqueta, página nueve, en la columna de la derecha. Viene al lado de no roncar, no morderse la lengua, no dejar que el estómago te haga ruidos…

—¿Has memorizado un libro de etiqueta?

Caroline dejó escapar una carcajada al ver la cara de sorpresa de Lee y le acarició la mejilla afectuosamente.

—Cierra la boca. En Atlanta no aprendí solo a vender.

Tuvo la sensación de que el rostro de Lee se ensombrecía, pero como al ver que se volvía hacia la moto y sacudía la cabeza, pensó que lo había imaginado.

—¿Tu libro de etiqueta admite estos artefactos? —dijo Lee.

—Desde luego. Viene en la página seis.

—Ten cuidado. Te está creciendo la nariz.

—¿Me habré equivocado de página?

—O de libro. Probablemente leíste las instrucciones de la motocicleta —haciendo que suspiraba profundamente, Lee la tomó y la subió al coche—. Aparte de las ruedas, el mantenimiento no debe resultar muy caro. Y tiene pocos kilómetros porque la mitad de las veces debe viajar dentro de un coche.

—A mí no me importa, ¿A ti?

A él tampoco. Significaba que Caroline tendría que volver al pueblo en su coche.

—No. A mí tampoco —admitió.

Se sacudió las manos de barro y pasándole un brazo por el hombro, llevó a Caroline hasta su lado del coche.

Ella le sonrió y, antes de subirse, le dio un beso en la mejilla.

—Gracias.

—¿Por qué? —preguntó él, cerrando la puerta.

A través de la ventanilla abierta, Caroline alargó la mano para acariciarle el rostro.

—Por todas las puertas que me has abierto sin que yo te lo agradeciera. Te juro que siento no haberme dado cuenta de que estabas ahí, esperando a que creciera.

—Disculpas aceptadas —dijo Lee, sintiendo que el corazón se le ensanchaba.

Ansioso por apartar a Caroline de Justin y de Whispering Oaks, corrió a sentarse tras el volante.

—Tengo la nevera vacía —dijo, ya de camino—. ¿Quieres que pidamos algo en Gilda? Su pollo al estilo del sur sigue siendo el mejor del pueblo. Y podemos pedir tartaletas de melocotón.

Caroline observó su perfil preguntándose por qué se había puesto a charlar sin darse tiempo a tomar aire. ¿Estaría tan nervioso y excitado como ella? ¿También él sentía que estaba a punto de hacer un descubrimiento maravilloso?

—Tomaré lo que tú pidas.

—¿Sea lo que sea?

—No soy una maniática de la comida. Carl solía decir que soy capaz de comer lo que sea —esperó a que Lee se riera, pero al ver que ni siquiera sonreía, añadió—. Vamos a tener que hablar de Carl alguna vez, Lee.

—Más adelante —dijo él, cortante.

Giró hacia el lateral de Gilda, donde, desde una ventana, se servía comida para llevar, y paró detrás de un coche a esperar su turno.

—¿Cuándo vamos a hablar de mi matrimonio, Lee? ¿Mañana? ¿La semana que viene? ¿El año que viene?

—Por mí, nunca.

Lee había pasado la noche en vela obsesionado con la idea de que a Caroline le seguía gustando Justin. Por eso le había impedido ir a Whispering Oaks. Caroline había acallado sus temores al besarlo y había acabado por enterrarlos al mandar a Justin al diablo. Ponerse a hablar de Carl Noble lo estropearía todo. No quería hacer ninguna pregunta ni quería que ella mintiera para no herirlo.

—Carl ha sido una parte importante de mi vida.

—Ha sido, Caroline. No quiero ser cruel, pero tu marido está muerto y enterrado. Dejémoslo así.

—¿Es eso lo que sientes? ¿Que es mejor no saber nada?

—Desde luego que sí —sin separar los ojos de Caroline, adelantó el coche al ver que el de delante se movía.

—¿No volverás a acusarme de ser una buscadora de oro?

—Por Dios, Caroline —Lee levantó el tono de voz—. Te juro que esas dos palabras, «buscadora» y «oro» han desaparecido de mi vocabulario, ¿de acuerdo?

—¿Y el pollo y las patatas? —preguntó Gilda desde la ventana, sonriendo de oreja a oreja—. ¿Siguen estando en tu vocabulario?

Caroline se pegó contra el respaldo, deseando desaparecer. Había estado tan concentrada en la respuesta de Lee que no se había parado a pensar dónde estaban. En pocos minutos, todo el mundo sabría que Lee la había llamado buscadora de oro.

Lee se limitó a asentir con la cabeza y miró a Caroline con gesto consternado. Estaba enfadado consigo mismo por ser tan descuidado.

—Me alegra veros juntos —dijo Gilda, asomando medio cuerpo fuera para no perderse la respuesta de Caroline. Al ver que no decía nada, se acercó el micrófono a la boca.

Caroline la detuvo.

—Preferimos mazorcas de maíz —dijo.

Gilda sonrió.

—Hacia tiempo que no me pedían eso.

Cuando se volvió hacia la cocina, Lee pidió perdón a Caroline, articulando una disculpa muda.

—Yo también lo siento —dijo ella en voz baja, mientras pensaba cómo conseguir que Gilda no extendiera el rumor—. Ha sido mi culpa.

—No. Yo he sido quien ha gritado.

—Pero yo te he provocado —Caroline se mordisqueó el labio inferior. Luego añadió—. Carl solía reñirme por ser una provocadora.

Lee pasó por alto la tristeza que notaba en la voz de Caroline cuando hablaba de su marido.

—Cariño, soy yo quien debe disculparse —miró hacia la ventana de la cafetería antes de continuar—. Serán celos, pero lo cierto es que tu boda con Carl no entraba dentro de los planes que yo tenía para nosotros.

—Calla. Aquí viene —le advirtió Caroline—. Sígueme la corriente —en voz alta, añadió—. Sé que eres un especialista tasando propiedades, pero, ¿de verdad crees esos rumores sobre la existencia de oro en las orillas del lago?

—Te he dicho que no pensaba hablar más de ello —Lee se pasó el índice y el pulgar por los labios como si cerrara una cremallera—. No pienso abrir la boca.

—Es imposible. ¿Oro? ¿En Georgia? —Caroline bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. No arriesgaría mi dinero en una operación como ésa ni aunque se encontraran algunas pepitas.

—Es una mina —dijo Lee, admirando la rapidez con que funcionaba la cabeza de Caroline.

—No vas a convencerme —dijo ella—. Poner la fábrica en marcha ya es suficientemente arriesgado. Me da lo mismo que la gente que se ha puesto en contacto contigo diga que ha encontrado trozos como puños —Caroline tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no inmutarse al ver que Gilda estaba a punto de caerse de la ventana—. No voy a dejarme cegar por el brillo del oro. Que lo busque otro.

—¿Has dicho algo de buscar oro? —preguntó Gilda.

—No es nada, Gilda —dijo Lee—. Un simple rumor.

Gilda le pasó dos bolsas marrones de papel y se quedó mirando su alianza de boda.

—Yo siempre he querido tener un trozo de oro. Hace unos años mi marido, J.W., y yo buscamos en California, pero no encontramos nada —miró a Lee con expresión ensoñadora—. Me encantaría volver a intentarlo.

—Hazme caso, Gilda. En Georgia no hay oro. Es una mera especulación —dijo Caroline, señalándola con el dedo—. No sucumbas a la Fiebre del oro como le ha pasado a Lee. Tú ya tienes tu propia mina aquí mismo, en Graceville.

—Supongo que tienes razón. Pero pensar que hay oro a la vuelta de la esquina… —Gilda se inclinó y susurró—. ¿Tenéis un mapa?

—No —respondió Lee.

—J.W. y yo podríamos ir el lunes. Es nuestro día libre —dijo ella, animándose.

—Preferiría que no dijeras nada —dijo Lee, sabiendo que esa era la forma de conseguir el efecto contrario—. Si es que decidieras…, «irte a pescar», no te gustaría que te quitaran todos los peces.

—Entiendo. Pero no te importará que comparta los peces con un par de amigos, ¿verdad? —preguntó Gilda, suplicante.

—Con nadie —dijeron Lee y Caroline al unísono.

—Hasta pronto, Gilda —añadió Caroline, deseando marcharse para que Lee no estropeara el montaje estallando en una carcajada.

—Hasta pronto —repitió Lee. Su risa se desbordó en cuanto arrancaron—. ¡Has estado fantástica! Se me había olvidado que cuanto más le aseguras a Gilda que algo es mentira, más convencida está de que es verdad.

—Tampoco ha sido mala idea insistir en que no se lo dijera a nadie —rió Caroline—. Estoy segura de que en los próximos días la mitad del pueblo se va a ir de pesca. ¿No te da vergüenza?

—No —dijo Lee, sonriendo—. ¿Y a ti?

—No. El sol y el agua les sentará mucho mejor que estar pendientes de los cotilleos de Gilda.

—Amén.

Capítulo siete

—No se parece a Whispering Oaks —comentó Caroline cuando Lee paró el coche delante de la casa. La fachada estaba iluminada por unos tenues focos y arbustos frondosos la tapaban parcialmente—. Es muy moderna.

Lee estudió su rostro intentando leer sus pensamientos. Estaba comparándola con Whispering Oaks. También él lo había hecho cuando revisó los planos por primera vez con el arquitecto. La mansión colonial tradicional, de ladrillo, dos pisos, porche señorial y grandes columnas no se parecía en nada a la casa de madera, de alturas asimétricas y pequeños balcones en cada habitación.

Solo había conseguido olvidarse de sus referentes arquitectónicos clásicos cuando el arquitecto le convenció de las ventajas de vivir en una casa dotada de las últimas novedades tecnológicas.

Permaneció sentado en silencio, rezando para que a Caroline le gustara. La casa había ganado varios premios artísticos, pero la opinión de los profesionales era para él mucho menos importante que la de Caroline.

Cuando no pudo soportar más la tensión, tomó las bolsas de la comida y se bajó del coche, diciéndose que Caroline probablemente odiaba el diseño contemporáneo y la sensación de aislamiento que transmitía la casa.

¿Y si fuera así? ¿Qué podía hacer?

Caroline también se bajó del coche. En el instante en que puso el pie en el suelo, una hilera de luces iluminó el camino. Con la excitación de una niña, corrió hasta la puerta principal y llamó a Lee.

—¡Venga, pesado, estoy deseando verla por dentro!

—No es señorial —dijo él, pensando una vez más en Whispering Oaks, y acelerando el paso para alcanzarla.

Las luces del porche se iluminaron cuando Caroline subió los peldaños de la escalera. Como en Graceville nadie cerraba con llave, hizo ademán de abrir, pero su mano no encontró el pomo. Miró perpleja la superficie lisa de la puerta.

—¿No tiene picaporte?

—Toda la casa está computarizada —Lee apretó un botón que estaba bajo un panel digital y la puerta se abrió—. Podía haber instalado la versión que se activa con la voz pero…

Caroline entró sin atender a las explicaciones técnicas de Lee. Había leído varios artículos sobre casas computerizadas, pero no la habían preparado para la sensación de estar en una de verdad.

Lo primero que reclamó su atención fue la pared de cristal que daba al lago. Luego sus ojos se posaron en los muebles de tonos pastel y en la alfombra mullida que la incitó a descalzarse y sentirla bajo sus pies.

—Es…, increíble —dijo, admirada. Miró a Lee con ojos brillantes—. Maravillosa.

Lee estaba tan mentalizado a oír lo peor que le costó aceptar el halago.

—¿No te importa que no sea como Whispering Oaks?

—No —Caroline le descargó de las bolsas. Era una buena excusa para ir a ver la cocina—. Tu casa es estrictamente tuya: atrevida, futurista y al mismo tiempo cómoda. ¿Dónde está la cocina?

Lee señaló hacia la izquierda.

—También es práctica —dijo Caroline, bajando tres escalones hacia otra área espaciosa y diáfana.

Dejó las bolsas en el mueble que separaba la cocina del comedor y de un vistazo comprobó que también la cocina contaba con los últimos adelantos de la tecnología.

—¿Por qué no te instalas cómodamente mientras yo caliento la cena? —sugirió Lee, al tiempo que sacaba la comida y la metía en el microondas—. Te avisaré cuando esté lista.

—¿No tienes un robot para servirte de mayordomo? —bromeó ella.

Se llevó la mano al corazón y contempló a Lee con orgullo. Él sí había vencido al destino. Desde que su madre lo abandonara a las puertas de Whispering Oaks siendo un bebé, había pasado de un orfelinato a otro sin tener nunca una casa propia, y había soportado ser insultado y humillado por su origen ilegítimo. Un hombre más débil habría agachado la cabeza y se hubiera dado por vencido. Pero Lee había superado las desgracias, convirtiéndose en un hombre fuerte y extremadamente atractivo. Y aquella casa era el resultado de su tenacidad y de su honradez.

No era de extrañar que se hubiera ganado el respeto de Graceville. Caroline pensó que el corazón le iba a estallar de felicidad.

—No quise instalar robots. Estoy esperando a que inventen un sistema de aire —Lee le sonrió al tiempo que llenaba un vaso con hielos apretando un botón del congelador. A continuación, lo dejó sobre una encimera y abrió los brazos en cruz—. Tengo entendido que envuelve a la mujer de tus sueños y la lleva directamente a tus brazos.

Caroline no necesitó una indicación más directa para cruzar la habitación, abrazarse a Lee y estrecharse contra él. Fue como volver a casa después de un largo viaje.

—¿Te gusta de verdad? —susurró Lee, sintiéndose aún vulnerable e inseguro.

—Me encanta —Caroline lo estrechó con fuerza al sentir sus labios sobre su cabello.

La espontaneidad de su respuesta hizo que Lee recuperara parte de su confianza en sí mismo.

—¿Y Whispering Oaks?

—¿Me estás preguntando si todavía la quiero? —Caroline se echó levemente hacia atrás para mirarlo a la cara. Sonó el timbre del horno, pero ninguno se movió—. Whispering Oaks es la casa de mis sueños desde mi infancia. Siempre he creído que sería feliz viviendo allí. Pero en el fondo sé que ni la fábrica, ni la mansión, ni la granja de mi madre van a comprarme la felicidad. Me siento más feliz ahora mismo que cuando Regina me ha dado las escrituras de la fábrica.

—¿Te sientes feliz aquí? —la voz de Lee se quebró, pero no pudo hacer nada por ocultar sus emociones. Respiró profundamente para intentar frenar la sangre que fluía acelerada por sus venas.

—Sí.

Caroline levantó la vista. Vio que Lee la estaba observando con expresión grave, y el estómago se le encogió al ver que esbozaba una sonrisa y el rostro se le iluminaba. Aunque sabía que debía decir algo para romper el hipnótico efecto que tenía sobre ella, no pudo moverse.

Lee subió las manos hasta su nuca y le acarició los lóbulos de las orejas. Caroline sintió que se le aceleraba el pulso bajo la mano que Lee posó sobre su garganta mientras reposaba la otra en su cadera para estrecharla contra sí.

Podía ver el brillo de un deseo apremiante en las profundidades de sus ojos grises, y, sin embargo, parecía estar librando una batalla interior.

—¿Lee? —Caroline le acarició la mejilla—. ¿Qué ocurre?

—Nada.

«Todo», se dijo para sí. La deseaba tanto que podía probar el sabor de su boca sin necesidad de besarla. Apenas podía pensar en otra cosa que en sus labios, en la tersura de su piel, en la forma en que sus pezones habían respondido a sus caricias.

No debía haberla tocado. Tendría que pagar caros esos recuerdos cuando ella se marchara y lo dejara sumido en la oscuridad, echándola de menos, deseándola y sabiendo que nunca sería suya. Ya lo había abandonado una vez porque no tenía nada que ofrecerle. Y una espantosa sensación de vacío le devoraba las entrañas al darse cuenta que en ese sentido, nada había cambiado.

—Siempre solías decirme eso. Háblame, Lee —insistió ella—. No me trates como si fuera una niña.

—No lo eres. Ése es el problema —Lee posó los ojos en sus senos y la mano que tenía en su cadera subió siguiendo la curva de su cintura. Tenía que pensar en algo que la molestara. Solo enfadándola lograría defenderse de ella—. Ya no puedo darte un cachete en el trasero y decirte que te marches cuando me canse de ti.

—¿Es eso lo que quieres hacer? —pensando por un momento que había interpretado erróneamente la mirada de Lee, Caroline apoyó una mano en su pecho y se separó de él—. ¿Estás cansado de mí?

En cuanto vio que los ojos de Caroline se humedecían, Lee se olvidó de que quería provocarla por su propio bien y estrechándola con fuerza, la levantó en el aire.

—Sí, estoy cansado de ti —confesó con voz ronca, mordisqueando sus labios ansiosamente—. Porque quiero que seas mía. Aquí. En mi casa. Ahora.

La urgencia de sus besos impidió a Caroline responder en un sentido u otro. No podía ni pensar ni hablar. Lee la estrechaba con tanta fuerza que apenas podía respirar.

Pero nada de eso le importaba. Y mucho menos hablar, pues siempre que lo hacían se peleaban. Quería tener una discusión acalorada, pero no verbal sino física.

Lee la sujetó jadeante, convencido de que en cualquier momento se zafaría de sus brazos y haciendo algún comentario provocador, huiría. Pero al darse cuenta de que lo rodeaba con sus brazos y al sentir que le acariciaba la espalda, las piernas le flaquearon.

—¿Estás de acuerdo con esto? —preguntó con voz ronca.

Caroline sonrió. Lee Carson, el hombre que había dominado a Graceville, le pedía permiso para hacerle el amor.

—No solo estoy de acuerdo sino que es lo que los dos queremos.

Lee la deslizó lentamente al suelo.

—¿Estás segura?

—Hazme el amor, Lee. Al menos por esta noche, actuemos como si nunca me hubiera ido a Atlanta.

—Me habría casado contigo ese mismo día —Lee la tomó por el hombro y lentamente, para darle la oportunidad de cambiar de idea, se dirigió con ella hacia el dormitorio.

—Lo sé.

—Y te hubiera dado todo lo que desearas.

—Esta noche solo tengo un deseo, Lee —Caroline le abrazó por la cintura en el momento en que abrió la puerta—. Tenerte.

Lee la tomó en brazos y la besó mientras mentalmente volvía las hojas hasta el día en que Caroline cumplió dieciocho años. Les habría casado el mismo juez que aquella mañana había dirigido la subasta. Se imaginó la escena. Los dos de pie, nerviosos pero altivos. Inseguros pero decididos. Hubieran encontrado una casa, y él habría cruzado el umbral con ella en brazos tal y como estaba haciendo en ese momento.

Fue hasta la cama y levantó la colcha antes de dejar a Caroline en el borde. Se iba a agachar a descalzarla, pero ella se quitó los zapatos ayudándose con los pies, y lo atrajo hacia sí hasta sentarlo a su lado.

Él la besó lentamente mientras sus dedos la desabrochaban. Poco a poco apartó la prenda dorada y con los nudillos siguió el borde de encaje de su sujetador antes de desabrochárselo. Todo ello sin dejar de besarla, entrelazando su lengua con la de ella rítmicamente.

Caroline acabó de quitarse la casaca y el sujetador mientras él la acariciaba, describiendo grandes círculos desde sus hombros hacia su cintura.

En los ojos de Lee se concentraba tal intensidad que parecían negros. Sin necesidad de decir ni una palabra, lograba que Caroline se sintiera como si su piel conservara la frescura del pasado. Era la primera vez que estaba con el torso desnudo delante de un hombre, pero Lee le hacía olvidar que nunca antes se había entregado tan plenamente.

—¡Eres tan hermosa! —le susurró Lee al oído mientras con su mano le acariciaba el pecho hasta endurecer sus pezones.

Caroline, queriendo devolverle placer, subió con sus dedos por su espalda, relajándosela. Lentamente las llevó hacia delante para desabrocharle la camisa. No lo hacía tan bien como él, pero Lee no parecía darse cuenta.

De un solo movimiento, Lee se quitó la camisa. Quería sentir los pezones de Caroline en su boca, pero se reprimió. Muy lentamente se echó sobre ella hasta sentir sus senos acolchados bajo su torso, y la exclamación de placer que escapó de la boca de Caroline le hizo desear que aquel momento durara para siempre.

—¡Oh, sí, mi amor! —dijo él en un susurro cuando la línea imaginaria entre el éxtasis y el tormento se afiló como una cuchilla de afeitar.

—¿Te he hecho daño? —preguntó Caroline preocupada, al tiempo que apartaba las rodillas de la intersección de los muslos de Lee. Estaba segura de haberle hecho daño por la expresión de dolor de su rostro.

Caroline metió los brazos entre los dos e hizo ademán de moverse hacia un lado, pero Lee la detuvo sujetándola con firmeza por las caderas.

—No —Lee rogó al cielo no estropearlo todo. Estaba seguro de que una sola palabra equivocada o un movimiento torpe podían separar el cielo del infierno.

—Entonces, ¿qué pasa? ¿Te he hecho daño con la hebilla del cinturón? —Caroline se incorporó parcialmente, entrelazando sus pies con los muslos de Lee. Le pasó una mano por el abdomen a la vez que con la otra se echaba el cabello hacia atrás—. No tienes ninguna marca —dijo.

A Lee se le tensaron los músculos del estómago al sentir la caricia de Caroline. Aumentó la presión con la que la sujetaba por la cadera para impedir que se separara de él.

—Caroline…, Caroline…, Caroline —musitó, estrechándola en un fuerte abrazo—. Esto es un sueño. Tengo miedo de despertarme y descubrir que estos dos últimos días han sido una alucinación.

Caroline se aferró a él. El deseo que sentía de proporcionarle placer se intensificó. Y ser inexperta no significaba que fuera ignorante. Había visto películas y leído novelas de amor. Tenía una buena idea de cómo excitar a un hombre. Y el conocimiento mezclado con la evidencia de cuánto la deseaba Lee, la liberaron de sus inhibiciones.

Hizo un movimiento circular con las caderas y Lee arqueó las suyas. Caroline sintió la caricia de su sexo excitado a través de la ropa y un líquido caliente la recorrió por dentro. Lee le besó los senos con labios húmedos antes de mordisquearle los pezones y cada vez que Caroline sentía sus dientes o su lengua, una fuerza la empujaba más profundamente al interior de su boca.

Los párpados le pesaban demasiado como para mantener los ojos abiertos. Lee la acariciaba y la lamía, y ella hacía movimientos circulares contra su sexo excitado.

Estaba tan perdida en las sensaciones que Lee le hacía sentir que apenas fue consciente de que Lee la desvestía, dejando caer los pantalones y las braguitas al suelo.

Caroline acariciaba erráticamente el pecho de Lee sin seguir ninguna pauta, dejándose llevar por su instinto femenino y por los gemidos que escapaban de la garganta de Lee. Ese mismo instinto la guió cuando cautelosamente tomó el sexo de Lee en su mano y por un instante sintió una maravillosa sensación de poder.

Se obligó a abrir los ojos para verle la cara. Al hacerlo, su corazón se llenó de ternura al ver que sus ojos estaban más oscuros que nunca y que la pasión intensificaba sus rasgos.

Y entonces Lee bajó la mano más allá de su ombligo y Caroline gimió al sentir que algo en sus entrañas amenazaba con estallar. Lee la tocó en la húmeda fuente de la que brotaba su pulsante deseo.

—Sexy y apasionada —musitó él, separando los delicados pliegues de piel y acariciándola eróticamente con el dedo. Cuando Caroline respondió moviendo las caderas, Lee temió no poder ir tan lentamente como deseaba. Su cuerpo reverberaba. Tomándola por la cintura, le dijo con voz aterciopelada—. Túmbate a mi lado.

Caroline se movió sin dejar de abrazarse a él. Lee la sujetó con un brazo y le dijo al oído lo que iba a hacer. Caroline sintió que el cuerpo se le tensaba con la anticipación de lo que estaba a punto de ocurrir. Le parecía que en cualquier momento podía romperse como una cuerda estirada al máximo. Y aunque era la persona más inexperta que conocía, no le preocupaba sentir dolor.

Oyó el ruido del papel de aluminio y sonrió al recordar que hacía siglos había rechazado a Lee porque le daba miedo quedarse embarazada y no poder salir de la pobreza. Y se dio cuenta de que aunque ambos habían logrado salvarse, Lee seguía queriendo protegerla.

—Nada de niños —susurró Lee—. Hasta que tú quieras.

Lee no solo usaba protección por motivos altruistas. También él tenía sus temores particulares y no estaba dispuesto a que un hijo suyo pudiera ser llamado bastardo.

Cuando se colocó entre las piernas de Caroline, sus ojos se encontraron. La mirada de ella, llena de preguntas cuyas respuestas estaban en la de él. No tenía nada qué temer. No había razón para huir. Lee cuidaría de ella tal y como siempre le había prometido que haría.

Los ojos de Caroline se abrieron expectantes cuando Lee se hundió en ella. Podía sentir su estrecho pasadizo ensancharse para darle paso. La expresión del rostro de Lee le hizo pensar que sentía dolor. ¿Llevarían el éxtasis y el dolor la misma máscara? Supo la respuesta al ver que Lee retrocedía. Su cara no reflejaba placer, sino la tensión que le estaba causando intentar mantener el control.

Caroline entrelazó las piernas por detrás de su cintura y arqueó las caderas, asumiendo la responsabilidad de sus actos y haciendo que Lee la penetrara profundamente. Solo cuando lo sintió sumergido en su interior, se relajó gradualmente. Lee dejó caer la cabeza en el pecho de Caroline mientras se apoyaba en los codos para evitar que su peso cayera sobre ella. Movida por un instinto primario, Caroline hizo girar sus caderas.

Lee dejó de distinguir la realidad de la fantasía y creyó sentir que era su primer amante. Cerró los ojos con fuerza para intentar ahuyentar la alucinación. Una mujer casada no podía ser virgen , se dijo en silencio. Pero hubiera podido jurar que era el primero en romper la barrera de su femineidad. Su imaginación lo había confundido numerosas veces en todo lo que tenía que ver con Caroline, pero ninguna sensación había sido tan vívida como aquella.

Abrió los ojos y levantó la cabeza hasta encontrarse con los ojos de Caroline. Ésta sintió que el corazón se le ensanchaba. Debía haber sido ella quien tuviera los ojos llenos de lágrimas, pero era Lee quien los tenía húmedos.

Intuitivamente, se dio cuenta de que ya había pasado lo más difícil. Ya era una mujer en el pleno sentido de la palabra.

Secó una lágrima que humedecía la mejilla de Lee y lo abrazó con fuerza, colgándose de él y balanceándose. Con cada movimiento lo sentía más nítidamente en su interior, como si continuara creciendo.

—Sí, Lee. Oh, sí —musitó.

Lee le susurró palabras de amor, acelerando sus movimientos progresivamente, haciendo que Caroline sintiera crecer en su interior una presión que tenía que estallar, elevándola a alturas que nunca hubiera imaginado.

Y, súbitamente, con un firme embate, Lee la empujó hasta la más alta cima del placer, y Caroline gritó su nombre a la vez que la sacudía un espasmo glorioso.

Más tarde, cuando estaba tumbada al lado de Lee, las lágrimas que había contenido toda la vida rodaron por sus mejillas. Pero la sonrisa que curvaba sus labios hizo que Lee no se preocupara. Para darle los minutos de soledad que necesitaba, fue a lavarse al cuarto de baño. Cuando volvió, Caroline ya se había secado las lágrimas y solo sonreía. Se sentía orgullosa de sí misma y no le importaba mostrarlo.

Lee se acurrucó junto a ella y le hizo la pregunta más antigua de la historia.

—¿Te ha gustado?

Caroline asintió con la cabeza sin dejar de sonreír.

—¿Puedo saber cuánto? —siguió Lee, estrechándola con fuerza.

—No voy a valorarte en una escala del uno al diez —dijo ella.

—Vamos, Caroline, sé buena y hazme sentir bien —bromeó él.

Caroline estaba encantada de comprobar que Lee no era uno de esos hombres sobre los que había leído en las revistas, que después de hacer el amor se daban media vuelta y se ponían a roncar.

Le acarició el hombro y puso cara de estar pensando la respuesta.

—Me haces sentir —empezó con cara solemne—, como la primera vez que cosí el cuello de una camisa y no la tiraron a la basura.

—¿Así de bien?

—Incluso mejor.

—¿Cuánto mejor?

—Mejor que conseguir un buen dobladillo en un vestido de gasa —Caroline se enroscó en el dedo la cadena de oro que Lee llevaba al cuello—. Eres el perfecto ojal, los pantalones ideales, el traje perfecto…

—¿Perfecto? —repitió Lee, sintiendo que crecía varios centímetros.

Caroline asintió al tiempo que soltaba la cadena. Iba a pedir su dosis de halagos pero su estómago se le adelantó, despertando una carcajada en Lee.

—¿Qué decía tu libro de etiqueta sobre el estómago? ¿En qué página? —se burló—. Tenía entendido que estaba muy mal visto que te hiciera ruidos.

Caroline abrió los ojos con mirada inocente.

—Era mentira. No tengo un libro de etiqueta.

—Me alegro. Prefiero que seas como eres, una mujer de verdad, y no una altiva y tiesa señora. ¿Te gustaría comer pollo con los dedos?

Como si hubiera estado esperando su turno, el estomago respondió por Caroline.

—Hay un albornoz colgando en la puerta del cuarto de baño. ¿Por qué no te lo pones mientras yo voy a calentar la cena?

Al verla alejarse hacia el baño, sonrió para sí. Caroline le hacía desear llenar la cama de pétalos de rosa para ella y envolverla en diamantes y pieles. Darle lo que ningún otro hombre podría darle.

Lee recordó la escena posterior a la subasta y lo que le había gritado: «Tengo algo que deseas y que el dinero de tu marido no va a poder comprarte». Su mente saltó al café Gilda y a las preguntas que Caroline había hecho al banquero acerca de la granja Jackson.

Podía darle algo que para ella representaba un tesoro: el derecho de posesión de la granja de su madre. Lee había intentado decirle que era él quien le había dado los billetes de cien dólares a Héctor pero lo había pospuesto al ver que Caroline estaba decidida a ir a Whispering Oaks.

Con una amplia sonrisa, saltó de la cama, se agachó para recoger los pantalones del suelo y fue al salón. Uno segundos más tarde se subía la cremallera del pantalón antes de sacar la escritura de la caja fuerte y acariciar la cinta roja con la que lo había enrollado hacía tantos años.

—Ahora es mía, Carl Noble —dijo quedamente, apretando los dientes para ahuyentar dolorosos pensamientos—. Puedo olvidar el pasado. Tengo que hacerlo.

Capítulo ocho

Caroline se miró en el espejo del cuarto de baño y decidió que el albornoz no le favorecía, así que volvió al dormitorio para ponerse el conjunto de la noche anterior. Cuando se abrochaba el último botón, miró a su alrededor y sus ojos se detuvieron en la cama, donde vio una pequeña mancha de sangre. Le extrañaba que Lee no hubiera hecho referencia a su virginidad. ¿No era importante para un hombre ser el primer amante de una mujer?

En parte, Caroline lo prefería así. Carl era muy orgulloso y no quiso que nadie supiera que dormían en habitaciones separadas. Por otro lado, habían ocultado las circunstancias porque Carl no quería que su familia pudiera usar contra Caroline el hecho de que el matrimonio no se hubiera consumado. Lee le había evitado tener que dar explicaciones sobre la incapacidad sexual de Carl y así Caroline no sentía que lo estaba traicionando.

Estiró la sábana de arriba y descubrió sobre la almohada un papel enrollado en una cinta. ¿Sería una nota amorosa?

Caroline sonrió. Tomó el papel y lo sostuvo contra su pecho antes de sentarse en la cama para abrirlo. Lee era tan sensible y delicado…

«Tan… Pagado», Caroline leyó las letras rojas estampadas sobre el documento. Entrecerró los ojos leyéndolo por encima y no tardó en deducir quién le había dado el dinero a Héctor.

Dejó escapar una exclamación a la vez que arrugaba el papel en la mano y recordó la expresión despectiva de Lee cuando la había acusado de ser una buscadora de oro.

No podía pensar en una venganza más cruel para castigarla por comprar la fábrica: hacerle el amor y luego dejarle el equivalente a un fajo de billetes sobre la almohada.

Ahora comprendía por qué no había hecho ningún comentario sobre su virginidad.

Caroline se estremeció al recordar sus palabras apasionadas después de hacer el amor y se maldijo por haberse entregado con tanta ingenuidad, por estar tan necesitada de amor. Avergonzada, tiró el papel al suelo y se arrepintió de haber vuelto a Graceville.

Sabía que no debía haber confiado en él. ¿Por qué no había escuchado su propio consejo?

Se levantó de un salto. Necesitaba huir y fue precipitadamente a la cocina.

—El dorado te sienta de maravilla —comentó Lee al verla entrar—. ¿Te apetece un poco de pollo?

—No —Caroline se volvió hacia la puerta de la calle—. Ya me has comprado. No necesito que me des de comer.

—¿Qué?

Caroline no estaba dispuesta a perder el tiempo. Estaba segura de que Lee fingiría ser inocente.

—¡No puedes marcharte! —gritó Lee, desconcertado con su cambio de humor.

—Eso es lo que tú crees.

Al llegar a la puerta recordó que no tenía picaporte y se puso a apretar los botones del panel digital. Las persianas se bajaron y las luces se encendieron y apagaron antes de que diera con el botón que abría la puerta. En ese momento, Lee llegó a su lado.

—¡No vas a ir a ninguna parte!

Caroline corrió hasta el coche de Lee. Estaba deseando marcharse. Abrió la parte de atrás y sacó la motocicleta.

—¡Maldita sea, Caroline! ¿Qué mosca te ha picado? —Lee corrió tras ella—. Espera un segundo.

—Me has pagado la cantidad que consideras que valgo —dijo Caroline, subiéndose a oscuras en la moto y arrancándola—. ¿Creías que por unos cientos de dólares iba a quedarme toda la noche?

Lee le tomó las muñecas y se las sujetó con una mano.

—No llegué a ese acuerdo con Héctor para poder hacer el amor contigo, sino para demostrarte que podía darte todo lo que quisieras.

—¡No mientas!

—¿No has visto la fecha del documento? Ya entonces lo había decidido. Entraría en la tienda en la que Jimbo me había dicho que trabajabas y al darte las escrituras, caerías en mis brazos. Juntos volveríamos a Graceville para casarnos y ser felices.

—¡Nunca has estado en Atlanta!

—Eso es lo que tú crees. Hice el más absoluto ridículo. Una empleada me enseñó la colección que habías diseñado. Yo me sentí terriblemente orgulloso de ti hasta que me dijo que te habías casado con el jefe y estabais de luna de miel.

—No creerás que voy a creerme esa historia. Solo estás intentado que me sienta culpable por no haberte mandado una postal. Jimbo me lo habría contado.

—Le amenacé para que no lo hiciera. Luego guardé el documento en la caja fuerte y juré que nunca más pronunciaría tu nombre.

—¡Ojalá hubieras cumplido tu promesa! —Caroline intentó golpearle con el codo, pero Lee la esquivó.

—Caroline, te juro que a veces eres insoportable —gritó Lee, exasperado—. Te aseguro que estás consiguiendo ponerme tan furioso que te haría papilla.

Caroline se soltó con un movimiento brusco. Lee intentó agarrarse del manillar pero falló y ella arrancó la moto sin perder un instante, atropellando a su paso el pie de Lee, quien dejó escapar un grito de dolor.

Caroline se inclinó hacia adelante y aceleró.

Nunca más volvería confiar en él. Se sentía humillada. Aceleró al máximo sabiendo que Lee probablemente saldría en su busca para decir la última palabra. Miró por el espejo retrovisor y vio dos faros que se acercaban a cierta distancia.

Su primer impulso fue frenar y enfrentarse a él, pero decidió seguir adelante e ignorarlo. Sin embargo, él se pegó tanto que fue imposible ignorarlo. Sus faros cegaron a Caroline al mirar por el retrovisor.

—¡Deja de seguirme, Lee Carson!

Levantó el brazo izquierdo para indicarle que dejara de echarse sobre ella. Sentía que iba a ser devorada por la otra máquina cuyas luces se alargaban más allá del haz del faro de su moto. ¡Si se pegaba a ella un poco más, iba a terminar estrellada en su capó!

En su mente se encendieron luces de alarma. Te haría papilla. ¿Estaría Lee hablando literalmente?

La posibilidad que fuera así hizo que se le helara la sangre. Lee Carson no sería el primer hombre obsesionado con una mujer que lo hubiera humillado. ¿Y si quería deshacerse de ella?

Caroline no tenía ni idea de cuánto había avanzado ni de que distancia la separaba del pueblo y comenzó a buscar frenéticamente un camino lateral o un ensanchamiento por el que salirse de la carretera. Puesto que la motocicleta no podía ganar en velocidad tendría que aprovechar su ligereza.

Aliviada, vio un sendero un poco más adelante que giraba bruscamente hacia la izquierda. No podía frenar o el coche se le echaría encima. Solo le quedaba rogar que la moto no derrapara al hacer el giro.

—No me alcanzarás —masculló entre dientes—. No me alcanzarás.

Viró bruscamente. La rueda de atrás derrapó y Caroline perdió control del acelerador. El golpe de aire que siguió al coche al pasar de largo le hizo perder el equilibrio pero, manteniendo el manillar con firmeza, Caroline consiguió recuperar el dominio de la motocicleta y la paró a los pocos metros.

Jadeante y sintiendo las piernas como gelatina, apoyó los brazos y la cabeza sobre el manillar. Aún tuvo la lucidez de intentar leer la matrícula del coche, pero ya estaba demasiado lejos. Solo pudo ver un objeto alejándose en la distancia.

Un estremecimiento de pánico la recorrió. Siempre había creído que Lee era su amigo, y había estado a punto de creer que estaba enamorada de él.

«Oh, Lee», gimió para sí, aterrorizada. «Has estado a punto de mandarme al otro mundo».

La mezcla de seguridad e independencia que la caracterizaba la había convertido en una presa fácil.

«Nunca más», se prometió, frotándose los brazos para librarse de la carne de gallina. Lo primero que haría a la mañana siguiente sería alquilar un coche. Un coche fuerte y seguro. Un tanque sería ideal.

Por el momento tenía que conseguir volver al pueblo. Dio la vuelta para regresar a la carretera. La posibilidad de que Lee la estuviera esperando más adelante hizo que un escalofrío le recorriera la espalda. Aguzó la mirada para no perder ningún detalle. Si veía los faros de un coche a su espalda, se tiraría a la cuneta.

Con el cuerpo echado hacia adelante y en tensión, condujo hacia el pueblo. Los oídos le zumbaban. Cada vez que tragaba saliva sentía el sabor ácido del miedo. Los kilómetros que tuvo que recorrer fueron los más largos de su vida.

Cuando vio las luces de neón del motel dejó escapar un suspiro de alivio. ¡Solo quedaban un par de manzanas! ¡Lo conseguiría!

Estuvo a punto de caerse de la motocicleta cuando le tocaron la bocina desde la primera bocacalle que cruzó. Aceleró mecánicamente para pasar el cruce. Detrás de ella, un coche lleno de jóvenes gritando y riendo cruzó en la otra dirección.

—No eran más que unos niños —dijo para tranquilizarse, al tiempo que frenaba para entrar en el aparcamiento del motel.

Antes de bajarse de la motocicleta miró a su alrededor. Por temor a que alguien la estuviera observando, decidió aparentar calma y caminar lentamente hasta su habitación. Tal vez estuviera temblando por dentro, pero no estaba dispuesta a que se le notara.

Justo cuando metía la llave en la cerradura, oyó sonar el teléfono. Abrió precipitadamente y corrió a contestarlo.

—¿Hola?

—Sal del pueblo —dijo una voz al otro lado del hilo—. La próxima vez no tendrás tanta suerte. Voy a…

Caroline desconectó el teléfono y apretó el cero. Todas las llamadas pasaban por la centralita.

—Acabo de recibir una llamada —dijo cuando la telefonista contestó—. ¿Puede decirme de dónde la han hecho?

—No —le respondió una mujer—. Solo me pidió que le pasara con su habitación. ¿Hay algún problema?

Caroline se mordió el labio. Podía organizar un escándalo y hacer que la recepcionista llamara a la policía, pero cambió de idea. Era un asunto entre Lee y ella.

—No, no pasa nada. Preferiría que no me pasara ninguna llamada a partir de las nueve. Anote los nombres y los teléfonos.

—Sí, señora. Tomaré nota. Por cierto, le ha llamado Regina Parker. Dijo que llamaría mañana.

—También puede pasarme cualquier llamada de fuera del pueblo. Gracias.

Colgó el teléfono y se echó en la cama. Con los ojos cerrados, se masajeó las sienes intentando reconocer la voz. Había sonado extraña, como si el que llamaba hubiera puesto un pañuelo sobre el receptor. Apenas había sido más que un susurro.

El mensaje se repitió una y otra vez en su mente: Sal del pueblo… La próxima vez no tendrás tanta suerte… Sal del pueblo…

No había que ser detective para comprender que el conductor del coche y quien había hecho la llamada eran la misma persona.

Lee Carson.

El amanecer encontró a Caroline despierta después de una noche agitada. Se giró de costado para evitar la luz. Durante las horas en vela había repasado lo ocurrido desde su llegada y se dio cuenta de los errores que había cometido respecto a Lee. Si pudiera cambiar algo en su vida, se habría mantenido en contacto con él. Aún mejor, se habría dado cuenta de que Lee sentía algo más que un amor platónico por ella. Por mucho que no fuera intencionadamente, lo cierto era que lo había herido.

Pero el comportamiento de Lee la libraba de cualquier sentimiento de culpa. Haciéndole el amor para luego vengarse de ella, había mostrado su lado más mezquino.

Con los ojos secos, recordó las lágrimas de alegría que había derramado y se cubrió el rostro con las manos. Llevaba la mitad de la noche culpando a Lee y la otra mitad intentando excusarlo. Solo podía hacer una cosa: evitarlo. Tenía suficientes cosas que hacer para estar ocupada y Lee no lograría echarla de Graceville.

Se tumbó boca arriba y apoyó la nuca en las manos. Debía tener cuidado. Mucho cuidado. Y lo primero que tenía que resolver era su medio de transporte.

Pasando a la acción, levantó el auricular y marcó el número de Regina.

—¿Regina? —dijo al oír que descolgaban pero no decían nada—. ¿Estás ahí?

—Mmmm. Más o menos.

—Tenías razón al pensar que la motocicleta no era apropiada para estas carreteras. Necesito un coche fuerte. ¿Puedes pedirle a Tom que me traiga uno hoy mismo? —Caroline oyó que Regina reprimía un bostezo—. ¿Regina?

—Mmm. ¿Tengo los ojos pegados o todavía es de noche? Siento no estar más animada, pero no son más que las…, seis de la mañana. Y es domingo —se quejó Regina—. ¿Por qué me llamas tan temprano?

—Quería localizarte antes de ir a desayunar a Gilda.

—Me imagino que prepara huevos con bacon para los madrugadores.

Caroline esbozó una sonrisa.

—Necesito un todoterreno —dijo lentamente—. Algo fuerte. ¿Cuándo me lo puedes mandar?

—¿Puedes esperar a una hora más civilizada. Por ejemplo, las nueve?

—Regina, anoche estuve a punto de convertirme en una mancha roja en la carretera.

—¿Qué?

—Lo que oyes —dijo Caroline—. Alguien intentó que me saliera de la carretera. No sé si están intentando echarme del pueblo, pero no pienso darles facilidades.

—¿Y por qué en lugar de mandar a Tom con un coche no le hago recogerte y traerte de vuelta?

—¿Y admitir la derrota? Ni hablar.

—¿Viste al conductor o pudiste leer la matrícula?

—No.

—Caroline, esto no me gusta nada.

—Puedo cuidar de mí misma. Estarías orgullosa de cómo controlé la motocicleta.

—Lo dudo —masculló Regina—. Seguro que me hubiera desmayado. Pero si vas a insistir en quedarte, ¿por qué no dejas que vaya a hacerte compañía?

—Porque no necesito que vengas a cuidarme.

—Ya —dijo Regina con escepticismo.

—Solo quiero que te ocupes de lo del coche, ¿de acuerdo?

—No. Pero ya veo que no voy a hacerte cambiar de idea.

—No. Todo va a ir bien —dijo Caroline, haciendo un esfuerzo por sonar animada.

—Al menos estás en un motel y hay gente a tu alrededor. Si estuvieras en Whispering Oaks estaría aún más preocupada.

Caroline no lo sabía con certeza, pero al oír que la telefonista contenía la respiración cuando Regina mencionó Whispering Oaks, supuso que era familiar de Gilda. Por un instante pensó en inventarse una historia como la de la mina de oro, pero cambió de idea. Mientras estuviera en el motel, tendría que usar el teléfono frecuentemente y no podía consentir que escucharan sus conversaciones privadas.

—Sugiero que quien sea que esté escuchando se quite de la línea —dijo en tono autoritario—, a no ser que quiera ponerse a trabajar en el bar de su tía —su orden fue obedecida de inmediato—. ¿Dónde estábamos?

—Whispering Oaks —dijo Regina—. ¿La has comprado?

—No, pero Justin estará encantado de saber que quiero comprarla en cuanto la telefonista empiece a hace circular el rumor.

—Creía que ibas a cenar con él. ¿Qué ha pasado?

—Lee Carson me impidió ir.

—¿El hermanastro furioso? ¿Crees que fue él quien te atacó?

—Tal vez —Caroline apretó los dientes. Odiaba señalar a Lee con un dedo acusador aun teniendo pruebas prácticamente irrefutables.

—¿Tal vez? ¿Quieres decir que probablemente? Si quieres saber la verdad, pensé que él había rallado el coche.

Caroline no iba a admitir que ella también lo había pensado. No podía probar nada, pero las pruebas circunstanciales se acumulaban contra Lee.

—¿Caroline? ¿Estás ahí?

—Sí. Estaba pensando —para distraer a Regina e impedir que hiciera las maletas y fuera a recogerla, añadió—. Ya sé por qué no podíamos descubrir nada sobre la hipoteca de la granja.

—¿Tu tío la ha pagado?

—No, Lee.

—¿Y donde está tu tío?

—En la granja. En las escrituras, Lee le concede el derecho a trabajar la tierra mientras pague el salario mínimo a los jornaleros y no contrate a menores de edad.

—Lo que probablemente significa que o Héctor hace el trabajo él mismo o se muere de hambre. Me parece justo. A Carl le hubiera encantado. Espero que hayas ido a visitarlo para reírte de su situación.

—No. Ayer no pude hacer nada de lo que había planeado.

—¿Vas a ir hoy?

—No creo —Caroline no pensaba moverse hasta que fuera sobre cuatro ruedas.

Una violenta llamada a la puerta la sobresaltó. Fue hacia la ventana con el teléfono, pero el cable no era suficientemente largo. Retrocedió para dejarlo sobre la mesilla.

—Están llamando a la puerta.

—No abras hasta saber quién es.

—Debe ser Jimbo —volvieron a golpear la puerta—. No puedo llevar el teléfono hasta allí. Mañana te llamo. Hasta luego, Regina.

Caroline colgó sin atender a las protestas de Regina. Fue hasta la puerta y se aseguró de que la cadena estaba puesta antes de abrir cautelosamente.

—Quita la cadena —le ordenó Lee—. Tenemos que tener una larga charla.

Caroline intentó cerrar, pero él puso un pie para impedírselo.

—No tengo nada que decirte —dijo ella.

—Pues yo a ti sí.

—¡Baja la voz! ¿Quieres despertar a todo el mundo? —le dio un pisotón para intentar que quitara el pie.

—¡Ay! Ese es el pie por el que me pasó la rueda —dijo Lee, apretando los dientes.

—¿Por eso intentaste echarme de la carretera, para vengarte? —Caroline cambió el peso de pie.

—¿De qué estás hablando? —gritó Lee.

—Alguien, la misma persona que ralló mi coche y que rajó las ruedas de la moto, intentó abalanzarse sobre mí. Adivina quién.

—Caroline, quita la cadena o apártate. No quiero hacerte daño cuando tire la puerta.

—¡Ni se te ocurra! ¿Quieres hacer el ridículo?

—Serás tú quien tenga que explicar por qué tienes la puerta colgando de los goznes. Será mejor que te quites.

—No. O quitas el pie o llamo a la policía y a los bomberos —dijo ella—. Quizá el agua fría te siente bien.

Lee bajó la voz.

—Sabes que jamás te haría daño.

—Ya no estoy tan segura.

—Solo quiero hablar contigo. Me lo debes.

—¡No te debo nada!

—El documento era un regalo. No un pago por…—Lee hizo una mueca de disgusto al pensar la interpretación que Caroline le había dado—, los servicios prestados.

—¿Por los servicios prestados? —repitió ella. Lo que Lee acaba de insinuar era aún peor que llamarla buscadora de oro—. Voy a contar hasta cinco, Lee, y si no te veo ir hacia el aparcamiento voy a llamar a la policía.

—¿Por que no escuchas?

—Porque no quiero oír mentiras —Caroline comenzó a contar—. Uno…

—Jamás te he menudo.

—Dos —Caroline se alejó de la puerta—. Estoy descolgando el teléfono.

—¡Maldita sea, Caroline!

—Tres…

—No he intentado hacerte daño. Tienes que creerme.

—Cuatro.

Caroline se asomó por la ventana para ver qué estaba haciendo. El corazón le dio un vuelco al verlo echarse el cabello hacia atrás con gesto de desesperación. Estaba más atractivo que nunca con la camisa medio abrochada y sin afeitar. Caroline sintió un cosquilleo en los dedos al recordar el tacto de su piel. Era un amante tan considerado, tan delicado… Quizá estaba cometiendo una equivocación. Tal vez la granja era un regalo. Tal vez no la había perseguido él. Por un instante estuvo a punto de abrir la puerta.

¡No! Había creído todas las mentiras que había usado para vengarse de ella, pero no estaba dispuesta a cometer el mismo error dos veces.

—Estoy marcando el teléfono.

—De acuerdo, Caroline, me marcho. Pero volveré.

—No voy a cambiar de opinión —vio que Lee movía los labios pero no oyó lo que decía. Pero él debió adivinar que estaba en la ventana porque miró en su dirección.

Se puso una mano en el corazón y otra en la oreja antes de apretarla contra el cristal de la ventana.

Caroline sintió que se le encogía el corazón a la vez que susurraba:

—¿Escucha a tu corazón?

Carl había dicho esas mismas palabras el día de su muerte.

Lee asintió.

Caroline tuvo que morderse el labio para no ceder al impulso de poner la palma de su mano contra la de Lee. Tenía que ser realista. Lee Carson no la amaba. Todas sus acciones, o casi todas, se corrigió, demostraban que la odiaba.

Con gesto abatido, Caroline dejó caer las cortinas para borrar la visión de Lee al otro lado de la ventana.

Capítulo nueve

—¿Café? —preguntó Gilda sujetando en alto la cafetera—. ¿Quieres huevos y tostada, como Jimbo?

—Sí, por favor —respondió Caroline, dirigiéndose al fondo de la cafetería, donde Jimbo la estaba esperando.

La amplia sonrisa con la que le recibió le hizo preguntarse qué habría averiguado jugando a los detectives. ¿Sabría que no había ido a Whispering Oaks por quedarse con Lee? Reflexionando, se dio cuenta de que no era posible. Si la hubiera estado siguiendo, habría acudido en su auxilio en la carretera.

—He visto a Lee a tu puerta —dijo Jimbo, haciéndole sitio—. Si no, te habría recogido. ¿Dónde está?

—No me ha dicho qué planes tenía.

Caroline se dio cuenta de que Jimbo estaba vestido de domingo: traje gris, camisa blanca y corbata a rayas. Ella iba con mallas turquesas y un enorme jersey. Si entraba vestida de aquella manera en misa, los parroquianos la mirarían atónitos. Así que decidió esperar al domingo siguiente para vestirse adecuadamente e ir a la iglesia con su hermano menor.

Gilda apareció con una taza para Caroline y la llenó.

—Seguro que Lee se ha ido a pescar —dijo Gilda, guiñándole un ojo.

Jimbo la miró desconcertado.

—¿A pescar? ¿Desde cuando le gusta pescar a Lee?

—No te preocupes —respondió Gilda adelantándose a Caroline—. Te enterarás de todo a su debido tiempo.

—¿Ha decidido Gilda empezar una nueva vida? —le preguntó Jimbo a Caroline cuando Gilda se marchó—. Normalmente me habría dicho el sitio exacto en el que Lee estaba pescando y el cebo que está usando.

Caroline sonrió.

—Quizá haya cambiado de estrategia. No me importaría que pusiera una nota en la caja registradora prohibiendo cotillear.

—Amén —Jimbo dio un sorbo al café—. ¿Qué planes tienes?

—Pensaba organizar los papeles que tengo que llevar mañana a la fábrica.

—Los domingos no cuentan cuando trabajas para ti misma, ¿verdad, hermana? Esa es la ventaja que tengo de tener un trabajo en el que ficho.

—¿Te gustaría tirar la ficha?

Jimbo dejó la taza en la mesa.

—¿Y trabajar para ti?

—Conmigo —le corrigió Caroline.

—¿Dónde, en Atlanta o aquí?

—Aquí. De director de la fábrica —Caroline se sirvió leche en el café—. Necesito que alguien de confianza esté al mando mientras yo busco vendedores en Atlanta. Llegará un día en que tengamos compradores haciendo cola delante de la fábrica, pero tendrán que pasar algunos años —mencionó un salario que iluminó el rostro de Jimbo—. ¿Te interesa?

Jimbo sonrió de oreja a oreja.

—Acabas de contratar al director de la fábrica.

—Estoy segura de que no me arrepentiré. ¿Cuándo puedes empezar?

—¿Cuándo me necesitas?

—Ayer —respondió ella con una sonrisa—. Pero hasta que puedas dedicarte de lleno me conformo con los fines de semana y las tardes.

—¡Vaya! —gimió Jimbo—. No mires, pero acaba de entrar nuestro pariente favorito. Viene hacia aquí.

Caroline asió la taza con firmeza y levantó la barbilla. Hacía años que no se veían, y aún así tuvo que tranquilizarse, recordándose que Héctor ya no tenía ningún poder sobre ella.

Volvió la cabeza lentamente hacia la puerta y pestañeó sorprendida. Recordaba a Héctor como un hombre alto y fuerte, amenazador. ¿Había temido al viejo encorvado que arrastraba los pies en su dirección? Sus ojos, rasgados y mezquinos, eran el único rasgo que hacía recordar al odioso Héctor del pasado.

—¿Qué estás haciendo con ella, haciéndole la pelota? —espetó Héctor a Jimbo.

—Tomando un café —respondió Jimbo—. ¿Quieres?

—Desayunamos juntos el día que llegó esta señoritinga —Héctor miró en torno para ver quién podía oírle—. Querías pavonearte, ¿eh? ¿Te crees que porque ésta es rica va a comprar la granja? —apoyó una mano sucia en la mesa y se inclinó hacia adelante—. Pues estás muy equivocado. Antes tendría que estar muerto.

Transcurrieron varios segundos de un tenso silencio en el que Jimbo miró a Héctor y éste a Caroline, mientras ella recordaba cómo Lee había usado las escrituras para vengarse de ella.

—Todos sabemos tu secreto —dijo Caroline—. Lee me ha enseñado las escrituras de la granja.

Héctor dejó escapar una imprecación. Miró a sus sobrinos con ojos desorbitados.

—Lee me juró guardar el secreto y creí en su palabra.

Héctor volvió la cabeza hacia la entrada como si temiera que entrara en cualquier momento. Nadie insultaba a Lee sin pagar las consecuencias.

—No te fíes de nada que no esté por escrito —dijo Jimbo, sonriendo a su hermana—. Hacen falta dos caballeros para sellar un trato entre caballeros. En vuestro acuerdo solo había uno.

—Tranquilo, chaval. Lo tengo todo en papel, la granja es mía hasta que me muera. Hasta he hecho testamento dejando mis pertenencias a la beneficencia. Vosotros no os merecéis nada porque me abandonasteis.

—Por eso tengo abogados, Héctor —dijo Caroline secamente—. Casi todos los documentos tienen algún error legal, incluido el que tú firmaste.

—Seguro que no vale nada —coincidió Jimbo. Sacó una moneda de veinte dólares sobre la mesa—. Cómprate una botella de whisky y bebe hasta morirte. No te necesitamos ni a ti ni a la granja.

Héctor tomó el dinero sin titubear y se lo metió en el bolsillo.

—Está bien. Ya nos veremos —dijo.

—Espero que no —masculló Jimbo mirando a Héctor alejarse con andar torpe—. ¿Cómo pudimos vivir en la misma casa que ese andrajo?

—Está mucho peor que cuando vivíamos con él. Al menos entonces se bañaba —Caroline arrugó la nariz. El aire seguía impregnado de un olor rancio—. Está irreconocible.

—Eso es lo que pasa a los bebedores —dijo Jimbo, irguiéndose al ver que Gilda llegaba con el desayuno—. El alcohol ha destrozado su cuerpo y su mente.

—Aquí tenéis —Gilda dejó los platos sobre la mesa—. Es una pena que Lee se haya ido a pescar. Suele desayunar aquí los domingos.

—¿Por qué estará Gilda de pronto tan interesada en la pesca? —comentó Jimbo cuando se marchó.

—Lee y yo le gastamos una broma. Escuchó parte de una conversación y se ha creído que hemos encontrado oro en la costa.

—Prácticamente eso es lo que le ha pasado a Lee con la venta de propiedades —dijo Jimbo—. ¿Crees que podrás conseguir que te entregue las escrituras?

Caroline tragó el bocado que estaba masticando y sacudió la cabeza.

—Me las ha ofrecido —dijo, tratando de evitar decir más de lo que quería que Jimbo supiera.

—¿Las tienes? —preguntó Jimbo, excitado—. ¿Por qué no se las has restregado a Héctor por las narices? Le hubiera dado un ataque.

—Porque no he querido aceptar la… —Caroline titubeó buscando la palabra adecuada—, generosidad de Lee.

Jimbo percibió la pausa y observó a su hermana poner mantequilla en la tostada con expresión concentrada.

—No sé por qué te he preguntado. Lo raro es que hayáis dejado de pelearos suficiente tiempo como para que pudiera ofrecerte la granja.

Caroline vio sonreír a Jimbo con sorna y bajó la vista.

—La única forma de que no os pelearais de pequeños —continuó Jimbo—, era que alguien se metiera con uno de los dos. Entonces os uníais para defenderos como leones.

—Y tú siempre te mantuviste neutral —dijo Caroline, dejando la tostada en el plato.

—La neutralidad depende de la edad y del tamaño —Jimbo dio un bocado—. Ahora tienes dos hombres para protegerte.

Caroline no estaba tan segura.

—Anoche rompí mi compromiso con Justin y fui a casa de Lee.

—¿Sí?

Caroline bajó la vista hacia la servilleta y luego la fijó en las vinajeras. No quería que sus ojos revelaran a Jimbo toda la verdad. Su hermano la admiraba y dejaría de hacerlo si sabía que había hecho el amor con un hombre que la consideraba capaz de cobrar por sus servicios.

—Tuvimos una pelea descomunal. Cuando volvía al pueblo, alguien me atacó en la carretera.

Jimbo dejó escapar una exclamación y estuvo a punto de atragantarse.

—Suena parecido a lo de las ruedas rajadas. ¿Tienes alguna sospecha?

Caroline levantó la vista hasta que sus miradas se encontraron.

—Lee estaba furioso cuando me marché de su casa. Dijo que me haría papilla.

Tras una breve pausa, Jimbo sacudió la cabeza.

—No me parece una amenaza de las que se cumplen. Los dos tenéis mal genio y podéis ser muy violentos verbalmente.

Caroline estaba evitando hablar de lo ocurrido en casa de Lee, pero no pudo evitar recordar la ternura con la que le había hecho el amor.

—¿No crees que pueda haber sido él? —preguntó, esperanzada.

—No he dicho eso. He estado haciendo averiguaciones, pero nadie en el pueblo sabe nada. Solo tú, yo…, y Lee. El único rumor que he oído ha sido tu visita a Whispering Oaks. Ese sería un buen motivo para que Lee quisiera estrangularte —Jimbo estudió el rostro de Caroline—. ¿Por qué estás tan deprimida? ¿Hay algo que no me hayas contado?

—¿Amo a Lee? —lo que estaba en el subconsciente de Caroline afloró, sorprendiéndola al escapar de su boca. Lo que había sentido al hacer el amor con él no era solo la pasión del sexo o el sentimiento de culpabilidad por haberlo abandonado, sino amor. Convirtiendo la interrogante en afirmación, repitió—. Amo a Lee.

—Claro que lo amas —dijo Jimbo, sonriendo—. Eso ya lo sé. Siempre lo has amado.

—No, no comprendes —Caroline revisó sus sentimientos ansiosamente—. Antes de marcharme amaba a Lee como te amo a ti.

—¿Como a un hermano? —Jimbo sacudió la cabeza—. Yo creo que él a ti no. Lee sentía por ti lo mismo que Carl.

Caroline sintió una opresión en el corazón.

—¿Un sentimiento protector?

—No. Lo que siente un hombre hacia la única mujer de su vida —Jimbo la corrigió—. No digo que no haya estado con otras, pero tengo la impresión de que es hombre de una sola mujer. Y ésa eres tú.

Caroline no comprendía cómo había podido ser tan torpe. ¿Cómo había estado tan ciega? El bosque no le había dejado ver los árboles. Lee le había pedido dos veces que se casaran, pero ella lo había interpretado como una oferta para huir de la casa de Héctor. ¿Le habría entregado las escrituras realmente como una prueba de amor?

—Oh, Jimbo, le he dicho unas cosas espantosas —dijo en un susurro, cubriéndose el rostro con las manos—. Cuando Lee me dio el documento creí que lo hacia por desprecio, porque me consideraba que solo me movía el interés, y se lo tiré a la cara.

—Ya te he dicho que Lee tiene muchas razones para hacerte papilla —con delicadeza, Jimbo hizo que Caroline se quitara las manos de la cara—. Dile a él que te has equivocado, no a mí.

—Es más fácil decirlo que hacerlo. ¿Qué voy a decirle? Oye, Lee, he estado charlando con Jimbo y me he dado cuenta de que te quiero. Para demostrártelo, estoy dispuesta a aceptar el regalo que me ofreciste anoche —Caroline gimió quedamente.

Jimbo la miró con severidad.

—Bastaría con que le dijeras que lo amas.

—¿Después de acusarlo de atacarme en la carretera?

Jimbo dejó caer las manos.

—Eso no me lo habías contado.

—Lo mejor que puedo hacer es dejar pasar el tiempo para que se calme —dijo Caroline, pensando para sí: «Mientras rezo para que su amor por mí sea mayor que su deseo de venganza».

Las campanas de la iglesia repicaron. Jimbo miró el reloj y pidió la cuenta a Gilda.

—¿Por qué no vamos a la fábrica después de misa? —sugirió Caroline—. Me gustaría comentar las obras contigo.

—Lo siento, hermana, pero tengo una cita.

—¿Con una amiga? —los ojos de Caroline brillaron con picardía.

—Sí.

Caroline esperó que ampliara la información. Al ver que no lo hacía, dijo:

—¿Acabo de desnudar mi alma delante tuyo y tú no vas a contarme nada?

—No me gusta citar a Gilda, pero recuerda lo que ha dicho: te enterarás a su debido tiempo —Jimbo calló al ver que Justin entraba, miraba a su alrededor y se dirigía hacia ellos—. Justin viene para aquí.

—Buenos días, Caroline —saludó Justin, ignorando a Jimbo—. Estás tan hermosa como una flor de primavera.

—Gracias —respondió Jimbo con total seriedad aunque por debajo de la mesa le dio una patadita a Caroline—. Tú estás ideal.

Caroline fingió que se secaba los labios con la servilleta para contener la risa. ¿Cómo no se había dado cuenta hacía años de lo pomposo que era Justin? Estaba de pie junto a la mesa, mirando al hermano Jackson con el mismo desdén con que lo había mirado siempre. La única diferencia era que en el pasado, ella había confundido su arrogancia por sofisticación.

—Perdona que no me ría de tu inoportuna broma —dijo Justin, arreglándose el nudo de la corbata antes de cerciorarse de que los gemelos sobresalían por debajo de las mangas de la americana.

—Acepto tus disculpas —dijo Jimbo, poniéndose en pie—. Me alegro de saludarte.

—Quería ser amable e invitarte a venir conmigo a misa, Caroline —dijo Justin—. Después podemos ir a Whispering Oaks.

—Creía que ya no la tenías en venta —Caroline lo observó atentamente para ver cómo reaccionaba con lo que iba a decir a continuación. Justin se sobresaltó—. Lee está interesado en comprarla.

—Y tú —replicó Justin.

—Tienes razón. Iré contigo después de misa. Podemos quedar en la recepción del motel.

—Pasaré a recogerte —Justin sonrió a Jimbo despectivamente y salió de la cafetería con aire triunfal.

—No vas a ir con él —dijo Jimbo en un tono que no admitía discusión.

Caroline sonrió.

—Se me acaba de ocurrir cómo compensar a Lee por todos los años que no me he ocupado de él. Whispering Oaks es la casa que siempre ha querido pero no podía tener. Yo soy la persona más apropiada para devolver la mansión Carson a quien más la merece.

—Quizá fue Justin quien intentó asustarte ayer por la noche. Puede que quiera echarte de la ciudad.

—No le interesa matar a la gallina de los huevos de oro —argumentó Caroline.

—Tienes razón —admitió Jimbo—. Pero, ¿y si Lee se entera?

—No tiene por qué enterarse, a no ser que tú se lo digas.

—Está bien —Jimbo dejó un par de billetes en la mesa—. Te comprendo. Nos vemos luego —dio un abrazo a su hermana y después la señaló con el índice—. Entretanto, ten mucho cuidado.

—Lo tendré —prometió Caroline—. Ayer dormí muy poco, así que en cuanto vuelva de Whispering Oaks me meteré en la cama —sonrió con picardía—. Estando en la cama no puedo meterme en ningún lío, ¿no?

Jimbo sonrió a su vez.

—Si fuera posible, tú serías la única persona capaz de hacerlo.

Horas más tarde, Caroline se metió en la cama con un suspiro de placer. Le picaban los ojos por falta de sueño y por haberlos forzado leyendo el contrato de venta de Justin.

El recorrido por Whispering Oaks había durado más de lo que esperaba. Sus labios se curvaron en una sonrisa al recordar la araña del vestíbulo, tan brillante y limpia. Su imaginación la llevó por las escaleras de roble. Un hombre caminaba junto a ella. Era alto, tenía cabello oscuro y unos ojos grises que brillaban de amor por ella.

—Lee —susurró somnolienta.

En pocos minutos estaba dormida. No oyó pasos furtivos fuera de su ventana, ni la llave maestra del motel en la cerradura. Tampoco olió el olor rancio de ropas sucias ni el hálito de cerveza. Ni oyó el ruido de pisadas junto a la cama o el leve movimiento de aire junto a su cabeza cuando alguien levantó cuidadosamente una almohada. Solo reaccionó al sentirla contra el rostro.

Se despertó sobresaltada e intentó incorporarse. Levantó violentamente el brazo izquierdo pero el derecho estaba atrapado bajo la sábana. Giró la cabeza frenéticamente de un lado a otro intentando respirar.

—¡No! —gritó. El sonido de su voz, llena de terror, se apagó contra la presión de la almohada. Perdió parte del aire que se había hecho tan precioso repentinamente.

¡No! ¡No! gritó en silencio sin dejar de pelear. No iba a dejar que la ahogaran.

Con la mano que tenía libre tiró de los brazos que mantenían la almohada contra su rostro. Una mano fuerte y callosa le asió la muñeca y le sujetó el brazo por encima de la cabeza, golpeándosela contra el cabecero. Un dolor intenso le recorrió el brazo desde los dedos hasta el hombro pero Caroline pudo reponer un poco de aire al disminuir la presión sobre su cara.

Veía puntos negros bailando en sus párpados y recuerdos aislados de su vida le pasaron por la mente como fotogramas en blanco y negro. Lee llevándola en brazos a casa cuando se había herido la rodilla. Lee consolándola en el roble del río. Lee rogándole que se casara con él.

Y ella rechazándolo.

¡Lee!, gritó en silencio, ¡Lee!

Logró soltarse y con el brazo doblado dio un codazo a su agresor. Lee se hubiera sentido orgulloso de ella. Oyó gemir al hombre. Cuando perdió el equilibrio, la almohada se movió hacia un lado. Caroline giró la cabeza violentamente. Poseída por su determinación de vivir, usó las últimas fuerzas que le quedaban y, levantando el brazo, le lanzó otro codazo. El hombre dejó escapar una exclamación, doblándose por la cintura. Caroline alargó la mano y lo agarró por la camisa. Él se echó hacia atrás.

La almohada había caído al suelo y Caroline oyó retroceder al hombre. Mientras respiraba grandes bocanadas de aire, se oyeron las pisadas sobre la moqueta. La puerta se abrió y se cerró violentamente al tiempo que a Caroline le daba un ataque de tos.

Tomando aire profundamente, consiguió ir recuperando el ritmo de la respiración. Se giro sobre un lado y cayó de rodillas al suelo. Sintió algo duro y metálico bajo la piel y lo levantó.

Era una cadena de oro que todavía conservaba la temperatura del cuerpo de quien la había usado. Caroline no tuvo que encender la luz para reconocerla. No era la primera vez que la había visto. Se la había enrollado en el dedo mientras le dedicaba palabras de amor a su dueño.

Estalló en sollozos. Era el mismo nombre que había pronunciado en medio del éxtasis y del terror. En las tres ocasiones previas, había negado la evidencia. Había estado allí cuando le rallaron el coche, cuando le rajaron las ruedas y cuando la siguieron en la carretera.

Una parte de ella seguía resistiéndose a admitirlo.

Dejó caer los hombros en un gesto abatido al darse cuenta, espantada, de que hubiera preferido que Lee tuviera éxito antes que descubrir que el hombre al que amaba había intentado asesinarla.

Capítulo diez

El instinto de conservación, el más fuerte de todos los instintos del ser humano, hizo que Caroline se pusiera en tensión cuando oyó el ruido del coche en el aparcamiento.

¿Volvería a entrar?

¿Por qué no? Si se había dado cuenta de que le había arrancado la cadena nada le impediría volver para acabar con ella puesto que solo podría identificarlo si seguía con vida.

El miedo la hizo incorporarse bruscamente. Corrió hasta la puerta y enganchó la cadena de seguridad. Apretó los puños y dio unos pasos hacia atrás. Al hacerlo, se dio cuenta de que aún tenía la cadena enroscada en el dedo y la tiró al suelo como si fuera un a enfermedad contagiosa.

Volvió la vista hacia la única barrera que la separaba del peligro. Una puerta fina que no resistiría la fuerza de sus poderosos hombros si se decidía a tirarla abajo. Corrió hasta la ventana y miró a través de la persiana. El coche no se había detenido y a lo lejos se veían un par de faros rojos.

¡Huye! ¡Escóndete!

¿Dónde?

Se quitó el camisón mientras iba a hasta la cómoda para sacar un par de vaqueros y una camiseta. Las manos le temblaban de tal manera que apenas pudo subirse la cremallera.

Con el corazón desbocado, abrió la puerta de golpe y corrió hasta la motocicleta, puso el motor en marcha y encendió el faro. Acelerando, arrancó a toda velocidad.

El semáforo de la calle principal se puso rojo cuando llegó a su altura pero Caroline se lo saltó con la esperanza de que una patrulla de tráfico estuviera apostada en frente de la tienda de comestibles. Confió en no tardar en oír una sirena y en ver el reflejo de la luz azul, pero fue en vano.

«¿Dónde está la policía cuando la necesito?», pensó desesperada.

Sin dejar de mirar hacia atrás, acabó por convencerse de que no la seguía nadie. Solo entonces se dio cuenta de que las lágrimas corrían por su rostro hasta empaparle la camiseta y que las manos le temblaban violentamente. Pero no estaba dispuesta a llorar por él, el hombre que la había asaltado y a quien no quería.

Sacudió la cabeza desoyendo a su dolorido corazón.

«Lee, Lee Carson es el nombre», le gritó su conciencia. «El falso y mentiroso, estafador y seductor de mujeres y amigas. Ése es su nombre».

Sus sentimientos le llevaban la contraria.

Escucha a tu corazón y descubrirás la verdad.

—¡Calla! —gritó—. He visto la cadena —pero Lee Carson no era el único que llevaba cadena en el pueblo—. Tengo las pruebas que necesito.

No.

Se secó las mejillas y pestañeó para aclararse la visión, pero las lágrimas no dejaban de formarse en sus ojos. No podía pensar racionalmente, llorar y conducir a un mismo tiempo, así que decidió salirse de la carretera y esconderse. No quería que nadie la viera.

Había recorrido cierta distancia por un camino secundario cuando la valla y la alambrada en mal estado que quedaban a su derecha le resultaron familiares. Ni siquiera necesitaba mirar hacia adelante para ver por donde iba. Y se dio cuenta de que un extraño instinto la había conducido hasta la casa en la que había nacido y crecido. Se echó a un lado y apagó las luces.

El viejo edificio parecía descuidado y en estado de abandono.

Un sollozo escapó de su pecho y las lágrimas que había reprimido en su infancia corrieron a borbotones por sus mejillas. Se dejó caer al suelo, hundió la cabeza entre las rodillas y se entregó a un llanto que ya no era producto del miedo o de la amargura, sino de una angustia profundamente enraizada.

Lloró por el accidente en el que había muerto su padre, por la pérdida de su madre, por la pierna rota de Jimbo.

Y lloró durante largos minutos, entregada a un sentimiento de autocompasión, por los acontecimientos que habían hecho de ella una muchacha rebelde y desarraigada.

Cuando ya no le quedaban más lágrimas y le picaban los ojos y la garganta, empezó a recuperar el dominio de sí misma. Con el borde de la camiseta se secó los ojos y comenzó a sentirse algo mejor.

Después de respirar profundamente, se puso en pie. No podía pasar la noche fuera de la casa donde vivía Héctor así que se montó en la motocicleta para ir a buscar a Jimbo. De pronto vio que Héctor estaba de pie en el porche y se puso en tensión. Llevaba un pantalón de peto sobre una camiseta sin mangas y un pañuelo rojo al cuello. Con una mano le hizo señas para que se acercara.

—Ven a sentarte un rato —la llamó.

Caroline volvió a sorprenderse de lo envejecido que estaba. ¿Cómo podía haberlo temido tanto? ¿Era el mismo hombre que le había causado tantas pesadillas? El tiempo lo había convertido en una piltrafa.

Sintiendo que se le pasaba el miedo y que actuar de otra forma sería una niñería, apagó la motocicleta. Con la única iluminación de la luz de la luna, fue a paso ligero hacia la casa, evitando las botellas vacías que Héctor debía tirar desde el porche a medida que las vaciaba.

—Ya era hora de que vinieras a saludar —masculló Héctor, abriendo la puerta de la casa y pasando al interior.

Caroline sujetó la puerta antes de que se cerrara. Los modales de Héctor no habían mejorado lo más mínimo.

El salón estaba muy cambiado. La basura se acumulaba sobre las mesas y el suelo. La única lámpara tenía la pantalla torcida y gris. El pestilente olor hizo que Caroline se tapara la nariz.

—¿Quieres un poco? —Héctor le ofreció un trago de whisky al tiempo que él se servía un poco en un vaso sucio.

—No, gracias.

—Siempre fuiste muy escrupulosa —dijo Héctor entre dientes. Bebió el whisky de un sorbo—. Igual que el bastardo que me ha robado la granja.

Caroline sintió une escalofrío recorrerle la espalda. ¡Héctor estaba borracho! ¿Qué hacía ella ahí? Sabía por experiencia lo desagradable que Héctor podía volverse cuando bebía.

—Será mejor que me vaya. Es tarde.

Demasiado tarde. Con un rápido movimiento Héctor estiró el brazo y la empujó contra un sofá. Caroline se cayó hacia atrás y se quedó sentada de lado.

—Siéntate —le ordenó él—. No vas a ir a ninguna parte hasta que tengamos una charla amigable.

Caroline tuvo la sensación de haber vivido aquella misma escena en más de una ocasión pero siendo aún una niña.

—No estarás ocultándome algo, ¿verdad, niña? Sé lo que hay entre tú y él. Te he visto hacer ojitos con él delante de todo el mundo —Héctor dijo con desprecio—. Por eso te rallé el coche y te rajé las ruedas —sacudió el dedo índice manchado de tabaco delante de ella—. Sé lo que estabas haciendo en su casa: convencerlo de que te donara la casa.

—¡Eras tú! —Caroline lo acusó en un susurro. ¿Era él quien la había atacado en la carretera, quien había intentado asesinarla aquella noche? Sintió la boca seca y sus ojos miraron alternativamente Héctor y a la puerta, preguntándose si podría llegar a ella antes de que él le diera alcance. Héctor era un bravucón. Debía hacer que siguiera hablando.

—¿Has estado siguiéndome?

—Te he asustado, ¿eh?

Cuando sonrió, Caroline vio que había perdido un diente. El olor de su aliento le produjo náuseas.

—¡También ahora estás asustada! —dijo Héctor.

—No —negó Caroline con un aplomo que estaba lejos de sentir—. No me asustas.

—Claro que sí —dijo él, hablando cada vez de forma más incomprensible—. No me mientas. Te crees muy lista, pero yo soy más listo que tú.

Caroline miró sus ojos entornados y se dijo que esa era su única oportunidad. Apoyándose en el sofá, se levantó y corrió hasta la puerta, pero Héctor la sujetó de la muñeca y la obligó a retroceder. Había subvalorado su fuerza y sus reflejos.

—¡Suéltame, Héctor!

Oyó pisadas en el porche. La puerta se abrió de golpe. Héctor la apretó contra sí, sujetándola con un brazo por el cuello.

—¡Suéltala! —le ordenó Lee.

Caroline intentó soltarse, pero Héctor incrementó la presión de su brazo. Caroline miró al cuello de Lee. No llevaba la cadena. Su tío había admitido los demás crímenes, pero no el haberla asaltado.

—No le he hecho nada —protestó Héctor—. Solo quería asustarla un poco. No pensaba hacerle daño. Márchate y la dejaré irse en unos minutos.

Lee alargó la mano hacia ella.

—Va a venir conmigo.

Tras un breve titubeo, Héctor la soltó. Era su decisión. Podía quedarse o ir con Lee.

Lee Carson le había hecho sentirse culpable. Pero también había sido su héroe y su único amante. Instintivamente, supo en quién debía confiar.

Se separó de Héctor y tomó la mano de Lee.

—No te acerques a mi mujer —dijo Lee, pasando un brazo por los hombros de Caroline—. Como te vea cerca de ella, te aseguro que no vas a poder preocuparte de quién vive o muere en esta granja. Yo mismo me ocuparé de que te entierren en ella. ¿Me has entendido bien?

Héctor hundió los hombros y ladeó la cabeza.

—He oído —farfulló.

Caroline rodeó a Lee por la cintura.

—Sácame de aquí, Lee. Llévame a casa.

En unos minutos estaba en la carretera, en el coche de Lee. Éste mantenía un ojo fijo en la carretera y con el otro miraba a Caroline de soslayo. Ansiaba abrazarla y decirle que estaba a salvo, tranquilizarla, pero ese no era el momento ni el lugar. Ella le había rogado que lo llevara a casa y eso solo podía querer decir una cosa: que deseaba volver a Atlanta.

Caroline se acurrucaba contra la puerta porque su amor no había sido lo suficientemente fuerte como para protegerla y Lee comprendía que quisiera alejarse de él.

No intentaría detenerla. Ya lo había hecho en una ocasión y él aprendía de sus errores. ¿Qué era lo que Caroline solía decir? Que ella decidiría el quién, el cuándo y el cómo. Graceville no era el lugar y ese momento no era el adecuado. Le rompía el corazón pensar en separarse de ella, pero todo el amor que sentía no era suficiente para retenerla.

—Lo siento, Caroline. Esto ha ocurrido por mi culpa.

—¿Tu culpa?

—Sí. Me he dejado llevar por mi odio hacia Justin y no he pensado racionalmente. Después de pagar la hipoteca de Héctor me sucedieron numerosos «accidentes» que solo cesaron cuando le amenacé —Lee detuvo el coche al llegar a un cruce. Hacia la derecha se iba a Graceville. Hacia la izquierda, a Atlanta. Una última esperanza le hizo no tomar ninguna de las dos direcciones. Ya antes había llegado a la conclusión errónea. Lo mejor sería esperar a que Caroline expresara sus deseos.

—¿Hacia dónde vamos? —preguntó, expectante.

Caroline solo se sentiría segura en casa de Lee, refugiada entre sus brazos.

—A casa. A mi hogar —dijo quedamente, rezando porque Lee le diera una oportunidad.

Lee se sintió destrozado. Caroline quería volver a abandonarlo y en circunstancias aún peores que las del pasado.

—¿Estás segura? —preguntó aferrándose a una última esperanza.

—Completamente —dijo Caroline.

Esperó verlo sonreír, pero Lee se volvió hacia la izquierda para ver si se acercaba algún coche. Cuando se volvió hacia el lado de Caroline, ésta sonrió pero la sonrisa que él le devolvió no llegó a iluminar sus ojos. Caroline esperó a que pusiera el coche en marcha, pero Lee no se movió.

De pronto pensó que tal vez estaba ofendido con ella por haber sospechado de él. Pero lo cierto era que, al llegar el momento crítico, había puesto su vida en sus manos aun cuando todas las pruebas señalaban en su dirección, demostrándole que confiaba en él. Lee debía comprenderlo.

—Después de que Héctor intentara ahogarme con la almohada me encontré tu cadena en el suelo —dijo Caroline.

Lee asintió. Apenas podía tragar de la emoción que se acumulaba en su garganta. Se llevó la mano al bolsillo y sacó la cadena.

—La he encontrado en tu habitación. Cuando vi la puerta abierta supe que estabas en peligro.

—¿Pero cómo supiste dónde encontrarme? —preguntó Caroline, sorprendida.

—Llevaba tiempo recibiendo llamadas misteriosas. Cuando contestaba, colgaban. Eso mismo pasó cuando tuve problemas con Héctor. Pero solo cuando fui a meterme en la cama y me di cuenta de que no tenía la cadena, junté una cosa con otra. No siempre conecto el sistema de seguridad y ya en otra ocasión Héctor entró en mi casa. Al ver que me faltaba la cadena sospeché que estaba haciendo algo malo y que trataba de implicarme. Más tarde, al ver que no estabas en el motel y que tu habitación estaba abierta, temí lo peor. Por eso fui a la granja.

Le dio la cadena a Caroline.

—Compré esa cadena el mismo día que compré las escrituras de la granja. A ti siempre te gustaron los lazos que llevaban las chicas al colegio y pensé que te gustaría llevar uno de oro de verdad.

Caroline cerró el puño sobre la cadena y el calor de la mano de Lee le llegó al corazón.

—Un lazo de terciopelo hubiera bastado, Lee —dijo, antes de pasársela por el cuello.

—El terciopelo no es suficiente para ti. Te hubiera comprado diamantes o esmeraldas, pero en esos tiempos no podía permitírmelo.

Caroline acarició la cadena sobre su cuello.

—A pesar de lo que crees, el dinero no es lo más importante para mí. Sé que sigues pensando que me casé con Carl por su dinero.

—Calla, Caroline —Lee la atrajo hacia así tomándola por los hombros—. Estás disgustada. No quiero que me des explicaciones.

—Quiero que comprendas por qué Carl se casó conmigo y por qué yo me casé con él. No me importa lo que los demás piensen pero no puedo soportar que creas que me casé con él por su fortuna.

Lee deslizó el brazo hacia su cintura y la estrechó contra sí. Caroline se estremeció imperceptiblemente.

—Lo amaba.

—Caroline, no sigas —Lee había oído suficiente. Caroline podía pensar lo que quisiera, pero él no quería saber más—. Estás asustada y ya has pasado demasiada tensión para una sola noche.

Caroline lo sujetó por el brazo.

—Lee, vas a escuchar lo que te tengo que decir quieras o no.

—Te he dicho que no quiero oír más. Carl era un hombre mayor que quería una mujer joven. Los dos conseguisteis lo que queríais. Ahora estás aquí, sana y salva. ¡Olvida todo lo demás!

Caroline no podía olvidar y necesitaba que Lee comprendiera.

—¡Carl no se casó conmigo porque quisiera compartir la cama conmigo!

—Me cuesta creer eso —dijo Lee, desconcertado.

Caroline le obligó a mirarla a la cara.

—Carl fue mi amigo y mi protector.

—Yo también. Pero eso no fue suficiente para que te casaras conmigo.

—No. La primera vez que me lo ofreciste fue porque Héctor me obligó a dejar el colegio. ¿Te acuerdas?

—Sí, pero…

—La segunda vez fue después de la fiesta de cumpleaños de Justin. Y lo hiciste porque querías evitar que me fuera a Atlanta.

—Estaba enamorado de ti, maldita sea.

Caroline sonrió con tristeza.

—Yo no lo sabía.

—¿Habrían cambiado las cosas si lo hubieras sabido?

Caroline no quería herir sus sentimientos pero no podía mentirle.

—Seguramente no. Estaba demasiado decidida a alejarme de Graceville. Nada hubiera podido detenerme. Por eso huí.

—Y nunca miraste atrás —dijo Lee con amargura, recordando lo dolido que se había sentido al tener que sonsacar información a Jimbo—. Desapareciste como si te hubiera tragado la tierra.

Percibiendo el dolor contenido en la voz de Lee, Caroline entrelazó sus dedos con los de él.

—Estaba luchando por sobrevivir. Tenía que olvidar todo lo relacionado con mi pasado o me hubiera dado por vencida. De haber vuelto habría perdido la poca autoestima que me quedaba. Estuve a punto de tirar la toalla en muchas ocasiones antes de que Carl apareciera para cuidarme —apretó la mano de Lee queriendo que comprendiera que jamás había pretendido herirlo—. Carl sabía que iba a morir cuando me pidió que me casara con él. Yo era la hija que nunca tuvo y él para mí el padre que perdí. Quería que tuviera todo aquello por lo que tanto había luchado.

Caroline hizo una pausa y miró a Lee intensamente.

—No voy a mentir diciendo que me desagradaba sentirme segura económicamente. Muéstrame a cualquiera que ha pasado hambre y ha vestido el mismo abrigo hasta hacerlo jirones y me estarás mostrando a un mentiroso.

—La riqueza y la seguridad no son una misma cosa. Yo te hubiera proporcionado seguridad.

Caroline se pasó la mano por la nuca para intentar relajarse.

—Te rechacé porque tenía que salirme del círculo de la pobreza. Quería una vida mejor para mí y para mis hijos. No me arrepiento de haberme casado con Carl. Me dio mucho más que dinero y nuestra relación fue muy especial.

Se llevó la mano al corazón y levantó la mirada con la esperanza de que Carl no se sintiera traicionado por lo que iba a decir.

—Aunque nuestro matrimonio no gozó ni de pasión ni de intimidad física, no fue una imitación barata del amor. Carl estaba físicamente impedido pero de no haberlo estado, habríamos compartido la misma cama.

Lee la miró con ojos muy abiertos y su mente retrocedió al pasado. ¡No había habido pasión ni intimidad física! ¡Carl no le había hecho el amor!

Caroline no comprendía por qué Lee la miraba de aquella manera. Había pretendido explicarle sus sentimientos, pero él parecía desconcertado.

—¿Lee? —dijo, inquieta.

—¿Estás diciéndome que eras virgen? —preguntó Lee, incrédulo—. Lo pensé por un momento cuando hicimos el amor, pero estaba seguro de haberlo imaginado.

—¿Cómo es posible?

—Lo es para un hombre que ha soñado miles de veces con una mujer que está a kilómetros de su cama. También eso era físicamente imposible.

Sonrió por primera vez y estrechó a Caroline contra sí.

—La mente puede hacer cosas increíbles.

Caroline se acurrucó en sus brazos y se sintió segura por primera vez desde el ataque de Héctor.

—Vamos a tu casa, Lee.

Lee la miró atónito.

—¿A mi casa? Has dicho que querías ir a Atlanta.

—No. He dicho que quería ir a casa…

—¿A mi casa? —Lee no quería correr el riesgo de equivocarse.

—A donde pertenezco. ¿No es tu casa?

Lee sintió que se le formaba un nudo en la garganta al ver las lágrimas que asomaban a los ojos de Caroline. Podía soportar que llorara de alegría, pero no de tristeza. Le tomó el rostro con la mano.

—¿Es allí donde quieres ir? ¿Conmigo? ¿Ahora?

—Sí —para disipar cualquier duda, Caroline besó levemente a Lee en los labios y le acarició el muslo—. Por favor, llévame a casa.

Lee tenía que expresar el miedo que aún guardaba en su interior.

—¿No saldrás huyendo?

—Solo huiría si tú no fueras conmigo.

Un estremecimiento dejó a Lee tan frágil como un recién nacido. Se llevó los dedos de Caroline a la boca y se los besó uno a uno. Después susurró palabras de amor contra su palma antes de cubrírsela con la mano.

—Vamos a casa —dijo en voz baja.

El viaje se hizo eterno. La distancia parecía mayor que a Atlanta, y Caroline pensó que las escaleras que llevaban al dormitorio debían ser tantas como las que ascendían al cielo.

El tiempo se había detenido en la habitación. El albornoz seguía donde ella lo había dejado. Sin necesidad de levantar la almohada, supo que debajo encontraría el documento. En el suelo vio el lazo rojo que se había caído de su regazo.

Lee siguió su mirada y recogió el lazo, ofreciéndoselo con mano temblorosa. Cuando Caroline se aproximó a él con la mano extendida, Lee lo posó delicadamente sobre la línea de la vida de su palma.

—No te mentí al contarte por qué compré la granja. Y dejé el documento sobre la cama como prueba de amor.

Caroline sonrió.

—¿Te acordarás de eso cuando mañana por la mañana te encuentres en la almohada el contrato de venta de Whispering Oaks?

Por un instante Caroline creyó que había elegido un mal momento para decírselo. Lee la tomó del brazo y la atrajo hacia sí.

—¿Es un regalo de amor? —le preguntó, emocionado.

—Sí —Caroline comenzó a desabrocharle la camisa—. Arréglala, derrúmbala…, haz lo que quieras con la casa. Es tuya. Justin se marcha de Graceville.

Lee susurró su nombre al tiempo que la besaba y cayeron sobre la cama.

¿Cómo podía darle las gracias? Caroline le estaba dando mucho más que ladrillos y cemento: le devolvía sus raíces. Cuando Caroline se estrechó sensualmente contra él, Lee hundió los dedos en su cabello y separó sus bocas para poder mirarla a los ojos.

El amor que vio en ellos le devolvió la seguridad de que todo era posible teniéndola a su lado.

—Caroline, tú y yo seríamos capaces de construir un pueblo nuevo, mejor. No nos quedaremos mirando a los demás desde fuera… Ya nunca seremos unos desarraigados.

Caroline se puso de lado y pegó su cuerpo al de él dejando solo espacio para poder acariciarle el pecho y la cintura. Deslizó la mano por su estómago y le desabrochó el pantalón, bajándole la cremallera lentamente.

—Ninguno de los dos está desarraigado cuando estamos juntos —dijo, quitándose las sandalias con los pies y acariciándole los tobillos.

Lee le rozó los labios con la lengua, luego la besó para volver a retroceder y acariciarla. Jugueteó con su lengua sobre sus labios y sus dientes, haciendo que sus alientos se mezclaran hasta que sus mentes solo pensaron en darse mutuo placer.

Un susurro, un estremecimiento, cambio de postura de piernas y brazos…, con delicadeza fueron intercambiando un lenguaje de amor y desvistiéndose el uno al otro.

—¿Aquí? —preguntó Caroline tocándole el pezón y acariciándolo para reproducir las exquisitas sensaciones que él evocaba al acariciar sus senos. Lee contuvo la respiración cuando su lengua sustituyó a sus dedos—. ¿Sí?

Lee deslizó la mano por su espalda y le pasó los dedos por las corvas de las rodillas. Sintió que Caroline sonreía al tiempo que posaba delicados besos sobre su torso.

—¿Tienes cosquillas?

—Sabes perfectamente que sí.

Sí, Lee sabía que tenía cosquillas en algunas partes pero no conocía las más íntimas.

—Déjame que las bese.

—¿Las corvas?

—Sí.

Caroline se tumbó boca abajo. Lee le pasó la barbilla detrás de las rodillas antes de besárselas y lo que Caroline pensaba que le haría reír hizo que se le tensaran los glúteos.

Un gemido escapó de su garganta cuando Lee reprodujo los movimientos a lo largo de sus pantorrillas. Cuando le dobló la pierna y le besó la planta del pie, Caroline arrugó la sábana entre sus dedos, sacudida por una corriente que ascendía por su cuerpo desde las piernas.

—Ya basta —susurró frágilmente. Se tumbó sobre la espalda—. ¿Sabías el efecto que eso tendría sobre mí?

Lee sacudió la cabeza negativamente.

—Ni sobre mí —dijo con voz cálida, llena de pasión.

Caroline le hizo colocarse sobre ella y entrelazó las piernas con las de él para mantenerlo con firmeza sobre sí, ansiosa porque mitigara la ansiedad que sus peculiares caricias habían despertado en ella. Cerró los ojos al sentir a Lee mecerse y separar los delicados pliegues de su piel al mismo tiempo que evitaba pasar a formar parte de ella.

—Lee —gimió Caroline sintiendo la tensión que se acumulaba en su interior a punto de estallar—. No me hagas esperar. ¡Me estás volviendo loca!

Si aquello era la locura, Lee estaba dispuesto a sumergirse en ella, y de un solo movimiento penetró en la dulce humedad de sus profundidades.

La increíble suavidad de su interior mezclada con su húmeda tibieza le produjeron un placer tan intenso que solo pudo balbucear:

—Nunca…, nunca ha sido…, así. No puedo… contenerme.

Tensó los brazos y contrajo los músculos del estómago y de las piernas para retomar el control. Lo hubiera conseguido, pero Caroline lo rodeó firmemente con las piernas y se arqueó contra él.

Cuando Lee sintió que estallaba en el clímax, él se dejó llevar con una salvaje intensidad.

Caroline estaba abrazada a Lee.

—¿Es distinto cada vez? —preguntó, enrollando la cadena en sus dedos.

—Sí —dijo Lee sucintamente. Estaba preguntándose si podía arriesgarse a hacer el ridículo una vez más y pedirle a Caroline que se casara con él. Decidió atreverse. Enredó los dedos en su cabello con delicadeza—. ¿Te quieres casar conmigo, Caroline Jackson Noble?

El corazón desbordado de alegría de Caroline se mostró en forma de lágrimas. Le dio la respuesta que Lee hubiera querido escuchar el día que se fue a Atlanta.

—Sí, Lee. Me quiero casar contigo.

Lee besó una lágrima que se deslizaba por su mejillas.

—Te quiero, Caroline. Cree en mí, cariño y deja que yo crea en ti. Jamás te dejaré marchar.

Caroline abrazó al hombre que amaba. Se sentía a salvo y… amada. Por fin había llegado a casa.

Fin