La mariposa atrapada

Jo Ann Algermissen

La mariposa atrapada (1990)

Título Original: Butterfly (1989)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Tentación 278

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Seth Kimble y Vanessa Monarch

Argumento:

Vanessa se dejó arrastrar a un compromiso desprovisto de pasión con un hombre que encajaba en su mundo aristocrático. Pero sus recuerdos del rebelde Seth aún la obsesionaban.

Seth tampoco había olvidado. Después de luchar por salir adelante, regresó a casa… y encontró a Vanessa atrapada en una red de oro.

Ahora el antiguo rebelde tenía una causa: liberar a Vanessa.

Capítulo 1

—No tienes por qué casarte obligatoriamente —dijo el abuelo de Vanessa Monarch.

El Coronel, como le conocía cariñosamente la gente del pueblo de Charleston, inhaló del delgado purito que sostenía entre los dientes, y luego dejó escapar una nube de humo gris azulado.

—Al fin y al cabo, no es que estés embarazada.

Vanessa había esperado que la conversación girase en torno a los detalles del menú del día cuando Thaddeus Monarch le había pedido que subiera del restaurante, situado en la primera planta de la gran mansión de Charleston, a la segunda planta, donde estaba su despacho. No había imaginado que iba a hablarle de su inminente boda. ¿Acaso pensaba que ella había fijado finalmente una fecha para la boda por razones de causa mayor?

Los ojos azules de Vanessa danzaron alegremente mientras pensaba en tomarle el pelo a su abuelo. Sensatamente, resistió la tentación. El sentido del humor de su abuelo fallaba estrepitosamente cuando se trataba de la conducta moral de su nieta. Le habría metido un mordisco a su sempiterno purito si ella se atrevía a anunciar la fecha de nacimiento de un hijo en ciernes.

Contempló cómo Thaddeus pasaba nerviosamente el cigarro de una comisura a otra de la boca. Para ser un hombre que había salido de la Segunda Guerra Mundial con la guerrera repleta de medallas, parecía estar bastante nervioso. Era evidente que se habría sentido más a gusto con las bombas estallando a su alrededor que hablando de la dichosa boda.

—No —replicó Vanessa con la seria calma que requería la gravedad del tema, rompiendo el prolongado silencio—. No tengo por qué casarme obligatoriamente.

Esperó a que su abuelo asentara definitivamente el cigarro en la comisura derecha de su boca. No lo hizo. Una de las oscuras cejas de Vanessa se arqueó mientras se preguntaba si su abuelo no tendría pensado comenzar una conversación «madre-hija» en vistas a su próxima boda. Había sido como un padre y una madre para ella desde que sus auténticos padres habían fallecido trágicamente en un accidente de navegación.

¿Acaso creía que ella había llegado a los veintiséis años sin saber nada sobre el sexo?

Por mucho que intentó contenerla, una sonrisa maliciosa asomó a sus labios mientras se imaginaba al Coronel hablándole de los hechos básicos de la naturaleza. Vanessa no dudaba de su coraje para internarse en territorios donde otros hombres valientes hubieran temblado: lo recordaba esperando junto a la puerta del lavabo de mujeres mientras su nieta, aún niña, respondía a la llamada de la naturaleza, por ejemplo. Pero se cuestionaba su valor cuando se trataba de hablar abiertamente de lo que iba a tener lugar en el dormitorio entre ella y Lee Hayden cuando estuvieran casados.

Una vez, cuando ella tenía trece años, él había sacado el tema. Había tosido y balbuceado, sin dejar de chupar su cigarro mientras daba vueltas por su despacho y, finalmente, había decidido pasarle la tarea a la asesora del Ashley Hall, la exclusiva escuela para chicas a la que había asistido ella.

Midiendo su grado de incomodidad por el nervioso tamborileo de sus dedos sobre la mesa de despacho y la continua emisión de humos de su cigarro, la sonrisa de Vanessa se hizo más amplia.

—Lee Hayden fue siempre un buen chico. Te hará feliz —murmuró el Coronel, como si quisiera asegurarse a sí mismo de que su única heredera estaría perfectamente en las manos de otro hombre.

Dando una sonora palmada sobre la mesa en un gesto de decisión, se levantó y le guiñó un ojo a su nieta.

—Solo quería que supieras que nada ha cambiado aquí. No tienes por qué decir «sí, quiero». Si cambias de idea en el último minuto, allí estaré yo para acompañarte de nuevo por el pasillo central con la barbilla bien alta. Al fin y al cabo, somos Monarch. Puedes cambiar tu apellido por el de Hayden, pero siempre serás mi mariposita.

Vanessa sintió que los labios le temblaban, y que las lágrimas pugnaban por asomar a sus ojos. A pesar de lo que decía, Vanessa sabía que su abuelo aborrecía el escándalo. Solamente su profundo amor por ella podía haber propiciado aquellas palabras.

Conmovida más allá de toda medida, rodeó lentamente el antiguo escritorio de caoba y abrazó a su abuelo, apoyando la cabeza en su pecho.

—Yo también te quiero, Coronel.

Silenciosamente, se juró poner fin a las vacilaciones que había estado sintiendo aquel último mes. Nervios prenupciales, decidió. Lee Hayden era un buen hombre, un pilar de la comunidad de Charleston. Su abuelo tenía poco que temer en aquel aspecto.

Lee se ocuparía de ella, pero aquel era precisamente uno de sus problemas. Ella temía que iba a escapar de la jaula de oro de la mansión solo para encontrarse entre los barrotes de la finca de Lee. Había veces en que le daba la impresión de que a Lee le encantaría darle una cinta grabada con instrucciones sobre cómo respirar.

El coronel le dio un cálido abrazo, algo poco frecuente entre ellos, y luego la soltó cuando la ceniza de su puro amenazó con caer a la alfombra persa sobre la que estaban. Se volvió hacia su escritorio y apagó la colilla en el cenicero.

Aclarándose la garganta, trató de eliminar la oleada de emoción que amenazaba con hacer temblar su voz.

—Sé que ha habido veces en que has pensado que estaba siendo demasiado estricto, demasiado puntilloso. Tal vez incluso un poco duro. Solo quería que supieras que yo estoy siempre aquí para lo que me necesites.

—Oye, parece como si estuvieras perdiendo a una nieta —lo reprendió suavemente Vanessa.

Trató de mantener sus miedos para ella. Si le iba al Coronel con sus nervios, no haría sino empeorar las cosas. Ya no era ninguna niña. Podía resolver sus problemas sola.

—¿Qué es lo que se dice siempre? No estás perdiendo una nieta, sino ganando un nieto.

—No realmente —musitó Thaddeus entre dientes—, Lee sigue presionándote para que dejes de trabajar en The Butterfly, ¿verdad?

—Claro que no —mintió Vanessa, sin poder mirar a su abuelo a los ojos.

Los dos se daban cuenta de que la idea de Lee de una mujer perfecta era aquella que sabía llevar una casa, no un restaurante. Su futuro marido quería que ella ocupara su lugar en la sociedad de Charleston. La mujer de un banquero no podía estar tratando con los comerciantes locales para comprar comida y vino, y mucho menos acomodando a sus iguales en el comedor de The Butterfly.

—Podría contratar a alguien para gestionar el restaurante —se ofreció el Coronel de mala gana—. No sería lo mismo, pero no quiero…

—¡Tonterías!

Vanessa no tenía intención de quedarse sentada en la casa de Lee cruzada de brazos mientras pudiera ser útil.

—Lee no está precisamente entusiasmado con la idea de que siga trabajando, no lo voy a negar. Pero, como tú has dicho, quiere hacerme feliz. Al principio, tal vez se enfurruñe un poco, pero ya se hará a la idea.

—¿No os habréis peleado por ese motivo, verdad?

Vanessa dejó escapar un suspiro de alivio. Ya no tenía que seguir contándole medias verdades a su abuelo. Alzó la barbilla y lo miró directamente a los ojos.

—No. Lee es demasiado caballero para pelearse por nada.

«Él ofrece consejos y espera que todo el mundo los siga», podría haber añadido ella, pero se contuvo. En el presente estado de ánimo de su abuelo, un susurro de duda por su parte haría que inmediatamente llamara a Lee para intentar enderezar la situación.

Alentada por el conocimiento de que Lee la consideraba la elección ideal para una esposa, ella era capaz de librar sus propias batallas.

Ella había crecido considerada por toda la comunidad como la niña del Coronel. Él la había escudado protectoramente de todas las realidades duras de la vida. En las poco frecuentes ocasiones en que no había estado cerca de ella para vigilarla con ojos de águila, había delegado su responsabilidad en Charles Kimble, el chef de The Butterfly.

Para disgusto de Vanessa, le había costado la mayor parte de su vida adulta convencer a todo el mundo de que no era necesario andar de puntillas alrededor de ella por miedo a la ira del Coronel si la ofendían.

Y desde luego, no iba a dejar que Lee se calzara los zapatos de su abuelo a aquellas alturas de su vida.

—Hummm —gruñó Thaddeus—. Hay veces en que una buena pelea a grito pelado despeja el aire. ¿Te acuerdas cuando te matriculé en aquella escuela suiza tan elegante? ¡Te pusiste hecha una furia! Yo creía que eras tú la que querías ir.

Vanessa sonrió irónicamente, recordando la primera vez que se había opuesto a los deseos de su abuelo.

—Sí —replicó, asintiendo con la cabeza—. Solo que no me acuerdo de que me consultaras para saber mi opinión.

—No fue para tanto —replicó el Coronel, aunque su risa entre dientes indicaba que sabía que probablemente había sido mucho peor—. Pero el caso es que te lanzaste contra mí como una arpía.

—Te lo merecías. Te hubiera estrangulado con mis propias manos cuando me dijiste que había sido idea mía. Ni se me había pasado por la cabeza vivir en el extranjero, y mucho menos lo había mencionado.

Thaddeus se encogió de hombros.

—Tu mejor amiga fue.

—¿Gloria Van Nelson?

Alegrándose de hablar de cualquier cosa que no fuera la boda, Vanessa agitó el dedo en dirección al Coronel.

—Gloria las pasó canutas. Se casó con el primer hombre que se lo propuso, antes de que sus padres pudieran ni opinar. Sabía que, si volvía a casa, sus padres la volverían a enviar fuera.

—Y se divorció de su marido al cabo de un año —sus cejas se fruncieron; contempló cómo su nieta cruzaba los brazos—. Puedes relajarte, Vanessa, no voy a lanzarte ningún sermón. Gloria es una ligera de cascos…

—Abuelo… —le advirtió Vanessa.

—Es la verdad. Maldigo el día en que la elegiste de dama de honor. Solo el cielo sabe qué tipo de espectáculo nos ofrecerá ese día en la iglesia.

Tras lanzarle una sonrisa irónica a su abuelo, que indicaba más expectación que miedo frente al probable comportamiento escandaloso de su amiga, se dirigió a la puerta. El Coronel podría pasarse horas intentando hacerla cambiar de amistades. Había veces en que se preguntaba por qué se molestaba. Él sabía muy bien que su lealtad era férrea, por mucho que usara la lógica. Simple y llanamente, a ella le encantaban las barrabasadas de Gloria. Admiraba a quienquiera que se atreviera a moverse a su propio ritmo, ignorando tranquilamente las convenciones de la amable sociedad de Charleston.

Consciente de que su abuelo era un fanático de las buenas maneras, le dijo:

—Si me disculpas, tengo trabajo que hacer.

—Tómate el día libre. Diablos, tómate toda la semana. Ya me encargo yo de los proveedores y del personal. Y cerraré el restaurante si las cosas se me ponen demasiado cuesta arriba.

Vanessa giró sobre sus talones, y dejó que su mandíbula cayera por la sorpresa.

—Estás de broma.

Ya podía declararse la paz mundial, que The Butterfly no cerraría para celebrarlo. Las puertas del restaurante se abrían puntualmente a las cinco todas las tardes tronara o hiciera sol, fueran tiempos de hambre o de prosperidad.

—Te vas a casar el sábado —dijo él a modo de explicación.

Alargó la mano hacia la caja y sacó otro de sus finos puros, y luego hizo un gesto impaciente con la mano.

—Venga. Sal de aquí, niña.

Vanessa no desobedeció ni replicó a la orden de su abuelo. Tenía una lista de un kilómetro de larga de cosas que tenía que hacer antes de la boda. Apenas había comenzado a empaquetar sus pertenencias.

Al cabo de unos segundos, estaba subiendo la estrecha escalera que conducía al tercer piso de aquella mansión de antes de la guerra, en dirección a las habitaciones en las que había jugado de niña y que había convertido en su suite, ya de adulta.

Se detuvo ante la ventana del descansillo que daba al patio lateral de la casa. Echaría de menos el gigantesco roble con sus ramas recubiertas de musgo, la retorcida parra y las azaleas. Aquel jardín había estado en flor cuando Lee había solicitado formalmente su mano al Coronel.

—Una boda en junio —susurró sin la ilusión que sabía que debía sentir.

Se dirigió a su habitación. Sus ojos giraron automáticamente hacia el resplandeciente vestido de novia blanco que colgaba de la puerta del armario. ¿Por qué no experimentaba un escalofrío de emoción? Hasta las más flemáticas amigas de Vanessa habían estado absolutamente fuera de sí los días antes de sus bodas. A pesar de su promesa de olvidar los recelos prenupciales, su cabeza era un mar de dudas.

Apartó la caja de cartón que había sobre su cama y se dejó caer sobre el gran lecho de dosel. Rodó hasta quedar de espaldas y se quedó mirando hacia el gran dosel blanco.

—Estás poniéndote tonta —musitó—. ¿Acaso esperabas seguir siendo la chica de Lee el resto de tu vida? No podía seguir dando largas por siempre jamás.

Su relación con Lee había ido evolucionando a lo largo de los años. Ella había pasado gradualmente a ser la chica de Lee mientras él estaba en la Academia Militar de Charleston. Ella no había tomado nunca la decisión consciente de ir en serio con Lee: simplemente, había ocurrido.

Y de la misma forma, habían llegado a comprometerse.

Lee no le había hecho nunca una proposición oficial. Simplemente, había dado su aceptación por supuesta; ella no iba a negarse después de que él hubiera llevado a cabo todo el ritual de pedirle a su abuelo su mano en matrimonio.

Sus ojos se cerraron momentáneamente mientras trataba de imaginarse a Lee tomándola apasionadamente en brazos y declarándose. No pudo conjurar una imagen de aquel hecho. Lo intentó otra vez.

Aquella vez, trató de imaginarse a Lee con la rodilla en tierra, lo cual estaría más en consonancia con su forma de ser. Una vez más, su imaginación se negó a trabajar. Lee no era el tipo de hombre que pidiera nada. Él tomaba decisiones y las seguía desapasionadamente.

Nada emocional. Imperturbable y distanciado, pensó, resumiendo la actitud de Lee hacia todo el mundo, ella incluida. Lo que en él eran fuerzas, en ella eran flaquezas. Ella sabía que tendía a ser excitable, a preocuparse demasiado y a mostrarse ocasionalmente susceptible. Como en las hojas de balance de The Butterfly, Lee compensaba sus deficiencias.

—Pero se supone que un matrimonio no es un asunto de datos y cifras —musitó ella.

¿Qué era lo que la preocupaba? ¿Había deseado una apasionada declaración de amor de Lee? Ya podía dar volteretas silbando «Dixie» hasta que San Pedro abriera las santas puertas del cielo, que Lee no la complacería.

Al Coronel le hubiera encantado saber que Lee no había traspasado en ninguna ocasión los límites de la decencia. El estilo de hacer el amor de Lee se limitaba a ligeros besos y algún muy poco frecuente achuchón. No quería decir que los besos de Lee no fueran agradables. Simplemente, carecían de la fogosa pasión sobre la que había leído en revistas y novelas.

—Estupideces románticas —se reprendió a sí misma—. Esos besos sobrecogedores que hacen detenerse el corazón y rizarse el vello del cuerpo no son la base para un matrimonio de los de «y vivieron siempre felices».

Aquello le recordó una discusión que había tenido con Gloria sobre aquel tema hacía menos de una semana. Vanessa se había visto obligada a ofrecer respuestas monosilábicas a las indiscretas preguntas de Gloria sobre su forma de hacer el amor con Lee. Sus respuestas eran producto de su falta de experiencia, no su falta de interés. Vanessa no había negado la suposición de Gloria de que se había acostado con Lee. Gloria se habría quedado anonadada si le hubiera dicho la verdad, que nunca había hecho el amor con él.

Así que se había limitado a sonreír como si estuviera guardando un maravilloso secreto, ofreciéndole a Gloria síes y noes como respuestas.

Gloria, sin embargo, lo contó todo. El filtro entre la mente y la boca de Gloria, simplemente, no existía. Su matrimonio había llegado a un brusco final debido a problemas financieros, pero ella tenía todo un arsenal de historias picantes que contar. Cuando Vanessa se había sentido incapaz de mantener su parte de la conversación con apostillas pícaras, Gloria había cambiado la táctica de «vamos a compartir secretos» por otra de puro sarcasmo.

—Es evidente que no has perdido nada de sueño compartiendo la cama con Lee. No me extrañaría que los dos estuvierais roncando antes de haber acabado de desvestiros.

Los silencios y las sonrisas irónicas de Vanessa habían arrancado de Gloria una ominosa advertencia:

—La pasión es como la levadura —había dicho Gloria, haciendo una analogía con el trabajo de Vanessa—. Sin ella, el matrimonio se queda plano como una crépe. Y duro, también.

Cuando aquella conversación había tenido lugar, Vanessa se había echado a reír y había cambiado a otros temas.

Pero en aquel momento, Vanessa no se estaba riendo.

Aquel afán de Gloria por hurgar la había hecho contemplar la posibilidad de que tal vez le faltara un ingrediente vital en su relación con Lee. Lo que la asustaba era la punzante sensación de que aquel ingrediente mágico iba a faltarle también a su matrimonio.

Después de darle vueltas al problema ella sola, había intentado hablar de ello con Lee. Él se la había quedado mirando como si le hubieran salido coliflores de las orejas. Con su habitual palabra fácil, se había lanzado a un largo discurso sobre el respeto que un caballero le debe a una dama. ¿No era aquello acaso lo que ella deseaba?

Vanessa sacudió la cabeza sobre la almohada. Sí que deseaba respeto, pero también quería pasión. ¿No podían mezclarse las dos cosas, o eran como el aceite y el vinagre? Sus dedos se hundieron en su pelo mientras pugnaba por aclarar la cuestión.

—La pasión y el deseo pueden producir dolor de corazón —se recordó a sí misma.

«Santo Dios, ¿de dónde ha surgido ese pensamiento?»

Automáticamente, sus ojos se dirigieron al pasillo. No necesitaba levantarse para saber adónde la conducirían sus pies.

Sus pensamientos la condujeron silenciosamente a través de la puerta del dormitorio, por el pasillo, hasta donde Seth Kimble y su padre Charles, habían vivido antes de que la casa de la cochera situada sobre el garaje fuera rehabilitada. Habían tenido las habitaciones del ático cuando ella era pequeña.

—No creo que Gloria se refiriera a esa clase de pasión —dijo Vanessa pensativamente—. Seth y yo nos peleábamos como el perro y el gato todo el día. Hasta que…

Vanessa cerró los ojos con fuerza. No quería pensar en aquel revoltoso adolescente, ni en las circunstancias de su apresurada partida de Charleston, ni en el salvaje beso que le había dado antes de marcharse.

Chico salvaje. Así era como el padre de Seth, el chef de The Butterfly, había bautizado a su hijo desde el día en que Seth había llegado por la puerta trasera de la mansión. Los dedos de Vanessa se alzaron hacia sus labios. El beso de Seth había tenido el sabor de lo salvaje… picante y caliente.

Al sorprenderse en medio de aquella ensoñación diurna, su brazo se puso rígido y bajó el puño cerrado hasta la colcha. Hasta aquel día, no había sabido con seguridad por qué había desaparecido Seth. Había oído rumores entre las niñas del Ashley Hall de que lo habían cogido borracho como una cuba mientras iba haciendo el ganso con un coche robado, pero ni Charles ni el Coronel habían confirmado ni negado aquellos rumores.

Los dos hombres habían centrado sus atenciones generosamente en ella. Al principio, ella había disfrutado enormemente de aquello. Pero luego, por mucho que detestara admitirlo, había comenzado a echar de menos a Seth. Un tenso anillo de soledad había atrapado su corazón, apretándola con fuerza cada vez que pensaba en él.

El tiempo había sido su gran bálsamo para el dolor de corazón. Días, meses y, finalmente, años, habían pasado sin que oyera ni una palabra de Seth. Ni fue hasta el mes anterior, cuando Charles había descubierto su fotografía en la revista Gourmet y le había enseñado el artículo, cuando ella se había permitido volver a pensar en él.

Rodando sobre el costado, cogió otra vez el ejemplar de la revista. Se abrió por la página que Charles había marcado orgullosamente. Por la calidad de la fotografía, ella supo que había sido un fotógrafo profesional quien la había hecho. Estudió detenidamente la rígida pose, tratando de encontrar un resto de la sonrisa irónica y despreocupada que tantos problemas le había causado a Seth de adolescente.

—Ni rastro —susurró con pesar, cerrando la revista y colocándola otra vez sobre la mesilla de noche—. Peter Pan sabía que crecería si no permanecía en la tierra de Nuncajamás. Tú también tenías que haber sabido que Seth acabaría creciendo.

¿Por qué la molestaba aquello? Cuando habían sido niños, le había llamado de todo. Sinvergüenza y descarado eran los epítetos más amables cuando había adultos presentes. Otros que había usado la habrían hecho acreedora de un buen lavado de boca con agua y jabón… debería haberse alegrado de que hubiera cambiado, convirtiéndose en un hostelero de éxito.

Se lamió los labios mientras se preguntaba si sus besos habrían cambiado también. ¿Les habría arrebatado la madurez toda su picardía? Tratando de despejar su mente de aquellas ideas, se levantó con decisión de la cama y comenzó a meter cachivaches irrompibles en una caja. Lo siguiente sería comparar los besos de Seth con los de Lee, a menos que cambiara la dirección de sus pensamientos vagabundos.

—Los nervios prenupciales son una cosa, pero otra muy diferente es la deslealtad. Lee no se merece eso. ¡Es un buen hombre! —decidiendo seguir aquella línea de pensamiento, continuó—: Trabaja duramente en el banco de su padre. Es responsable. Es amable. Tenemos similares ascendentes…

El sonido del teléfono interrumpió su lista mental de los atributos de Lee.

—Qué tal, amor. ¿Cómo te va?

«Y es muy afable», también, añadió silenciosamente.

—Estupendo. Precisamente estaba pensando en ti.

—Buenos pensamientos, supongo.

Vanessa contuvo el infantil impulso de cruzar los dedos en la espalda.

—Naturalmente. Estaba pensando en la suerte que tenía de casarme con un hombre como tú.

—Pues mantén esa idea, porque tengo malas noticias; ¿Sabes el rumor que nos había llegado sobre una auditoría en el banco?

—Sí.

—Me temo que es más que un rumor. Una fuente fidedigna llamó a papá esta mañana. Van a venir la semana que viene.

—¿Quieres decir que habrá que posponer la boda? —Vanessa se envolvió el dedo con el cable del teléfono y contuvo el aliento.

—Ni hablar. Nos casaremos el sábado aunque tenga que pedirle al auditor que haga de padrino mío.

Vanessa tragó saliva e hizo una pausa, dándose cuenta de que no estaba segura de si se alegraba o no de la noticia. Las complicaciones en el negocio hubieran sido una excusa perfectamente plausible para retrasar la boda.

—La mala noticia es que tengo que anular la cita que teníamos para esta noche. Si nos van a someter a una auditoría, quiero que todo esté en el orden más meticuloso.

—Ah.

—¿Ah? —repitió él—. No pareces destrozada, precisamente.

—No me agrada no verte esta noche. Había algunos… er… detalles de última hora que quería hablar contigo…

«Como, por ejemplo, ¿estás seguro de que no nos estamos precipitando con esta boda?», pensó al instante.

—Pero lo entiendo. Normalmente soy yo la que tiene que cancelar nuestras citas porque me ha salido una noche inesperadamente ajetreada aquí en el restaurante.

—Eres un cielo. Sabía que lo entenderías. Me alegro de que no seas el tipo de mujer que arma un escándalo por nada. Supongo que esa es una de las razones por las que eres la mujer perfecta para mí.

Vanessa sabía que Lee esperaba que le devolviese el cumplido, pero no pudo. Lee sí que montaba un escándalo cada vez que las cosas no salían como las había planeado. Los caballeros, sin embargo, rara vez elevaban el tono de voz. Lee solía mostrar su disgusto distanciándose gradualmente tanto emocional como físicamente de ella.

—¿Estás segura de que no te importa quedarte sola esta noche? Podría llamar a mamá y…

—¡No! —el cable del teléfono le cortó la circulación en la punta del dedo—. Quiero decir… naturalmente que no me importaría pasar la velada con tu madre, pero tengo un millón de cosas que hacer aquí.

—¿Estás segura de que no te importa?

A veces, portarse bien era condenadamente difícil. ¿Por qué no podía Lee simplemente aceptar su respuesta? Tampoco era la primera vez que alguno de ellos tenía que quedarse hasta tarde trabajando. No necesitaba que su madre le hiciera compañía solo porque no pudiera ir él.

—No me importa, de verdad. Tú ocúpate de tu negocio y yo ayudare a Charles con la comida del banquete de boda.

—¿Agua hervida y sándwiches de mantequilla de cacahuete? —dijo zumbonamente Lee, mientras se reía entre dientes.

Vanessa hizo una mueca. No le gustaba nada que le tomara el pelo con su absoluta falta de habilidad para la cocina, Lee era una de las pocas personas que sabía que ella podría seguir una receta al pie de la letra y, aun así, conseguir que algo misterioso sucediera antes de llevar a buen término el plato en cuestión.

—Espero que no te haya oído nadie —dijo Vanessa con la mandíbula tensa.

—Ya sabes que no echaría a perder tu reputación. Toda la ciudad piensa que tú eres la responsable de las delicias culinarias que surgen de la cocina de The Butterfly, gracias a que el bueno de Charles te sirve de escudo.

—Mantengámoslo como nuestro pequeño secreto, ¿de acuerdo?

Lee se rió más alto.

—Bueno, pero procura no decidir abrir un restaurante propio y venir al banco a pedirme un crédito. Aborrecería tener que rechazar la solicitud de crédito de mi futura novia.

—No hay problema. Soy perfectamente feliz aquí en The Butterfly —oyó cómo Lee tapaba el receptor con la mano para ahogar lo que estaba diciéndole a otra persona—. ¿Lee?

—Lo siento. Hay un cliente que quiere verme —Por su cambio de tono, Vanessa adivinó que el cliente en cuestión había entrado ya en su despacho; su mente ya no estaba en ella—. Nos vemos. Adiós.

Ella colgó el teléfono. Sus ojos se posaron en la pequeña mariposa de cristal que había al lado. Recordaba haber encontrado aquel exquisito regalo en el mismo sitio después de que le extirparan el apéndice. Había sido el regalo de convalecencia de Seth.

Recorrió con la yema del dedo las frágiles alas, luego la levantó y la sostuvo frente a la luz. Casi podía oír a Seth diciendo:

—¿Ves los colores del arco iris?

Volvió a poner la figura de cristal en su sitio con un suspiro. El empaquetar sus cachivaches no hacía sino reavivar en ella viejos recuerdos que estaban mejor dormidos. Sería mejor que bajara a ayudar a Charles, decidió, sacando las piernas de la cama.

En la ultramoderna cocina de la planta baja, Vanessa contemplaba cómo Charles mostraba su aprobación con un gesto de asentimiento cuando su ayudante, Mickey, rociaba con polvo de nueces la salsa que estaban preparando. Su ceño fruncido impidió que Mickey añadiera jerez a la mezcla.

Aquella paciencia despreocupada no había existido cuando le había enseñado a Seth el arte de la cocina. Charles bramaba, Seth hacía muecas, y ella se tapaba los oídos. Los años debían haber ablandado a Charles, dedujo ella mientras se acercaba al fuego.

—Huele maravillosamente —comentó, sonriendo.

Mickey mostró una expresión resplandeciente.

—Es sopa de cangrejos a la Charles. ¿Quieres probarla?

Sacudiendo la cabeza, Charles impidió que Mickey le tendiera la cuchara que había estado usando para remover la cremosa salsa.

—Aún no está lista para probar. Déjala hervir hasta que el cangrejo haya soltado todo su sabor.

Charles apartó a Vanessa del fuego y se la llevó a un área de trabajo aislada, que él había preparado exclusivamente para la comida destinada al banquete de boda. Hogazas de pan hecho allí y pequeños cuencos ocupaban el borde exterior del espacio de trabajo.

—Prueba el relleno de los sándwiches.

De haber visto a Charles preparar comida para otras celebraciones de envergadura, Vanessa sabía que iría colocando alternadamente los rellenos entre cuatro rebanadas de pan, y que luego congelaría los sándwiches hasta que llegara el momento de preparar la mesa, en que los dispondría artísticamente en grandes bandejas de plata.

—¿Melocotón y menta? —dijo ella, observando que el color de los rellenos combinaba perfectamente con los tonos del vestido de dama de honor de Gloria.

Él le tendió un juego de cucharillas de degustación.

—Todo tiene que ser perfecto el día de tu boda…

Vanessa hundió la cucharilla en el primer cuenco.

—Gamba, crema agria, pasta de queso y…

Identificar los ingredientes era un juego al que se entregaba desde que ella era niña. Tragó antes de localizar la elusiva especia.

—¿Pimienta de Cayena?

—Rábano picante.

—He estado cerca, ¿eh?

—Sin comentarios.

Cambiando de cucharilla, ella siguió el ritual hasta llegar al último cuenco. Charles había empezado a picar el apio con un cuchillo francés.

—Me voy a poner demasiado rolliza para el traje de novia como siga probando cosas.

—Últimamente no has comido ni para mantener viva a una mariposa —le dijo Charles con mueca de disgusto, mientras miraba de arriba abajo la esbelta figura de Vanessa; sacudió la cabeza con pesar—. A los hombres les gusta que el hueso lleve algo de carne pegada.

—Me parece recordar haberte oído decirle a Mickey que, cuanto más cerca del hueso, más buena la carne —le reprendió Vanessa; dejó que la crema se extendiera sobre sus papilas antes de adivinar—: Pollo, base de sopa de pollo, crema agria, pimienta blanca y una pizca de curry.

Un temblor sacudió las diestras manos de Charles, que estuvo a milímetros de rebanarse un dedo. Recuperándose rápidamente, siguió cortando, pero sus ojos se dirigieron nerviosamente hacia la entrada trasera de la cocina.

—Has adivinado dos de los ocho ingredientes. Estás mejorando.

—¿Esperas a alguien? —inquirió Vanessa.

No podía evitar notar la frecuencia con que Charles lanzaba miradas hacia la puerta trasera.

Charles dejó el cuchillo, agachó la cabeza y se secó las manos en el delantal.

—Yo, er, bien… —balbuceó Charles, buscando obviamente las palabras adecuadas—. He contratado algo de ayuda extra… para los preparativos de la boda.

—¿Charles?

Vanessa avanzó un paso hacia Charles al ver que palidecía y luego se ponía tan colorado como la salsa que había estado preparando. Debía estar trabajando demasiado duramente, pensó ella, notando por primera vez las manchas oscuras debajo de sus ojos. Su preocupación creció aún más cuando Charles se quitó el alto sombrero de cocinero y comenzó a retorcerse las manos.

—El Coronel tal vez me despida por haberlo hecho.

—No seas ridículo —lo tranquilizó ella; le hizo detener el nervioso movimiento de las manos cogiéndolo suavemente de las muñecas—. Tendríamos que poner el cartel de «Cerrado» en la puerta si no fuera por ti. Recuerdo perfectamente haber oído al Coronel decirte que no repararas en gastos.

Charles sacudió la cabeza.

—No lo entiendes. He contratado… —sus ojos se desviaron evasivamente hacia la puerta trasera—… a alguien al que el Coronel echó de aquí.

Vanessa vio que los ojos de Charles se dilataban. Al mismo tiempo, oyó chirriar la puerta. Se dio la vuelta lentamente, y siguió la dirección de la mirada de Charles. La cucharilla que había estado sosteniendo cayó al suelo de azulejos, produciendo un ruido metálico.

—¿Seth? —susurró, mientras sentía el aliento en la garganta.

El tiempo se detuvo, y el silencio se estiró tensamente entre ellos tres. Ni Vanessa ni Charles parecían capaces de hacer otra cosa que mirar al hombre alto, moreno y musculoso que bloqueaba el umbral de la puerta.

Los pulmones de Vanessa, desprovistos de oxígeno, la forzaron a inhalar con fuerza. Volvió la cabeza con un gesto brusco hacia Charles. Ella no había conjurado a Seth con sus pensamientos erráticos.

Charles había contratado a su hijo para que le ayudara en el banquete de boda.

Capítulo 2

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —la voz del Coronel bramó desde el distribuidor que conectaba el comedor principal con la cocina.

La mirada de Vanessa pasó de la airada cara de su abuelo al pálido rostro de Charles Kimble y, finalmente, a la sonrisa irónica y despreocupada de Seth Kimble.

—Escribí a Seth y le pedí que me ayudara con los preparativos de la boda —respondió Vanessa tranquilamente, dispuesta a cargar con la culpa con tal de escudar a Charles—. Es mi boda.

Sin más comentarios, el Coronel hizo una mueca y salió bruscamente de la cocina. Vanessa oyó a Charles soltar el aliento y el color volvió a su rostro. Desde detrás, le llegó la risa maliciosa de Seth.

—¿Sigues protegiendo a la ayuda contratada? —dijo Seth, dejando la maleta sobre el suelo de baldosas.

—Tendrás que disculpar el comportamiento del Coronel —empezó a decir Vanessa, sin saber muy bien con qué palabras explicar la rudeza de su abuelo—. Él…

—¿No le gustan los ataques por sorpresa? —sugirió Seth, con voz tan neutra como la de ella.

Vanessa sacudió la cabeza.

—¿O lo que no le gusta es sentirse superado? —prosiguió Seth, ampliando perezosamente su sonrisa.

No sabía por qué estaba enfrentándose conscientemente a Vanessa. Tal vez fuera una reacción defensiva a la sensación de mareo que experimentaba en la boca del estómago. Vanessa había cambiado. Había esperado que siguiera siendo la misma adolescente un poco llenita que recordaba. En cambio, se había metamorfoseado en una hermosa mariposa Monarch. O, tal vez, tomarle el pelo hasta ponerla absolutamente lívida seguía siendo su forma de mantener una barrera entre ellos. No lo sabía. Lo único que sabía de cierto era que no era más bienvenido ahora que cuando el Coronel lo había expulsado de aquella ciudad hacía años.

Dos semanas antes, había recibido la carta de su padre a través del editor de la revista. En poco tiempo se había convencido a sí mismo de que regresar a Charleston para hacer las paces con su padre era una deuda de honor que tenía que pagar. Lamentaba sinceramente no haberle causado más que pesares y sinsabores a Charles en el pasado. Lo menos que podía hacer para enmendarse era ayudar en la boda de Vanessa.

Y tenía una deuda con el Coronel también. Tenía doce años cuando había llegado a la puerta trasera de The Butterfly. El Coronel podía haberse negado a que Charles se ocupara de su hijo en sus propiedades. Más adelante, cuando se había convertido en un auténtico martirio, el Coronel podía haber despedido a su padre. No había sido hasta que él mismo se había metido en problemas de verdad cuando el Coronel había intervenido y se había ocupado personalmente del asunto.

Seth se metió la mano en el bolsillo. Llevaba menos de cinco minutos en The Butterfly y sabía que ya había cometido su primer error. Tenía que haber puesto en claro su llegada con el Coronel en lugar de aparecer simplemente con la maleta en la mano.

El que el Coronel le diera la espalda era exactamente la reacción que tenía que haber esperado de él. Al fin y al cabo, él no era un pariente perdido durante mucho tiempo. Era una oveja negra que regresaba únicamente para causar problemas, en lo que al Coronel concernía.

—Seth —murmuró Charles, recuperándose lentamente de la conmoción de ver a su hijo y la reacción del Coronel; la grieta entre padre e hijo se estrechó. Extendió la mano—. No estaba seguro de que vinieras.

Tomando la mano de su padre, Seth lo atrajo hacia sus brazos y lo estrechó contra su pecho.

—Sabías que vendría —respondió él en un tono cariñoso—. Lo único que tenías que hacer era pedírmelo.

Vanessa retrocedió para evitar que el emocionante reencuentro entre padre e hijo fuera una conmoción para ella.

Se había equivocado cuando había estado estudiando su fotografía. Seth había madurado, pero no había cambiado. Debajo del sofisticado esmoquin de la foto, era el mismo adolescente arrogante, agresivo, deslenguado…

Una sonrisa irónica acudió a sus labios. «Y tú tampoco has cambiado», se dijo silenciosamente a sí misma. «Primero quieres rodearlo con los brazos y un instante después te gustaría sacarle los ojos.»

Charles palmeó afectuosamente la espalda de su hijo, y luego se apartó para verlo mejor.

—Has crecido.

—Un par de centímetros… un kilo por aquí, y otro por allí. Estaba tan flaco cuando me fui de Charleston que los Marines querían ponerme de lado y usarme de figura en el campo de tiro —bromeó Seth.

Seguía sonriendo, pero la sonrisa no llegaba a sus ojos. Pugnaba por mantener la mirada sobre su padre cuando estaba deseando desesperadamente volverla hacia Vanessa. Y sin embargo, deseaba también observar el orgullo que resplandecía en el rostro de su padre. Era algo que pocas veces había visto antes.

—No creían que pudieran llegar a hacer nunca de mí una buena máquina de pelear.

Los ojos de Vanessa siguieron las manos de Charles mientras él apretaba los bíceps y los antebrazos a su hijo. Sí, pensó ella, había perdido la gracia desgarbada de la adolescencia, pero la capa de músculos que había desarrollado no le había hecho perder la gracilidad de movimientos. Sus pensamientos se enredaron cuando Charles hizo un gesto en su dirección.

—¿Qué te parece la mariposita Monarch? —preguntó Charles, lanzando a Vanessa una radiante sonrisa.

—Siempre fui un desastre en ciencias naturales, papá. No sabía que las mariposas Monarch se convertían en ángeles.

Seth podría haberse dado una patada a sí mismo cuando vio cómo el rostro de Vanessa se teñía de un vivido tono escarlata. Vanessa no había aprendido a ocultar sus reacciones tras una máscara de amabilidad.

Vanessa deseó golpearse a sí misma por sonrojarse como una vulgar colegiala. Deseaba ser tan sofisticada como Seth. Su pericia para el cumplido era evidentemente algo que había adquirido durante su ausencia. Trató con todas sus fuerzas de que su sonrojo desapareciera para hacer un comentario ingenioso.

Demasiado tarde, observó, al ver cómo Charles conducía a su hijo hacia su despacho, situado en un rincón de la gran cocina.

—Siéntate, hijo —dijo Charles, apartando una pila de papeles de la silla situada ante el escritorio; le hizo un gesto a Vanessa para que se uniera a ellos—. Es muy pronto, pero seguro que queda alguna cerveza fría en la nevera.

—No, gracias, pero sí me tomaría un té helado, si no hay problema —apoyó la cadera en el borde del escritorio y le indicó a Vanessa que ocupara la silla—. Dejé el alcohol cuando estaba en el servicio.

Intrigada por las silenciosas señas que intercambiaban padre e hijo, Vanessa fue a sentarse rápidamente en la silla que Charles le había ofrecido.

—¿Un poco de vino, tal vez? —sugirió Charles—. Esta es una ocasión especial. Deberíamos tomar vino para celebrarla.

Seth se rió entre dientes, sacudiendo la cabeza.

—Prefiero reservarme para tomar champán el día de la boda. Por el momento, sería un sueño para mí volver a probar tu té helado. He intentado reproducirlo en mi restaurante. Me he acercado, pero no es perfecto. Supongo que no te importará compartir la receta, ¿verdad?

—Te revelaré mi ingrediente secreto si tú me cuentas qué le pusiste al escarchado de aquel pastel que salía en la revista Gourmet.

—Trato hecho.

Seth habría podido aplaudir cuando su padre se fue a buscar el té helado dejándolo a solas con Vanessa. Ávidamente, sus ojos oscuros la devoraron. El corazón se le encogió y luego comenzó a bombear sangre furiosamente por sus venas. Las yemas de los dedos le cosquilleaban de ganas de apartarle el mechón de cabello que le había caído sobre el rostro.

—Frambuesas maduras —le confió Vanessa en tono susurrante, inclinándose hacia él—. Sorprendí a Charles moliendo los restos de frambuesas de la bandeja de los postres en un mortero, y añadiéndolos luego al té helado. Reaccionó como un adolescente al que han pillado robando tapacubos, pero acabó confesando.

Seth sintió que su espina dorsal se ponía rígida al oír la analogía de Vanessa. La seguridad en sí mismo que había ido consiguiendo durante los últimos años se desvaneció por un instante. ¿Qué diablos hacía pensando en tocarla? Él era un ladrón de coches; ella, una princesa. El Coronel probablemente le cercenaría las manos si pensaba que su preciosa nieta corría peligro de serle robada. No era digno ni de sacarle brillo a sus zapatos, mucho menos de tomar su rostro entre las manos y besarla en los labios.

Maldita fuera, dijo silenciosamente, había vuelto a caer en el mismo ciclo autodestructivo en que había estado al marcharse. Aún deseaba a Vanessa; seguía sin poder tenerla. Ni entonces, ni ahora, ni en toda su vida, se recordó con torturante lucidez.

Vanessa vio cómo Seth se frotaba el muslo en un gesto nervioso. Sus ojos volaron hacia su boca. Sus labios estaban apretados en una fina línea. Trató de recordar lo que acababa de decir, buscando que podía haberle ofendido.

Con los labios apretados, Seth le advirtió:

—Ir contando secretos puede causarte problemas.

Tenía que haber imaginado que Vanessa acabaría por enterarse del motivo de su partida de Charleston. Los chismosos locales habían tenido un auténtico banquete el día en que el juez le había dado a elegir entre una firme sentencia de cárcel y el alistamiento en el ejército. Indudablemente, Vanessa habría creído hasta la última palabra que le contaran. En cualquier caso, no necesitaba que Vanessa anduviera recordándole sus pasadas transgresiones de la ley.

Vanessa se dio cuenta de que había metido la pata al mencionar inadvertidamente la palabra robo. ¿Acaso no sabía Seth que ella nunca había creído las historias que contaban por ahí? ¿No sabía acaso que ni Charles ni el Coronel habían pronunciado nunca ni una sílaba para explicar la razón de la partida de Seth? Comparado con el silencio que rodeaba el nombre de Seth, la receta secreta de Charles era información general al alcance de cualquiera.

—Seth, no pretendía ofenderte —se disculpó.

Para enfatizar su disculpa, extendió el brazo para tocarle el dorso de la mano. Él la apartó como si le hubieran acercado un hierro al rojo. Abochornada, ella retiró la suya y la dejó caer inerte, a su costado, mientras susurraba:

—Lo siento.

Su disculpa fue como una conmoción para Seth. ¿La princesa disculpándose ante el plebeyo?, pensó. Aquello era para el libro de los récords. En el pasado, tal vez ella se hubiera avergonzado de algo que hubiera dicho, pero de todas formas habría puesto la espalda bien tiesa, le habría mirado despreciativamente y le habría dicho que estaba perdiendo los papeles, Los bribones como él no tenían ni una pizca de sensibilidad.

Seth habría preferido que ella hubiera seguido actuando así. Su contrita disculpa y la forma tan vulnerable en que dejaba expuesta su deliciosa nuca al agachar la cabeza estaban socavando eficazmente sus nobles intenciones. El impulso de arrojarse de rodillas y atraerla hacia sus brazos para besar aquel punto vulnerable fue casi insoportable.

Estaba comprometida, se recordó a sí mismo, erigiendo un muro entre su deseo y la realidad de la situación.

Permanecer apoyado en el borde del escritorio fue una prueba de fuego para la voluntad de Seth, Añadió una piedra más al irremontable muro que había entre ellos: la distinción de clases. La única nieta del Coronel no podía andar mezclándose con un vulgar Don Nadie como él.

Vanessa había aprendido a dominar su lengua, pero en lo más profundo, él sabía que seguía estando demasiado ciega para ver las no demasiado sutiles líneas que su abuelo trazaba entre el bien y el mal, lo correcto y lo erróneo, entre patrón y empleado. Ella no podía verlas, pero Seth sabía que existían.

Con el rabillo del ojo, Seth vio cómo se acercaba su padre con una bandeja con una jarra de té helado y vasos. Usando aquello como excusa, murmuró:

—Olvídalo, princesa —y fue a ayudar a su padre.

—Siéntate, hijo —dijo Charles, negándose a que Seth cogiera la bandeja.

Les tendió a Vanessa y a Seth los vasos altos de té helado, dejó la bandeja sobre el escritorio y se acomodó en su sillón giratorio. Inclinándose hacia atrás, le dio un sorbo a su vaso antes de preguntar:

—¿Cómo es tu restaurante?

—Es reluciente. Espejos y mármol, plata y cristal, y camareros con esmoquin —Seth probó su té, contemplando la reacción de su padre—. Nada que ver con The Butterfly.

—El artículo de la revista decía que es el lugar de moda para las celebridades —añadió Charles con satisfacción—. Tuvimos a algunas celebridades por aquí cuando estuvieron filmando El Norte y el Sur. Algunas llegaban con sus trajes de época y todo. Te juro que oí a la Mansión suspirar cuando oficiales confederados atravesaron sus puertas. ¿Viste aquella miniserie?

—Estaba trabajando.

No era así; al menos, no trabajó todas aquellas noches. Exiliado como había estado de Charleston, sabía que ver la serie le habría producido un agudo ataque de nostalgia. A pesar de su actual situación, Seth no era partidario de las prácticas masoquistas.

—Lástima. Vanessa participó —un brillo zumbón acudió a los ojos de Charles—. Tenías que haberla visto…

Lanzando a Charles una mirada de advertencia, Vanessa dijo:

—Está exagerando, Charles. Tuve un papel de extra que acabó en el suelo de la sala de montaje. Seth, dinos qué ocurrió entre el momento que dejaste los marines y abriste tu propio restaurante.

—No hay mucho que contar —replicó Seth, encogiéndose de hombros para quitarle importancia a sus logros—. Las historias de los pobres que se hacen ricos tienen siempre los mismos ingredientes: muchas horas de trabajar para otros como un esclavo, hallarse en el lugar preciso en el momento justo, correr un gran riesgo y ver que acaba saliendo bien.

—Has tentado los cultivados paladares de sultanes, reyes de los negocios, de ricos y famosos —murmuró Charles con orgullo y una nota de envidia en la voz.

Seth miró a su padre. La soñadora expresión de su rostro contenía una inesperada revelación. Su padre había tenido la secreta ambición de abrir un restaurante propio, de hacer las cosas que su hijo había hecho.

Sintiéndose tan incómodo con la alabanza de su padre como se había sentido Vanessa con su exageración antes, Seth se dispuso a protestar, pero no lo hizo. A cualquier padre le gustaba jactarse de los logros de su hijo. Su padre se había pasado la mayor parte de su vida con la rodilla hincada en tierra, disculpándose del comportamiento de su hijo. Seth no podía negarle el inofensivo placer de adornar la verdad.

El comentario de Charles azuzó la imaginación de Vanessa. Por su propia experiencia en The Butterfly, ella sabía que los clientes de un restaurante clamaban por las atenciones del dueño del establecimiento. Indudablemente, Seth estaba incluido en las listas de invitados de muchos de sus clientes, de la misma forma que ella había recibido invitaciones para acontecimientos sociales a causa del negocio que regentaba.

Reluciente, pensó ella, comparándolo positivamente con el encanto sureño de The Butterfly. Igual, pero diferente.

Seth reconsideró lo inofensivo de la alusión a la riqueza conseguida sin esfuerzo cuando observó la expresión en el rostro de Vanessa. No deseaba que ella creyese que había salido del servido militar para caer en un mullido lecho de rosas. No había sido así… Había estado trabajando dieciocho horas diarias, había ahorrado hasta d último céntimo, y había empeñado el alma para cruzar la línea casi infranqueable entre ser un empleado y ser el dueño. El descaro y la temeridad que hacían de él un marginado en Charleston estaban hechos a medida para la ciudad de Nueva York.

La oportunidad no había llamado a su puerta. Había tenido que patearse las calles buscando respaldo financiero. Una vez hubo conseguido aquella fenomenal hazaña, había tenido que seguir trabajando como un mulo hasta conseguir comprarle a su socio, Sam Jacinto, la parte del negocio que le había permitido a él ejercer el control del mismo. Aparte del cambio de manos del capital, se había obligado a sí mismo a un acuerdo de caballeros con su mentor; una vez estuviera bien establecido y con éxito, prometió investigar la posibilidad de abrir una sucursal de su negocio de Nueva York.

Seth batalló con sus conflictivas emociones, tratando de volver a poner en orden sus prioridades. Tenía dos deudas de honor que pagar, una del pasado y la otra para el futuro. No podía avanzar y seguir mirando por encima del hombro simultáneamente.

Que su padre y Vanessa fantasearan, pensó. Él siempre había hecho frente a las realidades más crudas de la vida. Podía controlar sus emociones desbocadas. Por Dios que mantendría las manos quietas, ayudaría con los preparativos de la boda y se marcharía antes de que los novios salieran del banquete de boda.

«Paga tu deuda del pasado y mantén la vista en el futuro», pensó, estableciendo firmemente sus prioridades en la mente.

Perdido en su introspección, oyó solamente el final de la descripción de su padre:

—… un pastel de seis contrafuertes.

—¿Seis? —repitió Seth.

—Con copas de champán invertidas como bases de los contrafuertes —declaró Charles, mientras su mirada desafiaba a su hijo a sugerir algo más magnífico.

Para complicar la ingeniera estructural del pastel, añadió:

—Y la capa superior tiene que ser el tradicional pastel de fruta.

Seth asintió con un gesto brusco. Un agudo dolor atravesó su corazón al recordar la costumbre asociada al tradicional pastel de frutas. En su primer aniversario, Vanessa y su marido compartirían trozos del pastel de fruta. Hacerse a la idea de Vanessa casada con otro hombre era algo muy difícil de digerir.

—¿Con tu recubrimiento secreto de crema batida? —le pidió Vanessa, complicando aún más la tarea.

Un sonido brusco salió del interfono, seguido de la voz seca del Coronel:

—Vanessa, teléfono… línea tres.

—Vanessa Monarch al aparato —oyó un sonido ahogado, luego una larga pausa—. ¿Hola?

La línea se interrumpió. Automáticamente, ella apretó varios botones para ver si alguien había interferido inadvertidamente. Tal vez Lee quisiera comunicarle un cambio de planes. Comenzó a marcar el número del banquero, pero se detuvo antes de terminar. Lee no habría emitido aquel extraño sonido ahogado.

—Tal vez fuera alguien que ha cambiado de idea respecto a hacer reservas —murmuró, colgando otra vez el teléfono y encogiéndose de hombros—. Quienquiera que sea, probablemente volverá a llamar más tarde —añadió tranquilamente.

Se dio la vuelta para unirse a Seth y su padre, pero cambió de idea respecto a aquello también. Ambos hombres estaban inclinados sobre el escritorio de Charles, cada uno con un lápiz en la mano, dibujando el pastel de boda. Sintió que se le encogía el corazón y se llevó la mano al pecho.

¿Por qué le causaba aquel dolor peculiar el ver a Seth?, se preguntó. ¿Restos de su amor de pubertad? A Vanessa le desagrada reconocer silenciosamente que había estado medio enamorada de Seth. En el mejor de los casos, si tenía que ser realista, podía solamente estirar su relación de infancia hasta el punto de una amistad precavida.

Una vieja herida que había enterrado junto con otros recuerdos se abrió de nuevo. Seth no se había molestado en ponerse en contacto con ella.

Una vez se hubo ido de Charleston, ella salía a recibir al cartero con la secreta esperanza de recibir una carta de Seth en la que contradijera los rumores que ella había oído en su colegio. Podía haber escrito, pensó airadamente.

Una sensación de culpa la invadió. Los amigos no tienen por qué explicar su comportamiento. Aquella misma mañana, ella había pensado precisamente aquello cuando el Coronel había empezado a hablar mal de Gloria. Nadie era perfecto. De todas las personas que conocía, Lee era el que más se acercaba a ser perfecto.

Volvió a mirar al teléfono.

Tal vez fuera a Lee quien había llamado. Tal vez él también estaba experimentando recelos prenupciales. Tal vez…

—Voy a ver a Lee —susurró, prefiriendo una acción positiva a dejar que sus emociones la zarandearan entre Lee y Seth.

Viéndola cara a cara, Lee se daría cuenta de lo desesperadamente que necesitaba ella que la tranquilizara y le ofreciera seguridad, y cambiaría sus planes de trabajar en el banco aquella noche.

Se dirigió a la puerta, diciendo por encima del hombro:

—Me voy a ocupar de las cuestiones bancarias.

Años de adoctrinamiento sobre cómo debía comportarse una señorita le impidieron echarse a correr. Su mente corría más rápida que sus tranquilos pasos. El sábado se casaría con Lee Hayden. Estaban perfectamente hechos el uno para el otro. Todo el mundo excepto Gloria pensaba que era el hombre más adecuado para ella.

Íntegro, firme, sólido, arguyó ella mentalmente. Sería el tipo de hombre junto al que se podía estar en las bodas de oro. ¡Alguien leal, en quien se podía confiar!

Dándose cuenta de que a sus propios oídos sonaba como una vendedora a domicilio, se cubrió la boca como si quisiera acallar sus pensamientos.

Sin darse cuenta de lo que estaba haciendo, sus pasos se fueron haciendo más largos y su ritmo más rápido.

Seth Kimble había sido siempre la horma de su zapato. Como digno adversario suyo que era, probablemente habría sido consciente de que su llegada haría tambalearse su mundo… e, indudablemente, la perspectiva le habría encantado. Casi podía oír sus risas mientras su paso se convertía en un auténtico trote. Le encantaría estropearle cualquier maquinación que hubiera podido tramar regalándole un billete de vuelta a Nueva York…

Entonces su sentido de la justicia acudió a su conciencia. La llegada de Seth no era la causa de su incertidumbre. Desde el momento en que se había dejado arrastrar a aquel compromiso, se había estado preguntando privadamente si no sería la complacencia y la comodidad, más que el amor, el factor que los vinculaba a Lee y a ella.

Los pensamientos sobre Lee y su inesperado rival eran lo que le había llevado a cuestionar aquella complacencia.

Sin aliento, se detuvo al llegar delante del banco. Se pasó la mano por el pelo en un vano intento de restaurar una cierta semblanza de orden en aquella maraña. Bajó la mirada hacia su atuendo informal. Conociendo la preferencia de Lee por los vestidos más que los pantalones, deseó haber tenido la previsión de cambiarse de ropa antes de salir del restaurante. A Lee no le haría gracia que apareciera sin previo aviso, y mucho menos sin arreglar.

Con la barbilla bien alta, empujó la puerta giratoria. Aunque solo fuera aquella vez, esperaba que la tomara por lo que era, no por lo que deseaba él que fuera.

Se dirigió a la mesa de la secretaria, situada en el exterior del despacho con particiones de cristal. Joan, la secretaria de Lee, era solo un par de años mayor que Vanessa, y compañera del colegio del Ashley Hall. Aquello debía haberla hecho sentirse a Vanessa más cómoda en su presencia, pero no era así. En el momento en que Joan alzó la vista de las solicitudes de crédito que estaban cuidadosamente apiladas bajo su mano, Vanessa se sintió fuera de lugar y tonta.

—Quisiera hablar con Lee, por favor —balbuceó Vanessa innecesariamente.

—¿Te está esperando?

Cuadrando los hombros y estirándose en su metro sesenta y cinco de altura, mintió:

—Sí. Hemos hablado antes.

Joan no la llamó mentirosa. De hecho, Vanessa vio algo parecido a simpatía en su mirada.

—Está con un cliente —replicó Joan, mirando al despacho de su jefe por encima del hombro—. Lo llamaré por el interfono y le diré que estás aquí. ¿Te quieres sentar?

Vanessa se sentía demasiado inquieta para sentarse, pero sabía que su presencia sería menos forzada entre los mullidos cojines del sofá.

—Gracias.

Contempló a Lee a través del cristal de partición mientras él cogía el teléfono, fruncía el ceño y miraba en su dirección. Su orgullo le exigió que no hiciera caso de su expresión y actuara como si pasarse para charlar un rato con el hombre que había deslizado un anillo de compromiso de diamantes en su dedo fuera algo común. Le lanzó a Lee lo que confiaba que pareciera una sonrisa deslumbrante.

El ceño de Lee se hizo más profundo: la sonrisa de Vanessa se hizo más ancha.

En su presente estado de ánimo, no estaba para que él se mostrara distante. Ella necesitaba seguridad, simpatía, comprensión, cualquier cosa que aliviara sus ganas de arrancarse el anillo y dejarlo en la mesa de Joan.

Lee volvió a centrar su atención en el cliente y le ofreció a él la sonrisa que ella había suplicado silenciosamente.

Sus ojos se desviaron hacia la figura que estaba sentada frente a Lee. Por la expresión del rostro de aquel hombre, la cordial sonrisa de Lee era inútil. El desconocido, quien Vanessa supuso que era un recién llegado a Charleston, parecía desconsolado.

Lee debía haber rechazado su solicitud de crédito.

Su prometido siguió sonriendo mientras señalaba con el dedo algunos aspectos concretos de la solicitud. Negarle el crédito a aquel hombre no parecía suponer ningún problema para Lee. A ella le molestó darse cuenta de que Lee carecía de compasión.

Vanessa trató de imaginarse a sí misma en el pellejo de Lee. Su falsa sonrisa se desvaneció. En similares circunstancias, sabía que su rostro habría reflejado el desconsuelo del cliente. A ella le costaba mucho tener que prescindir de parte del personal del restaurante en los meses bajos. Sería un absoluto desastre para decirle a un hombre que necesitaba desesperadamente el dinero que no reunía los requisitos necesarios para un crédito. A pesar de los riesgos, le bastaría con tener delante aquella expresión de abatimiento y acabaría corriendo a la caja para extenderle un cheque de su cuenta personal. O peor aún, arriesgaría el dinero del banco. Muy probablemente, la despedirían de un puesto como el de Lee después de la primera auditoría.

Su atención se centró de nuevo en la escena que estaba desarrollándose delante de ella mientras Lee se ponía en pie. Los hombres se estrecharon la mano. Lee le dio una palmada al hombre en la espalda con un gesto teatralmente varonil. Cuando el hombre atravesó la puerta del despacho, parecía totalmente vencido. Fuera lo que fuera para lo que necesitara el dinero, era evidente que era algo muy importante para él.

«Cambia de idea, Lee», le suplicó silenciosamente con la mirada. «¡Dale el crédito!»

—Vanessa —la saludó Lee, sin hacer caso de sus ojos implorantes—. Qué agradable sorpresa. Pasa.

Sorpresa, sí, pensó Vanessa mientras lo seguía a la intimidad de su despacho, pero no agradable. Le habría agradado más recibir a otro solicitante de crédito.

—No le has concedido el crédito, ¿verdad? —le soltó sin poder contenerse.

—Lo siento, corazón. No puedo divulgar información confidencial.

Aquel aire de importancia de Lee irritó más a Vanessa que su negativa a confiar en ella. ¿Por qué no se había fijado antes en aquella faceta de su personalidad? Porque, se contestó silenciosamente, simplemente él había impedido que le viera en su trabajo. Socialmente, aquel aspecto de su personalidad aparecía como seguridad en sí mismo; profesionalmente, se traducía en insensibilidad. «Esto no va a funcionar», pensó silenciosamente. Su estómago amenazó con revolverse mientras pensaba seriamente en decirlo en voz alta. Estaba claro, Lee ya estaba irritado con su inoportuna visita; se dio cuenta de que su disgusto con ella sería mayúsculo si le soltaba todas sus dudas y vacilaciones allí en su despacho.

—Me estoy pensando mucho el asunto de la boda y…

—Vamos, Vanessa —la tranquilizó Lee—. A todo el mundo se le ponen los nervios de punta antes de una gran boda. Si yo fuera un hombre egoísta, hubiera insistido en retrasarla. Pero sé lo importante que es esta unión para nuestras familias.

—Me parece que no estoy preparada para casarme —declaró ella con firmeza, pero con un hilo de voz.

Odiaba la idea de hacerle daño a Lee. Habían sido amigos desde mucho tiempo antes de comprometerse. Sus manos se retorcían nerviosamente sobre su regazo.

—Claro que no estás preparada. Ya te dije que celebrar el banquete en The Butterfly supondría un enorme esfuerzo para ti.

—No me refiero al banquete.

Lee se echó hacia atrás en su sillón de cuero. Se pasó la mano por el corto cabello rubio.

—Me da la impresión de que no estamos hablando de la boda ni del banquete. Estás disgustada porque me has visto entrevistar a un solicitante de un crédito. Eres demasiado bondadosa para este negocio.

Ella no se sentía bondadosa. La paciencia y la razonabilidad de Lee la hacían sentirse como una niña malcriada que tuviera una rabieta por una tontería.

—Vamos, corazoncito, sabes que soy un banquero de éxito porque sé cuándo decir no. ¿Cuánto tiempo hubiera durado tu abuelo con el restaurante si se hubiera dedicado a repartir comidas gratis?

La idea de su abuelo repartiendo sopa a los pobres resultaba tan disparatada que no pudo menos que sonreír de mala gana.

Lee notó la sonrisa y se aprovechó.

—Tú no serías feliz con un irresponsable que tirara el dinero que tan duramente has ganado, ¿verdad?

—No, pero…

Vanessa se negaba a dejarse desviar de la cuestión. «Dilo ya», le exigió su conciencia. «Dile que piensas que estáis los dos a punto de cometer un terrible error. Pero no le hagas daño». Su mente giraba en un círculo vicioso mientras trataba de comunicar sus sentimientos sin parecer loca de remate. ¿Era posible romper el compromiso sin hacerle daño á Lee?

—Lee, no sé si debemos casarnos. Me lo estoy pensando muy seriamente.

—¿Eres demasiado joven? —bromeó Lee, burlándose de sus temores.

Vanessa trató de que aquello no la alterara. Lo miró directamente a los ojos.

—Ya he superado con mucho la mayoría de edad, pero hay algo que he echado en falta. Aún no estoy preparada para casarme.

Ella esperaba que Lee abriera mucho la boca, y así lo hizo… cuando echó la cabeza para atrás para reírse a carcajadas.

—Eres un auténtico encanto. Supongo que es por eso por lo que te amo. Cariño, no te pongas nerviosa. Todo va a ser maravilloso una vez estemos casados. Confía en mí —Lee se puso en pie, dio la vuelta a su mesa de despacho y la dio un rápido abrazo—. Confías en mí, ¿verdad?

—No es una cuestión de confiar o no —respondió ella, negándose obstinadamente a que la tratara como una pusilánime. Volvió la cabeza hacia un lado cuando él comenzó a frotar su boca sobre la suya.

—Lee, ¿dónde están los fuegos artificiales? ¿La banda de música? ¿El magnetismo sexual?

Lee se conformó con besarla en la mejilla.

—Más adelante, amor. Te lo prometo, no quedarás defraudada en nuestra luna de miel. Hemos esperado mucho. Quiero que todo sea perfecto.

Cogiéndolo por las solapas, Vanessa le suplicó ardientemente:

—¿No lo entiendes? Yo no soy perfecta, Lee. Quiero fuego… pasión…

Lee le palmeó cariñosamente la mano y luego la hizo soltar su chaqueta. Le tomó las manos entre las suyas.

—¿Es esta la misma mujer que me dijo, cuando tenía dieciséis años, que quería una boda en junio, con un vestido largo de satén blanco, y una noche de bodas que siempre guardaría como un tesoro en sus recuerdos, porque habría acudido a su marido pura?

—¡Sé lo que dije, pero ya no tengo dieciséis años!

Las manos de Lee se deslizaron hasta sus codos. Perdonándola aparentemente por su momentáneo rapto de locura, la hizo ponerse en pie y la atrajo hacia sus brazos.

—Chisst, corazoncito. Tendrás todo el fuego y la pasión que quieras el sábado por la noche. Estamos hechos el uno para el otro.

Decidiendo intentar el humor donde la emoción había fallado, ella dijo:

—Entonces tómame esta noche o piérdeme para siempre.

—Lo haría si pudiera. Preferiría estar contigo a tener que repasar un montón de cuentas de crédito irregulares —le dio una palmadita cariñosa, luego le puso un dedo en la barbilla y la hizo subir la cabeza—. ¿Estás mejor?

—Un poco.

«No mucho», corrigió silenciosamente.

Un torpe silencio se extendió entre ellos hasta que Vanessa sintió que los músculos de los brazos de Lee se ponían rígidos. Retrocediendo, Lee se arregló la corbata, se pasó los dedos por el pelo y señaló hacia el vestíbulo.

—Acaba de llegar otra cliente del banco. Lo siento, corazoncito, pero tengo que ponerme de nuevo al trabajo.

Vanessa miró por encima del hombro. Una atractiva joven estaba delante de la mesa de la secretaria de Lee. Miró a Lee como si él fuera su última esperanza.

—¿Otra solicitante de un crédito?

—¿Celosa? —dijo Lee zumbonamente.

—¿Debería estarlo?

La idea de Lee enredado con otra mujer era ridícula. Llevaban demasiados años juntos para que ella se preocupase por su fidelidad.

—Qué va. Tú eres la mujer de mi vida.

—Parece ansiosa de hablar contigo. Supongo que será mejor que te deje ponerte otra vez al trabajo —Vanessa se dirigió a la puerta del despacho; bajando la voz, le dijo—: Espero que no tengas que rechazar su solicitud también. Está al borde de las lágrimas.

Lee sonrió irónicamente.

—No lo haré.

—Si no puedo pasarme por The Butterfly esta noche, te veré mañana —le prometió él.

Vanessa asintió, entreteniéndose en el umbral.

—Realmente tenemos que tener una conversación con el corazón en la mano.

—No le des vueltas a esa preciosa cabecita tuya. Todo va a salir bien, ya lo verás —cogió el interfono y llamó a Joan—. Haz pasar a Charlotte en cuanto la señorita Monarch se haya ido, por favor.

Sabiendo que la mente de Lee estaba ya en su siguiente cliente, le hizo un leve gesto de despedida con la mano y salió de su despacho. Se detuvo junto a la mesa de Joan lo suficiente para decirle a la mujer que esperaba:

—Buena suerte.

—De mi suerte me encargo yo, gracias —replicó la desconocida envaradamente, pasando por delante de Vanessa al despacho.

Sorprendida por la inesperada hostilidad de la mujer, Vanessa miró de la espalda de la mujer a la expresión impertérrita de Joan. Alzó las cejas, como preguntando a Joan la razón de aquello.

—No desperdicies tu simpatía —le aconsejó Joan—. Créeme, Charlotte Bettendorf es de las que no están vencidas hasta que no suena el último timbrazo.

Decidiendo que ya tenía bastantes problemas como para tomar sobre sus espaldas los de una desconocida, Vanessa aceptó el consejo de Joan.

—Hasta luego.

Vanessa había llegado a la puerta giratoria cuando Joan musitó:

—Alguien debería avisarla, pero si hay algo seguro es que no voy a ser yo.

Capítulo 3

Vanessa estaba de pie junto a la barandilla del mirador que daba a la Bahía de Charleston. Si hubiera estado mirando, habría podido ver Fort Sumter en la distancia. Las gaviotas revoloteaban sobre la superficie del mar, emitiendo sus estridentes graznidos. En otras circunstancias, le habrían hecho gracia sus evoluciones. Pero sumida como estaba en sus pensamientos, Vanessa era ajena a todo lo que no fueran las recriminaciones que estaba dirigiendo contra sí misma. Se frotó con el dedo la sien allí donde Lee había posado un distraído beso de despedida antes de hacerla salir de su despacho.

Una sensación de fracaso la invadía. Lee había hecho caso omiso de sus recelos respecto a la boda. La había escuchado amablemente, pero en realidad no había oído nada de lo que le había dicho.

Oh, sí, claro, le había prometido todo lo que su corazón deseaba, incluido amor, pasión y devoción sin fin… a partir de la luna de miel.

Se daba cuenta de que no estaba actuando normalmente. Tan solo el hecho de haber ido al banco lo demostraba. Y, una vez allí, no le había gustado lo que había visto.

Lee no le había confirmado ni negado el que hubiera rechazado la solicitud de crédito del hombre aquel, pero su expresión lo había dicho todo. Podía aceptar aquello como parte del trabajo de Lee, pero nunca podría llegar a aceptar la idea de que pudiera disfrutar con ello. La disgustaba la idea de estar casada con un hombre que era capaz de negarle a un hombre la ayuda que necesitaba desesperadamente. A su entender, un hombre podía tener éxito sin necesidad de ser cruel ni frío.

Cuando le había planteado la cuestión de su compatibilidad sexual, él se había reído. A carcajadas, puntualizó mentalmente.

A Lee no parecía preocuparle lo más mínimo el tema. ¿Egoísmo masculino?, se preguntó. ¿Acaso su ego no se desinflaría si ella se despertaba a la mañana siguiente de la noche de bodas y le dijera: Ves, rey mío. No ha habido fuegos artificiales, ni campanadas, ni nada por el estilo. Hasta luego, corazoncito?

«O bien sabe que yo no haría eso nunca o tiene una gran confianza en su habilidad sexual», dedujo ella. ¿Y en qué basaba aquella confianza? Ellos siempre habían salido juntos. No podía tener mucha más experiencia que ella, ¿verdad?

Vanessa sacudió la cabeza.

—Así que aquí estoy… una virgen de veintiséis años —musitó, apoyando los codos en la barandilla y la cabeza entre las manos—. Un anacronismo. Una doncella sureña en pleno siglo veinte. Soy probablemente la única mujer comprometida en el mundo que no ha sido seducida por su prometido.

«Lee te respeta», respondió silenciosamente un imaginario angelito blanco situado sobre su hombro.

—Bravo.

Ella era una buena chica en el sentido más anticuado de la palabra. Ideológicamente, había considerado que permanecer virgen era importante. Y, sin embargo, cuanto más se acercaba el momento de avanzar por la nave central de la iglesia a los compases de la marcha nupcial, más se daba cuenta de lo importante que era la experiencia.

¿Qué podía hacer al respecto?

¿Seducir a Lee antes del sábado?

Vanessa emitió un gruñido. Lee era inseducible… si es que existía ese concepto. Lucharía por el honor de Vanessa aunque ella no quisiera. Al fin y al cabo, un caballero sureño tenía que proteger a su doncella hasta de sus más bajos instintos. Lee probablemente se sentiría culpable si ella conseguía realmente seducirlo.

—¿Soñando con el gran día?

Sobresaltada por la inesperada intrusión en sus pensamientos de aquella familiar voz masculina, Vanessa se dio con la palma de la mano en la mandíbula y se mordió la lengua.

—¡Aaay!

Al darse cuenta de que le había dado un susto, Seth se disculpó:

—Lo siento. Creía que me habrías oído llegar. ¿Te importa que te haga compañía?

—Coge un trozo de barandilla y sírvete tú mismo una ración de paisaje —replicó, y se tocó suavemente la punta de la lengua.

Seth se apoyó en la barandilla y se volvió hacia ella.

—El sábado es el gran día, ¿no?

—Sí.

Contuvo el suspiro que pugnaba por salir de lo más hondo de su ser. No podía compartir sus más íntimos pensamientos con Seth. A pesar de que habían crecido juntos, en aquel momento era un desconocido para ella.

Seth estudió cuidadosamente su perfil mientras los ojos de Vanessa se desviaban hacia la superficie del agua, sin verla. Era evidente, por su expresión, que algo la preocupaba.

Sus instintos de protección batallaron con su sentido común. Por mucho que deseara consolarla, no se fiaba de sí mismo si la tomaba entre sus brazos. Sabía que sus buenas intenciones se disolverían como un terrón de azúcar en agua en cuanto la tocara.

Paciencia, se aconsejó silenciosamente. Deja que hable ella.

—He notado algunas, diferencias en The Butterfly. Papá me ha dicho que son debidas a ti.

—¿Te gustan? —le preguntó ella, complacida de que lo hubiera mencionado.

Se volvió hacia él para sopesar su reacción. En el pasado, su rostro expresivo solía delatar sus pensamientos.

Sus ojos se encontraron, se separaron, y volvieron a juntarse.

—Me gustan los cambios que has hecho.

Silenciosamente, él tradujo lo que acababa de decir a un nivel personal. Su cabello oscuro era más corto y más rizado de lo que recordaba. Su rostro había perdido la redondez, y sus altos pómulos acentuaban la forma almendrada de sus ojos. La pequeña cicatriz que tenía sobre la ceja izquierda seguía allí, pero con los años se había desvanecido casi totalmente. Ya no tenía espinillas que afearan su piel lisa y suave. «Es exquisitamente preciosa».

«Es increíblemente guapo». Los pensamientos de Vanessa vagaron de The Butterfly al rostro que tenía delante, tratando de penetrar tras la máscara que llevaba puesta Seth. Físicamente había cambiado, pero su actitud era la misma. Los bordes más ásperos se habían lijado, pero aún emanaba el mismo aire peligroso. Debajo de su impecable camisa color pastel y sus pantalones de pinzas, acechaba el mismo adolescente con sus vaqueros raídos y su sudadera con algún logotipo provocativo.

—¿No son demasiado femeninos para un restaurante? —inquirió ella, esforzándose en mantener su parte de la conversación.

Seth sacudió la cabeza.

—Les das a los clientes lo que desean. Una imagen de lo que fue Charleston antes de la Guerra entre los Estados. Un tiempo de inocencia, cuando la vida era fácil: magnolias y menta, velas encendidas y romance.

Sus ojos se encontraron. Inconscientemente, Vanessa ladeó la cabeza mientras Seth agachaba la suya. Ella se puso de puntillas; él inclinó hacia adelante los hombros. Sus ojos se clavaron en el arco de su labio inferior; él observó cómo los de ella se entreabrían. Como a cámara lenta, las manos de Seth se posaron en la estrecha cintura de Vanessa.

Ella se dio cuenta de que, dentro de unos segundos, iba a besarla Seth Kimble, en pleno día, a la vista de la escalera frontal de The Butterfly. Sabía que besar a Seth no sería correcto, pero no podía apartarse de él.

«Prohibido», bramó la alarma mental de Seth. «Ella está preocupada. No has venido aquí para complicarle la vida.» Se estremeció interiormente. No podía aprovecharse de ella en un momento de debilidad.

Sus manos descendieron hasta sus costados, y se volvió bruscamente hacia la barandilla, agarrándose a ella con las dos manos hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

Una sobrecogedora sensación de pérdida invadió a Vanessa. Su frustración se convirtió en un mar de dudas. ¿Había algo en ella que hacía repeler a los hombres? Lee no estaba ansioso por sus besos, y Seth la había rechazado descaradamente. ¿Por qué?

—¿Seth?

—Por el amor de Dios, Vanessa, vas a casarte con otro hombre el sábado. Te habrías puesto hecha una furia si te hubiera besado.

Después, quizás, pensó Vanessa, pero no en aquel momento. Sentía la boca seca y la garganta tensa. Deseaba su beso. Un súbito fuego de culpa y azoramiento hizo enrojecer sus mejillas. Ocultando su orgullo herido tras una máscara de ira, replicó:

—Te habría dado una bofetada…

—¿Canalla? —sugirió Seth al ver que ella se callaba bruscamente.

—Peor.

—¿Sinvergüenza?

—Mucho peor.

Seth echó hacia atrás la cabeza y se echó a reír.

—Rumpelstiltskin.

Ella sonrió irónicamente, recordando cuántas veces la había provocado para que acabara insultándolo con las palabras más fuertes para luego chantajearla, obligándola a acompañarle en sus barrabasadas bajo la amenaza de chivarse a su abuelo.

Metiéndose en el juego, se apresuró a responder:

—Tienes más verrugas peludas que el feo de Rumpelstiltskin.

Un brillo malicioso relampagueó en los ojos de Seth.

—¿Y cómo sabes que tengo verrugas? Debería darte vergüenza, Princesa. Has estado espiando… una princesa mirona. Vaya, vaya, vaya…

—No tienes ninguna verruga —replicó ella indecentemente.

La expresión del rostro de Seth fue impagable. Naturalmente, ella no sabía si tenía o no verrugas, pero eso él no podía saberlo.

—¿Pero serás…?

—Ten cuidado —le advirtió ella, guiñándole un ojo como si tuviera un conocimiento íntimo de su físico—. Podría enviar esas fotos de Polaroid a una de esas revistas escandalosas para mujeres.

Seth se llevó las manos a la cintura.

—Adelante. La publicidad viene siempre bien para los negocios. Imagina el tipo de cartas de fans que recibiría. No le vendría mal un pequeño empujoncito a mi ego después de diez minutos de estar contigo.

—Al mío tampoco le vendría mal —soltó Vanessa con total sinceridad.

En un gesto reflejo, se llevó la mano a la boca. No había pretendido decir aquello.

—¿Cómo has dicho?

—Nada.

Giró sobre sí misma y se dispuso a volver a casa.

Seth la cogió el brazo y la hizo darse la vuelta.

—Por lo que mi padre dice, Lee Hayden es uno de los grandes de Charleston, y el primero en la lista de solteros más deseados. ¿Por qué diablos iba a necesitar un empujón tu ego? ¿No estará maltratándote…?

Perdiendo el equilibrio, ella chocó con su pecho. Notó los latidos de su corazón junto al oído y a su olfato llegó la masculina fragancia de su colonia. Deseó que la abrazara más fuerte. Dándose cuenta de que estaba en un tris de ponerse en el más completo ridículo, dijo secamente:

—Tú eres el que vas a dejarme con magulladuras.

Él la soltó, dejando que los dedos se deslizaran por su brazo abajo hasta cerrarse en torno a su muñeca. Su rostro palideció al ver las marcas rojas que le había dejado en el brazo.

—Perdona —dijo con voz ronca.

Recuperando el equilibrio junto con la cordura, Vanessa agradeció tanto su disposición a acudir en su ayuda como su sincera disculpa.

—No me has hecho daño.

Pero alguien sí, pensó Seth, sujetándole la muñeca con tenacidad. La persistencia era la clave del éxito. Sabía que acabaría contándole lo que la preocupaba.

—Entonces, ¿cuál es el motivo real por el que necesitas animar a tu ego?

—¿Me dejarías en paz si te dijera que mis problemas personales no son de tu incumbencia?

Sintió cómo sus dedos se tensaban más en tomo a su muñeca comunicándole claramente su respuesta.

No podía revelar las dudas que tenía acerca de casarse con Lee sin serle desleal a su futuro marido. Seth no había estado presente. No comprendería cómo ella se había dejado arrastrar hacia una relación hasta encontrarse en las puertas mismas del matrimonio. Seth era un hombre vital. No entendería cómo había conseguido Lee dominar sus impulsos físicos.

Por la expresión que había visto en los ojos de Seth cuando había pensado que Lee podía estar maltratándola, ella supo que pronunciar una palabra en falso no haría sino poner un precipitado final a los planes de boda: Lee tendría que ser hospitalizado.

Como si estuviera leyéndole la mente, Seth la animó a confiarse a él.

—Hay veces en que es mejor contarle los problemas a un desconocido, o a alguien que ha estado ausente mucho tiempo.

Una situación hipotética sería la solución, decidió Vanessa. Dejaría que Seth pensara que estaba preocupada por una amiga suya, alguien que los dos conocieran.

—Gloria —murmuró ella—. ¿Te acuerdas de Gloria Van Nelson, verdad?

—¿Tu amiga del Ashley Hall? —vio cómo Vanessa asentía con la cabeza—. ¿Qué tiene que ver ella con tu boda?

—No con mi boda —dijo ella evasivamente, poniendo a Gloria en su pellejo.

«Perdóname, Gloria», se disculpó silenciosamente por adelantado.

—Estoy preocupada porque Gloria va a casarse otra vez.

—¿Casarse otra vez?

Recordando cómo había sido Gloria de adolescente, su sorpresa venía de imaginar cómo había podido atrapar a un hombre desprevenido, y mucho menos a dos.

—Se divorció del hombre con el que se había casado después de cinco días de matrimonio relámpago. Ahora ha vuelto con su viejo amor de los tiempos de colegio y tienen pensado casarse el mes que viene.

Seth vio cómo los azules ojos de Vanessa vagaban entre la superficie del agua y las frescas sombras del parque adyacente. Estaba mirando a todas partes con tal de no mirarle a él a los ojos. Seth escuchó cuidadosamente, leyendo entre las líneas de lo que Vanessa decía. Mentir era una tarea difícil para Vanessa. Balbuceaba y titubeaba, cada vez que el nombre de Gloria pasaba a través de sus labios. ¿Estaría sustituyendo su nombre por el de Gloria?

—No estoy convencida de que… Gloria, ame a Peter.

—¿Por qué?

—Oh, por ninguna razón en particular… solo que creo que hay cosas que faltan en su relación.

—¿Tales como?

Vanessa hizo una mueca. Gloria la mataría si se enterara de la maraña de mentiras que estaba tejiendo a su costa.

—Peter no es muy… esto… ya sabes.

—¿Cariñoso?

—No. No es eso exactamente lo que quiero decir, es cariñoso. La besa y la abraza. Solo que no creo que hayan…

—¿Hecho el amor?

Las largas pestañas de Vanessa se abrieron y cerraron rápidamente sobre sus ojos atribulados.

—Eso. Creo que son mejores amigos que amantes.

—¿Consideras que un hombre y una mujer que están comprometidos deberían averiguar si son sexualmente compatibles?

Seth trató de anular la nota incrédula de su voz, pero supo que no lo había conseguido cuando vio cómo los dientes de Vanessa se hundían en su labio inferior. «Santo Dios», gimió silenciosamente ella, «estoy dándole la impresión de que considero que las mujeres deberían irse acostando a diestro y siniestro antes de casarse». Tenía que enmendar aquella mala impresión.

—G-G-Gloria ha estado casada antes. Sería diferente si fuera…

Vanessa notó que se hundía más profundamente en su propio hoyo. Su esfuerzo inicial por hacer creer a Seth que era sofisticada había sido inútil.

—¿Virgen?

Vanessa dejó escapar una risa forzada de sus labios para apartar a Seth de la verdad.

—Gloria tiene mi edad. Peter no esperaría que fuera virgen ni aunque no hubiera estado casada.

Las señales confundidas que Vanessa había estado intentando enviar a Seth no servían de nada con él. Había cambiado los nombres para proteger su inocencia, pero él sabía que Gloria y Peter eran realmente Vanessa y su futuro marido. La noticia de que la virginidad de Vanessa estaba intacta lo asombró, lo consternó y le agradó al mismo tiempo.

A su entender, Vanessa tenía todos los motivos del mundo para estar preocupada. ¡Un hombre que llevaba años saliendo con Vanessa y que estaba a punto de casarse con ella, sin conseguir hacerle el amor tenía que ser una nulidad desde el punto de vista sexual!

—Me da la impresión de que hay algo que funciona francamente mal en Peter —replicó él, con gran cuidado de usar los nombres ficticios—. Tienes todos los motivos del mundo para preocuparte por… Gloria. La mayoría de las mujeres desean que su primer hogar esté diseñado sin cocina. ¡Al parecer Gloria va a necesitar un sitio sin dormitorio principal!

Una sincera risa burbujeó en la garganta de Vanessa. Su sutil insinuación de que Lee no se ajustaba a las expectaciones sociales era ridícula.

—No, no creo que sea ese su problema.

—¿Estás segura?

¿Acaso habría malinterpretado algo de lo que Vanessa le acababa de decir?, se preguntó. Parecía absolutamente segura de que «Peter» era normal. Tal vez estaba realmente refiriéndose a dos amigos suyos, no a su caso personal.

—Bueno, desde luego no me he acostado con Peter, pero estoy convencida de que es normal. Peter respeta a Gloria —le explicó Vanessa, exponiendo la razón que le había dado Lee—. Es el ejemplo perfecto del auténtico viejo caballero sureño.

—Supongo que hay algunas ventajas en ser un plebeyo —murmuró Seth, mientras se imaginaba la noche de bodas con aquel novio incompetente—. A menos que esté seriamente equivocado, sospecho que el segundo matrimonio de Gloria va a durar tan poco como el primero.

Las dudas de Vanessa se intensificaron después de oír la pesimista predicción de Seth. Encogiéndose interiormente, añadió con voz débil:

—¿Crees que Gloria no debería casarse con Peter?

Atrapado en el dilema entre decirle a Vanessa que corriera con su prometido al motel más próximo, y su reluctancia a imaginársela en la cama con ningún otro hombre, su mente se puso a funcionar a toda velocidad para encontrar la forma de eludir la pregunta fundamental: «¿Debo casarme con un hombre con el que no me he acostado nunca?»

Ella quería una respuesta sin paliativos. Y estaba claro que él no podía dársela.

—Creo que Peter tiene mucha suerte por casarse con una divorciada.

—Pero, ¿y si Gloria no hubiera estado casada? —Vanessa clavó los ojos en el agua que lamía la pared de cemento que había debajo de ellos y rogó que su sonrojo no la delatara—. Hipotéticamente, quiero decir.

Cada vez más desazonado, Seth cambió de postura y maldijo el momento en que había empezado aquella conversación. Él era la persona menos indicada para darle consejo en aquello. Que recordara, no se había cruzado con una mujer virgen en sus últimos seis años, y mucho menos se había visto en la situación de tener que emitir una opinión sobre el tema. No tenía ni la menor idea sobre si una relación platónica podía evolucionar hasta convertirse en una maravilla conyugal. El único consejo que podía conseguir de él tendría tanto valor como un dólar confederado… nulo.

—¿Hipotéticamente? —repitió él, alargando la pausa, fingiendo que su pobre vocabulario no estaba a la altura de la exquisita formación de Vanessa.

—No empieces a hacerte el tonto conmigo —le regañó ella—. Eso era lo que hacías siempre cuando éramos niños.

Tratando de desviar la conversación, él bromeó:

—Tú eras más lista. Tengo el boletín de notas para demostrarlo.

—Los libros no me van a servir para resolver el problema de Gloria —replicó Vanessa, alzando lentamente del agua los ojos, hasta clavarlos en los de Seth.

—Eres muchísimo más lista que yo. No puedo resolver el problema de Gloria —dijo sinceramente. No haría sino empeorarlo.

Un caprichoso golpe de viento sopló desde la bahía revolviéndole el pelo a Seth. Vanessa tuvo que contenerse para no ponérselo en su sitio. Deseaba tocarlo, hacerle saber que su opinión siempre había sido de mucha importancia para ella.

Académicamente, ella siempre había sacado mucho mejores notas que él, pero Seth tenía la inteligencia y la viveza que solo se adquiere en la calle. Nadie se había enfrentado a Seth Kimble sin sufrir las consecuencias, y también se había ocupado de que nadie se aprovechara nunca de ella.

Ella metió la mano por el hueco de su brazo y replicó:

—Siempre estabas a mi lado cuando te necesitaba. Bienvenido a casa, Seth, Me alegro de que estés aquí.

Los dedos de Seth se cerraron sobre su delgada mano. Deseó acercarse la palma a los labios y besársela, pero se contuvo. Había carecido de la sabiduría necesaria para darle los consejos que ella le había pedido, pero había algunas cuestiones respecto a Lee Hayden, su futuro marido, que él tenía la intención de seguir investigando.

—Me alegro de estar aquí —acortó su paso natural para ajustarlo al de ella—. Te acompañaré hasta The Butterfly, y luego tengo algunos viejos conocidos a los que me apetece visitar.

Media hora más tarde, después de que uno de los cajeros del banco le dijera a Seth que Lee solía pasarse por el Do-Come-Inn antes de irse a casa, decidió visitar el bar. Había estado en sitios similares, pero no era el lugar donde hubiera esperado encontrar a un banquero.

De mala nota, se dijo a sí mismo escuetamente, mientras dejaba que sus ojos se ajustaran a la débil luz que entraba por el ventanal de cristal ahumado.

Una rotunda camarera vestida con un uniforme de cuadros que había visto mejores días, se acercó a él. Se echó una sucia toalla de bar sobre el hombro, se atusó el rubio cabello con una mano y le ofreció a Seth una vista sin restricciones de su generoso escote.

—Me llamo Sheila. ¿Qué va a ser, señor?

—Una cerveza a presión.

Escrutó tranquilamente la sala, y se detuvo cuando divisó a un hombre rubio ataviado con un traje de tres piezas, sentado en uno de los reservados. En aquel bar de baja estofa, el traje azul marino de Lee Hayden resaltaba como un uniforme confederado en un campamento yanqui.

La parte trasera del reservado le impedía a Seth la vista de la acompañante de Hayden, pero sí podía ver que el prometido de Vanessa tenía cogida su mano… una mano con las uñas pintadas de rosa.

Seth sintió que la furia hervía en su interior. Sintió ganas de sacar a Lee del reservado y hacerlo entrar en razón a golpes. Se suponía que Lee iba a casarse con Vanessa el sábado. ¿Qué diablos hacía cogiéndole la mano a otra mujer, sonriendo a aquella otra mujer como si ella fuera realmente su novia?

—Aquí tienes, forastero —dijo la camarera, dejando una espumeante cerveza sobre la mesa—. ¿Estás de paso por aquí?

Seth asintió, demasiado furioso para hablar a través del nudo que le atenazaba la garganta. Sus ojos se volvieron hacia la mujer que había comenzado a charlar amistosamente con él.

—El negocio va de capa caída —comentó ella—. Solo los habituales. Lo normal sería que estuviera lleno con la temporada turística, ¿no?

—Sí —gruñó Seth, mientras visualizaba varias formas de arrancarle lentamente los miembros uno a uno a Lee Hayden.

Solo un pensamiento impidió a Seth entraren acción: la reputación de Vanessa. Un simple puñetazo en el plexo solar de Lee daría como resultado que Vanessa se viera sometida a la vergüenza de las murmuraciones.

¿Y por qué aquellas mismas murmuraciones no habían informado a Vanessa de las actividades de su prometido?, se preguntó. El que Lee fuera banquero y controlara la mitad de los créditos del pueblo podía ser una razón, y el que Vanessa fuera una de las mujeres más apreciadas, otra. Nadie, ni siquiera él mismo, quería aceptar la desagradable tarea de decírselo.

—… con carricoches por esta parte de la ciudad —estaba acabando de decir la camarera, tras enumerar las razones por las que el turismo podía haberse trasladado hacia la parte sur de la ciudad.

Su mirada bajó hacia la mano de Seth, y comprobó que su cerveza seguía intacta.

—¿Le pasa algo a la cerveza?

—No —señaló con un gesto brusco de la cabeza el reservado donde estaba Lee y preguntó, arrastrando mucho las palabras—, supongo que no soléis tener muchos yuppies como ese por este sitio, ¿verdad?

—¿El señor Hayden? —se llevó la mano al hombro y comenzó a limpiar la barra con gesto mecánico—. Ya sabe lo de que el hábito no hace al monje. Bueno, pues no se deje engañar por su traje a rayas.

Seth quería preguntarle el nombre de la acompañante de Lee, pero sabía que no podía dar la impresión de entrometido. No había nada que pudiera cerrar más rápidamente la boca de una camarera amistosa que alguien haciendo demasiadas preguntas respecto a un cliente habitual.

Seth le dio un gran trago a la cerveza, y se enjugó la espuma de los labios con el dorso de la mano.

—Tiene pinta de político yanqui —comentó desenfadadamente exagerando su acento sureño, para sellar un terreno común entre él y la mujer.

No había problema en que alguien del Sur fuera pobre debido a las circunstancias, pero bajo ninguna circunstancia se podía ser del Norte.

—Peor que eso —replicó escuetamente Sheila—. Los Hayden ayudaron a los yanquis después de la guerra. Son los peores. Te crees que, porque son del sur están de tu lado, pero por debajo le besan el trasero al enemigo. En este momento, los Hayden son propietarios de la mitad de Charleston por culpa de las hipotecas. Cuando le pides dinero prestado al banco Hayden, te quedas luego sin la camisa.

Seth lanzó una mirada por encima del hombro.

—Su mujer no está nada mal.

Sheila se rió entre dientes, cubriéndose la boca con la mano para disimular un bufido.

—Su mujer, y un cuerno. Hayden está comprometido con una de las nenas más majas de Charleston, según tengo entendido… su abuelo es el dueño de ese restaurante elegante, The Butterfly.

—¿Ah, sí? Pues debe tener bastante dinero. ¿Y cómo deja que se la pegue Hayden?

—No lo sé, la verdad.

—Alguien tendría que decírselo.

Sheila encogió sus anchos hombros.

—Cuanto menos sepa la señorita Monarch, menos sufrirá. Lo que no consigo entender es cómo dos chicas tan majas han podido enamorarse de un bastardo como ese. Charlotte Bettendorf no es rica, pero es demasiado buena para lo que él merece —cogiendo el vaso vacío de Seth, Sheila le preguntó—. ¿Le pongo otra?

Seth se dio cuenta por el tic nervioso del ojo derecho de Sheila de que había dicho más de lo que debía. Hizo un gesto negativo con la cabeza, sacó un par de billetes del bolsillo y los dejó sobre la barra.

—No, no tengo más sed. Quédate con el cambio, Sheila.

—Vuelva por aquí, ¿vale?

Haciendo un gesto de despedida con la mano, Seth se dirigió a la puerta. Cuando estaba a punto de cerrarla, la mujer que había estado sentada delante de Lee Hayden se puso de pie y se acercó a la barra, con una bandeja en la mano. Llevaba un delantal.

Las cejas de Seth se arquearon. ¿La chica de Lee trabajaba en el Do-Come-Inn? Sin querer atraer la atención sobre sí, acabó de cerrar la puerta y se alejó del bar.

Aquello lo explicaba todo, pensó. Los afectuosos comentarios de Sheila respecto a la chica de Lee… el problema de Vanessa… con quien había decidido casarse Lee y por qué no presionaba sexualmente a Vanessa.

Un banquero de una eminente familia de Charleston estaría cometiendo un suicidio social si se casaba con la camarera de un bar de baja estofa. Lee estaba jugando con astucia. Tendría a Vanessa, y al mismo tiempo, una amiguita.

Más que nada en el mundo, a Seth le hubiera apetecido resolver aquella situación machacándole su bonita cara a Lee contra la acera, pero tenía que controlar su furia. Lee Hayden era un miembro respetado de la comunidad. Si lo atacaba físicamente, sería él quien se llevaría todas las simpatías, mientras que a Seth lo expulsarían a patadas de la ciudad. La fuerza bruta no era la solución.

Lee era astuto, así que Seth tendría que ser más astuto aún.

—Puedes estar seguro de una cosa, señor Hayden —gruñó Seth mientras volvía a The Butterfly—. No vas a casarte con Vanessa el sábado. Puedes contar con ello como cuentas los billetes de tu maldito banco.

Capítulo 4

—¿A comer? —Vanessa repitió la invitación de Lee.

Él sabía que los miércoles le tocaba trabajar como anfitriona en The Butterfly, Pero la tarde y la noche la tenía libre. Para complicar las cosas, Seth estaba de pie a un metro del teléfono, escuchando descaradamente la conversación.

—Me vendría mejor quedar para cenar.

—No puedo. Tenemos que rehacer parte del balance que no cuadra. Papá y yo nos vamos a quedar hasta tarde para comprobar si algún cajero puede haber traspuesto alguna cifra.

—Lee, me prometiste…

—Que íbamos a vemos hoy. ¿Entonces? ¿Qué es más importante para ti? ¿Dejar que los clientes se acomoden ellos mismos o comer conmigo?

—¿Y para ti, qué es más importante? —replicó ella con voz firme—. ¿Cenar conmigo o hacer cuadrar tus infernales libros de cuentas?

—Eres tú la que quieres hablar sobre nuestra boda. Por lo que a mí concierne, está todo bien claro.

—No estás siendo razonable.

Haciendo caso omiso de su necesidad de intimidad, Seth dijo en voz alta:

—¿Problemas?

Vanessa le indicó con un gesto impaciente de la mano que se largara, y luego se tapó el oído cuando Seth comenzó a decir algo. ¿Por qué no podía el condenado comportarse como una persona civilizada y, al menos, fingir que no era todo oídos?

—Me encanta cuando haces ruidos tipo esposa feliz. En el Gabriel’s. A las doce en punto.

Seth vio cómo colgaba el teléfono lentamente. Estaba seguro de que lo que le apetecería realmente era colgar con todas sus fuerzas, pero estaba conteniéndose debido a su presencia. Por lo que había entendido, Vanessa quería hablar con él, pero no a la hora del almuerzo.

Después de menos de dos horas de sueño la noche anterior, el humor de Seth estaba tan negro y tormentoso como las oscuras nubes que se cernían en el plomizo cielo exterior. Y se había fijado en que Vanessa también tenía manchas oscuras bajo los ojos. Los dos tenían los nervios de punta. Seth llegó a la conclusión de que, cuanto más fuera de sí estuviera, peor le irían las cosas a Lee. Así que decidió pincharle.

—¿Y qué hay del «te amo, cariño» antes de colgar?

—Cállate —dijo Vanessa entre dientes.

El pulso le latía bajo los dedos mientras se acariciaba las sienes. Cuando por fin había conseguido dejar de pensar en la forma de cancelar la boda y había logrado dormir un poco, la habían asaltado los sueños más vividos sobre, aquel hombre que acababa de escuchar descaradamente su conversación.

—Supongo que no podría convencerte de que hicieras de anfitrión en mi lugar, a la hora del almuerzo, ¿verdad?

—Lo siento, pero tengo planes.

No era así, pero estaba dispuesto a que Vanessa estuviera al límite de sus nervios durante su almuerzo con Lee.

—Ayer estabas tan preocupada por Gloria que decidí llamarla para invitarla a almorzar.

—¿Qué has hecho qué?

Una nueva descarga de dolor pareció atravesar su cráneo cuando alzó bruscamente la cabeza. No podía dejar que Seth hablara con el corazón en la mano con Gloria sin advertir antes a su amiga. En cuanto Gloria le contara que llevaba meses viviendo con Peter, Vanessa tendría que contestar toda una retahíla de preguntas embarazosas.

—Bueno, el caso es que aún no la he llamado.

—No creo que invitar a comer a Gloria sea una buena idea.

Sabía que Seth iba a preguntarle por qué y trató de pensar una respuesta plausible.

—¿Por qué? ¿Acaso Peter es del tipo celoso?

Vanessa podría haber besado a Seth por ofrecerle la respuesta a su propia pregunta. Asintió enfáticamente.

—Sí. Peter es insensatamente celoso.

—Por lo que dijiste, me había imaginado que el tal Peter era más bien pasivo. Sin nada de pasión.

Seth sonrió para sí. Cualquier duda que hubiera podido albergar respecto a que fueran Gloria y Peter quienes tuvieran el problema se desvaneció. Los problemas que le había contado Vanessa eran los suyos propios… Y ahora estaba aterrorizada ante la perspectiva de que él pudiera hablar con Gloria. Apiadándose de ella, decidió soltarle el anzuelo.

—Ya te dije que soy especialista en crear problemas, incluso cuando tengo las mejores intenciones. Creo que será mejor que deje que seas tú quien resuelva el problema de Gloria. Y ya que estoy de un ánimo benevolente, me haré cargo de tus obligaciones también.

Vanessa sintió que la invadía una oleada de alivio. Sin pensarlo, se lanzó al cuello de Seth y le rodeó con los brazos. Seth le devolvió de forma refleja el cariñoso abrazo.

Ninguno de los dos se apercibió de los pasos que se aproximaban ni del aroma del cigarro.

—Disculpad, pero este resulta ser un lugar de trabajo —les interrumpió el Coronel—, no el túnel del amor.

Vanessa sintió que el corazón le daba un vuelco al oír el tono del Coronel. Supo que había sacado la conclusión equivocada.

—Le estaba agradeciendo a Seth que…

—Cállate —susurró Seth, aumentando la presión de sus brazos en torno a la cintura de Vanessa.

Sabía que el aceptaría solamente la respuesta militar: «Ninguna excusa, señor».

El Coronel se quitó el purito de la boca, dejó escapar una nube de humo y señaló a Seth con la punta encendida.

—¿Serías tan amable de soltar a mi nieta…?

Por la expresión de los ojos del Coronel, Seth se dio cuenta de que el abuelo de Vanessa estaba recordando las circunstancias en que había empleado palabras similares. Había sido la noche en que Seth había partido de Charleston. La injusticia y la discriminación le habían ensanchado la vena de rebeldía y le habían proporcionado el coraje para entrar en el despacho del Coronel para buscar a Vanessa. Por un momento, había dado rienda suelta a la pasión contenida que había estado cultivando.

Ella había estado durmiendo la siesta sobre el sofá de cuero, medio dormida, cuando él la había besado apasionadamente. El recuerdo de su somnolienta respuesta, de sus labios pegados a los suyos mientas su cuerpo se arqueaba para recibirlo, le había servido para resistir el suplicio del campo de entrenamiento de marines. Desgraciadamente, el Coronel debía andar pisándole los talones cuando él había entrado en el despacho. Las palabras que acababa de oír no eran nada comparadas con las preguntas que le había hecho el Coronel una vez hubo hecho salir a Vanessa de su despacho.

Seth apretó agresivamente la mandíbula mientras dejaba caer los brazos y retrocedía. Entonces, como ahora, era inocente de las acusaciones que le había hecho el Coronel. Entonces, como ahora, no había podido defender su posición. Algunas dudas tenían que ser pagadas con el silencio.

—Disculpe, señor, pero tengo que empezar a diseñar el pastel de boda de Vanessa.

Vanessa atravesó a su abuelo con una mirada gélida. Seth siempre había andado por el mal camino, de acuerdo con el código de conducta de su abuelo… Aquella era una ocasión en que ella estaba dispuesta a dejar las cosas bien claras.

—¡Has actuado como si me hubiera atacado! ¿No te has dado cuenta de que he sido yo quien lo ha abrazado y no al contrario?

La incredulidad que leía en el rostro de su abuelo la exasperó aún más. Una vez se le había metido una idea en la cabeza, no había forma de sacarlo de ella. Sabía lo intratable que podía llegar a ser, pero su obstinado sentido de la justicia la llevó a añadir:

—Seth ha sido tan amable como para ofrecerse a sustituirme como anfitrión durante el almuerzo mientras yo almuerzo con Lee. Mi abrazo ha sido una forma de expresarle mi agradecimiento.

—No se abraza impulsivamente a un hombre. Seth no es un muchacho, Vanessa —le advirtió el Coronel, ignorando su explicación—. Podías provocarlo cuando erais unos niños los dos, pero una señorita no debe provocar a un hombre.

El tono autoritario de su voz le resultaba familiar, pero había algo en los ojos de su abuelo que no había visto nunca. Ella podía reconocer el amor, la ira, o la censura, pero aquella expresión era diferente. ¿Era compasión? ¿A quién compadecía? ¿A Seth? ¿A ella? Se acercó más, intrigada. No, decidió, no era compasión ¿Miedo?, trató de adivinar silenciosamente. ¿Le tenía miedo a Seth el Coronel? ¿Por qué? Hasta en las circunstancias más tensas, Seth siempre había tratado con sumo respeto al Coronel.

—¿Por qué no te gusta Seth? —le preguntó con absoluta sinceridad.

—Es peligroso.

—¿En qué sentido?

—Da igual en qué sentido, haz caso de lo que te digo. Va a causar problemas.

—Abuelo, esto es ridículo —protestó Vanessa—. Seth ha venido aquí a ayudar a su padre. ¡Lo estás tratando como un revoltoso de dieciséis años!

—Deja de defenderlo. ¿No te das cuenta de que ese hombre está enamorado de ti?

Vanessa sacudió la cabeza. Secamente, replicó.

—Ahora sabemos los dos de dónde me viene esa imaginación tan vivida que tengo, ¿no te parece?

—Imaginación, y un cuerno. Se lo oí decir con mis propios oídos.

—¿Cuándo?

—Cuando invadió mi despacho sin permiso, antes de marcharse de Charleston, Ya puedes dejar de sacudir la cabeza, señorita. Ya sé que estás pensando que ha cambiado. No es así. Los de su clase nunca cambian. He conocido a hombres como Seth Kimble. Salvaje. Indomable. Un solitario.

Su mirada se apartó de ella, ocultando algo.

Había algo más en la partida de Seth de lo que había oído ella, estaba segura.

—¿Tuviste algo que ver con la partida de Seth de Charleston?

—Sí y no.

Durante un segundo, mientras su cigarro quedaba inmóvil y colgando de una comisura de su boca, Vanessa vislumbró a un hombre mucho más viejo y cansado que el que la había educado a ella.

—Te hice preguntas similares cuando Seth se marchó. Me dijiste que era demasiado joven para entender. Tengo veintiséis años, Coronel. Quiero saber la verdad.

Un sonido ahogado y seco escapó entre los labios de su abuelo. Podía haber sido una tos o una exclamación de dolor. Vanessa se acercó rápidamente a él.

—No montes un escándalo —se apresuró a decir él, disimulando con una sonora tos—. Seth y un compinche suyo estuvieron haciendo el ganso con un coche y los cogió la policía.

—¿Conducía Seth el coche robado?

—¿Qué más da quién condujera? Ser el ladrón o el cómplice no le hace ser inocente.

—¿No se molestó nadie en preguntarle?

—Todos preguntamos… Charles, el juez, yo. Seth se cerró en banda.

—No tenía antecedentes, ¿verdad? ¿Por qué no le dejó el juez bajo la custodia de su padre?

—Porque, señorita, la actitud intransigente de Seth no le causó ninguna buena impresión al juez. Tuvo suerte de que Charles y yo convenciéramos al juez de que no lo colgara del árbol más cercano. Como un favor especial a mí, el juez accedió a dejar que Seth cumpliera el servicio militar forzoso.

—¿Qué le ocurrió al amigo de Seth?

—No fue a la cárcel, si eso es lo que te preocupa.

—¿A qué cuerpo del ejército le tocó ir al amigo de Seth? —preguntó Vanessa.

Al ver cómo su abuelo le daba vueltas al puro apagado entre los dedos, llegó a la conclusión de que le estaba contando parte de la verdad, pero no toda.

—Sus padres lo enviaron a la universidad.

—¿A la universidad? ¿Qué clase de justicia es esa?

¿Cómo pudo el juez obligar a Seth a hacer el servicio militar y sentenciar al otro chico a ir a un colegio mayor? Estaba empezando a entender por qué Seth no se había mantenido en contacto con ninguno de ellos.

El Coronel fue a decir algo, pero cerró los labios con fuerza.

Había algo más, dedujo Vanessa. Algo más de lo que su abuelo no estaba particularmente orgulloso.

—Hay algo que no me has dicho. ¿Por qué? ¿A quién estás protegiendo… a mí o a ti mismo?

El Coronel sacó el mechero y encendió el cigarro.

—No estoy autorizado a divulgar nada más.

Insatisfecha, Vanessa dijo:

—Le preguntaré a Seth qué ocurrió.

El Coronel permaneció impertérrito, protegiéndose detrás de capa de humo de su cigarro.

—Algunos secretos están mejor enterrados en el pasado —fue su ominosa respuesta, mientras se daba la vuelta y dirigía sus pasos hacia su despacho.

Desde la entrada del restaurante, la expresión sombría de Seth se convirtió en otra de júbilo al ver a Vanessa salir del aparcamiento con su enorme LeBaron convertible. Si su forma de conducir era indicativa de su humor, a Lee lo esperaba una velada agitada.

Aún le escocían las marcas invisibles del látigo del Coronel. Mantener la boca callada le había resultado difícil. Cada vez que empezaba a sentir que andaba al mismo paso que Vanessa, aparecía el Coronel, empujándolo de nuevo a las arenas movedizas de su inseguridad. Tarde o temprano, el anciano y él tendrían que resolver sus diferencias.

Dos horas más tarde, Seth creía que había conseguido acabar el turno del almuerzo sin que nadie lo reconociera cuando oyó una voz desconocida que lo llamaba por su nombre.

—¿No eres tú Seth Kimble? —inquirió una rubia que llevaba maquillaje suficiente para hacer sentir celos a un payaso del circo Barnum.

Unos enormes pendientes colgaban de sus orejas, besando sus hombros desnudos, y su seductor escote invitaba a las miradas masculinas a perderse en sus profundidades.

—¿Gloria?

De las amigas de Vanessa que habían asistido al Ashley Hall, solamente Gloria era capaz de llevar un atuendo así y resultar atractiva. Cuando las otras chicas, incluida Vanessa, trataban de imitar el estilo de Gloria, solo conseguían parecer adolescentes jugando a mujeres de la vida.

Seth notó la sonrisa a la vez zumbona e inocente de su rostro. No se necesitaba ser un genio para saber que Vanessa había hablado con Gloria antes de su llegada a The Butterfly.

—Siéntate un rato conmigo, ¿quieres? —lo invitó ella.

Sus uñas lacadas de rojo palmearon el cojín del asiento junto al suyo.

—Estoy haciendo de anfitrión…

—Todo el mundo sabe que el restaurante cierra a las dos y media. He esperado a propósito a que todo el mundo se marchara para hablar contigo. Por favor, siéntate.

Aceptando su invitación, Seth le dio la vuelta a la elegante silla y se sentó a horcajadas, apoyando la barbilla en el respaldo. A esa distancia, el aroma de su agrio perfume sensual lo envolvió. Un hombre más débil se hubiera acercado más, buscando la fuente de su perfume. Seth cruzó los brazos, esperando a que Gloria empezara.

—Vanessa me ha dicho que los oídos debieron estar zumbándome ayer —dijo ella, enarcando una ceja—. ¿Por qué será que no logro imaginarte ofreciéndole consejo a alguien con mal de amores?

—Probablemente porque no crecimos bajo el mismo techo —replicó Seth, alargando el brazo hacia la mesa para coger un bombón de menta.

Gloria ronroneó.

—Qué idea más sugerente.

—Vanessa mencionó que tus días de flirteo están contados —replicó sucintamente Seth, desalentándola de emplear en él sus encantos femeninos, y urgiéndola a ir al grano.

Bajo cualquier otra circunstancia, Seth sabía que habría reaccionado de forma diferente. Gloria había visto mundo y había probado todo tipo de frutos prohibidos. Nada de lo que él pudiera hacer o decir iba a conmocionarla. Era precisamente el tipo de mujer que solía atraerle.

Pero allí en Charleston, bajo el techo de The Butterfly, las circunstancias eran diferentes. Vanessa y solo Vanessa ocupaba hasta su último pensamiento, hasta su último gesto. Tanto en pensamiento como en actos, era todo lo contrario a Lee Hayden.

Gloria agitó un diamante de un kilate bajo la nariz de Seth.

—¿Te refieres a esto?

—Y al hecho de que eres la mejor amiga de Vanessa.

Sonriendo, Gloria dijo con descaro:

—Las mejores amigas comparten siempre las mejores cosas.

—Las niñas sí. Las mujeres, no.

Gloria se echó hacia atrás sobre el cojín de brocado, muy consciente del impacto que producía el contorno de su busto.

El examen final, pensó Seth, mientras suspendía miserablemente, al mantener la mirada fija al frente.

Gloria se relajó y tiró del reborde de su corto vestido. Una sonrisa genuina curvó sus labios. El agudo tono de su voz se redujo hasta su tono habitual, mientras le confesaba:

—Todo el mundo menos Vanessa pensaba que yo era una absoluta estúpida cuando íbamos al colegio. Estaba de moda las rubias tontas. Y los chicos tipo Jimmy Dean.

—Había una diferencia fundamental entre tu actuación de rubia tonta y mi actitud de que todo me importaba un pimiento.

—No hace falta que me lo digas. Todo te importaba un pimiento realmente —dijo ella—. Excepto una cosa.

Seth lo reconoció con un gesto de cabeza. Los dos sabían sin necesidad de decirlo cuál era la excepción: Vanessa Monarch.

—Aparte de tu actitud de indiferencia a todo, ¿sabes lo que recuerdo de ti… antes del escándalo?

—¿Qué?

—Tus grandes ojos ávidos —replicó ella sin el menor rastro de picardía.

El halago no era su objetivo; la curiosidad era lo que había propiciado aquella sincera observación.

—Dime, Seth, ahora que has logrado salir del provinciano Charleston, ¿has encontrado a alguien que satisfaga tu anhelo?

—No.

Podría haberse extendido. Por alguna razón desconocida, sentía una extraña afinidad con Gloria. Le daba la impresión de que ella había salido también de Charleston con los ojos ávidos, buscando que algo o alguien llenara el vacío que sentía dentro. Ninguno de los dos lo había conseguido, al menos a un nivel personal.

—Yo creí haberlo conseguido —sus ojos se llenaron de dolor cuando se posaron fugazmente en los de Seth; sonrió con tristeza—. Creí haber encontrado a un hombre con la pasión en la mirada, y descubrí lo pronto que se agota la pasión cuando el dinero comienza a escasear. La tinta apenas se había secado en mi certificado de matrimonio cuando mi exmarido descubrió que mis rentas vitalicias no podían mantenerlo al modo al que le apetecía acostumbrarse.

—Así que regresaste a Charleston —concluyó Seth.

—Realmente no, no por libre elección.

Seth esperó pacientemente a que Gloria le diera un sorbo a su té para recuperar la compostura. Tenía la clara impresión de que Gloria no le había revelado a nadie la verdad final del asunto.

—Carlos se sintió estafado por mí. Si no puedes tener el huevo de oro, lo siguiente mejor es ir adonde la gallina los incuba —su humor tenía un doble filo que ella dirigía contra sí misma sin piedad—. Se pegó a mí el tiempo suficiente para regresar a la tierra de las oportunidades de oro y conseguir unos papeles de ciudadanía. Cuando se sintió seguro, salió volando.

Lanzando una maldición, Seth le mostró su simpatía.

—Ah, pero la justicia poética prevaleció. Carlos volvió a casarse por los mismos motivos. ¿No has oído eso que dicen: «Cásate por dinero y te pasarás el resto de tu vida ganándotelo»? Por lo que tengo entendido, el padre de su nueva esposa lo puso a trabajar como obrero en una de sus siderurgias. Eso debe ser el infierno, ¿no?

Seth entendía aquel tipo de infierno. Había sido un ciudadano de segunda clase toda la vida.

—Sí —dijo secamente.

—Y yo tengo a Peter. Casi echo a perder lo mejor de mi vida por andar buscando la aventura —se señaló los ojos—. ¿Ves? La mirada anhelante ha desaparecido —su dedo se volvió hacia Seth—. La tuya sigue ahí.

—Nuestra situación no es la misma —le recordó él—. Yo no dejé Charleston por libre elección, sino por necesidad. Supongo que, si hay algún tipo de justicia poética en mi caso, está en mi éxito. Todo el mundo pensaba que un joven ladrón de coches acabaría convirtiéndose en un criminal de la peor especie.

—Vanessa y yo nos preguntábamos a menudo qué había ocurrido. No tendrías inconveniente en contármelo ahora, ¿verdad?

Los ojos de Seth se entrecerraron especulativamente mientras sopesaba los pros y los contras. Sabía que, al decírselo a Gloria, la verdad acabaría llegando a Vanessa. No serviría para limpiar su nombre pero, al menos, ella se enteraría de que había sido un estúpido, pero no un ladrón. Pero, ¿qué más daba? No podía esperar que Vanessa se olvidara de Lee, por muy miserable que fuera, y corriera a sus brazos, solamente porque su abuelo hubiera usado su influencia para separarlos.

—No —para suavizar su respuesta negativa, añadió—. Pero gracias por preguntarlo. Es demasiado tarde para la verdad.

—Y un cuerno —dijo Gloria con vehemencia—. Vanessa necesita saber la verdad… toda la verdad.

El énfasis de su voz alertó a Seth de la posibilidad de que él no fuera el único amigo de Vanessa que conocía la infidelidad de Lee.

—Lo sabes, ¿verdad?

—¿Que Lee Hayden es un canalla de marca mayor? Lo sabe toda la maldita ciudad, con la excepción de los Hayden y los Monarch.

—Maldita sea, Gloria, tú eres su amiga. Eres la última persona que debería quedarse parada y dejar que su vida futura sea un infierno. ¿Por qué no se lo has dicho?

—Vanessa es mi única amiga. A nadie le gustan las personas que se dedican a pinchar las burbujas de jabón con una aguja. Los romanos mataban a los portadores de malas noticias —bajó la voz y susurró en tono culpable—. Sé que soy egoísta. Debería habérselo dicho el año pasado, pero no pude. Me habría odiado. Esa es la razón por la que…

—Estás aquí —concluyó Seth—. Quieres que sea yo el malo de la película. Quieres que yo le comunique las malas noticias y luego salga disparado de la ciudad. Muchísimas gracias, Gloria.

Cuando una lágrima solitaria escapó del ojo de Gloria y descendió por sus mejillas dejando su huella en el maquillaje, Seth sintió un inmediato remordimiento. El lanzar acusaciones contra Gloria no iba a ayudar a Vanessa. Tal vez si unían sus fuerzas podían llegar a una solución viable.

—Lo siento. No llores —gruñó Seth.

Secándose el ojo con una esquina de un pañuelo de lino, Gloria se calmó.

—Me siento como una miserable.

—Sí. Yo también. No he podido pegar ojo en toda la noche pensando en cómo podía decírselo sin que acabara odiándome más de lo que va a odiar a Lee.

—No deberíamos tener que sufrir por algo que ha hecho otra persona —dijo Gloria.

Seth ya se había encontrado en aquella situación antes, pero entonces había sido joven e inexperto. El sentirse atrapado por circunstancias fuera de su control era tan duro como lo había sido entonces, sin embargo.

—Podríamos tenderle una trampa —sugirió Gloria—. Seguir a Lee cuando Charlotte esté con él, y luego llevar allí a Vanessa.

—¿Y humillarla en público? Con eso, el aprecio de Vanessa por nosotros aumentaría mucho —dijo él sarcásticamente—. Es peor que la idea que se me ha ocurrido a mí… agarrar a Lee por el cuello y arrancarle una confesión.

Gloria se inclinó hacia adelante, susurrando:

—Hay un eslabón débil en la cadena de silencio que rodea la aventura secreta de Lee.

—¿Estás pensando en quien estoy pensando yo? —inquirió Seth, mientras cambiaba de posición en la silla de modo que sus cabezas estuvieron casi rozándose.

—¿Quién es la única persona que tendría algo que ganar?

Vanessa miró su reloj por enésima vez. Llevaba más de una hora esperando delante del Gabriel’s. Un viento helado soplaba entre los soportales, y Vanessa se maldijo por no haberse metido en el coche a los cinco minutos de espera. Lee se jactaba de ser muy puntual.

Se acercó al final de la manzana y miró hacia el banco.

—Ni camiones de bomberos, ni ambulancias. Ni avisos de huracán —musitó, pensando en las únicas excusas aceptables que tendría Lee para hacerla esperar.

A medida que pasaba cada minuto, ella consideraba sus alternativas. Quedarse de pie en la esquina, golpeando impacientemente el suelo con la punta del pie no iba a hacer que Lee llegara antes.

La dignidad le impedía acercarse al banco a ver si estaba. Su decisión de posponer la boda ya causaría bastante escándalo para que, encima, se la comunicara en su lugar de trabajo. Quería estar en territorio neutral cuando arrojara la bomba.

Apretando los dientes en un gesto de frustración, se dirigió hacia el aparcamiento de Market Street, donde había dejado el coche. Se preguntó si Lee no habría faltado deliberadamente a su cita. Había dicho que, en lo que a él concernía, no había nada de qué hablar. ¿Acaso pensaba que, haciendo oídos sordos, conseguiría silenciarla? Lee no era tonto. Tenía que saber por su anterior conversación que las posibilidades de que se celebrara la boda el sábado eran cada vez más escasas. Los recelos prenupciales no se anulaban faltando a una cita.

A unos cien metros del coche, los cielos se abrieron y la lluvia comenzó a descargar en forma de diluvio. Al cabo de unos segundos, Vanessa estaba calada hasta los huesos.

Dentro del LeBaron, Vanessa se estremeció mientras buscaba en el bolso las llaves de contacto. Estornudó tres veces en rápida sucesión. «Un constipado de verano sería la guinda para rematar el día», pensó sarcásticamente.

Encontró la llave y encendió el motor. Mientras se dirigía a casa a cambiarse de ropa, decidió lo que iba a hacer. Lee le había dejado dos alternativas. Podía seguir con la boda tal como estaba planeada, o podía tomar medidas drásticas para atraer su atención.

No le importaba si tenía que esperar a la puerta de su casa hasta el amanecer una vez se hubiera cambiado de ropa, pero iba a conseguir comunicarle su mensaje bien alto y claro.

Su estado de ánimo era más sombrío que las nubes oscuras que se cernían sobre su cabeza para cuando llegó al patio y salió corriendo hacia la puerta.

—Tenías que haber cogido el paraguas —oyó decir a su espalda, más alto que el sonido de la lluvia, más bajo que el de sus pies sobre el mojado pavimento.

—Tendría que haberme quedado aquí a ayudar con el almuerzo en vez de esperar en una esquina a que la lluvia me empapara —gruñó Vanessa.

Sabía que tenía que parecer un pollo mojado, pero Seth no pareció fijarse en su desastroso aspecto. Sus ojos estudiaron los suyos, tratando de ver lo que había bajo la superficie.

—¿Te ha dado un plantón tu prometido?

La imagen de Vanessa esperando bajo la lluvia mientras Lee estaba probablemente cubriendo de atenciones a Charlotte puso furioso a Seth.

Vanessa vio el brillo de la ira en los ojos de Seth mientras le preguntaba. Pero no quería que nadie librara por ella sus batallas. Tenía la firme intención de hacerle pagar a Lee su desconsideración.

—Sí, pero voy a verlo esta noche.

«Quiera o no quiera Lee», añadió silenciosamente.

Seth se sacó el pañuelo del bolsillo trasero.

—Ven aquí. Voy a secarte la cara.

Ella inclinó la cabeza hacia arriba y cerró los ojos mientras él le secaba suavemente el rostro.

—¿Te acuerdas cómo me vendaste las rodillas cuando me caí por el muro del malecón? —le preguntó ella mientras sus dedos comenzaban a crear su magia en ella.

Él se acordaba muy bien. Ella había estado imitándole, para no quedar por debajo de él. Se había tambaleado entre las rocas del acantilado y la acera. Él la había empujado hacia la acera.

—Te pusiste hecha una furia —recordó él—. Me informaste altivamente de que habías fingido perder el equilibrio. Yo tenía la culpa de que te hubieras despellejado las rodillas.

Vanessa sonrió irónicamente.

—Me había pegado un susto de muerte, pero no estaba dispuesta a reconocer que había estado a milímetros de partirme la cabeza.

Y ahora estaba a milímetros de partirse el corazón, pensó Seth, preguntándose otra vez si debía contarle lo de Lee. Deseaba protegerla. No quería que sufriera. Y, sin embargo, sabía que, si la empujaba por su propia seguridad, ella se pondría hecha una furia con él. Nunca se lo perdonaría.

Vanessa notaba que el corazón le latía cada vez más rápido mientras sentía sus dedos sobre la piel. Los argumentos silenciosos que había procurado acallar pugnaban por abarse paso en su mente.

«Estoy comprometida». ¿Entonces por qué le latía el corazón así cada vez que estaba junto a Seth?

«Lee es un hombre honorable». Entonces, debería decirle lo que sentía por Seth.

«No quiero hacer daño a Lee». Pero le haría más daño aún viviendo en la mentira.

«Pero yo debería amar a Lee». Pero, ¿lo amaba?

«Como a un hermano o un amigo del alma». «Pero entonces, ¿quién quiere casarse con Barry Cleaver cuando tiene a un Rhett Butler de carne y hueso al alcance de la mano?»

«Tengo que posponer la boda. ¡Eso es!»

«Tengo que evitar a Seth hasta que no haya hablado con Lee».

«¡Ni hablar! Seth no va a dejar que lo evites; ¡y tú tampoco quieres evitarlo!»

—¿Quién va ganando? —murmuró Seth, que estaba contemplando con una sonrisa divertida cómo las expresiones faciales de Vanessa iban cambiando.

Sus ojos se encontraron, se separaron y volvieron a buscarse.

«¿Amo a Seth?», se preguntó a sí misma. Entonces supo, sin ningún género de dudas, que él era la razón por la que no quería casarse con Lee.

La pregunta que había evitado hacerse a sí misma y la consiguiente respuesta no deseada la golpearon con toda su potencia.

—¿Vanessa? —dijo Seth, preguntándose qué podía haber hecho que su palidez se acentuara, que la barbilla le temblara y que sacudiera bruscamente la cabeza.

—Tengo que irme.

—¿Adónde? ¿Por qué huyes de mí?

Estuvo a punto de decirle que nunca había huido de él. Huir significaba miedo. Y no había ninguna razón lógica por la que debiera sentir miedo de Seth.

—Vanessa, dime que lo que he visto en tus ojos es real —se golpeó el pecho con el dedo—. Dime que lo que siento aquí no es un error.

—¡Estoy comprometida!

—¿Crees que no lo sé? ¿Crees acaso que, cada vez que me acerco a ti y quiero besarte, olvido que vas a casarte con otro hombre el sábado? ¿Crees que me gusta sentir el estómago atenazado? —la sostuvo por los brazos, impidiéndola alejarse—. ¿Crees que he venido aquí para causarte problemas?

—¡No!

—Entonces, ¿qué se supone que tengo que hacer?

Con absoluta sinceridad, ella no tenía ni la menor idea de lo que tenían que hacer. Había percibido el dolor en su voz y deseó aliviarlo tan intensamente como deseaba sentir sus labios sobre la boca.

—No lo sé —balbuceó, pugnando por verbalizar sus emociones; con un gesto brusco, se soltó el brazo—. Me siento… desleal.

—Tú te sientes desleal y yo me siento destrozado —musitó Seth.

—Entonces tenemos que permanecer alejados el uno del otro. Esta es una casa grande —dijo ella, agitando los brazos—. Tengo que aclararme las ideas. Necesito hablar con Lee.

Dejar que Lee influenciara a Vanessa era una idea abominable. Él la seguiría engañando hasta el pie mismo del altar. Lee no iba a jugar limpio con Vanessa.

—Tienes que tomar tu propia decisión.

Ya la había tomado, pero no podía escabullirse a espaldas de Lee. Lo menos que le debía a Lee era una explicación cara a cara. Tenía que decirle claramente que no lo amaba, no de la forma en que una mujer debería amar al hombre con el que pensaba casarse. Mientras tanto, no le quedaba más remedio que mantenerse en silencio frente a Seth.

Seth supo que había perdido cuando vio cómo ella apretaba la boca en una línea obstinada. La miró con sensación de impotencia mientras ella se dirigía hacia la puerta. Sus hombros caídos le indicaban lo dura que le había resultado la decisión que había tomado.

—Supongo que no te apetecerá echar una mano con la cena, ¿verdad? —le preguntó ella.

Odiaba tener que irse de aquella forma.

—Preferiría no hacerlo.

Seth se volvió hacia el patio, incapaz de soportar la expresión de infelicidad de Vanessa. Estaba enamorado de una mujer que estaba comprometida con otro hombre. Y ese hombre era un bastardo que la engañaba.

Mientras Seth se flagelaba mentalmente por no tener valor para contarle a Vanessa lo miserable que era realmente Lee, ella se acercó a él por detrás.

—Seth, ¿quieres abrazarme? ¿Solo por un minuto o dos? Con eso me bastará para soportar la noche.

Él no podía negarle a ella ni a sí mismo aquel momentáneo respiro físico de la angustia mental que estaban atravesando… Volviéndose, la tomó tiernamente entre sus brazos.

—Qué a gusto me siento así —susurró ella contra su pecho.

Unas cuantas palabras que no expresaban ni la mitad de lo qué sentía surgieron torpemente de la boca de Seth:

—Sí, yo también.

Cerró los ojos y atesoró aquel momento en su mente. Sentía su cabello suave y liso como el satén bajo la barbilla. Sus manos le acariciaron la espalda de la blusa empapada. Olía a mujer y a lluvia de verano… una combinación embriagadora que hizo que la cabeza comenzara a darle vueltas.

Vanessa sintió un delicioso estremecimiento en la espina dorsal. Hundió la nariz en el tejido limpio de su camisa, respirando su olor de hombre. Al separarse ligeramente para alzar la vista hacia él, sintió sus manos en la nuca.

—Tendrás que perdonarme por este beso también —susurró él, cubriendo su boca con la suya.

Había sido poco más que un niño la primera vez que la había besado. Había pagado un alto precio por aquel beso. Cuando notó cómo ella abría los labios bajo la presión de su boca, supo que aquel beso valía por cada solitario minuto de su exilio autoimpuesto. La besó con todo el amor contenido que había sentido de joven y por el que sentía en aquellos momentos.

Vanessa recibió su lengua, probando y saboreando, tratando de grabar todas aquellas sensaciones en su memoria. Con la espalda apretada contra la pared, sintió cómo las manos de Seth moldeaban apasionadamente su cuerpo. Aquel beso se convirtió en otro y en otro más, que cubrieron su rostro, sus mejillas, su barbilla y su cuello como una lluvia cálida.

—No hay nada que perdonar. Solo hubiera deseado que hubieses regresado antes —susurró Vanessa mientras arqueaba el cuello para permitirle libre acceso a aquellas zonas sensitivas que no había cubierto en su primer asalto.

—Necesitaba la invitación de mi padre… una excusa —murmuró él, mientras cubría de besos su cuello.

Vanessa le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—Charles te echaba de menos. Todos te echábamos de menos.

«Te amo», declaró ella silenciosamente. Después, cuando hubiera hecho lo correcto, hablar antes con Lee, le diría lo mucho que lo amaba. Le mostraría lo mucho que lo echaba de menos.

Seth sintió que estaba sobrepasando en mucho los límites que ella misma había establecido cuando le había dicho que la abrazara. Ella lo había besado con el ansia de una mujer que desea a un hombre. Saber que lo deseaba era peor que tener dudas. ¿Cómo podía parar, sabiendo que aquel sería su último beso? Deseaba amarla totalmente.

—Será mejor que nos detengamos —dijo Vanessa sin mucho convencimiento, deseando seguir y seguir hasta el final.

Seth balanceó la frente sobre la de ella, tratando inútilmente de romper el contacto físico porque ella le había dicho que se detuviera, pero sin sentirse capaz de hacerlo.

Fue Vanessa la que dio el primer paso titubeante para escapar de sus brazos. Sus ojos descendieron hasta sus dedos, que permanecían en la pechera de su camisa. «Más tarde», le prometieron sus ojos con toda su alma. «Más tarde». Volvería junto a Seth con la misma dignidad y orgullo que había tenido él al regresar de Nueva York.

Capítulo 5

Vanessa metió una nota por debajo de la puerta frontal de la casa de Lee. En ella solo decía: Se cancela la boda. Un reloj de canillón en el apartamento contiguo dio las doce de la noche.

Sus pasos eran alegres cuando se dispuso a bajar la escalera. Se, sentía como una mariposa cuyas alas hubieran estado mucho tiempo clavadas y de pronto se viera libre. Con el corazón alegre, tuvo que resistir el impulso de deslizarse por la barandilla hasta la planta baja.

A medio camino del primer tramo, oyó cerrarse la puerta de la calle. Le llegaron voces hablando en alto.

—No puedes casarte con ella —imploraba una irreconocible voz femenina—. ¡Lee, por el amor de Dios, llevo dentro a tu hijo!

—No subas la voz. ¿Quieres que toda la casa se entere de que eres una mentirosa? Me dijiste que estabas tomando la píldora. ¿Qué te llevó a pensar que iba a cambiar de planes solo porque tú te quedases embarazada? Maldita sea, sabías que tenía pensado casarme con Vanessa. Me dijiste que no te importaba… que me amabas.

Anonadada, Vanessa se aferró a la barandilla al oír el nombre de Lee. ¿Lee? ¿Su Lee? ¿Con otra mujer? No podía ser Lee Hayden. Miró hacia abajo, pero no pudo ver al hombre, ni a la mujer que estaba con él. La cabeza comenzó a darle vueltas mientras escuchaba la cruel respuesta. ¿Su prometido iba a ser el padre del hijo de otra mujer? Oyó los fuertes pasos de Lee cuando comenzó a subir la escalera.

Completamente aturdida, ella miró hacia atrás. Las piernas amenazaron con fallarle. Tenía que salir de allí antes de que la descubrieran. Vanessa retrocedió escaleras arriba hasta el siguiente descansillo.

—Sí que te amo —susurró la mujer, y su voz subió por el hueco de la escalera—. Sé que no me habías prometido nada, pero pensé…

—¡Yo no te hice ninguna falsa promesa!

—Me hiciste el amor. Tu cuerpo lo grita a los cuatro vientos cada vez que hacemos el amor. ¡Sé que me amas! —gimió ella—. ¡Lee, no puedes casarte con ella! Por favor, por favor, no puedo creer que te cases con otra persona.

—Ve a la iglesia metodista el sábado y lo comprobarás.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Vanessa cuando oyó ruido de pelea en el primer descansillo. Escuchando cuidadosamente, distinguió un gemido gutural, pero no era de dolor ni de agonía. Espió por encima de la barandilla. ¡Lee estaba besando a la mujer que había visto en el banco!

Nunca había besado a Vanessa de aquella forma.

Seth sí.

Recordó haber sentido el duro cuerpo de Seth abrazándola como si su vida dependiera de ella.

Charlotte rodeó el cuello de Lee con los brazos, y comenzó a devorar sus labios con desesperación.

Vanessa apartó la mirada. Lo que había visto era demasiado especial, demasiado íntimo, para ser contemplado por un testigo. Cada beso que Lee posaba sobre la garganta de Charlotte era como un chorro de lanzallamas contra el orgullo de Vanessa, que pronto quedó reducido a cenizas.

Lee Hayden era un completo desconocido para ella.

El estómago se le retorció cuando oyó a Charlotte susurrar:

—Sí, hazme el amor, Lee.

«Estúpida», deseó gritar Vanessa. Atrapada allí, por encima de los amantes, quiso bramar a los cuatro vientos: «¿Por qué, Lee? ¿Por qué me pediste que me casara contigo?», pero no podía. Tenía que permanecer allí agachada en el suelo con las rodillas entre los brazos, y dejar que la rabia hirviera en su interior.

Momentos más tarde, oyó abrirse la puerta del apartamento de Lee. Espió a través de la barandilla y vio a Lee tomar en brazos a su amante. Luego le vio cerrar la puerta con el pie. Ansioso por llevar a Charlotte a la cama, ni se molestó en encender la luz.

Antes de que cerrara la puerta, Vanessa vio el papel que había metido antes por debajo. Estaba bajo la suela de Lee. Con el talón lo arrugó sobre la moqueta, tal como había hecho con el orgullo de Vanessa.

Vanessa se levantó lentamente, sintiendo que sus articulaciones protestaban. No había envejecido en aquellos momentos, pero sí se le habían abierto los ojos. Estoicamente, bajó las escaleras con paso rápido y silencioso.

Considerando lo que acababa de ver y oír, la culpa que había sentido al escribir la nota a Lee palideció hasta la insignificancia. Él la había engatusado hasta hacerla creer que la respetaba. ¿Respeto?, escupió ella silenciosamente. Lee no sabía siquiera el significado de aquella palabra.

—Tengo que trabajar hasta tarde —musitó ella, recordando la endeble excusa que le había ofrecido, y que ella se había tragado totalmente…

Lo que debía haberse reído aquel miserable cuando ella le había animado a darle a Charlotte lo que quería en el banco. Desde luego que se lo había dado, al menos en el aspecto físico.

Lee las había tratado mal a las dos.

Le había prometido a Vanessa amor, pasión y devoción. Le había dado todo aquello a otra mujer a la que se negaba a hacer ninguna promesa. ¿Qué era lo más cruel? Sinceramente, no lo sabía.

Su falsa promesa hería el orgullo de Vanessa, pero era un dolor insignificante comparado con lo que podría haber ocurrido si se hubiera casado con él. Al cabo de meses, quizás de años, habría acabado descubriendo su duplicidad. Hubiera hecho pedazos su orgullo saber que su marido tenía una amante… un hijo con otra mujer. Para entonces, incluso podrían tener un hijo ellos. En cualquier caso, sabía que habría tenido la fuerza interior suficiente para expulsar a Lee de su vida.

Mientras se dirigía al coche, recordó haberle deseado a Charlotte buena suerte. ¿Qué había replicado ella? «De mi suerte ya me encargo yo». Vanessa sabía que la suerte tenía dos sabores… bueno y malo. En aquel momento notaba el sabor de la buena suerte en la lengua.

Había tenido suerte, sí, decidió mientras se metía en el coche. Era mejor que lo hubiera descubierto antes de la boda.

Con la cabeza muy despejada, llegó a The Butterfly con una lista mental de las cosas que tenía que hacer. La tarea que más aborrecía estaba la primera en la lista. Tenía que informar a su abuelo del cambio de planes. Después de hablar con el Coronel, informar al sacerdote sería sencillo. Gloria, su dama de honor, se mostraría de lo más comprensiva, pues nunca había sido muy partidaria de Lee.

Los regalos de boda que había recibido ya tenían que ser devueltos. No quería nada con el nombre de Lee en su casa. Cogería la lista de invitados que había usado para escribir las invitaciones de boda y le escribiría a cada uno una nota personal.

No tenía la menor idea de qué tenía que poner en la nota. ¿La verdad?, pensó, preguntándose si no habría un asalto al banco Hayden cuando los honrados ciudadanos de Charleston descubrieran al canalla que mangaba su dinero.

No, decidió. No estaba interesada en devolverle la jugada a Lee.

Detuvo el vehículo delante de la casa. Seth y Charles estarían arriba en el apartamento de Charles. No quería despertarlos.

Mirando hacia arriba, incluyó el nombre de Seth en la lista de personas a las que tenía que informar del cambio. Se preguntó cómo reaccionaría. Dirigió la mirada hacia sus brazos, allá donde él la había sujetado cuando había exigido saber si Lee la había maltratado. Seth sería capaz de plancharle la cara a Lee cuando se enterase, pensó, frunciendo el ceño. Y sabía exactamente cómo reaccionaría Lee. Llamaría a la policía, y Seth sería detenido por el asalto con intimidación. No quería que Seth se metiera en más líos, y menos por culpa suya.

Estremeciéndose ante la imagen que acababa de conjurar su mente, decidió que sería mejor obviar cualquier referencia a lo que acababa de ver y oír cuando le dijera a Seth que había cancelado la boda.

Le contaría a Seth que no había sido por Gloria y Peter por quienes había estado preocupada, sino por ella misma y Lee. Dado que le había resultado incomprensible la inexistencia de atracción sexual entre ellos, le diría que aquella había sido precisamente la razón por la que había decidido cancelar su boda con Lee.

Y no era mentira. ¡Sabiendo lo que ahora sabía, la idea de hacer el amor con Lee le resultaba repulsiva!

Silenciosamente, cruzó el patio hasta la entrada principal de la mansión. El día siguiente sería el primero de una nueva vida para ella. Una vida en la que Lee Hayden no iba a jugar ningún papel.

—Vanessa…

Un susurro proveniente de arriba llegó hasta ella a través de la espesa vegetación del jardín.

En la oscuridad, alzó la vista, pero no pudo ver a nadie.

—Vanessa… espera.

Ella sintió un estremecimiento. Cuando niña, había imaginado una historia de la Guerra Civil sobre una doncella que estaba sentada en el patio esperando a que su amado oficial de caballería apareciera de pronto para salvar la plantación de los Monarch.

El sonido rítmico de pasos sordos bajando por la escalera de la casa le recordó a Vanessa el distante sonido del galope de un caballo.

Al ver a Seth dirigiéndose hacia ella, tuvo que sacudir la cabeza para disipar aquella fantasía. No era su héroe confederado vestido con el uniforme gris con ribetes dorados. Con el pecho desnudo, descalzo y con el cierre de los vaqueros abierto, la imagen de Seth fue mucho más devastadora para sus sentidos que la del héroe de su imaginación.

—¿Qué haces levantado? —le preguntó suavemente para no molestar el sueño del padre de Seth o de su abuelo.

—Esperándote, para asegurarme de que llegabas sana y salva casa. Me preocupaba que te hubiera podido ocurrir algo.

«Algo ha ocurrido», deseó decir ella. «En menos de cinco minutos el curso de mi vida ha cambiado completamente. Ya nada es como antes.»

Lee estaba completamente fuera de su vida.

No había nada que pudiera impedirle moral o éticamente besar a Seth.

Hubiera podido ser su orgullo herido el que necesitara el consuelo del deseo de Seth. Podía haber sido la pasión sin respuesta que había acumulado en su cuerpo. Podía haber sido un beso interrumpido hacía años lo que llevó a Vanessa a extender sus brazos hacia Seth. Al día siguiente, cuando volviera a ser cuerda y racional, le echaría la culpa al hombre de la luna si es que había que culpar a alguien porque se cerrara la grieta entre Seth y ella.

Sin decir palabra, posó las palmas sobre el pecho desnudo de Seth. Aquella tarde había palpado el fino tejido de su camisa. Ahora extendió los dedos y disfrutó de la textura de su cálida piel. Le oyó contener el aliento. Con el índice y el pulgar, le acarició atrevidamente el pezón. Sin necesidad de que se los tocara, ella sintió los pechos erguidos anhelantes.

Seth trató de hacer acopio de coraje de sus ya agotadas reservas. Un pequeño músculo de su mandíbula se rebeló, retemblando cuando el cabello suave de Vanessa le rozó allí.

—¿Qué ha ocurrido?

Su voz sonaba áspera, pero era incapaz de controlar sus cuerdas vocales.

Lo que hubiera ocurrido antes de tocar a Seth ya no tenía importancia para Vanessa.

—Nada importante —susurró sinceramente, rozando con los labios el sendero que iban abriendo sus dedos.

Olía a jabón… limpio e invitante. Inhaló, dejando que la fragancia penetrara dentro de ella.

—Lo importante es lo que va a ocurrir —añadió.

—Vanessa… —dijo él débilmente.

¿Cómo iba a impedir lo que deseaba tan ardientemente? De adolescente, cuántas veces se había tumbado en la cama, había mirado hacia el patio y había soñado que Vanessa lo llamaba, invitándole a acostarse con ella. Cuán dolorosamente la había anhelado.

Ella había sido demasiado joven para saber el poder que ejercía sobre él. Ella había sido su secreto amor, su sueño, su tormento. Si hacer el amor con ella era un delito, iba a ser un cómplice dispuesto. Sería capaz de cumplir otros veinte años de servicio militar por una noche con ella.

Las yemas de los dedos de Vanessa se entretuvieron en la zona sensitiva de su cuello y luego ascendieron hasta posarse sobre la sensual curva de su labio inferior. Los labios de Seth temblaron, se entreabrieron y dejaron escapar su aliento cálido.

Seth notó que ella necesitaba excitarlo provocativamente. Notó que ella deseaba algo más que caricias lentas y tranquilizadoras. Deseaba algo más que ternura y gentileza. Necesitaba saber que él la deseaba con todas sus fuerzas.

Las manos de Seth descendieron hasta sus caderas, y dejaron que ella percibiera la realidad palpable de su excitación. De sus labios escapó un gemido inarticulado de placer. Sabía que ella era inocente, y sabía que nunca podría hacerle daño.

—Bésame, Vanessa —la alentó con voz ronca.

Emitiendo un gemido repleto de salvaje anhelo, él cubrió la boca de Vanessa, mientras presionaba sus caderas contra las de ella. Sintió que el cuerpo de Vanessa se estremecía, se despertaba, cobraba ardiente vida.

Seth deseaba a la dulce y frágil Vanessa Monarch con cada fibra de su cuerpo. Movió la boca sobre sus labios de un lado a otro en un beso apasionado y devorador. La prisa había estropeado su primer beso; la frustración y la deslealtad habían teñido su segundo beso; no dejaría que aquello sucediera de nuevo aquella noche.

Los instintos femeninos de Vanessa, largo tiempo sumergidos, surgieron tumultuosamente a la superficie como un río de ardiente lava. Los dientes de Seth trazaron un erótico sendero a lo largo de su labio inferior hasta que las manos de Vanessa se cerraron sobre su nuca, suplicándole que pusiera fin a los falsos asaltos de su lengua enloquecedora.

Quería sentirla dentro. Quería saborear sin trabas su pasión. Se la complació con un rápido embate de la lengua.

Vanessa gimió. «Ámame», le suplicó silenciosamente. Quizás tarde, cuando estuviera cuerda, se daría cuenta de que Lee había herido algo más que su orgullo. Con cada ardiente beso que había contemplado entre Lee y Charlotte se había abierto una herida en su alma. Lee la había hecho sentirse menos que mujer; la había hecho sentirse no deseaba y no deseable.

La pasión de Seth alivió aquellas heridas dolorosas y recién infligidas. Fuertemente sujeta entre sus poderosos brazos, con su lengua entrelazada con la de él, se sentía hermosa, deseable, deseada.

La sensación de descender lentamente hasta la hierba cubierta de rocío no quedó grabada en la mente de Vanessa. Ella solo sintió que subía cada vez más alto, hacia una hirviente promesa de plenitud total.

La niebla, la manta íntima de la naturaleza, se extendió sobre el patio, ocultándolos a los ojos curiosos.

—Vanessa, siempre has hecho que me hierva la sangre de deseo —susurró Seth, atormentando el lóbulo de su oreja con la lengua, mientras sus dedos le desabrochaban la blusa—. Mentalmente he hecho el amor contigo cientos de veces. Me he quedado despierto muchas noches, soñando con tu pelo, tus labios, tus pechos.

Sus dedos le abrieron la blusa y se deslizaron sobre las femeninas curvas ocultas bajo el encaje.

—Eres muy hermosa. Deja que te haga el amor, dulce Vanessa. Sé mi mujer.

«Aunque solo sea por esta noche», completó silenciosamente, sabiendo que podía estar condenándose a una eternidad alejado de ella.

—Sí —asintió ella—, ámame, Seth. Hazme tuya.

Lentamente, él deslizó la mano todo a lo largo de su cuerpo.

Seth anhelaba decirle que la amaba, pero no se atrevía. Había conseguido una noche, una noche en la que creer que era completamente suya. No la agobiaría con la carga de su amor. Lo que no podía decir lo expresó con los más ardientes besos sobre sus labios, sus mejillas, su garganta.

Vanessa anhelaba decirle lo que había ocurrido antes. Estaba libre de su compromiso con Lee. Sin ninguna reserva emocional, podía ser la mujer de Seth. La urgencia de sus besos la estaba arrastrando más allá de la pasión. Sus sentidos giraban en un enloquecido remolino mientras sentía sus manos deslizarse sobre sus pechos, sobre su estómago, a lo largo de sus muslos. Todo el vello del cuerpo se le erizó cuando sintió la mano bajo la falda, subiendo de nuevo hacia arriba.

Seth la oyó gemir y se maldijo por precipitar las cosas.

—No tengas vergüenza conmigo —susurró suavemente—. Nunca te haría daño.

Ligera como una mariposa, su mano revoloteó sobre sus muslos desnudos.

Vanessa le cubrió la mano con la suya. No podía parar el temblor que le había producido, pero no era porque tuviera miedo de él… tenía que decirle que no era de Gloria de quien había estado hablando el día anterior. ¿Cómo iba a decirle que había llegado a la avanzada edad de veintiséis años, comprometida y todo, y que nunca había experimentado tan dulce tormento? Tragó saliva, tratando de aclarar su mente lo suficiente para explicárselo.

—Sé que no has dejado que ningún otro hombre te toque de esta forma.

Sorprendida y, de alguna forma, azorada de que él hubiera descubierto tan fácilmente su engaño, dijo bruscamente:

—¿Lo sabes?

—Lee debe estar muerto del cuello para abajo. El que haya podido estar comprometido contigo sin haber hecho más que manitas, es algo que escapa a mi comprensión. A mí me basta con mirarte para que mi cuerpo se ponga duro como un roble.

—Me gusta que me toques así —dijo ella, deslizando la mano sobre su pecho desnudo.

Sintió los músculos de su estómago estremecerse bajo su mano, y experimentó una oleada de gozo al constatar su poder.

—Y a mí me gusta tocarte. No eras tú el único que no podía dormir por las noches. Cuando te fuiste, solía acariciarme los labios y preguntarme qué habría podido suceder aquella noche.

—Dios, Vanessa. Eras tan joven… Debí sufrir un ataque de locura para hacer aquello.

Los dedos le temblaron al desabrocharle el sujetador y apartar las copas de encaje. Posó la palma sobre la plenitud de su seno. Con el pulgar acarició el pezón hasta que se puso rígido. Sus ojos se dilataron ávidamente. Sus pechos eran hermosos, perfectos, más de lo que nunca hubiera podido soñar.

—Me volvía loco pensando en esto.

Manos dulces, pensó Vanessa cuando él hizo rotar perezosamente su pulgar primero sobre uno de los pezones y luego sobre el otro. Una sensación de atrevimiento se apoderó de su cuerpo. Sus manos se deslizaron ansiosamente sobre su torso mientras él la acariciaba con los labios, la lengua y los dientes. La sensación casi dolorosa de completa excitación la hizo alzar la pierna hacia arriba, separándolas.

«Te amo», pensó silenciosamente. «Oh, Seth. Te he amado siempre.»

Las manos de Vanessa se movieron sobre su espalda cuando él hizo descender hacia ella su cuerpo desnudo. ¿Fue suyo el gemido de placer que susurró sobre la húmeda hierba, o de ella?, se preguntó Vanessa. Ella movió los hombros ligeramente de un lado a otro para obtener el máximo contacto con él mientras Seth la despojaba de la blusa y la arrojaba a un lado.

Ya no es posible parar, pensó Seth, con la mente sumida en un torbellino de placer. La cubrió de besos mientras sus pulgares se deslizaban por debajo de la cinturilla de su falda, su combinación y sus bragas. Con un solo gesto seguro, la despojó de toda su ropa.

Y entonces se detuvo.

«Es demasiado perfecta para ti», se reprendió silenciosamente. «Lamentará esto en cuanto salga el sol. ¿Qué sucederá si llega al sábado con un hijo tuyo gestándose dentro de ella? Maldita sea, hombre, puedes echar a perder tu propia vida, pero no estropees la de ella.»

Vanessa sintió que se ponía rígido. Ansiosamente extendió las manos hacia su pantalón y trató de bajárselo con dedos torpes.

—Ayúdame —gimió—. Por favor.

—No sabes lo que estás pidiendo —dijo Seth, con los dientes apretados.

«Dame fuerzas», suplicó. «Para levantarme, para hacerla vestirse y para acompañarla a su habitación.»

Su inexperiencia le estaba resultando de lo más embarazosa a Vanessa, pero estaba totalmente dispuesta a llegar hasta el final. Iba bajarle aquella cremallera aunque tuviera que hacerlo con los dientes. No fue necesario, pues súbitamente cedió. Con el brazo rodeó la cintura de Seth y comenzó a bajarle lentamente los vaqueros, mientras sus pechos le rozaban sensualmente el torso.

El control de Seth, así como sus buenas intenciones, quedaron reducidos a añicos, cuando se sintió íntimamente pegado a ella. Rodó sobre sí mismo y acabó de quitarse rápidamente los vaqueros.

Vanessa sintió sus manos en todas partes al mismo tiempo. Su boca comenzó a moverse sobre su cuerpo. Sus dientes mordisquearon aquellos lugares que ansiaba tocar. Sus manos se hundieron en su oscuro cabello mientras su espalda se arqueaba contra las caderas de Seth.

—Ámame —le suplicó—. Ahora.

No está preparada, pensó él, pugnando por mantener el control de su propio deseo. La tocó íntimamente; ella era puro fuego. Sus caderas se retorcieron bajo su mano, exigiendo satisfacción.

Seth respiró hondo, y luego le cubrió la boca mientras penetraba en ella. Su lengua le envió mensajes de amor, diciéndole que no tuviera miedo, que iba a hacerle el amor lo menos dolorosamente posible.

Vanessa estaba sorda a su silenciosa comunicación. Era sexualmente tardía, pero toda la pasión que había contenido estaba floreciendo de forma tumultuosa. No quería ser tratada como una figura de porcelana en un pedestal por más tiempo. Sus largas piernas envolvieron a Seth, haciéndole penetrar más profundamente en su interior. Sus ojos se abrieron cuando desgarró la fina barrera virginal, pero no hubo dolor, solo la jubilosa constatación de que ya era la amante de Seth Kimble.

Sus ojos se llenaron de lágrimas de gozo.

—¿Te he hecho daño? —inquirió Seth, tratando de no moverse, tratando de permanecer totalmente inmóvil hasta que ella se adaptara a su intrusión.

—No. No te pares, por favor. Me siento…

No sabía lo que sentía ni cómo expresarlo. Era como si estuviera suspendida entre el cielo y el infierno. Había más que aquello. Lo sabía. Pero no fue hasta que no lo sintió moverse dentro de ella cuando se dio plena cuenta de que iba a arrastrarla hasta el más alto pináculo del placer. Su cuerpo se balanceó contra el de Seth, ajustándose a su ritmo. Apenas podía creer que el nivel de placer pudiera aumentar, pero así fue. Creció y creció hasta apoderarse totalmente de ella.

—Oh, sí, Seth, sí.

Se aferró a él, amándolo, urgiéndolo salvajemente a conducirla a ese momento de mágica unidad adonde sabía que se dirigían.

Sus ensoñaciones en torno a Seth eran sombrías comparadas con aquella vivida realidad multicolor. En su mente estallaron los rojos y amarillos de la pasión y, finalmente, la invadió el verde suave de la apacible plenitud.

Más tarde, cuando sus respiraciones entrecortadas se hubieron apaciguado otra vez, oyó que Seth le susurraba algo. Le oyó decir que iba a llevarla dentro, pero sentía el cuerpo demasiado inerte para responder. Nada le importaba mientras estuvieran juntos. A través de sus entrecerrados párpados, lo vio vestirse y recoger su ropa.

Agradeció la fuerza de sus brazos cuando la levantó en vilo y la estrechó contra su pecho. Suspiró, sintiéndose ligera como una pluma.

Seth la llevó hasta la escalera lateral. Se preguntó fugazmente qué diría el abuelo de Vanessa si apareciera en aquel momento, pero decidió rápidamente que el destino había sido bondadoso aquella vez. En cambio, se preocupó por el súbito silencio de Vanessa. ¿Estaría lamentando ya lo que había tenido lugar entre ellos? ¿Estaría preguntándose qué le diría a Lee la noche de bodas?

Seth tenía algunas cosas pensadas para decirle a Lee. Ninguna de ellas era agradable. Tres días, gruñó silenciosamente. Tres días para acabar de perfilar el plan que habían ideado entré Gloria y él. Una vez que Vanessa se enterara de la rata que era Lee Hayden, tal vez, tan solo tal vez, consideraría la posibilidad de casarse con Seth. Ella no podía olvidar su pasado, pero tal vez podría convencerla de que sí tenía un sólido futuro, un futuro que deseaba compartir con ella.

Después de meter a Vanessa en la cama dulcemente y de darle un largo y cálido beso, volvió al apartamento de la casa de la cochera. Aunque estaba físicamente saciado, su mente hervía de dudas y temores. Su puño golpeando en la almohada no sirvió para cambiar los hechos: Vanessa Monarch estaba demasiado por encima de él social, moral y mentalmente. No se casaría con él… ni en un millón de años.

* * *

Gloria saltó en el extremo de la cama de dosel, despertando bruscamente a Vanessa.

—Levántate y vuela, mariposita Monarch. Hace una mañana maravillosa en Charleston y te la vas a perder.

Vanessa emitió un sonido inarticulado y se acurrucó más entre las sábanas. Sus sueños habían sido tan dulces, tan maravillosos, que no le apetecía afrontar la luz del día.

De pronto, una fuerza le arrebató la ropa de cama. Una fina lluvia le azotó el rostro.

—Te dije que necesitaría el tratamiento de choque —dijo Seth, secándose el resto del agua de los dedos con el vaquero.

Cuando Gloria había llegado aquella mañana para poner en marcha la fase uno de su plan, él había decidido actuar como si nada hubiera sucedido entre Vanessa y él. La verdad era que no sabía si Vanessa se lo contaría todo a Gloria, pero no quería correr el riesgo y comprometer a la mujer que amaba.

—Vamos, Vanessa. Te hemos planeado un día estupendo.

El que la rociaran con agua y el saber que Seth estaba en su dormitorio acabó de disipar los últimos vestigios de su fabuloso sueño. No era un sueño, pensó, moviendo tiernamente la mano bajo la colcha hasta tocar un punto de su cuerpo donde notaba ligeramente rozada La piel. Abriendo un ojo, vio la sonrisa maliciosa de Seth y deseó darle un azote. El que la tirara agua a la cara no era exactamente su idea de una charla de almohada tras una noche de amor.

Vanessa vio a Seth guiñar el ojo y asentir en dirección a Gloria. Lo entendió perfectamente. Quería mantener lo que habían compartido como un secreto privado. Sonriendo interiormente, Vanessa le reprendió:

—Seth Kimble, sabes que voy a tirarte del dedo gordo del pie como venganza por tu tratamiento de choque.

Riéndose entre dientes, Seth le explicó a Gloria:

—El dedo gordo de mi pie izquierdo es tres centímetros más largo que el de mi pie derecho, ya que Vanessa es siempre la primera en despertarse. No tiene piedad.

—Oh, vete a hacer… pasteles —soltó ella sin pensarlo.

—El pastel ya está hecho —replicó él y, dándole un codazo a Gloria, añadió—: Y Gloria le va a poner la guinda, ¿a que sí, Gloria?

Vanessa supo que aquellos dos estaban preparando algo cuando oyó la risita que salió de la boca de Gloria.

Estirando las piernas, cogió la sábana, la sostuvo contra su pecho y se incorporó.

—Gloria, ¿no estarás tramando algo con éste, verdad?

—Di que no —dijo Seth entre dientes—. Si no, vas a tener que comprarte dos pares de zapatillas de satén para llevar a la boda.

Gloria le ofreció a Vanessa su mejor expresión de inocencia.

—¿Quién, yo? ¡Dios me libre!

La mención de Seth de su boda le sirvió a Vanessa para acabar de abrir totalmente los ojos. Después de la noche anterior, ¿cómo podía hacer él bromas respecto a su boda con otro hombre? No le había dicho directamente que no pensaba casarse con Lee, pero seguramente tenía que imaginárselo.

—He cancelado la boda —dijo Vanessa bruscamente.

—Ahora me está tomando el pelo en lugar del dedo gordo —le dijo Seth a Gloria.

¿A quién se creía Vanessa que estaba engañando? ¿A él o a misma? Si aquello fuera cierto, habría sido lo primero que le hubiera dicho la noche anterior, antes de que hicieran el amor.

—No creo. Lo dices en serio, ¿verdad?

—Sí.

Los ojos de Vanessa viajaron de la sonrisa cada vez mayor Gloria al rostro de Seth. Sus ojos brillaban con una luz interior, y su sonrisa que parecía querer rivalizar con el sol iluminó la habitación.

Seth sintió una oleada de deseo hacia Vanessa. Aquella mujer tenía que tener valor para cancelar una boda en plena cuenta atrás de fecha. Por una fracción de segundo, se preguntó qué podía haber causado aquella decisión.

—Parece que no vamos a tener que poner en funcionamiento el plan A —dijo, radiante, Gloria, mirando a Seth.

Vanessa vio la aguda mirada que Seth le lanzó a Gloria.

—¿El plan A?

—Atacar y aniquilar —dijo rápidamente Gloria—. Y si es preciso, asesinar.

Seth respiró, aliviado. Por un momento, había temido que Gloria soltara el plan que habían elaborado la tarde anterior. Los Seis del patíbulo era como había bautizado Gloria a su plan para conseguir que Lee y Vanessa, Seth y Charlotte, y Peter y ella misma se juntaran para una velada de guerra sin cuartel. The Butterfly iba a ser el campo de batalla y el Coronel iba a ser el testigo de la destrucción.

—Qué encantador —comentó Vanessa desenfadadamente.

No quería ni pensar en lo que habrían hecho si hubieran sorprendido a Lee abrazando apasionadamente a Charlotte la noche anterior, pensó silenciosamente. Nada pacífico, desde luego.

Gloria siguió con la táctica de desviar las sospechas de Vanessa de lo que realmente habían planeado ella y Seth.

—De todas formas, el plan B es el favorito de Seth: ojo morado, nariz rota, huesos magullados —ya lanzada, Gloria prosiguió desvergonzadamente—: Yo voté por el plan C… ¡Castración sin cauterización!

—No me gustaría saber lo que le haríais a alguien a quien realmente odiarais —dijo Vanessa, convencida de que Gloria era capaz de seguir hasta el plan Z—. No entiendo cómo sobrevivió Carlos.

—Carlos no valía la pena el esfuerzo —dijo Gloria desenfadadamente.

—¿Por qué has cancelado la boda? —preguntó Seth, que necesitaba saber si Vanessa había descubierto la verdad respecto a Lee.

Vanessa le hizo un gesto a Gloria para que le diera la bata que había en el ropero.

—Falta de interés —mintió ella evasivamente.

Evitando la penetrante mirada de Seth, que podía detectar cualquier desviación de la verdad por su parte, los ojos de Vanessa siguieron a Gloria. Su amiga le arrojó la bata y Vanessa fingió concentrarse en meter los brazos en las mangas. Para desviarle aún más respecto a la infidelidad de Lee, añadió—: Antes de que tú y Gloria empezaseis a maquinar ayer, supongo que ella te contaría que los protagonistas de la historia que te conté éramos en realidad Lee y yo.

Plausible, pensó Seth, contemplándola detenidamente. Pero inconcebible, decidió, convencido de que Lee no aceptaría fácilmente un cambio de plan de aquella magnitud. Por lo que había visto y oído, Lee era el tipo de persona que no está dispuesto a dejar que le arrebaten el pastel así como así.

—¿Cómo se ha tomado Lee la noticia? —preguntó Gloria—. ¿Está disgustado?

La curiosidad de Gloria ahorró a Seth hacer precisamente aquella pregunta.

Recordando cómo Lee había pasado por encima de su nota sin verla, Vanessa replicó con total sinceridad:

—No estaba disgustado —al ver que los dos la miraban incrédulamente, añadió—: Creo que su mente estaba en otra cosa… parece ser que los auditores del banco estatal iban a acercarse a examinar las cuentas del banco de su padre.

—¿Has pospuesto la boda o la has cancelado definitivamente? —preguntó Seth, en un esfuerzo por aclarar al máximo lo que estaba diciendo. Había algo que no encajaba. Por alguna extraña razón, Vanessa estaba protegiendo a Lee. ¿Por qué?, se preguntó. ¿Acaso amaba aún a aquel cerdo?

—Está definitivamente cancelada —Vanessa miró a Seth directamente a los ojos mientras respondía a su pregunta—. No voy a casarme con Lee Hayden ni este sábado ni ningún otro día.

Una llamada a la puerta en la planta de abajo evitó que Seth siguiera insistiendo hasta conseguir toda la verdad.

—¿Seth, te importaría ver quién es? —preguntó Vanessa.

—Puede ir alguien de la cocina. Dinos exactamente qué te dijo Lee.

—Es miércoles. The Butterfly cierra los miércoles, ¿recuerdas? —Gloria se dirigió a la puerta del dormitorio mientras los golpes en puerta se hacían más sonoros.

Antes de que Gloria se pudiera ofrecer para abrir ella, Vanessa le dijo:

—Gloria, necesito tu ayuda para envolver y empaquetar otra vez los regalos que quiero devolver.

—¡Flores! —oyeron gritar los tres desde el porche.

—¿Flores? —Seth clavó en Vanessa la mirada.

Vanessa no tenía ninguna explicación. Las flores de la boda tenían que enviarse a la iglesia el sábado por la mañana. Las flores para el almuerzo las habían llevado el lunes. No tenía ni la menor idea de qué flores podían ser aquellas.

—El florista debe haberse equivocado.

Gloria fue la primera en correr hacia la puerta, seguida por Seth de cerca.

Vanessa apartó rápidamente la ropa de cama y se puso las zapatillas. Después de lo que había contemplado con sus propios ojos la noche anterior, Lee probablemente tendría que enviarle auténticos barreños llenos de flores, pero nada iba a hacerla cambiar de idea. Por un trágico error, ella había creído en algún momento que Lee era un caballero, pero enviarle flores a la mujer que acababa de darle calabazas excedía al comportamiento cortés. No podía ni pensar en la posibilidad de que Lee no hubiera leído la nota a aquellas horas de la mañana. O él o Charlotte tenían que haberla visto ya. Tal vez Lee podía haber decidido ignorar no que ponía, pero Charlotte no, desde luego. Las flores no podían ser de Lee, decidió firmemente.

—¡Oh, Dios mío! —oyó exclamar a Gloria—. No había visto tantas rosas juntas en mi vida. El porche entero está cubierto de rosas.

—¡Vanessa! —rugió Seth.

Sacudiendo el puño en dirección al apartamento de Lee, Vanessa replicó dulcemente desde lo alto de las escaleras:

—Ha habido un error. Que se las lleven, por favor.

—Ni hablar, señorita —gritó el recadero—. Se supone que tengo que entregar las rosas, y luego volver al apartamento del señor Hayden con la furgoneta vacía y recoger la propina.

—¡Vanessa! Creo que será mejor que bajes a leer la tarjeta —bramó Seth, sosteniendo un sobre sellado en la mano como si se tratara de una bomba de relojería a punto de hacer explosión.

Con la cabeza dándole vueltas en su confusión, Vanessa bajó las escaleras. ¿Por qué le enviaba Lee flores con aquel afán de asegurarse de que las recibía? Siendo un hombre especializado en leer la letra pequeña, tenía que haber sido capaz de descifrar el significado de lo que ella había escrito con suficiente claridad.

Cerca del último escalón, pudo oler la fragancia de cientos de rosas que llegaba a través de la puerta abierta. Los ojos de Gloria eran como platos. Seth parecía a punto de estallar. No podía titubear ahora, y menos con Seth clavándole la mirada encima.

—Firme aquí, señorita.

Sentía los dedos helados y torpes. Apenas pudo firmar.

—He tenido que buscar rosas por todas las tiendas de Charleston. Debe ser usted la dama más afortunada de toda la ciudad.

Vanessa tragó saliva y le ofreció una débil sonrisa. El gusto de la mala suerte le había invadido la boca. ¿Cómo iba a evitar decirle a Seth que había visto a Lee con otra mujer? Sin pararse a pensar las consecuencias, Seth pondría inmediatamente en funcionamiento el Plan B… o incluso el C.

Mientras Vanessa se tomaba su tiempo para firmar, Seth sentía que el estómago se le retorcía salvamente. Apretó los labios con fuerza. Había sospechado que ella estaba ocultando algo. Esperó a que se hubiera marchado el recadero antes de preguntar con una voz tensamente calmada:

—¿No vas a leer la carta que te ha enviado tu prometido? En voz alta, por favor.

Ella percibió la nota de ira que había en su voz. Abrió el sobre, respiró hondo y sacó la carta. Rápidamente, leyó la nota de Lee:

Una rosa por cada disculpa que te debo por darte plantón. Tuve que salir inesperadamente de la ciudad. Volveré el viernes. Llámame cuando me hayas perdonado. Te ama profundamente.

Lee.

¿Fuera de la ciudad? ¿Perdonarlo? Aquel miserable… ¡Se helaría el infierno antes de que ella pensara siquiera en perdonarle!

—¿Y bien? —preguntó Gloria, tratando de leer la nota por encima del hombro de Vanessa—. Estará destrozado… espero.

—No exactamente —dijo ella, tras una larga pausa, sin ocurrírsele nada que decir.

—La boda sigue en pie para el sábado —conjeturó Seth.

Tenía que haber sabido que el que Vanessa cancelara la boda era demasiado bueno para ser cierto. Habían tenido una pequeña desavenencia, nada que unas docenas de rosas no pudieran arreglar, nada que ni siquiera hacer el amor con él de noche sobre la hierba pudiera cambiar. El dulzón olor de las rosas que Lee mandaba como disculpa le revolvió el estómago.

Vanessa vio cómo apretaba los puños. «Elige la respuesta equivocada y verás cómo la policía lo echa a patadas de la ciudad.» No podía dejar que aquello ocurriera.

Gloria estiró el cuello y comenzó a leer:

—Una rosa por cada… ¡eh, no te la guardes!

—Gloria, ya sabes lo que le pasó al gato curioso, ¿no? —le advirtió Vanessa, ignorando la pregunta directa de Seth.

—Soy tu mejor amiga. ¡Comparte un poco! —protestó Gloria, mientras intentaba meterle la mano en el bolsillo de la bata.

—Muy bien —dijo Vanessa, arrugando la nota dentro del puño—. Tú quédate con las rosas, yo me quedo con la nota.

—Y yo me quedo con las espinas —musitó Seth entre dientes—. No tienes por qué explicarte, Vanessa. Me hago cargo. Tendréis que disculparme. Tengo que preparar el recubrimiento del pastel de boda.

Seth giró sobre sus talones y había salido por la puerta antes de que Vanessa pudiera detenerlo. Por su bien, no podía decirle la verdad; por bien de ella, no podía mentir.

—No voy a casarme con Lee.

—Eso es un alivio —dijo Gloria, encantada—. Por un minuto me has preocupado. ¿Por qué te ha enviado Lee las rosas?

—No ha leído mi nota.

—¿Le escribiste una nota? ¿No se lo dijiste cara a cara?

Apretando los dientes, Vanessa se dispuso a subir las escaleras, con Gloria pisándole los talones.

—No pude acercarme lo suficiente a él para decírselo a la cara. Me dio un plantón a la hora del almuerzo. Le estuve esperando delante de su casa hasta la medianoche —Vanessa se detuvo, agitada por la rabia y la frustración.

—Sí, sigue —la alentó Gloria.

—Le escribí una nota, se la metí por debajo de la puerta y volví a casa.

Tenía que ocultar parte de la verdad. El que Gloria y Seth hubieran estado conspirando juntos, eliminaba a Gloria como confidente. Gloria iría corriendo a la cocina a contarle a Seth la traición de Lee. Compartir su dilema no haría sino complicarlo más.

—Tal vez encargó las rosas ayer —aventuró Gloria.

—O no ha encontrado la nota…

La había encontrado, seguro. Las rosas, la nota, la disculpa eran todo un truco. Tal vez Lee pensara que había ganado la mano retrasando lo inevitable hasta el viernes, pero iba a tener que cambiar de idea en cuanto ella se librara de Gloria, se vistiera y se dirigiera a su apartamento.

—Y cree que tú aún piensas casarte —concluyó Gloria, como si fuera una sentencia de muerte.

Vanessa se detuvo en el descansillo. Cancelar una boda en el último minuto, cuando el novio no estaba dispuesto a ello, estaba demostrando ser más difícil que el divorcio de Gloria.

—Ve a impedir que Seth siga preparando el pastel —dijo Vanessa, mientras consideraba varios planes de acción—. Si Lee quiere andarse con jueguecitos, jugaremos a su manera. Antes de que la noche del sábado haya llegado a su fin, deseará no haber tenido nada que ver con una Monarch.

Capítulo 6

Localizar a Charlotte fue fácil, Vanessa buscó el apellido y dirección en la guía telefónica. Había pensado en enfrentarse directamente a Lee, pero luego había llegado a la conclusión de que una charla privada con la novia de Lee podía serles mutuamente beneficiosa. De camino a la casa de Charlotte, repasó mentalmente lo que quería decirle.

Básicamente, «quédate con Lee con mi bendición», era la idea principal.

Entonces ella estaría libre para marcharse con Seth, pensó, son riendo a su imagen en el retrovisor. Tan solo pensar en él hacía que sus mejillas se tiñeran de un color rosado. La noche anterior había hecho que todas sus fantasías con respecto a él cobraran palpitante vida.

Sus labios tenían el sabor picante de la pasión. Una vez lo había probado, Vanessa sabía que no podría conformarse con un amor platónico.

Estaba enamorada, realmente enamorada.

Los besos que había compartido con Lee eran una versión aguada de lo que realmente era el amor. Aún no conseguía entender por qué deseaba Lee casarse con ella, pero cualesquiera que fuesen sus razones carecían de importancia. No la amaba. Ni siquiera quería compartir su lecho con ella.

La respetabilidad social, pensó Vanessa. Podía ser la principal causa por la que deseaba llevarla al altar. Su larga tradición en Charleston les había proporcionado mucha influencia a las familias Monarch y Hayden. Cualquiera podía darse cuenta de que su matrimonio era la forma perfecta de unir aquella doble influencia familiar.

—Alguien debía haber informado a Lee de que los matrimonios de conveniencia son una reliquia del pasado.

¿La veía Lee acaso desde la perspectiva de un coleccionista de antigüedades? ¿Pensaba que podía colocarla en su casa para que sus amigos y sus clientes vinieran a admirarla? Ya le había dicho muy claramente que prefería que se convirtiera en la perfecta ama de casa.

—Y mientras yo estoy metida en una vitrina en casa, él encuentra el amor en los brazos de Charlotte.

Lee deseaba a Charlotte: Charlotte deseaba a Lee.

Lee estaba engañando a Charlotte también. Le estaba ofreciendo amor y pasión, pero le negaba la respetabilidad. Charlotte era apropiada para que Lee descargara sus necesidades sexuales, sin embargo no para compartir su apellido.

Hasta la noche anterior, Vanessa no había entendido el significado de la palabra esnobismo. Lee había dividido su vida… lo aceptable y lo inaceptable, las buenas y las malas mujeres, el amor y la pasión. Vanessa ocupaba un comportamiento y Charlotte, el otro.

Vanessa giró hacia el norte por la Smith Street y comenzó a buscar la dirección. La calle estaba flanqueada de casas adosadas. No eran comparables con las mansiones lujosas de la zona de Battery, pero parecían limpias y sencillas. Localizó el número y encontró un sitio cerca donde aparcar.

Ahora que había encontrado la casa de Charlotte, se sentía un poco nerviosa. ¿Y si Charlotte estaba viviendo con Lee? O peor aún, ¿y si Lee se había llevado a Charlotte a casa para pasar la noche? Ella no quería azorar a nadie ni crear una escena. Quería encontrar una solución mutuamente satisfactoria a los problemas de las dos.

—Quedándote aquí sentada y mordiéndote las uñas no ayudas a nadie —musitó.

Abrió la puerta del coche y salió, tratando de darse ánimos:

—Lo que vas a hacer es lo mejor para todo el mundo. No estás rechazando a Lee por una niñería. Lo sepa él o no, debe amar a Charlotte.

Llevada por la costumbre, revisó su elegante atuendo y se dirigió hacia la puerta frontal de la casa, sintiendo como si tuviera el estómago lleno de mariposas.

Apretó el timbre y esperó. Dentro de la casa, pudo oír el sonido de unos tacones sobre el suelo de tarima aproximándose. La puerta se abrió un poco, lo que permitía la cadena, permitiendo a Vanessa vislumbrar fugazmente a Charlotte.

La puerta volvió a cerrarse en las narices de Vanessa.

Impertérrita, Vanessa apretó el timbre tres veces rápidamente.

—Charlotte, tengo que hablar con usted.

—Lárguese.

—Por favor, abra la puerta. Lo que tengo que decirle es importante para las dos.

—No quiero hablar con usted. Está arruinando mi vida, la vida de Lee. Él no la ama. Me ama a mí.

—Lo sé. Por eso estoy aquí.

—¿Me ha tomado por idiota? Sé que basta con que le diga que ha hablado conmigo y no lo volveré a ver nunca.

Vanessa oyó a Charlotte llorar. Golpeó la puerta con los nudillos. Dispuesta a no marcharse hasta que no le hubiera dicho a Charlotte que sentía, se apresuró a prometer:

—No le diré a Lee que hemos hablado.

Oyó el sonido metálico dé la cadena al ser retirada. Sabía que la mujer que estaba al otro lado de la puerta estaba intentando vanamente recuperar su compostura antes de abrir. Aquello no iba a ser menos difícil para Charlotte de lo que iba a serlo para ella. Silenciosamente maldijo a Lee por ponerlas a las dos en aquella desagradable situación.

—Entre —dijo Charlotte, abriendo apenas la puerta para que Vanessa pudiera pasar.

Los ojos de Vanessa estudiaron rápidamente la atmósfera acogedora que había creado aquella mujer en el vestíbulo. Todo estaba inmaculadamente limpio. Los azules apagados y los rosas pastel se combinaban armoniosamente en el mobiliario y las paredes.

Cuando sus ojos volvieron a posarse en Charlotte, se dio cuenta por el uniforme de camarera que llevaba puesto de cómo se ganaba la vida y de que debía haber estado a punto de salir a trabajar. Tenía que haberse enjugado rápidamente los ojos, porque huellas de humedad colgaban de sus largas pestañas.

—¿Tiene tiempo de hablar unos minutos?

Charlotte asintió y señaló la salita.

—Es usted la última persona de Charleston a la que esperaba ver en mi puerta. No nos movemos exactamente en los mismos círculos.

Levemente ofendida por la insinuación de que era una esnob, Vanessa dijo:

—Estoy haciendo conjeturas, ¿pero no nos dedicamos al mismo negocio?

—El Do-Come-Inn está bastante lejos del The Butterfly… y no me refiero a distancia física.

—Y yo no he venido aquí para discutir de quién pertenece a un círculo social u otro. Soy consciente de que los estratos sociales en Charleston no han cambiado desde la Guerra entre los Estados, pero el amor cruza fronteras imaginarias, ¿no es cierto?

—Para alguna gente, tal vez, pero no para Lee.

Vanessa dirigió pensativamente aquel fragmento de información. Lee se ajustaba estrictamente a lo que consideraba que era adecuado y decente, desde su calzado hasta su corte de pelo. Por lo que ella sabía, su única desviación del estrecho y directo sendero de lo socialmente aceptable era aquella mujer que tenía sentada delante.

—Lee piensa que es usted la mujer perfecta para él.

Las manos de Charlotte revolotearon antes de posarse en su regazo, no sin antes acariciarse inconscientemente el redondeado vientre.

—Y lo es —añadió.

Vanessa percibió el dolor en la voz de Charlotte y supo lo que le había costado hacer aquella declaración. Instintivamente, se dio cuenta de que su comentario de antes no había tenido la intención de ofender a Vanessa.

A pesar de todo lo que había oído y leído sobre la otra mujer en un triángulo amoroso, Charlotte no se ajustaba en nada a la descripción. La otra mujer se suponía que tenía que ser deslumbrante y llevar vestidos ajustados y uñas largas lacadas de rojo. Su voz tenía que haber sido grave y seductora. Su apartamento tendría que oler a perfumes exóticos y debía estar decorado con paredes de satén.

Lo último que una mujer a la que había dejado embarazada el prometido de otra mujer debía considerar era lo perfecto que su amante era para su prometida. A Vanessa le resultó evidente que Charlotte se preocupaba mucho más por Lee que por ella misma. Por un momento se preguntó si no le habría sido más fácil hablar con Charlotte si se hubiera tratado de una desvergonzada.

¿Por qué tenía que ser Charlotte tan… agradable? Vanessa no pudo evitarlo, le gustó Charlotte. En cualquier otra circunstancia, habría sido el tipo de mujer que habría elegido como amiga.

Podía entender por qué Lee se había sentido atraído por ella… No solo era atractiva, sino que alimentaba su propia creencia en que no era capaz de hacer nada erróneo. Aquello tenía que ser de lo más satisfactorio para su ego.

Lee obtendría mucho más de lo que merecía si se casaba con Charlotte, pensó Vanessa.

—Quizás Lee piense que las apariencias son importantes, pero a mí me preocupaba mucho más cómo soy interiormente.

Vanessa pensó en decirle a Charlotte que Lee era demasiado poca cosa para que ninguna de las dos se partiera el corazón por él, pero se lo pensó mejor. Charlotte estaba cegada por el amor… Cualquier cosa que Lee hiciera o dijera era el evangelio para ella. Poner en duda los puntos de vista de Lee no haría sino ponerle a aquella mujer en contra.

—En lo más profundo, sé que no amo a Lee y que él no me ama a mí.

—¿No lo ama?

Por la expresión de asombro de Charlotte, Vanessa se dio cuenta de que para ella aquello era inconcebible.

—¡Pero si han estado juntos desde el jardín de infancia!

—No completamente —negó Vanessa.

No iba a desviarse del tema principal revelando toda su historia, pasada, pero Vanessa sabía que, antes de haber sido la chica de Lee, había estado intentando atraer la atención de Seth. No lo había conseguido entonces; pero sí la noche anterior. Pensar en Seth reforzó su resolución de deshacer el entuerto cometido con Charlotte.

—Ayer noche, yo estaba en el descansillo de arriba en el apartamento de Lee. Por lo que pude ver y oír, es usted la que debería casarse con Lee el sábado.

—¿Nos vio?

Vanessa observó cómo un sonrojo coloreaba el rostro atormentado de Charlotte. Para disculparse del momento de incomodidad que estaba haciendo pasar a la otra mujer, dijo:

—No quería azorarla. El que yo estuviera allí fue lo mejor que podía suceder para los dos.

—Lee no estaría de acuerdo —dijo la otra, sacudiendo la cabeza tristemente—. Detesta tener que cambiar de planes. Tuvimos otra pelea antes de irme esta mañana.

Por el aumento de color de las mejillas de Charlotte, Vanessa supuso que habían solventado sus diferencias de la misma forma que la otra noche. Si ella y Seth solventasen sus disputas de la misma forma que aquellos dos, no le importaría nada tener unas cuantas confrontaciones al día con Seth. Ocultó una sonrisa irónica tapándose la boca con la mano. No quería que la malinterpretara.

Vanessa le preguntó:

—¿Quiere casarse con él?

—Con todo mi corazón —replicó Charlotte sin la menor vacilación; sus ojos se llenaron de lágrimas al encontrarse con los de Vanessa—. Si no, habría roto hace meses con él. Me sentía muy mal actuando a espaldas de otra mujer, pero no podía evitarlo. Dios sabe que lo he intentado. No supe sobre usted hasta que no fue demasiado tarde.

—No es demasiado tarde para que yo pueda hacer algo. Ayer intenté cancelar la boda antes de verlos en el descansillo.

—Lee está convencido de que tiene un grave ataque de nervios prenupciales.

Vanessa hizo una mueca. ¿Acaso compartía Lee todo con Charlotte, incluidos los detalles más nimios de su relación?

—Dejé una nota debajo de su puerta. ¿No la leyó Lee?

—¿Así que eso es lo que le ha irritado esta mañana? —dijo Charlotte, sonriendo débilmente—. Creí que había hecho algo que le había molestado. Esta mañana, se levantó, se fue silbando a la sala, hizo una llamada telefónica y cuando volvió a… volvió de mal humor.

Vanessa no necesitaba que le hicieran un dibujo de la planta del apartamento de Lee para saber dónde había estado Charlotte todo el rato… metida en la cama de Lee.

—Fue entonces cuando me dijo que tenía que marcharme. Musitó algo sobre la llamada telefónica y que tenía que ir de viaje de negocios hasta la noche del viernes —concluyó Charlotte.

—Así que realmente se ha ido —pensó Vanessa en voz alta, disgustada.

Así que no iba a poder soltarle su bien ensayado discurso a Lee. Había pensado solicitarle ayuda a Charlotte y luego dirigirse a la casa de Lee. Por lo que acababa de decir la otra mujer, había leído la nota, pero no la había tomado seriamente. En su opinión, era el plantón del día anterior lo que había acelerado sus nervios prenupciales. Vanessa casi pudo imaginárselo leyendo la nota, encogiéndose de hombros y planeando una disculpa espectacular. ¿Pensaba realmente que enviar docenas de rosas y desaparecer momentáneamente del mapa le harían cambiar de idea respecto a la boda?

Dando marcha atrás mentalmente, Vanessa se dio cuenta de que Lee no sabía que ella le había sorprendido in fraganti con Charlotte. Pero de todas formas, la había subestimado miserablemente si pensaba que vaciar de flores las floristerías y desaparecer era la solución.

—Sí —dijo Charlotte, suspirando—. Tenía esperanzas de que quisiera pasar sus últimos días de soltería conmigo. Cuando le supliqué que me llevara con él, creí que había sido aquello lo que le había puesto furioso. Ya sabe cómo es con el negocio… el negocio y el placer no deben mezclarse.

Aparte de tener muy claro que era un esnob, Vanessa empezaba a darse cuenta de que realmente sabía muy poco sobre Lee. Era un cierto consuelo saber que no había malinterpretado su actitud hacia el trabajo. Otra cosa era su ética y su moral.

Volviendo a centrar la conversación, Vanessa dijo:

—No parece complacida de saber que no voy a casarme con él.

—Lee está tan emperrado en casarse con usted que creo que sería capaz de arrastrarla por la nave central y obligarla a decir: «Sí, quiero» —hizo una pausa y alzó bruscamente la cabeza, como sacudida por una inspiración—. A menos que…

Sacudió la cabeza, como rechazando la idea.

—¿A menos que… su… novia… esté… dispuesta? —dijo Vanessa, completando el pensamiento de Charlotte como si estuvieran en la misma longitud de onda—. ¿Usted, no yo?

Las dos mujeres se quedaron mirando por un largo momento, saboreando la idea, sopesando pros y contras.

Vanessa repasó mentalmente las cosas que podían funcionar mal. El ensayo de la boda no sería un problema. Ella fingiría que las rosas que le había enviado Lee lo habían excusado de su plantón. Tendría que hacer un esfuerzo para dominar las ganas de darle una bofetada, pero podría hacerlo, sabiendo que su sustituta estaría en sus zapatos durante la ceremonia real.

Sabía que Lee seguiría evitando hablar con ella en privado, así que no tendría que preocuparse de decir mentiras. La tradición de que la novia no viera al novio el día de la boda ayudaría a su plan. Llegaría a un acuerdo con el sacerdote para vestirse en la iglesia. Podría darle a Charlotte su vestido de novia, por si era necesario hacer alteraciones, y luego llevarlo ella a la iglesia. La mañana de la boda podría hacer que todo el mundo estuviera fuera del vestidor mientras ayudaba a Charlotte a ponerse el vestido.

¿Y qué pasaría al avanzar por la nave central? ¿Notaría el cambio el Coronel? No era probable, decidió. A su abuelo no le extrañaría que estuviera nerviosa. Les pasaba a todas las novias, ¿no? Charlotte podía mantener la cabeza gacha y musitar sí y no a todas las preguntas de su abuelo.

—No funcionaría —susurró Charlotte aprensivamente—. Se daría cuenta.

—No lo creo —respondió Vanessa pensativamente—. Al menos, no hasta que estés a su lado ante el altar. Somos de la misma talla. Mi velo tiene cuatro capas. Apenas puedo ver a su través, lo que quiere decir que no podría distinguir tu rostro ni de cerca.

—Pero, aún en el caso de que llegara tan lejos, nuestro matrimonio no sería legal —una vez más, Charlotte hizo una pausa—. A menos… a menos que la licencia de matrimonio que sacamos el mes pasado…

—¡No me digas! ¿Os habéis hecho los análisis de sangre y todo eso?

Lee disminuyó diez puntos más en la estima de Vanessa. ¡Seth, desde luego, estaría encantado en pisarle en cuello si se enterara también de aquello!

—Le obligué yo —dijo defensivamente Charlotte—. Le dije que se largara de mi vida y que permaneciera alejado hasta que no volviera con una licencia de matrimonio. Para lo que me ha servido… La tengo guardada en el cajón de mi cómoda. Tú podrás colgar la tuya en la pared del dormitorio después del sábado.

—Qué va —Vanessa se inclinó hacia adelante mientras se entusiasmaba más con la idea—. ¿No lo ves? Lee estará en la iglesia, de pie delante de todos sus amigos y parientes. Tú avanzas por el pasillo. Él no sabe quién hay detrás del velo hasta que no lo levantas. ¿Qué puede hacer?

—No va a explotar delante de sus padres, sus amigos… ¡sus clientes! No querrá que se enteren de que ha sido rechazado.

—¡Eso es! —exclamó Vanessa—. Conoces a Lee mejor que yo. Dime qué hará entonces.

Charlotte sacudió la cabeza, sonriendo irónicamente.

—¿Casarse conmigo?

—Hará lo que sea con tal de salvar la cara —acabó Vanessa, sonriendo tan ampliamente como Charlotte—. En menos que canta un gallo habrá aclarado la confusión con el sacerdote y, treinta minutos más tarde, estarás casada con él.

Encantada con la idea de que las debilidades de Lee pudieran ser causa de su perdición, Vanessa se rió entre dientes. La justicia era muy superior a la venganza. Y, al fin y al cabo, ¿no era Charlotte la mujer con la que debía casarse realmente?, racionalizó. Entonces, ¿qué más daba que estuviera hirviendo de rabia por dentro cuando ella levantara el velo? Su ira duraría hasta después del banquete, pero, para cuando llegara el final de su luna de miel, se alegraría de que Vanessa hubiera cambiado su lugar con Charlotte.

—Pero, Vanessa, ¿qué dirán todos tus amigos? Serás el hazmerreír de Charleston, ¿no te parece?

Conmovida por la preocupación de Charlotte, Vanessa le palmeó la mano tranquilizadoramente.

—A menos que me equivoque, los amigos que me han escudado de la desagradable verdad respecto a Lee, se quedarán anonadados con el cambio, pero estarán de mi parte. Y si no es así, es que no eran mis amigos. No te preocupes por mí.

Charlotte alzó la mirada hacia el techo y parpadeó rápidamente para dominar las lágrimas.

—Estaba equivocada respecto a ti. Creía que tenías que ser una presuntuosa porque eras de las viejas familias ricas de Charleston —una lágrima solitaria se deslizó por su mejilla abajo; se apresuró a secársela con él dorso de la mano—. A veces… —tragó saliva para contener el llanto—. A veces, incluso te he odiado. Una vez llamé al restaurante y pregunté por ti. Pensaba contártelo todo respecto a Lee y yo. Oí tu voz y colgué, despreciándome a mí misma. Estás ayudándome cuando deberías odiarme. Y tienes todo el derecho del mundo a odiarme.

—No —replicó Vanessa sinceramente—. Y no creas que me engaño a mí misma diciéndome que te hago un favor, tampoco. Me dejé arrastrar a una relación con Lee que no tenía ningún sentido comparada con lo que tú sientes por él. Lo habría hecho desgraciado. ¿Cuánto tiempo crees que hubiera tardado él en volver a tu regazo? ¿Un mes? ¿Un año? Y ahora que os he visto a los dos juntos, no podría fiarme de él. En el fondo de mi mente, siempre me preguntaría si no habría sido más feliz contigo. No, Charlotte, no te odio. Y Lee tampoco te odiará. Eres la mujer perfecta para él.

Charlotte se inclinó hacia adelante y abrazó a Vanessa. Las lágrimas se deslizaron libremente por sus mejillas.

—No dejes de decirme eso —dijo pon voz ronca de emoción—. No puedo creer que voy a ser la mujer de Lee Hayden.

Vanessa le apretó los hombros.

—No es el momento para las lágrimas. ¿A qué hora sales del trabajo?

—A las dos.

—Bien, tengo otros asuntos qué arreglar de aquí a entonces. Me pasaré a las dos y media con el vestido y el velo, ¿de acuerdo?

—Oh, estaba pensando… ¿Qué hay de lo que te ha costado el vestido? ¿El banquete? No puedo permitirme el lujo…

—Considéralo mi regalo de bodas a Lee y a ti —respondió ella, alzando ambas manos para acallar las objeciones de Charlotte—. Era Lee quien quería una boda a lo grande…

—Pero…

—No. Insisto —Vanessa rodeó los hombros de Charlotte con un brazo mientras se dirigía a la puerta principal—. ¿Quién sabe?, tal vez en un futuro cercano te pida prestado el vestido otra vez.

Una genuina calidez brilló en los ojos de Charlotte mientras decía:

—Espero que encuentres a alguien que te ame tanto como yo amo a Lee.

—Lo encontraré. Yo no voy a dejarme arrastrar más. La próxima vez, seré yo quien establezca mi camino —mientras hablaba, notó que la felicidad en los ojos de Charlotte se desvanecía—. ¿Qué ocurre?

—¿Qué sucederá si Lee descubre la sustitución antes de que empiece a avanzar por el pasillo?

—No lo descubrirá. Imagino que tendrá pensado dejarse ver poco hasta la noche del viernes. Ya se nos ocurrirá alguna forma de meterte en el coro de la iglesia sin ser vista, para que sepas qué hacer el sábado. Dado que se considera mala suerte que la novia tome parte en el ensayo, tendrá pocas oportunidades de hablar conmigo en privado.

—Mientras mantengamos esto entre nosotras, no lo averiguará. Mis labios están sellados —le prometió Charlotte, esperando una promesa similar de Vanessa.

Vanessa titubeó un momento antes de devolverle la promesa. Había formado una nueva alianza con Charlotte, pero, ¿qué pasaba con sus otras amistades? ¿Con el Coronel? ¿Seth? ¿Gloria? ¿Charles? La lealtad a su familia y a sus amigos luchó con el deseo de ayudar a Charlotte.

Debería decírselo al Coronel, pensó, pero le conocía muy bien y sabía cuál sería su reacción. Una descarga de fusilería y un bombardeo serían pacíficos en comparación. Su mente militar consideraría a Lee culpable de traición. Y a los traidores se los fusila, ¿no?

Y también quería decírselo a Seth. Pero después de lo que había ocurrido aquella mañana, él no iba a creer en explicaciones parciales. Iría a por Lee y estarían de nuevo como años atrás, con la policía escoltando a Seth a la cárcel. Su abuelo había usado su influencia con el juez una vez, pero ahora podía quedarse cruzado de brazos, echando humo por su cigarro. Solo que esta vez, ella no sería la única quedaría llorando con el corazón destrozado. Charlotte también sería víctima del fracaso de su plan.

—Ya le he dicho a dos personas que no voy a casarme con Lee —le confesó Vanessa; al ver temblar el labio inferior de Charlotte, añadió—. Una de ellas es un amiga de toda la vida y el otro… bueno, cuando las rosas de Lee llegaron supuso que yo había cambiado de idea una vez que podía volver a cambiar otra.

—¿Hablará con Lee alguno de los dos?

—Si lo hicieran, no creo que fuera para decirle nada que él quisiera oír. Tanto Gloria como Seth se oponen a que me case con él.

—Entonces estarán de mi parte también, ¿no? —se llevó la m; a la boca—. Oh, querida. No quería decir que fueran a serte desleal ayudándome a mí. Me refiero a que no se opondrían a que yo me casara con él.

—No —dijo Vanessa escuetamente—. Pero, conociendo a Gloria tendré que decirle lo que está ocurriendo o es capaz de organizar fiesta para celebrar que no me caso.

—Y Seth no te cree, así que no será problema —concluyó Charlotte—. ¿Qué hay de tu abuelo?

Vanessa detestaba tener secretos para el Coronel, pero no le quedaba más alternativa. Era la persona que más podía echar a perder todo el plan.

—Mis labios están sellados también.

* * *

Seth probó el recubrimiento del pastel con la cucharilla para degustación. Originalmente, había pensado en dirigir solo la construcción del pastel. Hacía años que no se dedicaba realmente al trabajo manual en una cocina. Pero había cambiado de idea, pensando que, si mantenía las manos ocupadas, podría distraerse un poco de su tumulto interior. Pero no le había servido de nada.

Cogió el tubo de pasta de repostería y, con muy poco convencimiento, intentó formar pétalos de rosa antes de volver a dejar el tubo con un gesto brusco. El recubrimiento hizo un ruido sordo al salpicar desde el recipiente al suelo.

Por todos los diablos, no iba a dejar que ni todas las rosas de Carolina del Sur hicieran cambiar de idea a Vanessa. Una de las razones por las que había venido de Nueva York a Charleston era para ver a Vanessa felizmente casada. Y no iba a ser feliz con Lee.

Seth agarró la toalla que se había arrojado al hombro y limpió el estropicio que había hecho. Luego dejó el trapo de cocina sobre una encimera y se dirigió hacia la puerta trasera.

Se dio cuenta de que volvía a enfrentarse a la alternativa de contarle a Vanessa lo de Charlotte o mantener la boca cerrada y rogar que un terremoto destruyera la iglesia antes del sábado por la mañana. Le daba la impresión de que sus plegarias quedarían sin respuesta… algo a lo que ya estaba acostumbrado. Los pecadores, aunque se hubieran reformado, nunca recibían respuesta a sus plegarias.

Ella no agradecería que se lo cuentes, pensó, mirando a las exuberantes plantas del jardín. Considerando lo que había ocurrido allí entre ellos la noche anterior, pensaría que se había inventado la historia de Charlotte y Lee solo para causar problemas.

Sus pensamientos comenzaron a divagar cuando su mirada se posó en el sitio donde habían hecho el amor, y toco su cuerpo, reaccionó inmediatamente al recuerdo.

No tenía que preocuparse porque el aspecto físico de su relación fuera demasiado platónico… porque era realmente algo volcánico.

Sí, él había estado con otras mujeres, pero había habido una similitud en aquellas experiencias entre sí. Sin amor, el sexo se convertía en un alivio físico para el hombre y la mujer. Era agradable que te acariciara una mujer; pero era glorioso que te acariciara la mujer que amabas.

De pronto, sus ojos se abrieron al verse asaltado por una típica inseguridad. ¿Había sido aquella experiencia tan magnífica para Vanessa como para él? ¿Estaría en aquello la razón por la que Vanessa podía haber cambiado de idea, en que él hubiera precipitado las cosas, cuando lo que ella hubiera necesitado era hacerlas lentamente?

Se maldijo silenciosamente por haber tenido tanto miedo de perderla que no se había tomado el tiempo para llevarla a la cama, haciéndole el amor allí mismo sobre la hierba.

Pero su ceño fruncido desapareció al recordar que había sido él quien había intentado detenerse. Y ella le había impedido aquel gesto noble. Había probado la fruta prohibida y la había encontrado de su gusto.

Una leve sonrisa curvó las comisuras de sus labios. Estaba bastante seguro ahora de que, cualquiera que fuera la razón del cambio de idea de Vanessa, no había sido el que lo encontrara insatisfactorio como amante.

Se volvió hacia un lado al oír el chirrido de unos neumáticos. Poco después de haberle dado la espalda a Vanessa para ir a la cocina, había visto salir con el coche. Se había preguntado adonde podía ir pero había estado demasiado ocupado tratando de dominar su genio para preguntárselo a Gloria.

Sería mucho esperar que, tras recibir las flores de Lee, hubiera ido al apartamento de su prometido para decirle que se fuera al diablo. Lee era astuto. Habría conseguido solventar su discordia.

La noche anterior había sido suya, pero incluso en aquel momento había sabido que iba a ser solo temporalmente.

Con el corazón latiéndole con furia en el pecho, supo que su anterior decisión de no contarle lo de Lee para salvar su orgullo había sido correcta.

Ella no entendía por qué no existía pasión entre ella misma y Lee. Seth sí. Lo que tenía que hacer era convencer a Vanessa de que lo que habían compartido era demasiado importante para ignorarlo. Mientras Lee carecía de pasión hacia ella, Seth lanzaba literalmente llamas cada vez que la veía.

Con paso lento, emprendió la marcha hacia la casa de la cochera, preguntándose si las mariposas, como las polillas, se sentirían atraídas también por las llamas.

Capítulo 7

Con la cabeza gacha mientras avanzaba por el sendero de ladrillos del patio, Vanessa iba preguntándose cómo se las iba a arreglar para dar la impresión de ser una novia ansiosa por llegar al momento de la boda. Una sonrisa triste apareció en su rostro.

Seth se detuvo, separó los pies y tensó las piernas, preparándose para recibir el pleno impacto del cuerpo de Vanessa. Estaba tan absorta en sus pensamientos que él sabía que no se había dado cuenta de su presencia.

Vanessa alzó la vista a tiempo de detenerse, pero no lo hizo. Cualquier excusa para encontrarse entre los brazos de Seth era legítima.

—¿Una mañana ocupada? —le preguntó él, disfrutando de la sensación de las manos de Vanessa en torno a la cintura.

—Productiva.

Su respuesta no satisfizo su curiosidad, pero su disposición a dejarse abrazar por él a plena luz del día alivió en parte sus dudas. A veces, el lenguaje corporal era más expresivo que el hablado.

Le acarició el cabello con la boca, dejando que su sedosa textura y su fragancia llenara sus sentidos. Sus manos se tensaron sobre su cintura cuando ella le preguntó:

—¿Y a ti qué tal te ha ido la mañana?

—Ha sido un ejercicio de inutilidad. Empecé a trabajar en los pétalos de rosa del pastel.

Vanessa percibió el tono de frustración de su voz, y sintió sus dedos hundiéndose en su espalda. Deseó aliviar la mente diciéndole: «No te preocupes, no será necesario pastel de bodas», pero le había prometido a Charlotte una boda con todo el aparato correspondiente y aquello incluía un pastel, ¿no? ¿Cómo podía suprimir el pastel sin que todo el mundo, incluidos su abuelo y Charles, no sintieran sospechas?

Retrocedió un paso, dejando de mala gana que sus brazos cayeran a sus costados.

—El pastel de bodas será una obra de arte cuando lo hayas terminado.

La boda estaba en pie otra vez. Las rosas y las disculpas de Lee, habían sido aceptadas, dedujo él silenciosamente.

Dolido, muriéndose de ganas de decirle que Lee no valía ni para lamerle la suela de los zapatos, Seth pugnó por mantener la expresión de su rostro impávida. Puestos a elegir entre champán y cerveza, no podía reprocharle a Vanessa su gusto por las mejores cosas de la vida. Al fin y al cabo estaba acostumbrada a disfrutar de ellas. Desviándose del camino, apoyó un hombro contra el gran roble.

Vanessa se metió las manos en los bolsillos para contener el impulso de extenderlas hacia él. El Seth de otros tiempos la hubiera azotado con su mordaz lengua por su comportamiento. Y tenía todo el derecho del mundo a estar furioso. ¿Qué le ocurría?

Ella sintió que era su irritación la que se avivaba ante la facilidad con que parecía estar despreciando él lo que había ocurrido entre ellos.

—No pareces muy disgustado —dijo, constatando lo evidente—. ¿No me haces ninguna recriminación?

La mano que tenía Seth tras la espalda arañó la corteza del árbol, pero consiguió mantener la imagen de aceptación encogiéndose de hombros. Ya estaba muy lejos de ser el chico que había tenido que salir huyendo de la ciudad, pero aún no era lo bastante bueno para ella. Tragó saliva con fuerza, confiando en que su voz no lo delatara.

Vanessa sintió la tentación de gritarle ella algunas recriminaciones, de abofetearlo o… no sabía qué.

El orgullo de los Monarch la salvó. No le proporcionaría a Seth Kimble la satisfacción de saber que le había hecho daño. Elevó una pizca la barbilla y forzó a sus labios a curvarse en una sonrisa cordial mientras decía:

—Tengo un millón de cosas que hacer antes de la boda. Hasta luego.

La distancia entre el patio y la escalera pareció convertirse en un millón de kilómetros. Sentía los tobillos como si le hubieran atado pesos en ellos, pero su dignidad le dio fuerzas para seguir avanzando.

Una vez llegó a su habitación, el orgullo y la dignidad la abandonaron. Se arrojó encima de la cama y dejó que las lágrimas que había contenido fluyeran libremente.

Seth hizo fuerza contra el árbol para enderezarse mientras una mueca de dolor aparecía en su rostro. Se miró la mano. La tenía llena de rasguños. Había conseguido parecer completamente calmado mientras en su interior estaba destrozado. Aquellos pequeños rasguños le habían permitido la distracción que necesitaba para contener su furia.

En otro tiempo, la máscara de indiferencia que acababa de mantener le habría resultado imposible. Habría fustigado verbalmente a Vanessa, y luego habría ido a buscar a Lee para fustigarlo físicamente. Su experiencia en el mundo militar y el profesional le había enseñado a dominar su lengua y sus puños.

El humo de un puro alertó a Seth de la presencia del Coronel en el patio. Seth no se había dado cuenta de que se había quedado mirando hacia la habitación de Vanessa hasta que no oyó al Coronel.

—Tendrá un aspecto magnífico vestida de novia, ¿verdad?

Seth sintió que los músculos de su espalda se tensaban ante aquel ataque frontal. Al ojo vigilante del Coronel nunca se le escapaba nada concerniente al bienestar de su nieta. Recordarle a Seth que, en breve, Vanessa pertenecería a otro hombre era la forma del Coronel de advertir a Seth de que mantuviera la cabeza gacha y dejara de desear la luna.

—Sí, es muy hermosa —convino Seth, negándose a responder a la provocación.

—Hubo un tiempo en que estaba preocupado por su futuro, pero después del sábado, su futuro estará en las capaces manos de Lee.

Seth vio cómo las pobladas cejas del Coronel se alzaban mientras su cigarro cambiaba de una comisura a otra de la boca. El humo nubló el aire entre ellos. Si aquellos gestos estaban destinados a intimidarlo, Seth se negó a darse por enterado y replicó:

—Ha educado usted bien a Vanessa. Ella es bien capaz de cuidarse a sí misma, con o sin marido.

—¡Ummmm! Soy lo bastante anticuado como para pensar que una mujer no ha encontrado su lugar en la vida hasta que no se ha establecido en su hogar, con su marido ocupándose de ella.

—En tal caso, tendría que haberla hecho casarse en cuanto acabó el bachillerato.

—Lo intenté, y ella se resistió. La enseñé a pensar por sí misma, a ser independiente. Cuando intenté pensar por ella, ella me dijo amablemente que no estaba preparada para casarse —Thaddeus se quitó cigarro de la boca y sacudió la ceniza—. Independencia es una palabra de doble filo. Y corta por los dos lados.

La confesión del Coronel de que era incapaz de hacer desfilar Vanessa al ritmo de su son asombró a Seth. De hecho, si se ponía a pensarlo, el mismo hecho de que el Coronel estuviera charlando con él era bastante peculiar. El anciano no había hecho nunca una aproximación sin todas las precauciones propias de una invasión militar.

El comportamiento del Coronel era cada vez más extraño. Estaba hablando en círculos, sin llegar a ninguna parte. Con expresión curiosa, Seth vio cómo arrojaba el cigarro al suelo y lo aplastaba con el pie.

—Los malditos cigarros ya no son lo que eran —gruñó Thaddeus—. Nada es como era.

—En algunos casos, es una bendición.

—Es una bendición en lo que a ti respecta. Te he estado vigilando de cerca. Has cambiado.

El que una alabanza hacia él viniera de labios del Coronel hizo aumentar la curiosidad de Seth respecto al comportamiento del anciano.

—Soy mayor, si eso es lo que quiere decir.

El Coronel se golpeó el pecho con el puño y se llevó el índice a la frente.

—Me refiero a aquí… y aquí. Ibas a la contra desde el día en que el asistente social te dejó en la puerta trasera.

—Los chicos suelen darse cuenta de cuándo no son bien recibidos —replicó honestamente Seth.

—Eso fue culpa de tu madre. Le partió el corazón a Charles cuando se negó a…

Dándose cuenta de que había dicho más de lo que tenía intención de decir y de que estaba reavivando rescoldos que era preferible que permanecieran apagados, se afanó intensamente en la tarea de buscar otro cigarro. Se palpó el bolsillo de la camisa y farfulló:

—Debo habérmelos dejado dentro.

Seth supo que Thaddeus estaba buscando una excusa para hacer una retirada rápida, así que lo detuvo acabando la frase:

—¿A permanecer casada con él? ¿A concederle a Charles mi custodia?

—¿Quién te contó eso? ¿Tu madre?

—El asistente social que me trajo aquí después de que mi madre muriera.

—¡Estupideces! Charles y tu madre discutieron pero lo que es más seguro que el infierno es que no fue respecto a tu custodia. Charles estaba loco por ella. Hizo todo lo humanamente posible para que el matrimonio no se rompiera.

—¿Entonces por qué acabo marchándose? —inquirió Seth, pugnando por no dejarse llegar por los antiguos sentimientos de sentirse no querido y no deseado; creía que había superado su necesidad de conseguir la aprobación del Coronel, pero los viejos hábitos no mueren fácilmente—. Creía que, en los buenos días de antaño, un hombre se quedaba con su mujer y su hijo hasta el final.

—Caballero, ¿no estará hablando de deserción? —rugió atronadoramente Thaddeus.

Se agachó, recogió los restos de su puro, le cortó la punta quemada y se metió la colilla de nuevo entre los labios.

—¿Eres lo bastante hombre como para aceptar la verdad pura y simple?

Seth asintió. Automáticamente, su cuerpo se tensó como esperando un fuerte golpe. Había esperado mucho tiempo las respuestas acerca de la relación entre su padre y su madre. A lo largo de sus años de infancia y adolescencia, Charles se había negado siempre a responder ninguna pregunta referente a su madre.

—Se casó con Charles porque estaba embarazada.

La bomba que creía haber arrojado el Coronel dejó impertérrito a Seth. Un embarazo inoportuno no era excusa para criar a un hijo sin amor.

—¿Y qué?, eso le sucede a muchas mujeres.

—Pero la mayoría de las mujeres no le dicen al hombre con el que acaban de casarse que el niño que llevan en su interior no es suyo.

Thaddeus miró hacia los restos de su cigarro.

—Tu padre era un tipo bien parecido, pero ella le dejó claro como el cristal que había fijado su vista en un hombre que acababa de graduarse de la Academia Naval. Le dijo a Charles que no era lo bastante bueno para ella. Después de que tú nacieras, solía pinchar a Charles diciéndole que solo un estúpido se casaría con una mujer que llevaba el hijo de otro hombre. Cuando Charles se hartó definitivamente de que lo engañara, se largó. Sí, te abandonó, pero con razón. Hasta el día de hoy, no sabe con seguridad si eres o no su hijo.

—¿Y sin embargo me crió? ¿Por qué no me llevó a un hospicio? ¿O a una escuela militar? Debía sentir ganas de vomitar cada vez que miraba.

—Te quería. El amor puede ser también una espada de doble filo Puede aportar alegría o tristeza.

Una constatación que hasta entonces le había sido negada golpeó a Seth entre los ojos. El Coronel pensaba que él era legalmente bastardo. Aquello no era una lacra social hoy en día, pero sí treinta años antes.

En cuanto al aspecto físico, Seth sabía que se parecía a su madre. En lo que se refería a la acción, ciertamente había heredado la vena rebelde de la familia de su madre. Para el Coronel, Seth no había sido nunca el hijo de Charles, y nunca lo sería. En Charleston, ser bastardo era lo más cercano a haber cometido el pecado original, linaje era lo único que determinaba qué era un hombre y qué llegaría a ser.

Seth sospechaba también que ni el dinero que había ganado ni la reputación que había conseguido dentro de la industria de hostelería podrían baldear aquel estigma de su nacimiento. En lo que al Coronel concernía, Seth no era lo bastante bueno para su nieta.

Y, sin embargo, Seth tenía la sensación de que el Coronel deseaba que él demostrara que era el hijo de Charles. ¿Por qué? Si el abuelo de Vanessa quería hacerle hincarse de rodillas, ¿por qué estaba tan nervioso de hacerlo?

«Porque está poniéndote a prueba», conjeturó Seth. «Quiere saber; el efecto que esta bomba ha producido en tu seguridad en ti mismo. Sabe que no tienes la impecable estirpe de Lee Hayden, pero sigue preocupado por ti y por su nieta.»

—No voy a disculparme por mi falta de pedigrí —dijo Seth tranquilamente, mirándolo a los ojos—. Hay otras espadas de doble filo en la vida aparte de la independencia y el amor.

Ahora le tocaba preguntar al Coronel.

—¿Tales como?

—La generosidad. Yo crecí pensando que el que usted dejara que Charles y yo viviéramos bajo el mismo techo había sido un acto de caridad por su parte. No lo era, ¿verdad? Usted necesitaba a Charles tanto como él a usted. He estado en suficientes restaurantes como para saber que los chefs competentes son pocos y difíciles de encontrar. Muy, pocos restaurantes valen realmente la pena. Me pregunto qué habría sido de The Butterfly si Charles hubiera tenido los medios para abrir un restaurante propio.

—Charles ha estado conmigo durante más de veinte años. Este es su hogar. No se le ocurriría dejar The Butterfly para ir a trabajar a otro sitio.

La expresión de consternación del Coronel habría sido suficiente para hacer aullar de delicia a un corazón vengativo. Al Coronel le aterrorizaba la idea de perder a su chef y a su nieta en manos de aquel bribón que había tenido que salir huyendo de la ciudad.

Un hombre más mezquino hubiera respondido de otra forma, pero Seth dijo magnánimamente:

—Tiene razón. Charles considera esto su hogar.

—Desde luego, es su cocina. Es él quien establece las fronteras de la cocina, no yo.

—Él tiene su dominio, usted tiene el suyo. Separados, pero iguales. Usted lo ha tratado con justicia.

—¿Estás insinuando que no siempre he sido justo contigo?

—¿Lo ha sido?

Thaddeus lo miró con fiereza antes de quitarse la colilla sin encender de los labios.

—Si te refieres a cuando tuve una conversación privada con el juez antes de que tomara una decisión, deja que te diga algo. Bajo las mismas circunstancias, volvería a usar mi influencia para conseguir meterte en el ejército.

Rebuscó en el bolsillo del pantalón hasta encontrar una cerilla. La encendió contra la corteza del roble, y miró de soslayo a Seth mientras la acercaba a la punta de la colilla.

—Como te he dicho, creo que las cosas han cambiado. Puede que pienses que soy un viejo testarudo obcecado en su forma de ver las cosas, pero no soy demasiado viejo para ver ni para aprender. Te he estado observando. Yo diría, sin pensarlo mucho, que tenías una razón para venir aquí, y no era precisamente confeccionar un pastel.

—La tenía —reconoció Seth—. Quería hacer las paces con mi padre…

—¿Y?

—Y ver a Vanessa felizmente casada —Seth sopesó cuidadosamente sus palabras—. Personalmente, no creo que Lee Hayden vaya a hacerla feliz.

Aquello merecía el premio de eufemismo del año, se dijo Seth silenciosamente. Vanessa quedaría destrozada en cuanto descubriera la larga aventura de Lee con otra mujer.

Thaddeus golpeó su cigarro con el dedo. Su cabeza se balanceó hacia arriba y hacia abajo.

—Le dije que, por lo que a mí se refería, no tenía por qué casarse con Lee. No acabo de dilucidar qué es lo que me disgusta de Lee, pero me recuerda a un compañero que tuve durante la guerra. Aquel tipo parecía tan americano como el pastel de manzana, rubio, ojos azules, alto, y hablaba como un Yanqui que tuviera un linaje familiar directo hasta el Mayflowwer —sosteniendo la colilla entre el índice y el pulgar, Thaddeus se puso el cigarro en la boca—. Nos engañó como chinos a todos. Resultó ser uno de los espías de Hitler infiltrados en nuestras líneas. No hace falta decir cuántas vidas nos costó.

Por lo que el Coronel acababa de decir y por la expresión de sus ojos, Seth discernió lo que había tras la pantalla de humo. El Coronel Monarch lo sabía todo acerca de Lee Hayden.

—¿Le ha contado a Vanessa sus dudas?

El Coronel se rió entre dientes secamente y dijo:

—Trato de no vagar ciegamente por el mismo campo de minas dos veces. Mira lo que ocurrió cuando intenté disuadirla de que te idealizara. Se puso a seguirte como si fueras personalmente responsable de que el sol saliera todos los días —dejó escapar el humo ante el rostro de Seth—. No, no le he contado a Vanessa mis sospechas. Ella defendería a Lee… y probablemente se casaría con él solo para demostrarme que estaba equivocado. La lealtad también corta por los dos lados.

—Sí —convino Seth—. Apostaría a que toda la ciudad ama demasiado a Vanessa para herirla diciendo nada contra Lee.

—Ganarías tu apuesta.

Mentalmente, Seth saltó un paso por delante del Coronel.

—Necesita que un forastero haga el trabajo sucio, ¿no?

—La idea me ha pasado por la cabeza, pero la he desechado rápidamente. Vanessa necesita alguien digno de ella. Alguien que sepa respetar su independencia y cuidarla al mismo tiempo.

—¿Quién? —inquirió Seth, preguntándose a quién podía haber elegido el Coronel como sustituto.

—Tú. Tú podrías casarte con ella.

Seth se sintió totalmente desbancado por el Coronel. Primero le ponía frente a los detalles más sórdidos de su nacimiento y su vida, y a continuación sugería que el hijo ilegítimo del chef de su restaurante se casara con su nieta.

Señalando la mansión con un gesto de la mano, Seth dijo:

—No puedo ofrecerle a Vanessa nada como esto.

—¿Qué puedes ofrecerle? ¿Amor? ¿Puede alguien amarla más que tú acaso?

—No.

—¿Harías deliberadamente algo para hacerla infeliz?

—No.

—¿Te casarías con ella por el dinero y la posición social?

—No.

—¿Confiaría ella en ti?

—Sí.

El Coronel hizo un gesto cortante con la mano y dijo:

—Pues entonces aléjate completamente del chico que fuiste en otro tiempo. Eres el hombre perfecto para ella. Y, a menos que esté totalmente equivocado, eres el hombre al que ella ama.

Seth miró con dureza al Coronel.

—¿Qué le hace pensar eso?

—La chispa que hay en sus ojos. La forma que tiene de mirarte cuando cree que nadie la observa. Por si no lo has notado, te diré que te protege completamente. Hasta el punto de pelearse conmigo —Thaddeus mascó la punta de su cigarro—. Conozco a mi nieta. Está cocinando algo.

Mientras el Coronel hablaba, el rostro de Seth se iluminó con una sonrisa genuina.

—Es una cocinera desastrosa —dijo el Coronel con una mueca—. Una magnífica administradora, eso sí, pero necesita un buen chef para llevar a cabo sus planes. Como ya he dicho, no estoy aún demasiado viejo… solo soy un poco lento. Tenía que haber tenido esta conversación contigo el día que llegaste.

Posó la mano en el hombro de Seth y luego extendió la otra en un gesto de amistad.

—Sí, era lo que tenía que haber hecho. Espero sinceramente que no sea demasiado tarde para agitar la bandera blanca. ¿Tregua?

Seth digirió rápidamente la confesión del Coronel con su mente. No había dudado en reconocer sus intentos pasados y presentes de apartarlo de la boda de su nieta. Había reconocido tener prejuicios contra Seth. Aquellos dos temas no habían supuesto ninguna sorpresa para él. Lo que sí lo asombraba era que el Coronel le propusiera una tregua. No tendría que haberlo hecho. La guerra hace extraños aliados.

El Coronel no le estaba entregando a Vanessa; solamente estaba reclutando refuerzos.

—Tregua.

Seth tomó su mano. El apretón del Coronel tuvo la fuerza del de un hombre con la mitad de años. Ni Seth ni Thaddeus trataron de estrujarse mutuamente los nudillos. Sus ojos se encontraron, comunicándose silenciosamente su misión común: librarse de Lee Hayden.

Vanessa estaba de pie ante la ventana de su dormitorio y vio cómo su abuelo y Seth se daban la mano. Ansiosamente, se preguntó si aquel apretón de manos no sería el ritual normal entre hombres antes de empezar a golpearse. Dada la diferencia de edad y constitución física, no le cabía la menor duda de parte de quién estaría la ventaja, pero también sabía que Seth nunca golpearía a su abuelo.

Sonándose la nariz con un pañuelo de papel, vio cómo los dos se separaban pacíficamente y se marchaban en direcciones opuestas. El Coronel, fumando su infernal puro, se dirigió hacia el porche frontal. Seth se dirigió con paso rápido a la cocina.

Arrojó el húmedo pañuelo de papel a la papelera. Se había pasado la anterior media hora sintiendo lástima de sí misma y no le había servido de nada. Puestos a pensarlo, menos de una semana antes había estado de pie exactamente en el mismo sitio, quejándose mentalmente de que se había dejado arrastrar a una relación vacía con Lee con tal de no verse sometida a cargas emocionales. Las quejas y los lamentos tampoco le habían servido de nada entonces.

La llegada de Seth Kimble había sido el catalizador que la había hecho cambiar drásticamente. Había vuelto a entrar en su vida y la había vuelto del revés. Ya no se sentía segura en su cálido caparazón.

Le resultaba agobiante, sofocante. Plenamente consciente del peligro que entrañaba salir del cascarón, había ido tomando una decisión tras otra, lanzándose al torbellino emocional de cabeza.

Había decidido enfrentarse a Lee. Tras descubrir la apasionada relación de Lee con Charlotte, había hecho el amor con Seth. Luego, impulsivamente, había decidido ayudar a Charlotte a convertirse en la señora de Lee Hayden.

No lamentaba los cambios drásticos que había llevado a cabo. Sí que lamentaba su necesidad de mantener la boca cerrada. Nada podría haberle proporcionado mayor placer que anunciarles a Seth y al Coronel su cambio de planes.

—Gloria —Vanessa susurro el nombre de la única persona no sometida a su voto de silencio.

Iba a necesitar ayuda para llevar a cabo su plan sin ser descubierta. Luego, se prometió, le demostraría a Seth que no era una frívola.

Vanessa revisó la cocina y el comedor para asegurarse de que el Coronel y Charles estaban demasiado ocupados para notar su ausencia. Atravesó rápidamente el patio y subió corriendo las escaleras de la casa de la cochera.

Antes había dedicado sus energías a perfilar sus planes con Gloria y Charlotte. El viernes por la noche, durante el ensayo de la boda, ella sería la novia. El sábado por la mañana, Charlotte la sustituiría. Había dejado conmocionada a Gloria, su dama de honor, cuando le había pedido que no revelara la identidad de Charlotte hasta que el velo no fuera levantado.

Encantada ante la perspectiva de tomar parte en aquella encerrona a Lee, Gloria había empezado a farfullar sobre lo contento que iba a ponerse Seth cuando se enterara de que Vanessa estaba libre. Vanessa había tenido que hacerla prometer que no le diría nada a nadie, ni siquiera a Seth, para proteger a Charlotte y para asegurar el éxito del plan. La idea de que algo pudiera funcionar mal hizo que Gloria se apresurara a aceptar las condiciones de Vanessa.

No, pensó ella silenciosamente mientras llamaba a la puerta de Seth, había hecho muy bien al llevar la situación de aquella forma.

Llamó con más fuerza al ver que Seth no respondía. Estaba allí. Las luces estaban encendidas y la puerta exterior no estaba cerrada. Abrió la puerta y entró.

—¿Seth?

Desde la parte de atrás del espacioso apartamento le llegó el ruido de la ducha y una voz masculina cantando una canción. Dos segundos y una sonrisa maliciosa más tarde, Vanessa se dirigía sigilosamente por el pasillo hacia el cuarto de baño. ¿Debía entrar? Sintiéndose deliciosamente malvada, lo cual no era típico de su comportamiento normal, se quitó un zapato, luego el otro, y abrió la puerta.

El vapor llenaba la pequeña habitación, empañando el cristal. La combinación del cristal esmerilado de la ducha y el vapor hacía apenas visible la espalda de Seth. Pero la contrapartida era que tampoco podría verla claramente a ella.

Se cubrió la boca para contener una risita mientras la canción de amor que había estado cantando él pasaba a convertirse en una desenfadada canción militar. Lo que le faltaba de armonía vocal, le sobraba en volumen y entusiasmo.

—¡Uaaa! —exclamó Seth, apagando el agua caliente.

Un gélido chorro de agua helada rodó su cuerpo. Apretando los dientes para que no le castañetearan, se preguntó cuántas duchas frías más tendría que soportar.

Había planeado varias nuevas estrategias desde que había hablado con el Coronel y con Charles. Seth había preguntado a su padre si tenía alguna objeción a que su hijo se dedicara a perseguir activamente a la nieta de su jefe, después de que ambos hubieran aclarado las aguas turbulentas que rodeaban su relación.

Seth se frotó vigorosamente las manos y los brazos mientras recordaba los tensos silencios que habían marcado su conversación. No había resultado fácil. Charles se sentía incómodo hablando de su exesposa, porque había llegado a convencerse plenamente de que, cuanto menos hablara de ella, mejor. En el análisis final, Charles había resumido sus sentimientos diciendo sencillamente:

—Eres mi hijo. Soy parte de lo que eres y de aquello en lo que te has convertido. Eres mío.

Y luego había pasado a fustigar severamente a Seth por haber puesto en duda su propia valía. Al menos su hijo era capaz de distinguir entre el sabor de la nuez moscada y el clavo. Vanessa era un encanto y Charles juró que la quería con toda su alma, pero, desde luego, necesitaba a alguien en su vida que pudiera poner en orden su estantería de las especias.

Seth sonrió irónicamente ante la analogía de su padre. Su sonrisa se hizo más amplia al recordar la sugerencia de Charles de que la raptara en su camino a la iglesia.

Raptar a Vanessa antes de la boda era una idea que le resultaba atractiva a Seth. Mentalmente, podía imaginársela vestida de novia y tumbada sobre su hombro, mientras iban de camino al aeropuerto. Y que Lee intentara detenerlos…

—Izquierda, derecha… —cantaba Seth a pleno pulmón.

Seth se aclaró aquella parte de su cuerpo que más problemas le causaba cada vez que veía a Vanessa, y luego la cara. Luego abrió la puerta de la ducha. Con los ojos entrecerrados, extendió el brazo hacia el toallero.

Vanessa sonrió irónicamente. Inclinándose hacia adelante, le puso la toalla en la mano.

—¿Puedo ayudarte?

—¿Vanessa?

Seth cogió rápidamente la toalla y se la puso alrededor de las caderas. Las duchas frías ya no le resultaban efectivas. No le avergonzaba su automática reacción al sonido de la voz de Vanessa, pero no quería salir de la ducha con la toalla colgada desvergonzadamente delante.

—¿Esperabas a alguna otra mujer? —le preguntó zumbonamente Vanessa.

Parpadeó varias veces como si quisiera aclararse la visión.

—A varias —replicó él, riéndose entre dientes—. Me acostumbré a las duchas colectivas en el ejército.

—¿Es verdad eso? ¿Servicio mixto… duchas mixtas?

Ella sabía que estaba bromeando, pero no pudo evitar una punzada de celos mientras abría totalmente la puerta de la ducha y se metía dentro. Rodeó descaradamente el cuerpo húmedo de Seth con los brazos y añadió:

—Me extraña que no te reengancharas por otros cuatro años.

Seth pudo notar cómo la toalla le resbalaba hasta el suelo. Cualquier buena intención que hubiera podido tener respecto a mantener las manos apartadas de Vanessa hasta que ella no le prometiera casarse con él se desprendió de su cuerpo como la toalla.

—Las duchas eran estupendas, pero la comida era asquerosa. Además, cuando a un hombre lo obligan a meterse en el ejército, no es probable que se reenganche.

Capítulo 8

Lentamente, Seth fue acercando una mano a la manija del agua fría, mientras que con la otra arrastraba a Vanessa hasta situarla debajo de la ducha. Por la forma en que sus caderas se habían ajustado naturalmente a las suyas, supo que no era el único que necesitaba una ducha fría.

Vanessa deslizó el pulgar alrededor de la oscura tetilla, dispuesta a aprender qué cosas lo excitaban.

Seth hizo girar la mano en el sentido de las agujas del reloj. Una gélida lluvia cayó sobre ellos.

—¡Seth!

Antes de que pudiera recuperarse y buscar venganza, Seth saltó fuera de la ducha y cerró la puerta. Era un truco sucio, pero le había ahorrado tener que sacarla a la fuerza de la ducha o sucumbir a los deseos que amenazaban con enturbiar su mente.

Instantáneamente empapada hasta los huesos, Vanessa giró sobre sí misma y apagó la ducha. Empujó la puerta.

—¿Has perdido la cabeza?

—No —dijo Seth, riéndose entre dientes—. Solo he logrado evitar la locura momentánea. Tus manos estaban volviéndome loco.

Vanessa miró furiosamente a su difusa silueta al otro lado de la puerta y se apartó el pelo empapado de la cara.

—¿No podías decir las cosas? ¿Tenías que recurrir a la acción violenta?

—Estaba hablando. Lo que pasa es que no me escuchabas.

Concediéndole silenciosamente la razón, sacó la mano por encima de la ducha y le preguntó:

—¿No tendrás una toalla de sobra?

La única toalla que había cerca era la que él llevaba en torno a las caderas, y no estaba dispuesto a desprenderse de ella. En el segundo que tardó en acercarse al armario ropero, Vanessa salió rápidamente de la ducha. Su expresión era de puro enojo y dignidad herida.

—Muy gracioso, señor Kimble.

Ella vio sus ojos clavados en sus pechos y su sonrisa irónica. Alargó la mano y cogió la única toalla a su alcance, dejando a Seth totalmente desnudo.

—Vaya, la ducha fría no ha apagado tu termostato, por lo que veo.

—No, pero el tuyo sí, y te ha convertido de una seductora ardiente en una gélida arpía.

La desnudez no azoraba a Seth; pero sí la incontrolable reacción de su cuerpo a la proximidad de Vanessa. Apretando los dientes hasta qué le dolieron, decidió que no iba a permitir que su deseo por ella interfiriera en su voluntad de averiguar por qué ella había decidido emplear en él sus artes femeninas de seducción.

Con fingida naturalidad pasó del cuarto de baño al dormitorio adyacente. Recogió sus gastados vaqueros del armario y se los puso. Luego, dijo:

—Sécate y hablaremos.

Juzgando por la mirada de enojo de Vanessa, se preguntó si sería capaz de volver a hablar con él civilizadamente alguna vez. Seth apartó la mirada, sabiendo que el hambre que sentía dentro se reflejaba claramente en sus ojos.

La mente de Vanessa estaba girando a toda velocidad. La mirada que había visto en los ojos de Seth había logrado apagar su ira por un instante. Ira, pasión y risa atravesaron su mente mientras cerraba la puerta, se despojaba de sus ropas húmedas, localizaba una toalla seca y se envolvía con ella el cuerpo.

—¿Qué hay de la boda? —gritó Seth a través de la puerta mientras corría las cortinas y encendía la luz de la mesilla de noche.

Fiel a su promesa de silencio, Vanessa le preguntó evasivamente:

—¿Crees que estaría aquí tratando de seducirte si fuera a casarme con Lee Hayden?

—Buena pregunta.

Seth se acomodó en el sillón junto a la cama y esperó a que ella saliera del cuarto de baño.

Vanessa se envolvió el pelo con otra toalla.

—¿Estás cuestionando mis principios? —insistió.

Seth sonrió para disimular la leve irritación que la producía su insinuación de que sus principios eran intachables, mientras que los de él no lo eran tanto.

—No sería la primera vez en que me convierto en víctima de los principios de alguien de apellido Monarch.

Leal a su sangre, Vanessa abrió bruscamente la puerta del cuarto de baño. Enarcando una ceja, exigió silenciosamente saber qué quería decir.

—El Coronel no tuvo ningún reparo en usar su influencia sobre un juez sin preocuparse de averiguar antes si era o no culpable.

Vanessa se sentó en una esquina de la cama. Había oído la versión de su abuelo. Quería oír la de Seth.

Seth tragó saliva. El hecho de tenerla en la intimidad de su habitación ataviada únicamente con un par de toallas ponía a prueba su dominio de sí mismo.

—¿Eras culpable? —le preguntó ella.

—Del robo del coche, no… de estupidez, sí.

Se aferró a los brazos del sillón para evitar hacer otra tontería. En el fondo de su mente no podía dejar de pensar en lo hermosa que estaba, en lo maravilloso que sería tenerla debajo, en el sabor de su piel… pero sabía que tenía que abrir las compuertas del pasado antes de internarse en el futuro.

—Todo el mundo sabe que es una estupidez ir a hacer el ganso en coche con un chico que tiene problemas con sus padres. Yo no puse ni el coche ni la bebida, pero dos horas más tarde, era arrestado por robo de un coche —suspiró—. El coche pertenecía a los padres del otro chico. Dado que yo era conocido como el revoltoso de Charleston, sus padres decidieron que yo era una mala influencia para su hijo, así que no retiraron los cargos.

—El Coronel me dijo que a ti te mandaron al servicio militar y que el otro chico fue enviado a la universidad.

La injusticia de la situación era mayor de lo que había imaginado ella. No solamente se había castigado con mayor dureza a Seth, sino que él no había cometido ningún delito.

Seth se inclinó hacia adelante en el sillón, atraído por la compasión que percibía en la voz de Vanessa.

—Parece que los dos hemos tenido una larga conversación con tu abuelo. ¿Te contó el Coronel también que soy un bastardo?

—¿Conversación? Para que él llegara a insultarte tenéis que haber estado cerca de llegar a las manos.

—No, Vanessa. No estoy hablando figurativamente. Según lo que mi madre le contó a Charles poco después de que se casaran, Charles no es mi padre.

—¿Entonces quién es?

Seth quitó importancia al hecho de quién pudiera ser su padre biológico encogiéndose de hombros.

—¿Lo sabe Charles?

—No se lo he preguntado. Oh, sí, había pensado hacerlo, pero luego he decidido que era mejor no saberlo.

Seth se levantó y se acercó a ella. Necesitaba que entendiera lo que era sentirse exiliado y por qué no podía herir a Charles.

—Fue muy amargo cuando me largué de aquí. Juré que nunca volvería. Y, sin embargo, no pasaba una semana sin que pensara en alguien o algo de aquí. No podía dejar de comparar mentalmente cualquier restaurante encantador con The Butterfly. Comparaba océanos, climas, personas… todo. El hogar. La nostalgia. Nada era comparable. Es curioso cómo los recuerdos pueden llegar a ser insoportablemente dulces.

Vanessa permaneció en silencio. Deseó abrir los brazos y atraerlo hacia su pecho para aliviar su dolor.

—La carta que recibí de Charles pidiéndome que volviera fue como la de un exiliado al que se pide que regrese al hogar. No creo que pueda olvidar nunca la expresión de su rostro cuando estuvimos hablando de mi restaurante. Me sentí rehabilitado, exonerado de todas las mezquinas faltas que había cometido.

Seth no se había dado cuenta de que estaba apretando las manos hasta que le dolieron. Vanessa le acarició ligeramente la muñeca, aliviando su tensión, permitiéndole relajarse.

—Charles está orgulloso de mí. Arrebatarle eso sería peor que un robo. Sería como despojar a un hombre de su orgullo y su alegría. No puedo hacer eso solo por satisfacer mi curiosidad.

Vanessa sintió que su corazón se ensanchaba de amor por el hombre que estaba junto a ella. Personificaba todos los valores que ella más apreciaba: la lealtad, el honor, la fidelidad. Ahora entendía muchas cosas. Debido a las sombras que rodeaban su nacimiento, Charles había sido incapaz de ser abiertamente afectuoso con Seth. Como cualquier otro muchacho, Seth había estado necesitado de la atención de Charles. Cuando el hombre que él había creído su padre había sido incapaz de ofrecerle amor, Seth había buscado la atención de todo el mundo convirtiéndose en un rebelde.

—Yo te amaba —murmuró ella; le tomó la mano y se la llevó el corazón—. No podía expresarte mi amor mejor que Charles, pero lo sentía. Te amo más de lo que creía humanamente posible.

Seth sintió su corazón latiendo firmemente bajo su mano. Sus ojos brillaban de amor.

—Entonces no puedes casarte con Lee. No voy a dejarte —dijo Seth.

—Bésame, Seth —le suplicó ella, sintiendo que la promesa hecha a Charlotte le pesaba en el corazón.

—Deseo hacerlo —sus dedos se deslizaron sobre el extremo de la toalla, entreteniéndose allí donde se la había sujetado—. Dios sabe que te necesito más que el aire que respiro, pero no puedo hacerte el amor. Siempre he recibido amor a medias. Ya no puedo seguir conformándome con las sobras… contigo no.

Vanessa se veía atrapada en un dilema creado por ella misma. El amor y la lealtad combatían silenciosamente en su cabeza. No podía contarle a Seth el plan de Charlotte sin entrar en detalles respecto a quién era Charlotte y por qué la estaba ayudando. Una vez Seth hubiera descubierto que Lee le era infiel, ella sabía que no podría controlar su ira.

Buscó vanamente una forma de compromiso. Había contado con que Seth la desearía demasiado físicamente para exigir una explicación.

Y la deseaba, pero no estaba dispuesto a poner en peligro un amor duradero por una mera gratificación sexual. Tenía que pedirle la única cosa que ella no estaba segura que pudiera darle.

—Confía en mí. Solo por esta vez, ten fe en que voy a hacer lo mejor para los dos. ¿Quieres?

—Confianza ciega —musitó Seth, inseguro de ser capaz de confiar completamente en nadie.

Percibiendo el recelo en su voz, ella replicó:

—Sí. Confianza. Es la base del amor.

Seth sintió un arrebato de pánico infantil. Se había visto forzado a contar solo consigo mismo. Ella le estaba pidiendo algo más que su amor.

Una sonrisa irónica curvó una comisura de su boca. Amándola como la amaba, sin ella no tendría sentido su vida. Tenía que confiar en ella.

—Te amo —dijo él, sucumbiendo, mientras su boca se cernía sobre la de ella.

Ella lo miró fijamente. La amaba más de lo que había amado a nada ni a nadie. Ella era todo lo que él siempre había deseado.

—Soy tuyo. Moriré amándote.

Él rozó con su boca la de ella, temiendo renunciar físicamente a su alma besándola apasionadamente. Su suave gemido y la sensación de su lengua trazando el contorno de sus labios hizo explotar en él un arrebato de deseo que lo dejó temblando.

Vanessa se apretó contra él. Su lengua se introdujo en la dulzura de su boca. Si hubiera sido consciente de los pensamientos de Seth, habría saboreado la victoria. Pero solo saboreaba su amor.

Seth usó aquella fuerza primitiva que tanto había preocupado a Vanessa para hacer descender suavemente sus hombros hasta la almohada. El débil nudo de la toalla se soltó sin dificultad. Vanessa se aferró a sus labios, atrayéndolo hacia su cuerpo. Sin poner fin al beso, él se despojó ágilmente de los vaqueros y se hundió en su suavidad. Sui dedos fuertes se deslizaron sobre sus pechos, su esbelta cintura, sui femeninas caderas…

Ella hundió los dedos en su húmedo pelo mientras seguía besándolo apasionadamente. Sus manos recorrieron ávidamente sus musculosos hombros y luego se deslizaron por la espalda abajo hasta sui glúteos. La piel le ardía. Sus palmas estaban húmedas de tocar su pelo e, interiormente, Vanessa estaba hirviendo. Sus dedos se clavaron en su carne fuerte y tensa.

Seth gimió mientras sus labios se abrían y la respiración le quemaba la garganta. Sintió la pierna de Vanessa frotándose contra la suya. Con la boca trazó un sendero hasta el femenino montículo de su seno. Sus manos cubrieron sus pechos, formando un palpitante valle donde hundió el rostro.

Vanessa arqueó la espalda de placer mientras él tomaba entre sus labios la punta de su pecho. Inconscientemente, sus dedos se tensaron sobre su cabeza. Seth le lamió el pezón con más fuerza, introduciéndoselo más en la boca. Una cosquilleante sensación recorrió el cuerpo de Vanessa desde el pecho hasta el anhelante hueco entre sus muslos.

—¡Oh, Seth! —gimió, experimentando una oleada de deseo que le hizo imposible de palabra.

Ella estaba tan ávida de sus caricias como él de las suyas. Lentamente, fogosamente, tiernamente, obligó a su boca y a sus manos a proporcionarle a ella el máximo placer. La succión de sus labios se hizo más intensa a medida que ella se agitaba más debajo de su cuerpo. Su respiración se hizo entrecortada, áspera…

—Basta —imploró ella, temiendo llegar al clímax sin él.

Separó las piernas, rogándole silenciosamente que la tomara.

Seth la llenó de un solo embate. Aquella vez no tuvo que preocuparse de hacerle daño. Sus movimientos se hicieron fuertes, primitivos, casi salvajes, cuando ella lo envolvió con sus piernas las caderas y tensó los muslos. Se movió con él, con los ojos dilatados salvajemente, brillantes de placer.

Vanessa cerró los ojos con fuerza cuando su cuerpo comenzó a experimentar pequeñas explosiones. No era capaz de contenerlas. Apretó más las piernas en torno a Seth, saboreando las sensaciones, y luego se dejó arrastrar cuando la vorágine se apoderó de su cuerpo.

Seth explotó simultáneamente. Se derrumbo entre sus brazos, confiando en ella, amándola, demasiado exhausto para pensar en que pudiera perderla.

—Puedes confiar en mí para llevarte al ensayo de la boda —le dijo Seth a Vanessa, con los dientes apretados—. No voy a destrozarte el coche.

Confiar, confiar, confiar. Cuanto más se acercaban al ensayo de la boda, más a menudo oía ella la palabra.

Le quedaban unos minutos para salir hacia la iglesia cuando Seth había entrado inesperadamente en su habitación y se había ofrecido para hacerle de chófer.

Instintivamente, ella supo que la confianza ciega que le había pedido estaba gastándose a pasos agigantados. Él necesitaba seguridad respecto a que no iba a casarse con Lee. Ella deseaba decirle que no se preocupara, que todo estaba bajo control, pero sabía que estaría perdiendo saliva y tiempo. Según podía ver Seth, los planes no habían cambiado.

—Es muy amable por tu parte ofrecerte para llevarme a la iglesia, Seth, pero he oído a Charles decir que iba a tener que alternar entre la cocina y los comedores. No tienes por qué sufrir el ensayo. ¿Por qué no te quedas aquí a ayudar a Charles?

—Charles no necesita mi ayuda. Puedes estar tranquila, te llevaré allí sin que pase nada.

—Tengo fe en tu habilidad de conductor. Es tu mal genio lo que me preocupa —explicó ella sinceramente—. Me has estado siguiendo todo el día como una bomba de relojería que ha empezado la cuenta atrás.

Seth no podía negar su acusación. A medida que pasaba cada minuto, se sentía más y más cerca de la explosión final. Solamente estando alejado de ella, excepto a las horas de las comidas, había sido capaz de dominarse. Pelearse con ella era lo último que quería hacer.

—¿Qué esperabas? ¡Estamos a solo unas horas de la boda!

Sonriendo, Vanessa asintió. Todo estaba preparado. Gloria había ayudado a Charlotte a llevar a cabo las mínimas alteraciones del vestido de novia. Los ramos de flores ya estaban en la iglesia. Los regalos que había recibido de amigos y parientes distantes ya habían sido vueltos a embalar y estaban preparados para su devolución. Aparte del problema de Seth, el día había sido ajetreado y fructífero.

—Dijiste que confiarías en mí —le recordó ella.

—¿Hasta el momento mismo de la ceremonia en que digas: «Sí, quiero»? Me estás pidiendo algo más que confianza ciega. Estás pidiéndome que excave un hoyo y me entierre a mí mismo.

—Por favor, Seth —dijo ella, suplicando unas horas más de confianza—. Mañana lo entenderás todo.

—¿No me lo vas a explicar?

—No puedo explicártelo.

Arrojó el bolso al interior del coche para tener libres las dos manos.

Posándolas sobre los antebrazos de Seth, lo miró a los ojos y dijo:

—Te amo.

—¿Vas a dejar a Lee plantado en el altar?

—Te amo.

—¿Vas a plantarte y decir «no»?

—Te amo.

Seth la atrajo hacia sus brazos y la apretó contra su pecho.

—Estoy asustado, Vanessa. Tú eres todo lo que siempre he deseado. Sí que tengo confianza en ti, pero no saber lo que va a suceder es un infierno para mí.

Abrazándolo con todas sus fuerzas, Vanessa lamentó amargamente la promesa a Charlotte. Sus dedos se hundieron en su espalda hasta dejar marcas en el tejido de su camisa.

Se puso de puntillas y atrajo la cabeza de Seth hacia sus labios. Su beso tendría que reafirmar su fe en ella. Tenía que hacer que siguiera confiando en ella.

Seth apretó sus labios con fuerza contra la boca de Vanessa. Cualquiera que fuese el secreto que ella guardara, él no había sido capaz de hacer que lo desvelara con preguntas. Sabía tan bien, tan dulce…

—Ve —susurró él, con la respiración entrecortada—. Yo llevaré al Coronel a la iglesia.

* * *

Una hora más tarde, Vanessa estaba sentada en la primera fila de la iglesia, sabiendo cómo debía haberse sentido el Coronel cuando estaba al mando de alguna gran operación militar… solo que las tropas de Vanessa amenazaban con descontrolarse. Seth y el Coronel habían conjuntado sus fuerzas y estaban en el último banco, mirándola ceñudos. Lee estaba en la parte delantera de la iglesia, sonriendo, satisfecho. Charlotte estaba en la galería y Gloria iba de uno para otro como Greta Garbo haciendo una prueba para una película de espías.

Miró por encima del hombro hacia Seth y le lanzó una de sus mejores sonrisas, rogándole silenciosamente confianza una vez más.

—Mi mujer va a avanzar por la nave en lugar de Vanessa. ¿Preparada? —inquirió el Reverendo Colby.

«Apunten… ¡Fuego!», pensó Vanessa, asintiendo con la cabeza.

—Tum-tum-ta-tá —canturreó Gloria mientras ella comenzaba a avanzar lentamente por la nave central—. Tum-tum-ta-tá.

—Está cantando nuestra canción —dijo Lee, sonriendo de oreja a oreja y mirando en su dirección.

Vanessa se encogió interiormente ante su torpe broma, pero consiguió ofrecerle una sonrisa envarada. Torpe, pero a la vez astuto.

Lee se había asegurado astutamente de que estuvieran siempre en presencia de dos o tres personas. En una o dos ocasiones, ella había sorprendido una expresión nerviosa en su rostro, pero a medida que el ensayo progresaba, se había ido relajando y había empezado a hacer comentarios supuestamente ingeniosos.

A Vanessa le estaba poniendo los nervios de punta tener que sonreírle cuando lo que estaba deseando era levantarse y darle con un candelabro en la cabeza. Solo la certeza de que sería Seth quien acabara el trabajo haciéndole una corbata de plata con el candelabro le daba fuerzas para mantener su rígida sonrisa.

Casi podía sentir los oscuros ojos de Seth perforándole la nuca. A aquellas alturas, la confianza ciega que le había pedido debía estar llegando al punto de ruptura. Antes, en la cocina de The Butterfly, la expresión dolida de sus ojos había sido suficiente para partirle el corazón a Vanessa. Charles le había enseñado orgullosamente la obra maestra de Seth, un gigantesco pastel de bodas. Ella había sentido un nudo en la garganta. Aquel pastel era no solamente una obra de amor, sino un monumento a la confianza.

Vanessa apoyó los brazos cruzados en el banco y descansó la frente sobre ellos. Solo pensar en el dolor de Seth hacia que se le revolviera el estómago.

No podía seguir con aquella farsa. Ni siquiera por Charlotte. Ni por la triunfante emoción de la justicia poética. No, sabiendo el precio que tenía que pagar Seth.

Poniéndose lentamente en pie, se interpuso directamente en el camino de Gloria. Respiró hondo para fortificarse y, en alta voz, anunció claramente:

—Lee, no voy a casarme contigo.

Durante varios segundos, no se oyó ni una mosca: luego, todo el mundo se abalanzó hacia ella, hablando todos a la vez.

—¿Y qué hay de Charlotte? —le preguntó Gloria en un teatral susurro.

—¡No puedes cancelar la boda! —gritó Lee.

—¡Esa es mi chica! —bramó el Coronel.

Gloria la tenía cogida por un codo, Lee por el otro y el Coronel y Seth corrían por la nave central hacia ella. Charlotte se había quedado en la galería, demasiado paralizada por el pronunciamiento de Vanessa para moverse.

—Ya has oído a Vanessa —le dijo Seth a Lee; su voz era firme y peligrosamente baja de tono—. No va a casarse contigo.

De cámara lenta a cámara rápida, Vanessa vio cómo Lee le soltaba el brazo, lo echaba hacia atrás y luego impulsaba hacia adelante su puño. Sin pararse a considerar las consecuencias, se interpuso entre Lee y Seth.

Capítulo 9

Seth apartó a Vanessa de su camino con un brazo y bloqueó el puño de Lee con el otro. Una roja niebla de furia se interpuso entre él y el rostro contorsionado de Lee. El fuerte golpe de Lee podría haber hecho mucho daño a Vanessa si no lo hubiera detenido con su brazo.

—¡Que alguien los detenga! —gritó Charlotte.

El Coronel lo hizo… lanzando un puñetazo al plexo solar de Lee. Éste se derrumbó de rodillas, gimiendo.

—Ya te dije que a veces una buena pelea abierta despeja el aire —levantó a Lee, cogiéndolo por el cuello de la chaqueta y lo sacudió como a un saco de huesos—. ¿Quién es esa mujer que baja de la galería?

—No lo… —la cabeza de Lee se balanceó de un lado a otro cuando el Coronel lo sacudió otra vez—. Charlotte. Se llama Charlotte.

—¿Qué está haciendo aquí?

Vanessa se abrió paso delante de Seth.

—La invité yo.

—¿Por qué? —el resplandor de los ojos de su abuelo le reveló a Vanessa que estaba disfrutando plenamente: sus ojos se entrecerraron y luego se clavaron en Lee—: ¿Y bien?

Lee se revolvió para zafarse de las manos del anciano. Furioso, se arregló las solapas y la corbata. Era evidente que toda su preocupación era salir cuanto antes de aquella situación desagradable.

—Voy a casarme con Lee mañana —dijo Charlotte desde el fondo de la iglesia; se abrió paso hasta llegar junto a Lee.

Cara a cara, prácticamente nariz con nariz, inquirió:

—¿De acuerdo?

Los ojos de Vanessa no habían abandonado el rostro de Seth.

Sus ojos resplandecían, pero no era de amor, sino de ira. ¡Estaba furioso con ella!

¿Se habría perdido algo ella?, se preguntó. Volviéndose hacia Lee, respondió por él la pregunta de Charlotte.

—Sí, va a casarse con ella. Tiene la licencia de matrimonio y todo. No seas idiota, Lee. Te precias de ser un caballero sureño. No decepciones a todo el mundo demostrando no saber cuándo has perdido la batalla.

Por medio segundo, Vanessa sintió lástima de Lee. Su orgullo le estaba obligando a asentir con la cabeza. Pero cuando miró a Charlotte y supo que iba a estar con él durante todas sus adversidades, su lástima se desvaneció.

—¿Quieres casarte conmigo, Charlotte? —musitó Lee.

—Perdona, Lee. No te he oído bien…

—¡Que te cases conmigo!

Charlotte resplandeció.

—Claro que voy a casarme contigo. Para eso he venido aquí. ¿Por qué no vas a charlar un rato con el reverendo Colby mientras yo le agradezco a todo el mundo su ayuda?

Fiel a su linaje, Lee estaba vencido, pero no doblegado. Con la cabeza bien alta, se acercó al reverendo y juntos se dirigieron a la sacristía.

Lanzando los brazos a los cuellos de Gloria y Vanessa, Charlotte exclamó, entusiasmada:

—¿Cómo podría agradecéroslo nunca?

—Bueno, ya que lo preguntas —replicó Gloria—. Tengo este vestido de dama de honor absolutamente precioso y va a quedar desaprovechado a menos que se me invite a formar parte de la boda.

—Ligera de cascos —murmuró el Coronel entre dientes.

—Estaría muy honrada de tenerte en mi boda, Gloria —deseosa de compartir su felicidad con la mujer que la había hecho posible, abrazó con fuerza a Vanessa—. ¿Vanessa?

Besando ligeramente a Charlotte en la mejilla, Vanessa sacudió la cabeza.

—Las lenguas no dejarían de correr si la novia se convirtiera en dama de honor. Mañana es tu día —retrocedió un paso, buscando la mano de Seth, con la intención de anunciar sus planes de boda.

Pero su mano aferró solo aire y, cuando se dio la vuelta, tuvo tiempo de verlo saliendo de la iglesia.

—¡Que seas feliz! —exclamó por encima del hombro mientras corría hacia él.

Seth se lanzó por la escalinata de la iglesia hacia abajo. Tenía que largarse antes de explotar. Con los nudillos se golpeaba la palma de la otra mano. Corrió calle abajo en dirección al coche aparcado del Coronel, y luego se detuvo en seco al recordar que había sido el anciano quien había conducido al ir. Tendría que volver andando a The Butterfly. Qué diablos, iría corriendo. Necesitaba descargar algo de energía.

—¡Seth! ¡Espera!

Vanessa lo vio girar por la esquina. Con sus tacones altos, no tenía la menor posibilidad de alcanzarlo a pie. Frunciendo el ceño, se dirigió rápidamente a su coche.

No podía imaginar por qué había visto furia en sus ojos. Ella había cancelado la boda. Había protegido a Seth con su propio cuerpo cuando Lee había intentado golpearlo. ¿Qué le ocurría?, se preguntó. Seth estaba acostumbrado a librar sus propias batallas. ¿Le reprochaba acaso haber evitado una pelea?

Hizo girar la manija de la puerta del coche. Cerrado con llave. Concentrada en perseguir a Seth, se había olvidado del bolso en el primer banco de la iglesia. Frustrada por su propia estupidez, gruñó en voz alta. No podía regresar a la iglesia a buscar el bolso.

—¿Has olvidado algo?

Se giró en redondo. El Coronel se había tomado su tiempo para encender el puro antes de salir a buscarla. Estaba un poco ridículo avanzando con paso firme por la calle con un puro en la boca y un bolso de mujer en la mano.

—Sí —respondió ella, sonriendo irónicamente—. Gracias.

—Será mejor que te des prisa. La última vez que vi a Seth moverse a esa velocidad fue para marcharse de Charleston.

—Por encima de mi cadáver —murmuró ella, dispuesta a detenerlo como fuera.

Tomó el bolso de manos de su abuelo y sacó las llaves.

—Solo como información, Coronel, tampoco tengo por qué casarme con él. Pero voy a casarme con él. ¿Alguna objeción?

El Coronel sacudió la ceniza de su puro y sonrió.

—No, señora. Tengo entendido que los revoltosos reformados se convierten en maridos angelicales.

Vanessa lanzó una carcajada.

—Quién mejor que tú para saberlo, bribón.

Menos de diez minutos después, Vanessa subía de dos en dos las escaleras de la casa de la cochera. Golpeó la puerta con el puño mientras gritaba el nombre de Seth.

—Entra —gritó Seth a su vez, sin dejar de hacer la maleta.

Vanessa atravesó rápidamente la sala y el pasillo hasta el dormitorio de Seth. Se detuvo en el umbral hasta que los latidos de su corazón alcanzaron un ritmo más normal. La visión de su maleta abierta a medio llenar, y de Seth yendo de un sitio a otro con gestos automáticos, como de robot, la hizo sentir unos escalofríos.

—¿Te vas?

—Sí, he hecho todo lo que tenía que hacer.

Vanessa se mordió el labio inferior para no suplicarle que se quedase. ¡Una Monarch no suplicaba!, se recordó severamente a sí misma.

—¿Regresas a Nueva York?

—Por una temporada.

Seth se puso a doblar sus camisas con gestos seguros. Unas manos ocupadas eran la mejor medicina para un genio vivo.

—Deja que te ayude —se ofreció ella.

Cualquier excusa para ponerse a su lado era justificable. Se agachó y comenzó a doblar la camisa azul pastel que había llevado durante el ensayo de la boda. Todavía despedía su olor. Trató de doblarla cuidadosamente, pero las manos le temblaban y le resultó una tarea imposible. Sentía la lengua pegada al cielo de la boca.

¿Qué podía decir o hacer para conseguir que le contara qué crimen horrendo había cometido? ¿No se daba cuenta de que había cancelado la boda por su causa? ¿O no le importaba?

Vanessa se acercó más a él.

Seth se dirigió a la cómoda.

Sus ojos se encontraron en el espejo. Los de él, desafiantes: los de ella, suplicantes.

—¿Qué estás mirando? —le preguntó Seth en tono brusco.

—A ti.

«Al hombre que amo», le comunicó silenciosamente su corazón. Los labios de Seth formaban una línea fina y tensa. Un mechón descuidado caía sobre su frente. Cada músculo de su cuello y sus hombros parecían palpitar de tensión. Nunca le había parecido más peligroso ni más atractivo.

—¿Y qué ves, Vanessa? ¿Un pedazo de carne? ¿Alguien a quien puedes devorar con esos dientes de perla tuyos sin importarle lo que pueda sentir?

Su voz susurrante parecía desmentir la salvaje acusación.

—Veo al hombre que amo —respondió ella sinceramente.

—¿Amor?

La sonrisa sarcástica que había perfeccionado en su adolescencia pareció burlarse de ella. Sus ojos oscuros se entrecerraron, pero siguieron clavados en los de Vanessa.

—¡Qué chiste! No me amas más de lo que amabas a Lee Hayden. Él era conveniente, yo era conveniente. Ninguna diferencia.

Seth sentía odio hacia sí mismo por fustigar de aquella manera Vanessa, pero no podía controlar su ira. Iba a marcharse, pero aquella vez no lo haría dócilmente. Diría lo que tenía que decir, por mucho que les doliera a los dos.

Ella había sido la única persona en el mundo en quien había confiado, y luego había traicionado aquella confianza.

Cruzando los brazos sobre el pecho, Vanessa pareció querer escudarse de su acusación. Instintivamente, sabía que aquel reproche provenía de una herida que ella le había infligido inconscientemente. Seth Kimble siempre golpeaba más duramente cuando más dolido estaba. Tenía que convencerlo de que, cualquiera que fuera el crimen que hubiera cometido, había sido inocentemente.

—Estás equivocado, Seth. Estás tan equivocado como lo estaba mi abuelo cuando convenció al juez de que te enviara al servicio militar. ¿No lo ves? Estás haciendo conmigo lo mismo que él te hizo a ti.

—A ti nadie te está expulsando. Soy yo quien se marcha de la ciudad —negó Seth, oyendo lo que decía, pero negándose a escuchar con el corazón.

—Me estás acusando de un crimen que yo he cometido sin saber, sin ofrecerme ni la oportunidad de explicarme.

Centímetro a centímetro, se fue acercando a él.

Los ojos de Seth no pudieron seguir por más tiempo fijos en los de ella, y descendieron hacia la cómoda.

¿Por qué no se había quedado en la iglesia, por qué no había dejado que se marchara sin ninguna confrontación?

—Vete, Vanessa —dijo, mientras sus hombros se hundían—. No soy bueno para ti. Nunca lo he sido.

Ella reaccionó contra su antigua amargura cogiéndolo del brazo y haciéndole darse la vuelta.

—Juega limpio, Seth. Me parece bien que estés furioso conmigo, pero es juego sucio golpear a una persona desarmada… tú mismo.

—Por favor, deja que me vaya tranquilamente.

—¡No! Dijiste que me amabas también. ¿Crees que voy a dar marcha atrás? ¿A pasar el resto de mi vida dejándome arrastrar, preguntándome qué había hecho mal, pero demasiado asustada para preguntarlo? ¡No, gracias! Voy a luchar con uñas y dientes por mantenerte aquí —sus uñas se hundieron en la piel de su brazo, como demostrando físicamente lo que estaba diciendo—. Vas a decirme qué espantoso crimen he cometido.

—Confié en ti —dijo él, alzando bruscamente la cabeza—. Aparentemente, no me consideraste digno de tu confianza.

—¿Qué quieres decir?

—Esa intrincada maquinación para intercambiarte con Charlotte. Me has hecho pasar un infierno, solo porque no confiabas lo bastante en mí.

—No podía decírtelo.

—Porque no confiabas en mí.

—¡No, maldita sea! Porque no quería que supieras que Lee estaba teniendo una aventura con otra mujer.

—¡El orgullo Monarch! —sus manos se dirigieron a sus caderas mientras sacudía la cabeza—. Tu orgullo era más importante para ti que la confianza en mí. ¿Qué crees que le estaba ocurriendo a mi orgullo mientras estaba construyendo esa monstruosidad de pastel de boda?

—Estaba protegiéndote.

Seth no sabía qué lo enfurecía más… el que no confiara en él, o que pretendiera que no le había contado sus planes para protegerlo.

—Casi consigues que te partan la cara, intentando protegerme con tu cuerpo de Lee. Mírame bien, Vanessa. ¿Crees que tengo aspecto de alguien que necesite que una mujer lo proteja físicamente?

—No, tú no necesitas que te proteja físicamente. Lo que sucedió en la iglesia fue un acto reflejo por mi parte. Vi que Lee iba a golpearte y me interpuse entre vosotros.

Seth asintió bruscamente, como si su respuesta demostrara lo que estaba diciendo. Estaban donde habían empezado. Ella no confiaba en él.

La apartó de su paso para seguir preparando el equipaje.

—Pensé que destrozarías a Lee si te enterabas de que tenía una aventura con otra mujer —le soltó Vanessa—. No fue porque no confiara en ti por lo que no te conté el plan, y no fue por orgullo herido. ¡No quería que acabaras en la cárcel por protegerme!

Las manos de Seth, que sostenían un par de calcetines, se detuvieron en medio del aire como si se hubieran vuelto súbitamente de piedra.

El hecho de que ella hubiera sabido lo de Lee desde el principio se apareció con repentina claridad en su mente.

¡Mientras él la estaba protegiendo a ella no diciéndole lo de Lee, ella lo había estado protegiendo a él!

Su mente trató de imaginarse lo que habría ocurrido si no hubiera sabido lo de Lee y Charlotte. Si la maquinación que había tramado con Charlotte hubiera sido un éxito —y él dudaba seriamente de que lo hubiera sido— Lee y Charlotte se hubieran casado y luego habrían salido en luna de miel de la ciudad.

Dejándola libre a ella para casarse con el hombre en quien confiaba, pensó Seth. Nadie en su vida lo había amado ni confiado en él lo bastante para tomar unas medidas tan elaboradas con el único objeto de protegerlo de sí mismo.

—¿Vanessa? —dejó caer los calcetines, cerró la maleta y la dejó en el suelo.

—¿Sí? —ella había estado conteniendo el aliento, esperando otra explosión.

Pero cuando él se volvió, vio la más extraña sonrisa en su rostro.

Se sentó en el borde de la cama, con las rodillas separadas y señaló el suelo.

—Ven aquí.

—¿Por qué?

—Porque voy a demostrarte lo mucho que confío en ti —su voz ya no era dura y fría, sino dulce y cálida—. Ven aquí.

Sentado, resultaba mucho menos intimidante físicamente que antes, pero ella no podía evitar sentir recelo. Sopesando cuidadosamente la situación, avanzó hacia él.

—Veintiséis años es un poco demasiado para recibir castigos corporales.

—Confía en mí. Nunca doy azotes a las mujeres —sus ojos estaban muy abiertos y en ellos danzaba una chispa maliciosa—. Las protejo de novios a los que se ha dejado plantados delante del altar.

—Yo no he dejado plantado a Lee delante del altar —protestó ella débilmente.

—Ese no va a ser el rumor que llegue a tus oídos mañana.

Las rodillas de Vanessa quedaron entre las de él mientras Seth posaba las manos en su cintura. Se arrodilló delante de él, hasta que sus ojos estuvieron al mismo nivel.

—Dirán que el revoltoso Seth Kimble llegó a la ciudad y le arrebató la novia a Lee Hayden.

Vanessa extendió las palmas sobre sus duros muslos.

—No lo creo. Tú y yo éramos los únicos que sabíamos que estaba viendo a Charlotte, por lo que dijo Gloria.

—Falso, amor. Tú eras la única que no lo sabías.

—¿Tú lo sabías? —¿ella le había estado protegiendo de algo que él había sabido todo el tiempo?—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—Orgullo Monarch —respondió él simplemente.

—¡Hubieras sido capaz de dejar que me casara antes que herir mi orgullo! —sus dedos se cerraron en forma de puños; los usó para golpearle con fuerza los hombros—. ¡Eres un canalla!

—¿Y dices que soy yo quien tiene mal genio? ¿El que iba a acabar en la cárcel por pelearse?

Ella intentó separarse de él, pero Seth se lo impidió, aferrándola y tumbándola muy poco ceremoniosamente encima de él. Vanessa se revolvió, pero su brazo la mantenía fuertemente sujeta.

—Di que estás locamente enamorada de este canalla…

—Nunca.

Él rodó sobre sí mismo y la dejó aprisionada bajo su cuerpo.

—Dime que hay un cierto revoltoso encantador al que vas a dejar que te ame, te respete y te proteja toda la vida —le pidió él juguetonamente, tomando el lóbulo de su oreja entre los dientes.

Ella arqueó las caderas, intentando librarse de él.

—Vas a necesitar protegerte de mí cuando tenga las manos libres, Seth Kimble. ¡Suéltame, especie de gorila!

Riéndose, él agitó la lengua debajo de su oreja hasta que oyó una risita ahogada.

—Dime que te casarás conmigo, Vanessa Monarch y que nos protegeremos mutuamente… por siempre.

—Tendré que pensármelo.

«Durante dos o tres segundos», añadió mentalmente. Su lengua estaba produciendo unos efectos exquisitamente devastadores.

—Aaah, me lo estoy pensando. No me metas prisa.

Él le soltó las muñecas y tomó su rostro entre las manos.

—Meterte prisa es mejor que raptarte mañana delante de cientos de testigos.

—¿Raptarme?

—No hubieras llegado a la iglesia. Yo me habría ofrecido para llevarte allí, solo que dando un gran rodeo a través de Nueva York.

—¿Pensabas realmente que podía hacer el amor contigo y casarme con otro hombre?

Él trazó una X con el dedo sobre el corazón de Vanessa.

—Sabía que tenías dudas aquí respecto a Lee antes de que yo llegara. Por lo que me dijiste el primer día, Lee y tú erais como hermano y hermana. Después de verlo con Charlotte…

—¿Los viste juntos?

—Sí. Algo me olía mal. En principio, solo tenía pensado pasarme por el banco y echarle una ojeada a Lee. Tenía que haber algo que no funcionaba en un hombre que no estaba sexualmente interesado en su futura novia. Su secretaria me dijo dónde encontrarlo.

Joan, pensó Vanessa, identificando silenciosamente a la secretaria de Lee. ¿Lo había sabido ella también?

Cuando vi a Lee con Charlotte, entendí cómo lograba Lee mantener las manos apartadas de ti. Tengo que admitir que me costó un esfuerzo de mil demonios mantener las manos apartadas de él. Pero en cuanto me imaginé a Lee con los dos ojos morados, me di cuenta de que podía acabar donde había empezado. Él sería el bueno de la película y yo el delincuente de puños rápidos —suspiró, pasándose la mano por el pelo.

—Podías habérmelo dicho. Te habría creído.

—Consideré esa posibilidad, pero sabía el daño que le haría a tu orgullo. Gloria y yo discutimos la posibilidad de decírtelo. Ninguno de los dos queríamos herirte.

—Vosotros dos y todo el mundo de Charleston —dijo Vanessa entre dientes—. La aventura de Lee debe haber sido el secreto mejor guardado de Charleston.

—Hasta que tú te plantaste en la iglesia y notificaste tus intenciones, yo no sabía que los habías visto juntos —su voz reflejaba una nota de reproche.

—Estaba protegiéndote, ¿recuerdas? En el momento en que me di cuenta de que deseaba besarte como nunca había deseado besar a Lee, supe que tenía que cancelar la boda. Él me dio un plantón así que me fui hacia su casa. Casi me caí por las escaleras cuando vi a Lee dándose un beso épico con Charlotte.

Seth sonrió un momento, y luego se puso serio otra vez.

—Tuvo que haber herido tu orgullo.

—Las ideas más locas me cruzaron la cabeza. Todo, desde que estaba humillada para siempre hasta preguntarme si me pasaría algo malo —alzó la cara y le rozó los labios a Seth—. Tú eliminaste las dudas respecto a mi adecuación física.

—Yo diría que las dudas de los dos quedaron hechas añicos aquel día… junto con nuestras ropas.

—Mis dudas, no las tuyas. Tú seguiste sin creer que tuviera valor para cancelar la boda. Tenías que haber sabido que el presente de amor que te hice aquella noche solo se hace a un hombre una vez en la vida.

—Un estúpido al que nunca se ha hecho un regalo tan precioso no puede sino tratar de averiguar si existen vínculos duraderos.

—Existen vínculos duraderos —le confesó Vanessa con una sonrisa de oreja a oreja.

Sus brazos le rodearon los anchos hombros en el preciso momento en que oían el ruido de la puerta de un coche al cerrarse. Ella no se movió. Seth también permaneció inmóvil.

—Le dije al Coronel que no te marcharías de Charleston como no fuera pasando sobre mi cadáver.

Seth ladeó la cabeza, escuchando en qué dirección iban los pasos del Coronel.

—No subirá aquí —balbuceó Vanessa, sintiéndose como si tuviera doce años en lugar de veintiséis.

Su abuelo la había sorprendido con Seth una vez. Se agitó debajo de Seth, recordando el resultado.

Los pasos se oyeron más cerca, desmintiendo lo que acababa de decir.

—No vas a moverte, ¿verdad? —le preguntó ella al ver cómo una sonrisa curvaba los labios de Seth.

—No…

—Pero, Seth…

Él acalló su boca con un beso apasionado, ardiente… un beso especial de Seth. El diablo mismo podría haber estado subiendo las escaleras que a Vanessa no le hubiera importado.

—¡Eh, vosotros dos! —dijo el Coronel mientras golpeaba la puerta con el puño.

Seth alzó la cabeza, le guiñó un ojo a Vanessa y gritó:

—¡Estamos en el dormitorio!

Vanessa oyó el ruido de la puerta al abrirse y luego cerrarse con fuerza.

—¿Te has vuelto loco de remate?

—Me vuelves loco cuando la cara se te pone como una cereza —sonrió irónicamente Seth, consciente de lo que estaba pasando por la mente de Vanessa—, deja de agitar los brazos como una mariposa atrapada en una red. No tienes por qué protegerme. Confía en mí, sé exactamente lo que va a preguntar el Coronel.

Él había confiado en ella cuando había creído que lo peor podía suceder. Ahora ella tenía que confiar en él.

Oyó los pasos del Coronel avanzando por el pasillo, olió su infernal puro, pero sus ojos no se apartaron de los labios de Seth.

—¿Estás tratando de seducir a mi nieta? —dijo Seth, segundos antes de que el Coronel abriera bruscamente la puerta y bramara la misma pregunta.

—Sí, señor —replicó firmemente Seth; sus labios sonrieron mientras pronunciaban silenciosamente la siguiente pregunta del Coronel.

—¿Crees que eres lo bastante bueno como para casarte con una Monarch?

—Sí, señor, lo es —respondió Vanessa mientras se llevaba la mano de Seth a los labios—. Confiaría mi vida en sus manos.

Seth le besó la yema de los dedos a Vanessa y cambió de postura. El Coronel no estaría satisfecho hasta que no oyera aquellas palabras de sus labios.

—Sí, señor, la amo. Con su permiso, quiero casarme con ella.

—Permiso concedido… hijo.

Aferrando el puro entre sus labios sonrientes, cerró cuidadosamente la puerta del dormitorio.

Fin