«En el curso de una reciente asamblea científica
que tuvo lugar en los Estados Unidos, un sabio pre-
sentó fotografías y documentos que ofrecían pruebas
concretas e indiscutibles de la existencia, sobre nues-
tro planeta, de visitantes extra terrestres».

(Extracto de «The Saucerian». Vol II n.° 1,
revista americana especializada en el estudio
de los «Platillos Volantes».)

I

El doctor Jean Kariven, al volante de su Kaiser color crema, conducía a una velocidad moderada. El geofísico Michel Dormoy, a su lado, y el etnógrafo Robert Angelvin, en el asiento de atrás, fumaban tranquilamente un cigarrillo.

Desde hacía ocho días, los tres amigos disfrutaban de un dolce far niente ({1}) mientras visitaban California de norte a sur y de este a oeste.

—Esto nos compensa un poco del frío que pasamos en los hielos antárticos —suspiró Michel Dormoy echando una ojeada a las yucas y palmeras que empezaban a bordear la carretera de Los Ángeles.

Jean Kariven sonrió ante la observación de su compañero.

En el curso de los últimos años, los tres exploradores habían vivido buen número de aventuras que tenían mucho de extraordinarias. Los trabajos realizados, agregados al Centro Nacional de Investigaciones Científicas, les habían proporcionado merecida fama de hombres célebres.

El «decano» del equipo era Jean Kariven, antropólogo y paleontólogo de treinta y un años. Su talla atlética, su bigote negro y bien recortado y su fisonomía viril y simpática, le conferían un asombroso parecido con Clark Gable.

En el asiento trasero, con las piernas estiradas en posición indolente, Robert Angelvin canturreaba, mientras chupaba de su cigarrillo y contemplaba el paisaje que el crepúsculo naciente iba tiñendo de azul cobalto.

—¿Estamos todavía muy lejos de Los Ángeles? —preguntó al fin, a la vez que buscaba una postura más cómoda—. ¿Quieres echar un vistazo al mapa de carreteras, Mike?

—Dejamos atrás Desert Center a las tres —repuso Michel Dormoy pocos segundos después, tras desdoblar el mapa sobre sus rodillas—. También nos hemos alejado mucho de Box Spring. Si nos damos prisa, podemos llegar a eso de las ocho.

El antropólogo apretó el acelerador y el Kaiser, suave y silencioso, alcanzó los noventa kilómetros por hora. Los faros barrían las tinieblas de la carretera, casi recta ahora, con sus potentes haces luminosos.

A diez kilómetros de Redlands, Jean Kariven deceleró bruscamente. A cosa de doscientos metros más adelante, un Cadillac oscuro estaba metido en la cuneta, inclinado sobre el terraplén. El Kaiser se detuvo muy cerca del suntuoso coche accidentado. Los tres amigos descendieron rápidamente, pero, al alcanzar la portezuela delantera, se detuvieron desconcertados. En el interior del automóvil una voz pastosa tarareaba una canción de moda.

Un hombre vestido con una chaqueta de gabardina gris y una camisa de vivos colores, canturreaba en el asiento delantero. Sus palabras estaban entrecortadas por frecuentes ataques de hipo. A los pies del individuo, aprisionada entre los pedales del freno y del acelerador, había una botella de «whisky» escocés completamente vacía.

—¡No cabe duda de que debe existir un dios para los borrachos! —exclamó Michel Dormoy, aliviado—. Este tipo no debía conducir a mucha velocidad, como indica la escasa gravedad del accidente.

El hombre, con una beatífica sonrisa en los labios, se puso ahora a roncar como una locomotora. Jean Kariven lo empujó hacia un lado y se situó al volante, pero, a pesar de sus esfuerzos, el automóvil se negó a arrancar.

—¡Bah! Dejémosle dormir la borrachera y demos cuenta del accidente al «sheriff» de Redlands. Una multa no le iría mal a este...

El antropólogo se interrumpió y prestó atención a un ruido de pasos que se acercaban.

Un hombre joven, que medía al menos un metro ochenta y cinco de estatura, venía por la carretera en dirección a ellos. Igualmente vestido con un traje gris oscuro, los cabellos castaños y ondulados, pero muy cortos, se detuvo delante de los automovilistas y los saludó con un gesto de cabeza.

—¿Hay heridos? —preguntó en inglés.

Su voz era cálida, llena de gravedad, en la que se notaba un ligero acento muy difícil de identificar.

—Por fortuna, no. Lo que ha ocurrido, simplemente, es que el conductor de este coche estaba borracho como una cuba.

El desconocido se inclinó sobre la portezuela abierta y escrutó el rostro del borracho, que seguía dormitando.

—¿Le conoce usted? —preguntó Angelvin.

—No. No conozco a nadie en esta región.

—Vamos a avisar al «sheriff» de Redlands —dijo Jean Kariven—. ¿Quiere que le llevemos a alguna parte?

—Se lo agradecería mucho —asintió el paseante nocturno—. En Redlands espero poder tomar el autobús hasta Los Ángeles.

—Nosotros vamos a Los Ángeles. Venga con nosotros.

Visiblemente complacido, el hombre aceptó y se instaló al lado de Jean Kariven.

Llegado que hubo a Redlands, el coche se detuvo en la calle mayor a la altura de un pequeño edificio blanqueado con cal, donde estaban los dominios del «sheriff» y los cinco hombres que componían su escuadra policial. Jean Kariven tuvo que dar su nombre y dirección, hacer una declaración del accidente, indicar el lugar del mismo en un mapa mural, y el «sheriff» le dijo entonces que podía continuar su camino.

—¡Ese borracho nos ha hecho perder tres cuartos de hora! —gruñó Michel Dormoy.

Jean Kariven, conduciendo a buena velocidad, ofreció un cigarrillo a su silencioso vecino de asiento, quien dudó en aceptarlo.

—Tómelo, por favor —insistió el antropólogo. Y añadió, tendiéndole el encendedor con la mano derecha, sin soltar el volante—: Enciéndalo usted mismo.

El hombre le dio las gracias con un movimiento de cabeza y examinó el encendedor dándole varias vueltas entre los dedes. Al cabo de unos segundos consiguió encenderlo y luego dio fuego a Kariven, quien parecía asombrado ante su torpeza.

El antropólogo le observaba a hurtadillas. Iluminado por la llama del encendedor, el rostro del desconocido, de trazas regulares, enérgico, aparecía curiosamente bronceado.

Hasta entonces la noche no había permitido a los franceses ver claramente las facciones del hombre. Su tez cobriza no había sido, pues, observada. Mas ahora, a la llama vacilante que danzaba en torno a su rostro, el antropólogo podía discernir los rasgos bronceados, pero distinguidos, del paseante nocturno.

El Kaiser color crema entró en los suburbios de Pasadena, cruzó rápidamente Glendale y franqueó el puente de Figueroa, sobre Los Ángeles River, para tomar el Sunset de Figueroa, célebre arteria de Hollywood, bordeada de señoriales mansiones y maravillosos jardines de plantas exóticas.

El desconocido pidió que le dejaran en la esquina de Figueroa Street, dio las gracias a los tres exploradores, y estos continuaron viaje hasta su hotel, en el 6811 de Hollywood Boulevard.

—Ese tipo era poco locuaz —observó Dormoy, cuando entraba con sus amigos en el lujoso hall del Hollywood Hotel—. No ha despegado los labios durante todo el trayecto.

El ascensor los condujo al piso noveno, donde ganaron sus apartamentos.

—¿Estás dispuesto a abandonarnos esta noche, Kary? —preguntó Robert Angelvin—. ¿De veras no te dice nada El Mocambo ({2})?

Kariven movió la cabeza y sonrió.

—Prefiero asistir a la tercera Flying Saucers Convention ({3}), que tendrá lugar inmediatamente en el hall del hotel. Id, pues, al Mocambo; me reuniré con vosotros después de la asamblea.

—Podrías muy bien leer el resumen en los periódicos de la mañana —sugirió Angelvin—. Aun en vacaciones nos robas tu compañía para preocuparte del problema de los «platillos volantes».

El antropólogo soltó una carcajada.

—¡Sí, sí... ya sé que a vosotros dos os gusta más preocuparos de los platillos de los clubs nocturnos!

* * *

Más de mil quinientas personas ocupaban el amplio hall del Hollywood Hotel. En un estrado que había detrás de una larga mesa escritorio, seis hombres de distintas edades tenían en vilo a la asamblea explicando los hechos más sobresalientes de los últimos años acerca de los «objetos volantes no identificados», metáfora con que se designaba a los «platillos volantes».

En las primeras filas había muchos extranjeros diseminados, pertenecientes a diversos grupos independientes de investigaciones científicas. Oficiales de la U. S. Air Force y de la A. T. I. C. ({4}) escuchaban atentamente a los sucesivos oradores que tomaban la palabra. Aunque demostrando a veces el más profundo escepticismo, no por ello estaban menos interesados.

En efecto, la U. S. Air Force y la A. T. I. C. se negaban a admitir oficialmente el origen extraterrestre de aquellos aparatos misteriosos. Ciertos rumores contrarios corrían entre el público, pero los oficiales mantenían una prudente reserva, evitando pronunciarse abiertamente en favor o en contra de las hipótesis emitidas.

En la primera fila, los periodistas tomaban notas taquigráficas ávidamente. Algunos, provistos de magnetófonos portátiles, grababan las conferencias. A veces el relámpago de un «flash» electrónico proyectaba su claridad pálida sobre el rostro de una celebridad que había tomado la palabra. Las celebridades no faltaban en esta reunión de especialistas donde podían verse a George Adamski, Fred Scully, Max B. Miller, Orfeo Angelucci, Williamson, y George Van Tassel entre otros ({5}).

Jean Kariven, de «smoking», pues debía reunirse más tarde con sus amigos en el Mocambo, se vio y deseó para encontrar un sitio entre la concurrencia, pendiente de las palabras de los oradores.

El último conferenciante dio fin a los debates a eso de las doce y media. Mezclado entre el gentío que se dirigía lentamente hacia la salida, Jean Kariven se encontró de súbito frente al desconocido que había encontrado, unas horas antes, en la carretera desierta que conducía a Redlands. El desconocido, al igual que el antropólogo, vestía también de «smoking».

Una sonrisa indefinible iluminó el rostro del hombre de la tez bronceada.

—¿Cómo está usted? —saludó, tendiendo la mano a Kariven. Y luego, mirando a la concurrencia en general, dijo—: Los americanos parecen interesarse particularmente por los platillos volantes, ¿verdad?

—Los americanos en particular y el mundo en general —aprobó el antropólogo, moviendo los codos para mantenerse a la altura de su interlocutor—. ¿Usted no es americano, señor...?

Eludiendo la pregunta y no queriendo probablemente divulgar su nombre, el desconocido respondió:

—No, no soy americano. Pero usted tampoco lo es, si no me equivoco.

—Soy francés. Jean Kariven, antropólogo y paleontólogo...

Un empujón los separó durante breves segundos y, cuando volvieron a encontrarse ante la monumental puerta de flexiglas del hotel, Kariven no pudo decir si el extranjero se había presentado o no.

Apareados, los dos hombres descendieron un centenar de metros por Hollywood Boulevard sin decir una palabra, abismados ambos en sus respectivos pensamientos. Fue el hombre de la tez broncínea quien se decidió a romper el silencio.

—¿No hay un sitio en Los Ángeles donde la gente se viste con ropas extravagantes y cubren su rostro con una... máscara? —di jó, después de buscar la palabra que convenía.

—¿Se refiere usted a un baile de disfraces? —preguntó el antropólogo, asombrado por esta perífrasis que designaba un sitio tan banal.

—Eso es, sí; un baile de disfraces.

—Naturalmente. Por cierto que mis dos camaradas han ido esta noche al Mocambo, un club nocturno donde se celebra un baile de máscaras. Iremos a reunirnos con ellos. Usted viste, como yo, de «smoking». De este modo no faltaremos a las reglas que determinan que cada asistente ha de vestir traje de etiqueta o disfraz.

* * *

La gran pista iluminada del Mocambo estaba invadida por una multitud de bailarines, unos de «smoking» y otros disfrazados. Había los tradicionales marqueses y marquesas, payasos y arlequines, «Tarzanes» vistiendo solamente una piel de leopardo, «hijas de la selva» esforzándose en parecerse a Dorothy Lamour y hasta alegres vagabundos vestidos con harapos. En un estilo mucho más moderno y al gusto del día, hombres y mujeres aparecían embutidos en trajes interplanetarios y cubiertos con un casco esférico muy parecido a las escafandras de los hombres del espacio que ilustran a veces las revistas de «anticipación», dando la impresión de estar a punto de subir a un cohete en viaje a la estratosfera.

Pero el golpe en el baile lo daban, sin el menor género de dudas, aquellos tres personajes — un hombre y dos mujeres — que parecían salir de una novela de Science-Fiction. El hombre y sus dos compañeras debían de haberse untado el cuerpo con una sustancia verde, escamosa, que bajo los focos que iluminaban la pista adoptaban tonos jaspeados de diversos colores, siendo el verde el tono dominante. Llevaban los tres una chaqueta naranja, igual que la piel, ornada con encajes y recamada con piedras de facetas tornasoladas. Se cubrían la cabeza con una especie de gorro, que les tapaba las orejas y descendía en alzacuello hasta el mentón, a lo largo de las mejillas. Un antifaz negro disimulaba la parte superior de sus ocultos semblantes.

Grandes guantes les llegaban hasta mitad de los antebrazos y sus pies estaban calzados con botas análogas a las empleadas en la equitación. Un «maillot-slip» completaba el original y llamativo disfraz. El hombre bailaba con una de las muchachas y la otra tenía por pareja a un apuesto «Tarzán».

Cuando Jean Kariven y su poco comunicativo compañero cruzaron, no sin esfuerzo, la pista llena de parejas que gesticulaban y se lanzaban serpentinas de papel, se produjo un incidente inesperado.

Como por arte de encantamiento, el hombre y las dos muchachas del cuerpo pintado de verde pararon de bailar bruscamente y, luego de cambiar entre ellos una mirada furtiva, sonrieron a sus respectivas parejas y se pusieron a dar vueltas por la pista.

El compañero del antropólogo demostró cierta sorpresa ante lo insólito del hecho, pero su rostro recobró enseguida su impasibilidad habitual. Con todo, su rápido cambio de expresión no pasó inadvertido para Jean Kariven.

Antes de que llegaran al extremo opuesto de la pista de baile, donde estaban sentados Dormoy y Angelvin, el hombre de la tez bronceada puso una mano en el brazo del explorador.

—Perdone, señor Kariven, pero no quisiera sentarme inmediatamente. ¿Le importaría acompañarme al bar del establecimiento para absorber un brebaje conmigo?

Kariven le miró un instante, intrigado por aquella extraña forma de hablar, y luego aceptó. Torcieron a la derecha, alejándose de la pista y acercándose, al mismo tiempo, al bar que daba a la terraza de aire acondicionado.

—Sentémonos aquí, ¿le parece bien? —propuso el desconocido, indicando una mesa apartada de la terraza casi desierta.

El antropólogo observó que un pilar macizo impedía ver la pista de baile.

Así que el camarero hubo traído los cócteles pedidos, Kariven ofreció un cigarrillo a su compañero y le dio fuego.

—Todavía no estoy acostumbrado a estos pequeños objetos que ustedes llaman «encendedores» —dijo el hombre.

—Que yo llamo encendedor —se extrañó el antropólogo—. ¿Cómo llama usted, pues, a estos «pequeños objetos»?

El hombre, sonriendo, se aprestó a responder. Más no tuvo tiempo de hacerlo. Su sonrisa desapareció y fue sustituida inmediatamente por una expresión extraña, dura, increíblemente brutal. Sus ojos se clavaban en la pared de flexiglás de la vidriera climatizada.

Siguiendo su mirada, Kariven se dio cuenta de que la mampara de plástico hacía de espejo, permitiendo ver a los tres bailadores del cuerpo pintado de verde que acababan de izarse en los altos taburetes del bar americano. Daban la espalda a la terraza, pero el largo espejo que tenían delante les devolvía la imagen de la mesa donde Kariven y el desconocido estaban sentados.

Los tres disfrazados clavaban, a través de los antifaces de terciopelo negro, seis ojos en la imagen reflejada del hombre de la tez broncínea.

Ligeramente interesado, Jean Kariven observaba la escena sin comprender. Los músculos faciales de su compañero se habían contraído. Tenía las mandíbulas fuertemente apretadas. Sus ojos, muy abiertos, brillaban como un espejo bajo un potente haz luminoso. Poco a poco, unas gotas de sudor perlaron su frente arrugada por un esfuerzo inexplicable. En la mesa sus puños se crispaban hasta hacer blanquear los huesos de los nudillos.

—¿Le... le duele algo? —se inquietó Jean Kariven.

El hombre no respondió.

El antropólogo esperó un instante y luego puso una mano sobre el brazo de su compañero. De pronto la retiró, asombrado. Por aquel simple contacto acababa de experimentar una violenta sacudida, algo así como una descarga eléctrica.

—Pero ¿qué le ocurre?

El hombre hizo oídos de mercader, tenso el rostro, rígidas las facciones y la mirada fija con una expresión de odio espantoso.

De pronto, un ruido de vidrios rotos proveniente del bar hizo sobresaltar a Jean Kariven.

¡Los tres bailadores enmascarados y pintados de verde bajo sus chaquetas color naranja yacían inertes a los pies de los altos taburetes, caídos sobre los vidrios rotos de los vasos que se les habían escapado de las manos!

Atónito, abierta la boca a causa del asombro, Jean Kariven hizo intención de levantarse, pero un puño firme le retuvo.

—Es inútil, señor Kariven. Están muertos...

El antropólogo se dejó caer nuevamente en la silla y se llevó el vaso a los labios con mano temblorosa. Bebiéndose una bocanada de licor con un gorgoteo poco distinguido, logró articular al fin:

—¿Cómo sabe usted que están... muertos?

Sin responder, el hombre de la tez bronceada se levantó. Dijo:

—Vámonos de aquí. ¡Pronto!

—Pero... —quiso protestar Kariven.

En la sala, bebedores y danzarines se habían precipitado hacia el bar americano. Dos mujeres gritaban y otras se habían desvanecido. Sólo aquellos que habían bebido más de la cuenta seguían canturreando en sus mesas, soplando sus «espantasuegras» y lanzando, con mano torpe, globos multicolores a sus vecinos inconscientes del drama.

—¡Que no salga nadie! —gritó la voz firme de un hombre vestido de «smoking».

Tenía un «Colt» en cada mano y estaba plantado con las piernas ligeramente separadas, bloqueando la puerta del bar.

Los gritos de las mujeres se multiplicaron. Otras, para no faltar a la tradición, se desvanecieron. Una extraña agitación se extendió entre los clientes del Mocambo, descontentos e indignados de verse metidos en Dios sabía qué escándalo.

Las palabras «envenenados», «ataques de apoplejía» y otros diagnósticos variados empezaron a circular de boca en boca.

Dejóse oír la sirena de un coche de la policía, elevando al cubo la emoción general.

—¡Venga, Kariven! —repitió el hombre de la tez bronceada, arrastrándole.

El antropólogo le siguió, preguntándose si no se comprometería al escapar así, como si fuera un culpable. Sortearon las mesas de la terraza desierta y se dirigieron hacia la puerta de plástico que daba al jardín. Pero delante de esta puerta había otro hombre vestido de «smoking» y empuñando un par de enormes «Colts».

—¡Vuelvan con los otros! —ordenó, señalando la sala con el cañón del arma que sostenía en la mano derecha.

Sin inmutarse, el compañero de Kariven murmuró entre dientes:

—Déjeme hacer a mí, Kary...

Y clavó su mirada en los ojos del guardián mientras continuaba avanzando. El guardián abrió la boca con gesto amenazante, más no llegó a pronunciar una sola palabra. ¡Se apartó, dejando pasar a los dos hombres, y luego adoptó su posición original, con las piernas separadas, dispuesto a impedir la salida de cualquiera que desease abandonar el lugar del drama!

Cada vez más aturdido, Kariven se encontró en el jardín. El ulular de la sirena moría lentamente. El coche policial acababa de detenerse delante del Mocambo. Seis agentes irrumpieron en el club nocturno, revólver en mano.

Kariven y su extraño compañero atravesaron el jardín y siguieron una alameda bordeada de mimosas y magnolias perfumadas, y franquearon sin ningún impedimento la puerta del cercado que daba a Lorna Vista, una calle corta y poco frecuentada.

Anduvieron unos cincuenta pasos y desembocaron en Sun-set Boulevard. Silenciosamente, los dos hombres entraron en el Kaiser y Jean Kariven puso el motor en marcha. Dos coches de la policía les adelantaron a todo gas y, con un gruñido de los frenos, fueron a detenerse detrás de un coche patrullero parado ya delante del Mocambo.

Kariven deceleró. En medio del bulevar, el agente que regulaba el tráfico dijo:

—Circulen, circulen...

El antropólogo iba a obedecer cuando, entre los clientes que salían del club nocturno para ser «embarcados» inmediatamente en el coche policial, reconoció a sus amigos Dormoy y Angelvin.

Adelantándose a su intención de llamar al policía, su compañero le dio un golpe de rodilla. Kariven se contuvo y arrancó otra vez con un rechinar de dientes.

—¡Ésos son mis amigos! —renegó—. No está bien que yo...

—Sí, sí, ya lo sé. Pero cualquier cliente del Mocambo, o quizá uno de los agentes de policía vestidos de smoking y mezclados con los bailadores, pueden reconocemos y parecerles extraño que hayamos huido tranquilamente cuando a todos les está prohibida la salida si no es para entrar en los vehículos de la policía.

—Es usted un tipo muy curioso —gruñó Kariven—. No llama usted «encendedor» a un encendedor y dice «absorber un brebaje» en vez de beber un vaso y... ¡mata usted a la gente con una mirada!

Una sonrisa entre cínica y divertida curvó los labios del desconocido.

—Sin embargo, no he «asesinado» al agente federal que nos impedía la salida en la terraza del establecí... quiero decir del Mocambo. Me he limitado a sugerirle, mentalmente, que nos dejara salir.

—Entonces ¿reconoce usted haber matado a esos tres bailadores inofensivos? —se rebeló Kariven, frenando bruscamente delante del Federal Bureau of Investigation de South Spring. Y ordenó, cogiéndolo rudamente por un brazo—: ¡Baje del coche!

Pero tuvo que soltar su presa al instante. Una desagradable picazón le había hecho estremecerse de pies a cabeza.

—No sea ridículo, Kariven, y siga conduciendo hasta unas cinco millas o así antes de llegar a Uplands. Alabo su honradez, pero le aseguro que no ha hecho nada reprensible saliendo clandestinamente del Mocambo en mi compañía. Reconozco que las apariencias hacen de mí un asesino, pues, en efecto, he sido yo quien ha matado a esos tres... «bailarines inofensivos» como usted dice. Pero «en la guerra como en la guerra». Ustedes acostumbran a decir esto, ¿no?

Kariven frunció el ceño y arrancó nuevamente, tomando por Colorado Boulevard para salir de Pasadena, el suburbio este de Los Ángeles.

—Pero ¡ahora no estamos en guerra! —dijo el antropólogo hoscamente—. Usted puede pensar lo que quiera, pero yo soy ahora un cómplice de su triple crimen, ya que le estoy facilitando la huida.

El desconocido sacudió la cabeza negativamente.

—Sí que estamos en guerra, pero esto es otra historia. De todos modos, Kariven, usted no es mi cómplice. Usted se va a convertir en mi aliado. Toque mi brazo, amigo. —Y al ver que su compañero ponía cara de asombro, insistió—: Tóquelo.

El antropólogo vaciló, más luego, controlando el volante con una mano, rozó con la otra la manga del «smoking» del extraño «criminal». Y no experimentó la desagradable picazón que había sentido ya dos veces.

—¿No nota ninguna reacción?

—Ninguna —repuso Kariven, sin saber adónde el otro quería ir a parar.

—Inténtelo de nuevo.

—¡Uff! —protestó el antropólogo, retirando vivamente la mano.

—¿Ha encontrado usted con frecuencia «asesinos» que puedan matar concentrando simplemente una fuerza de voluntad? ¿Qué sean capaces de engendrar una tensión eléctrica que vaya desde algunos voltios y pocos miliamperios a quinientos voltios menos cincuenta amperios y pudiendo electrocutar a un ser humano?

—¿Usted... usted tiene ese poder? —tartamudeó el antropólogo.

—Nosotros tenemos ese poder y también algunos otros... los que me han permitido elegirle a usted...

—Ya estamos a unas cinco o seis millas de Uplands —declaró Kariven deteniendo el coche en un lado de la carretera. Pero de pronto, al darse cuenta de lo que significaban las palabras del misterioso personaje, el explorador se sobresaltó—. ¿De haberme... elegido? Y ¿por qué me tenía que elegir a mí?

—Porque usted lleva el Signo, Kariven... Yo lo he visto en sus manos.

—Pero yo no... ¿A qué signo se refiere? ¡No recuerdo que usted haya observado mis manos para nada!

—No lo he visto con mis ojos, sino con mi espíritu. Ustedes hacen entrar ese fenómeno en el cuadro de las percepciones extrasensoriales y las llaman «visión paróptica» o «supra-visión», ¿verdad?

—Mmmmmm... sí—admitió Kariven—. Pero ¿de qué «signo» habla usted?

—Muéstreme sus manos...

El antropólogo obedeció y presentó las manos con las palmas hacia arriba, acercándolas a la claridad de los mandos del coche.

—He aquí el Signo, lo tiene usted muy pronunciado —explicó el desconocido, mostrando con el índice un signo particular formado por una disposición no menos particular de las rayas de la mano—. Y no crea usted que estoy jugando a decir la buenaventura. Esa pseudociencia de las líneas de la mano, la quiromancia, solo sirve para que medren los charlatanes en detrimento de los tontos que se confían a ellos. No, Kariven, esto nada tiene que ver con el oscurantismo de los adivinos, o que pretenden serlo, o de otros mercaderes de ilusión por el estilo. Usted tiene el Signo. También lo tienen sus amigos Dormoy y Angelvin, como asimismo algunos de los investigadores que esta noche tomaron la palabra en la asamblea de personas interesadas en eso que ustedes llaman «platillos volantes».

—Bueno, supongamos que yo tengo el Signo —concedió Kariven—. ¿Qué deduce usted de ello?

—Que pertenece usted a la Nueva Raza. A la raza naciente que, poco a poco, suplantará en la Tierra a los hombres de la Antigua Época, anterior a la Era Atómica. Sabios, investigadores, artistas, escritores, ingenieros y cierto número de hombres y mujeres clasificados bajo el término de ciudadanos americanos y ciudadanos franceses, tienen también el Signo... sin conocer aún su hondo significado. Usted pertenece a la raza del Porvenir, Kariven, a una raza que un día hará tabla rasa de las estupideces de este mundo, derrocará los dogmas establecidos, suprimirá las inepcias y las injusticias actuales para instaurar, al fin, la Edad de Oro de las Civilizaciones que, en el lejano pasado de la Tierra, han precedido a la suya. Reflexione, Kariven. ¿No se siente usted extraño en este mundo, en su mundo? ¿No es usted extraño a las mezquindades que envenenan la existencia? ¿Está usted satisfecho de la Vida, de la Sociedad, de los seres y de las cosas tal como son y no como debían ser? ¿No aspira usted a algo más bello, más sublime que el cenagal en el que chapotea la Humanidad, a pesar de la apariencia de evolución y de técnica científica que se ha alcanzado hasta hoy?

Kariven contempló largamente a su interlocutor. Y dijo al fin, con voz lenta y reposada:

—Sí, naturalmente. Usted dice lo que, en efecto, otros y yo mismo hemos pensado siempre. Pero aunque se agruparan todos esos hombres y mujeres que llevan el Signo, ¿cómo conseguirían cambiar la faz del mundo? Una revolución social con miras interplanetarias no puede emanar de un vulgar decreto, así de golpe y porrazo. El «progreso moral» no va nunca apareado con el progreso técnico que le precede siempre; estos progresos asimétricos, separados por un abismo de errores y de titubeos, son la causa del lento evolucionismo humano. Una guerra perfecciona la técnica obligando a los pueblos a buscar, por todos los medios, un adelanto técnico que les permita vencer al enemigo. Pero en modo alguno debe desearse una III Guerra Mundial...

El hombre de la tez bronceada miró al explorador en los ojos y habló lentamente, separando las sílabas:

—Esta guerra ha comenzado hace muchos siglos, Kariven. Usted ha visto esta noche uno de sus cortos episodios en el Mocambo.

—¿Los tres bailarines disfrazados?

El hombre hizo sí con la cabeza.

—Ese... hombre y esas dos mujeres que yo he matado no eran bailarines, como tampoco eran hombres y mujeres... al menos en el sentido en que usted lo entiende.

Jean Kariven levantó la cabeza y arqueó la ceja derecha en una mímica de asombro.

—¿Quiere usted decir que no eran... humanos?

—Exactamente. Lo que usted y los demás han tomado por una pintura verde aplicada a sus cuerpos era su piel. Y lo que ustedes creían un disfraz no era otra cosa que sus vestidos ordinarios.

—¡Cómo! ¿Es posible que exista en la Tierra una humanidad semejante cuyos especímenes tengan esa horrible piel verde y escamosa como la de un reptil?

El desconocido movió la cabeza en gesto negativo.

—En la Tierra no, Kariven. Le he dicho que esos seres no eran humanos... ¡Son seres venidos de otro mundo!

II

Jean Kariven tardó unos segundos en sobreponerse a la abrumadora amplitud de esta revelación. Chupando nerviosamente su cigarrillo, dio varios pasos a lo largo del costado del automóvil y levantó los ojos al cielo para contemplar la noche estrellada.

—Esos seres de piel verde y escamosa, cuya morfología se parece sensiblemente a la de los terrícolas, vienen a la Tierra para estudiarlos —prosiguió su singular compañero—. De momento, solo circulan de noche y no se atreven a entrar en contacto con los hombres si no es en los lugares llamados «Bailes de Máscaras», donde pasan por bailarines disfrazados. De día les espían a ustedes desde los aires, a bordo de sus astronaves.

—¿En los bailes de disfraces? ¡Es increíble!

—Tal vez, pero es la pura verdad. En dos ocasiones he podido eliminar a algunos de esos espías extraterrestres. Esta noche, sin embargo, la cosa no ha tenido lugar con mucha discreción. Sus tres voluntades estaban concentradas en la mía. No he podido sugestionarlos para hacerles salir del Mocambo. Fuera me hubiera sido fácil conducirlos a un sitio desierto... para suprimirlos integralmente, sin dejar de ellos la menor traza. Pero habiéndose fusionado sus barreras psíquicas, he debido fulminarlos allí mismo, y no sin trabajo, como usted ha observado en mi semblante crispado bajo la concentración de mis facultades supranormales.

—¿De dónde vienen? ¿Y con qué objeto nos espían?

—Esos seres verdes, los ptopans, originarios del planeta Ptopa, pertenecen al sistema solar de Omink. Para ustedes, los terrícolas, Omink no es un sistema solar; los aparatos astronómicos que poseen ustedes son rudimentarios y no les permiten descubrir los siete planetas que gravitan en torno a esa estrella que ustedes llaman Deneb... ({6})

—¡Deneb! —exclamó el antropólogo—. ¡La estrella Alfa de la constelación del Cisne! Pero ¡si ese sol está a cuatrocientos años luz ({7}) del nuestro!

—En efecto —confirmó el desconocido con tono normal—. Esos ptopans, o denebianos si lo prefiere, les espían a ustedes para conocerles mejor... para apoderarse más tarde de este planeta. La Tierra, Marte y Venus están siendo observados. Estos tres mundos se encuentran en lo que los denebianos estiman su «zona de influencia», zona espacial que pretenden colonizar.

Jean Kariven arrojó la punta de su cigarrillo a la hierba de la cuneta, y después de encender otro, inquirió:

—¿Quién es usted para saber todo eso... admitiendo que su historia sea verídica?

Componiendo un gesto grave, su interlocutor respondió lentamente:

—Mi nombre es Zimko. Vengo del planeta Kodha, mundo sensiblemente idéntico al vuestro, pero que gravita en torno a la Estrella Polar...

Jean Kariven abrió unos ojos como platos.

—¿Usted... usted es un Hombre del Espacio?

Zimko, «el Polar», sonrió.

—¿Hombre del Espacio? Pues... sí.

—Pero ¿cómo un hombre como usted, originario de un planeta de la Estrella Polar, sol situado a miles de millones de kilómetros, ha podido elegirme a mí mejor que a otro... y por qué?

—La historia de nuestra civilización ha conservado una relación detallada de vuestros hechos con motivo del viaje que los terrestres hicieron en el pasado ({8}).

—¡Usted es un Instructor, un Dragón de la Sabiduría! ({9}) —exclamó el antropólogo en el colmo de la emoción—. Entonces ¿vuestra raza existe aún?

—Nuestra raza es indestructible, amigo. Ha evolucionado, pero no ha desaparecido. Hace cientos de millones de años que recorremos el Universo e instruimos a los mundos llevando una raza de seres inteligentes. Nuestra misión es la de educar a las especies primitivas o la de guiar las razas avanzadas por los nuevos caminos, alejándolas de los errores y de los peligros que las amenazan. La Tierra y vuestro Sistema Solar en general se halla actualmente en peligro. Los terrícolas no se dan cuenta de ello, preocupados como están por sus mezquindades de siempre. La guerra fría, las reivindicaciones y las querellas de las asambleas internacionales les impiden abrir los ojos.

»Los que marchan por el camino de la verdad son puestos en evidencia y ridiculizados. ¿No ha observado usted esta noche las reflexiones estúpidas de los escépticos que asistían al Congreso de Información sobre los Platillos Volantes? Los representantes de diversos organismos de investigaciones científicas que tomaron la palabra, afirmando la existencia de discos volantes y de otros vehículos extraterrestres, no fueron abucheados, eso no; pero, al igual que yo, ha visto usted la incredulidad con que sus declaraciones eran acogidas por parte del auditorio.

—¿Los platillos volantes representan entonces una amenaza para el mundo?

Zimko hizo un gesto afirmativo.

—Y también para Marte y Venus, ya que estos dos planetas tiene cada uno su propia civilización, diferente de la vuestra, pero digna de interés para los denebianos.

—Sin embargo, salvo raras excepciones, los platillos volantes no dan la impresión de ser hostiles a la Tierra. Se contentan con sobrevolar una villa o una región, sembrando a veces la emoción y el asombro entre la gente, pero sin llevar a cabo ninguna acción que pueda considerarse como un ataque a la Tierra. Claro que hay el caso del aparato a reacción del capitán Mantell, aparentemente derribado por un disco volante, así como cuatro o cinco cazas y bombarderos que parecen haber sufrido la misma suerte. Sin embargo, nada prueba positivamente que dichas catástrofes aéreas hayan sido provocadas por platillos volantes.

—Es preciso establecer una diferencia, Kariven, pues existen dos clases bien distintas de astronaves que ustedes llaman «platillos volantes». Unos son hostiles y les espían a ustedes meticulosamente. Estos son los denebianos, que en varias ocasiones derribaron vuestros cazas y bombarderos. Los otros discos que surcan el cielo de la Tierra son eminentemente pacíficos: estos son nuestras propias astronaves. La similitud de sus formas no les permiten a ustedes, los terrícolas, establecer la diferencia. Y esto es precisamente lo que se va haciendo, para ustedes, cada vez más peligroso, ya que los denebianos se están preparando para invadir la Tierra.

—Pero ¡entonces es preciso avisar a las autoridades! —explotó el antropólogo.

—No, amigo —dijo Zimko, moviendo la cabeza—. La hora no ha llegado aún. Por otra parte, esto tampoco es estrictamente indispensable toda vez que la brigada especial de la Air Technical Intelligence, investigando sobre la aparición de los platillos volantes, se han rendido por fin a la evidencia. Los agentes federales agregados a esta unidad han comprendido que las explicaciones fantásticas de estos «fenómenos» no resistían a un estudio sistemático. Globos sondeadores, meteoros, alucinación colectiva, inversión de temperatura y armas secretas son bagatelas que solo satisfacen a los ignorantes o a los escépticos tradicionales, cegados por un antropocentrismo de vía estrecha... o simplemente de mala fe.

«El Pentágono sabe que los platillos votantes vienen de Otro mundo. Un accidente fortuito, en 1952, descubrió la verdad. Vuestros sabios, en el verano de dicho año, hicieron la prueba de un V2 en el desierto de Nuevo Méjico. A una altura de 250.000 metros y a una velocidad de 8.000 kilómetros por hora, el cohete entró en colisión con un platillo volante. Hubo una explosión formidable, que no se oyó debido a la altura, y los dos aparatos cayeron a tierra desmantelados y enteramente irreconocibles.

»Los técnicos de White Sands percibieron un brillo cegador y los hombres del radar observaron la catástrofe en sus aparatos: el V2, punto brillante, chocando con un segundo punto brillante, más grande, es decir, el platillo volante.

»Entre los residuos informes, esparcidos en un radio de varios kilómetros, los sabios terrestres descubrieron dos cadáveres despedazados, cadáveres horribles, de piel verde, escamosa. Una reconstitución fragmentaría les permitió constatar, sin embargo, la similitud morfológica de estos seres con los terrícolas. Pero ¡estos monstruos verdes no eran de la Tierra!

»El Pentágono reaccionó. Fueron adoptadas medidas de seguridad y aplicadas consignas de silencio. Nadie habló del «accidente», pero los agentes especiales de la A. T. I. C. redoblaron su vigilancia en los desiertos y lugares poco frecuentados y establecieron setenta y cinco bases de observación en el mundo especialmente destinadas a la detención de los platillos volantes, y cambiando, en fin, Informaciones regularmente con Inglaterra y el Canadá acerca de estos misteriosos aparatos ({10}). En una palabra, la alerta general estaba dada... pero el público no supo nada y aún continúa en la ignorancia. Sólo los organismos de investigaciones científicas habían adquirido, mucho antes de este «incidente», la convicción de que los platillos volantes no eran obra de los hombres.

—Pero ¿por qué este silencio persistente? —se rebeló el antropólogo—. No conduce a nada tener o la población en la ignorancia del peligro que la amenaza.

—Las autoridades superiores temen al púnico general. ¿Imagina usted el efecto que produciría, el día que el Presidente de los Estados Unidos lanzara la voz de alarma? Es preciso, ante todo, preparar al público de un modo prudente y gradual Habrá que llevar progresivamente a la población a vislumbrar la posibilidad de la existencia de seres inteligentes en otros planetas. América, donde reina la «science-fiction», está ya predispuesta a admitir esto, pero Europa, la vieja Europa, hace ascos a estas «hipótesis» que considera como otras tantas ficciones».

»Cuando tos terrícolas tengan verdadera conciencia de estos aparatos que les observan, será preciso sugerirles, poco a poco, que otras razas planetarias, en el Universo, «podrían» ser belicosas, «podrían» haber puesto los ojos en su sistema solar. Igualmente se impondrá la conveniencia de hacerles comprender que existen también razas idénticas a la suya, animadas de buenas intenciones con respecto a ellos y susceptibles de venir un día a la Tierra. Esta raza es la nuestra, Kariven, la de los Instructores de la Estrella Polar.

»Nosotros necesitamos aliados en este globo. Los hombres como usted nos serán necesarios para la salvaguarda de la Humanidad. Preferimos elegir en primer lugar los terrícolas que llevan El Signo y no entrar inmediatamente en relación con los gobiernos... Y usted comprende bien por qué.

Jean Kariven, aturdido por estas revelaciones, aventuró:

—¿Hace usted alusión al desacuerdo que opone al Este con el Oeste?

—Exactamente. El mundo está dividido en dos bloques. Si nosotros, los polares, hiciéramos un pacto con los Estados Unidos, los rusos se quejarían de nuestra parcialidad, y lo mismo ocurriría en caso contrario. Pero estando en contacto solamente con los sabios y los hombres de buena voluntad, dignos de confianza, los hombres que tienen El Signo en todos los países del mundo, tanto en América como en Europa o en Rusia, tenemos más posibilidades de conseguir el concurso de sus respectivos gobiernos el día que nos dirijamos a ellos oficialmente. Pues llegará el día en que nos pongamos en contacto con todos los gobiernos de la Tierra, designándoles los diversos hombres con los cuales hemos pactado con miras a la seguridad de la Humanidad.

«Sabemos perfectamente que podemos tener confianza en ciertos investigadores agregados a las numerosas Comisiones de Investigación que estudian, en cada país, los fenómenos aún misteriosos, para los terrícolas, de los platillos volantes.

—Usted me ha dicho hace poco que la guerra existía desde hace siglos, ¿es verdad eso?

—En la escala cósmica, sí. Los denebianos se esfuerzan, por todos los medios, en conquistar los mundos sin defensa. La Tierra se encuentra en esta situación. No olvide que los cañones, cazas a reacción, navíos y proyectiles teledirigidos, propulsores por energía atómica de los terrícolas no serían de gran utilidad contra las astronaves discoidales denebianas, capaces de desarrollar velocidades insospechadas.

«Nosotros luchamos desde hace siglos contra estos piratas del espacio. Nuestras dos razas poseen miles de planetas y de sistema solares en la Galaxia. Pero así como nosotros entramos en contacto con los pueblos primitivos o de escasa evolución para ayudarles a progresar, los denebianos los esclavizan por la fuerza.

Kariven permaneció unos instantes silencioso, en actitud profundamente meditabunda; finalmente se decidió a hablar.

—Sus palabras me han conmovido, Zimko. Pero me pregunto por qué nuestros aparatos de detección, nuestros receptores perfeccionados no han captado nunca la menor onda, la más pequeña emisión radiofónica o televisada procedente de los platillos volantes; porque ustedes deben entablar comunicación unos con otros desde sus aparatos, ¿verdad?

—Entre los aparatos de una misma escuadrilla y también con nuestras bases espaciales, que ustedes llaman «cigarros volantes», como asimismo con nuestras bases planetarias, utilizamos dos medios de comunicación que a ustedes les es absolutamente imposible de captar o de interceptar.

»O bien utilizamos un televisor que funciona con frecuencias desconocidas en la Tierra, es decir, basadas en el principio gravito-electromagnético, variante de una fuente de energía que preside nuestros medios de propulsión, o bien nos comunicamos por ondas mentales, especie de súper-telepatía... Así es como hemos aprendido cinco o seis lenguas terrestres, marcianas y venusianas.

—Pero ¿cómo lo hacen para circular libremente por nuestro planeta? ¿No temen, por ejemplo, ser cogidos en una redada? Eso les obligaría a...

—Mire esto —le interrumpió Zimko.

Uniendo la acción a la palabra le tendió un pasaporte y una carta de identidad a nombre de Ronald Alligton, ciudadano americano, viajante de comercio, residente en Chandler, un pequeño poblado de Arizona.

—¿Son... son falsos?

—Estos papeles son auténticos —declaró Zimko—. Los registros del estado civil de Chandler, en Arizona, contienen todas las indicaciones reproducidas en esta carta de identidad y en este pasaporte.

Agitó negligentemente los dos documentos bajo su mentón y añadió con un gesto malicioso:

—El hipnotismo nos abre todas las puertas. En presencia de un polar, los funcionarios se vuelven como corderos y para ellos significa un gran placer redactar cuantos documentos les pedimos. Una simple sugestión mental basta para que un funcionario modelo, de esos que respetan el reglamento a rajatabla, se convierta en nuestro aliado y nos extienda cuantos papeles necesita un honrado ciudadano de la Tierra.

Kariven concibió una sospecha súbita.

—Pero... ¿y el dinero? ¿Cómo se procuran el dinero necesario para salir adelante con todas las necesidades que se les presentan?

El Hombre del Espacio movió la cabeza con aire divertido.

—No, Kariven, no se preocupe. Nosotros solo empleamos la hipnosis para asuntos perfectamente honrados que en ningún caso pueden perjudicar a nadie. Nunca hemos robado un céntimo ni introducimos moneda falsa en los mundos que visitamos. En el planeta Tierra, el oro es el rey. En consecuencia, nosotros traemos oro y lo vendemos a cualquier joyero o a cualquier oficina habilitada para efectuar transacciones. La sugestión solo la empleamos para allanar cualquier dificultad o reticencia por parte de quien nos compra el oro.

»En Venus, por ejemplo, el oro no tiene ningún valor. Por otro lado, los indígenas no están lo bastante civilizados para extraerlo del suelo, donde abunda, sin embargo, en estado nativo. Los venusianos nos toman por dioses, de manera que no tenemos que valernos de ninguna triquiñuela. Por eso hemos establecido allí una base permanente de observación. Lo mismo ocurre en Marte, donde la civilización, por el contrario, se halla en franca decadencia.

—Vuestros mundos deben rebosar de minas de oro y de otros metales preciosos.

—Sí, Kariven, pero esto no tiene ninguna importancia. Hace ya centenas de millones de años que hemos abandonado la extracción de minerales, vulgares o preciosos. La transmutación atómica es mucho más fácil, menos cansada y, a la larga, menos onerosa.

«Vuestros expertos en metalografía se llevarían las manos a la cabeza el día que analizaran el oro que vendemos en el planeta Tierra, para atender a nuestros gastos de subsistencia.

—¿No es oro de calidad?

—Al contrario, es oro de 1.000 milésimas, ¡atómicamente puro! El vuestro de 24 quilates es una aleación grosera comparado con nuestro otro de transmutación. Sin embargo, no inundamos ni inundaremos nunca el mercado mundial con esta clase de oro. Nos contentamos con vender el estrictamente necesario en el curso de nuestras misiones.

»Un día llegará, amigo, en que...

El Hombre del Espacio, a la mitad de su frase, emitió un aullido inhumano y se desplomó llevándose las manos a la cabeza. En el suelo empezó a retorcerse, gimiendo. Su respiración se había hecho terriblemente fatigosa. Con un fuerte impulso arqueó el cuerpo e hizo una especie de puente, tocando solamente en el suelo con la cabeza y los pies, y luego cayó de lado, apretando las mandíbulas, con el rostro inundado de sudor.

Trastornado, el antropólogo pensó que el hombre estaba siendo víctima de un ataque de epilepsia, pero enseguida comprendió que se trataba de otra cosa.

Un extraño fru-fru, especie de roce parecido al de una tela de seda agitada suavemente, le hizo levantar la cabeza.

A una altura de cien metros, un aparato metálico de forma discoidal, débilmente iluminado, oscilaba lentamente en torno a él mismo. Detrás de los ventanillos iluminados que había en la cúpula superior, pasaban sombras.

—¡Un platillo volante! —gritó el antropólogo, con la garganta oprimida por la angustia.

¿Qué hacer? ¿Qué clase de dolencia estaba sufriendo el Hombre del Espacio? ¿Era algo puramente psicológico y «natural» o bien provocado por aquel disco grisáceo que ahora descendía con majestuosa lentitud? ¿Y por qué él, débil terrícola comparado con el polar, no experimentaba nada parecido?

Se inclinó sobre Zimko. Este, agitado por un temblor incontenible, gemía sin interrupción, pero cada vez más débilmente. Con las mandíbulas prietas, entreabrió los ojos y pareció dar a entender algo a Kariven. Su mano derecha ascendía lentamente, con mucha dificultad, hacia la abertura de su chaleco, pero luego cayó, inerte, al suelo.

El fru-fru misterioso del aparato volador aumentaba y se acercaba por momentos.

Bruscamente, el antropólogo comprendió. El Hombre del Espacio quería coger «algo» que llevaba en su chaqueta o en el chaleco. Kariven pasó vivamente la mano por el torso de Zimko y tentó un objeto duro y bastante voluminoso bajo la axila, entre la chaqueta del «smoking» y el chaleco. Metió la mano allí y extrajo una especie de cono metálico, aplanado, pr avisto de algo así como una empuñadura o una culata. El explorador lo manejó con precaución, comprendiendo que se trataba de un arma, pero sin tener la más ligera idea acerca de su funcionamiento.

Se limitó a apuntar al platillo volante.

Todo ocurrió con increíble rapidez.

Del cono brotó un haz lumínico azulado, crepitante, que sacudió violentamente el brazo del joven francés. Luego se produjo un resplandor fantástico, cegador. El brazo de Kariven fui: proyectado brutalmente hacia atrás. El arma voló por los aires, escupiendo aún su inquietante abanico de radiaciones azuladas, y luego cayó en la carretera silbando agudamente. El has deslumbrador se apagó.

El explorador se encontró sentado en la hierba, aturdido, en medio de la cuneta que bordeaba la carretera. Instintivamente abó los ojos, temiendo un retorno ofensivo del platillo volante. Pero ya no estaba allí. El brillo del arma cónica había debido espantarlo. Se puso en pie y se acercó a Zimko, que empezaba a moverse.

—¡Alabado sea Dios! —suspiró—. Está usted a salvo.

El Hombre del Espacio se puso lentamente en pie, se pasó la mano por los cabellos y esbozó una ligera sonrisa.

—Gracias a usted, Kary. Temí que no llegara a comprender usi ed mi gesto con la debida prontitud. Mis facultades mentales que preceden a la telepatía estaban «bloqueadas». No podía sugestionarle. ¡Ha sido atroz! No obstante, usted ha encontrado mi arma y comprendido —¿no es así como se dice?—, el modo de servirse de ella—. Echó una mirada en torno suyo y añadió—: ¡Buen trabajo, amigo!

Ligeramente desconcertado, Jean Kariven frunció el ceño y miró también a izquierda y derecha.

Su Kaiser estaba cortado en diagonal y no quedaba de él más que la mitad, desde el faro derecho al guardabarros izquierdo de atrás.

Un soplete no lo habría hecho mejor.

La otra mitad del coche había desaparecido, así como la palmera delante de la cual estaba parado.

—No se inquiete, Kariven, yo le compraré otro —prometió Zimko, dándole un golpe amistoso en la espalda.

—Pero... ¿qué le ha ocurrido a mí Kaiser... y a esa palmera seccionada por la base?

—Debió usted asegurar mal la mano sobre el cono. Al desintegrar el platillo denebiano, el arma debió escapársele... desintegrando eso.

—Simplemente eso —repitió Kariven, como alelado—. ¿Quiere... quiere usted decir que he sido yo quien ha hecho desaparecer la mitad de mí coche?

—Y la palmera, y la astronave que proyectaba sobre mí sus ondas tétano-psíquicas. También pudo desintegrarme a mí —sonrió el Hombre del Espacio—. Mire el surco en abanico que ha rapado el suelo y destruido la vegetación. Uno de los bordes ha pasado a un metro de donde yo estaba tendido, abatido por las ondas destinadas a anular mi voluntad y a destruir después mis neuronas cerebrales. ¡Un metro más a la izquierda y yo hubiera regresado al espacio en forma de radiación!

Kariven se secó el sudor de la frente mientras Zimko iba a recoger su arma terrorífica.

—¿Hemos sido atacados y ese simple... revólver ha bastado para destruir una astronave y un automóvil? ¡Es increíble!

—Yo he sido atacado, no usted. Los denebianos habían regulado su proyector de ondas tétano-psíquicas con arreglo a la longitud de la onda media de los polares. El foco asesino le ha atravesado sin causar el menor daño a sus células cerebrales. Mientras charlaba con usted, hace unos minutos, dejé escapar la barrera psíquico-repulsiva de la que me rodeo habitualmente. Una astronave denebiana patrullaba por esta región y me ha detectado enseguida. Simple episodio, banal y corriente, de la guerra cósmica a la que estamos entregados desde hace siglos.

»¿No es curioso pensar que ningún terrícola sospecha la lucha secreta que enfrenta a dos razas extraterrestres y que tiene lugar diariamente por encima de su planeta? Cuántas muertes súbitas, inexplicables y misteriosas les parecerían fantásticas si supieran que los cadáveres descubiertos no pertenecen a los hombres de la Tierra.

«Los denebianos, por el momento, no se arriesgan a vivir en vuestro planeta. Saben bien que su piel verde y escamosa les traicionaría inmediatamente. Por eso se esfuerzan en abatir a los polares mientras permanecen a bordo de sus astronaves.

»Es muy raro que esos seres de piel de reptil se arriesguen a bajar al suelo. Los que yo he matado esta noche se creían a cubierto aprovechándose del baile de máscaras. Nosotros, los polares, gozamos de la inestimable ventaja de pasar desapercibidos entre los hombres. Nuestra epidermis cobriza puede muy bien ser tomada por un bronceado natural. Yo mismo he encontrado con frecuencia terrícolas de piel más bronceada que la nuestra. Con todo, no podía confundirme con respecto a ellos, puesto que no detectaba nada en dichos hombres que se pareciese a nuestras manifestaciones telepáticas. Nuestras dotes supranormales y nuestras percepciones extrasensoriales nos evitan cometer errores.

—¿Usted piensa, entonces, quedarse a vivir en la Tierra? —preguntó el antropólogo, turbado aún por su reciente aventura.

—Esto no es seguro y depende de las necesidades del momento. La primera fase de mí misión en los Estados Unidos ha terminado. No tardaré en pasar a Europa y después a Asia, donde me espera otra misión. Allí volveré a encontrar polares que buscan a los terrícolas y terrícolas que llevan el Signo.

Jean Kariven miró maquinalmente las palmas de sus manos.

—Tengo la impresión de estar viviendo una novela fantástica... Pero cesemos de soñar. ¿Cómo podremos regresar a Los Ángeles? ¡No creo que mi «medio coche» consienta en llevamos! Además, hace ya lo menos dos horas que estamos en esta carretera desierta sin que pase un solo automóvil. Y, bueno, ¿por qué me ha hecho usted venir aquí, a este rincón desértico?

El Hombre del Espacio sonrió.

—Para esto...

Se concentró durante diez segundos, con los ojos perdidos en el vacío, y luego añadió:

—Dentro de un minuto partiremos hacia Los Ángeles. Mire...

Un punto brillante apareció en el cielo estrellado, un punto móvil que descendía a una velocidad vertiginosa. No tardó en presentarse bajo el aspecto de un disco verde pálido que pasaba progresivamente al verde fosforescente. Sin ruido, sin el menor susurro, el disco verde perdió parte de su luminosidad a medida que se iba acercando al suelo.

El aparato, de unos quince metros de diámetro aproximadamente, era perfectamente circular. Bajo su parte inferior, en el centro, se abría un gran tragaluz que emitía una suave claridad azulada. Tres enormes esferas rodeaban el ventanillo central.

En su eje, el disco propiamente dicho estaba provisto de un cockpit ({11}) cilíndrico rodeado de tragaluces y dominado por una cúpula hemisférica. Cada una de estas «ventanas» vertía sobre la cara superior del disco un reflejo amarillo, irisado. Encima de la cúpula, un globo de una luminosidad fantástica bañaba de luz el paisaje circundante.

El aparato de otro mundo se posó o, mejor dicho, se mantuvo silencioso y completamente inmóvil a cincuenta centímetros del suelo. Una extraña fosforescencia verde, muy suave, lo aureolaba.

—¡Venga! —invitó Zimko.

Kariven no daba crédito a sus ojos. Obedeció, a pesar de todo.

Siguió al Hombre del Espacio, el cual se dirigía hacia el disco volante parado a cien metros de allí. Apenas había cubierto la mitad de esta distancia cuando, en el horizonte, los faros de un automóvil barrieron las tinieblas de la carretera.

—¡Pronto, Kariven, un coche!

Los dos hombres corrieron a toda prisa. Una gran escotilla ovoidea se abrió, en la parte inferior del disco, y un plano inclinado descendió. Zimko y Kariven lo franquearon en dos zancadas. La escotilla se cerró tras ellos y, sin la menor sacudida, el disco despegó.

—Venga a echar un vistazo por el tragaluz central —dijo Zimko, arrastrando a su compañero a un corredor metálico de paredes luminiscentes.

Desembocaron en una espaciosa cabina circular. En el centro había un cilindro brillante, de un metal parecido al aluminio. Medía un metro treinta aproximadamente, tenía en la parte superior una enorme portilla de luz construida de materia translúcida.

Kariven imitó a Zimko y se acodó en la rampa de metal rojo que dominaba la ventana central. El paisaje nocturno apareció.

En la carretera, quinientos metros más abajo, el automóvil hacía una guiñada súbita para detenerse a corta distancia de lo que quedaba del Kaiser.

Las portezuelas del coche se abrieron bruscamente para dejar paso a dos parejas que se reunieron gesticulando. Miraban hacia arriba y señalaban al cielo, donde se había inmovilizado el platillo volante.

Divertido ante la sorpresa de las cuatro personas, Zimko manipuló diversos botones alineados en el borde de la ventana central.

Las imágenes de los cuatro automovilistas, agrandadas, saltaron a los ojos de los observadores, mostrándoles cuatro semblantes congelados por la sorpresa, con la boca abierta y los ojos saltones.

De pronto, para mayor asombro de Kariven, sus voces resonaron misteriosamente en la cabina de observación.

—¿Qué es aquello? —preguntó un hombre.

—¡Dios mío, tengo miedo! ¡Dios mío, tengo miedo! —no cesaba de repetir, como alelada, una de las mujeres.

—¡Un platillo volante!

—¿Un... platillo volante? ¿Usted... usted cree? —tartamudeó la otra mujer, cogiéndose nerviosamente al brazo de su compañero.

Zimko oprimió otro botón y la pantalla no mostró otra cosa que una vista aérea, lejana, de la región sobrevolada.

—Usted es uno de los pocos terrícolas que han entrado en un platillo volante —declaró el Hombre del Espacio—. Venga, voy a mostrarle rápidamente la astronave antes de conducirle a su destino.

—¿Está usted en relación aquí con otros terrícolas?

—Aquí y en otros lugares —añadió Zimko, tomando por una crujía interior alumbrada por electroluminiscencia—. Tenemos en cada país dos hombres de confianza que visitamos a fecha fija — el 20 de cada mes—, si las condiciones exteriores lo permiten. «Por condiciones exteriores» entiendo yo los agentes de las Comisiones Oficiales de Investigación. Estos hombres son escogidos, en principio, en el seno de agrupaciones de investigaciones civiles e independientes, pero también ocurre que no pertenecen a ninguna organización interesada en los platillos volantes.

Una escotilla ovoidea se abrió a su paso y apareció una vasta cabina circular. En medio se levantaba una especie de pupitre de mando en forma de media luna y coronado por una gran pantalla rectangular.

Una joven rubia se afanaba delante del cuadro de mandos, que brillaba con vivos colores. Una corta túnica transparente cubría el cuerpo de la muchacha, armoniosamente proporcionado, de líneas irreprochables. Un minúsculo «bikini» azul noche, que emitía una curiosa fosforescencia, completaba su mínimo atuendo.

Sus pies estaban calzados con botas negras, cortas y lustrosas. Sus piernas y brazos eran de un rojo cobrizo que habrían envidiado las actrices de cine que se tostaban al sol en la célebre playa de Manhattan Beach.

La muchacha se volvió y sonrió. Su rostro, de extraordinaria belleza, mostrando un discreto maquillaje, respiraba un perfecto equilibrio físico.

—He aquí a Yuln, mi hermana —declaró Zimko, levantando a la joven en sus brazos y estampándole dos sonoros besos en las mejillas—. Te presento a mí amigo, Jean Kariven, que me ha salvado la vida.

—Lo sé —dijo ella, cuando su robusto hermano volvió a ponerla en el suelo metálico del puesto de pilotaje—. Estaba a punto de intervenir cuando él actuó... —Se inclinó, sin dejar de sonreír, y levantando la mano derecha con la palma hacia el antropólogo, añadió—: Buenos días, Jean.

Kariven levantó también la mano y respondió a esta nueva forma de saludo:

—Buenos días, Yuln.

El Signo, en la palma de la mano de la joven rubia, era muy pronunciado.

—Os he observado a los dos durante la velada —explicó la muchacha—, y confieso que he temido por mí hermano. Tu negligencia, Zimko, ha estado a punto de costarte la vida. No debiste soltar tu barrera psíquica.

—¿Usted nos ha observado? —se asombró Jean Kariven.

—Con la ayuda de las «teleproyecciones» —respondió Yuln con su voz cantarina—. Los polares en misión sobre este planeta son constantemente observados por una astronave que planea a mucha altura por encima de sus zonas de operación. Nuestras «teleproyecciones» son una mezcla de radar y de televisión. Proyectamos un haz de ondas invisibles hacia el suelo y la porción de territorio que nos interesa aparece en esta pantalla, mostrando al mismo tiempo, en un plano grande, al agente polar que tenemos la misión de vigilar o, a veces, de proteger...

«Ocurre con frecuencia, por desgracia, que no nos es posible actuar según las circunstancias. Por eso esta noche dudé en desintegrar la astronave denebiana, temiendo aniquilarles a usted y a mí hermano al mismo tiempo. Estaba dispuesta a utilizar el cañón desintegrador cuando usted cogió el cono de Zimko.

—¿Pueden ver ustedes, gracias a esas «teleproyecciones», a través de la materia?

—Naturalmente. Yo les veía distintamente a través de las paredes del Mocambo y a través del metal de su Kaiser. Este procedimiento es muy corriente. Por desgracia, nuestros enemigos disponen también de un sistema parecido...

Kariven preguntó, después de una corta reflexión:

—¿Quiere usted proyectar esas ondas televisoras a mí hotel con objeto de sorprender a mis amigos Dormoy y Angelvin? Eso, claro está, contando con que la policía los haya soltado.

—Desde luego que sí. En estos momentos sobrevolamos Los Ángeles, y he dividido las pantallas de invisibilidad. Indíquele el emplazamiento de su hotel.

Diciendo esto, la muchacha tocó un conmutador azul situado en el cuadro de mandos y la pantalla inclinada se iluminó, mostrando un barrio de la gran ciudad californiana.

—Haga girar ese volante —dijo— y deténgase cuando haya descubierto el edificio que le interesa.

El explorador asintió y comenzó a hacer desfilar los diversos barrios del centro.

—Allí está —dijo al fin, designando un gran inmueble que se levantaba a lo largo del Hollywood Boulevard.

Después de haber manipulado dos mecanismos de contacto bipolares, Yuln acercó el hotel hasta un plano grande en su campo visual.

Mientras que la joven daba vueltas a una especie de volante selector, la imagen se embrolló, mostrando muchos aposentos y a sus respectivos ocupantes. Las vistas se sucedían rápidamente. A veces, Yuln aceleraba con brusquedad el desfile de las imágenes para evitar toda indiscreción...

—¡Son ellos! —gritó Kariven.

Pero ya aparecían otras habitaciones distintas.

Yuln hizo desfilar nuevamente las tres últimas imágenes y se detuvo en la de un apartamento donde dos hombres — Dormoy y Angelvin — acababan de entrar. La muchacha oprimió un botón, reguló la luminosidad y la voz de Robert Angelvin resonó en el puesto de pilotaje:

—¡Ese cretino...! ¿Dónde diablos se habrá metido?

Kariven tosió ligeramente.

—Ejem... Tengo la impresión que hablan de mí...

—Pues a mí me ha parecido verle, en la pista de baile, con el Sioux —dijo Dormoy.

Zimko soltó una carcajada.

—Ahora parece que va conmigo. ¡El Sioux! Ese es el nombre de una tribu de pieles rojas, ¿no?

Kariven asintió en silencio, escuchando atentamente con aire divertido.

—Dame un cigarrillo, Mike —pidió Robert Angelvin.

—No me queda ninguno. Kary tiene siempre un paquete de reserva en su cartera.

Angelvin fue a la habitación contigua y volvió con un paquete de «Lucky Strike». Ofreció un cigarrillo a Dormoy y se guardó el paquete en el bolsillo.

—Lo que es cara no les falta —sonrió Jean Kariven.

—Recordaré siempre esta velada en el Mocambo —refunfuñó Michel Dormoy—. ¡Tres payasos disfrazados de no sé qué, se tragan sus partidas de nacimiento y la policía nos embarca con toda la compañía! ¡Me acordaré de tu maldito cabaret!

—Mi cabaret, mi cabaret —protestó Angelvin, encogiéndose de hombros—. ¿Es Que yo sabía que un tipo y dos muchachas iban a ser envenenados en pleno baile de disfraces?

—No, no lo sabías —concedió Dormoy, sacudiendo rabiosamente la ceniza de su cigarrillo—. Pero ¡tampoco es menos cierto que hemos terminado la velada en la cárcel!

—¿Dónde demonios podrá estar ese tontaina? —volvió a preguntar Angelvin, echando una mirada circular a la pieza como si aquello le indicara que el «tontainas», Jean Kariven... ¡planeaba a quinientos mil metros de altura por encima de Los Ángeles y a bordo de un platillo volante!

—Ya va siendo hora de que vaya a tranquilizar a mis amigos— decidió el antopólogo.

Yuln cerró el contacto.

—¿Dónde quiere que le dejemos? ¿Conoce usted alguna extensión de treinta metros de diámetro donde podamos aterrizar?

—¿En plena ciudad?

—¿Por qué no? Nuestra astronave, protegida por su campo de invisibilidad, no llamará la atención en absoluto.

—Está el parque del Country Club, rodeado de palmeras, en el cruce de Wilshire Boulevard y de Santa María Boulevard.

Yuln iluminó la pantalla, y Kariven, después de un breve examen de la vista aérea de la ciudad, mostró con el índice el emplazamiento elegido.

—Es allí, ¿ve?

Un minuto más tarde, las copas de las palmeras del magnífico jardín oscilaban como empujadas por una poderosa corriente de aire.

Un policía que estaba efectuando su ronda levantó la cabeza y se preguntó qué diablos podía sacudir así los árboles cuando por la ciudad no corría ni un soplo de viento. Se levantó la gorra, perplejo, se rascó el cogote y, alzándose de hombros, prosiguió su ronda.

En la cabina central de observación, ante la esclusa de salida, Kariven se despidió de sus nuevos amigos.

Yuln y Zimko levantaron la mano derecha. El explorador hizo también el mismo gesto.

—Hasta pronto, Jean —le sonrió la joven polar.

—¿De verdad? —aventuró el antropólogo, experimentando una inexplicable nostalgia ante la idea de abandonar aquellos dos seres de otro mundo.

—De verdad —aseguró Yuln, acentuando su sonrisa adorable—. Nosotros sabremos siempre dónde encontrarle, aunque sea en el fin del mundo... lo cual no está lejos para nosotros. He registrado su longitud de onda, Jean. Perdido en medio de New York, de Londres o de París, yo sabré dónde y cómo entrar en contacto con usted.

—Hasta pronto, Yuln, y gracias, Zimko, por haberme revelado él Signo. Sabré hacerme digno de vuestra confianza.

—Estoy seguro de ello, Kary. Ese Signo será, para usted, la mejor carta de presentación ante sus hermanos de la Nueva Raza...

III

—¡Ah, aquí lo tenemos! —exclamó Michel Dormoy, cuando Jean Kariven entró en su apartamento del Hollywood Hotel.

El antropólogo les dirigió un pequeño saludo con la mano y dijo de pronto, volviéndose a Robert Angelvin:

—No me quedan más cigarrillos, Bob. ¿Quieres darme los que me has birlado de mí cartera?

El joven etnógrafo se llevó la mano al bolsillo y experimentó un ligero sobresalto. Dormoy estaba igualmente asombrado.

Jean Kariven, irónico, saboreaba el placer de su broma. Adoptando el gesto enfurruñado de Robert Angelvin, tal como lo había revelado el «aparato de tele-proyección» de la astronave, repitió las palabras de su amigo:

—¡Ese cretino...! ¿Dónde diablos se habrá metido? No te preocupes, Bob, yo voy a decírtelo...

Acto seguido relató a sus amigos, con el consiguiente asombro de estos, la aventura que acababa de vivir en compañía del Hombre del Espacio.

Robert Angelvin se sirvió una buena ración de «whisky», bebió un trago y suspiró:

—Tengo la impresión de que nuestras vacaciones han terminado esta noche en el Mocambo. ¿Qué vamos a hacer?

—Dormir, muchachos, que la noche es la mejor consejera...

* * *

El teléfono sonó por tercera vez en la habitación de Jean Kariven. Este se incorporó perezosamente en el lecho sobre un codo; bostezó, y alcanzó el auricular.

—Jean Kariven al aparato... Sí, dígale que espere media hora, por favor. Gracias.

Colgó y luego repiqueteó con los nudillos sobre las puertas de comunicación que daban acceso a las habitaciones de sus amigos.

—¡Eh, despertad! Un tipo nos espera en la recepción. Es urgente...

Puso el televisor en funcionamiento y fue a ducharse y afeitarse. Media hora más tarde, los tres exploradores recibían a su visitante matinal en el salón ricamente amueblado de su apartamento.

El hombre, de unos treinta años aproximadamente, era alto, moreno, de rostro enérgico y no desprovisto de simpatía. Llevaba un traje de gabardina gris perla, con chaqueta cruzada, camisa blanca y corbata de colores vivos. Después de considerar, uno por uno, a los tres exploradores, se dirigió al antropólogo.

—¿El señor Kariven, sin duda?

Este asintió y presentó a sus dos amigos, sin dejar de preguntarse dónde había visto él a este hombre antes de ahora. El desconocido esbozó una sonrisa amistosa y levantó lentamente la mano, con la palma de cara a los tres franceses. Kariven, imperturbable y desconfiado, escrutó rápidamente la mano del extraño visitante. El trazado natural de las rayas de su mano dibujaban distintamente el Signo. El explorador se relajó y levantó a su vez la mano derecha para responder al saludo que le había enseñado el Hombre del Espacio.

—Mi nombre es Marlow —declaró el visitante—. John Marlow, presidente del Flying Saucers Research Organisation ({12}).

—Mucho gusto, señor Marlow. Ahora recuerdo el sitio dónde le he visto. Usted tomó la palabra, ayer por la noche, en el curso del tercer Congreso Internacional sobre los Platillos Volantes.

—Así es, señor Kariven. Pero, en primer lugar, ¿quiere telefonear inmediatamente a la policía para preguntarles si su automóvil ha sido encontrado?

—¡Diantre! —exclamó el antropólogo, golpeándose la frente con la palma de la mano.

—No se alarme —prosiguió el americano—. Lo que que daba de su Kaiser ha sido desintegrado por Zimko después de regresar usted a Los Ángeles. No era cosa de dejar tal «pieza de convicción» en una carretera por desierta que fuese. Más, para evitar toda sorpresa desagradable concerniente a la encuesta en curso, nos hemos adelantado previniendo los acontecimientos futuros. Para que usted esté a cubierto, caso de que los cuatro automovilistas hubieran tomado el número de su coche cerca del sitio donde la astronave de Yuln vino a buscarles, he debido avisar a la policía del robo de su Kaiser... Sí, sí —afirmó ante el asombro de los tres franceses—. Me he hecho pasar por usted, Kariven, esta mañana a eso de las 3,30 para dar a la policía el número de matrícula y marca de su coche. Zimko me ha aconsejado que actúe puesto que después del incidente del Mocambo, los agentes especiales del Project Blue Moon ({13}), la Comisión Gubernamental de los Platillos Volantes, están que echan chispas. Tome, lea esto.

A renglón seguido entregó a Kariven una edición especial del Herald Express, el gran diario de la noche. En la primera página y en gruesos caracteres, se destacaba esta noticia:

¡A FLYIN SAUCER

HAS LANDED NEAR UPLANDS! ({14})

«Esta mañana, a eso de las 3 de la madrugada, cuatro automovilistas que regresaban de San Bernardino han visto, en el suelo, un enorme aparato circular que emitía una luz verde, según unos, y azul, según otros. De acuerdo con los testigos oculares, que debido a las circunstancias desean conservar el anonimato, dos hombres conversaban no lejos del aparato. Al ver acercarse el coche, los dos individuos se precipitaron hacia el platillo volante que, poco después, despegaba lentamente llevándose a sus misteriosos pilotos vestidos de sombra. Uno de los testigos tiene incluso la impresión de que los susodichos «seres» llevaban... ¡«smoking»! AI borde de la carretera, no lejos del sitio donde los automovilistas pretendieron ver despegar el disco volante, parece ser que había un automóvil Kaiser color crema seccionado por la mitad, siguiendo la diagonal del faro derecho delantero hasta la parte izquierda trasera. La parte que faltaba no estaba por los alrededores.

«Cuando nuestro reportero fue al lugar del suceso, después de la visita de los cuatro automovilistas, que se encontraban aún bajo los efectos de la emoción, no descubrió nada de todo esto. El Kaiser cortado tan curiosamente en dos mitades no estaba allí. ¿Había estado alguna vez? Por el contrario, la palmera estaba seccionada a un metro del suelo aproximadamente. No se pudo hallar el tronco. La hierba, sin embargo, en el borde de la cuneta, como asimismo las yucas que rodeaban el lugar del «incidente», estaban rapadas. Y el suelo extrañamente uniforme, aplanado, liso como la superficie de la carretera.

»Dejamos a los «testigos» la responsabilidad de sus declaraciones y añadimos este suceso al expediente, aún inexplicado, de los platillos volantes».

—Este artículo tan divertido —dijo John Marlow — no precisa si los testigos han revelado el número de su coche. Si lo han hecho...

En aquel momento llamaron a la puerta de entrada. Kariven se puso un dedo en los labios y, con un movimiento de cabeza, indicó a Marlow la habitación de Robert Angelvin. El americano asintió y se eclipsó silenciosamente.

Volvieron a llamar a la puerta, esta vez con Insistencia.

Desde la habitación contigua, que habían ganado los dos amigos de Kariven, Dormoy, para despistar, dijo:

—¡Jean, llaman a tu puerta!

El antropólogo bajó el volumen del televisor y, haciendo como que se anudaba la corbata, invitó:

—¡Adelante!

La puerta se abrió dando paso a dos hombres vestidos de gris oscuro y tocados con sombreros del mismo color.

—¿El señor Jean Kariven? —preguntó uno de ellos.

Terminando de anudarse la corbata, el antropólogo asintió.

Los dos hombres sacaron simultáneamente la mano derecha del bolsillo y mostraron sendas placas que llevaban un número en el centro. En los bordes estaba grabada la inscripción: Special Branch of the Technical Intelligence ({15}).

—¿En qué puedo servirles? —preguntó el explorador, ligeramente asombrado.

Uno de ellos preguntó:

—¿Posee usted un automóvil color crema, de la marca Kaiser, matriculado en California con el número TTX 13.953?

—En efecto. ¿Lo han encontrado ustedes?

—Eso es cosa de la policía —replicó uno de los agentes especiales—. ¿Querría usted decirnos en qué circunstancias le fue robado este automóvil?

—Con mucho gusto. Lo había dejado no lejos del hotel, ayer por la noche, y al salir del Congreso de Platillos Volantes, que tuvo lugar aquí mismo, fui a dar una vuelta en compañía de un amigo, John Marlow, el cual me había invitado a esta asamblea. Preferimos caminar charlando y permanecimos juntos hasta las tres y media o así.

—¿A dónde fueron?

Kariven hizo un gesto vago y se alzó de hombros.

—Pues... paseamos a lo largo del Sunsent Boulevard y descendimos hasta Benedict Canyon Drive, por dónde vagamos discutiendo y fumando tranquilamente. Cuando regresamos al Hollywood Boulevard, cerca del hotel, mi coche, que debía tomar para reunirme en el Mocambo con mis amigos Dormoy y Angelvin, había desaparecido. Inmediatamente telefoneé a la policía para denunciar el robo. Cuando volví aquí —sonrió con un gesto ambiguo—, mis camaradas regresaban bastante descontentos de su velada.

Otra vez llamaron a la puerta.

—¡Adelante!

John Marlow, que había salido subrepticiamente al pasillo de la habitación contigua, entró en el apartamento con la mayor tranquilidad.

—¡Hola, Kary! —saludó alegremente al antropólogo. Y luego, simulando sorpresa, se excusó—: Perdone; creí que estaba solo. Yo...

—Entre, Johnny, entre —le invitó el explorador, yendo a estrecharle mano—. Estos señores...

—Un momento —cortó uno de los agentes, apartando a Kariven amablemente, pero con firmeza—. ¿Dónde estuvo usted ayer, entre las nueve de la noche y las cuatro de la madrugada, señor Marlow?

Marlow se hizo muy bien el sorprendido y repitió exactamente lo que había oído desde su escondite, confirmando así en todos sus puntos la coartada de Kariven. Los agentes especiales intercambiaron una mirada, apretados los labios, y después de murmurar unas palabras entre dientes, se despidieron no sin antes desearla al antropólogo que recobrara pronto su coche robado.

—Como temía —empezó Marlow—, los cuatro automovilistas han revelado el número de su Kaiser, Kariven. ¿Cómo se explicaría, de otro modo, que los agentes especiales estuvieran sobre la pista? Un simple robo de coche incumbe a la policía y no a los agentes del Air Technical Intelligence, dependiente del Pentágono. No sé si se habrán tragado nuestra pequeña historia, pero de aquí en adelante tendremos que ir con mucho más cuidado. Esos tipos son duros y testarudos y no permiten que se burlen de ellos así como así. Todos los Servicios Secretos están al acecho desde el famoso 20 de noviembre de 1952. Se esfuerzan en descubrir a los seres que vienen de otro planeta y nadan en el misterio sin saber exactamente quiénes son estos seres y cuáles son sus intenciones. Ahora conocen la aparición de algunos de ellos — los denebianos de piel verde escamosa — pero ignoran aún que los polares, nuestros amigos, viven ya sobre la Tierra.

»No obstante, me temo que los agentes de la A. T. I. C. hayan establecido una relación en este orden: primero, el incidente del Mocambo, al que asistían sus amigos Dormoy y Angelvin; segundo, el robo de su coche, descubierto seccionado en dos partes e imposible de encontrar después, y tercero, su propio interés por los platillos volantes. Porque no le ha sido posible ocultar que asistió usted a la Flying Saucers Convention que tuvo lugar anoche en este hotel.

—Estoy de acuerdo en que deberemos ser prudentes. Con todo —observó Kariven—, no existe la menor prueba de que yo sea un eslabón de los sucesos que tuvieron lugar la noche pasada.

—Así es, afortunadamente —concluyó Marlow—. Después de dejarle a usted en el parque del Country Club, Zimko me comunicó sus consignas por transmisión mental. Sus comunicaciones telepáticas son de una claridad extraordinaria. Cuando usted las reciba un día, tendrá la impresión de estar oyendo una voz, una voz clara, distinta, hablando a su espíritu. Esto siempre sorprende, la primera vez, pero ya se acostumbrará.

«Las extrañas facultades supra-normales de los polares les permiten comunicar por telepatía y charlar con sus interlocutores, presentes o lejanos, y también captar los pensamientos de otro, y todo ello simultáneamente.

«Pero vayamos ahora a lo que importa. Deberá usted abandonar los Estados Unidos de aquí a cuarenta y ocho horas y volver a Europa; son consignas de Zimko. Operará usted en Francia, donde poco después de su llegada, recibirá instrucciones. El Oeste Americano es mi propio campo de operaciones. En los Estados Unidos somos siete, los que pertenecemos a la «Alianza Terrestre-Polar». Usted, Kariven, y sus dos amigos, deben volver a Francia donde un miembro de la Alianza entrará en contacto con ustedes. Nos espera un trabajo inmenso, amigos. Es a nosotros a quienes incumbe la misión de descubrir a los representantes de la Raza Nueva y de revelarles el Signo que tienen en la mano. Será preciso que los enrolemos en el seno de nuestra organización pacífica y defensiva. Zimko y los otros polares en misión en la Tierra nos ayudarán, como nosotros, a nuestra vez, les ayudaremos a ellos.

»En interés de la raza humana, secundaremos a los Hombres del Espacio, nosotros, los precursores de la Civilización Futura, portadores del Signo de la Conciencia.

»No voy a decir que nuestra misión sea peligrosa, cuando menos por el momento, pero debemos temer el ser descubiertos un día por los denebianos, si estos aprenden la significación del Signo, estigma del Homo Superior. Pero de hecho y por paradójico que pueda parecer... ¡es del hombre de quien más nos tenemos que guardar! Del hombre de la calle tanto como del sabio que, por su egocentrismo, y a veces su espíritu enturbiado por teorías sacrosantas, pero caducas, peligra de propalar ideas falsas con tendencia a que el público no crea en la pretendida existencia de los platillos volantes.

»Cuando las autoridades tuvieron conciencia de la realidad de estos artefactos del espacio, no tardaron en comprender que los había pacíficos y belicosos. Sus formas idénticas en general impedían establecer una diferencia entre estas dos clases de aparatos... salvo en el caso de un ataque manifiesto. En estos casos, el enemigo huía siempre a una velocidad terrorífica que nuestros cazas a reacción en modo alguno podían igualar y mucho menos superar. ¿Cómo prevenir a la población sin que el pánico se declarara? Una situación delicada que no se ha resulto aún.

Kariven tendió el oído y aumentó el volumen del televisor, que hasta ahora había dejado en sordina. En la pantalla del televisor, una mano acababa de entregar una hoja de papel mecanografiada al locutor quien anunció:

—«Queridos teleespectadores, he aquí las últimas noticias acerca de los platillos volantes. Después de una minuciosa investigación llevada a cabo por la Policía Federal, resulta que los cuatro automovilistas que declararon haber visto, de madrugada, un platillo volante, estaban particularmente... alegres. Estas buenas personas regresaban de una fiesta familiar, donde habían bebido en abundancia. Por otra parte, se ha comprobado que a las 3,30 de la madrugada, hora a la cual ha sido visto el pretendido disco, un globo aerostático cruzaba efectivamente el cielo de la región, globo lanzado por la Sección de Estudio de la Estratosfera del Observatorio de Mount Wilson. Este globo, al descender, vino a posarse muellemente en la carretera y ha causado, involuntariamente, un miedo inmotivado a los automovilistas de San Bernardino.

«Precisemos, por otra parte, que en la carretera no se ha encontrado la menor huella del coche accidentado. En cuanto a la palmera misteriosamente seccionada, lo fue por un equipo de peones camineros que, desde ayer, efectúan trabajos de reparación en la citada carretera. Henos aquí, pues, calmados acerca de este «pato» bautizado con precipitación con el nombre de platillo volante. ¡Era un globo, algo inofensivo, y no un aparato pilotado por marcianos o venusianos.

Y ahora, pasemos a la gastronomía con las excelente recetas de cocina de tía Eufrasia...

Kariven apagó el televisor y se encogió de hombros.

—¡Un globo aerostático! Con parecidas estupideces embrutecen las autoridades a todos los pueblos del mundo desde 1947. Las gentes sensatas que han visto platillos volantes, son ridiculizadas si tienen el valor de relatar a los periódicos los fenómenos de que fueron testigos. ¡Se les trata de borrachos o de soñadores, cuando no de locos o de idiotas!

—Y los pocos periodistas que no han dudado en afirmar valerosamente su convicción sobre el origen extraterrestre de los discos volantes, son objeto de burla y de crítica por los sabios — sinceros tal vez, pero ignorante de los hechos — o por sus mismos colegas. Los denebianos, esos piratas del espacio, deben disfrutar de lo lindo ante la increíble magnitud de la estupidez humana. ¿Cómo pueden temer el venir a espiar los centros industriales y los laboratorios atómicos de la Tierra, si la existencia de sus astronaves es negada oficialmente por aquellos que deberían dar la voz de alarma?

John Marlow tuvo que hacer un esfuerzo para refrenar su cólera al añadir:

—Es inútil luchar contra la ceguera de los hombres. Los acontecimientos que amenazan al mundo se encargarán, un día, de abrirles los ojos. Nosotros tenemos una misión que cumplir, la más delicada y extraña que jamás haya tenido lugar. Momentáneamente debemos permanecer en la sombra y dejar que pataleen los Servicios Secretos de todos los países. Algunos de sus miembros llevan el Signo, pero no conocen su significado. Estos hombres, debido al cargo que ostentan, se negarían a admitir lo que nosotros les reveláramos. Un día vendrá, un gran día, en que todos los pueblos de la Tierra confiesen su estúpida ceguera. Entonces tendrán que olvidar sus mezquindades y rencores para unirse en un solo grupo y hacer frente a los invasores llegados del espacio... A menos que esto ocurra antes de que nosotros, los hombres de la Raza Futura, y los Agentes Polares no hayamos implantado la Alianza y llevado a cabo la primera parte de su plan ultrasecreto... Los detalles de esta «operación», que tiene el nombre inocente de Project Blue Moon ({16}) les serán comunicados a ustedes en el momento oportuno. Recuerden este nombre —insistió—: Project Blue Moon.

—Es fácil de retener —dijo Robert Angelvin—. Todo amante del jazz conoce el célebre slow Blue Moon.

—Esta canción representará también su papel —sonrió Marlow de un modo enigmático—. Y ahora, amigos, les deseo buena suerte. Será preciso que estén en Francia de aquí a veinticuatro horas. Prepárense a partir. Tomen mañana por la mañana el «ionocruiser» ({17}) Shooting Star ({18}) que despega a las 8 en punto. Llegarán a París a las 10,30 y solo les restará aguardar. Lleven el saludo fraternal de los miembros de la Alianza a nuestros amigos franceses e ingleses, si entran ustedes en contacto con los últimos. Nuestros países deben contribuir a la salvación del mundo con la poderosa ayuda de los Hombres del Espacio, nuestros amigos los Polares.

El americano sacó de su cartera tres pasajes a nombre de los tres exploradores.

—Aquí tienen sus asientos reservados para el Shooting Star de las 8. Buen viaje, amigos...

Levantó la mano derecha, siendo imitado por los tres franceses, y se retiró.

—¿En qué terrible aventura nos hemos metido una vez más? —pensó en voz alta Michel Dormoy—. Henos aquí obligados a salir de California... y a abandonar sus guapas muchachas. Ayer por la noche, en el Mocambo, encontré una que...

—Sí, sí, ya lo sabemos —le interrumpió Robert Angelvin—. Ve a decir a tu Dulcinea que tu abuela te llama de Francia y vuelve a preparar las maletas. A menos que no pienses abandonamos...

—¡Que te crees tú eso! —se rebeló el otro—. Un poco de acción no nos vendrá mal. Empezábamos a anquilosarnos.

El timbre del teléfono empezó a sonar. Michel Dormoy descolgó, escuchó unos segundos y respondió:

—Sí, ahora se pone...

Tapó con la mano el auricular y añadió en voz baja:

—Es para ti, Jean. La policía quiere hablarte.

Kariven dio las gracias con un movimiento de los párpados y tomó el aparato.

—¿Dígame...? Sí, yo mismo... ¿Diga?

A medida que su invisible interlocutor hablaba, una tremenda sorpresa se iba retratando en su rostro. Respondió calmosamente, esforzándose en parecer encantado de lo que le decía el agente al otro extremo del hilo.

—Se lo agradezco mucho —terminó diciendo—. Y le felicito por la organización y diligencia de sus servicios. Voy enseguida.

Colgó y, volviéndose a sus amigos, que estaban impacientes por conocer la noticia, dijo:

—Mi coche ha sido «hallado»...

Los dos hombres se pusieron en pie de un salto.

—¡Cómo! ¿Qué han encontrado tu «cacharro»? —farfulló Dormoy—. Pero ¡si Marlow acaba de decirnos que lo que quedaba de tu Kaiser había sido desintegrado por Zimko...! No comprendo...

—He dicho mi coche y no la mitad seccionada —puntualizó Kariven con una sonrisa—. Un Kaiser color crema matriculado en Los Ángeles en TTX número 13.953, cuya placa de identidad reza así, en el lado derecho del cuadro de mandos: Jean Kariven, antropólogo, 11 Place Adolphe-Chérioux, París, 15. Es ese mi coche, ¿sí o no?

—¡Hum!... es decir... sí —admitió Angelvin—. Ese es el número de tu coche y tu dirección... Pero ¿no hemos quedado en que tu automóvil no existe ya?

Kariven movió la cabeza negativamente.

—El Kaiser que compré hace quince días no existe, desde luego que no. Ha sido desintegrado en parte por mí mismo y accidentalmente y en parte por el Hombre del Espacio después de mí regreso a Los Ángeles. Sin embargo, ahora comprendo que lo hayan encontrado. Esto no es más que una argucia diplomática, un truco ideado por los ¿gentes especiales destinado a cerrarme la boca si algún día se me ocurriera divulgar mi aventura. Al encontrar mi Kaiser, destruyen automáticamente la versión de los cuatro automovilistas y todo cuanto se deriva de dicha versión...

—¿Quiere decir esto que no han creído una sola palabra de tu relato y de tu coartada?

—Naturalmente que no. Pero como no tienen ninguna prueba y en modo alguno pueden conseguirla, prefieren hacerse los inocentes... y procurarme un coche nuevo, idéntico en todo al que Marlow, telefoneando en mi nombre a la policía, dijo que me habían robado. Es mucho más fácil sustituir un coche nuevo que otro que haya rodado docenas de miles de kilómetros. La substitución es posible, aparte de algunos detalles insignificantes tales como rayas en la carrocería, ligeros desgarrones en los asientos, etc., detalles sobre los cuales deberé cerrar los ojos.

* * *

Jean Kariven se dirigió, pues, al Police Department, 200 North Spring, donde le recibió el jefe de policía en persona. Aquello no era un detalle de deferencia, sino un detalle que llevaba la marca de los agentes especiales que habían ido a visitar a la «víctima» del robo.

Después de haber reconocido formalmente su coche, en presencia del jefe de policía, y firmado el proceso verbal y los descargos presentados por un secretario, el jefe del Departamento de Policía acompañó al explorador hasta la puerta de su despacho. Se despidió de él estrechándole la mano y con esta recomendación llena de supuestos:

—De aquí en adelante, señor Kariven, no abandone demasiado tiempo su coche para preocuparse por los «Platillos Volantes»...

—Lo tendré en cuenta, jefe, lo tendré en cuenta —prometió el antropólogo en el mismo tono—. Y muchísimas gracias nuevamente por su amable ayuda... Tenga la bondad de felicitar, en mi nombre, a esos señores de la A. T. I. C. ¡Actúan con mucha diligencia cuando abandonan los platillos volantes para perseguir a los ladrones de coches!

Al volante de su Kaiser, o mejor dicho del que acababan de regalarle, Jean Kariven sonrió. Este mutuo cambio de cortesías ficticias no dejaba de resultar gracioso. Este pequeño juego formaba parte de la guerra secreta interplanetaria a la que se habían entregado polares y denebianos en el suelo de los planetas defendidos por los unos y ambicionados por los otros. Guerra secreta en la que se encontraban mezclados, por un lado los terrícolas que llevaban el Signo, y por otro los agentes especiales que tratan de ver claro en aquel embrollo capaz de hacerles perder la cabeza. En cierto modo, su prudencia era perfectamente comprensible. Ellos solo estaban seguros de una cosa, de que los seres venidos misteriosamente de otro planeta vivían en la Tierra. Estos seres se parecían morfológicamente a los hombres, de los que solo se diferenciaban por el color y consistencia de su piel. Tres de estos seres acababan de ser muertos por un medio desconocido e imposible de atribuir a los terrícolas. ¿Existirían en nuestro globo otras criaturas, enemigas de las primeras, que al igual que los hombres de la calle se entregaban a una guerra sin cuartel? ¿Con qué objeto? ¿Qué papel representaban, pues, ciertos terrícolas, en este embrollo de sucesos oscuros pero relacionados entre sí? ¿Por qué aquellos franceses de vacaciones en Los Ángeles, después de los incidentes de la noche pasada, acababan de reservar sus pasajes a bordo del Shooting Star con destino a Europa? ¿Qué relaciones sostendrían estos tres hombres con John Marlow, presidente de la Flyin Saucers Research Organisation, el organismo privado que investigaba en todos los Estados acerca de los misteriosos Platillos Volantes?

Este verdadero rompecabezas obsesionaba a los agentes especiales afectados al Air Technical Intelligence. Los oficiales superiores de esta comisión residente en la Wright Patterson Air Force Base, en Dayton, Estado de Ohio, seguían paso a paso el resultado de sus investigaciones, más no conseguían nada claro y preciso que les permitiera emitir un informe en regla. Era preciso, pues, aguardar y perseverar.

* * *

El «ionocruiser» Shooting Star, que surcaba la ionosfera a una velocidad de tres mil kilómetros por hora, empezó a decelerar al dar vista a las costas francesas, línea grisácea que bordeaba el azul sombrío del mar. A ciento veinticinco kilómetros de altura, la tierra firme aparecía como una zona negruzca, descolorida, sobre la que planeaban suavemente copos blanquecinos — las nubes — que cubrían de vez en cuando una mancha más clara — villa o ciudad — bañada por el sol.

A eso de las 10,15, la formidable masa del Shooting Star empezó a descender con agudos silbidos. Con sus dos puentes agujereados por líneas de ventanillas, las alas en delta partiendo del morro prolongado por un mástil de radar y las enormes bocas de sus reactores dejando atrás grandes bandas de condensación, el bólido brillante, visto de perfil, parecía un tiburón de acero. Después de dar un par de vueltas sobre la capital, perdiendo altitud, puso en funcionamiento sus reactores de deceleración para posarse, al fin, a velocidad reducida, sobre la larga pista de aterrizaje reservada a los gigantes de la ionosfera. El aparato se posó impecablemente en el aeródromo de Orly dos horas y media después de su partida de Los Ángeles.

Mientras los viajeros se dirigían al despacho de aduanas, los empleados se afanaban en torno al gigantesco bólido intercontinental que debía partir enseguida para Sydney, vía Rangún. De sus inmensos departamentos centrales, rodando sobre un plano inclinado, fue descargado el equipaje. Este incluía el correo, bultos de todas clases y automóviles figurando como «equipaje acompañado». El espléndido Kaiser de Jean Kariven fue tomado a su cargo por un empleado que lo pasó por la aduana y lo aparcó delante del aeródromo donde su propietario y sus amigos, media hora más tarde, aproximadamente, fueron a recogerlo.

El Kaiser rodaba ahora a buena velocidad por la avenida de París, prolongación del Boulevard Lamoroux y de la avenida de Choisy. Rodaba sin esfuerzo aparente, suave y silencioso... sin que sus ocupantes sospecharan en modo alguno que un Frazer verde, cien metros detrás, les seguía desde el aeródromo de Orly...

A quince mil metros de altitud, en lo que los astrónomos se obstinan en tomar por globos aerostáticos o vulgares meteoros, Zimko y Yuln espiaban atentamente el Kaiser por la pantalla abombada de su aparato de teleproyección. Acababan de descubrir a Jean Kariven en el aeródromo de Orly, gracias a su detector de ondas humanas regulado a la longitud de onda del joven sabio francés. Yuln frunció las cejas, mientras escrutaba la pantalla, y luego agrandó el campo visual. El Kaiser acababa de doblar hacia la izquierda por la Plaza de Italia, para entrar en el Boulevard Auguste-Blanqui. Un segundo automóvil, un Frazer verde, seguía el mismo camino.

—Tengo la impresión de que ese coche estaba estacionado delante del aeródromo —observó Yuln—. Míralo ahora siguiendo el Kaiser de Jean. ¿Crees tú que...?

—Es posible —replicó Zimko, dubitativo—. No me extrañaría nada que los agentes especiales estuvieran ya tras las huellas de Kariven.

El Kaiser del antropólogo, saliendo del Boulevard Pasteur, doblaba a la derecha y rodaba por la calle de Vaugirad, escoltado aún por el Frazer verde.

—Debo prevenir a nuestros amigos —dijo Zimko.

Permaneció un instante inmóvil, concentrándose, mientras su hermana maniobraba con la astronave discoidal siguiendo en la pantalla el desplazamientos de los dos vehículos.

En el interior de su Kaiser, Jean Kariven conducía con bastante lentitud, pues la calle Vaugirad, a aquella hora de la mañana, hervía de transeúntes. De pronto experimentó una extraña sensación y tuvo que aflojar aún más la marcha del automóvil. En su espíritu resonaba una voz clara, nítida, perfectamente audible:

—Kariven, soy yo, Zimko, quien le habla...

Emocionado, el antropólogo recordó lo que le había dicho John Marlow acerca de aquellos mensajes telepáticos lanzados a través del espacio por los Polares. Siéndole imposible poner cuidado en la conducción del coche, prefirió torcer a la derecha por la primera calle y detenerse a lo largo de la acera. Luego hizo un gesto indicando a sus amigos que guardaran silencio. Tenso, atento, parecía escuchar un sonido o «algo» que sus amigos, estupefactos y perplejos, no alcanzaban a entender.

—Alguien le sigue, Kariven. Un automóvil verde va a la zaga del suyo desde Orly... Cuidado, ahora toma la calle donde ustedes se han detenido... Va a pasarles... Mire discretamente...

Jean Kariven hizo como que estaba examinando, por la portezuela entreabierta, el guardabarros derecho delantero. De este modo pudo echar una ojeada furtiva al magnífico Frazer verde que, precisamente en aquel momento, pasaba junto a su coche. Había dos hombres jóvenes en el asiento delantero. Sus rostros demostraron cierta sorpresa cuando vieron que Jean Kariven se inclinaba sobre la ventanilla de la portezuela. Pero la dirección de su mirada, puesta en la rueda delantera, les tranquilizó. Era evidente que los franceses no les habían descubierto.

—Ya ha pasado —prosiguió la «voz» telepática del Hombre del Espacio—. ¿Ha visto usted a quiénes pilotaban ese coche?

Kariven dudó unos segundos, preguntándose si debía responder en voz alta o mentalmente, pero Zimko le evitó extenderse en este dilema.

—He leído su respuesta en su cerebro, Kary. Usted los ha visto. Manténgase en guardia y procure de aquí en adelante que no le sigan cuando tenga usted que dirigirse a una cita importante o efectuar una misión.

El explorador experimentó de súbito una rara conmoción. Ya no era la misma voz la que vibraba en su cerebro. No podía decir que entendiera el timbre de esta voz, pero, inexplicablemente, sus resonancias diferentes hacían nacer en él la imagen de Yuln, la rubia Muchacha del Espacio.

—Estamos con usted, lean —decía la voz cantarina en su mente—. Ya le dije que nos encontraríamos de nuevo. Sea prudente... yo no quiero que le ocurra nada malo...

—Yuln —dijo Jean mentalmente—, ¿por qué se interesa tanto por mí seguridad?

—Yo... ¡Oh, son cazas...!

Eso fue todo. Su mente no percibió ninguna otra vibración telepática y sus oídos volvieron a escuchar los ruidos naturales que le rodeaban. En el cielo de la capital, tres cazas a reacción ascendían verticalmente con un silbido agudo. ¿Se trataba de una simple maniobra militar o es que habían descubierto el platillo volante?

—¡Eh, Kary! —se impacientó Robert Angelvin—. ¿Vas a seguir soñando durante mucho rato?

—Acabo de recibir un mensaje telepático de Zimko. Nos vienen siguiendo desde... Mira ese Frazer verde que vuelve hacia nosotros. Ha venido a nuestra zaga desde Orly.

El Frazer deceleró y pasó junto al Kaiser por segunda vez. El antropólogo puso su automóvil en marcha y, conduciendo a escasa velocidad, dio vuelta a la manzana para detenerse en la Plaza de Adolphe-Chérioux, donde estaba su domicilio.

Después de encerrar el coche en el garaje, los tres amigos se dispusieron a franquear el umbral de la casa número 11 cuando el Frazer, por delante de la escalinata, dio vuelta a la plaza y se alejó por la calle de Vaugirad. Se quedaron los tres perplejos y barajando hipótesis sobre aquella extraña persecución, lo que les impidió observar un Citroén 15 negro, que cruzaba la calle de Vaugirad para entrar en la Plaza de Adolphe-Chérioux en dirección al número 11. Los tres exploradores penetraron en el edificio y dejaron que la gran puerta encristalada se cerrara tras ellos.

Una mujer anciana caminaba por el «hall», avanzando penosamente, y se apartaron para dejarla pasar. En aquel preciso instante, un grito de mujer resonó en la calle y un extraño silbido invadió el «hall». La temperatura se hizo bruscamente asfixiante y la anciana se desplomó con un quejido.

—¡Contra la pared! —aulló Kariven, aplastándose contra el muro del pasillo.

Los vidrios de la gran puerta de hierro forjado se habían fundido. Un agujero enorme de un metro de diámetro, de forma irregular, con los bordes retorcidos, apareció en la puerta. Por este agujero, los espesos barrotes metálicos de la puerta no eran ya visibles. ¡Se habían fundido!

Jean Kariven se precipitó hacia la escalinata y encontró a una joven transeúnte desvanecida y rodeaba de personas. Su brazo izquierdo, como asimismo el pecho y la cadera del mismo lado, estaban cruelmente quemados. De su vestido y ropa interior solo quedaba una parte ribeteada de negro, cayendo hacia el costado derecho y revelando su cuerpo. El tejido había sido quemado siguiendo una línea ondulante que partía de los bajos de la falda e iba hasta el hombro izquierdo.

El antropólogo regresó junto a sus amigos, agachados al lado de la anciana. Le acogieron sin hablar, moviendo tristemente la cabeza. La infortunada anciana estaba acurrucada sobre ella misma. Su cuerpo era una masa informe y negruzca. De su bastón, caído al suelo, no quedaba más que un trocito ennegrecido de unos diez centímetros. El resto se había volatilizado a causa del espantoso calor.

El conserje, lívido, que había salido de su alojamiento en el preciso instante de gritar la joven en la calle, no cesaba de balbucir: »

—Pobre «Madame» Brun... Yo la he visto caer, señor Kariven, cuando usted y sus amigos se apartaron para dejarla pasar. Pobre «Madame» Brun...

Kariven miró a sus compañeros y dijo entre dientes:

—Me cuesta creer que los agentes especiales de la A. T. I. C. utilicen un rayo térmico para contribuir a sus investigaciones. Esta inocente viejecita ha recibido de lleno lo que estaba destinado a nosotros. Zimko tenía razón. Debemos ser prudentes. ¡Sobre todo ahora que los monstruos de piel verde nos han descubierto y actúan a pleno día!

IV

Cuando los inspectores de P. J. que investigaban este extraordinario atentado se hubieron ido, Jean Kariven ofreció «whisky» a sus amigos y, con su vaso al alcance de la mano, se dejó caer en un sillón de cuero marrón.

—Esto empieza a calentarse —gruñó Robert Angelvin, después de injerir un largo trago de licor.

Kariven le contempló con las cejas arqueadas, preguntándose si estaba haciendo un juego de palabras o si efectuaba una simple constatación de los hechos.

—Así es, en efecto —confirmó Dormoy—. El rayo térmico que ha matado a esa pobre vieja y ha fundido el metal de la puerta debía alcanzar al menos 2.000 grados.

—¡De buena nos hemos escapado! Como recepción, no está mal del todo.

—¿De veras crees que eran los denebianos que intentaban quitamos de en medio?

—No veo otra posibilidad, Mike. Los transeúntes que oyeron gritar a la joven la vieron desplomarse en el preciso instante de pasar en tromba un %15 ligero» negro. Al no oír ninguna detonación o ráfaga de metralleta, no tomaron el número del Citroën. La pobre fue alcanzada en el costado izquierdo por el rayo térmico poco antes de apagarse. Esto explica que se encuentre viva aún y fuera de peligro, aunque seriamente quemada.

»No cabe la menor duda de que esta arma diabólica no es de origen terrestre. A mi modo de ver, el Citroën negro debía seguir al Frazer de los agentes especiales, sabiendo que estos nos seguirían e, involuntariamente, les indicarían mi domicilio.

El antropólogo se levantó, nervioso, y dio algunos pasos por el salón, pasando una y otra vez por delante de la ventana. Echó un vistazo al exterior y abarcó la plaza de Adolphe-Chérioux, la estación del metro y la calle de Vaugirad. Su espíritu erraba por este barrio familiar que después de sus ausencias contemplaba siempre con verdadero placer. Las alamedas del jardín público estaban invadidas por las mismas bandadas de chiquillos que corrían y gritaban, a la entrada del metro; las mismas vendedoras de flores y de periódicos se afanaban por servir a sus clientes, siempre apresurados. Ah, sí, había un segundo vendedor de diarios sentado en un taburete plegable, con los periódicos extendidos sobre las rodillas y mirando en torno suyo con aire embobado. En conjunto, nada había cambiado, todo estaba en calma. La gente marchaba en pos de sus ocupaciones habituales, inconsciente de la espantosa amenaza que se cernía sobre la Tierra.

—¿Y si fuéramos a desayunar? —propuso Dormoy—. ¡Son las dos y media!

—Muy bien. Vamos a la Cervecería AIsaciana. Está a dos pasos de aquí, en la calle de Vaugirad.

Kariven abrió el cajón central de su mesa escritorio y sacó un Colt con su funda.

—Hombre prevenido vale por dos —dijo, quitándose la chaqueta para deslizar el arma debajo del sobaco—. Os aconsejo que hagáis otro tanto cuando lleguéis a vuestros domicilios. Poco importa si infringimos la ley llevando un arma de guerra. El Colt es preferible a esas pistolitas del 7,65...

Ya en la calle, Kariven se detuvo delante de una confitería.

—Mirad esos chocolates en forma de discos y bautizados con el nombre de «Platillos Volantes»... Y en el cristal —añadió— ¿no veis aquel vendedor de periódicos en la boca del metro, detrás de nosotros? Nos hace gestos con la cabeza mientras discute con un tipo que le compra un diario...

Dormoy y Angelvin vieron efectivamente, reflejándose en la luna del escaparate, al voceador de periódicos en plena discusión con un «cliente» de unos cuarenta años, tocado con un sombrero de fieltro y vestido con bastante sobriedad. El individuo echaba miradas furtivas en dirección a ellos.

—Venid —dijo Kariven—. Vamos a desayunar tranquilamente por aquí cerca. Ya veremos si estoy soñando o ese tipo nos va a seguir.

Se dirigieron a la Cervecería Alsaciana y eligieron una mesa al fondo de la sala. Desde allí podían ver a todas las personas que pasaban por delante del establecimiento. Un minuto después de haberse instalado, el hombre del sombrero se detuvo delante del restaurante y consultó largamente el menú. Encontrándolo sin duda a su gusto, entró y fue a sentarse no lejos de la puerta, conservando todo el restaurante bajo su campo visual.

—Henos aquí amarrados —gruñó Kariven—. ¡Los agentes especiales, los denebianos, y ahora ese ostrogodo del sombrero de fieltro. ¿De parte de quien estará?

—¿Lo habrán ganado los denebianos terrícolas para su causa?

—Me parece imposible imaginar que fueran ellos mismos quienes conducían el Citroën. Can su género de belleza escamosa no pueden ni pensar mostrarse en pleno día. Es casi seguro que han debido de encontrar cómplices entre la población. ¿Qué historia habrán podido explicarles para obtener su colaboración? ¿Habrán presentado esos monstruos verdes a los polares como invasores o bien habrán entrado en contacto con tipos sin escrúpulos atraídos por el brillo del oro?

—¿No te parece a ti que ese individuo es un miserable Confidente de los agentes especiales?

Kariven se alzó de hombros, sin dejar de comer.

—Lo que dices no es imposible, pero ese hombre tiene el aire bien lastimoso... He aquí lo que vamos a hacer. Tú te irás a tu casa, Mike, y no saldrán de allí hasta las seis, para venir a buscarme a mí domicilio. Tú, Bob, harás otro tanto, pero vendrás a buscarme a las cinco. Venid armados. Desde detrás de la ventana del salón, yo vigilaré al vendedor de periódicos. Tal vez nuestro hombre tenga otros cómplices en el barrio. En caso afirmativo, entrará en contacto de un modo u otro con su o sus aliados. Por otra parle, ya veremos cuál de nosotros tres es seguido al salir del restaurante... pues saldremos uno detrás de otro y tomando caminos diferentes.

Cuando terminaron de comer, Michel Dormoy estrechó la mano de sus amigos y se fue. El hombre del sombrero no se movió, pero en el exterior, un vagabundo que pedía limosna desde hacía unos instantes en la puerta de la Cervecería Alsaciana, echó a andar con aire distraído siguiendo los pasos del geofísico.

—Bueno, he acertado—.susurro Kariven—. El truco es completamente vulgar, pero veo que tiene éxito. Vamos a tener un ángel de la guarda cada uno de nosotros. El de Mike es un vagabundo — al menos podían haber encontrado a alguien más vistoso—; el tuyo será tal vez un aristócrata, y el mío apostaría cualquier cosa a que será ese andrajoso del sombrero marrón.

En lo cual no se equivocó en absoluto. Robert Angelvin, al salir, provocó la partida de un empleado del gas que, durante un cuarto de hora, había estado absorbido en la reparación de una tubería exterior.

* * *

Detrás de la ventana, con la cortina echada, Jean Kariven espiaba a través de los cristales al vendedero de periódicos. Robert Angelvin acababa de pasar delante de él. El hombre le siguió con la mirada. Unos segundos más tarde hizo un gesto discreto. En el bar situado al otro lado de la calle de Vaugirad, un hombre agachó la cabeza en señal de asentimiento y se dirigió hacia la cabina telefónica.

La misma ceremonia convencional se repitió a las seis, cuando pasó Michel Dormoy.

—No cabe la menor duda de que estamos estrechamente vigilados por esos energúmenos —refunfuñó Jean Kariven, introduciendo al último de los llegados—. No podremos andar un paso sin tener un rodrigón a nuestra zaga. ¿Traéis vuestros revólveres?

Los dos hombres asintieron, llevando la mano a la axila izquierda donde ocultaban sus revólveres. Robert Angelvin se había provisto también de un puñal, sujeto al antebrazo por dos trozos de cinta adhesiva que sujetaban la hoja y con el mango dirigido hacia abajo. Una simple sacudida haría que el arma se deslizara en la mano del etnógrafo, experto en el lanzamiento del cuchillo.

En aquel instante sonó el teléfono.

—Kariven al aparato —dijo el antropólogo, atento.

Una voz femenina canturreaba al otro extremo del hilo. Creyendo que se trataba de un error, Jean Kariven iba a colgar cuando reconoció los primeros compases de Blue Moon, el slow al que John Marlow había hecho alusión.

El explorador reflexionó. Luego dijo:

—¿Es el disco Blue Moon que le encargué?

—Exactamente. Lo hemos recibido esta mañana. «Su amigo y su hermana» nos han anunciado su regreso a Francia. Por esto me tomo la libertad de llamarle. ¿Vendrá usted a buscar el disco o prefiere que se lo enviemos a casa? Podemos llevarlo antes de las siete de la tarde.

—De acuerdo. Esperaré a que me lo traigan y «haré esperar a los amigos que me aguardan cerca de mí casa».

—Lo tendrá ahí dentro de media hora, señor Kariven, y estoy segura de que le gustará oírlo inmediatamente. Tanto peor para sus amigos —añadió la voz femenina—. «Esperarán todavía un poco». Las celebridades científicas son como las grandes vedettes: siempre cuentan con admiradores inoportunos. Este es el premio de la gloria. Gracias a Dios «yo no me encuentro en ese caso». Hasta pronto.

Kariven colgó, mantuvo la mano unos segundos en el auricular y, pensativo, informó a sus amigos:

—Una joven acaba de anunciarme la llegada del disco Blue Moon. Esto debe corresponder a una contraseña. Esa chica debe pertenecer a la «Alianza», puesto que enseguida ha comprendido mi alusión a los «amigos que me esperan fuera». Mediante una frase banal me ha dado a entender que ella no está vigilada.

Media hora después resonó el timbre de la puerta de entrada.

Jean Kariven introdujo a una muchacha alta, de largos cabellos oscuros, muy elegante en su traje sastre, que llevaba en la mano una cartera de piel. Al llegar al centro del «living-room» levantó la diestra para saludar a los tres exploradores que la rodeaban. El Signo, perfectamente visible, aparecía en la palma de su mano. Los tres hombres respondieron al saludo de la misma forma. A la invitación de Kariven, la muchacha se sentó.

—Me llamo...

Se interrumpió bruscamente, con los ojos clavados en Robert Angelvin, y su semblante se cubrió de púrpura.

—¡Bob! —gritó—. Usted... ¿Es que no me conoce?

Robert Angelvin frunció el ceño, buscó en los recovecos de su memoria, y al fin exclamó:

—¡Jenny! ¡Jenny Reynal!... Nos conocimos en el Museo del Hombre —añadió, dirigiéndose a sus amigos—. Juntos seguíamos cursos de etnografía y de antropología cultural—. Abrazó a la joven y concluyó—: ¡Cómo has cambiado! Verdaderamente, no te había reconocido al principio.

—Entonces era rubia y tenía diecisiete años—. Y confesó con una sonrisa—: Hace ya ocho años de aquello...

—¿Y cómo es que te encuentras metida en esta... aventura?

—Mi padre dirige en Francia el Instituto de Investigación de la OVNI. — Cruzó las manos sobre las rodillas y añadió—: Mi padre y yo tenemos el Signo, y Zimko se apresuró a entrar en contacto con nosotros.

—¿No la han descubierto? —preguntó Jean Kariven.

—No. Zimko me ha comunicado a mediodía que ustedes habían sido seguidos por un coche verde de matrícula americana.

—Seguidos y ametrallados por los rayos térmicos de los denebianos —terminó el antropólogo, relatando seguidamente las peripecias del atentado.

Pálida de emoción, la muchacha dirigió una mirada a su antiguo compañero de estudios.

—Esos monstruos verdes son de una audacia inaudita. Nunca hubiera creído que se atrevieran a tanto, en plena ciudad. Ni siquiera sabíamos que estuvieran en Francia... ¿Dice usted que la anciana murió carbonizada en el acto?

Robert Angelvin asintió con un gesto de cabeza.

—Esto me recuerda un hecho extraño acontecido en 1953, en Drancy, no lejos de París —dijo la muchacha, pensativa—. Una niña de seis años, que jugaba en la calle con sus amiguitas, fue envuelta súbitamente por las llamas. Su madre y su hermana, intentando vanamente salvarla, le arrojaron encima un cubo de agua para apagar las llamas que la consumían. La madre se quemó las manos tratando de salvar a su hija. En modo alguno pudo encontrarse ningún rastro de cerillas o de otro objeto susceptible de inflamarse y prender fuego a las ropas de la chiquilla. Sus amiguitas fueron registradas e interrogadas con el mismo resultado negativo. Ellas no tenían nada que ver en aquel «accidente» inexplicable e inexplicado. La infortunada criatura murió, quince días después, en el hospital de Saint-Louis ({19}).

—¿Cree usted que existe alguna relación entre este misterioso «accidente» y el arma temible de los denebianos? —aventuró Michel Dormoy.

—Hago una simple deducción. Pero no es imposible que esos seres hayan, de un modo u otro, «ensayado» sus rayos térmicos en los seres humanos.

—Pero ¡sería monstruoso atacar a una niña inocente!

—La guerra es una cosa llena de monstruosidades, Bob —suspiró Jenny Reynal—. ¿Cuántos inocentes pierden la vida en ella? Por otra parte, nosotros no somos más que terrícolas para esos seres horribles, o sea, enemigos en potencia, toda vez que ambicionan dominar nuestro planeta.

«Tengo un mensaje para usted, Kary — así es como le llama Zimko—, pero que concierne también a Bob y a Michel Dormoy. A las doce de la noche debemos encontrarnos todos reunidos en el aeródromo de Guyancourt. Se trata de un sitio desierto donde no debemos temer que nos molesten. No hay allí torre de control ni edificios administrativos y los aviones no aterrizan nunca de noche en esa pista. Sólo hay animación en ella durante el domingo, cuando los miembros del Aero-Club efectúan sus vuelos. Por otra parte, en ese campo de aviación fue donde se posó por vez primera, en Francia, un platillo volante, el de Zimko, en julio de 1950 ({20}). Nuestro amigo el polar y uno de sus compatriotas vinieron entonces a entablar contacto con mi padre y con otros franceses que llevaban el Signo.

—¿No le ha explicado Zimko el motivo de este encuentro nocturno?

—Sólo me ha dicho que era muy importante... para ustedes y para la Alianza.

—Iremos —prometió Angelvin—. Pero ¿cómo saldremos de aquí sin que nos sigan?

—Por el techo —observó Jean Kariven—. Es el único camino que podemos seguir para pasar desapercibidos. Cruzaremos los techos de las casas contiguas a esta y nos introduciremos en un edificio que dé a una calle vecina.

—Yo tengo un coche —intervino Jeny—. Indíquenme dónde debo esperarles. No es caso de tomar su Kaiser, localizado ya por los agentes especiales y por los denebianos.

—Vaya usted a la esquina de la calle Blomet con la calle del General-Beuret... Y asegúrese de que no la siguen. Las precauciones no están nunca de más. Cenaremos juntos y luego iremos a Guyancourt.

Cuando la muchacha hubo partido, Jean Kariven se apostó tras la cortina de la ventana encristalada. Desde la boca del metro, el vendedor de periódicos dirigía furtivas miradas hacia la ventana. Jenny Reynal abandonó la casa y cruzó la Plaza de Adolphe-Chérioux. El vendedor de periódicos apenas se dignó mirarla, manteniendo los ojos en la ventana iluminada. Así pues, no debían saber que la joven conocía a Jean Kariven. Jenny estaba todavía fuera del «circuito» localizado.

—Nuestro hombre no quita los ojos de la ventana... La seguirá contemplando mientras esté iluminada. Salgamos sin apagar la luz. ¡Ese tipo terminará por echar raíces creyendo que no hemos salido de aquí!

Los tres amigos, provistos de linternas eléctricas y de una ganzúa, tomaron el ascensor y subieron al sexto piso. Luego ascendieron una quincena de escalones que conducían a la buhardilla y, alumbrándose con sus linternas eléctricas, atravesaron un verdadero maremágnum de sillones viejos y destripados, marcos de cuadros, una bañera de zinc, un viejo armario y un aparato para dar lejía a la ropa, sin contar las maletas... y el polvo. Salieron al techo por una lumbrera. La noche era tibia y las estrellas brillaban en un cielo sin nubes. Kariven, con una ojeada circular, trató de orientarse en aquel bosque de chimeneas.

—Pasaremos el techo medianero y luego cruzaremos los techos vecinos en diagonal. La calle Blomet está a la derecha, a unos doscientos cincuenta metros aproximadamente... —sonrió burlonamente y terminó diciendo—: El paseo no será muy fácil...

Trepando por encima de las cornisas, escalando chimeneas y deslizándose sobre las tejas resbaladizas, peligrando, a cada paso, de romperse la crisma, los tres curiosos «alpinistas» invirtieron veinticinco minutos en alcanzar una buhardilla desierta por la que se colaron silenciosamente.

La puerta que daba al descansillo estaba cerrada. Gracias a su ganzúa, Kariven abrió sin dificultad la vieja cerradura. Encontrábanse en el quinto piso de un lujoso edificio. El desván estaba sucio y polvoriento, como suelen estarlo en todas partes, pero los pisos inferiores brillaban de limpieza. La alfombra roja que cubría los peldaños de la escalera ahogaba sus pisadas.

En el primer piso se cruzaron con una anciana que llevaba unos quevedos cabalgando en difícil equilibrio sobre su nariz y que los miró sin pizca de amenidad. Al ver sus ropas polvorientas, tuvo un sobresalto. Haciendo un gesto digno, la anciana se puso en mitad del rellano para verlos descender. Jean Kariven le dirigió un gesto tímido con la cabeza y siguió a sus compañeros con aire desenvuelto. Cuando iban a abrir la puerta que daba a la calle, una voz les llamó:

—¡Eh, ustedes...! ¡Yo no les he visto subir!

Era el conserje, un viejecillo con una gorra de lana y cuya chaqueta hacía inauditos esfuerzos para mantenerse sobre sus hombros caídos.

—Salid —dijo el antropólogo a sus amigos. Y volviéndose al conserje, le interpeló en voz alta—: ¿No nos ha visto usted subir? No me extraña. ¡Nosotros no hemos entrado!

Salió precipitadamente en tanto el buen hombre, después de comprender lo que pasaba, lanzó el grito de: «¡ladrones!»

El «Vedette» de Jenny Reynal les esperaba a diez metros de allí. Los tres amigos se zambulleron en el automóvil, que partió inmediatamente. La calle estaba desierta y nadie pudo tomar el número del coche, y menos aún el conserje que, a gatas en la acera, buscaba sus gafas perdidas mientras perseguía heroicamente a los «ladrones».

—¿Adónde iremos a cenar? —preguntó Angelvin, limpiándose la frente.

—Al Eden-Roc —repuso sin vacilar la muchacha, mientras conducía el «Vedette»—. Es un restaurante muy simpático, cuyo dueño conozco personalmente. También él es de los nuestros. Tenemos aliados en todas las corporaciones... —sonrió. Y luego añadió con aire enigmático, dirigiéndose a Kariven—: Estoy segura de que le gustará el ambiente, la excelente cocina, la clientela escogida... Ya verá.

El «Vedette» consiguió aparcarse sin demasiado esfuerzo entre dos automóviles y nuestros amigos se dirigieron hacia la esquina de la calle Boyon y la de Villebois-Mareuil. La primera sala del Eden-Roc estaba llena de comensales sentados a las mesas. El dueño hizo un gesto discreto a Jenny y condujo a los recién llegados a la segunda sala donde solo había tres mesas ocupadas.

Kariven «la» vio deliciosa y cautivadora. Llevaba un maravilloso vestido malva con arabescos de oro que dejaba al descubierto sus hombros, unos hombros perfectos de piel fina y bronceada. En el momento en que iba a pronunciar su nombre, un pensamiento avasallador se impuso en su cerebro, un pensamiento imperioso, pero cantarino como el sonido de su propia voz.

—Llámame Betty, Jean...

—¡Betty! —exclamó en el acto, cogiendo las dos manos que le tendía la joven polar—. Jenny no me ha dicho que la... que te encontraría aquí.

Se instalaron en una mesa y cenaron alegremente. Jean Kariven estaba particularmente inspirado y sus salidas graciosas se sucedían sin tregua... con la consiguiente satisfacción de Betty-Yuln. Cuando la miró en sus ojos azules, ella enrojeció y bajó los párpados. No precisamente porque él la miraba, sino porque ella leía en su pensamiento y en su corazón.

Hablaron de todo en el curso de la cena, de todo menos del miedo que les atenazaba. De pronto, cuando estaban terminando de comer, Yuln se aferró al borde de la mesa y sus dedos curvados desgarraron el mantel. Los rasgos de su semblante se habían contraído en una expresión de dolor. Con todo, aquello solo duró un par de segundos.

—¿Qué pasa, Yuln? —se apresuró a preguntar Jean Kariven.

—Los denebianos —murmuró la joven polar con voz todo aliento—. Me buscan... Acabo de experimentar el dolor causado por su detector psíquico. Han estado a punto de «abordar mi mente», pero he conseguido reaccionar a tiempo y liberarme. Deben de estar lejos. El dolor ha sido agudo, pero breve. —Emitió un gemido brusco, apretó las mandíbulas y luego se relajó—. Otra vez me ha rozado el rayo psíquico detector. Deben de estar barriendo la ciudad con sus proyectores invisibles... Si se acercan, me descubrirán, pues no podré resistir al psíquico-detector sin estar protegida por un «repulsor». No lo he traído conmigo, ignorando que los denebianos estaban ya en Francia.

Yuln se concentró, mirando un punto imaginario ante ella, y casi inmediatamente entró en contacto telepático con su hermano. Al cabo de unos segundos le llegaron los pensamientos de Zimko:

—Lo siento, Yuln, pero no puedo regresar inmediatamente. Huye del sitio donde te encuentras y, con nuestros amigos, parte inmediatamente al lugar de la cita. He localizado la zona desde donde se emiten los rayos psíquicos denebianos. El detector está situado al noroeste de París. Salid enseguida hacia el suroeste antes de dirigiros a Guyancourt... Estoy terminando mi misión aquí e iré a recogeros. ¡Valor, hermanita! Desde hace tres minutos estoy lanzando ondas de interferencia a fin de enredar la pista, pero esto no será demasiado eficaz, puesto que nuestra astronave sobrevuela ahora el otro hemisferio de la Tierra.

Yuln abandonó su mirada perdida en el vacío y declaró:

—Es preciso que partamos inmediatamente. Zimko se está esforzando en enredar la emisión de ondas detectoras, aun cuando su intervención solo tendrá una eficacia relativa. Nuestras ondas de interferencia, para actuar con toda su fuerza, deben ser lanzadas a menos de cinco mil kilómetros del objetivo.

—¡Cinco mil kilómetros! —se asombró Kariven—. Pero ¿dónde está Zimko, entonces?

—Opera en China —respondió ella lacónicamente, sin precisar nada más.

No queriendo pecar de indiscreto, Jean Kariven cambió de tema y dijo en son de chanza:

—¡El vendedor de periódicos debe encontrar muy largo el tiempo!

Y explicó su estratagema a la Muchacha del Espacio. Ella sonrió, pero enseguida recuperó su expresión grave y desprovista de encanto.

—Haría usted bien en telefonear al conserje para que fuera a apagar la luz de su apartamento.

—Bah, yo mismo la apagaré mañana por la mañana —replicó el explorador.

—Yo creo que mañana por la mañana se encontrará usted muy lejos de París, Jean... Mañana y pasado mañana...

—¿Qué quieres decir? —murmuró, sorprendido.

—Esta noche partimos los cinco en misión especial.

Los tres franceses compusieron un gesto común de asombro.

—Pero vamos a ver, Betty... ¡No podemos partir así de buenas a primeras, sin otro bagaje que la ropa que llevamos puesta!

—No te inquietes, Jean. Hemos pensado en todo y os proveeremos de cuanto os haga falta. Telefonea al conserje de tu casa, o, de lo contrario, si la luz brilla indefinidamente en tu apartamento, esto despertará más la atención que el hecho de no haberos visto salir.

* * *

A eso de las once de la noche, el «Vedette» de Jenny Reynal rodaba en dirección a Guyancourt. Yuln, sentada atrás entre Jean Kariven y Dormoy, parecía nerviosa. Cada vez que un automóvil les pasaba, el antropólogo la sentía ponerse rígida contra él. Con todos los sentidos alerta, la joven polar escrutaba la noche tratando de descubrir una presencia hostil. De pronto se cogió frenéticamente al brazo de Kariven.

—¡Lo siento! El rayo psíquico acaba de rozarme. ¡Están cerca!

Los tres hombres, obrando de común acuerdo, sacaron los Colts y les quitaron el seguro con el pulgar.

—No es con eso con lo que les impedirán actuar —murmuró Yuln esbozando una pálida sonrisa—. Cuando pasen por nuestro lado será demasiado tarde.

Abrió su bolso y extrajo un cono desintegrador de modelo pequeño que oprimió nerviosamente.

—Aún no sé si nos buscan en un automóvil o desde el cielo, a cubierto en su astronave. Quieren eliminarnos a toda costa a Zimko y a mí, esperando así destruir la Alianza. —Bruscamente soltó un gemido y jadeó—: ¡Se acercan...!

Hubo unos instantes de silencio en el interior del automóvil. La muchacha cerró los ojos y proyectó una corriente de ondas psíquicas al encuentro de los seres verdes de Deneb. Su respiración se hizo entrecortada.

—Los veo... Están en un coche, un coche negro, a unos quince kilómetros detrás de nosotros.

—¡Acelera, Jenny! —ordenó Robert Angelvin—. Toma el camino de la izquierda. No se encuentra en muy buen estado, pero es un atajo que conduce a Guyancourt.

La joven etnógrafa asintió y, dando un brusco golpe de volante, introdujo el automóvil por un sendero pedregoso y surcado de roderas. Al cabo de media hora, cuando estaban ya dando vistas a Guyancourt, Yuln experimentó un dolor atroz en todo su ser, un dolor extraño que nacía en su cerebro y que se derramaba instantáneamente por cada fibra de su sistema nervioso.

—Vie... vienen —articuló, luchando con todas sus facultades supranormales para repeler la onda dolorosa que la estaba invadiendo—. Siguen ahora nuestro coche con la ayuda de un detector magnético... La masa de nuestro coche... les sirve de punto de referencia.

—Me acercaré a la cuneta —dijo rápidamente Jenny, asegurando las manos en torno al volante—. ¡Salten deprisa! Yo abandonaré luego el coche y lo dejaré avanzar en primera por el camino. —Y exclamó, recordando de pronto su lenguaje estudiantil—: ¡Vamos, salta ya, Bob de mí corazón!

Angelvin abrió la portezuela y se lanzó. Se levantó y, agachado, siguió al automóvil para alcanzar a Dormoy y Kariven que habían saltado también y corrían igualmente a la altura del Vedette. Yuln se lanzó en tromba en los brazos de Kariven. Los cuatro se precipitaron en los escuálidos arbustos que bordeaban el camino y, con las armas empuñadas y el corazón palpitante, esperaron. Cincuenta metros más allá, la valiente Jenny Reynal abandonó de un salto su automóvil en marcha. Rodando a diez kilómetros por hora solamente, el vehículo prosiguió su ruta en línea casi recta sobre la uniformidad del terreno.

Jenny se arremangó la falda y, a gatas, avanzó por la cuneta en dirección a sus amigos. Los faros rojos del Vedette, que ahora empezaba a zigzaguear, se alejaban lentamente en la noche. Por fortuna, un rebaño de nubes acababan de tapar tímidamente la cara blanca de la luna.

—¡Por allí vienen! —susurró Yuln, apretándose más contra el antropólogo.

Con un codo a tierra, la joven empuñó su cono desintegrador. Un Citroën negro, con todos los faros apagados, llegaba por el mismo camino que había seguido el Vedette. Avanzaba a unos cincuenta por hora, a pesar del mal estado del camino, y pasó a diez metros del grupo cuyos componentes permanecían aplastados contra el suelo. Yuln apuntó y su dedo índice se hundió en el botón de contacto. Un rayo azulado en forma de abanico iluminó fugazmente el terreno, envolviendo al Citroën negro. El automóvil se convirtió de pronto en una masa brillante, cegadora, lo mismo que un bloque de metal en plena fusión. En una fracción de segundo pasó del rojo al blanco, como si fuera una explosión de magnesio, y luego todo se hizo nuevamente negro. ¡Había desaparecido desintegrado, transformados sus átomos en energía liberada!

—¡Uff! —suspiró Robert Angelvin—. Menos mal que no ha errado usted el blanco.

Yuln iba a responder, pero se contuvo, tensa, y permaneció unos segundos inmóvil.

—Se acerca otro coche... pero ahora no siento nada...

—Tal vez sean paseantes nocturnos... enamorados o...

—No —replicó la joven polar—. Los veo... ¡Son tres denebianos! Pero no llevan rayos psíquicos... Sólo el coche que yo he desintegrado hace un momento llevaba este aparato... Los veo muy bien...

Con los ojos entornados, la joven parecía escuchar algo que los otros no oían.

—Son tres —repitió—. Tres denebianos y un terrícola al volante... Cada uno está provisto de un fusil de rayos térmicos. Los denebianos, sin detector psíquico, no me localizarán ni aunque pasen a cincuenta metros de mí. Sus sentidos supra-normales están menos desarrollados que los nuestros...

Después de cinco minutos de ansiosa espera llegó un Peugeot 203 con las luces cortas encendidas. Se detuvo a la entrada del terreno y apagó por completo los faros.

—Se han sorprendido de no ver el primer coche —susurró la joven, crispando los dedos sobre el desintegrador—. Están demasiado lejos aún para que pueda tirar.

El Vedette, privado de dirección, se había detenido tres kilómetros más adelante chocando contra una pequeña elevación del terreno.

—¡Están indecisos y van a dispersarse para rodear el aeródromo!

En efecto, las cuatro portezuelas del 203 se abrieron simultáneamente para dar salida a tres pseudohombres vestidos con un simple maillot y un ancho cinturón del que pendía un gran estuche. Un casco negro cubría sus cabezas. Cada uno de ellos empuñaba una especie de fusil de cañón corto y terminado por un reflector parabólico. Su piel verde y escamosa relucía extrañamente bajo la luz de la luna y les daba el aspecto de estatuas vivientes. El terrícola que les acompañaba, tocado con un sombrero marrón, llevaba también un fusil de rayos térmicos. Avanzaron en dirección al Vedette, alejándose recíprocamente unos de otros, mientras lanzaban miradas en torno a ellos, intrigados por la ausencia del Citroën negro.

El cómplice de los denebianos, siguiendo su propio camino con objeto de coger el Vedette por detrás, se dirigió a los arbustos donde se ocultaban los exploradores y sus compañeros.

—Ese nos va a descubrir —susurró la joven polar—. Y es imposible abatirlo con mi desintegrador o con sus armas ruidosas sin llamar la atención de los otros.

Angelvin movió vivamente su brazo derecho. El mango del puñal que llevaba sujeto al antebrazo derecho se deslizó de su vaina y le cayó en la mano. El etnógrafo se arrodilló, blandió el arma y con un vigoroso impulso la arrojó contra el hombre que caminaba prudentemente a unos diez pasos de su escondite. La daga partió como una flecha y se hundió blandamente en la garganta del rufián. Soltando el fusil, el hombre se llevó las dos manos al cuello. Ahogándose, con la boca abierta y los ojos saltones, titubeó y se desplomó sobré la hierba del terreno sin haber proferido un grito. Todo había tenido lugar en medio del mayor silencio. Los denebianos no sospechaban aún nada. Kariven se arrastró hasta el moribundo, se apoderó de su fusil de rayos térmicos, se puso el sombrero marrón que había rodado por la hierba, y, levantándose, siguió el camino que iba a tomar el traidor. Desde lejos, debido a la oscuridad, los denebianos no se darían cuenta de la sustitución.

Dormoy, Angelvin, Yuln y Jenny empezaron a arrastrarse entonces en dirección a los denebianos. Jean Kariven hizo una señal a sus amigos para que les atacaran por la espalda mientras él se acercaba poco a poco al monstruo verde que avanzaba a su izquierda.

Los tres denebianos disminuyeron progresivamente su marcha al convergir hacia el Vedette. Cuando estuvieron a unos treinta pasos los unos de los otros, Jean Kariven se aseguró de que sus amigos se encontraban a una distancia suficiente para tirar. Aún dio una docena de pasos hacia la derecha y, dirigiendo el reflector del fusil hacia los monstruos, oprimió el único botón del arma. Un rayo amarillo pálido brotó del reflector con una débil crepitación. El haz luminoso cayó sobre el primer denebiano y lo carbonizó en un segundo. En aquel mismo instante, las secas detonaciones de los tres «Colts» formaron un terrible estruendo. Tocados, los otros dos monstruos se desplomaron. Uno de ellos se incorporó sobre un codo e intentó levantar su fusil, pero el rayo fulgurante del desintegrador de Yuln barrió el aeródromo. Los dos cuerpos monstruosos dieron por un momento la impresión de otros tantos muñecos escarlata; luego, la noche oscura y tranquila se adueñó nuevamente del paisaje. De los denebianos — el tercero acababa también de ser desintegrado — no quedaba más que un recuerdo desagradable.

En la lejanía, un perro ladraba furiosamente, despertado por los disparos. La casa más cercana estaba a cuatro kilómetros, de modo que no era de temer una visita inoportuna.

—¡Nos los hemos cargado! —gritó alegremente Michel Dormoy, enfundando su «Colt».

—Volvamos al coche y dejémoslo a la orilla del camino —dijo Yuln—. Enviaremos un mensaje a su padre, Jenny, para que venga mañana a buscarlo.

El Vedette, cuyo parachoques estaba ligeramente abollado, fue conducido a la entrada del camino, cerca del 203. Angelvin, que se había acercado al primer cadáver, lo volvió con el pie.

—¡Ven, Kary!

Kariven se acercó a su amigo y proyectó la luz de su linterna sobre el rostro del muerto.

—¡Es el hombre del sombrero marrón, el mismo que vimos en el restaurante!

—En efecto —confirmó Angelvin, extrayendo su daga de la garganta del muerto.

Limpió cuidadosamente la hoja en las ropas del muerto y cuando no le quedó ninguna mancha de sangre la volvió a la vaina, sujeta a su antebrazo bajo la manga de la chaqueta.

—Apártese —le aconsejó la joven polar.

Apuntó al cadáver con su desintegrador y lo hizo desaparecer con una lluvia de rayos. Dirigiendo luego su arma contra el 203 de sus perseguidores, le hizo sufrir la misma suerte.

—Es una tontería dejar huellas detrás de nosotros —dijo, guardando tranquilamente el pequeño cono en su bolso.

Aquel era un espectáculo bastante curioso: los tres hombres y las dos muchachas, una vestida con un traje sastre negro y la otra luciendo un vestido malva de amplio escote, mientras esperaban en el aeródromo en medio de la noche.

—¡Ya viene Zimko! —exclamó de pronto la joven polar, levantando los ojos al cielo.

Sus compañeros, levantando también la cabeza, solo vieron el firmamento cuajado de estrellas blancas y relucientes. Al cabo de unos instantes, sin embargo, una de las estrellas pareció aumentar de tamaño, haciéndose fosforescente, verde esmeralda, y pronto apareció bajo la forma de un disco luminoso que giraba sobre sí mismo. El platillo volante descendió entonces a una velocidad vertiginosa y se inmovilizó en seco a un metro cincuenta del suelo. Una bocanada de viento cálido hizo aletear el vestido de la joven polar y levantó la falda de Jenny.

Yuln cogió la mano de Jean Kariven y los dos echaron a correr seguidos por Jenny y Robert Angelvin. Michel Dormoy avanzó en último lugar. Todos ellos ascendieron, uno tras otro, por el plano inclinado de la astronave discoidal y, bajando la cabeza, franquearon la escotilla de entrada.

Zimko, vestido con una túnica de seda de mandarín, una túnica verde con dragones bordados, amarillos y negros, rompió a reír al ver el asombro de los otros.

—No he tenido tiempo de cambiarme de ropa hace un rato, cuando salí de China.

A una invitación suya, todos tomaron asiento en torno a la cabina de pilotaje. Dorfoy y Angelvin no daban crédito a sus ojos. ¡Estaban en un platillo volante! ¡En uno de aquellos aparatos que desde hacía años eran la comidilla de los periódicos! Jenny Reynal había visto ya esta misma astronave algunos años atrás.

El disco despegó sin la menor sacudida, y, casi en posición vertical, se hundió en la noche a una velocidad de cinco mil kilómetros por hora.

—¿Qué papel representaremos nosotros en el programa que está usted preparando? —inquirió Jean Kariven, contento de ver a su amigo extraterrestre.

—Participarán ustedes en una misión como observadores, como terrícolas y como portavoces. En cuanto a nuestro destino... ya se lo indicaré en ruta.

—Vamos a Moscú —declaró tranquilamente el Hombre del Espacio.

V

—¿A... Moscú? —repitió el antropólogo, incrédulo y, a decir verdad, un tanto asustado.

—Ya sé —sonrió Zimko — que Rusia es un país poco acogedor. Con la actual tensión reinante es difícil entrar en él... y más difícil aún salir, pero nosotros tenemos que ir. Esto forma parte de nuestro plan con vistas a constituir la Alianza Terrestre-Polar. Vuestro planeta, amigos, está dividido en dos bloques antagónicos. De los choques que derivan de ambos bandos podría nacer una guerra estúpida que solo redundaría en beneficio de nuestros enemigos comunes los denebianos. Desgraciadamente, los hombres no han llegado aún a un alto grado de sabiduría, ni los Estados Unidos ni Rusia se avendrían a escucharnos calmosamente sin intentar por todos los medios atraernos a su causa. De ahí que nos neguemos rotundamente a inclinarnos por uno u otro bando...

«Nosotros, los polares, que la tradición terrestre denomina Dragones de la sabiduría, somos en cierto modo apóstoles del pacifismo. Sin embargo, con frecuencia estamos obligados a emplear la violencia. Ustedes mismos habrán tenido ocasión de observarlo en las últimas cuarenta y ocho horas. Nos repugna matar, pero no dudamos en hacerlo cuando está en juego la seguridad de un planeta. Y los denebianos están poniendo en peligro el porvenir de la Tierra.

—Pero ¿qué vamos a hacer nosotros en Rusia? —preguntó Robert Angelvin.

—Secuestrar al profesor Sergio Yegov, renombrado sabio atómico, jefe supremo del Laboratorio de Atomgrado. Este hombre de extraordinario valor está actualmente de vacaciooes en Moscú. Tenemos que aprovecharnos, pues, de esta circunstancia excepcional.

—Y ¿qué objeto tiene este secuestro?

—Hemos hecho ya lo mismo con gran número de sabios de todos los países para constituir un grupo de cerebros científicos destinados un día, el Día J, a testimonial nuestra buena fe con respecto a los países de la Tierra.

—Las misteriosas desapariciones de sabios que han tenido lugar en distintos puntos del globo durante estos años, ¿son, pues, obra de ustedes?

—No lo niego, Kariven. Esos sabios no son rehenes ni prisioneros. Los tratamos como a invitados y les hacemos visitar nuestra Confederación Galáctica, es decir, los planetas a los cuales ayudamos a perfeccionarse, social y técnicamente hablando. Cuando devolvamos esos sabios a la Tierra, en el momento oportuno, darán testimonio de nuestras intenciones pacíficas con respecto a los terrícolas. Y esos hombres serán creídos por su personalidad y por la llegada en masa de las astronaves polares que vendrán a proteger vuestro planeta contra todo ataque eventual por parte de las criaturas de Deneb.

«Ahora les ruego me excusen. Voy a quitarme este disfraz de mandarín, muy cómodo para circular por China, pero poco recomendable en las calles de Moscú. Vuestros trajes de sport con la americana cruzada y precisamente de corte americano por demás, tampoco serán muy indicados en el país de los soviéticos. Pero enseguida remediaremos esto. ¿Quieren acompañarme?

Jenny se quedó sola con Yuln, quien acababa de quitarse su vestido para ponerse, sobre su «bikini» azul noche de colores cambiantes, la corta túnica transparente y apretada en la cintura. Luego calzó sus botas altas y lustrosas y volvió a sentarse ante el cuadro de mandos, desconectando el piloto automático.

La joven francesa contemplaba a la polar de piel bronceada, la cual, leyendo en su pensamiento como en un libro, le propuso:

—¿Quiere usted probarse una de estas túnicas, Jenny? Tengo una nueva que le irá muy bien y hará juego con la blancura de su piel. Entre en mi cabina —dijo, indicando una escotilla ovoidea — y tome del armario de metaloplástico el sobre protector marcado con una estrella verde. En el interior encontrará un equipo completo. Las dos somos poco más o menos de la misma estatura. Creo que le vendrá a su medida.

Quince minutos después, Zimko y los terrícolas volvieron al puesto de pilotaje. Los cuatro se habían endosado uniformes oscuros, cerrados en el cuello y adornados con galones en los hombros. Calzados con botas negras, cubriéndose con gorras del mismo color y visera corta y llevando en la cintura un revólver en su funda, se habían detenido en la entrada de la cabina y contemplaban a Jenny Reynal.

La muchacha, un poco turbada, acababa de colocarse el cinturón dorado sobre una magnífica túnica verde, transparente, que no ocultaba nada de sus formas gráciles. Unas botas, también verdes, con los bordes rojos, le llegaban a media altura de sus musculosas pantorrillas. Al igual que Yuln, llevaba un casco ligero, del mismo color de la túnica, del que se sacaban los negros mechones de sus cabellos.

Robert Angelvin dejó escapar un silbido de admiración, modulado en dos notas, y la atrajo hacia él.

—¡Una verdadera sinfonía en verde! Estás encantadora, «Hija del Espacio», Jenny.

La muchacha se abandonó un instante contra su pecho y luego se apartó suavemente, como con pena.

—¿A qué viene este disfraz? —preguntó, pasando el dedo índice por el torso de Robert Angelvin.

—No se trata de un disfraz —corrigió Zimko—. Esto son verdaderos uniformes de la M. V. D... ({21}) o casi lo son si se considera que han sido fabricados en Kodha, la capital planetaria de la Estrella Polar. El tejido está hecho a prueba de balas y soporta una temperatura de dos mil quinientos grados. Con nuestros guantes y una capucha del mismo material podemos cruzar, sin peligro, una zona ardiendo de más de quinientos metros. Por encima, este tejido ignífugo nos protegería de las llamas, pero la temperatura interior se elevaría a más de sesenta y siete grados, lo que no es en modo alguno agradable. —Acto seguido preguntó a su hermana por telepatía—: ¿Dónde estamos, Yuln?

La muchacha rubia oprimió un botón y la pantalla televisora se iluminó, transformada en radar-grafoscópico, y en ella apareció un mapa de Europa Central. Un punto rojo y luminoso se desplazaba hacia el este, siguiendo una línea que remontaba ligeramente hacia el este-nordeste.

—Ahora sobrevolamos Varsovia —anunció, girando con lentitud un pequeño volante multiplicador de velocidad.

En la pantalla, el punto rojo luminoso del platillo volante aceleró su marcha a través del espacio. Kariven consultó el mapa dos veces y exclamó:

—¡Acaba usted de decir que sobrevolábamos Varsovia y el punto rojo ha rebasado ya Smolensko, a más de ochocientos kilómetros de la primera ciudad!

Yuln hizo girar el volante en sentido opuesto, dirigió una mirada al cuadrante donde oscilaba una aguja, y volvió al punto luminoso que reducía considerablemente su marcha.

—Pues solamente hacemos una media de cuarenta y cinco mil kilómetros por hora —bromeó la joven—. A veces —añadió, maliciosa—, es muy conveniente que tomen nuestros aparatos por simples meteoros, si bien estos cuerpos celestes alcanzan velocidades mucho mayores. Ha reducido ahora la velocidad a mil kilómetros, lo que no significa casi nada comparado con lo que esta astronave puede desarrollar en el espacio. Para viajes insterestelares, nuestro sistema de medida de velocidad es el Parsec, y según la distancia a recorrer, el Mega-parsec({22}).

—¡Es asombroso! —exclamó Kariven, meditando el inconmensurable valor de estos términos.

—Pero, volando a escasa velocidad, ¿no podemos ser detectados por los radares rusos?

—No te inquietes, Kary —le tranquilizó Zimko—. Nuestro aparato está dotado de un dispositivo especial que absorbe las ondas del radar. Este dispositivo funciona actualmente. Los controles de detección del suelo no recibirán jamás el menor eco de nuestro paso, tanto menos, cuanto que estamos rodeados también de un campo de invisibilidad desde que entramos en la zona soviética.

—Ahora sobrevolamos los arrabales de Moscú —anunció Yuln, disminuyendo la velocidad y dando vueltas a una rodaja de tornillos micrométricos.

El mapa desapareció en la pantalla para dejar paso a un sistema de visión directa. Moscú, la poderosa capital de la U. R. S. S., apareció en la superficie abombada del televisor. La masa sombría del Kremlin, rodeada de su alta muralla, se levantaba en medio de la ciudad contrastando con la extensión más clara de la Plaza Roja. Todo parecía dormido en la metrópoli bolchevique, donde solo escasas luces horadaban la noche. Las grandes arterias dibujaban un entrecruzado de cintas luminosas en torno a los edificios.

A poca velocidad, el platillo descendió hacia una plazoleta bordeada de flores, en el centro del Parque Ismailov. Inmovilizándose a un metro cincuenta del suelo, el aparato dejó descender su plano inclinado. Yuln y Jenny permanecieron en el puesto de pilotaje. Zimko y los tres exploradores abrieron la escotilla de salida, en la parte central, después de haber apagado el alumbrado electro luminiscente del pasillo interior. De otro modo, la luz proyectada por la abertura de la escotilla habría revelado su presencia.

Mientras caminaban por el césped, Zimko dijo en voz baja a sus amigos:

—Ustedes no digan una palabra. Déjenme hablar a mí en todas las ocasiones que se presenten. Además nuestros uniformes de oficiales de la M. V. D. serán para nosotros como una especie de salvoconducto. He tenido ocasión de observar, estudiando la vida de Rusia, que la policía política es particularmente temida en todas las esferas sociales.

Las calles estabas desiertas, iluminadas, de trecho en trecho, por farolas eléctricas. Las bocas del metro estaban cerradas. Toda la ciudad parecía dormir. De vez en cuando, a lo lejos, pasaba una moto o un automóvil, turbando el silencio nocturno. Zimko se concentró un instante, inmóvil en medio de sus amigos que se habían detenido en una encrucijada. Las extrañas facultades psíquicas del Hombre del Espacio recorrían la capital soviética. En menos de un minuto, su proyección mental localizó lo que buscaba.

—El profesor Yegov está en el apartamento que el Soviet Supremo ha puesto a su disposición —explicó—. El inmueble está bien guardado. Todavía nos queda un kilómetro y medio por recorrer. Ahora nos espera lo más difícil. En primer lugar, se impone «requisar» un coche.

En el momento de atravesar una encrujida, fueron encandilados por los faros de un potente coche que arrancaba. Era un lujoso Pabioda aerodinámico. El vehículo viró en corto y se detuvo delante de los cuatro hombres que acababan de subir a la acera.

—¡Stoi! ({23}) —gritó uno de sus ocupantes.

Dos oficiales superiores de la M. V. D., con la mano en la culata de la Nagan ({24}) que llevaban en la cintura, se acercaron a los cuatro pseudo oficiales.

Zimko adoptó la posición de firmes, chocando los talones, y los tres exploradores le imitaron en el acto. El oficial superior, un individuo rubio, de mandíbula cuadrada y con las orejas bastante desgajadas, ladró algo a Zimko. Este permaneció firme y respondió en un ruso perfecto. El soviético escrutó a los tres exploradores, examinó sus uniformes y, frunciendo las cejas, vociferó otra vez a Zimko.

Angelvin percibió esta orden mental, imperativa:

—¡Abotónese la guerrera!

El etnógrafo vio inmediatamente que no se había abrochado el tercer botón. Corrigiendo con gestos rápidos este error, adoptó de nuevo su impecable posición de firmes. El oficial les lanzó a los cuatro una mirada despreciativa.

—¡Douraki! ({25})

Pronunció secamente algunas frases más. Los escasísimos transeúntes que cruzaban la encrucijada aceleraron el paso, poco deseosos de tener que vérselas con funcionarios de la M. V. D., terror de la población. Bruscamente, el oficial superior abofeteó a Zimko, pero cuando su mano intentaba golpear nuevamente el rostro del polar, el ruso contuvo su gesto y se alejó.

El Hombre del Espacio acababa de imprimir en su espíritu la orden de volver al coche y de coger él mismo el volante. El policía cerró brutalmente la portezuela delantera del Pabioda y arrancó en tromba mientras los cuatro falsos oficiales saludaban chocando los talones.

Zimko se pasó la mano por la mejilla. Los ojos, entre sus párpados entrecerrados, brillaban con una extraña luz fría, rabiosa.

—Me ha abofeteado porque me he negado a seguirle. Quería arrestarnos. Parece ser que la M. V. D. está acuartelada esta noche por motivo de exámenes de ascenso entre la oficialidad.

En la lejanía resonó un golpetazo seco, seguido a continuación por un estrépito mucho más violento, que fue acompañado por un ruido de vidrios rotos y de metal aplastado.

—¡Qué imprudencia! —se burló Zimko, adoptando un aire falsamente apenado.

—¿Quiere usted decir que...? —aventuró Angelvin.

—Sí, ese energúmeno y los cuatro cerdos que le acompañaban se encuentran ahora en un mundo mejor. El Pabioda, después de haber roto, a una velocidad de ciento diez kilómetros por hora, una frágil valla del ferrocarril, se ha estrellado a cincuenta metros más abajo sobre la vía. El rápido Moscú-Voronej sufrirá un retraso de hora y media. —Y añadió, irónico, masajeándose la mejilla—: Ha sido en verdad un accidente muy lamentable... —De pronto cambió de expresión—. ¡Los denebianos! ¡Los siento...!

—¿Aquí, en Rusia? —se asombró Kariven—. ¿Le han localizado?

—No pueden —respondió Zimko, mientras se concentraba—. Estoy protegido pOr el dispositivo de interferencias de ondas que funciona a bordo de nuestro aparato. Pero buscan a otra persona... ¡Por los dioses! ¡Ahora los veo! Esos monstruos de piel de reptil viajan en un automóvil Moscovieh... ¡Un ruso los conduce a casa del profesor Yegov! No perdamos un minuto. Nos hace falta un coche...

Echaron a correr y llegaron a una gran arteria por dónde, de cuando en cuando, circulaban escasos automóviles. Zimko se puso en medio de la avenida y, agitando los brazos por encima de la cabeza, detuvo un Ziss, cuyo aspecto tenía mucha semejanza con un Packard de lujo. Al volante se sentaba una mujer joven y rubia, con largos cabellos sujetos por un pañuelo de seda bordada. Con los labios apretados, la joven entregó sus papeles fríamente. El Hombre del Espacio hizo una seña a sus amigos y, abriendo rápidamente la portezuela, empujó a la muchacha y se instaló al volante.

—Guarda tus papeles, no me interesan —dijo, arrancando.

Los tres exploradores miraban por la ventanilla posterior para ver si su «fechoría» no había llamado la atención.

Boquiabierta, la joven rusa miró uno por uno a los cuatro individuos que vestían el uniforme de la M. V. D., pero que se comportaban de tan extraña manera. Mientras conducía, Zimko sondeaba psíquicamente el cerebro de la joven automovilista. Al cabo de un minuto volvió la cabeza y le sonrió.

—No tienes ({26}) nada que temer, Douniatchka Petrovna. Nosotros no queremos más que tú a los hombres de la M.V.D., aunque vistamos su uniforme.

La muchacha le contempló con expresión horrorizada y luego sacó rápidamente algo de su bolso. Antes de que hubiera tenido tiempo de llevarse los dedos a la boca, Zimko le cogió la muñeca y se la retorció. Exhalando un gemido, la joven abrió la mano. Una píldora blanca rodó por sus rodillas y cayó al suelo del automóvil.

—Cianuro, ¿eh? —le reprochó Zimko, leyendo en su mente—. No tengo tiempo de explicártelo, más te garantizo que no te encuentras arrestada. Necesitábamos un automóvil Douniatchka. El destino ha querido que tú llegaras a punto; eso es todo...

El Hombre del Espacio detuvo el Ziss en una esquina y salió con sus amigos.

—¿No escapará y dará la voz de alarma? —preguntó Kariven, el cual, lo mismo que sus compañeros, no había comprendido ni una sílaba de la conversación.

—No. He debido obligarla psíquicamente a que nos espere. La pobre muchacha ha querido ingerir cianuro, persuadida de que pertenecíamos a la M. V. D.

—¿Era este un motivo suficiente para tratar de suicidarse?

—El hermano de Douniatchka se ha «pasado» recientemente al Berlín Oeste, y la chica teme que sepan las causas de su desaparición. En esta eventualidad, ella sufriría la suerte reservada a los padres de los que huyen...

Delante de un inmueble moderno de ocho pisos, el Hombre del Espacio susurró;

—Ya hemos llegado. Dos soldados montan guardia detrás de esa puerta. Hay dos más en la escalera y otros dos en el apartamento del profesor.

Kariven admiró las extrañas facultades sobrehumanas que permitían al polar «ver» a través de la materia. Zimko se concentró y envió una corriente de ondas mentales que actuaban por hipnosis sobre los soldados que velaban por la seguridad del célebre sabio atómico. Después lanzó una orden psíquica. La puerta se abrió. El centinela, como un autómata, les dejó entrar y volvió a cerrar silenciosamente la puerta tras ellos. Subieron por la escalera, procurando no hacer crujir los peldaños, y en el descansillo pasaron por entre otros dos centinelas tan inmóviles como sus colegas de la entrada. La puerta del apartamento se abrió, sin ruido, y se cerró de nuevo a espaldas de los intrusos. El ruso volvió a su puesto, junto a su compañero petrificado.

—Quédense aquí mientras yo voy a buscar al profesor —dictó mentalmente Zimko a sus amigos.

Envuelto en la más completa oscuridad, se dirigió hacia una puerta y penetró en la habitación donde dormía el hombre de ciencia soviético. Movíase con desconcertante facilidad, supliendo su visión paróptica la falta de luz. Kariven y sus compañeros, en la oscuridad de la pieza, contenían el aliento, impresionados por las extrañas circunstancias que concurrían en aquel rapto. Junto a ellos, la respiración regular de los dos centinelas hipnotizados sonaba como un ronquido en medio del pesado silencio reinante. Un débil roce les llamó la atención y les produjo un sobresalto.

—Abra la puerta — percibió Kariben en su cerebro.

A tientas, el explorador buscó la manija. Luego dio un paso, tropezó con uno de los soldados y, con un estremecimiento, retrocedió. El corazón le latía precipitadamente. Perdiendo el equilibrio, rígido como una estatua, el ruso se desplomó al suelo. El ruido de su caída fue amortiguado por una espesa moqueta de lana. Por fin encontró el tirador y abrió. La escasa iluminación del rellano se les antojó a todos cegadora después del rato que habían pasado en la oscuridad.

El profesor Yegov avanzó, la mirada fija, inconsciente de las personas que le rodeaban. Era un hombre de unos cincuenta años, vestido con un traje negro y un abrigo marrón oscuro. El cuello de su camisa estaba desabrochado, sin corbata, y sueltos los cordones de sus zapatos. Zimko había tenido que actuar deprisa, sin preocuparse por aquellos pequeños detalles relativos a la indumentaria del profesor.

Cuando descendían la escalera, el Hombre del Espacio, dando al profesor una orden metal, le hizo detenerse.

—¡Vienen los denebianos! —siseó a los exploradores—. ¡Espérenme aquí!

Volvió a subir rápidamente, penetró en el apartamento y abrió la ventana que daba a la calle. Un largo Moscovieh negro acababa de frenar delante del edificio. Zimko sacó del bolsillo una especie de lámpara eléctrica y oprimió un botón apuntando con el objeto debajo del coche. La portezuela, que se entreabría en aquel momento, se inmovilizó. El polar volvió el botón del pequeño aparato a su primera posición y luego salió de la pieza.

—¡Pronto! —dijo a sus compañeros, al reunirse con ellos—. Los he paralizado durante un cuarto de hora.

Descendieron a toda prisa llevándose con ellos al profesor Yegov.

—Conducidle al coche de la joven rubia y no dudéis en disparar contra los hombres de la M. V. D. si se meten con vosotros. Dentro de un minuto os alcanzaré.

Zimko se volvió y lanzó una nueva dosis de ondas hipnóticas a los centinelas que guardaban la puerta del edificio. Los cinco rusos, que estaban en pie, se desplomaron, dormidos por un período de ocho horas. Luego se aproximó al Moscovieh. A una orden mental suya, uno de los denebianos pareció despertar y salió del automóvil. Dirigida por Zimko, la criatura verde anduvo a su lado hasta el Ziss de Douniatchka Petrovna.

—Tomad a este denebiano con vosotros, amigos —dijo el Hombre de la Estrella Polar, abriendo la portezuela trasera.

Kariven, Dormoy y Angelvin se sobresaltaron a la vista de aquel ser monstruoso cuyos ojos escarlata, estriados de amarillo, brillaban extrañamente en la noche. De su cuerpo reluciente se escapaba un olor acre. Dormoy se sentó en el pequeño asiento intermedio de la derecha, y Angelvin lo hizo en el de la izquierda, dejando todo el asiento trasero a Kariven, al profesor Yegov y al denebiano. Con todo y hallarse inconsciente, la extraña criatura de Deneb inspiraba cierto temor a los exploradores. Angelvin, sentado frente al monstruo, encogía las piernas como si quisiera replegarse en sí mismo.

Zimko se situó delante del Moscovieh y blandió su cono desintegrador. En medio de un brillo fulgurante, el automóvil y sus ocupantes desaparecieron para siempre. Volviendo al Ziss, tomó asiento al volante y arrancó después de exhalar un suspiro de alivio. Lo más delicado de su misión estaba cumplido. Tomando nuevamente la dirección del Parque de Ismalov, el polar sondeó el cerebro de la muchacha, donde pronto no hubo secretos para él.

Douniatchka Petrovna, doctora de la Clínica Lenin, tenía veintisiete años de edad. Vivía con el temor constante de que un día se descubriera la fuga de su hermano, ingeniero, al Sector Oeste de Berlín, fuga que había tenido lugar dos semanas antes. Su temor e inquietud, a la vista de los uniformes de la M. V. D. era bien comprensible.

El Ziss cubrió al fin los últimos cien metros que le separaban del parque Ismailov. Sus ocupantes descendieron delante de una pequeña puerta abierta en la monumental reja del recinto y, aprisa, siguieron a Zimko. Este era el único que «veía» el platillo volante envuelto en su campo de invisibilidad.

—¿Por qué no hemos matado a este denebiano y, sobre todo, qué vamos a hacer con el profesor ruso?

—Se lo explicaré dentro de un minuto, Kary.

Robert Angelvin dejó escapar un juramento y se llevó la mano a la frente.

—¡Lo siento, amigo! —rio Zimko—. Aunque nuestro aparato es invisible, continúa siendo material. ¡No se ha golpeado usted en el «vacío», Bob, sino contra el borde del platillo volante!

El etnógrafo se masajeó la frente y puso cara de pocos amigos. Aún sangraba por la pequeña herida mientras subía el plano inclinado que daba a la escotilla de entrada.

Al verle entrar, Jenny se arrojó en sus brazos.

—¡Oh, Bob, estaba tan inquieta...! —murmuró, aliviada, entornando los ojos de placer.

Frotó su mejilla contra la del joven etnógrafo y, cuando abrió los ojos, emitió un grito de espanto y se echó hacia atrás.

El denebiano estaba inmóvil en el centro de la cabina. Su maillot y su chaqueta color naranja no bastaban para ocultar su piel verde, brillante y escamosa. Sus ojos escarlata y amarillos miraban de frente, sin expresión.

—Tranquilízate, Jenny. Está hipnotizado.

Con todo, la joven francesa seguía mirándolo con aprensión. Luchar contra aquellos monstruos de noche en el aeródromo de Guyancourt era una cosa, y otra era ver a uno de ellos a tres pasos de distancia. Calmándose un tanto, la joven apartó los ojos de la horrorosa criatura y contempló curiosamente al profesor ruso y a la joven de los cabellos rubio ceniza. Hizo una mueca desdeñosa al considerar el abrigo de Douniatchka, ropa seguramente de moda en Rusia, pero horrible a los ojos de una francesa, de una parisiense además.

Yuln se disponía a oprimir el dispositivo de despegue, pero su hermano interrumpió su gesto.

—Aún no, Yuln. Esta muchacha no entra en nuestro programa. Si se niega a acompañarnos, no tengo ningún deseo de retenerla por la fuerza. No siendo una celebridad en el plan nacional soviético, no entra en el mismo caso del profesor Yegov. Ahora la interrogaré en inglés, lengua que ella conoce muy bien. La biblioteca de la clínica donde trabaja, según he podido leer en su cerebro, cuenta con muchas obras escritas en inglés. Y ella las ha estudiado todas minuciosamente—. Se volvió a los exploradores y añadió—: Vamos a cambiarnos. Luego vendrán los interrogatorios.

La joven rusa batió los párpados, volvió la cabeza de derecha a izquierda y contempló con más asombro el decorado, extraño para ella, que a los hombres que la rodeaban. Aquella cabina circular, de metal azul pálido, que irradiaba una inexplicable luminosidad; el cuadro de mandos cromado, en forma de media luna, sobre el que había una pantalla bombeada; aquellas ventanillas y las dos muchachas tan curiosamente vestidas... o tan poco vestidas, mejor dicho, ¿era todo aquello real o estaba soñando?

Sin decir aún una sola palabra, observó al profesor Yegov, buscó en su memoria y luego recordó haber visto su fotografía en el Pravda. ¿Qué estaba haciendo en su sueño el más grande sabio atómico de todas las Rusias? En cuanto a aquellas dos beldades vestidas con túnicas cortas y transparentes, creía reconocerlas. Había visto con frecuencia heroínas parecidas en las novelas de Efremov, Belaiev y Boulgakov ({27}). Todo estaba claro. Ella revivía subconscientemente una de estas aventuras increíbles leída un día en una novela de anticipación. Recuerdos dispersos, reminiscencias asombrosamente precisas sin embargo, poblaban su sueño...

—No, Douniatchka — la sacó de dudas Zimko, captando sus pensamientos—. No estás soñando. Ese hombre que está sentado ahí es realmente el profesor Yegov. Y esas dos muchachas no son heroínas de novelas de «cience-fiction». Te encuentras a bordo de uno de esos aparatos de los cuales se habla poco en Rusia, pero que tú debes conocer más o menos bien por haber escuchado la radio inglesa y americana. Me estoy refiriendo a los platillos volantes.

Douniatchka, indecisa, observó que aquellos hombres no llevaban ya el uniforme de la M. V. D. Si no estaba soñando, el hombre que le hablaba había perdido la razón.

—¡No diga tonterías! —exclamó, secamente—. ¿A dónde me llevan y qué piensan hacer conmigo?

Yuln se acercó a la joven rusa y le puso la mano en el hombro.

—Mi hermano no bromea, Doniatchka. Te encuentras efectivamente en una nave discoidal, aparato que los terrícolas llaman platillo volante. Estas túnicas verdes que llevamos Jenny Raynal y yo, Yuln, son prendas femeninas muy corrientes en el planeta de donde hemos venido mi hermano y yo. Pero, bueno, esto no viene al caso. Estás libre, Douniatchka. Puedes irte cuando quieras, nosotros no te retendremos —dijo, mostrándole la escotilla—. Ahora, respóndeme francamente y no temas qué pertenezcamos a la M. V. D. ¿Quieres salir de Rusia y reunirte con tu hermano en Berlín Oeste?

Douniatchka, que había bajado la cabeza lentamente, sollozaba ahora con la cara entre las manos.

—¡Dios mío, haz que no esté soñando!

Zimko hizo una seña a su hermana. Yuln asintió, tomó asiento en el puesto de pilotaje y pulsó el botón de arranque.

Sin que sus ocupantes se apercibieran de ello, el platillo volante ascendió en la noche en sentido vertical. Luego, efectuando un viraje en ángulo recto, se dirigió hacia el Oeste a 2.000 kilómetros por hora.

Ayudado por Jenny Reynal, Michel Dormoy se esforzaba en calmar a la joven rusa. Llorando de emoción y de gozo, la muchacha rubia dudaba aún en rendirse a la evidencia.

Cuando el profesor Yegov volvió a la realidad, lo primero que observó fue el extraño atuendo de Jenny y Yuln. Sin dar crédito a sus ojos volvió a dejarse caer pesadamente en su asiento. Aquellas muchachas encantadoras, veladas apenas por un tejido transparente, ¿eran ninfas o hadas?

Zimko se apresuró a sacarle del error y se puso a explicarle detalladamente a él y a su rubia compatriota, el cómo y el porqué de su presencia en el disco volante. El sabio y la joven doctora, con la boca abierta, todo oídos, no acababan de creer en la realidad de su aventura.

—Usted no ama la guerra, profesor Yegov —terminó diciendo Zimko—. Lo mismo les ocurre a los sabios occidentales que trabajan, como usted, en la invención de armas atómicas. Sin embargo, bajo las órdenes de sus respectivos gobiernos, ustedes «producen». Pero ¿cuándo serán los terrícolas lo suficientemente inteligentes para aliarse entre ellos en vez de odiarse? La Tierra está amenazada. La Humanidad atraviesa el peligro más grande que jamás haya corrido. Y he aquí a los hombres, los unos en el Este y los otros en el Oeste, mostrando el puño cerrado antes de golpearse mutuamente. ¡Eso es insensato!

—Es que los países capitalistas... —empezó a decir el sabio ruso.

Zimko le interrumpió con un gesto.

—¡Deje de lado esas ridículas frases de propaganda que solo sirven para adoctrinar a las masas ciegas y embrutecidas! ¿Esperan ustedes, hombres de la Tierra, que los denebianos aterricen por millones en su planeta para sojuzgar su raza y cumplir la amenaza que se cierne sobre vuestros pueblos?

Aturdido por está diatriba, el profesor Yegov dijo torpemente y sin convicción:

—Bueno, bueno, creo que usted exagera un poco. No irá usted a decirme que...

—¿Y qué me dice de esto? —le interrumpió nuevamente el polar, ordenando telepáticamente al denebiano, encerrado en la cabina, que saliera.

Dormoy se sentó rápidamente cerca de Douniatchka.

—Te va a dar miedo, mucho miedo, pero el ser espantoso que verás ahora está dominado por las formidables facultades mentales de Zimko. No temas nada.

Impresionada, la rusa siguió la mirada de Dormoy. La escotilla se abría lentamente en la mampara metálica azulada. ¡El monstruo verde apareció, caricatura de hombre con escamas de serpiente! Douniatchka exhaló un grito agudo y se arrojó contra Michel Dormoy. Sacudida por un temblor convulsivo, sepultó la cara en el hueco del hombro del geofísico.

El profesor Yegov se había levantado de un salto y retrocedía tambaleándose, con las piernas flojas, ante el terrorífico denebiano que avanzaba hacia él.

—¿Y «esto», profesor Yegov? —preguntó Zimko, mostrando la criatura verde inmovilizada en el centro de la cabina—. ¿Es esto una prueba suficiente? Estos seres terribles se encuentran ya entre los terrícolas... ¡y esta noche ha faltado muy poco para que no cayera usted en sus garras! Bueno, será el prisionero mismo quien le diga a usted por qué pretendían raptarle los denebianos. Es una suerte que todos usted sepan inglés, ya que de lo contrario nuestra conversación sería mucho más complicada. —Volviéndose hacia el habitante de Deneb, le preguntó en inglés—: ¿Por qué queríais raptar al profesor Yegov?

Con voz extraña, de inflexiones roncas, la espantosa criatura respondió:

—Habíamos decidido imitar vuestra táctica: secuestrar los sabios de la Tierra a fin de servirnos de ellos, más tarde, como de «testigos». Los sometemos a un tratamiento de aniquilación psíquica e imprimimos en sus cerebros un «film» de recuerdos sintéticos representando la vida — tal como es necesario que los terrícolas la imaginen—, en nuestros planetas.

—¿Qué género de recuerdos, por ejemplo?

—Nosotros insistimos en nuestro pacifismo y en nuestro deseo de ayudar a los hombres de la Tierra contra los agresores polares.

—¡Ah! —murmuró el Hombre del Espacio—. ¿De modo que vosotros nos presentáis como agresores?

—Si —respondió el monstruo de los ojos sin expresión—. Diecisiete sabios de renombre y cincuenta y tres especialistas en todas las ramas, capturados recientemente, serán sometidos a este tratamiento.

—¿Dónde están estos terrícolas?

—Ayer estaban aún en nuestra astrobase, más allá de la órbita de Plutón, pero, mientras esperamos, hemos decidido llevarlos a nuestra base móvil situada actualmente en Australia.

—Mientras esperáis ¿qué? —se enfureció el Hombre del Espacio ante la audacia de aquellos monstruos.

—La orden de declarar la guerra psicológica sobre toda la Tierra.

VI

Alarmado, el Hombre del Espacio exigió datos precisos, pero en vano. De nada le sirvió registrar el cerebro del denebiano cautivo. Nada pudo encontrar en él que desmintiera su respuesta:

—No sé exactamente en qué consistirá la guerra psicológica. Ignoro cómo, cuándo y dónde estallará.

—¿En qué región australiana se halla estacionada vuestra base? ¿Qué papel representará en vuestro plan de dominación?

—Nuestra base se encuentra temporalmente al noroeste de los Lagos Wyola, en el Gran Desierto de Victoria.

Mientras proseguía su interrogatorio, debido a sus sorprendentes facultades mentales, Zimko ordenó mentalmente a su hermana:

—Pon proa a Australia Meridional y avísame cuando sobrevolemos «La tierra de nadie».

—Nuestra base —continuó la criatura de Deneb—, da alojamiento a un grupo de agentes secretos denebianos. Hay unos quinientos en total. Tienen la misión de infiltrarse en todos los países de este planeta. Actuando en grupos de tres como mínimo, traen a la base los sabios capturados, presentan un informe y reciben nuevas órdenes.

—¿Desde cuándo operáis en el planeta Tierra?

—Desde el año terrestre de 1945, ya que nuestra atención sobre este planeta fue atraída por las primeras explosiones atómicas. Hasta antes de esa fecha no habíamos operado nunca en el Sistema Solar.

Zimko interrogó nuevamente al denebiano:

—¿En qué países habéis llevado a cabo misiones y cuál ha sido la naturaleza de las mismas?

Con su voz ronca, impasible bajo el dominio de las facultades de Zimko, el ser verde respondió dócilmente:

—Hemos operado en los Estados Unidos, en América del Sur, en Europa y en Asia. Ahora empezamos a tantear Australia. Nuestra misión permanente consiste en localizar y, en la medida de lo posible, eliminar a los polares. También secuestramos sabios terrestres y hacemos el inventario del potencial económico e industrial de este planeta.

—¿Habéis conseguido «eliminar» a algunos polares? —preguntó Zimko, temblando de cólera.

—Pues... sí, en varias ocasiones. Algunos de ellos murieron. Los que logramos capturar se suicidaron cuando quisimos interrogarlos. Nuestros técnicos se esfuerzan en crear un aparato destinado a paralizar la energía «bioelectrostática» de los polares, a fin de conservarlos vivos hasta que hayan hablado.

El Hombre del Espacio consideró oportuno dar algunas explicaciones suplementarias a sus compañeros:

—Mediante un supremo esfuerzo de nuestras facultades psíquicas, los polares podemos acumular toda nuestra energía electrostática en el cerebro. En este caso desesperado, provocamos un «cortocircuito» en nuestras neuronas y hacemos explotar nuestra materia cerebral. La muerte es instantánea. Aquéllos de los nuestros que caen en manos de los denebianos, evitan así el traicionar a sus hermanos.

»El interrogatorio al que estoy sometiendo a este monstruo es impracticable en nuestras personas. Nosotros somos impermeables a la hipnosis. Pueden paralizarnos, proyectar en nosotros dolores atroces por medio de sus proyectores de ondas o sus detectores psíquicos, más una incursión prolongada en nuestro subconsciente es cosa imposible. Si estos malditos denebianos descubrieran un procedimiento capaz de aniquilar a voluntad nuestras facultades, el peligro que se cierne sobre la Tierra se agravaría muchísimo. Nuestros enemigos se esforzarían entonces en capturar un mayor número de polares para interrogarles sobre el progreso de nuestras operaciones.

Aturdidos por lo que acababan de escuchar, el profesor Yegov y Douniatchka se miraron, incapaces de creer lo que oían, cuando, una hora después de salir de Moscú, Yuln anunció:

—Estamos sobrevolando el Gran Desierto de Victoria.

Habiendo recorrido la distancia Moscú-Desierto Victoria a la velocidad de 18.000 kilómetros por hora, el platillo volante disminuyó su marcha y describió una espiral para detenerse al fin e inmovilizarse en el espacio sobre los Lagos Wyola, donde había indicado el cautivo. Rodeado de su campo de invisibilidad y a cubierto de las ondas de radar por su dispositivo de absorción, el disco volante quedó a una altura de cinco mil metros.

Era de día en este hemisferio de la Tierra. Incrustados en la inmensidad arenosa cubierta de pequeñas dunas, un grupo de lagos azules reverberaban al sol.

Por la pantalla abombada del televisor desfilaba el «mapa natural» de la región.

—El denebiano ha debido mentir —dijo Michel Dormoy—. No se ve base alguna, ni puede haberla, en medio de ese desierto.

Con todos sus sentidos supra-normales despiertos y los ojos clavados en la proyección topográfica, Zimko escrutaba lo desconocido. Al cabo de unos instantes, su rostro perdió tensión y en sus ojos se borró aquella extraña luz malva.

—Ahora la veo. Es un gran disco de cuatrocientos metros de diámetro. Está construido con una materia que toma el aspecto de la arena que lo rodea. De ahí que permanezca invisible a cualquier observación normal.

Yuln paseó los dedos sobre las teclas electrónicas del cuadro de mandos. El mapa desapareció de la pantalla. La imagen de un platillo volante de tamaño colosal se materializó, en relieve y en colores, bajo los asombrados ojos de los terrícolas. El enorme aparato metálico, dominado por una cúpula hemisférica agujereada por tragaluces rectangulares, descansaba sobre la arena amarillenta del desierto. De pronto, la pantalla verde del radar mostró un punto brillante que aparecía y desaparecía alternativamente a medida que giraba la señal partiendo del centro de la pantalla... Yuln manipuló dos botones. La señal se borró y el radarscope se apagó. En la pantalla del televisor apareció nuevamente el decorado natural del desierto australiano.

—¡Un platillo volante! —exclamó Kariven, viendo entrar en el campo un disco metálico que brillaba a los rayos del sol.

Yuln aumentó la potencia del televisor. Visto en primer plano, el aparato tenía más bien la forma de una herradura. A los lados y en la parte posterior, una hilera de reactores escupían llamas de un color amarillo subido. En el eje del disco se veía una cabina de pilotaje de plástico y dentro de ella un piloto con la cabeza cubierta por una escafandra estratosférica.

—Pero... ¡si es un hombre! —balbuceó la joven rusa, abriendo unos ojos grandes y asombrados.

Zimko frunció el ceño, francamente sorprendido. Estaba disponiéndose a utilizar su visión paróptica y su sexto sentido, cuando Kariven le evitó esta introspección física.

—Tiene usted delante, Zimko, el primer platillo volante fabricado por los hombres. Ese aparato no es otro que el platillo canadiense Omega, concebido por un ingeniero inglés y construido en las fábricas del Avro Cañada, cerca de Maltón. Su presencia aquí es perfectamente explicable. En estos momentos nos hallamos sobre los terrenos de pruebas de Woomera ({28}). Esta gigantesca base de lanzamiento parte de Pimba, al sur de Australia Meridional, y termina en la isla de Christmas, en pleno Océano Indico. Atraviesa, pues, casi todo el continente.

Surcando el cielo a 2.500 kilómetros por hora, el platillo Omega ascendía hacia la estratosfera, dejando atrás los silbidos agudos de sus múltiples reactores.

—Me ha sorprendido, lo confieso —reconoció Zimko—. Nosotros conocíamos la existencia de este aparato, todavía en estado experimental; pero, personalmente, no lo había visto aún.

—Los técnicos ingleses —comentó el antropólogo — hacen también experimentos con aeronaves en forma de cigarro en esta región y quizá hasta en el cielo de Nueva Zelanda. Esto explicaría las numerosas informaciones de observación emitidas por testigos australianos y neozelandeses, dignas de crédito, en las que aseguran haber visto, con frecuencia, platillos y cigarros volantes ({29}).

—Si los habitantes de la Tierra conocieran las características de nuestros platillos volantes —sonrió Zimko—, no los confundirían con el disco Omega o con otras astronaves.

Vivamente interesado por lo que había visto en la pantalla del televisor, el profesor Yegov se apresuró a decir con tono ligeramente doctoral:

—Nosotros también tenemos en Rusia alas volantes y un cigarro volante movido por energía nuclear. Creo poder afirmar que en este aspecto nos hallamos bastante más avanzados que los países occidentales...

El Hombre del Espacio esbozó una sonrisa enigmática.

—No es de mí incumbencia reforzar su opinión o demostrarle lo contrario. Simplemente, deploro, una vez más, que los hombres se empeñen en trabajar cada uno por su lado con la esperanza de demostrar sus progresos a los otros. Sería tan sencillo, para ustedes, vivir unidos en su planeta, sin intentar crear armas y aparatos bélicos destinados a destruirse mutuamente... Ustedes lo comprenden, ¿verdad, amigos? Casi todos los hombres de la Tierra lo comprenden, pero ninguno hace nada para llevar el mundo a la Edad de Oro de la paz y de la fraternidad.

Yuln llevó la tele-proyección de sondas estéreo-fílmicas en dirección a la base denebiana. Después de unos instantes de observación, llamó a su hermano:

—Mira, Zimko... Algo ocurre...

En la parte inferior de la gigantesca cúpula que dominaba el disco propiamente dicho, una trampa metálica descendía lentamente, descubriendo una abertura rectangular de unos diez metros de alto por unos veinticinco de ancho. El batiente se inmovilizó. De la escotilla así abierta salió un platillo volante, modelo pequeño, aparato de reconocimiento de unos quince metros de diámetro por seis de alto. El aparato se balanceó suavemente en el espacio, entre la base y la parte superior de la abertura y luego, encabritándose, se lanzó al cielo a una velocidad terrorífica, silencioso como una sombra.

—¡Sigue a ese aparato, Yuln!

El platillo volante, sin transición, pasó de la inmovilidad a una velocidad de 2.000 kilómetros por hora. En el puesto de pilotaje, los pasajeros no habían notado nada. Sin embargo, tal aceleración, en un avión, por ejemplo, les habría aplastado contra el espaldar de sus asientos.

—Nuestras astronaves —explicó el Hombre del Espacio — están dotadas de un dispositivo automático anti-integral. Los átomos de nuestro cuerpo, como asimismo los del platillo, están electromagnéticamente acordados y sometidos a una aceleración lineal individual. Todas las moléculas que constituyen nuestro cuerpo y la astronave misma, avanzan al mismo tiempo, a la misma velocidad y en la misma dirección del campo electromagnético ({30}) que nos propulsa.

Invisible y defendida contra las ondas de cualquier aparato de radar, la astronave polar no tuvo que realizar ningún esfuerzo para alcanzar al disco enemigo que empezaba a disminuir su marcha. Bajo los dos aparatos se extendía la zona desértica recorrida por los supercohetes lanzados desde Woomera City.

Robert Angelvin preguntó:

—¿Es que los platillos volantes de esos monstruos verdes no pueden rodearse, como los vuestros, de un campo de invisibilidad?

—No. De lo contrario no hubiéramos podido seguir a este. Los denebianos no han alcanzado aún nuestro nivel técnico. Su técnica súper-evolucionada para vosotros, terrícolas, solo es para nosotros el vestigio viviente de un pasado muy lejano —hizo una pausa y añadió, sin dejar de controlar el aparato enemigo con sus facultades súper-humanas—: Seguramente se preguntarán ustedes por qué un pueblo tan civilizado como el nuestro está, desde hace tres siglos, en guerra galáctica con los denebianos. Esto ocurre porque nunca hemos querido emplear el total de nuestra fuerza. Si quisiéramos podríamos exterminar radicalmente a la raza denebiana en menos de una hora. Pero nos resistimos a cometer este genocidio... o, cuando menos, nos hemos resistido hasta ahora. Antes, los denebianos se contentaban con anexionarse planetas sin vida, para agrandar su reino y trasplantar su raza, o mundos en los que habitaban seres primitivos, cuando no simplemente animales. Pero ahora se interesan demasiado por la Tierra, la cual posee una civilización en pleno florecimiento: Los denebianos tampoco ignoran el nacimiento de la Raza Nueva, la de los hombres que conquistarán el espacio y reinarán un día en el Universo con nosotros, los polares, que somos hombres, puesto que nuestros dos tipos de humanidades pertenecen al mismo Genus Homo...

—¿Quiere usted decir, Zimko, que terrícolas y polares son realmente de la misma familia? —preguntó el antropólogo, asombrado.

—Eso está fuera de duda, Kary —le informó la rubia Yuln con una sonrisa encantadora—. Un día os revelaremos el misterio de este «parentesco»...

Jean Kariven continuó escuchando las palabras de la muchacha cuando esta cesó de hablar para precipitarse sobre el cuadro de mandos. Los sonidos habían sido substituidos por el «lenguaje de la mente». La voz telepática le llegaba calmosa y tranquila, en tanto los dedos de Yuln rozaban el teclado electrónico del puesto central.

—Tú podrías ser un polar, Kary —vibraba la voz interior — y yo podría ser una terrícola. Los dos somos físicamente idénticos. Nosotros, como sabes, hemos alcanzado un extraordinario grado de perfección en lo concerniente a nuestras facultades mentales. Nuestros sentidos suplementarios son, para vosotros, «fenómenos supra-normales», manifestaciones extrasensoriales. Indepen-dientemente de sus formas y de sus funciones fisiológicas, similares a las vuestras, nuestro cuerpo es un verdadero condensador energético capaz de acumular o de liberar rápidamente una formidable carga normalmente guardaba en estado electrostático.

Mientras «hablaba», la joven polar seguía en la pantalla del televisor el desplazamiento del platillo volante enemigo. Firmemente situada ante el cuadro de mandos en forma de media luna, de cara a la gran pantalla abombada, la muchacha daba la espalda al antropólogo. Con gestos precisos, medidos, tocaba ligeramente una tecla, giraba un botón y mantenía así el aparato discoidal en dirección a la astronave perseguida.

Jean Kariven la contemplaba, deliciosa y deseable, la túnica transparente flotando, vaporosa, al menor de sus movimientos.

—Jean —cantó la voz telepática con acento de reproche—, ¿olvidas que mi hermano es también telépata? No deberías concebir esos pensamientos... en presencia suya.

El explorador carraspeó muy a pesar suyo, como si aquel diálogo psíquico, íntimo, hubiera sido escuchado por los otros. Miró discretamente a sus compañeros, quienes hablaban entre ellos o miraban por las ventanillas sin preocuparse por cuanto les rodeaba. Zimko observaba la pantalla, proyectando su visión paróptica en la misma dirección del disco denebiano. El antropólogo se tranquilizó. Zimko no había interceptado el diálogo telepático.

—Esa no es una razón, querido — le llegó otra vez la «voz» de la muchacha—. No quiero que me beses... todavía delante de todo el mundo, aunque solo sea con el pensamiento...

—¡Esta sí que es buena! —exclamó imprudentemente Jean Kariven.

Y luego se detuvo, avergonzado y confuso.

Todos le miraban sin comprender a qué venía aquella exclamación y su estallido de risa. ¿Acaso era algo divertido el hecho de perseguir a un aparato pilotado por uno de aquellos monstruos verdes? Robert Angelvin le miró con insistencia.

—¿Qué te ocurre? ¡Estás desbarrando!

—Esto... El caso es que me estoy acordando de un chiste que... eso, de un chiste... —tartamudeó mientras intentaba, por gestos, de hacer comprender a Robert Angelvin que haría mucho mejor en morderse la lengua.

Sin quitar los ojos de la pantalla, Zimko efectuó un breve sondeo psíquico colectivo. De este modo, en menos de un segundo, pudo captar los pensamientos que se elaboraban en el cerebro de cada uno.

—¡En efecto, esta sí que es buena! —rompió a reír, aumentando con ello la confusión de Jean Kariven.

Yuln hizo una mueca y luego sonrió con timidez para murmurar telepáticamente:

—No te lo tomes a pecho, Jean, que ya ha pasado. Puedes volver a empezar cuando quieras...

Escrutando metódicamente la pantalla del televisor, dijo en voz alta a su hermano:

—¡Los denebianos van a actuar! Su aparato planea desde hace unos instantes por encima de aquel grupo de hombres que hay en el suelo, reunidos en torno a las rampas de lanzamiento.

En efecto, a tres millas de altura, el platillo volante denebiano giraba lentamente sobre la base de Woomera. Sus ocupantes no se daban cuenta de que, a su vez, también eran espiados.

Una quincena de Rocketeers ({31}) británicos y australianos se afanaban al pie de un inmenso andamiaje de vigas metálicas que sostenía un supercohete de tres elementos, alto como una casa de cuatro pisos. «Jeeps» y camiones, con los motores en marcha, estaban dispuestos a conducir a los técnicos a los blocaos cuando sonara la hora de la evacuación. Refugiados entonces en el corazón de aquellos bloques blindados, medio hundidos en el suelo, los especialistas podrían seguir, sin temor a una falsa maniobra, el despegue del supercohete.

Después de una corta investigación paróptica en la nave enemiga, Zimko declaró, satisfecho:

—Esto evitará nuestra intervención. Los denebianos van a secuestrar a los profesores Howard y Morrison, grandes expertos británicos en la construcción de cohetes.

—¡Cómo!

—Pues claro que sí, Kary. Nuestro objetivo es libertar a los sabios que los denebianos tienen prisioneros en su base. Es mejor esperar a que hayan raptado también a estos dos hombres antes de atacar al platillo gigante.

—¿No será alardear de nuestras fuerzas el querer, nosotros cuatro, medirnos con los quinientos denebianos acantonados en su base? —objetó Michel Dormoy.

—¿Acaso he dicho alguna vez que seríamos solamente cuatro los hombres dispuestos a atacar el platillo gigante? —sonrió, enigmático, sin precisar su idea.

La astronave denebiana, en la pantalla, estaba iniciando un descenso espectacular, balanceándose de izquierda a derecha como una hoja muerta zigzagueando al viento. Los Rocketeers lo habían visto desde el suelo. Todos levantaban los ojos, asombrados, colocándose las manos en la frente a guisa de visera para protegerse del sol. ¿Estaban soñando o de verdad había algo insólito que descendía hacia ellos?

El platillo volante aceleró, dio la impresión de volcarse y cayó en el suelo del desierto levantando una nube de arena amarillenta.

Una sonrisa curvó los labios del Hombre del Espacio.

—Vaya, vaya... La táctica de esos tipos no es tan idiota. Por favor, no se pierdan nada de lo que va a pasar.

Estupefactos, los técnicos marchaban a trompicones en dirección a sus vehículos. Luego se detuvieron indecisos, dudando entre huir y quedarse para ver el resultado de aquella extraña aventura. Ahora, a pesar de su emoción, sentíanse atraídos por una curiosidad malsana.

Una abertura rectangular se produjo en la cúpula del platillo volante. El movimiento de retroceso se acentuó entre los Rocketeers, algunos de los cuales, incluso, escalaban precipitadamente las cabinas de los camiones.

En la abertura de la cúpula apareció un denebiano vestido solamente con un maillot que descubría su espantoso cuerpo de grandes escamas verdes. Titubeó un momento en la escala que daba acceso desde el interior a la escotilla rectangular. De pronto batió el aire con los brazos y cayó pesadamente sobre el borde de la cúpula. Su cuerpo inerte quedó a través de la abertura, con el torso al exterior y las piernas colgando en el interior.

Pasado el primer momento de asombro, los ingenieros ingleses y australianos se calmaron y empezaron a hablar animadamente. Tres de ellos terminaron por destacarse del grupo y, sin tenerlas todas consigo, caminaron en dirección al aparato y su ocupante, muerto probablemente, asfixiado por una atmósfera diferente de la suya, pues ahora no les cabía la menor duda a los Rocketeers que el disco volante y su horrible piloto de piel verde solo podían ser de origen extraterrestre.

—¡Esos monstruos son verdaderos psicólogos! —dijo Zimko—. Han pensado que, representando esa comedia impresionante para un terrícola, los dos grandes sabios ingleses serían los primeros en querer acercarse a la nave espacial. En efecto, esos tres hombres que, prudentemente pero con valentía, avanzaban hacia el platillo volante, son los profesores Howard y Morrison y el ingeniero jefe de la base secreta de Woomera, Ronny Kinsington.

Los tres hombres, que habían disminuido más el paso, estaban ahora a cinco metros del disco volante. Con las cejas arqueadas y la boca abierta, observaban aquel extraño espectáculo y se preguntaban si el aparato era real y no un espejismo.

El platillo volante, en el curso de su caída «accidental», se había inclinado de costado. Una parte de la periferia del disco se había hundido en la arena. Debido a esta posición premeditada, el «cadáver» del denebiano estaba bien a la vista.

Los profesores Howard y Morrison cambiaron algunas palabras con el ingeniero Kinsington y, de común acuerdo, subieron a la superficie del disco. Esta tenía, en relieve, una multitud de círculos concéntricos en los que se podía meter los pies y ayudarse con las manos para trepar con más facilidad. Después de unos minutos de esfuerzos, los tres hombres llegaron delante de la escotilla rectangular, de un metro cincuenta de altura por dos metros de anchura. El cuerpo del «desgraciado mensajero de otro mundo», como acababa de llamarlo el profesor Morrison, no se movía en absoluto. Tímidamente, con aprensión, el profesor Howard alargó la mano y tocó el brazo reluciente del denebiano.

—Es extraordinario... —murmuró el hombre de ciencia—. ¡Su piel es rugosa y está cubierta de escamas como las de un reptil o, mejor dicho, como la de un saurio! Y es... es una piel tibia y no fría y viscosa como la de ciertos gaviales y caimanes. Exceptuando su piel repugnante, su cuerpo no difiere del nuestro...

—Cambie la situación, querido, e imagine la cara que pondría este ser si nos viera desembarcar en su planeta de origen. Tampoco nosotros seríamos «bellos» a sus ojos. ¿Vienen ustedes? —añadió, subiendo al reborde de la escotilla que conducía al interior de la astronave—. Si esta... criatura tenía compañeros, estos deben de haber sufrido la misma suerte. Nuestra atmósfera es irrespirable para ellos.

El profesor Morrison, dubitativo, no compartía el entusiasmo ni la seguridad de su colega. Kinsington era de la misma opinión.

—Sí... si hay otros seres similares «ahí dentro», habrán tenido sin duda la prudencia de permanecer al amparo de una cabina herméticamente cerrada. Hasta me extraña que un ser capaz de venir de su planeta al nuestro no haya tenido la precaución de efectuar un análisis atmosférico comparativo. No, Howard, lo mejor que haremos será descender nuevamente a tierra y esperar la llegada de refuerzos para visitar este aparato.

El profesor Howard consideró esta advertencia durante unos segundos, pero enseguida dijo, obstinado:

—Vamos, vamos... Sería verdaderamente lamentable dejar escapar una ocasión como esta. Voy a ver lo que hay de interesante en el interior. —Y concluyó, señalando el cuerpo extendido a sus pies—: Si quiere, puede esperarme aquí con el cadáver.

—Profesor —intervino Kinsington—, se lo ruego, no cometa esa imprudencia. Podría resultar fatal para usted. Si este pseudo-hombre ha muerto al respirar nuestra atmósfera, eso quiere decir que la suya es irrespirable para nosotros. En el interior de esta astronave deben subsistir aún restos de ese «aire» nocivo. ¡Dios sabe de qué estará compuesto! ¿Metano, gas amoniacal, cianógeno u otro compuesto desconocido?

—¡Howard! —gritó el profesor Morrison ante la obstinación de su compañero—. ¡Le ruego que vuelva!

El profesor Howard levantó los hombros.

—Nuestros muchachos se acercan. Ahí están, pues, los refuerzos que usted pedía. Tranquilícese. Sólo daré una vueltecita y volveré enseguida.

Bajo la cúpula del aparato extraterrestre reinaba la oscuridad. Sólo un ángulo de la escotilla rectangular estaba alumbrado por la luz del sol. El resto permanecía en la sombra, ocultando hasta los pies del monstruo tendido mitad en el interior, mitad en el exterior.

A tientas, el temerario sabio encontró una escalera metálica que empezó a descender con precaución. Sus pasos resonaban lúgubremente en los peldaños.

Los técnicos australianos e ingleses, vagamente tranquilizados por la inmovilidad del «marciano» —cabe decir que era así como le llamaban — rodeaban ahora el disco misterioso inclinado sobre uno de sus lados. Temerosos de la suerte que pudiera correr su jefe, algunos gritaban:

—¡Por Dios, profesor Howard, vuelva con nosotros! ¡Profesor Howard!...

Sobrecogidos por la angustia y la psicosis que flotaba sobre el grupo, el profesor Morrison y el ingeniero Kingsiston se disponían a descender cuando un desagradable escalofrío les recorrió la médula. ¡De súbito, el «cadáver» del denebiano se puso en movimiento y cogió al físico y al ingeniero por los tobillos! En aquel preciso momento, el platillo volante se enderezó y despegó brutalmente en sentido vertical. En una fracción de segundo se elevó más de cien metros.

Los dos sabios perdieron el equilibrio y cayeron contra el casco del disco por su propia inercia. El aparato se inmovilizó, planeando a punto muerto y brillando en el cielo. Abajo, los Rocketeers, aterrados, huían hacia los camiones y los «jeeps».

El denebiano, dotado de una fuerza descomunal, cogió a un hombre debajo de cada brazo y, sin apenas esfuerzo, los transportó al interior de la astronave. En su caída y bajo la brutal aceleración, los dos hombres se habían desvanecido. La escotilla rectangular se cerró lentamente detrás de los cautivos y la máquina volante se puso otra vez en movimiento perdiéndose en el cielo a una velocidad fantástica.

Sobrecogidos de terror por aquel rapto de un maquiavelismo increíble, los Rocketeers saltaron a sus camiones y se lanzaron hacia Woomera a cien kilómetros por hora con el fin de alertar a las autoridades.

—Ya está hecho —concluyó Zimko—. Ahora solo nos resta regresar sobre el platillo-base denebiano. Luego trazaremos un plan de acción encaminado a liberar a Morrison, Howard, Kinsington y a los otros sabios que esos monstruos han capturado en diferentes puntos de este planeta.

En los mandos de la astronave discoidal, Yuln puso proa a los Lagos Wyola. Poco después, el aparato perseguido empezó a descender a poca velocidad hacia la base gigante, cubierta de arena en apariencia y confundiéndose perfectamente con las dunas del desierto.

La enorme escotilla rectangular de diez metros de alto por veinticinco de largo se abrió regularmente en la cúpula hemisférica. El disco denebiano se inclinó, descendió en diagonal, osciló suavemente sobre sí mismo para, al fin, penetrar horizontalmente por la enorme boca del platillo-base. La escotilla volvió a cerrarse, borrando su paso totalmente.

A los ojos de cualquiera, la base denebiana discoidal no era otra cosa que una gran duna desierta de formas un tanto particulares. El viento, arrastrando por su parte la arena de un sitio para otro, se encargaba de perfeccionar este extraño mimetismo.

—Ahora nos toca a nosotros actuar —dijo el Hombre del Espacio—. No obstante, nuestro «golpe de mano» distará mucho de desarrollarse con facilidad. Tendremos que jugarnos el todo por el todo. Tenemos que salvar casi noventa hombres antes de que esos monstruos verdes los sometan a su tratamiento psíquico...

VII

El Hombre del Espacio y sus amigos de la Tierra fraguaban un plan encaminado a libertar a los sabios prisioneros en la base denebiana. De pronto, Yuln dio la voz de alarma. Se acercaba una astronave. El radarscope fluorescente revelaba un «top» brillante que se encendía y se apagaba con intermitencias regulares, en tanto avanzaba en el campo visual. Zimko se concentró, proyectando sobre el aparato detectado su prodigiosa visión paróptica.

—Es un platillo volante denebiano con cuatro ocupantes. Ahora regresan a su base después de haber «telefilmado» las rampas de lanzamiento para cohetes teledirigidos que los rusos han instalado en Peenemunde, en el Báltico... Esos monstruos cuentan con volver a Europa y secuestrar a sabios rusos y alemanes especialistas en cohetes...

Mientras hablaba, Zimko había dado órdenes telepáticas a su hermana. Sin que los terrícolas se apercibieran de ello, el platillo volante, obedeciendo al control de Yuln, se había lanzado como un rayo al encuentro del aparato que llegaba. Los dos discos, de dimensiones sensiblemente iguales, acababan de cruzarse por encima del Desierto de Gibson, a más de mil kilómetros de los Lagos Wyola. Yuln leía en el cerebro de su hermano las diversas maniobras a efectuar, e hizo retroceder su astronave mientras observaba en la pantalla del televisor los giros del platillo denebiano. La rubia Hija del Espacio movió un volante graduado cuya rotación arrastraba un cuadrante de control. De la parte superior de la cúpula que contenía el puesto de pilotaje partió un rayo violeta que desgarró el espacio y fue a envolver a la astronave enemiga. Esta se detuvo instantáneamente, suspendida en el vacío.

—¡Manténla bajo la acción del interceptor gravito-magnético! —indicó Zimko por comunicación telepática—. ¡Luego nos acercas a ella!

La astronave dio un salto en el espacio y se inmovilizó a cincuenta metros del disco denebiano, bloqueado en pleno vuelo por el poderoso interceptor gravito-magnético. Al rayo violeta brotado de una esfera deslumbrante que coronaba la cúpula, vino a sumarse otro rayo anaranjado de propiedades tetanizantes. Acometidos de parálisis y aturdidos por la inexplicable inmovilización de su disco, los cuatro monstruos verdes permanecieron como petrificados en sus respectivos lugares.

Cuando el Hombre del Espacio hubo explicado a sus compañeros la naturaleza de sus diversas maniobras, Jean Kariven preguntó:

—¿Y por qué no hemos paralizado a los denebianos acantonados en la astronave camuflada en el corazón del desierto? Hubiera sido tan fácil proyectar sobre su base este rayo paralizador...

—No, Kary. Este rayo está hecho de acuerdo con la longitud de onda media de los denebianos. Actúa en los centros nerviosos y paraliza los movimientos sin detener las funciones normales de los órganos. Pero sus efectos pueden ser desastrosos en el organismo humano. Aún no hemos podido evaluar concretamente la longitud de la onda media humana. Proyectando este rayo sobre la base denebiana, nos arriesgaríamos a matar a los terrícolas cautivos, bloqueando sus funciones fisiológicas y deteniendo su corazón y pulmones.

—¿Qué hacer, entonces, para libertar a nuestros compatriotas? —preguntó Jenny Reynal, bastante nerviosa.

Zimko pareció meditar profundamente. ¿Qué insospechada facultad psíquica disimulaba su actitud meditativa?

No lo sabían.

—Vamos a aterrizar —decretó, después de aquella postración pasajera—. Conduce hasta el suelo a la astronave denebiana, Yuln.

Los dos aparatos se acercaron suavemente hasta quedar a diez metros el uno del otro.

Yuln abandonó el cuadro de mandos, acercándose a la pared metálica de la cabina con su paso elegante y suave. Su mano rozó la superficie luminiscente. Un tablero rectangular se descolgó para mantenerse horizontalmente a un metro del suelo. Del tablero emergió silenciosamente otro más delgado, lo mismo que las tablas suplementarias de las mesas correderas. Acto seguido, la joven polar oprimió una sucesión de teclas numeradas dispuestas en la extremidad del tablero. Diez cilindros brillantes como el níquel cromado emergieron del suelo metálico y se alinearon alternativamente en torno al largo tablero horizontal.

—No he visto ningún restaurante en este barrio —sonrió Yuln—. Tendremos que desayunar a domicilio.

Obedeciendo a la invitación de Zimko, los asombrados pasajeros se situaron en torno a aquella «mesa» original y tomaron asiento en los cilindros, muy blandos y de consistencia esponjosa. Yuln oprimió otra serie de teclas del cuadro electrónico y luego vino a sentarse al lado de Jean Kariven.

—Esto no es muy íntimo, Jean —observó por telepatía—, pero nos debemos a nuestros invitados...

—En efecto, querida...

El explorador se interrumpió, maldiciendo interiormente su torpeza. ¡Responder en voz alta y llamar «querida» a la hermana del Hombre del Espacio!

Sorprendidos e intrigados, sus amigos le miraban de nuevo. ¿Se habría vuelto loco? ¿A santo de qué venían aquellas reflexiones sibilinas?

Jean Kariven percibió mentalmente una especie de carcajada.

—¡Ah! ¡Ah! ¡Esta también es buena!

Dirigió a Zimko una mirada entre confusa y reprobadora. Pero el joven polar, como quien no quiere la cosa, tamborileaba con los dedos sobre el tablero horizontal.

Intentando dar a la situación un cariz divertido, Jean Kariven desismó los dos cilindros vacíos.

—¿Es que aún espera invitados?

—Dos —precisó Zimko, divertido ante el asombro general.

De pronto se levantó, dando la impresión de escuchar algo.

Como si conversara con un interlocutor invisible, su semblante se animó.

—¡Aquí están! —exclamó gozoso, al tiempo que oprimía el dispositivo que abría la escotilla.

Un minuto después, dos polares — un hombre y una mujer joven — entraban en la cabina de pilotaje. El hombre calzaba altas botas y lucía una chaqueta azul cielo y un maillot granate. De peregrina belleza, la polar que le acompañaba vestía una túnica transparente de color verde esmeralda, parecida a las de Yuln y Jenny. La recién llegada se arrojó en brazos de Zimko y lo besó con pasión, sin preocuparse por los pasajeros terrestres a los que había dirigido una sonrisa amistosa al entrar.

—Esta es Hlyka, copiloto de mí excelente amigo Nylak — los presentó Zimko.

Los terrícolas respondieron a su saludo cordial levantando la mano derecha. Ligeramente sorprendida por este ceremonial poco ortbdoxo, Douniatchka vaciló y luego levantó la mano a su vez, mientras susurraba a Dormoy:

—¿Qué comedia es esta, Mike?

Michel Dormoy le cogió la diestra y la examinó.

—Tú no lo tienes, pero eso carece de importancia...

Y llevando a sus labios la mano de la joven, la besó.

—¿Qué es lo que no tengo? —preguntó Douniatchka, sin retirar la mano de los dedos que se la oprimían suavemente—. ¿Me falta algo?

Mientras el geofísico, divertido, hablaba en voz baja con la joven rusa, los recién llegados se sentaron «a la mesa». Yuln manipuló diversos botones del teclado electrónico y por el hueco que el tablero dejó al descubierto se deslizaron diez paralelepípedos de materia plástica. Cada uno de ellos encerraba cuatro tabletas parecidas a las de chocolate y un saquito herméticamente cerrado conteniendo un líquido opalino. Yuln los distribuyó entre sus invitados y empezó a destapar el suyo.

—No se fíen de las apariencias —dijo—. Estas tabletas encierran en forma condensada el valor nutritivo de un banquete pantagruélico. El líquido es una bebida-tónico de tipo bacteriolítico y de un gusto excelente. Corten los ángulos superiores y vayan sorbiendo con la ayuda de una pajita de plástico sujeta al borde lateral.

—He pensado mucho en ti, querida —dijo telepáticamente Zimko a Tlyka, la joven copiloto de Nylak.

—Ya lo sé, amor mío. Tu pensamiento me ha acariciado con frecuencia cuando estaba lejos de ti... Operábamos en Alaska, hace un rato, cuando nos ha llegado tu llamada.

Dirigiendo una mirada a Yuln y a Kariven, que se observaban a su vez mientras comían sus tabletas, Tlyka añadió:

—Yuln y ese terrícola parecen aplicarse concienzudamente los preceptos de amor universal predicados por nuestra raza.

—Desde el primer momento en que se vieron —confesó Zimko, mirando tiernamente a su hermana y sonriendo al mismo tiempo—. Estos jóvenes tórtolos, Kariven sobre todo, olvidan a veces que la telepatía es para nosotros una segunda naturaleza.

El profesor Yegov, que se había metido sus tabletas entre pecho y espalda en un decir amén, aspiraba ahora el líquido opalino de su saquito transparente. Mirando uno por uno a sus vecinos de mesa, esbozó una sonrisa y dijo:

—Los hombres deberían intentar conocerse mejor. ¡Por la más extraordinaria de las aventuras, henos aquí reunidos a mí compatriota rusa y a mí con franceses y cuatro encantadores seres venidos de otro mundo! Debo confesar que me siento admirablemente bien. Estoy persuadido de que no hubiéramos desayunado menos fraternalmente en presencia de ingleses o de americanos.

«Es usted quien tiene razón, Zimko. Los terrícolas no son otra cosa que brutos ignorantes que solo tratan de perjudicarse los unos a los otros o de reñir como chiquillos caprichosos. Existe realmente la imperiosa necesidad de abolir las fronteras y de hacer tabla rasa de todos nuestros ridículos prejuicios. He aquí la solución de la paz mundial: una reconciliación sin reserva de los hombres de buena voluntad.

«Soy feliz. Zimko, de que usted y sus amigos me hayan secuestrado. Estoy enteramente a sus órdenes y al servido de vuestros principios humanitarios».

—Nosotros no damos órdenes a nuestros amigos, profesor Yegov —puntualizó Zimko—. No olvide que los terrícolas son nuestros amigos, aunque ellos no lo sepan. Y sí, desgraciadamente, algunos de ellos pactan con los denebianos, estos son hombres malos, traidores a su propia raza. Estos y los que en el mundo oprimen a sus hermanos, son nuestros únicos enemigos. Mucho lamentamos tener que combatirlos como hacemos con los denebianos, pero es indispensable. —Y preguntó, dirigiéndose a Kariven—: ¿No tienen ustedes una expresión que dice «perros contaminados»?

—Perros sarnosos —corrigió el antropólogo.

—Pues bien, sí, «perros sarnosos» son los que actúan des* preciando las leyes humanas y a quienes debemos aniquilar para proteger a los que ellos persiguen y atormentan.

Cambiando de sujeto, Zimko preguntó a Nylak:

—¿Qué hay de nuevo en vuestra zona de operación?

—Hace dos horas, Tlyka y yo hemos debido intervenir para abortar un atentado de sabotaje en Canadá. Regresábamos a AIaska después de haber observado la base americana de Thule, en Groenlandia, cuando, al sobrevolar Shirley Bay, divisamos dos astronaves denebianas. Los malditos espiaban la base de observación canadiense del Projec Magnet ({32}) y se disponían a lanzar rayos transmutadores sobre los edificios. Todos los {aparatos modernos que encierra ese laboratorio gigante habrían sido destruidos, paralizando los trabajos durante varios meses. Hemos tenido que desintegrar los dos discos enemigos. Cuando Nylak terminó, Tlyka dijo, sonriendo:

—Los especialistas canadienses encargados de detectar los platillos volantes no se habrán sorprendido poco de ver girar por encima de sus cabezas tres de estos «objetos volantes no identificados», como ellos llaman prudentemente a nuestras astronaves. ¡Me pregunto cómo se explicarán la súbita desaparición de los dos platillos volantes que hemos desintegrado! Algún día volveremos para sondear los cerebros de esos sabios y leer los pensamientos provocados por nuestro breve combate.

—Lo que ustedes han hecho, en suma, ha sido evitar la destrucción de un puesto de observación destinado a localizar vuestros propios platillos volantes. Esto es bastante inesperado, aun cuando comprendo vuestro deseo de proteger las realizaciones técnicas de los humanos.

—Se trata de algo muy sencillo en realidad, Kary —respondió familiarmente la joven, mientras hablaba telepáticamente con Zimko de cosas más íntimas—. Nosotros no tenemos ningún interés en ver destruir los centros terrestres de observación destinados a localizar nuestros aparatos, por la sencilla razón de que no sirve de nada el hecho de localizarnos. Es prenso poder alcanzarnos o interceptamos, y esto no pueden hacerlo los terrícolas.

«Por otra parte, desde 1952, los Estados Mayores americanos, ingleses y rusos saben que los platillos volantes no son alucinaciones o globos aerostáticos, explicaciones simples que no satisfacen más que a los hombres de inteligencia obstusa. Las Comisiones Gubernamentales de Investigación y, naturalmente, el Project Blue Book en primer lugar, saben que los discos volantes vienen de otro mundo y que no los pueden interceptar. Pero eso es todo cuanto saben. Día llegará en que nosotros, los polares, nos pongamos en contacto con las autoridades gubernamentales pero, por el momento, preferimos actuar con algunos terrícolas deseosos de ver reinar al fin la paz sobre la Tierra. He hablado con muchos terrícolas que llevan en sus manos el Signo de la Nueva Raza.

—Querido —decía Tlyka mientras tanto en la mente de Zimko— estoy deseando que la calma reine de nuevo en este rincón del Universo para poder compartir tu vida. Apenas nos vemos una vez por semana en este planeta. Con frecuencia pienso en nuestra maravillosa estancia en Marte, en nuestra base permanente, antes de la llegada de los denebianos a este sistema solar.

—Yo también pienso en ello, Tlyka querida, pero debemos respetar las órdenes del Consejo Galáctico. Cuando se está en misión en un planeta amenazado, los polares de distintos sexos afectados por lazos extra-familiares — los terrícolas llaman a esto amor — no deben operar en conjunto y son destinados a astronaves diferentes. Claro que no les está prohibido encontrarse y cooperar en una misión común en caso de necesidad...

—... Pero no deben compartir su vida en un planeta amenazado — recitó ella mentalmente, mirando con ternura a Zimko.

—He pedido al Consejo —declaró este — que se nos acuerde un día terrestre de tregua cuando se termine la misión que debemos cumplir.

Con los ojos brillantes de gozo, Tlyka respondió:

—No perdamos un minuto, querido. Expón tu plan.

El Hombre del Espacio dijo en voz alta:

—Amigos, he aquí lo que he decidido para libertar a los sabios que los denebianos tienen prisioneros.

Apenas una docena de metros separaban la astronave de Zimko de la de sus compatriotas llegados a reunirse con él, en Australia. El disco volante denebiano, blocado por los rayos gravito-magnéticos, descansaba en una duna de arena, treinta metros más lejos. Tlyka y Yuln, en compañía de Jenny, Douniatcka y el profesor Yegov, se habían quedado en su astronave respectiva.

Zimko, Nylak y los tres exploradores se dirigían hacia el disco interceptado, inmóvil a un metro del suelo, con su periferia tocando la cima de una duna. Zimko se situó delante del aparato y lanzó una orden psíquica a uno de los denebianos paralizados que había en el interior. Poco después, la escotilla central se abría, maniobrada por un monstruo verde privado de conocimiento. Los cinco hombres penetraron en la astronave y la visitaron minuciosamente. Sus cuatro ocupantes no habían escapado a la acción de los rayos paralizantes. Tres de ellos estaban paralizados en el puesto de pilotaje y el cuarto se encontraba ahora en la escotilla de entrada, que había sido abierta por orden de Zimko.

—Todo está a punto. Podemos despegar.

Zimko dio una orden al piloto denebiano y el platillo volante despegó, seguido inmediatamente por las dos astronaves que dirigían Yuln y Tlyka. Debido a lo peligroso de la misión, los dos aparatos polares estaban protegidos por su campo de invisibilidad. Algunos minutos después las tres astronaves, volando en fila india, descendían lentamente en dirección al gigantesco platillo-base camuflado en las arenas del desierto australiano. Teledirigido por el piloto verde de piel de reptil, el enorme rectángulo se abrió en la parte inferior de la cúpula para permitir que el aparato esperado— ¡y los que no esperabanl — ganaran el vasto aparcadero interior.

El Hombre del Espacio se puso un cinturón en la parte delantera del cual había una especie de cofre plano, metálico, dotado de botones de mando de diversos colores. Luego, distribuyó un cinturón idéntico a cada uno de los exploradores. Nylak, su compatriota polar, ya lo llevaba.

Los terrícolas, asombrados, se colocaron los cinturones, creyendo se trataba de aparatos destinados a «dirigir» a los denebianos a voluntad de los polares, una vez se hubieran infiltrado en la base enemiga.

—Esa cajita que llevan ustedes ahora sobre el vientre es un Multiplex Electrónico — les explicó Zimko—. Es a la vez un arma y un medio de protección de efectos múltiples. Cada uno de los seis botones tiene una utilidad diferente. Hagan girar el botón colo rojo vivo: Sólo media vuelta.

Todos le obedecieron.

Lo hizo él mismo en su Multiplex y añadió:

—Ahora no pueden localizarnos. Una barrera neutralizante nos protege e impide que nuestras ondas corporales sean detectadas por el enemigo.

Abandonaron la astronave que les había permitido infiltrarse en la base y se encontraron bajo una formidable bóveda metálica de ochenta metros de altura. La brillante cúpula contenía unos cincuenta platillos volantes de reconocimiento alineados en hileras de diez.

—Henos aquí en la boca del lobo —dijo el Hombre del Espacio, hablando por telepatía para no emitir vibraciones sonoras fácilmente detectables—. Deberán obedecer ustedes mis órdenes al pie de la letra. Les va en ello la vida.

Luego sondeó psíquicamente los cerebros de Yuln y de Tlyka, que estaban en sus puestos de pilotaje respectivos, y les dio sus últimos consejos antes de ordenar a los denebianos que salieran del platillo.

Las dos astronaves polares, invisibles dentro del «garaje» de la cúpula gigante, se habían situado lo más cerca posible de la esclusa de salida, pasillo de veinte metros de largo por diez de alto y veinticinco de ancho.

Los cuatro denebianos salieron de su disco, sujetos aún a la voluntad de Zimko, y se dirigieron como autómatas hacia una gran escotilla de comunicación. Por una ventanilla de la astronave, Zimko los seguía con la mirada. A pocos pasos de la escotilla, los cuatro monstruos parecieron recobrar el uso de sus facultades normales de una forma brusca y franquearon la entrada con paso alegre.

—Diríase que ya no se encuentran bajo el influjo hipnótico...

—No lo crea, Kary. Han vuelto aparentemente a la normalidad y gozan de todas sus facultades mentales, pero en el momento oportuno llevarán a cabo un acto completamente ajeno a su voluntad. El pensamiento creador de ese acto está ya impreso en el circuito neurótico de sus cerebros. Además, escuche...

Una especie de aullido resonaba en la base gigante, repercutiendo sus ecos infinitos entre las paredes de supermetal de argentados reflejos.

—¿Qué es eso? —preguntó Robert Angelvin, inquieto.

—Uno de los denebianos que hemos puesto en libertad, oficial de Comandos del Espacio, acaba de dar la señal de reunión general. De los quinientos denebianos que forman el destacamento de esta base, cuatrocientos ochenta por lo menos se reunirán en el puesto central de mando. Los otros veinte permanecerán en sus puestos, en el penúltimo piso de la base, dónde está la central energética y los órganos vitales de la astronave. Durante una hora poco más o menos, nuestro denebiano va a revelar a sus numerosos colegas los hechos sensacionales que ha creído descubrir. ¡Les aseguro a ustedes que su relato les apasionará!

Transcurrieron diez minutos durante los cuales, Zimko visitó el conjunto de la base gracias a su visión paróptica.

—Vamos, amigos. Todos están muy ocupados ahora, los unos escuchando las patrañas que les cuenta su oficial; los otros vigilando el funcionamiento de la central energética. Es a estos a quienes reservamos nuestra primera sorpresa. En cuanto a los sabios que guardan prisioneros en los sótanos, solo están vigilados por dos monstruos.

Los cinco hombres, armados de conos desintegradores, avanzaron por los interminables pasillos, portalones y crujías del fantástico edificio espacial, alumbrados por las placas murales que emitían una electroluminiscencia verdosa. Esta rara iluminación les daba el aspecto de cadáveres. Lívidos, parecían una cohorte de espectros.

Un plano inclinado les llevó pronto ante un arco luminoso de diez metros de alto y apoyado en una base de unos siete. Este arco encuadraba una escotilla blindada. Uno de los denebianos hipnotizados por Zimko estaba a la entrada, esperando la orden psíquica que le haría actuar. El Hombreʼdel Espacio le tendió la pequeña caja en forma de paralelepípedo, conteniendo el generador de rayos tetanizantes, y le dio una orden precisa. El monstruo verde, dando la impresión de haber recobrado de pronto sus facultades, manipuló el mecanismo de apertura y entró en la central energética mientras que los terrícolas se escondían a uno y otro lado del arco luminoso. El denebiano regresó algunos minutos después. Ahora marchaba como un autómata y, con un gesto brusco, devolvió a Zimko el proyector de rayos tetanizantes.

—Podemos entrar —dijo el hermano de Yuln, empujando la hoja blindada.

Todos le siguieron.

Apareció una inmensa cabina cilíndrica. La pieza estaba rodeada por una hilera de mesas cromadas conteniendo volantes, teclados, interruptores, cuadrantes de control y botones electrónicos que parpadeaban con luces de vivos colores. Una veintena de denebianos, repartidos a lo largo de todos aquellos aparatos rutilantes, permanecían como petrificados en sus puestos, allí donde los habían sorprendido los rayos tetanizantes. Los monstruos verdes, al ver entrar a uno de los suyos, no habían sospechado nada. En una fracción de segundo, «el traidor involuntario» los había paralizado.

—Perfecto — constató Zimko—. Por este lado podemos estar tranquilos. La base está privada de pilotos y de técnicos. El equipo de relevo debe asistir al pequeño discurso ofrecido por el oficial que yo mantengo bajo mi control. ¡Vamos, pues, a escuchar lo que dice!

Siguieron nuevos pasillos en espiral y llegaron por fin delante de una segunda escotilla gigante en forma de bóveda luminosa. También allí montaba guardia un denebiano bajo el influjo hipnótico de Zimko. El Hombre del Espacio dio una vez más su aparato tetanizante al monstruo y esperó. La voz ronca del oficial, explicando sus sensacionales «revelaciones», llegaba claramente hasta los cinco intrusos.

La puerta monumental se cerró a espaldas del monstruo hipnotizado que llevaba el paralelepípedo tetanizador. Cuando se abrió nuevamente, un silencio impresionante reinaba en la asamblea de los cuatrocientos ochenta monstruos verdes petrificados en una inmovilidad absoluta. Zimko tomó su aparto de rayos de manos del denebiano y arriesgó una ojeada por la entreabierta puerta de metal. En una sala de proporciones colosales, la totalidad de los seres de piel de reptil parecían haberse convertido en piedra. En una esfera ambarina que dominaba la legión de monstruos paralizados, un denebiano permanecía de pie, inmóvil, la boca abierta y la mano derecha levantada, «fija» en pleno discurso.

—Ahora podemos actuar sin temor —dijo en voz alta el Hombre del Espacio.

Lanzó mentalmente un mensaje a Yuln y a Tlyka para tranquilizarlas y se puso en cabeza de su «escuadra». Un ascensor tubular los condujo al último piso del disco gigante. Iban a adentrarse en un pasillo que conducía a los departamentos centrales, donde estaban los cautivos encerrados, cuando Zimko y Nylak se detuvieron bruscamente. Con la cabeza ligeramente ladeada y la mirada fija, ambos parecían escuchar una voz inaudible para los mortales. Con semblante contraído, los puños crispados.

Hacían visiblemente esfuerzos prodigiosos. Después de uno o dos minutos de tensión intensa, recobraron su aspecto normal y se miraron aterrados.

Zimko explicó:

—¡El cuarto denebiano que hemos enviado a vigilar la puerta de los departamentos centrales acaba de ser muerto por dos de sus compatriotas! No se sabe cómo, pero han descubierto su estado hipnótico y lo han ejecutado fríamente en el momento en que iba a situarse delante de la puerta. Los otros dos monstruos restantes están protegidos por un campo neutralizador análogo al nuestro. Nuestros poderes mentales no pueden nada contra esto. Nylak y yo hemos intentado hipnotizarlos, pero en vano. Será preciso luchar con riesgo de herir o matar a los sabios terrícolas que tienen prisioneros.

Por vez primera desde que los conocían, los terrícolas veían a los Hombres del Espacio hundidos en la incertidumbre, en una irresolución angustiosa.

—¿Sus rayos paralizantes o desintegradores no tienen efecto en ese campo neutralizador? —preguntó Robert Angelvin.

—Los rayos paralizantes son repelidos, pero ese campo neutralizador no intercepta los rayos desintegradores. Sin embargo, ¿cómo tirar contra esos monstruos si detrás de ellos hay más de sesenta sabios terrestres? Desintegrar a los dos denebianos significaría matar también a los prisioneros.

Después de reflexionar largamente, Jean Kariven señaló su Colt.

—Esto hará menos estropicio. ¿Cree usted que esos denebianos, con su campo neutralizador o como se llame, podrían repeler un proyectil del calibre 11,25?

Zimko levantó la cabeza y emitió un silbido.

—Pues... sí; su arma rudimentaria me parece la única apropiada para suprimir a esos aguafiestas.

—¿Se podría quizá tocar a la puerta para preguntar la hora? —rio Michel Dormoy.

—¿Y por qué querer pasar a toda costa por la puerta? —dijo el antropólogo, encogiéndose de hombros—. Dadas las colosales dimensiones de esta base móvil, debemos suponer que los tubos que llevan el aire a cada sala poseen un tamaño proporcional...

—¡Formidable, Kary! —exclamó el Hombre del Espacio—. Usted ha encontrado la solución. A pesar de nuestras facultades supra-normales, Nylak y yo lo veíamos todo completamente oscuro. —Se concentró un momento, sondeó la masa y la estructura de la astronave gigante, y luego anunció—: Como usted ha adivinado, Kary, existe efectivamente una canalización de un metro de diámetro que conduce el aire sintético de la central energética al departamento central dónde están encerrados los prisioneros.

Corriendo a través de pasillos y portalones, los cinco hombres se precipitaron en la central ocupada por los técnicos denebianos paralizados.

—He aquí el grupo de bombas distribuidoras —dijo Zimko, indicando una impresionante máquina compuesta por dos campanas metálicas en la cima de las cuales nacían los tubos que canalizaban el aire de toda la base móvil.

Zimko y Nylak cogieron cada uno una enorme herramienta, especie de tenacillas articuladas, y se dieron a la tarea de desmontar una placa del primer tubo. Encaramados sobre la gran campana metálica blindada, después de un cuarto de hora de esfuerzos consiguieron destornillar una placa cóncava. Tuvieron que retroceder bruscamente. Un poderoso soplo de aire lanzó la placa contra el suelo metálico.

Zimko y Kariven se izaron hasta el orificio de sesenta centímetros de lado y se introdujeron en el cilindro. Nylak y los otros dos exploradores volvieron a colocar la placa, no sin dificultad, a fin de cortar el escape de aire. Sin esta precaución, varias salas de la base se hubieran visto privadas de aire sintético y, en primer lugar, aquella donde estaban los cautivos.

Avanzando a gatas, los dos hombres ganaban terreno poco a poco en la estrecha canalización cilíndrica. Zimko abría la marcha, alumbrándose con la ayuda de una minúscula — pero poderosa — lámpara de generador electrónico. Pronto tuvieron que tumbarse boca abajo con objeto de oponer una resistencia mínima a la turbulenta corriente de aire que, soplando tras ellos, les hacía tambalearse sin interrupción e incluso tendía a levantarlos para lanzarlos al uno contra el otro. Llegaron a una bifurcación y Zimko, utilizando su visión paróptica para orientarse, tomó el tubo de la derecha.

—Comuniquémonos solo por telepatía —dijo en el cerebro de Jean Kariven—. Nos estamos acercando y la corriente de aire podría conducir el sonido de nuestras voces hasta la sala de los prisioneros.

El Hombre del Espacio cerró pronto el generador de la lámpara. En una media oscuridad, su penosa reptación les condujo a un recodo del tubo donde el alumbrado luminiscente penetraba en oleadas.

—Estamos a la extremidad del canal que desemboca en la sala central. El tubo se abre en un muro metálico, a dos metros del suelo, y está cerrado por una reja. Los barrotes forman cuadrados de doce centímetros de lado. No hay hélice de ventilación... ¡por fortuna!

Se arrastraron prudentemente hasta al reja. En la imponente nave ojival del platillo volante, unos sesenta hombres de todas las edades y nacionalidades permanecían sentados en grupos de tres o cuatro, ocupando asientos de plástico o especie de cajones metálicos alineados a lo largo de las recias paredes metálicas. Unos dormitaban y otros meditaban o charlaban entre ellos. En pie, a uno y otro lado de la puerta cerrada, los dos denebianos protegidos por sus campos neutralizadores vigilaban la puerta y a los sabios, sosteniendo entre sus garras sendos fusiles de rayos térmicos.

Con infinitas precauciones, Jean Kariven pasó el cañón de su revólver a través de la reja y, apoyándolo en un barrote horizontal, apuntó cuidadosamente al denebiano que estaba a la derecha de la puerta blindada. En la extremidad del cañón, la silueta del monstruo verde oscilaba bajo el punto de mira. El antropólogo, conteniendo el aliento, la frente inundada de sudor, cerró los ojos y los abrió de nuevo. El largo arrastrarse por aquel canal oscuro le había cansado la vista. Era mejor esperar un poco antes de apretar el gatillo. Errar su primer disparo podría ser fatal para todos los prisioneros. No disponía más que de una fracción de segundo para abatir al segundo denebiano... cuando el primero hubiera caído. Una falsa maniobra y todo su plan se iría al diablo.

Jean Kariven apretó las mandíbulas, sacudió la cabeza como para alejar una pesadilla y luego apuntó despacio, calmosamente, con el ojo izquierdo entrecerrado. El punto de mira del Colt estaba, esta vez, en el centro del pecho del denebiano. El antropólogo oprimió el gatillo. La detonación le pareció terrorífica, parecida a un disparo de cañón.

Pero el tiro fue certero.

El monstruo verde cayó.

Inmediatamente después, el segundo proyectil partió con un trueno que repercutió con espantosa amplitud contra las paredes de metal.

La cabeza escamosa de la inmunda criatura verde voló en pedazos y su cadáver, casi decapitado, se desplomó hacia adelante derramando una ola de sangre rosada, de reflejos verdosos, sobre el suelo cromado.

—¡Cuidado! —aulló Zimko—. ¡El primero no está muerto!

VIII

Aunque herido, el denebiano se arrastraba a lo largo del muro para salir del campo visual de Jean Kariven.

Estupefactos por aquel ataque inesperado, los sabios cautivos se habían levantado todos, aturdidos, sin saber aún de dónde ni de quién provenían aquellos disparos. Atemorizados por el monstruo superviviente, permanecían inmóviles, cada uno en su sitio, recorriendo con la mirada la vasta sala. Con un hilillo de sangre rojo-verdosa escapándosele por la comisura de los labios, el denebiano avanzaba penosamente. Sus dedos, como garras, oprimían la culata de materia aislante del fusil de rayos térmicos. Llegado que hubo al ángulo del muro donde se abría la boca de aire, se detuvo, jadeante. Quiso incorporarse sobre un codo para tirar, más volvió a derrumbarse, exhausto. El monstruo silbó ruidosamente, esperó algunos segundos, los ojos vidriosos, y luego, con un esfuerzo, se puso de rodillas.

En el tubo canalizador del aire, Zimko y Kariven habían retrocedido precipitadamente varios metros, temiendo ser alcanzados por una descarga de rayos térmicos. El Hombre del Espacio, cuya visión paróptica le permitía ver a través de la materia, seguía sin dificultad los esfuerzos del monstruo herido.

—Va a proyectar sus rayos sobre la boca de aire —dijo mentalmente a su compañero—. ¡El metal no se fundirá, pero alcanzará una temperatura de 2.000 grados y moriremos achicharrados!

Esta perspectiva no tenía nada de halagadora. En la sala, algunos sabios habían comprendido al fin de dónde provenían los disparos. Miraban a la vez la boca de aire y al monstruo agonizante en el suelo, que se arrastraba hacia ella. Ansiosos, tres de los sabios se pusieron rápidamente de acuerdo en voz baja y, bruscamente, con una simultaneidad digna de elogio, enarbolaron sus asientos de metal y los lanzaron contra el denebiano, el cual apuntaba ya con su fusil la boca del muro que se abría a dos metros de altura. Los tres cubos de metalo-plástico se abatieron sobre el monstruo, quien emitió un rugido de rabia y se desplomó soltando su arma. En un segundo fue aplastado por una docena de sabios que lo golpeaban a dos manos. En un impulso de asombrosa vitalidad, el monstruo se debatió, arañando y mordiendo a sus asaltantes, pero la sangre perdida no le permitió resistir mucho tiempo. Un asiento cúbico blandido por un joven sabio le destrozó el cráneo. Sus aullidos pavorosos, infrahumanos, cesaron y ya no se movió más.

Mientras desintegraba la reja que cerraba la boca de aireación, Zimko lanzó un mensaje telepático a sus amigos que habían quedado en la central energética. La vía estaba libre. El Hombre del Espacio y Jean Kariven se acercaron al orificio y se dejaron caer en el parquet de la sala. Los sabios se precipitaron hacia ellos, abrumándolos a preguntas, alabando su acto de bravura y dándoles las gracias calurosamente. Rodeados de sabios que hablaban todos a la vez, Zimko y Kariven abrieron la gran puerta blindada. Sus amigos, Nylak, Angelvin y Dormoy, se les reunieron en aquel momento.

Después de haber seguido pasillos y crujías de paredes luminiscentes, la comitiva desembocó en la inmensa esclusa de comunicación con el exterior, «aparcadero» gigante que contenía los cincuenta platillos volantes de reconocimiento y las dos astronaves polares que ahora volvían a ser visibles.

Yuln, Tlyka, Jenny, Douniatchka y el profesor Yegov, impacientes, aguardaban delante de sus astronaves discoidales. Las dos polares, valiéndose de su extraña supravisión, habían seguido las diversas fases de las operaciones, informando al mismo tiempo al profesor y a las dos jóvenes. Los sabios recién libertados contemplaban a las dos muchachas, tan poco vestidas, con cierto asombro. Con todo, estaban tranquilos. Aquellas bonitas jóvenes eran «terrícolas». En esto se equivocaban, naturalmente, como se lo demostró la breve alocución que pronunció Zimko para desearles la bienvenida al seno de la Alianza Terrestre-Polar.

—¡Yegov! —gritó de pronto uno de los sabios, con el rostro iluminado.

Y se lanzó con los brazos abiertos al encuentro del físico ruso que acababa de reconocer.

—¡Nikolai Petchenkov! —hizo eco el profesor, estrechándole contra su pecho—. Este es mi amigo —añadió en inglés, dirigiéndose a Zimko—. ¡Petchenkov es el Ingeniero en Jefe de la fábrica de Odobnya, en los Urales, donde se construye el primer satélite artificial!

Entre los otros científicos, dos americanos, los profesores Wayte y Hamer, cambiaron una breve mirada.

—Y yo que creía que nosotros éramos los primeros que estábamos construyendo una estación espacial... —dijo Wayte, apenado.

Zimko, divertido, seguía por telepatía las corrientes de los pensamientos de cada uno. Petchenkov, por ejemplo, reprochaba en ruso a su amigo el haber revelado públicamente aquel secreto militar de la U.R.S.S., la construcción de un satélite artificial, y de su doble traición al pronunciar el nombre de la fábrica y la región donde estaba situada.

El Hombre del Espacio iba a intervenir para estigmatizar estas ridículas concepciones de «seguridad» de «secretos militares», cuando una ola de pensamientos, en el cerebro del profesor Yegov, se lo impidió. El sabio ruso estaba a punto de replicar a lo dicho por su amigo, pero cambió de idea y prefirió dirigirse a todos, ya que los términos de su respuesta concernían tanto a los otros como al profesor Petchenkov.

—Señores o, mejor dicho, hermanos —empezó en inglés, sabiendo que así sería comprendido por la mayor parte de ellos—. Mi viejo amigo Nikolai Petchcnkov, al que he tenido el gusto de volver a encontrar, es ruso como yo. Mientras yo dirigía las fábricas de Atomgrado, donde la U.R.S.S. está perfeccionando una superbomba H, cuya fórmula completa les daré próximamente a todos ustedes, Petchenkov dirigía la fábrica secreta de Odobnya, igualmente en los Urales. En esta misma fábrica se construye un satélite artificial, una plataforma espacial de observación destinada a gravitar en torno a la Tierra para mejor vigilar los diversos países. Mi amigo Petchenkov les revelará también los secretes y procedimientos para la construcción de dicho satélite artificial.

Turulato, Petchenkov se preguntaba si Yegov no se habría vuelto loco de repente. ¡Prometer a aquellos sabios de las naciones capitalistas la revelación de los más grandes secretos de la U.R.S.S.! ¡Qué traición!

Chinos, franceses, argentinos, americanos, ingleses, italianos, españoles, todos los sabios liberados se preguntaban entre sí, como embobados. ¿Adónde quería ir a parar aquel sabio ruso, del que habían oído hablar discretamente por la radio y la prensa, aparentemente convertido al altruismo integral? ¡Aquello les parecía tan incomprensible como el motivo de haber sido secuestrados por los pseudo-hombres verdes!

—No es de mí incumbencia explicarles el cómo y el porqué de nuestra reunión involuntaria en este aparato de otro mundo—continuó Yegov—. Zimko, el polar, se lo explicará. Pero quisiera decirles esto: soy ruso y he sido raptado de Moscú por este hombre a quién he llamado Zimko... por este hombre que es originario del sistema solar de la Estrella Polar. Me siento feliz de que me haya secuestrado, pues, desde entonces» he comprendido que los hombres son hermanos, no solamente en la Tierra, sino también en una infinidad de mundos de nuestra Galaxia.

Hizo una pausa, sonrió al ver los gestos escépticos o ligeramente irónicos de algunos, y añadió:

—Cuando conozcan los motivos de su secuestro, del que tendrá lugar ahora en bien común y con un fin loable, si son ustedes verdaderamente hombres dignos de este nombre, comprenderán por qué les llamo hermanos a todos, americanos, ingleses, franceses y representantes de otras naciones de la Tierra. Comprenderán y se adherirán de todo corazón a la gran Alianza Tcrrcstre-Polar. Yo, personalmente, me he adherido de golpe, pues un espantoso peligro amenaza a nuestra patria común: la Tierra.

Volviéndose hacia el Hombre del Espacio, el profesor Yegov, un tanto sonrojado, se excusó:

—Perdone, Zimko. Yo...

—No ha hecho usted otra cosa que cumplir con su deber de terrícola, profesor, diciendo exactamente lo que era preciso decir.

El polar se dirigió al grupo de sabios liberados para completar las explicaciones del físico ruso pero, al mismo tiempo, lanzó un mensaje telepático a la astro-base de las «Legiones del Espacio» que giraban en torno al sistema solar.

—Ahora ya saben ustedes cuál es el papel que tienen que representar en el mundo nuevo —terminó diciendo—. Ustedes no son nuestros prisioneros, pueden estar seguros de ello. Además, si entre ustedes hay alguno que no quiere participar en nuestro plan de Alianza, puede conservar una estricta neutralidad. En ningún caso forzamos a un ser amigo a obrar contra su voluntad o contra sus intereses. Estamos dispuestos a dejar en la Tierra a aquellos que quieran quedarse. No podrán traicionarnos, pues tomaremos la precaución de borrar de sus cerebros todo cuanto concierne a nosotros. Nuestra Ciencia ha alcanzado un fantástico grado de perfección, un grado que ustedes ni siquiera pueden imaginar. Estamos dotados de facultades psíquicas que sobrepasan los límites del entendimiento terrestre. Todo esto estará un día al alcance de ustedes. Se beneficiarán ustedes en el mismo grado que los polares, se lo garantizo. No duden, pues, en pronunciarse...

Una ligera agitación se manifestó entre los hombres de ciencia reunidos en la esclusa de comunicación. Después de consultarse rápidamente, el más viejo de dios avanzó un paso.

—Estamos con ustedes, polares —dijo con un trémolo de emoción en la voz—. Nos consideraremos dichosos de contribuir, aunque sea modestamente, a llevar la paz al corazón de los hombres y a destruir las maquinaciones diabólicas de las criaturas de Deneb. También vengaremos a nuestros infortunados colegas asesinados ante nuestros propios ojos...

A petición de Zimko, el portavoz explicó a los exploradores y a sus «pasajeros»:

—Hace tres días decidimos intentar una evasión. Esperamos a que nuestros carceleros abrieran la puerta blindada para traernos la cena y nos lanzamos sobre los dos denebianos de guardia, mientras que otros atacaban a los que acababan de entrar. Pero no estábamos armados. Un monstruo verde llegó en aquellos momentos y él solo contuvo nuestro intento disparando contra nosotros con un fusil de rayos caloríficos. ¡Nueve de los nuestros fueron carbonizados!

Mientras que los polares y sus compañeros, horrorizados, escuchaban este relato, en el puesto de pilotaje de la base enemiga caída en sus manos se iluminó una gran pantalla televisora. En ella apareció el semblante verde de un denebiano. Sus ojos estriados de amarillo estaban agrandados por la sorpresa.

Delante de la pantalla, el operador denebiano de la base y uno de los pilotos permanecían completamente inmóviles, paralizados por los rayos tetanizantes de Zimko. El rostro aparecido en la pantalla se agitó y sus labios se movieron, pero ningún sonido turbó el silencio de la cabina atestada de cuerpos petrificados. Paralizado, pero consciente, el operador no podía oprimir el botón que ponía un funcionamiento la recepción auditiva. Sólo la recepción visual estaba en marcha en el momento del ataque.

A 47.000 metros por encima del desierto australiano, en el platillo volante de patrulla que llamaba a la base, el piloto cortó bruscamente el contacto. Había comprendido que la paralización general del equipo era obra de los polares. Era preciso alertar inmediatamente a la astronave que gravitaba más allá de la órbita de Plutón.

El platillo volante remontó el cielo a una velocidad asombrosa y voló a través del espacio para dar la alarma a los monstruos verdes estacionados en los confines del sistema solar.

Zimko interrumpió bruscamente el relato del viejo sabio y gritó:

—¡Acabo de percibir fugazmente la presencia de una astronave denebiana por encima de la base! Ha huido al no poder entrar en comunicación con el equipo paralizado. ¡Salgamos de aquí!

Al mismo tiempo que daba esta orden, lanzó un nuevo mensaje telepático a la astronave polar que, desde su primera llamada, se dirigía hacia la Tierra.

Yuln y Tlyka volvieron rápidamente a sus discos volantes mientras Nylak hacía funcionar el mecanismo que abría la esclusa de comunicación exterior. Los dos platillos volantes se levantaron a un metro del suelo metálico y, con un ruido semejante al roce de un tejido sedoso, salieron lentamente de la base para ir a posarse en la arena, cien metros más abajo de donde habían partido.

Guiados por sus salvadores, los sabios anduvieron cautelosamente por la superficie superior de su antigua «prisión volante», y sus pies no tardaron en entablar contacto con la arena. Todos respiraron a pleno pulmón el aire cálido del desierto y entornaron los ojos bajo los rayos cegadores del sol poniente. De pronto, una sombra alargada cubrió el grupo y se perfiló hacia el suelo. Todos levantaron los ojos y dejaron escapar una exclamación de estupor.

En el cielo, sin que ningún ruido hubiera anunciado su presencia, un formidable aparato fusiforme descendía en vertical. De unos novecientos metros de largo por ciento cincuenta de diámetro, la monstruosa astronave, reflejando los rayos del sol poniente, aparecía vestida de tonos rojos y amarillos. El fantástico huso de metal — torpedo provisto en la parte delantera de una doble hilera de ventanillas — se posó en el suelo. Era lógico que una masa de metal que pesaba varios cientos de millones de toneladas se hubiera hundido profundamente en la arena; sin embargo, el enorme aparato parecía rozar apenas la superficie del desierto, a menos de cien metros de los terrícolas.

—He aquí nuestra astronave —declaró Zimko, no sin orgullo, mostrando la gigantesca nave planetoide, una de cuyas escotillas centrales acababa de abrirse. Y añadió, dirigiéndose a sus amigos y a los sabios—: Esto es un «Cigarro Volante». Los hay más pequeños, de una longitud que varía entre los treinta y los doscientos metros, y que sobrevuelan la Tierra. Más, por lo general, los verdaderos gigantes del espacio, como el que ahora tienen delante, solo aterrizan en muy raras ocasiones. Tienen por misión patrullar de un sistema solar a otro o de planeta a planeta, transportando en su interior numerosas escuadrillas de astronaves discoidales, o sea platillos volantes.

—Entonces esto son «portaplatillos», lo mismo que ciertos barcos de guerra se llaman portaaviones —observó Michel Dormoy, boquiabierto de admiración ante esta formidable realización debida a una civilización súper-evolucionada.

—Exactamente. Los americanos han creado un término para designarlos: Mother Ship, o sea Barco Madre. Nuestros discos de reconocimiento son, pues «platillos hijos». Estos últimos tipos de aparatos vistos un poco en todos los cielos del mundo, parten del «Cigarro Volante» en las proximidades del planeta que es preciso observar. Después de efectuar sus misiones de reconocimiento, muchas veces en el suelo, regresan a la astro-base o «Cigarro Volante». Poseemos una o dos de estas astronaves gigantes en cada sistema solar. Las dos que actualmente operan en Plutón, donde nuestros técnicos instalan la última base de avituallamiento — la primera está establecida en la Luna desde hace mucho tiempo — no han podido desplazarse. Por eso he llamado al aparato disponible más cercano, que se encontraba en el sistema solar Alfa del Centauro.

—¡Quiere usted decir que este aparato ha venido, en una hora, de un planeta de la estrella Alfa del Centauro! —exclamó uno de los sabios, el astrónomo danés Nordling—. Piense que este astro se encuentra a cuatro años luz de la Tierra y que, según la ecuación de Einstein sobre la velocidad límite de la luz, es imposible que un cuerpo móvil se desplace a...

—Esa es una de las numerosas concepciones erróneas de la ciencia terrestre —cortó el Hombre del Espacio, al tiempo que saludaba al grupo de polares que descendían del cigarro volante y acudían a reunirse con ellos.

Unos quince hombres de piel cobriza rodeaban ahora a nuestros amigos. Al igual que Zimko, todos ellos llevaban el uniforme de las «Legiones del Espacio»: chaqueta azul turquesa, ceñida al talle, recio cinturón del que pendía, en el costado derecho, un cono desintegrador, maillot granate, cortas botas negras y guantes aislantes azul oscuro.

El oficial superior respondió al saludo de Zimko levantando la mano.

—Poco después de recibir su último mensaje, hemos enviado una escuadrilla en persecución del disco denebiano. Lo hemos abatido en el momento de empezar a transmitir. Ignoramos si la astrobase enemiga ha captado su mensaje y si la parte captada es la más importante.

Dirigiendo una sonrisa amistosa a los sabios que le miraban atentamente a él y a sus hombres, el oficial polar añadió:

—He aquí nuestros nuevos «invitados». Les doy la bienvenida al seno de la Alianza, Amigos de la Tierra, y me excuso de la forma poco caballerosa en que fueron secuestrados. Son evidentemente los denebianos quienes les han raptado copiando la primera fase de nuestros métodos. Pero así como con ellos hubieran sido ustedes prisioneros, con nosotros serán libres. Esos monstruos pretendían imprimir en sus cerebros consignas que les habrían convertido a ustedes en agentes y cómplices suyos contra la Tierra. Sin saberlo, ustedes habrían sido traidores a los de su misma raza. Nosotros, los polares, les revelaremos todo lo que ustedes ignoran en sus especialidades científicas respectivas, todo ello con miras al bien de un Mundo Nuevo.

Antes de reunirse al grupo de sabios que, asombrados aún, se disponían a embarcar en el monstruoso cigarro volante, el profesor Yegov, conmovido, se despidió del Hombre del Espacio y de los exploradores. Luego besó fraternalmente a su joven compatriota y se dirigió a la astro-base, seguro de que un día volverla a encontrar sobre la Tierra a todos aquellos amigos, cuando volviera para organizar la sociedad sobre bases nuevas y pacíficas, una vez vencido el enemigo.

Douniatchka Petrovna, pensativa, vio alejarse al profesor. Luego dirigió una mirada a Zimko quien, vuelto de espaldas, vigilaba el embarque de los terrícolas liberados. Una especie de angustia le oprimía la garganta, mientras cogía nerviosamente la mano de Michel Dormoy, que estaba a su lado. ¿Le ordenaría el Hombre del Espacio que siguiera a su compatriota a aquel lejano sistema solar, perdido en la pavorosa profundidad de la Galaxia?

—No, Douniatchka —dijo en su mente la voz telepática de Zimko—. Al menos, no por el momento. Michel Dormoy quiere tenerte cerca de él, y yo no veo ningún inconveniente. ¡Tú serás el médico de nuestro equipo que opera sobre la tierra!

La joven rusa tuvo la extraña impresión de haber oído estallar una carcajada dentro de su cerebro. Volvió la cabeza y se enjugó furtivamente una lágrima de gozo. Michel Dormoy le acarició los cabellos, gustando del contacto suave de su mejilla contra la de él.

—Zimko tiene razón —murmuró.

Los ojos grandes y azules de la rusa le contemplaban sonriendo y llenos aún de lágrimas.

—¿Es que lo has oído? —preguntó, confusa.

—Nuestro amigo ha juzgado oportuno igualar sus pensamientos en mi mente. En realidad, necesitamos un médico en nuestro equipo «terrestre-polar», puesto que hemos sido elegidos para participar en todas sus misiones sobre nuestro planeta.

—Entonces solo ha sido por eso... —dijo ella, soltándose.

—¡Querida idiota! —la enfadó el geofísico, atrayéndola hacia él.

Cuando la escala hubo ascendido hasta los enormes flancos del gigante del espacio, la escotilla central volvió a cerrarse. El mastodonte de metal se elevó suavemente, con la misma facilidad que un vulgar helicóptero, pero en medio de un completo silencio. Ganó altura progresivamente y, de pronto, la base discoidal denebiana posada en el desierto, se elevó a su vez. Después de oscilar suavemente sobre ella misma, saltó al espacio.

—¡Se van! —exclamó Robert Angelvin, sorprendido por la impasibilidad de Zimko.

—Pues claro que sí —replicó este—. ¿Acaso creía que íbamos a dejar la base enemiga en este desierto? Ha sido tomada a cargo de nuestro «cigarro» gigante, gracias a un haz de rayos gravito-magnéticos, y será remolcada hasta nuestra capital planetaria.

—¿Y... los denebianos?

Zimko explicó:

—Sufrirán la suerte que nos tenían reservada a nosotros, caso de resultar ellos vencedores: la muerte por desintegración. No sufrirán como ellos han hecho sufrir a algunos de nuestros compañeros que tuvieron la desgracia de caer entre sus garras.

Tlyka, la joven polar, puso una mano en el brazo de Zimko.

—Puesto que nuestra misión ha tenido éxito, supongo habrás recibido un mensaje concediéndonos la tregua pedida.

—La tregua ha sido autorizada. Henos aquí libres durante veinticuatro horas. De todos modos, no podremos abandonar la Tierra. Las órdenes son categóricas en ese sentido.

—Y yo que pensaba haber pasado este permiso contigo en nuestra base lunar... —se quejó Tlyka—. Estoy segura de que a nuestros amigos terrícolas también les hubiera gustado visitar su satélite.

—¡Ya lo creo que sí! —exclamó Jenny Reynal, sonriendo a Robert Angelvin—. ¿A ti no, Bob?

—Oh, yo, tú sabes bien que estoy con frecuencia en la Luna... —dijo Robert, sonriendo también—. Pero contigo no me desagrada permanecer en la Tierra.

Yuln y Jean Kariven cambiaron una mirada llena de tiernas promesas, en lo que fueron imitados por Michel Dormoy y Douniatchka.

Una tosecilla discreta los trajo otra vez... ¡a la Tierra!

—Disculpadme por interrumpir vuestros arrullos — ironizó Mylak—. Pero como yo también tengo derecho a estas veinticuatro horas de asueto, me permito recordaros que una muchacha de ojos claros, que se llama Ogny, me espera en Alaska.

—¡Brrrr! —tiritó Zimko. Y preguntó a sus amigos—: ¿A vosotros os gustaría pasar un fin de semana entre los glaciares? —Y al ver que todos ponían la cara un tanto larga, como si la idea no les causara mucho entusiasmo, golpeó afectuosamente los hombros de su compatriota—. Ve a reunirte con Ogny, la de los ojos claros, y preséntale nuestros saludos. Vuelve mañana, a la misma hora, a nuestra base permanente. Y no te equivoques con los cambios de hora de los meridianos terrestres.

Algunos minutos más tarde, las dos astronaves discoidales despegaban y se perdían en el espacio, tomando cada una de ellas una dirección distinta...

* * *

Mientras tanto, surcando el éter a una velocidad verdaderamente asombrosa, la segunda astronave denebiana se dirigía hacia la Tierra, procedente de los confines del sistema solar. Antes de ser desintegrado por la escuadrilla polar lanzada en su persecución, el platillo volante enemigo había podido alertar la base. Y esta se había puesto inmediatamente en marcha para sustituir, en la Tierra, a la base capturada.

La colosal astronave dio una vuelta completa al globo terráqueo y descendió lentamente en dirección a Australia. Se posó silenciosamente en el Desierto de Victoria, a unos noventa kilómetros del lugar que ocupaba la base precedente. Los polares no pensarían en buscarles en aquel sitio. Nunca imaginarían que sus enemigos tuvieran la audacia de instalarse por segunda vez en la misma zona.

El cálculo era simple y no desprovisto de sentido común.

* * *

Mientras que nuestros amigos, a bordo del disco pilotado por Yuln, volaban hacia un destino aún no divulgado y la astronave denebiana se instalaba en el desierto de Australia, en Washington, el general Morgan, comandante en jefe de la Air Technical Intelligence, reunía en el Pentágono a los mejores agentes de la Special Branch creada por el Project Blue Moon.

En la gran sala construida de cemento armado, los Saucers-men, como los llamaban en plan de broma, se habían instalado a lo largo de la gran mesa de metal recubierta de pegamoid gris acero. Delante de ellos, al alcance de sus manos, se amontonaban una pila de fichas, cuestionarios e informes diversos.

Aunque el general Morgan había cumplido ya los cincuenta años, apenas aparentaba cuarenta. Lucía un fino bigote negro. Sus ojos eran oscuros, extremadamente móviles, sus mandíbulas cuadradas y sus cabellos negros, ligeramente ondulados. Su impecable uniforme añadía distinción a su persona. Aunque sus subordinados le apreciaban, cuando era preciso se mostraba como un jefe lleno de autoridad, de voz dura y cortante. Y era así precisamente como aparecía aquella noche.

De pie en un extremo de la mesa, el general golpeó con el puño un montón de informes dispersos ante él.

—¡Informes, más informes y siempre informes! —gruñó—. Hemos reunido 18.000 informes de observaciones desde 1947. Los platillos volantes se pasean un poco por todo el país y, para colmo de ironía, vienen a burlarse de nosotros por encima de la Casa Blanca a despecho de una leyes de las que se ríen a mandíbula batiente. Hemos pregonado a todos los vientos que esos «objetos volantes no identificados» eran globos aerostáticos, cometas y paparruchas por el estilo, pero estas explicaciones huelen a falso desde una legua. Los periódicos empiezan a hacer preguntas molestas. Eso de globos aerostáticos y otras gansadas solo sirven para conformar a los imbéciles. Sí, ya sé, ustedes deben pensar que también nosotros, al principio, cuando el asunto de Kennet Arnold ({33}), habíamos creído que se trataba de una alucinación colectiva o de una burla. Pero ahora sabemos la verdad. Los platillos volantes vienen de otro mundo. Y sus ocupantes, esos horribles monstruos de piel verde y escamosa, se pasean tranquilamente entre nosotros...

«Faltó muy poco para que los periodistas tiraran de la manta y lo descubrieran todo cuando el «incidente» del Mocambo, en los Ángeles. Los tres seres muertos misteriosamente en pleno baile de máscaras, han pasado fácilmente a los ojos de todos por lo que parecían ser: bailarines disfrazados... envenenados por una mano criminal. Sin embargo, después del secuestro de los tres sabios australianos, ayer tarde, por un platillo volante pilotado por esas mismas criaturas verdes con piel de reptil, la prensa de la noche ha puesto el grito en el cielo. El Washington Post y el New York Herald. —vociferó el general, agitando los dos grandes diarios — establecen igualmente una relación entre las numerosas desapariciones de sabios en todos los países del mundo y el secuestro espectacular de los tres Rockeeters de Woomera.

«¿Durante cuánto tiempo podremos ocultar aún la verdad? Dentro de poco, la gente no se conformará con las tonterías que queramos contarle. Esos aguafiestas que son los grupos privados de investigación acerca de los platillos volantes, han dado la voz de alarma publicando en sus revistas que los discos volantes no pueden ser de origen terrestre ({34}).

»Con la ayuda de algunos periódicos y con la buena fe ignorante de algunos astrónomos cegados por dogmas del año de maricastaña, hemos intentado destruir en el espíritu del público la hipótesis extraterrestre en general y el «culto de los platillos volantes» en particular. Pero en vano. Los civiles y, debo confesarlo, algunos oficiales superiores, ignorando totalmente lo que nosotros sabemos, expresan abiertamente su convicción en el origen «espacial» de los discos volantes. ¡Pronto tendremos que rendirnos a la evidencia y revelar al público que las extravagancias y elucubraciones de las revistas y novelas de ficción científica estaban por debajo de la verdad al publicar sus historias de astronaves ¿Comprenden ustedes el pánico que se apoderará de la población cuando todo el mundo conozca la verdad? Entonces se habrán acabado los artículos anodinos que ridiculizan, en los periódicos, a los testigos oculares. ¡Nos veremos obligados a confesar que nuestro planeta está espiado desde hace años por pseudo-hombres de piel verde, ojos escarlata estriados de amarillo, monstruos que vienen de otro mundo y algunos de los cuales están ya entre nosotros, saliendo disfrazados por la noche, y de día, con la cara cubierta de apósitos para no revelar a los transeúntes su pavorosa fealdad!

—¿Puedo decir algo, mi general? —preguntó uno de los agentes de la Special Branch.

De unos treinta años todo lo más, el hombre iba vestido de paisano, como todos sus colegas, y desde hacía unos instantes trataba visiblemente de tomar la palabra. El Comandante en Jefe le miró y, sentándose mientras se secaba la frente, autorizó:

—Hable, Sullivan, se lo ruego.

—Ante todo, mi general, le pido que considere cuanto voy a decir con la mayor seriedad. No se trata de una broma de mal gusto... ¿De veras cree usted que los únicos seres que hay en la Tierra venidos de otro mundo son esos monstruos verdes?

El agente especial Ted Sullivan había hecho la pregunta con entera calma y sus ojos recorrían la asistencia con atención. Sus colegas le miraban todos, unos intrigados y otros sonriendo con ironía incrédula.

—¿Qué es lo que le hace decir eso, Sullivan?

—Yo estaba en el Mocambo, mezclado entre los bailarines disfrazados esperando la posible llegada de monstruos verdes. Un testigo ocular había, en efecto, señalado a la A.T.I.C. el aterrizaje de un platillo volante en el lago Arrowhead, a sesenta millas de Los Ángeles. Cuando ese testigo afirmó haber visto salir «hombres verdes» del aparato, entramos en sospechas y tomamos precauciones. Como estaba previsto, tres de esas criaturas se dirigieron al único sitio donde daban aquella noche un baide de disfraces: el Mocambo.

—Todo eso lo sé por haber sido yo mismo quien ordenó a nuestros agentes que asistieran a todos los bailes de máscaras. Vaya derecho al grano, Sullivan.

—Ya llego, mi general. Yo vigilaba a estos tres seres que bailaban cuando, de pronto, con el consiguiente asombro de sus parejas, se detuvieron unos instantes y luego siguieron bailando normalmente. Aquella detención súbita y simultánea me intrigó. Se lo dije a Hollyway, a Gardner y a Harrison quienes, de «smoking» como yo y mezclados entre la multitud, lo habían observado igualmente.

Los agentes especiales nombrados por Sullivan asistieron con movimientos de cabeza.

—Poco después, cuando los tres monstruos volvieron a encontrarse en el bar, noté que se inmovilizaban sin motivo aparente. Tensos, inquietos, parecían escuchar algo. Sus máscaras, antifaces de terciopelo negro, no me permitían verles los ojos, pero me cabe la seguridad de que estaban preocupados por... por un hecho o una cosa que me era de todo punto imposible descubrir. Un minuto después se desplomaban los tres juntos, muertos de una forma misteriosa que nuestros psicólogos no han podido explicar.

El agente especial Gardner se levantó.

—Comparto la opinión de Sullivan, mi general. Y me permito recordarle que nuestros agentes que operaban en Francia han perdido la pista de los tres franceses, Kariven, Dormoy y Angelvin, los cuales, acortando sus vacaciones, salieron de Los Ángeles con dirección a su país... inmediatamente después del incidente del automóvil Kaiser.

«El informe de McKenzie, llegado recientemente de París, señala que esos tres hombres han escapado a un atentado delante de la casa donde vive Kariven. Un rayo calorífico, lanzado desde un Citroën negro que se detuvo ante la puerta, fue proyectado contra ellos. El rayo fundió el hierro forjado de la puerta para carbonizar a una anciana que se disponía a salir. La pista de esos hombres se pierde ahí. ¡Subieron al apartamento de Kariven, recibieron la visita de la policía francesa que investigaba el asunto, y no salieron más! El conserje del edificio dice haber recibido una llamada telefónica de ese Jean Kariven pidiéndole que fuera a apagar la luz de su apartamento que él había dejado encendida, por descuido, antes de salir. Kariven telefoneaba desde el exterior... Y el conserje afirma no haber visto salir a Kariven ni a ninguno de sus dos amigos. Por si esto fuera poco, el portero de otro inmueble situado en una calle vecina y una vieja que vive en la citada casa, dicen haberse inquietado por tres individuos que salían precipitadamente del susodicho edificio... en el cual no se les había visto entrar. No resulta arriesgado suponer que estos tres individuos eran nuestros veraneantes franceses. ¿Por qué se valieron de los techos para salir de casa de Kariven? ¿Querían despistar a nuestros agentes... o temían otra cosa?

El general se pasó la mano nerviosamente por la cara e hizo una mueca de disgusto.

—¡Este condenado asunto nos volverá locos a todos! ¿Creen ustedes que esos tres franceses temían a los monstruos verdes o... a otros seres del espacio? ¿Por qué?

Sullivan abrió los brazos, perplejo.

—Lo ignoro, mi general. Pero tengo la impresión de que, en nuestras propias barbas... hombres, «terrícolas», están aliados con los monstruos verdes... si no es con los otros.

—¡Esto es una verdadera cuadratura del círculo o del triángulo, mejor dicho! —masculló el general—. Encima tenemos a los monstruos verdes, en uno de los ángulos inferiores están los terrícolas, ciertos terrícolas aliados con los de encima— ¿por qué y cómo? —y en el ángulo opuesto se encuentran «Los Otros». Pero ¿qué «Otros»? ¿Seres invisibles o criaturas al lado de las cuales los monstruos verdes son premios de belleza?

«¡Estamos dando vueltas en torno a este triángulo cómo un burro atado a una noria, señores, y esto no puede durar! Me hacen falta datos precisos, testimonios claros y no solamente informes de observación exponiendo que en tal sitio, tal día y a tal hora, el tendero de la esquina o el labriego que cogía fresas en su campo han visto en el cielo un objeto redondo y luminoso. De todo eso me río yo. Hay que capturar a toda costa uno de esos aparatos y hacer hablar a sus ocupantes, pues no cabe la menor duda de que estos monstruos hablan inglés ya que tienen la audacia de frecuentar bailes de máscaras...

Una sonrisa amarga torció su boca al añadir:

—¡Bailes de máscaras! ¡Seres que vienen de otro mundo se van a bailar a los clubs nocturnos americanos! Esto es el colmo y se parece más a un chiste raro o a una novela de «Science-Fiction» que a la realidad de los hechos. Parece increíble. ¡Buen Dios, es increíble y, sin embargo, es la verdad!

«Daré nuevas órdenes a todos nuestros Ground Observer Corps ({35}). Si es preciso, movilizaré todos los cazas a reacción de las bases americanas diseminadas por el mundo y yo mismo iré a darles orden de abatir al primer platillo volante que tenga intención de tirar o de lanzarse contra uno de nuestros aparatos. De este modo, el caza podrá invocar la «legítima defensa» y abatir el disco. ¡De hoy en adelante, los bólidos ionosféricos D.X. 97 saldrán de sus hangares secretos y, con su velocidad de 10.000 kilómetros por hora, espero que derribarán uno de esos malditos aparatos! ({36})».

De súbito, una voz grave, que parecía brotar del centro de la gran sala subterránea, resonó lúgubremente en los oídos de los miembros del Estado Mayor.

—¡No haga eso, general Morgan!

El general y los agentes especiales se habían levantado de un salto. Mirábanse unos a otros, estupefactos. ¿Habrían sido víctimas de una alucinación colectiva? La «Voz» los desengañó:

—No intenten abatir los platillos volantes. Quien les habla es un amigo de la Tierra. El agente Ted Sullivan tiene razón. No son solo los denebianos quienes actúan en este planeta. En el estado actual de sus conocimientos técnicos, nada podrán ustedes contra los discos volantes. Tendrán que esperar... Los «Otros» velan y se revelarán a ustedes en el momento oportuno.

Un silencio aplastante sucedió a estas palabras extrañas. Lleno de estupor, el general Morgan se retorcía nerviosamente las guías de su bigote, con los ojos desmesuradamente abiertos. Ted Sullivan estaba pálido de emoción.

—Señores —dijo con voz sorda el general cuando se hubo calmado un tanto—, conociendo perfectamente la disposición subterránea del Pentágono y sus instalaciones radiofónicas, puedo asegurarles que esta «voz» no provenía de ninguno de nuestros servicios de transmisión. Por otra parte, el ojo electrónico situado encima del altavoz no se ha encendido. También habrán observado ustedes que la «voz» parecía nacer en el aire, en el centro de la pieza. ¡Es fantástico, pero hemos recibido un mensaje de un ser extraterrestre!

—Él... o su voz mejor dicho ha pronunciado la palabra «denebianos» al referirse a los monstruos verdes —dijo un agente especial, echando una mirada circular como buscando a aquel ser misterioso.

—Presumo que quería decir originario de Deneb o más exactamente de un planeta que gravita en torno a esa estrella... ¡Esto es realmente fantástico! Deneb... Este sol está situado a cuatrocientos años luz de la Tierra. Es inconcebible imaginar que haya astronaves capaces de franquear una distancia semejante. Y, sin embargo, yo creo... Pero ¿qué es preciso esperar? Y ¿de dónde venía esa «voz»?

IX

En el platillo volante pilotado por Yuln, a treinta y cinco l mil metros de altitud, Zimko cortó el contacto de proyecciones fónicas. Sus amigos le observaban intrigados. ¿Por qué motivo había lanzado aquellas consignas?

—Al sobrevolar Washington para regresar a Alaska —explicó—. Nylak dirigió el teleproyector de su astronave hacia el Pentágono y ha sorprendido una reunión de Estado Mayor presidida por el general Morgan, en la que tomaban parte los mejores agentes especiales del «Proyecto Platillo Volante». Nylak me ha comunicado inmediatamente su discusión y he juzgado oportuno dirigirles un mensaje.

El Hombre del Espacio relató brevemente el desarrollo del debate y concluyó:

—No estando aún dispuestos, los terrícolas no deben, bajo ningún concepto, abatir los platillos volantes... cuyo origen amigo o enemigo no pueden discernir. Su entrada en la guerra que sostenemos con los denebianos sería prematura y entorpecería nuestra acción. A pesar de su buena voluntad, los terrícolas podrían abatir indistintamente nuestros aparatos y los del adversario... Espero, pues, que el general Morgan tomará mis consignas en consideración y que sabrá aguardar...

—Esperar ¿el qué exactamente? —inquirió Jean Kariven.

—La decisión de Brahytma, el Rey del Mundo —repuso lentamente el Hombre del Espacio—. Nosotros, los polares, reinamos en infinidad de planetas diseminados por toda la Galaxia. Pero cada uno de estos planetas posee un rey, ignorado de sus habitantes, un rey que solo muy pocos conocen y tienen acceso a él. Así, pues, nosotros tenemos en la Tierra una base permanente, una base secreta establecida desde hace millones de años. Las civilizaciones se han sucedido, alcanzando el máximo de los conocimientos humanos o cayendo en los abismos de la bestialidad, tal como prescriben los ciclos de evolución planetarios. Pero durante estas manifestaciones de la vida, durante estos cientos de millares de siglos, seres de asombrosa personalidad reinan secretamente en la Tierra, sucediéndose ellos también, unos tras otros en el trono del Rey del Mundo.

—En tiempos de los continentes ahora desaparecidos de Lemuria, de Gondwana y de la Atlántida, ¿vivía también un Rey del Mundo en la Tierra? —preguntó Kariven. Y añadió, recordando las peripecias de su viaje en el tiempo ({37})—: Un Rey que a veces se llamaba «Gran Instructor».

—Sí, Kary. Entonces reinaba un Rey del Mundo, lo mismo que hoy reina Brahytma, el cual, a su muerte, será reemplazado por otro Genio, y así sucesivamente hasta la consumación de los siglos. Pero los dirigentes y gobernantes de los países terrestres han ignorado siempre su presencia. El Rey del Mundo tiene más bien por misión «velar y vigilar» que reinar en el sentido exacto de la palabra. Vela por la lenta evolución del hombre y nos comunica regularmente los resultados de sus observaciones. Cuando una civilización entera está en peligro, y no hablo de las guerras como las que se han desarrollado hasta ahora, el Rey del Mundo nos alerta para que actuemos, pues él nunca interviene directamente. Él es, si ustedes lo prefieren, el Ángel Guardián del hombre... o su destino.

»En vuestro año 1945 Brahytma nos advirtió. Los terrícolas habían liberado una forma bastante rudimentaria de las fuerzas de la Naturaleza: la energía nuclear. Una primera bomba experimental habla explotado en Alamogordo, en el desierto de Nuevo Méjico. Otras dos bombas, que nada tenían de experimentales, estallaron pronto en el Japón. Esta potencia atómica es un peligro para la Humanidad, en su estado actual vecino de la barbarie. Después de la Bomba A, han construido ustedes la Bomba H... que inevitablemente será seguida por otra arma destructora capaz de aniquilar la vida sobre la Tierra.

»En 1945, las «Legiones del Espacio» fueron llamadas por el Rey del Mundo y abandonaron Kodha, la capital planetaria de la Estrella Polar, y vinieron a ocupar nuevamente sus bases primitivas establecidas en Marte, Venus, y ahora en la Luna. Yo fui nombrado jefe de operaciones en el Sector Tierra. Desde esta fecha, los platillos volantes patrullan en el cielo con el consiguiente estupor de aquellos que los ven. Naturalmente, nosotros hemos observado la Tierra durante todos los tiempos a bordo de nuestras astronaves discoidales, más fue a partir de esta época cuando nuestras visitas se hicieron más frecuentes ({38}).

—¡Es inaudito! —suspiró Douniatchka—. Me parece estar soñando. Pero ¿dónde está vuestra base permanente y cómo ha podido sustraerse a la curiosidad de los terrícolas?

—Nuestra base, que se llama Agharti ({39}) y donde Brahytma tiene su palacio, ha escapado siempre a los exploradores y otros viajeros por estar construida en el corazón de una montaña. Agharti es una ciudad subterránea hundida profundamente en los montes inexplorados del Tíbet Oriental, en algún sitio entre Djogar-Tong y Barka-Tala. Digamos que se encuentra en la provincia de Kham, en pleno Trans-himalaya Oriental. Éstas son todas las precisiones que puedo darles.

—El Tíbet... —reflexionó el explorador Kariven en voz alta, mirando a sus dos amigos de aventuras—. ¿Esto no os recuerda algo?

—Pues ¡claro que sí! —exclamó Robert Angelvin—. Esto me recuerda Bakrahna, la ciudadela búdica donde estuvimos a punto de dejarnos la piel.

—El Rey del Mundo no ignora ninguna de vuestras hazañas —dijo el Hombre del Espacio—. Encantado de saberles a ustedes a mí lado, acaba de autorizarme para que les introduzca en Agharti.

Efectivamente, mientras charlaba, el Hombre del Espacio había comunicado psíquicamente con Brahytma.

Kariven, Dormoy y Angelvin, con todo y ser los menos asombrados, no pudieron evitar el cambiar una mirada de sorpresa.

—¿Vamos, pues... a Agharti?

—Ya estamos —puntualizó Zimko lentamente, divertido por la expresión incrédula de los tres exploradores.

—¿Ya... ya estamos debajo de la Tierra... quiero decir en la base polar subterránea? —tartamudeó Jenny Reynal, escéptica.

—Sin embargo, aún no hemos aterrizado —observó Michel Dormoy, pegando la nariz a una ventanilla de la cabina de pilotaje.

A través de la materia traslúcida vio desfilar, de abajo arriba, una especie de muro gris de reflejos metálicos.

—Estamos en un pozo gigante de cincuenta metros de diámetro— le informó Yuln, inspeccionando los cuadrantes de control del tablero de bordo—. No hemos aterrizado aún, pues estamos descendiendo mil metros en el corazón de la montaña. Sólo los polares agregados a las «Legiones del Espacio» conocen el emplazamiento de este pozo de acceso al Reino Prohibido. La masa rocosa que lo obstruye, en la cima, gira bajo la orden psíquica de los pilotos de las astronaves que quieren ganar la base subterránea. Vuestros radares u otros aparatos de localización no podrán detectar nunca nuestras ondas mentales que actúan sobre el mecanismo de apertura. Y como la gran roca móvil que hace de «cobertera» está casi siempre envuelta en nubes espesas, no tememos ser vistos por un avión o por alpinistas extraviados.

—Podemos salir. Nuestro disco ha aterrizado.

Sin embargo, ni el más pequeño ruido o sacudida habla indicado el aterrizaje.

Cuando abandonaron el platillo volante, un espectáculo insólito y paradójico los maravilló. La astronave había aterrizado en una especie de aeródromo en el que había ya ocho discos brillantes. El material del suelo hubiera podido pasar por cemento, pero un cemento curiosamente elástico. Los terrícolas y sus amigos polares se encontraban bajo una formidable bóveda de metal azulado, de al menos mil quinientos metros de diámetro, que irradiaba una poderosa claridad análoga a la luz del día. En el centro de aquella monstruosa «campana» se levantaba Agharti, la base polar secreta establecida en la Tierra. El fantástico Reino Prohibido — conjunto armonioso de cubos y paralelepípedos de metal pulido — reflejaba la viva luminiscencia de la cúpula encendida y tenía un extraño brillo azul de reflejos amarillos. Un número incalculable de ventanas encristaladas adornaban las fachadas, ante las cuales había enormes graderíos. Las construcciones, entrelazadas por rutas aéreas, se elevaban desde la base hasta unos quinientos metros de altura. En su conjunto, Agharti dibujaba un cono gigtantesco formado por los edificios de innegable belleza, construidos en escalera y apuntando hacia la cumbre. El pináculo de la base de graderíos estaba ocupado por un imponente palacio transparente como el vidrio y brillando con fuegos multicolores. Sus cúpulas y almenas, igualmente traslúcidas, hacían del palacio una joya de estilo arquitectónico desconocido en la Tierra.

A cuatrocientos metros por encima de la base se abría, en la bóveda azulada, la gigantesca chimenea que conducía a la superficie. Abrumados por la majestad y el silencio impresionante del lugar, Kariven y sus compañeros no osaban decir palabra. Contemplaban fascinados aquella obra maestra polar que, en el centro de nuestro planeta, desafiaba los siglos y los milenios velando por el mantenimiento de nuestra civilización.

Zimko pasó el brazo por los hombros de Tlyka, con los ojos vueltos hacia la maravillosa ciudad, se dirigió a los terrícolas:

—Ustedes son los primeros humanos que entran en Agharti. El palacio transparente que domina la base es el de Brahytma, el Rey del Mundo. Nos esperan...

Caminando detrás del Hombre del Espacio se dirigieron hacia una especie de ruta de superficie metálica, muy brillante, que parecía una larga cinta violeta. Con un gesto, Zimko los invitó a subir a esta cinta que daba la impresión de vibrar imperceptiblemente. Jean Kariven tomó el brazo de Yuln y todos subieron a la ruta ascendente que conducía a la ciudad. Se sintieron ligeros y enseguida perdieron conciencia de su propio peso. Al igual que sus amigos, flotaban a medida que se elevaban gradualmente. Zimko les habló por telepatía para tranquilizarles:

—Hemos entrado en el campo gravito-magnético de esta ruta elevadora. Esto les dará la impresión de escapar a la ley de la gravedad. El campo gravito-magnético invierte la polaridad de nuestra constitución atómica y nos transforma en «polo» de la misma polaridad que el de la Tierra. Haciendo variar la intensidad de nuestra «carga energética», el campo nos eleva por impulsos progresivos.

Pese a la ausencia absoluta de peligro, Douniatchka se cogía vivamente al brazo de Michel Dormoy. Cogidos de la mano, Jenny Reynal y Robert Angelvin se las ingeniaban, balanceándose ligeramente de atrás hacia adelante, para desafiar las espirales propulsivas del campo gravito-magnético.

La ruta elevadora, dando la vuelta en torno a la ciudad polar, dominaba amplias avenidas. Vistos desde aquella altura, los escasos vehículos que circulaban por ella, unos vehículos extraños de forma ovoidea, podían pasar muy bien por «automóviles». Polares de distintos sexos, poco vestidos y principalmente por parejas, paseaban y dirigían saludos amistosos a Zimko y sus acompañantes. En la intersección de dos rutas aéreas, el Hombre del Espacio se detuvo bruscamente. Acababa de reconocer a uno de sus viejos amigos y acto seguido le interpeló en inglés:

—¡Knʼtoog! Hace diez años que no te veo... —Y añadió, reconociendo a la muchacha que daba el brazo al hombre de la tez cobriza—: Pero ¡si es Vrinʼha!

Los dos llevaban una especie de «sweater» malva y un impoluto maillot blanco. Ambos lucían, bordado en el pecho, un gran escudo representando una astronave fusiforme atravesada por un relámpago zigzagueante.

—Estábamos operando en el sector del Cisne —respondió igualmente en inglés Knʼtoog, el polar—. Después de una larga misión, Vrinʼha y yo hemos obtenido un permiso de nuestras unidades respectivas y se convino en que nos encontraríamos en este planeta. —Al decir esto dirigió una mirada tierna a su compañera y agregó—: ¡Cuando se está acompañado, la base de Agharti ofrece siempre una infinidad de distracciones agradables!

—¿Hay calma en vuestro sector? —inquirió Yuln, luego de presentar a sus amigos terrícolas.

—Bah... —hizo Knʼtoog, con expresión aburrida—. Hemos sostenido algunos encuentros con esos malditos denebianos en las proximidades del planeta 17 de la estrella Cygny 61. Misiones rutinarias, pero, en conjunto, la situación está tranquila, demasiado tranquila a mí modo de ver. Esos demonios verdes deben fraguar alguna de las suyas en algún otro rincón de esta zona galáctica.

—Tú lo has dicho —convino Zimko—. Han concentrado su atención en este sistema solar. No me asombraría nada que estallara la guerra en este planeta antes de lo que cabe imaginar. Pero olvidemos por un momento lo relacionado con el servicio. ¿Dónde os alojáis?

—En el Bloque lltug. Venid a pasar la noche en nuestro Sintetizador Onírico...

Los dos jóvenes saludaron amistosamente a los terrestres y polares, y continuaron su paseo sentimental en el seno de la enigmática ciudad subterránea. Jean Kariven, perplejo, se preguntaba lo que había querido decir Knʼtoog por «Venid a pasar la noche en nuestro Sintetizador Onírico».

Alguien le contestó.

—El Sintetizador Onírico es algo maravilloso, querido —dijo) Yuln en su mente—. Nunca quisiera salir de él. Tendrás ocasión de juzgarlo por ti mismo... si lo deseas.

Habían llegado a la fachada principal del gigantesco palacio transparente. Sin embargo, en aquella fachada ricamente decorada de dibujos geométricos y policromos... ¡no había puerta! Una escalera de peldaños monumentales les condujo delante de un muro translúcido, cuya complicada decoración parecía hundirse en la masa, perdiéndose en infinito relieve en una profusión de colores brillantes.

—Entremos —dijo Zimko.

Douniatchka, con la cabeza inclinada, dijo sin poder ocultar su sorpresa:

—¿Entrar? Pero... ¿por dónde?

—Seguidme —se limitó a responder, sonriendo, el Hombre del Espacio.

Se dirigió tranquilamente hacia el muro y... fundiéndose en él, desapareció. Yuln arrastró a Jean Kariven y desaparecieron a su vez para encontrarse en un gran hall de muros verde esmeralda que parecían animados por una lenta ondulación.

—Ustedes no ignoran —explicó Zimko — que entre los átomos de la materia, tanto da que sea del cuerpo humano como de cualquier otra cosa, existe el vacío, un vacío inconmensurable comparativamente al de la escala atómica. Gracias a las variaciones del campo gravito-magnético que baña el palacio, las cargas energéticas de nuestros átomos se modifican y, en cierto modo, se adaptan a una polaridad complementaria con relación a la de la estructura atómica de los muros. En consecuencia, nosotros podemos atravesar esta pared, puesto que nuestros átomos «pasan» entre sus átomos, poco más o menos como pasarían una serie de bolas de billar a través de un tamiz de mallas lo suficientemente anchas. Sólo que aquí no se produce el más pequeño roce. Es muy fácil.

—En efecto —se burló Douniatchka, esbozando una sonrisa cómica—. Es facilísimo.

Franquearon del mismo modo el muro violáceo que cerraba aparentemente el extremo del hall, y salieron a una pieza hemisférica de treinta metros de diámetro por veinte de alto.

Jenny y la joven rusa experimentaron un brusco sobresalto al mirar al centro de la pieza. Sobre un enorme globo de materia transparente, un hombre de tez broncínea, sentado en una especie de trono de un azul opalescente, les miraba avanzar. Estaba vestido con una casaca de reflejos dorados y parecía frisar en los treinta años. Llevaba el cráneo cubierto con un gran casco rojo en el que se hundían una docena de electrodos conectados por cables multicolores a un tablero de mando al alcance de la mano de la extraña criatura.

Brahytma, el Rey del Mundo, medía más de dos metros. Su rostro impasible, sus hombros de titán, su casaca negra y el extraño casco rojo aumentaban la rara sensación de incomodidad que oprimía a los visitantes.

Zimko, Yuln y Tlyka se inclinaron respetuosamente, levantando la mano derecha. Impresionados, los terrícolas hicieron otro tanto. Una sonrisa indefinible se dibujó en el semblante hermético de Brahytma y su «voz telepática», neutra, vibró en el espíritu de cada uno:

—Sed bien venidos a Agharti, Hermanos Terrestre-Polares. Mi aspecto diferente al de los Hombres del Espacio y mi atavío, bajo este receptor psico-planetario, os extraña, terrícolas, lo veo en vuestros espíritus. No esperabais encontrar al Rey del Mundo bajo el aspecto de un ANDROIDE... pues yo soy un Androide, un robot biológico, un ser semihumano semi-sintético. El prodigioso trabajo psíquico del Rey del Mundo, captando simultáneamente los pensamientos de cientos de miles de terrícolas, sobrepasa las facultades, inimaginables sin embargo, de los Polares que me han concebido. Sólo un Androide dotado de un supercerebro electrónico puede controlar los principales cerebros humanos: sabios, hombres de estado, dirigentes, ministros de los cultos y otras personalidades de las civilizaciones terrestres.

»Durante los diez siglos de mí reinado, tres de los cuales están aún por venir, yo velo por la seguridad del mundo, seguridad exterior se entiende, pues las «pequeñas» guerras de los hombres, hasta la Era Atómica, no han sido lo suficientemente graves para motivar mi intervención. Pero al liberar la energía nuclear, el Hombre, poco adelantado aún en los caminos de la Sabiduría, me ha obligado a dar la voz de alarma. A consecuencia de sus inconsiderados ensayos en fuerzas que no conoce bien, el Hombre peligra con exterminar el género humano. Por otra parte, sus explosiones atómicas han atraído a su sistema solar a los denebianos, ávidos de conquista. Es evidente que los sabios terrestres no admitirían que sus explosiones atómicas hayan sido detectadas instantáneamente por los denebianos. Negarían el hecho, exponiendo la tesis de que la luz de sus bombas tardaría cuatrocientos años en llegar al sistema solar de Deneb, a razón de trescientos mil kilómetros por segundo. Ignorar que los denebianos, y los polares también, por fortuna, disponen de astronaves intersiderales de velocidad absoluta. Tales medios hacen posible las comunicaciones y los viajes de un extremo a otro de la Galaxia... ¡a la velocidad del pensamiento!

»Estos mismos sabios se niegan a aceptar que seres extra-terrestres podrían vivir fácilmente en este planeta. Imaginan que los otros mundos están necesariamente rodeados de una atmósfera mefítica e irrespirable. Esto puede aplicarse realmente a ciertos planetas, más no se puede hacer de ello una generalidad. Los polares, por ejemplo, habitan en una serie de planetas dotados de una atmósfera rigurosamente idéntica a la de la Tierra. No ocurre lo mismo con la atmósfera del mundo de origen de los denebianos; sin embargo, estos malditos seres saben adaptarse automáticamente a casi todos los medios. Lo mismo se encuentran a sus anchas en el gas amoniacal cianógeno de su planeta que en el oxígeno terrestre.

»Lo que debéis recordar y propalar más tarde, amigos terrícolas, es que vuestro planeta está doblemente amenazado; primero por los invasores venidos del espacio y después por el hombre mismo al jugar desconsideradamente con las fuerzas prisioneras en la materia. Pero los polares velan ahora conmigo; nuestra misión es destruir la amenaza denebiana.

»Soy dichoso de haberos visto, Hijos de la Tierra, y os deseo una agradable estancia en Agharti con vuestros hermanos y hermanas polares.

La voz interior se calló en el cerebro de cada uno. Los visitantes se inclinaron y salieron asombrados por aquel Rey-Autómata que controlaba, sin ellos saberlo, los pensamientos de los principales terrícolas que representaban un papel importante en el género humano.

Acodados a la balaustrada de una ruta aérea en espiral, contemplaban la base de Agharti, soñadores, saboreando una extraordinaria quietud de espíritu.

—Toda la ciudad se baña en una atmósfera de radiaciones regeneradoras —subrayó el Hombre del Espacio—. Por eso los que vienen aquí experimentan esta euforia «psíquica» que crea la mejor de las sensaciones. Agharti, contrariamente a lo que pudiera creerse, no es una base estratégica. Es un lugar de reposo, de distracción o de todo lo que puede desear un hombre o una mujer que pertenezca a las «Legiones del Espacio». Claro que hay esa escuadrilla de platillos volantes que vemos situados en el límite de la ciudad, más no son otra cosa que cazas de reconocimiento. El grueso de las fuerzas polares está acantonado fuera de la Tierra.

»Aquí se viene para pasar agradablemente y con toda seguridad una tregua o, como dirían ustedes en lenguaje terrestre, un «permiso». Ya habrán observado que las rutas aéreas y las arterias del suelo son transitadas en su mayor parte por parejas. Después de una separación consecuente a una misión espacial o planetaria, hombres y mujeres de la Estrella Polar, unidos por lazos afectivos, se reúnen en Agharti o en otra base de Marte, Venus, la Luna y hasta en otro sistema solar si eso les conviene.

Insensiblemente, la bóveda azulada se había ido empañando y reproducía ahora el azul eléctrico de la noche. Lo mismo que un gigantesco planetario, brillaban estrellas dibujando constelaciones. Hasta en una banda fosforescente, que iba de un borde a otro del horizonte, se veía el polvoriento despliegue de la Vía Láctea.

—Henos aquí en el Bloque Iltung —dijo Zimko, franqueando el porche iluminado—. El edificio está compuesto exclusivamente de apartamentos dotados de un Sintetizador Onírico.

El Hombre del Espacio se acercó a una puerta corredera y aplicó la mano a una placa cromada incrustada en el muro. La puerta se borró silenciosamente. Zimko y Tlyka entraron, seguidos por Yuln, Kariven y los otros terrícolas. Aparecieron ante ellos paredes metálicas luminosas, formando un cubo. Maquinalmente, al entrar en este cubo, bajaron los ojos para no tropezarse con una escalera... lo que les arrancó un grito de terror. Kariven sintió que un miedo atroz se apoderaba de él. ¡Bajo sus pies todo era vacío, un vacío insondable y, sin embargo, aunque carecían de todo punto de apoyo, se mantenían en pie, sin caer! Zimko hizo funcionar el campo gravito-magnético ascensional. En unos segundos, aquel extraño «ascensor sin planta» les condujo al piso 97.

Knʼtoog y su amiga Vrinʼha les introdujeron pronto en su suntuoso apartamento, que era muy diferente de los más hermosos apartamentos terrestres. Cuadros en relieve, cuyos personajes se movían y actuaban como si hubieran sido naturales, tapizaban los muros. El realismo de aquellos cuadros era fascinante. Movimientos, relieves, ruidos y colores, ¡todo era sorprendente reflejo de la vida! Los muebles, aunque bastante parecidos a los ultramodernos de los terrícolas, cambiaban de color hasta el infinito según el ángulo desde el cual se miraban.

Mientras que la joven anfitriona, vestida con un precioso bikini «dos piezas» de variados colores, hablaba con Yuln y sus amigas, Knʼtoog hizo circular entre sus invitados un cofre rectangular lleno de pequeños cilindros multicolores. Los exploradores cogieron un cilindro cada uno y, como si fuera un cigarrillo, se lo llevaron a los labios imitando a Zimko. Angelvin ofreció fuego a Jenny, pero el Hombre del Espacio detuvo su gesto.

—¡Esto no se fuma, Bob! Es un licor sólido. Enseguida gustará usted de su sabor...

Decepcionado, el etnógrafo volvió a guardar el encendedor. Pero su ceño no tardó en desarrugarse. Fundiéndose muy lentamente entre sus labios, aquel licor sólido era exquisito.

Knʼtoog se dirigió a un pequeño tablero de mandos situado en la pared y apoyó el índice en un botón rojo. ¡Sin saber lo que había pasado, nuestros amigos, los terrícolas, en compañía de los polares, se encontraron en plena jungla, de pie en medio de un calvero! A los fuertes perfumes y al calor húmedo de la selva virgen se unían los gritos de los monos, el canto de los pájaros y, a lo lejos, el ritmo ensordecedor de un tam-tam.

—¡Oh, no, querido! —protestó Vrinʼha—. Nada de jungla terrestre. Estábamos en ella hace poco rato.

Knʼtoog se encogió de hombros, sonriendo, y continuó degustando el cilindro de licor sólido. Vrinʼha se dirigió hacia una enorme flor olorosa, deslizó la mano entre su corola y, encontrando el teclado del selector geo-estereogénico, oprimió resueltamente la tecla azul. ¡Antes de que los terrícolas hubieran podido recobrarse de su primera sorpresa, y siempre como por obra de encantamiento, fueron transportados a una playa arenosa del Pacífico! Las palmeras ondulaban blandamente acariciadas por la brisa nocturna. Una música dulce y cantos hawaianos flotaban en el aire perfumado.

—¡Oh, Vrinʼha, otra vez las playas del Pacífico! —protestó ahora Knʼtoog—. Creo que nuestros amigos preferirán el Sintetizador Onírico.

Al decir esto oprimió otro botón del teclado, que esta vez se disimulaba detrás de una roca sobre la cual venían a morir las olas irisadas. El paisaje encantador desapareció envuelto en densas tinieblas. Como si nacieran de la nada, las paredes medio difuminadas aún de una gruta fosforescente se concretaron en torno a ellos.

—Yuln, ¿lo has pensado bien? —preguntó Zimko, poniendo la mano en el hombro de su hermana.

«Pensar ¿el qué?», se preguntó Jean Kariven, intrigado.

—Sí, Zim —susurró ella, inclinando la cabeza por dos veces.

—Sed felices, hermanita —sonrió él, golpeándole suavemente la mejilla.

—Pero ¿qué significan todos estos misterios? —quiso saber Jean Kariven, echando una mirada a su alrededor.

Sus amigos exploradores acababan de fundirse en la oscuridad, estrechando entre sus brazos a las jóvenes terrícolas. Las parejas formadas por Zimko y Tlyka, Knʼtoog y Vrinʼha se habían esfumado también en la oscura prolongación de la caverna fosforescente.

—Esto son misterios para ti y para tus compatriotas, Kary. El «Sintetizador Onírico», como su nombre indica, tiene la propiedad de concretar los sueños, todos los sueños concebidos con el pensamiento despierto. Si tú y yo avanzamos más al interior de la Gruta Encantada, nombre que se le da al «Sintetizador Onírico», nuestros sueños se convertirán en realidad.

—¿No es esto maravilloso, querida? —dijo Kariven, atrayéndola hacia sí—. ¿Verdad que es esto lo que los dos deseamos sin habérnoslo confesado?

—Sí, yo lo deseo tanto como tú... Sin embargo, entrar los dos en el Sintetizador significa... una especie de unión psico-física...

—¿Un matrimonio?

—No es un matrimonio, al menos como vosotros lo entendéis, sino algo más sólido que un vulgar trozo de papel que lleve firmas y sellos de orden administrativo. Entrando en el «Sintetizador Onírico», nosotros, los polares, nos unimos para siempre los unos a los otros por «lazos afectivos».

—¡Lo que he dicho antes! —exclamó Kariven, besando a la joven—. ¡Es maravilloso!

Y los dos jóvenes, estremecidos de felicidad por un torrente de radiaciones sutiles, penetraron lentamente en el extraño dédalo de la Gruta Encantada. Olvidando poco a poco al mundo y al Universo, caminaban hacia el «Sueño» que se apoderaba con insistencia de sus espíritus, de sus corazones, de sus cuerpos...

* * *

—Kary, despierta! ¡Los denebianos han declarado la guerra psicológica!

Jean Kariven abrió los ojos con dificultad. Los cerró y los volvió a abrir repetidas veces, preguntándose dónde se encontraba. Algo sedoso acariciaba su mejilla. Miró de lado, sin mover la cabeza, y todos los recuerdos acudieron a él de golpe. El rostro de Yuln, dormida, reposaba en el hueco de su hombro. Se encontraban en una habitación dorada, de increíble suntuosidad, en cuyo aire flotaban nubecillas de un gas deliciosamente perfumado. ¿Cómo habían llegado los dos hasta allí? ¿Era aquello el «extremo» de la Gruta Encantada? ¿De aquella gruta del «Sintetizador Onírico» donde, en compañía de la hermosa Hija del Espacio, había vivido instantes inolvidables?

—¡Partimos dentro de un cuarto de hora, Kari! —resonó en su mente, por segunda vez, la voz telepática de Zimko.

Los otros terrícolas estaban tan asombrados como el antropólogo. Uno detrás de otro se iban despertando en medio de aquella decoración desconocida y teniendo a su lado a la mujer que se había convertido en su compañera. Continuaban hundidos en aquella especie de semiinconsciencia, hecha de torpeza y de dicha inefable, que gracias al «Sintetizador Onírico» no olvidarían hasta el fin de sus días. No obstante, la llamada telepática de Zimko les volvió a la realidad:

—¡Los denebianos han declarado la guerra psicológica! ¡Partimos dentro de un cuarto de hora!

Cuando se volvieron a encontrar reunidos en la «pieza de metamorfosis» de sus anfitriones, Zimko declaró:

—Acabo de recibir un mensaje del Rey del Mundo. Los monstruos denebianos han derribado varios aviones en los Estados Unidos y en Rusia.

Kariven.

—Pues ¡eso no tiene nada de guerra psicológica! —opinó.

—Sí. Y van a saber ustedes el porqué. Esos malditos han conseguido capturar una escuadrilla de platillos volantes polares que se dirigían de Marte a Júpiter. Y luego han actuado con una astucia diabólica. Cuando hay a la vista cazas a reacción de la Air Forcé, lanzan sobre ellos uno de estos platillos volantes cuyos pilotos han sido paralizados. Accionados por teledirección, el disco desintegra entonces a uno de esos aviones. ¡Esos monstruos verdes han puesto necesariamente en juego un nuevo dispositivo que les permite llevar a cabo estas hazañas!

«Viéndose atacados, los cazas se defienden y tiran contra el platillo que, abandonado en aquel momento a la deriva, va a estrellarse en el suelo. Ni que decir tiene que los denebianos planean tranquilamente a mucha altura, prácticamente imposibles de localizar desde la Tierra. Los pilotos de los aviones están, pues, convencidos de haber derribado la astronave asaltante. Entre los despojos de los aparatos derribados, los investigadores descubren los cadáveres destrozados de los polares y, lógicamente, imaginan haber desenmascarado al fin a los verdaderos enemigos de la Tierra.

»Esta diabólica treta está ocurriendo también en Rusia. De este modo, los dos bloques antagonistas, orientales y occidentales, creyéndose atacados por un enemigo común, tendrán tendencia a caer en la guerra fría. Finalmente, sin desconfiar, terminarán por unirse y caer en manos de los denebianos, a quienes tomarán por aliados venidos en su ayuda desde un planeta lejano. La situación es grave y debemos actuar sin pérdida de tiempo. Venid...

Corrieron hasta la primera ruta aérea y saltaron al tapiz gravito-magnético. Cinco segundos más tarde cruzaban el aeródromo subterráneo a todo correr. Otros polares, alertados también por el Androide que velaba por la seguridad del mundo, se precipitaban igualmente hacia sus platillos volantes estacionados en la base. Una tras otra, las astronaves discoidales despegaron, ascendiendo en vertical por la enorme chimenea de Agharti. La escuadrilla, emergiendo del pozo gigante, se perdió en el cielo a una velocidad terrorífica. Los pilotos, portadores de instrucciones precisas, dirigieron sus aparatos hacia un objetivo bien determinado.

—¡Nos la han jugado bien de puño! —masculló Zimko, midiendo a largas zancadas la cabina del pilotaje—. El Rey del Mundo ha descubierto el emplazamiento de la nueva base denebiana en la Tierra. Si las circunstancias fueran propicias a los acertijos, os dejaría adivinarlo... ¡El disco gigante número 2 ha venido tranquilamente a ocupar el sitio de la base enemiga que nosotros capturamos! ¡Era tan fácil! Mientras que nuestros detectores registraban los otros continentes, la nueva base, alertada por la astronave que desintegró nuestro «cigarro gigante», aterrizaba tranquilamente en Australia, en el desierto de Victoria...

* * *

El platillo volante de Zimko y el de Knʼtoog llegaron al continente australiano a quinientos mil metros de altitud. Yuln reguló el televisor y obtuvo, en la pantalla del televisor, el emplazamiento de la base denebiana. En el corazón del desierto, un punto luminoso por la tele-proyección apareció en la pantalla. La joven polar oprimió dos botones del teclado electrónico. En la pantalla de un calculador balístico se dibujó una parábola en un punteado luminoso. El punto que indicaba la base enemiga se encontraba exactamente debajo de la curva de esta parábola. Yuln bajó un interruptor y esperó.

Los dos platillos volantes, a cincuenta mil kilómetros por hora, picaron hacia el suelo y, en una fracción de segundo, describieron la parábola establecida por el calculador electrónico. En el preciso momento en que los dos discos polares pasaban, como dos relámpagos, por encima de la astronave camuflada en duna de arena, una terrorífica luz purpúrea iluminó el desierto. La base denebiana, con sus quinientos ocupantes, había sido desintegrada. ¡En su lugar no quedaba más que un enorme cráter con las paredes de arena vitrificada!

Zimko, con los ojos serenos y la respiración tranquila, se concentró durante unos segundos en medio de la cabina de pilotaje. Al cabo de unos segundos, su semblante se animó de nuevo.

—Todos los platillos volantes denebianos han sido desintegrados. Los pilotos polares que operan en diversos continentes acaban de transmitirme su informe.

—La pesadilla ha terminado —suspiró Douniatchka, rodeando con los brazos el cuello de Michel Dormoy—. Al fin podremos vivir tranquilos.

—No lo creas —se apresuró a desilusionarla el Hombre del Espacio—. Sólo hemos conseguido ganar el primer asalto. Ya sé que no hay más denebianos en la Tierra, o, cuando menos, así lo espero. Sin embargo, en la lejana zona Galáctica de Deneb, a cuatrocientos años luz de este sistema solar, existen más monstruos verdes que representan una constante amenaza para vuestro planeta.

»Si sus platillos volantes han podido interceptar y capturar algunos de nuestros aparatos, podemos estar seguros de que los monstruos verdes han descubierto recientemente diversas armas secretas de las que no sabemos nada en absoluto. Ante este nuevo factor, he lanzado un mensaje al Rey del Mundo, Antes de este nuevo factor, el planeta Tierra será protegido, a diez mil kilómetros de altitud, por un campo neutralizador, verdadera envoltura protectora que los platillos volantes denebianos no podrán franquear.

—¡Entonces el mundo está salvado! —exclamó Jean Kariven tomando las manos de Yuln—. ¡Podremos volver a Francia y, como dice Douniatchka, vivir felices y en paz!

Zimko, indeciso, miró a sus compañeros de la Tierra, a sus amigos fieles que, en varias ocasiones, se habían jugado la vida a su lado. Luego dirigió una cálida sonrisa de afecto a su hermana Yuln, contento de saberla dichosa con su amigo Jean Kariven. Observó también a Michel Dormoy y a Douniatchka, a Robert Angelvin y a Jenny Reynal, de pie el uno junto al otro, esperando de él las palabras que debían tranquilizarles y sellar su felicidad.

Zimko tomó en sus brazos a Tlyka, la besó tiernamente, y se volvió a sus compañeros.

—Sí, amigos, podemos vivir todos felices. Pondremos proa a Francia y nos instalaremos allí... en espera de que el destino sea favorable.

Mientras decía esto, afectando una seguridad que estaba lejos de sentir, el Hombre del Espacio lanzó un mensaje psíquico al general Morgan y a todos sus agentes especiales reunidos en el Pentágono.

Kariven y los otros no habían observado siquiera el gesto discreto de Zimko al pulsar el botón del teleproyector psicofónico.

Con todo, el mensaje no estaba destinado solamente a los Estados Unidos. El general Gorochenko, delante de su Estado Mayor reunido en el Kremlin, lo recibió también con un estupor que no tenía nada que envidiar al de sus hombres.

—¡No, general Morgan! ¡No, general Gorochenko! —clamaba la voz del Hombre del Espacio, voz de extrañas resonancias que, en Washington y Moscú, se dirigía a los jefes supremos de los dos bloques antagonistas—. Los hombres de la tez bronceada no son enemigos de la Tierra. Mi orden anterior se mantiene en pie: no tiren contra los platillos volantes. Los hombres cobrizos, cuyos cadáveres examinan vuestros fisiologos entre los restos de los discos abatidos, esos hombres y lo aseguro a ustedes, son sus amigos.

»Desconfíen de los monstruos verdes. La Tierra, por milagro acaba de escapar a sus tentativas que tenían por objeto sembrar la confusión en vuestros espíritus. Nosotros hemos ganado la primera fase de esta guerra interplanetaria, pero solo Dios conoce los inescrutables designios del destino.

»La paz ha vuelto... Abandonen sus querellas y sus odios entre las naciones. Ámense los unos a los otros y vivan unidos. La amenaza se ha alejado temporalmente, pero la Tierra no está definitivamente a cubierto de una invasión venida del espacio...

»No olvide nunca esto, general Morgan, ni usted tampoco, general Gorochenko: todos los hombres son hermanos y deben estar unidos.

»Tal vez comprendan un día por qué deben estarlo...

FIN

{1} Famosa expresión italiana que equivale a «no hacer nada», a vivir en un ocio completo. — (N. del T.)

{2} Célebre club nocturno de Sunset Boulevard, en Hollywood.

{3} Congreso de Platillos Volantes. El primero de estos congresos, patrocinado por el organismo investigador Flying Saucers International, tuvo lugar el 16f 17 y 18 de agosto de 1953, en ese mismo Hollywood Hotel. — (Auténtico.)

{4} A.T.I.C., Air Technical Intelligent Centex (Centro del Servicio de Información Técnica del Aire). Este organismo gubernamental americano, cuyo centro está en Wright Patterson, en Dayton (Ohio), tiene como fin estudiar los fenómenos en-„ globados bajo el término «platillos volantes».

{5} Autores de obras concernientes a los platillos volantes y especialistas en el estudio de estos «fenómenos». — (Auténtico.)

{6} Estrella Alfa de la constelación del Cisne, que forma la parte alta de la gran cruz dibujada por sus principales estrella. Es la más brillante de esta constelación (de segunda magnitud) y fue también llamada por los árabes dhanab-ed-dajajeh, que quiere decir «cola de gallina». — (N. del T.)

{7} Año Luz: distancia que recorre la luz en un año a razón de 300.000 Km, por segundo, o sea unos 10.000.000.000,000 de Km.

{8} Véase La Espiral del Tiempo, del mismo autor.

{9} Dragones de Sabiduría. Las Tradiciones Antiguas y principalmente La Doctrina Secreta de H. P. Blavatsky, llaman así a los seres súper-evolucionados que, en el lejano pasado de la Tierra, vinieron a nuestro planeta para instruir a la Humanidad. (Véase Los Platillos Volantes vienen de otro Mundo, del mismo autor.)

{10} Auténtico

{11} Gabina de piloto. {En inglés en el original.)

{12} Organización Investigadora de los Platillos Volantes.

{13} «Proyecto Libro Azul», nombre convencional dado a la Comisión Americana que investiga los Platillos Volantes.

{14} Un platillo volante ha aterrizado cerca de Uplands…

{15} Rama Especial del Servicio de Investigación Técnica del Aire.

{16} Proyecto Luna Azul.

{17} lonoesfera, zona de la parte superior de la atmósfera terrestre (al parecer se extiende entre los 90.000 y 160.000 kilómetros), muy electrizada, donde las ondas ordinarias de radio son reflejadas porque no pueden atravesarla; solo las muy cortas, las centimétricas, penetran y no son reflejadas mientras no encuentran el obstáculo de un planeta, y si no tropiezan con nada se pierden en el infinito. Dícese también Capa de Heavíside. — (N. del T.)

{18} Estrella Fugaz. — (N. del T.)

{19} Rigurosamente cierto. Este extraño fenómeno de combustión espontánea del cuerpo humano no ha podido ser explicado aún. El escritor americano Charles Fort, en sus obras «The Books of Charles Fort» (Los Libros de Charles Fort), publicadas por Hcnry Bolt, Nueva York, menciona diversos casos análogos absolutamente inexplicables

{20} Auténtico. Hacia la mitad de julio de 1950, dos platillos volantes aterrizaron en un terreno próximo a París y de ellos salieron dos «hombres» que cambiaron algunas palabras con un testigo.

{21} Policía política de la U.R.S.S.

{22} Parsec: 30 trillones de kilómetros aproximadamente (30.830.000.000.000.000), o sea 266.265 veces la distancia de la Tierra al Sol, que es de 150 millones de kilómetros. Megaparsec: 1 millón de parsec. Entre las dos unidades extremas se sitúa el Kilo parsec, igual a 1.000 Parsecs. — (N. del T.)

{23} ¡Deteneos!

{24} Pistola automática rusa.

{25} ¡Idiotas!

{26} El tuteo se emplea mucho en Rusia, sobre todo entre los jóvenes, y su empleo no es una incorrección o una falta de cortesía en los que se encuentran por primera vez.

{27} Autores rusos de novelas de Anticipación.

{28} Situado en los llanos Gibber, 200 Km, al NO, de Port Augusta.

{29} Véase Los Platillos Volantes vienen de otro Mundo.

{30} Muy simplificada aquí, esta es la hipótesis formulada por el teniente Plantier en Forces Aériennes Françaises (N.° 84), de septiembre de 1953. Esta hipótesis puede ser considerada como altamente probable.

{31} Rocketeers (de Rochet, cohete en inglés). Técnicos especializados en materia de cohetes teledirigidos.—. — (N. del A.)

{32} «Proyecto Iman». Nombre dado al mayor centro-laboratorio de detección de Platillos Volantes, que funciona en el Canadá, desde el verano dé 1954. Este centro de observación posee los instrumentos mal perfeccionados del mundo.

{33} Kenneth Arnold, piloto privado, fue el primero en señalar una escuadrilla de astronaves lenticulares que giraban a gran velocidad encima de Mont Rainer (Estado de Washington).

{34} Véase las revistas especializadas: The Saucertan, Flying Saucers Review, Round Robín (EE. UU.)j Flying Saucers News (Inglaterra); Australian Flying Saucers Magazine (Australia); Flying Saucers (Nueva Zelanda); y en Francia, Ouranos, Commission Internationale dʼEnquite sur les Soucoupes Volantes, 27, rue Étienne-Dollet (Seine).

{35} Cuerpo de Observadores de Tierra.

{36} Se puede pensar razonablemente que a la hora actual, los Estados Unidos disponen de aparatos capaces de tales velocidades. El Douglas X3 («Puñal Volante») podía (en 1953) alcanzar la velocidad de 3.200 Km/hora y 60.000 metros de altitud. Los éxitos de los últimos prototipos experimentales teledirigidos pueden ciertamente ser triplicados. Subrayemos que U. S. Air Force ha prohibido formalmente a sus pilotos «que tiren contra los Platillos Volantes». — (N. del A.)

{37} Véase La Espiral del Tiempo, del mismo autor.

{38} Efectivamente, los primeros discos volantes de nuestra Era Atómica hicieron su aparición, en número siempre creciente, a partir de 1945. Sin embargo, las leyendas y tradiciones de todos los pueblos de la Tierra hacen alusión a misteriosos «carros volantes» (Vimanas) y otros «vehículos aéreos» ocupados por «seres venidos del ciclo». Encontramos sus huellas en los hindúes, hace millares de años, y mucho más anteriormente en los atlantes.

{39} Las más antiguas tradiciones asiáticas hablan de asta fantástica ciudad secreta — Agkarii — donde reinaba Brahytma, el Rey del Mundo.