Por mi honor

Los caballeros del rey - 3

Jimena Cook

Edición en formato digital: mayo de 2020

2020, Jimena Cook

2020, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

ISBN: 978-84-17 616-40-3

Composición digital: leerendigital.com

Cumpliré mi juramento: protegerte con mi espada y amarte hasta la eternidad.

Rosa, alejada de su hogar y con el corazón dividido entre dos hombres, cree haber encontrado el pergamino tan buscado por la reina Constanza y el maestro de obra de la catedral, sin terminar, de Compostela. Es entonces cuando empieza su verdadero peregrinaje hasta un monasterio construido sobre la roca de un monte, todas las pistas sobre el destino del documento prohibido llevan hasta ese lugar.
Los destinos de Rosa y el caballero de la Rosa Roja vuelven a cruzarse, pero esta vez para no separase e iniciar una aventura juntos. Ella corre un gran peligro y él, consciente de ello, será el encargado de protegerla hasta que cumpla la misión que su amigo Josef, en Toledo, la encomendó. Los protagonistas viajarán desde el reino de Navarra hasta el reino de Galicia, un viaje en el que tendrán que enfrentarse a grandes peligros pero también al gran amor y deseo que existe entre ellos.
Las guerras entre los ejércitos cristianos y los almorávides, la ambición por poder y tierras, y el deseo de algunos nobles por conseguir el tesoro más preciado y oculto por la iglesia, harán que nuestro protagonistas tengan que tomar decisiones rápidas y no siempre acertadas, pero donde el amor será el único que empujará a Rosa y Alonso a superar todos los obstáculos y las pruebas que el destino les ha puesto en su camino.

Bajo la atenta mirada del águila imperial,

que sigue mis pasos desde las alturas,

levanto mi espada,

miro al cielo y grito:

¡Lo juro, por mi honor!

Nota de la autora

Querido lector, Por mi honor es el tercer libro de la trilogía: Los caballeros del rey. Sólo quiero decir (como hice en los dos libros anteriores), a todos aquellos que piensen que esta trilogía es novela histórica, que no es así. Es cierto que la ubico en una época que me apasiona: la Reconquista, y que hay personajes, lugares y batallas que nombro y que sucedieron o tuvieron relevancia en esa época. Pero también hay muchas anécdotas y vivencias inventadas, que plasmo en la novela. Lo quiero aclarar para que nadie se lleve un engaño a la hora de comprarla.

Espero que disfrutes de la lectura y deseo agradecerte a ti, lector, que te hayas decidido a leer este tercer libro de la trilogía Los caballeros del rey.

¡GRACIAS!

Prólogo

—¡Te puedes estar quieto de una vez!

—Imposible —respondió Diego—, estoy nervioso —me susurró.

—¡Ja, ja, ja!

—Podrías ser más discreto. —Nunca lo había visto así. No podía entender cómo un hombre, al que siempre había admirado por su fortaleza y aparente tranquilidad al comienzo de una batalla, pudiese estar nervioso el día de su boda.

—Perdona, amigo, pero no puedo evitarlo. No te entiendo. ¿Acaso no amas a Inés?

Se detuvo para ubicarse frente a mí.

—¡Por supuesto que la amo! Daría mi vida por esa mujer.

—Entonces… ¿Por qué tantos nervios?

—¡Tú no lo entenderías!

—Si no me lo dices, desde luego que no te voy a entender. Te escucho y prometo no reírme. —Diego se detuvo y miró al horizonte antes de hablar. Susurraba y apenas lo escuchaba—. ¿Se puede saber qué te pasa? ¿Quieres hablar más alto? ¡Pareces una mujer asustada!

En ese momento se irguió y sacó pecho.

—¡Vaya comparación!

—¡Ja, ja, ja! ¡Quieres decirme de una vez lo que te pone tan nervioso!

—Yo… Bueno… —Me empezaba a impacientar; crucé los brazos sobre mi pecho y lo insté a que fuese claro—. Pues que no me he acostado con Inés y tengo miedo de que se asuste en la noche de bodas: es muy inocente y…

—¡Era eso! ¡Ja, ja, ja!

—Prometiste no reírte.

—Perdona, amigo, pero debes reconocer que es gracioso que tú, un hombre con tanta experiencia con las mujeres, estés asustado por tu noche de bodas. —Lo observaba divertido. En realidad, él estaba preocupado e inquieto—. Ella te ama; deseará tener su noche de bodas. Sólo tienes que hacerla sentir especial, única, y todo saldrá bien. —Le di varias palmadas en el hombro.

—¿Tú crees?

—Pues claro, estoy convencido de ello. —Le guiñé un ojo.

En ese momento, el sacerdote hizo una señal: la novia iba a entrar a la capilla. Inés hizo su aparición vestida de blanco con un velo que tapaba su rostro. Iba muy bonita, y Diego se quedó absorto mirándola. Sus nervios habían desaparecido, y ya era él: el guerrero valiente que yo conocía, mi hermano del alma.

—Ahí la tienes —le susurré al oído. Busqué a Rosa con la mirada, pero no la veía por detrás de Inés. ¿Dónde se había metido? ¡Esta mujer! Ella sí que me tenía siempre intranquilo.

Dejé a Inés el lugar que le correspondía en el altar y me aparté para que diera comienzo la ceremonia. Observé los bancos donde se sentaban las mujeres. Allí estaba la hermana de Diego, Mencía, pero Rosa… ¿dónde estaba? Entonces la vi; levantaba la mano para captar mi atención. Nuestras miradas se encontraron y observé su bonita sonrisa, que iluminaba su rostro. Estaba feliz; sabía que la boda de Inés la llenaba de alegría. Aunque ella no me lo había dicho, sabía por Liliana que deseaba darme un heredero y estaba preocupada por no estar todavía embarazada; por más que le decía que ella era lo más importante para mí y que no me preocupaba si no me daba un heredero, yo sabía que ese tema la estaba sumiendo en una gran tristeza. Era verdad que me encantaban los niños y deseaba tener no sólo un hijo, sino muchos con ella, con la mujer que amaba, pero no era algo que me obsesionara. Para mí, ella era mi felicidad, mi vida. Estaba preciosa. Me había prometido a mí mismo hacerla feliz cada día de nuestra vida juntos. La amaba como jamás imaginé amar a nadie. Ella lo era todo para mí. Desvié la mirada hacia el altar, donde Diego sonreía a Inés y ella bajaba su rostro, tímida.

—Sí, quiero —respondieron ambos al unísono. Ya estaban casados. Ya eran marido y mujer.

Capítulo 1

Asad vigilaba desde hacía tiempo la entrada del palacio del Príncipe del Desierto. Lo que nunca se había imaginado era que esos dos hombres, los caballeros de la Rosa Roja, iban a estar allí, en el desierto y en el palacio del gran califa. «¿Qué hacen en ese sitio? ¿Cómo han llegado hasta ese lugar?», se preguntó. Al mismo tiempo, sabía que esa situación lo podría beneficiar. Tenía que entrar cuanto antes al interior del palacio y llevarse a su hijo a un lugar muy lejos. Durante todo el tiempo que había estado fuera de sus tierras, había llegado a una conclusión: no estaba dispuesto a dejar su vida en esas reliquias de las que sabía que le podían costar su último aliento y lo alejaban cada vez más de su hijo. Estaban involucrados el rey cristiano y el mismísimo Papa en ese asunto y, aunque al Príncipe del Desierto no le importaba que hubiese tantas personas detrás de ese tesoro, a él sí lo preocupaba. Además, Ziryaf también estaba interesado en esas piedras preciosas y… nada bueno se podía esperar de él. Su única preocupación era la desaparición de su hijo: intuía que algo malo le había ocurrido. Su informador le había dicho que lo habían vendido como esclavo, pero no le había podido detallar más. Y él se negaba a creer que su hijo no estuviese allí.

Observaba a los dos caballeros de la Rosa Roja. Algo tramaban; iban a acceder al palacio. «¡Esos dos hombres están locos!», pensó Asad, pero sabía que la locura y torpeza de los dos hombres lo beneficiarían. Asad se aproximó hacia donde estaban ellos; entraría tras los cristianos. Los guerreros aprovecharon el desorden que había en las cocinas para introducirse por allí y poder entrar al interior del palacio. Asad bajó su rostro y se aprovechó de ese momento de caos donde todos los sirvientes estaban más pendientes de las viandas que traían los comerciantes que de las personas que estaban alrededor. Avanzaba conforme lo hacían los dos hombres.

Los caballeros entraron en una de las galerías; se detuvieron con brusquedad y se ocultaron tras una columna. Asad los imitó, y enseguida se percató de que un hombre ataviado con turbante blanco y túnica del mismo color se dirigía a las cocinas. Los dos guerreros salieron de su escondite en cuanto éste desapareció. Pero no advirtieron que el varón se había detenido, se había dado media vuelta y había vuelto a retroceder el camino andado. Se topó cara a cara con ellos. «Gran error», pensó Asad, que observaba oculto toda la escena. El hombre portaba una vasija que, al encontrarse cara a cara con ellos, dejó caer al suelo y se rompió en pedazos. El árabe empezó a gritar alertando de los intrusos. Los cristianos sacaron sus espadas y corrieron en la misma dirección en la que se encontraba Asad, quien vio la oportunidad de acceder a las habitaciones del palacio, aprovechando la confusión del momento. En el intento de huida de los dos guerreros, se toparon con Asad. Por un instante, los tres cruzaron sus miradas, pero Asad advirtió que, si permanecía más tiempo allí y no aprovechaba ese desorden, su vida podría correr peligro, así que se escabulló por el laberinto de pasillos del palacio. Lo único que le importaba era encontrar a su hijo y, si en el peor de los casos era cierto lo que le había dicho su informador, sus esfuerzos se centrarían en saber adónde se lo habían llevado.

Los dos caballeros de la Rosa Roja no reaccionaron a tiempo y se vieron rodeados por los soldados sin poder hacer nada para defenderse. El ejército del califa, el más peligroso del desierto, los había capturado.

Capítulo 2

—¡Rosa!

Me alarmé ante los gritos de Inés. Los niños se distrajeron al ver a mi amiga correr en dirección a la pequeña escuela que Alonso había construido.

Di por concluidas las clases y me dirigí hacia donde ella me esperaba. ¿Qué era lo que le ocurría? Hacía un mes que había llegado al castillo después de que Diego se había marchado con Alonso a una misión encomendada por el rey. Inés estaba muy preocupada por su esposo, y yo intentaba tranquilizarla pero, en mi interior, era consciente de que había pasado mucho tiempo desde que se habían marchado.

—¿Se puede saber qué es lo que te pasa? —grité.

Me despedí de los niños, a excepción del pequeño Carlos, que siempre se quedaba conmigo y levantaba sus pequeños bracitos para que yo lo cogiese y lo llevase a su casa a cuestas. Aquel pequeñín exigía bastante atención, hasta tal punto que se había convertido en mi sombra. Tenía cuatro años y, a pesar de su corta edad, estaba cumpliendo lo que Alonso le había ordenado el día antes de partir con Diego y que escuché con claridad.

—Carlos, debes protegerla, cuidarla y evitar que se meta en líos. Sé su sombra. Te dejo responsable de la seguridad y protección de la persona que más amo.

Observé cómo mi esposo le sonreía y, acto seguido, el niño le susurró al oído unas palabras que hicieron reír a mi capitán. Alonso me miró; jamás podré olvidar esa mirada en la que me expresó todos sus sentimientos sin necesidad de una sola palabra. Fue la última vez que lo vi, ya que, después de una triste pero emotiva despedida, se marchó; se montó en su caballo y lo vi alejarse. Recordaba a la perfección la sensación que tuve y el escalofrío que recorrió todo mi cuerpo; lo que nunca había podido dejar de sentir en mi corazón era la intuición de que jamás lo volvería a ver. Él siempre rondaba en mis pensamientos. Ese día, mientras contemplaba su partida, le grité:

—¡Alonso!

Él se detuvo y giró su caballo, fui corriendo hacia donde estaba. Mi capitán bajó de su corcel y yo me abalancé sobre él rodeándole con mis brazos su cuello.

—¡No te vayas!, por favor, amor mío. No me dejes sola; tengo un mal presentimiento.

En ese momento, me sujetó la cintura y me aproximó hacia él, sonrió y bajó su rostro para besarme una última vez antes de retomar su viaje. Después de ese beso, corto pero intenso, clavó sus pupilas sobre las mías.

—Amor mío, eso jamás va a pasar. Regresaré para estar contigo muy pronto.

Habían pasado más de tres meses; empezaba a dudar de que lo volviese a ver con vida. Esa manera de pensar estaba afectando a mi salud: había dejado de comer, y una gran tristeza se había apoderado de mi alma. Recordaba el mensaje de Abraham en el que me alertaba de que la vida de Alonso corría peligro y me instaba a que fuese a verlo a Compostela, mensaje que en su día ignoré. En ese momento, no podía dejar de recordar cada palabra escrita. ¿Qué me había querido decir Abraham? ¿Por qué había desaparecido durante tanto tiempo? ¿Cómo sabía que me encontraba en el castillo de Alonso? Muchas preguntas y ninguna respuesta. Me había vuelto desconfiada; sentía que el peligro me acechaba siempre. Desde que había ocurrido la muerte de Yosef, mi vida pendía de un hilo. ¿Qué secretos se guardaría mi amigo? ¿Me habría ocultado algo más? Los gritos de Inés me hicieron reaccionar y centrarme en ella.

—¿Qué te pasa, Inés?

—¡Rosa!, han venido unos soldados al castillo. ¡Vamos! Tienen noticias de ellos.

—¿Ellos?

—¡Pues quiénes van a ser! Alonso y Diego.

Me puse nerviosa y dejé a Carlos en el suelo.

—Tengo que irme corriendo al castillo. Lo entiendes, ¿verdad? —El niño asintió—. Mañana nos vemos. —Le di un beso en la mejilla—. ¡Vete con tu mamá!

Empecé a correr; me topé cara a cara con el padre Pedro, que me observaba.

—¿Se puede saber qué te pasa, jovencita?

—¡Hay noticias de Alonso!

—¿Qué? —El sacerdote arqueó una de sus gruesas cejas.

—Ya le contaré.

Llegué al castillo agitada y nerviosa; el corazón me latía con celeridad. Los guerreros estaban en el patio esperando a que sus caballos se saciaran de agua y comida. Gregorio, el hombre de confianza de Alonso, me vio entrar y se dirigió hacia donde me había detenido para ayudarme a bajar del caballo, pero no le di tiempo a llegar y bajé de un salto, como un muchacho. Tanto tiempo sola, entre hombres, y con mi inclinación a hacer actividades inapropiadas para una dama de mi condición, me había convertido en una salvaje ante los ojos de los soldados de mi esposo, que apenas se sorprendían por mi comportamiento. Inés me imitó; seguía cada uno de mis pasos tras de mí.

—Ella es la señora del castillo —informó Gregorio, señalándome con el dedo. Los guerreros me observaban perplejos ante mi comportamiento. Me puse frente a ellos, con los brazos en jarra.

—¡Así es!, yo soy.

—Mi señora —saludó uno de ellos.

—Espero que vuestros animales hayan bebido y comido, y ustedes descansado.

—Sí, le agradezco su amabilidad.

—¿Tienen noticias de mi esposo?

—Supimos que fue al desierto, él y el capitán de Rojas. —Guardó silencio—. Pensamos que han sido asesinados por los hombres del Príncipe del Desierto. Señora… esos hombres… —Centró su mirada en la punta de sus botas de cuero—… pertenecen a la Orden de los caballeros del desierto.

Me derrumbé al escuchar aquellas palabras; miré a Inés: su rostro estaba pálido. Era la peor noticia que podía esperar; no podía creer que Alonso no estuviera con vida. No, eso no podía ser cierto.

—¿Por qué? —le pregunté.

—Nadie nos lo dijo, señora. Sus caballos campeaban por el desierto hasta nuestro campamento; en sus lomos había escrita con sangre una palabra.

Creí que iba a morir.

—¿Qué decía? —Se me entrecortaba la voz.

—«Muerte».

En ese momento, Inés empezó a llorar con desconsuelo. Miré a Gregorio, quien me entendió con rapidez; cogió a Inés y la llevó al interior del castillo. A pesar de que todo mi cuerpo temblaba y sentía que me iba a desvanecer, les agradecí toda la información.

—Sólo una pregunta: ¿en qué lugar se oculta la Orden de los caballeros del Desierto?

—Es un sitio muy peligroso. En las tierras del Sur; hay que embarcarse hacia la costa africana. —Él debió averiguar mis intenciones—. No es lugar para una dama. —No quiso facilitarme más información.

—Entiendo, pero debo asegurarme de que mi esposo no está con vida.

El soldado bajó su rostro; él estaba seguro de que Alonso y Diego habían muerto, pero yo no podía pensar que así era. En el fondo de mi corazón había tenido un presentimiento de que algo malo le ocurría, pero no sentía que él estuviera muerto. Sí en peligro, pero no sin vida. No quería creer, no quería pensar que ya no lo volvería a ver.

—¿En qué lugar de África?

—En el desierto del Sahara, entre las vegas de los ríos Senegal y Níger. Los caballeros del Desierto son monjes, soldados que ocultan sus ansias de poder bajo sus túnicas oscuras. Nadie sabe dónde están; todos los que conocen el enclave de su fortaleza jamás han regresado para contarlo. Esos guerreros asesinan a todos los que no son de su entorno. —Hizo una pausa—. Siento mucho la muerte de su esposo. Vamos de camino a Sagunto para informar a Alfonso VI del avance de los almorávides en las taifas del sur.

Apenas podía articular palabra alguna; sentía la necesidad de llorar. En cuanto los vi alejarse, subí corriendo a mi habitación. Me postré en la cama y empecé a llorar. ¡No podía ser cierto! ¡No daba crédito a todo lo que me estaba pasando! Jamás imaginé que el hombre que amaba hubiera desaparecido de mi vida para siempre. Mi corazón me decía que eso no era cierto y que Alonso estaba vivo. Lo sentía vivo; sólo quería aferrarme a mi intuición.

Sentí cómo irrumpían en mi habitación; era Inés, quien vino hacia mí desconsolada. Ambas nos abrazamos.

—¡No puede ser! —repetía mi amiga.

—Inés —le dije, separándome de ella mirándola con interés—, no creo que estén muertos. Imagino que estarán en peligro, pero Alonso y Diego jamás nos hubiesen dejado sin haberse despedido de nosotras. —Le guiñé un ojo—. ¿Confías en mí, amiga? —Inés asintió—. Muy bien, entonces partiremos hacia tierras africanas.

—¡Rosa! ¡Eso no lo podemos hacer! ¡Te has vuelto loca! ¡Somos dos mujeres!

—¿Acaso eso ha supuesto algún problema?

—No te entiendo y me das miedo cuando empiezas así.

—Es hora de que el tercer caballero y mi mozo —la miré con intención— emprendan una nueva aventura.

Inés se levantó asustada, observándome pálida ante lo que le acababa de decir. Me puse frente a ella.

—Inés, yo no me voy a quedar aquí a la espera de que pasen los meses y los años mirando al horizonte a través de estos muros para ver si veo aparecer a dos jinetes. Si ellos están en peligro, nos necesitan.

—¡Pero, Rosa, no sabes lo que estás diciendo!

—Sí, amiga, sí que lo sé. No es la primera vez que he tomado una decisión de este tipo. Yo me voy, Inés. —Ella me miraba, incrédula.

—¿Lo estás diciendo en serio?

—Muy en serio. Si Alonso muere, mi vida no tiene sentido, amiga. ¿Vendrás?

—Sí, iré; no te voy a dejar sola en esto. Además, tampoco mi vida tiene sentido sin Diego.

—Muy bien. —Le sonreí—. Entonces ve haciéndote a la idea de que tendrás que ir vestida de soldado. La verdad es que de hombre vas a estar muy atractiva, amiga.

—¡Rosa! Ya sabes que no me hace gracia ir vestida de hombre. Si Diego me viese, se horrorizaría.

—No te verá. —Le guiñé un ojo.

Lo habíamos decidido: partiríamos esa noche.

Esa misma mañana fui a ver al padre Pedro; tenía que informarle de mi partida. Estaba trabajando en el pequeño huerto que había tras la pequeña capilla que Alonso había construido para la aldea. Estaba muy distraído en sus asuntos, y no se percató de mi presencia. Lo contemplé: le tenía gran cariño a ese sacerdote. A pesar de que era un gruñón y siempre me reprendía por mi comportamiento alocado, tenía un gran corazón. Carraspeé para llamar su atención. Enseguida se dio media vuelta y me sonrió.

—¡Vaya! Siempre tan sigilosa. Me tienes que decir cómo lo haces para que nunca te escuche.

—No es cómo lo hago: recuerde que tiene un oído duro.

—¡Ja, ja, ja! Es verdad. Cada vez escucho menos, hija.

—Quería hablar con usted.

Me observaba.

—Esa expresión tuya no me gusta. ¿Qué es lo que te pasa? —Se puso de pie; se quitó la arena de sus ropas y me miró con interés a la espera de que le hablase.

—Padre, unos soldados han hecho una parada en el castillo; venían del sur... —La voz se me entrecortaba—. Me comentaron que Alonso había muerto y el capitán Diego de Rojas, también. —Las lágrimas rodaron por mis mejillas.

El sacerdote se quedó pálido.

—¿Cómo? ¡Eso no puede ser!

—Estaban en tierras africanas. La Orden de los caballeros del Desierto los ha asesinado.

Su expresión era de preocupación.

—¡Dios mío! —exclamó alzando las manos al cielo.

—¿Sabe quiénes son?

—He escuchado hablar de ellos, hija. Son muy peligrosos; unos monjes soldados. Quien entra en sus dominios jamás sale con vida —explicó bajando su rostro—. ¿Por qué iría hasta allí Alonso? Me dio la sensación de que el sacerdote sabía mucho más sobre esa Orden.

—Padre, voy a ir a buscarlo e Inés vendrá conmigo. Siento que está con vida.

—¡Hija mía! No puedes hacerlo. Dos mujeres solas por tierras africanas… Os matarán.

—No iremos vestidas de mujer; nadie sabrá nuestra verdadera identidad. Recuerde que yo soy el tercer caballero.

—¡Rosa! Creí que ya habías apartado eso de tu vida.

—Sí, padre, lo había hecho, pero creo que es el momento de que vuelva a aparecer el tercer caballero de la Rosa Roja.

—Imagino que cualquier cosa que te diga no te hará renunciar a esa idea loca.

—Usted lo ha dicho.

—Muy bien, pues yo os acompañaré.

—¿Usted?

—Sí, yo; no pienso aguantar la reprimenda de tu esposo si se entera de que te dejé marchar sola.

Le sonreí.

—¿Usted también piensa que está vivo?

—Sí, muchacha. Me resulta difícil creer que ese cabezota se haya dejado matar.

—Gracias, padre.

—Entre los dos, vais a acabar conmigo.

Gregorio ya estaba al corriente de mi partida. Nos vieron salir, acompañadas del sacerdote, vestidas de mujer. Una vez que estuvimos lejos de la vista de los soldados de mi esposo, nos cambiamos de ropa entre unos matorrales y guardamos las nuestras en las alforjas que portábamos. Comenzaba nuestra aventura. Reconozco que tenía miedo, pero había una fuerza que me empujaba a ser valiente y decidida: el amor que sentía por Alonso.

Capítulo 3

—Majestad, lo están esperando en la capilla. —La reina Constanza miró a Bernardo el Viejo y se escabulló entre las columnas de la catedral de Compostela hasta la pequeña capilla, ya casi terminada. Se quedó mirando el crucifijo que había en el altar. Su mirada estaba fija en él.

—¿Por qué miras el crucifijo? —le preguntó el Mirlo Negro a Constanza.

—Tras esa cruz se esconden las dos esmeraldas.

El Mirlo Negro centró su mirada con rapidez en el objeto. La reina lo observaba; confiaba en él. Leucata la había traicionado tras su desaparición, pero de él se fiaba plenamente.

—Entonces ya están las cuatro. —El Mirlo Negro enseñó a la reina Constanza las otras dos; extendió su mano, y allí estaban las otras dos joyas de color verde, que brillaban con intensidad.

Los ojos de la monarca se abrieron aún más al verlas. No podía dar crédito a lo que tenía frente a ella; por fin estaban todas bajo su poder, todas las reliquias reunidas junto con los dos documentos.

—Las guardaremos tras la cruz; nadie debe saber esto. Hace unos meses que el Papa partió hacia aquí; está dispuesto a llevárselas con él.

El Mirlo Negro levantó ambas cejas. ¿El Papa?, jamás podía hacerse con el tesoro. Después pensaría en lo que harían; por el momento, lo más sensato era guardarlas tras la cruz con las otras dos. Observó a Constanza. A pesar de que creía conocerla, la notaba distante. Algo le sucedía y debía averiguar qué era lo que le pasaba.

—¿Los documentos? Hay que descifrarlos.

—Sí, pero necesitamos que ella venga a Compostela.

—¿Dónde está?

—Ha desaparecido.

Escucharon ruidos en el exterior. Las voces del gran maestro y su aprendiz les hicieron actuar con rapidez; escondieron las joyas tras la cruz y disimularon. Al instante, vieron aparecer al capitán Álvaro Martín. Constanza levantó la ceja; él no tenía que estar allí.

—Su majestad. —Hizo una leve inclinación de cabeza. El Mirlo Negro sabía cuál era su lugar y retrocedió varios pasos tras la reina; él conocía las reglas. Nunca debía estar a la misma altura que ella. Nadie debía saber el secreto de ambos, un secreto que siempre habían mantenido oculto, y continuaría así.

—¿Se puede saber qué hace aquí, capitán?

—Me urgía hablar con usted.

—Sí, pero sabe que este lugar no es el indicado.

—Pero su majestad… es muy importante y… —La monarca lo interrumpió.

—Esta noche, en el palacio del obispo. Por favor, ahora márchese de aquí.

El capitán se alejó. Odiaba a esa mujer, pero debía disimular; nadie más que él sabía del poder que ella tenía. La temía, sí, era la única persona a la que él temía.

El Mirlo Negro y ella se miraron. Bernardo el Viejo y su aprendiz observaron todo lo sucedido. Hubo algo que el maestro y el aprendiz no comprendieron: la actitud de la reina, ni cómo ése árabe estaba con ella.

Capítulo 4

El padre Pedro estaba agotado. Conforme nos acercábamos a las tierras del sur, el calor se hacía más insoportable. Miré a Inés, y ésta asintió. Haríamos un breve descanso, alejados de la ribera del río, en una zona de sombra. El sacerdote, que había viajado bastante en su juventud, me dijo que faltaba poco para llegar a Cádiz y embarcar hacia las costas africanas. Debíamos tener mucho cuidado, ya que existían muchos conflictos entre las taifas del sur y los cristianos del norte; por lo tanto, seguiríamos los consejos del padre Pedro, alejados de los caminos transitados. Es más: debíamos deshacernos de nuestra ropa y empezar a usar vestimentas árabes. El padre sabía dónde iríamos. Un amigo suyo nos facilitaría dichas ropas, que nos protegerían de las miradas curiosas de los habitantes de aquellos lugares y nos permitiría embarcar, sin ningún problema, hacia nuestro destino. Estaba preocupada por Inés. Últimamente, la notaba pálida y se había mareado varias veces.

—Nos detendremos aquí —ordenó el sacerdote.

Yo asentí. Observé los alrededores, y hubo algo que me llamó la atención. No era un lugar solitario: olía a pan recién hecho. Había personas cerca de allí. El padre me miró y se aproximó a mí.

—Entre la arboleda, oculta, está la casa de mi amigo, el hombre del que os hablé. Aquel que nos facilitará ropas con las que no llamaremos la atención.

—¿Es de confianza?

—Sí, iré yo antes a hablar con él y su esposa. Han pasado muchos años, y no sé si se acordarán de mí: he cambiado mucho —reconoció mientras se tocaba su prominente barriga. Le sonreí—. Esperadme aquí.

Mientras el padre Pedro se alejaba, dirigí mi mirada a Inés. Se había sentado en el suelo apoyando su espalda sobre el tronco de un árbol. Fui hacia allí y me senté a su lado.

—¿Te arrepientes de haber venido? —le pregunté.

—No, no me arrepiento.

—Pues el viaje no te está sentando bien; estoy preocupada por ti.

—No te preocupes por mí: estaré bien.

Transcurrió bastante tiempo hasta que el padre Pedro apareció. No iba solo: lo acompañaba un hombre de edad avanzada, con pelo canoso y con la tez oscura por el sol. Inés y yo, al verlos, nos incorporamos y esperamos con curiosidad.

—Éste es José; él y su esposa nos facilitarán las ropas que necesitamos. Hoy podremos comer y dormir en un lugar con techo. —Inés suspiró al escuchar aquello.

El hombre nos hizo un gesto con la mano para que lo siguiésemos. El sacerdote se acercó a nosotras.

—No pueden saber que sois mujeres.

Mi amiga y yo asentimos.

—Pero… es su amigo —le retruqué.

—Sí, pero es mejor ocultar vuestra identidad.

Su esposa era una mujer huidiza; al vernos, bajó su rostro y evitó mirarnos a los ojos. Era delgada y observé que tenía quemaduras en las manos. José clavó sus pupilas sobre las de ella, y ésta desapareció de nuestra vista. Volvió a aparecer minutos después con unas túnicas largas de color negro y tres largas chalinas del mismo color para que nos las enrollásemos alrededor de nuestras cabezas.

Nos sentamos alrededor de la única mesa que había en la sala en la que estábamos. La mujer puso las viandas sobre aquélla. Tenía mucha hambre; Inés, también. Ambas permanecimos en silencio mientras comíamos y escuchábamos la conversación que mantenían.

—Os será difícil embarcar hacia las costas africanas —advirtió José.

—Espero que podamos hacerlo; ya te he dicho que hay unos amigos que han desaparecido, y nos tememos lo peor.

—La Orden de los caballeros del Desierto controla todo. Sus hombres están por todas partes. —José lo miraba con interés.

—Lo sé, José, conozco todas sus artimañas.

—¿Ya no te acuerdas de lo que te hicieron? Si te ven, pueden reconocerte. Esto es una locura —le previno José.

El sacerdote nos miró a Inés y a mí. Lo observábamos sin entender el hilo de la conversación.

—He cambiado mucho. Además, no me reconocerán. Ya me encargaré yo de que así sea.

—Muy bien, eso espero.

Una vez que comimos, nos dirigimos a los establos, donde pasaríamos la noche. Inés estaba muy cansada, y le había sentado mal la comida, así que se acomodó sobre la paja y se quedó dormida. Yo observaba al sacerdote.

—¿A qué se refería José?

—No sé de qué hablas, hija.

—Padre, conmigo no disimule. ¿Qué le hicieron? —Ambos nos sentamos, y él fijó su mirada en la paja seca.

—Hace mucho tiempo estuve en esas tierras… El Príncipe del Desierto, jefe de esa Orden, tenía algo que no le pertenecía, y yo participé con otros caballeros en una misión para quitarle ese tesoro que a él no le correspondía tener… Todos pudieron huir, menos yo. A mí me capturaron, me torturaron con la intención de que les dijese dónde habían llevado los soldados cristianos el tesoro. —Levantó su mirada—. Nunca se lo dije. Creí que acabaría muriendo allí, pero pude huir; encontré mi oportunidad y la aproveché. Nadie escapa de los muros de su palacio en el desierto. Desde ese momento, sé que, si alguna vez vuelvo a toparme con él, me matará.

—¿Cuál era ese tesoro?

Cambió su expresión; se tumbó sobre la paja y se acomodó para dormir.

—Es mejor que no lo sepas nunca, hija. ¡A dormir!, mañana nos espera un largo recorrido.

Habíamos llegado a las inmediaciones de la muralla de la Ciudad Plateada. Así la llamaban pues, en la lejanía, resplandecía con los rayos del sol. Muchos campesinos iban hasta allí para adentrarse en las murallas y empezar una jornada llena de vida. Llevábamos puestos las túnicas y turbantes facilitados por el amigo del padre Pedro. Teníamos que acceder por las murallas de la ciudad hasta las termas, lugar donde el sacerdote podría contactarse con el capitán del barco que navegaba hacia África. Miré a Inés: sabía que estaba asustada, al igual que yo. Todo aquello era nuevo para mí, pero entrar en esa ciudad me hizo recordar cuando fui llevada a la fuerza a la Ciudad Brillante. Temía volver a revivir aquellos momentos. Jamás hablé de ello con Alonso, pero los recuerdos, a pesar de haber querido olvidarlos, estaban siempre ahí. Tenía de vez en cuando pesadillas, y me resultaba difícil borrarlos de mi mente. No había sido capaz de enfrentarme a mis miedos provocados por aquella situación angustiosa que había vivido.

Las termas estaban en un entramado de calles estrechas. Numerosos hombres, con sus turbantes y túnicas, caminaban descalzos por allí. No se veía a ninguna mujer allí ni por los alrededores. El sacerdote nos miró; me dio su caballo y me susurró:

—Esperadme aquí; no es lugar para dos damas.

Asentí. Inés me observaba asustada.

—Tranquila, coge tu caballo y ocultémonos en esa calle —señalé una estrecha callejuela que desembocaba en ese lugar—, hasta que llegue el padre Pedro.

—Esto no me gusta, Rosa.

—Tranquila, todo saldrá bien.

—¿Y si no conseguimos descubrir dónde están?

—Eso nunca ocurrirá —prometí muy segura. Pero tampoco estaba convencida de que fuera cierto.

Las personas transitaban con rapidez. Comerciantes y artesanos confluían en ese lugar. Nosotras pasábamos inadvertidas. Se me estaba haciendo largo el tiempo que el padre Pedro estaba en el interior de aquellas termas; entonces lo vimos salir. El hombre que lo acompañaba se nos quedó mirando después de que el sacerdote nos señaló. El hombre se quedó un buen rato observándonos, hasta que volvió a dirigirse al padre y se metió en el interior. El religioso sacó un trozo de tela de la manga de su túnica y se secó las gotas de sudor que caían por su frente; suspiró y fue hacia donde estábamos nosotras.

—Ese hombre… Casi no me da los pases para embarcar.

—¿Y eso por qué?

—Ya iba muy lleno el barco. Además, he tenido que regatear el precio. Es terco como una mula. —Suspiró, miró al cielo y extendió las manos hacia éste—. ¡Gracias, Dios mío! —Sonreí. Era muy expresivo; me hacía gracia cada vez que utilizaba esas grandilocuentes expresiones—. ¡Vámonos de aquí cuanto antes! El barco sale de madrugada. Dormiremos a la intemperie, en las inmediaciones de la zona donde embarcaremos.

—¿Tenemos que dormir allí? Habrá muchos borrachos y bárbaros.

El padre miró a Inés.

Lo sé, hija, lo sé, pero tiene que ser así. Créeme.

—No nos pasará nada, Inés —le aseguré.

Observé con detalle el barco de madera que nos llevaría hasta las costas de África. Ese navío no me daba ninguna seguridad. Además, a esta sensación se le unía el miedo que tenía al mar. «¿Por qué te habrás metido en esto, Alonso? ¿Por qué África?», pensé.

Nos ubicamos en un lugar alejado de todo el gentío. Había muchas personas dispuestas a pasar la noche allí para embarcar al día siguiente. Hicimos una hoguera. El padre Pedro era un experto; Inés también sabía hacerlo: había aprendido muy rápido. Fui a intentar vender nuestros caballos, porque no podíamos llevarlos con nosotros. Alonso se disgustaría al saber que había vendido a tres de sus caballos, pero necesitábamos dinero para cuando estuviéramos en tierras de África.

Había un grupo de judíos alrededor de una hoguera, próximos a la embarcación, que vigilaban el barco durante la noche. Portaba en mis manos las riendas de los tres caballos. Los hombres se percataron de mi presencia; no se pusieron de pie al posicionarme al lado de ellos. Me ignoraron.

—¡Quiero vender los caballos! —les anuncié en voz alta. Seguían hablando entre ellos, ignorándome—. Son caballos de raza. —Ninguno se dignó a mirarme.

Después de otro intento, decidí darme por vencida. En ese momento, un soldado que allí acampaba se acercó a mí y se interesó por los animales. No podía sentirme más feliz. Íbamos a necesitar el dinero; había tenido un golpe de suerte. Guardé las monedas en la bolsa de cuero. Me dirigía adonde se encontraban Inés y el sacerdote cuando sentí un empujón. Me giré con rapidez para ver quién me había golpeado de esa manera y me sorprendí al ver a un chiquillo que, al percatarse de mi intención de reprenderlo, se marchó corriendo; desapareció de mi vista en cuestión de segundos. Me percaté de que había un trozo de tela blanca en el suelo; la cogí y me sorprendí al ver lo que había en el interior: una rosa roja. Me puse nerviosa y observé en todas las direcciones.

—¡Abraham! —grité. Miré para todos los lados; no había rastro de Abraham. ¿Qué significaba este mensaje? No entendía nada. Lo guardé en la pequeña bolsa de cuero junto con las monedas. Cuando llegué al lugar donde mis compañeros de viaje se encontraban, Inés ya estaba profundamente dormida. El padre me observaba; me senté cerca de él.

—¿Qué te ocurre, hija? —Me observaba. Le enseñé el trozo de tela. Lo analizó—. ¿Acaso alguien más sabe tu secreto?

—Sí, padre. —Le conté todo lo sucedido con Abraham. El sacerdote movía la cabeza de un lado para otro.

—¡Rosa! Te dije que no siguieses con eso; fíjate qué de problemas te ha traído.

—Hay más, padre. —Le relaté todo lo ocurrido desde la muerte de Yosef hasta la aparición de Abraham.

—¿Sabes lo que me estás diciendo? —Asentí—. Hija mía, en realidad, tienes conciencia de quiénes son los caballeros de la Orden de David. ¿Alonso conocía estos detalles?

—Sí, padre.

—Ellos asesinaron a sus padres. Su odio hacia ellos es inmenso.

—No sé quién me ha podido enviar este mensaje.

—Me preocupa, hija. ¿Estás segura de que ese hombre no era un caballero de la Orden?

—Sí, estoy segura. Abraham no puede ser uno de ellos.

—Lo que está claro es que esos hombres saben dónde estás, siguen tus pasos. ¿Recuerdas a Carmen? —Asentí—. Ella repetía que te buscaban a ti también.

—Lo sé, padre Pedro.

El sacerdote bajó su rostro, que se tapó con ambas manos.

—Son mi pesadilla; le pido siempre al Señor que me ayude para no encontrarme con ellos. No pude proteger a esa pobre mujer.

Lo miré.

—Padre, usted jamás podría haber hecho nada. Hizo todo lo que pudo para protegerla.

—Sí, eso es verdad. —Se quedó pensativo—. Hija mía, tenías que haberle contado a Alonso tu secreto. No está bien; ya te lo dije…

—Él tampoco me dijo que era el caballero de la Rosa Roja.

—Los dos sois iguales: dos cabezotas. —Negó con la cabeza.

—Me alegro mucho de que nos haya acompañado. —Le sonreí.

—¡Ay, hija! —se quejó mientras se acomodaba para dormir—. Jamás te dejaría, jovencita.

***

Era muy temprano cuando embarcamos. Había mucho viento y oleaje. Nos sentamos donde pudimos en la cubierta del barco; nos estábamos mareando, y todavía nos quedaba mucho camino por recorrer. Había mucha gente dentro del barco; cada persona guardaba las distancias. Todos éramos extraños en esa embarcación. Observé a todo el mundo que había allí. Después de lo sucedido la noche anterior, tenía la sensación de que me observaban y albergaba la esperanza de que pudiese haber sido Abraham. Los hombres que iban en el barco eran desconfiados; llevaban sus túnicas hasta los pies y sus rostros cubiertos. Sólo se apreciaban en ellos unos ojos oscuros. Analicé a Inés. Tenía el rostro pálido; desde que habíamos emprendido ese viaje, había estado enferma.

—¿Qué vamos a hacer cuando lleguemos a Marrakech? —me preguntó.

—No lo sé, Inés. Debemos averiguar dónde se encuentran los caballeros de la Orden del Desierto y hacia dónde se dirigieron Alonso y Diego.

—Cada vez estoy más convencida de que esto es una locura. Rosa, no debimos haber venido. ¡Qué vamos a hacer!

El padre Pedro estaba a mi lado y nos escuchaba con interés.

—Yo sé dónde nos tenemos que dirigir; vosotras, tranquilas —nos calmó el sacerdote. Ambas lo miramos—. Sí, hace tiempo estuve por estas tierras y sé dónde encontrarlos.

—Pero… —No terminé la frase.

—Yo regresé; quizás haya sido la única persona que lo hizo después de haber estado en los dominios de esa gente. Vosotras, tranquilas. Ya sabéis, por si os preguntan, somos comerciantes; nos dirigimos hacia Sijilmassa. Siempre que os hagan preguntas, permaneced en silencio: seré yo el que responda.

Lo miré.

—Padre, me tiene intrigada. Su vida pasada es todo un misterio —le confesé.

—Es verdad —aceptó Inés—, pero agradezco a Dios que usted esté aquí con nosotras. Si no, estaríamos solas, porque esta cabezota se hubiese ido sí o sí.

Nos reímos. Era cierto: yo era impulsiva y no pensaba en el peligro. Sólo en mi objetivo. No existían obstáculos porque sabía que todo siempre se solucionaría, pero no siempre era ni había sido así.

—He vivido aventuras mucho antes de que fuese a las tierras de Alonso. Su padre, que en paz descanse —se santiguó—, me acogió. Mi intención no era quedarme allí; yo siempre he querido ser ermitaño y vivir aislado del mundo, pero Dios no quiso que fuese así. —Guardó silencio—. A poco de haberme asentado en el castillo, la Orden de David asesinó a los padres de Alonso, y me vi en la obligación de quedarme allí. Ese joven siempre ha sido mi gran preocupación.

—¿Cómo llegó al desierto? —le preguntó Inés.

—Fui de peregrinaje hacia Jerusalén. —Me miró—. A veces pienso que Dios vuelve a encomendarnos las misiones que no terminamos y dejamos por el camino. Un emisario del Papa me confió el cometido de marchar hasta Jerusalén; tenía que averiguar qué había sido de unas reliquias que habían portado los discípulos del apóstol Santiago hasta nuestra sagrada Compostela…

—¿Las esmeraldas y los dos documentos? —pregunté.

El sacerdote asintió.

—Ese tesoro fue traído hasta Compostela, pero desapareció, y se creía que estaba en Jerusalén; pero luego resultó no ser así: fueron escondidas durante siglos. En mi viaje, me topé con los soldados de esa Orden. Me apresaron; pensaron que yo las tenía, y no fue así. Me retuvieron con torturas; pensé que iba a morir.

—¿Cómo escapaste? —lo interrogué.

—Me ayudaron. En realidad, no sé quién fue. Iba con su turbante, y no lo pude reconocer, pero alguien de allí me ayudó a escapar. No sé el motivo por el que lo hizo. Lo cierto es que esos soldados de la Orden del Desierto son muy peligrosos y, si Alonso y Diego han sido capturados por ellos, hay que liberarlos cuanto antes. —Las palabras del padre me hicieron temblar; temía que no estuviesen vivos. Él debió averiguar lo que pensaba—. Tranquila, que Alonso es fuerte —después miró a Inés— y Diego, también. Conozco a la perfección estas tierras y tengo conocidos que nos ayudarán. Iremos en una de las caravanas de estos comerciantes. Por unas monedas de oro, nos llevarán hasta Marrakech. Desde allí, tendremos que llegar hasta Sijilmassa, al norte del Sahara. Cuando estemos en Marrakech, negociaré para que unos hombres nos lleven hasta esta ciudad. Y no olvidéis que somos mercaderes.

Ambas asentimos. Tanto Inés como yo presentíamos el peligro en la aventura que iba a comenzar en África.

***

Después de un día de viaje en un carro por aquellas tierras áridas y secas, llegamos a Marrakech. La muralla impresionaba. De color rojizo y enormes dimensiones, tendría más de nueve metros de altura y estaba jalonada por numerosas torres y puertas de acceso. Una fortaleza inquebrantable con mucho trasiego de gente, sobre todo, mercaderes con sus carros que hacían su primera parada allí para continuar, días más tarde, por la llamada Ruta de Oro. Entramos por la puerta, cuyo nombre era «Bab El Rob». Una vez que la traspasamos, Inés y yo nos miramos: jamás habíamos visto algo igual. Los olores, los colores, el tránsito de personas y el ruido… estábamos impresionadas. El padre nos guió a través de las callejuelas de arena hasta una zona ajardinada. La ciudad tenía exuberantes jardines y palacios, al igual que mezquitas. El sacerdote se detuvo cerca de la mezquita. Allí, nos hizo una señal y empezó a preguntar a los que se encontraban en ese lugar, que levantaban las manos y los brazos con ímpetu y no mostraban ni una sonrisa. Uno de los hombres con los que hablaba señaló en una dirección; el padre Pedro asintió, y enseguida fue hacia nosotras.

—Venid, iremos a casa de unos amigos. Ellos nos acogerán y nos ayudarán a conseguir un carro y hombres para que nos lleven hasta Sijilmassa.

Anduvimos por los estrechos caminos de polvo y arena. Enseguida nos detuvimos en una callejuela sin salida que formaba un cuadrado. Tres puertas daban a ese patio compartido con flores y árboles frutales. El padre Pedro fue directo a una de las puertas y tocó con los nudillos. Tardaron en abrirla. Asomó una mujer bajita; llevaba una doble túnica hasta los pies y, encima, un manto con un broche en el centro y un velo que le cubría la cabeza. Al ver al padre Pedro, se le iluminaron sus grandes ojos negros y nos dejó entrar. El sacerdote se giró hacia nosotras.

—Repetid todo lo que yo diga o haga.

Asentimos.

Al entrar, nos descalzamos. La mujer nos observaba con la cabeza ligeramente inclinada.

—Assalam aleikom —saludó el padre Pedro.

—¡Salam! —respondió la mujer, inclinando la cabeza y desapareciendo de nuestra vista.

—¿Dónde ha ido? —preguntó Inés.

—A buscar a su esposo.

Transcurrieron unos minutos cuando apareció un hombre de tez morena, ojos oscuros y una abundante y cuidada barba. Llevaba puesta una blusa larga hasta los pies, recta, de mangas anchas y sin aberturas, y sobre ésta una túnica de color marrón, de algodón, abierta y muy sencilla.

—¡As-salam aleikom, amigo!

—¡Salam! —respondió el padre Pedro.

Ambos se abrazaron.

Nos guió hasta una sala contigua, pequeña. Había una vasija de barro donde nuestro anfitrión se lavó las manos. Todos lo imitamos y después nos sentamos en el suelo alrededor de una base de madera que hacía las veces de mesa. Su esposa fue poniendo viandas a la mesa y, después de una breve oración en su idioma, nos dispusimos a comer con las manos. Estaba hambrienta, al igual que Inés. Mi amiga fue a coger un trozo de pan con la mano izquierda, y el hombre se la quedó mirando y dijo una palabra en árabe. Pedro le respondió y miró serio a Inés.

—¡Hija! No cojas la comida con la mano izquierda; hazlo con la derecha. Está mal visto. Se considera algo impuro. —La expresión de Inés se tornó blanca; miró a nuestro anfitrión y le hizo un gesto de disculpa—. Tampoco cojáis los alimentos que están más alejados de vosotras.

El anfitrión aceptó las disculpas de Inés, y la velada continuó sin ningún sobresalto. Inés y yo nos fuimos pronto al pajar que estaba en la parte trasera de la casa, lugar donde pasaríamos la noche, mientras el sacerdote negociaba con su amigo la adquisición de un carro y algunos hombres para guiarnos hasta Sijilmassa.

Llevábamos varios días por las tierras desérticas de África, con un carro tirado por dos caballos, con dos hombres que nos acompañaban hacia las inmediaciones del desierto. Enseguida, ellos nos hicieron un gesto: teníamos que montar nuestras tiendas; pronto oscurecería. Observé que había un campamento en ese lugar. Era una gran caravana que se dirigía hacia el norte, ruta que hacían muchos comerciantes para vender sus productos. Era curioso cómo, en mitad de la nada de esas tierras áridas, de repente, se podía juntar una multitud de personas que hacían de aquel lugar desértico un sitio más confortable. Observé que también había soldados y algunos hombres solitarios envueltos en sus turbantes y túnicas. Los dos musulmanes que nos acompañaban hicieron una fogata: las noches eran frías. Nos dispusimos alrededor de ésta, a excepción del padre Pedro, que estaba apartado de nosotros, orando. Vi cómo un hombre se acercaba al padre y se metía con él. No lo podía permitir; me dirigí allí.

—¡Déjalo! —le ordené.

—¡Eres su defensor! ¡Ja, ja, ja! Sólo quiero esa alforja que guarda con tanto recelo.

—Sí, soy su defensor, y esa alforja que guarda no es tuya, por lo tanto, desaparece de mi vista. —Mientras hablaba con él, observé que uno de los hombres solitarios que había en el lugar observaba el enfrentamiento. Llevaba tapado su rostro, con turbante negro y ropas oscuras; era bastante alto y corpulento, y nos observaba.

—Pues tendrás que detenerme. —Sacó su cimitarra y asió el pomo redondo de ésta. El padre Pedro se adelantó para detener el enfrentamiento, pero el hombre lo empujó haciéndole caer al suelo.

—¡No lo toques! —le advertí mientras sacaba mi espada con la rosa roja incrustada en la empuñadura.

Empezamos a luchar. Yo manejaba muy bien la espada, pero aquel hombre también lo hacía. Tenía una forma de luchar a la que yo no estaba acostumbrada; me estaba acorralando.

—¡Rosa! —gritó en ese momento el padre Pedro.

Me giré para mirar al sacerdote. ¿Cómo podía haber dicho mi nombre?, nadie debía saber que era una mujer. El árabe aprovechó mi despiste y me hirió en el brazo pero, en ese momento, ese hombre que nos observaba desde lejos se interpuso entre nosotros y lo golpeó con fuerza en su rostro, lanzando su cimitarra lejos como consecuencia de una fuerte patada en ésta. Le dijo unas palabras en su idioma, y el contrincante se alejó con rapidez y la cabeza gacha.

El soldado con turbante negro cogió mi espada; observó su empuñadura, en la que había incrustada una rosa roja, y me la dio.

—Nadie debe ver la rosa roja de la empuñadura de su espada; ocúltela con un cinturón de cuero.

Me había quedado sin palabras. Me imponía su presencia, vestido de negro con una mirada fría a pesar del color verde de sus ojos.

El padre Pedro se acercó hacia donde estábamos.

—¡Gracias, señor!

El desconocido lo observaba con atención.

—¿Hacia dónde se dirigen? —nos preguntó.

—Hacia Sijilmassa; somos comerciantes.

—Yo también me dirijo hacia allí; los acompañaré el resto del camino. Hay muchos peligros por estas tierras —aseguró fijando su mirada en mí.

Bajé el rostro: me intimidaba. Tenía una sensación extraña, como si estuviera molesto y enfadado conmigo. En ese momento, Inés se acercó; no reparó en la presencia del hombre.

—¿Estás bien? —me preguntó.

—Sí, estoy bien —le dije mientras le hacia una señal con la mirada para que no siguiese hablando.

—Muchas gracias, caballero, pero vamos acompañados de dos hombres. No es necesario que nos acompañe —aclaró el padre.

—Sí, iré con ustedes. El trayecto hacia Sijilmassa es muy peligroso; necesitarán otra espada.

—Muy bien, pues no hay más que hablar. Sea usted bienvenido —aceptó el sacerdote.

Después hablaría con él. ¿Cómo podía acceder a que ese hombre nos acompañara? No lo conocíamos de nada. Además, había algo en él que no me gustaba.

Capítulo 5

Los había reconocido. En cuanto escuché el nombre de Rosa, me giré para observarla. La espada cayó a mis pies y vi su empuñadura. Era evidente: la espada que le había regalado el impostor en nuestra boda. El padre Pedro era inconfundible; llevaba su rostro al descubierto por el calor, pero ella… me despistó por sus vestimentas masculinas. No obstante, esos ojos los reconocería en cualquier parte a pesar de que llevaba un turbante que ocultaba su cabello. En cuanto los observé, enseguida me di cuenta de que la otra persona que los acompañaba era Inés. ¡Qué insensatas! ¿Cómo podría haber permitido el padre Pedro que viniesen hasta aquí? ¡Era muy peligroso!

Esta vez, me escucharía Rosa. Estaba dispuesto a llevarla de vuelta a nuestro hogar sí o sí. No podía seguir permitiendo que hiciese lo que quisiese, poniendo siempre su vida en peligro y la de los demás. Si no hubiese estado yo allí, ella podría estar herida o incluso muerta. No podía develar, por el momento, mi identidad. Tenía que mantenerme oculto. Sabía que la Orden del Desierto me buscaba y, a pesar del peligro que me acechaba, debía permanecer en tierras extrañas hasta regresar al palacio del Príncipe del Desierto, donde estaba Diego. Rezaba para que estuviera con vida; debía rescatarlo de las torturas de ese ser.

El recuerdo de aquel odioso día llegaba constantemente a mi mente. Fue una emboscada; nos traicionaron y nos torturaron hasta casi la muerte. Yo logré escapar, pero Diego fue gravemente herido para que yo pudiese huir. Estuve convaleciente, y unos hombres del desierto me ayudaron a salir de la muerte con sus cuidados. Fue de esa manera cómo pude salvar mi vida. Juré vengarme y regresar… pero ahora me encontraba con Rosa, con ella, con mi vida…

La verdad era que había perdido la noción del tiempo mientras estuve doliente. Lo único que sabía era que no me podía marchar de allí sin saber lo que le había sucedido a mi amigo. ¿Por qué querían ir a Sijilmassa? La observé. A pesar de sus vestimentas amplias y de hombre, podía imaginar su bonito cuerpo y su bello rostro tras esas telas. Deseaba acariciar su rostro, sus curvas perfectamente delineadas y tenerla entre mis brazos. Tanto tiempo en el desierto me había vuelto más duro; tanta tortura me había marcado hasta tal punto que una parte de mí había muerto. Mi obsesión era salvar a Diego. Si él hubiese muerto por mí, jamás me lo perdonaría. Era mi hermano del alma; no soportaría que hubiese dado su vida por salvar la mía. ¿Por qué tenían que haber venido? Encontraría la manera de hacerlos regresar a los tres. «¡Insensatos!», susurré.

El padre Pedro e Inés iban en el interior de un carro; Rosa montaba en un dromedario. El sacerdote estaba enfermo, con dolor de estómago, e Inés lo estaba ayudando a tomarse unas hierbas. Los dos hombres que llevaban de guías iban por delante de nosotros con sus camellos, oteando el horizonte.

Adelanté mi camello y lo puse en paralelo al de Rosa. Tenía que cambiar la voz y evitar que ella me descubriese, pero debía averiguar sus intenciones.

—¿Y qué es lo que los lleva hasta Sijilmassa? —indagué.

Ella intentaba poner la voz más grave, pero lo hacía bastante mal y me hacía gracia.

—Somos comerciantes; por eso vamos allí.

—Me parece extraño que sean comerciantes; no he visto nada en el interior del carro que vayan a vender. —Observé que se ponía nerviosa.

—Bueno… En realidad… vamos a comprar para luego vender.

—¡Ah! Ya entiendo, pero…

—Disculpe, caballero, no me gusta hablar. De hecho, no suelo hablar mucho, así que, por favor, le ruego que respete mi silencio.

—Entiendo; le gusta orar mientras viaja. —Me estaba burlando de ella.

—Sí, así es, me gusta rezar.

La jornada fue larga, en silencio. Nos detuvimos en un oasis; necesitábamos montar las tiendas para pasar la noche. Allí estábamos resguardados de las ventiscas nocturnas del desierto; había agua y podríamos descansar. Ayudé a montar las tiendas. El padre Pedro reapareció; tenía mejor aspecto. Inés y Rosa se ocultaron en una de las tiendas; el sacerdote estaba tomando el aire, observando el cielo estrellado. Me acerqué a él. «¡Vaya trío!», pensé. Lo que jamás imaginé era que mi adorada esposa pudiese embaucar al sacerdote más tozudo y acomodado que había conocido. Sonreí; me hacía gracia el poder que tenía Rosa para movilizar a las personas. Tenía una mujer única, capaz de hacer lo que se propusiese. Me senté a su lado; el sacerdote me miró.

—Le agradezco que nos acompañe. Esos hombres… no me fío mucho de ellos, ¿sabe usted? A veces, pienso que nos van a dejar abandonados en mitad del desierto y que no nos van a llevar hasta la ciudad.

—Hace bien en no fiarse. Los he observado: tienen miedo y, cuando alguien teme, no es de confianza.

—Pero… ¿a qué o a quién tienen miedo? —me preguntó.

—A la Orden de los caballeros del Desierto. —Los había observado y veía pánico en sus miradas conforme nos acercábamos a los dominios de ellos. Estábamos en su territorio.

—¿Sabe usted quiénes son? —me preguntó con interés.

—El desierto es de ellos, y caminan y están por todas partes.

—¿Usted sabe dónde está el palacio oculto del jefe de la Orden?

Lo analicé, ¿por qué quería saberlo?

—Nunca debe hacer esa pregunta; nadie sabe dónde está y, si conocen su paradero, nunca se lo dirán. ¿Por qué lo pregunta?

—No, por nada…

—Nadie pregunta dónde está el jefe de la Orden del Desierto por nada —objeté. ¿Qué era lo que pretendían los tres?

—Bueno… En fin, tiene usted razón… En realidad, es por... —En ese momento, apareció Rosa, oculta con sus vestimentas. Sabía que había estado escuchando la conversación.

—En realidad, es por curiosidad, ¿verdad? —le preguntó al sacerdote—. Hemos escuchado durante nuestro viaje tantas leyendas negras sobre esa Orden que nos da miedo toparnos con sus integrantes.

Los observé en silencio. Algo me ocultaban; disimulaban muy mal. Inés había salido de la tienda y se escondía tras Rosa, con la cabeza cabizbaja.

—Entiendo —respondí—. Mi consejo es que no vuelvan a preguntar más sobre esa Orden. Sólo pronunciar su nombre puede ser vuestra muerte. —Me levanté y me dirigí hacia donde estaban los camellos y el carro.

No podía apartar de mi mente a Diego. Sabía lo que nos habían hecho durante esos días que estuvimos retenidos por ellos. Esos hombres sabían quiénes éramos y que estábamos allí por orden del rey cristiano, los caballeros del rey, la Orden de la Rosa Roja. La muerte de uno de nosotros significaba la victoria de ellos frente a Alfonso VI. Sentía los latigazos sobre mi espalda y el dolor en cada llaga ahora cicatrizada; mi mente había retenido el dolor de las torturas y lo revivía cada noche. ¿Qué quedaría de mi amigo? Él había dado su vida por mí, y yo tardé tiempo en recuperarme y recordar todo lo sucedido. Era mucho tiempo el que había pasado para alguien que estaba allí encerrado. Bajé el rostro. Ni siquiera la presencia de ella me hacía olvidar la pena que sentía. No era digno. Mi honor… Tapé mis ojos con ambas manos. Rosa, Inés y el padre Pedro se fueron a sus tiendas a descansar.

Temía a la hora nocturna; siempre me invadían las peores pesadillas e intentaba estar despierto la mayor parte del tiempo. Prefería dormir en lugares abiertos antes que en cualquier tienda. Era muy temprano, había una aparente tranquilidad. Observé a mi alrededor. Estaban el carro, los dromedarios y los caballos que tiraban del carro, pero los dos guías habían desaparecido. Sabía que esos hombres estaban temerosos y que se marcharían; estábamos en el territorio por donde se movía la Orden de los caballeros del Desierto, y eso asustaba a todos los que ya se habían topado alguna vez con ellos. Todo empezaba a complicarse, no obstante, estábamos cerca de Sijilmassa. Los desperté. Salieron de sus tiendas; me observaban con cierta incertidumbre. No entendían mis prisas por iniciar el viaje, era muy temprano.

—Tenemos un problema: los hombres que usted pagó para que lo guiasen hasta la ciudad han huido.

—¡Pero cómo puede ser! —El sacerdote miró al cielo.

—Estamos cerca de Sijilmassa; yo sé cómo llegar hasta allí. Si nos ponemos ahora en marcha, llegaremos antes del anochecer. Como les dije, estamos en tierras peligrosas, y un carro con caballos y dromedarios siempre es muy apreciado por los salteadores del desierto. —Rosa analizaba cada uno de mis movimientos. Mientras el padre Pedro e Inés recogían sus pertenencias, ella se acercó a mí.

—Usted sabía que ellos huirían —me dijo.

—Así es, estaba seguro.

—¿No estará usted detrás de su desaparición?

Le daba la espalda, pues estaba preparando a mi camello. Me sorprendió su pregunta; no pude evitar sonreír. Me giré.

—¡No entiendo su pregunta! ¿Acaso desconfía de mí? —le dije clavando mis pupilas sobre las suyas.

—Sí, desconfío de usted.

Sonreí, crucé los brazos sobre mi pecho.

—Lo siento, pero creo que soy su única opción. Deberá fiarse de mí: no le queda más remedio.

—¿Usted cree?

—Sí, lo creo y lo sé. Nadie más los puede llevar a Sijilmassa.

—En eso tiene usted razón. —Se quedó unos segundos en silencio—. Lo estaré vigilando, caballero. —Dicho esto, se marchó.

No pude evitar esbozar una carcajada. Tenía una mujer fantástica. ¡Cuánto la amaba! La observé durante unos segundos; sus movimientos me hacían desear acariciarla y retenerla entre mis brazos. Anhelaba sentir su boca sobre la mía y hacerle saber lo mucho que la amaba.

Nos pusimos en camino. Apenas hablamos; mi preocupación era llegar cuanto antes a Sijilmassa. Los salteadores del desierto eran peligrosos, y nosotros éramos un botín perfecto para ellos. Tuvimos suerte: el trayecto transcurrió sin ningún sobresalto. Mis cálculos fueron acertados, y llegamos antes del anochecer.

Numerosas caravanas se adentraban en las altas e imponentes murallas de la ciudad. Exportaban la riqueza agrícola de los oasis a las tierras del sur del desierto. Todos los comerciantes tenían una misión: intercambiar, en el interior de la ciudad, sus mercancías (en su mayoría, dátiles, tejidos, metales, marfil y plumas de avestruz) por sal que, más tarde, en el sur, cambiarían por oro. Observaba cómo Rosa miraba con atención a los esclavos negros, que también llegaban en condiciones pésimas al interior de la ciudad. Sus amos los venderían para obtener abundantes ganancias.

Había monjes guerreros a la entrada de la urbe; vigilaban a todo el que penetraba las murallas y analizaban con mucho detenimiento cada caravana que accedía al interior.

Una vez que estuvimos dentro, el padre Pedro me miró.

—Muchas gracias por habernos acompañado hasta aquí. Nosotros nos alojaremos en un palacete de un amigo mío. ¿Usted tiene dónde alojarse, caballero?

Buscaría algún lugar donde dormir cerca de ellos para tenerlos vigilados. Mi intención era devolverlos a mis tierras lo antes posible.

—No se preocupe por mí. —Rosa me observaba con interés—. Los acompañaré hasta la casa de su amigo.

—No hace falta —aclaró Rosa.

Me aproximé a ella.

—Sí, sí que hace falta —le respondí mientras la miraba con intensidad a sus ojos. Ella retenía mi mirada. La observé durante unos segundos; sus movimientos me hacían desear acariciarla y retenerla entre mis brazos—. Me veo en el deber de dejarlos sanos y salvos allí donde se alojen.

—Es todo un detalle por su parte, pero no somos mujeres ni niños: somos tres hombres con fuerza y valentía.

Escuché el carraspeo que hizo el padre Pedro y el suspiro que dio Inés.

—Lo único que yo veo es un joven enfermo —me refería a Inés—, a un hombre anciano y, por supuesto, a usted, del que no dudo de que sea valiente y sepa luchar, pero no tiene la fortaleza de un guerrero.

Mis palabras la ofendieron. Iba a hablar, pero el padre Pedro no permitió que lo hiciese.

—Tiene razón. Los tres nos sentiremos más seguros si él nos acompaña. —Miraba fijamente a Rosa. Ésta se adelantó y se puso al lado de Inés; el padre Pedro empezó a caminar, y todos lo seguimos.

Subimos por las calles encrespadas, llenas de polvo, gente por todas partes, animales sueltos y olores diversos, hasta llegar a una gran casa con paredes de color ladrillo. Las puertas se abrieron y esperé a que saliera el hombre que conocía el padre Pedro; enseguida se abrazaron.

—Recibí tu mensaje —le dijo al padre Pedro.

—Necesitamos tu ayuda.

—Sí, la tendrás. —Me miró—. Usted se ha encargado de mis amigos. —Asentí—. Para mí, sería un placer tenerlo de invitado a la fiesta de las antorchas. Sería un honor recibirlo, caballero. En dos días tendrá lugar la celebración; es un momento de gran celebración y agradecimiento a Alá. Por favor, le ruego que venga.

—Será un placer —asentí. Haría todo lo posible por estar cerca de ellos.

Capítulo 6

Había ido sola al zoco; sabía que estaban mercadeando con esclavos. No podía entender cómo se hacía aquello y en cierta manera sentía miedo. Pero sabía que era allí en el único sitio donde me podrían informar sobre quién era el Príncipe del Desierto y en qué parte del Sahara podía encontrarlo. El zoco estaba ubicado en una gran plaza donde se disponían los comerciantes de las caravanas que habían accedido al interior de la ciudad. Había mucho paseante transitando por allí, y esto dificultaba mi avance por las estrechas callejuelas.

La gente se arremolinaba alrededor de los esclavos. Sabía que el príncipe tenía predilección por la compra de ellos y, en especial, de mujeres; eso me había dicho el amigo del padre Pedro. Observé. Mostraron a los esclavos desnudos; los empujaban con violencia para acercarlos al público. Los posibles compradores los humillaban comprobando su fortaleza. Un hombre que estaba allí, interesado en analizar a los esclavos, elegante y con turbante, rodeado de soldados, era el que más pujaba por uno de ellos.

—¿Quién es ese hombre? —le pregunté a un comerciante de los que allí estaban para intercambiar plumas de avestruz por sal. Miró al engalanado.

—Es el príncipe Selim Hassan.

—Debe ser muy poderoso; está comprando muchos esclavos.

—Es el hombre más poderoso del desierto, pero le aconsejo que no pregunte por él. —Intuí que debía ser él.

Tenía que hacer algo. Le gustaban las mujeres, y sabía que iba a estar en la gran fiesta que iba a organizar el amigo del padre Pedro. Ese hombre tenía mucho poder en la ciudad, y esa noche era muy importante para mí: debía aprovechar la ocasión que tenía para que se fijase en mí. La única forma de poder acercarme a él era vestida de mujer. Las mujeres no estaban en la misma sala que los hombres, pero ambas salas eran contiguas, y se veía perfectamente a todos los invitados. En el jardín, justo en el momento del encendido de antorchas, ambos sexos estaban juntos, con la salvedad de que los hombres ocupaban los primeros puestos y las mujeres se ubicaban tras ellos. Debía hacer todo lo posible para que ese hombre se acercase a mí. Él no podía hacerme nada, ya que sería una ofensa a mi anfitrión. Me haría pasar por viuda. Tenía que conseguir que Selim Hassan me invitara a su palacio; estaba convencida de que allí encontraría a Alonso y a Diego.

El amigo del padre Pedro sabía nuestras intenciones y que Inés y yo éramos mujeres. El sacerdote confiaba plenamente en él y le había contado toda la verdad. Esa noche era la celebración de las antorchas y me habían facilitado ropa de mujer, al igual que a Inés. Ese hombre, Salam Hassan, si era el jefe de la Orden de los caballeros del Desierto, el Príncipe del Desierto, como lo llamaban, estaría esa noche allí.

Llegué al palacete con calor. Todo estaba preparado para la gran fiesta. Era un ir y venir de esclavos que estaban decorando todas las salas y el jardín para la fiesta. Sabía que las costumbres de ellos eran muy diferentes a las nuestras.

Reconozco que había sido difícil convencer al padre Pedro de mis intenciones, al igual que a Inés, pero al final, por la vida de Alonso y de Diego, accedieron. Inés estaba asustada por todos los acontecimientos, y yo también lo estaba; sabía que hablar con ese hombre era algo muy arriesgado y que ponía en peligro mi vida con ello.

—¡Rosa!, expones tu vida —me recriminó Inés.

—No te preocupes, es la única manera de poder llegar hasta donde están ellos… Con una de nosotras que se haga pasar por mujer, es suficiente. Además, vosotros me acompañaréis. Si nuestro anfitrión me presenta como su invitada especial, el padre y tú debéis estar a mi lado.

—Rosa, por favor… ¡No teníamos que haber iniciado esta aventura! —se lamentaba.

—Inés, amiga, ¿y te hubieses conformado con esperarlo en el castillo, observando cada día el horizonte para ver si regresaba a tu lado? Yo no. No hubiese podido; hubiese sentido más miedo mirando ese horizonte y que pasasen los días sin saber de él que en este preciso instante. Sé que esto es peligroso, amiga, pero Dios nos ayudará.

Inés asintió.

—Muy bien. Entonces vamos a vestirte; debes ser la mujer más bonita de la fiesta para que ese desgraciado se fije en ti.

Ambas nos reímos. Era un vestido de seda azul; me favorecía la cara. Me peiné y me recogí el pelo en un moño bajo. Me miré al espejo. Después de tanto tiempo vestida de hombre, no me reconocía con ropas de mujer.

—¡Estás preciosa! Nadie se podrá resistir a tus encantos. —Me guiñó un ojo.

—¡Inés! Gracias por quererme tanto. —Le di un beso.

—Tranquila, que el padre Pedro y yo no nos apartaremos de tu lado.

—Lo sé.

En ese momento, Inés empezó a sentirse mal y se sentó sobre la cama. Ya era algo habitual verla así. Hasta había dejado de comer, ya que muchos alimentos no los toleraba; vomitaba de continuo. Me acerqué a ella; estaba muy preocupada por su salud.

—¿Se puede saber lo que te pasa? Estoy preocupada por ti.

—No es nada, de verdad, enseguida pasará.

—¿Que no es nada? ¡Inés, por favor, mírate! No comes, vomitas, te mareas… Estás muy pálida.

Sonrió.

—Y muy feliz…

—¿Muy feliz? ¿Qué es lo que te pasa?

—Tengo tres faltas, amiga.

Al principio, no sabía a lo que se refería, pero enseguida me percaté.

—¡Inés! ¡Estás embarazada! —Ella asintió con una amplia sonrisa. Me acerqué y la abracé—. ¡Qué alegría, amiga! Estoy muy feliz por ti. —Me puse seria al momento y ella lo notó—. ¿Desde cuándo lo sabes?

—Desde antes de emprender nuestro viaje.

—¿Por qué no me lo dijiste? Nunca debiste haber venido.

—Bueno… la verdad es que lo sospechaba, pero no estaba segura del todo.

—¡Debemos regresar!

—¡No! ¡Nunca! No podré ser feliz si Diego no está en mi vida.

—Luego lo hablaremos; ahora no te preocupes por mí e intenta descansar. Te quiero. —La besé en la mejilla.

La fiesta ya había comenzado. Inés y el padre Pedro fueron apartados de mí, mientras yo fui guiada hasta la sala contigua donde estaban las mujeres, todas muy bonitas con vestidos de seda de llamativos colores. Perdí de vista al padre Pedro y a Inés, pero enseguida vi a Selim Hassan acceder a la sala de hombres. Era él; ahora estaba convencida de que ese hombre era el jefe de la Orden más temida y peligrosa del desierto. Estaba rodeado de sus soldados; formaban un amplio círculo alrededor de él. Llevaba un turbante y una túnica blanca. Su cuidada barba y bigote le daban un aspecto elegante y, a la vez, perverso. Su mirada era dura, fría. Tenía una gran estatura y era bastante fuerte. Iba a ser difícil acaparar su atención. En ese momento, me percaté de que estaba ese hombre allí, el guerrero que nos había acompañado a través del desierto hasta Sijilmassa. Al principio, me asusté pensando que me había reconocido, pero era imposible: él sólo había visto a un hombre y jamás podría imaginarse que ese hombre era yo. Bajé la mirada; él me observaba desde la otra sala. Intenté escabullirme entre las otras mujeres, pero él controlaba cada uno de mis movimientos.

Observé cada acción del príncipe hasta que conseguí mi objetivo: que él se fijará en mí. En uno de esos escarceos, noté que levantaba la vista y la centraba en mi persona. Nuestras miradas se cruzaron y le sonreí, aun a sabiendas de que ese juego era peligroso y muy desconocido para mí.

Llegó el momento de ir al jardín; comenzaron a encender antorchas. En ese momento, me di cuenta de que el príncipe estaba interesado en mí; se giró para mirarme y vi que susurraba algo al dueño de la casa. Ambos me miraron, y Selim inclinó su cabeza. Yo hice lo mismo. En ese instante, se cruzó el guerrero que tanto me molestaba con su presencia y se puso frente a mí. ¿Qué hacía ese hombre ahí? Se estaba saltando todo el protocolo.

—¿A qué está jugando?

—¿Cómo? —le respondí.

—Ese hombre con el que coquetea es muy peligroso, aléjese de él. —Dicho esto, se apartó de mi camino. ¿Coquetea? ¡Quién se había creído que era!

El encendido de las antorchas se hacía por la llegada de una nueva estación. Empezaron a salir esclavas ataviadas con vestidos llamativos y con velos que ocultaban sus rostros. Ellas iniciaron una danza sensual; movían su vientre y sus caderas. Cada movimiento era realizado con gran maestría. Una vez terminada la danza, las mujeres se acercaron al anfitrión y a Selim, y les hicieron una reverencia.

Segundos después, nuestro anfitrión se acercó a mí, seguido de Selim. Éste me miraba con descaro; me hizo sentir incómoda.

—Mi señora, el príncipe desea pasar esta velada con usted.

Asentí.

—Soy el príncipe Hassan.

—Encantada —saludé inclinando ligeramente la cabeza.

—Ella es mi invitada, viuda de un amigo muy apreciado por mí —mintió; era la única manera de que Selim me respetase.

—¿Y qué hace en Sijilmassa? —me preguntó el príncipe.

—Éste fue el último lugar en el que se halló mi esposo. Mi deseo es visitar todos los sitios en los que él estuvo. Él me hablaba mucho del Sahara.

—Entiendo. Es una pena que una mujer tan bonita esté viuda. —Guardé silencio—. Me gustaría invitarla a mi palacio, así podrá descubrir y contemplar las bellezas del desierto, tal como le hablaba su esposo.

—Me encantaría, pero debo estar de regreso en unos días. Debo volver pronto a mi hogar.

—Si es por eso, no se preocupe; yo mismo tengo que regresar a Sijilmassa en una semana y la traeré de vuelta.

—En ese caso, será un honor ser su invitada. —El guerrero me seguía observando; me estaba poniendo nerviosa. ¿Quién se había creído que era?

—Muy bien, mañana vendré a buscarla. —Hizo una reverencia y regresó al salón con los hombres.

Preferí no decir nada a Inés ni al padre Pedro. Era mejor que fuese sola; de todos modos, estaría de regreso en una semana, tiempo suficiente para saber si Diego y Alonso estaban allí.

Se acercó aquel hombre a mí.

—¿Qué es lo que está haciendo? —me inquirió sujetándome del brazo.

Fijé mi mirada sobre éste, y él me soltó.

—No le tengo que dar ningún tipo de explicación.

—Sí, claro que me tiene que dar explicaciones.

Ese hombre… No entendía su comportamiento; debía confundirme con otra persona. No entendía su actitud hacia mí.

—Perdone, creo que me confunde con otra mujer. —No le dejé hablar y me retiré a mi habitación.

Estaba nerviosa porque no sabía cómo decírselo a Inés y al sacerdote. Estaba claro que ellos no podían venir conmigo; pondría sus vidas en peligro. Tenía que pensar muy rápido en lo que iba a hacer.

Apenas pude conciliar el sueño esa noche. Inés y el sacerdote estaban descansando; era temprano, pero el príncipe Hassan y sus soldados ya estaban esperándome. Vi al muchacho que ayudaba en las cuadras y llevé a cabo mi plan. Lo llamé; saqué unas monedas de oro y se las mostré.

—¿Quieres esto? —El niño asintió—. Entonces tienes que hacerme un favor. Tienes que darles un mensaje a los dos hombres invitados de tu señor. —El niño volvió a asentir—. Muy bien, diles, sin que nadie te oiga, que me he marchado una semana con el príncipe Hassan, que no se preocupen por mí, que en unos días estoy de regreso. —Le di las monedas, que guardó con rapidez.

La casa estaba en silencio. El amigo de Pedro estaba junto a Selim, quien me esperaba impaciente. Al verme, se le iluminó el rostro con una amplia sonrisa. El anfitrión de la casa se acercó a mí.

—Espero su regreso en una semana.

—Por favor, avise a mis compañeros de viaje de mi ausencia —le susurré.

—Descuide, lo haré.

Hassan, impaciente, me ofreció su mano y nos marchamos. Me subió a un carro, y él se sentó al lado. Lo movían varios esclavos negros y me sentía mal por ellos; era cruel, pero debía disimular en todo momento. Temblaba. En ese instante, quise regresar junto a mis amigos, pero ya era tarde.

—¿Se arrepiente? —me preguntó.

—¿Debo arrepentirme?

—No, conmigo está segura.

—No lo he dudado en ningún momento. Todo esto me recuerda a mi difunto esposo.

—Espero hacerle olvidar su tristeza en estos días. —Clavó sus pupilas sobre las mías.

Se había hecho de noche; habían montado el campamento en un oasis. Me invitó a cenar a su tienda. Estaba impresionada por el lujo en todo lo que portaban. Mi tienda era muy espaciosa y acogedora, y la de él estaba preparada con todo tipo de comodidades. El suelo estaba cubierto por alfombras de colores intensos, con cojines por todas partes. En el campamento, los esclavos habían hecho una hoguera y en la tienda de Hassan había varias antorchas que iluminaban el interior. Él salió a mi encuentro y me ofreció su mano; le sonreí forzadamente. Era un gran esfuerzo el que estaba haciendo; tenía que ser fuerte e intentar que ese hombre no notase el asco que me producían él y esa situación. Nos sentamos en el suelo alfombrado, entre cojines, y empezaron a servirnos las viandas depositándolas en el suelo. Él me observaba y permanecía en silencio observando cada uno de mis movimientos. Me estaba poniendo nerviosa; deseaba que acabase la velada y pudiese regresar a mi tienda.

—Me tiene intrigado.

—¿Intrigado?

—Sí, es una mujer misteriosa.

—¡Ja, ja, ja! —Aquella conversación me empezaba a incomodar—. En mi vida no hay nada misterioso.

—Seguro que logro averiguar su secreto mejor guardado.

—Bueno, todas las personas tenemos secretos. Seguro que usted guarda algunos secretos que nadie conoce. —Sonrió, pero no contestó a mi pregunta.

Él dio un giro a la conversación. Deseaba marcharme de allí; fingí cansancio y dolor de cabeza y, al final, pude alejarme de él.

Escuché un ruido y me asusté. Temí que fuese un animal salvaje, aunque los hombres de Hassan estaban protegiendo el campamento. En ese momento, alguien irrumpió en mi tienda; cogí una tela y me tapé, ¡era ese hombre! Se abalanzó sobre mí, me tapó la boca y me rodeó con sus brazos dejándome inmovilizada. Estaba tras de mí; hablaba muy bajito susurrándome al oído.

—Escuche bien, es un gran peligro el que corre una mujer como usted, sola, con un hombre tan malvado como él. Sus amigos me han pedido que venga a por usted y la proteja después de haberse marchado. ¡Es una insensata! Sé que quiere encontrar a su esposo, pues bien, está frente a él.

No podía creerme lo que estaba escuchando. Se puso frente a mí y se apartó la tela que ocultaba su rostro. Me sentí morir en ese momento.

—¡Alonso! —Una inmensa alegría llenó mi alma. Era él, el hombre que había estado a nuestro lado todo este tiempo.

—¡Eres una inconsciente! ¡Ese hombre casi me mata! ¡Es muy peligroso, Rosa! Tiene a Diego prisionero en alguna parte de su palacio. —Guardó silencio: estaba realmente preocupado—. Y tú ahora estás aquí, complicando todo… —Sus pupilas estaban fijas sobre las mías; dejó de hablar y me impidió hacerlo a mí. Rodeó mi cintura con sus musculados brazos y me atrajo con fuerza hasta él dejándome sin aliento; bajó su mirada hasta detenerse en mi boca, y sus labios sellaron los míos, con ternura y deseo. Mi corazón latía con celeridad. Fue un beso rápido, pero intenso; se apartó para contemplarme. Su semblante seguía siendo serio; sabía que estaba enfadado conmigo. Yo apenas podía articular palabra; me había desarmado con su beso. Transcurrieron unos segundos hasta que pude reaccionar y continuar con nuestra conversación.

—¡Complicando todo! Así es cómo me agradeces lo que estoy haciendo por ti —protesté molesta.

Escuché ruidos en el exterior: eran Selim y tres de sus soldados.

—¿Quién es este hombre? ¡Cogedlo! —gritó Hassan.

—No. —Me interpuse entre medias—. Él..., él es mi eunuco, señor. Mi marido le ordenó que tras su muerte cuidase de mí. Él es sordo y mudo; sólo se comunica por gestos y lee los labios… A pesar de mis intentos por impedir que viniese en este viaje conmigo, es fiel a la promesa que le hizo a mi esposo y ha seguido mi rastro hasta encontrarme…

El príncipe levantó una ceja y se acercó a él. Lo observaba, Alonso bajó el rostro.

—Muy bien, entonces que venga con nosotros. Que esté con mis hombres.

—¡No! —dije en un tono elevado—. Él se quedará fuera de mi tienda; la promesa que hizo a mi esposo no le permite alejarse de mí y luchará por cumplirla.

—Muy bien, se hará como tú quieras. —Se acercó a mí—. Que descanses, bella dama. —Me besó la mano y lo vi marcharse seguido de Alonso. Me limpié la mano que ese bastardo había besado.

¡Era Alonso, mi Alonso! Una gran alegría invadió mi alma. ¡No estaba muerto! Pero la alegría y la felicidad se vieron manchadas después por la rabia de no haberme dicho nada durante tantos meses, un largo tiempo de espera y sufrimiento pensando en que podría estar muerto. Tardaría en perdonárselo.

Capítulo 7

¡Un eunuco! ¡Cómo había sido capaz de decir que yo era un eunuco! Entré en la tienda una vez que se hubieron marchado y me aseguré de que ya no había nadie por allí. Ella estaba despierta; suponía que esperándome. La miré; se puso de pie. No podía soportar la idea de tenerla cerca y no besarla; las reprimendas vendrían después. Fui hacia ella con paso rápido y, sin mediar palabra, la rodeé con mis brazos y la atraje hacia mí, manteniéndola unos segundos retenida. Nuestras pupilas estaban fijas, las unas en las otras. ¡Cuánto la había echado de menos! ¡Cuántas noches había deseado acariciar su piel! Después de tanto sufrimiento, de tanto dolor, tenía frente a mí a la única persona que había mantenido mi cuerpo y mi alma con vida, la única persona por la que había deseado vivir. La amaba. Bajé mi rostro y centré mi mirada en sus bonitos labios. Los besé, y ella no se opuso; al contrario: sentí su deseo. La cogí en brazos y la tumbé sobre la alfombra que cubría el suelo. No quería hablar esa noche; no quería explicaciones ni preguntas: sólo deseaba amar a la mujer que tenía frente a mí. Retiré dos mechones de pelo que cubrían su rostro y observé con detenimiento sus pupilas; brillaban con intensidad. Bajé mi mirada y me detuve en sus labios sedosos. Deseaba besarlos y sellé su boca con la mía. Había olvidado el placer que me provocaban sus besos. La amaba y la deseaba en ese momento; quería desnudarla y sentir su piel sobre la mía, pero ese hombre podía aparecer en cualquier momento y, entonces, ya no sólo estaría en peligro mi vida, sino la de ella, y eso no podía ocurrir. Rosa era lo más importante para mí. Me aparté, y ella abrió los ojos que había cerrado mientras nos besábamos. La observé: su mirada estaba fija en la mía.

—¡No me dejes así! Quiero que me beses, amor. Te creí muerto.

—Lo sé, mi ángel, pero ese hombre podría vernos. —Le sonreí y acaricié sus labios con mi dedo índice—. No ha habido un segundo del día que no me acordase de ti, ni un momento de estos meses en los que he estado alejado de ti en que mi corazón no palpitase por ti. —Me devolvió la sonrisa, acarició mi mejilla y me besó.

—¿Qué pasó, Alonso? —me preguntó.

—El príncipe Hassan nos capturó; fuimos traicionados. Yo logré escapar después de horribles torturas, pero Diego no lo hizo por salvarme la vida… —La miré—. Y tú siempre haces lo que quieres. Por favor, Rosa, no puedo estar tranquilo, te saltas todas las normas. ¿Por qué estás aquí? ¿Cómo se te ha ocurrido…?

—Me dijeron que habías muerto. Yo no podía creer eso; tenía que venir a buscarte. Sabía que estabas vivo. —Me rodeó el cuello con sus brazos.

—¡Pero Rosa! —Me retiré y me incorporé—. ¡No puedes hacer eso!, has puesto tu vida en peligro, al igual que la del padre Pedro e Inés. Los he mandado de regreso.

—¿Cómo? —Se levantó.

—Sí, les dije que yo me encargaría de ti y le prometí a Inés que regresaría con Diego y que cuidaría de ti. Tú también vas a regresar. Te llevaré hasta el barco que ellos van a coger y embarcarás con ellos. Yo me encargaré de encontrar a Diego y rescatarlo de allí donde está. —Sus ojos reflejaban una expresión de furia.

—¡No, voy contigo! Si crees que te voy a dejar aquí solo, estás muy equivocado.

Me aproximé a ella. Tenía que obedecerme, ¡era mi esposa! ¿Qué le pasaba?, ¿por qué se comportaba así? Siempre me llevaba la contraria.

—¡Sí, lo vas a hacer!

—Ah, ¿sí? ¿Cómo vas a hacerlo, capitán? Soy la invitada del príncipe Hassan, y tanto tú como yo estamos rodeados por sus soldados.

—Rosa… No vayas por ese camino.

—Tú decides; una orden mía a ese hombre, y estoy convencida de que la cumplirá. No me retes, amor mío. —Tenía los brazos en jarra: me estaba amenazando, ¡esto era ya lo último que me quedaba por ver en ella!

—¡Te llevaré a la fuerza! ¡Soy tu esposo, Rosa! ¡Es una orden!

—¡Pues no acepto tus órdenes, querido esposo! —afirmó con rotundidad. En ese momento, se dirigió a la puerta y la escuché llamar a los soldados. ¿Qué era lo que se proponía? Fui hacia ella con la intención de izarla hasta mi hombro y escabullirme hasta el caballo para huir de allí, pero ya era tarde: ella había actuado más rápido que yo y, tenía que reconocerlo, de una manera más inteligente.

—¡Uff! —Estaba muy enfadado.

—Por favor, denle a mi eunuco una tienda apropiada para él.

Los soldados me rodearon y me vi forzado a abandonar el lugar. La miré con rabia. ¿Cómo se atrevía? ¿Cómo podía hacerme eso? ¿Qué le pasaba? Estaba casado con una fierecilla; claro que era algo que sabía desde hacía mucho tiempo.

Antes de irme de allí, me giré y clavé mis pupilas sobre las de ella. Rosa desvió su mirada y me dio la espalda con intención. Tenía que alejarla de allí, ¿por qué no se daba cuenta del peligro que corría si se quedaba en ese lugar? Era terca y cabezota. ¿Qué iba a hacer con ella?

Apenas pude pegar ojo. A la mañana siguiente, estaba intranquilo y no tenía ningún plan para llevarla al barco, lejos de allí. Rosa se había empeñado en no apartarse del príncipe. Sus risas me traspasaban mis sienes, y los celos me comían por dentro. Sí, estaba muy celoso. Cada vez que veía que un solo dedo rozaba la piel que me pertenecía, deseaba desenvainar mi espada y clavársela hasta lo más profundo de su ser. Tenía que hacer verdaderos esfuerzos para contenerme. Apenas me había mirado y me enrabietaba más con ella cada vez que oía la palabra eunuco. ¡Yo!, ¡un eunuco! No sabía si eso se lo perdonaría. En el fondo, sabía que sólo él, el príncipe Hassan, era el que me podía conducir a su palacio oculto en el Sahara. Había olvidado muchas cosas, pero algunas permanecían en mi mente; eran visiones que aparecían constantemente y que no podía borrar. Recordaba una fortaleza que aparecía tras una gran nube de polvo del desierto, camuflada y oculta, una galería subterránea en la que el calor y la falta de aire eran muy perceptibles, cadenas y oscuridad. No recordaba muy bien al hombre que me había ayudado; sólo recordaba su cicatriz en el rostro. Le debía la vida; habría muerto ese mismo día de no ser por él. Nos pusimos en camino: debíamos estar cerca de su palacio.

Avanzábamos por el desierto. A lo lejos, se divisaban las torres y los muros del color de la arena, que pasaban inadvertidos. Si no lo hubiese señalado Hassan, no me habría dado cuenta de que allí estaba la fortaleza. Empezaba a recordar. Conforme nos acercábamos al palacio, observé la consistencia de los grandes muros custodiados por muchos soldados ocultos entre sus almenas y salientes rectangulares, verticales, dispuestos de manera regular a lo largo de todo el perímetro de la muralla. Estábamos muy próximos a la puerta principal. Selim Hassan levantó su mano, y los soldados reaparecieron entre los muros y levantaron sus armas a modo de saludo y respeto a su príncipe. Rosa se giró con disimulo para mirarme; me guiñó un ojo. Yo me mantuve serio; estaba muy enojado con ella. En mi mente, sólo rondaba una idea que me martirizaba. Sabía que ese hombre era muy peligroso y estaba convencido de que, si la había llevado a su palacio, era sólo con una intención: seducirla. A veces me sorprendía; era demasiado inocente y no se dejaba aconsejar. Seguía sus impulsos sin detenerse a pensar en las consecuencias.

Accedimos al interior del recinto amurallado. Unos amplios jardines con palmeras y una acequia en el centro nos daban la bienvenida; en el extremo de ésta había una fuente que daba musicalidad al entorno con el sonido del agua. Ese olor… lo recordaba, jamás se me olvidaría. Empecé a revivir las últimas imágenes retenidas en mi memoria. Alguien me ayudaba a avanzar por aquel lugar e insistía en que no me desmoronase, animándome a que pronto saldría de allí. No tenía una imagen de él clara; sabía que era un hombre por su voz, y de su físico sólo podía acordarme de la cicatriz en forma de aspa que tenía en su rostro. También tenía presente cómo varios hombres amordazaban a un niño.

Entramos al palacio por un gran arco de herradura y no pude evitar fijarme en la ornamentación floral con la que éstos estaban decorados. Rosa también levantaba la vista para observar cada detalle de éstos. Hassan sonreía ante el interés de ella y su admiración por toda la belleza que veía. El palacio constaba de varias salas, cada una adornada de manera exquisita. Rosa se había vestido con un velo. El príncipe despidió a sus soldados y después me miró a mí. Hassan le mostró, a través de galerías conectadas, la grandiosidad de su hogar. Se detuvo cuando llegamos a una de las habitaciones; dijo algo a sus hombres, y éstos desaparecieron de allí, todos menos uno. Después, me miró serio.

—Tú también puedes dejarnos. En mi palacio, ella está segura. Mi soldado te guiará hasta tus aposentos.

Yo permanecí quieto. Si él pensaba que me iba a mover de allí, no me conocía bien. No entraba en mis planes dejarla sola con ese bárbaro. Rosa me observaba.

—Selim, él no puede hablar; pero no se va a mover porque las órdenes que tiene de mi difunto esposo son estar siempre cerca de mí. Fue una promesa, tal y como te dije; él debe cumplirla.

Hassan me observaba; había algo en su mirada que no me gustaba. ¿Desconfiaba de mí? ¿Acaso sospechaba que no era lo que Rosa decía?

—Muy bien… Puede quedarse en la habitación de al lado.

Rosa me indicó con el dedo dónde debía irme. Estaba haciendo muy bien su papel; actuaba como si en realidad fuese sordo y mudo. Dios sabía los esfuerzos que estaba haciendo para no matarlo con mi espada.

Mientras me dirigía a mi aposento, me giré varias veces para mirarlo a los ojos. Él analizaba cada uno de mis movimientos. De una cosa estaba seguro: Rosa le gustaba, y eso me asustaba. Un hombre con tanto poder y maldad podía hacer lo que quisiese para hacerla suya. ¿Cómo podía haber accedido ella a esto? La invitó a entrar en una estancia al final de ese pasillo. Los observaba; no podía verlos con claridad, pero sí vigilar si él se propasaba con ella. Hassan pidió té para los dos.

En ese momento, escuché ruidos que provenían del jardín, pues todas las salas daban a este lugar. Un hombre de piel oscura hablaba con los soldados y observaba con interés la estancia en la que se encontraban Hassan y Rosa. Ese hombre me resultaba conocido. Sí, estaba seguro de que estaba presente cuando me torturaban; su piel oscura y sus rasgos jamás los olvidaría. Un soldado se acercó hacia donde estaba el príncipe con Rosa mientras el hombre de piel oscura esperaba en el jardín. El guerrero susurró algo a su señor en el oído, y éste le respondió en su idioma. Se levantó, y Rosa hizo lo mismo; se inclinó ante ella y le besó la mano. No podía controlar mis celos; no podía soportar las atenciones de ese hombre hacia la mujer que tanto amaba.

Observé cada movimiento de Hassan. Se dirigía hacia ese hombre y ambos hacían aspavientos con los brazos. Después, desaparecieron de mi vista. Tenía que recordar el lugar donde habíamos sido llevados Diego y yo. El soldado acompañó a Rosa a su habitación, y yo me escondí en la mía para que nadie fuese consciente de todo lo que había visto.

Capítulo 8

El Mirlo Negro se frotaba las manos. Ese idiota, sin saberlo, le había dado la posibilidad de alejarse de la fortaleza sin más preguntas por parte del príncipe, según pensó. La incursión de Asad y la llegada de esa misteriosa mujer le facilitaban que se marchase con las esmeraldas hacia Compostela sin ninguna explicación más ni promesa. En realidad, el príncipe siempre le había dado miedo. Sabía lo que era capaz de hacer; su maldad no tenía límites.

—Señor, me dispongo a partir.

Hassan lo miró; una media sonrisa se dibujó en su rostro.

—Espero que no me estés mintiendo como ese traidor —dijo a Asad—. Si descubro que me has fallado, te mataré, Ziryab. —El Mirlo Negro bajó su rostro. Sabía que cumpliría su amenaza pero, para cuando eso ocurriese, él ya se encontraría muy lejos, junto a la reina cristiana, y estaría protegido por ella.

Selim observaba cómo ese hombre de tez oscura se alejaba. Siempre había pensado que ocultaba algo de su pasado. Era un hombre extraño, pero confiaba en él, a pesar de lo que sus hombres de confianza le habían aconsejado acerca de Ziryab. Se giró y reanudó su marcha hacia el calabozo. Siempre le fastidiaba cuando tenía que recorrer esas galerías subterráneas con falta de luz y aire; se hacía angustioso. Cada vez que iba hasta allí, se acordaba de la huida del otro cristiano. No entendía cómo se había escapado de allí; ese lugar había sido construido para que todo el que saliera de allí lo hiciera sin vida… Lo único que barajaba era que alguien de los suyos lo hubiese ayudado. Entró en la sala de torturas. Asad estaba semidesnudo, y su espalda, ensangrentada de los latigazos recibidos; seguía atado y apenas levantó su rostro cuando Hassan entró. Sonrió al verlo y se acercó a él.

—Esto es lo que hago a los hombres que me traicionan. No cumpliste con tu palabra. Nadie se ríe del Príncipe del Desierto. —Lo único que deseaba saber Asad era lo que ese hombre había hecho con su hijo.

—¿Dónde está mi hijo?

—¿Tu hijo? ¡Ja, ja, ja! ¡Jamás lo verás!

—¿Dónde está?

—Quizás ya esté muerto. Fue vendido como esclavo.

—¿Dónde? ¿A quién? —Volvió a peguntar Asad. Su voz era débil, pero contundente.

El príncipe estaba disfrutando de ver el dolor y la agonía que le estaba causando el tema de su hijo. Se inclinó para estar a la altura de su oído.

—Jamás lo sabrás —le susurró—. ¡Ja, ja, ja! ¡Ponedlo en la misma celda en la que está el cristiano; es un traidor y sólo merece estar con los infieles!

El príncipe desapareció, y los soldados lo llevaron a la misma celda en la que se encontraba el capitán Diego de Rojas. El cristiano había sido torturado; estaba extremadamente delgado y sólo sobrevivía allí pensando en la mujer que tanto amaba: Inés. Él sabía que había sido Asad quien los había ayudado y, gracias a él, había podido escapar Alonso. Tenía claro que moriría allí, es más, notaba cómo su vida se iba consumiendo. Sólo el recuerdo de su esposa le daba fuerzas para seguir luchando. Los soldados empujaron a Asad al interior de la celda. Diego apenas podía levantar el rostro para mirarlo, pero quería decirle dónde estaba su hijo. Él lo había escuchado todo; incluso había oído el llanto del niño. Se había jurado que, si alguna vez lograba salir de allí, el príncipe Hassan pagaría por todo el daño causado.

—Yo sé dónde está tu hijo —dijo Diego con voz débil—. Se lo han llevado a Cartago para venderlo allí.

—¡Mi hijo! —se lamentó con voz entrecortada.

—Lo siento —se disculpó Diego.

—Gracias.

—Gracias por haber ayudado a mi amigo a escapar.

Ambos se quedaron en silencio. Asad sentía odio por Selim Hassan. Desde ese mismo momento, juró que lo mataría.

Capítulo 9

Sucedía algo; lo intuía. Había observado al príncipe y pudo ver cómo hablaba con un hombre de tez oscura. No había podido escuchar la conversación entre ambos, pero había observado algo extraño en la forma de actuar de Hassan; tenía que reconocer que ese hombre le daba miedo. Tenía que averiguar qué era lo que sucedía, quién era ese hombre y lo que Hassan escondía.

Él le había prometido enseñarle las riquezas del desierto al día siguiente y esperaba poder obtener información durante esa velada; eso sí, debía tener cuidado y cuidar sus respuestas, ya que era un hombre muy inteligente y desconfiado, y ella estaba en su territorio. Eso lo hacía más fuerte a él. Tenía que averiguar dónde se encontraba Diego. Inés iba a tener un hijo suyo: ella y su futuro bebé lo necesitaban.

Había decidido no decirle a Alonso la noticia y rezaba para que Diego estuviera con vida y fuese la misma Inés quien le comunicara que iba a ser padre. Se alegraba de que Alonso los hubiese enviado a ambos de vuelta al hogar. Aun así, temía por su amiga y por el padre Pedro: el viaje era largo hasta nuestras tierras. Tocaron a la puerta con los nudillos. Era Alonso; entró en la habitación con brusquedad. Ya no recordaba lo tosco y bruto que era mi esposo, y sonreí.

—¡No me gusta que estés sola con ese hombre! —Se acercó a mí con rapidez.

—Tengo que hacerlo.

—¡No! Ese hombre es muy peligroso. ¿Acaso sabes cuáles son sus intenciones al traerte aquí y aceptar tú su invitación?

—No creo que tenga malas intenciones… —mentí.

—¡Ingenua! Quiere llevarte a su cama; eso es lo que quiere, querida esposa —lo dijo con ironía.

—Nunca haría eso; soy amiga de alguien que respeta y una mujer viuda. Además, tengo a mi eunuco para protegerme.

—¡Rosa! Quiero que te vayas de aquí. Esta noche nos marchamos.

—¡No, Alonso! Tú sabes que es la única manera de poder estar en el palacio y dar con el paradero de Diego. Tenemos que intentarlo, es una oportunidad. Mañana, el príncipe me llevará de excursión; tú debes aprovechar que él y gran parte de sus soldados estarán fuera del palacio para averiguar dónde puede estar él.

—¡No quiero que vayas con él! No lo voy a permitir, iré contigo. —Me aproximé a él, le rodeé el cuello con mis brazos. Me sentía feliz de tenerlo entre mis brazos después de haber pensado que jamás lo volvería a ver. Mi corazón latía de amor por ese hombre. Adoraba verme reflejada en su mirada—. Mi dulce capitán, estaré bien. Sólo es una mañana con él; no me hará nada. Tú debes aprovechar ese momento. Te prometo que, si no consigues encontrarlo, entonces y sólo entonces nos iremos de aquí. Confía en mí, no me hará nada malo. —Me puse de puntillas y lo besé; deseaba hacerlo. Él me rodeó la cintura con sus fuertes brazos, me atrajo hacia él y me volvió a besar. Cuánto había deseado sentir sus caricias otra vez.

—Prométeme que, pase lo que pase, si no descubrimos nada acerca de Diego, nos marcharemos, y tú regresarás a nuestro hogar.

—Te lo prometo —le dije mientras le guiñaba un ojo. Él me sonrió y tocó con su dedo índice la punta de mi nariz—. ¿Sabes cuánto te he extrañado? Creí morir sólo de pensar que jamás te volvería a ver.

—Es que soy irresistible, amor.

—¡Ja, ja, ja! En eso tienes razón: eres irresistible. —Dicho esto, me cogió en brazos y me llevó hasta la cama—. Tan irresistible que me resulta imposible contener mis instintos más salvajes, amor mío.

—¡Alonso! —Le sonreí mientras le revolvía el pelo y él clavaba sus pupilas en mi boca.

Sentí sus manos deslizarse entre mis ropas y desprenderme de éstas con rapidez. Se detuvo para observar mi cuerpo desnudo.

—¿Sabes? Todo este tiempo tuve miedo de olvidar lo bonita que eras. Te amo, mi ángel.

Se desprendió con rapidez de su atuendo dejando al descubierto su musculado cuerpo. A pesar de que había perdido peso, seguía teniendo ese cuerpo fuerte que me encantaba acariciar. Llevé mi mano hacia sus redondeados hombros y acaricié sus cicatrices, que se habían multiplicado desde la última vez que había estado con mi esposo en la cama. Lo abracé; necesitaba sentir su cuerpo junto al mío. Entonces toqué sus heridas de la espalda.

—¡Amor mío! ¿Qué te han hecho?

Él cogió mis manos y las quitó de allí.

—Ahora no, Rosa. No quiero que me hagas recordar cada una de esas cicatrices; quiero olvidar.

Mi boca estaba a un solo palmo de la suya; podía escuchar mi respiración agitada ante su cercanía. Rodeé su cuello y él, mi cintura, atrayéndome con fuerza hacia su torso. Sus labios rozaban los míos, y mi cuerpo respondía a cada una de sus caricias; me quemaban por dentro erizándome el vello. Deseaba a ese hombre. Sentía sus manos deslizarse por mi piel desnuda; se detuvieron en mi muslo. Se me aceleró el pulso sólo de sentirlo; cada roce, cada caricia me hacía necesitarlo más. Alonso se detuvo para observarme; sabía que había llegado al límite de su buena voluntad.

—Te necesito —me susurró mientras sus labios me besaban el cuello hasta llegar a mi boca y aprisionar mis labios entre los suyos. Gemí de placer.

¡Dios! ¡Me encantaban sus besos! Había olvidado la suavidad de sus labios. Quería que me hiciese suya ahí y en ese momento; no me importaba dónde nos encontrábamos ni el peligro que corríamos. Sólo deseaba que no dejase de besarme y que acariciara cada rincón de mi cuerpo. Los músculos de Alonso se tensaron mientras yo acariciaba su torso deslizando mi mano hasta su vientre; su mirada era ardiente. Soltó un gruñido de impaciencia; sentía su piel acalorada contra la mía. Mi pulso se había disparado; se paralizaron todos mis músculos hasta que no pude resistirme a gritar su nombre.

—¡Alonso!

—No te muevas —me susurró.

Un torrente de placer se desató dentro de mí; sentía el roce abrasivo de su barbilla mientras Alonso me devoraba con sus besos. Los espasmos se adueñaron de ambos; estallamos en un éxtasis abrasador.

Alonso me miraba con atención; me encantaba observar sus pupilas.

—¿Sabes? A veces pienso que me has hechizado. En realidad, creo que lo hiciste desde el primer momento en que te tropezaste conmigo.

—Yo no me tropecé contigo; tú estabas interrumpiendo mi paso.

—Y tú te encontrabas en un lugar en que una dama no debería haber estado nunca a esas horas de la noche.

—¡Ja, ja, ja! En eso tienes razón.

—Fue cuando te vi trepar los arbustos de tu hogar cuando supe que serías mía. En ese momento, me robaste el corazón.

—¿Sí…?

—Sí, eras diferente a todas las damas que había conocido y me hice la promesa de que me casaría contigo. Eras la mujer que tanto había buscado y, al final, te había encontrado.

—Pues a mí no me caíste muy bien en ese momento —le sonreí.

—¿No? Y yo que siempre he pensado que era irresistible a cualquier dama que se cruzase en mi camino.

—¡Alonso!

Sonrió mientras jugaba con uno de mis rizos.

—Pero esos ojos verdes… me cautivaron.

En ese momento, escuchamos pasos que se acercaban a mi habitación. Se nos había pasado el tiempo sin darnos cuenta de que era la hora de la cena, y el príncipe Hassan quería estar conmigo; nos incorporamos con rapidez. Alonso salió de la alcoba y se ocultó en el balcón. Me vestí con rapidez; tocaron a la puerta.

—Señora, el príncipe quiere que lo acompañe durante la cena. —Era un soldado de Hassan.

—Sí, un momento, por favor.

Alonso salió de su escondite. Estaba serio.

—No me gusta esto, Rosa —susurró.

—Lo entretendré; aprovecha este tiempo para ver dónde puede estar Diego.

—¡Rosa, amor mío! —Me rodeó con sus brazos y me abrazó con fuerza—. ¡Ten cuidado! En cuanto termines de cenar, no te quedes con él; te ofrecerá vino, y eso te debilitará. Estoy muy preocupado por ti.

—Mi capitán… No te preocupes, estaré bien. —Le di un beso. Él me retenía con sus brazos, nos miramos con intensidad a los ojos y acaricié su mejilla—. Tengo que irme —le dije, y salí de la habitación.

Quería parecer segura delante de él, pero en el fondo esa situación me asustaba. Yo no estaba acostumbrada a tratar con hombres como el príncipe. Su cultura y su forma de actuar eran muy diferentes a las mías; sabía cuáles eran sus intenciones.

El soldado me condujo por una serie de galerías hasta llevarme a una gran sala abierta al jardín. Frente a éste, estaba puesta una mesa con viandas que tenían muy buen aspecto. Hassan estaba de espaldas a mí contemplándolo; tocaba un medallón. Al percatarse de mi presencia, se giró para observarme. No pude evitar fijarme en el medallón: tenía incrustada una esmeralda. Enseguida recordé la esmeralda de Yosef; él percibió mi interés por ésta.

—Es una joya de mi familia. La esmeralda es una piedra muy apreciada entre mi estirpe, una leyenda. Esta joya ha pasado de generación en generación.

—¿Una leyenda? —pregunté con interés.

—Toma asiento, por favor —me pidió mientras retiraba la silla. Él se sentó frente a mí. Había algo en sus ojos oscuros que no me gustaba—. ¿De verdad le interesa saber la historia?

—Sí, me encantaría conocerla.

—Mi familia tenía desde hace siglos cuatro esmeraldas de gran valor para nosotros. Estas esmeraldas representan nuestro poder… pero hace años nos las robaron y, desde entonces, las estamos buscando. El primer antepasado mío que construyó este palacio encontró estas cuatro joyas en este lugar del desierto. Según escribió él, su luz era tan intensa que fue la que lo guió hasta allí. Había perdido a toda su familia y había vagado por el desierto durante días, pero siempre, cuando miraba al horizonte, veía esa intensa luz. Cuando llegó a este lugar, creó una gran muralla y construyó un gran palacio, y prometió que, desde aquí, dominaría el mundo y perseguiría a todos aquellos que le habían arrebatado su felicidad. Vio en las esmeraldas una señal de Alá, una respuesta a sus plegarias. —Me miró con interés—. La desaparición de alguna de las esmeraldas significa la pérdida de poder que Alá dio a mi familia.

—¿Y las esmeraldas están aquí?

—No, nos las arrebataron.

Temblé; yo sabía el paradero de algunas de éstas.

—¿Sospechas quién las puede tener?

—Sí. Mi enemigo es una mujer; ella no sólo es la portadora de las esmeraldas, sino de los documentos guardados y perdidos. —Me asusté; tuve la sensación de que sabía que yo era ella. Me observaba—. Pero prefiero no hablar de ello ahora. Me gustaría saber más de ti. Cuéntame, Rosa, ¿dónde vives, en realidad?

—Mi marido era de Granada.

—¿Granada? Me han contado muchas leyendas de allí. Justo me visitará el emir de Granada; seguro que te conoce o, al menos, conocía a tu esposo.

—Bueno… —Me puse nerviosa; tenía que cambiar de conversación lo antes posible—. La verdad es que no he salido de mi hogar y apenas conozco a gente en Granada; no creo que me conozca.

—Entiendo… No obstante, me encantará presentártelo. A él le gustará saber quién era tu esposo. No hay nadie importante que viva en Granada y que él no conozca.

¿Qué iba a hacer? Si hablaba con él, descubriría mi mentira.

—Prefiero no ver a nadie. Seguro que me traerá recuerdos de mi esposo y sentiría una gran pena; su recuerdo todavía está muy presente en mí. —Mis palabras sonaron a excusa. El príncipe me analizaba. Sorbía la sopa, pero tenía la extraña sensación de que él sabía quién era. Me tranquilicé: eso no era posible.

—Eres una mujer diferente a otras damas. Me tienes intrigado. ¿Escondes algún secreto?

—¡Ja, ja, ja! —Forcé la risa, disimulé—. No, no tengo ningún secreto.

—Sé que sí, lo noto en tu mirada. Lo averiguaré. —Me sonrió. Cambió de tema de conversación, algo que agradecí. Deseaba que la velada terminase.

Regresé a mi habitación y no vi a Alonso, ¿dónde se había metido? Pensaba que iba a estar esperándome allí, pero no había rastro de él. Estaba muy cansada, y me quedé dormida.

A la mañana siguiente, temprano, vino a buscarme uno de los soldados del príncipe. Hassan me había prometido una excursión por el desierto para ver las ruinas de la ciudad escondida. Todo iba a ser una aventura: iríamos en camello hasta el lugar que ese hombre me iba a enseñar. Estaba preocupada por Alonso: no había dado señales de vida. Suponía que estaba haciendo sus investigaciones sobre el paradero de Diego para poder irnos de allí lo antes posible y rezaba para que lo encontrase pronto.

Fuimos en camello hasta un lugar donde se levantaba un gran muro de roca. A partir de allí, tuvimos que dejar los camellos e ir andando. Accedimos al interior por un gran cañón muy angosto de estilo laberíntico; estaba sorprendida de ver esa maravilla de la naturaleza. Las paredes de piedra eran de enormes dimensiones. Conforme íbamos avanzando, me sorprendía ver, en las paredes, estatuas esculpidas de hacía millones de años. El camino resultaba difícil de recorrer. El sol del desierto nos castigaba sin piedad; sus rayos se filtraban entre las rocas dándole un color dorado y hacían que la ciudad, aparentemente sin vida, cobrase viveza. Me detuve con brusquedad. Después de atravesar esa galería estrecha de altas paredes, encontré frente a mí un espacio amplio y abierto con una fachada de un edificio esculpido sobre la roca de arenisca rosa. No podía evitar expresar mi admiración ante lo que contemplaba. Hassan observaba cada una de mis reacciones.

—¡Sabía que te iba a impresionar!

—¿En qué lugar estoy? —Estaba sorprendida.

—Este edificio se llama la tesorería; los antiguos habitantes nómadas de este lugar la llamaban así porque escondían un tesoro. ¿Recuerda la leyenda que le conté sobre mi familia?

Asentí. Estaba asombrada; miré alrededor del edificio y, ante mí, tenía toda una ciudad excavada sobre la gran roca.

—Pero ¿está abandonada?

—Sí, un fuerte terremoto destruyó parte de la ciudad y provocó que sus habitantes huyesen de aquí; entre éstos, mis antepasados.

Me hizo una señal para que pasásemos al interior de lo que llamaban la tesorería. Estaba oscuro y, a diferencia del exterior, la temperatura era radicalmente más baja. Mis ojos enseguida se adaptaron a la oscuridad y pude percibir cada detalle de lo que me rodeaba. Había bancos de piedra dispuestos en círculo, que dejaban un espacio en el centro. Justo en el medio, se asentaba una figura de dos ángeles a modo de oración esculpidos en piedra sobre una losa de mármol; sus alas estaban extendidas. ¿Dónde había visto esas imágenes? Tenía que recordarlo. Sobre la mesa de mármol, también estaba el libro del Corán. Hassan me miró.

—¿Te has quedado analizando a los dos ángeles? —indagó.

—Sí, me han sorprendido. Son de gran tamaño…

—Bajo esos dos querubines, estaba el arca de la alianza. —En ese momento, recordé el documento que había estado estudiando en el monasterio de Suso. Lo recordaba: los símbolos eran un mapa que, junto con la otra parte del documento, indicarían el lugar exacto donde se encontraba el arca de la alianza—. Ése es el tesoro que se guardaba aquí, que custodiaba mi familia, pero con el terremoto nos lo robaron. Los templarios nos arrebataron lo que nos pertenecía. Esa arca tenía cuatro esmeraldas; la cuarta abría el gran cofre donde se guarda el tesoro más codiciado desde Moisés.

Me quedé sorprendida. Las esmeraldas y todo el misterio que comenzó con la muerte de Yosef me perseguían; empecé a temer que ese hombre supiese quién era en realidad la mujer que tenía a su lado. No podía entender por qué ese misterio me atormentaba todavía. Intuía que el alma de Yosef no descansaría hasta que finalizase con la misión que había empezado aquella noche en el barrio judío, en mi tierra, mi hogar, Toledo.

—¿Le ocurre algo? Se ha puesto pálida de repente.

—No, simplemente, que me intriga la historia que me está contando.

—Conseguiré esas esmeraldas y el arca. Lo que hay en su interior me pertenece; pertenece a mi familia.

—Pero en su interior estarían las tablas de los diez mandamientos, las tablas que Dios dio al pueblo judío. ¿No cree que pertenece a todo el mundo, y no sólo a usted? —Me miró con desprecio ante mis palabras; quizás me había excedido. Lo había ofendido, pero no me gustaba esa actitud de posesión sobre algo que no era de su dominio.

—El contenido de esa arca tiene que estar aquí, oculto al mundo.

—¿Por qué oculto al mundo? —No me callaba y era mi gran defecto; lo estaba enfadando.

—No creo que una mujer lo pueda entender.

Aquella frase me indignó y no pude evitar replicarle.

—Una mujer es capaz de entender cualquier cosa. De hecho, yo me considero una mujer inteligente, igual o más que muchos hombres.

Su rostro se tensó.

—¡Ja, ja, ja! Eres muy divertida. Desde luego que no dudo de tus capacidades y de tu inteligencia, de ahí que me sienta tan atraído por ti. —Me sonrió y yo me puse pálida ante su último comentario: «… tan atraído por ti». Tenía que marcharme cuanto antes de allí. Alonso me lo había advertido, pero jamás pensé que pudiese ser cierto. Hice verdaderos esfuerzos para sonreír. Cambió de tema—. Me gustaría que te quedases más tiempo conmigo en mi palacio.

—Le agradezco su invitación, pero he de marcharme; ya he ocupado bastante de su tiempo. He de regresar mañana con mi eunuco; tengo responsabilidades que atender.

—No sé si voy a ser capaz de dejarte marchar. —Me miró en profundidad con sus ojos negros, fríos.

—Me encantaría poder disfrutar más tiempo de tu invitación, pero no puedo abandonar las tierras de mi difunto esposo durante tanto tiempo.

Me sonrió e inclinó ligeramente la cabeza a modo de reverencia.

Estuvimos mucho tiempo en ese lugar. Después, me llevó hasta un oasis que había cerca de la ciudad escondida, donde sus soldados habían levantado una gran tienda con todas las comodidades en su interior. Nos sentamos, y sus hombres nos trajeron unas suculentas viandas. Hassan me observaba de una manera extraña, y yo cada vez me ponía más nerviosa y me lamentaba de estar ahí y no haber hecho caso a Alonso. ¿Dónde estaría? En el fondo, estaba preocupada por él. ¿Dónde se habría metido? Estaba deseando regresar al palacio para ir a buscarlo; quería estar junto a él y sentirme protegida. Las intenciones de ese hombre, su descaro y la forma en que me miraba y me empezaba a tratar me hacían sentir desprotegida y vulnerable ante su presencia. Nadie podría encontrarme si ese hombre me hacía algo allí. Estaba deseando regresar; tenía que inventarme algo cuanto antes. Una vez que finalizamos la comida, era el momento de irnos, antes de que anocheciese y ya fuese imposible partir hacia el palacio por las ventiscas del desierto.

—Me estoy encontrando mal; me gustaría regresar para descansar.

El príncipe me observó preocupado.

—¿Qué es lo que le ocurre?

—Estoy mareada. —Tenía que actuar; hice un intento por levantarme y disimulé que me mareaba. Cerré los ojos y abrí ligeramente uno para ver si ese hombre me miraba y sí, ahí estaba observándome con interés y preocupación. Fingí—. No sé qué es lo que me ocurre.

Logré preocuparlo.

—Sí, nos vamos cuanto antes.

Emprendimos la marcha de regreso.

Capítulo 10

Lo había visto llegar después de haber estado con Rosa esa noche. Hubiese jurado que era él, pero ahora lo tenía claro. ¿Qué hacía allí el obispo Leucata? Salí al patio y tapé mi rostro. Fui directo hacia donde lo había visto y observé a cierta distancia lo que estaba haciendo ese hombre: hablaba con uno de los soldados de Hassan. Acababa de confirmar mis sospechas; el obispo se movía con mucha familiaridad en ese lugar. Estaba enfadado. Salieron de la sala y se dirigieron hacia la parte más apartada de la zona habitada del palacio. Por ese lugar, se accedía a una galería subterránea. Había dos soldados en la puerta custodiándola. Entraron y estuvieron durante bastante tiempo. Observaba, inquieto, aquel lugar. Empecé a recordar algunas escenas que había borrado de mi mente. Entonces rememoré con claridad que me habían metido a la fuerza en ese lugar. Sentí mucho calor y estaba todo oscuro mientras me llevaban a empujones hacia una celda, donde me encadenaron las manos y tobillos, y me empezaron a dar latigazos y a golpearme el rostro y el costado. Tapé mi rostro con ambas manos por el recuerdo del dolor y la angustia que sentí allí. Pero… había algo que no entendía, ¿qué intenciones tenía Leucata?, ¿qué relación había entre él y el príncipe de la Orden del Dragón? No entendía nada. Si Diego estaba con vida, ése era el lugar donde se encontraría. Estaba anocheciendo; esperaría oculto entre las palmeras próximas a esa galería, hasta que ese hombre se hubiese ido y los soldados bajasen la vigilancia para poder entrar. Estaba preocupado por Rosa, ¿adónde la habría llevado Hassan?

Ya había anochecido. El obispo había estado en el interior una hora; después, lo había visto marchar. Algunos soldados seguían en la puerta, pero sabía que, a medianoche, se relajaban y muchos bebían, y se quedaban dormidos y borrachos en la puerta. Ése sería mi momento. En ese instante, vi al príncipe Hassan llegar con Rosa. Él la llevaba agarrada del brazo. ¿Qué le pasaba a Rosa? Vi que la guiaba hasta el interior del gran salón y decidí ir a ver qué sucedía. Mientras me dirigía a ese lugar, sospeché que las cosas no marchaban bien. ¿Qué habría pasado? Le advertí que no debía ir con ese hombre. La conocía y, aunque no podía escuchar con exactitud lo que estaba sucediendo allí dentro, vi que sus soldados se iban posicionando tras ella y obstaculizando cualquier salida. Ella miraba para todas partes. Entonces apareció Leucata, y se escucharon las carcajadas de Hassan. Empecé a temerme lo peor y me acerqué más; tenía que escuchar lo que estaban hablando sin ser visto.

—¡Vaya, vaya, vaya! ¿A quién tenemos aquí? —anunció Leucata acercándose a Rosa.

—Yo a usted no lo conozco —respondió. Disimulaba.

—Creo que no miente —retrucó el príncipe Hassan refiriéndose a las palabras de Leucata. Me alarmé—. Sé quién eres. Lo que todavía no entiendo muy bien es por qué estás aquí. Supongo que eres la espía de la reina cristiana. Has intentado burlarte de mí, pero de mí nadie se ríe, y menos una mujer.

—¡No sé qué me está diciendo! Me ofende —le objetó.

—¡Llevadla a su habitación y encerradla! Matad a su eunuco, o quien quiera que sea ese hombre que la acompaña.

—El amigo de mi difunto esposo tomará represalias al descubrir lo que me ha hecho —amenazó Rosa.

—No lo creo, querida. En realidad, él fue el que confesó. Al fin y al cabo, tengo mucho poder y soy muy temido.

—Ella puede descifrar el mensaje, Selim —advirtió Leucata.

—Sí, la retendré aquí. Será mi prisionera hasta que tenga en mi poder los documentos, pero después te venderé como esclava. Me pagarán mucho dinero por ti —rió Hassan.

—¡Nunca le permitirán hacer eso! —gritó ella mientras intentaba soltarse de los soldados que la retenían. Entonces nuestras miradas se cruzaron y me vio. Llevé mi dedo a mis labios para que disimulase.

—Nadie sabe dónde estás, y ese hombre que te acompaña hoy morirá. ¡Llevadla y vigilad la entrada!

El corazón me latía con celeridad. ¿Cómo podía haber sucedido esto, cómo ese hombre sabía quién era Rosa? Prefería quedarme allí y seguir escuchando las intenciones de esos dos.

—¡Ingenua! Dice que el amigo de su esposo, su anfitrión en África, la ayudará. Él fue el que la traicionó desde el primer momento. Todos me temen. Esos dos amigos suyos se escaparon de mis redes, pero jamás volverán a pisar estas tierras porque, si lo hacen, ambos perecerán.

Sabía que se refería al padre Pedro y a Inés.

—¡Señor! El eunuco que acompañaba a la dama no está por ninguna parte —informaron dos de sus soldados, irrumpiendo en la sala con brusquedad—. Hemos mirado por todas partes, y no hay rastros de él. —Leucata y Hassan se miraron. El príncipe avanzó hacia donde estaban ellos—. Quiero que busquéis por todas partes, incluso en las galerías de la muerte, donde están los prisioneros.

—Los soldados están permanentemente en la entrada, señor. Allí es imposible que entre nadie sin ser visto.

—¡Maldita sea! —Selim Hassan dio un puñetazo.

Sabía que mi amigo, de estar vivo, tendría que estar allí, en la galería de la muerte. Así se referían a ese lugar. Decidí ir por la noche. Hasta que no oscureciese, tenía que permanecer escondido. Teníamos que salir de allí lo antes posible. Lo primero era poner a salvo a Rosa. Me dirigí hacia su habitación. Su puerta estaba custodiada por dos soldados; resultaría imposible entrar allí, y Hassan se había asegurado de que ella no pudiese salir. Tenía que pensar en algo con rapidez. Volví a escabullirme entre los pasillos y fui hacia el exterior. Algo ocurría; había demasiado movimiento. Las cosas se estaban poniendo tensas. Escuché ruidos en la zona de la muralla. ¿Qué era lo que sucedía? De repente, vi que las palmeras del jardín ardían, y los soldados luchaban con un ejército de bereberes con sus túnicas y turbantes negros, que luchaban con sus cimitarras destrozando vidas y todo lo que encontraban. Tenía que sacar de allí a Rosa. Me dirigí otra vez hacia su habitación. Ya no estaban los guerreros custodiando la entrada y la puerta estaba abierta, pero mi esposa no estaba en el interior. ¿Qué sucedía? No entendía nada. La busqué desesperado; entonces fue cuando la vi. Hassan la asía con fuerza del brazo; no podía liberarse de él. Fui hacia el príncipe Hassan sin pensármelo; desenvainé mi espada y luché como si me fuera la vida en ello. Pero recibí un gran golpe y me desplomé.

No sé cuánto tiempo transcurrió hasta que abrí los ojos; tenía un fuerte dolor de cabeza.

—¡Rosa! —dije en voz alta. Me incorporé con rapidez; tenía que encontrarla. Estaba todo el lugar en llamas, y los guerreros intentaban apagar el fuego, una tarea difícil. No había rastro de Rosa por ninguna parte. Fui directo a uno de los soldados—. ¿Dónde está la mujer que estaba con el príncipe Hassan?

El hombre estaba asustado por el incendio y por la situación descontrolada. Negaba con la cabeza.

—Se la llevó el príncipe.

—¿Hacia dónde fueron? ¿Dónde se la llevó?

—A Cartago; eso es lo que le escuché decir.

Entonces algo me llamó la atención: el padre Leucata entraba en la galería de la muerte, donde se suponía que estaban los calabozos. Decidí seguirlo. Ese malnacido era el causante de todos mis problemas y preocupaciones. Iría a Cartago, pero antes tenía que descubrir si Diego estaba allí; no podía soportar la idea de que él hubiese muerto.

El humo dificultaba el avance, impregnaba mis pulmones, lo cual me provocaba tos. Tapé mi nariz y boca con la tela de la túnica que me cubría. Atravesé la nube de humo y me adentré en el interior. Vi al obispo, que avanzaba con dificultad por el estrecho pasillo, y se detuvo frente a una celda. Entonces lo reconocí. ¡Diego! ¡Estaba vivo, gracias a Dios! Una alegría inmensa invadió mi alma. No estaba solo. Junto a él, se encontraba otro hombre, al que enseguida reconocí. Su marca en forma de aspa sobre su mejilla era inconfundible. Leucata le hablaba con agresividad. Portaba la llave que daba paso a la celda, que estaba abierta. Mi amigo y el otro hombre estaban encadenados y con el rostro ensangrentado. Los habían torturado, y sus torsos estaban marcados por los latigazos que habían recibido.

Sin pensármelo, cogí a Leucata por el cuello y lo inmovilicé.

—¿Qué pensabas hacer? —Tenía un puñal en una de sus manos.

Diego apenas abrió los ojos; tenía un estado lamentable. El otro hombre observaba, pero no tenía fuerzas para permanecer mucho tiempo con los ojos abiertos.

—¡Vaya, vaya! Nos volvemos a encontrar…

—Sí, pero esta vez en otras circunstancias. ¿Qué haces aquí? ¿De dónde conoces al príncipe Hassan?

—Tenemos intereses comunes. —Su voz temblaba. Era un cobarde.

—¿Cuáles? —le pregunté, mientras presionaba con la punta de mi espada su espalda para que hablase. Sabía que, tarde o temprano, contaría todo.

—No creo que te interese…

—Sí, sí me interesa. Al igual que también me vas a decir dónde se han llevado a Rosa.

—¡Ja, ja, ja!

—Como no hables, morirás, y lo sabes. Nadie vendrá a buscarte aquí, y las llamas te llevarán al lugar al que perteneces, al mismísimo infierno.

—¡No, por favor! Él tiene un trato conmigo.

—¿Qué tipo de trato?

—Antes de hablar, prométeme que me dejarás con vida.

—Te lo prometo. —No lo pensaba matar, pero sí dejarlo ahí. La reina sabría de su traición.

—Recibiré mucho dinero a cambio de las esmeraldas y los documentos, tendré poder. Conseguiré el tesoro…

—¿Qué tesoro?

—Las claves de todo están en los documentos que llevan hasta el arca de la alianza y las esmeraldas. La cuarta esmeralda abre el arca y, en su interior, se encuentra el tesoro más buscado: las tablas de la ley de Dios.

Después de esas palabras, sabía que ese hombre estaba totalmente trastornado.

—¿Dónde está Rosa?

—La lleva a Cartago. Él la venderá como esclava, pero antes le sonsacará lo que sabe. Tu dulce amada corre un gran peligro ¡Ja, ja, ja! —Estaba loco. Asad lo contemplaba con odio—. El príncipe Hassan siempre quiso encontrar a tu mujer. Ella tuvo la mala suerte de toparse con ese judío, Yosef. Él era el que tenía que haber estado en el lugar de tu esposa, pero murió, y ella también morirá.

Cogí una cuerda que había en el suelo y le até las muñecas; lo llevé al rincón de la celda y lo amarré a una de las columnas. Fui con rapidez hacia Diego.

—¡Diego, amigo! —Abrió los ojos. Al verlo, sentí una gran tristeza. No era ni su sombra; parecía un hombre moribundo.

—Por favor, ayúdame a mí también —rogó Asad.

—Jamás te ayudaría; espero que te mueras por todo el mal que has hecho.

Pasé el hombro de Diego por mi cuello y lo sujeté por la cintura.

—Alonso, libéralo. Él me ha ayudado, se lo debo —pidió con voz débil.

—No puedo, Diego, lo siento. Mató a Yosef y quiso matar a Rosa.

—Tenían a su hijo retenido; lo amenazaban. A su hijo lo han llevado como esclavo a Cartago.

—No puedo hacerlo, amigo.

—Por favor, hazlo por mí; se lo debo.

Apoyé a Diego sobre una de las paredes y fui hacia ese malvado.

—Lo hago por mi amigo, pero te prometo que, si te cruzas otra vez en mi camino, te mataré —le advertí mientras lo liberaba.

En ese momento, les di la espalda y fui a ayudar otra vez a mi amigo. Cuando me giré, vi que Leucata se había desatado con la daga que, sin darme yo cuenta, había retenido en una de sus manos. Se abalanzó hacia mí, y no pude reaccionar, pero Asad le puso una zancadilla. Se hizo con el arma de Leucata, con la que atravesó su corazón.

—¡Malnacido! ¡Nunca encontrarás a tu hijo! —lo desafió con voz débil. Asad se acercó a él, escupió en su rostro y le susurró unas palabras en el oído. Sus ojos se abrieron y dejó de respirar.

Diego y yo no podíamos apartar la mirada del cuerpo sin vida del religioso. Miré hacia donde estaba Asad.

—Gracias —expresé.

—Ya estamos en paz. Tú me has liberado, yo te he salvado la vida. —Se apoyó sobre la pared.

—No, todavía no estamos en paz. Tú fuiste el causante de muchas desgracias para mi esposa; mataste a su amigo Yosef y siempre has querido asesinarla.

Asad se acercó a mí. Pensé que se iba a enfrentar a mí, pero se posicionó al otro lado de Diego y lo sujetó con su brazo. Nos quedamos en silencio; teníamos que salir de allí.

Ambos fuimos con él a cuestas. Las llamas estaban destrozando el gran palacio de Hassan.

Teníamos que alejarnos lo antes posible de ese lugar. Asad me hizo una señal para que cogiésemos tres camellos para poder adentrarnos en el desierto. Ayudé a Diego a montar en uno. Asad nos guió hacia la salida; él era el que mejor conocía el desierto. Yo agarraba las riendas del camello de Diego, quien estaba cabizbajo, sin fuerzas. Me preocupaba su salud. Después de luchar contra la ventisca nocturna del desierto, llegamos a un oasis, donde había varias tiendas de tribus nómadas del desierto. Asad nos hizo un gesto para que entrásemos en una de éstas. Él conocía a esa gente y habló con ellos para que pudiéramos pasar la noche allí. Una de las mujeres me indicó que tumbase a Diego en el suelo, sobre una especie de cama hecha con pieles de animal. Le quité la poca ropa que cubría su pecho y me sorprendí al ver sus heridas provocadas por las torturas a las que había sido sometido mi amigo. Las llagas estaban infectadas y eran profundas, provocadas por los continuos latigazos y objetos punzantes. Odié al hombre que se las había hecho, el mismo hombre que tenía a Rosa retenida; el miedo empezó a apoderarse de mí. En ese momento, entró Asad, a quien, al descubrirse su pecho, lo vi tan marcado como a Diego. Heridas del pasado que habían dejado marca en su piel y heridas infectadas por las torturas hechas por los soldados del príncipe Hassan.

—No me mires así. Ya sé que me odias, pero me haces temer que, en cualquier momento, me vas a matar —confesó Asad.

—Jamás te perdonaré que hayas querido matar a mi esposa y a su amigo Yosef.

—¡Yosef! Quizás tendrías que saber más antes de juzgarme. Tu amigo sabe toda mi historia; es muy distinto a ti, él nunca me juzgó. En realidad, gracias a él, sé que hay buenos cristianos.

No entendía lo que me quería decir.

—¡No sé de qué hablas! ¿Ahora pretendes decirme que Yosef era menos de fiar que tú?

—Sí, Yosef era un fiel seguidor del príncipe Hassan; él se infiltró en Toledo para dejar pasar a los almorávides y vencer al rey cristiano. Él fue el principal culpable de que a mi hijo lo secuestrasen porque él lo había traído hasta aquí. Era mi enemigo junto con Ziryaf, el Mirlo Negro. Esta marca —señaló la cicatriz en forma de cruz que había en su rostro— me la hizo él. Las personas no son muchas veces lo que parecen ser.

—No entiendo nada. ¿Intentas acusar a Yosef?

—Sí, él me odiaba. Me casé con la mujer que amaba y jamás me lo perdonó.

—Él era judío, amigo del padre de Rosa.

—No, él se hizo pasar por judío. Todo era una farsa. Era un traidor. No sólo traicionó a tu esposa y a su padre, sino también a Hassan, ya que se hizo con una de las esmeraldas que Selim consideraba suyas y no se la dio a él, sino que prefirió retenerla en su poder. Al ver a tu esposa con él, pensé que era ella otra traidora. —Bajó su rostro—. Además, Hassan tenía a mi hijo y, si no le llevaba las joyas, sabía que lo mataría.

No me podía creer todo lo que me había dicho; jamás hubiese imaginado toda esa trama.

—¡No te creo! —le retruqué. Aunque, en el fondo, no lo dije muy convencido; empezaba a dudar de todo.

Pasaron varias horas hasta que Diego abrió los ojos. Las mujeres le daban de comer, y él obedecía a todo lo que le decían. Asad, después de nuestra conversación, se alejó y marchó al exterior. Diego necesitaba comer y descansar, así que preferí dejarlo tranquilo y salir con Asad. Todo lo que me había dicho ese hombre me intrigaba. ¿Cómo podía creer al hombre que había perseguido a Rosa para matarla? Pero, después de lo que me había dicho, necesitaba saber. La vida de mi esposa estaba involucrada en todo ese mundo por culpa de Yosef, ¿y si ese hombre era el que decía Asad? «¡Dios mío! —pensé, dirigiendo mi mirada al cielo—. ¡Cuándo acabará esto!». No podría dormir tranquilo hasta que esta pesadilla finalizase.

Las noches en los oasis eran muy diferentes a estar en pleno desierto. Es cierto que las temperaturas bajaban considerablemente, pero allí estábamos protegidos de las ventiscas y de los vendavales de arena. Asad estaba junto a una fogata y, frente a él, varios hombres. Todos hablaban, menos Asad, que estaba ausente de todo lo que le rodeaba. Me observó con interés y me puse frente a él; necesitaba saber más.

—¡Como te vuelva a ver cerca de mi esposa, te mato! —Asad no apartaba su mirada de mí.

—Como te dije, yo pensaba que ella era una más de ellos. Los odio; me arrebataron a mi hijo. Tu esposa era muy amiga de Yosef: pensé que era igual que él.

—Pero ella no tenía nada que ver; es más, no conocía al verdadero Yosef.

—Pero yo eso no lo sabía. Mi odio hacia los que me habían arrebatado a mi hijo incluía a todos los que se relacionaban con ellos. Además, su esposa tenía las esmeraldas que Hassan me exigía de trueque para devolverme a primogénito. ¿Acaso…? Si a usted la arrebataran a su esposa, ¿no odiaría a todo ser humano que estuviese relacionado con quien lo hiciese? —Me quedé pensativo: sabía que sí—. Se la han llevado al mismo lugar donde está mi hijo. A él ya lo han vendido como esclavo, pero su esposa… Su situación es peor: ella ha traicionado y mentido al príncipe Hassan. Corre un gran peligro, créame. Si usted me ayuda a salvar a mi hijo, yo lo ayudaré a rescatar a su esposa, y después prometo desaparecer. No volveré a perseguir las esmeraldas ni a su mujer; me marcharé muy lejos de aquí.

—De acuerdo. Dígame lo que sabe de ese hombre y dónde puede estar ella.

—El príncipe Hassan está trastornado; él se cree el heredero de un gran tesoro que los cristianos le arrebataron, que Occidente le quitó. La ciudad secreta, una ciudad entre las rocas, en ese lugar es donde se dice que su familia ocultó el arca de la alianza, el gran tesoro buscado durante tanto tiempo por los cristianos, los seguidores de Jesucristo. Esas esmeraldas son joyas que estaban incrustadas en el arca. Al menos, eso es lo que la tradición cuenta. La cuarta esmeralda abre el arca, donde se dice que están las tablas. Existen dos documentos que son la clave al lugar donde están las tablas sagradas. Los cristianos se llevaron las tablas a un lugar secreto, y esos documentos indican exactamente el sitio donde se ocultaron. Hassan está detrás de todo esto; él cree que le pertenece y se lo robaron los cristianos.

—Entiendo, pero… ¿por qué Rosa?

—No sé qué planes tenía Yosef y por qué la eligió a ella… Hay algo de tu esposa que él sabía; debía ser importante. Él servía a la Orden de los caballeros del Desierto y a otra Orden mucho más peligrosa, la Orden de David. ¿Usted sabe el pasado de su esposa?

—No.

Asad me observaba.

—Pues créame que, cuando le digo que hay algo de valor en la joven, es cierto. Él obedecía a la Orden de David; traicionó así al príncipe Hassan.

Empecé a recordar. Rosa me había dicho que Yosef era muy amigo de su padre; el judío hacía trabajos de orfebrería para altos cargos de la iglesia. Pero… si Rosa hubiera sabido algo referente a la vida oculta de Yosef, él lo sabría.

—Yosef era amigo de su padre —le expliqué.

—Créame, hay algo más. Su esposa correrá peligro hasta que no descubra por qué la Orden de David la quiere, al igual que a las joyas y los documentos.

Sólo de pensarlo, se me ponían los pelos de punta. Me quedé pensativo. Asad se apartó de la lumbre; se fue a orar a un lugar apartado.

Fui al interior de la tienda donde estaba mi amigo. Diego estaba despierto; tenía mejor aspecto y analizaba cada uno de mis movimientos.

—Te conozco y sé que algo te preocupa —me dijo.

—Me preocupas tú, amigo. ¿Cómo estás?

—Mientes, a mí no puedes engañarme. ¡Cuéntame, dime la verdad!

Le relaté todo lo que me había dicho Asad. Diego me observaba, atónito.

—¿Qué sabes del pasado de Rosa y su familia?

—No mucho, la verdad. Sólo sé que Yosef era un gran amigo de ellos. Rosa lo quería y lo consideraba de su familia.

—Alonso, esto cada vez me gusta menos. Mañana nos vamos a buscar a tu esposa y al hijo de Asad, y salimos de estas tierras cuanto antes.

—Tienes que reponerte.

—¡Por favor, Alonso!, no me trates como a una mujer.

—¡Ja, ja, ja! —Nos reímos.

—Muy bien, mañana partimos —le confirmé.

Capítulo 11

Desde la lejanía, podía apreciar las murallas de la ciudad y el palacio del príncipe Hassan en lo alto de un montículo de caminos estrechos y terrazas que ascendían hasta llegar al palacio. El calor era asfixiante. Niños descalzos y desnutridos se arremolinaban alrededor de los camellos del príncipe y del carro en el que iba yo. No sabía lo que sucedería a partir de ese momento con mi vida. Estaba bastante asustada; era consciente de que mi vida peligraba y de que las intenciones de ese hombre no eran buenas. ¿Quién me mandaría meterme en todo esto? En mi mente sólo estaba Alonso. Él no sabía lo que había pasado esa noche. Por primera vez en mi vida, a pesar de todo por lo que había pasado, empezaba a pensar que jamás regresaría a mis tierras, que en aquel lugar daría mi último suspiro.

El carro se detuvo justo a la entrada del palacio. Dos soldados de Selim abrieron la tela de seda azul que me incomunicaba con el exterior y me obligaron a bajar. Selim estaba frente a mí; analizaba cada uno de mis movimientos.

—Es una pena que nuestra aventura haya acabado de esta manera. —Decidí no responder y mantener mi boca cerrada, algo que me costaba bastante—. En fin, tengo que pensar lo que haré contigo. Venderte como esclava no es algo que me entusiasme en este momento, aunque sé que ganaría muchas monedas de oro contigo —me susurró al oído. Aparté mi rostro de la proximidad de su boca.

El príncipe Hassan inició la marcha hacia el interior de su palacio. La entrada era amplia, sin decoración. Sus soldados le dieron la bienvenida levantando sus armas, y él apenas reparó en ellos. Antes de entrar al palacio, se detuvo y dio instrucciones, en su idioma, a los dos soldados que vigilaban cada uno de mis movimientos. El príncipe desapareció de mi vista, y uno de sus hombres me asió del brazo y me condujo por un acceso diferente al que había utilizado Hassan para entrar al palacio. Atravesamos un jardín hasta llegar a las zonas habitadas por las mujeres del palacio. Los eunucos eran los únicos que podían acceder a las habitaciones de las damas. Uno de los soldados dio unas indicaciones, en su idioma, a uno de los eunucos y éstos fueron los que ya me guiaron por el interior de las salas. Conforme avanzaba por los pasillos, las mujeres me observaban; unas, con curiosidad y otras, con desagrado. Escuché también las risas y voces de niños, aunque en ese momento no vi a ninguno por allí cerca. Nos topamos con una mujer joven y otra más mayor que, en cuanto nos vio, se puso delante de la muchacha. El eunuco le comentó algo, y ella asintió. Una vez que se marchó el eunuco, ésta me miró y me indicó con la mano que la siguiera. No hablaban mi idioma y me sentía abatida, sin fuerzas para hacer frente a lo que allí me podía esperar. Me guió hasta una habitación y supuse que allí dormiría. En una sala contigua, había una pequeña acequia. La mujer, seguida de la muchacha, me la señaló e hizo gestos para que me desnudase y me metiese en ella. Obedecí. Se ponía muy insistente, tenía carácter. Me introduje en el agua. Estaba caliente, algo que agradecí. La mujer mayor desapareció con mis ropas mientras la muchacha me contemplaba seria. La expresión de sus ojos no me gustaba. Dijo unas palabras en su idioma y escupió al agua en dirección hacia donde yo estaba. Después, se marchó y desapareció de mi vista; me quedé sola.

—¡Dios mío, ayúdame! —rogué en voz alta.

Esa noche no volví a ver a Hassan, algo que agradecí. La anciana regresó y me trajo una larga túnica, que ellos llamaban ferayé, de llamativos colores. La cena me la sirvieron en mi habitación. Miré la comida; no tenía apetito. Me asomé por una de las ventanas que daban al jardín. La noche era bonita y miré al cielo, que estaba estrellado. Escuché un ruido. Alguien chistaba. Miré por todos lados, pero con la oscuridad de la noche apenas podía distinguir a alguien en el jardín. Entonces lo vi. Bajo mi ventana, observé a un niño de tez morena, delgado, que hacía esfuerzos por captar mi atención. Mi ventana estaba casi a ras del suelo. El niño empezó a escalar y se introdujo en mi habitación. Me miró; su expresión era seria.

—No coma lo que le han traído.

Hablaba mi idioma; me sorprendí.

—¿Por qué?

—He visto cómo ella vertía un líquido sobre los alimentos.

—¿Ella?

—Sí, la mujer joven. Ella es la última esposa del príncipe Hassan. No le gusta su presencia aquí y quiere envenenarla. Se lo he visto hacer a otras mujeres que han interesado al príncipe. No tome nada de lo que le traigan; yo le daré comida. Tírelo sin que nadie la vea. Ella es muy supersticiosa y pensará que Alá la ha castigado por su mala acción y la dejará tranquila.

—¿Tú crees? Si pretende matarme, hará todo lo que esté en sus manos para lograrlo.

—Yo no lo permitiré.

Sonreí ante la frase del pequeño. Actuaba como si fuera un adulto que quisiera protegerme. Le acaricié su pelo oscuro.

—Muchas gracias; entonces seguiré todas tus indicaciones. —Le guiñé un ojo—. ¿Cómo te llamas?

—Anás —respondió.

—¿Cómo hablas en mi lengua, Anás?

—Mi padre me enseñó. Él sabe muchas lenguas.

—¿Quién es la mujer mayor?

—De ella tampoco te fíes. Es la madre de Hassan y desprecia a todas las mujeres que trae su hijo.

—¡Sabes muchas cosas! —Lo observé—. ¿Qué haces tú aquí?

El niño bajó la mirada.

—Me tiene retenido el príncipe. Me ha traído a Cartago porque quiere venderme como esclavo.

—¿Y tu padre?

—Mi padre se marchó y me prometió que regresaría por mí, pero no lo hizo.

Me dio pena el muchacho.

—Seguro que regresa; estoy convencida de ello.

—Hace mucho tiempo que se fue. —Estaba triste.

—No te preocupes: él regresará a por ti.

Anás no me respondió; me miró y me hizo un gesto para que vaciásemos las viandas. Lo seguí y nos deshicimos de éstas. Anás fue al jardín y, transcurridos unos segundos, volvió a escalar hasta mi ventana. Sujetaba un bulto envuelto en una tela de lino blanco. Se sentó en la alfombra y me invitó a que lo imitase. Desenvolvió la tela, donde había varios panes, que compartió conmigo. Nos miramos y nos reímos. Me sentía a gusto con el niño. En realidad, era mi único aliado en aquel lugar.

—¿Sabe la leyenda del príncipe Hassan?

—No, ¿es que hay una leyenda?

—Sí, de su familia… Las esposas de él siempre hablan de ello.

—¿Y de qué hablan? —Sentía curiosidad.

—Entre ellas se odian y es por esa leyenda… Dicen que el príncipe Hassan esconde un tesoro heredado hace muchos años de sus antepasados. A la muerte del príncipe, uno de sus hijos varones lo heredará. Él será el que elegirá al heredero. Por eso, se odian entre ellas. Su última esposa, esa joven que ha querido envenenarte, está embarazada y ve en ti y en las otras a sus enemigas.

Anás se fue, y esa noche apenas pude pegar ojo. Quería irme de ese lugar, pero era imposible poder escaparse de allí. Esa mañana, Selim requirió mi presencia. Sus hombres me llevaron hasta una gran sala. Me entusiasmaba la decoración de sus techos, así como los interiores del palacio. Selim estaba sentado sobre unos divanes con grandes cojines, rodeado de varios hombres. Sus soldados me dejaron en mitad de la sala. Selim me observaba, y los hombres que estaban a su alrededor analizaban cada uno de mis gestos y movimientos. Los miré con atención; en ningún momento bajé mi rostro, me mantuve erguida retando a todos los que allí estaban presentes. El príncipe dijo unas palabras en su idioma, y los otros invitados sonrieron sin apartar su mirada de la mía. Hassan se levantó y vino hacia mí.

—¿Sabes, preciosa? Vas a tener suerte. He decidido no venderte como esclava. ¿Ves a todos estos hombres? Están dispuestos a pagarme una gran fortuna por ti, pero me gustas bastante y deseo hacerte mía. Pronto celebraremos nuestra boda.

—Ya estoy casada, será nula la boda.

—En tus tierras, puede ser, pero aquí no sirve. —Hizo un gesto a uno de sus soldados para que me llevase a mis aposentos.

Anás me observaba; sabía que estaba preocupado por mí. Se había convertido en mi protector, y la noticia de que Hassan me hiciese su esposa no le agradaba. El príncipe había dado instrucciones precisas para que se organizasen todos los preparativos; tenía prisa por casarse conmigo, y esto había generado muchas envidias entre las otras mujeres de Selim.

—Yo la ayudaré a escapar —me dijo.

—Gracias, Anás, eres un valiente. Sí, escaparemos. Te prometo que saldremos de aquí —le dije mientras le revolvía su pelo negro. Lo miré a los ojos—. ¿Y tu madre, Anás? ¿Dónde está?

—Ella murió.

—¡Vaya! Lo siento.

—Yo no la recuerdo: era muy pequeño.

Sabía que pensaba en su padre.

—No te preocupes: sé que tu padre vendrá a por ti.

Selim Hassan se había propuesto celebrar la boda en pocos días y lo iba a conseguir. Esa situación me intranquilizaba y me sumía en una gran tristeza. En tres días, todo estaba organizado; hasta el vestido que iba a llevar en la ceremonia estaba terminado. Varias doncellas habían trabajado día y noche para que estuviese terminado. Anás y yo habíamos planeado nuestra huida. Sabía que era prácticamente imposible salir de ese palacio con vida, pero ambos lo intentaríamos. Después de la ceremonia, teníamos que encontrar la oportunidad de golpear a uno de los soldados y poder ponerme sus ropas. «Bastante difícil, pero no imposible», pensé. Había que intentarlo.

Llegó el día. Era bien temprano cuando entraron las doncellas y la madre de Selim a vestirme y peinarme. La larga túnica que tenía que llevar puesta pesaba bastante; era de color azul con bordados en hilo de oro. Me hicieron un moño y ocultaron el pelo y el rostro con un velo del mismo color, dejándome solo mis ojos al descubierto. Anás observaba a cierta distancia cada movimiento de las doncellas; sabía que no le gustaban las mujeres que tenía a mi alrededor. La joven que me había escupido me miraba con intensidad a los ojos. Su expresión era de odio. Dijo unas palabras, y la madre de Hassan la reprendió. Todas se marcharon y me dejaron allí con Anás. Éste se acercó a mí.

—Estás muy guapa.

—Gracias, tesoro.

—Es mala —dijo.

—¿Quién?

—Ella, la esposa del príncipe Hassan. ¿Sabes lo que te ha dicho?

—Imagino que nada bueno, ¿verdad?

—No, nada bueno. Te ha maldecido y deseado que te mueras.

—¡Vaya! No le debo gustar nada.

Me sonrió.

—No, no le gustas nada.

La madre del príncipe irrumpió en la habitación seguida de dos soldados; había llegado el momento. Me llevaron hasta un gran salón. Había un biombo enrejado. Me ubiqué a un lado, donde se encontraban las mujeres, y al otro estaba Hassan con los hombres. El príncipe me observó tras las rejillas. Temblaba; estaba asustada. ¿Cómo me podía estar pasando esto?

—Estás preciosa, querida. Estoy deseando que seas mi esposa —me dijo Selim.

Levanté mi mentón y clavé mis pupilas sobre las de él.

—Jamás seré tu esposa —aseguré con rotundidad.

—¡Ja, ja, ja! ¿Ahora entendéis por qué deseo que esta mujer sea mía? —Selim sonreía—. Me encantará domarla —comentó a los comensales.

Esas palabras taladraron mi mente y, mientras yo misma contaba hasta diez para no responderle, no lo pude evitar.

—¡No necesito que nadie me dome! Por si no te has dado cuenta, no soy uno de tus animales salvajes a los que necesitas domesticar.

—¡Ja, ja, ja! —Se escucharon las risotadas de todos los allí congregados, que empezaron a murmurar entre ellos.

El príncipe se levantó y se dirigió hacia donde yo estaba.

—Claro que sí que necesitas que te domestique; esa lengua y ese orgullo tienes que aprender a reprimirlos. Pronto aprenderás a reprimirlo. Una mujer no puede tener orgullo.

Todos se rieron, pero a mí esas palabras me enfurecieron más.

—Yo soy mujer y tengo orgullo, y usted no es quien para decir lo que tengo que hacer y lo que no tengo que hacer.

Selim cambió su semblante a más serio; le habían molestado bastante mis palabras. En ese momento, uno de los asistentes alzó la voz. Llevaba el rostro oculto, a excepción de sus ojos.

—¡Puedo comprártela!

Selim desvió su atención y sonrió al resto de hombres.

—¡No, esta mujer es mía! No está en venta. —El príncipe Hassan apartó el biombo, me agarró del brazo y me guió con fuerza hasta donde estaban dos soldados—. Llevadla hasta mi habitación y que de allí no salga. —Centró su mirada en mí—. Y tú... me complacerás, por las buenas o por las malas, antes de hacerte mi esposa.

Me arrepentí de mis palabras, que le habían provocado ira. Suspendió la celebración de matrimonio y optó por lo peor que podía sucederme. Me sentía muy nerviosa, pero lo que tenía muy claro era que no iba a permitir que ese hombre me tocase y me tratase como a un animal. Los balcones de la habitación estaban abiertos; había una altura considerable hacia el jardín. Lo hice en Toledo y lo haría en ese momento. Pensé en un plan. Cogí un jarrón; lo oculté detrás de la espalda y grité. El soldado que vigilaba en la puerta entró con rapidez, tal y como yo lo había previsto. Me observaba y señalé mi pie; se inclinó y aproveché para golpearle la espalda con el jarrón. El golpe fue fuerte, y el soldado cayó al suelo. Me hice con su cimitarra.

—Lo siento —le susurré.

Fui corriendo hacia el balcón; agarré el bajo de la túnica para poder descender hacia el jardín y até con el velo de la cabeza la cimitarra a mi cintura para que no se cayera. Empecé a descender por allí; di un salto y caí de bruces al suelo. Miré hacia el balcón, y ahí estaba el soldado. El golpe, a pesar de haber sido fuerte, no lo había dejado inconsciente y dio un grito de alarma. Tenía que irme de allí lo antes posible. ¿Dónde estaría Anás?

Capítulo 12

¿Por qué no podía permanecer con la boca cerrada? Sabía que le iba a responder y recé para que no lo hiciese, pero ella no podía permanecer callada. Cuando Hassan ordenó que se la llevaran, Asad vio a su hijo en el jardín, me hizo un gesto con la mano y entonces lo vi. El niño observaba a Rosa con atención. Asad fue con disimulo, sin llamar la atención, al jardín y agarró a su hijo del brazo. Antes le tapó la boca y, cuando su hijo se percató de que era su padre, se la retiró. El niño se abrazó a su padre. Asad me hizo una señal; él me esperaría con su hijo y con Diego en una zona del jardín oscura, donde pasarían desapercibidos. Diego me preocupaba; todavía estaba muy débil. Él intentaba aparentar que se encontraba mejor, pero yo sabía que no era así. Temía por su salud y por su vida.

El corazón me latía con celeridad; estaba angustiado por la situación. Cuando la vi allí, entre tantos hombres, recé para que ella pudiese salir de ésta con vida. No era consciente del peligro que corría; siempre le pasaba igual, pero… ¡cómo me gustaba esa forma de ser suya! La amaba, la amaba con locura. Estaba esperando que Selim Hassan se marchara de la sala; me urgía adentrarme por los pasillos del palacio hasta dar con la habitación adonde había sido llevada Rosa. En ese instante, escuché el grito de alarma de uno de los soldados. Algo pasaba e imaginaba que tendría que ver con Rosa; de eso estaba seguro. Salí al exterior, al jardín. El príncipe se dirigía hacia su alcoba. Observé el balcón; el soldado miraba hacia la zona ajardinada. ¿Sería posible?, ¿habría sido capaz de saltar desde allí? Ella era capaz de hacerlo: ya había tenido sus escarceos en Toledo cuando trepaba por el muro de arbustos y se escapaba sin ser vista. Sonreí; en ese momento, me alegraba de que lo hubiese hecho. Tenía que encontrarla antes de que ellos lo hicieran, y corrí hacia la zona amurallada. Avancé con más rapidez que los hombres del príncipe, incluso que el propio Hassan, que gritaba a todos sus soldados. Di con ella; la vi entre los muros. Intentaba encontrar un hueco por donde poder escaparse. Le tapé la boca y le rodeé la cintura con mis brazos hasta dejarla inmovilizada.

—No grites. Soy yo, Alonso —susurré.

—¡Alonso! —Hundió su rostro sobre mi pecho. Segundos después, clavaba sus pupilas sobre las mías—. ¿Qué haces aquí?

—¿Es lo único que se te ocurre preguntar? —No respondió. Le sonreí, la atraje hacia mí y la besé. Había temido tanto no encontrarla que necesitaba sentir sus labios y demostrarle todo lo que sentía por ella—. Te amo, ¿lo sabes? ¡Me encanta cómo eres, mi fierecilla! ¡Gracias, Dios mío, por haber hecho que mi esposa sea una rebelde!

—¡Alonso! ¿Qué te ocurre? ¿Por qué dices eso?

—¿Que qué me ocurre? Nada, mi amor, sólo que, gracias a ti, estamos en este lugar. ¡Qué voy a hacer contigo!

Envolví su mano con la mía y empezamos a correr. Me percaté de que nos habían localizado y nos perseguían. Rosa era rápida, pero sus ropas dificultaban su avance; tropezó y se cayó. Sus pies estaban enredados entre las telas de la ropa que llevaba. Tenía que hacerlo: desenvainé mi espada y corté las telas por encima de sus rodillas. Era la mejor forma de que ella avanzara.

—¡Alonso! ¿Qué has hecho? No puedo ir así, ¡me siento desnuda!

—No lo estás, amor mío. Si fuese así, no podría soportar tu presencia tan próxima a mí. —Le guiñé un ojo.

—¡Uff! ¡No puedo contigo! —se quejó.

La agarré de la mano y empezamos a correr de nuevo.

No pasó mucho tiempo cuando dos se toparon de frente con nosotros. Puse a Rosa tras de mí, levanté mi espada y empecé a luchar contra los dos. De repente, me percaté de que uno de ellos se había apartado de mí y luchaba con Rosa, que blandía su arma como un auténtico guerrero. Estaba sorprendido; no daba crédito. ¿Desde cuándo ella luchaba así? ¿Dónde había aprendido a pelear de esa manera? Lo hacía como el mejor de mis hombres. ¡Pero ella era una mujer! Herí a uno en el costado y le di un golpe por la espalda al otro soldado que estaba peleando con Rosa. Éste se desplomó y cayó al suelo inconsciente. La miré sorprendido.

—¿Por qué te has metido en mi pelea? Lo tenía totalmente debilitado —protestó.

La miraba atónito, y encima me respondía de esa manera.

—Tú y yo hablaremos más tarde de esto.

Tiré de ella para iniciar la huida, pero el príncipe Hassan nos había alcanzado. Aparté a Rosa. Selim me observaba con media sonrisa.

—¡Vaya, vaya! Su eunuco ha venido a salvarla. ¡Eres hombre muerto! No sabes dónde te has metido.

¿Eunuco? No había algo que odiase más que me dijesen eso. No le respondí.

Empezó a luchar conmigo. Los aceros chocaban con violencia. Su cimitarra hirió mi brazo, y la sangre empezó a fluir a borbotones. Escuché un grito de Rosa al verlo; esto distrajo a Hassan, momento que yo aproveché para herirlo con mi espada en su muslo. En ese instante, aparecieron Asad y Diego quien, a pesar de que estaba muy débil, disimulaba muy bien. Sus hombres nos alcanzaron. Diego y Asad lucharon contra ellos mientras yo liaba alrededor de mi brazo un trozo de tela de mi camisa, que había hecho jirones. Los debilitamos y nos alejamos de allí. Asad nos condujo por el muro, atravesando un pequeño acceso apenas perceptible. Allí afuera, en la lejanía, nos esperaban los camellos y Anás, quien nos miraba impaciente.

—¡Anás! —gritó Rosa en cuanto vio al niño, corrió hacia los brazos de mi esposa—. ¿Ves?, hemos podido escapar de los dominios del príncipe.

El niño asintió.

—Ha venido mi padre, Rosa.

—¡Cuánto me alegro!

—Nos tenemos que ir. ¡Muchacho, ve con tu padre!

Cogí a Rosa y la guié hasta su camello. Habíamos adquirido más en nuestro viaje hasta Cartago; Asad se había encargado de la negociación. Ella me observaba asustada.

—¡Hay que curar esa herida!, te está sangrando mucho.

—Es un rasguño —la tranquilicé.

—¿Un rasguño? ¡Eso no es un rasguño!, te vas a desangrar.

—¡Tenemos que irnos ya! ¡Sube a tu camello! —le ordené.

—¡No puedes emprender un viaje así!

—¡Rosa! —A veces, me ponía de los nervios. En vista de que no me hacía caso, rodeé con mis brazos su cintura, la subí al camello y di unas palmadas al trasero del animal para que se incorporase y, así, ella no pudiese bajarse—. Nos tenemos que ir, ¿o no recuerdas que los soldados de un asesino nos persiguen?

Hasta ese momento, no había sido consciente de todo lo que sangraba; tampoco me importaba. Soportaba el dolor. Mi prioridad eran ella y Diego, que todavía estaba débil para emprender un viaje de esa envergadura. Teníamos que llegar hasta el norte, donde embarcaríamos para alejarnos de aquellas tierras y poder llegar a mi hogar. Observaba a Rosa; había estado tan preocupada por mí que no se había dado cuenta de que Asad era el asesino de Yosef y el padre de Anás, pero prefería que así fuera. No tenía fuerzas para hacer frente a su enfado y preguntas cuando fuera consciente de ello. El viaje era largo y peligroso.

Asad se acercó a mí, y Anás se posicionó al lado de mi mujer.

—No podrán atravesar el Sahara si no van con un guía. Conozco el desierto como la palma de mi mano; os acompañaré. —Tenía razón. El desierto era peligroso y corríamos el riesgo de perdernos; necesitábamos a alguien como él—. Además, él —dijo señalando a Diego—, antes de emprender esta hazaña, debe fortalecerse, y tú tienes que curarte esa herida. Os llevaré a mi hogar. Allí os atenderán.

No confiaba en Asad, y él lo sabía.

—No podemos entretenernos; tenemos que alejarnos de aquí lo antes posible —retruqué—. El príncipe Hassan no ha muerto, y él y sus hombres harán todo lo que esté en sus manos para dar con nosotros.

—No confías en mí. —No hizo falta que le respondiese—. ¡Toma!, ponte este ungüento en la herida; ya verás cómo mejorará.

Le hice caso.

Rosa atendía a nuestra conversación y enseguida se fijó en Asad, quien le retuvo la mirada. Ambos sabían que ella lo había reconocido. Rosa miró después a Anás. El niño le sonrió, y ella le devolvió la mirada. Asad y su hijo montaron en el mismo camello. Emprendimos el viaje. Diego acercó su animal al mío.

—Alonso, debes confiar en él.

—No puedo; él ha perseguido a Rosa durante mucho tiempo con la intención de matarla.

—Sí, pero todo era por su hijo. ¿Acaso tú no harías lo mismo por la mujer que amas?

Permanecí en silencio; no pude responder.

Fijé mi mirada en ella. Sí, yo sabía que haría cualquier cosa por ella. Vi que hablaba con Asad. Diego y yo nos sorprendimos y atendimos a la conversación que ambos estaban teniendo.

—¿Está muy lejos tu hogar? —le preguntó a Asad.

—A dos días de aquí —respondió.

—Muy bien, pues llévanos hasta allí.

—¡No, Rosa! —grité.

—Sí, Alonso. Tiene razón, tenéis que curaros. No hay más que hablar.

—Pero… ¿tú no sabes quién es él?

—Sí, lo sé... Es el padre de Anás, y sé que no nos hará daño. —Rosa miró al niño y ambos se sonrieron.

—No, señora, confíe en mí.

Ella asintió. Iba a protestar, pero Diego me contuvo.

—Sabe quién es, Alonso. ¡Mira que eres bruto! ¿No te das cuenta de que no quiere hablar de su identidad delante de su hijo? Asad no nos va a traicionar.

—Espero que tengas razón, amigo.

—¿Cuántas veces ha fallado mi intuición?

—Nunca, pero esta vez puede ser la primera.

—Cuando el padre Pedro dice que eres un cabezota, tiene toda la razón. ¡Ja, ja, ja!

Durante nuestros dos días de trayecto por el desierto, me di cuenta de la relación tan estrecha que tenían Anás y ella. Asad los observaba continuamente y sonreía en alguna de sus conversaciones. Sabía lo que le gustaban los niños y su deseo de ser madre. Me gustaba verlos y escuchar sus conversaciones; me deleitaba con sus risas y su complicidad. Sabía que se iba a entristecer cuando nos alejáramos de esas tierras y tuviera que decir adiós a Anás.

El viaje fue duro. Atravesamos el Jebel Saghr, un macizo montañoso donde el calor y la sed hicieron estragos en todos nosotros, hasta llegar al valle del río Dadès. Allí estaba el hogar de Asad. Nos sorprendimos al ver un paisaje atravesado por un río en mitad de tanto desierto. Varias casas hechas de piedra y adobe estaban en torno al río; había rebaños de cabras que acampaban en el lugar con libertad. Los habitantes, al ver a Asad y Anás, se arremolinaron alrededor de ellos; estaban alegres de verlos. Asad les dijo algo en su idioma, y todos nos miraron; nos dieron la bienvenida. Asad nos condujo hasta el interior de una de esas casas.

—Aquí es donde vivíamos hasta que los hombres de Hassan asaltaron nuestra aldea para robarnos los alimentos que cultivamos desde hace siglos. Él actúa así, envía a sus hombres por el desierto para robar, secuestrar a nuestros hijos y mujeres y después venderlos como esclavos. Os ofrezco mi casa, sois mis invitados y os estoy muy agradecido por haber recuperado a mi hijo Anás. —Dirigió su mirada a Rosa—. A usted especialmente, señora. Mi hijo la adora y ha sido importante para él mientras ese hombre lo retenía en su palacio. Le ruego que me perdone. —Anás no estaba con nosotros; jugaba con otros niños en el exterior.

—Por su hijo, no he dicho nada, adoro a ese niño. Pero lo he reconocido: usted es el asesino de Yosef, mi amigo, y el hombre que ha querido matarme en varias ocasiones.

Asad bajó el rostro.

—Sí, le pido que me perdone. Es cierto que yo maté a Yosef, pero él no era quien decía ser.

—Rosa, escúchalo —se adelantó a decir Diego.

Asad le explicó todo. Yo la observaba; intuía lo que tenía que estar pasando en estos momentos por su mente. Me acerqué a ella y envolví su mano con la mía. Giró su rostro para mirarme. Sus pupilas brillaban en exceso; sabía que no iba a poder contener las lágrimas. Diego y Asad nos dejaron solos.

—¿Es cierto, Alonso?

—Yo le creo.

—Me cuesta pensar que Yosef era nuestro enemigo.

—Lo sé. —La abracé; su voz se entrecortaba.

Había anochecido. Rosa se había quedado dormida en el interior de la cabaña. Diego estaba en el exterior, con Asad y con los hombres de la aldea, alrededor del fuego. Salí y me senté al lado de Asad, quien mantenía su mirada fija en el fuego.

—Siento haber desilusionado a tu esposa con mi revelación.

—Ella tenía que saberlo.

—A pesar de que te cueste creerlo, soy un hombre bueno. Jamás imaginé que pudiera matar a un hombre hasta que irrumpieron esos guerreros y perdí a mi esposa y a mi hijo. Selim Hassan me quitó mi felicidad.

—Yo hubiera actuado igual. —En el fondo, sabía que lo hubiera hecho.

—Gracias —me dijo.

—¿Por qué?

—Por ayudarme a encontrar a mi hijo.

—Tú también me has ayudado y te agradezco todo lo que estás haciendo por nosotros. —Hacía unos días había recordado que él había sido el hombre que me había ayudado a salir de ese lugar. La cicatriz de su rostro jamás se me había olvidado—. Tú fuiste el que me ayudó a escapar. Gracias también por ello.

—Tú habrías hecho lo mismo —respondió.

—Tú lo hiciste; yo no sé cómo hubiera actuado.

—Los llevaré hasta el norte.

Sabía que no podíamos quedarnos mucho tiempo allí. Los hombres de Hassan nos buscarían por todas partes y, si nos quedábamos en ese lugar, no sólo estaríamos en peligro nosotros, sino también sus habitantes.

Por fin, divisé el mar. Ahí estaba la embarcación que nos llevaría a los tres de regreso al hogar. Nunca antes en mi vida había deseado tanto volver a mis tierras, junto con la mujer que tanto amaba y mi amigo Diego. Asad se acercó a mí; miraba al horizonte.

—Las personas no somos lo que aparentamos. En nuestros comportamientos, equivocados y salvajes, siempre puede haber una explicación —me dijo sin mirarme.

—Yo te juzgué y reconozco que me equivoqué. Gracias.

—¡Iilaa al’abad, amigo! —me dijo Asad. No entendí la expresión, Asad lo entendió y lo repitió en mi lengua—. ¡Hasta siempre, amigo!

Diego se acercó a nosotros.

—Es el momento, nos esperan —me anunció.

Miré a Asad.

—¿Nos volveremos a encontrar?

—Nunca se sabe. El destino es caprichoso y puede volver a cruzar nuestros caminos.

Capítulo 13

Me parecía mentira estar llegando a nuestro hogar. Habían pasado muchos meses desde que me había marchado de allí. Se divisaba la torre a la que tantas noches había subido a contemplar las estrellas. ¡Cuánto había echado de menos estas tierras! Ya lo consideraba mi casa, mi hogar junto a Alonso, el hombre al que tanto amaba. Estaba deseando llegar para poder dormir sobre una cama, mi cama, sentir el calor de la lumbre y darme un baño de agua caliente. En ese momento, Alonso se posicionó a mi lado con su caballo. Diego iba por delante.

—¿Cómo estás, princesa?

Lo miré sorprendida; él no era muy dado a esas palabras.

—¿Princesa? —me burlé.

—Sí, mi princesa. Estoy preocupado por ti: te veo cansada.

—Estoy bien, no te preocupes tanto por mí y preocúpate más por ti. ¡Mira esa herida del brazo! No está curada todavía, y seguro que te duele.

—Es sólo un rasguño.

«¡Un rasguño!», pensé. Todavía no estaba cicatrizada y se había infectado en nuestro viaje.

—Sí, un rasguño con muy mala pinta. —Me miraba con una sonrisa—. ¿Por qué me miras así? —le pregunté. Me estaba poniendo nerviosa.

—Porque nunca cambiarás. ¿Sabes?, albergaba la esperanza de que, cuando te casases conmigo, acabasen tus intrépidas hazañas, pero no sólo no ha sido así, sino que te superas con el tiempo.

—¿Qué quieres decir?

—Que cada vez tus escarceos son más peligrosos y aventureros.

Desvié mi rostro hacia las torres del castillo.

—Ya sé que no te gusta eso de mí.

—No, no me gusta… ¡me fascina! Reconozco que me encantaría que te comportases como una dama y que tuvieses los intereses que tienen ellas —lo miré—, pero también te digo que, si no fueses como eres, no te amaría tanto y no me habría fijado en ti. ¡Me encanta cómo eres! Sí, lo tengo que reconocer, tu forma de ser me lleva a la locura. ¿Sabes lo que pensé la primera vez que me topé contigo?

—Me lo imagino: el encuentro no fue muy romántico.

—¡Ja, ja, ja! No, no lo fue. No daba crédito a lo que estaba viendo. Eras una mujer corriendo a hurtadillas por la noche. No me diste tiempo a pedirte explicaciones; te pusiste como una fiera por haberte chocado conmigo. Pero… me quedé fascinado por esos ojos negros que me miraban con desprecio. Sí, en ese mismo instante, pensé que serías mía.

—¿Tuya? Pues siento decirte, mi capitán, que tú no me caíste nada bien.

—¡Ja, ja, ja! Lo sé. —Se quedó en silencio durante unos segundos, con una sonrisa en el rostro—. ¿Sabes cuándo me robaste el corazón? —Lo miré para que continuase hablando—. Cuando te vi trepar por el muro de arbustos de tu hogar y saltar con gran agilidad.

—Tengo que confesarte algo: me encanta hacerlo. Tengo que volver a practicar esa habilidad mía.

—¡Ja, ja, ja! ¡No, por favor! Si no, me obligarás a poner soldados en cada muro para evitar que te puedas hacer daño en alguno de tus saltos. —Me reí ante su comentario—. Te protegen más a ti que el propio castillo.

—¡Exagerado!

—Lo que en realidad quería decirte, después de tanta confesión, es que te amo. Eres el aire que respiro, mi vida, y sin ti, amor mío, estoy perdido. Así que, te ruego, y rogar es algo que nunca he hecho —me guiñó un ojo—, que evites cualquier ocasión que ponga en peligro tu vida.

—Pero ¿no me decías que eso es lo que más te gusta de mí?

—Sí, me encanta, pero no estoy dispuesto a perderte. —Cogió las riendas de mi caballo, obligando al animal a detenerse. Rodeó mi cintura con su otro brazo y me atrajo hacia él para besarme. Después, me regaló una de sus bonitas sonrisas y avanzó con su caballo al lado de Diego.

Me fijé en Diego. A pesar de que estaba más recuperado, no era el guerrero que yo conocí. Estaba débil y necesitaba cuidados. Pensé en Inés, que debía estar muy embarazada. Seguro que, en su hogar, con la ilusión de ser padre, volvía a ser el Diego de antes. Durante todo nuestro trayecto, Diego había estado ausente en muchos momentos. Sabía que Alonso estaba preocupado por él, aunque no me lo había comentado. Muchas noches se había quedado junto a él, y ambos habían estado conversando durante mucho tiempo. Yo comprendía que todo lo que había vivido lo había marcado y sabía que Alonso, en el fondo, se sentía culpable de ello por haber sido él, y no Diego el que se había escapado del palacio del príncipe Hassan a tiempo.

Por otra parte, ahora que volvía al hogar, regresaban todos los fantasmas que me habían atormentado y me atormentaban. Miraba a Alonso, y una gran pena me invadía. ¿Por qué no podía darle un hijo? Sabía que él, aunque no me lo decía, deseaba tener un heredero. Le encantaban los niños; todos los pequeños de la aldea lo adoraban, y él se divertía jugando con ellos. Los quería y los protegía.

El puente levadizo se había bajado, y todos los soldados de mi capitán estaban en el patio de armas para recibir a su señor. Alonso bajó de un salto, y todos ellos lo rodearon, y también a Diego. Yo di un salto y me quedé quieta, contemplando la escena. Me había entristecido con mis pensamientos. Lo observaba tan alegre con sus hombres, y me sentía abatida por no poder darle lo que yo sabía que más deseaba. Me aparté del lugar con discreción y me fui directo hacia las cocinas. En ese momento, vi aparecer a Inés. ¡Dios bendito! Se le notaba mucho la tripita, ¡estaba allí! Al verme, vino con rapidez hacia mí. Yo fui hacia ella y la abracé.

—¡Hermana! —le dije (así la consideraba)—. ¡Estás preciosa!

—Estoy muy gorda.

—Estás muy bonita —la halagué mientras acariciaba su barriguita.

En ese momento, observé cómo su mirada se desviaba, y una expresión de sorpresa aparecía en su rostro. Por un instante, pareció que todo se detenía. Diego, desde cierta distancia, la observaba, y ella a él. Entonces ella giró su rostro para mirarme.

—¡Me lo has traído! —Asentí con una gran sonrisa. Diego se había acercado con rapidez, la cogió de las manos y observó su barriguita. Ambos sonrieron—. Vas a ser papá, amor mío —le anunció Inés.

—Te amo —respondió Diego, y en ese momento la abrazó y la besó.

Me sentía muy feliz por mi amiga. Alonso se acercó y los felicitó a ambos. Yo subí a mi habitación; aquel día me sentía triste.

Sentía cómo todo mi cuerpo me pedía un descanso. La habitación estaba caldeada. Liliana siempre calentaba la estancia de Alonso durante sus partidas; ella siempre decía que nunca se sabía cuándo él podía regresar y que ella quería que, cuando él entrase a su estancia, sintiese el calor de su hogar. Me desplomé sobre la cama. Transcurridos unos minutos, escuché la puerta. Por la forma de abrirla, sabía que era Alonso, y fingí estar dormida. Sentí su presencia cerca de mí, sus manos acariciar mi mejilla, y luego se marchó.

No sé cuánto tiempo estuve dormida. Cuando me desperté, ya era tarde; tenía hambre y la necesidad de darme un baño. Me incorporé con rapidez; no estaba sola.

—¡Señora! —Era una de las doncellas—. He subido para avivar el fuego por indicación del señor.

—Sí, no te preocupes. Me gustaría darme un baño.

—Se lo preparo ahora mismo. —Se marchó a calentar agua.

Necesitaba lavar mi pelo y mi cuerpo impregnado del polvo del viaje.

Era una tarde oscura; las nubes negras amenazaban tormenta. La doncella llenó la tina alargada que había en un extremo de la habitación de agua caliente. Una vez que ella se marchó, me desvestí y me fui introduciendo en el agua. Hundí mi cabeza y, cuando ésta estuvo mojada, la apoyé sobre uno de los bordes de la tina y cerré los ojos. Me sentía en la gloria. En ese instante, escuché cómo entraban en la habitación. Supuse que era otra vez la doncella. Seguía con los ojos cerrados, pero mi piel reaccionó ante las caricias de sus manos por mis hombros. Era él; podía percibir su olor y la fuerza y suavidad de sus dedos.

—Te amo. —Escuché el susurro de su voz en mi oído y abrí los ojos. Estaba de rodillas, junto a mí, contemplándome—. Te marchaste sin decirme nada —me reprochó.

—Estaba cansada.

—¿Qué te ocurre, Rosa? Sé que hay algo que ronda por tu cabeza y que te aleja de mí.

—¿Por qué dices eso?

—Porque jamás te hubieras ido a hurtadillas a la habitación. Y no soy el único que está preocupado por ti: Inés también lo está.

No pude responder. En el fondo, sentía vergüenza de hablar con él sobre mi imposibilidad de quedar embarazada. Disimulé.

—Lo siento, estaba cansada.

—Te conozco muy bien, y sé que no me estás diciendo la verdad.

—Pues será que no me conoces tan bien, mi capitán.

—¿Tú crees? Yo creo que te conozco muy bien. Sé que cada caricia mía te produce escalofríos.

—¿Piensas eso? ¿De verdad? No estés tan convencido de tus palabras —me burlé de él.

—Lo sé. —Mientras hablaba, introdujo su mano en el agua tibia para acariciar mis pechos y no pude evitar esbozar un gemido de placer. Su otra mano se introducía entre mis muslos y ascendía hasta el pubis. Se detuvo allí, adrede, y contempló mi rostro. Sabía que quería ver el placer y escuchar mi súplica de que no se detuviera. Sonrió y entonces sentí sus dedos en mi parte más íntima, allí donde nadie más que él había explorado y donde cada caricia me hacía suspirar de placer y desear que me hiciese suya en ese instante.

—No me hagas esto, capitán —pedí con voz entrecortada.

—Lo siento, mi fierecilla; te deseo en este momento y quiero hacerte sentir mía.

—Alonso…

Sus caricias me hacían desearlo cada vez más. Me incorporó y fue secando mi cuerpo con la tela blanca de lino. Sus dedos fueron dibujando cada línea de mi cuerpo, acariciando mis pezones y descendiendo hasta llegar a mi cintura. La rodeó y me aproximó hasta él; sentía su excitación y su deseo hacia mí. Sus labios sellaron los míos; percibía la humedad de su boca sobre la mía. Me cogió en brazos y me tumbó sobre la cama; me contemplaba mientras se deshacía de sus ropas, dejando al descubierto su cuerpo fuerte y atlético. Se tumbó a mi lado y comenzó a acariciar cada curva de mi cuerpo desnudo. Sus labios fueron recorriendo cada rincón de mi piel, deteniéndose en mis pechos y bajando por mi vientre hasta mi pubis. Me arqueé de placer; quería acariciarlo, pero él no me permitía hacerlo.

—No —susurró—, quiero que me supliques que te haga mía, amor mío. Quiero que grites de placer.

—¡Alonso! —Apenas me salía la voz.

Mis caderas se curvaron suplicando que me hiciese suya. Abrió mis piernas y puso su cuerpo entre éstas; agarró con suavidad mis muñecas y presionó su cuerpo contra el mío, haciéndome sentir su masculinidad dentro de mí. Suspiré. El fuego me consumía por dentro y no pude evitar dar un grito de deseo, que él apagó con su boca.

Lo observaba; acaricié con mi dedo la silueta de su rostro. Lo amaba tanto que deseaba hacerle feliz. ¡Si él supiera lo que en realidad me angustiaba! Me acerqué y lo besé en la mejilla. Incluso dormido, se lo veía invencible, fuerte, mi caballero de la Rosa Roja. Escuché ruidos en el patio, me levanté con mucho cuidado para no despertar a Alonso y me acerqué a la ventana. Había una comitiva de varios hombres y una dama, joven y bella. Su pelo rubio se mecía con el viento; me parecía una diosa salida del Olimpo. ¿Quién sería esa mujer? Era realmente bonita; iba acompañada por su dama de compañía y observaba por todas partes.

Los soldados de Alonso actuaban como si la conocieran; todos estaban encantados con la bella dama. Diego salió al patio de armas; la conocía. Sonrió y fue muy agradable con ella. Ella pasó con Diego al interior de la casa. Tenía que averiguar quién era esa mujer. No tenía buenas vibraciones. ¿Qué hacía en el castillo de Alonso? ¿Por qué todos actuaban como si la conocieran de toda la vida? Me vestí con sumo cuidado y bajé las escaleras. A mitad de camino, me encontré con Inés, que estaba pálida.

—¡Inés! ¿Te pasa algo? ¡Estás blanca!

—No, estoy bien, sólo un poco agotada por las emociones. ¿Por qué te fuiste? ¿Qué te ocurre, Rosa?

—Lo siento, amiga, aproveché para ir a dormir.

—A mí no me engañas, te conozco muy bien, y sé que hay algo que te preocupa.

—No, estoy agotada; han ocurrido muchas cosas…

—Lo sé, Diego me lo ha contado todo. —Se puso seria.

—¿Se puede saber qué es lo que te pasa?

—Está diferente, Rosa. Lo noto ausente, pensativo…

—¿Pero no se ha alegrado al verte y por la noticia del bebé?

—Sí, está muy contento y sé que me ama, pero también sé que todas las torturas que ha vivido lo han marcado y no va a poder olvidarse de ellas.

—Inés, tienes que tener paciencia con él. Piensa que la experiencia ha sido muy dura para él y le será difícil olvidar todo. Ha estado a punto de morir, amiga.

—Lo sé. Mañana nos iremos a nuestro hogar.

—¿Mañana? ¿Tan temprano?

—Sí, es lo mejor para él y para mí. —Se acarició su barriguita—. Ya estoy muy gorda, y es mejor que emprendamos viaje cuanto antes. Dentro de nada, ya no podré ni dar dos pasos. —Me miró y me cogió de la mano—. Quiero que me prometas una cosa, amiga.

—¿Qué quieres, Inés?

—Quiero que estés conmigo antes de dar a luz, un mes antes. Tengo miedo, amiga. Me asusta el momento del parto.

—¡Claro que estaré contigo! No temas, no pasará nada. —La abracé. En ese momento, escuchamos las risas de la mujer rubia, que reía con Diego—. ¿Sabes quién es ella?

Inés me miró. Por la expresión de su rostro, sabía que no me iba a gustar la respuesta.

—Diego me ha dicho que es una amiga del pasado de Alonso.

—¿Una amiga del pasado? —Inés hizo un gesto de dolor—. ¿Qué te pasa, Inés?

—Nada, necesito descansar.

La acompañé hasta su dormitorio. Me daba mucha pena que mi amiga se alejase de mí. Ella era como mi hermana; la iba a echar mucho de menos.

Volví a bajar al salón. Alonso ya se había unido a esa diosa del Olimpo y observé desde la lejanía intentando evitar que me vieran. Ella se abrazó a Alonso y él le rodeó la cintura. Sentí muchos celos. Vi su sonrisa en su rostro; se notaba que había mucha confianza entre ambos. Lo que tenía claro era que esa mujer lo miraba no como un amigo, sino como algo más. Pensaba marcharme, pero en ese momento retrocedí para subir a mi habitación y, sin darme cuenta de que había una silla tras de mí, tropecé. La silla se movió, haciendo un gran ruido, y yo me caí de bruces al suelo, llamando la atención de todos los allí congregados. Noté la mirada de Alonso fija en mí, al igual que la de la joven. Una ligera sonrisa apareció en el rostro de Diego al ver la escena. Alonso cambió su gesto y se acercó a mí con paso ligero. Su mirada era de asombro.

—¿Se puede saber qué estás haciendo, Rosa?

Preferí no responder. Estaba colorada y avergonzada por mi actitud. Alonso me cogió y me levantó con rapidez.

—¿Qué hacías escuchando a escondidas, Rosa? —me susurró.

—Te veía tan entretenido con esa mujer que preferí no molestarte —le dije con ironía.

—¡No te entiendo! ¿A qué viene ese comentario?

Se acercaron la joven, y Diego, quien seguía manteniendo su sonrisa en su rostro.

—¡Alonso! ¿Quién es esta bonita joven? —me preguntó escrutándome de arriba abajo.

Me sentí avergonzada por mi actitud.

—Es mi esposa. Rosa, ésta es Leonora.

—¡Alonso! ¡No me habías dicho que te habías casado! —dijo avanzando un paso hacia él y poniéndole su mano sobre su musculado brazo. Alonso me soltó y se centró en ella.

—Fue una boda con pocos invitados.

—Ya veo... —respondió sin apartar la mirada de él—, pero me lo tenías que haber dicho. No sé si te lo perdonaré. —En ese momento, lo cogió del brazo y me miró—. Perdona, querida, espero que no te moleste que me lleve a tu esposo. Tenemos que hablar de asuntos importantes.

Estaba muy celosa. Alonso clavó sus pupilas sobre las mías.

—¡Ya hablaremos! —me dijo. Estaba enfadado. Lo vi alejarse. Diego se acercó a mí.

—No te preocupes por ella.

—¿Preocupada? ¿Yo? —respondí. Estaba rabiosa.

—¡Ja, ja, ja! Disimulas muy mal. Es una amiga de hace tiempo, pero Alonso jamás ha estado interesado en ella. Él te ama de verdad.

Sí, una amiga, pero… ¿por qué nunca me había hablado de ella?, pensé. Estaba muy enfadada y molesta con él. Me giré para estar frente a Diego.

—Me ha dicho Inés que mañana os vais.

—Sí.

—¿Estás feliz?

—Estoy muy feliz. Amo a Inés y me ha hecho el hombre más feliz. ¡Voy a ser padre!

—Diego, ella ahora necesita muchas atenciones. Te nota ausente.

Diego se puso serio.

—Intento que no se dé cuenta, pero los recuerdos de lo que viví me martirizan noche y día.

—Diego, debes olvidarte de lo que pasó y pensar en que ahora estás aquí, con tu esposa, y que vas a tener un bebé en unos meses.

—Sí, es lo que intento. —Bajó su rostro; tenía la mirada perdida—. Inés quiere que vengas a nuestro hogar antes de que dé a luz. Te va a necesitar.

—Lo sé, me lo ha dicho. Iré, cuenta con ello.

—Gracias.

Las risas de Alonso y de Leonora captaron nuestra atención.

—Me marcho a mi habitación.

—Yo voy a ver a Inés.

Estaba muy enfadada con Alonso. Se lo veía feliz con ella; se había ido con esa mujer, dejándome a mí.

Me encerré en la habitación y me tumbé sobre la cama. Deseaba llorar; estaba rabiosa y me moría de celos. Me desvestí y me metí en la cama. Alonso tardó bastante en subir a la habitación. Yo, a pesar de que estaba muy cansada, no podía dormir. Escuché que se abría la puerta. Él avivó el fuego de la chimenea y se sentó en la silla de madera que estaba al lado de la lumbre. Quería saber lo que hacía, observarlo, pero no estaba dispuesta a que él viese que yo estaba despierta y no me moví, a pesar de mis ganas de hacerlo. Transcurridos unos segundos, él se levantó y sentí su presencia a mi lado. Me besó la mejilla y se metió en la cama. Noté el calor de su cuerpo próximo al mío; me giré simulando estar dormida y lo abracé. En el fondo, quería sentir su cariño y amor. Lo rodeé con mis brazos y él me abrazó.

—Te amo —me susurró.

Me sentí feliz.

A la mañana siguiente, él ya no estaba, pero había una rosa roja sobre la almohada. La cogí y la olí. «Mi caballero de la Rosa Roja», pensé. Sonreí. ¿Dónde estaría? Era temprano, y el día era oscuro, gris y frío. Bajé las escaleras para desayunar y me encontré a Liliana. El salón estaba muy vacío. Recordé que Inés me dijo que se marcharían por la mañana, temprano, pero nunca imaginé que lo haría sin despedirse de mí. En ese momento, entró Liliana al salón.

—Señora, ¿por qué no me ha dicho que estaba ya despierta?

—¿Dónde está Alonso, Liliana? ¿E Inés y Diego?

—Se marcharon de madrugada. El señor Diego recibió un mensaje de su hermana, que precipitó su partida. La señorita Inés quiso ir a despertarla para despedirse de usted, pero el señor Alonso no quiso que lo hiciese; dijo que necesitaba descansar. Ella entonces desistió de hacerlo y dejó un mensaje para usted.

—¿Un mensaje?

—Sí, tome. —Liliana extendió su mano y me dio un trozo de tela.

—¿Y mi esposo?

—El señor los acompañó; me ordenó que le dijese que en una semana estaría de regreso.

—¡Una semana! —me quejé, alarmada.

Leí el mensaje: «Rosa, espero que no te enfades por haberme marchado sin despedirme. La hermana de Diego está enferma y debemos partir cuanto antes. Recuerda tu promesa de venir conmigo antes de que dé a luz. Te necesito a mi lado». Doblé el trozo de tela. Jamás dejaría a Inés sola, sabía que me necesitaba e iría con ella.

—No estará sola; la señorita Leonora también se quedará aquí hasta que regrese el señor.

Sólo escuchar mencionar su nombre ya me enojaba. ¿Por qué se iba a quedar aquí esperando a Alonso?

—¿Por qué? ¿Qué hace aquí esa mujer?

—Es una invitada del señor.

—¿De Alonso? ¿Quién es esa mujer, Liliana?

—Sus padres eran muy amigos de los padres del señor. Ellos siempre alentaron la idea de que ambos se casarían y, así, se unirían las dos familias, pero su esposo sólo la ha amado a usted. —Liliana me observaba—. Señora, no se fíe de esa dama.

—¿Por qué, Liliana?

—Hay algo en ella que... —No continuó y se marchó con rapidez. La joven diosa del Olimpo, como yo me refería a ella, entraba al salón.

—¡Qué pronto te has levantado! Me dijo Alonso que eras muy dormilona.

—Sí, lo soy, y a mi esposo le encanta.

—¡Sí! ¡Ja, ja, ja! Pues eso no es lo que tengo entendido. —Decidí no responderle. Se acercó hasta donde yo estaba, me había sentado y ella lo hizo frente a mí—. Ya veo que él no te dijo que se marcharía.

—¿Por qué supones eso?

—Por la expresión de tu cara. No te preocupes: es muy típico de tu esposo marcharse sin decir nada.

Y ella, ¿cómo lo sabía?

—Sí, me lo dijo. Él siempre me cuenta todo —mentí.

Ella arqueó las cejas.

—Pues me sorprende, la verdad.

—¿Te sorprende? No entiendo por qué; soy su esposa.

—Sí, ya me dijo que tuvo que casarse contigo. La verdad es que es un gesto heroico.

¿Qué era lo que quería decir esa mujer? Me estaba enfadando.

—¿Que tuvo que casarse conmigo? No entiendo. No sé qué es lo que quieres decir, Leonora.

—No me hagas caso.

—Si me disculpas, voy a ir a las cocinas. —Me levanté y me dirigí hacia la puerta.

No podía estar más tiempo con ella; se me iba a hacer eterno hasta que regresara Alonso. Liliana me miró.

—¡Señora! ¿Qué hace usted aquí?

—¡No puedo estar con esa mujer, Liliana!

—¡Ja, ja, ja! ¿Sabe? Alonso y usted son iguales. Él siempre está en la cocina haciéndome compañía y picoteando de todo lo que ve, como usted.

No me había dado cuenta, pero había cogido un trozo de pan recién hecho por ella y me lo estaba comiendo. Ambas nos reímos.

—¿Quién es ella?

—¿La señora Leonora?

—Sí.

—Ya se lo dije —suspiró Liliana.

—Lo sé, pero vuelve a repetírmelo, por favor. Ella nos ha interrumpido.

—Su padre era muy amigo del padre del señor y ambas familias, como le dije, siempre tuvieron la pretensión de que Alonso se casara con su única hija. Al morir el padre del señor, los planes de las familias se vieron truncados, ya que Alonso siguió el camino de la guerra, y el matrimonio y sus tierras no tenían interés para él. Jamás tuvo intenciones hacia ella, pero la dama en cuestión, sí. Siempre ha querido contraer matrimonio con Alonso. Él es muy atractivo, y sus tierras también lo son.

—¿Por qué me dijiste que no me fiase de ella?

Liliana dejó de hacer sus quehaceres y se giró para mirarme.

—Aléjese de ella, muchacha. Se dice que hace brujería y que tiene contacto con el mal, con el mismísimo Satanás.

—Pero eso son habladurías, Liliana.

—No, no lo son. Esa señal… Ella la lleva en su muñeca; es la marca de las brujas.

—¿Qué marca? —le pregunté intrigada.

—Es muy pequeña y apenas se aprecia. Es la cruz templaria. —En cuanto dijo esto, Liliana se santiguó.

—¿La cruz templaria? Pero eso no es de brujería.

—Sí, muchacha, sí lo es. Los templarios marcaban con fuego a las brujas, con su cruz, para que el demonio saliera de su alma. Todas las mujeres de la estirpe de una de ellas eran marcadas otra vez para que el demonio no se apropiara de su alma.

—Pero eso son leyendas, Liliana.

—No, no son leyendas. Aléjese de esa mujer: ella es el mal.

En ese momento, escuché la voz del padre Pedro en el patio.

Me despedí de Liliana y fui a ver al sacerdote. Le había cogido mucho cariño y le había echado mucho de menos.

Al verme, se le dibujó una sonrisa en su rostro. Fui corriendo hacia él y lo abracé; amaba a ese religioso gruñón.

—¡Muchacha, me vas a tirar al suelo! ¡Cualquiera diría que estás débil! —Ambos nos echamos a reír—. Vino Alonso a verme antes de irse; estaba preocupado por ti.

—¿Por qué, padre?

—Porque decía que te notaba triste. Me dijo que te viniese a ver.

—¿Triste? ¿Por qué dijo eso?

—Dímelo tú, muchacha. ¿Te ocurre algo?

—No, padre —mentí.

—A mí no me engañas, te conozco muy bien. Vamos a dar un paseo.

Él se montó en su caballo, y yo cogí uno de las cuadras.

Nos dirigimos a los acantilados. Llegamos a una zona tranquila, desmontamos y nos pusimos a andar en silencio, contemplando el mar.

—Yo también te noto triste. ¿Qué te sucede?

—Padre… —No pude evitar decirle lo que me angustiaba—, no puedo dar un hijo a Alonso, no me he quedado embarazada… —Fijé mi mirada en el suelo rocoso.

—¡Así que es eso! Alonso te ama, muchacha, te ama más que a su propia vida y estoy seguro de que, si no vienen los hijos, a él no le importará siempre que tú estés con él.

—A él le encantan los niños.

—Sí, pero te ama más a ti, lo sé.

—Lo noto más distante conmigo.

—Son imaginaciones tuyas. Ese hombre se arrodilla por donde pisas; te lo digo porque lo sé y lo conozco como la palma de mi mano.

—¿Usted conoce a la mujer que está en el castillo?

—¿A quién?

—Leonora, es una amiga de Alonso.

Se quedó serio; cambió la expresión de su rostro.

—Sí, la conozco. ¿Te ha dicho por qué está aquí?

—No, la verdad. Ha venido a ver a Alonso.

—¡Leonora! —repitió su nombre. El sacerdote ya no me escuchaba—. Muchacha, vamos al castillo. Voy a saludar a esa mujer.

—¿De dónde la conoce?

—Hace mucho tiempo, cuando vivía el padre de Alonso, traía a su hija hasta aquí.

—¿Alonso…? —Me daba vergüenza hacerle la pregunta.

—¡Arranca con la pregunta, hija! —rogó impaciente.

—¿Ellos estuvieron alguna vez comprometidos?

—¿Comprometidos? ¡Ja, ja, ja! ¡Nunca! ¿Cómo se te ha pasado esa idea por la cabeza?

No quise decirle que había sido Liliana; sabía que al padre no le gustaban los chismes que contaban los empleados.

—Veo mucha amistad entre ellos, demasiada, padre. Ya me entiende.

—Hija, esas dudas que tienes sobre el amor de tu esposo son las que te hacen ver todo de una manera diferente. ¡Por el amor de Dios! Alonso sólo está enamorado de una mujer, y esa eres tú. Él nunca ha estado comprometido con otra dama. Su corazón era duro hasta que te conoció a ti, créeme. Un sacerdote no miente, hija.

A pesar de lo que me decía el padre, me costaba creer en sus palabras. Llegamos al patio. El padre entró a buscar a la joven, pero yo preferí volver a cabalgar con mi caballo. Necesitaba respirar, ir a mi rincón frente al mar. Había pasado mucho tiempo desde que no iba a la playa: desde la muerte de Carmen. El mar, la arena… me hacían sentir en paz conmigo misma. Cabalgué a pesar de que el día era oscuro y amenazaba lluvia. La playa era extensa. Dejé a mi yegua, me descalcé y fui a meter los pies en el agua. El mar estaba tranquilo; sus aguas eran muy frías; jamás me acostumbraría a la temperatura de esas aguas. Me senté en la arena de la playa y contemplé el horizonte. ¡Había tantas puertas abiertas en mi vida! Las esmeraldas, el documento, la carta de Abraham… Recordé las palabras escritas de este último. Me decía que la vida de Alonso estaba en peligro, pero… ¿a qué se refería? ¿Quizás él sabía que había estado retenido en el desierto por el príncipe Hassan? Pero… ¿por qué me había dicho que fuese a Compostela? Todo eran incógnitas; siempre sentía que el peligro y la muerte me amenazaban, que estaban muy cerca de mí. Me quedé mirando al horizonte. Mi vida había cambiado tanto… ya nada quedaba de la joven que saltaba los muros de la casa de sus padres en Toledo. Muchas personas a las que quería se habían quedado por el camino. Escuché un ruido tras de mí. Supuse que sería alguna gaviota, pero lo volví a escuchar y me giré con rapidez. En ese momento, vi cómo se movían los arbustos que limitaban con la arena. Mi yegua se había alterado. Quizás sería algún animal; fui hacia esa dirección, y no encontré a nadie, pero estaba claro que algo había hecho ese ruido. Me iba a dirigir hacia mi caballo cuando pisé algo; me agaché y enseguida lo reconocí. Era el anillo que portaban los miembros de la Orden de David. ¿Quién había estado allí? Estaba claro que era uno de ellos. Cogí el anillo y lo retuve en mi mano. Lo guardaría entre mis pertenencias, dentro de mi arcón.

Cabalgué hasta el castillo; empezaba a llover y había oscurecido. Dejé el caballo en las cuadras y me dirigí al interior. Allí, en la entrada, estaba Liliana. Me miraba con un gesto de enfado.

—¿De dónde viene? Estaba muy preocupada por usted.

—Lo siento, Liliana. Necesitaba ir a la playa para pensar, necesito paz.

—Viene empapada.

—Tampoco es para tanto. —En ese momento, apareció Ángela, la joven doncella que era la mano derecha de Liliana y la ayudaba en todas las tareas. Su rostro angelical hacía honor a su nombre. Tenía una tez pálida que contrastaba con el azul intenso de sus grandes ojos. Levantó su mirada, y una sonrisa apareció en su rostro. Siempre me había parecido una joven bonita.

—Ángela, sube a la habitación de la señora agua caliente para un baño. —Después me miró a mí—. Señora, vaya a quitarse esas ropas ya, y dese un baño de agua caliente para que no enferme.

—Eres una exagerada, Liliana.

Subí a mi habitación, que estaba cálida por las llamas de la chimenea. Metí el anillo en el arcón, lo escondí entre las ropas y la espada del caballero de la Espada. Ángela ya había llenado de agua la bañera de madera y se marchó, dejándome tranquila. No se escuchaba ningún ruido y cerré los ojos. Sentía paz, mucha paz... Me quedé traspuesta y no sé cuánto tiempo transcurrió cuando, de repente, irrumpió Leonora en mi habitación con brusquedad. Me sobresalté.

—¡Querida! Hay un mensajero real que quiere darte un mensaje.

Observé que Liliana acababa de subir a mi habitación y se colocaba tras ella.

«¡Pero esta mujer quién se cree que es para irrumpir así en mi habitación!», pensé. Cada vez la soportaba menos. Estaba deseando que llegase Alonso para hablar con él: ella y yo no podíamos estar en la misma casa. Parecía como si se sintiese la señora del castillo. Me analizaba.

—Ahora bajo; necesito vestirme.

—¡Oh!, disculpa: he interrumpido tu baño.

Cerraron la puerta y pude vestirme. ¿Qué hacía aquí un mensajero real? Bajé las escaleras y allí estaba: llevaba el estandarte de Alfonso VI. Su túnica era azul marino revestida con hilo dorado y sus calzas, oscuras y ajustadas a sus muslos. Se giró.

—Soy la señora del castillo. ¿Qué es lo que desea?

El mensajero inclinó ligeramente su cabeza.

—Señora, lo que le tengo que decir es confidencial; necesito estar solo con usted.

A mi lado estaban Liliana, Leonora y Ángela, que observaban la escena con curiosidad.

—Sí, sígame. —Lo conduje hasta el salón de visitas. Cerré la puerta.

—Señora, el rey me ha dado este mensaje para hacérselo llegar a usted.

—¿A mí?

—Sí, ordenó que le hiciese saber que no quería que su esposo se enterase de esto.

—Pero… ¿por qué?

—Fueron sus órdenes, señora. Tengo que esperar hasta saber su respuesta.

Me dio un pergamino enrollado con el sello real. Lo cogí y me senté en la mesa de madera. Lo desenrollé con miedo y curiosidad.

«Debe venir hasta Sagunto, hasta mi castillo. Hay algo muy importante que debe saber. Necesito que el tercer caballero se reúna cuanto antes conmigo». Enrollé el pergamino y me quedé pensativa.

El mensajero me observaba a la espera de recibir una respuesta; sus ojos miraban con curiosidad el pergamino que tenía en mis manos. Alcé la vista. ¿Por qué quería el rey que me reuniese con él?, ¿por qué se refería a mí como el tercer caballero?, ¿qué era lo que sabía de mí? Alonso no estaba en el castillo y no podía partir hacia Sagunto, ¿qué excusa le pondría cuando regresara? El castillo de Inés estaba a mitad de camino hacia Sagunto. En un mes, partiría para estar con mi amiga; después podría emprender el viaje hacia allí antes de regresar al hogar y, así, Alonso no se enteraría de nada.

—¡Uff! —dije en voz alta—. Dile a su majestad que en unos meses podré ir a Sagunto; le mandaré un mensajero para que se lo comunique cuando pueda partir hacia allí.

El joven inclinó su rostro y salió a coger su caballo.

Leonora me observaba.

—¿Qué es lo que quería ese muchacho?

—No creo que te interese, Leonora.

—La verdad es que sí. Siento curiosidad por todas las cosas del monarca.

Decidí no responderle; su falta de discreción no tenía límites.

—Había pensado que podríamos ir juntas a la aldea. Se casan unos campesinos y necesitamos divertirnos. ¿Qué opinas? No sé tú, pero yo no puedo estar encerrada todo el día entre estos muros.

¿Unos campesinos? ¿Cómo no me había enterado del casamiento? Era cierto que había estado muy encerrada entre los muros del castillo.

—Tienes razón; yo también necesito distraerme.

—Pues vístete de manera adecuada.

—¿Adecuada? —Yo me veía bien con el vestido que llevaba.

—Sí, querida. Perdona que te lo diga, pero la ropa que llevas es muy poco apropiada para una dama de tu condición.

Esta mujer me ponía de los nervios. Me trataba de una manera que me hacía sentir ridícula.

—En una hora nos vamos. —Dicho esto, se marchó.

El padre Pedro nos estaba esperando muy nervioso. Leonora tenía mucha confianza con él; debía averiguar a qué se debía esa amistad entre ambos, o al menos eso era lo que a mí me parecía.

Me aparté a un lado. Leonora estaba con la novia. Esa mujer era un terremoto. Observé que Ángela también estaba allí. Me saludó con la mano; estaba junto a la novia. Se notaba que tenía mucha familiaridad con ella. El novio ya estaba esperando en el altar y la novia avanzaba, mientras los niños lanzaban al suelo a su paso flores cogidas del campo. Recordé el día de mi boda. ¡Cuánto deseaba que estuviera allí Alonso! ¡Si él supiese lo mucho que yo lo amaba!

Los novios se miraban con una sonrisa en su rostro. El padre Pedro empezó con la ceremonia. Yo no atendía a las palabras: sólo recordaba el día de mi boda.

—¿Qué te ocurre, querida? —me preguntó Leonora.

—Nada.

—¿Es por tu capitán? Alonso es un alma libre, no es un hombre para estar casado. Entiendo que estés triste; yo también lo estaría en tu lugar. Yo no podría soportar saber que cada noche que él no está en mi cama es porque, lejos de mí, lo más probable es que esté con otra mujer.

Mis ojos debieron reflejar el odio que sentí por esa mujer en ese momento.

—Alonso jamás me sería infiel.

—¿Estás segura, querida?

—Muy segura; confío en él.

—¡Ja, ja, ja! Eres muy inocente. Yo no lo estaría tanto. Créeme, lo conozco desde hace mucho tiempo y sé cómo es tu adorable esposo.

—Si piensas y dices eso, es que no lo conoces tan bien como aseguras.

—He pasado muchas noches con él y sé cómo piensa y cómo actúa. ¡Ja, ja, ja! ¡Ingenua!

Vi cómo se alejaba. Me había dejado hundida con sus palabras. No soportaba a esa mujer; quería que se marchara de allí. Sus últimas palabras se habían grabado en mi mente, y dañado en profundidad mi corazón.

Los novios danzaban al son de la música. Leonora bailaba con los aldeanos y se reía a carcajadas. Ángela se acercó a mí.

—¿No baila, señora?

—No, Ángela. No me apetece.

En ese instante, varios rayos iluminaron el cielo. Seguidamente, se escucharon truenos y empezó a llover de manera torrencial. Los campesinos empezaron a cubrirse en sus casas. El padre Pedro gritó mi nombre para que me refugiara en la iglesia, pero yo estaba absorta en mis pensamientos, hasta que vi las llamas de la escuela. Un rayo había incendiado el tejado.

—¡No! —grité.

Fue inevitable. A pesar del agua, las llamas provocadas por el rayo destruyeron el tejado, y la lluvia hizo estragos en el interior.

A la mañana siguiente, me disponía a ir a la aldea. Quería que los soldados de Alonso me acompañasen para levantar la escuela y arreglar los destrozos que la tormenta de la noche anterior había ocasionado en la aldea. En el patio, estaba Leonora dando órdenes a los soldados de Alonso para que la acompañasen hasta allí. Ver aquella escena me puso rabiosa. Ella no era la señora del castillo, era una invitada y, por tanto, no tenía que dar órdenes a los soldados de mi esposo, mis soldados.

Al verme, los guerreros inclinaron sus rostros.

—Buenos días, querida. Pensé que seguías dormida. Me disponía a marchar hacia la aldea…

No la dejé continuar.

—Quiero que te quede clara una cosa, querida. En ausencia de mi esposo, la que da las órdenes aquí soy yo. No quiero que te vuelvas a dirigir a mis soldados sin consultarme antes lo que pretendes porque, en todo caso, la que debe hablar con ellos para darles alguna instrucción soy yo. Espero que te quede claro este pequeño detalle. Querida Leonora, como invitada de mi esposo, puedes quedarte en el castillo hasta que él regrese, pero limítate a lo que eres: una invitada. —Dicho esto, me dirigí a Gregorio para que dijese a sus hombres que iríamos a la aldea a arreglar todos los desperfectos. Leonora estaba rabiosa y se marchó a su habitación con rapidez. Sonreí.

Capítulo 14

¿Qué ocurría? Me había ido dos semanas y ya había cambios en el castillo. Para empezar, ¿dónde estaban mis hombres? Tenía miedo de averiguar a qué se debía su ausencia.

Entré en el patio de armas, y no había ninguno de ellos. Bajé del caballo y salió el mozo de cuadras, quien se sorprendió al verme. ¿Qué era lo que pasaba?

—¿Dónde están los hombres? —le pregunté.

—Señor… —titubeaba y no me miraba a los ojos.

—¡Basta, Enrique! ¡Deja de temblar! Mírame a los ojos y dime dónde están.

El joven hizo lo que le indiqué.

—Señor… están todos en la aldea.

—¡Todos! ¿Y se puede saber qué hacen allí?

—Reconstruyendo la escuela. Hubo una gran tormenta, y un rayo destrozó las maderas que sujetaban el techo.

—¿Cómo? ¡Que mis soldados están reconstruyendo la escuela!

—Sí, señor. La señora…

—Sí, sí, no me lo repitas.

El muchacho se llevó mi caballo a los establos.

Estaba rabioso; no podía dejar sola a Rosa. Tenía la facultad de cambiar todas las cosas según le convenía. ¿Cómo había dado esa orden a mis guerreros? Esta vez, se había excedido. Decidí entrar a la casa para buscar a Rosa; estaba muy enfadado: me iba a oír.

—¡Alonso! —Liliana se topó conmigo—. ¿Se puede saber qué es lo que te pasa? No te has parado a saludar a tu anciana cocinera.

Me detuve y la miré.

—Tienes razón. Perdona, Liliana. ¿Se puede saber dónde está mi esposa? La estoy buscando por todas partes y no la encuentro.

—Pues entonces la debes buscar en otra parte.

—¿Qué es lo que insinúas?

—Pues que estará en otro sitio… —Hizo intención de marcharse, pero me interpuse a su paso.

—Liliana…

—Muy bien, Alonso, pero te advierto que yo intenté persuadirla. Pero ya sabes cómo es tu esposa. Está en la aldea.

—¿Cómo? ¿Y ella qué hace allí?

—En la escuela.

—¡No le basta con mandar a mis soldados!

—Ella también está ayudando en la reconstrucción.

—¡Qué! ¡La esposa del señor del castillo! ¡No sólo ha dejado el castillo sin protección, sino que ella también colabora con un trabajo que es de hombres! ¡Qué voy a hacer con ella!

—Pues paciencia, Alonso, paciencia. Tu mujer tiene un gran corazón.

La ira me consumía por dentro; me di media vuelta. Me disponía a marchar hacia la aldea cuando me encontré con Leonora, que bajaba con rapidez seguida por sus dos soldados, que transportaban su arcón. Se detuvo al verme; estaba seria.

—¿Se puede saber adónde vas?

—Pregúntaselo a tu esposa: me ha ordenado que me vaya.

No podía dar crédito a lo que había sucedido en esas dos semanas.

—¿Cómo?

—Sí, así es. Me invitó a que lo hiciera. Dijo que dos mujeres en el castillo no hacían falta y que, como ella era tu esposa, era yo la que me tenía que irme.

No entendía la actitud de Rosa, ¿qué era lo que le pasaba?

—¡Sube tu arcón! Te quedarás unos días más, como tenías previsto.

—Pero… yo no quiero problemas con ella, Alonso.

—No los tendrás.

Cogí mi caballo y cabalgué veloz hacia la aldea. Conforme avanzaba sintiendo la humedad del día, mi ira iba en aumento. ¿Por qué le había dicho eso a Leonora? Ella era mi invitada y no tenía que comportarse de esa manera. ¡Y mis hombres! Estábamos en tiempos de guerra y había dejado nuestro hogar sin protección. Había mucho alboroto alrededor del lugar. Los aldeanos me sonreían al verme; muchos de ellos se dirigían hacia la zona cercana a la iglesia. Me sorprendí: mujeres y hombres estaban ayudando en la reconstrucción de la escuela. Mis soldados estaban allí, y aquélla a la que no veía por ninguna parte era Rosa. Observé por toda la zona y enseguida la localicé. A su lado, estaba Ángela, la doncella. Rosa estaba manchada de barro y ayudaba a Gregorio a poner uno de los pilares del recinto con un tronco de madera para la sujeción del techo. Varios de mis hombres también colaboraban. Cuando lo ubicaron, todos los espectadores empezaron a aplaudir; un grito de entusiasmo contagió a todos los allí presentes. Mis hombres, con varios aldeanos, excitados, cogieron a Rosa y la llevaban en volandas como si fuera el mismísimo rey. No lo podía consentir; mi esposa parecía un guerrero que acababa de vencer en una batalla. Ella se reía, estaba feliz. Una sonrisa se dibujó en mi rostro. La escena era divertida y no pude evitar que mi rictus se relajara, pero mi esposa no podía hacer esas cosas y mis hombres no podían desatender sus tareas en el castillo. Los había cautivado a todos; se había ganado su respeto y eso lo notaba. «¡Dios mío, qué mujer!», pensé. Me acerqué y enseguida Gregorio me vio; bajaron a Rosa y ella giró su rostro hacia donde yo me encontraba. Sin pensárselo dos veces, empezó a correr en la dirección en la que yo estaba, me rodeó con sus brazos y me besó. Esos arranques suyos me encantaban. La aparté con cuidado después de saborear su boca, que tanto había echado de menos. Mi mirada era severa, pero ella parecía no apreciar mi enfado. Estaba entusiasmada; me hablaba sin parar. Gregorio y mis hombres, que me conocían muy bien, se pusieron frente a mí y guardaron silencio. Sabían que lo que estaba pasando allí no era de mi agrado. Miraba severo a Rosa mientras ella hablaba y hablaba, hasta que se dio cuenta de que algo me pasaba.

—¿Se puede saber qué es lo que te pasa?

Crucé mis brazos sobre el pecho y respiré en profundidad antes de responderle, pero mi enojo era tal que no pude contenerme.

—¡Que qué me pasa! ¿De verdad, querida esposa, que no te lo imaginas?… —dije con ironía.

—No, no me lo imagino. —Empezó a mirar a mis soldados y a los aldeanos. Todos estaban serios y me observaban mientras yo mantenía mis pupilas fijas en ella.

—¡Nos vamos! Ya te diré en la intimidad lo que me ocurre.

—Todavía no puedo marcharme; tenemos que terminar el techo.

—¡No! ¡He dicho que nos vamos!

Ella pareció obviar mi orden y, sin hacerme caso, se fue en dirección a la escuela.

Parecía que le gustaba ponerme al límite; era la única persona que se atrevía a ello. Delante de mis soldados y aldeanos, no podía faltar a mi autoridad. Avancé hacia ella y la cogí en volandas, izándola hasta mi hombro.

—¡Alonso! ¡Bájame de aquí!

—No lo haré, nos vamos de aquí. —Fui hasta su yegua y la coloqué encima del lomo del animal, cogí las riendas de su caballo y me dirigí hacia donde estaba Gregorio.

—Toma sus riendas y llévala hasta el castillo. Es una orden.

Los vi alejarse. El padre Pedro, que había observado la escena, se acercó a mí.

—Muchacho, en esta ocasión tengo que reprenderte por tu comportamiento hacia tu esposa. —Lo miré, estaba furioso—. Para ella, significa mucho la escuela. Es un proyecto suyo; enseña a los niños y a ellos les encanta ir allí. Han estado trabajando duro, y ya está casi terminada. Ella está muy feliz de verte y tú, en vez de preguntarle y demostrarle lo mucho que la has echado de menos —porque habrá sido así, ¿verdad?—, te comportas como un auténtico bruto sin sentimientos. —Lo miré molesto—. No tenías que haberla tratado de esa manera en público.

—Ha dejado el castillo sin protección, es peligroso. Y ella es una dama; mi esposa no puede estar llena de barro y trabajando como si fuese un muchacho.

—Ella es así, y tú lo sabías cuando te casaste con tu mujer. El problema es tuyo, no de tu esposa. Ella es una buena muchacha, y tú no sabes verlo porque sólo te fijas en su comportamiento que, curiosamente, es lo que te hizo enamorarte de ella. No te entiendo, hijo. Este proyecto la ilusiona, y hoy le has hecho daño. De eso estoy seguro. Además, ¿qué hace Leonora todavía en tu castillo? Ella está celosa de esa mujer.

—Es una amiga de la familia. La quiero como una hermana, y lo sabes.

—Sí, lo sé. Pero… ¿te has parado a pensar si Leonora también te quiere como un hermano?

Me quedé pensativo. La verdad era que nunca me lo había planteado.

—¿Cómo? ¡Eso son tonterías, padre!

—Tu mujer ve lo que tú te empeñas en no ver.

—¿Qué es lo que queda por terminar en la escuela? —Cambié de tema.

—Reforzar el techo. Hasta que esto no esté hecho, los niños no podrán dar clase. Es peligroso.

Me acerqué hasta allí y observé. Uno de los niños analizaba cada uno de mis movimientos. Le guiñé un ojo y le di una palmadita en su espalda.

—Tu esposa se ha ganado el cariño de todos. La respetan tanto como a ti, hijo, y eso te tenía que complacer. Deberías estar orgulloso de ella.

Lo miré. Lo estaba; había hecho una buena reconstrucción y lo había logrado en unos días. Lo terminaría yo con dos de mis hombres, pero ella no podía hacer ese tipo de trabajos. Le daría una sorpresa. Giré mi rostro hacia donde estaba el sacerdote y le palmeé la espalda.

—Me siento muy orgulloso de ella, pero no se le ocurra comentarle nada; se lo digo en confesión —le sonreí.

—Ya sabía yo que ese corazón no estaba endurecido. —Hizo una pausa y miró hacia el suelo—. ¿Has hablado con ella?

—¿Por qué lo preguntas?

—Debes hablar con tu esposa.

—¿Qué sabes?

—Alonso, te lo diré porque creo que es importante que conozcas lo que pasa por la mente de tu esposa. Ella está angustiada porque todavía no ha podido darte hijos. Piensa que vas a dejar de amarla.

—¡Cómo puede pensar eso! Ella es lo más importante de mi vida; no me importa si no puede darme hijos. Sin ella, estoy perdido.

—¿Y se lo has dicho?

—Todavía no.

—Debes hacerlo cuanto antes.

—Lo haré, pero antes debo hablar con ella de otros asuntos. —Estaba enfadado con Rosa.

En el salón estaba Leonora, quien salió a mi encuentro en cuanto me vio llegar.

—¡Alonso, qué bien que has llegado! No quería cenar sola.

—¿Sola? ¿Y Rosa?

—Ella no ha salido de su habitación; regresó muy enfadada y, al verme aquí, su ira aumentó. Me preguntó por qué no me había ido todavía y, al decirle que tú me habías dicho que me quedase, entró en cólera. Esa mujer con la que te has casado, Alonso, no se comporta como una dama. Debería saber quién es el que da las órdenes en tu castillo.

Tenía razón; tenía que saber quién era el que mandaba allí.

—Ahora te acompaño; voy a avisar a mi esposa.

Subí con rapidez las escaleras y abrí con ímpetu la puerta de nuestra habitación; mi sorpresa fue al comprobar que ella no estaba allí. «¿Se puede saber dónde estás?», pensé. Bajé las escaleras hacia las cocinas. Liliana estaba preparando pan; al verme, apretó los labios y miró para otro lado.

—Yo no quiero saber nada. Ya la has enfadado. Tienes el don de alterar a tu esposa. Estoy molesta contigo.

Se había ganado el cariño de mi gente, hasta el punto de que me culpaban a mí de todo.

—¿Dónde está?

Dejó de amasar y me miró.

—Se ha instalado en la habitación de invitados.

—¿Cómo? —Mi cólera aumentaba por momentos.

—Sí, y ha trasladado su arcón y sus pertenencias a la habitación.

Estaba rojo de ira. Subí las escaleras con rapidez. Abrí la puerta con brusquedad y allí estaba, arreglando su pelo mojado. Me daba la espalda y no se giró al entrar. Me coloqué delante de ella, desvió su mirada hacia mí.

—¿Se puede saber qué haces en esta habitación?

—A partir de ahora, dormiré aquí.

—¡No, eres mi esposa! Tienes que dormir conmigo en la misma cama. Ahora mismo les diré a dos de mis soldados que vuelvan a trasladar tus cosas a la habitación.

—No me moveré de aquí. Me tendrás que llevar a rastras si quieres que regrese a tu habitación.

—Nuestra.

—No, tú me haces sentir como una extraña en tu casa. Mis órdenes no tienen ningún valor para ti y me has demostrado que da igual lo que tu esposa desee. Puesto que me tratas como si no fuera la dama de tu castillo, actuaré como tal.

—¿A qué viene esto, Rosa? No te entiendo.

—¿No me entiendes?

—¡No! —dije con rotundidad. Se puso de pie, frente a mí.

—Llegaste como un bruto, como la bestia que se transforma en el campo de batalla. No me escuchaste y sólo juzgaste lo que viste. Me trataste no como tu mujer, sino como si fuese alguien que no tiene opinión, como tu sierva. Y después llego aquí y veo a esa mujer… Tú te encargaste de que ella se quedara y me mirase triunfante al entrar yo en el castillo. ¿Acaso sabes por qué la invité a que se fuera? No, ¿verdad? ¿Acaso me preguntaste el motivo? ¡No! Tomaste la decisión que quisiste sólo porque esa decisión no la habías tomado tú, sino yo. Pues bien, no esperes entonces que me comporte como tal, capitán.

Deseaba perdonarla y abrazarla, aunque estaba muy enfadado. ¿Quién era ella para enfrentarme de esa manera? Había puesto patas arriba todo mi castillo en los días que había estado fuera.

—Hoy dormirás en nuestra habitación, ya lo creo que lo harás. Ahora baja a cenar y muestra tu mejor sonrisa a mi invitada.

—Tu invitada, no la mía. Tú lo has dicho.

—No voy a consentir que dejes mi castillo indefenso por el capricho tonto de reconstruir el muro de tu escuela.

—Para mí, la escuela es muy importante. Y tu castillo, como tú has dicho, no estaba indefenso. Sólo ha sido hoy porque necesitábamos más hombres.

—Nunca puede quedar sin vigilancia. ¡Son tiempos de guerra! ¿Es que no lo entiendes? Además, ya te dije que Leonora es de la familia. Nuestras familias siempre se han ayudado y, por un ataque de celos, no tienes que invitarla a marcharse. Es una decisión que debo tomar yo.

—¡Ataque de celos! No, querido, esa mujer no es lo que aparenta ser. Te tiene engañado.

—Tonterías de una mujer celosa.

—No la quiero aquí. Mientras ella esté aquí, no saldré de esta habitación.

—Eso ya lo veremos. Ahora te espero para cenar.

—No bajaré.

—Sí, lo harás, ya lo creo que lo harás. —Me dirigí hacia la puerta ante su mirada desafiante y encendida por la discusión.

Pero ¿qué le pasaba? Se comportaba como una mujer celosa. ¿Acaso yo le había dado motivos para ello?

Leonora estaba sentada en la mesa, esperando a que me reuniese con ella. Me senté frente a mi invitada.

—¿Va a reunirse con nosotros tu esposa?

—Sí.

Estuvimos esperando un tiempo, y ella no bajaba. Liliana nos trajo las viandas y empezamos sin Rosa.

—Yo sabía que tu mujer no vendría a cenar.

—Dejemos a mi mujer; ya hablaré con ella.

—Tienes que hacerte respetar. Tú eres el hombre, el señor de tu castillo, de tus hombres y su amo. ¿De dónde ha salido esa mujer? —Leonora se levantó y se acercó a mí, puso su mano sobre mi hombro—. Mereces a una dama a tu lado, querido, alguien que no te dé problemas. Alguien como yo. Tú sabes que yo te amo y siempre he pensado que sería tu esposa.

En ese momento, sentí sus labios sobre mi mejilla, y la puerta se abrió. Frente a nosotros estaba Rosa, petrificada por la escena que acababa de ver. Cerró la puerta y escuché sus pasos subir las escaleras hacia la habitación. Me levanté y me puse frente a Leonora.

—Amo a mi esposa. Es mi vida y me encanta cómo es, por eso me enamoré de ella. —Hice una pausa—. Creo que es mejor que regreses a tu hogar, Leonora. No puedes abandonar tanto tiempo tu castillo y tus tierras.

—Lo siento, Alonso. Creí… creí que tú sentías algo por mí.

—Creíste mal. Nunca te he dado motivos para ello.

—Está bien, lo siento. Mañana me iré.

—Es lo mejor, Leonora. Tú ya sabes que eres como una hermana para mí y lo siento si has pensado otra cosa o te he hecho albergar alguna esperanza. Lo mejor es que regreses a tu hogar.

Ella asintió. Estaba deseando ir a la habitación y aclarar el malentendido con Rosa; imaginaba cómo se encontraría y eso sí que no podía permitirlo. Fui a abrir la puerta de la cámara, pero estaba cerrada. Había puesto algo en la otra parte de la estancia que me impedía entrar. Utilicé la fuerza, pero fue imposible y, por más que la llamaba, no había manera de que ella me respondiese. Di una patada con violencia y la abrí de golpe. Allí estaba ella, de pie, mirando por la ventana.

—¡Márchate de la habitación, Alonso! No volveré a compartir cama contigo.

—No me voy a marchar. Quiero explicarte lo que acabas de ver. No es lo que parece. Ella…

Me interrumpió.

—No me tienes que explicar nada, ya he visto suficiente.

Me acerqué a ella y la cogí del brazo para girarla y así estuviese frente a mí. Pero se apartó. Vi odio en su mirada; jamás había visto esa expresión de tristeza y dolor, y me sentí culpable por haberla hecho sentir de esa manera. Pero ¿cómo podía hacerle entender que todo había sido una mentira, que Leonora me había besado sin yo ser consciente de lo que iba a hacer?

—Mañana se marchará Leonora. Ella me besó, Rosa, yo no sabía cuáles eran sus sentimientos hacia mí. Yo te amo con toda mi alma; jamás podría amar a otra mujer.

Se giró.

—Por favor, Alonso, márchate. Hoy quiero estar sola.

—Pero yo te amo... Tenía que haberte hecho caso, perdóname.

—Márchate.

Me fui de su habitación; necesitaba salir y galopar, lejos, hacia los acantilados. ¿Qué era lo que me estaba ocurriendo? Desde que había llegado del desierto, todo había cambiado. Ella había cambiado.

Mi vida se desmoronaba por momentos; tenía que hacer algo. Se escuchaba el rugir del mar y el brusco choque de las olas contra las rocas. Bajé de mi caballo y me puse al borde de los acantilados. Sentía la fuerza del viento sobre mi cara. Necesitaba gritar; así lo hice. No entendía a mi mujer. ¿Cómo podía dudar de mis sentimientos si respiraba solo por ella? ¿Acaso no le había demostrado con creces que mi corazón sólo latía por ella? Me senté sobre la húmeda hierba y apoyé mi frente sobre las palmas de mis manos. Estaba tan absorto en mis pensamientos que no escuché la primera vez que sonó ese ruido.

No estaba solo en aquel lugar. Me giré, saqué mi espada y observé. No eran sonidos de un animal, sino de pasos próximos al lugar donde me encontraba. Tenían que ser varios hombres, pero… ¿quiénes eran? Me incorporé. Los ruidos provenían del bosque que crecía próximo a los acantilados y me dirigí allí con sigilo; tenía que averiguar quién rondaba por mis tierras.

Entre la oscuridad de la noche y la espesa vegetación del bosque apenas se veía, pero enseguida me topé con ellos. Estaban ocultos tras sus capas. En cuanto los vi, supe que pertenecían a la Orden de David. Sus anillos de oro brillaban en la oscuridad. Sus rostros estaban ocultos con sus capuchas. Empezó la lucha. Ellos me estaban observando desde hacía tiempo; era como si estuvieran esperando a que yo acudiese a su encuentro. Eran demasiados hombres. Sentí un fuerte golpe sobre la cabeza, que me hizo caer al suelo. Pero, antes de desvanecerme, uno de ellos, el que se suponía que era el jefe de todos, se desenmascaró delante de mí; dejó que viese su rostro. Era el capitán Álvaro Martín. Ese hombre… nunca me había gustado. Me sonrió. Sentía cómo me perdía en el límite entre lo real y el subconsciente. Ya no veía, ya no pensaba, todo era oscuridad.

Capítulo 15

Había pasado un mes, y Alonso no había regresado al hogar. Se había marchado sin decirme nada; me había abandonado. Me lamentaba por no haberle escuchado esa noche en la que había desaparecido. A pesar de todo, al padre Pedro le costaba creer que mi capitán pudiese reaccionar de esa manera. Su caballo y él habían desaparecido, y las pruebas así lo evidenciaban. Él se había alejado de mí, se había marchado. Desde entonces, me sumí en una gran tristeza; incluso me eché la culpa de que él se hubiese ido. Tenía que haber hecho caso a sus palabras, creerle. Él nunca me había mentido y sabía perfectamente cómo era Leonora.

Estábamos entrando por el puente levadizo del castillo de Diego; ansiaba ver a Inés. Tal y como le prometí, allí me encontraba, con ella, en sus últimas semanas de gestación. Me había demorado un poco pero, con la partida de Alonso, era cierto que había intentado retrasarlo un poco más para ver si él regresaba. Estaba deseando verla. En el patio de armas estaba la hermana de Diego; hacía mucho tiempo que no la veía y nos abrazamos. Diego estaba con sus hombres y, al verme, vino con rapidez hacia donde estaba yo.

—¡Qué alegría! Inés se va a poner muy contenta de verte. Está asustada por el parto. Me alegro mucho de que estés aquí con nosotros.

En ese momento, salió Inés. Tenía mucha tripa y andaba con dificultad. Fui corriendo hacia ella, mi amiga y mi hermana, como yo siempre la había considerado.

—¡Ja, ja, ja! Ahora me cuesta abrazarte. —Acaricié su barriguita.

—Estoy muy gorda, demasiado…

—¡Estás preciosa! —la alabó Diego mientras le daba un beso en la mejilla. Él nos dejó solas y se marchó con sus hombres. Su hermana también se fue tras él; sabía que teníamos muchas cosas de que hablar.

Inés me llevó hasta el jardín ubicado en la ladera de atrás del castillo y se sentó sobre un banco de piedra.

—¡Qué alegría que estés aquí! Llegué a pensar que ya no vendrías.

—Te lo prometí, ¿cómo no iba a estar contigo? —Inés me cogió de la mano—. ¿Cómo te encuentras?

—Me siento muy pesada y con mucho miedo. ¿Sabes?, nunca te lo dije, pero mi madre enfermó tras tenerme a mí. El parto no fue bien y, a raíz de eso, estuvo postrada en cama hasta que murió.

—Bueno, eso no te va a pasar a ti; de eso estoy segura. Además, ya estoy contigo. —Me sonrió—. Sí, te necesitaba a mi lado.

Me observaba.

—¿Qué te pasa, Rosa? A mí no me puedes engañar: tus ojos tienen una expresión de tristeza. ¿No eres feliz?

Bajé el rostro y no pude evitar que las lágrimas rodasen por mis mejillas.

—Alonso se ha marchado.

—¿Cómo?

—Me ha abandonado. Tuvimos una discusión y… después él se marchó con su caballo y no regresó más.

—Pero… ése no es un comportamiento normal en él.

—Lo sé, pero no volvió, Inés.

—Le ha debido pasar algo. ¿Por qué no mandaste un mensajero para comunicárselo a Diego?

—Él tiene que estar ahora a tu lado, Inés. Alonso vendrá cuando realmente me eche de menos y necesite estar junto a mí.

En ese momento, Inés sonrió, cogió mi mano y la llevó a su barriguita.

—¿Lo notas?

Sentí una patadita del bebé.

—¡Sí! —dije entusiasmada.

—No te preocupes, Diego encontrará a Alonso.

—¿Sabes, Inés? No le puedo dar bebés. Lo he defraudado.

—Los bebés ya vendrán, amiga. Creo que te has obsesionado mucho con el tema de tener un hijo. Alonso te ama y, si se ha marchado, es por alguna causa. Él jamás te dejaría. No te martirices pensando cosas que no tienen ningún sentido.

Estar con ella era como un rayo de luz.

Los días en el castillo eran muy rutinarios. Mencía ayudaría a Inés a dar a luz; de hecho, había ayudado a varias campesinas en el parto. Yo estaría allí para seguir sus instrucciones pero, mientras el bebé se hacía esperar, ayudaba a Mencía a preparar la llegada del hijo de Diego y de Inés.

Dejé a Inés descansando y decidí pasear por el jardín que había en la ladera posterior al castillo. Ya llevaba tres semanas allí. Todo estaba desordenado en mi vida. No escuché venir a Diego tras de mí. Lo miré sobresaltada y se sentó a mi lado.

—Gracias, Rosa. Sin ti, Inés hubiera estado mucho más nerviosa.

—No tienes que agradecerme nada; ya sabes que Inés es como mi hermana.

—Lo sé. —Bajó su mirada, enfocándose en sus manos—. Me dijo Inés lo que había pasado con Alonso. Estoy convencido de que algo le ocurrió para que se marchara sin decirte nada. Lo conozco muy bien, Rosa, y sé que él no actúa así. ¿No recuerdas haber visto a alguien merodear por el castillo?

—No, no recibió ningún mensaje ni vi a nadie. Discutimos, y él cogió su caballo y se marchó. Ya no regresó. Sus hombres fueron a buscarlo al día siguiente por si había sufrido alguna caída, pero no había rastro de él.

Levantó su mirada; estaba preocupado.

—Algo le ha pasado, Rosa, estoy convencido. No es normal que él se marche sin decir nada.

—Le di a entender que lo quería lejos de mí —dije con tristeza.

—Eso no haría que él desapareciera. Él no es de los que huyen; afronta los problemas y discusiones. Él te ama y jamás te abandonaría.

—Pero… ¿entonces?

—No lo sé, es muy extraño. No me gusta este asunto. Tengo la sensación de que le ha ocurrido algo. Cuando Inés dé a luz, iré a buscarlo.

—No, Diego, tú tienes que estar con tu esposa; no puedes abandonarla ahora. Yo regresaré, y los hombres de Alonso saldrán en su búsqueda.

Me miró y no respondió. En ese momento, escuchamos un grito de la hermana de Diego. Inés ya se había puesto de parto.

Fuimos corriendo…

Diego estaba muy nervioso; estaba en el patio de armas andando de un sitio para otro. Las doncellas subían agua hervida y paños de lino a la habitación donde estaba Inés. Yo me encontraba con ella, que andaba por la habitación. Así se lo había aconsejado la hermana de Diego, pero los dolores eran tan fuertes que no podía soportar permanecer en pie.

—Así facilitarás que salga el bebé —decía la hermana de Diego.

—¡No aguanto el dolor! —gritó.

—Inés, tú puedes hacerlo.

Entonces mojó el suelo; Inés se asustó al ver el líquido.

—Ya viene —dijo la hermana.

La ayudamos a tumbarse en la cama, y yo me quedé junto a ella mientras la hermana de Diego la ayudaba a sacar al niño.

—¡Ya le veo la cabecita, Inés! ¡Empuja!

Transcurrieron unos segundos cuando el llanto del bebé se escuchó en la habitación.

Inés estaba pálida por la sangre que había perdido, pero mostraba una radiante sonrisa después de haber visto a su bebé y de haberlo tenido entre sus brazos. Diego irrumpió en la habitación con brusquedad; se detuvo para contemplar a su esposa y al pequeñín. Después, se acercó y se sentó en la cama junto a Inés, que sostenía al bebé. Besó a Inés en la frente; y ésta le dio al bebé. Él lo cogió entre sus fuertes brazos; sus ojos brillaban de la alegría y emoción del momento. Me sentía feliz al contemplar esa imagen. Amaba a mi amiga y a ese pequeñín, que ya era parte de mi familia.

—He pensado que lo podríamos llamar Eurico, como tu abuelo —comentó Inés.

Diego la miró con una amplia sonrisa.

—Me parece bien.

Ambos tenían centradas las miradas en el pequeñín. Diego me observó y extendió los brazos para que cogiese al pequeño Eurico.

Sentía tanta alegría de tener al pequeñín entre mis brazos… Lo empecé a mecer mientras con mi dedo índice tocaba su manita. Uno de sus diminutos deditos se cogió al mío y ya no lo soltaba. Miré a Inés, quien sonreía.

Habían pasado tres días, y me daba pena dejar a Inés y al pequeño Eurico. Diego, su hermana, Inés y el pequeño Eurico estaban en el patio, despidiéndome. Los dos hombres de Alonso que vinieron conmigo ya estaban preparados para emprender el viaje de regreso.

Me dio mucha pena marcharme. Conforme me alejaba, mi corazón latía con celeridad. Dejaba una parte de mí allí, junto a mi hermana del alma y a su bebé. Gregorio me observaba; era muy protector conmigo y siempre estaba pendiente de mí.

—Señora, ¿está cansada? Deberíamos descansar.

—No, Gregorio, quiero llegar lo antes posible.

—Pero no podemos estar todo el día a caballo hasta la noche; puede enfermar. Está pálida.

—Quiero llegar cuanto antes. —Se colocó a mi lado; sabía que temía que me desvaneciera y me cayera al suelo—. Gregorio, ¿tú crees que Alonso se marchó voluntariamente?

—¿Quiere que sea sincero, señora?

—Por favor.

—Él nunca se marcharía de esa forma. No quiero alertarla pero, desde que mi señor desapareció, he llegado a la conclusión de que ese día le ocurrió algo que le impidió regresar. He rastreado muchas veces los acantilados donde él acudía cuando necesitaba pensar, por si encontraba algo.

—¿Y cuál es tu conclusión? ¿Encontraste algo?

—Sí, justo el día antes de emprender ruta al castillo del capitán Diego de Rojas. Lo llevo conmigo. —Me enseñó un trozo de tela con una rosa roja dibujada. Me alarmé, ¿qué significaba todo aquello? A mí siempre me habían remitido ese mensaje, es más, Abraham me había mandado un mensaje en la misma tela, así como también con una rosa roja—. Hay una Orden secreta, los caballeros de la Rosa Roja. Es una Orden que el propio rey, Alfonso VI, creó. Los enemigos del rey, todos ellos de la Orden de David, Orden peligrosa, se organizaron para asesinarlo a él y los suyos, y apoderarse de un tesoro que sólo el rey y el Papa conocen. La Orden de David se comunica con este tipo de mensajes; ponen la rosa roja para saber que son ellos. La Orden de David estuvo en esos acantilados, y Alonso desapareció. Algo tiene que ver. Ellos están detrás de esto.

Estaba alarmada.

—Estoy asustada. ¿Dónde pueden haberlo llevado?

—A la Costa de la Muerte; se reúnen en un monasterio.

Me quedé mirándolo consternada.

—¿Cómo sabes todo eso?

—No pude salvar a mi hermano; lo asesinaron. Los seguí, el señor me ayudó. Él mató a un jefe de ellos y, desde entonces, desean la venganza.

Eso remató mi miedo. ¿Por qué me había ocultado tantas cosas Alonso? Podría estar muerto, y eso me hacía temblar. Había pasado mucho tiempo de su desaparición; temía lo peor.

—Gregorio, en cuanto lleguemos, tenemos que irnos.

—Sí, mi señora. Pero usted no debe ir conmigo, no es apropiado para una dama, es muy peligroso.

—Tranquilo, que no tendrás que temer por mí.

Me miró, sorprendido por mis palabras.

Hacía dos días que habíamos llegado al castillo. Esa misma noche iríamos hacia la Costa de la Muerte, al monasterio que, según Gregorio, era muy difícil de encontrar y donde la Orden de David se ocultaba del resto del mundo. Fui a ver al padre Pedro y le dije todo lo que había descubierto y mis intenciones de volver a usar, una vez más, mi traje del caballero de la Espada. Lo había sepultado en mi arcón y había hecho la promesa de no volver a utilizarlo.

—No puedes, hija, ese disfraz sólo te trae desgracias y peligros.

—Sí, padre, pero mi esposo puede estar vivo en un monasterio perdido entre los riscos de la Costa de la Muerte y no puedo ir vestida de mujer hasta allí.

—No lo apruebo, ya lo sabes pero, como eres una testaruda, es inútil seguir insistiendo.

Gregorio se quedó boquiabierto cuando me vio vestida de caballero con mis calzas, mi pelo recogido en una coleta y mi capa. Le mostré la espada y se quedó atónito al ver la empuñadura.

—Pero…

—Sí, Gregorio, esta espada es mía, y es la tercera que se forjó junto con las otras dos de los caballeros de la Rosa Roja. Pero no debes decírselo a nadie, ni siquiera al señor.

—Descuide, mi señora. Antes la admiraba, pero ahora tiene todos mis respetos.

Le sonreí. Envainé mi espada, que quedó oculta con la capa, y llamé a uno de los hombres de Alonso, a un soldado joven que ayudaba siempre en los establos con los caballos. Me miró; estaba preparado para emprender el viaje hacia el castillo de Diego de Rojas. Le di el pergamino sellado, cuyo contenido lo tenía memorizado: «Diego, parto hacia la Costa de la Muerte, hacia el monasterio que se levanta oculto entre los riscos. Sé que Alonso está allí. Espero encontrar ese monasterio y a mi esposo con vida. Gregorio me acompañará. Vuelvo a ser el tercer caballero».

Le di el pergamino y lo vi marcharse. En mi mano retenía el segundo mensaje que me había llegado del rey; lo abrí antes de montar en el caballo y lo leí en silencio: «Necesito que se reúna conmigo. Es de vital importancia que venga a Sagunto».

Lo doblé y lo guardé en mi alforja. Lo más importante era Alonso; todo lo demás podía esperar. Emprendimos viaje. Otra vez fuera de mi hogar, pero esta vez sentía más miedo que nunca; temía no volver a encontrar a mi esposo.

Capítulo 16

Alfonso VI observaba con interés por la ventana de la sala de reuniones; su mirada estaba fija en la entrada. Su esposa ya había llegado con su fiel dama de compañía y con los diez hombres que la protegían en todas sus andanzas. Jamás hubiese imaginado que ella fuera capaz de traicionarlo. Él sabía que nunca había estado muy pendiente de su esposa, ni siquiera cuando ella era joven. Siempre había sido fría y distante; su rostro jamás había expresado ningún sentimiento. Constanza bajó de su caballo y miró hacia su ventana. Probablemente, lo habría visto. Él había reclamado su presencia en el castillo de Sagunto. Desde que ese hombre de tez oscura le había confesado la doble vida de su esposa, reclamó su presencia con urgencia. Ella lo llevaría hasta sus enemigos. Si no lo hacía, su amante, que estaba en los calabozos, moriría.

Se apartó de la ventana y, con las manos cogidas tras su espalda, caminaba de un extremo a otro del salón. ¿Por qué la joven toledana todavía no había acudido a Sagunto? Le había mandado otro mensaje. Ella era la clave, y seguro que esa joven todavía lo ignoraba. El tercer caballero, el que tenía la última espada que se había forjado para el rey, para él, y que había desaparecido el mismo día que se habían terminado las tres espadas. Estuvo buscándola durante muchos años; incluso llegó a transmitirse una leyenda de que ésta era la única que mataría al rey. Siempre pensó que era la Orden de David la que la tenía en su poder. Él representaba un gran problema para los caballeros de esta Orden a la hora de lograr sus intereses. Ese hombre que tenía en el calabozo… Fue una suerte haberlo capturado. Sospechaba que jugaba a dos bandas para la Orden de David y para la Orden del Desierto, ambas con el mismo objetivo: apoderarse de los documentos donde se encontraban las claves del paradero de las tablas sagradas, las mismas que los templarios habían traído de Jerusalén. «Y... ¿por qué ella?», se preguntó. «Esa joven… ¿qué tiene que ver con el gran secreto?», se preguntó en voz alta.

Lo que tenía claro es que ella era la clave. En ese momento, la reina Constanza irrumpió en la sala, aliviando su mente de los pensamientos que tanto lo atormentaban. Ella no avanzó hacia él; se quedó a cierta distancia. No entendía la urgencia de su mensaje, y eso le hacía sospechar que lo que le tenía que decir no le iba a gustar. Alfonso VI alzó la mirada, y ambos se quedaron en silencio. Constanza, a la espera de que él hablase y él, pendiente de cada uno de sus movimientos.

—Querida Constanza. —El rey rompió el silencio—. Te preguntarás el motivo por el que te he hecho llamar. —Ella no articulaba ninguna palabra—. Es muy sencillo, querida. Toma asiento, por favor.

Ella obedeció.

—¿Por qué me has mandado llamar? —preguntó Constanza.

—¿De verdad que no te lo imaginas? ¡Pensabas que no me iba a enterar!

—No sé a qué te refieres.

—Yo creo que sí.

—No, no lo sé. —Constanza estaba empezando a ponerse nerviosa; se retorcía los dedos de sus manos.

—¡Sabes dónde están las esmeraldas y uno de los documentos! Sé que están en Compostela y sé que tú sabes el lugar exacto y quién los custodia.

—No sé nada.

El rey la miraba con atención, serio.

—Claro que lo sabes y me vas a decir dónde están. Quiero que me las traigas porque, si no lo haces, te desterraré de mis tierras por haberme sido infiel con Ziryab. —El rey observó con detenimiento la expresión de su esposa—. Lo conoces, ¿verdad? —La reina se quedó pálida; apenas podía articular palabra—. Él está aquí, en el calabozo y, si no colaboras, querida Constanza, tu amante morirá.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó con voz temblorosa.

—Quiero que me traigas las esmeraldas y el documento. —El rey se levantó y se puso frente a ella; analizaba cada expresión y movimiento de su mujer—. Tráemelos y dejaré a tu amante en libertad.

Dicho esto, el rey se levantó y se marchó. Una vez que cerró la puerta y desapareció de su vista, la reina estaba muy nerviosa y el corazón la latía con celeridad. ¿Cómo habría capturado el rey a Ziryab? ¿Qué haría ahora? El Santo Padre se encontraba en Compostela, y sólo él debía tener las esmeraldas y los dos documentos. Nadie más debía tenerlos; éstos debían ser custodiados y escondidos por la iglesia para que nadie que ambicionase su destrucción pudiera hacerse con éstos, pero… ¿por qué su esposo quería tenerlos? ¿Por qué estaba también él detrás de ello? Y... ¿Ziryab? No podía permitir que lo mataran. Tenía que hablar con el Santo Padre y decirle lo que había pasado; aquello ya se le iba de las manos. Su esposo siempre le infundía miedo; era justo, pero también lo conocía y sabía que su corazón estaba endurecido por tanta guerra y ansias de poder. En ese mismo momento, Constanza había decidido ponerse en marcha antes de que saliera el sol hacia Compostela.

Alfonso VI no pudo dormir esa noche; estaba preocupado por todos los acontecimientos que se habían sucedido en tan poco tiempo. Si no era suficiente con la intrusión de nuevos ejércitos de infieles en la Península, tenía más preocupaciones en mente. Había visto salir a Constanza muy temprano de la fortaleza de Sagunto. Su mente no dejaba de pensar en el tercer caballero.

—Esa mujer… —dijo en voz alta.

Él intuía que su padre, el Marqués de Toledo, se había encargado de contarle, cuando era niña, una historia relacionada con el lugar secreto donde estaban escondidas las tablas de Dios. Retenía el pergamino que le había traído hacía días un mensajero que ella misma había mandado. Lo volvió a leer:

«Majestad: Debo suplicar otra vez su perdón por mi desobediencia. No puedo acudir a su castillo por motivos que a mi corazón conciernen; mi esposo ha desaparecido y las sospechas apuntan a que la Orden de David está detrás de su desaparición. Partiré hacia la Costa de la Muerte en busca de mi caballero».

Él sabía el lugar donde ellos se reunían; lo había escuchado muchas veces: un monasterio que se elevaba en los acantilados escarpados en forma de una herradura. Había llegado el momento de acabar con ellos, que querían su muerte y su destrucción. Las taifas del sur podían esperar; además, sabía que Constanza no regresaría a Sagunto de inmediato. Él también iría a buscar a uno de sus fieles caballeros, capitán de su ejército, Alonso Díaz. Se dirigió a la puerta de su habitación, la abrió y suspiró. Había llegado el momento.

Capítulo 17

El capitán Álvaro Martín se dirigía con sus huestes hacia el monasterio donde tendría lugar la gran celebración; ansiaba el momento de ver la muerte del hombre que tanto odiaba. Después de tres meses, por fin podría hacerse realidad su venganza. Además, ahora sí que no le iba a dar ninguna oportunidad. Alonso sabía que él era el gran maestre de la Orden que había asesinado a toda su familia. Entre la niebla y la humedad que caracterizaba a la Costa de la Muerte, él podía observar los torreones del gran monasterio, oculto siempre entre la niebla, al pie de los acantilados rocosos y escarpados frente al salvaje mar, prácticamente inaccesible y alejado de los caminos y sitios de paso, para que nadie lograse encontrarlo.

Sus hombres se detuvieron tras él. Las puertas del monasterio se abrieron, y él y su hueste accedieron a un patio amplio donde estaban las cuadras, a través de las cuales se pasaba por un patio interior, rectangular, sobrio y frío, en el que sólo había dos puertas: la de entrada a las salas del monasterio y la otra en el otro extremo. El capitán, al igual que sus soldados, se puso la caperuza de su capa negra. Se dirigieron, todos en silencio, hacia la otra puerta, que daba a una galería oscura. Cada guerrero se dirigió en una dirección opuesta a la que iba el capitán Álvaro Martín. Éste se escabulló hacia la sala oscura, donde las pisadas y las palabras hacían eco.

—¡Te has demorado dos días! —protestó una voz, que enseguida identificó.

—No pude llegar antes.

—No podemos tener por más tiempo a ese bastardo entre nosotros. Si alguien descubriera que aquí está encerrado un caballero del rey, nos matarían.

—Lo sé, pero ya está todo preparado; ese hombre tiene que morir. Deseo tanto su muerte como tú.

—Mañana habrá luna llena; es la noche indicada para hacer la ceremonia.

El capitán asintió. El monje se fue y se quedó solo en esa habitación. Observó su anillo, al que le debía todo su poder. Ese anillo representaba su pacto con el mismísimo demonio, poder a cambio de su alma. Su alma no tenía valor para él. Sonrió al pensar en ello.

Salió de la sala y se dirigió hacia los calabazos, donde su gran enemigo estaba encerrado. Accedió a la pequeña puerta negra, que estaba muy próxima a la entrada de las cocinas. La humedad de la niebla penetraba por todos sus huesos y tuvo un escalofrío. Tocó tres veces y le abrieron desde el interior. Los dos soldados que custodiaban el interior del recinto inclinaron sus rostros y no los levantaron hasta que el capitán descendió por las estrechas escaleras de caracol. Álvaro Martín cogió una de las antorchas que estaban colgadas en la pared y fue bajando las escaleras con cuidado. El recorrido era angosto y muy húmedo, y apenas se podía respirar. Llegó hasta una galería oscura donde otros dos hombres estaban vigilando el lugar. El mal olor era insoportable. El capitán no se explicaba cómo esos hombres podían estar allí soportando ese hedor. Los dos soldados le hicieron una indicación, señalando al final de ese pasillo oscuro. Había cuatro celdas; en cada una de éstas había varios prisioneros. En la de Alonso, sólo estaba él, y era la única celda alejada de las demás. Se quedó mirando a Alonso. Estaba de pie, de espaldas a él, con cadenas en las manos, más delgado; pero, a pesar de tanto tiempo ahí retenido, la fortaleza que le había dado la naturaleza seguía presente en su fuerte y musculado cuerpo. En el fondo, lo envidiaba; él tenía todo lo que siempre Álvaro había querido. Alonso enseguida sintió que no estaba solo, y se giró. Las miradas de ambos se encontraron, y media sonrisa apareció en el rostro de Álvaro Martín.

—Veo que sigues vivo. Albergaba la esperanza de que hubieses muerto, así te ahorrarías las torturas que vas a padecer antes de morir.

—La venganza me mantiene vivo —respondió Alonso.

—¡Ja, ja, ja! ¡La venganza! Eres un ingenuo, capitán. No saldrás vivo de aquí para poder vengarte. Es una pena, la verdad. ¡Ja, ja, ja! —Alonso lo miraba con odio—. Mañana morirás. Y, cuando echemos tu cuerpo moribundo a las bestias, iré a buscar a tu bella esposa para consolarla y ganarme su confianza y cariño hasta conseguir que sea mi esposa.

—¡Eso jamás ocurrirá! —gritó Alonso mientras avanzaba con energía hacia las rejas, pero las cadenas sólo le permitieron dar dos pasos y, a pesar de su fuerza e intentos por romperlas, le resultó imposible.

—Sí, capitán, tu esposa será mía. —Se marchó riendo. Sus carcajadas resultaban un martirio para los oídos de Alonso.

Los ojos de Alonso se humedecieron, y las lágrimas fluyeron recorriendo su rostro. Desde que habían asesinado a sus padres, juró no llorar más, pero su pena era tan grande que no pudo evitarlo: necesitaba desahogarse. El recuerdo de Rosa era lo único que lo había mantenido vivo todo ese tiempo, pero ahora la perdería para siempre, y lo peor de todo era que ella nunca sabría la verdad de lo sucedido. Se derrumbó. Aquel hombre había logrado destrozar su resistencia.

Capítulo 18

—Señora, es difícil saber dónde se encuentra el lugar. Hace tiempo que fui allí y el paisaje me confunde.

—Es todo muy similar. —Me encontraba cansada; la humedad de la niebla traspasaba mis huesos, y Gregorio se había propuesto pasar la noche en una casa de hospedaje de una aldea que se encontraba en el camino—. Descansemos. La niebla es cada vez más espesa, y así es imposible avanzar.

—Está bien.

Bajé del caballo vestida de guerrero. En esos sitios, ir de hombre me daba más seguridad, ya que pasaba inadvertida y eso era lo que queríamos: que nadie pudiera reconocerme. Gregorio se encargó de los caballos y de hablar con el tabernero, y enseguida tuvimos dos habitaciones. Eran las fiestas de la patrona del lugar; la música alegraba ese día frío. Decidí darme un baño antes de tomar algo. Después, había decidido dar una vuelta por la aldea.

Gregorio, a pesar de que yo sabía que estaba cansado, era mi sombra y no me dejaba sola nunca. Sabía que él pensaba que mi vida era su responsabilidad. En el interior de las murallas, todo eran hogueras y muchos pétalos en el suelo. Su patrona era la protagonista ese día y los aldeanos entraban al interior de la muralla con ofrendas para llevar a la Virgen. Las personas reían, y los pilluelos veían qué podían encontrar entre tanta gente; se arremolinaban alrededor de los ricos del lugar por si les daban algo de comida o, en el mejor de los casos, algunas monedas. Se escuchaba música. Varios hombres portaban cornamusas, de las que salía una música que hacía danzar a todo el que estaba cerca de ellos.

En ese momento, me vi arrastrada por unas cuantas mujeres, al igual que Gregorio, a bailar con todos ellos y girar como en una especie de rueda humana. Mi caperuza se deslizó, dejando al descubierto mi rostro y mi melena recogida en una coleta, pero no me importaba. ¿Quién podría sospechar que era una mujer? Transcurrieron varios minutos hasta que pude escabullirme de las mujeres. Me uní a Gregorio y, en ese momento, una de las jóvenes que me había empujado a danzar vino hacia mí.

—Muchacho, no abandones la danza. Mozos tan atractivos como tú no se ven mucho por aquí.

Miré a Gregorio pensando que quizás esas palabras iban dirigidas a él, pero él, con una sonrisilla en su rostro, movió la cabeza negando. Me puse roja de vergüenza y observé a la joven que tenía frente a mí.

—Gracias, pero no me gusta bailar. —Era mentira; me encantaba bailar, pero no vestida de hombre.

—Si después decides regresar al baile, yo estaré aquí. —Me guiñó un ojo y se marchó. Escuché las risotadas de Gregorio.

—Creo que esto no se lo debe decir nunca a su esposo.

—¿Por qué lo dices?

—Porque estará mucho tiempo riéndose de esta anécdota.

—Tienes razón; lo utilizará para burlarse de mí. ¿Crees que estará con vida?

—Sí, lo creo. Y también estoy convencido de que regresaremos con él hasta su hogar.

—Gracias, Gregorio. Gracias por tus palabras de consuelo.

Íbamos en dirección a la taberna; al día siguiente madrugaríamos para emprender la búsqueda de aquel monasterio. En ese momento, alguien me cogió con fuerza del brazo y me obligó a girar sobre sí misma. Me encontré cara a cara con Leonora, que iba acompañada de Abraham y Pedro, algo que me sorprendió. Alonso me había dicho que Pedro había muerto, pero que jamás habían encontrado su cuerpo. Me dio una gran alegría verlos a los dos, a Leonora no, por supuesto. Los fui a abrazar a cada uno de ellos; Gregorio contemplaba la escena.

—Querida, ¿se puede saber qué haces vestida de hombre?

La miré.

—Es una larga historia —respondí.

—Siempre me sorprendes.

La ignoré.

—¿Qué hacéis aquí? —pregunté a Abraham y a Pedro—. Pedro, creía que estabas muerto.

—Sí, una bestia me atacó y un campesino que por allí pasaba fue el que se encargó de trasladarme hasta su hogar y curarme. Estaba medio moribundo; por ese motivo, no pude avisar a tu esposo. Me alegro mucho de verte —dijo con una sonrisa.

Abraham interrumpió la conversación.

—Rosa, no acudiste a Compostela como te dije en el mensaje. Te expliqué con claridad que la vida de Alonso estaba en peligro.

—Lo sé, pero no pude hacerlo. Ocurrieron una serie de circunstancias en mi vida que me lo impidieron.

—Pues está en peligro su vida —dijo Leonora.

—¿Cómo os conocéis? —les pregunté a los tres.

Abraham fue el que habló.

—Leonora nos ayuda desde siempre. Ella también es enemiga de la Orden de David. Las circunstancias que nos mueven a cada uno son muy distintas, pero todos tenemos algo en común y es acabar con todos los miembros de esa Orden.

Asentí. Notaba la mirada de Pedro fija en mí.

—Sabemos que la Orden de David tiene a Alonso y que lo van a matar —explicó Leonora.

—¿Dónde está? —El corazón me latía con celeridad.

—Nosotros lo sabemos —aseveró Abraham—. Si salimos antes de que amanezca, al mediodía estaremos allí.

—Así se hará —confirmó Gregorio con rotundidad.

—Por cierto —dijo Leonora—, en nuestro camino, nos encontramos con el capitán Diego de Rojas. Él también se dirige a ese lugar.

—Pero… él no sabe dónde se encuentra el monasterio.

—Sí lo sabe; nosotros le dijimos dónde estaba —dijo Pedro.

Estaba confundida. El encuentro con ellos me parecía muy extraño, pero no podía pensar en ello. En mi mente sólo estaba Alonso.

Capítulo 19

Entraron cuatro hombres a la celda; agarraron las cadenas que me sujetaban y tiraron de mí como si fuera un animal, una bestia. Me llevaron a una sala iluminada por las llamas que desprendían las antorchas, colocadas en círculo, y me tumbaron como pudieron sobre una losa de piedra que había en el centro. Me resistí, peleé y luché, pero fue imposible. Eran muchos, y yo estaba débil y atado a la losa de piedra. Dejaron mi pecho al descubierto. Aquello parecía un ritual. Todos los hombres encapuchados se dispusieron en círculo. Álvaro Martín se acercó a mí y se inclinó.

—Intentaré que no sufras mucho —me susurró con una sonrisa en su rostro.

—Juro que te mataré.

—¡Ja, ja, ja! ¿Matarme? ¿Cómo? ¿Acaso no te has visto? Hoy morirás.

Álvaro Martín era el gran maestre; se dispuso en el centro de ese círculo y empezó a articular palabras en un idioma desconocido para mí. El resto de caballeros allí congregados repetían todo lo que él decía. Álvaro Martín extrajo un puñal de su manga, lo levantó y después quemó la punta de éste en una de las llamas de las antorchas. Se giró en dirección donde yo me encontraba y empezó a andar hacia mí con el puñal levantado. En ese momento, se escucharon ruidos en el exterior y, de repente, se escuchó en alto la palabra «fuego». Todos los allí congregados se pusieron nerviosos. Álvaro Martín se dirigió a la puerta de salida y se asomó. El olor a quemado era evidente, y se empezaron a poner nerviosos. Uno de los guerreros se acercó al gran maestre y le susurró algo en el oído. El capitán asintió. Ese hombre llamó a otros cuatro caballeros, quienes se acercaron a mí con paso firme y rápido. El gran maestre me miró y me susurró:

—Te mataré, lo prometo.

Después, sus hombres procedieron a rodearme. El resto de caballeros se dirigieron al exterior. El humo estaba entrando en la sala y entonces lo vi. Tres hombres entraban y empezaban a luchar contra los cuatro guerreros que me rodeaban. Yo todavía conservaba mis fuerzas, y el ansia de venganza era superior a mi cansancio y debilidad. A pesar de tener las manos unidas con cadenas, lo que me impedía usarlas para defenderme, sí podía hacer algo. A uno de los captores lo rodeé con la cadena alrededor de su cuello, dejándolo sin respiración. Éste cayó al suelo. Uno de los guerreros que irrumpieron en la sala me miró. ¡Dios mío!, la reconocería en cualquier lugar. Su capucha se escurrió hacia atrás y mostró su melena recogida en una coleta. La amaba. Era ella. Cuántas noches había deseado poder volver a ver su rostro y cuántas veces se lo había pedido al Señor en mis oraciones…

—¡Cuidado! —grité.

La espada de un soldado de la Orden intentó atravesar su costado. Rosa se giró y usó su espada con agilidad y destreza; sólo la había visto luchar así una vez, en tierras africanas, y ya me había sorprendido en ese momento. ¿Dónde lo había aprendido? Intenté ir rápido hacia donde estaba, pero las cadenas que sujetaban mis tobillos me impedían hacerlo con ligereza y agilidad.

—¡Cuidado, Alonso! —Era la voz de Diego. Me giré y golpeé, y agarré con las cadenas a uno de ellos, pero resultó imposible que su espada no atravesara mi costado. Sentí mucho dolor y me doblé a causa de ello. Diego vino en mi ayuda y me agarró con fuerza de la cintura.

—Amigo, sé que te duele, pero me tienes que ayudar a salir de aquí. Un último esfuerzo.

Lo miré y asentí. Muchos hombres yacían en el suelo, medio moribundos. Gregorio miró a Diego y fue a agarrarme del otro brazo para ayudar a Diego a transportarme. Rosa fue hacia mí.

—¡Amor mío!, ¿qué te han hecho? —se lamentó mientras las lágrimas rodaban por su rostro.

—¡Rosa! Tenemos que salir de aquí cuanto antes.

Ella asintió y fue por delante abriendo camino.

El humo era angustioso; me costaba respirar. Salimos al exterior. Diego rompió cada una de mis cadenas con su espada. Su fuerza y su acero las rompieron de un solo golpe. Diego y Gregorio me ayudaron a montar sobre uno de los caballos. Muchos de los enemigos yacían muchos muertos; otros habían huido. Entre éstos, Álvaro, al que juré matar con mi propia espada.

—¿Puedes montar solo? —me preguntó Diego.

—¡Pues claro! Recuerda que estás hablando con un caballero del rey.

Diego sonrió al escuchar mi respuesta.

—¿Pues claro? No te hagas el fuerte, capitán; estás sangrando, lleno de heridas y, aun así, tu orgullo te hace decir tonterías.

Escuché la carcajada de Diego ante la respuesta de Rosa, enfadada.

—Te quiero, mi princesa —le expresé.

—¡Uff! ¡Eres incorregible! Nunca cambiarás —me reprendió poniendo su caballo en paralelo al mío. Sabía que quería protegerme.

Estuvimos bastante tiempo cabalgando y nos detuvimos en una casa en mitad del bosque. Me ayudaron a bajar Diego, Gregorio y otros dos soldados de Diego y me metieron corriendo en la casa, bajo la supervisión y órdenes de Rosa. Me quedé perplejo al comprobar que allí estaba Pedro. ¡Pedro! El peregrino que yo mismo había dado por muerto y por cuya alma había rezado.

—Es una larga historia —me susurró Diego al oído al ver cómo lo miraba.

—Ponedlo sobre la cama —ordenó Pedro.

—¿Puedes hacer algo con esa herida? —le preguntó Rosa con voz desesperada.

—Vamos a verla.

Diego, Gregorio y los otros soldados se fueron al exterior a guardar a los animales en el establo. Había mucho viento, y la noche era fría y lluviosa. Se escuchaba la fuerza con la que caía el agua desde el interior de la casa.

Rosa fue a calentar agua a la lumbre que había hecho Pedro.

—¡No estás muerto! —reconocí con debilidad.

Pedro me miró.

—Ahora no es momento de preguntas, ya le explicaré todo. Debe guardar sus fuerzas.

—¿Por qué desapareciste? —No hice caso a sus palabras.

Se acercó Rosa a mí.

—¿Es que nunca escuchas? ¡Eres un terco! Ahora no debes hablar, ya te lo explicará —me ordenó.

Sonreí; me encantaba cuando se comportaba de manera protectora conmigo.

Rosa me limpió la herida con sumo cuidado mientras la observaba. La expresión de su rostro era de preocupación. Pedro fue hacia un extremo a coger un ungüento que guardaba en su alforja.

Mi mirada seguía centrada en el rostro de la mujer que amaba. Moví mi mano con dificultad hasta tocar la suya; ella se detuvo y me miró. Nuestras pupilas se encontraron durante unos segundos.

—Te amo —le dije.

Ella sonrió.

—Yo también, mi capitán. Pero ahora debes dejar que te cure. —Volvió a concentrarse en limpiar la herida.

Pedro regresó con su ungüento, que olía realmente mal. Rosa se apartó y observó lo que él hacía. Me echó la pasta espesa y de color verde sobre la herida. Escocía. En ese momento, entró una anciana seguida de un hombre de su misma edad; debía de ser su esposo y los dueños de la casa.

—Tome, señora, una camisa limpia y tela para vendarle la herida.

Me vendó con ayuda de Pedro. Diego entró con rapidez seguido de Gregorio.

—Mañana tenemos que irnos, aquí corremos peligro. —Diego me miró—. ¿Podrás cabalgar?

—Ya sabes que sí.

—Tendría que estar un día más en reposo; el viaje hacia su castillo es muy largo —recomendó Pedro.

—No podemos quedarnos aquí: esos hombres están por todas partes. Hay que llegar al castillo de Alonso, donde sus hombres podrán protegerlo.

Pedro asintió.

Seguía lloviendo, y el viento era fuerte y frío. Estaba con Diego en el exterior vigilando a los animales.

—Quiero que te adelantes con Alonso y Gregorio. Pedro y yo intentaremos no dejar ningún rastro.

—¡No, Diego! Gregorio y tú debéis ir con él. Alonso está débil y, si nos atacan, vosotros podréis defenderlo mejor que Pedro y que yo.

—Por favor, Rosa, tú eres uno de nosotros, el caballero de la Espada. Así te llaman, ¿no? —Me guiñó un ojo.

—Por favor, Diego, no menciones ese nombre. Alonso no sabe nada y no quiero que nunca lo sepa.

—Algún día lo averiguará. Sabes que tu esposo está obsesionado con ese caballero, tiene celos de él porque piensa que entre vosotros hubo algo.

No pude evitar reírme, y Diego se unió también a mis risas.

Los vi alejarse; Alonso estaba muy débil.

Íbamos a marcharnos, y Pedro se metió un momento en la cabaña. En ese instante, me sorprendí al ver a Leonora. ¿Qué hacía ella allí? Ésta me miró. Yo estaba junto a mi caballo, supervisando que llevase todo en mi alforja. Ella avanzó a paso rápido y sólo pronunció mi nombre. Tras ella, estaba Abraham, vestido de una manera diferente a como yo acostumbraba a verlo. Llevaba una capa negra, al igual que Leonora. ¿Cómo sabían que estábamos allí? ¿Qué era lo que pasaba? Entonces me vi rodeada y sorprendida por varios guerreros, todos ataviados con capas oscuras que me agarraron de los brazos estando yo desprevenida.

—¡Soltadme! —Leonora se puso frente a mí, y una sonrisa se dibujó en su rostro. Se posicionó a su lado Abraham, quien me miraba de una manera extraña—. ¡Abraham! ¿Qué es esto? —le pregunté. No me respondía.

Me percaté de que no estaban solos. Tras ellos estaba un religioso que, por sus ropas, era un obispo, seguido de tres frailes, que me observaban horrorizados, alarmados por algo que yo no comprendía.

—¡Lo ve, su eminencia! Esta mujer va vestida de hombre. —No me había quitado las ropas. ¿Por qué me hacía eso Leonora?—. Y, como podrán comprobar, sólo alguien poseído por el mismísimo Satanás puede hacer tal cosa, alguien cercano al mal. —Hizo un movimiento con su mano y vi el anillo. Después, me fijé en las manos de Abraham y me alarmé al comprobar que él también lo portaba. Ambos pertenecían a la Orden de David. Ahora empezaba a comprender. La aparición de Abraham en mi vida, su desaparición… nada fue casualidad.

En ese momento, aparecieron los dos aldeanos y se acercaron donde nosotros estábamos.

—Lo siento, pero el anciano que estaba con la joven ha desaparecido.

—¿Y los otros tres hombres, el herido y los dos guerreros?

—Se han marchado; no pude detenerlos —se disculpó el aldeano.

Habíamos sido traicionados. El temor que toda la gente humilde tenía a la Orden de David era superior a su lealtad a las personas.

—Nos habéis fallado. El herido no tenía que haberse marchado.

—Lo sé, señora, pero…

Leonora se acercó al campesino y le dio una bolsita de cuero negra, que imaginé que estaba repleta de oro. Todos los aldeanos de la zona estaban coaccionados y eran sus espías en estas tierras. Estaba aliviada porque sabía que Pedro había podido huir a tiempo.

Me cogieron y me forzaron a subir a mi caballo. El obispo y los tres frailes montaron en sus respectivos caballos. Abraham y Leonora también lo hicieron. Abraham se acercó a mí.

—¿Cómo has podido engañarme de esa manera? Yo confié en ti.

—Tú tenías algo que nos interesaba y era tu conocimiento sobre los documentos secretos. Si me revelas tu secreto, te ayudaré a escapar.

—No sé a qué secreto te refieres.

—Te he estado siguiendo todo este tiempo; fui yo el que le dijo al muchacho que te diese ese mensaje antes de embarcar en tierras africanas. Quería forzar que no te subieses a ese barco y que fueses a mi encuentro. —Guardó silencio—. Sí, lo sabes. Sabes todo. Viste uno de los documentos y guardas un secreto: eres la elegida. Tu amigo Yosef lo sabía, y nos lo hizo saber.

—¿Yosef?

—Sí, querida. Yosef no era tan bueno como tú piensas: él se acercó a tu padre y a tu hogar con una sola intención: descubrir el gran secreto que guarda tu familia.

—¿Mi familia? No sé de qué me hablas.

—No te hagas la ingenua conmigo pero, si tú no lo sabes, pronto lo recordarás.

—¿Qué me va a pasar? —le pregunté.

Fue Leonora, que estaba tras nosotros, la que me respondió.

—Querida, te acusarán de practicar rituales con el mismísimo demonio y arderás en la hoguera. Ni siquiera tu esposo podrá rescatarte. Es más, yo lo consolaré a él después de tu muerte. ¡Ja, ja, ja!

—Él jamás estará contigo.

—¡Qué ingenua eres! ¿Sabes dónde vas a ir? Estos hombres te van a llevar a Compostela para juzgarte como bruja. Éste va a ser tu final.

Abraham me había engañado: no era la persona que yo creía que era. Debía estar en una pesadilla; aquello no podía estar pasando.

Capítulo 20

Pedro no daba crédito a todo lo que estaba sucediendo. Justo cuando iba a entrar a la casa de los aldeanos, se percató de que éstos estaban hablando con Abraham. Él ya sospechaba de ese hombre; nunca se había fiado de él. Entonces se le iluminó la mente. ¡Todo era una trampa! Él mejor que nadie sabía hasta qué punto esa Orden tenía poder. Conocía de hacía tiempo a Abraham. En sus numerosos peregrinajes a la tumba del apóstol, se había encontrado con él. En esta ocasión, también se había topado con su compañero de viaje, pero esta vez no iba solo, sino acompañado de esa mujer. Desde el primer momento, hubo algo en ella que no le gustó. Tenía que esconderse. Se ocultó entre los árboles cercanos a la casa, ya que se dio cuenta de que Rosa estaba rodeada.

—¡Sorprendida! —dijo Leonora a Rosa.

—Sí, de ti me lo podía esperar, pero tú, Abraham… —Rosa se fijó en los anillos que llevaban; Leonora era la única que no lo portaba.

—Me descuidé y lo perdí en la playa de las tierras de tu esposo. —Rosa comprendió que era el anillo que ella había encontrado—. Siempre te hemos vigilado; todos los mensajes que has recibido eran de nosotros. Te vigilábamos y queríamos debilitarte, crearte dudas.

—No te saldrás con la tuya —amenazó Rosa.

—¡Ja, ja, ja! Sí, querida, esta vez no vendrá tu capitán a salvarte.

Tras escuchar las horribles amenazas de esa mujer, Pedro se quedó horrorizado. Apreciaba mucho a Rosa y sabía que lo peor que le podía pasar era que la acusaran de brujería. Tenía que ir en busca del capitán Alonso. Pero para ello, debía esperar a que se marcharan y coger uno de los caballos. Por lo que había escuchado, la llevarían a Compostela para juzgarla. En cuanto ya no hubo nadie por los alrededores y los aldeanos se aferraron a sus tareas diarias, él cogió con mucho sigilo su caballo, que todavía permanecía en las proximidades de la casa, y se montó en él. Si no descansaba, alcanzaría al capitán pronto. Él tenía que saberlo; la vida de su esposa corría un gran peligro.

Empezó a cabalgar veloz como si la vida le fuera en ello. Amaba a esa joven: veía en ella a su hija.

Capítulo 21

Algo ocurría. Había visto llegar a Pedro solo, sin Rosa. Me costaba levantarme con agilidad, pero lo hice y me dirigí donde estaban Gregorio y Diego. Ambos tenían expresión seria y de preocupación. Mi corazón latía con celeridad. Mi instinto de guerrero me hacía sospechar que algo malo sucedía y tenía que ver con la mujer que amaba. Todos me miraron. El rostro de Pedro estaba pálido; bajaba su mirada para no encontrarse con la mía.

—Lo siento, capitán —acertó a decir Pedro—. No pude hacer nada. Esa mujer estaba con Abraham…

—¿Qué es lo que ha pasado? —Estaba enfadado; me acerqué a él y lo agarré del cuello de su capa con la fuerza que saqué de mi interior. Mi rabia e impotencia me hacían comportarme de esa manera.

—¡Alonso!, él no tiene la culpa —me aclaró Diego, quien se acercó y me obligó a soltarlo y tranquilizarme—. Leonora es una traidora y Abraham, también. Los aldeanos fueron los que los avisaron. Son miembros de la Orden de David; querían dar contigo. Han acusado a Rosa de bruja por ir disfrazada de hombre y se la llevan a Compostela para ser juzgada.

—¡No puede ser! —grité—. ¡Leonora!

—Sí, ella no es lo que parece. Yo ya lo sospechaba… Pero hoy mi sospecha se ha confirmado.

—¡No! —grité—. ¿Por qué no la protegiste? Nunca nos debimos marchar y dejarla allí.

—Alonso, Pedro no tiene la culpa: él no podía hacer nada.

—¡Vamos! —ordené.

—¿Vamos? Tú no puedes ir en ese estado a ningún sitio. No vas a poder defenderla: estás herido y sin fuerzas para pelear.

—¡Vamos! —repetí.

—¡No, tú no vas a ningún sitio! Iremos Gregorio y yo.

—¡No, Diego! Ella es mi vida y, si piensas que me voy a quedar quieto, no me conoces todavía. No me importa mi vida si ella está en peligro. ¿Lo entiendes?

Diego bajó el rostro y resopló.

—Sí, te entiendo, terco… —susurró.

—Pero no puede ir así, en esas condiciones —advirtió Pedro.

—Lo hará, le digas lo que le digas. Es un bruto que no entra en razón. Como se le meta algo en la cabeza… —Diego no terminó la frase.

—¡Nos vamos! —Gruñí.

—Pedro te verá esa herida antes de ponernos en marcha.

—¿Dónde la llevan? —preguntó Gregorio.

—A Compostela, a los calabozos de la casa del obispo —respondió Pedro.

Me senté mientras Pedro se arrodillaba y me quitaba las telas que cubrían mi herida.

—Está infectada. Con cualquier movimiento que haga, sangrará.

—No sangrará.

—¡Capitán! ¿No se da cuenta de que así no podrá defenderla?

—Sí, lo haré. He estado en situaciones mucho peores. Créeme, Pedro. Las heridas más horribles que te puedas imaginar y apenas sentía dolor. Lo único importante para mí, en este momento, es Rosa.

—Usted es un ser humano con limitaciones.

—No cuando se trata de defender a la mujer que amo.

Me puse en pie. Nadie iba a poner en duda mi fuerza y estado de salud. Estaba acostumbrado a fingir estar bien y a aguantar el dolor, y ahora más que nunca lo iba a hacer.

Nos pusimos en marcha. Cabalgaba en silencio, Diego me observaba con el rabillo del ojo. Yo no quería hablar; él me conocía muy bien y respetaba mi silencio. Me lamentaba de haber dejado a Leonora las puertas abiertas de mi castillo y haber dudado de la intuición de Rosa respecto a ella. Pero… ¿cómo me había hecho eso? Siempre la había considerado de mi familia. El viaje iba a ser largo y duro.

Después de bastantes días de trayecto, llegamos a Compostela. Las torres de la catedral que se estaba construyendo impresionaban. La observé y pensé si la vería terminada en vida. Algún día, guerreros de todo el mundo la contemplarían y jamás sabrían lo que en el interior de ese edificio se había vivido, escuchado y ocultado.

Nos habíamos camuflado bajo unas capas marrones de peregrinos que se habían dirigido hasta allí para ver la tumba del santo apóstol. Sólo se escuchaba hablar de la bruja que iban a juzgar esa mañana. Sabía que se referían a Rosa. La rabia era cada vez mayor, y las ansias de venganza ante todas esas personas que le habían hecho tanto daño crecía cada vez más. Seguimos a toda la muchedumbre y nos adentramos como pudimos en la plaza. Estaba abarrotada de gente por los laterales y resultaba difícil acceder allí. La parte central de la plaza era el lugar donde juzgarían a mi esposa. Conforme entraba a ésta, observé a un obispo sentado en el centro del lugar y, a ambos lados, dos religiosos; a los laterales, dos bancos y allí, en ese lugar, vi a Leonora, al capitán Álvaro Martín y a Abraham, entre otros. Los odiaba. Nos habían engañado con el único fin de acabar con mi felicidad: Rosa. En ese momento, la gente empezó a cuchichear e insultar. Ya venía Rosa; estaba pálida, desaliñada, sucia. Me sentía morir de sólo verla así y pensar en todas las torturas y daño por el que habría pasado. Llevaba las manos atadas y estaba rodeada por cuatro soldados del obispo, que la llevaron frente a ellos. La gente le gritaba: «¡Bruja!», y Diego tuvo que frenarme para que no me levantase y les gritase a todos que se callaran. Vi que Álvaro Martín se levantó y le susurró algo en el oído a Rosa; ésta lo miró y dijo en voz alta:

—¡Jamás!

Mantenía su rostro en alto, mirando a los que iban a ser sus jueces y verdugos. Álvaro Martín se retiró y observé que se sentaba junto a Leonora, quien mantenía una sonrisa en el rostro. ¿Cómo podía haberme traicionado? Todavía no podía creérmelo.

El obispo se puso de pie; empezó a mirarla con interés y se puso a andar alrededor de ella. Se detuvo y la volvió a observar. Ella no desvió su mirada y el obispo sonrió.

—¿Sabe de qué la acusan?

—Sí.

—Dicen que usted es una bruja, que viste con ropas de hombre, como podemos comprobar ahora. Y yo le pregunto… ¿es usted una hereje? ¿Habla con el mismísimo Satanás?

—No, todo es falso.

—Entonces… ¿por qué va vestida de hombre? Usted sabe que una mujer no debe llevar ropas del sexo opuesto.

—Unos asaltantes me desnudaron, y un aldeano me recogió en el bosque sin ropas. Él me facilitó ropas suyas. ¿Preferiría usted que caminase desnuda o vestida, aunque sea con ropas de hombre?

Me sorprendí por la audacia e inteligencia de Rosa; me sentía orgulloso de ella.

—¿Te atreves a hacer una pregunta a una autoridad eclesiástica?

—No, su eminencia. Nunca haría eso; le debo el máximo respeto. He respondido a su pregunta de la forma que sé; disculpe si lo he ofendido en mi respuesta.

El obispo la miró y empezó a andar de un lado para otro.

—Entonces, usted niega ser una bruja.

—Sí, lo niego.

—Y niega haber tenido relaciones sexuales con Satanás.

—Lo niego.

—Veamos qué dicen los testigos.

El obispo se sentó y apareció el campesino que nos había dado cobijo. Miré a mis hombres. Diego estaba pálido.

—¿Qué significa esto? —susurré a Pedro.

—Están intentando inculparla con pruebas falsas —respondió.

—¡Los mato! —Hice ademán otra vez de levantarme, pero Diego y Gregorio me detuvieron.

Rosa seguía cada uno de sus pasos con la mirada. Me dolía el corazón de verla allí, sometida a toda esa humillación. El campesino se puso por delante de ella mirando al tribunal eclesiástico.

—¿Conoce a esta mujer? —preguntó el obispo, que se había sentado frente a él.

—Sí.

—¿De dónde la conoce?

—Vino a mi casa con mentiras, fingiendo haber sido asaltada. Después, nos dimos cuenta de que todo era una farsa.

—¿Observó algo extraño en su comportamiento?

—Hablaba sola. Se marchaba al bosque durante la noche, desnuda. —Las personas allí congregadas dieron un grito de asombro y temor—. Decía palabras extrañas y se comportaba como si estuviera poseída por el maligno. Sus pupilas eran de color púrpura y la salía espuma de la boca. Hemos visto cómo todas las noches fornicaba con el mismísimo Satanás y cómo se entregaba a él.

—¡Eso es mentira! —gritó Rosa.

Se acercó un soldado a ella y la obligó a callarse.

—Puedes continuar —dijo el obispo sin apartar su mirada de mi esposa.

—Teníamos mucho miedo. Sospechamos que en su vientre pueda estar la semilla del demonio.

—¡Oh! —exclamó el público, asustado—. ¡Muerte a la bruja! —gritaban.

—¡Cállate, bruja! —gritó el obispo.

No pude evitar levantarme. No podía soportar más humillación.

—¡Todo es mentira! —volvió a gritar Rosa. El obispo se levantó y se acercó a ella.

—Después de la confesión de este humilde campesino, ¿te atreves a negar en público sus palabras?

—Sí, porque no es verdad.

Fijó sus pupilas sobre las de ella.

—¡Cállate, bruja! —ordenó el obispo.

La ira me consumía, y no iba a soportar por más tiempo que tratasen así a la mujer que amaba. Tenía que sacarla de allí lo antes posible. Sin pensármelo dos veces, bajo la atenta mirada de Diego, desenvainé mi espada y la alcé en alto.

—¡No vuelva a decirle bruja! Ella es mi esposa, la esposa de un capitán del rey Alfonso VI y estas acusaciones, si se las hacéis a ella, se las hacéis al propio rey.

Los espectadores que allí había, al escuchar mis palabras, se fueron disgregando, asustados por lo que podría suceder. Los soldados del obispo nos rodearon, pero nos dio tiempo a colocarnos alrededor de Rosa. La coloqué tras de mí, mientras me miraba asombrada.

—¡Quédate ahí y no me lleves la contraria, por favor!

Me obedeció; temblaba. Sólo por eso, sentí odio hacia todos los que habían provocado ese temor en ella.

Los soldados, liderados por Álvaro Martín, se fueron acercando hacia nosotros, hasta que nuestros aceros chocaron con violencia y comenzó la lucha. Nosotros éramos muy pocos en comparación con todos ellos. Sabía que iba a ser difícil salir de allí, pero habíamos escapado de batallas peores, y la vida de la mujer que amaba estaba en peligro. Álvaro Martín mantenía fija su mirada en la mía y media sonrisa se dibujó en su rostro.

—Por fin podré matarte —me dijo.

—Eso ya lo veremos —le respondí mientras nuestras armas se encontraban.

En ese instante, los soldados del rey irrumpieron en la plaza del obispo y rodearon a los guerreros de éste. Álvaro Martín, al verse en esa situación, miró para todas partes con la intención de escapar, pero yo no lo iba a permitir. La punta de mi espada lo hirió en el brazo y la lucha entre ambos continuó. Mis fuerzas se veían mermadas, y esto lo aprovechó mi enemigo para clavarme la espada en mi herida abierta. Me doblé de dolor y alcé la mirada hacia él. Su media sonrisa volvió a dibujarse en su rostro. No lo podía dejar con vida. Desvié mi mirada, respiré en profundidad, me incorporé, grité con todas mis fuerzas y me abalancé sobre él, hundiendo mi espada en su costado. Éste cayó al suelo; no obstante, todavía tenía fuerzas para volver a incorporarse. Escuché la voz del rey y me giré hacia el lugar de donde provenía esa voz. En ese descuido, Álvaro Martín escapó, desapareció del lugar. Los soldados del rey enseguida desarmaron a los guerreros del obispo. Alfonso VI, sin bajarse de su caballo, observaba consternado la escena.

—¿Se puede saber qué es lo que está ocurriendo aquí? —preguntó el monarca al obispo.

—Su majestad, esta mujer ha sido acusada de brujería y hemos confirmado, mediante pruebas, que lo es.

—Le aseguro que no lo es. Su esposo es uno de mis capitanes y ella es su esposa, a la que conozco. Es mi protegida. Si la acusan a ella, me están acusando a mí. Mataré a todo el que ose hacerlo.

El obispo se puso pálido al escuchar las últimas palabras del rey.

—Yo sólo cumplo con mi deber. Fueron ellos los que denunciaron a la joven. —Señaló en dirección a Leonora y a Abraham—. Es a ellos entonces a los que usted, majestad, deberá juzgar.

El obispo inclinó su rostro en señal del respeto a Alfonso VI y desapareció de la plaza, seguido de sus soldados. Abraham y Leonora fueron detenidos por los soldados del rey y llevados a los calabozos del palacio del obispo. Rosa estaba tras de mí; temblaba. Me giré y la abracé con fuerza sin ser consciente de que mi herida no dejaba de sangrar.

—Lo siento, amor mío, jamás hubiese querido que pasases por esto. —Noté la presión de su mano sobre mi costado.

—¡Alonso, estás sangrando! ¡Tu herida!…

—Es sólo un rasguño. Debemos irnos de aquí lo antes posible.

Alfonso VI se acercó a nosotros. El dolor que sentía era fuerte, pero intentaba disimular para que Rosa no se preocupase.

—¡Alonso!… —Pedro observaba con preocupación la sangre que salía de mi herida.

Estaba mareándome, estaba perdiendo mucha sangre y sentía cómo me desvanecía, a pesar de los esfuerzos que estaba haciendo para que no ocurriese. Diego y Gregorio se acercaron hacia donde yo estaba, preocupados por mí.

—Estoy bien. —Mi voz sonó muy débil y apenas pude articular más palabras. Me quise hacer el fuerte, pero mi cuerpo no podía resistir más. Caí al suelo y perdí el conocimiento.

Capítulo 22

Estaba preocupada por Alonso. Llevábamos en el palacio del rey, en Compostela, una semana. Alonso estaba grave y todavía tenía fiebre como consecuencia de la infección de su herida. Estaba tumbado en la cama, pálido y con mucha fiebre. Yo apenas podía dormir; tenía miedo de perderlo para siempre.

—Rosa, por favor, vete a descansar. Ahora me quedo yo con él —dijo Diego—. No consigues nada estando a su lado, debes descansar. Alonso te quiere ver fuerte; él no ha empeorado.

—Tú sabes como yo que no está bien. Estoy muy preocupada, Diego. Si le pasa algo, mi vida no tendría sentido.

—No le va a pasar nada. Es fuerte y lo he visto en situaciones peores, créeme. Vete a descansar, por favor.

Le hice caso, no sin antes acercarme a su rostro y besarlo en sus labios. Me fui de la habitación con las lágrimas que rodaban por mis mejillas. Salí a un pequeño jardín que había en la zona del palacio donde estábamos alojados; me senté en un banco de piedra y tapé mi rostro con mis manos.

—Se pondrá bien. —Era una voz femenina. Alcé la mirada y tenía frente a mí a la reina Constanza. Sabía que estaba allí, pero no me había topado con ella hasta ese momento.

—Gracias, majestad… —Aquella mujer me imponía. Tenía una expresión seria—. Está muy grave.

—Él es fuerte, es el mejor capitán del ejército de mi esposo. Por eso, lo elegí para que me trajera las esmeraldas. Jamás imaginé que unas piedras pudiesen traer tanta desgracia y atraer tantos peligros. —Me miró con interés—. Tú fuiste la elegida desde el principio, la única capaz de descifrar el gran secreto que guardan los dos documentos. Tu elección no fue por azahar. Yosef… —¿Ella conocía a Yosef? Me sorprendí—. Yosef supo desde el principio que tu padre guardaba el gran secreto y que tú eras la única a la que se lo transmitiría; por eso, él se arrimó a tu familia. Él pertenecía a la Orden de los caballeros del Desierto; era un enviado del príncipe Selim Hassan.

—¿Yosef? —Me quedé petrificada. Yosef, al que consideraba mi gran amigo y al que había llorado tanto su muerte, ¿un traidor? No podía dar crédito a lo que me estaba diciendo.

—Sí, lamento tener que decírtelo, pero su objetivo eras tú.

—Yo no sé a qué se refiere. Mi padre nunca me dijo nada sobre un secreto.

—¿Él no te habló sobre los documentos sagrados traídos desde Jerusalén por los templarios?

—No. —No entendía lo que me estaba diciendo.

—Tu padre pertenecía a la Orden del Temple; fue un cruzado.

Estaba sorprendida ante todo lo que escuchaba; no podía reaccionar, me sentía cansada. Mis pensamientos estaban centrados en Alonso; no podía pensar en otra cosa. Constanza me observaba con interés.

—Mi padre nunca me dijo nada, señora.

—¿Podrías acompañarme a la catedral? Me gustaría que vieras los dos documentos. —A pesar de mi cansancio, sabía que, si me quedaba allí, no estaría tranquila; necesitaba ocupar mi mente en otra cosa. Asentí—. Muy bien, pues ven conmigo.

La seguí hasta los establos, donde cogimos tres caballos, ya que su dama de compañía siempre estaba junto a ella.

Me sorprendí al ver la construcción de la catedral. No era la misma desde la primera vez que había pisado allí. Recordaba al maestro de obra, Bernardo el Viejo, el cual estaba muy avejentado, y a su aprendiz, siempre temeroso y centrado en la construcción de las capillas. Recordé los símbolos que había en cada columna; los observé. Siempre me habían llamado la atención. Bernardo fue hacia donde estábamos.

—Rosa, pensé que jamás te volvería a ver. Temí por ti. No debes permanecer mucho en Compostela; el tribunal eclesiástico ha sido humillado y tendrán puestas sus miradas en ti.

—Con el rey, ella no tiene que temer, Bernardo —aseguró la reina.

—Dentro de palacio, no, su majestad; pero… ya sabe… una vez que se vaya de los dominios del monarca, ellos desearán vengarse.

—Nos protegen los soldados del rey; no creo que se atrevan.

—Ya sabe cómo son ellos, majestad.

La reina asintió. Cambió de tema.

—Quiero que vea los documentos, Bernardo.

Fue hacia el altar que yo ya conocía; cogió la cruz que se elevaba en el centro y una caja dorada, y entramos en su taller. La doncella de Constanza no entró con nosotros: esperó fuera. Entonces vi la esmeralda que estaba incrustada en la cruz y las otras tres en la pequeña caja que él transportaba. Eran preciosas; la luz que desprendían les daba un aspecto magistral, divino. Las observé con interés. Era cierto que, si se miraban con detenimiento, se podía apreciar un símbolo en éstas. Bernardo se dirigió a un arcón que tenía en la sala; lo abrió y extrajo dos telas de lino enrolladas, de las que después comprobé que envolvían los documentos por los que había habido tantas muertes. Los extendió sobre la mesa de madera, y entonces reconocí los signos que había visto en el primer documento. Bernardo juntó los dos documentos.

Empecé a analizarlos. Los dos querubines dibujados con todo tipo de detalles me llamaban la atención. Recordaba los símbolos e imágenes que aparecían en el documento que ya había visto en su momento. En el otro documento, estaba representada la Natividad del Señor. Ambos manuscritos tenían sentido si estaban juntos: el gallo, las estrellas B y G, que representaban las constelaciones del cielo… Todo empezaba a tener sentido. Entonces recordé.

Siendo pequeña, vi un cuadro en mi casa en el que estaban representadas las mismas escenas e imágenes que había en esos dos documentos… Esos recuerdos olvidados iluminaron, en ese momento, mi memoria. Me encontraba en la galería de cuadros de mi padre; apenas alguien pisaba por allí. A mí me encantaba acudir a ese lugar para jugar e imaginarme que estaba en una casa encantada. Antonio era el que siempre me vigilaba y estaba conmigo. ¡Antonio! Sí, lo recordaba; él era el que me contaba historias sobre los cuadros que allí había y el que me había relatado una historia sobre ese lienzo en particular. Mi mirada siempre se centraba en la imagen de la vidriera de colores pintada extrañamente en la parte central de ésta. Había una torre que no tenía nada que ver con la Natividad, y ese detalle despertaba siempre mi curiosidad.

Recordé ese día... Mi padre había organizado una cena y yo, aburrida, fui a la galería, como solía hacer. Todo estaba oscuro, y era una noche de tormenta; la galería parecía siniestra. Además, los empleados siempre contaban historias de miedo y tenían temor de ir hasta allí. Siempre decían que se escuchaban ruidos y que había espíritus de antiguos familiares de mi padre. Yo no creía en ello, pero esa noche me asusté y corrí por la galería hasta detenerme frente al cuadro de la Natividad. La luz de los rayos se reflejaba en el lienzo. Me sorprendió y me quedé petrificada mirándolo. Entonces Antonio, que siempre estaba pendiente de mí, llegó a buscarme y me contó una historia sobre ese cuadro.

¡Todo empezaba a tener sentido! Ahora lo recordaba, pero no había sido mi padre: había sido Antonio. Él también había estado con mi padre cuando yo era muy pequeña; se habían marchado durante mucho tiempo a Jerusalén. Recuerdo ver a mi madre todos los días triste, esperando la llegada de mi padre. El día que entraron por la puerta de nuestro hogar, hubo mucho revuelo y todos estaban muy tensos. Yo observaba el ir y venir de hombres que transportaban las cosas que traían, entre éstas, varios cuadros. Recuerdo la conversación de aquel día.

—¿Te gusta? —preguntó Antonio.

—Sí

—¿Sabes lo que significa?

—La Epifanía del Señor.

—Pero este cuadro tiene algo más, obsérvalo bien —me pidió Antonio—. ¿Qué te llama la atención?

—¡Las estrellas!

—¿Y por qué?

—Porque hay dos, y no una. Son muy brillantes. Y, B, Y, M.

—Sí, en esas estrellas, está la clave. Esas letras corresponden en el cielo con Benetnash y Mizar, las estrellas de la cola de la constelación que llamamos Osa Mayor. Indican el lugar exacto donde está el arca de la alianza, las tablas de la ley de Dios.

—¿Y tú sabes dónde están las tablas?

—Sí, tu padre y yo las trajimos, y están en un lugar secreto.

—¿Muy lejos de aquí?

—Sí, muy lejos.

—¿Dónde?

—En tierras inglesas, en el condado de Warwickshire, justo en lo alto de esa torre que está dibujada en el lienzo.

—¿Cuál es ese tesoro?

—Las tablas sagradas. Pero prométeme que jamás le dirás nuestro secreto a nadie.

—¿Ni al rey?

—Ni al rey.

—Ni al obispo de Sotomontes.

Antonio sonrió; le hacía siempre gracia cómo había bautizado al obispo de Toledo.

—Ni al obispo ni a ningún sacerdote ni al mismísimo Santo Padre.

—¿Al Santo Padre tampoco?

—¡No!

—¿Por qué a ninguno de ellos?

—Porque correríamos entonces un gran peligro.

—Pero si ellos son buenos, ¿no? El rey es bueno. Papá siempre dice que lo ha dicho el rey y, si es algo que ha dicho el rey, hay que hacerlo.

—¡Ja, ja, ja! —Se puso de rodillas y me miró con una sonrisa en su rostro—. El poder no hace que las personas sean más buenas. Nunca te fíes de nadie. ¿Me prometes que nunca dirás esto a nadie?

—Te lo prometo.

—¿Me haces un juramento de honor?

Entonces me puse de rodillas, bajé mi rostro, levanté la mano derecha y la izquierda me la puse en el corazón.

—¡Por mi honor! Juro que este secreto quedará oculto en mi corazón y me lo llevaré conmigo cuando me muera. —Siempre había sido muy teatrera. Antonio me sonreía.

Nunca hablamos más de ese cuadro pero, siempre que iba a la galería, me quedaba mirándolo. Entonces Antonio me observaba y yo enseguida me ponía la mano izquierda en mi pecho y decía: «¡Por mi honor!».

—¿Y bien? —me preguntó la reina. Sentí las miradas de Bernardo, su aprendiz y Constanza puestas en mí—. ¿Recuerdas algo? ¿Tu padre te dijo algo?

—No, la verdad es que no recuerdo nada. Mi padre nunca me hablaba de sus asuntos ni me contaba cuentos ni historias. Él apenas estaba en casa con mi madre y conmigo.

En ese momento, irrumpieron en la sala. Me quedé sorprendida: el Santo Padre estaba allí, seguido de un fraile franciscano. Se acercó a mí.

—Así que tú debes ser la elegida.

Yo no respondí, pero lo hizo la reina por mí.

—Ella es, su eminencia, pero no sabe nada.

El Santo Padre sólo me miraba.

—¿Es eso cierto, muchacha? —me preguntó.

—Así es, su eminencia.

—Sabes que tu padre viajó a Tierra Santa y de allí, junto con otros templarios, transportó el arca de la alianza. A pesar de que quisieron guardar el secreto, los descubrieron. Pero… lo curioso es que tu padre nunca llegó con esa arca a tu casa; las esmeraldas se disgregaron, y todo permaneció oculto desde entonces. Siempre se pensó que una mujer era la que guardaba el secreto, la heredera del enviado. Así se conocía a tu padre, y esa mujer eres tú, querida.

—No lo sabía, su eminencia. Jamás vi a mi padre traer ningún tesoro ni objeto de sus viajes. Él estaba largas temporadas fuera de casa y nunca me contaba sus hazañas.

El Santo Padre frunció el ceño.

—Cuando tu padre regresó, lo mandé llamar y él me negó haber traído el arca… Pero entonces… ¿por qué siempre se habla de que fueron él y otros templarios ingleses quienes la transportaron?

—Disculpe, su eminencia, que lo interrumpa —habló Bernardo—, pero siempre ha habido muchas leyendas. También se dijo que estaba en un lugar del desierto.

—Sí, es cierto, custodiado por la Orden de los caballeros del Desierto —respondió—. Pero, si es así, jamás podremos hacernos con las tablas sagradas.

—El rey quiere que le demos los dos documentos y las esmeraldas. Tiene retenido a Ziryaf en Sagunto.

—Muy bien, pues se los daremos y lo seguiremos de cerca. Probablemente, sea el mismo monarca el que nos lleve hasta el arca. Tu esposo siempre ha estado detrás de todo esto y, al fin y al cabo, el marqués de Toledo —me miró—, tu padre, siempre ha estado muy vinculado al rey.

El Santo Padre se despidió, y la reina fue a acompañarlo al exterior. El aprendiz nos dejó solos también. Bernardo me observaba. Ese hombre siempre me había hecho sentir bien.

—Rosa, sé que lo sabes, y has hecho bien en no revelar el secreto. Ese secreto jamás se debe saber. Nunca, Rosa. Recé para que no dijeras nada. —Se acercó a su arcón, sacó una bolsa de cuero negro y me la dio—. Toma, es para ti. Tú sabrás qué hacer con ellas.

Lo miré sorprendida; cogí la bolsa de cuero negro y la abrí. Entonces vi las cuatro esmeraldas. Cerré la bolsa y lo observé sorprendida.

—Ésas son las verdaderas esmeraldas. He estado puliendo otras para sustituir éstas y que nadie lo note. Estas cuatro esmeraldas son las que van incrustadas en el arca y allí tienen que estar. Nadie se dará cuenta; son exactamente iguales.

—Pero…

—No me tienes que decir nada; es mejor que no sepa nada. Tú sabrás qué hacer con ellas.

En ese momento, entró la reina y oculté la bolsa en mi manga ancha del vestido.

—Nos tenemos que ir. Bernardo, me llevo el documento y las esmeraldas. Los custodiará el rey.

Cuando llegué al castillo del rey, escondí la bolsa entre mis cosas y fui a ver a Alonso. Mi única preocupación era él en ese momento. Me dirigí a la habitación, abrí la puerta y entonces me sorprendí. Alonso estaba incorporado en la cama, muy pálido, pero consciente. Pedro, Gregorio y Diego me miraron con una gran sonrisa en el rostro. Los miré sorprendida.

—¿Acaso pensaste que un simple rasguño iba a vencerme? —preguntó Alonso con voz débil.

Fui corriendo hacia él y lo abracé.

—Pensé que te perdía. —Las lágrimas rodaban por mis mejillas. Noté su mano sobre mi espalda.

—Jamás te dejaría, amor.

Capítulo 23

Alonso se había recuperado muy rápido; ya andaba y podía montar a caballo. Teníamos el visto bueno de Pedro y del médico real para emprender nuestro camino de regreso. Aquella mañana, estaba nerviosa. Sabía que hacía mucho tiempo que el rey quería hablar conmigo. Nunca acudí a los encuentros y, mientras Alonso estuvo en mal estado, no solicitó mi presencia ante él, pero ese día el monarca quería verme. Me dirigí al gran salón donde Alfonso VI se reunía con sus guerreros.

—Majestad. —Incliné ligeramente mi cabeza.

—Querida Rosa —me sorprendió que me tratara con tanta familiaridad—, mi tercer caballero. —Me ruboricé. Sabía que el rey, no sé por qué, conocía mi secreto—. Me dijo la reina que desconoces los detalles de los documentos. ¿Tu padre nunca te comentó nada?

—No, majestad. Jamás me dijo nada ni le escuché ningún comentario al respecto.

—Estaba convencido de que él era el que lo guardaba, aunque siempre me lo negó. En fin, mandaré a algunos hombres al desierto; tengo que encontrar el arca. —Me miró—. ¿Sabes? No es casualidad que te llegara una espada con la rosa de la Orden que yo creé. En realidad, fui yo el que dio el mandato de que la tuvieras. —No daba crédito a lo que estaba escuchando. Me hizo la señal de que me sentara en una de las sillas, y él también tomó asiento—. Sí, aunque te parezca mentira, yo pertenezco a la Orden de David, pero esa Orden se dividió hace mucho tiempo. Había un grupo dentro de la Orden de David que no tenía mis mismos intereses. Es más, ambicionaban el poder y mi muerte. Creía saber quiénes eran mis enemigos, pero jamás imaginé que Leonora, el capitán Álvaro Martín y Abraham fuesen mis enemigos. Confiaba plenamente en ellos. Abraham fue el que se encargó de que te hicieses con la espada y de que todo pareciese casualidad para que tú nunca te cuestionases nada. Siempre pensamos que tú eras la elegida y, por tanto, mi tercer caballero. Alonso y Diego no deben saber que pertenezco a la Orden de David y te ordeno que jamás se lo digas a nadie. Debes guardar este secreto. —Asentí con la cabeza; apenas podía articular palabra—. A pesar de que no me puedas ayudar a resolver el misterio del paradero de las tablas de la ley de Dios, te considero mi tercer caballero. Me has demostrado que eres digna de ser un caballero del rey. Esta noche, querida, presentaré a tu esposo y al capitán Diego de Rojas a mi tercer caballero.

—¡Pero…! —Me levanté con ímpetu—. ¡No puede hacerme esto, majestad! Se lo ruego. Alonso se enfadará conmigo. Él..

—Tranquila, no lo hará, él lo entenderá. Déjalo todo en mis manos. La reina también asistirá. Le he dicho que te facilite un vestido para la entrada triunfal del tercer caballero de la Orden de la Rosa Roja.

Estaba nerviosa; una doncella me había traído un vestido rojo de escote de barco que dejaba al descubierto el inicio de mis hombros; las mangas eran anchas y amplias. Alonso vino a verme. Estábamos en habitaciones separadas, ya que todavía requería de los cuidados de Pedro, y no era aconsejable que estuviera conmigo. Así se lo hizo comprender Pedro. Cualquier movimiento y esfuerzo podría hacerle retroceder en su recuperación, aunque ya no llevaba vendaje y era el Alonso fuerte y vigoroso que yo conocía. Escondí el vestido con rapidez. Abrió la puerta y, al verme, fue hacia mí, me rodeó la cintura, me levanto del suelo y me besó. Me encantaban sus arrebatos. Deseaba tanto que me besase… La suavidad de sus labios y la dulzura de sus besos me hacían estremecer.

—Esta noche no podré cenar contigo, amor.

—¿No? ¿Por qué? —le pregunté, aunque ya sabía el motivo. Estaba nerviosa; temía su reacción.

—No sé si decírtelo, porque cada vez que pienso en ese hombre… Tu Caballero de la Espada, el tercer caballero, va a estar esta noche aquí. —El corazón me latía con celeridad. Si supiera que era yo... Sabía que, cuando él supiese la verdad, tardaría en perdonarme que le hubiese mentido—. El rey quiere que conozcamos a ese hombre… —No continuó hablando: él también me había ocultado su secreto.

—¿Y qué te ha dicho el rey sobre el caballero de la Espada?

—¿El rey? ¿Por qué te interesa saber lo que me ha dicho?

—Curiosidad: siempre he deseado saber la vinculación de ese hombre con el monarca.

—Sólo que me sorprenderé.

—¿Y eso?

—No lo sé, me tiene intrigado. Yo ya lo conozco; no creo sorprenderme con nada relacionado con él.

—Te echaré de menos, mi capitán… —Disimulé.

—Vendré a buscarte después de la cena…

Estaba intranquila. Diego me había visto en el jardín. No había visto a Alonso en toda la tarde, y quedaba una hora para que él supiera la verdad que le ocultaba.

—¿Nerviosa? —me preguntó Diego.

Me asusté: no lo había visto llegar.

—Sí, esta noche, él lo sabrá.

—¡Ya era hora! ¿No crees? Si no se lo hubiese dicho el rey, se lo habría dicho yo... Pero… ¿cómo lo sabía el rey?

Le conté todo lo que me había dicho, a pesar de que Alfonso VI me había ordenado guardar el secreto.

—No quiero que lo sepa Alonso. La Orden de David asesinó a su familia, y descubrir que el rey también es uno de ellos puede hacerlo pensar erróneamente y cometer una locura.

—Sí, yo también pienso que es lo mejor. ¿Sabes? Nunca te lo he dicho, pero eres un auténtico caballero del rey. Te mereces ser uno de nosotros, un caballero de la Orden de la Rosa Roja.

Sonreí.

—Gracias, Diego. —Lo notaba pensativo.

—Piensas en Inés, ¿verdad?

—Sí, la echo mucho de menos. Estoy deseando regresar a su lado y al de mi hijo. Los amo y los extraño.

—Lo sé, ella debe estar sufriendo. Ha pasado mucho tiempo desde que te fuiste.

—Todas las noches lo pienso y me martirizan el dolor e incertidumbre por los que debe estar pasando.

—Dentro de poco, estarás junto a ella. —Permanecimos en silencio—. Gracias, Diego. Gracias por haberme ayudado y haber ayudado a Alonso.

—Él es mi sangre. Para mí, es mi hermano, y eso es sagrado, Rosa. Hay un vínculo mayor que nuestra amistad. Jamás lo abandonaría ni a él ni a los suyos. Yo sé que él haría lo mismo por mí.

Era cierto; Alonso siempre lo había considerado como un hermano.

Había llegado el momento. El vestido me quedaba perfecto. Una doncella de la reina Constanza entró con la orden de que me tenía que ayudar con el peinado. Colocó cada uno de mis rizos con paciencia y después trenzó una parte de mi pelo a modo de diadema que sujetaba la parte de delante, evitando que los cabellos ocultasen mi rostro. Me observó.

—Señora, está preciosa.

—Muchas gracias.

Se marchó.

Pasó un buen rato hasta que uno de los soldados del rey vino a buscarme.

—Señora, el rey quiere que vaya a reunirse con él. Me ha ordenado que le diga que lleve su espada.

La tenía cuando me capturaron. Fui hacia las ropas de muchacho que había guardado en el arcón de la habitación; allí estaba la espada. Quité la cuerda de cuero que ocultaba la rosa incrustada en la empuñadura. Estaba nerviosa, tensa, y el corazón me latía con celeridad; creí que me iba a desmayar. Respiré en profundidad.

—Rosa, ha llegado el momento —anuncié en voz alta.

Capítulo 24

Estaba deseando verme cara a cara otra vez con el que yo consideraba el impostor. ¿Por qué el rey lo trataba como a otro miembro de nuestra Orden? ¿El tercer caballero de la Rosa Roja? Siempre habíamos sido dos. ¿Por qué ahora nos decía esto? No entendía nada. Miré a Diego, quien me sonreía. Se lo veía contento.

La reina estaba a un lado del rey y nosotros, al otro lado. Un soldado del monarca le hizo un gesto, y éste salió de la sala. No entendía que se le estuviera dando tanta importancia a la llegada de ese hombre. Alfonso VI estaba tardando, y yo me estaba impacientando. La puerta se abrió, y Alfonso VI apareció con una mujer de la que sólo podía ver su vestido rojo. Su rostro iba oculto tras una tela roja que sólo dejaba ver sus ojos. Si no fuera porque sabía que no podía ser Rosa, hubiese jurado que era ella. Se detuvieron frente a Diego y a mí. El rey fue tras la joven y le quitó la tela.

Me quedé sin aliento, ¡era Rosa! Pero ¿qué hacía allí?, ¿por qué? No entendía nada. Me fijé en su mano: portaba una espada, el arma que el caballero de la Espada le había regalado en nuestra boda. ¡No podía ser!, ¿ella? ¿Qué era todo aquello? En ese momento, noté la mano de Diego sobre mi hombro. Estaba muy bella y me observaba con interés.

—Ella es el tercer caballero. Tu esposa, Alonso. —No podía creérmelo—. Y, a partir de este momento, es un caballero del rey —explicó Alfonso VI.

—¿Cómo? ¡Rosa! —La miraba sin dar crédito a lo que escuchaba.

—Sí, Alonso, yo soy el caballero de la Espada —respondió ella.

Entonces pensé en mi deseo de acabar con su vida, en los peligros que ella también había pasado por llevar ese disfraz. Pudo morir en todos nuestros encuentros. En ese instante, creí no conocer a la mujer que tenía frente mí.

—¡Por el amor de Dios, Rosa! ¿Qué significa esto?

—Ella guardó el secreto porque me hizo un juramento. —El monarca mintió.

—¿Un juramento?

—No podía decírtelo, Alonso, al igual que tú tampoco a ella.

—¿Tú lo sabías? —Miré a Diego, quien asintió.

—La descubrí. Tú nunca has mirado más allá de los celos hacia el Caballero de la Espada.

—Soy el caballero de la Espada y tú, el caballero de la Rosa Roja. También lo mantuviste oculto, Alonso.

—Pero lo mío es distinto. ¡Por el amor de Dios! ¡Tú eres una mujer!

—Sí, Alonso, una mujer muy valiente —recalcó la reina Constanza—. Debes estar orgulloso de ella.

—A partir de ahora, sois mis tres caballeros, los caballeros de la Rosa Roja. Sin duda, los mejores del reino —elogió el rey—. Rosa, arrodíllate ante mí —ordenó. Ella obedeció. Alfonso VI tomó la espada de mi bonita dama y la levantó frente a mi esposa. Después, nos miró a Diego y a mí—. Arrodillaos, cada uno a un lado. ¿Juras, por tu honor, fidelidad a tu rey?

—¡Lo juro, por mi honor! —contestó. Su voz temblaba.

Alfonso VI tomó la espada y la puso sobre uno de sus hombros.

—A partir de ahora, eres mi tercer caballero y, por lo tanto, un caballero del rey.

Miré de reojo a Rosa. Mi corazón latía con celeridad.

Me mantuve apartado de ella; mi cabeza iba a estallar: no comprendía nada. La observaba y veía cómo ella también analizaba cada uno de mis movimientos. La velada terminó. Rosa había ido a su habitación, y yo estaba en la torre. A pesar de la fría noche, necesitaba respirar, pensar… Diego se reunió conmigo y se sentó a mi lado.

—¿Qué piensas?

—Que he arrastrado a Rosa a una vida que no se merece.

—¿Por qué dices eso?

—Porque mi mujer estará expuesta a todo tipo de peligros. ¡No quiero eso para ella! No quiero que sea un caballero del rey ni tampoco que esté siempre rodeada de peligros.

—Lo sé, te entiendo. Pero poco puedes hacer, Alonso. Ella también ha elegido ese camino.

—¡No! Ella no lo ha elegido: la eligieron a ella y forzaron su destino. Cuando yo la conocí, era una joven deseosa de conocer los secretos de la orfebrería. Inquieta, sí, por experimentar otro tipo de aventuras, no las que ha estado forzada a vivir. Siempre ha estado envuelta en peligros y situaciones que casi terminan con su vida. Puedo asumir esa vida para mí, pero para ella… no la quiero. Desde que la vi, supe que me iba a robar el corazón y me prometí a mí mismo hacerla feliz, que ése sería mi único objetivo, pero no lo he hecho.

Diego me puso una mano en el hombro.

—No te obsesiones. Ella te ama y es feliz a tu lado. Tu mujer tampoco es una dama muy habitual y no creo que le gustase estar encerrada en el castillo esperando que tú regreses de tus contiendas. Ambos sabemos que siempre tendremos que ausentarnos de nuestros hogares porque son tiempos de guerra, y el rey siempre requerirá nuestros servicios.

—Lo sé, y ya no quiero ese tipo de vida. —Permanecimos en silencio—. Diego, mañana partimos. Sé que has tenido un bebé; Rosa me lo dijo, y sé que los extrañas mucho. Quiero conocer a ese pequeño.

—Sí, los echo de menos. Estoy deseando verlos a los dos.

—Gracias, hermano.

Abrí la habitación sin avisar, y Rosa se sorprendió. Todavía estaba con su vestido rojo, tan bella. La amaba más que a mi vida.

—Antes de que digas nada, tú también me engañaste. Y lo peor de todo es que me intentaste conquistar como el caballero de la Rosa Roja y me besaste aun a sabiendas de que eso provocaría dudas en mi corazón.

Me acercaba lentamente hacia ella.

—¿Dudas?

—Sí, dudas, porque, vestido de esa manera, sigues siendo tan irresistible como ahora y…

Había llegado hasta ella.

—¿Irresistible? Así que te parezco irresistible.

—Sí, y jamás me dijiste nada y…

Le rodeé la cintura y la atraje hacia mí.

—¿Quieres decirme algo más?

—Creo que... —titubeaba.

No podía resistirme a su boca. Ya había hablado suficiente, ahora me tocaba a mí... Deseaba tocar su piel y que anhelase que la hiciera mía. La contemplé antes de seguir besándola y quitarle el vestido que ocultaba su belleza. La veía frágil, a pesar de que sabía que era muy valiente. Debía protegerla y hacerla feliz; tenía que tomar una decisión.

Había pasado un mes desde que habíamos llegado al hogar y todavía tenía pendiente una conversación con Rosa. Ella estaba en ese momento en la aldea con el padre Pedro, en la escuela y fui a buscarla. Al verla, fui directo a ella y la agarré de la mano. Estaba sorprendida de mi reacción.

—¿Se puede saber dónde te la llevas? —Gruñó el padre Pedro.

—Necesito hablar con mi esposa, padre. —Le rodeé la cintura y la subí sobre mi caballo.

—¿Qué haces, Alonso?

—¡Ya lo verás!

Me encantaba ir a aquellos acantilados, y más los días de viento en los que se escuchaba la fuerza de las olas chocar contra las rocas. Me senté en la hierba y la forcé a sentarse sobre mis piernas.

—Rosa, hace mucho tiempo que sé lo que te preocupa y te hace sentir triste. —Iba a hablar, pero le puse mi dedo índice sobre sus labios—. Sé que el hecho de que no tengamos hijos te hace sentir mal. Te sientes deprimida y quizás pienses que es algo que a mí me importa. Pues no, amor mío, no me importa y, si no tenemos hijos, seré igualmente feliz siempre que tú estés junto a mí, a mi lado. Lo único que preocupa y martiriza mi mente y mi corazón es el pensar que puedo perderte, es lo único. Por supuesto que, si tuviéramos un hijo, me haría muy feliz, pero si no lo tenemos, soy y seré muy feliz porque estoy contigo, con la mujer a la que amo y la única que me hace sentir vivo. ¡Te amo, Rosa!, y sólo quiero estar contigo. No me importa si no tengo un heredero. —Sus ojos brillaban; se habían llenado de lágrimas. Me sonrió y me besó.

—¡Gracias, mi capitán! Te amo.

—Nunca te guardes tus preocupaciones para ti; tienes que compartirlas conmigo. Yo te amo y necesito saber qué es lo que pasa por tu mente y tu corazón.

—Lo haré, mi amor, te lo prometo.

Estuvimos bastante tiempo hasta que regresamos al castillo.

Gregorio me había dado el mensaje que había llevado un muchacho hasta el castillo. Había anochecido y había decidido acudir a ese lugar que decía éste. Estaba todo oscuro; sólo se escuchaban el bravío mar y el sonido del viento.

—¡Vaya, vaya, vaya! Creí que no ibas a acudir.

Me giré con brusquedad. Allí estaba él, el capitán Álvaro Martín.

—¿Se puede saber qué es lo que haces aquí? ¡Juré matarte si volvía a verte! Pensé que habías muerto después de haberte herido con mi espada.

—¡Ja, ja, ja! Esas heridas jamás podrían haber acabado con mi vida.

No le di tiempo a que hablase más; quería acabar con él. Si él seguía con vida, Rosa estaba en peligro. Nuestros aceros chocaban con fuerza el uno con el otro y, en ese momento, me percaté de que no estábamos solos. El príncipe Hassan también estaba allí. ¿Qué hacía ese hombre?

—Sí —dijo Álvaro, que había seguido mi mirada—. Él siempre ha estado conmigo. Ambos trabajamos juntos por conseguir las reliquias sagradas. Sorprendido, ¿verdad?

El príncipe extrajo su cimitarra, y ambos se ubicaron frente a mí.

—¿Sabes?, será un placer volver a visitar a tu esposa. Sí, sabemos el secreto que ocultas —dijo el príncipe—. Probablemente, la vida de tu esposa la valores más que la tuya propia.

Sabía a lo que se referían, pero… ¿cómo lo habían descubierto?

No iba a permitirlo: la cimitarra de Hassan chocó con mi acero. Comenzó la lucha entre ambos, que terminó hiriendo al príncipe, quien cayó al suelo. En ese momento, lo pensé, era la única manera de hacerlo. Luchaba con Álvaro y nos dirigíamos hacia los acantilados. Álvaro dio un traspié y cayó al vacío. Selim Hassan venía hacia mí. Era el momento de hacerlo.

Capítulo 25

Observaba por la ventana. Llovía y las gotas rodaban por el cristal. El padre Pedro estaba en el patio de armas. En medio, la caja de madera donde yacía el cuerpo sin vida de Alonso. No quise verlo; me bastó ver su espada. Diego me dijo que era él. Eran sus ropas, aunque el rostro estaba desfigurado por la caída. Lo encontraron entre las rocas del acantilado al que tanto le gustaba ir. ¿Por qué se había marchado aquella noche? Él nunca lo hacía. Escuché hablar a las doncellas sin que ellas se dieran cuenta. Sus palabras me martilleaban: «Tendría una amante. Si no, ¿qué iba a hacer a esas horas allí?». Me negaba a creer que eso fuera cierto, pero la pregunta bombardeaba mi mente. ¿Qué hacía allí? Limpié las lágrimas con mi manga. En ese momento, entró Inés. No quería que hubiese venido, pero ella insistió en acompañarme.

—Rosa, deberías ir bajando ya. Van a transportar el féretro hasta la colina de los acantilados para enterrarlo.

—Sí, tienes razón. —Me puse mi capa y bajé hasta el patio.

Creí que me iba a desvanecer; sentí la mano de Inés apretar la mía. Oculté mi rostro bajo un velo negro y me acerqué. El sacerdote me observó. Yo asentí y me subí a mi caballo. Diego y Gregorio iban en sus caballos a ambos lados de los soldados de Alonso que trasportaban la caja. Pedro iba por delante; yo, atrás e Inés, a mi lado. Una tela negra cubría el féretro. Diego portaba la espada de su amigo. Nos detuvimos en los acantilados, justo en la colina que tanto le gustaba ir y en el lugar donde había caído al vacío. Los hombres de Alonso se detuvieron justo allí y empezaron a cavar un hoyo profundo. Nos bajamos todos de los caballos, en silencio; sólo se escuchaban el viento y las olas. El padre Pedro se acercó a mí.

—Querida, su alma está junto a ti. Él jamás te abandonaría, ni siquiera estando muerto.

—Padre, sí me ha abandonado. Se marchó sin despedirse de mí.

—Tendría alguna razón; algo ocurrió que lo hizo salir en mitad de la noche. Es mejor que pienses sobre este asunto; si no, caerás en una profunda tristeza.

Mi vida ya no tenía ningún sentido sin él; no tenía fuerzas para seguir adelante. Vi cómo la arena iba tapando el ataúd; eché un puñado de ésta y coloqué su espada y la mía juntas sobre la caja de madera. Diego me observaba. Me puse de rodillas y, mientras el padre hablaba, yo no podía dejar de llorar. Diego me cogió.

—¡Vámonos, Rosa!

Los soldados, junto con Gregorio y el padre Pedro, se marcharon. Diego e Inés iban conmigo. Ya no había nadie allí, junto a su tumba. Nos alejábamos y entonces me giré para dar mi último adiós. Allí estaba un hombre con turbante al que enseguida reconocí. ¡El príncipe Hassan! No podía ser. ¿Qué hacía ese hombre allí, en la tumba de Alonso? Mi caballo me hizo mirar de nuevo. En cuanto lo controlé, volví a girarme y éste ya no estaba allí. ¿Habrían sido alucinaciones? Pero habría jurado que estaba allí. No le di más importancia; debí imaginármelo. Era imposible que Selim estuviese en estas tierras.

—¡Vamos, Rosa! Nos vamos al castillo.

—No, espera. —Galopé hasta la tumba; la rosa roja que llevaba en mi mano la coloqué sobre el montículo de tierra.

—¡Rosa! —gritó Inés.

Había pasado un mes. Diego e Inés se habían marchado tres días después del entierro. Esa misma mañana había decidido ir a la colina de los acantilados a visitar su tumba. Cogí una de las rosas del jardín y monté en mi caballo. Gregorio, al verme, salió de las caballerizas.

—La acompañaré, señora.

—No, quiero ir sola. Gracias, Gregorio.

Dejé el caballo y me acerqué a la tumba; había una rosa roja recién cortada sobre ésta. Miré a mi alrededor y no había nadie. Supuse que sería el padre Pedro el que la había colocado y puse la mía sobre la de él. Caí de rodillas al suelo.

—¿Por qué me dejaste? ¿Qué es lo que te pasó? —Me quedé bastante tiempo en ese lugar. Mi yegua empezaba a ponerse nerviosa; me levanté y me marché.

Había decidido acercarme todos los días a ver su tumba; eso me daba sosiego y era como estar con él en aquel lugar. Al día siguiente, cogí otra rosa y regresé a ese lugar. Para mi sorpresa, comprobé que había otra rosa roja recién cortada junto a su tumba. Observé alrededor, no había nadie. Decidí ir a preguntar al padre Pedro para preguntarle si era él el que ponía las rosas.

—¿Cómo estás, hija? —me preguntó el sacerdote.

—Estoy muy triste, padre.

—Lo sé, te iba ir a ver.

—Padre, ¿es usted el que pone una rosa roja en la tumba de Alonso? —Fui directo a lo que me inquietaba.

—No, hija, todavía no he ido a ver la tumba de Alonso. ¿Por qué lo preguntas?

—Me extraña; siempre hay una rosa roja recién cortada sobre su tumba.

—Bueno, piensa que a tu esposo lo querían mucho en la aldea. A lo mejor ha sido uno de los niños que tanto lo adoraban.

Me quedé pensativa. En ese momento, empecé a sentir ganas de vomitar. No era la primera vez que me ocurría. El padre Pedro se me quedó mirando con atención.

—¿Qué es lo que te ocurre? Estás pálida, hija.

—Nada, padre, ha debido sentarme algo mal.

Decidí regresar al castillo. Liliana me vio llegar y acudió hacia mí.

—¿Qué le ocurre, señora? Está muy pálida.

—No me encuentro bien; subiré a la habitación.

—Le llevaré un caldo caliente.

Me tumbé sobre la cama y enseguida vi aparecer Liliana, que dejó el caldo sobre la mesa.

—Gracias, Liliana.

—Señora, ¿le ocurre esto muy a menudo?

—Sí, últimamente sí.

—Perdone mi indiscreción, pero… ¿cabe la posibilidad de que esté embarazada?

—¿Embarazada? —La verdad era que no lo había pensado, pero era cierto que había tenido una falta.

—No creo… —dudé.

—Pues yo pienso que todos esos mareos y el malestar que tiene es porque está embarazada.

Me sentía tan triste que, en esos momentos, a pesar del deseo que siempre había sentido por quedar embarazada, no sentía alegría. Me faltaba él, el hombre al que tanto amaba.

Todas las mañanas, iba a la colina y siempre había una rosa roja. Nunca encontraba a nadie alrededor ni tampoco sabía quién la ponía allí. Me senté al lado del montículo de arena y hablé con él, como siempre hacía. De regreso, antes de entrar al castillo, un joven muchacho se interpuso en mi camino.

—¿Es usted la señora del castillo?

—Sí, soy yo.

No me dejó hablar más.

—Tengo algo para usted. —Me dio un pergamino enrollado.

Lo abrí. Sólo había escritas tres frases: «Búscame en Inglaterra, condado Warwickshire. No puedo quedarme más tiempo aquí. El caballero de la Rosa Roja». Levanté la mirada; el joven ya se marchaba.

—¡Espera! ¿Quién te ha dado esto?

—Un caballero, pero no le pude ver el rostro: lo ocultaba.

—¿Dónde te lo dio?

—Ahí, en la colina.

—¿En la colina?

—Sí, yo siempre voy a los acantilados y este hombre estaba mirando el mar. Entonces fue cuando me dio esto y me repitió varias veces que sólo se lo diera a la señora del castillo. Me describió cómo es usted, incluso la capa que suele llevar, pero… no hizo falta que me diese más detalles, ya que en ese momento apareció usted y se dirigió a la tumba que hay en un extremo de los acantilados.

—¿Cómo?

—Sí, él la señaló.

—¿Y no viste nada de su rostro?

—No, señora. Era un hombre muy alto y fuerte, pero su rostro lo ocultaba. Me tengo que marchar. —Vi cómo se alejaba, pero, de repente, se detuvo y se giró hacia donde yo estaba—. Me dijo que no se lo dijese a nadie.

Asentí.

Mi corazón deseaba que ese hombre fuera Alonso, pero sabía que eso no podía ser. Yo vi su espada y sus ropas… Pero lo cierto era que no vi su rostro: estaba totalmente desfigurado.

Otra vez tuve esa sensación de náuseas y me tumbé en la cama. Empezaba a sospechar que quizás pudiese tener razón Liliana y pudiera estar embarazada. Entonces recordé la última vez que Alonso me había dicho unas palabras, que me sorprendieron. Lo había olvidado, pero me extrañó mucho esa conversación: «Si alguna vez desaparezco, no te creas lo que digan de mí y búscame». Me incorporé y llevé mi mano a mi cuello. Allí estaba la llave que me había dado, que colgaba de un cordón de cuero. Recordé lo que me había dicho: que fuese al padre Pedro, que él me llevaría a un lugar donde estarían las claves para encontrarlo.

Hacía mucho frío aquella noche; habían llegado las primeras nieves. Yo no me encontraba muy bien, no podía dormir y fui al salón, donde estaba la chimenea encendida. Al día siguiente, iría a hablar con el padre Pedro. Tenía que buscar entre las cosas de Alonso. En ese salón, él pasaba noches en vela. Me senté en su silla, al calor de la lumbre. «Alonso, amor mío, guíame hasta ti», susurré. Miré el salón, la decoración. Nunca me había fijado en los tapices que decoraban la sala y tenía que reconocer que tenía muy buen gusto; eran realmente bonitos. Los observé, miré con detalle cada uno de ellos y hubo uno que me llamó la atención. ¡Cómo no me había dado cuenta antes! Me aproximé al tapiz más oculto de todos ellos: pasaba desapercibido. Había una colina y, sobre la colina, una ermita con la cruz templaria en su cúspide. Había dos estrellas a ambos lados de ésta. El tapiz tenía los símbolos que aparecían en el documento. Dios mío, pensé, ¿qué relación tenía Alonso con todo aquello?

—¿Qué escondías, Alonso? —pregunté en alto.

Madrugué mucho; apenas pude dormir. Necesitaba ver al padre Pedro. Estaba quitando la nieve que le impedía avanzar hasta la escuela.

—Tengo que hablar con usted, padre.

—Ahora no puedo, hija, fíjate la de nieve que hay en la entrada de la escuela.

—Padre, es muy importante.

El sacerdote dejó lo que estaba haciendo y me miró.

—Muy bien, vayamos dentro.

Nos fuimos al interior de la escuela.

—¿Qué es lo que te ocurre, hija?

—Padre, Alonso una vez me dijo que, si desaparecía, fuese a usted y le preguntase por la cruz de oro, que usted me llevaría a un lugar donde encontraría algo que me guiaría hasta él.

El sacerdote se puso pálido.

—¡Pero hija! Tu esposo ha muerto; no ha desaparecido.

—Él no ha muerto, padre.

—Rosa, yo sé que desearías que él viviese, al igual que yo, pero no es así. Él nunca regresará con nosotros. —Saqué el trozo de tela y se lo mostré. El sacerdote lo cogió entre sus manos—. ¿Quién te dio esto? —Le expliqué todo lo sucedido—. Muy bien, coge tu caballo y ven conmigo.

Íbamos en dirección hacia la playa rocosa, cogimos una barca y nos adentramos en el mar. Estaba tranquilo, aunque el día era tan oscuro que el color del cielo se reflejaba en el mar, mostrando un aspecto siniestro.

—Vamos a una cueva que está próxima; además, hoy el mar está tranquilo.

Pero sentía miedo; el mar siempre me había impuesto respeto. Llegamos a una cala y allí, escondida entre abundante vegetación, había una cueva. El sacerdote dejó la barca amarrada al pico de una piedra. Nos introdujimos en ésta, y enseguida vi un arcón de madera.

—Aquí no entra el agua; es una de las cuevas que están inaccesibles y el mar no penetra aquí.

—¿Qué significa todo esto, padre?

—No soy el más indicado para decírtelo, hija, guardé secreto de confesión al hombre que amas.

—Sí, padre, pero el hombre al que amo ha desaparecido.

—Ha muerto, hija. Tienes que aceptar la realidad.

—Mi corazón me dice que no es así, padre.

—Muy bien. ¿Ves ese arcón? —Asentí—. Pues bien, en su interior, se esconde la clave sobre dónde los templarios llevaron las tablas de Dios y el arca de la alianza. El padre de Alonso era un caballero templario; cuando regresó de Tierra Santa, trajo consigo ese arcón y la llave que cuelga alrededor de tu cuello. Los caballeros de la Orden de David sabían que él era el depositario de este secreto y lo asesinaron, pero antes él le dijo a su hijo su secreto. El padre de Alonso era consciente de que lo matarían. Tu padre fue con el padre de Alonso y dos soldados de confianza de ambos. Alonso lo sabía, de ahí que tu padre y él no fuesen desconocidos. —Ahora, todo empezaba a tener sentido. Recordé la aparición de Alonso en mi hogar y las reuniones a puerta cerrada con mi padre—. Ese arcón tiene una cruz de oro y, tras ésta, hay escrita una frase. Ahí debe estar la clave a la que se refería Alonso.

—¿Sólo hay una cruz de oro?

—En realidad, no lo sé con certeza. Jamás quise ver el interior ni tampoco tengo curiosidad por verlo ahora. No quiero saber porque, si alguien me pregunta, jamás mentiría; así que, hija, te espero en el exterior de la cueva.

El padre se marchó y allí me quedé yo, sola. Retiré el cordón de cuero con la llave de mi cuello y fui directo al arcón. Tuve que hacer fuerza para girar la llave; estaba nerviosa. Observé el interior; había una tela blanca con la cruz templaria. Retiré la tela y había una cruz de oro, sencilla, que conservaba su brillo a pesar de los años. La cogí entre mis manos. Enseguida me percaté de que había escritas unas palabras y un dibujo de una torre con el ave fénix en el centro. Leí en voz alta lo que estaba escrito: «Venite adoremus. Chapel Green, Warwickshire».

«¡Dios mío! —pensé—. ¡No es posible que Alonso esté en Inglaterra!». Él me hizo prometer que lo buscaría y que en ese arcón encontraría las claves para encontrarlo: eran éstas. En ese momento, había tomado una decisión. Esa torre también estaba en el lienzo de la galería de mis padres. Debía regresar a mi hogar y hablar con Antonio. Cogí la cruz, la envolví en la tela y la guardé en mi alforja. Cerré el arcón con la llave y volví a colgarla alrededor de mi cuello.

—¿Y bien? —preguntó el padre.

—Voy a ir a ver a mis padres; necesito salir de aquí.

—Me parece una buena idea. En tu hogar, podrás afrontar mejor la muerte de tu esposo.

No quise decirle nada; él tenía que estar al margen de todo, nadie debía saber jamás lo que acababa de descubrir.

Capítulo 26

Alfonso VI había tomado una decisión. Aquellos documentos y esmeraldas habían acabado con la vida de su mejor capitán; estaba seguro de que la Orden de David eran los que lo habían asesinado. Constanza era su problema. Le iba a confiar los planes que tenía, sí. Iría a luchar con los hombres del príncipe Hassan y lo mataría a él personalmente. Muerto su jefe, debilitaba a su ejército y, de esa forma, podría llegar hasta su palacio en el desierto y buscar las claves que lo llevasen hasta el tesoro sagrado. Estaba convencido de que estaban en su palacio, así lo creía. Ahí estarían las respuestas a los documentos y a dónde se encontraba el arca. En esa arca se incrustarían las esmeraldas. Pondría en libertad a Ziryab, pero con la única intención de que dijese a Selim Hassan sus intenciones. Constanza lo acompañaría en su contienda. Si ella iba con él, Ziryab, su amante, cumpliría con su cometido, no le podría traicionar. En ese momento, escuchó la puerta. Sabía que ella había entrado, sigilosa. El monarca se giró y se puso frente a su esposa.

—¿Me has hecho llamar?

—Sí. Por favor, toma asiento.

Constanza se sentó en una silla de madera a cierta distancia de la del monarca, que estaba presidiendo la sala.

—Mañana parto a las taifas del sur. Quiero debilitar a los hombres del desierto y adentrarme en éste para llegar hasta el príncipe Hassan; es la única manera de poder dar con las claves de estos documentos. Él lo sabe, y tenemos que avanzar hasta conseguir nuestro objetivo.

—Pero Alfonso, ¡es imposible! Jamás podrás atravesar ese muro para poder cruzar el estrecho; te matarán. No podrás pasar desapercibido.

—Con otras ropas, sí, seguro que sí. Aunque lo primero es debilitar las taifas del sur; ése es el objetivo para poder pasar a tierras africanas.

—¿Y Ziryab? —preguntó la reina con voz apagada.

—Ziryab irá por delante. Quiero que se reúna con el príncipe Hassan y le diga mis intenciones, que le confiese que tengo el documento y las esmeraldas. Seguro que vendrá a mi encuentro.

—¡Es una locura! Moriremos todos.

—Si morimos, será por una buena causa.

Constanza salió de la sala; ella era consciente de que la contienda de su esposo fracasaría. Las taifas del sur se habían fortalecido con la llegada de nuevos almorávides venidos del desierto para apoyar a los califas que allí gobernaban. Era ir a una muerte segura. Pero sabía que eran tiempos difíciles y tiempos de guerra. Sabía que, probablemente, jamás volvería a ver a su esposo con vida después de esta contienda y tampoco a Ziryab.

Capítulo 27

Gregorio fue el único al que permití que me acompañara. Junto a él, estaba segura. Me había demostrado su fidelidad hacia Alonso y estaba segura de que a él le parecía muy extraña la muerte de él. El rostro estaba desfigurado, y sólo se pudieron reconocer las ropas de Alonso.

Divisaba las murallas de Toledo. ¡Qué sensaciones! Mi tierra, mi hogar. Esa emoción que se siente cuando uno llega al mundo donde ha crecido y sabe que está en su casa; toda esa tristeza se mezclaba con la alegría por llegar a mi hogar. Antonio me vio llegar; abrió las puertas de la entrada, y una gran sonrisa se dibujó en su rostro. Me ayudó a bajar del caballo y nos dimos un gran abrazo. Siempre lo había considerado como alguien de mi familia; lo quería incluso más que a mi padre. Todo lo que había aprendido se lo debía a él. Lloré, me sentía segura después de soportar el dolor de la pérdida de mi esposo sola, sin poder compartir mi angustia con nadie cercano a mí.

—Ya estás en casa —me susurró Antonio—. Nada te puede pasar aquí, se te curará esa tristeza.

Me retiré y me limpié las lágrimas con la manga ancha de mi vestido.

—Gracias, Antonio.

—Quiero volver a ver a esa muchacha que trepaba el arbusto y luchaba como el mejor guerrero.

—Queda poco de esa niña, Antonio.

—No, yo la estoy viendo frente a mí. Está ahí, muy dentro de ti, pero tienes que dejarla salir otra vez y seguir viviendo. —Antonio miró a Gregorio y lo acompañó a llevar a su caballo a los establos y acomodarse en las habitaciones que había para los soldados.

Entré en la casa; había demasiado silencio. Miré las escaleras y la entrada principal: lo que antes había sido bullicio, fiestas y un ir y venir de mis escapadas nocturnas… ¡Qué recuerdos! Podía escuchar la voz de Inés, mi amiga y mi hermana. ¡Cuánto la echaba de menos! Tenía tantos recuerdos de esas escaleras, de esos pasillos y esas grandes salas a las que siempre entraba a escondidas sin que mi padre me viese y donde me inventaba historias de caballeros y batallas. Sonreí. Nunca había sido una joven muy de mi época; recordaba que eso siempre me lo decía Alonso, y por eso le gustaba. Siempre me lo repetía. En ese momento, salió una doncella y, al verme, se sorprendió.

—¡Señora! ¿Cuánto tiempo lleva ahí esperando? Avisaré a su madre.

Asentí y le sonreí. Me quité la capa y anduve en dirección al salón. Allí, recordé mi primer encuentro con Alonso y lo apuesto que me había parecido, al igual que arrogante.

—¡Hija! —Era mi madre. Me giré y la abracé.

Cuánto había necesitado el calor de mi familia y hogar. Enseguida apareció mi padre, quien también me abrazó.

Transcurrieron dos días hasta que pude encontrarme a solas con Antonio; necesitaba abordar el tema que tanto me inquietaba. Estaba en el patio de armas, entrenando a los soldados de mi padre. En cuanto me vio, dejó lo que estaba haciendo y fue en mi busca.

—¿Cómo se encuentra?

—Aquí me siento mejor. Antonio, necesito hablar contigo… ¿Recuerdas la galería a la que siempre iba cuando era pequeña?

—¿Cómo no me voy a acordar? Te gustaba esconderte allí; más de un susto me diste.

—Me gustaría ir allí y ver el cuadro que tanto me gustaba cuando era pequeña.

—¿El cuadro? ¿Por qué?

—Hay algo que quiero preguntarte.

—Siempre me intrigas. Muy bien, ¡vamos!

La galería estaba tal y como yo la recordaba. Sentía la frialdad del largo pasillo y la oscuridad. Estaba iluminado por las antorchas colocadas en las paredes.

—Las antorchas están encendidas; eso es porque alguien más visita este lugar.

Antonio asintió.

—Dama lista. Siempre has tenido una gran inteligencia. Así es, algunas reuniones han tenido lugar aquí.

Llegamos hasta el cuadro; estaba tal y como lo recordaba.

—Antonio, quiero que seas sincero.

—Muy bien, seré sincero.

—¿Este cuadro es la clave sobre dónde se encuentra el arca de la alianza?

—Así es —asintió después de unos segundos.

—¿Tú y mi padre fuisteis unos de esos hombres, esos templarios que trajisteis el tesoro con vosotros?

—Así es.

—¿Y el padre de Alonso?

—También.

—¿Alonso sabía el secreto?

—Sí, él lo sabía. ¿Cómo lo has descubierto? —Le conté todo lo sucedido, incluso mis sospechas de que Alonso estuviera vivo—. ¿No pretenderás ir hasta Inglaterra?

—Sí, y necesito tu ayuda. Quiero que me digas el lugar exacto donde está esta torre.

—¡Rosa!

—Necesito hacerlo, Antonio. Lo amo y creo que él está vivo.

—Tu padre debe saberlo, yo te acompañaré.

—¿Y Gregorio?

—Él debe regresar al castillo de tu esposo. Nadie más debe saber esto y, si tu esposo vive, ninguna persona deberá tener conocimiento de ello. Él lo ha hecho por algo. Lo entiendes, ¿verdad, Rosa? —Asentí—. Es la torre más al norte del castillo del condado de Warwickshire. Hay una capilla junto a una de las torres más altas de este castillo, el cual se levanta en la colina más elevada de este lugar. Si Alonso estuviera vivo y tus sospechas se confirmasen, él estaría allí. Este castillo era de su padre; se lo cedió el rey de Inglaterra por su labor como templario. Ahí se guardó el arca, justo en esa torre.

—Gracias, Antonio. ¿Cuándo partimos?

—Es un viaje a Inglaterra, un viaje largo. Hay que llegar hasta las tierras del norte y, desde allí, coger un barco hasta Inglaterra. ¿Estás dispuesta a hacerlo? —Asentí—. Sabes que no sabemos con exactitud que tu esposo esté vivo y, en el caso de que lo esté, se encuentre en este lugar…

—Lo sé, pero prefiero ir y comprobarlo por mí misma; si no, me arrepentiré toda mi vida de no haberlo intentado.

—Está bien. Estoy orgulloso de ti, eres un auténtico caballero del rey.

—Lo sabes —dije. Él sabía que el rey me había nombrado caballero.

—Sí, lo sé. Tu padre también lo sabe.

Antonio se lo contó a mi padre, que me esperaba en su pequeña sala, sentado al calor de la lumbre. Me senté a su lado, me miró y sonrió. Esperé a que él hablase.

—Hija, sé que ahora tendrás muchas dudas y preguntas, pero… ¿estás decidida a hacer ese viaje? No te garantiza que tu esposo esté vivo. Tú viste el cuerpo muerto de él.

—No, padre. Yo vi un cuerpo que llevaba sus ropas puestas, pero su rostro estaba desfigurado y no lo pude reconocer.

—Sabes que es a Inglaterra.

—Sí, y que son varios meses lo que puedo tardar en llegar.

—Antonio dice que regresarás a tu hogar para dejar todo solucionado y que él irá a buscarte en una semana.

—Así lo hemos decidido.

—El padre de Alonso regresó conmigo de Tierra Santa. Ambos sabíamos que lo que traíamos con nosotros era muy codiciado y que debía permanecer oculto, pero debíamos decírselo a nuestros primogénitos para que siempre hubiese alguien guardián del secreto. Alonso vino con su padre y conmigo en nuestro viaje a Inglaterra. Y yo no pude decírtelo a ti, sabía que te pondría en peligro y al final… Todo lo que te ha pasado ha sido por mi culpa. Yosef era un traidor, hija, y él pensó que tú eras la elegida y sabías el secreto. —Me entristeció escuchar eso de Yosef, mi amigo, al que tanto amaba—. Hija, te deseo toda la suerte del mundo y ojalá encuentres a Alonso vivo; pero, si él está allí, ningún vivo deberá saberlo; si no, vuestras vidas sí que correrán peligro. La Orden de David es muy peligrosa y sólo quieren hacerse con esta joya.

—Lo sé, padre.

—Que nadie sepa el motivo de tu marcha.

—Nadie lo sabrá; sólo una persona en la que confío plenamente.

—Espero que sea así y no te equivoques.

—No, padre, no me equivoco. —Me acerqué y le di un beso en la mejilla. Quizás sería la última vez que lo volvería a ver.

Antonio llegaría en unos días. Pedro vino a despedirse de mí. Hacía días que había llegado al castillo y había querido esperarme, ya que regresaba a su hogar después de tantos años. Él me consideraba como su hija perdida y, según él, yo le había devuelto su paz interior.

—Gracias por todo lo que has hecho por mí —le dije mientras lo abrazaba.

—Tú me has devuelto la paz que había perdido. Debo regresar.

—¿Se acabó recorrer los caminos que llevan a Compostela?

—¡Ja, ja, ja! Sí, Rosa, ya soy muy mayor para eso.

Lo vi marcharse; sabía que jamás lo volvería a ver.

Sabía que el padre Pedro jamás apoyaría mi partida, pero no le dije la verdad; sólo le expliqué que necesitaba alejarme de aquí, a las tierras de mi padre en Inglaterra.

—Lejos, podré superar mi pena —le dije.

—Hija, sé que hay algo más que no quiero saber por tu seguridad. Espero que lo que vayas a hacer lo hayas meditado y creas que es lo mejor para ti.

—Padre, créame que es lo mejor para mí. No se preocupe por mí si no regreso.

—Rezaré por ti, hija.

—Gracias, padre. Quiero que sepa que siempre lo llevaré en mi corazón.

—Espero que regreses pronto.

No le respondí.

Liliana estaba muy angustiada por mí. Se había confirmado que estaba embarazada. Tenía dos faltas y mis síntomas apuntaban a que estaba esperando un bebé.

—No puede hacer ese viaje; pondrá en peligro la vida de su bebé.

—No, no lo haré. Además, por sus venas corre la sangre de su padre, un auténtico guerrero.

—¡Por favor, señora! Es un viaje muy largo y peligroso; no debería hacerlo en su estado.

—No te preocupes por mí, todo estará bien, te lo prometo.

Gregorio fue el último en despedirse.

—Señora, guardaré el castillo y lo protegeré como si fuera mío, al igual que las tierras.

—Gracias, Gregorio. Confío en ti. Si no vuelves a tener noticias mías, Diego de Rojas sabrá qué hacer.

El muchacho me estaba esperando en los muros del castillo, tal y como le había dicho.

—Muy bien, ya sabes lo que tienes que hacer. Sólo le debes entregar este mensaje al capitán Diego de Rojas, a nadie más. Y hasta que no se lo des a él, no deberás regresar. Confío en ti.

—Así lo haré —respondió el joven.

Lo vi alejarse; ya estaba todo. En unos días, Antonio vendría a buscarme y partiríamos hacia tierras inglesas.

Capítulo 28

Diego de Rojas se divertía con su hijo; le acababa de hacer una espada de madera mientras jugaba con él. Inés los observaba sentada en el jardín, embarazada y feliz. Fue en ese momento cuando se centraron en el muchacho que estaba esperando a que el rastrillo se abriera. Diego se acercó a él.

—¿Quién eres? ¿Qué es lo que quieres?

—Traigo un mensaje para usted.

Diego miró a Inés, quien se levantó despacio y avanzó hacia donde estaban ellos, y dio la orden de que se subiese el rastrillo para que el joven pudiese entrar.

La doncella que cuidaba al pequeño fue enseguida con él y lo llevó con su madre. El niño se puso tras las faldas de esta sujetándolas con fuerza y mirando a escondidas tras ella. Diego se acercó al muchacho, quien hizo una pequeña inclinación con su cabeza, y lo miró a la espera de que comentara algo.

—Señor, este mensaje es para usted.

Diego le dio la espalda y desenrolló el pergamino. Leyó en silencio.

«Querido Diego: Probablemente, cuando leas este mensaje, ya estaré muy lejos. Lo que te voy a decir es algo que debéis mantener en secreto Inés y tú porque, si no lo hacéis, mi vida y la de Alonso, sí, Alonso, estarán en peligro. Sospecho que está vivo y que está en el castillo del condado de Warwickshire. Tú sabes lo que eso significa porque imagino que Alonso te hizo partícipe del secreto. No nos busques, al menos, hasta que nos volvamos a poner en contacto con vosotros. Si no regreso, es que estoy con él. Diego, ocúpate de sus tierras, dale a Gregorio el poder para hacer y deshacer lo que considere oportuno en ellas. Recibí un mensaje, Diego, y estoy casi segura de que era de él. Cuando el peligro se haya pasado y se hayan olvidado de nosotros, entonces volveremos a reunirnos con vosotros como una gran familia. Os quiero. Cuida de Inés y del bebé. Gracias por todo».

Inés se acercó a Diego y leyó el pergamino que éste le extendió.

—¿Qué significa esto, Diego?

—Que ella ha elegido su destino.

—¡Pero Alonso está muerto! Tenía que haber estado más tiempo con ella —reconoció apesadumbrada.

Diego la cogió de ambas manos y la obligó a que lo mirase.

—No, Inés. Yo siempre sospeché que lo que le había pasado a Alonso era muy extraño. Puede estar vivo y, si decidió que todo el mundo pensase que él había muerto, es por algo. No te preocupes por ella.

—¿Cómo que no me preocupe? ¿Cómo puedes estar tan tranquilo?

—¡Uf! ¿Me vas a obligar a decírtelo?

—¿Me guardas secretos?

—Yo sé que él está vivo. Él no murió.

—¿Y cómo lo sabes?

—Lo sé, lo sé con certeza. Pero no te puedo decir más, amor. Es por tu bien, por tu seguridad. Él está vivo y ella lo encontrará. Bueno, mejor dicho, él la encontrará.

—¡Diego!

—Amor, no le des más vueltas. Ellos estarán bien, y algún día los volveremos a ver.

—¿Tú crees?

—Sí, estoy convencido. Estamos en tiempos de guerra; el odio y la sangre impregnan nuestras tierras. Ya no hay honor y lealtad. Pero Alonso es mi hermano y, ante todo, jamás olvida su honor y la lealtad a su sangre y a los suyos. Lo conozco muy bien y sé que nos reuniremos todos. Cuándo, no lo sé, pero regresarán cuando cambie el rumbo del viento y haya paz.

—Confío en ti, Diego. Te amo, ¿lo sabes?

—Sí, lo sé. Yo también te amo.

Capítulo 29

Habían pasado tres semanas desde que habíamos salido del castillo; ya divisaba la costa británica. Desde que habíamos partido, el mar había estado revuelto y, en mi estado, eso no me beneficiaba. Antonio me observaba. Estaba pálida, con vómitos. El viaje estaba siendo horrible para mí; incluso llegué a temer por mi bebé. Necesitaba tomar aire. Antonio se puso a mi lado en la cubierta.

—¿Qué te pasa, Rosa? ¿Hay algo que me quieras decir?

—No sé a qué te refieres.

—Rosa, soy un hombre mayor. Eres como mi hija y tú lo sabes, y te conozco a la perfección. No eres de las que se marean y vomitan con facilidad y con tanta frecuencia.

Bajé el rostro; no tenía sentido ocultárselo por más tiempo.

—Sí, hay algo que no te he dicho.

—¿Y bien?

—Estoy embarazada.

—¡Lo sabía! Pero ¿cómo no me lo dijiste antes?

—Porque, si no, no hubieses querido hacer este viaje conmigo.

—No es prudente ni seguro ni para ti ni para tu bebé.

—Tenía que hacerlo: Alonso está vivo, y tú también lo sabes.

—Bueno, es lo que creemos, pero tampoco lo sabemos con certeza. La vida de tu bebé es lo más importante.

—Sí, pero no podía quedarme sin hacer nada. Es la primera vez que me siento viva desde que desapareció Alonso.

—Está bien, está claro que eres una cabezota y no hubiese podido cambiar tu idea.

—No, ya lo sabes.

El clima era húmedo y frío, y había una llovizna constante que iba humedeciendo nuestra ropa. Habíamos entrado en tierras que pertenecían al condado de Warwickshire; ya sólo teníamos que encontrar la colina donde estaba el castillo. Nos detuvimos, y Antonio señaló un lugar. Centré mi mirada allí y lo vi por fin. Allí estaban la colina y una pequeña torre. Antonio me señaló las murallas del castillo. Sonreí. A pesar de mi palidez y del cansancio por mi estado, me sentía feliz, quería avanzar con rapidez y no detenerme hasta llegar allí.

En el muro del castillo había una gran cruz templaria. Cruzamos el puente, y Antonio se detuvo. Paré mi caballo y me giré para mirarlo.

—¿Qué ocurre?

—Hasta aquí llego yo.

—¿Cómo? ¡No! Tienes que acompañarme hasta el interior, no me puedes dejar ahora.

—No, Rosa. Estaré en la taberna donde hemos pasado la noche; te esperaré tres días. Si no regresas o no me mandas ningún mensajero, entenderé que estás bien y regresaré a Toledo.

—Pero… ¿por qué?

—Es mejor que yo no vea a Alonso; así jamás podré decir que lo he visto.

—¡Antonio! Yo quiero que estés conmigo.

—Ahora tienes que avanzar tú sola en el camino, en tu nueva vida. ¡Adelante, mi valiente niña! Podrías haber sido un perfecto caballero del rey.

Le sonreí, bajé de mi caballo y Antonio también lo hizo. Nos abrazamos.

—Sabes que te quiero como a un padre, ¿verdad?

—Lo sé, y tú siempre serás la hija que nunca tuve.

—Nos volveremos a ver.

—Lo sé. Cuida de tu bebé y de ti misma. Prométemelo.

—Te lo prometo.

—Y prométeme también que, si el bebé es niña, le enseñarás a manejar la espada y a defenderse como yo hice contigo.

—Te lo prometo. Mi hija será un perfecto caballero.

—Como su madre.

Asentí. Me ayudó a subir al caballo; sabía que estaba preocupado por mi estado.

Lo vi alejarse; profundamente y seguí avanzando por el puente. Estaba nerviosa y muchas dudas y temores se me pasaron por la mente en ese momento. El rastrillo se subió, y las puertas de madera se abrieron. En el foso había abundante agua y empezaba a llover.

Había varios soldados alineados esperándome en el patio de la entrada y todos levantaron sus espadas al verme. Llevaban en sus escudos la cruz templaria. Me bajé del caballo, y uno de ellos se adelantó y me hizo una señal para que lo siguiese. Hablaban otro idioma que yo no entendía. Me llevó hasta una sala. La lumbre de la hoguera calentaba el habitáculo, algo que agradecí. Me quité la capa y empecé a contemplar los tapices que adornaban las paredes; estaba centrada en cada uno de éstos.

—Y si te dijera que has tardado mucho en encontrarme…

Era su voz. Creí morir. Estaba vivo. Vivo. Me giré con rapidez y, ante mí, tenía al hombre fuerte y de ojos verdes que tanto amaba.

No pude articular palabra; fui corriendo hacia donde estaba él, lo abracé y apoyé mi mejilla sobre su pecho. Las lágrimas no cesaban de la alegría y de la acumulación de emociones de ese momento. Me sentía feliz, muy feliz. Lo amaba.

—¡Alonso! ¡Creí que estabas muerto!

—Tuve que hacerlo, pero ahora ya estás conmigo. ¡Te amo tanto…! —Levantó mi rostro con su mano y sentí sus labios sobre los míos.

Capítulo 30

La observaba. Comenzaba una nueva vida para nosotros y, por fin, estaba conmigo. Abrió los ojos y me sonrió. Le devolví la sonrisa.

—Alonso, hay algo que no te he dicho…

—¿Más secretos?

—Sí, otro secreto más. —Sus ojos brillaban, se la veía radiante. Había estado muy preocupado por su malestar de la noche anterior; esa mañana parecía tener mejor aspecto—. Estoy embarazada. —Me incorporé de golpe sobre la cama, no supe reaccionar—. ¿No te hace ilusión?

—¿Embarazada?

—Sí, embarazada. —Me sonreía.

—¡Embarazada! —grité—. ¡Voy a ser padre!

Me levanté, la saqué de la cama, la cogí en brazos y giré sobre mí mismo.

—¡Estás loco! —dije riéndome.

—¡Sí, estoy loco! Loco por ti, amor mío. ¡Gracias, gracias, amor! Hoy me has hecho el hombre más feliz de la Tierra.

Subimos la colina; quería que ella viese el secreto.

—Será la única vez que lo veas. El secreto tiene que permanecer aquí, oculto. Nadie debe descubrirlo nunca. Ése fue el juramento que hizo el grupo de templarios que fue a Tierra Santa y lo trajo hasta aquí. El mismo juramento que yo hice a mi padre.

—Lo juro, amor.

Descendimos por unas escaleras estrechas de caracol. Alonso portaba en su mano derecha una antorcha. Llegamos a una sala redonda. En el centro, había una mesa circular de madera en cuyo centro estaba dibujada la cruz templaria. Alonso dejó la antorcha en un soporte que había en la pared y tocó la parte central de la mesa. Ésta se abrió por la mitad y en el centro vi el arca de oro. Brillaba; era impresionante.

—Aquí está, el arca de la alianza y, en su interior, están las tablas de la ley de Dios. Por este tesoro ha muerto tanta gente, Rosa. Es por ello que siempre deberá permanecer oculto.

Lo miré a los ojos.

—¿Sabes lo que pienso?, que nuestro destino era estar juntos. Nuestros caminos se unieron desde el momento en que nuestros padres empezaron esa cruzada.

—Desde la primera vez que te vi supe que tú eras mi destino. Te amo.

Capítulo 31

Ocho años después…

Los observaba por la ventana. Estaban en el patio de armas María, de siete años, Marta, de cinco, Miriam, de cuatro, y la pequeña Marian, de dos. Alonso quiso que siguiésemos el deseo de su madre: que, si hubiese tenido hijas, sus nombres empezasen por la letra M. Alonso les enseñaba a luchar. A falta de un varón, él las entrenaba como lo haría con un hijo. Ellas se reían y se comportaban como auténticos muchachos; luchaban con su padre y montaban a los caballos con gran destreza, a excepción de la pequeña Marian.

Decidí unirme a ellos, pero en ese momento empezaron a correr en dirección al río. Los seguí. Alonso y yo nos fijamos en el jinete que avanzaba hacia donde estábamos nosotros. Nos extrañó: por ese lugar nunca pasaba nadie. Alonso desenvainó su espada y observé cómo las cuatro niñas imitaron a su padre haciendo lo mismo con sus espadas de madera. «¡Dios mío! —pensé—. Mis hijas no tienen nada de damitas ni de protocolo; son salvajes».

Alonso actuó de manera extraña, guardó su espada y empezó a correr hacia el jinete que se aproximaba a nosotros. Las niñas lo siguieron riendo, pensando que era otro nuevo juego de su padre.

El jinete bajó de su caballo y se abrazó con Alonso. Entonces lo reconocí: era Diego de Rojas, su amigo y hermano del alma. Me quedé a cierta distancia contemplando la escena. Sabía que Alonso se había emocionado. Las niñas saltaban alrededor de su padre y de Diego. Jamás podría imaginar la felicidad que sentí en ese momento, ¿podía haber algo más perfecto? ¿Una alegría mayor? Sí, todavía faltaba algo para que ese instante fuese perfecto y, en ese momento, escuché su voz tras de mí.

—¿Acaso pensabas que yo no iba a venir a verte? —Inés, mi hermana. Me giré con rapidez. Las lágrimas rodaban por mi rostro y no pude articular ninguna palabra. La abracé. Sí, ahora sí que todo era perfecto—. Cuando Diego me dijo que te habías marchado, sentí que me arrancaban una parte de mi alma. Mi hermana, con la que había vivido tantas aventuras desde bien jovencita, se había alejado para siempre de mí. He esperado con paciencia todos estos años y, por fin, hoy puedo decir que he recuperado esa parte de mi alma que se había muerto cuando desapareciste de mi vida.

—Inés… —Lloraba de alegría.

—Lo sé todo, Diego no tuvo más remedio que contármelo. Pero eso ya forma parte del pasado. Ahora estamos aquí, otra vez juntas. ¡Que sepas que no voy a volver a separarme de ti!

—¿Y tus hijos? —pregunté mirando para todos los lados por si los veía por alguna parte.

—En esta ocasión, ellos no han venido con nosotros, pero vendrán. La familia tiene que estar unida y vosotros sois nuestra familia. No quiero estar más alejada de ti, mi querida hermana del alma.

Esa noche estuvimos charlando los cuatro hasta altas horas, poniéndonos al día de todo lo que había sucedido en todos estos años. Me desperté en mitad de la noche: Alonso no estaba a mi lado. Sabía que se encontraba en la torre. Le gustaba subirse allí y contemplar el cielo estrellado en noches claras. Eran pocas, y ésta era una de aquéllas.

—¿Tampoco puedes dormir, amor? —me preguntó.

—No. —Me senté a su lado. Él pasó su brazo por mi hombro y me atrajo hacia él.

—¿Qué piensas, mi capitán?

—¿De verdad quieres saberlo?

—Sí.

—Pienso que soy el hombre más afortunado de la Tierra, ¿y sabes por qué?

—¿Por qué?

—Porque tú estás conmigo. Te amo, amor mío. —Le sonreí y acaricié su mejilla mientras nuestras pupilas estaban clavadas la una en la otra—. Somos nosotros los únicos que podemos escribir nuestro futuro, amor, y yo quiero escribirlo contigo.

—¡Están aquí! —dijo una vocecita que enseguida reconocimos. Era la de María.

—¿Sííí? —preguntó Marian.

Nosotros fingimos no darnos cuenta de que nuestras cuatro hijas estaban a nuestro alrededor. Pretendían sorprendernos y no íbamos a estropearles su ilusión por hacerlo.

—¡Os hemos encontrado! —dijeron al tiempo las cuatro.

Las miré a cada una de ellas.

—¡Esto es por tu culpa! —le dije a Alonso.

—¡Ja, ja, ja! ¿Tú crees? Yo creo que las cuatro son como su madre.

Las observé. María llevaba su espada de madera; Marta, un casco de guerrero puesto que le cubría al completo su cara; Miriam, un caballo de madera que le talló Alonso; y Marian, la más pequeña, un escudo.

—¡Dios, mío! ¡Esto no puede ser verdad! —Me reí al observar a las cuatro.

—Son unos auténticos caballeros —dijo Alonso, observándolas.

—Yo seré como papá de mayor —dijo Marta—. Lucharé contra los malos.

—Y yo también —dijeron Miriam, Marian y María al unísono.

—¡Ja, ja, ja! —Nos reímos.

Alonso me miró.

—Rosa, tenemos que pensar en tener otro hijo, pero esta vez tiene que ser varón.

—¿Y si es otra niña?

—¡Uf! Pues, en ese caso, tendremos que pensar otro nombre que empiece por M.

—Bueno… Podríamos cambiar de letra.

—Sí, si es niña, se llamará Rosa como tú. —Me rodeó con sus brazos y me besó. Las niñas, al vernos, se abalanzaron sobre nosotros—. Eres mi felicidad. —Acarició mi mejilla y después se levantó y cogió a las pequeñas—. ¡A dormir, fierecillas!

Los observé hasta que desaparecieron los cinco de mi vista. Miré al cielo, sonreí. Me incorporé con la intención de ir a buscar a Alonso y las niñas.

—¡Sí!, dije, ¡soy muy feliz!

Todavía podía escuchar sus risas. Habían ocurrido tantas cosas en nuestras vidas que ésta era la recompensa a todas las adversidades que habíamos vivido juntos. En ese momento sentí sus brazos alrededor de mi cintura, me giré y estaba frente a mi caballero de la Rosa Roja; todavía me latía el corazón con celeridad cuando estaba con él. Me sonreía.

—¡Te quiero! —gritó—, eres mi felicidad —me abrazó con fuerza y sentí la suavidad de sus labios sobre los míos, rodeé su cuello con mis brazos y me dejé amar por el único hombre que había conquistado mi corazón.

Me cogió en brazos y levantó su ceja y una media sonrisa se dibujó en su rostro.

—¡Qué haces, Alonso!

—¿Que qué hago? Llevarte a la cama, amor mío. Necesito engendrar un varón; tantas mujeres en mi vida me van a volver loco.

—¡Alonso! ¡Ja, ja, ja!

—Aunque te diré un secreto; daría mi vida por mis mujeres. —Miré esos ojos verdes que me habían cautivado desde el primer momento.

—¡Te quiero! —Le acaricié la mejilla y me recosté sobre su hombro; me sentía muy feliz.

FIN

Agradecimientos

A mi padre, te quiero mucho.

A mi madre.

A mi hermana.

A mi amiga Rosa.

A Lola Gude y a todos los profesionales de la editorial Penguin Random House.

Y a ti, lector, GRACIAS.

Jimena Cook: Nació en Madrid. Cursó sus estudios en la Universidad Complutense licenciándose en Periodismo. Su interés por la lectura comenzó a muy temprana edad, empezando a escribir pequeñas historias y presentándose a concursos de relatos de los cuales llegó a ser finalista en dos de ellos. En la actualidad, compagina su vida familiar y laboral, con su gran pasión, la escritura.