La espada del caballero

Los caballeros del rey - 2

Jimena Cook

Edición en formato digital: marzo de 2020

2020, Jimena Cook

2020, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

ISBN: 978-84-17 610-03-6

Composición digital: leerendigital.com

Y ella levantó su espada, ocultó su rostro y cabalgó hacia el campo de batalla.

A pocas semanas de su boda con el capitán Alonso Díaz, Rosa se ve forzada a partir hacia el Reino de Navarra tras recibir un mensaje de un monje que vive en las cuevas del monte de la Cogolla. El monje quiere desvelar un secreto que sólo ella puede conocer. De camino hacia las tierras del norte, una serie de sucesos llevarán a la joven dama a desviarse de su camino y tener que ocultar su identidad para proteger su vida.

El capitán Díaz recibe la noticia de que su prometida ha desaparecido. Sin pensárselo, parte en su búsqueda siguiendo las pistas que tiene sobre el paradero de la joven. La dama le ha ocultado durante mucho tiempo un secreto. Al mismo tiempo, la reina Constanza reclama su ayuda para encontrar una esmeraldas perdidas y un documento prohibido. Varios acontecimientos cambiarán el destino del joven, que se verá obligado a elegir entre su amada y el deber de todo caballero del rey.

Mientras tanto, un desconocido que oculta su verdadera identidad está convirtiéndose en leyenda entre los peregrinos y campesinos de los reinos del norte, su espada ya es legendaria y lo conocen como El caballero de la espada. La vida de los personajes se verá afectada por traiciones, peligros y muchas aventuras. El destino volverá a unirlos en su peregrinar por los caminos del Norte y sólo su amor podrá salvarlos de todo lo que amenaza sus vidas.

Nota de la autora

Querido lector, La espada del caballero es el segundo libro de la trilogía Los caballeros del rey. A todos aquellos que piensen que esta trilogía es novela histórica, quiero decirles (como hice en el primer libro) que no es así. Es cierto que la ubico en una época que me apasiona: la Reconquista; hay personajes, lugares y batallas que nombro y sí sucedieron o tuvieron relevancia en esa época. Pero también hay muchas anécdotas y vivencias inventadas, que plasmo en la novela. Lo quiero aclarar para que nadie se lleve un engaño a la hora de comprarla.

Espero que disfrutes de la lectura, y deseo agradecerte a ti, lector, que te hayas decidido a leer este segundo libro de la trilogía Los caballeros del rey.

¡GRACIAS!

Mi alma te busca, escucha tu voz y no puede detenerse mientras el suave susurro de tus palabras nubla mi mente

Prólogo

Observaba a Inés por la ventana; se había convertido en mi amiga y en la única persona en la que podía confiar. Cuando Inés desapareció de mi vista, me retiré a sentarme sobre la cama; estaba confusa, sin saber qué hacer. Recordaba cada una de las palabras que me había dicho el muchacho.

El joven me lo repitió hasta tres veces; estaba asustado. La expresión de su mirada me llamó la atención: era fría. El chico era sordo, por lo que no pudo responder a ninguna de mis preguntas, pero ese mensaje… Sin yo saberlo, iba a cambiar el rumbo de mi vida. Susurré en voz alta cada palabra que había memorizado: «Yosef me dijo que, cuando llegase el momento, tenía que acudir a usted. Es la hora».

Después, el muchacho gritó varias veces: «El Santo de la Calzada».

Había escuchado a muchos peregrinos que se dirigían a Compostela hablar del santo que había construido una calzada y un puente para mejorar el peregrinaje hasta la tumba del apóstol Santiago; se lo conocía, por ese motivo, como «El Santo de la Calzada». ¿Serían ese lugar y ese santo a los que se refería el muchacho?

Intenté olvidarme del mensaje y pensar en mi partida con Antonio hasta el castillo de Alonso. Mis padres habían emprendido ese viaje hacía una semana; llevaban todas mis pertenencias en varios arcones. Mi madre insistió en que los arcones con mis ropas debían estar ordenados antes de que se celebrase el matrimonio. Yo preferí quedarme en mi hogar: necesitaba despedirme de mis recuerdos y vivencias en mi casa, en la villa que me había visto nacer.

Se me había hecho muy largo el mes que había estado separada de Alonso; cada noche me despertaba agitada pensando en que ya no volvería a verlo nunca más. Ansiaba escuchar su voz, anhelaba su sonrisa y mirar sus bonitos ojos verdes. «¡Alonso!», suspiré. Mientras estaba absorta en mis pensamientos, escuché ruidos en el pasillo que conducía a mi habitación; eran pasos rápidos. Abrí la puerta y me encontré cara a cara con Inés.

—¡Inés!, ¿se puede saber qué te ocurre? —Estaba pálida—. ¿No te habías ido a buscar unas telas? Te he visto salir hace unos segundos.

La joven apenas podía articular palabra alguna; su respiración era agitada.

—Sí, mi señora, pero me encontré con un fraile que desea hablar con usted.

—¿Y por qué estás tan alterada?

Entonces, sin mediar palabra, abrió su mano y me enseñó un trozo de tela de lino con el símbolo de la Rosa Roja.

—Dice que quiere hablar con el tercer caballero.

En ese momento, entendí la preocupación de Inés. Desde que había llegado a Toledo, no había hecho ningún escarceo vestida de muchacho y con mi flamante espada, pero sí había entrenado con Antonio todas las noches. Sólo tres personas sabían de mi secreto: el Padre Pedro, Inés y Antonio.

—¿Dónde está ese monje?

—Sígame —respondió Inés.

Capítulo 1

La lluvia intensa mojaba mi rostro. Galopaba como si la vida me fuera en ello; tenía que llegar cuanto antes a Silos. Mientras avanzaba sin importarme el frío y todos los obstáculos que iba encontrando por el camino, recordaba cada frase del mensaje, cada palabra: «Señor, la he encontrado. Está cerca de Silos, en un hospital de peregrinos. Está muy enferma». ¿Qué sentido tenía que ella estuviera allí?

No entendía nada de lo que había sucedido; al ver solo a Antonio atravesar el puente levadizo, creí morir. Rosa debía haber ido con él, y no fue así. Él sólo me dijo que la había buscado por todas partes, pero que había desaparecido; no había rastro de la joven y su doncella. Jamás lo entendí.

No permití que sus padres se llevaran sus pertenencias de mi hogar; siempre albergué la esperanza de que ella regresara junto a mí. Pero, después de un año desde su desaparición, empezaba a pensar que jamás la encontraría. Ninguno de los hombres que había enviado para buscarla me habían dado ninguna esperanza de hallarla, hasta que recibí el mensaje. No iba a detenerme; estaba muy enferma y debía llegar cuanto antes a ese lugar.

Atravesé la sierra de la Demanda con sus encrespados montes y abundante vegetación. Mi caballo necesitaba un descanso, así que decidí resguardarme en una de las cuevas, oscura y siniestra, que divisé en ese lugar. Dejé descansar a mi animal; mantuve mi mirada perdida hacia el horizonte. El aire frío del norte dañaba mi rostro meciendo mi pelo y enfriando, aún más, mi alma.

Estaba lleno de ira desde que había descubierto que Rosa jamás se reuniría conmigo; cada día que pasaba estaba más convencido de que ella nunca me había amado. No regresó a mí con la comitiva que capitaneaba su padre hasta mi castillo. Siempre pensé que ella estaría deseando encontrarse conmigo como yo ansiaba ese momento. Había contado cada segundo que había pasado desde que me había separado de ella, pero nunca la volví a ver.

Las lágrimas apenas ya salían de mis ojos; mi corazón sólo sentía rabia y rencor. Ella era la causante del cambio que todos apreciaban en mí. Me había convertido en un hombre amargado, duro y frío. Todo cambió dentro de mí cuando recibí el mensaje; pensar que ella estaba viva era lo que mi alma necesitaba para que volviese a sentirme vivo. Sólo quería volver a verla, tenerla frente a mí y poder preguntarle todas las dudas que se habían acumulado en mi mente y en mi corazón en todo ese tiempo sin mi joven toledana.

Me levanté; la lumbre iluminaba la pequeña cueva. Mi mirada estaba fija en las sombras que las llamas proyectaban sobre la roca fría. Apenas dormía desde que ella no estaba en mi vida. Golpeé la pared de la cueva y apoyé mi frente sobre ésta. ¡Dios mío, que esté viva!

Al día siguiente, la lluvia continuaba; pero, a pesar de los contratiempos del clima, no me volví a detener hasta que divisé la torre de la ermita de la villa próxima al monasterio de Silos. Los caminos cubiertos de barro dificultaban mi avance; en la lejanía, se divisaba la cúspide de las montañas nevadas con los primeros copos del invierno. Mi corazón latía con celeridad; llevaba tanto tiempo buscándola que, por fin, tendría la respuesta a todas mis preguntas.

Por la villa transitaban muchos peregrinos con sus ropas raídas y con su calzado desgastado. Se había construido una calzada para todos los cristianos que acudían a Compostela a ver la tumba del apóstol Santiago. Dejé mi caballo en los bebederos que había en la entrada de la villa y seguí a todos los peregrinos, muchos de ellos enfermos, que se dirigían hacia un edificio de piedra, donde varios monjes y mujeres los recibían y los guiaban hasta el interior. «Ése tiene que ser el hospital donde debe encontrarse Rosa», pensé; si estaba muy enferma, tenía que estar ahí.

Observé todo lo que me rodeaba: sólo se veía miseria y suciedad. Algunos peregrinos me analizaban, sus miradas estaban fijas en mí; mis vestimentas de capitán del ejército de Alfonso VI no encajaban en ese lugar. Unas mujeres sacaron, en un cubo de madera, agua de un pozo que había en el patio del recinto. Era un ir y venir de personas. El olor resultaba nauseabundo; apenas se podía aguantar. Tapé mi nariz con la mano; estaba acostumbrado al hedor de la muerte en los campos de batalla, pero aquello superaba con creces lo que podía soportar un hombre.

Un monje se acercó a mí.

—¡Señor!, aquí no hay nada que pueda ser de interés para un soldado.

—Busco a una mujer morena que responde al nombre de Rosa. No es una peregrina.

—Por aquí transitan muchas damas. No preguntamos los nombres, caballero; muchas de ellas acuden a este lugar para ayudar y atender a los enfermos —me respondió—. Si la joven que busca está aquí, la encontrará al final del pasillo. El monje se alejó. Fui corriendo hacia las últimas salas de esa galería atestada de enfermos y entré desesperado en cada una de éstas, observando a los moribundos que había en el interior. Rosa no se encontraba allí. «¿Dónde te habrás metido, mujer?», dije en voz alta. Pregunté a los enfermos y mujeres que faenaban sin descanso, pero ninguno había visto a Rosa. Nadie había visto a una joven con sus características. Estaba desesperado; había albergado tantas esperanzas en encontrarla… En ese momento, escuché ruidos en el exterior.

—¡No! ¡Otra vez esos hombres! —protestaron varias muchachas que se agolparon en la ventana a observar.

Fui a ver lo que pasaba. Unos hombres hablaban con un monje: eran soldados; no tenían modales y trataban al religioso con desprecio. Le exigían alimentos y le ordenaban que les diese el agua y comida que se les estaba suministrando a los enfermos. El monje se negó. En ese momento, uno de los soldados desenvainó su espada. En cuanto intuí las intenciones del guerrero, fui con rapidez al exterior para defender al monje de esos canallas.

—¡Guarda tu espada, soldado! —ordené con rotundidad.

—¿Quién te has creído que eres? —Se carcajeó—. ¿Cómo te atreves a darme órdenes?

Desenvainé mi espada, y los guerreros que lo acompañaban dieron un paso adelante, colocándose al mismo nivel que su jefe. El monje intentó separarnos.

—Soy capitán del ejército del rey Alfonso VI —informé.

—Yo no sigo a ningún rey, tengo a mi propio ejército. ¡Apártate de mi camino!

—No voy a permitir que quites la comida a esta pobre gente.

Así, con la fuerza de la empuñadura de mi espada, estaba dispuesto a luchar contra esos seis hombres. Empezaron a rodearme y a hacer un círculo en torno a mí. Avancé hacia ellos y empezaron a chocar sus aceros contra el mío. La lucha se ponía muy difícil, pero no estaba dispuesto a que esos malnacidos se saliesen con la suya. Yo era hábil con la espada; de ahí el apodo que me había ido ganando en cada una de las batallas que había capitaneado: «El Bárbaro». Así se me conocía, y por eso me temían. En ese momento, alguien se unió a mí. Miré de soslayo y me sorprendí al ver a mi amigo el capitán Diego de Rojas.

—¡Son muchos hombres para uno solo! —explicó. Nos sonreímos.

Estábamos acostumbrados a lidiar batallas más complicadas; nos dispusimos uno de espaldas al otro a pelear como ambos estábamos acostumbrados.

—¡Como en los viejos tiempos! —grité.

—Sí, ¡cuánto lo he echado de menos! —Me guiñó un ojo.

Nuestras espadas los mermaron. Los dos juntos éramos invencibles. Dejamos que los hombres huyeran, asustados. Nos miramos y soltamos una gran carcajada. Nos abrazamos.

—¿Qué haces aquí? —pregunté a Diego.

—He venido a buscarte. Tus hombres me dijeron hacia dónde habías ido.

—La lucha no lleva a nada bueno —nos interrumpió el fraile. Ambos lo miramos.

—Tiene que reconocer que esos hombres no tenían buenas intenciones —le respondí.

—El Señor siempre se encarga de ellos y nos protege; no obstante, gracias. He llegado a temer que nos quitasen todos los alimentos que tenemos para los enfermos y para los peregrinos. ¿En qué puedo ayudarlos?

—Quizás a mí sí me pueda ayudar. —Me acerqué—. Busco a una joven dama que responde al nombre de Rosa; ha venido desde Toledo y me han dicho que está entre los peregrinos enfermos. —Bajó su rostro.

—¿Para qué la busca?

—Es mi prometida; ha desaparecido. —Observé cómo se retorcía las manos; no me miraba a los ojos. ¿Qué ocultaba?

—Lo lamento, señor, no ha estado aquí ninguna joven con la descripción que detalla. —Dicho esto, el fraile empezó a andar dirección al pozo.

Diego se acercó a mí y me observó. Conocía esa mirada; él también había analizado la extraña reacción del religioso. Lo seguimos. Me puse delante de él interrumpiendo su paso.

—¿Está seguro de que no ha visto a la dama?

—Seguro, caballero.

—Entonces… ¿por qué está nervioso y no me mira a los ojos? —En ese momento, el monje levantó la mirada.

—Ya le he dicho que no he visto a la muchacha. —Se alejó con rapidez.

—Esto no me gusta, Alonso: esconde algo.

—Sí, yo también lo pienso. —Me quedé pensativo.

En ese instante se acercó a nosotros un peregrino al que enseguida reconocí. Era Pedro, el peregrino que había ayudado y llevado hasta Compostela a Rosa.

—Vaya hasta el puente, capitán, haga lo que le digo. —El hombre avanzó con rapidez.

Diego me miró y le hice una señal para que me siguiera.

En la arboleda que había junto al puente, se ocultaba Pedro. Fuimos hacia allí.

—Me acuerdo de ti.

—Sí, capitán, y yo de usted. Lo he escuchado hablar con el monje y enseguida lo he reconocido.

—¿Sabes algo de Rosa?

Pedro miró para todas partes antes de responder.

—Ella está en peligro, señor.

—¿En peligro?

—Ya conoce usted a la joven: es imprudente e impulsiva… Yo estaba de vuelta de Compostela y me topé con ella. Apenas pude hablar; no permitió que me acercase a ellas. Estaba en peligro y no quería que me viese involucrado en la situación que la rodeaba en ese momento.

—Por favor, Pedro, me estoy poniendo muy nervioso, ¿podría ser más claro?

—¿Ha oído hablar del códice perdido?

—No —reconocí con impaciencia.

—Lo único que escuché es que hablaban de él. Rosa iba acompañada por otra mujer que era su sombra y también por un fraile. Cuando la reconocí, un hombre la estaba amenazando. Me acerqué a saludarla, y ella negó conocerme. El hombre ocultaba su rostro con una caperuza, pero ella estaba pálida. Sabía que algo malo le estaba ocurriendo. No insistí más, aunque la observé de lejos. Después, cuando ese caballero se alejó de ella, Rosa me miró y dio algo a un niño que estaba próximo a la muchacha. La vi alejarse; yo me disponía a seguirla, pero en ese momento el niño impidió que avanzase y me dio este mensaje.

Extendió su mano y leí en voz alta el mensaje escrito:

—«Estoy en peligro, por favor, ayúdame. Voy al monasterio de Suso. Sé dónde está el códice perdido». —El corazón me latía con celeridad. Miré a Pedro.

—¿Cuánto hace que vio a Rosa?

—Hace tres días; estaba intentando encontrar a alguien que me guiase para ir al monasterio, pero no lo he logrado. Estoy desesperado. Usted sabe que aprecio a esa muchacha.

—Lo sé, daremos con ella. —Miré a Diego.

—Y el monje que atiende a los enfermos… ¿qué sabe de él? —le preguntó Diego.

—No lo sé, caballero. Ese hombre es un santo; dedica su vida a los pobres y a los moribundos. —Pedro desvió la conversación—. Iré con ustedes.

—Muy bien, partiremos de madrugada. —Vimos a Pedro alejarse para recoger las pocas pertenencias que llevaba con él. Diego me miró.

—Esto no me gusta, amigo —me advirtió.

—A mí tampoco. —Lo miré—. Y tú... ¿por qué viniste a buscarme?

—Porque, en cuanto me enteré de que te habías marchado a buscarla, supe que tenía que acompañarte en tu misión particular. Fui a tu castillo porque quería verte; estaba preocupado por ti: estás ausente de todo. Ya sabes, ¡los Caballeros de la Rosa siempre juntos!

—Muchas gracias, amigo.

No podía dormir: sólo pensaba en ella; no entendía lo que estaba pasando. Muchas preguntas atormentaban mi noche. ¿Qué la había traído hasta aquí? ¿Por qué estaba en peligro? ¿Qué era el códice perdido? «En qué lío te has metido esta vez, Rosa», pensé. No quería pensar que se tratase del asunto de las esmeraldas; le había dejado claro que debía olvidarse de ese tema. Desde la última vez que nos despedimos, había transcurrido mucho tiempo; no la había vuelto a ver, y me desesperaba pensar qué era lo que había ocurrido durante ese mes que habíamos estado separados.

Me levanté con cuidado, pues no quería despertar a Diego, y me acerqué hacia la zona del hospital. Entonces fue cuando me percaté de que el monje al que llamaban «El Santo de la Calzada» estaba de rodillas en mitad de la explanada mirando el cielo. Me acerqué con mucho sigilo hacia donde él se encontraba. Por su forma de reaccionar, sabía que guardaba un secreto. Esperé, apoyado sobre una roca, a que terminase sus oraciones. Cuando se levantó, se asustó al descubrirme allí.

—¡Caballero! ¿Qué hace todavía aquí? Pensé que se había marchado.

—Partiremos mañana; voy a buscar a la mujer que amo.

—Esa joven…

—Sí, ella ha desaparecido. La di por muerta, pero en estos momentos albergo la esperanza de encontrarla con vida.

El monje bajó su rostro.

—Ella estuvo aquí —confesó. Mi corazón empezó a latir con celeridad—. Quería hablar conmigo por algo que la inquietaba. La acompañaba una joven que velaba constantemente por la muchacha.

—¿Pudo hablar con ella?

Levantó su mirada y se centró en mí.

—Vino a mí agitada, asustada: alguien la perseguía. Tiene que ayudar a la joven, ir en su búsqueda; necesita a un guerrero fuerte y valiente como usted para protegerla. Se dirige al monte de la Cogolla, al monasterio de Suso. Busca el códice perdido.

—Pero… ¿Qué es ese códice? ¿Por qué tiene que buscarlo ella? No entiendo nada.

—El códice secreto, la gran leyenda; estuvo escondido en la tumba del apóstol Santiago. Unos monjes lo ocultaron en una de las cuevas que hay en el monasterio. El códice existe, y son muchos los que quieren hacerse con él. Nadie debía saber de su existencia; guarda un secreto que muchos quieren destruir u obtener. Su posesión significa poder. Ella debe encontrarlo; es la elegida para hacerlo.

—¿Rosa? ¿Por qué?

—No le puedo decir más; es ella la que debe explicárselo, caballero. Aunque tampoco lo sé con certeza, la verdad. —Hizo una pausa—. La persiguen; creen que sabe dónde está el códice. —No podía creerlo: otra vez ella estaba involucrada en el misterio que rodeaba a la tumba del apóstol—. La Orden de David está tras ella y el documento perdido. Son asesinos, señor; están aliados con el mismísimo Satanás. Están por todas partes.

Me asusté al escuchar esto.

—Gracias, iré a buscarla. Una última pregunta. —El fraile me miró con interés—. ¿Está enferma?

—No pude estar mucho tiempo con la joven, pero sí noté palidez en su rostro y mucha tos; no le puedo decir más.

—Le agradezco mucho toda la información que me ha facilitado.

—Tenga cuidado.

Vi alejarse al monje. Ansiaba el momento de marcharme de allí. Me sentía impotente y abatido; albergaba la esperanza de que no estuviera tan enferma como yo pensaba. Debíamos partir cuanto antes.

Capítulo 2

Hacía un día que la reina Constanza había llegado a las inmediaciones de la taifa de Sevilla y había ubicado su campamento en una zona resguardada del calor del sur, próximo a la rivera del Guadalquivir. Sus soldados estaban alerta e inquietos; sabían que la decisión de la reina de ir a las tierras del sur, manteniendo oculto su viaje a su esposo, era temeraria. Estaban en tierras del enemigo y nadie entendía esa decisión de la monarca. Constanza tenía motivos suficientes para ir allí. Debía reunirse con él; su mensaje era alarmante y necesitaba verlo, aun a sabiendas de que, partiendo hacia esas tierras, ponía en peligro su vida y la contienda de su esposo.

Había dado instrucciones precisas de que ningún esclavo ni dama de la Corte la acompañaran, a excepción de su doncella, Ana: en ella tenía su máxima confianza.

Esperaba a la orilla del río, en el lugar exacto donde estaba la marca grabada en la roca. Ella conocía esa señal a la perfección; ya que en su primer viaje hacia el sur había visto que él, entonces un muchacho como ella, la hacía con su espada. Jamás se le olvidaría la ira con la que había golpeado la piedra. Recordó cómo la había sorprendido el tono de su piel oscura, así como sus ojos y su mirada penetrante, que la cautivaron. Escuchó ruidos tras de sí. Era él: lo sabía. Miró a Ana para que se alejase unos metros de ella y pudiese hablar sin que nadie escuchase su conversación.

—¡Ziryab! —llamó Constanza.

—Mi señora… —respondió mientras inclinaba su rostro a modo de reverencia.

—Recibí tu mensaje.

—Sí, Asad fue el que se lo entregó, y él sabe que una parte del documento está en la colina del Albaicín. Ese hombre está otra vez por estas tierras; es peligroso. Hará lo que sea con tal de encontrar el códice perdido y las otras dos esmeraldas; él sabe que no son tres sino cuatro, y que la clave está en la última piedra preciosa.

—Los bereberes destruyeron la ciudad brillante y huí hacia el desierto; sabía que Asad se dirigiría allí. Debí saber sus intenciones en ese momento.

—¡Ziryab, estamos perdidos! La Orden de David también está detrás del documento y de las esmeraldas. —La reina centró su mirada en las aguas transparentes del río—. Y lo que más me preocupa es que Leucata ha desaparecido.

—Ya le dije que ese hombre era el más peligroso de todos ellos; él fue el que estuvo detrás de la muerte de mi padre.

—Lo sé; pensé que a su lado podría descubrir todos sus movimientos, pero no fue así.

—Se lo advertí: es peligroso.

—Mi informador perdió su rastro en el reino de Navarra.

—¿Navarra? ¿Y qué hacía por el norte? —preguntó Ziryab sorprendido.

—No lo sé, yo creí que también seguiría los pasos de la Orden de David y vendría hacia el sur.

—Él actúa para su propio beneficio; no obedece a nada ni a nadie.

—Tiene razón. —La reina se giró para mirarlo—. ¿Dónde he de ir?

—En la colina del Albaicín hay una gruta creada por los primeros cristianos; muy pocos conocen ese lugar. Tiene que dirigirse a ese lugar. En una de las orillas del río Darro, hay una piedra que llama la atención por sus tonos dorados. Debe adentrarse en el bosque hasta dar con un olivo en cuyo tronco hay una cruz tallada. Allí es donde se encuentra la gruta. No debe ir con sus soldados; llamaría mucho la atención, mi señora, y debería cambiarse las ropas cristianas por musulmanas. Yo la acompañaré; encontraremos ese lugar.

Capítulo 3

—Señora, necesita descansar. Llevamos días cabalgando y apenas nos hemos detenido. Esa tos no me gusta. —Sabía que Inés tenía razón, pero no podía perder tiempo: intuía que el peligro nos acechaba y que ese hombre podría estar cerca de nosotros.

—Tiene razón su doncella; cada vez está más pálida, y esa tos... —repuso Abraham, que iba camuflado bajo unas vestimentas de fraile—. Es mejor que nos detengamos en este rellano; aquí estaremos ocultos ante cualquier jinete que pase por los alrededores. Haré lumbre.

Abraham detuvo su caballo y cogió las riendas del mío. Me ayudó a bajarme del animal; extendió las pieles sobre el suelo y fue a buscar ramas para hacer una hoguera.

—Me tiene preocupada; tómese éste jarabe que nos dio el monje de La Calzada.

Obedecí sin rechistar; la verdad es que me sentía abatida, sin fuerzas. Debía recuperarme, coger fuerzas para enfrentarme a todo lo que me esperaba.

Abraham llegó en ese momento; enseguida logró avivar fuego. El calor que desprendían las llamas se agradecía en una noche tan fría. Inés se fue a coger la alforja que contenía pan, vino y queso. Aprovechando que estábamos solos, Abraham me miró.

—Perdóneme, señora.

—¿Por qué lo tengo que perdonar?

—Me siento culpable de haber cambiado el rumbo de su vida; no debí irrumpir en su hogar de esa manera ni contarle lo que había mantenido oculto tanto tiempo.

—Abraham, hiciste lo que debías hacer.

—Desde que me preguntó por la espada de la Rosa Roja, supe que era la elegida, aunque Yosef ya me lo había dicho. Nunca quise acudir a usted para decirle lo que me había encomendado mi amigo. —Hizo una pausa—. Pero no me hizo falta porque vino hacia mí. Ver su interés por la Rosa Roja me hizo saber que mi amigo, el judío, tenía razón: usted era el tercer caballero.

—Ya sabes que nunca he entendido muy bien lo del tercer caballero, Abraham.

Él fijó su mirada en las llamas.

—Se forjaron tres espadas para tres caballeros que, junto con el jinete desconocido que montaba el caballo blanco, irrumpían en las batallas y ayudaban a nuestros hombres en la lucha. Al tercer jinete nunca se lo vio en ninguna batalla, pero sí se encontró su espada. Han sido muchas las leyendas sobre esta espada y el tercer caballero. Esta espada llegó a manos de Yosef cuando lo hicieron responsable de la esmeralda de la tumba del apóstol. Él sabía que la Orden del Desierto estaba tras la piedra preciosa e intuía que iban a buscarlo para matarlo; por ese motivo, la noche anterior a que esto sucediese me trajo la espada a mi hogar y me dijo que la guardase hasta que llegase el momento.

»Entonces me habló de usted y me dijo que era la guardiana de la esmeralda, que la llevaría a Compostela y que, si las cosas se ponían peor, tendría que darle la espada y acompañarla a encontrar el códice secreto. La espada sería la señal de que usted era la elegida. Pero no hizo falta ir a buscarla: usted vino a mí. Sintió curiosidad por la espada. —Se detuvo y me miró—. La noche anterior a que fuese a su hogar, recibí la tela de lino que le di. Ese símbolo era la señal de que teníamos que ponernos en marcha; el códice estaba en peligro y debíamos hacernos con él. Sólo usted puede ser la portadora de él.

—Pero… ¿yo? ¿Por qué? No lo entiendo: yo soy una mujer normal que se vio involucrada en todo este asunto tras la muerte de Yosef.

—Yosef confiaba en usted; él le enseñó su trabajo, y usted es la única que podrá descifrar el código que hay escrito en ese documento. El judío me lo dijo: él vio en usted ese don que sólo tienen unos pocos.

—Pero apenas pudo enseñarme su oficio.

—Pero sabe entender los símbolos. Sabrá descifrarlo cuando llegue el momento; el códice y el significado de los símbolos tienen que llegar al Papa, y sólo él puede mantenerlos ocultos.

—¿Y si no sé descubrir su significado? —le pregunté. Esa situación me agobiaba; me sentía responsable de algo muy valioso, y yo sabía que no era la indicada para esa misión. De mí dependían muchas personas.

—Lo sabrá hacer. De usted dependen muchas vidas… —No quiso seguir hablando—. Ahora lo más importante es llegar y conseguir el códice perdido. Nadie debe saber que usted es la elegida para esta misión.

—Pero ese hombre sí sospecha de mí. Apenas pude distinguir su rostro: se lo ocultaba la capucha de su capa. Nos había perseguido desde Toledo. A pesar de que lo negué todo —hice una pausa—, usted estaba conmigo y lo escuchó; él sabía que yo era la elegida. Me perseguirá.

—Sí, tiene razón. No entiendo cómo pueden sospechar de usted; él puede pertenecer a la Orden de David. Ellos pueden intuir que es la persona elegida. Pero me cuesta creer que pertenezca a la Orden de David; si fuese así, ese hombre jamás la hubiese dejado escapar. Ellos piensan todavía que Yosef está vivo. Como no encontraron su cuerpo, pues lo oculté, piensan que ha desaparecido.

—Estoy asustada, Abraham.

Él me miró y se puso a mi lado.

—Lo sé, pero yo estoy aquí para ayudarla; no está sola en esto. Cuando vino a por la espada, vi en sus ojos esa valentía y coraje que sólo tienen los grandes guerreros que hacen historia. Señorita, usted es uno de ellos. Yosef lo vio también; por eso él confiaba en usted. —Me escrutaba—. Yo también confío. —Inés se acercó a nosotros—. Ahora debe comer y reponerse; tiene que estar fuerte.

—Sí, mi señora, debe recuperarse. Tiene que comer, aunque no tenga apetito —pidió Inés.

Permanecimos en silencio. En mis pensamientos sólo estaba Alonso; se sentiría traicionado. Nunca entendería que lo hubiese abandonado sin darle ninguna explicación. Lo conocía, y sabía que jamás me lo perdonaría. No pude avisarle; Abraham me dijo que nadie podía enterarse de hacia dónde iba. Yo sabía que, si le hubiese dicho algo a Alonso, él me habría seguido, y eso lo habría puesto en peligro. Abraham ya me advirtió que cualquiera que supiese mi misión o que viniese tras de mí podría correr peligro, así que tuve que elegir. Sabía que Alonso jamás me perdonaría; su orgullo no le permitiría confiar en mí después del daño que le había causado, pero prefería que me odiase a poner su vida en peligro: lo amaba. Abraham se levantó; fue a vigilar que no hubiese nadie por los alrededores: siempre lo hacía antes de dormir. Inés me observaba.

—Señora, estoy preocupada por usted. No entiendo por qué estamos aquí. Debería estar con el capitán Alonso, en su castillo. ¡Está enferma!

La miré.

—No puedo regresar a él, Inés. Debo terminar la misión de Yosef.

—Pero está poniendo en peligro su vida. Ese hombre que la amenazó en el hospital de peregrinos hablaba muy en serio cuando le dijo que, si descubría que usted le había mentido, la mataría. —Bajó el rostro; sabía que estaba muy preocupada por mí—. Regrese con su prometido, señora, abandone esta aventura.

—Tú no lo entiendes, Inés.

—No, no lo entiendo. Sé que no quiere decirme la verdad de lo que está pasando, pero presiento el peligro y temo por su vida.

—Gracias, Inés —sonreí—, sé que te preocupas por mí. Tranquila, todo va a salir bien. Pronto estaremos de regreso al hogar.

—En fin, no hay manera de convencerla. Al menos, lo he intentado. Descanse.

Inés se tapó con su piel de animal, y yo hice lo mismo. Abraham se sentó; apoyó su espalda sobre el tronco de un árbol. Siempre se mantenía alerta mientras descansábamos. ¡Cuánto deseaba estar en esos momentos con Alonso! Tenía miedo de olvidar su rostro y su voz, de no volver a verlo. Sólo por las noches estaba otra vez con él: cerraba los ojos, y mi capitán era el dueño de mis pensamientos.

La mañana era fría y sentía la humedad de la noche en todos mis huesos. Apenas notaba mejoría con respecto al día anterior: mi tos y malestar continuaban. Inés me observaba, y Abraham permanecía en silencio.

—Señora… Todavía queda bastante para que lleguemos al monte de la Cogolla; creo que deberíamos detenernos en alguna aldea y que nos den cobijo hasta que usted se encuentre mejor.

—Sí, yo opino lo mismo —respondió Abraham.

—Si nos detenemos, tardaremos una semana en llegar. No quiero demorarme más; mis padres deben estar tristes y desconcertados, y Alonso debe odiarme. Quiero acabar con todo esto.

—Pero, si continúa en ese estado, puede empeorar —advirtió Inés.

—Tranquila, que el jarabe irá haciendo efecto. —Le guiñé un ojo y nos pusimos en marcha.

Observaba el cielo cubierto de nubes; rezaba para que no lloviese y el día continuase así. Nos cruzamos con cinco peregrinos por el camino. Todos ellos llevaban un palo grueso que los ayudaba a caminar por el terreno e iban en silencio. Entonces recordé a Pedro: esperaba que le hubiese llegado el mensaje.

Sabía que ese hombre encapuchado nos perseguía, pues su única ambición era encontrar ese códice, y que era a mí a la que buscaba; por eso quise comunicárselo a Pedro. Si ese guerrero hubiese sospechado que él me conocía, su vida habría estado en peligro. Los peregrinos se detuvieron para dejar que avanzásemos con nuestros caballos. Los observé: sus rostros estaban demacrados.

—¿Hacia dónde os dirigís? —les pregunté.

El que parecía ser el más mayor del grupo me analizó.

—Vamos a ver la tumba de san Millán; después seguiremos hacia Compostela.

—¿Desde dónde venís?

—Desde muy lejos, señora. Desde el sur. Durante el viaje hemos encontrado mucho odio y sangre. También este camino se ha llevado a hermanos nuestros, que han muerto antes de llegar a nuestro destino.

—Lo siento. Puedo ofreceros algo de comida. —No hizo falta que me dijese nada; vi reflejado en sus ojos el agradecimiento. Inés me observaba incrédula y acercó su caballo al mío.

—Señora, no tenemos tanta comida —me susurró.

—Inés, podemos darles un poco. ¿No ves sus rostros?, llevan días sin comer.

Me bajé del caballo, cogí pan y queso que guardaba en la alforja y se los di. Abraham observaba inquieto.

—Señora, debemos continuar nuestro camino.

Asentí.

—Gracias, señora —expresó el peregrino de más edad—. ¿Cómo se llama?

—Rosa —le respondí.

—Pediré al santo por usted.

—Gracias —sonreí.

—Señora —volvió a repetir Abraham—. Todavía queda mucho recorrido hasta llegar a la Cogolla.

Miré a los peregrinos y me despedí de ellos. Abraham tenía razón: no nos podíamos detener mucho tiempo más.

El camino era cada vez más angosto, y los bosques apenas permitían que la luz penetrase por éstos, con sus grandes árboles que ocultaban el cielo. Estaba deseando ver el sol y llegar a algún valle donde poder contemplar el cielo. La sensación me angustiaba. Esa noche volvería a ser fría, y yo cada vez me sentía más enferma.

Capítulo 4

—¡No te podías haber enamorado de una mujer normal! —me reprochó Diego.

—¿Qué insinúas? ¿Que Rosa no es normal?

—¡Pues claro que no es normal! Se comporta como un hombre, amigo.

—La verdad es que no es muy normal. —Ambos nos reímos mientras Pedro continuaba ajeno a nuestra conversación—, pero el corazón manda, amigo, y ahí no puedo hacer nada.

—Alonso, ¡con la de mujeres bonitas que hay dispuestas a que les dediques una simple mirada!

—Sí, pero ninguna es como ella.

—Escuchándote es cuando más feliz me siento de no estar enamorado; no quiero volverme loco como tú lo estás. —Se rió.

—Estoy seguro de que ese momento llegará, amigo, y entonces te lo restregaré. —Ambos nos reímos.

Pedro estaba tras nosotros; apenas hablaba. Lo notaba preocupado. Dejé a Diego y me acerqué con mi caballo a él para cabalgar en paralelo.

—¿En qué piensas, amigo? —Me miró y después volvió a direccionar su mirada hacia el horizonte.

—Pienso en ella. Me recuerda mucho a mi hija; temo por su vida. Ese hombre que estaba con ella no me dio buena espina; me recordó a los guerreros de la Orden de David que irrumpieron en mi hogar. Siempre van ocultos tras esas capas… Son el mismísimo Satanás. —Pedro me miró—. Nadie sabe quiénes son; de eso se valen. Tienen mucho poder e influencia.

—Lo sé, pero en algún momento lo averiguaré.

—Es mejor no interponerse en su camino, señor. Acabarán con todo lo que le importa hasta dejarle sin alma y sin corazón, créame.

Anduvimos por los caminos solitarios durante bastante tiempo. Las nubes negras amenazaban con llover cuando divisamos un grupo de peregrinos.

—¿Necesitan ayuda? —preguntó Diego cuando pasamos junto a ellos con nuestros caballos.

—No, gracias —respondió el más anciano.

—¿Hacia dónde vais? —se interesó Diego.

—Hacia la tumba de san Millán y luego a Compostela.

Me fijé en su aspecto demacrado y en que sólo portaban unos palos y poco más.

—Es un camino muy largo; necesitaréis comida para el camino. —Me bajé de un salto; saqué de la alforja pan y se lo di—. Tendréis hambre.

—Gracias, señor, pero tenemos comida. Hace unos días una joven dama nos dio pan y queso.

Los miré.

—Coged el pan que os doy; necesitaréis más comida: el camino es largo. —Me puse frente a él—. ¿Y dice que una dama les dio más comida?

—Sí, señor.

—¿Me podría describir a esa mujer?

—Era muy bonita, ojos oscuros, pelo negro y rizado. —Al escuchar estas palabras, Pedro acercó su caballo hacia donde yo estaba—. Me dijo su nombre: Rosa.

El corazón empezó a latirme con celeridad, ¡rosa!, seguro que era ella.

—¿Comentó hacia dónde se dirigía?

—No, señor, pero tenía prisa. Por la dirección que tomó, juraría que iba hacia donde nosotros nos dirigimos, hacia el monte de la Cogolla, a la tumba del santo.

—¿Cuánto hace que la vieron? —preguntó mi amigo.

—Hace tres días, señor. ¿Por qué tanto interés en la joven? Era una dama de buen corazón.

—Es mi prometida —expliqué con rotundidad. El anciano guardó silencio—. ¿Estaba enferma?

—La noté muy pálida. Su tos era fea.

Me sentí mal al escuchar aquello. No soportaba saber que mi dama se encontraba en ese estado: tenía que alcanzarla lo antes posible. Nos llevaba una ventaja de tres días pero, si no descansábamos, podría alcanzarla antes de que llegase al monte de la Cogolla. ¿Por qué iría allí? Esta mujer me iba a volver loco.

—¿Iba sola? —pregunté.

—No, señor: la acompañaban otra dama y un fraile. —Hizo una pausa—. El fraile estaba nervioso: quería que no se detuviera más.

—Gracias —les dije. Sólo pensaba en cabalgar y alcanzarla.

—Espero que la encuentre pronto, caballero —me respondió el peregrino.

Diego me observaba.

—¿Un fraile? ¿Se puede saber qué pinta un fraile con tu dama? —se extrañó mi amigo.

—No lo sé, Rosa es una incógnita. Desde que la conocí, el peligro la rodea. Todo empezó con la esmeralda que su amigo el judío le dejó. Un misterio el de esas esmeraldas que me había prometido zanjar una vez que se celebrase la boda, pero no pudo ser..

—Esas esmeraldas me han tenido intrigado desde la primera vez que me lo contaste. Además, el rey también está detrás de éstas o, al menos, del documento secreto que está relacionado con las joyas —explicó Diego.

—Sí, y la reina Constanza ha desaparecido: nadie sabe dónde está. Ella está también tras las joyas. Necesitaba hablar con ella, pero se marchó sin dejar rastro. Y sé que todo está relacionado con ese asunto… Rosa está en medio; por eso su peligrosa aventura es también mía. Sé que ella está en peligro. —Hablábamos sin ser conscientes de que Pedro estaba con nosotros.

—Esas esmeraldas esconden la clave para abrir el códice secreto —aseguró Pedro.

Ambos nos volvimos hacia él, asombrados por lo que acababa de decir y preocupados de que hubiese escuchado toda nuestra conversación.

—¿Qué es lo que sabes acerca de las esmeraldas y del códice perdido? —preguntó Diego.

—Desde que empecé a peregrinar, siempre he escuchado que la Orden de David buscaba el códice y las esmeraldas. En el interior de este documento se oculta un mensaje de gran valor que dotará de mucho poder a quien lo tenga. Si ellos saben que Rosa tiene el códice o una de las esmeraldas, su vida está en peligro. Ellos harán todo lo que sea con tal de hacerse con las joyas y con el códice.

—Lo sé, tienes razón —admití preocupado.

Habíamos pasado varios días cabalgando con poco descanso. Si mis cálculos eran los correctos, estaríamos muy cerca de Rosa; los deberíamos haber alcanzado ya. Pero no había rastro de ella. Nos habíamos encontrado a algunos campesinos y peregrinos por los caminos, y ninguno de ellos la había visto.

Nos detuvimos cerca de una aldea; haríamos noche en ese lugar. Al menos, algún aldeano nos podría dar alimentos y vino. Necesitaba perderme en las brumas del alcohol: la preocupación y la incertidumbre de que ella corría peligro me iba a volver a loco. Había una fiesta; se estaba celebrando una boda de unos jóvenes aldeanos. Cuando nos vieron llegar, cesó la música y el jefe de la aldea se adelantó.

—¿Quiénes sois? —preguntó.

—Somos peregrinos —respondió enseguida Pedro.

—¿Y ellos también? —Nos señaló a Diego y a mí.

—Sí, ellos también.

—¿Y por qué van vestidos de soldados y llevan espadas?

—Porque, aunque seamos guerreros, también queremos peregrinar hasta la tumba del santo —contesté.

Nos miró de arriba abajo, y en ese momento se acercó la que debía ser su esposa.

—Invitemos a los forasteros a la fiesta —le susurró—, todos los peregrinos siempre son bienvenidos.

—Pueden compartir esta fiesta con nosotros. Coman y beban: hoy es un día especial.

—Hoy es nuestro día de suerte —bromeó Diego guiñándome un ojo.

Nos sentamos a la mesa donde estaba el jefe de la aldea.

—¿De dónde vienen, caballeros? —nos preguntó.

—Del reino de Asturias.

Mientras el jefe nos interrogaba, su esposa nos servía el vino.

—Últimamente estamos viendo a muchos peregrinos por estos caminos —comentó él.

—Sí, y también a caballeros que nos incitan a tener miedo. Son muchas las noches en las que han atravesado nuestra aldea jinetes, jinetes por los que hemos sentido verdadero pánico. Son tiempos peligrosos —comentó su esposa—. La joven dama nos alertó sobre esos jinetes.

—¿Joven dama? —pregunté. Por un momento, pensé que se podía tratar de Rosa.

Su esposo la miró.

—Sí, partió esta mañana. Llegó muy enferma a la aldea y la estuvimos cuidando. Nos alertó sobre esos jinetes. Por lo que sea, no quería que ellos supiesen que ella estaba aquí. Los jinetes…

—María, por favor —la reprendió su esposo.

—Se los ve buena gente. Además, es mejor alertarlos por si se encuentran con ellos. —Nos miró—. Pues, como le iba diciendo, los jinetes nos preguntaron si habíamos visto a la joven, algo que por supuesto negué. Me dieron miedo; sentí el peligro estando ellos cerca.

—¿Conoce el nombre de la dama?

—Sí, ¿por qué quiere saberlo? —preguntó el aldeano.

—Curiosidad.

La mujer me observaba.

—Rosa, ése es su nombre. —Me percaté de la mirada de reproche del hombre a su esposa.

En ese momento la llamaron y se marchó, y no pude hacer más preguntas. Diego se levantó de la mesa para observar a las jóvenes que estaban bailando mientras el aldeano analizaba cada uno de mis movimientos.

—Conoce a esa joven, ¿verdad?

Lo miré: su observación me había pillado por sorpresa.

—Sí, es mi prometida.

—Su mirada lo ha delatado, caballero. Usted no va a la tumba del santo.

—No, la estoy buscando. Sabía que estaba enferma.

—Sí, pero mi mujer la curó; no se preocupe. La joven estaba asustada.

—¿Recuerda si dijo hacia dónde se dirigía?

—Hablaba con la joven y el fraile que la acompañaban sobre la tumba de san Millán. También intercambiaron opiniones acerca de una joya que debían buscar en la catedral de Compostela, tras el altar de una de las capillas.

En ese momento, Pedro, que estaba sentado a mi lado, derramó el vino sobre la mesa de madera; se levantó, nervioso, y nos miró.

—Si me disculpan, voy al río a limpiar el vino de mi capa.

Lo observé mientras se iba y se perdía en la lejanía. No era el Pedro que yo recordaba de la primera vez que lo había encontrado con Rosa; estaba intranquilo y lo notaba temeroso de algo o de alguien.

—También hablaron sobre el tercer Caballero de la Rosa Roja. Algunos aldeanos aseguraban que lo habían visto luchar con unos ladrones y que había dejado una rosa roja en sus cuerpos magullados.

—¿El tercer caballero? —pregunté. Ya lo había escuchado más veces. Estaba dispuesto a descubrir al impostor que se estaba haciendo pasar por nosotros.

—Sí, señor, el Caballero de la Espada. Es toda una leyenda. Los peregrinos hablan de él por los caminos y la gente cree verlo en todas partes. El hecho de que ya no sólo esté en los campos de batalla, sino que aparezca en cualquier lugar y defienda a las personas de bandidos y maleantes, lo ha convertido en un héroe. Se habla ya más de él que de las hazañas de los otros dos caballeros.

No daba crédito a lo que estaba escuchando; ese impostor se iba a ganar el respeto y gloria de todos los campesinos y personas de los caminos. Una vez que encontrase a Rosa y resolviese todo el misterio que giraba en torno a ella, me pondría a buscar a ese impostor y acabaría con él.

No pude disfrutar de la celebración. Después de la conversación, me quedé solo, centrado en mis pensamientos. Observaba a Diego, alegre y conquistador, con varias mujeres a su alrededor. Siempre estaba rodeado de mujeres; tenía que reconocer que mi amigo poseía un encanto especial con ellas y que su sonrisa las embaucaba. No veía a Pedro, ¿dónde se habría metido el anciano?

Era muy temprano cuando nos disponíamos a marchar. Estaba intranquilo por la desaparición de Pedro; no había señales de él por ninguna parte. Su caballo estaba en los establos con los nuestros, pero de él no había rastro. Diego y yo decidimos ir hacia el río, donde él se había dirigido la última vez que lo habíamos visto.

—¿Dónde se habrá metido? —pregunté en voz alta.

—La verdad es que no lo vi en toda la noche —respondió Diego.

Llegamos al río y enseguida vimos su capa en el suelo, junto a la rivera. La cogí: estaba manchada de sangre, y también había restos de ésta por la hierba y alrededores.

—Pero… ¡Qué es esto! —exclamó Diego.

En ese momento, nos apercibimos de que no estábamos solos: el jefe de la aldea estaba allí.

—Algunos aldeanos me alertaron de la sangre en el río. A su amigo lo debió matar un animal salvaje anoche. Hay muchos lobos por aquí: tienen hambre y bajan hasta nuestras aldeas.

—Pero no hay restos de su cuerpo —refutó Diego.

—Lo arrastran hasta otro lugar y allí lo devoran. Seguro que encontraremos sus huesos más adelante.

Me resultaba difícil creer que no hubiese restos del anciano, a excepción de su capa y de mucha sangre. Quizás el jefe de la aldea tuviese razón.

—¡No puede ser! —grité.

—Lo siento, caballero. Por desgracia, es algo que sucede todos los días y con lo que nosotros tenemos que convivir. —Bajó su rostro.

Me adentré en el bosque seguido de Diego, desesperado, intentando descubrir algún signo que tuviese que ver con la desaparición de Pedro. Los aullidos constantes de los lobos y los variados y desconocidos sonidos de las bestias me convencieron de que la explicación del aldeano tenía lógica.

Ese mismo día decidimos enterrar la capa de Pedro, a falta de su cuerpo, junto al río. Colocamos una cruz de madera hecha por los aldeanos y dedicamos unas oraciones a su alma.

Diego y yo nos pusimos en marcha y tomamos el camino que discurría cercano a la ribera del río. Permanecimos en silencio desde que salimos de la aldea. No podía creer que Pedro hubiese desaparecido de nuestras vidas de esa manera. En cierta manera, me culpaba a mí mismo. Al ver que se demoraba tanto en regresar, debí haber ido en su busca.

Continuamos nuestro viaje en silencio. Mis pensamientos sólo giraban en torno a Rosa. La muerte del anciano me había afectado más de lo que imaginaba, pero la seguridad de ella era mi prioridad, y ahora la mujer que amaba estaba indefensa.

—No dejo de pensar en ese anciano. —Diego rompió el silencio acercando su caballo al mío—. Ni rastro de su cuerpo. Me hubiese gustado darle sepultura si lo hubiésemos encontrado.

—A mí también. Pero ese tipo de muerte, tan repentina, sin dejar rastro… Me culpo a mí mismo por no haber ido buscarlo cuando vi que no regresaba.

—Nadie se podía imaginar lo que estaba sucediendo, amigo.

Capítulo 5

Pedro de Leucata llevó su mano hacia su frente para retirar las gotas de sudor que se escurrían por ella mientras observaba, fatigado, el monte de la Cogolla. Nadie se fijaría en él vestido de esa forma; pasaría inadvertido: ésa era la idea. Había cambiado sus ropas finas y trabajadas por una vestimenta sencilla y humilde de fraile; ni él mismo se reconoció cuando se vio a sí mismo. En el fondo, era un hombre vanidoso y su aspecto físico siempre le había importado.

Tenía que llegar lo antes posible a las rocas donde estaba la tumba de san Millán, lugar que los monjes guardaban con mucho recelo. Todavía no había planeado cómo hacerlo, pero lo que sí sabía era que tenía que conseguir el documento secreto. Jugaba con ventaja: el gran maestre no sabía sus intenciones.

En cuanto tuviese el códice, lo escondería en un lugar seguro hasta que se hiciera con una de las esmeraldas, la más buscada, la única que para él tenía gran valor. La distinguiría de entre todas porque sólo él sabía la marca que ésta portaba: era su gran secreto.

Después desaparecería; se marcharía muy lejos donde ningún miembro de la Orden de David diese con él. Sonrió. Volvió a levantar la mirada hacia el monte, suspiró y emprendió el camino de nuevo. Sabía que sus desdichas pronto terminarían.

Capítulo 6

Asad sonrió; siempre había sospechado que Ziryab era un traidor, pero nunca lo había podido demostrar. Lo que sí lo había sorprendido era que estuviese con la reina cristiana, la misma que tanto odiaba el califa, y su gran enemiga, la más temida. Sabía que el Mirlo Negro escondía algo.

Había decidido seguirlos, pero tenía que ser muy sigiloso; cualquier descuido podría ser el fracaso de su misión. La reina lo llevaría a lo que tanto deseaba encontrar: el códice secreto y las esmeraldas. La vida y libertad de su hijo dependían de eso. Pero… había algo que no entendía, ¿por qué estaban en la colina del Albaicín?

Hacía un día que habían llegado allí y habían montado un pequeño campamento a la orilla del río Darro. No sabía el qué, pero algo buscaban; observaban todas las rocas junto al río. ¿Qué escondían?

Era ya tarde, y se disponía a dormir cuando vio la luz de una antorcha pasear por la orilla del río. Se incorporó e intentó acercarse para ver de quién se trataba. Se sorprendió al ver que Ziryab llevaba la antorcha y que la reina cristiana lo seguía hasta una roca de un color dorado que refulgía bajo la tenue luz de la antorcha. Decidió ir detrás de ellos: algo se traían entre manos.

Subieron la colina; Asad tenía que ser rápido para no perderlos de vista. Transcurridos unos minutos, se detuvieron frente a un árbol y observaron su tronco. En ese momento, Ziryab apagó la antorcha, y Asad dejó de ver; la noche era cerrada, y las nubes ocultaban la luna y las estrellas.

«¿Dónde se han metido? No hay rastro de ninguno de los dos», pensó. Asad no podía creer que los hubiese perdido; tenían que estar cerca. Se acercó hacia el árbol donde los había visto la última vez; ni rastro de los dos.

—¿Qué es lo que está pasando? —susurró en voz alta.

Capítulo 7

Abraham también se había percatado de su presencia al igual que yo. En un principio, me había parecido ver al hombre que me había amenazado; después lo confirmé al analizar la mirada de Abraham. ¡Estaba allí! ¡Nos había seguido! Debíamos tener mucho cuidado; no podía vernos. Había que despistarlo; tenía que marcharse de ese lugar.

—Permaneceremos ocultos hasta que nos aseguremos de que ese hombre se ha ido de aquí. En cuanto no nos vea, se alejará, se pondrá nervioso y se irá a otro sitio pero, llegado ese momento, debemos ser rápidos. —Abraham me miró—. Muy rápidos. Seguro que no se irá muy lejos de aquí.

—¿Sospechas quién puede ser ese hombre? —le pregunté.

—Mi intuición, que pocas veces falla, me dice que pertenece a la Orden de David.

Justo acabó de decir la última palabra cuando apareció Inés. Ella sólo se preocupaba por mi estado y permanecía ajena al resto. La quería; su mirada dulce e inocente me hacía sentir culpable por haberla involucrado en esta aventura peligrosa. Nos miró a ambos con expresión de terror.

—¿Otra vez ese hombre? No me gustó nada. ¡Parecía el mismo diablo! —exclamó Inés.

—Sí, el mismo. Pero no te preocupes: estás a salvo con Abraham, que maneja la espada muy bien, y con el tercer Caballero de la Rosa Roja —sonreí.

—Cuando dice esas cosas, me da miedo.

—¡Cuántas veces te he dicho que no me llames de usted! Eres mi amiga, Inés. —Le guiñé un ojo.

—Está bien, pero que sepa… sepas… que todo esto no me gusta y que pienso que deberíamos regresar a Toledo. Tendrías que acudir al castillo de tu futuro esposo; tanto él como tus padres estarán muy preocupados.

—Lo sé, Inés. Pero tú sabes tan bien como yo que, si Alonso se enterase de todo esto, vendría conmigo y lo pondría en peligro.

—Pero él es un guerrero; él sabe cómo lidiar batallas. Hubiese sido lo mejor, señorita.

—Inés… ¡llámame por mi nombre!

—Muy bien, Rosa. Tus padres no se merecen pasar por este pesar otra vez. No saben lo que te ha sucedido. —Abraham permanecía atento a nuestra conversación—. Estoy en contra de que sigas en esto. Es por tu vida, Rosa, es por ti y por todos los que te quieren y se preocupan.

Sabía que Inés tenía razón. Por lo menos debería mandar un mensaje a mis padres y a Alonso para que supieran que estaba bien y que pronto me reuniría con ellos. Sí, lo haría, pero mi conciencia y mi corazón no serían libres hasta que no finalizase la misión por la que había muerto Yosef.

—Inés tiene razón —reconoció Abraham—, tu vida corre peligro y comprendería que te alejaras de todo esto. Es más, si fueses mi hija, así te lo aconsejaría.

—Lo sé, Abraham, pero debo hacerlo por Yosef. Me siento en la obligación de vengar la muerte de mi amigo.

Inés suspiró, y Abraham me miró con ternura.

—En realidad, eres un auténtico caballero, el Caballero de la Espada, el más temido.

Sus palabras me gustaron y me provocaron una sonrisa.

—¡Abraham! —chilló Inés—. No la alientes más a hacer ese tipo de hazañas.

—He decidido quitarme estas ropas de mujer y pasar a ser el tercer caballero, el Caballero de la Espada de la Rosa Roja, las dos RR. Así podremos despistar a ese hombre. —Inés me miró incrédula; podía imaginar lo que estaba pensando—. Y hay que encontrar a alguien que pueda llevar un mensaje a mis padres y a Alonso; quiero que sepan que estoy bien y que pronto me reuniré con ellos.

—Pronto, sí, muy pronto —refunfuñó Inés.

—Es una buena decisión —concedió Abraham.

—¿Y se puede saber qué haremos con sus ropas?

—Pues las guardaré en las alforjas. —Le guiñé un ojo.

—¡En fin! Cuando algo se te mete en la cabeza, no hay nada que hacer —suspiró.

La verdad es que tenía ganas de utilizar mi espada vestida de caballero. Si Alonso supiese mi secreto, lo desaprobaría totalmente; por eso jamás se lo develaría. Aquello me daba vida; me sentía fuerte y valiente. No necesitaba a ningún hombre para defenderme. Inés no me entendía ni me comprendía, pero Abraham me miraba con orgullo. En más de una ocasión me había dicho que manejaba la espada mejor que muchos hombres y era debido a que había tenido a un buen profesor; Antonio fue el mejor mentor para mí.

Lo que más temía era volver a encontrarme con el Caballero de la Rosa Roja; en todos estos meses no había podido apartarlo de mi mente, por más que el Padre Pedro me dijese que no me preocupase por esos sentimientos. Pero ¿cómo no me iba a preocupar? Yo amaba a Alonso, pero había algo en ese hombre que me hacía temblar. Su sola presencia me eclipsaba.

Me puse las calzas, la cota de malla y la sobreveste, que me sujeté con el cordón de cuero y, sobre ésta, coloqué el talabarte para sujetar mi espada. Centré la mirada en la rosa roja incrustada en la empuñadura, que brillaba, y la blandí contra el viento. Me encantaba el sonido metálico que hacía; me hacía sentir especial. Sonreí y la guardé en el talabarte. Recogí mi pelo en una coleta, tal y como lo llevaban muchos caballeros; me puse mi capa y me contemplé a mí misma. Así era todo un guerrero: el Caballero de la Espada.

—¡Rosa! —gritó Abraham—. Tenemos que irnos.

Doblé mis ropas y las introduje en mi zurrón; en ese lugar era muy difícil que dieran con éstas. Salí de mi escondite; Inés y Abraham me observaban.

—¡Nadie diría ahora que eres una dama! —Apreció Abraham esbozando una carcajada.

—La verdad es que no —respondió Inés frunciendo el ceño—. Eso sí, tengo que reconocer que estás atractiva con el traje de caballero.

Sonreí. Sabía que a Inés esta situación la disgustaba. Me sentía responsable de ella, y culpable por haberla arrastrado conmigo.

Comenzamos el ascenso por el monte; sólo se escuchaba el susurro de las hojas de los árboles al rozarlas el viento, un silbido que me hacía sentir paz.

—¿Se habrá ido ese hombre? —preguntó mi amiga.

—Él sabe que debemos estar cerca; por eso hay que tener mucho cuidado: todos quieren encontrar el códice —comentó Abraham.

—No creo que él supiera nuestra intención de subir al monasterio, Inés —aclaré para tranquilizarla—. Además, aquí también hay muchos peregrinos que acuden a venerar al santo de san Millán. Pasaremos desapercibidos; él busca a dos mujeres y un hombre.

—Lo ves todo muy claro, pero yo... sólo veo peligros —respondió suspirando.

Conforme nos acercábamos a la construcción monástica hecha sobre la roca, mi inquietud aumentaba. Miraba hacia todos lados para asegurarme de que ese hombre no había dado con nosotros.

Los peregrinos se dirigían de manera desordenada hacia la puerta de herradura a través de la cual se accedía al templo. En ese momento, Abraham me hizo una señal para que nos colocásemos tras él; lo notaba intranquilo.

Atravesamos una estrecha galería con cantos rodados grises y ladrillos rojos que formaban rosetas y esvásticas. En el ambiente se respiraba calma y quietud. Algunos monjes se cruzaban con los peregrinos que se dirigían en silencio y con devoción hacia la tumba de san Millán. Nosotros no atravesamos la puerta de acceso al santuario; Abraham así nos lo indicó. Se movía nervioso, de un lado para otro.

—¿Por qué no pasamos al interior? —le pregunté.

—Ya sabe que estamos aquí, tenemos que esperar a que venga a buscarnos.

—Pero… ¿quién sabe que estamos aquí? Yo no he visto a nadie que se dirija a nosotros.

Abraham me mostró su mano; tenía un trozo de tela de lino con una rosa roja dibujada en él. Lo miré sorprendida.

—No te has dado cuenta, pero se ha acercado un monje y me lo ha dado. Ellos nos estaban esperando desde hacía mucho tiempo.

Había estado tan pendiente del gentío que nos rodeaba por si volvía a ver a ese hombre que no me había apercibido de lo que me decía mi amigo. Transcurrieron varios minutos hasta que llegó un religioso; se puso frente a Abraham y le hizo un gesto. Éste nos miró y nos indicó con su mano que lo siguiésemos.

Nos vimos arrastrados por una galería oscura de paredes de piedra y atravesamos varias cuevas cavadas en el interior de la roca hasta llegar a la zona de oración de los monjes. Allí, el religioso se postró con el rostro en la tierra y Abraham lo imitó. El monje empezó a hablar y lo escuchamos con atención.

—Ellos están aquí. Algunos hermanos han visto a uno de los obispos, miembros de la Orden de David, por el monte. Lo saben, saben que una parte del documento secreto está aquí. Éste es el códice. —El monje extendió un rollo de pergamino atado con una cinta roja y se lo entregó a Abraham—. Tiene que llegar al Santo Padre, y sólo puede dárselo una persona, la misma que descifrará el verdadero mensaje que contiene. Nadie deberá saber nunca quién es esa persona, ya que, si es descubierta, el mal atacará a nuestra iglesia.

Observé cómo Abraham escondía el documento bajo su capa y lo sujetaba al cordón que ataba su camisa.

—Necesitaría hablar contigo a solas, Abraham. —Él nos miró.

—Esperadme en la galería de la entrada —nos pidió.

—Sí, el hermano que aguarda afuera os acompañará —dispuso el monje.

Inés me miró, y ambas salimos de la fría estancia. Fuera nos encontramos con un monje cuyo rostro estaba oculto bajo una caperuza roída. En silencio, nos escoltó hasta la galería exterior; después se marchó sin decirnos nada.

—Todo es muy extraño —comentó Inés—. ¿De qué conoce Abraham a ese monje?

—Bueno… ya sabes que Abraham pertenece a una orden que protege las reliquias que llegaron con la tumba del apóstol Santiago.

—Lo sé, pero tengo miedo. Siento que nuestras vidas están en peligro, señorita.

—Inés… Ya te he dicho que no me trates de usted. No temas, no nos va a pasar nada.

Me giré para observar el monte y el paisaje que se contemplaba desde allí. Mi preocupación era cómo despistar a ese hombre, a quien reconocería en cualquier parte, jamás podría olvidarme de él.

¿Qué hacía Leucata allí? ¿Cómo había dado con nosotros? A pesar de que sus ropas no eran las mismas que yo recordaba, no me podía engañar. Teníamos que irnos de allí; si Pedro de Leucata estaba en ese lugar, los miembros de la Orden de David estarían cerca.

No quería asustar a Inés, así que fingí tranquilidad, pero no dejaba de observar la puerta por donde tendría que salir Abraham. ¿Qué estaría hablando con el monje?

Transcurrió bastante tiempo hasta que mi amigo apareció. Nervioso y con la tez pálida, se dirigió con rapidez hacia donde nos encontrábamos.

—Rosa, coge el pergamino y guárdalo.

Lo introduje en mi zurrón.

—¿Se puede saber qué es lo que ocurre? —le pregunté nerviosa.

—Están aquí, Rosa, tenéis que iros sin mí, yo los despistaré. No entiendo cómo han dado con nosotros, cómo sabían que una parte del documento estaba aquí.

—No, Abraham, te vienes con nosotras. No sé qué hacer sin ti.

—No me necesitas. Debo despistarlos. También me persiguen a mí, así que los distraeré, quiero que piensen que yo tengo el documento. —Intuía que Leucata tenía algo que ver en todo lo que estaba sucediendo—. Debes dirigirte al valle de las Venas de Agua, en la sierra de la Demanda, junto a las cimas de san Lorenzo. Allí encontrarás una iglesia cuidada por monjes eremitas; ellos te ayudarán. —Extendió su mano y me dio la tela de lino con la rosa roja dibujada—. Cuando estés allí, muéstrales esto. Ellos saben que eres la elegida; te ayudarán. El documento debe llegar a Compostela: las esmeraldas se guardan allí. En la catedral, el maestro de obra te ayudará.

Sabía que se refería a Bernardo el Viejo. Creí marearme; aquella situación me superaba. No me veía capaz de hacer todo eso; ni siquiera sabía dónde estaba la sierra de la Demanda.

—Pero yo no sé ir a ese valle, Abraham. ¡No puedo hacerlo sin ti!

—Sigue las marcas del camino, muchacha.

—¿Qué marcas?

—No puedo hablar más; la marca que hay en esa tela es la marca que siempre debes seguir. Pregunta a los peregrinos, pero aléjate de aquí: corres peligro. —Abraham miraba con nerviosismo a nuestro alrededor—. ¡Márchate ya, muchacha! Me reuniré con vosotras, pero antes debo cumplir la misión que se espera de mí ahora. ¡Alejaos!

Cogí a Inés de la mano y me apresuré a salir de allí. Estaba nerviosa, intuía que algo malo estaba sucediendo. Abraham lo sabía, pero no quiso decirnos más. Teníamos que bajar el monte y llegar donde habíamos dejado nuestros caballos; debíamos emprender la marcha cuanto antes.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó Inés—. Tengo miedo, señori… Rosa.

—Tranquila, Inés, confía en mí. Ahora debes aparentar tranquilidad; hay que alejarse de aquí cuanto antes y lo tenemos que hacer solas. Abraham no puede venir con nosotras.

—No lo entiendo, ¿por qué te ha dicho eso?

—Está bien; cuando estemos monte abajo, te lo explico, pero ahora debes seguirme y aparentar tranquilidad.

Inés asintió. La agarré de la mano porque sabía que estaba temblando; quería transmitirle tranquilidad y seguridad, aunque sabía que eso no era posible en ese momento.

Descendimos con rapidez. Me sentía cansada, abatida, pero sabía que teníamos que darnos prisa en huir de ahí. Comprendí, en la mirada de Abraham, que el peligro estaba muy cerca y que este documento debía protegerse. Seguía sin entender el porqué de todo aquello. Debía armarme de valor para protegerlo: había demasiadas personas que lo ansiaban.

Habíamos dejado los caballos en una zona escondida en la ribera del río. Inés me observaba asustada; le debía una explicación. Me puse frente a ella y me escrutó con la mirada.

—Inés, existen cuatro esmeraldas y dos documentos, que se ocultaban en la tumba del apóstol Santiago. Se escondieron en distintos lugares para que no cayesen en manos de aquellos que deseaban su destrucción. Esas mismas los están buscando y ansían tenerlos en su poder. Este documento tiene que llegar hasta el Santo Padre, pero antes hay que llevarlo a Compostela. —Inés estaba pálida; sabía que estaba a punto de perder la cordura.

—Cuanto más me explicas, más temor siento, Rosa. Dos mujeres frente a tantos peligros…

—No, Inés, yo soy como un hombre. Recuerda que sé luchar mejor que muchos guerreros. —Le guiñé un ojo para tranquilizarla, pero sabía que eso no era suficiente—. Tranquila, no nos pasará nada. Te prometo que pronto regresaremos a Toledo.

—¿Me lo prometes? —Asentí. Mientras se subía a los lomos del animal, me prometí a mí misma que, en la primera ocasión que tuviera, la llevaría de regreso a Toledo—. Estás guapa de hombre —comentó una vez acomodada en la montura. Ambas nos reímos.

Sabía que la vida de Inés también estaba en peligro, al igual que la mía, pero la de ella me preocupaba más. Su fidelidad y cariño hacia mí la habían llevado a seguirme en esta aventura.

Emprendimos camino hacia la sierra de la Demanda. No sabía dónde estaba, pero sí había escuchado en muchas ocasiones hablar del pico de San Lorenzo. Seguiría los caminos en dirección al norte y preguntaría. Intuía que el pico se tendría que ver desde algún punto.

Capítulo 8

Ni Ziryab ni la reina Constanza podían imaginar que Asad los había seguido hasta allí. La gruta estaba oscura y sólo podían ver gracias al resplandor que desprendía la antorcha que el Mirlo Negro portaba.

La humedad se sentía por todas partes; el suelo estaba embarrado y por las paredes de piedra caían gotas de agua. La reina miraba asqueada a su alrededor; jamás se había visto en una situación como aquélla. Ziryab se detuvo y la observó con interés.

—Pronto llegaremos a un pequeño altar; allí encontraremos el documento.

La reina asintió. Mientras avanzaban, Constanza escrutaba a Ziryab; su altura y la belleza de su rostro siempre la habían impresionado. Recordó la primera vez que se había encontrado con él y se habían despertado en ella sentimientos hasta el momento desconocidos.

Su esposo siempre le demostró indiferencia, y ella era consciente de que tenía mujeres en su alcoba cada noche pero, a pesar de su infidelidad, el rey siempre la había tratado bien. Sí, tenía que reconocer que lo había echado mucho de menos. Mientras estaba absorta en sus pensamientos, Ziryab se detuvo con brusquedad.

—Ya hemos llegado —afirmó.

Constanza levantó la mirada y observó un pequeño altar de piedra, su corazón latía con celeridad. Ziryab avanzó hacia la parte trasera del altar.

—¿Sabes dónde puede estar el códice? —preguntó la reina.

—Sí, lo sé.

Empezó a palmear las rocas del suelo que había bajo el altar. Enseguida una de éstas se movió, y una sonrisa se dibujó en el rostro del Mirlo Negro. La reina avanzó hasta posicionarse junto a él. Ziryab levantó la mirada y le dio la antorcha a Constanza para que ésta la sujetase y él pudiese manipular la roca. Giró una pequeña losa de piedra y allí, ante sus ojos, apareció una de las partes del documento secreto.

Sonrieron sin poder creer que lo hubieran encontrado. Envuelto en unas telas de lino, se encontraba un pergamino. Ziryab lo extrajo con sumo cuidado y lo puso sobre el altar de piedra bajo la atenta mirada de la reina. Retiró el lienzo que lo cubría y allí estaba, ante ellos. Ziryab miró a Constanza.

—¡Ya lo tenemos! Ahora hay que encontrar la otra parte y tendremos lo que tanto hemos ansiado —afirmó Ziryab.

—Nos faltan las dos joyas que están bajo el poder del príncipe de los hombres del desierto.

—Sí, lo sé, pero eso déjamelo a mí. Las conseguiré para ti —respondió Ziryab mientras le sonreía.

—Para nosotros —le corrigió la reina mientras su mano rozaba la del Mirlo Negro.

Durante un breve instante, ambos permanecieron con sus miradas encadenadas, fijas la una en la otra.

—Debemos irnos —se apresuró a decir Ziryab, tembloroso y con un gran deseo de besarla. Se contuvo.

Sus sentimientos hacia Constanza todavía eran muy fuertes, pero era consciente de que ellos jamás podrían estar juntos. Envolvió el documento en la tela de lino blanca y se apresuraron a salir de ese lugar. Tenían que regresar al campamento de la reina y ocultar el pergamino.

Asad aguardaba en aquel sitio, inquieto; intuía que en algún momento tendrían que volver a aparecer. Estaba a punto de marcharse cuando vio el destello de la luz de la antorcha del Mirlo Negro. Se escondió y observó.

Allí estaban los dos. Asad se fijó en que Ziryab llevaba algo amarrado con gran fuerza. Sus sospechas empezaban a ser ciertas; el traidor sabía dónde estaba una parte del documento secreto. Lo seguiría; tenía que descubrir sus intenciones. Él era el culpable de todas sus penas y, tarde o temprano, se vengaría de él.

Capítulo 9

Me detuve en seco y paré con mi espada el avance de Diego hacia el interior del monasterio. No podía creer que ese hombre estuviera allí; aquello empezaba a preocuparme de verdad. Si Leucata estaba en ese lugar, Rosa estaba en peligro. ¡Esta mujer! ¿Por qué no me había dicho nada? No podía entender su falta de confianza en mí. Debía habérmelo contado.

—¿Qué ocurre? —susurró Diego.

—Ese hombre… es el obispo, Pedro de Leucata.

Diego cambió su expresión.

—¿Se puede saber qué hace él aquí?

—No lo sé, pero esto cada vez me preocupa más. Si él se encuentra en este entorno, la Orden de David está detrás de todo esto. ¿Sabes a lo que me refiero?

Diego asintió. Ambos sabíamos que nada bueno podía pasar estando ellos cerca. Tenía que encontrarla cuanto antes.

—Pero… ¿por qué? No entiendo nada —protestó Diego.

Era cierto: la situación era extraña. Dos monjes, cuyos rostros permanecían ocultos bajo una caperuza, atendían en silencio las indicaciones del obispo. Enseguida se perdieron en el interior del monasterio.

Miré a Diego. Tenía la intención de entrar en ese recinto y comprobar que ella no estuviera allí. Nos pusimos nuestras capuchas e intentamos pasar desapercibidos. Atravesamos la galería que comunicaba con el interior del monasterio; no había rastro de Leucata.

Un hombre que rezaba llamó mi atención. Parecía un monje, pero llevaba una espada que sobresalía de su capa. Se levantó, se santiguó y dirigió sus pasos hacia el exterior, pero Leucata se interpuso en su camino. Le hice una señal a Diego y ambos nos ocultamos en una de las columnas. Había muchos peregrinos, por lo que pasábamos desapercibidos.

El hombre lo esquivó y pudo alejarse de él bajo la atenta mirada del obispo. Después, los mismos monjes que hablaban con Leucata se acercaron a él. Tenía que escuchar lo que decían. Diego y yo salimos, y nos ocultamos tras los muros del monasterio levantado en la roca.

—Lo hemos despistado, pero intuye que la joven ha estado aquí. Ha hecho preguntas sobre ella y se ha interesado por el códice secreto.

—Muy bien, eso nos dará tiempo a nosotros. Debo encontrarme con ella. Daré un rodeo para asegurarme de que no me siguen y después iré en dirección a la sierra de la Demanda. El pico de san Lorenzo nos servirá, a posteriori, para que nuestro avance sea más rápido y nos podamos ocultar. Ella estará a salvo con los monjes hasta que yo llegue.

—¿Confías en la joven?

—Rosa es la elegida —respondió.

Miré a Diego. ¡Rosa!, hablaban de ella. Hice intención de abalanzarme sobre ellos y preguntar por mi prometida, pero Diego me lo impidió.

—No, Alonso, no deben saber que la seguimos. Eso les podría dar ventaja sobre nosotros, pues desconocemos sus intenciones. Ha dicho la sierra de la Demanda. Allí hay un monasterio, justo en el valle de las Venas del Agua frente al pico de San Lorenzo. Ése debe ser el lugar al que se refieren. Vayamos allí sin que nadie sospeche nada; aprovechemos la ventaja que tenemos.

Tenía razón: yo era más impulsivo, pero era mejor así.

Perdí la noción del tiempo mientras cabalgábamos. No podía pensar en nada que no fuese Rosa; hasta que no diese con ella, no iba a estar tranquilo. Esta mujer me iba a volver loco. ¿Qué iba a hacer con ella? Sabía que no la podía retener a mi lado, pero yo era el hombre, su futuro esposo y me debía obediencia. ¡Era tan diferente al resto de las mujeres…! Pero, si quería tener su corazón, debía darle libertad. Diego se ubicó a mi lado y me señaló una taberna.

—Nos vendrá bien una cerveza y descansar en una cama. ¿Qué opinas, amigo?

—Me parece una buena idea. —Necesitaba organizar mis ideas.

Dejamos a nuestros caballos y accedimos al interior. Había mucho alboroto; varios guerreros se reían mientras sorbían un trago de su espumosa cerveza y salían al exterior, divertidos.

—¿Se puede saber qué es lo que ocurre? —le pregunté al tabernero.

—El Caballero de la Espada está luchando con varios hombres. Si quieren, vayan a divertirse un rato mientras les llevo las cervezas a una mesa. De estas diversiones últimamente tenemos muy pocas —se carcajeó.

—¡Vamos a ver, Alonso! Me intriga el caballero que se está enfrentando a todos esos hombres.

Nos dirigimos a la zona de los establos y allí, frente a nosotros, un joven delgaducho y con el rostro sucio del polvo del camino batía su espada con gran habilidad y destreza. Se movía con agilidad; estaba venciendo a todos los que se enfrentaban a él. Diego y yo nos miramos y sonreímos.

—Ese muchacho podría ser perfectamente un caballero del rey —murmuró Diego.

Hizo un giro rápido y en ese momento lo vi; la empuñadura de su espada tenía el sello de nuestra orden, la Rosa Roja. Estábamos frente al caballero que se hacía pasar por uno de nosotros, por el tercer Caballero de la Rosa Roja.

—¿Te has fijado en la empuñadura de su espada? —susurré a Diego.

Él enseguida desvió la mirada hacia el joven guerrero.

—¡Válgame el cielo! —gritó Diego—. Tenemos que hacerle saber quiénes son los verdaderos Caballeros de la Orden de la Rosa Roja.

—Sí, estoy contigo, pero ahora no es el momento.

Estuvimos analizando su forma de luchar; tenía que reconocer que era valiente y bueno. Pero ¿dónde había obtenido esa espada? Era igual que la nuestra, y él era merecedor de llevarla. Se acabó la lucha y fue el vencedor.

Para él no había sido una diversión, algo que para el resto sí lo había sido. Se ocultó bajo la caperuza de su capa y se dirigió hacia una joven que también se escondía bajo una capucha. Guardó su espada, le dijo algo al oído y se marcharon al interior de la taberna.

Diego y yo nos miramos, y los seguimos hacia el interior. No se sentaron en ninguna mesa, sino que subieron con rapidez a la primera planta, donde había unas pocas habitaciones. El tabernero nos había dicho que no había alcobas libres, pero que podíamos dormir en los establos. Accedimos a ello, pues la noche era fría y húmeda, y a cubierto estaríamos mejor. Me dirigí al tabernero mientras Diego se sentaba en la mesa donde nos aguardaban nuestras cervezas.

—¿Quiénes son? —le pregunté señalando el lugar por el que ambos habían desaparecido.

—No lo sé, señor. Llegaron un poco antes que ustedes. Se metieron con la joven que acompaña al guerrero y ahí empezó todo. —Centró su mirada en la mía—. Un poco raros sí que son.

—¿Me podría avisar cuando se marchen de la taberna? Estaremos en los establos.

—Sí, lo haré —asintió.

Apenas pude pegar ojo; estaba desvelado mientras observaba cómo mi amigo dormía con placidez. Era de noche todavía; pronto amanecería; de pronto escuché ruidos en el exterior. Decidí salir a ver qué pasaba.

Eran esos dos; se iban a marchar. Los escuché susurrar entre ellos, aunque no podía entender con claridad de qué hablaban. Tenía que seguirlos; era mi oportunidad de dar una lección a ese impostor. Además, se dirigían hacia el pico de San Lorenzo, al igual que nosotros. Desperté a Diego, quien, asustado, enseguida me recriminó haberlo hecho.

—¿Se puede saber qué es lo que pasa ahora?

—¡Vamos, Diego! Nuestro caballero misterioso se marcha; es nuestra oportunidad de darle una lección.

Nos pusimos en marcha tras ellos, con mucho sigilo para que no nos descubriesen. Tenía que reconocer que él era un buen espadachín, pero carecía de algo muy importante: no se percataba de los peligros y no estaba alerta de los movimientos de sus contrincantes ni de los riesgos a los que se enfrentaba.

Estuvieron cabalgando durante bastante tiempo hasta que se detuvieron en un llano. Nosotros desmontamos y apartamos a nuestros caballos mientras observábamos a la pareja. Ella estaba disgustada y le recriminaba, con preocupación, su comportamiento, aunque no podía entender con claridad lo que se decían. Pero algo llamó mi atención cuando la joven dama se retiró la caperuza. ¡Era Inés, la doncella de Rosa!

¿Qué hacía ella allí? ¿Y Rosa? ¿La habría traicionado? Sin pensarlo, desenvainé mi espada y me dirigí hacia donde ambos estaban. Diego no pudo detenerme y, para su asombro, se vio arrastrado por mi ímpetu y me siguió también.

Al vernos, Inés lanzó un pequeño grito de sorpresa, y el caballero retrocedió varios pasos hacia atrás.

—¿Dónde está tu señora? —Fui directo, no me anduve con rodeos. Así era yo.

—Mi señora… —Su voz temblaba y dirigió una mirada tímida a su caballero.

—Sí, Rosa. ¿Dónde está Rosa? —pregunté, impaciente.

—Ella, pues… —¿Qué le pasaba? Empezaba a preocuparme por que le hubiese ocurrido algo. El impostor la apartó tras él.

—Ella está bien —aseguró.

—¡Ella está bien! ¿Y tú qué sabes de ella? ¿Dónde está? —Me acerqué a él; era difícil distinguir su rostro.

—Sí, eso he dicho —afirmó.

—¿Acaso tú sabes dónde está?

—Sólo le puedo decir que está bien. —Di otro paso más hacia él para colocarme más cerca y poder mirarlo a los ojos; era la única manera de poder adivinar sus intenciones—. No se acerque más a mí.

—¿Por qué? ¿Acaso escondes algo? —No le hice caso.

—¡Le he dicho que no se acerque más! —insistió mientras desenvainaba su espada y la interponía entre él y yo.

—¡Este impostor quiere enfrentarse a mí, Diego! —Me reí. Necesitaba dar una lección a ese mequetrefe, así que le retiré la punta de su espada con la mía.

—No deseo luchar con usted —me aclaró.

—Intuía que eras un cobarde. ¿Te da miedo enfrentarte a mí? —Volví a dar varios pasos hacia él.

En ese momento, él tocó su acero con el mío y comenzó la lucha. Inés esbozó un grito; suplicaba y no dejaba de intentar interrumpir la lucha. Fue hacia Diego y escuché lo que decía.

—¡Por favor, caballero! Usted tiene que detener esto.

—¿Yo? ¿Por qué? ¡Con lo que me estoy divirtiendo!

Era bueno; tenía que reconocerlo. Aunque cometía algunos fallos que tenía que pulir, el impostor se defendía muy bien con la espada.

—No sigas empeñándote en luchar conmigo.

—No temo a nadie, señor. Y mi espada tampoco.

—¡No sabes con quién estás luchando! —Me carcajeé.

—¡Basta ya! —gritó Inés—. Este hombre ayudó a Rosa —explicó mientras las lágrimas rodaban por su rostro.

Bajé mi espada.

—¿Qué es lo que quieres decir, mujer? ¡Habla ya!

Ella estaba nerviosa, no dejaba de llorar. El impostor se acercó a ella y la agarró de las manos.

—Tranquila, Inés —la calmó—. ¿Se da cuenta de lo que ha hecho? ¿Es que no tiene corazón?

De repente, me hizo sentir culpable y me aproximé a ellos. Diego observaba la situación divertido.

—¡Explícame lo que has dicho antes! —le exigí a Inés.

—No tienes por qué hacerlo —concedió el impostor. Me empezaba a molestar y desquiciar ese joven. Inés lo miró a él y después a mí.

—Rosa fue secuestrada, y yo acudí a él para que me ayudase a encontrarla.

—¡Inés! —la regañó el caballero.

—Es mejor así; ellos nos pueden ayudar —le respondió—. Nos dirigíamos hacia el monasterio de Valvanera, en el valle de las Venas de Agua —continuó diciendo. Parecía que el impostor estaba molesto con que nos contara la historia.

—¿Qué ocurrió? Necesito saber —le inquirí.

—Pues, señor…

El joven la interrumpió.

—No creo que tenga que dar más detalles. —Ese muchacho me empezaba a sacar de quicio.

—Yo creo que sí —le retruqué—. ¡Continúa, Inés! —ordené.

—La señora tenía que encontrar algo, señor, no sé qué era, pero estaba nerviosa y preocupada. Fuimos hasta el monasterio de Suso, y allí unos hombres la secuestraron.

—Creo que ya es suficiente, Inés —interrumpió el joven. Diego se posicionó detrás de él y le puso la punta de su espada en la espalda.

—Aléjate hasta que la dama termine de hablar —le ordenó.

—No lo haré —gruñó.

—No sabe quiénes son; por eso me protege de ustedes. Confío en él.

—¿Rosa lo conoce? —pregunté. Empezaba a caerme mal ese impostor.

—Sí, señor, él... nos ha salvado de muchos peligros.

—Muy bien, sólo por eso lo toleraré —me acerqué a él—, pero no abras la boca hasta que la dama acabe de relatarme todo. ¿Entendido? —Él asintió—. Continúa, Inés.

—Escuchamos que se la llevaban a Valvanera, y por eso nos dirigimos allí. —Me quedé observándola sin apenas pestañear—. Señor, ella lo ama. Quiso avisarle, pero tuvo que alejarse con rapidez de Toledo. Rosa deseaba casarse con usted; siempre lo ha llevado en su corazón.

Me percaté de que el joven se aproximaba a ella, y me extrañó su reacción. Me quedé observándolos. Diego me miró y levantó los hombros. Sabía qué quería decir con ese gesto; le tendríamos que creer.

—Muy bien, iremos hacia allí. Nos vamos.

Analizaba cada movimiento de Inés con ese caballero. Tenían un comportamiento curioso. Los escuchaba susurrar, aunque no entendía muy bien lo que decían. Diego se posicionó a mi lado.

—Esos dos son muy raros, ¿no?

—Ella siempre me ayudó con Rosa, confío en Inés; pero sí, hay algo extraño entre ellos dos —respondí.

—Es bonita. —Diego mantenía fija la mirada en la joven.

—Diego, no te despistes: ahora la prioridad es otra.

—Bueno, pero siempre es mejor cabalgar al lado de una joven bella. —Me guiñó un ojo, adelantó su caballo y se posicionó al lado de la doncella. Sonreí al verlo. Nunca cambiaría.

Diego iba delante con Inés, y yo me situé tras ese joven impostor. Su cuerpo era delgado con apariencia frágil, pero tenía habilidad en la lucha. Quería indagar más sobre él; me intrigaba cómo había conseguido la espada. Me puse a su lado.

—¿Siempre llevas la caperuza tapándote el rostro? —le pregunté.

—Sí, siempre. —Era parco en palabras. Su voz sonaba forzada.

—¿Se puede saber por qué?

—No le interesa.

—No, la verdad es que no, es simple curiosidad. Lo que sí que me intriga es saber dónde has conseguido esa espada.

—Es mi espada, siempre ha estado en mi poder. La fundieron para mí.

Mentía o, al menos, yo lo pensaba. Sólo se forjaron dos: la de Diego y la mía.

—¿Quién la hizo para usted?

—¿Por qué tantas preguntas? —me interpeló molesto.

—Lleva el símbolo de la Rosa Roja en su empuñadura y, que yo sepa, sólo existen dos espadas como ésa.

—¿Dos?

—Sí, dos, las de los Caballeros de la Orden de la Rosa Roja.

Guardó silencio un momento.

—Ésta la hicieron para mí. —Dicho esto, adelantó su caballo hasta situarse al lado de Inés, y me dejó solo. Ese joven me intrigaba y me irritaba al mismo tiempo. Había algo en él que me hacía desconfiar. Era un impostor.

Diego no dejaba de hablar con Inés. La joven estaba intranquila y observaba de reojo al joven caballero. Esa situación era extraña. Tenía la sensación de que, después de todo, no conocía a Rosa. Tanto tiempo pensando en ella tal y como yo la había conocido, y ahora me parecía todo un misterio, una mujer que escondía más cosas de las que yo sabía de ella. A pesar de todas las aventuras vividas en el pasado, no había sido capaz de averiguar lo que ella pensaba.

Transcurrieron varios días desde que nos marchamos de Suso. Habíamos descansado poco, pues yo quería llegar cuanto antes al monasterio de Valvanera. Empezaba a pensar que jamás encontraría a Rosa, y ese día me producía una gran tristeza e ira. Estaba irascible y necesitado de tener a mi lado a la mujer a la que tanto amaba. Atravesamos los bosques poblados de hayas y encimas y las aguas del río Valvanera. Estábamos muy próximos; ya se distinguía con nitidez el pico sagrado de San Lorenzo que surgía detrás de la cadena de montes nevados.

Hacía frío. Diego, que se había encaprichado con Inés y parecía su protector en todo momento, le dio su piel de animal para que se la echase por encima de los hombros. El silencio reinaba en el bosque, a excepción del tintineo de las aguas y del murmullo de las hojas de los árboles provocado por la suave brisa que las rozaba.

Escuché un ruido poco común del bosque y me detuve. Miré hacia atrás; no observé nada, pero ese rumor era extraño. Volví a retomar el trote y en ese momento lo escuché con más claridad. No me dio tiempo a reaccionar ni avisar a Diego cuando varias flechas volaron por encima de nuestras cabezas y nos vimos rodeados de ladrones del bosque.

Eran muchos, y sus rostros tenían la expresión de odio que tantas veces había visto en los caminos del norte, ese odio a todo lo que es ajeno a uno mismo. Sabía que no les importaba su propia vida y que su intención era la de robarnos y hacerse con nuestros caballos. Eran salvajes que vivían por y para el pillaje.

Diego enseguida se puso delante del caballo de Inés, algo que imitó el joven impostor. Miré a mi amigo: ya sabía lo que íbamos a hacer, eran muchos años juntos en las batallas y nos entendíamos con la mirada. Desmontamos de los caballos y levantamos las manos en señal de paz. Inés y el impostor, como yo lo llamaba, hicieron lo mismo, y nos acercamos entre nosotros. Juntos podríamos vencerlos; disgregados, sería más difícil.

Me percaté de que Inés, que se mantenía junto a los caballos, alejada, sacaba con disimulo una daga de la manga de su vestido. Ellos nos observaban y avanzaban con lentitud hacia donde estábamos nosotros. Formamos un círculo; la prioridad era proteger a Inés.

—Muy bien —dije—, esto es lo que vamos a hacer. Hay que dejar que se acerquen lo suficiente para que crean que tienen la batalla ganada y, cuando estén lo bastante cerca de nosotros, luchamos contra ellos. Debemos estudiar sus puntos débiles y atacar ahí. Siempre hay que mantener el círculo; ninguno de esos ladrones puede atravesarlo o estaremos perdidos.

Llegó el momento de blandir nuestras espadas contra los ladrones, que no eran tan buenos como nosotros. El impostor, que estaba próximo a mí, luchaba con fiereza, y ninguno se le resistía. Era hábil y bueno con la espada; tenía que reconocerlo.

—Creo que está teniendo dificultades —se atrevió a decirme.

—Ocúpate de protegerte a ti mismo. A mí nadie puede vencerme.

Siguió empuñando su espada. Uno de los ladrones que luchaban conmigo cayó herido; Inés gritó y me giré para ver qué le sucedía. Me tranquilicé al ver que Diego estaba con ella y neutralizaba al hombre que quería dañarla. Uno de los ladrones aprovechó mi distracción para abalanzarse sobre mí con la intención de atravesarme el corazón, pero una espada se clavó en su costado. Estaba paralizado: jamás me había pasado algo igual. ¡Qué me pasaba! Había perdido reflejos. Observé, y había sido él.

—¿Nadie puede vencerlo? —me preguntó en tono de burla el impostor, que me había salvado—. ¡Tenga cuidado! —advirtió con preocupación.

Seguimos luchando hasta que los ladrones que quedaron con vida huyeron. Tras unos instantes en los que ninguno de nosotros habló, fui a asegurarme de que habían huido y de que no se encontraban por los alrededores.

—Debemos irnos de aquí.

Retomamos la marcha en silencio. Inés gemía todavía asustada mientras el joven la consolaba. Diego se puso a mi lado.

—Me preocupa tu dama, Alonso.

Lo miré.

—¡Vaya!, pues ya somos dos.

—Sí, en serio, creo que está metida en algo muy serio y peligroso.

—Lo sé.

—Hay que encontrarla y llevarla a un lugar seguro lo antes posible.

—Ojalá esté en el monasterio —deseé mientras observaba a Inés. Y al impostor—. Algo esconden.

—¿Quiénes?

—Esos dos —los señalé con un movimiento de cabeza—. Tienen un comportamiento un tanto extraño, siempre hablan en susurros. Diego los analizó.

—¡Ella me gusta!

—No me había dado cuenta… —le bromeé, guiñándole el ojo.

—Sí, me gusta. He de reconocer que el joven está demasiado pendiente de Inés; a veces, tengo hasta celos. ¿Cómo le puede prestar más atención a ese joven debilucho y raro que a mí?

—¡Ja, ja, ja! Bueno, alguna mujer te tenía que demostrar que no eres tan irresistible.

—¡Pero más que ése sí! Por favor… ¿tú lo has visto? ¿Qué mujer puede sentirse atraída por él?

—Pues, por lo que parece, a Inés no le resulta desagradable.

—¡Uff! No me ayudas en nada —gruñó.

—Además, ahora tengo más aprecio por ese impostor. Aunque me cueste reconocerlo, me ha salvado la vida.

—¡Por favor, Alonso, no me vengas con eso! Es un traidor, y tú lo sabes tan bien como yo. Se hace pasar por uno de nosotros.

—Lo sé. Pero me ha salvado la vida.

—Tu honor y esa lealtad a todo el que te hace bien te pierde, ¿lo sabes?

—Sí, lo sé, pero a quien me salva la vida le concedo una oportunidad.

Me miró levantando los hombros y se posicionó junto a Inés.

Desde el llano donde decidimos pasar la noche, se apreciaba el monasterio en lo alto del monte. Nos pusimos alrededor de la lumbre. Diego hablaba con Inés hablando y la hacía reír. Mientras el joven estaba centrado en su trozo de pan, lo analicé.

—Gracias —le dije.

Él, sin mirarme, respondió:

—¿Gracias?, ¿por qué?

—Me has salvado la vida.

—Lo volvería a hacer… vamos, que lo haría siempre… Que..

¿Qué le pasaba?, se trababa siempre que hablaba conmigo.

—Muy bien, muy bien, te he entendido.

—¿Quiere mucho a Rosa? —Me quedé sorprendido ante su pregunta.

—Sí, la amo. Jamás he amado a una mujer como a ella.

—¿De veras? Quiero decir si se puede sentir eso.

—Yo nunca imaginé que podría sentir algo como lo que siento por ella, pero…

—Pero ¿qué?

Me estaba incomodando con tanta pregunta. Me acerqué más a él y apartó su rostro de mi vista.

—¿De verdad te interesa?

—Sí, mucho.

Con tanta pregunta, empezaba a sospechar que quizás se sintiera atraído por Rosa. Estaba celoso, y no lo podía disimular.

—¿Es que tienes algún interés en mi prometida?

—No, no, señor… simple curiosidad. —Estuvo en silencio unos minutos y después volvió a insistir—. Pero… ¿qué, señor?

Empezaba a irritarme con tanta curiosidad y pregunta.

—Tengo la sensación de que no reconozco en Rosa a la mujer de la que me enamoré. ¿Contento?

Asintió. Transcurrieron unos segundos y volvió a hablar.

—¿Y por qué tiene esa sensación?

—Me estás agotando la paciencia, ¿sabes? —Permanecí un rato en silencio—. Como no regresó a mi castillo, quizás no me amaba como yo pensaba, y por eso desapareció.

—¡No, no! No piense eso, ella…

—¿Ella? ¿Qué sabes tú de ella?

—Nada, sólo creo que tal vez ella actuó de esa manera para protegerlo porque sabía que usted no la dejaría ir sola.

—Gracias por tus palabras, pero dudo de todo. —Fijé la mirada en la lumbre—. Ahora responde a dos preguntas.

—¿Cuál es tu nombre?

—El… Caballero de la Espada.

—¡Tu nombre!

—El Caballero de la Espada —repitió.

—¿Sabes que, utilizando esa espada, te haces pasar por el Caballero de la Rosa Roja? ¡Eres un impostor!

—Yo nunca quise hacerme pasar por el Caballero de la Rosa Roja, la espada llegó a mí, me pertenece.

—¿Quién te la dio?

—Perdone, señor, pero no le puedo responder. —Las risas de Diego y de Inés hicieron que desviásemos la atención hacia ellos—. Parece que se están divirtiendo —observó.

—Sí, eso parece. —Me levanté. Necesitaba pensar.

Me dirigí hacia el río, me puse en cuclillas y sumergí mis manos en las frías aguas del río. Mojé mi rostro, me sentía lleno de ira e impotente ante todo lo acontecido. Estaba tan absorto en mis pensamientos que no me di cuenta de que no estaba solo. Me giré con rapidez desenvainando la espada: era el joven Caballero de la Espada. Lo asusté con mi reacción, y se cayó al suelo de culo: no pude evitar esbozar una sonrisa.

—¡Ten más cuidado, muchacho! Podría haberte herido —le advertí.

—¿Siempre es tan impulsivo?

—Sí, siempre estoy alerta. —Volví a centrar mi mirada en las aguas del río; el joven se sentó a mi lado.

—Ella lo ama.

Me giré con brusquedad.

—¿Y tú cómo sabes tanto de ella?

—Lo sé, ella me lo dijo.

—¿Ella? ¿Y cómo es que te dijo algo tan íntimo?

—Bueno… —titubeó—, surgió en la conversación.

—Caballero de la Espada o como te llames, me estoy poniendo muy celoso y empiezo a sospechar que tienes algún interés en mi prometida. No quiero verte cerca de ella cuando la encuentre. Además, aunque me has salvado la vida, no pienses que eso te da derecho a tener tanta familiaridad conmigo. ¿Lo has entendido?

—Ella lo ama a usted, sólo a usted. Yo no tengo ningún interés en su prometida.

—Eso espero —lo amenacé mientras me alejaba de él y me acercaba a la hoguera. Necesitaba estar descansado para el día siguiente, así que me arropé con mi piel de animal e intenté concentrarme en dormir.

No paraba de dar vueltas; me resultaba imposible conciliar el sueño. Al final me incorporé; empezaba a amanecer, y no podía esperar más: deseaba ir a ese monasterio lo antes posible.

—¿Se puede saber con quién te has peleado esta noche? —se burló Diego.

—¿Por qué lo dices?

—Amigo, tienes cara de no haber pegado ojos en toda la noche —se carcajeó.

Emprendimos camino hacia el monasterio. Mientras ascendíamos por un camino abrupto, observaba al caballero junto a Inés. Hablaban en susurros y sentía curiosidad por saber qué era lo que se estaban diciendo pero, aunque intenté acercarme, era imposible entenderlos. Miré a Diego, quien también observaba.

—¿Te gusta Inés? —le pregunté. No me respondió: estaba muy centrado en ella—. ¡Diego! —grité.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué gritas? —preguntó girándose.

—Está claro que te gusta.

—No sé de qué hablas —me respondió.

—¡Ja, ja, ja! Y mucho.

—No te entiendo —me dijo.

—No te hagas el despistado, Diego. Inés te gusta bastante. Más que muchas de las mujeres con las que has estado.

—Es bonita, pero nada más.

—Yo creo que para ti es más que bonita.

—¡Dices tonterías! Yo soy muy diferente a ti.

—Sí, seguro… Eso ya lo veremos, amigo —le concedí riéndome.

Habíamos llegado al monasterio. Desde lo alto se veían los picos nevados de la cordillera que lo rodeaba. Se escuchaba la corriente de las aguas del río que se ocultaba en el bosque. Se respiraba paz. Dejamos a los caballos atados y me dispuse a avanzar hacia el interior; en ese momento, Inés se interpuso en nuestro camino.

—Señor, creo que es mejor que el caballero y yo vayamos delante y ustedes nos esperen aquí. —Ella nos miraba a ambos—. Mi señora no sabe que usted la está buscando; si se entera de que dos hombres preguntan por ella, lo más probable es que huya. Es mejor que vaya yo con él.

—¿Con él? No, yo iré contigo —aseveré con rotundidad.

—Ella sabe cómo es él; si se lo describen, no desconfiará. —Estaba nerviosa.

—Alonso, tiene razón. Creo que lo más conveniente es que nosotros esperemos aquí; es mejor hacer las cosas con corrección.

Iba a protestar, pero en ese momento pensé en la posibilidad de que ella huyese. Decidí hacer caso a Inés, aunque me llevaban los demonios porque ese impostor sería el primero en verla. En el fondo, tenía celos de él, muchos celos.

—¡Está bien! Pero, como os demoréis, entro en el monasterio sin esperar a que aparezcáis.

Ambos asintieron.

Capítulo 10

—¿Y ahora qué vamos a hacer? —preguntó Inés. Me bajé la caperuza de mi capa y la miré a los ojos.

—Vamos a ir adentro y a preguntar por el abad del monasterio. Abraham me dio este mensaje para él; tengo el documento guardado con mi ropa en el zurrón. Después seguiremos las instrucciones que nos indique.

—Pero ya has oído lo que ha dicho tu prometido. Ese hombre es un cabezota y seguro que, si en unos segundos no nos ve, es capaz de entrar y luchar hasta con los monjes del monasterio.

Le sonreí: amaba a ese hombre.

—Sí, él es capaz de eso y de mucho más. —Seguía con la sonrisa en mi rostro.

—¡Es un bruto y un terco! —dijo Inés.

—Sí, y lo amo por ser así. ¡Cuánto hubiese deseado decirle que era yo! Pero él jamás debe descubrir que yo soy el tercer Caballero de la Rosa Roja.

—Te estás metiendo en un gran lío. Una mentira de ese tipo no puede permanecer oculta durante toda una vida. Si él lo descubre…

—¡Nunca lo descubrirá!

Inés levantó los hombros con resignación. Me observaba con interés mientras yo extraía del zurrón la tela de lino con la rosa roja dibujada.

—Él la ama de verdad.

Levanté la mirada.

—Yo también lo amo. ¿Sabes lo que tengo que contenerme para no rodearlo con mis brazos y besarlo?

—¡Rosa! Una dama no puede decir esas cosas.

—A ti sí, eres mi amiga —dije mientras le guiñaba el ojo.

Accedimos al interior por una hilera de arcos de medio punto que comunicaban con un patio, en cuyo centro había un pozo. Fuimos hasta allí para observar por dónde podíamos entrar; había varias puertas en la galería que rodeaba el lugar. De pronto, una de éstas se abrió, y dos monjes salieron. Al percatarse de nuestra presencia, se detuvieron y se nos quedaron mirando. Enseguida vinieron hacia nosotros.

—Aquí no se permite la entrada a las mujeres —advirtió uno de ellos mirando a Inés.

—Disculpen nuestro atrevimiento —me apresuré a decir—, ella es mi compañera en este viaje. Hay algo de suma importancia que tengo que comunicar al abad del monasterio.

Saqué la tela de lino y se la mostré; los monjes se miraron el uno al otro.

—¿De dónde ha sacado esto?

—Necesito que se lo entreguen al abad; sólo puedo decírselo a él.

—Muy bien, esperen aquí.

Los vimos alejarse.

—¿Qué significa esa rosa? —preguntó Inés.

—No lo sé. —En verdad, me extrañaba tanto como a Inés—. Abraham me dijo algo de la Orden de la Rosa Roja, pero no sé qué hay detrás.

—¿Confías en Abraham? —me preguntó Inés.

—¿Por qué me lo preguntas? ¡Claro que confío!

—No sé, me pareció muy rara la forma en la que nos dejó.

—Él nos salvó, Inés. Los integrantes de esa orden son muy peligrosos. Evitó que supieran que nosotras estábamos allí y nos dio el códice para que lo ocultáramos en un lugar seguro.

Unos minutos después, apareció uno de los monjes.

—Por favor, síganme —pidió.

El monasterio era frío y sobrio. Fuimos por largos y oscuros pasillos hasta llegar a una gran puerta de madera. Al abrirla, nos encontramos con una biblioteca de grandes dimensiones, donde los tímidos rayos de luz se filtraban por las estrechas ventanas. En una mesa de madera, un hombre de edad avanzada estudiaba uno de los códices. Nos miró; hizo un gesto a uno de los monjes y éste se marchó y nos dejó allí con él. Posó la mirada sobre Inés.

—La mujer tiene que esperar fuera —ordenó.

—Ella viene conmigo. —Yo seguía con las ropas de hombre—. Yo también soy una mujer, sólo que estoy camuflada bajo estas ropas.

El monje se puso de pie y abrió los ojos, sorprendido.

—Yo soy el abad de este monasterio. ¿Quién les dio este trozo de tela?

—Abraham.

Su expresión se tornó aún más seria.

—¿Dónde está Abraham? ¿Por qué no ha venido con ustedes?

Decidí decir la verdad: sólo así podría ayudarme. Debía confiar en alguien.

—Se quedó en el monasterio de Suso; la Orden de David dio con nosotros y decidió despistarlos para que no me encontrasen. —Saqué del zurrón el manuscrito y lo extendí—. Él me dijo que yo era la elegida para dar con las claves del pergamino y que usted me ayudaría. —Cogió el manuscrito sorprendido—. Sólo hay una parte.

Me miró mientras abría y contemplaba el interior de éste.

—¿Sabe usted lo que significa este documento?

Negué con la cabeza.

—Sólo sé que en él se esconde un mensaje de gran importancia y valor para la iglesia.

—Pueden quedarse aquí. Las ayudaré, les daré cobijo y un plato de comida.

—Hay un problema —le advertí.

—¿Cuál? —respondió.

En ese momento escuché la atronadora voz de Alonso; amenazaba a los monjes que le estaban impidiendo el paso para entrar al recinto. Me encogí de hombros mientras el abad me observaba con interés.

—Ése es el problema. Él cree que yo estoy aquí como mujer, que ustedes me están protegiendo; no sabe de mi identidad como hombre y les suplico que se lo oculten. Es mi prometido y ha venido a buscarme…

—Entiendo, no hace falta que continúe. Muy bien, pues le daremos cobijo a él también.

—No viene solo; lo acompaña su hombre de confianza.

—Pues a su hombre de confianza también. —Me miró con curiosidad—. ¿Y no sabe nada?

—No, ni debe saberlo —le advertí—. Si pregunta por el caballero que ha venido con ella —miré a Inés—, tiene que decirle que se ha marchado.

—¡Uff! Yo no puedo mentir.

—Pues no le diga nada, por favor, pero él no debe saberlo.

—Muy bien, jovencita. ¡Ese hombre está gritando!

—Sí, es capaz de todo cuando algo se le mete en la cabeza. —Guardé silencio un instante—. Necesito cambiarme, debe verme con ropa de mujer.

El abad abrió una de las puertas y ordenó a uno de los monjes que nos llevase hasta las celdas del final del pasillo.

—Cuando tranquilice a ese hombre, las haré llamar —suspiró profundamente.

El monje nos guió por varias galerías, hasta detenerse frente a una de las celdas próxima a las cocinas. Era una habitación con dos camas muy pequeñas.

—Bueno, al menos no dormiremos al aire libre —le comenté a Inés.

Saqué la ropa del zurrón, que estaba muy arrugada, y me vestí con rapidez mientras Inés me observaba, consternada, moviendo la cabeza de un lado a otro.

—Pareces una campesina. —Intentó arreglarme el pelo con las manos, pero mis rizos estaban indomables—. Tu prometido se va a sorprender cuando te vea —dijo sonriendo.

—¿Tan mal aspecto tengo?

—Para mí, estás preciosa, Rosa y, si él te ama, te verá igual que yo.

—Eso no me consuela mucho, Inés.

Ambas nos reímos. Sabía que mi aspecto no era el de una dama: parecía como si hubiese dormido en las cuadras. Mi mirada se desvió hacia la espada; las ropas de hombre las guardé en el zurrón y cogí el cordón de cuero con el que sujetaba mis calzas.

Había observado que tanto Diego como Alonso ocultaban el semblante de la empuñadura de sus espadas con un cordón de cuero; yo haría lo mismo para ocultar la rosa roja incrustada en la empuñadura, y así podría mostrar mi espada sin miedo a que Alonso la viese. Inés analizaba cada uno de mis movimientos con curiosidad. Cuando terminé, la espada había quedado perfecta y la rosa roja, oculta.

Minutos después, el mismo monje que nos había llevado hasta aquí llamó a la puerta y nos guió de nuevo hasta la biblioteca. Estaba nerviosa; temía la reacción de Alonso al verme.

En el interior sólo vi al abad; avanzamos hacia el centro de la sala y la puerta se cerró con brusquedad. El abad nos miraba pálido. Enseguida me percaté de que el manuscrito ya no estaba en la sala: debía de haberlo guardado. El monje nos hizo un gesto y me giré con rapidez.

Allí estaba Alonso, con su pelo desordenado y sus intensos ojos verdes observándome, tan atractivo. Mantenía los brazos cruzados y las piernas ligeramente abiertas. Su expresión era seria; me estudiaba con interés.

—Creo que es mejor dejar a la señorita y al caballero solos —sugirió el abad. Salieron todos de la sala.

No era la reacción que imaginaba que tendría Alonso, aunque tampoco esperaba que me rodease con sus brazos y me besase, y me dijese lo mucho que me amaba. Me escrutaba con intensidad; apenas pestañeaba: ni una sonrisa en su rostro.

—Hola, Alonso —lo saludé para romper el hielo que había en ese momento entre los dos. Él no respondía—. Ya veo, estás enfadado…

—¿Enfadado? No... ¡estoy rabioso! —Sus ojos expresaban cólera. Sabía que estaba conteniendo su ira.

—Lo siento. —Fue lo único que alcancé a decir.

—¿Lo siento? ¿Es lo único que se te ocurre decir después de tanto tiempo? —Avanzó hacia mí a grandes zancadas.

—No tuve más remedio que marcharme, Alonso.

—¡Creo que me debes una explicación! No fuiste capaz de avisarme para explicarme tu intención de no casarte conmigo; rompiste tu promesa. —Estaba muy próximo a mí—. No te imaginas mi sufrimiento al no saber nada de ti, aparte de la humillación que sentí. Heriste mi honor y mi orgullo de caballero, y lo peor de todo es que no fuiste capaz de enviarme ningún mensaje para avisarme.

—No podía hacerlo.

—¿Por qué? —siseó con rabia.

—No puedo decírtelo.

—¡Debes decírmelo! Voy a ser tu esposo; no me puedes ocultar nada.

«Si supieses todo lo que te oculto…», pensé en ese momento sin apartar mi mirada de la suya.

—Lo siento, no puedo, debes confiar en mí.

—¿En ti? ¿Cómo me pides que confíe en ti después de no haber cumplido tu promesa? —Me agarró del brazo y clavó sus pupilas en las mías—. Rosa, no sé si sabes que corres un gran peligro. La orden de David te está siguiendo. Estuve en el monasterio de Suso, y ese obispo, Leucata, estaba allí. ¿Eres consciente de ello?

—Sí, lo sé. —Bajé el rostro. Él retiró su mano de mi brazo.

—¡Nunca podré protegerte si haces lo que te place! No puedo tener una esposa que no confíe en mí y que me distraiga constantemente de mis funciones.

Aquellas palabras fueron como un jarro de agua fría. ¿Ya no me quería? ¿Acaso no deseaba casarse conmigo?

—Alonso, yo te amo..

Él se giró para observarme y se acercó hasta mí.

—Entonces tendrás que confiar en mí, Rosa, y empezar a comportarte como la esposa de un caballero del rey. Necesito que me prometas que lo harás.

Me miró con interés. Sin esperarlo, me rodeó con sus fuertes brazos, me atrajo hacia él y sus labios rozaron los míos. ¡Cuánto había deseado sus besos! Todo mi ser respondía a sus caricias, lo deseaba. Por un instante pensé que ya no me amaba, pero ese beso expresaba todo lo contrario. Sus labios retenían los míos. Se separó y me liberó de sus brazos; me miraba serio, sin apenas pestañear. Me había dejado sin habla y con ganas de más. ¡Había deseado tanto el encuentro…!

Sabía que esperaba una respuesta. Yo no podía prometerle tal cosa, primero, porque sabía que nunca lo cumpliría y, segundo, porque no sería feliz y me convertiría en una mujer amargada, una mujer muy diferente de la que él se había enamorado. Pero ¿cómo se lo iba a explicar a un ofendido y orgulloso caballero del rey, como él mismo había dicho? Además, no le podía develar el secreto del documento; sabía cómo era y lo que haría a continuación. Me apartaría de todo esto, incluso podría encerrarme para encargarse él mismo de ello exponiendo su vida. No, no se lo diría.

—¿Y bien? —Esperaba mi respuesta.

—Yo confío en ti, Alonso.

—Pues, entonces, dime, ¿qué es lo que te traes entre manos?, ¿qué es eso tan importante que antepusiste a nuestra boda?

—No puedo, Alonso. Debes confiar en mí.

Se giró con brusquedad: estaba enfadado. Me daba la espalda.

—La cuestión ya no es que confíe en ti, Rosa. El problema es que de esta manera nunca podré protegerte. Si vas a ser mi esposa, deberás consultarme todo lo que vayas a hacer.

Esas palabras me encendieron; me estaba ordenando lo que tenía que hacer. Jamás me casaría con esa condición; sabía que cualquier mujer vería mi comportamiento inadecuado, pero yo era un espíritu libre: así me había criado y así era feliz. Si ésa era la concesión que tenía que hacer para casarme con él, no lo haría; jamás sería feliz así y llegaría a odiarlo por ser el causante de mi desgracia.

—¡Pues entonces no seré tu esposa! —Me sorprendí de mis propias palabras; estaba enfadada y lo dije sin pensar, arrepintiéndome al instante de ello.

Él no se giró, pero observé cómo sus puños se cerraban con fuerza hasta que los nudillos enrojecieron.

—Muy bien, si eso es lo que deseas, así será. —Sus palabras me hirieron; ya no me amaba—. Te ayudaré a terminar tu misión y te llevaré hasta tu casa sana y salva; ahí acabará mi cometido contigo. —Dicho esto, se marchó a grandes zancadas. Su voz sonó contundente; estaba muy enfadado, lleno de ira.

Me desplomé cuando él desapareció de mi vista; las lágrimas rodaron por mi rostro. No entendía por qué había acabado todo así, ¡yo lo amaba! «Eres tonta, Rosa», me dije. Mi orgullo me había llevado a esa situación, ¿por qué no le había dicho que sí a todo? Sabía que después hubiese hecho lo que yo quería. Escuché pasos que se acercaban a la biblioteca y me limpié las lágrimas con la manga del vestido: era el abad.

—¿Se puede saber qué le pasa a ese hombre? Ha salido muy enfadado y ha desaparecido del monasterio como si hubiese visto al mismísimo demonio. —Preferí no responder—. Venga conmigo.

Tocó una hilera de libros de la biblioteca, y ésta se abrió: era una puerta secreta. Me sorprendí.

—La tenemos para cuando hay visitas inesperadas. —Me sonrió.

Me llevó por un pasillo oscuro y húmedo, tan sólo iluminado por la antorcha que él portaba en su mano. Se detuvo frente a una puerta de madera y la abrió. Varias antorchas alumbraban la sala a la que accedimos, en cuyo centro había una mesa de madera con varias sillas.

—Siéntese, por favor —me invitó.

El manuscrito perdido estaba allí, extendido en la mesa. Junto a éste, había un códice y observé que sus hojas estaban ilustradas con escenas del Antiguo Testamento. El abad se sentó a mi lado. El documento que tenía ante mí no tenía nada escrito; todo era una secuencia de dibujos e imágenes míticas que se mezclaban con escenas de la Biblia. Miré al abad.

—¡Yo no sé lo que significa esto! —expresé.

—Si Abraham cree que usted es la elegida, es que lo es. La dejaré sola para que lo analice. Después vendré a buscarla. Si el bruto del caballero pregunta por usted, le diré que está descansando.

Asentí. Las ilustraciones eran curiosas; figuras de demonios se mezclaban con ángeles, fuego y la imagen de la paloma que representaba el cielo estaba envuelta en un círculo de luz. ¿Cómo podían pensar que yo podría interpretar aquello? Empecé a observar cada detalle; tenía que haber algo común en todas las imágenes.

La forma en la que estaban colocadas en el manuscrito me llamaba la atención. Cada una tenía una postura diferente, como si cada imagen fuese una pieza clave en un mapa.

Centré la mirada en la figura de dos ángeles que estaban de rodillas a modo de oración con sus alas unidas, formando un semicírculo. No podía ver sobre lo que se apoyaban, ya que ésa era la otra parte del manuscrito que faltaba. A su alrededor había varios demonios rodeados de llamas señalando hacia donde estaban los querubines; al lado de los querubines había una calavera y, encima de éstos, dos estrellas superpuestas a su derecha con las letras B y M.

Todo estaba formando un círculo que terminaba en los querubines y en la parte que no tenía en mi poder. ¿Qué significado podría tener aquello? Yosef siempre me hablaba de la simbología cristiana, pero ¿qué podían significar esas letras? Si no tenía la otra parte del manuscrito, resultaría imposible resolver ese enigma. Si es que lograba resolverlo.

Escuché un ruido y levanté la mirada; debía ser el abad que venía a por mí. Cogí una de las antorchas y abrí la puerta: no había nadie. Me giré para regresar al habitáculo y volví a escuchar el mismo ruido, como si fueran pisadas. Me giré con brusquedad; tenía la sensación de que no estaba sola, pero no veía a nadie.

—¿Quién está ahí? —pregunté. La respuesta fue el silencio.

Entré y cerré la puerta; el corazón me latía con celeridad. Volví a la mesa y observé todas esas figuras en el papel. Me faltaba la otra parte para que todo tuviese sentido. Enrollé el manuscrito y lo guardé en el interior de la manga ancha de mi vestido. No esperé a que llegase el abad; quería irme de allí. Empezaba a sentir miedo, y un escalofrío me había recorrido todo el cuerpo al escuchar esos ruidos.

Cogí una de las antorchas y decidí aventurarme por el pasillo. Avancé con rapidez sin dejar de mirar atrás; el corto trayecto se me hizo muy largo. Justo cuando llegué a la puerta, la antorcha se apagó con brusquedad como si alguien hubiese soplado con fuerza. Me asusté y sentí como si mi mano rozase con algo. Empujé la puerta, me adentré en la biblioteca y me apoyé sobre la pared de acceso a esa galería secreta. Respiré profundamente. «Habrá sido mi imaginación», pensé. Transcurridos unos segundos, apareció el abad.

—¿Por qué no me ha esperado allí?

—Me encuentro muy cansada, padre, seguiré en otro momento.

El abad asintió.

—Como ya les indiqué, no puede haber mujeres en el monasterio, así que le ruego que vaya por la parte de las cocinas para evitar que la vean. Y ocúltese siempre bajo su capa.

En ese momento no la llevaba.

—Así lo haré, padre.

Me dirigí a la habitación, cogí la capa, guardé el manuscrito en el zurrón y salí al exterior. No había rastro de Inés ni de Diego ni de Alonso. Decidí dar un paseo por los alrededores; necesitaba volver a encontrarme con Alonso.

¿Qué había sido de mi vida? Antes era feliz. Ahora me sentía abatida, responsable de una muerte, la de Yosef, y con una misión que tenía que cumplir, pero no sabía cómo. Nada tenía explicación: las esmeraldas, los manuscritos, esos dibujos, y todos los peligros que me acechaban.

Respiré, y decidí bajar al río: allí había paz. Me senté en la hierba junto a la ribera del río, como solía hacer en Toledo junto al Tajo. ¡Cuánto echaba de menos mi hogar, mi tierra! Apoyé mi frente sobre mis rodillas; quería llorar. Me sentía muy desdichada; parecía que todo últimamente me salía mal.

Lo de Alonso me había afectado demasiado; si él en realidad supiese lo que lo amaba… No era consciente de ello; pensaba que lo había traicionado, pero no había sido así. Lo único que había hecho era protegerlo con mi silencio, aunque él no lo veía así; su orgullo le hacía no creerme.

Estaba muy ensimismada en mis pensamientos cuando escuché pisadas tras de mí. Me incorporé y me escondí en unos arbustos. Eran Inés y el capitán Diego. Ya suponía yo que el capitán sentía interés por Inés y que ésta no era indiferente a sus encantos. Sonreí; me alegraba por Inés. La quería como una hermana y deseaba que encontrase un hombre que la amase; el capitán Diego de Rojas me gustaba para ella. Ella le sonreía mientras él le sujetaba la mano; intenté acercarme un poco más para escuchar lo que se decían.

—Éste no es lugar para usted ni para su señora —aseguró Diego.

—Tengo que estar donde ella está.

—Sí, pero es peligroso. Estos caminos no son para dos mujeres solas.

—Bueno, no hemos estado solas: el Caballero de la Espada nos ha protegido.

Sonreí al escucharla decir eso; agradecí su fidelidad y su confianza hacia mí.

—¡Es un impostor! No es uno de los Caballeros de la Rosa Roja.

Fruncí el ceño, ¿cómo sabía eso con tanta seguridad Diego?

—¿Cómo puede asegurar usted eso? —preguntó Inés.

—Bueno… —titubeó—, yo soy capitán del ejército del rey; nosotros lo sabemos todo. ¿Dónde está ese caballero? ¡Ha desaparecido!

—Bueno, él avanzó hacia Compostela. Nos protege.

—¿Os protege? ¿Cómo?, ¿marchándose como lo ha hecho ahora, desapareciendo sin decir nada y sin saber hacia dónde ha ido?… Eso no es proteger, ¡es de cobardes!

—¡No es así, él no es ningún cobarde! Nos ha ayudado y lo sigue haciendo. Sus motivos tendrá.

—Ese joven no me gusta, no me fío de él.

—¿Y usted cómo puede asegurar eso?

—Porque, como te he dicho, los caballeros del rey lo sabemos todo —explicó mientras la regalaba una bonita sonrisa—. No me llames de usted, por favor.

—¿Todo? —Inés se burlaba: la conocía muy bien.

—Bueno, casi todo. Lo que me gustaría saber de verdad, ¿sabes qué es? —le preguntó.

—No —dijo Inés mientras le daba la espalda y centraba su mirada en el río.

—Me gustaría saber más sobre ti, Inés. En realidad, me gustas bastante.

—No diga esas cosas.

—¿Por qué no? Es la verdad —le dijo mientras se acercaba por detrás y apoyaba sus manos sobre sus hombros.

En ese momento uno hoja rozó mi mejilla molestándome, lo que provocó que hiciese ruido y la mirada de Inés se desviase hacia donde yo estaba. Me vio y me llevé el dedo índice a los labios para que guardase silencio. Sus ojos expresaban asombro y desconcierto por encontrarme allí.

—Empiezo a tener frío; creo que es mejor que nos vayamos.

—Sí, será mejor. —Diego se quitó su capa y se la puso a Inés por los hombros mientras la cogía de la mano. Inés se sorprendió por el gesto, pero no retiró la mano.

Agradecí que mi amiga se lo llevara; lo que menos quería era que él me viera allí. Salí de mi escondite y me dirigí con rapidez al monasterio. Fui directo a la habitación, y allí estaba mi amiga, esperándome con los brazos en jarra.

—¿Se puede saber qué hacías en ese lugar escondida y sola?

—Necesitaba pensar.

—¡Pero para pensar no te tienes que ir sola hasta el río! Hay muchos peligros, Rosa, y mucha gente deseando encontrarte, tanta que ya no sé ni quiénes son.

—No te preocupes: aquí estamos a salvo.

—No sé..., yo veo enemigos por todas partes.

Le sonreí.

—Creo que tienes algo que contarme, ¿no? —Se ruborizó.

—No sé a qué te refieres.

—Inés, ¡no te hagas la despistada! ¿Te gusta Diego? Siempre he pensado que es muy atractivo.

—Me gusta mucho, pero no estoy muy segura de que tenga intenciones serias conmigo.

—¿A qué te refieres?

—Al capitán le gustan demasiado las mujeres, ya me entiendes… y yo no quiero ser para él un capricho.

—Ya, te entiendo. Yo creo que esta vez al capitán le gustas de verdad.

—No sé... Me da miedo entregarle mi corazón y que después me lo destroce.

—Bueno, lo irás viendo.

—¡Como si fuese tan fácil!

—Tienes razón: no es nada fácil. —Reímos.

—¿Y tú? ¿Ya has visto a tu capitán?

—Sí, y jamás imaginé que nuestro encuentro fuera tan desagradable.

—¡Rosa! Lo siento —se compadeció mientras se acercaba a mí—. ¿Qué es lo que ha pasado?

Le relaté lo sucedido. Al rato, uno de los monjes nos interrumpió: tocó con los nudillos de su mano en la puerta para indicarnos que habían habitado una de las salas pequeñas para que pudiésemos cenar los cuatro, apartados de las estancias de los monjes.

Alonso no estaba; sólo se encontraba Diego, que debió averiguar lo que pensaba por la expresión de mi rostro.

—Alonso no ha querido comer. Dale tiempo. —Contuve con fuerza las lágrimas; no quería derramar ninguna en público por él—. Mi amigo es terco y bruto, pero te ama. —Asentí.

A la mañana siguiente, decidí no tomar nada por la mañana. Inés se fue a la sala sola y yo fui directa a la biblioteca. Esperaba encontrar allí al abad después de sus oraciones matutinas.

—Me gustaría intercambiar impresiones sobre el manuscrito.

—La verdad es que no entiendo mucho. Se necesitan los dos documentos para descifrar el mensaje correcto. Es como si se tratase de un plano, de un lugar donde se encuentra algo sagrado.

—Vamos a la sala de ayer. No me gusta hablar aquí; alguien puede escucharnos. ¿Lleva el manuscrito?

—Sí. —Lo había cogido del zurrón y guardado en la manga.

Cogió su antorcha y volvimos a aquel lugar; me sentía observada siempre que iba hasta allí. Era como si no estuviésemos solos. Saqué la hoja del manuscrito de mi manga y la deposité sobre la mesa.

—Es cierto, la parte que falta es fundamental para entender el mensaje.

El abad observaba con interés el documento.

—Las dos estrellas superpuestas, según la tradición hebrea, se corresponden con Benetnash y con Mizar. Se identificaban en el cielo con los dos arcángeles, las estrellas de la cola de la constelación, la que se apareció en Belén. —Estaba atenta a todo lo que él explicaba—. Tenemos también la representación del infierno con las almas que se pierden.

—Es como si quisiera mostrar un camino, pero la clave está en la hoja que continúa, donde están apoyados los ángeles. El ave fénix que está al lado dibujado representa el camino, pero lo de después no lo tenemos.

Me miró.

—¡Exacto!, la forma de estos ángeles es la misma en la que siempre se han dibujado los ángeles que estaban sobre el arca de Yahvé.

—Entonces… puede ser que muestre el lugar donde está escondida el arca; de ahí se explicarían las ansias por conseguir los documentos… ¿Y las esmeraldas?

—Se dice que esas esmeraldas provenían de un lugar sagrado; lo más probable es que sean del arca. —Ahora todo comenzaba a tener una explicación.

Estuvimos bastante tiempo estudiando cada imagen. El abad me miró, enrolló la hoja y me la dio.

—Mañana es el día de peregrinación al monasterio para venerar a la Virgen. Numerosos peregrinos vendrán por aquí. Debes evitar que la gente te vea entrando en el monasterio como un monje más; debes pasar desapercibida. Los miembros de la Orden de David están por todas partes; son muy astutos. Tendrás que llevar este documento a Compostela; deben custodiarlo allí hasta que tengamos la otra parte y todas las esmeraldas. ¡Vámonos! Ahora debo atender mis obligaciones.

Dejé el manuscrito en la habitación. No había rastro de Inés ni de Alonso ni de Diego. Decidí pasear por los alrededores del monasterio; necesitaba encontrarme con Alonso.

Me senté sobre una plancha de piedra desde donde se contemplaba la cadena montañosa. Hacía frío: me dio un escalofrío. Transcurridos unos segundos, observé que la bota de Alonso estaba apoyada sobre la piedra, junto a mí. ¿Cómo no lo había escuchado llegar?

—¿Se puede saber dónde te has metido? —me preguntó.

—Tenía que hablar con el abad —le respondí sin desviar mi mirada del pico nevado.

—Y me imagino que no me dirás el asunto tan importante que tenías que hablar con él.

—No, no puedo.

Se sentó a mi lado y lo miré. Se lo notaba cansado: sus ojeras confirmaban que debía llevar varias noches sin dormir.

—Rosa, ¿no te das cuenta de que, si no confías en mí, no puedo ni podré protegerte? Te amo y no quiero perderte.

Sus palabras fueron música para mis oídos. Le sonreí y llevé mi mano a su mejilla.

—¿Ya no estás enojado conmigo por haber desaparecido?

Apoyó su recia mano sobre la mía y la llevó a sus labios.

—Sí, sigo muy enojado contigo, pero ahora mi preocupación por ti es aun mayor que mi enojo; eso ya lo hablaremos con más tranquilidad. —Cogió mi rostro entre sus manos, se inclinó hacia mí y sus labios besaron los míos; un intenso hormigueo empezó a recorrer mi cuerpo. Su boca acariciaba la mía con ternura. Su lengua jugueteaba con la mía, y yo deseaba que no se detuviera. Alonso se apartó, y apoyó su frente en la mía. Su respiración era agitada, ansiaba que me siguiera besando—. Te he echado mucho de menos, Rosa. Creí morir cuando no te reuniste conmigo. Te amo más que a mi vida.

Se apartó de forma que nuestros rostros tan sólo estaban separados por unos milímetros de distancia; su mirada volvió a centrarse en mis labios, y su boca selló la mía. Rodeé su cuello con mis brazos; necesitaba sentirlo cerca. Él llevó sus manos a mi cintura y me levantó poniéndome sobre sus rodillas. Mordió con suavidad mi labio inferior haciéndome estremecer; nuestras lenguas jugaban exigiendo cada vez más el uno del otro.

Me aparté; sentía un fuego en mi interior que me quemaba. Él acarició mi mejilla y no me dejó abandonar el juego de placer que teníamos. Sus labios besaron mi cuello y bajaron hasta detenerse en mi hombro. Entonces recordé todas esas sensaciones de nuestra última noche juntos. Lo deseaba; anhelaba que no se detuviera nunca. Quería sentir su piel, sus caricias, pero tenía que ser sensata.

—Alonso, por favor, no me hagas esto —le susurré mientras él besaba mi hombro y sus labios ascendían con lentitud besándome el cuello. Me hizo estremecer, y él lo notó.

—¿Seguro que quieres que me detenga?

—No… digo sí. No es lugar para esto.

Una ronca carcajada salió de su garganta, se apartó y volvió a besarme, pero esta vez fue un beso suave y casto.

—Te deseo, Rosa, te necesito. Debemos casarnos cuanto antes —aseveró mientras me retiraba un mechón de pelo que se había cruzado en mi rostro.

—¡Alonso!

—¿Acaso tú no me deseas? Yo creo que también; al menos, eso es lo que he visto en tu mirada.

Me sonrojé.

—Sabes que sí. —Le acaricié la mejilla—. Te amo, mi capitán.

Se incorporó conmigo en brazos.

—Habría ido hasta el fin del mundo si hubiese sido necesario para encontrarte. —Me dejó en el suelo—. Pero necesito que confíes en mí. No quiero perderte, ¿entiendes lo que me pasa? Tengo que protegerte.

—Lo sé, pero no puedo hacerlo. Confórmate con que te permita que me acompañes —me burlé de él. Le di la espalda con la intención de caminar en dirección al monasterio.

Era tarde, la hora de comer, e Inés y Diego nos echarían de menos. ¿Dónde estarían? Él me sujetó de la mano, tiró de mí y caí de bruces sobre su pecho. «Debería controlar su fuerza», pensé. Me rodeó la cintura y me dio un último beso, corto pero intenso, dejándome sin aliento.

Me asió la mano y fuimos en dirección hacia el monasterio. Después de comer, ya no volví a ver a Alonso; sabía que había ido a hablar con el abad, pero no volví a saber de él ni de Diego.

Inés no cesaba de sonreír; estaba ausente y la observé con curiosidad.

—¿Se puede saber qué te pasa? —pregunté.

—¿A mí? Nada… No sé por qué me lo preguntas.

—Porque no dejas de sonreír como si estuvieras acordándote de algo que te provocase felicidad.

—¡No me pasa nada!, ¡qué imaginación tienes! —Ahí fue cuando sospeché que el causante de su sonrisa era Diego.

A la mañana siguiente, tal y como dijo el abad, muchos peregrinos inundaron el monasterio. Inés no se sentía muy bien, así que se quedó descansando en la habitación. No vi a Diego ni a Alonso; entonces, decidí bajar al río y apartarme de toda esa muchedumbre. Debía pasar inadvertida.

Estaba tan inmersa en mis pensamientos que no me percaté de que no estaba sola. Unas manos fuertes taparon mi boca y me inmovilizaron por la espalda. No veía su rostro, pero supe quién era por su voz. El mismo desconocido que nos había amenazado en el hospital de peregrinos de la Calzada. Mi corazón latía con celeridad; estaba asustada.

—¡Me mentiste! ¿Qué pensabas que te habías librado de mí? Te he estado siguiendo y sé que tienes el documento. Ahora me lo vas a dar si no quieres morir en este instante. —Seguía hablando, pero yo ya no lo escuchaba: sólo buscaba la forma de liberarme de él.

Le di un fuerte pisotón en el pie, lo que provocó que se distrajera y aflojara su agarre, momento que yo aproveché para desenredarme de sus brazos y huir. Corrí con todas mis fuerzas sin mirar atrás. Enseguida llegué a la zona donde estaban los peregrinos; no se atrevería a pasar. Lo busqué con la mirada, pero era difícil saber si ese hombre estaba allí.

Me choqué con varios peregrinos e intenté apartarme un poco del gentío. En la lejanía creí reconocer a Pedro, el hombre que me había llevado hasta Compostela. Quise alcanzarlo, pero se desvió hacia el bosque y lo perdí. «Quizás lo he imaginado. Seguro», pensé. Pero hubiese jurado que era él..

Capítulo 11

El Santo Padre andaba de un lado para otro, con las manos cogidas en su espalda, por la sala de reuniones de su palacete en Roma. El fraile franciscano lo observaba con interés. El Papa se detuvo y lo miró.

—Vuelve a relatarme la historia —le ordenó.

—Sí, su eminencia. Todo fue bien hasta que ellos me golpearon. Nos habían seguido, y su intención era que yo no le diese el mensaje a usted. Gracias a los campesinos que me ayudaron y sanaron mis heridas, estoy aquí. La cuestión es que no querían que usted supiera que las dos esmeraldas están a salvo en Compostela y las otras dos en manos de la Orden del Desierto, que los miembros de la Orden de David están tras éstas y que uno de sus obispos pertenece a esta orden.

—Repítame el nombre del obispo.

—Pedro de Leucata, su eminencia.

El Santo Padre no podía creer que fuese un traidor: era la mano derecha de la reina Constanza.

—Continúe, por favor.

—La reina no quiso que le dijese lo del obispo. —El santo Padre se detuvo frente a la ventana y centró su vista en un punto en el horizonte—. Insistió en que le dijese que sabía dónde estaba uno de los documentos perdidos, que iría en su búsqueda y después lo llevaría a Compostela hasta que se reuniese todo el tesoro del apóstol. También me explicó que era una joven dama la que portaba la esmeralda del judío.

Su eminencia suspiró.

—¿Se sabe algo de esa joven? —preguntó.

—No, señor. Está desaparecida. Mandé a uno de mis hombres a su casa, en Toledo, pero ella ya no estaba allí.

—Quiero que vaya a Compostela, averigüe dónde está la joven y aguarde a que llegue la reina con el documento. Ya sabe mis sospechas.

—Sí, su eminencia, yo las comparto.

—No diga a nadie, ni siquiera a la propia Constanza si se encuentra con ella, que ha recibido el mensaje. Nadie debe saber que yo estoy al tanto de todo.

—Así lo haré. —El franciscano se inclinó para besar el anillo del Santo Padre.

Su eminencia seguía observando por la ventana ese punto fijo del horizonte. Sabía que debía posicionarse cuanto antes y marchar hacia Compostela, pero todavía era pronto; su vida estaba amenazada. Él sabía que querían matarlo, pues lo veían como a una amenaza para sus intereses. Debía tener paciencia; llegaría el momento en el que actuaría, pero todavía tenía que esperar.

Capítulo 12

Se había escondido; no pudo avanzar para alcanzarla. Mejor así, quería asustarla. Ella lo llevaría hasta el documento secreto junto con las esmeraldas. «¡Ingenua!», pensó. ¿Acaso ella pensaba que lo iba a despistar, que él no la iba a seguir? La conocía bastante bien. Ella ignoraba quién era, pero él sabía a la perfección cada uno de sus puntos débiles. Lo había decidido: cambiaría su táctica. Su gran enemigo, el hombre al que tanto odiaba, estaba con ella, y eso no favorecía en nada su misión.

Por otra parte, estaban el gran maestre y ese obispo tras él. Ellos le habían encomendado la misión de encontrar a la joven y llevársela, pero esperaría hasta obtener el botín y después, sólo después, la entregaría a ellos.

Sonrió; sabía que sus planes lo dotarían de mucho poder y riqueza pero, para llevarlos a cabo, tenía que ser cauteloso y estudiar bien cada uno de sus pasos. Ni él ni Diego de Rojas debían sospechar jamás de él; sólo así conseguiría lograr su objetivo. Había llegado el momento, su momento; no podía demorarlo por más tiempo. Su mirada seguía fija en la joven; podía percibir el miedo que ella sentía, y eso lo excitaba; deseaba hacerla sufrir.

Capítulo 13

Asad optó por esperar; sabía dónde estaban. Conocía el campamento de la reina y dónde se ocultaba el Mirlo Negro. Decidió, en el último instante, aguardar a que se marchasen de allí y averiguar dónde se habían metido. Habían desaparecido, y él tenía que descubrir el punto exacto donde había sido; ahí podía estar la clave. Tenía que ser rápido y saber en todo momento los pasos que debía dar. La vida de su hijo estaba en juego, y él era lo primero y único en su vida.

Dio la vuelta varias veces al árbol por el que habían desaparecido. «¿Por dónde se meterían?», se preguntaba. Lo único que había era ese gran árbol; la clave debía ser ese árbol. Cuando se concentró, la vio; vio la cruz de los cristianos en el tronco. La tocó y se percató de la gruta oculta que había allí.

Se adentró en ésta y avanzó por el interior con la antorcha que ellos habían dejado encendida junto a la entrada. Anduvo con mucho sigilo y llegó al pequeño altar. Ellos habían estado allí, pero ¿qué era lo que habían obtenido? Tenía que tratarse del documento secreto. Salió con rapidez; tenía que llegar cuanto antes al campamento. Si en realidad ellos tenían el documento, debía hacerse con éste lo antes posible.

Mientras tanto, la reina y Ziryab extendían el pergamino incompleto que tenían en su poder.

—¿Qué significan todos estos símbolos? —preguntó Constanza al Mirlo Negro.

—Hasta que no tengamos en nuestro poder los dos documentos, no lo podremos saber con exactitud, pero en éstos se dice dónde se encuentra el arca perdida de Yahvé. Las esmeraldas pertenecen al arca; quien las tenga y las incruste en el arca obtendrá todo su tesoro: ésa es la leyenda. El valor de lo que guarda el arca perdida es incalculable. —Los ojos de Ziryab brillaban conforme pensaba en el tesoro.

—Sí, tenemos que hacernos con todo.

Capítulo 14

Me giré para observarlo bien; era él, Roberto, mi jefe de guardia. Después de buscarlo tanto tiempo… ¿qué hacía allí? Él me vio y se aproximó con su caballo hacia el río. Se separó del camino de los peregrinos; sonreía mientras se acercaba a mí, pero yo permanecía serio. Tenía muchas preguntas que hacerle. Fui directo hacia él. Roberto me conocía muy bien; mi rostro estaba tenso, lleno de rabia. Caminó hacia atrás con lentitud, pero enseguida lo alcancé, le propiné un puñetazo en la mandíbula que lo hizo tambalear y caer al suelo.

—Esto es por permitir que Rosa se escapase de mi castillo. Faltaste a la promesa que me hiciste, a la misión que te encomendé. Esto es lo menos que debería hacerte después de desaparecer y no dar señales de vida. —Sentía que había sido desleal, se había esfumado sin ninguna explicación y ahora se presentaba como si no hubiese pasado nada.

—Lo siento. Cuando ella despareció, fui en su búsqueda, pero por el camino me encontré con soldados que iban al sur, y me vi forzado a acompañarlos.

Tenía los brazos cruzados sobre el pecho, las piernas ligeramente abiertas y mi mirada era severa. Lo apreciaba, pero no podía soportar su deslealtad; Rosa había estado en peligro por su descuido.

—Debiste avisarme.

—Lo sé, lo siento, quise hacerlo. Temí tu reacción; sabía que ibas a estar muy enfadado conmigo.

Lo quería como a un hermano y no podía guardarle rencor, pero por eso mismo le exigía más que a nadie.

—¿A qué has venido? ¿Cómo sabías que me encontraba aquí?

—Volví al castillo para explicarte lo sucedido y pedirte otra vez tu confianza, pero no estabas allí. Me dijeron que habías ido a buscar a Rosa, y seguí tus pasos hasta dar contigo. El fraile de la Calzada me guió hasta el monasterio de Suso, y allí unos campesinos me dieron la pista de que quizás eras uno de los caballeros que ellos habían visto por los caminos dirección el valle de las Venas de Agua.

—Está bien. Nos vendrán bien una espada y un hombre más. No vuelvas a fallarme. —Le ofrecí mi mano para levantarlo; me la dio con reservas.

—Siempre he pensado que tenías un puño de hierro. Me has desencajado la mandíbula. —Sonreí ante su comentario—. ¿Encontraste a tu amada?

—Sí, ella está aquí, conmigo.

—Es una mujer difícil, Alonso.

—Lo sé; por eso me gusta tanto.

En ese momento apareció Diego, que se quedó sorprendido al ver a Roberto.

—Vendrá con nosotros.

Diego me miró, pero no hizo preguntas, algo que agradecí.

Nos dirigimos hacia el monasterio. Estaba intranquilo por tantos peregrinos ese día. Permanecía vigilante, pendiente por si veía algún movimiento sospechoso entre toda esa gente. Pensé en Rosa, ¿cómo podría sacar a esa cabezota de aquí y llevarla a mi castillo? La amaba tanto que sabía que perderla me mataría. Aquella situación empezaba a preocuparme, y más que no confiase en mí; así sería imposible defenderla. Tenía ganas de volver a verla y tenerla entre mis brazos; había deseado tanto besarla y abrazarla que temí estar en un sueño y despertar sin encontrarla a mi lado.

Conforme nos acercábamos, vi al abad, que intentaba captar mi atención. Me alejé de mis hombres y fui directo hacia él; dejé mi caballo.

—He estado buscándolo toda la mañana. Necesito hablar con usted.

—¿Es por la dama? ¿Está bien?

—Sí, ella está bien. Sígame.

Me llevó por varios pasillos fríos, sobrios, sin apenas decoración. Fuimos hasta una pequeña sala, donde había una mesa de madera y varias sillas. Me invitó a sentarme, pero preferí estar de pie; estaba nervioso; no podía permanecer sentado.

—¿Qué es lo que quiere decirme? —inquirí.

—¿Ama a la dama?

—Por supuesto que la amo; daría mi vida por ella.

—Entonces debe usted saber el peligro al que se enfrenta. Necesita a un guerrero como usted para protegerla. Debe llevarla hasta la catedral que se está construyendo en Compostela. —«Otra vez Compostela, ¿por qué allí?», pensé—. Ella tiene que entregar, al mismo hombre que custodia las esmeraldas, un documento de gran valor por el que hay hombres que están dispuestos a matar con tal de hacerse con su poder. Sospecho que saben que ella es la que lo porta, ¿cómo lo han descubierto? No le sé decir. —Hizo una breve pausa—. ¿Ha oído usted hablar de la Orden de David?

—Sí. —Ellos habían asesinado a mi familia.

—Son muy poderosos; nadie sabe quiénes son sus miembros y nadie puede traicionar a la orden. Una vez dentro, sellan su secreto con un juramento en un ritual y, si traicionan a cualquier miembro de la orden, lo matan. —Tomó aire un segundo—. Pues bien, ellos lo saben. —Abrió un cajón y sacó un anillo. Lo reconocería en cualquier parte: los asesinos de mis padres tenían ese anillo, con el ocho en posición horizontal—. Esta mañana encontré este anillo en esta mesa. Lo saben; incluso no le puedo asegurar que alguno de los monjes que están aquí no sean miembros de la Orden de David.

Esa idea empezó a atormentarme; tenía que sacar a Rosa de allí lo antes posible.

—Deben irse mañana —ordenó el abad.

—No, esta misma noche partiremos; nos resultará fácil pasar desapercibidos entre tanto peregrino. Es lo mejor.

El abad asintió, se levantó y vino hacia mí.

—Debe protegerla con su propia vida.

—Nunca permitiré que le pase nada.

Necesitaba encontrar a Rosa, ¿dónde se habría metido? Fui directo a su habitación y me abrió la puerta Inés, quien se encontraba indispuesta.

—Señor, no sé dónde está. Se marchó y no ha vuelto; creo que quería pasear por el río.

—¡Cabezota! —dije en voz alta—. Iré a buscarla. Inés, esta noche salimos de aquí, prepara todo. En cuanto encuentre a Rosa, partimos.

—Pero… ¿por qué? ¿Ha pasado algo?

—Es mejor que no hagas preguntas. —Sabía que, si le decía cualquier cosa, se intranquilizaría; además, no quería que se lo contase a Rosa.

Sospechaba de ese impostor de la Rosa Roja. Desapareció de repente y, a pesar de que me había salvado la vida, seguía sin fiarme de él. Perfectamente podría ser un miembro de la orden. Además, los celos me consumían cada vez que recordaba su interés por ella. Cuando estuviese a solas con Rosa, le preguntaría por él.

Bajé a la ribera del río, pero no la vi, ¿dónde se había metido? Regresé al monasterio y la busqué. En mi desesperación, pensé que algo malo le había pasado; entonces entré al monasterio y la vi salir de la biblioteca de espaldas a mí.

Deseaba besarla. Le rodeé la cintura para girarla y ponerla frente a mí; la aproximé y no le di tiempo a que reaccionase. Quería sentirla, notar los latidos acelerados de su corazón y su respiración agitada. Bajé mi rostro y rocé sus labios, sentí cómo se estremecía ante el contacto de mi boca con la suya. Me separé unos milímetros de su rostro con mis pupilas fijas en las suyas. Me encantaba ver sus mejillas sonrosadas después de besarla.

—¿A que me has echado de menos?

—No, no te he echado de menos, capitán —me dijo con una sonrisa mientras rodeaba mi cuello con sus brazos y rozaba de nuevo sus labios con los míos.

—¡Uff! Deja de hacer eso —le susurré. No sabía cuánto tiempo podría controlar mi deseo de hacerla mía. Le besé los ojos y su mejilla, bajando a posteriori por su cuello. Me detuve; si no lo hacía en ese momento, sabía que entraría en terreno peligroso para mí. Me aparté y retuve sus manos entre las mías.

—Tenemos que irnos.

—¡Ya! Pero si apenas acabamos de llegar al monasterio…

—La Orden de David está aquí. El abad me lo ha confirmado: le han hecho llegar un mensaje. Hay que marcharse cuanto antes. Me ha dicho que hay que llevar el documento que tienes en tu poder hasta Compostela.

—No debería habértelo dicho.

—¡No entiendo por qué! Quiero y necesito saberlo.

—Porque ahora también estás en peligro.

—Amor mío, mi vida siempre ha estado en peligro. Soy un caballero del rey. Además, ¿acaso piensas que te hubiese dejado ir sola? Mandé buscarte por todas partes; al final, te hubiese encontrado. Recoge tus cosas; en cuanto la noche se asiente, nos vamos de este lugar. —Quiso retirar su mano para ir hacia su habitación, pero todavía no le iba a permitir marchar. Tiré con suavidad de ella hasta volver a tenerla junto a mí; la abracé y la besé. Sonrió—. Date prisa en prepararte. —Le guiñé un ojo y la vi alejarse.

Recogí mis cosas y fui a esperar a Rosa y a Inés. Roberto estaba con su caballo y me acerqué a Diego.

—¿De dónde ha salido? —Se refería a Roberto.

—Ha venido a mi encuentro. Regresó al castillo.

—Sabes que nunca me ha gustado.

—Lo considero de mi familia —le aclaré.

—Pues yo no confío en él.

Cambié el tema de conversación. Sabía desde hacía mucho tiempo que Diego no se llevaba bien con Roberto; sus caracteres eran muy similares y siempre terminaban enfrentándose el uno con el otro.

—Diego, tenemos que ir a Compostela. Rosa debe reunirse allí con el maestre de obra de la catedral que se está construyendo.

—¿Compostela? ¡Alonso!, ellas no soportarán el viaje; es muy largo y lo sabes.

En ese momento las vi aparecer y mis ojos se centraron en mi dama, la mujer que amaba. Por supuesto que era consciente de que era un viaje duro, pero también sabía que, si no la llevaba a Compostela y se terminaba esa misión, ella no descansaría hasta que viese su deuda zanjada con Yosef. Me giré para mirar a Diego.

—Lo soportarán. Son fuertes y valientes.

Diego suspiró.

—Me gusta Inés, me gusta bastante y temo por su vida.

—¡Ja, ja, ja! —No pude evitar carcajearme ante su confesión.

—No sé de qué te ríes.

—Amigo, ese mal que tienes es el mismo que el mío.

—No, Alonso, no te confundas; todavía no estoy tan loco como para enamorarme de esa manera.

—Si es lo que quieres creer —me reí—, te repetiré estas palabras tuyas llegado el momento.

—No creo que tengas la oportunidad de hacerlo. —Diego se montó en su caballo mientras yo observaba cómo Rosa se subía en el suyo e Inés la imitaba.

Suspiré; no veía el momento de tenerla en mi hogar y casarme con ella. Quería que toda esa peligrosa aventura terminase.

Capítulo 15

Leucata había perdido a Abraham; no obstante, por la dirección que había tomado, sabía que se dirigía a Burgos. Leucata intuía lo que iría a hacer allí. Había perdido la esperanza de localizar a la joven, pero era consciente de que esa muchacha significaba mucho para ellos y que Abraham encontraría la manera de volver a reunirse con ella.

Estaba cansado de esos caminos y aventuras; ya no eran para un viejo como él, pero su ambición era más fuerte que sus fuerzas físicas y lo movía el poder y la necesidad de ser el primero en apoderarse de lo que él consideraba que le pertenecía.

Se detuvo, se sentó en un llano y se secó las gotas de sudor que caían por su frente debido al esfuerzo de caminar. No podía más; necesitaba encontrar un sitio resguardado para poder descansar, pero el tiempo iba en su contra. Respiró en profundidad. Fue entonces cuando lo vio claro: ya sabía por qué se dirigía a Burgos. Se lamentaba de no haberse dado cuenta antes. Pero… ¿por qué sin la joven? Eso era lo que no entendía. Muy a su pesar, debía superar su debilidad y darse prisa en avanzar. En la lejanía divisó unas cabañas; les exigiría una cama. Sí, pensó, esa noche dormiría a cubierto. Se puso en pie y avanzó hacia ese lugar.

Capítulo 16

El gran maestre estaba nervioso; todos sus planes se estaban desmoronando. Había accedido al interior de la muralla con sus hombres; nadie podría sospechar de él. Iba a celebrarse una gran reunión que tendría lugar en el castillo de Lara, pero la primera parada era en Burgos. Sabía lo que tendría lugar allí y la importancia de su presencia.

Mientras avanzaba por el interior de la villa, no podía apartar de su mente a ese hombre. ¡Cuánto lo odiaba! No veía el momento de atravesarle el corazón con su espada.

«¡Alonso Díaz!», gritó. Recordaba su mirada de odio cuando su padre, entonces el gran maestre de la orden, había asesinado a los suyos. Él era muy joven, como Alonso, pero jamás olvidaría cómo su ira lo había llevado a lanzar una daga a su padre; esa herida fue la causante de su muerte. Desde ese momento, juró vengarse de él. Ese episodio quedó atrás con el paso del tiempo hasta que volvió a encontrarse con él. Alonso nunca sospecharía que él era el gran maestre de la Orden de David; jugaba con ventaja. Lo mataría y la joven dama sería suya.

Capítulo 17

Notaba a Alonso intranquilo. Desde que habíamos salido del valle de las Venas del Agua, su expresión era de preocupación. Se mantenía alejado de mí. Iba por delante de nosotras, detrás de Diego y de Roberto, y no se había girado para mirarme. Estaba raro; lo conocía muy bien y, siempre que se encontraba así, se aislaba del mundo, de todo lo que lo rodeaba. Sabía que su idea era ir a Burgos y descansar en la mitad de camino a Compostela. Estaba cansada y, desde que partimos de Toledo, no había recuperado mi salud al completo, aunque eso era algo que jamás le diría a Alonso.

—¿Sabes en lo que pienso, Rosa?

—¿En qué? —Miré a Inés.

—En nuestro Toledo. Puedo oler los árboles frutales a los que tanto cariño les tenía tu padre y el perfume de las rosas en primavera. Escucho el sonar de las campanas. Veo las aguas del Tajo y recuerdo los paseos que dábamos en la ribera del río cuando había paz en nuestras tierras.

Sonreí.

—Sí, yo también lo recuerdo. Pero a ti no te gustaba mucho acompañarme en mis excursiones al río; siempre has sido mucho más responsable que yo.

Inés sonrió ante mi observación.

—Bueno… es que contigo ir a dar un paseo por la ribera del río no era lo que se dice algo tranquilo. Me retabas y, como yo no te seguía, te escondías y me llevabas por el camino de la amargura pensando en qué le diría a tu madre si regresaba sin ti.

—¿Hacía eso? —pregunté.

—Sabes que sí.

—Éramos muy pequeñas entonces. Siempre te consideré como una hermana mayor, siempre velando por mí, preocupada y reprendiendo mi comportamiento inapropiado.

Inés frunció el ceño.

—De esconderse por la ribera del río pasaste a saltar el muro de arbustos de tu hogar para escaparte a hurtadillas… ¿Cómo no iba a reprender ese comportamiento?

Nos reímos.

—¿Sabes? Eso sí que echo de menos. Mis escapadas nocturnas eran toda una aventura —bromeaba.

—¿No lo dirás en serio?

—Sí, muy en serio. —Le guiñé un ojo.

—¡Uff! ¡Eres incorregible! —Permanecimos unos minutos en silencio—. Rosa, tengo miedo por ti. Deberíamos regresar a Toledo, y tú deberías olvidarte de esto. —Miró a Alonso—. Cásate con ese hombre y haz lo que corresponde a una joven de tu edad.

—¿Y qué se supone que debo hacer?

—Casarte y tener hijos.

—No me veo encerrada en un castillo, la mayor parte de las veces sola, esperando a que mi esposo venga de la guerra y dando a luz a hijos.

—Pero… ¿por qué? El capitán es muy atractivo, valiente y te ama... ¿qué más puedes desear? Ese hombre daría la vida por ti.

—Lo sé, pero yo soy un alma intrépida. Sin él a mi lado, me sentiría triste.

En realidad, deseaba casarme con Alonso y formar un hogar con él, tener nuestros hijos y envejecer al lado del hombre que amaba, pero otra parte de mí deseaba vivir aventuras como las que experimentaban los caballeros. No podría estar encerrada en un castillo esperando a que regresase mi esposo al hogar con su hueste.

—Además. —Inés interrumpió mis pensamientos—, no sé cómo vas a salir del lío en el que está metida. Llevas la espada de la Rosa Roja, aunque la has camuflado. Él puede descubrirla en cualquier momento… Si eso pasase, no sé cómo reaccionaría el señor.

—Nunca me descubrirá. Éste será nuestro secreto.

Permanecimos en silencio el resto del camino. Se estaba haciendo de noche. Alonso no se había acercado a mí durante todo el recorrido; de repente, se detuvo. Se dio la vuelta y miró a Diego y a Roberto, que se colocaron cada uno a nuestro lado. Entonces lo vi; salía un humo negro de entre los árboles, no muy lejos de donde nos encontrábamos. Los hombres desmontaron, y Alonso se acercó a mí y me agarró de la cintura para ayudarme a descender del animal.

—Iremos andando, coged las riendas de los caballos. Averigüemos qué es lo que ha pasado.

Alonso avanzaba en dirección hacia el humo. Los árboles se abrieron dejando un llano al descubierto; allí comprobamos el desastre de lo sucedido. Había personas que yacían heridas en el suelo; otras, muertas, y no cesaba de escucharse el llanto de niños asustados. Alonso se aproximó hacia esa gente, seguido de Diego y Roberto. Inés y yo contemplábamos la horrible escena.

—¿Qué es lo que ha pasado? —preguntó Alonso—. ¿Quién ha hecho esto?

El que debía ser el jefe del grupo se adelantó y se puso frente a él.

—Varios soldados cristianos arrasaron nuestro campamento y se cobraron la vida de muchos de los nuestros. Nos pidieron animales que llevábamos con nosotros hacia Burgos. Venimos del sur, huyendo de los ataques de los almorávides, y ellos nos querían quitar nuestras pocas pertenencias.

—¿Saben hacia dónde se dirigían?

—Los escuché decir algo sobre el castillo de Rueda.

—Muy bien, os ayudaremos y os acompañaremos en gran parte de vuestro recorrido. ¿Seguro que eran soldados cristianos?

—Sí, eran cristianos. Salvajes, señor, destruyeron todo lo que se encontraron.

Lo miré; me sentía orgullosa de él, tan valiente, noble y siempre dispuesto a ayudar a las personas más débiles.

—Gracias, señor, por ayudarnos.

—Pasaremos la noche aquí; enterraremos a los muertos y marcharemos con ustedes de madrugada. Dígaselo a toda su gente. —Se giró y nos miró—. Esta noche nos quedamos aquí.

Asentí mientras él me miraba con preocupación. No hizo falta que me dijese lo que tenía que hacer. Fui a ayudar a las mujeres y niños heridos. Observé que Alonso hablaba con Diego y Roberto; se los notaba inquietos. Me hubiese gustado descubrir lo que les decía, pero había mucho que hacer. ¿Cómo podían haber arrasado el campamento y asesinado a esa pobre gente?

Estuve ayudando a limpiar heridas y consolando a las mujeres y hombres que se habían quedado sin algún familiar. Alonso y sus amigos ayudaron a enterrar a los muertos.

Estaba agotada. Los campesinos compartieron con nosotros el pan y alimentos que portaban. Yo estaba sentada junto a la hoguera, extenuada por el cansancio. Todavía me sentía débil; no me había recuperado del todo. Inés estaba hablando con Diego y frente a mí estaba Roberto, quien me miraba con intensidad.

Con el reflejo de las llamas en su rostro, tenía un aspecto siniestro. Preferí ignorar su atención; tenía esa deuda pendiente con su amo. Yo fui la culpable de ello y suponía que a mí no me había perdonado el que hubiese huido y burlado su vigilancia. En ese momento observé que se levantaba y se alejaba de la hoguera; se apartaba del grupo y apoyaba su espalda sobre un árbol para descansar. Siempre me había parecido un hombre enigmático.

—¿Qué piensa mi bonita mujer? —Era Alonso. Me giré y le sonreí. Sus ojos verdes estaban clavados en los míos y una gran sonrisa iluminaba su rostro.

—Te extrañaba, mi capitán.

Me tomó las manos. Estaban manchadas de sangre y sucias. Me avergoncé de que él me las viese; era algo inapropiado en una dama, así que intenté retirarlas. Pero él las retuvo y se las llevó a sus labios.

—Me encantan tus manos. Nunca te lo he dicho.

Intenté apartarlas y esconderlas, pero él las envolvía con fuerza entre las suyas.

—Están sucias.

—Son bellas.

Le sonreí; él siempre decía palabras para agradarme. Siempre veía lo bello en mí.

—Alonso…

—Sí —respondió mientras las acariciaba.

—Siento el daño que te he ocasionado, el no haber cumplido mi promesa, y siento el haberte metido en esta aventura peligrosa. ¿Podrás perdonarme?

Llevó su mano a mi mejilla.

—Mi amor, no me tienes que pedir perdón por nada, sólo estaba rabioso y muy preocupado por ti. No sabía lo que había pasado. Quiero que comprendas que eres todo lo que tengo, mi corazón es tuyo y, si tú desapareces de mi vida, muero. Así estaba, muerto en vida, sin saber qué te había pasado; desquiciado, fuera de control. Por mi imaginación pasaron muchas ideas, hasta la de pensar que habías huido porque ya no me amabas y no deseabas casarte conmigo.

—Eso nunca. Te amo, Alonso, te amo con toda mi alma.

Se quedó mirándome con interés. Las llamas iluminaban nuestros rostros. Cogió mi cara entre sus manos y nuestros labios se rozaron, lo que provocó un escalofrío en todo mi ser. Se retiró.

—Tienes que descansar; estás pálida y agotada. La noche será fría. —Se levantó; no sabía dónde se dirigía.

Fue a su caballo y cogió las pieles de animal que tenía atadas en la parte trasera de éste. Extendió una en el suelo junto a un árbol, no muy lejos de la hoguera, se acercó a mí, me levanto con rapidez y me guió hasta allí. Se sentó en la piel apoyando su espalda sobre el tronco.

—Siéntate, Rosa.

Lo obedecí. Me rodeó la cintura y me atrajo hacia su pecho rodeando con un brazo mis hombros y con su otra mano me tapó con la otra piel de animal. Estaba tan confortable entre sus brazos que me quedé dormida enseguida; me sentía feliz, segura. No quería alejarme nunca más de él.

Sentí un beso sobre mi cabello y me desperté; empezaba a amanecer. Abrí los ojos con cierta pereza; me encontraba en la gloria.

—Rosa, tenemos que marcharnos —susurró Alonso. Me incorporé y me encontré con sus bonitos ojos verdes, que me observaban. Sin pensármelo, rodeé con mis brazos su cuello y lo besé.

—¡Te quiero, mi capitán! —le susurré al oído.

No me dejó levantarme, sino que me abrazó para besarme. Sus labios retuvieron los míos, que se entreabrieron, y su lengua acarició la mía. Mordió mi labio inferior y me besó con lentitud. Se detuvo y me sonrió.

—Tenemos que irnos —anunció.

Sabía que teníamos que marcharnos, así que me incorporé con las mejillas sonrojadas al recordar los momentos que habíamos vivido la última noche que habíamos pasado solos. Sentí su mano en mi trasero y me giré para mirarlo.

—Yo más. —Me guiñó un ojo.

—¿Yo más? —pregunté.

—Sí, te amo más.

Me puse de pie; Inés me observaba montada en su caballo con una sonrisa en el rostro. Mi animal estaba junto al suyo. Me acerqué y la miré.

—¿Se puede saber de qué te ríes? —indagué.

—De nada; sólo te observo y me da mucha alegría verte.

No sabía a qué se refería. En ese momento, Alonso vino por detrás, me levantó y me subió a los lomos del animal. Inés sonrió.

—¿Sabes? Los dos sois muy parecidos, Diego tiene razón.

—¿Diego? ¿Ya lo llamas por su nombre? Por cierto, ¿ayer dónde te metiste?

Se empezó a poner nerviosa, y sus mejillas se sonrojaron. Permaneció en silencio, me miró y levantó los hombros. Sabía que ambos tenían interés el uno en el otro.

Alonso fue delante de todos nosotros. Yo quería estar cerca de él, pero no me lo permitió; quería protegerme de cualquier asalto que pudiese haber por los caminos.

En un momento dado, Alonso se detuvo y montó sobre los lomos de su caballo a varias mujeres que iban a pie. Diego y Roberto lo imitaron. Yo también hice lo mismo. Alonso se giró, me sonrió y me guiñó un ojo. Observaba su espalda ancha y sus fuertes brazos; deseaba casarme con él, y ya no me disgustaba la idea de permanecer en su castillo, nuestro futuro hogar, esperando al hombre que amaba.

Nos dirigíamos hacia Burgos. Llevábamos cabalgando bastante tiempo cuando nos topamos con soldados del rey Alfonso VI. Nos detuvimos. Los soldados nos imitaron, y dos de ellos se adelantaron con sus caballos y se pusieron frente a Alonso; Diego y Roberto se ubicaron junto a él.

—¿Quiénes sois y hacia dónde os dirigís? —preguntó uno de esos hombres.

—Soy Alonso Díaz, capitán del ejército del rey Alfonso VI.

—¿Alonso Díaz? Tus hazañas son conocidas por todas las tierras del Norte. Eres bienvenido.

—¿Vosotros quiénes sois? —les preguntó Alonso.

—Mi nombre es Ramiro Sánchez, y él es Gonzalo Salvador; vamos con nuestros hombres por mandato del rey hasta Rueda. —El guerrero desvió su mirada hacia Diego.

—Él es Diego de Rojas, también capitán del ejército del rey —informó Alonso.

—El rey viene detrás de nosotros. Vamos a tomar la fortaleza de Rueda. El monarca tiene un pacto sellado por el que se hace con los dominios de ésta, a cambio de que Castilla apoye a Al-Muzaffa en la conquista de Zaragoza.

Alonso miró a Diego y luego a Roberto.

—¿El rey está seguro del trato que ha hecho? —preguntó Alonso.

—Sí. Necesitaríamos más hombres, guerreros que nos acompañen. ¿Os unís a nosotros?

Alonso observó a todos los que estaban a cargo de él.

—Por favor, necesitaría hablar con vosotros aparte.

Se alejaron. ¿Por qué querría hablar sólo con ellos? Intuía que la lealtad de Alonso a su rey era muy grande, y no tenía muy claro que renunciara a ir tras él.

Estuvo bastante tiempo hablando con los soldados. Después se fue a hablar con Diego y Roberto; su amigo de batallas estaba serio y no muy conforme con algo que Alonso le indicaba. Diego y Roberto se movilizaron; me temía lo peor. Alonso fue a hablar con el jefe de los aldeanos, y éste asintió. Luego me miró desde donde estaba.

Nuestras miradas se encontraron fija la una en la otra. Mi corazón latía con celeridad; no quería aceptar la decisión que sabía que él había tomado. Permanecí inmóvil mientras Alonso se acercaba con lentitud hacia donde yo me encontraba. Se detuvo frente a mí, me cogió la mano y me apartó del resto del grupo.

—¿Qué ocurre, Alonso? —le pregunté.

—Rosa, debo acompañar a esos hombres hasta Rueda; el rey me necesita con ellos.

—No, soy yo la que te necesita a mi lado. El rey no contaba contigo, Alonso.

—Tengo una intuición, Rosa. Sospecho que es una trampa; me veo en la obligación de ir con esos soldados.

Empecé a temblar sólo de pensar en volver a separar de él. No, ahora no. Lo necesitaba junto a mí; formaba parte de mi vida: era mi otro yo.

—¿Acaso no soy más importante que tu rey?

—Tú lo eres todo, mi amor. Diego y Roberto os llevarán hasta Burgos; allí me encontraré con vosotros. El conde Hidalgo es un gran amigo de Diego; allí estaréis bien hasta que yo me reencuentre con vosotros. Después retomaremos la ruta hasta Compostela.

—¡No, Alonso, no lo hagas! —No podía retener mis lágrimas. Alonso me las limpió con la yema de sus dedos, me rodeó con sus brazos y me atrajo hasta su pecho—. No me dejes —rogué.

—Te prometo que regresaré muy pronto junto a ti.

—¡Todo es por ese maldito honor!

—Rosa, le debo mucho al rey. Hice un juramento que debo cumplir; le di mi palabra de que mi vida estaría siempre a su servicio.

—¿Y si yo te suplico que no vayas?

No me contestó; en realidad, sabía la respuesta. Me aparté de él y me limpié las lágrimas con la manga de mi vestido. Él intentó sujetar mi mano, pero me alejé: estaba dolida. Su honor, su maldito honor. Inés vino a mi encuentro.

Él fue a dar órdenes y después se montó en su caballo junto con los soldados del rey. Cabalgó hasta donde yo estaba, me izó hasta los lomos de su corcel y me besó antes de dirigirse hacia donde estaban Ramiro y Gonzalo.

—Regresaré pronto. Te amo —me susurró.

Lo vi alejarse. Se detuvo a hablar con Diego y con Roberto. En ese momento, tomé una decisión.

—¡Inés, ven conmigo! —Los tres estaban centrados en la conversación que mantenían; nadie nos prestaba atención. Cogí mi zurrón, me aparté y me escondí entre unos arbustos.

—¿Se puede saber qué es lo que estás pensando? —me interpeló Inés, observándome con desaprobación.

—Creo que ya lo sabes. Me voy con él.

—¿Cómo? Rosa, no lo puedes hacer, es peligroso.

—Ya he estado en situaciones peligrosas con él. Me vestiré del Caballero de la Espada. Toma mis ropas y guárdamelas; me reuniré en Burgos contigo. Dile a Diego que me he marchado sola, dolida, hasta allí. Invéntate algo.

—Pero… ¡Rosa!, Diego y Roberto no me creerán: te buscarán.

—¡Pues que me busquen! Al final tendrán que continuar su viaje hasta Burgos. Tengo que ir con él. —La miré con intensidad.

—No te entiendo; es más, desapruebo todo esto. Yo no quiero separarme de ti.

—Inés, debes cubrirme; guardar mi secreto. Si vienes conmigo, todos sabrán que yo soy ese caballero, y es algo que nadie debe descubrir. Iré a Burgos, lo prometo. ¡Ayúdame!

—Está bien, lo haré, pero prométeme que regresarás, Rosa.

—Sí, amiga, regresaré.

Ya me había transformado en el Caballero de la Espada. Inés guardó mis ropas en su zurrón, y yo cogí el mío, el mismo que guardaba el documento secreto, y me lo crucé sobre mi pecho. Mi espada seguía con la rosa roja oculta. Todavía no se había ido.

—Tienes que traerme el caballo, Inés.

Nadie reparó en Inés mientras se llevaba mi caballo. Sólo Alonso se acercó a ella para preguntar y me percaté de que levantaba los hombros. Alonso iba a ir a buscarme, pero le insistieron en que tenían que partir. Diego y Roberto no repararon en que yo no estaba y, junto con los campesinos, partieron hacia Burgos. Yo monté mi caballo y, a cierta distancia, seguí a Alonso y a los soldados del rey.

Capítulo 18

No podía apartar de mi mente las lágrimas de Rosa. ¿Dónde estaba? Inés me dijo que no quería verme. Confiaba plenamente en Diego y en Roberto para protegerlas. Había algo raro en ese pacto que había hecho el rey; temía que todo fuese una trampa.

Se adentraba la noche cuando un revuelo llamó mi atención, y me acerqué a ver qué era lo que pasaba. Me sorprendí, ¿qué hacía allí ese impostor?

—¿Quién eres? —preguntó Gonzalo Salvador.

—Voy hacia Rueda; el rey me pidió que fuese allí.

—¡Mientes! —lo acusó Gonzalo.

—¡Dejadlo! Es uno de los míos. —Él me había salvado la vida; con este favor quedaba saldada la deuda. Lo empujaron y me lo entregaron.

—Gracias —expresó.

—Nuestra deuda queda saldada —susurré—. ¿Se puede saber qué haces aquí?

—Sé que el rey se dirige a Rueda y quiero ir también. Quiero luchar por mi rey. —Lo miré con incredulidad; intuía que ese impostor no decía la verdad.

—Desapareciste.

—Sí, tenía asuntos pendientes.

—¿Asuntos pendientes? —Me reí—. Muy bien, pues a partir de ahora te vigilaré; sabes que no te tengo ningún aprecio.

—Lo sé, aunque no entiendo el porqué.

—Pues, lo primero, no me fío de un hombre que siempre lleva la caperuza de su capa cubriéndole el rostro sin permitir que se le vea.

—Me avergüenzo de mi rostro.

—¿Por qué, si se puede saber?

—Porque está quemado; me oculto para que no se burlen de mí. Está totalmente desfigurado. —Aquello me sorprendió y me sobrecogió; ahora entendía muchas cosas. Se ocultaba tras esa capa y caperuza por su físico. En el fondo, sentía curiosidad por saber más del joven que se escondía bajo esas ropas.

—Está bien. Ya no te debo nada.

Ramiro se acercó a mí.

—Debemos irnos. El rey está de camino y debemos llegar antes que él.

—Entonces en marcha —ordené.

—¿Seguro que ese hombre es de fiar? —Observaba al Caballero de la Espada.

—Sí. —No me entendía a mí mismo; en el fondo era porque había protegido a Rosa cuando yo no estaba.

Nos pusimos en ruta; el joven iba detrás de toda la comanda y me posicioné a su lado. Quería tenerlo vigilado y ver cada uno de sus movimientos. Estuvimos todo el día sin apenas hacer descanso.

Se hizo de noche. Enseguida distinguí el campamento del rey; estaba en las proximidades del castillo de Rueda. A lo lejos se recortaban sus dos torres vigías. Tanta tranquilidad por los alrededores me hacía sospechar que algo no marchaba bien. Tenía que hablar con el rey; podía tratarse de una trampa.

Nos asentamos en el campamento; había muchos soldados, más los que nos unimos. Al ver la tienda del monarca, dejé mi caballo y me dirigí hacia allí. Los soldados que custodiaban la entrada se interpusieron en mi camino y los miré directamente a los ojos.

—¡Dejadme pasar!, soy el capitán Alonso Díaz. —Se apartaron de mi camino.

Uno de ellos me anunció y entré. El rey estaba sentado; me adelanté e incliné levemente mi rostro.

—¡Cuánto tiempo, Alonso! Imagino que, si estás aquí, es porque recibiste mi mensaje.

—No, su majestad, no recibí ningún mensaje, pues no estaba en mi castillo. Fue pura casualidad; me dirigía a Burgos y allí encontré a una guarnición que me contó lo sucedido.

El monarca se levantó, vino hacia mí y me analizó con interés.

—Siempre tan leal, mi honesto y valiente caballero. —Apoyó su mano sobre mi hombro y se apartó, dándome una palmada en la espalda—. ¿Qué es lo que piensas de esta contienda?

—Su majestad, seré sincero; sospecho que es una emboscada.

El rey me dio la espalda.

—El alcaide musulmán me dio su palabra; me prometió que la fortaleza sería mía a cambio de mi apoyo en la conquista de Zaragoza.

—No creo en sus promesas. Lo ven como el enemigo que quiere echarlos de la Península. Sólo desean su muerte.

El rey se giró para mirarme de frente.

—Eso es lo que me gusta de ti, Alonso, eres sincero conmigo y nunca te callas lo que piensas. —Guardó silencio—. Espero que no sea cierto lo que me estás diciendo.

—¿Cómo puede confiar en un hombre que sólo desea hacerse con sus tierras? —El rey avanzó hacia donde yo estaba; me observaba. Media sonrisa se dibujó en su rostro.

—¿Acaso te rebelas ante las decisiones de tu rey?

—No, majestad, pero me veo en la obligación de decirle lo que pienso. Creo que es una trampa, mi señor.

Puso de nuevo su mano sobre mi hombro.

—Lo sé, y te lo agradezco, pero la decisión está tomada. Puedes retirarte, Alonso; deseo descansar. —Me incliné y me dirigí a la puerta—. Espera, Alonso: una última orden. —Me giré para estar frente a él—. En esta ocasión no iré liderando a mis soldados; me colocaré en la retaguardia. Tú estarás conmigo y con algunos de mis hombres.

Asentí, y salí de la tienda.

Sabía que él tampoco confiaba en la promesa del alcaide musulmán; era consciente de que mi rey era ambicioso, pero no podía entender cómo accedía a ese acuerdo por la fortaleza de Rueda, estratégica e inexpugnable. Había dado su apoyo al enemigo; jamás podría entender esa actitud.

En cuanto todo acabase, me casaría con Rosa, no la abandonaría. Mi única misión sería hacer feliz a la mujer que amaba. El rey ya me había defraudado en más de una ocasión, los valores por los que luchaba en su ejército, los que tanto defendía, el honor y la lealtad, ya no existían. Observé a mi alrededor, y no estaba ese joven. Me senté junto a la lumbre, un poco apartado del resto de los soldados.

Estaba absorto en mis pensamientos, pero las risas de algunos soldados me hicieron levantar el rostro y prestar atención.

—Eran unos aldeanos miserables —se vanagloriaba uno de aquéllos—. Me daban asco. Tan sucios y suplicando que los dejásemos tranquilos. Además, se negaron a darnos todo lo que tenían.

Sus risas retumbaban en mi cabeza; debían ser los mismos que habían matado a los campesinos y les habían provocado tanto dolor. Me levanté sin pensármelo y me percaté de que el impostor, como yo lo llamaba, había aparecido en escena. ¿Dónde se había metido?, era todo un misterio ese joven. Miré al grupo de seis hombres.

—¡Te ríes de esa hazaña, miserable!

El soldado cambió su expresión. Un tic en su ojo derecho demostraba que no le habían gustado mis palabras; se incorporó.

—¿Quién eres tú para dirigirte a mí?

—Soy el capitán Alonso Díaz y he estado deseando encontrar a los cerdos que se metieron con esos aldeanos y mataron a algunos de ellos.

—Pues ya los has encontrado.

Sin decir nada, le di un puñetazo en su vientre que hizo que cayera al suelo. El resto de los soldados desenvainaron sus espadas y empezamos la lucha. El joven Caballero de la Espada luchaba conmigo, algo que me alegró: era bueno y hábil; una ayuda siempre venía bien.

Nuestros aceros chocaban con fuerza y rabia. Lo soldados fueron cayendo uno a uno hasta que el conde Gonzalo Salvador se interpuso en la batalla.

Los soldados dejaron de luchar y miré directamente a Salvador.

—¿Por qué está luchando con mis hombres?

—Sus soldados asesinaron e hirieron a unos pobres campesinos que se encontraron por el camino. Merecen un castigo.

El conde los miró.

—Ellos fueron por delante a sumarse a la contienda del rey. Pero si es así, descuida, después de esta misión recibirán su castigo.

Asentí. Antes de marcharme de allí, observé con atención a cada uno de ellos. Me aparté y me senté alejado de esos hombres. El Caballero de la Espada se sentó a mi lado. Guardaba silencio.

—Otra vez estoy en deuda contigo; gracias por luchar a mi lado. Mañana no te separes de mí.

Él guardó silencio y asintió con su cabeza cubierta con la caperuza.

Al día siguiente había demasiado silencio; tenía el presentimiento de que se tramaba algo. Deseaba equivocarme, pero intuía que algo iba a salir mal. Los guerreros estaban serios, pensativos alrededor del rey, que se dirigía a todos nosotros con unas palabras.

—¡Caballeros!, en esta ocasión iré en la retaguardia. El conde Gonzalo Salvador guiará la campaña hacia el interior de la fortaleza. ¡Es un día de gloria para el ejército cristiano!

El rey levantó su espada y todos los allí presentes gritamos al unísono nuestro lema de guerra: «¡Santiago y cierra España!».

Todos comenzaron a dirigirse hacia la fortaleza. La guarnición de los primeros soldados iba avanzando con nosotros por detrás. Mis ojos estaban fijos en el montículo sobre el cual se levantaba el castillo, inaccesible por dos de sus flancos.

En la parte más alta de la montaña, había dos torres vigía, rodeadas de una gran muralla de tapial adaptada al terreno. La fortaleza estaba escalonada en tres recintos sobre el monte.

Demasiada tranquilidad. ¿Por qué no se veía a ningún soldado? Daba la impresión de que estuviese abandonada. La vanguardia comandada por el infante de Navarra y Gonzalo de Salvador avanzaba, y estaban ya muy cerca de las puertas de acceso al interior del castillo.

—¿Desconfías? —me consultó el joven.

—Sí, estoy convencido de que es una trampa.

—Parece como si no hubiera nadie en su interior.

—Pienso lo mismo. Demasiada paz, demasiada tranquilidad… No te separes de mí.

A pesar de que tenía muchas cosas en contra del joven, sentía la necesidad de protegerlo.

Las puertas del castillo se abrieron y los soldados, capitaneados por sus señores, empezaron a pasar al interior con sus caballos. El acceso era estrecho; nosotros estábamos muy cerca de la puerta. Observé al rey: estaba erguido, serio. Sabía que no confiaba.

De repente, el acceso a la fortaleza se cerró con brusquedad y, segundos más tarde, un grito aterrador que provenía del interior confirmó mis sospechas. «¡Traición!», gritaban. Desconcertados, retrocedimos con rapidez e intentamos ponernos a cubierto, pero era imposible atravesar esos muros.

La guarnición musulmana comenzó a lanzar grandes piedras desde las almenas mientras las flechas volaban. No podía soportar los gritos: era una auténtica carnicería. Los soldados cristianos estaban siendo masacrados; ninguno de los que habían entrado allí saldría con vida.

Observé al rey: había entrado en cólera. Todos los soldados y los nobles estaban desconcertados. Entonces escuché gritar al monarca: «¡Traición!». Giró su caballo, y nos alejamos aún más de la fortaleza. Ordenó que se acampara en un lugar alejado frente la muralla del castillo. Pronto se dejaron de escuchar los gritos de sufrimiento, y volvió a reinar el silencio.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el joven con voz temblorosa.

—Una emboscada. —Sólo pude decir esas palabras. Todos estábamos perplejos por lo que acababa de suceder.

Anochecía, y el silencio seguía perturbando nuestra agonía, como si no hubiese pasado nada. Todos los que nos habíamos salvado de esa masacre estábamos abatidos. No podía pensar; mi mente estaba trastornada por el suceso. Fui a la tienda del rey. Me estaba esperando.

—Alonso, tus sospechas eran ciertas. —Alfonso VI se tapaba el rostro con las manos.

—Nadie sabía lo que iba a pasar, majestad.

—Todo lo ocurrido ha sido culpa mía; esas muertes han sido por mí, por mi ambición.

—No es momento de lamentaciones: usted no lo sabía.

—Tenía que haberte escuchado. —Guardó silencio.

—Si me permite, su majestad, creo que lo más aconsejable sería abandonar estas tierras. Pueden estar tramando algo. Es mejor abandonar y alejarnos de aquí; hay que evitar más muertes.

—Sí, tienes razón. Nos marcharemos. Se me resiste esta lucha, Alonso. —Se puso frente a mí y me palmeó la espalda—. Muchas muertes, campos manchados con la sangre de mis hombres.

—Majestad, la lucha tiene un fin; usted nos lo dijo en nuestro juramento de Caballeros de la Rosa Roja: «¡Por Dios y para Dios!».

—Sí, es cierto. Siento que Él me ha abandonado.

—La lucha es dura, pero los caballeros del rey jamás lo abandonarán.

—Gracias por tu lealtad, Alonso. —Se levantó, se puso frente a mí y me palmeó la espalda.

Estuvimos intercambiando pareceres; después la conversación se relajó.

—Por cierto, Alonso, ¿no te ibas a casar?

—Sí, su majestad, pero todavía no se ha celebrado la boda.

—Recuerda que me prometiste que me mandarías un mensajero para informarme de tal acontecimiento.

—Así lo haré, señor.

—La dama se hace rogar.

—La dama me trae loco, su majestad.

—Entonces es ideal para ti, muchacho —se carcajeó.

Capítulo 19

Hacía dos días que habíamos abandonado las tierras del castillo de Rueda y nos dirigíamos a Burgos. Le había mentido diciéndole que iba hasta allí para poder irme con él. Después de lo vivido en ese lugar, me sentía abatida, triste e impotente ante la maldad de los hombres. La ambición de los cristianos y de los musulmanes se estaba llevando muchas vidas y llenando los corazones de ambos bandos de odio y rencor. ¿Por qué? Jamás entendería las guerras entre los hombres. Empezaba a no comprender esta contienda. Sólo pensaba en la posibilidad de que Alonso hubiese sido uno de los soldados muertos.

Avanzábamos en silencio. Me sentía muy cansada; mis fuerzas se veían mermadas cada vez más a pesar de que disimulaba y me hacía la fuerte. Todavía estaba muy débil por mi enfermedad, algo que no había contado a Alonso.

Alonso me veía como un intruso y sabía que no confiaba en mí. Esta idea me hacía gracia, ¡qué ingenuo era! Si él supiera que su prometida, la mujer que él amaba, estaba justo a su lado… Preferí no pensar en cómo se lo tomaría. Detuvo su caballo; la noche era fría. Hizo fuego y nos ubicamos uno frente al otro, separados por las llamas.

—¿Se puede saber por qué no dejas de mirarme? —me preguntó. A pesar de que mantenía la mirada baja, se había percatado de que no dejaba de observarlo.

—Gracias —le dije.

—¿Por qué?

—Por haberme llevado con usted; podría haber muerto.

—No tienes que agradecerme nada, muchacho. —Guardó silencio.

Lo seguía observando de reojo. Me gustaba analizar cada uno de sus movimientos. Deseaba rodearlo con mis brazos y besarlo. Se levantó, cogió su espada y apuntó con su punta mi cuello.

—Me sigues observando. No lo hagas; no me gusta que nadie lo haga. —Guardó unos segundos de silencio—. ¿Por qué lo haces?

—¿El qué? —pregunté.

—Mirarme.

—Bueno, pues… —¿Cómo se lo iba a decir? No podía ser sincera y confesarle que era porque lo amaba, porque me parecía el hombre más increíble del mundo y deseaba rodearlo con mis brazos y besarlo.

—Pues… ¿qué?

—Quiero aprender de ti —le mentí.

—Tú no puedes, a ti nunca te lo permitiré —replicó mientras envainaba su espada.

—¿Por qué?

—¿Por qué? Porque eres un impostor; te haces pasar por uno de los Caballeros de la Rosa Roja, y tú no lo eres.

—¿Cómo sabes que no lo soy?

—Porque lo sé. Yo sé quiénes son los Caballeros de la Rosa Roja. —Me alarmé. «¡Dios mío, él lo sabe!». Si descubriese que yo había besado a uno de ellos y que todavía guardaba el recuerdo de sus ojos y el roce de sus labios… Me puse nerviosa—. Los conozco personalmente; he comido, dormido y luchado con ellos y son sólo dos los que juraron ante el rey preservar su identidad a todo el mundo, excepto a mí. —No me sorprendió, me lo esperaba: Alonso conocía al misterioso hombre de la Rosa Roja—. Te has quedado muy callado.

—Yo no he hecho ningún juramento ante el rey pero, si conoces a esos caballeros, también conocerás sus espadas: son únicas. Todas tienen un grabado en el centro, una rosa roja. Esta espada es única; yo la encontré. Estaba destinado que fuese mía.

—¿Dónde la encontraste?

—No se lo puedo decir.

Me miró con interés y bajé mi rostro. Se alejó de mí y se tumbó sobre el frío suelo, cerca de la hoguera, tapado con su capa y piel de animal.

Me costó conciliar el sueño, pero al final me quedé profundamente dormida.

Abrí los ojos y vi sus botas junto a mí; me asusté y me incorporé. ¡Este hombre era único dando sustos!

—Nos vamos —fue lo único que dijo.

Todavía nos quedaban varias jornadas de viaje hasta llegar a Burgos. Sabía que él podía estar mucho tiempo sin hablar, pero para mí era insoportable tanto silencio. Avancé con mi caballo y me puse a su lado. Él ni me miró: me ignoraba, pero yo necesitaba mantener una conversación.

—¿Qué te gusta de tu amada? —Quería sonsacarle sus pensamientos y sentimientos hacia mí.

—No te interesa —respondió.

—Sí, sí que me interesa. Yo nunca me he enamorado.

—No me extraña.

—¿Por qué dice eso?

—¿Cómo te vas a enamorar, siempre oculto tras esa capa? Ninguna mujer se te acercará: das miedo.

—En eso le doy la razón, pero tampoco tengo interés en enamorarme. A usted se lo ve muy enamorado de ella. —Me observó y no me respondió—. ¿De cuántas mujeres se ha enamorado? —Tampoco me respondió—. Seguro que hay muchas mujeres que querrían estar en el lugar de Rosa.

—Ha habido muchas mujeres en mi vida, pero de ninguna de ellas me he enamorado, sólo de Rosa. —Muchas mujeres en su vida. ¡Madre mía!, estaba celosa—. Y ahora… ¿qué te pasa? Te has quedado sin palabras de repente. ¿No has estado nunca con ninguna mujer?

—¿A qué se refiere?

—¿Cómo que a qué me refiero? ¿De qué mundo eres, muchacho? Si te has acostado con alguna de ellas.

Menos mal que no me veía: mi rostro ardía.

—No —respondí.

—¡No! ¡Muchacho, ése sí que es un problema! —se rió.

—No veo por qué —dije con seriedad—. Para mí, no es un problema.

—¿Estás seguro? Yo creo que es por eso por lo que eres tan raro. Habrá que poner remedio.

—No necesito nada; ya le he dicho que para mí no es un problema.

—Muy bien, tranquilo. No te enfades, muchacho, sólo era mi opinión. ¡Ja, ja, ja!

Por fin llegamos a Burgos. Habían pasado varios días, y las jornadas de viaje habían sido muy duras, siempre en silencio porque Alonso no era muy dado a hablar. Se concentraba y observaba todo lo que nos rodeaba, evitando peligros e intentando ir por los caminos menos peligrosos.

Desde la lejanía divisábamos la villa al abrigo de la colina donde se levantaba el castillo; allí residía el conde de Núñez. La muralla estaba reforzada por los ataques de los árabes y rodeaba toda la villa.

Numerosos peregrinos que se dirigían a Compostela también se acercaban hacia la puerta de entrada y accedieron a la villa; era un lugar de paso en el que muchos se detenían antes de continuar su peregrinaje.

En cierta manera no dejaba de preguntarme dónde encontraríamos a Inés, a Diego y a Roberto. Me preocupaba cómo justificar mi ausencia en Burgos y después mi aparición en el castillo del conde. Los hombres de Alonso eran inteligentes y astutos. Me lamentaba de haber dejado sola a Inés con toda esa responsabilidad, pero no me arrepentía.

—¿Hacia dónde vamos? —le pregunté.

—Hacia el castillo del conde de Núñez.

—¿Por qué ahí?

—Porque están mis hombres con Rosa y su dama.

Así que era allí donde se encontraban. Empecé a inquietarme. Subimos hasta llegar al castillo; al vernos, nos abrieron las puertas. Entramos al patio interior, y ambos bajamos del caballo. Alonso se giró y me miró.

—Tú espérame aquí.

Asentí. Observé cómo hablaba con los soldados y que éstos lo guiaban hasta el interior del castillo. Llevé mi caballo a los bebederos. El lugar parecía tranquilo, pero se respiraba esa intranquilidad de sentir al enemigo cerca. Curiosa sensación. Te acostumbras a vivir de esa manera sin recordar cómo era todo cuando reinaba la paz. Suspiré.

Transcurrió bastante tiempo y empecé a ponerme nerviosa. Mis pensamientos empezaban a ser alarmantes; hasta se me pasó por la mente la idea de huir de allí, de que me habían descubierto y Alonso estaba colérico. Vi aparecer a Diego de Rojas. La expresión de su rostro era seria. Se puso frente a mí. Cruzó los brazos y me analizó con seriedad.

—¡Ven!, vamos a alejarnos de aquí, no sea que Alonso salga y nos descubra y después me mate por esto. —No sabía a qué se refería. Nos alejamos y nos ubicamos cerca de la entrada a las cocinas—. Y que conste que, si hago esto y guardo tu secreto, es por Inés, porque estoy traicionando a mi fiel amigo y sé que eso jamás me lo perdonaría. —Yo guardaba silencio—. Sé todo, Rosa, Inés no tuvo más remedio que contármelo cuando estuvimos en la ciudad. Hasta entonces estuve todo el camino preocupado por ti, esperando encontrarte cuando llegásemos a Burgos, tal y como me comentó Inés, aunque he de confesar que me parecía todo muy extraño. —Me quedé sin habla cuando dijo mi nombre—. ¿No tienes nada que decirme? Te estás haciendo pasar un caballero de la Orden de la Rosa Roja, te has ido a una contienda muy peligrosa y has puesto en juego tu vida. Y lo peor de todo es que estás engañando a tu futuro esposo.

—No quería dejarlo ir solo.

—Él es un hombre de guerra, Rosa, está acostumbrado. Además, te puedo asegurar que a veces he llegado a pensar que era invencible. Su acero es temido en todas partes; huele el peligro y sabe alejarse de él con gran maestría. ¡Pero tú no! ¡Maldita sea, eres una mujer!

—¡Y qué que sea una mujer! Tú me has visto manejar la espada, soy buena y nunca dudaste de que no fuese un hombre. Es más, salvé la vida a Alonso en una ocasión.

—No puedes volver a hacerlo. Si reapareces como el Caballero de la Espada otra vez, me veré en la obligación de decírselo a mi amigo. ¡Promételo!

—No te lo puedo prometer. Si lo vuelvo a hacer, sabré que corro ese riesgo.

—¡Dios mío! ¡Eres una cabezota! ¡Sois iguales! Muy bien, pues si lo haces, no podré guardar más el secreto, no puedo mentirle. Ahora no diré nada; se lo he prometido a Inés, pero te aviso que, si vuelves a aparecer como el caballero misterioso, lo haré. —Me dio la espalda—. Y que conste que no te hago más preguntas por Inés.

—Gracias —respondí con ironía—. Es todo un detalle por tu parte.

—Ahora sube por las escaleras de la cocina hasta las estancias; Inés te está esperando para guiarte hasta tu habitación. ¡Por favor, quítate esas ropas! Alonso piensa que estás descansando.

Lo obedecí; accedí por las cocinas y fui directo a las escaleras, pero me sorprendí al escuchar la voz de Alonso en una de las salas. No estaba solo: lo acompañaba el conde Núñez, y más tarde se sumó Diego. Me acerqué para oír de lo que hablaban.

—Sí —explicaba el conde—, sé que vieron a dos damas, pero no he tenido el gusto de conocerlas todavía. Alonso, sé que tu prometida está delicada y su dama la está atendiendo constantemente. Diego ha estado pendiente de ellas.

—¡La quiero ver ahora!

—La verás —respondió Diego—. Ya he avisado a Inés. ¿Qué es lo que pasó en Rueda?

—Fue una traición; querían matar al rey. Alfonso VI fue en la retaguardia; tampoco se fiaba de la promesa que le hicieron. Asesinaron a varios de nuestros mejores soldados.

—Los mozárabes están avanzando por el sur. Han llegado más hombres del desierto —informó el conde, que salió de la sala. Se quedaron Diego y Alonso solos.

—El rey quiere que nos reunamos con él —le informó Alonso.

—¿En misión secreta?

—Sí.

¿Misión secreta? ¿A qué se referiría Alonso? Siempre tuve la impresión de que me ocultaba muchas cosas. Sus ausencias no siempre eran por batallas, y eso yo lo sabía. En ese momento me asusté: Inés apareció sin esperármelo tras de mí.

—¿Se puede saber qué haces aquí? Te estoy esperando arriba para que te cambies —susurró. Sonreí. ¡Cuánto me alegraba de ver a mi amiga!

—¡Vamos! —le dije.

Me guió por un largo y frío pasillo hasta una amplia habitación caldeada por las llamas de la chimenea. Inés me miró una vez dentro de la estancia.

—Perdóname, Rosa, no tuve más remedio que decírselo a Diego. Él sospechaba que no le estaba diciendo la verdad. No quería mentirle más..

—Te gusta, ¿verdad?

Inés asintió sonrojada.

—Creo que me estoy enamorando de ese hombre.

—No te preocupes, amiga, hiciste lo correcto. Gracias. Te quiero. —Me acerqué y le di un beso en la mejilla—. En realidad, la culpa es sólo mía: no debí involucrarte en todo esto.

—¡Date prisa, Rosa! Alonso no tiene que sospechar nada. Pronto reclamará tu presencia.

Me vestí, e Inés me lavó el cabello: estaba muy sucio y enredado; después me lo peinó con mucha paciencia. Parecía otra. Una vez aseada y con mis ropas limpias, me sentía otra vez yo misma. Escondimos las calzas y la capa del Caballero de la Espada en el zurrón, junto con mi espada, en el arcón que había en la habitación.

—Ahora sí que pareces tú; vuelves a ser la misma de antes —me sonrió—. Diego no dirá nada.

Se escuchaban pisadas fuertes por el pasillo. Inés me miró; sospechaba quién podía ser. Alonso irrumpió en la habitación; Inés se marchó y nos quedamos solos. No me dijo nada; tan sólo con dos zancadas se posicionó frente a mí, me rodeó con sus brazos la cintura, me elevó poniéndome a su altura y me besó. Yo rodeé su cuello con mis brazos, no quería que se apartara de mí, sólo quería que me besara. ¡Cuánto había deseado hacerlo durante nuestro viaje!, ¡cuánto lo amaba! Pensar que podía haberlo perdido para siempre me hacía temblar. Sólo quería sentir el roce de sus labios sobre los míos, sus fuertes brazos que me abrazaban y escuchar el latir acelerado de su corazón. Apartó ligeramente su rostro del mío y me miró a los ojos con interés.

—Te amo.

—Yo también, mi capitán. —Le sonreí, él me imitó y su boca retuvo la mía. Cuánto había echado de menos al hombre cariñoso y apasionado que tenía en ese momento conmigo, lejos del bruto guerrero con el que había viajado hasta allí…

—Te necesito a mi lado, Rosa. Deseo que nos casemos; quiero que seas mi esposa.

—Lo seré, mi amor —le aseguré mientras retiraba un mechón de pelo de su frente.

—No quiero esperar más, mi bonita dama. —Se giró sobre sí mismo y caímos sobre la cama; yo, sobre el colchón y él, a mi lado, rodeándome con sus brazos—. ¡Estás preciosa!

Volvió a besarme. No quería que se apartase de mí, es más: deseaba que continuase. Lo deseaba, y él también me deseaba.

Sus manos se deslizaron por mi cintura y, de repente, se detuvo. Se apartó, incorporándose con rapidez, y me dio la espalda.

—¿Qué te ocurre? —le pregunté; anhelaba que se quedara conmigo.

—Mi amor —se giró para mirarme—, debo parar; si no, no podré contenerme.

—Pero yo no quiero que te detengas —le dije poniéndome de pie y acercándome a él. Alonso me agarró de las manos y me atrajo hacia él.

—No sabes lo que estás diciendo; ocurrirá lo de nuestra última noche juntos.

—Quiero que ocurra lo de la última noche —le confesé con cierta timidez. Me sonrió.

—No puedo, me sentí como un canalla. Un caballero jamás debe acostarse con su futura esposa antes de la boda, y yo lo hice; me aproveché de tu inocencia.

—No, Alonso, no fue así. Yo quise que lo hicieras y deseo que lo vuelvas a hacer.

Me miraba con interés a los ojos y posó su dedo índice sobre mis labios.

—Mi amor, no vuelvas a decirme eso; si no, no lo pensaré y después me volveré a lamentar de no haberme contenido.

—No lo hagas.

—¿Ves por qué te digo que necesito casarme contigo?

En ese momento tocaron en la puerta. Alonso la abrió. Era Roberto.

—Mi capitán. —Alonso sonrió al verlo y fue a darle un abrazo; se notaba que lo apreciaba bastante—. ¿La señora ya está mejor? No me dejaron verla; no ha salido desde que llegamos a Burgos. Por lo visto, ha estado enferma. ¿Cómo se encuentra? —me preguntó.

—Bien, gracias —respondí con la voz entrecortada.

—Necesito hablar contigo —le pidió a Alonso.

—Muy bien. —Antes de marcharse, se giró, me rodeó con sus brazos para darme un último beso, me guiñó el ojo y, dándome un azote en el trasero, se marchó.

No me gustaba que hiciese esos gestos delante de sus hombres, pero seguía sus impulsos en cada momento. Roberto me observaba; Alonso se giró para mirarlo y entonces él reaccionó; se alejaron. Una vez que me aseguré de que se habían marchado, cerré la puerta y me tiré en la cama. ¡Cuánto había deseado dormir a cubierto! Me encontraba agotada, débil. Necesitaba descansar; me quedé profundamente dormida.

Estaba dormida, pero sentí la suavidad de una caricia sobre mi piel. Abrí los ojos y me pareció ver a Alonso contemplándome sobre la cama. Cuando me desperté al día siguiente, pensé que todo había sido un sueño y que, en realidad, me había imaginado que había estado junto a mí durante la noche. La habitación estaba caldeada. Me incorporé, y mis ojos se centraron la almohada, donde había una rosa roja. Por un momento, pensé en el Caballero de la Rosa Roja, y vinieron a mi memoria los recuerdos del encuentro con el misterioso desconocido. Después la cogí y la olí; sólo podía ser de él, de mi capitán.

Me aseé y bajé a inspeccionar el lugar y buscar a Inés o a Alonso. Había una falsa calma; no se escuchaba a nadie, a excepción de los animales del lugar. Salí al exterior; los hombres que vigilaban me analizaban con curiosidad. ¿Dónde se había metido todo el mundo? Fui en dirección a las cocinas, en cuya parte trasera había un pequeño huerto. Se notaba que habían estado trabajando allí. En ese momento vi aparecer a una muchacha que llegaba de las cocinas. Se detuvo en seco al verme y yo avancé hacia ella. Se inclinó a modo de reverencia.

—Perdona, ¿dónde están el señor del castillo y sus invitados?

—Están en el palacio del obispo. Su eminencia, don Gimeno, ha venido para comprobar que se coloca la primera piedra de la catedral que quiere hacer en la villa. Es un gran acontecimiento el de hoy. Alfonso VI le ha cedido ese palacio antiguo para la construcción. —Guardé silencio—. El capitán Díaz me ha dicho que lo aguardase aquí, que se lo dijese si usted se levantaba.

Le di las gracias y bordeé el huerto; no podía seguir esperando a que se decidiese a llegar. Fui andando hasta la plaza donde se encontraba el antiguo palacio. No era difícil dar con él; las personas se encaminaban hacia ese lugar.

Los pilluelos, pequeños ladronzuelos, se agolpaban en la plaza cerca del obispo para ver si éste les daba alguna moneda de oro o algún trozo de pan que llevarse a la boca. Me puse de puntillas para intentar ver a Alonso; era fácil distinguirlo por su corpulencia: sobrepasaba en altura a la media de los hombres que allí se congregaban. Estaba apartado de la muchedumbre hablando con Roberto y con Diego.

Me fijé en el obispo; su prominente barriga y sus modales refinados me llamaron la atención. Desvié la mirada hacia el palacio donde se construiría la catedral y me pareció ver a Abraham. Hubiese jurado que la persona que vi meterse en el interior de ese lugar era él.

Me escabullí hacia un lateral del palacio, donde había una pequeña puerta de acceso; nadie me vería entrar puesto que la atención estaba puesta en el obispo. Observé por todos los lados y me escabullí hacia dentro; por un momento, tuve la sensación de que Alonso me había visto, pero todo fue una alucinación. O eso pensé, ya que continuaba hablando con Roberto.

El interior estaba en pésimas condiciones; había mucha humedad en las paredes, y las salas se veían bastante pobres. Escuché los pasos acelerados de, probablemente, la persona que confundí con Abraham. Caminé con rapidez y enseguida vi la caperuza y capa de un monje. Lo seguí; hasta la forma de andar era como la de él. Se metió en una sala, se dirigió hacia unas columnas y, tras éstas, desapareció. Fui hacia allí y vi a dos monjes de perfil. Discutían, aunque no escuchaba con claridad lo que decían.

Me quise acercar más y tropecé haciendo ruido. Ambos se callaron, y uno de ellos miró en mi dirección. Aproveché para huir de allí. Lo que menos quería era que me descubriesen. De repente, me choqué contra algo; me retuvieron unos brazos fuertes y miré hacia arriba. Allí me encontré con la mirada severa de Alonso. Me apartó y cruzó sus brazos sobre su pecho.

—¿Qué significa esto? ¿Por qué corrías de esa manera, Rosa?

—Me pareció ver a Abraham.

—¿Abraham? ¿Y qué iba a hacer aquí?

—Pues no lo sé..., eso es lo que quería descubrir.

—Y, si era él, ¿por qué huías de esa manera?

—No estoy segura de que fuera él.

—¡Vamos!

—¿Dónde?

—A descubrir si realmente es él y, si es Abraham, pues que nos aclare qué hace aquí y por qué se marchó. —Me agarró de la mano sin darme opción a que protestase.

Había un fraile en la primera sala rezando frente al altar. Al vernos, se levantó.

—¿Así que son ustedes los que han hecho ese ruido? —preguntó el hermano acercándose a nosotros con una gran sonrisa.

—Sí, la dama cree haber visto a un amigo suyo.

—Lo dudo, señor, nosotros no salimos de estos muros. Y, si lo hacemos, es para recorridos cortos dentro de la villa.

—Pues ella asegura que había dos frailes y que conocía a uno de ellos. Yo le creo.

—Disculpe, no es que esté contradiciendo a la dama; es sólo que no solemos tener amistad con nadie ajeno a nuestro entorno. —En ese momento apareció otro hermano: no era Abraham. El primer fraile lo miró—. Éste es el hermano que estaba conmigo.

Alonso me miró.

—No, no es, lo siento, me he confundido.

Alonso torció su boca en señal de desagrado.

—Muy bien, disculpen, ha sido un error. —Me cogió de la mano y tiró de mí con firmeza.

Una vez fuera del recinto y a cierta distancia de allí, me miró enfadado.

—De verdad que me esfuerzo, pero no logro entender tus comportamientos extraños. ¡Por favor, Rosa! ¿Qué hacías ahí dentro?

—Ya te lo he dicho; ese fraile que ha salido no era el que estaba con él: era mucho más alto.

—¿Y ahora pones en duda la palabra de un fraile? Creo que te estás obsesionando con este tema; no quiero que sigas con esto. ¡Estás débil! ¡Maldita sea! Te llevaré a mi castillo, te casarás conmigo y te olvidarás de todo esto. —Me quedé callada, mirando al hombre tan maravilloso que tenía delante de mí; se lo veía preocupado, y me encantaba que me demostrase su cariño y preocupación.

—No puedo hacerlo, Alonso, debo llevar este documento hasta Compostela.

—Lo llevará Diego; ya lo he hablado con él.

—Tengo que ser yo..

No me dejó continuar, se acercó a mí y me agarró de los hombros, forzándome a que toda mi atención se centrase en él.

—No, mi amor, no tienes que ser tú, tú ya has hecho más de lo que Yosef quería que hicieras. Él nunca hubiese querido esto para ti; te apreciaba, era tu amigo y no te habría puesto en peligro. Partiremos hacia nuestro hogar; allí comenzará nuestra nueva vida, juntos, sin que nadie ni nada se interponga a nuestra felicidad. Esto no es para ti, yo no quiero esto para ti. No duermo, Rosa, estoy muy preocupado por tu seguridad y por tu vida, y no pienso ceder más. ¡Te vienes conmigo a las buenas o a las malas, pero te vienes conmigo!

Le sonreí; me había convencido, Yosef jamás habría querido esto para mí.

—Me voy contigo, mi amor —acepté.

Capítulo 20

Constanza era consciente de lo que tenía en su poder. Su mensajero ya le había dicho que el otro documento estaba en manos de la joven dama toledana, que estaban en Burgos y pronto partirían hacia Compostela. Tenía que darse prisa; ella estaba muy lejos de las tierras del norte. Además, en esta ocasión no quería hacerlo sola; deseaba que el Mirlo Negro la acompañara, pero no pudo ser.

En realidad, nadie sabía su secreto y, a pesar del paso del tiempo, los sentimientos seguían vivos. Una reina cristiana jamás debía estar vinculada a un árabe. Se enamoró de su voz y sus modales. Su esposo nunca le había prestado ningún tipo de atención; siempre se había sentido muy sola hasta que lo conoció. Aunque tuvo que apartarlo de su vida, él siempre entendió su decisión y la respetó. Mientras cabalgaba, recordaba sus últimas palabras: «Iré a Compostela cuando haya recuperado las esmeraldas para ti».

Temía por su vida, pues sabía que los hombres del desierto eran los que tenían las dos esmeraldas y eran muy peligrosos. Recordó la conversación que ambos mantuvieron antes de despedirse de él.

—Ten cuidado —le pidió Constanza, alargando su mano y rozando ligeramente la suya. Los ojos de Ziryab se centraron en sus dedos y levantó con ligereza su dedo índice para tocar la suave piel de Constanza. Hubo unos segundos de silencio entre ambos; después la reina retiró su mano, y Ziryab levantó su mirada para centrarse en la de ella.

—Lo tendré, mi señora, pero prométame que usted también se cuidará. Mi corazón le pertenece y jamás soportaría que le ocurriese algo.

—Lo haré, Ziryab, me cuidaré para ti. —Le sonrió.

—Me haré con esas esmeraldas y las llevaré hasta Compostela.

—Allí te estaré esperando; no me moveré.

Constanza se lamentaba de lo desgraciada que era su vida. Cuánto hubiese deseado que ese hombre se saltase todo protocolo y obediencia y la hubiese besado, pero sabía que él jamás lo haría. Suspiró. Por otra parte, estaba nerviosa e intranquila. Hasta que ambos documentos no estuvieran en la catedral, no podría estar en paz. Sabía que el franciscano había hablado con el Santo Padre; el mismo mensajero se lo había confirmado; partiría hacia la ciudad Compostelana. ¿Sería cierto todo aquello? Ella tenía la esperanza de que así fuera.

Asad, al ver que Ziryab tomaba otra ruta, dudó sobre a quién seguir, pero sospechaba que, si ambos se separaban, era porque él portaba algo importante. «¿Quizás el documento?», pensó. No obstante, su venganza hacia Ziryab pronto llegaría a término. A él no lo engañaba; lo conocía muy bien y sabía de lo que era capaz. Además, él había sido testigo años atrás del amor que ambos se profesaban, y ésa sería su mejor jugada para la venganza. Pero lo prioritario era conseguir el documento y el resto de esmeraldas para poder liberar a su hijo de una muerte segura.

Capítulo 21

La cogí de la cintura, la monté sobre mi caballo y subí tras ella. La quería apartar de allí, necesitaba tener un momento con Rosa. La llevaría a la colina donde había visto entrenar a varios soldados del conde; allí podríamos estar tranquilos.

Quería asegurarme de que había oído bien: había dicho que sí, que regresaría conmigo a lo que sería nuestro hogar, a mis tierras, y allí nos casaríamos. Estaba entusiasmado, feliz, aunque controlaba a la perfección mis impulsos y sentimientos. Nadie, ni siquiera ella, había notado la felicidad que habían provocado en mí sus últimas palabras.

Con un brazo rodeé su cintura y con una mano cogí las riendas de mi caballo. Galopé hasta llegar al lugar. Una vez allí, bajé con rapidez y la obligué a hacer lo mismo. Todavía con sus pies suspendidos en el aire, no le di tiempo a reaccionar y la besé; retuve sus labios entre los míos mientras sentía el latir de su corazón y el calor de su cuerpo contra el mío. Rodeó mi cuello con sus brazos; sólo deseaba besarla. Sentí la humedad de su boca y la pasión con la que cada beso mío era correspondido. Su respiración estaba acelerada al igual que la mía. Ella se apartó, agitada, y sus pupilas se clavaron sobre las mías.

—Te amo, mi capitán.

Sonreí; sus dulces palabras inflaban mi corazón.

—Yo también, mi princesa. —Permití que sus pies tocaran el suelo—. ¿Es cierto lo que has dicho? ¿Regresamos a nuestro hogar?

—Sí, mi capitán, me voy contigo.

—¿Sabes que hoy me has hecho el hombre más feliz de la Tierra? —Seguía con la sonrisa en el rostro por sus palabras.

—¿Sí?… ¡Vaya, no me lo imaginaba! —bromeaba. La abracé y la giré dando vueltas sobre mí mismo.

—Debo tenerte cerca, mi damita: eres muy imprevisible.

—¿Eso te disgusta, mi capitán?

—Sí, me disgusta porque me preocupo por ti. No quiero que nunca cambies, mi amor. Me encanta cómo eres.

—Vaya, menos mal, porque no pensaba hacerlo, Alonso Díaz. —Me guiñó un ojo. Cogí su rostro entre mis manos y besé sus labios.

—Nos iremos en unos días. He prometido al conde que ayudaré en el entrenamiento a sus soldados; tienen que estar preparados para los futuros ataques de los árabes. Después de que cumpla mi promesa, nos vamos, mi amor. Ya he hablado con Diego; él irá a llevar el manuscrito a Compostela. Cumplirá con tu misión. Roberto, Inés y tú regresáis conmigo.

—Me parece una buena idea —aprobé.

Nos quedamos contemplado a los guerreros que estaban entrenando durante un rato, hasta que me miró.

—Alonso, ¿puedo estar aquí viendo cómo entrenas a los hombres? En realidad, me encantaría verte y observar.

La miré extrañado; una mujer nunca tenía ese tipo de inquietudes; claro que ella era diferente a todas. Le sonreí.

—No —negué rotundamente.

—¿No? ¿Por qué no? —Su rostro se tensó.

—Porque serás la distracción de los soldados. —Era cierto; ella no era consciente de lo que provocaba su presencia en los hombres. Su belleza provocaba que los soldados la miraran a su paso, algo que me irritaba y me hacía arder en deseos de asesinar a aquel que había osado fijarse en ella.

—¡Alonso, eso es una tontería! No hablaré, lo prometo, sólo miraré.

—He dicho que no —volví a repetir. No iba a permitir que estuviese en un lugar sólo para hombres.

—Estaré en este lugar, alejada de ellos; desde aquí no pueden verme. —No le contesté, le rodeé la cintura y la subí al caballo. Yo lo hice tras ella—. Ésa no es una respuesta, capitán —reprobó con enfado.

Sabía que estaba molesta, pero no iba a permitir que estuviese en ese lugar en el que sólo había hombres. Cuando entramos en el patio de armas, se bajó sin esperar a que yo la ayudase y se alejó sin mediar palabra. Sonreí; era una cabezota orgullosa y me encantaba eso de ella, pero tenía que saber respetar mis decisiones.

Entré y desde la sala escuché las voces de Diego y del conde. Accedí al gran salón, cálido por el calor de las llamas de la lumbre. Roberto estaba apoyado en una columna, atento a la conversación que Diego y el conde mantenían.

—¡Por fin llegas! —me saludó el conde.

—¿Qué es lo que ocurre? —les pregunté.

—Esta tarde ha llegado un mensajero al castillo; nos ha dicho que el paradero de la reina es desconocido y nos ha transmitido la preocupación del rey —me informó Diego.

—Y digo yo —comentó el conde—, ¿desde cuándo el rey se preocupa por la monarca?

—La reina últimamente ha estado muy preocupada. Temía por la Orden de David.

Un ruido nos distrajo a todos: provenía de donde estaba Roberto, a quien se le había caído un objeto de las manos.

—¿La Orden de David? —preguntó Roberto. Estaba nervioso y diferente.

—Sí, la Orden de David está detrás de la reina —explicó el conde de Núñez. Diego observaba atento a Roberto—. Bueno, esperemos que lleguen tiempos mejores. El obispo ha querido hacer una gran celebración por la construcción de la catedral; mañana se celebrará una fiesta en las inmediaciones de ésta. Será por la tarde y durará hasta la noche. Mi deseo es que estés allí.

Llegó la hora de la cena, Inés y Rosa aparecieron y, a posteriori, lo hizo la hermana del conde, una joven rubia de ojos verdes, mucho menor que el conde, de piel pálida y rostro bello.

Yo no apartaba la vista de Rosa, a quien tenía frente a mí. Sólo una vez levantó la mirada para observarme con intención; después, una vez finalizada la cena, se levantó.

—Si me disculpan, estoy muy cansada.

El conde, Diego, Roberto y yo nos levantamos para despedirla a ella y a Inés, que imitó a Rosa. Después se despidió la hermana del conde. Núñez también se marchó seguido de Roberto, que se quejaba de un fuerte dolor de barriga, y allí nos quedamos Diego y yo, sentados alrededor de las llamas de la chimenea. Miré a mi amigo.

—¿Hay algo que tienes que contarme? —le pregunté. Mi amigo estaba absorto en sus pensamientos—. ¡Diego! —grité. Se asustó y me miró.

—¿Por qué gritas? —me regañó.

—Te he preguntado y no me respondes.

—¿Qué me preguntabas?

—Creo que hay algo que tienes que contarme.

—No sé a lo que te refieres, Alonso.

—¡Conmigo eso no funciona! Eres como un hermano para mí y te conozco a la perfección. —Observé las llamas—. Te gusta Inés, ¿verdad?

—Sí, me gusta, me gusta mucho. Cuando regrese de Compostela, voy a pedir su mano.

No pude evitar soltar una carcajada.

—No entiendo por qué te ríes.

—Porque tú eras el que nunca se casaría ni se enamoraría.

—Es que antes no conocía a Inés. —Reímos.

—Me gusta Inés para ti, y a tu hermana también le va a gustar. Es más, creo que se van a llevar muy bien.

—Bueno, si ella acepta mi petición —aclaró.

—¡Por favor, Diego! He visto cómo te mira.

Diego se marchó, y yo me quedé un tiempo en el salón; era ya tarde cuando decidí retirarme. Estando ya en mi habitación, me asomé a la ventana y me sorprendí de ver a Roberto coger su caballo y salir del recinto. Era muy tarde, ¿adónde iría? Estaba muy raro; apenas reconocía a mi amigo. El cansancio hacía mella en mí: muchas noches sin pegar ojo.

Aquella mañana era ideal para entrenar; no había visto a Rosa. Los hombres estaban preparados. Diego estaba allí y también Roberto. Recordé su desaparición la noche anterior; tenía que preguntarle. Últimamente había hecho cosas que jamás hubiese imaginado de él. Nos dispusimos a enseñar a pelear a los guerreros. Diego se lo tomaba muy en serio, pero yo notaba a los hombres distraídos. ¿Qué les ocurría?, ¿por qué desviaban su mirada hacia la colina?

Me puse frente al guerrero a quien le tocaba luchar; no iba a permitir que ninguno de ellos se distrajese: era la primera regla de un soldado. En ese momento llegó el conde y se quedó observando la batalla. El guerrero empezó con fuerza; girábamos en círculos cuando él se abalanzó sobre mí. Yo me posicioné frente a la colina y, en ese instante, desvió su mirada. Ese despiste suyo me hizo el vencedor de la pelea, me abalancé sobre él y éste cayó al suelo. Pero ¿qué les pasaba? Me giré para observar la colina, ¿habría alguien arriba? El conde me habló e impidió que me fijase bien qué era lo que distraía a los guerreros.

—¿Ves cómo necesitan entrenamiento?

—¡Y concentración! No se centran en la batalla; cualquier cosa los despista. —Todos se rieron y enseguida vi cómo se dirigían corriendo varios guerreros hacia un lado de la colina, dentro del terreno donde luchábamos—. ¿Se puede saber qué les pasa? ¿Qué es lo que hacen? Va a costar mucho entrenar a tus hombres —dije dándoles la espalda y mirando al conde, quien empezó a carcajearse.

—Sí, y más si tu bonita prometida está merodeando por aquí.

Me giré con rapidez ante sus palabras.

Estaba enfadado, celoso, rabioso. Todos los guerreros intentaban ayudar a Rosa a levantarse del suelo: ella era el entretenimiento. Había desobedecido mi orden y había estado en la colina todo este tiempo. Fui furioso hacia donde estaba ella; tenía que apartar a todos ellos de su lado. Pero ¿qué pretendía?

—¡Dejadla! ¡Ella es mi prometida! —Me puse frente a ella con los brazos cruzados y destilando ira en la mirada. Diego se acercó; Inés corría hacia donde estaba su dama.

—¡Rosa! ¿Estás bien? ¿Cómo es que te has pisado el vestido? —Inés sólo estaba centrada en ella.

Escuché la risa estruendosa de Diego y lo fulminé con la mirada. Intentó contenerse, pero no pudo evitarlo, y su gran risotada se escuchó por toda la explanada. Se dirigió hacia donde estaba Inés.

—Inés, ¡ven conmigo! —Él la sostuvo del brazo con delicadeza y la apartó del lugar.

Ante mi presencia, todos los soldados se fueron alejando; hacían como que entrenaban, pero ella seguía siendo el centro de atención. Por el contrario, Rosa, ajena a todo lo que había provocado, se sacudía el vestido y se levantó pisándose sin querer el bajo descosido, algo que le provocó otra caída. Ella gruñó y, ante esa situación, levanté mi ceja y tuve que hacer verdaderos esfuerzos por no reírme. Pero seguía enfadado. No era un comportamiento adecuado para la prometida de un caballero del rey; tenía que reprenderla, aunque me doliese hacerlo.

El bajo se le había enrollado en la bota y le resultaba imposible desliarlo. Sentía las risas tímidas de los soldados del conde; no podía soportar que fuese el hazmerreír de todos. Avancé y en dos zancadas ya estaba a su lado; la cogí en brazos y la puse de pie. Después envolví su mano con la mía y la llevé a gran velocidad lejos de aquel lugar, escondidos tras unos matorrales, apartados de todas las miradas.

—¿Se puede saber qué es lo que te propones retándome y desobedeciéndome de esa manera?

Puso los brazos en jarra; su mirada era de ira.

—¡Eres un bruto!, ¡no vuelvas a cogerme de esa manera delante de tus hombres!

—¡Por supuesto que lo volveré a hacer si me desobedeces y pones mi autoridad en evidencia!

Estaba acalorada.

—¿Tu autoridad? ¡Capitán, yo no obedezco órdenes de nadie!

Me sorprendió que aquello saliese de su boca; sus palabras eran ofensivas para mí: no era el comportamiento de una dama. Me adelanté y me aproximé tanto a ella que podía escuchar su respiración si aguzaba el oído. Ella me miró sin desviar su mirada. Me hacía frente.

—¡Si vas a ser mi esposa, tendrás que obedecerme! Si mis hombres ven tu desobediencia, pondrán en evidencia mi autoridad, ¿no te das cuenta? —Ella guardó silencio sin apartar sus pupilas de las mías mientras mi enfado aumentaba.

—Muy bien, no discutiré tus decisiones y órdenes en público si es lo que realmente te preocupa, pero no atenderé ninguna orden que vaya en contra de mi voluntad y de mis principios.

Se iba a marchar, pero la agarré del brazo y la forcé a que me mirase a los ojos.

—Entonces tendré que tomar decisiones que no te gustarán.

Retiró mi mano de su brazo.

—Si va a ser así, capitán, tendrás que buscarte a otra mujer que sea tu esposa. —Dicho esto, se alejó corriendo.

No me dio tiempo a reaccionar; jamás quise que acabase así, pero era rebelde y tenía que darse cuenta de que con su comportamiento me quitaba autoridad frente a mis hombres. Después de todo lo que habíamos pasado juntos… no la reconocía. En la intimidad me podía decir su parecer, lo debatiríamos y yo tendría en cuenta todo lo que ella me dijese, pero siempre lo hacía públicamente. Vi que Diego se acercaba hacia donde yo estaba con una sonrisa en el rostro.

—He visto a tu fierecilla alejarse de este lugar como si la vida le fuera en ello.

—¡Es una cabezona! No se comporta como una dama. No se da cuenta del daño que me hace con su actitud.

Diego cruzó sus brazos y me observó con una media sonrisa.

—¿Acaso le has explicado lo que te perjudica su comportamiento?

—Sí, se lo he explicado. —Diego levantó una ceja, extrañado—. Bueno, explicar con detalle no, pero se lo acabo de decir y ¿sabes cuál ha sido su respuesta? —Él negó con la cabeza—. Que me case con otra.

Mi amigo no pudo evitar soltar una carcajada.

—Lo siento, Alonso, pero esa mujer es incorregible, ¿de dónde ha salido?

—¡Pues eso mismo me pregunto yo! —Le sonreí.

—¿Le has preguntado por qué quería ir a ver cómo entrenabas?

—¡No!

—Pues es lo primero que tenías que haber hecho, amigo. A las mujeres hay que escucharlas antes de reprenderlas. Puede que entonces entiendas su comportamiento.

—Pero es evidente por qué no quiero que ella esté ahí.

—Es evidente para ti, pero quizás ella no lo ve así. Creo que debes hablar con tu fierecilla.

—¡Uff! Sabes que es la única persona por la que me he comido mi orgullo y soy capaz de humillarme.

—Lo sé —concedió mi amigo riéndose—, pero ése es el mal de estar enamorado de una mujer como lo estás tú.

—No disimules, Diego, que te he observado, e Inés no te es indiferente.

Cambió su expresión.

—Bueno, para qué negártelo a ti, que me conoces mejor que nadie. Esa mujer me está volviendo loco.

Ambos reímos.

—¡Anda!, ve detrás de tu dama y escúchala. —Me guiñó un ojo y se alejó.

En el fondo sabía que Diego tenía razón, pero su comportamiento me irritaba. Tenía miedo por ella, y esa forma de actuar hacía que siempre estuviera alerta y más pendiente de ella que de mis menesteres. No podía evitar que su sola presencia me despistase por completo de todo lo que me rodeaba. ¿Cómo no se daba cuenta? Cuando fuera mi esposa, estableceríamos unas normas. Pero sus últimas palabras me habían dolido. Tenía que hablar con ella, exponerle todos mis sentimientos y escucharla, pero por el momento no podía; me había hecho daño con sus palabras y su actitud, y estaba furioso con ella.

Fui al entrenamiento; debía continuar con los soldados. Después hablaría con Rosa. Roberto había hecho su aparición; estaba muy raro. Su incursión de la noche anterior me intrigaba; tenía que preguntarle, así que me acerqué a él. Su mirada estaba baja, pero la alzó al sentir mi presencia; estaba muy pálido.

—¿Estás enfermo? —le pregunté.

—No, ¿por qué?

—Tienes mala cara. ¿Se puede saber dónde te metes?

—Tenía cosas que hacer.

—¿Cosas que hacer? ¿A qué te refieres?

En ese momento, el conde nos interrumpió: quería que siguiese con el entrenamiento. No obstante, no quedaría así; retomaría mi conversación con él más adelante.

<< body>

Capítulo 22

La hermana del conde me observaba mientras Inés me ayudaba con la ropa. Nos había dejado a mi amiga y a mí un vestido para la ocasión; yo era más delgada que ella e Inés intentaba arreglármelo con una cinta ajustándomelo a la cintura. Inés tenía un don para hacer que las cosas resultasen bonitas e hizo maravillas con el vestido. Mientras yo gruñía y protestaba sobre el comportamiento de Alonso, ninguna de las dos me prestaba atención; la hermana del conde observaba la maestría de Inés y ésta estaba concentrada en mi vestido.

—¿Te quieres estar quieta? —me reclamó Inés. Me quedaba quieta un segundo y después gesticulaba y me removía inquieta; era incapaz de obedecer.

—¡Qué se habrá creído! No pienso seguir sus absurdas órdenes y, si para eso tengo que renunciar a mi matrimonio con él, lo haré.

Ambas me miraron.

—¡Rosa!

—¿Qué? ¿Qué es lo que pasa? ¿He roto algo del vestido? —pregunté asustada.

—¡No! Aunque como no te estés quieta, al final lo vas a romper. —Las dos me miraban consternadas—. ¿No le habrás dicho que no te casarás con él?

Me erguí, levanté mi rostro y miré al frente con orgullo.

—Sí, se lo he dicho.

—¡Rosa! —La hermana del conde no reaccionaba ante mi respuesta.

—No he podido evitarlo. Es un bruto y un terco que no me escucha. Ni siquiera me ha preguntado; sólo impone sus órdenes.

—¿Y si él ya no quiere casarse contigo? ¿Acaso no lo has pensado? A los hombres no les gustan las mujeres que les dan órdenes y los ponen en ridículo delante de sus soldados.

No lo había pensado ni quería hacerlo. Yo lo amaba y por supuesto que deseaba casarme con él, pero también quería que me escuchase y no impusiese sus órdenes.

—Pues lo asumiré —lo dije sin querer que fuese así. Inés continuó con el vestido, y la hermana del conde me siguió observando.

—No lo dices en serio. Tienes que comportarte como una dama, Rosa, y olvidarte de esa doble vida. —Inés se percató tarde de que no estábamos solas.

—¿Qué doble vida? —preguntó la hermana del conde.

—Ha sido una forma de expresarme —rectificó Inés.

—Ya nos estarán esperando; debemos bajar al patio de armas —advirtió la hermana del conde.

—Sí, nosotras vamos detrás de ti —respondió Inés.

Una vez solas, me miró con desaprobación y me hizo una trenza baja. Varios rizos se escaparon del peinado, lo que me daba un aspecto indómito.

—Espero que te disculpes con Alonso —comentó Inés sin esperar una respuesta por mi parte. La seguí.

Estaban todos esperándonos en el patio de armas. Aprecié una sonrisa de Diego al ver a Inés, que se subió a su caballo. Él acercó el suyo y le susurró unas palabras al oído que provocaron una sonrisa en su rostro. Alonso me observaba serio, con gesto de enfado. Sabía que seguía molesto conmigo. Me encontré también con la mirada de Roberto; me sonrió y avanzó con los demás. Pasé con mi caballo por delante de Alonso sin dirigirle una mirada, y él se puso a mi lado. Estaba muy guapo; sabía que tenía que pedirle disculpas por mi comentario.

—Lo siento.

—¿El qué? —respondió él.

—Haberte dicho que no me casaría contigo. —Lo observaba de reojo. Él cogió las riendas de mi caballo y lo detuvo forzando que lo mirase a la cara. Media sonrisa se dibujó en su rostro.

—Entonces… ¿ya quieres volver a casarte conmigo?

—Sabes que sí, bruto.

Me sonrió y, sin esperármelo, me agarró de la cintura y me puso en su caballo sin darme tiempo a reaccionar. Sus labios acariciaron los míos y me rodeaba con sus brazos mientras su boca jugaba con la mía. Levantó su mirada y pude ver ese brillo especial de sus pupilas que tanto me gustaba.

—Siento haberme comportado así contigo —me susurró mientras me besaba la mejilla y bajaba por el lóbulo de la oreja—, pero delante de mis hombres no puedes retarme, amor mío. —Sus caricias me hacían estremecer; deseaba que el tiempo se detuviera en ese momento—. Te prometo tener en cuenta tus opiniones, pero siempre las debatiremos en la intimidad, no en público. —Volvió a fijar sus pupilas en las mías y su boca selló la mía. Sentí la humedad de sus labios; me había quedado paralizada de placer. Deseaba más—. Te amo.

Sus palabras eran música celestial para mis oídos. Me devolvió a mi caballo y cabalgamos en silencio durante unos segundos.

—No vuelvas a hacer eso —lo regañé enfrentando su mirada.

—¿El qué?

—¿El qué? No puedes besarme de esa forma y después apartarme de tus brazos como si nada hubiera pasado, Alonso.

Soltó una risotada.

—Muy bien, amor mío, no lo volveré a hacer, es una promesa. —Me guiñó un ojo.

Continuamos la marcha hasta la colina donde iba a tener lugar la fiesta por el inicio de la construcción de la catedral de Burgos. El lugar donde se ubicaría era un antiguo palacete que Alfonso VI le había obsequiado al obispo. Las antorchas y las hogueras iluminaban nuestro camino. Cuando llegamos, estaban oficiando una celebración laica; los obispos y monjes ya no se encontraban allí, sólo estaban los habitantes del lugar, que bailaban y bebían mientras continuaba la diversión.

Tenía ganas de olvidarme de todo. Alonso tenía razón: aquello no era ya mi responsabilidad. Me había apartado de todo lo que amaba; había estado a punto de no sólo perder mi vida, sino la de las personas que amaba. Ya había perdido a Yosef; sabía que él querría mi felicidad, pero… ¿por qué Abraham me había dicho aquello? La imagen del estandarte del Caballero de la Rosa Roja me perseguía, pero debía terminar con todo ese asunto. Mi vida estaba en mi hogar junto al hombre que amaba; eso era lo único que quería. «Bueno… y también dormir en una cama todos los días», pensé; estaba cansada y dolorida de hacerlo a la intemperie.

Alonso me bajó del caballo. La música contagiaba a todos los que estábamos allí, y bailamos. La mirada de Alonso sobre mí no me pasaba inadvertida; disimulaba manteniendo una conversación con Diego, quien había fijado su atención en Inés. Me acerqué a mi amiga.

—Inés, creo que ya tienes que ser sincera conmigo. ¿Qué hay entre el capitán Diego de Rojas y tú?

Me miró sonrojada.

—Me ha pedido que me case con él.

—¡Eso es maravilloso! Y tú, ¿qué le has dicho?

—Que no le podía responder hasta hablar contigo.

Fruncí el ceño.

—¿Conmigo? ¿Por qué?

—Eres mi señora; debo pedirte permiso.

Le sonreí.

—Inés, eres mi amiga; te considero una hermana. No tienes que pedirme permiso. ¿Tú deseas casarte con él? —Ella, tímida, asintió—. Pues entonces hazlo. —La besé en la mejilla.

—Gracias, Rosa. Yo..

—No digas nada y ve con Diego; no deja de mirarte y, la verdad, me está poniendo nerviosa.

Se alejó de mí para acudir a su lado. Busqué con la mirada a Alonso, que en ese momento estaba con el conde manteniendo una conversación. Por su expresión, no debía ser muy agradable. Mis ojos se encontraron con los de Roberto, que bajó su rostro a modo de reverencia y se marchó. Me estremecí; ese hombre cada vez me parecía más extraño. No entendía cómo Alonso tenía tanta confianza en él.

Me empezaba a aburrir; no me gustaba mucho bailar, y no tenía a nadie con quien mantener una conversación. Observé el antiguo palacio y entonces recordé haber visto a Abraham. No entendía por qué me habían mentido esos monjes; independientemente de si era Abraham o no, habían faltado a la verdad.

Alonso seguía inmerso en su conversación, así que decidí investigar en el interior del palacete. Me metí por una puerta lateral que daba a una galería, donde reinaban el silencio y la oscuridad. Fui atravesando los pasillos y, mientras lo hacía, me recriminaba por no darme la vuelta y regresar a la fiesta. Pero no podía; la curiosidad era más fuerte: quería descubrir lo que se escondía en cada rincón.

Escuché ruidos, y vi a un monje correr de manera precipitada, con una antorcha en la mano, en dirección a la única puerta que estaba abierta. Era una pequeña capilla. Lo seguí y observé sin decidirme a entrar. Ese monje no estaba solo; a su lado había un hombre de espaldas que llevaba una capa negra y, frente a él, Pedro de Leucata.

Al principio no lo reconocí, pero después lo identifiqué con claridad. No pude contenerme, y un sonido salió de mi boca. Los tres miraron en mi dirección; me aparté de allí y corrí a gran velocidad hacia la puerta. Cuando alcancé la salida, mi respiración era agitada. Ya en el exterior del palacio, observé por si me seguían y me choqué contra alguien: era Roberto. Lo miré mientras él me analizaba con interés.

—¿Qué es lo que le ocurre? ¿La han asustado?

—No… —Estaba acalorada—. Me voy a la fiesta. —Me aparté de Roberto.

¿Qué estaba haciendo allí el obispo? Debía decírselo a Alonso cuanto antes. Teníamos que alejarnos de allí.

Dejé a Roberto y fui con paso acelerado a buscar a Alonso. ¿Dónde estaba?, no lo veía. Empecé a escuchar la música típica y noté unos brazos fuertes que me rodearon la cintura. Era él. Quería hablar, contarle mi descubrimiento, pero no me lo permitió, ya que selló mi boca con la suya y me hizo olvidar todas mis preocupaciones. Sólo deseaba estar entre sus brazos; ahí me sentía segura, protegida de todo.

—Estoy deseando casarme contigo —me susurró al oído—. Mi felicidad será completa cuando tú seas mi esposa.

—Ya sabes que no seré una esposa muy normal.

—Sí, y eso es lo que más me gusta.

—¿Por qué? —pregunté.

—Porque mi vida será muy divertida a tu lado.

Más tarde, en mi dormitorio, me lamentaba de no haber podido hablar con Alonso para contarle lo de Leucata. Me había quitado la ropa y, de repente, él irrumpió en la habitación. Me tapé con el vestido; él me miraba con deseo y yo me sentía avergonzada. A mi mente acudieron cada uno de los instantes que había vivido con él la última vez que había estado en su castillo, y me ruboricé; sabía que no podría resistirme a él. El silencio entre ambos era nuestro compañero; por fin se decidió a hablar.

—Me había prometido a mí mismo no actuar como un bruto y esperar a que estuviésemos casados. La última vez no me perdoné el no haber controlado mi anhelo de hacerte mía..

—¿Y?

Avanzaba con lentitud hacia donde yo estaba mientras se iba quitando el gambesón. Yo daba pasos pequeños hacia atrás hasta que mi espalda chocó contra la pared y me fue imposible seguir retrocediendo.

—Y… No puedo dejar de pensar en esa noche, no puedo evitar desear tocar tu piel otra vez y sentir tu cuerpo contra el mío.

Su musculado pectoral quedó al descubierto y me quedé embelesada admirando su tórax. Estaba frente a mí y, con su mano, levantó mi mentón forzando a que mi mirada se fijase en la suya.

—Te necesito esta noche, Rosa, te necesito como jamás creí necesitar a una mujer, pero… si tú quieres que me vaya de la habitación, lo haré.

No quería que se fuera. «¡No!», pensé. Lo amaba, y también lo quería junto a mí. Había soñado con que se repitiera lo que habíamos vivido aquella noche. Cogí su mano y lo atraje hacia mí. Él sonrió, cogió el vestido que yo sujetaba con fuerza y lo apartó dejando al descubierto mi cuerpo con la camisa larga, a través de la cual mis curvas se transparentaban. Acunó entre sus manos mi cara y bajó su mirada centrándose en mis labios. Con lentitud, su boca se unió a la mía, sus labios retuvieron míos e hicieron camino para que su lengua acariciase la mía. Ese contacto me hizo estremecer. Me puse de puntillas y rodeé su cuello con mis brazos, al mismo tiempo que él retuvo mi cintura con sus fuertes brazos, apretándome contra su cuerpo excitado y acalorado.

Me cogió en brazos y me llevó hasta la cama, donde me dejó. Se quitó el pantalón quedándose desnudo frente a mí; no podía apartar la mirada de su musculado cuerpo; deseaba sentirlo, acariciarlo. Se tumbó sobre mí apoyándose sobre sus codos para no aplastarme. Su boca no me dejaba respirar y sentía excitación y calor en cada parte de mi cuerpo. Sus manos se deslizaron con suavidad por mis muslos hasta llegar a mi pubis, donde sus caricias provocaban pequeños gritos de placer que salían de mi garganta sin poder contenerme.

Mi cuerpo se movía anhelando que no se detuviera. Me levantó la camisola y me la quitó, dejándome desnuda. Su boca exploraba cada parte de mi cuerpo y se detuvo en mis pechos mientras sus manos contorneaban mis muslos. Lo necesitaba; notaba su excitación y el deseo de estar dentro de mí. Sentí su anhelo y su fuego, y una ola de placer recorrió todo mi cuerpo. Él me miró, y su boca selló la mía.

—Te amo, mi dama.

—Yo también, mi capitán.

Un ruido me despertó y me desenredé con mucho cuidado de los brazos de Alonso, que estaba dormido. Me puse la camisola y me asomé por la ventana; entonces lo vi. Era Roberto; junto a él estaba Leucata. ¿Qué hacía allí Leucata? Tenía que averiguarlo.

Me puse con rapidez el vestido y bajé las escaleras. Ellos avanzaban en dirección al palacio antiguo sobre el que empezarían las obras de la catedral. Me movía con sumo cuidado. Vi que Roberto se detenía y miraba hacia atrás; me escondí entre unos arbustos. Avancé y me quedé enganchada. Tiré de mi vestido, y un trozo de tela quedó liado entre los arbustos. Continué caminando.

Se metieron en el interior del palacio y me acerqué a la puerta de entrada por donde habían accedido. Ésta estaba cerrada, y era imposible pasar. En ese momento noté cómo me presionaban una tela sobre la boca y empecé a ver borroso. ¿Qué había en esa tela? Su olor era fuerte. Las fuerzas me abandonaban, me mareaba. Y perdí el conocimiento.

Capítulo 23

¿Dónde se había metido? Ya era mediodía, y todavía no había aparecido. Roberto me había dicho que había salido a dar una vuelta y que regresaría después de mi entrenamiento con los hombres, pero no estaba por ninguna parte. Empezaba a alarmarme. Busqué a Roberto, que estaba nervioso.

—¿Hacia dónde fue? —le pregunté. Titubeaba, no me miraba a los ojos.

—Fue en dirección…

—¡Roberto! ¿Hacia dónde fue? —Empezaba a molestarme su actitud.

—Hacia el palacete donde se construirá la catedral.

Fui en dirección a los establos y me encontré con Inés, que corría hacia donde yo estaba. Diego venía de ayudarme con el entrenamiento y contemplaba la escena, asustado, ya que Inés estaba pálida.

—¡Señor! —gritó—. ¿Rosa no ha aparecido? Estoy muy preocupada. No es habitual esto en ella.

—Sí, yo también pienso lo mismo. No te preocupes, voy a ir buscarla.

—Yo voy contigo —dijo Roberto.

—Y yo —se apresuró a decir Diego.

Inés se acercó a mí.

—¡Por favor, encuéntrela!

—La traeré.

Estuvimos galopando en dirección al antiguo palacio. No había rastro de ella. Entré y busqué a algún monje; no había nadie allí. Roberto y Diego me seguían de lejos. Entonces encontré una pequeña capilla y, allí, en el interior, había un religioso de rodillas. Roberto me agarró del brazo para impedir que me acercase a él.

—No deberías interrumpir el rezo del monje.

Lo miré a los ojos y retiré su mano. No reconocía a mi hombre de confianza: estaba extraño.

Me acerqué al monje y me puse de rodillas, con las pupilas fijas en el altar a su lado.

—Sé que no es el lugar ni el momento, pero necesito hacerle unas preguntas y que usted me dedique unos segundos de su atención. —Levanté la mirada y me encontré con un religioso de rostro bondadoso.

—Dígame, caballero.

—¿Ha visto por este lugar a una joven dama?

—No, señor, en el interior no ha entrado ninguna mujer, que yo sepa, y, si lo ha hecho, tendría que haber sido informado nada más haber ocurrido tal hecho. —Aquello me sorprendió; Rosa había entrado la noche anterior y él debía desconocer este hecho—. Ningún monje puede desobedecer esta norma.

Empezaba a sospechar que Rosa tenía razón; había algo extraño en ese lugar.

—¿Seguro?

—¡Caballero, me ofende!

—Disculpe, le agradezco que me haya prestado atención. —Me santigüé y me levanté.

—¿Qué es lo que ha dicho? —preguntó Diego.

—Que no ha estado aquí.

—Lo más probable es que esté ya de vuelta y se haya entretenido por los alrededores —dijo Roberto.

Me acerqué a él y lo miré con interés.

—No, ella no se ha entretenido; estoy seguro de que le ha ocurrido algo.

De regreso, fijé mi mirada en unos arbustos. Me detuve y bajé de un salto del caballo. Cogí un trozo minúsculo de tela enrollado en éstos: era de su vestido. Rosa había estado por allí.

—Rastrearemos esta zona. No descansaré hasta encontrarla.

Empezaba a oscurecer; llevábamos toda la tarde buscándola y regresamos al castillo. Ya en la habitación, no podía dormir. Necesitaba respirar aire fresco; me ahogaba en la estancia. Su presencia estaba por todas partes. «¿Dónde te has metido, Rosa?». No la podía perder. Me moriría sin ella.

Escuché ruidos y vi a Roberto, que se dirigía a los establos. ¿Qué hacía en mitad de la noche cogiendo un caballo? Decidí seguirlo, pero esperé a que se alejase para ir tras él. Cuando iba a ponerme en marcha, me cogieron del hombro y me giré con brusquedad: era Diego.

—¿Te vas sin mí? Recuerda, hicimos una promesa. Somos los Caballeros de la Rosa Roja. —Levantó su ceja.

—¿Qué haces aquí? —le pregunté.

—No podía dormir y vi salir a Roberto. Ya sabes que nunca me ha gustado. Sospecho que oculta algo; tiene un comportamiento extraño.

—Sí, es cierto, yo también lo noto raro.

Seguíamos a cierta distancia a Roberto mientras se dirigía hacia una parte de la muralla de la villa que comunicaba con el exterior. Miré a Diego extrañado, ¿hacia dónde se dirigía?

Estuvimos galopando bastante tiempo y descubrimos que iba hacia la sierra de la Demanda. De vez en cuando se detenía e intentábamos escondernos entre los árboles y arbustos. Así estuvimos hasta que llegó a un valle en donde había un monasterio, aparentemente deshabitado. La noche era cerrada. Vimos que el caballo de Roberto estaba atado en el tronco de un árbol y que aquél había desaparecido. Diego y yo observábamos con interés lo que nos rodeaba.

—Esto no me gusta, Alonso. ¿Se puede saber qué es lo que hace aquí Roberto?

—No lo sé, pero lo vamos a averiguar.

Dejamos nuestros caballos y entramos con mucho sigilo por la única puerta accesible, que daba a las cocinas. Estaba todo en silencio. De repente, Diego puso su mano delante de mí, deteniendo mi paso para que no avanzase, y nos escondimos tras unas columnas que, con la oscuridad de la noche, ocultaban nuestra presencia en aquel lugar.

Vimos pasar una comitiva de caballeros vestidos con capas negras y túnicas del mismo color; por los bajos de sus vestimentas se apreciaba el filo de su espada. Iban en silencio y se dirigían a la cripta, donde descendieron por unas escaleras estrechas de caracol.

Miré a Diego; empezaba a temerme lo peor. Sabía quiénes eran ellos; jamás olvidaría sus vestimentas, a pesar de que yo era un niño cuando las había visto y había pasado mucho tiempo. ¿Qué hacían allí los caballeros de la Orden de David? La situación empezaba a no gustarme. ¿Qué tenían que ver ellos con la desaparición de Rosa?

Avanzamos y descendimos con sigilo. La cripta estaba oscura; cada caballero portaba una antorcha y, conforme entraban en el lugar, se iban colocando de forma circular. En el centro había una losa de piedra. ¿Qué era lo que iba a suceder allí?

Comenzó un ritual. Diego me miró asustado; iba a hablar y le indiqué que guardase silencio. Teníamos que introducirnos en la cripta sin ser vistos. Escuchamos ruidos; tres hombres bajaban por las escaleras. Nos ocultamos y los golpeamos; los escondimos en una zona inferior a la cripta donde había ocultas algunas tumbas de monjes. Nos pusimos sus capas y nos cubrimos las cabezas con la caperuza negra.

Nos adentrarnos en la cripta y nos ubicamos en una esquina. Me alarmé; enseguida lo reconocí. Jamás podría pasar desapercibido a pesar de que ocultase su rostro; su perfil era inconfundible. Él estaba en el altar, ¡leucata! Su presencia me alarmaba. En ese instante supe que Rosa estaba en peligro. «¿Dónde estás, amor mío?». El corazón me latía con celeridad.

Había silencio; esperaban la aparición del gran maestre. Transcurrieron unos segundos hasta que se giraron y centraron sus miradas en una puerta estrecha, de madera, en la que yo no había reparado. Ésta se abrió y apareció un caballero que se posicionó en el altar. Todos se inclinaron ante su presencia; Diego y yo los imitamos.

Resultaba imposible ver el rostro del recién llegado. Analicé sus botas de cuero, y me llamó la atención una marca que había en éstas: una cruz hecha con una navaja.

Él hablaba en latín y decía constantemente la misma frase; los demás la repetían. Era un ritual. El maestre se dirigió otra vez al altar, junto a Leucata, y susurró algo en el oído al obispo, quien enseguida se puso nervioso ante su comentario. Inclinó su rostro y desapareció por la puerta por la que había entrado el maestre. Todos los caballeros comenzaron a caminar en círculo; Diego y yo los imitamos; dimos tres vueltas y nos detuvimos.

Entonces lo vi: Roberto estaba en ese lugar. La irá se apoderó de mí. ¿Qué hacía allí mi hombre de confianza? Siempre lo había considerado como un hermano: había crecido con él.

El maestre alzó las manos y cogió una copa que había sobre el altar. Se la fueron pasando unos a otros, y todos sorbieron el vino que había en su interior; Diego y yo los imitamos. Una vez finalizado el ritual, todos se disgregaron; hice un gesto a Diego para que observase a Roberto.

Esperamos para ser los últimos en salir y nos miramos; ambos tuvimos la misma idea. Pasamos por la puerta por la que Leucata y el maestre se habían ido; daba a una galería que comunicaba con una serie de pasillos que salían a otra estancia. En ese momento estaba vacía; salimos al exterior. Ya no había nadie por la zona. Cabalgamos en silencio y nos alejamos. Diego analizaba cada uno de mis movimientos.

—¿Qué es lo que hacía Roberto? —preguntó.

—Eso mismo me pregunto yo.

—Tú ya sabes que nunca me ha gustado.

—No, él no puede traicionarme.

—No te fíes de él, Alonso.

—Lo vigilaremos. Presiento que la aparición de ellos tiene que ver con la desaparición de Rosa.

—Si Leucata está aquí, sí, seguro. —Diego fue contundente en su respuesta.

—Lo observaremos. Todas las noches se marcha del castillo; tenemos que estar alerta —respondí.

Capítulo 24

Pedro de Leucata avanzaba con rapidez. Le había sorprendido ver a los miembros de la Orden de David y, sobre todo, al gran maestre. No podían saber que estaba muy cerca de encontrar una parte del documento perdido. No le había dicho nada al maestre. Tenía que ver a la joven antes de que éste se encontrase con ella. Él sabía que la muchacha tenía esa parte del códice, ese monje se lo había dicho; no pudo soportar la presión y tortura a la que fue sometido, y enseguida habló. Pedro de Leucata sabía hacer torturas psicológicas. Conocía tanto las vidas ocultas de los monjes que siempre utilizaba eso para conseguir sus intereses.

No le había costado mucho descubrir que ella había estado allí. Intentaron engañarlo, pero al final su instinto no le falló. El gran maestre no sabía nada al respecto; seguía pendiente de las esmeraldas, y no podía enterarse. Era su secreto, su obsesión.

Se dirigió a la casa de los campesinos amenazados por la orden; ellos tenían a la joven, y él iba hacia allí. El maestre le dijo que esa misma noche se haría el ritual y Leucata necesitaba ir por delante; sabía que su prometedor futuro dependía de ella. La necesitaba viva hasta que obtuviese lo que quería.

El obispo atravesó el bosque y miró hacia atrás; siempre tenía la sensación de que lo seguían. Cuando divisó la casa, suspiró. Sentía picor cada vez que entraba en las casas de los pobres; aborrecía la pobreza y suciedad en la que vivían. Extrajo su pañuelo, que siempre se ponía en la nariz para tapársela. El obispo no soportaba el hedor que había en la casa. La campesina lo vio y le dejó paso para que accediese al interior.

—¡Quiero ver a la joven! —El campesino asintió y lo guió hacia los establos. El hombre permanecía allí; Leucata lo miró con asco—. ¡Vete!, quiero estar solo con ella.

Esperó a que el campesino se alejara y entonces se fijó en la joven. Estaba amordazada, atada de manos y pies, y sus ojos se abrieron al verlo allí. Rosa se movía e intentaba hablar, pero sólo reproducía sonidos. El obispo sonrió al comprobar los esfuerzos que hacía por liberarse. Otra vez la volvía a tener frente a él, esta vez no por las esmeraldas, sino por algo más importante: el documento. Leucata se acercó a ella y le retiró la mordaza de la boca. Rosa lo observaba con odio. Leucata se apartó y la contempló mientras una sonrisa se dibujaba en su rostro.

—Vaya, vaya, vaya… Nos volvemos a encontrar. —La joven permanecía callada y analizaba con detenimiento cada movimiento—. Siento decirte que, si no colaboras conmigo, morirás esta noche. —Rosa escuchaba, pendiente de cada una de sus palabras y movimientos—. Dime, ¿dónde está el documento?

—No sé de qué me habla —respondió la joven.

—Claro que lo sabes; no te hagas la despistada conmigo. ¡Habla!

—Le repito que no sé a qué se refiere; yo no tengo ningún documento en mi poder.

—Sí lo tienes y me vas a decir dónde lo escondes porque, si no, hoy morirás y yo no haré nada para salvarte. —La miraba con interés mientras se movía de un lado para otro—. Piensa en tu capitán; lo vas a matar de dolor cuando descubra que te has ido para siempre. Es más, lo mismo si no descubre tu cadáver: pensará que lo has abandonado. Te odiará el resto de su vida pensando que te has burlado de él.

—Nunca pensará eso. Os perseguirá a todos y os matará uno a uno; ésa será su venganza. —Leucata guardó silencio. Él intuía esto, pero también sabía que, para cuando Alonso Díaz descubriese la muerte de su amada, él se encontraría muy lejos. Dio la espalda a Rosa.

—Te lo pregunto por última vez, ¿dónde está?

—Le vuelvo a repetir: no sé de qué documento me está hablando.

—Muy bien, entonces morirás.

Leucata se marchó enfadado. Daría con el documento y encontraría a ese hombre, Abraham. Era un enemigo y un traidor; no obstante, el obispo intuía que le iba a ser muy difícil probarlo porque era la mano derecha del gran maestre. Tenía que pensar mucho su plan.

Mientras Leucata se alejaba del lugar, Rosa intentaba liberarse de las cuerdas que sujetaban sus pies y manos, rogando que pudiese salir de allí.

Capítulo 25

Asad sospechaba que las intenciones del Mirlo Negro al volver al desierto irían en contra del príncipe de la Orden del Desierto. Asad se debatía entre dos dilemas: seguir al Mirlo Negro y desvelar su traición ante el príncipe, o seguir a la reina y conseguir esa parte del documento y las esmeraldas que faltaban por completar el gran botín que quería el príncipe. Odiaba al Mirlo Negro y deseaba que toda la Orden supiese de su traición. Su gran preocupación era su hijo, pero sin el botín sabía que no podría liberarlo de esos hombres.

En otro lugar, el Santo Padre había decidido que era el momento de partir hacia Compostela. Primero mandaría un mensaje al obispo de la villa para avisarlo de su viaje. La situación empezaba a preocuparlo. Hacía meses que el franciscano se había ido hacia Compostela; su misión era hablar con Bernardo el Viejo, pero el franciscano no había dado señales de vida.

En dos semanas saldría; lo había decidido: era ya el momento de tomar cartas en el asunto. Le informaron de las movilizaciones de los hombres del desierto y de la Orden de los caballeros de David, no podía permanecer más en su palacio apartado de todo lo que estaba sucediendo. Esas joyas y los dos documentos eran de vital importancia para él.

Había recibido el mensaje de la reina Constanza, quien le comunicaba que tenía una parte del códice perdido y que sabía que la otra parte había sido encontrada y que también sería llevada hasta allí. Dos de las esmeraldas estaban también allí, así que debía ir y liberar a su fiel servidor Bernardo el Viejo de la misión que le había encomendado tiempo atrás.

Capítulo 26

Intentaba morder la cuerda que sujetaba mis pies, pero era imposible, apenas podía moverme. ¿Cómo había sido tan ingenua? Ahora lo entendía todo: Roberto era ese hombre oculto bajo su capa que me había amenazado en el hospital de peregrinos, donde se encontraba el Santo de la Calzada, el mismo del que yo huía.

Necesitaba salir de allí; tenía que alertar a Alonso de quién era Roberto. Leucata daba órdenes a Roberto y con ellos estaba un tercero que enseguida reconocí: era Abraham, el hombre en el que había confiado. No entendía nada. Había sido una tonta al confiar en él.

Ellos no fueron conscientes de que ella los estaba escuchando, pues hablaron creyendo que estaba dormida. La traición de Abraham le rompía el corazón. Él había sido el causante de que no se hubiese casado con Alonso, del sufrimiento que su capitán había padecido todos esos meses, de la angustia y vergüenza que había causado a sus padres, y de haber puesto en peligro no sólo su vida, sino también la de Inés. ¿Y ahora? ¿Qué hacía él entre esos hombres crueles y despiadados? Recordaba toda la conversación, cada palabra, cada frase.

—Ella tiene que morir —dijo un cuarto hombre al que no reconoció por estar de espaldas.

—Es mejor que la dejemos libre, que nos diga dónde está el documento y la dejemos marchar —respondió Roberto.

—Sí, yo opino lo mismo que Roberto —convino Abraham.

—No, ella tiene que morir. Su protector y prometido es Alonso Díaz, y todos sabemos el poder que tiene el capitán frente al rey. Si descubre lo que le ha pasado, averiguará nuestra identidad y nos matará uno a uno.

—No lo hará —respondió Roberto—, yo estaré con él y no lo permitiré.

—Hay que torturarla para que nos diga dónde está el documento y, una vez que lo haga, matarla.

—Pero… no creo que sea lo mejor —dijo Abraham.

—Ya sabes que siempre he respetado tus opiniones, pero esta vez apoyo al obispo. Preparemos el ritual, hay que acabar con esto lo antes posible. Sé que la reina Constanza se dirige a Compostela; lo tiene —informó el cuarto hombre.

—¿La otra parte del documento? —preguntó Abraham.

—Sí, está en sus manos. Él me mandó un mensajero. Hay que evitar que llegue hasta allí.

Si la reina tenía el documento, entonces… ya se había cumplido la misión de Yosef. Pero Abraham… no entendía por qué me había engañado.

En mi mente sólo estaba Alonso. En realidad, ya no me preocupaba mi vida, sino la suya. «¿Por qué me fui detrás de Roberto?», me lamentaba. Todos se marcharon.

Había anochecido. Entraron Roberto y otro hombre oculto tras su capa en el lugar en el que me encontraba. Me quitaron la cuerda que sujetaba mis tobillos, me levantaron y me llevaron hasta el exterior. Allí había tres caballos; Roberto me miró.

—¿Cómo has podido traicionar a Alonso después de lo mucho que ha hecho él por ti? Te considera como un hermano —le reproché.

—Él no ha hecho nada por mí. Tu capitán no es tan bueno como tú te piensas. Asesinó a mi padre y jamás se lo perdonaré.

Me sorprendieron sus palabras. Alonso nunca me lo había dicho. Yo sabía el cariño que le tenía y que habían crecido juntos.

—¡Alonso te considera como un hermano y tú lo traicionas!

—Mi venganza finalizará cuando mate a tu capitán, y eso será muy pronto.

Me subió al caballo; jamás habría imaginado que Roberto guardaba tanto odio en su interior. Iba delante de mí y el otro hombre, en silencio, detrás. Transcurridos unos minutos, el jinete se acercó a mí. Entonces lo reconocí: era Abraham.

—Tranquila, no te pasará nada, Rosa. Confía en mí. Nada es lo que parece.

Iba a replicar, pero me hizo una señal con el dedo para que guardase silencio. Obedecí, aunque deseaba tener las respuestas para tantas preguntas que me intrigaban.

Atravesamos el bosque hasta llegar a una ermita, aparentemente solitaria. Detuvieron los caballos, y Roberto me ayudó a bajar. Después me guiaron por una serie de galerías hasta llegar a unas escaleras de caracol por las que descendimos. Éstas llevaban a la cripta. Aquel lugar me sobrecogía: era frío, oscuro, y no había nadie. Parecía que no hubiese vida allí. Roberto me agarró y me llevó al centro, donde me obligó a tumbarme en una losa de piedra. Me resistí, pero su fuerza era mucho mayor que la mía. Me ató las muñecas y los pies con unas cuerdas a cuatro clavos que había en cada esquina.

—¿Qué me vas a hacer? —le pregunté.

—Tranquila; si colaboras, el dolor terminará pronto. —Se marchó dejándome a solas con Abraham.

Éste se cercioró de que Roberto se había alejado antes de hablarme.

—Tranquila, Rosa, no te va a pasar nada. Confía en mí.

—¿Por qué estás con ellos, Abraham?

—No hagas preguntas, ahora no. Sólo limítate a no hablar, no respondas a nada.

Empezaron a entrar unos caballeros que portaban antorchas. Iban en fila, con capas negras y, conforme accedían a la sala, se posicionaban formando un círculo. ¿Qué era aquello? ¿Qué significaba? ¿Por qué a mí? Me sentía abatida, aterrorizada por lo que estaba sucediendo. Cada caballero tomaba una posición estudiada; sus rostros ocultos estaban inclinados con las miradas fijas en el suelo. Entonces entró un hombre al final de todos y se posicionó a mi lado. Abraham ya no estaba junto a mí; tampoco vi a Roberto.

—Qué pena que todo haya acabado así —me susurró el hombre. ¿Por qué me decía aquello?

Después se puso en el centro de la sala y comenzó el interrogatorio. Yo me mantuve en silencio, tal y como me dijo Abraham.

—Dinos, mujer. Sabemos que tienes un documento que no te pertenece. ¿Dónde lo escondes? —No respondí. Él esperó unos segundos para ver si yo hablaba—. Tu amargura será menos si colaboras con nosotros. —Se acercó a mí y se puso a mi lado; entonces gritó—: ¡Responde! —Permanecí en silencio—. ¿No estás dispuesta a colaborar? —Yo callaba—. Muy bien, tú lo has querido.

—Se acercó a mí. —Colabora, yo no quiero que mueras, tengo otros planes para ti y… para mí. Si lo haces, te llevaré conmigo. No me fuerces a torturarte y a matarte; sería lo peor que nos pudiese pasar.

Me hablaba como si me conociese. Su voz no me era desconocida, pero no identificaba dónde la había escuchado. No pude evitar contestarle.

—Jamás iría con usted, jamás.

—Muy bien, tú lo has querido entonces. —Se puso de pie.

Fue al centro de la sala y empezó a hablar en un lenguaje irreconocible para mí; los otros caballeros respondían y él continuaba. Vi que sacaba una daga de su capa y empecé a temblar. ¿Qué era lo que se proponía hacer? ¿Podía haber personas tan malvadas capaces de torturar y matar a alguien sólo por obtener ese documento?

El silencio reinaba en la sala y el hombre se dirigió a mí con su daga; vi que uno de los caballeros se salía del grupo y le susurraba algo al oído. Él lo miró y escuché que le dijo un no rotundo. Volvió a murmurarle unas palabras al oído, y éste volvió a responderle lo mismo. Entonces se apartó; supe enseguida que era Abraham.

En ese instante pensé que ya estaba todo perdido: Abraham no había podido detener a ese monstruo. Se acercó hacia mí, se puso delante y comenzó a hablar en ese lenguaje que desconocía. Levantó la daga y apuntó a mi corazón. Cerré los ojos y recé. Mi vida no podía acabar en ese momento; no podía terminar todo así. Pensé en Alonso, en que jamás lo volvería a ver y nuestras ilusiones… «¡Dios mío, ayúdame!», supliqué. Entonces escuché el grito.

—¡Los Caballeros de la Rosa Roja están aquí!

El corazón me dio un vuelco y abrí los ojos de golpe.

Los Caballeros de la Rosa Roja… Uno de ellos era el hombre misterioso que había permanecido en mi mente. A pesar de mis esfuerzos por apartarlo de ésta, no había podido olvidarlo, aunque mi corazón pertenecía a Alonso. Abraham me quitó las cuerdas de las muñecas y de los tobillos mientras el resto luchaba o huía. Observé a dos caballeros con sus rostros ocultos bajo una cinta rosa, y enseguida reconocí en uno de ellos al que me había besado: era el más alto y fuerte. Éste se centró en mí, me vio desde la distancia y comenzó a abrirse camino entre los allí presentes. Abraham me guió hasta una puerta que había en un lateral, y Roberto interrumpió nuestro avance.

—Yo la llevaré —dijo Roberto.

—Yo también; el maestre me lo ha encomendado a mí.

—Sí, pero yo soy el responsable de que todo se cumpla.

Roberto me agarró del brazo. Me hacía daño; me sujetaba con fuerza como si temiese que fuese a desaparecer.

Atravesamos una serie de pasillos y fuimos a parar hacia la zona exterior, que estaba oscura. Roberto se dirigía hacia los caballos. Me resistí a montarme en uno de éstos, pero me forzó a subirme. Abraham le puso su espada en la espalda.

—¡Apártate!, yo la llevaré, y tú te quedarás aquí.

—¡Maldito! —Lo insultó Roberto. No lo reconocía: no parecía el hombre sumiso y fiel a Alonso—. Siempre he sabido que eras un traidor. Has engañado, a todos menos a mí.

Con rapidez, Roberto se giró, sacando su espada, e hirió a Abraham en el costado, que cayó al suelo. Roberto se subió al caballo detrás de mí y lo miró.

—Cuando la lleve al lugar que me ha dicho el gran maestre, todos sabrán que tú eres un traidor, y morirás.

Empezó a cabalgar; se lo notaba enfadado: estaba lleno de ira.

—¿Por qué me haces esto? —le pregunté.

—¿Por qué? —se rió—. Porque odio a tu prometido y sé que, si tú mueres, le causaré un gran dolor; ahí se hará realidad mi venganza.

—¿Por qué tanto odio? Seguro que, si hablas con él..

—Deja de hablar, o te mato yo mismo en este lugar. —Su voz sonaba a amenaza, así que obedecí.

***

No estuvimos galopando mucho tiempo cuando un caballo con uno de los Caballeros de la Rosa Roja se interpuso en nuestro camino. El caballo de Roberto se asustó, y éste tuvo que tensar las riendas con fuerza para controlarlo.

—¡Déjala! —ordenó.

—No lo voy a hacer. ¡Apártate de mi camino!

—Te lo vuelvo a repetir, ¡déjala!

—¿Por qué tienes tanto interés en esta mujer?

Sin responder, el Caballero de la Rosa Roja avanzó hacia donde estábamos a gran velocidad y pegó a Roberto con su puño en el hombro, pillándolo desprevenido. Lo hizo con tal fuerza que lo desestabilizó y cayó al suelo.

—¡Vete! —me gritó el Caballero de la Rosa Roja. Pero yo no quería alejarme por si él necesitaba mi ayuda, así que tan sólo me aparté.

El Caballero de la Rosa Roja dio un salto, y ambos empezaron a luchar. Sus movimientos eran salvajes y agresivos; sus aceros chocaban con violencia, produciendo un sonido chirriante y temeroso. El Caballero de la Rosa Roja le hizo un rasguño en la pierna y en el brazo; Roberto tropezó y cayó. El guerrero enmascarado se acercó a él y se puso en cuclillas.

No sé lo que pasó porque no veía la escena con claridad, pero sí me pareció percibir que el caballero se descubría parte de su rostro y Roberto reptaba hacia atrás. Le suplicaba perdón. Entonces el caballero se levantó y le apuntó con su espada en el cuello, pero después la bajó. Le dijo algo, se giró para mirarme y avanzó hacia donde yo estaba. Empecé a ponerme nerviosa; después de tanto tiempo otra vez me volvía a encontrar cara a cara con él. Avanzaba con paso seguro y firme hacia donde yo estaba. En ese momento vi que Roberto se levantaba; cogía una piedra y comenzó a correr con cara de odio hacia donde estaba el caballero.

—¡No! —grité, pero una espada se clavó en su espalda, atravesándolo, y cayó al suelo. Estaba muerto.

Había sido el otro Caballero de la orden de la Rosa Roja. El que se aproximaba a mí se giró y, al ver a Roberto en el suelo, se quedó mirándolo durante bastante tiempo. El otro se acercó a él, le puso la mano en el hombro y le susurró algo al oído, tras lo que se dispuso a esconder el cadáver.

El Caballero de la Rosa Roja me agarró de la cintura y me bajó del caballo; mi corazón latía con celeridad ante su proximidad.

—¿Cómo te encuentras? ¿Te han dañado? —me preguntó en tono preocupado.

—No, estoy bien. Gracias —le dije.

Me agarró con delicadeza del brazo y me giró para observarme, después me estuvo inspeccionando brazos, rostro… ¿Qué estaba haciendo? Me estaba empezando a poner nerviosa. ¿Quién era él para tocarme con tanta confianza? Le retiré la mano.

—¿Se puede saber qué es lo que está haciendo?, ¿qué pretende? ¡Suélteme, por favor! —Me retiré y aprecié una sonrisa en su rostro.

—Disculpe, mi dama, por haberla ofendido. Sólo quería comprobar que efectivamente no había sufrido ningún daño. —Inclinó su rostro a modo de reverencia. Se burlaba y se divertía.

—Gracias, pero no hace falta que siga inspeccionando más.

Me sonrió. El otro caballero se acercó, y ambos se alejaron de mí. Le mostró un trozo de tela y un líquido que llevaba Roberto en la alforja de su caballo. Enseguida, por el olor que llegaba hasta donde yo me encontraba, supe que era el líquido que me había puesto en la boca con el trozo de tela, el mismo que me había hecho perder la conciencia.

—¿Fue esto con lo que le taparon la boca? —preguntó el enmascarado.

Asentí. Ambos se miraron.

—¡Vamos! —me indicó.

—¿Adónde? —le pregunté—. Tengo que regresar al castillo… no puedo ir con ustedes, caballeros. Mi prometido estará preocupado por mí. —Ambos se carcajearon. Me molestaban sus risas—. Ustedes, caballeros, podrán reírse, pero no van a impedir que emprenda mi marcha hacia donde está mi prometido. —Fui directa a coger el caballo, el de Roberto, mientras ambos me observaban con una sonrisa en el rostro. En ese momento mi Caballero de la Rosa Roja avanzó a grandes zancadas, me rodeó la cintura con sus brazos y me izó hasta su hombro—. ¿Se puede saber qué es lo que hace? ¡Bájeme!

—Irás en mi caballo, bella dama.

Escuché la estruendosa risa de su amigo. Estaba enfadada. ¿Qué se proponían? Me subió al caballo, y él se puso detrás de mí. Me rodeó la cintura y me atrajo con fuerza hacia él. Intenté apartarme, pero su fuerza no me lo permitió.

—Sé que me has echado de menos —me susurró al oído—. No me he olvidado del sabor de tus besos.

Aquel hombre me atraía de una manera que no entendía. Temía que él notase lo que provocaba en mí. Yo amaba a Alonso, y ningún hombre podría suplantarlo, pero ese caballero… me atraía de una forma que no podía evitar.

Agradecí que no hablase más el resto del trayecto. Estaba nerviosa, no sabía cómo reaccionaría Alonso al verme con ese hombre. Seguro que hacía preguntas y le daba un ataque de celos: lo conocía.

Cabalgamos en silencio hasta llegar a la fortaleza. Las puertas de la villa se abrieron a nuestro paso y ascendimos hasta llegar al castillo, donde los hombres nos dieron paso. Se organizó un gran revuelo, pues todo el mundo conocía la leyenda de los Caballeros de la Rosa Roja. Inés, el conde y su hermana salieron a recibirnos.

El caballero dio un salto y, sin darme tiempo a reaccionar, me agarró de la cintura y me bajó manteniéndome unos segundos cerca de él, tan próxima que temía que pudiese escuchar el latir acelerado de mi corazón y percibiese mi respiración agitada por el movimiento de mi pecho. ¿Qué me ocurría con ese hombre? No pude reaccionar, me quedé inmóvil, mirándolo a esos ojos verdes que me observaban con interés.

—¡No vuelvas a alejarte de tu capitán! —me susurró mientras sentí sus labios sobre mi mejilla. Un escalofrío recorrió mi piel.

Dicho esto, se alejó, intercambió unas palabras con el conde, y yo me quedé ahí, quieta, inmóvil, sin poder reaccionar al hechizo de ese hombre enmascarado que volvía a cruzarse una vez más en mi vida.

Inés vino hacia donde yo me encontraba, me abrazó y fue cuando reaccioné; volví a la realidad.

—¿Dónde está Alonso, Inés?

—Se marchó anoche a buscarte con Diego y no han regresado todavía. —Me preocupé: no quería que le ocurriese nada—. No te preocupes, volverán pronto. Se llevará una gran alegría al verte, te ama, estaba muy preocupado por ti; jamás lo había visto de esa manera.

Nos fuimos directo hacia el interior del castillo; no quería mirar hacia donde estaba el Caballero de la Rosa Roja, pero sentí una mano fuerte que me obligó a girarme y que me arrastró hacia sus brazos. Era él.

—No me olvides, princesa. Y recuerda… no te alejes de tu capitán, mi bella dama. —Me cogió la mano y me la besó. La retiré con rapidez; sentía la mirada de Inés.

Se subió a su caballo y se alejó del lugar. Los habitantes de la villa los seguían. La leyenda de esos dos hombres se conocía también en Burgos.

Inés me miraba con interés.

—¿Se puede saber qué te pasa? —me preguntó una vez que estuvimos en el interior del castillo.

—¿A mí? Nada. ¿Por qué lo preguntas?

—¿Que por qué? Temblabas. ¿Acaso piensas que no me he dado cuenta? ¿De dónde conoces a esos hombres?

—Son una leyenda, Inés: ellos son los verdaderos Caballeros de la Rosa Roja.

Entramos en la habitación, e Inés se derrumbó sobre la cama al escuchar lo que le decía.

—¿Se habrán enterado de que te haces pasar por uno de ellos?

—No, tranquila, yo ya lo conocía…

—¿Cómo?

—Bueno, es una historia muy larga. Ahora no me encuentro con fuerzas, Inés.

Su mirada se centró en mis muñecas.

—Ay, perdona, Rosa. ¿Cómo estás? ¿Dónde has estado? ¡Tus muñecas! —Se levantó y me forzó a sentarme sobre la cama; retiró las mangas de mi vestido y se fue directo a la palangana que había en la habitación. Allí mojó un trapo y se dispuso a limpiarme las heridas provocadas por las cuerdas mientras yo le relataba, con todo tipo de detalles, lo que había sucedido.

—Tenemos que marcharnos de aquí, Rosa. Esto ya empieza a ser muy peligroso. Has estado a punto de morir. Lo he pasado muy mal.

La miraba con cariño mientras con un trozo de tela de lino vendaba mis muñecas.

—Gracias, Inés. —Ella levantó la mirada y yo le sonreí—. Te quiero mucho; para mí eres la hermana que nunca tuve.

—Me vas a hacer llorar —dijo mientras se limpiaba una lágrima que corría por su mejilla. La abracé.

Transcurrió todo el día y por la noche hasta que aparecieron Alonso y Diego. Los vi por la ventana y bajé corriendo como si la vida me fuera en ello. Por poco ruedo por las escaleras y, cuando salí al patio, iba tan acelerada que, estando ya cerca de Alonso, me pisé el bajo del vestido y éste me hizo tropezar. Casi caí al suelo, pero Alonso se adelantó y me recogió en sus brazos.

—¡Alonso! —Lo abracé y lo besé; aquella reacción no se la esperaba.

Él me agarró de la cintura con fuerza y me elevó a pocos centímetros del suelo hasta ponerme a su altura y respondió a cada uno de mis besos con deseo. Sentía la suavidad de sus labios sobre los míos, impregnándome con el perfume de su piel que tanto amaba y recordaba cuando nos separábamos. Apartó su rostro del mío y me miró a los ojos.

—¿Qué tengo que hacer para que siempre me recibas de esta manera? —En ese momento escuché la carcajada de Diego y todos los allí presentes; incluso Alonso se reía. Intenté desenredarme de sus brazos, pero él no lo permitió. Seguía reteniéndome con fuerza—. Te amo, mi bella dama. —Sus labios volvieron a retener los míos. Luego me dejó en el suelo y observó mis muñecas. Empecé a contarle todo lo que me había pasado y le supliqué que regresáramos a por Abraham, que estaba herido. Él me escuchaba con interés—. Lo sé, sé todo lo que te ha pasado. Abraham no estaba allí; todos han desaparecido sin dejar rastro —explicó.

—¿Lo sabes?

—Sí —confirmó Diego.

—Nos encontramos con los Caballeros de la Orden de la Rosa Roja, algo que nos sorprendió —comentó Alonso.

—Sí, es cierto, me sorprendió que te conociese tan bien.

Empecé a ponerme nerviosa, y la risotada de Diego me hizo girarme; no entendía a qué venían esas risas. Alonso cogió mi mano y me forzó a mirarlo.

—Te amo, jamás te vayas de mi lado sin decirme adónde vas; es por tu seguridad.

—Lo haré, mi capitán. —Le sonreí mientras le apartaba un mechón de cabello que se había cruzado en su frente.

—Rosa, ahora quiero que me escuches bien. —Me separó del resto de los allí congregados, no quería que nadie nos escuchase—. Nos vamos ahora mismo de aquí; quiero que recojas tus cosas mientras Diego y yo hablamos con el conde. Tú e Inés tenéis que estar preparadas para partir en breve. Diego llevará el documento a Compostela y vosotras vendréis a mi castillo. Allí, sin falta, nos casaremos. No puedo estar deseándote cada noche y sentirme culpable al día siguiente por no ser tu esposo todavía. —Me ruboricé; sabía a lo que se refería. Iba a hablar, pero él selló mis labios con su dedo índice—. Esta vez no quiero protestas.

Le sonreí.

—Mi capitán… sólo te iba a decir que me parece muy buena idea.

Alonso puso su mano sobre mi mejilla.

—Muy bien, entonces nos vamos. Tenemos que preparar una boda. —Me besó con ternura mientras me rodeaba con sus brazos la cintura. Lo amaba; de eso estaba segura y no había cosa que me hiciese más ilusión que casarme con él.

Capítulo 27

Castillo de Alonso. Reino de Asturias

Liliana guiaba a Inés a su dormitorio mientras yo llevaba a Rosa en brazos hasta el suyo. Intuía, a pesar de que ella en ningún momento se había quejado, que tenía dolores por las magulladuras y que esas muñecas y tobillos estaban dañados. La dejé en la cama y la tapé. Avivé la chimenea, ya que la habitación estaba fría. Luego me tumbé a su lado y la observé: se había quedado dormida. ¡Estaba tan bonita!

¿Cómo podía haberme traicionado Roberto? ¿Y Abraham? Había visto que lo herían, al igual que a Leucata, pero no encontramos rastro de ellos. Después de haber dejado a Rosa, regresamos para comprobar si encontrábamos a Abraham, pero vimos un recinto abandonado; no quedaba ninguna huella de lo que había sucedido.

La analizaba con detenimiento mientras acariciaba su mejilla. No iba a permitir que nadie le hiciese daño. En cierta manera me divertía desconcertarla con mi doble identidad; quería sentirme seguro de que, en realidad, me amaba a mí, aunque sabía que jugaba con fuego, y tampoco podía hacerle eso.

Bajé al salón: no podía dormir. Estaba muy preocupado por todo lo que había pasado. ¿Por qué la querían matar? ¿Quiénes eran todos esos hombres? ¿La Orden de David? El único al que reconocí fue Leucata, que desapareció al igual que el maestre y Abraham. ¿Qué tenía que ver Abraham en todo eso? Debía averiguar lo que sucedía. Desde que comenzaron las persecuciones con las esmeraldas, ella estaba en peligro. Me casaría con ella y después finalizaría todo este asunto. Confiaba plenamente en Diego; él conocía todo lo sucedido y sabía lo que tenía que hacer. Me senté frente a la chimenea y centré mi mirada en las llamas. Me sobresalté cuando Gregorio, mi hombre de confianza, entró. Quería hablar conmigo.

—Señor.

—Dime, Gregorio.

—¿Cómo es que Roberto no ha venido con usted? Sé que fue a buscarlo.

Guardé silencio.

—Roberto ha muerto. Me traicionó, traicionó mi confianza. —En realidad, estaba muy afectado; para mí había sido como un hermano. Jamás imaginé que me guardase rencor.

No maté a su familia; me hubiese gustado explicárselo. Fueron los de la Orden del David los que acabaron con su vida. Yo lo encontré llorando, y él nos culpó a mí y a mi padre; pensó que habíamos sido nosotros. Murió creyendo eso; me hubiese gustado explicarle que no había sido así, que los mismos que habían asesinado a mi familia habían matado a la suya. Estaba abatido.

—Jamás lo imaginé, señor.

—Yo tampoco; él era mi hermano. Lo consideraba como tal. Gregorio, mañana quiero que mandes un soldado a Toledo para comunicar a los padres de Rosa que ella está aquí y que nos vamos a casar; y otro a Sagunto, para informar al rey Alfonso VI de mi futuro enlace.

—Sí, señor. —Se marchó.

Apenas pude conciliar el sueño y me dirigí a las cocinas. Allí estaba esperándome Liliana. Me gustaba pasarme por las cocinas para hablar con ella y con el resto del personal. Eran mi familia, y así los consideraba. En cuanto me vio, una amplia sonrisa se dibujó en su rostro. Fui hacia ella a grandes zancadas; la rodeé con mis brazos y di varias vueltas sobre mí mismo. Amaba a esa mujer; ella hizo de madre cuando toda mi vida se derrumbó. Le di un beso en la mejilla.

—¡Nunca cambiarás, bruto! —me regañó mientras me acariciaba la mejilla—. Estás más delgado. —Cada vez que volvía al hogar, me analizaba—. ¡Por fin has regresado con ella!

—Sí —respondí.

—Sí… ¿Qué ocurre? Conozco ese gesto tuyo.

—Me preocupa su seguridad.

—Bueno, aquí nada le ocurrirá.

—Aquí no, pero ya sabes cómo es ella. No puede sentirse encerrada: es un alma libre y necesita salir, y sentirse así. En realidad, eso es lo que me preocupa.

—Yo la vigilaré cuando tú no estés cerca.

—Liliana, hay que preparar una boda.

Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro.

—¡Por fin, señor! ¡Por fin una buena noticia! Entonces… hay que hacer muchos preparativos. —Me encantaba verla feliz.

—Sí, lo dejo en tus manos.

—Descuide, señor, me ocuparé de todo. Hay que volver a llamar a la costurera para que haga un vestido a la señorita. Va a ser la novia más bonita de estas tierras.

—Eso no lo dudo —me reí—. Voy a la aldea, tengo que hablar con el Padre Pedro. No la dejes salir de estos muros.

—No se preocupes, señor, la tendré vigilada.

Cogí mi caballo y me dirigí a la aldea. Tenía que hablar con el Padre Pedro; había echado de menos a ese viejo gruñón. En mis tierras me sentía libre, apartado de todo el mal. Estaba cerca; ya se escuchaban las risotadas de los niños y las regañinas del Padre Pedro.

En cuanto los niños me vieron, dejaron sólo al sacerdote. Vinieron corriendo hacia donde yo estaba y rodearon mi caballo. Me encantaban esos pequeñajos. Di un salto al suelo; me puse en cuclillas y rodearon mi cuello con sus bracitos. Intenté abarcar a todos con mis brazos y cayeron sobre mí; sólo se oían sus risas. Escuché la voz del Padre.

—¡Menudo ejemplo da el señor del castillo! —nos regañaba, pero ni ellos ni yo le prestábamos atención. Él seguía refunfuñando—. Su comportamiento es por culpa tuya. En ti no ven la autoridad de un amo.

Me senté, y los más pequeños se acomodaron sobre mis piernas.

—Son niños —concedí.

—¡Niños! Son pequeños demonios. ¿Sabes lo que han sido capaces de hacer?

—No —dije con una sonrisa; sabía perfectamente de lo que eran capaces.

—Han abierto las puertas del corral para que escapasen todas las gallinas. Si no llega a ser porque yo estaba allí, las habríamos perdido. —Me miraba—. ¿Y bien?

Intenté ocultar mi risa ante la situación. Me puse de pie, crucé los brazos sobre mi pecho y miré con seriedad a cada uno de esos pequeños.

—Muy bien, el Padre Pedro tiene razón; jamás me hubiera imaginado que vosotros seríais capaces de comportaros así. Os merecéis un gran castigo. A partir de ahora, obedeceréis todas las órdenes del Padre y lo ayudaréis en sus tareas. —Observé de reojo al sacerdote, quien se erguía cada vez más conforme iba diciéndoles a los muchachos sus castigos—. Ya sabéis lo que tenéis que hacer. No quiero ninguna lágrima ni queja. Esto no se tiene que volver a repetir.

—¡Vamos! Necesito que vayáis a ordenar el destrozo que habéis hecho en la capilla.

Los niños se levantaron y fueron corriendo, sin rechistar, hacia la capilla. Nos quedamos mirándolos y después el Padre llamó mi atención.

—Ya te iba echando de menos, hijo. En esta ocasión sí que temí por tu vida.

—En esta ocasión… ¿por qué?

—Porque no me gustaba cómo te encontrabas. Tu corazón estaba dolido y, cuando un hombre tiene dolido su corazón, no tiene todos los sentidos alerta.

—Eso no ocurre conmigo, viejo gruñón. —Lo miré sonriendo; quería a ese sacerdote. Lo rodeé y lo elevé unos centímetros del suelo dándole un fuerte abrazo.

—¡Muchacho! ¡Cuántas veces te he dicho que no hagas eso! Ya soy viejo; me vas a romper los huesos.

—Los tienes muy bien protegidos —le dije dándole golpecitos en su prominente barriga. Empezó a andar en dirección a la capilla y lo seguí.

—¿La encontraste?

—Sí, está conmigo. Padre, ve preparando todo para la boda: en tres semanas me caso con Rosa.

—¡Pero hijo!, ¿tres semanas?

—Sí, tres, y ya es mucho. Espero que sus padres y su majestad puedan estar aquí pero, si no han llegado, la boda se celebrará.

—Sus padres deben estar, al igual que el rey. Él, en su última visita, indicó que quería estar presente.

—Lo sé, pero no puedo esperar más.

—Y eso, ¿por qué? —Se detuvo mirándome con interés.

—Pues ya sabe…

—¡No, no sé!, explícamelo. —Puso sus brazos en jarra con gesto de enfado.

—Ella ya no es virgen, Padre. —Su rostro enrojeció de ira: ya conocía esas reacciones suyas.

—¿Qué? ¡Insensato! ¿Cómo has podido hacerle eso a la joven? Tenías que haberte contenido, muchacho.

—Bueno, al fin y al cabo, siempre he pensado en casarme con ella.

—¡No es así, Alonso! Tenéis que estar casados.

Me acerqué a él y le susurré:

—Para mí es como si ella ya fuera mi esposa. —Le di una palmada en el hombro y me dirigí a ver a los aldeanos; debía anunciarles la celebración de la boda. El Padre corría detrás de mí.

—Entonces, ¡no podemos entonces esperar tres semanas! ¡Tienes que casarte ya!

—No, esperaremos tres semanas, quiero dar tiempo a que puedan estar sus padres. Ella lo desea.

—Muy bien, pues prométeme que te mantendrás alejado de ella. Tú y tus instintos más bajos, Alonso.

—¡No!

—¿No? ¿Cómo que no? Soy el sacerdote de tus tierras, la máxima autoridad: me debes obediencia.

—No, no se lo voy a prometer.

—¡Dios mío, perdónalo! ¡Este bruto no sabe lo que dice! —imploró alzando los brazos al cielo—. Voy a hablar con la joven y, como sospeche que la has forzado a hacer algo que ella no quería, no te casaré.

Me paré en seco y lo miré con interés.

—Jamás forzaría a una mujer a hacer nada que no desease. A Rosa la amo, la amo como jamás imaginé amar a nadie.

—Pues la tendrías que haber respetado, muchacho. —Dicho esto, se fue hacia la capilla—. ¡Hablaré con ella!, ya lo sabes —gritó mientras se alejaba.

Tenía que regresar al castillo; era tarde y había dejado a Rosa durante todo el día sola. También debía alertar a mis hombres de la seguridad del castillo y de mis tierras, de las incursiones de los almorávide. Los miembros de la Orden de David estaban por todas partes.

Gregorio, nada más verme, me siguió hasta los establos alarmado.

—Señor, la dama…

Al escuchar esto, me giré para mirarlo.

—¿Sí?

—Otro día más, sin usted aquí, me va a resultar imposible retenerla en el castillo.

—¡Gregorio, es una mujer! No puedo creer que me digas esto.

—Sí, señor, es una mujer, pero…

—Tranquilo, di lo que tengas que decir sobre ella.

—Es terca, señor, y cuando se empeña en hacer una cosa, no hay quien la haga cambiar de idea.

—Tranquilo —sonreí—, ya no la dejaré aquí sola, me la llevaré conmigo. Por cierto, necesito que mañana los hombres entrenen: los almorávides están por todas partes. Todos mis hombres deben estar alerta y entrenados; yo mismo me ocuparé y supervisaré su entrenamiento.

—Sí, señor. Como usted ordene.

De camino al interior de mi hogar, salió Liliana a mi encuentro.

—¡Alonso!, creo que está en su habitación. Ella quería salir del castillo… No creo que esté bien por tu parte dejarla sola tanto tiempo.

Arqueé una de las cejas. ¿A qué venía todo esto?

—¿Por qué me dices eso, Liliana?

—Porque ella es un espíritu inquieto e indómito, es difícil de retenerla en ningún sitio.

Sonreí. Era cierto.

—Bueno, ahora no te preocupes por ella. Gracias, Liliana, la próxima vez la llevaré conmigo.

Subí las escaleras a grandes zancadas y toqué a su puerta varias veces con los nudillos. Nadie me abrió y me sorprendí; ella no estaba. ¿Dónde se habría metido? Bajé las escaleras y aparecí otra vez en el patio de armas. Mis hombres me observaban con disimulo; cada uno de ellos estaba pendiente de mis pasos. ¿Qué era lo que había ocurrido esa mañana?, los notaba distraídos. Fui a la parte de la colina, detrás de la torre, y escuché unas risas, que enseguida reconocí como las de Rosa e Inés. Me quedé a cierta distancia y las observé. Rosa estaba de rodillas, removiendo la arena. ¿Qué hacía? Ya había lacayos encargados de hacer esas tareas; estaba recogiendo unas hierbas.

—¡Rosa! —grité. Ella levantó su rostro, se incorporó con rapidez y vino corriendo hacia donde yo estaba. Arqueé una ceja, me divertía verla así. Estaba sucia y con el pelo revuelto; nadie juraría que era la futura esposa del señor del castillo.

Me abrazó, rodeó mi cuello con sus brazos y me besó. Después me miró; sus pupilas brillaban.

—¡No me vuelvas a dejar aquí encerrada! ¿Me has oído? Llévame siempre contigo.

Aparté sus brazos de mi cuello y la analicé.

—¿Se puede saber qué estás haciendo?

Inés se puso de pie y se quedó mirándonos.

—Recogiendo unas hierbas.

—Sí, eso lo sé. Pero ¿por qué? Ésa no es una tarea para una dama.

—Bueno, yo no soy como las demás damas, eso ya lo sabes. —Me guiñó el ojo—. Me aburría y Liliana, temerosa de que saliera a investigar fuera de tus muros, me dio la idea. ¿Qué les has dicho a todos? Desde que me levanté, todos tus hombres me han vigilado, y ni uno solo me ha permitido salir.

Estaba claro que necesitaba una distracción; mi dama no podía estar aburrida. Sabía que era un peligro para ella y para mí. Sonreí y la abracé estrujándola entre mis brazos.

—¡Te amo! Nunca cambies. Pero tienes razón: debes hacer cosas. Mañana iremos a hablar con el Padre Pedro: él siempre se está quejando de todo lo que tiene que hacer. Hay muchos enfermos y no puede abastecerse ni ayudarlos tan rápido. Seguro que, si le digo que lo ayudarás, se pondrá muy contento. Te puede enseñar las hierbas que él cultiva y podemos cultivarlas aquí y ayudarlo en sus tareas.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad.

—Gracias, capitán.

Capítulo 28

Leucata todavía estaba impresionado por todo lo que había pasado: se habían llevado a la joven. ¿Cómo habían sabido los hombres de la Rosa Roja que estaban allí? ¿Cómo habían dado con ellos? Tenía que descubrir quiénes eran y acabar con ellos.

Hacía días que había llegado al monasterio, en la Costa de la Muerte. Tenía el cálamo entre sus manos. Su mensajero, Roberto, había muerto, y la Orden de David se había disgregado pero, después del mensaje que acababa de recibir, un halo de esperanza volvía a su vida. Tenía que responder y ponerse en camino hasta Compostela. El joven jinete lo esperaba con paciencia para portar el mensaje. Él se pondría en camino enseguida aunque, después de todo lo que había pasado, sentía la necesidad de descansar unos días en aquel remanso de paz; no obstante, su avaricia era más fuerte que su cansancio y sus dolores de espalda. Sabía que, una vez disgregada la Orden, tardarían en dar el siguiente paso, por lo tanto, tenía tiempo suficiente para reaccionar y hacer realidad sus sueños. Dobló el pergamino y puso su sello sobre él.

—Asegúrate de que llegue a su destino. Sólo se lo puedes dar a ella.

El jinete asintió y partió sin demora.

Capítulo 29

Ziryab había llegado al palacio del príncipe en el desierto. Lo recibiría en breve; debía asegurarse de que no sospechase nada. «¿Dónde habrá guardado las esmeraldas que le consiguió Asad?», se preguntaba. Sabía que su deber era averiguar dónde estaban.

Temía el encuentro con él, ya que debía disimular. Observó por el balcón de la gran sala en la que se encontraba. ¿Qué sucedía en el jardín? Analizó cada detalle. Varios hombres hablaban entre ellos, estaban intranquilos. Había entre éstos un niño, al que enseguida reconoció: era el hijo de Asad. El niño miraba al suelo sin prestar atención a lo que éstos debatían, hasta que hizo su aparición una mujer. Todos inclinaron sus rostros al verla; la mujer observó al niño. Levantó su rostro e hizo un gesto a uno de esos hombres, quien la obedeció de inmediato y siguió a la dama con el niño. Todos desaparecieron del jardín. Tenía que averiguar hacia dónde se lo llevaban. En ese momento, el príncipe del desierto irrumpió en la sala.

—¡Querido Ziryab! —Se acercó hacia él; lo miraba fijamente a los ojos—. Pensé que no regresarías.

—Sabe que jamás haría eso, mi señor —dijo inclinando la cabeza.

—¿Y bien? ¿Has averiguado algo?

—No, señor.

Me miraba con interés.

—¿No?

—Ni rastro de las otras esmeraldas, señor.

—¿Y el códice perdido?

—Intuyo que lo tiene la Orden de David —mintió.

—Tengo que acabar con ellos. —El príncipe del desierto lo observaba—. Espero que todo lo que me has dicho sea verdad, Ziryab.

—Señor, jamás haría nada en contra de usted.

En ese momento entró un eunuco en la sala.

—Mi señor —dijo—. Están surgiendo problemas.

—¿Problemas? Estaba ya todo pactado.

—Sí, señor, pero la dama ahora duda de llevarse al niño.

Ziryab se alarmó.

—¿El niño, señor?

El príncipe lo miró.

—Me tendrás que disculpar, Ziryab; continuaremos con esta conversación más tarde. Hoy estoy ocupado con la venta de esclavos.

El Mirlo Negro se quedó pensativo; ese niño era el hijo de Asad, ¿lo habría vendido como esclavo? Tenía que averiguar hacia dónde se lo llevaban.

Capítulo 30

Habían pasado varias semanas desde que Alonso había hablado con el Padre Pedro. Faltaba una semana para la boda. Estaba distraída con los preparativos y con mi nueva actividad. Recogí las hierbas que el Padre me había pedido; había una epidemia en la aldea, y muchos campesinos estaban con fiebre. Yo me encargaba de eso y de la escuela; todavía no teníamos un sitio donde dar las clases a los niños, por lo que lo hacíamos en el interior de la capilla.

Esa mañana notaba algo diferente en el ambiente. Estaba contenta porque faltaba una semana para casarme con Alonso, y sabía que mis padres iban a estar junto a mí ese día; en breve llegarían al castillo. Los echaba mucho de menos y les debía una explicación de todo lo que había sucedido. Alonso se marchó muy temprano sin esperar a que yo me levantara, algo que no hacía desde que estábamos allí.

Inés se quedaría con los niños en la escuela, por lo que yo podría acudir a la casa de una campesina. El Padre Pedro me había dicho que la mujer tenía dolor de estómago y que necesitaría el jarabe que, a base de hierbas, había elaborado bajo la supervisión del sacerdote y Liliana, una gran maestra en la preparación de ungüentos y remedios para dolores y enfermedades. La casa estaba alejada del resto de la aldea; se respiraba demasiada tranquilidad allí. Dejé mi caballo y entré con sigilo. En la sala no había nadie, pero en una pequeña habitación contigua escuchaba quejidos. Sabía que esa mujer vivía sola; era viuda y sin hijos. Siempre rumoreaban sobre ella; los lugareños eran supersticiosos y la alejaban de sus vidas; se apartaban cuando la veían. Aunque el Padre Pedro mediaba mucho por ella.

La encontré en la entrada, esperando. Estaba muy pálida y se retorcía de dolor.

—Hola, Carmen. Estoy aquí para ayudarte. El Padre Pedro me ha mandado con éste jarabe para que te lo tomes.

—¡Váyase, señora! Puede contagiarse mi mal.

—No me voy a contagiar, tú tranquila.

Me acerqué hacia donde yacía y le di de beber el jarabe. Después cogí un trozo de tela de lino, salí afuera y fui directo al río que estaba próximo a su casa. Allí humedecí la tela y regresé.

—Pronto te sentirás mejor. —Ella me miraba mientras le ponía el trapo sobre la frente.

—Gracias.

—¿Qué es lo que comiste?

—Fueron ellas, ellas me echaron un conjuro.

—¿Ellas?

—Sí, en las noches de luna llena, en la colina. Son brujas, malvadas.

—Eso no existe, Carmen.

—Sí, yo las vi hacer sus bailes y ellas me vieron. Por eso me echaron este conjuro, para que enfermase.

—Carmen, has enfermado por algo que has comido.

—Aléjese de mí, señora; si no, usted también correrá peligro: la querrán matar.

—Yo no creo en esas cosas, Carmen. Vas a mejorar. Me quedaré aquí contigo hasta que la fiebre te haya bajado.

Deliraba y se quedó dormida. Poco a poco la fiebre la fue bajando. En realidad, no hice caso de lo que ella me dijo, pero ¿a quiénes se refería? Sentía curiosidad. También era consciente de que las personas de allí eran muy supersticiosas; me lo había dicho el Padre Pedro, abatido por las creencias que esas personas tenían.

Sin darme cuenta, había anochecido. Había estado tan concentrada en humedecer los trapos y bajar la fiebre que no me había percatado de que tenía que haber regresado mucho antes al castillo. En ese momento escuché ruidos en el exterior. Vi aparecer a Alonso en el interior de la casa. Estaba serio.

—¿Se puede saber qué es lo que haces aquí? Estaba preocupado: es peligroso que estés fuera a estas horas.

—Habla bajo, la vas a despertar. —Le hice una indicación para que saliéramos—. Estaba concentrada en bajarle la fiebre.

—¿Qué es lo que le pasa?

—Le ha debido sentar mal algo que ha ingerido. Me preocupa que se quede sola, Alonso. Esta mujer no tiene a nadie que la cuide.

—Mandaré a uno de mis hombres para que vigile la casa.

—No, Alonso, me tengo que quedar yo.

—¿Tú? ¿Por qué? ¡No!, es peligroso.

—No me pasará nada. Manda a uno de tus hombres, mi amor, pero yo quiero quedarme con ella. Al menos, esta noche.

—Muy bien, me quedaré contigo.

—¿Tú?

—Sí, ¡no hay más que hablar!

Estuve toda la noche al lado de Carmen. Alonso, de vez en cuando, pasaba a ver a la enferma hasta que se acopló en la sala principal y se quedó dormido. Por la mañana Carmen se encontraba mucho mejor; ya no tenía fiebre. Le di unas instrucciones y le dije que regresaría esa misma tarde a verla.

Alonso me esperaba afuera; acariciaba el hocico de su caballo mientras me observaba. Su rostro estaba serio. Últimamente lo notaba preocupado.

Preferí no decirle nada porque intuía que gran parte de su disgusto y enfado era hacia mí, aunque no entendía muy bien el motivo. Aun así, a pesar de sus preocupaciones, había estado durmiendo toda la noche. ¡Era capaz de conciliar el sueño en cualquier parte! No me dirigió la palabra, vino hacia mí, me rodeó la cintura y me subió a los lomos de su animal. Dio un salto y se posicionó detrás de mí. Me atrajo hacia él y el caballo empezó a cabalgar con gran rapidez.

Cuando llegamos al castillo, seguía sin hablarme, pero yo no estaba dispuesta a comenzar una conversación. Sabía que aquello sería el inicio de una discusión y me encontraba muy cansada para hacer frente a mi bruto capitán. Me dirigí hacia la entrada principal, pero me agarró del antebrazo y me giró para estar frente a él.

—¿Y bien? —me preguntó mientras cruzaba sus brazos sobre su pecho y abría ligeramente las piernas.

—Y bien, ¿qué? —le respondí sin dar importancia al tono con el que había hablado.

—¡No vuelvas a hacerlo! —ordenó.

—¿El qué, amor mío? —me burlaba.

—Rosa, no juegues a ser la ingenua conmigo. No quiero que pases las noches fuera del castillo, y menos sin avisarme.

—Querido, si me estás pidiendo eso, es que no me conoces bien.

—¿Qué es lo que quieres decir?

—Lo que has oído. —Me giré para retomar mi camino hacia el interior del castillo. Volvió a detenerme.

—¡No quiero que lo hagas!

—Alonso, no puedo prometerte nada.

—¡Pero no te das cuenta de que corres peligro! Rosa, estas tierras son peligrosas: hay bandidos por todas partes.

—Sé defenderme por mí misma.

—¡No digas tonterías! —Se aproximó más hacia mí.

—¡No son tonterías! Si quieres que sea tu esposa, tienes que aceptarme tal y como soy.

—Quiero que me obedezcas.

—¡No recibo órdenes, capitán! No soy un soldado tuyo, voy a ser tu mujer, y eso no significa que tenga que asumir todo lo que tú me digas.

—Todas las mujeres lo hacen. Obedecen a sus maridos.

—Yo soy diferente al resto.

Nuestros rostros estaban muy próximos; nos quedamos en silencio mientras nuestras pupilas se clavaban la una en la otra.

—¡Diego de Rojas! —Los hombres de Alonso gritaban el nombre de su amigo anunciándolo.

Alonso apartó su mirada de la mía y se giró para salir.

—Tenemos una conversación pendiente.

Le iba a responder, pero se marchó a recibir a Diego. Estaba muy cansada, pero me dirigí hacia la entrada principal; me intrigaba saber si Diego había llevado el documento. Al llegar donde estaba él, Alonso averiguó mis intenciones.

—Tranquila, Rosa, el documento se ha entregado a Bernardo y está guardado a buen recaudo.

—Así es —confirmó Diego, aunque observé inquietud en su rostro.

En ese momento Inés salió corriendo hacia Diego, cuyos ojos se centraron en ella. Sonreí al verlos y me giré para ir a mi habitación. Subí las escaleras y caí en la cama sin desvestirme: estaba agotada.

Transcurrió bastante tiempo hasta que llamaron a mi puerta. La doncella entró y me miró extrañada.

—Disculpe, señora. El señor hoy no puede cenar con usted y me ha dicho que le avisase a la hora de la cena.

Me senté en la cama todavía aturdida por el cansancio. Era muy tarde; había anochecido y no había ido a ver a Carmen.

—¿Dónde se ha ido el señor? —le pregunté.

—Se marchó con el capitán Diego de Rojas; ambos salieron precipitados ante la visita del sacerdote.

—¿El sacerdote?

—Sí, el Padre Pedro está todavía aquí.

—Gracias. —Me arreglé un poco; tenía que averiguar dónde se había marchado Alonso.

El Padre Pedro estaba en el salón moviéndose de un lado para otro inquieto. En cuanto me vio, vino hacia mí.

—¿Qué es lo que ocurre, Padre? —le pregunté.

—Hija, otra vez esos bandidos. Son bastantes y hacía ya tiempo que no pisaban nuestras tierras, pero hoy están otra vez aquí.

—¿Qué es lo que ocurre?

—Vienen y destrozan la aldea llevándose todo lo que encuentran por el camino. —La puerta se abrió y entró Inés, quien se quedó apartada de nosotros—. Alonso y el capitán de Rojas han ido a imponer su autoridad. Hace ya bastante tiempo que marcharon, y estoy preocupado. Alonso me ordenó que no me moviese de aquí hasta que llegase él.

Después de esas últimas palabras, ya no escuchaba al Padre; lo único que deseaba era ir hacia la aldea y ver qué estaba pasando: me preocupaba mi capitán. Me disculpé y subí con rapidez hacia mi habitación seguida de Inés.

Ya en mi alcoba, abrí mi arcón y cogí mi espada, la cual llevaba oculta con el cordón de cuero el emblema de la rosa roja.

—¿Qué es lo que te propones? —preguntó Inés mirándome con asombro.

—Tengo que ir a ver qué ocurre.

—No vayas, Rosa, es peligroso para una mujer.

—Sí, para una mujer puede ser, pero no es peligroso para el Caballero de la Espada. —Levanté el filo de mi espada.

—¡Rosa! Por favor, sé razonable y responsable…

No la dejé continuar.

—Te prometo que seré prudente. Por favor, entretén al sacerdote. Di que me encuentro indispuesta; le extrañará que no vuelva a reunirme con él.

—¡Pero Rosa! —No me giré para mirarla. Bajé las escaleras a gran velocidad, fui directa a los establos, cogí un caballo y me dirigí hacia la aldea.

Algunos matorrales ardían, y los aldeanos intentaban apagar el fuego. Busqué por todas partes a Alonso. Vi a algunos de sus soldados, pero él y el capitán no estaban por ninguna parte. Me bajé del caballo y me giré con rapidez, ya que un bandido casi me embistió con su espada. Empecé a luchar y me vi envuelta en una pelea con polvo, gentío y llamas. Caí al suelo, y el bandido se dirigía hacia mí con la intención de atravesarme con su espada cuando lo vi.

No podía creer que él estuviera allí: era el Caballero de la Rosa Roja quien se había interpuesto en el trayecto de ese hombre. Me preocupaba que Alonso lo descubriera allí. Mi corazón latía con celeridad. El Caballero de la Rosa Roja hirió al bandido y se giró para mirarme. Anduvo con determinación hacia mí, me levantó del suelo con gran agilidad y me izó hasta su hombro. ¿Qué se proponía? No podía permitir que Alonso me viera en esa situación: lo mataría si viese que un desconocido me cogía de esa manera…

—¡Bájame, bruto! Mi prometido está aquí y te matará por tratarme así. —Escuché sus risotadas. Le daba puñetazos en la espalda, pero no surtían efecto.

Me alejó de allí, me bajó y me apoyó sobre un árbol. Puso sus manos a ambos lados de mi cuerpo y aproximó su rostro al mío. Sus pupilas se clavaron en las mías.

—¿Se puede saber qué es lo que haces aquí? —Estaba enfadado y no entendía el porqué. ¿Por qué Alonso y el Caballero de la Rosa Roja se empeñaban en darme órdenes y decirme lo que tenía que hacer?

—¡No creo que le deba ninguna explicación!

—¡Yo creo que sí, y más de una! Vas a volver al castillo de tu prometido y a esperarlo allí hasta que él regrese de su batalla, como hacen todas las mujeres.

—No, no lo voy a hacer. Él está aquí y puede necesitar mi ayuda.

El Caballero de la Rosa Roja comenzó a carcajearse.

—No entiendo por qué se ríe.

Centró su mirada en mí; sus ojos se posaron en mis labios, y mi cuerpo tembló sólo con su proximidad. Me sentía culpable por desear su cercanía.

Llevó su mano hasta mi mejilla y empezó a acariciarla. Con uno de sus dedos contorneó mis labios; estaba paralizada, pero tenía que reaccionar. ¿Qué me pasaba?, deseaba que él me besase. Reaccioné, cogí su mano y la aparté de mi boca y rostro. Nuestras miradas estaban fijas la una en la otra.

—¡Alonso! —El otro Caballero de la Rosa Roja le gritó diciendo el nombre de Alonso, de mi amado.

Una flecha venía hacia nosotros; él reaccionó con rapidez y me apartó. Empezó a luchar con otro guerrero que venía hacia donde él estaba. Cuando acabó con su vida, se volvió hacia mí, me cogió de la mano y me llevó con rapidez hasta el caballo, me rodeó con sus brazos y me besó. Dios mío, eran sus besos, eran sus ojos y era su voz. ¿Cómo había estado tan ciega de no reconocerlo? ¡Eran el mismo hombre! Me subió al caballo y dio un manotazo en el lomo para que empezase a cabalgar.

—¡Ve al castillo de tu prometido!

Él no se debió dar cuenta de lo que acababa de descubrir; es más, estaba tan metido en la lucha que ni siquiera fue consciente de ello. Me sentía herida: se había burlado de mí, me había mentido.

Tenía sentimientos encontrados. Por una parte, me sentía feliz de que él fuera el Caballero enmascarado, pero por otra, sentía mucha rabia… A mi mente acudieron todas las cosas que me habían sucedido con él desde el principio, y comprendí muchas. Me vengaría, ahora era mi turno. Yo sería la que me reiría de él; guardaba mi última jugada.

Inés suspiró al verme, y decidí no contarle mi descubrimiento. Esperé en la sala con el Padre Pedro y con ella a que los dos capitanes regresaran. Estaba nerviosa y tenía miedo. Me quedé dormida en la silla. Era muy tarde cuando ambos volvieron al castillo. Sentí que me elevaba y me llevaba hasta la habitación. Le rodeé su cuello con mis brazos. Lo miré y sonreí.

—Ya has regresado.

—Sí, ya estoy en nuestro hogar, mi amor.

—Estaba preocupada por ti.

—Espero que no hayas salido del castillo.

Seguiría su juego.

—No, mi amor, te he obedecido. Me quedé con el Padre Pedro y con Inés, preocupada, esperándote. —Hizo una mueca y sonreí—. Prometí a Carmen que iría a verla.

—No te preocupes; he ido yo antes de regresar, está bien.

—¿Y los bandidos?

—Ya no están; esta vez no se han salido con la suya y se lo pensarán antes de volver a mis tierras. —Abrió la puerta de mi habitación de una suave patada y me tumbó sobre la cama. Me besó con ternura y cerré los ojos—. Descansa, mi fierecilla.

Él se fue hacia la puerta.

—¡Alonso! —lo llamé.

—¿Sí? —Se giró para mirarme.

—Te amo.

—Yo te amo más. —Cerró la puerta y se marchó.

Había pasado una semana. La victoria sobre los bandidos llenó de felicidad a los aldeanos; estaban muy contentos y orgullosos de haberlos asustado por fin. Aquella mañana pensaba ir a casa de Carmen, pero antes pasaría por la capilla. Faltaban seis días para la boda y notaba nervioso a Alonso. Él quería que el rey, tal y como le había manifestado, estuviese presente en la ceremonia, y hasta el momento no había recibido ninguna noticia.

—¡Vaya, vaya, vaya! Por fin vienes a verme. Desde que me dijiste que tenías que decirme algo importante, me has tenido nervioso, muchacha —me dijo el Padre Pedro. Ese sacerdote me caía bien.

—Quiero que me confiese, Padre —le pedí. El secreto de confesión lo obligaría a callar lo que le iba a decir.

—Muy bien, pues entremos. —Después de todo el protocolo que siempre hacía para la confesión, se dirigió a mí—. Cuéntame, jovencita, ¿qué es eso tan importante que me tienes que decir?

—¿Recuerda, Padre, mi primera confesión con usted?

—Claro que me acuerdo.

—¿De todo lo que le dije…?

—De todo, muchacha. ¿Qué es lo que te pasa? —Estaba impaciente.

—Padre, he descubierto quién es el Caballero de la Rosa Roja, el hombre misterioso que me besó y… —El sacerdote empezó a toser—. ¿Está bien, Padre?

—Sí, hija, estoy bien —dijo con la voz entrecortada—. Continúa, ¿quién es ese hombre?

—¡Es Alonso, Padre! ¡Alonso! Me ha engañado todo este tiempo.

—Pero, hija, ya te dije que le contaras todo e incluso que le dijeses que tú te has hecho pasar por el tercer Caballero de la Rosa Roja.

—Bueno… he de confesar que no se lo dije, Padre, se habría reído de mí.

—No lo habría hecho. No puedes seguir con tanta mentira. Tienes que decirle lo que sabes, quién eres y desvelarle tu verdadera identidad.

—De momento no lo haré.

—Debes hacerlo.

—Lo haré más adelante. Comprenda, Padre, que tengo que reunir fuerzas. —En realidad, no dije toda la verdad. Era cierto que no me atrevía a confesárselo, pero también quería hacerlo sufrir un poco por los ratos en los que se había reído de mí.

—Confío en que lo harás.

Me acompañó al exterior y, desde allí, fui directo a la casa de Carmen. La encontré fuera, mirando hacia el horizonte con la mirada perdida.

—Hola, Carmen. ¿Cómo te encuentras? —No me miró.

—¿Sabe usted, señora? Hace mucho tiempo cometí un gran error.

—¿A qué te refieres, Carmen? ¿Qué es lo que te ocurre hoy? Te noto diferente.

Se giró para mirarme: estaba pálida.

—Les hice una promesa, y ellos no me lo han perdonado.

—¿Quiénes son ellos?

—Sé que esta noche vendrán a por mí. Ellos también la buscan a usted. Están aliados con el mal. Yo me casé con uno de ellos; ellos me lo prohibieron. Quieren matarla, pero también me matarán a mí.

—No te entiendo: ya te dije que no creía en esas cosas.

Me cogió de la mano. Temblaba.

—Señora, son muy peligrosos. —Me mostró su otra mano y la abrió. En ella había un anillo con la forma de un ocho incrustado. Me asusté—. Están aquí otra vez. Temen que le diga al señor quiénes son, su identidad. Me matarán.

—No te preocupes por eso ahora; le diré al señor que ponga a uno de sus hombres para que nadie pueda hacerte daño y puedas descansar.

—Señora, ellos encontrarán la manera de matarme. Tenga cuidado.

—No te preocupes, todo saldrá bien.

Capítulo 31

La reina Constanza había llegado ya a Compostela y esperaba a Bernardo el Viejo con impaciencia. Se movía nerviosa de un lado para otro. Al ver al monje que apareció junto con Bernardo el Viejo se quedó petrificada: era el mismo monje de Toribio de Liébana. Jamás supo si éste llevó el mensaje al Papa y ahora estaba allí, con el maestro de obra. Empezó a inquietarse; eso no se lo esperaba. ¿Por qué no le comunicó que el Santo Padre había recibido el mensaje? Ella insistió al fraile que así se lo hiciese llegar en cuanto el pontífice lo recibiese.

El fraile se quedó quieto mientras el maestro avanzaba hacia donde estaba la reina.

—Su majestad, tenemos el documento —dijo mientras inclinaba la cabeza a modo de reverencia.

—¿Y la joven?

—Ella no lo ha traído.

—¿Y entonces?

—Uno de los caballeros del rey.

Esa situación la empezaba a incomodar; ella sólo quería que el capitán Alonso le trajese las esmeraldas, pero no el documento… Sólo ellos debían saber de su existencia.

—¿El capitán Alonso?

—No, Diego de Rojas, su amigo.

—¿Es de fiar?

—Sí. Señora, ha venido el franciscano; el Papa está de camino.

—Tengo el otro documento. El Mirlo Negro conseguirá las dos esmeraldas que faltan. Están en manos de la Orden del Desierto.

—Hay algo que me preocupa: no he recibido noticias del padre Leucata.

—Ha desaparecido.

—Y entonces… ¿qué hacemos?

—Esperaremos a tener noticias suyas.

—Majestad, usted sabe que yo no me fío de él.

—No me traicionará. —La reina Constanza alzó la mirada y vio que el franciscano los estaba mirando.

La monarca se posicionó a una distancia de medio metro de él. Estaba seria; tras ella se encontraba el maestro de obra. Su ayudante observaba desde la distancia sin que nadie se percatara de su presencia.

—Esperaba su mensaje —le dijo al franciscano.

—Tuve un percance, su majestad. Me tendieron una trampa y casi me matan.

—¿Quiénes? —preguntó la reina.

—La Orden de David.

—Pero ¿no lo acompañó el capitán Alonso Díaz?

—Lo hizo hasta donde le ordenó usted, pero ellos estaban esperándome. Sabían hacia dónde me dirigía; alguien más supo de todo esto. Por suerte, piensan que estoy muerto. No querían que informase al pontífice.

—El Santo Padre está en camino.

—Sí, en cuanto le informé, se alarmó. Las esmeraldas tienen que ocultarse; jamás debieron haber sido descubiertas, al igual que los manuscritos.

—Tenemos los dos documentos; hasta que llegue el santo Padre los esconderemos aquí. La joven tiene que descifrarlos. Ella también tendrá que estar aquí cuando llegue el santo Padre.

—Pensaremos en cómo traerla hasta aquí. Ella es la elegida, la única que puede descifrar el mensaje oculto de los dos códices —aseguró el franciscano.

—Corren malos tiempos, majestad —comentó Bernardo.

La reina lo sabía: tenían que ser muy prudentes en sus decisiones. El enemigo podría descubrir su secreto. Jamás podía caer en manos de ellos ningún objeto sagrado. ¿Cumpliría Leucata su promesa? Constanza se lo preguntaba constantemente; empezaba a dudar de su confianza y lealtad.

Capítulo 32

El Mirlo Negro llevaba media hora esperando la respuesta del príncipe, que seguía observando por la ventana. Por fin se giró, avanzó hacia donde estaba él, se posicionó a un metro de distancia del Mirlo Negro y se quedó mirándolo fijamente.

—Tú sabes que siempre he confiado en ti —dijo. El Mirlo Negro asintió—. Espero que no me traiciones. Te daré las esmeraldas y las llevarás hasta Compostela. Una vez allí, te harás con las otras dos y con los dos documentos.

—Así lo haré, mi señor.

—¿Sabes lo que significa para mí tenerlo en mi poder?

—Sí, lo sé, mi señor.

Mientras tanto, Asad había llegado hacía un día y esperaba a que llegase su informador; intuía que el Mirlo Negro ocultaba algo. Enseguida lo vio llegar. Lo miró y, por su rostro, Asad supo que no traía buenas noticias.

—¡Salam! Tenía usted razón: se lleva las esmeraldas; ha convencido al príncipe.

Asad tembló al escuchar todo aquello. Nunca había temblado por nada ni por nadie, pero aquello sí que lo intranquilizaba. Le preocupaba su hijo; sabía que, después de la decisión que había tomado, el príncipe lo mataría. Tenía que pensar en un plan rápido para rescatarlo.

—¿Hay noticias de mi hijo?

—No, señor. Nadie sabe nada de él.

Horas más tarde, el Mirlo Negro abandonó en palacio del desierto en dirección a Compostela. Asad había tomado una decisión; rescataría a su hijo de allí y se escondería en un lugar del desierto donde ni el príncipe ni sus hombres lo encontrasen, donde su hijo pudiese crecer feliz.

Capítulo 33

Faltaban dos días para la boda. Los padres de Rosa llegarían un día antes al castillo y esperaba que el rey no tardase mucho en llegar para el acontecimiento. Estaba deseando casarme con ella; hacía verdaderos esfuerzos para no ir a su alcoba cada noche. Los aldeanos preparaban la gran fiesta de la cosecha, que coincidía con la primera luna llena del mes.

Liliana e Inés la tenían retenida con el vestido de novia, la sorpresa más guardada. Sonreí. Sospechaba que a Rosa la aburría estar tanto tiempo en cautiverio en su alcoba, algo que me hacía gracia. No me lo había dicho, pero lo sabía por sus expresiones y por la sonrisa con la que me recibía cada vez que la sacaba de aquel círculo en el que todo eran pruebas de vestido y comentarios sobre la ceremonia…

Pero esa mañana prefería estar solo; quería hablar con el padre y ver los últimos preparativos, sobre todo, la gran sorpresa que le tenía preparada para el momento de la ceremonia. Sabía la ilusión que le hacía tener su propio caballo, pero nunca antes había tenido uno: siempre caballos de prestado. Mi esposa, la mujer que más amaba en el mundo, tendría su propio caballo.

Enseguida vi al Padre Pedro; me miró, suspiró y fui directo hacia él, como siempre con varios niños a mi alrededor y con el más pequeño de ellos en mis brazos.

—¡No quiero hablar contigo! —me advirtió el Padre. Fui hacia él, lo conocía muy bien y sabía que algo se guardaba y que al final me lo diría.

—¿Por qué? ¿Se puede saber qué he hecho? —Miró al niño e hizo un gesto para que lo dejase en el suelo y nos apartáramos. Así lo hice.

—¿Qué le pasa hoy? —le pregunté.

—¿Has faltado a tu palabra?

—Si se refiere a si he contenido mis deseos hacia la mujer que amo, lo he hecho.

—¡Uff! Espero que te sigas conteniendo. No está bien, Alonso; esa mujer no va virgen al matrimonio.

—Es la mujer que amo, padre.

—Sí, pero una boda así..

—La boda hay que celebrarla. Sería peor que ella estuviera esperando un hijo mío y no estuviese casada. —Se detuvo con brusquedad. Lo dije con intención. No me arrepentía de haberla hecho mía antes del matrimonio; sabía que no había estado bien y, siempre que lo pensaba, me sentía mal y culpable, pero la deseaba con toda mi alma y mi cuerpo, y me resultaba imposible poder controlar mis deseos de tenerla junto a mí.

—¿Está embarazada? —preguntó, escrutándome con la mirada.

—Puede estarlo, padre.

—¡Dios bendito! —exclamó mientras alzaba las manos al cielo. Sonreí, aquellos gestos del padre me divertían—. Estoy deseando casaros. No podemos esperar a que el monarca haga su aparición.

—Eso mismo venía a decirle yo.

—Por cierto, debes decirle quién eres. No se puede empezar un matrimonio con una mentira.

—No, ni ella ni nadie debe saberlo.

—¡Alonso! Debes hacerlo.

—No lo haré.

—Muy bien, sois iguales, dos cabezotas. Luego no vengáis a recriminarme nada, yo ya os he advertido.

—¿Se puede saber por qué la incluyes a ella? ¿Por qué hablas en plural?

—Por nada… —titubeó—. Que quede claro que te lo he advertido.

La verdad es que no entendía muy bien a qué venía todo aquello.

—En realidad, quería comprobar que todos los preparativos están como los he planeado.

—Sí, todo se está llevando en secreto; ella no sospecha nada. —Se detuvo otra vez y se giró con las manos en jarra mirándome con intensidad a los ojos—. Hijo, quiero decirte algo. Todavía no he tenido ocasión, pero creo que es el momento. ¡Ven!

Me guió hasta una zona de sombra y nos sentamos sobre un banco de piedra. Se limpió con la manga el sudor de su frente; después centró su mirada en mí.

—Hijo, a pesar de que siempre estoy gruñéndote, y lo seguiré haciendo, tengo que decirte que estoy feliz por ti. Soy feliz de que te hayas enamorado de una mujer como Rosa. Sois muy parecidos y sé que es la mujer ideal para ti.

Sonreí: amaba a ese hombre.

—Entonces, a pesar de todo lo malo que he hecho —me burlaba—, ¿me da su bendición?

—Sabes que sí.

Me acerqué y lo levanté. Desde joven le hacía eso; él gruñía cada vez que lo levantaba y daba vueltas sobre mí mismo, pero intuía que le gustaba que se lo hiciese.

—Pero que conste que tienes que contarle tu secreto, y contén tus deseos hasta el día de la boda.

—Eso, padre, no se lo puedo prometer. —Le guiñé un ojo. Cambió de tema.

—Estoy preocupado por la mujer a la que visita tu futura esposa.

—¿Por qué? —Lo cierto era que últimamente también observaba que Rosa estaba inquieta por ella.

—Esta mañana ha venido a decirme que tenía miedo. Que temía por su vida. Pero no ha podido decirme nada más porque en ese momento ha aparecido un campesino con su hijo para hablar conmigo. Hay algo extraño en todo lo que la rodea. Está asustada, y eso me preocupa.

—Iré a verla, padre, lo haré después de la boda.

El sacerdote asintió.

Faltaba sólo un día para el enlace, y esa noche se celebraría la gran Fiesta de la Luna Llena. Los padres de Rosa ya habían llegado al castillo y la agobiaban, en especial su madre, pero a ella, a pesar de todo, la notaba feliz.

Esa mañana llegó de forma inesperada el capitán Álvaro Martín con sus soldados. El padre de Rosa, al verlo entrar al castillo, vino con rapidez hacia donde yo estaba.

—Espero que no te disguste que esté él; le debo mucho y para mí es un deber invitarlo a la boda de mi única hija.

Lo miré serio: no quería a ese hombre allí. En ese momento vi salir a Rosa y, por la expresión de su rostro, supe que ella ya lo sabía.

Vino corriendo hacia mí.

—Alonso, necesito hablar contigo —me pidió con mirada de súplica. La observé enfadado y miré a mis hombres.

—Dadle alojamiento a él y sus hombres. —Sin responder a Rosa, me dirigí hacia él, seguido de cerca por ella y por su padre. Me puse frente a él y ambos nos sostuvimos las miradas—. Quiero que sepa, capitán, que no es de mi agrado su presencia ni en mi castillo ni en mis tierras ni, por supuesto, en mi boda. Debe agradecer que le den cobijo mi futura esposa y su padre; si no, ya lo hubiera echado de mis tierras. Quiero que, en cuanto tenga lugar la ceremonia, usted y sus hombres, ese mismo día, abandonen mis territorios o, si no, me veré en la obligación de echarlos.

El capitán sonrió.

—Agradezco su cortesía, capitán Alonso. El rey también verá con buenos ojos mi presencia en su boda. —Odiaba a ese hombre; había algo en él que no me gustaba y que aborrecía.

Permanecimos unos segundos analizándonos; después me giré y fui directo hacia Rosa, la cogí del brazo y la llevé hasta donde estaba mi caballo; la monté y me alejé con ella hacia los acantilados. Cuando llegamos al lugar, me bajé de un salto. Acto seguido, la cogí de la cintura y la obligué a descender del animal. Estaba muy enfadado con ella.

—¿Y bien? —le pregunté.

—Sí, pues… —Estaba titubeando, con su mirada fija en mí—. Amor mío, te noto enfadado. —Intentaba cambiar de tema.

—¡Rosa, no intentes desviar la conversación!

—¿Estás enfadado conmigo?

—Sí, muy enfadado, ¡bastante enfadado! —Estaba serio.

—No tienes motivos, mi amor. —¿A qué se debía tanta palabra cariñosa?, eso no era muy habitual en ella.

—¡Rosa! —le exigí la respuesta.

—Bueno, yo le dije a mi padre que él podía venir a la ceremonia.

—¿Por qué? ¡Sabes que lo odio!

—Mi padre le debe mucho, y él lo hubiese visto como una ofensa.

—¿Y yo? ¿Cómo piensas que yo lo veo? Y más si mi propia prometida, la que él quería que fuese su esposa, es la que da su consentimiento.

Me sonreía; trataba de jugar conmigo utilizando sus mejores artimañas.

Se acercó hacia mí con lentitud, se puso de puntillas, pero apenas llegaba hasta mi cuello, así que me rodeó con sus brazos hasta donde podía y apoyó su rostro sobre mi pecho.

—¡Mi dulce capitán! —¿Dulce? Por ahí no pasaba. ¿Dulce yo?

—¿Mi dulce? Rosa no puedes decirme esas cosas, pones en evidencia mi honor y autoridad.

Ella se rió.

—Estamos solos; nadie me escucha, pero lo tendré en cuenta. Cambiaré la palabra, mi valiente y salvaje capitán —se burló. Levanté una ceja y la miré enojado, ¿qué pretendía? ¿Enfadarme más?—. ¿Acaso estás celoso? No te enojes conmigo; ese hombre está aquí por el amor y respeto que tengo a mi padre, pero mi corazón sólo te pertenece a ti, mi bravío capitán. —Se estaba divirtiendo. Bravío, valiente… había conseguido enojarme aún más.

—¿Celoso?, ¡no! Estoy muy enfadado, rabioso. No quiero que vuelvas a tomar una decisión de este tipo sin consultarme antes. Su presencia me enoja.

—Lo siento, amor mío. De haberlo sabido, jamás lo hubiese consentido, créeme.

—¿Y bien? ¿Lo harás? —le dije tajante.

—¿El qué, mi amor?

—¡Rosa! ¡Te estás burlando de mí! ¡Ya sabes el qué!

—Lo haré siempre que crea que debo consultártelo.

—¡Eso espero!

La contemplé; nunca podía enfadarme con ella. Siempre lograba que mi amor hacia ella calmase mi ira y mi enojo. ¿Cómo lo hacía? La cogí del brazo y la atraje hacia mí; bajé mi rostro hacia el suyo. Tan sólo nos separaban unos milímetros de distancia; podía sentir su pecho acelerado y su respiración agitada. La atraje con fuerza y retuve sus labios con deseo entre los míos; quería sentir la humedad de su boca y excitación que sus labios provocaban en mí. Deseaba tenerla entre mis brazos y sentir la suavidad de su cuerpo sobre el mío, pero la imagen del Padre Pedro que me recriminaba mi actitud hizo que me detuviera. «Sólo una noche más», pensé. —¡Vamos!

Ella apenas reaccionó; seguía aturdida y sonrojada. La cogí de la cintura y la icé hasta los lomos del animal, me ubiqué tras ella y la retuve contra mi cuerpo. Quería y necesitaba sentir su calor, su olor.

No quería que ella pensase que mi enfado se había pasado. Salimos del castillo por la noche; la luna era inmensa y se escuchaba la música desde las inmediaciones a la aldea. Para mi suerte, no había rastro del capitán Álvaro y sus hombres, y todo el mundo estaba alegre y feliz.

Observaba cada movimiento de mi futura esposa; sus ojos miraban la inmensa luna que iluminaba el lugar. Las llamas de las hogueras iluminaban su rostro; estaba preciosa.

Entonces me miró y me regaló una de sus bonitas sonrisas; la correspondí.

—¿Sigues enfadado conmigo? —preguntó mientras yo acariciaba sus manos.

—No. Nunca puedo enojarme contigo.

—¿No?

—No, aunque no pienses que siempre pueda ser así. No te aproveches de esta debilidad mía hacia ti.

—¡Alonso! Jamás me aprovecharía de tus debilidades. —Sonrió y me guiñó un ojo.

—¡Estás preciosa!

—Tú tampoco estás nada mal, mi capitán.

La cogí de la cintura y la atraje hacia mí, pero enseguida sentí un carraspeo detrás de mí: era el Padre Pedro. ¡Ese hombre nos vigilaba! Estaba temeroso de que cayese en la tentación. Sonreí.

—¡Jovencitos! Guardaos esas muestras de cariño para cuando ya seáis esposos. —Nos miraba con ternura—. Quiero aprovechar ahora que os tengo a los dos para daros mi bendición; estoy muy feliz de que dos cabezotas como vosotros os vayáis a casar.

—Gracias, Padre —respondió Rosa.

En ese momento, las mujeres de la aldea rodearon a Rosa y la llevaron con ellas; lo mismo hicieron los campesinos conmigo. Yo sabía lo que iban a hacer: era una tradición que se hacía a los futuros esposos, pero intuía que a Rosa la iba a sorprender. Nos rodearon de cintas mientras danzaban; Rosa me miraba, alegre y divertida por la situación.

Una vez que estuvimos cubiertos de las cintas, Rosa me escrutó con la mirada. Una mujer le susurró al oído; imaginé que le estaría explicando lo que venía a continuación. El futuro esposo, en este caso yo, debía romper las cintas o desenredarse de éstas y romper las de ella. Después, ambos iniciarían una danza que sería seguida por todos los aldeanos. Yo no estaba dispuesto a perder mucho tiempo, así que saqué mi espada y rompí las cintas; hice lo mismo con las de ella e iniciamos la danza.

Esa noche de luna llena era mágica; el ambiente y la alegría de los habitantes se contagiaba a todo el que allí estuviera. Mientras todos bailaban, sentí como si el tiempo se detuviera y sólo estuviéramos ella y yo, sin nadie más a nuestro alrededor.

—¿Lo sientes? —le pregunté.

—Sí, lo siento. Esta noche sólo es para nosotros.

—El tiempo se acaba de detener, Rosa.

—Lo sé. También para mí, mi capitán.

—Nunca olvides que, pase lo que pase, te amo. —No pude evitar por más tiempo besarla; deseaba sentir la suavidad de sus labios y el placer que me provocaba su boca.

Capítulo 34

—Estás preciosa, Rosa. —Inés estaba emocionada. Las lágrimas corrían por su rostro y la abracé.

—Gracias, amiga. Te quiero. Hoy es el día más feliz de mi vida.

Era cierto; a pesar de todo lo que había pasado y de que todavía tenía en mente el no haber cumplido con el cometido que habían confiado en mí Abraham y Yosef, no me arrepentía de haber abandonado la obligación que tenía con ellos por Alonso. Y más después de saber que él también era el Caballero de la Rosa Roja. Lo amaba, lo quería como jamás imaginé amar a ningún hombre en mi vida.

Alonso ya se había marchado hacia la capilla que había dentro de la fortaleza. Sus hombres y toda la comitiva nos esperaban allí. El rey había llegado y también estaba con todos ellos en un sitio preferencial. Estaba muy nerviosa. Mi padre, mi madre y sus hombres, entre ellos Antonio, mi gran maestre y al que consideraba como un hermano mayor, me acompañarían hacia la capilla. Mi familia me esperaba en el patio de armas. El mozo de cuadras se acercó a mí; llevaba una yegua blanca. El animal era realmente bello.

—Señora, esta yegua es suya.

Me sorprendí.

—¿Mía?

—Sí, es el regalo de mi señor para usted en el día de su boda.

No pude evitar acariciarla; me miró y supe que Alonso había elegido la yegua perfecta para mí.

—Estás muy bonita, hija —me elogió mi padre mientras colocaba su caballo junto al mío—. Le doy gracias a Dios por que haya llegado este día.

Mi madre iba detrás seguida de Antonio; los hombres de mi padre e Inés, tras él.

—¿Por qué, padre?

—¿Por qué? —Se carcajeó—. Jamás imaginé que lograría casarte con ningún hombre. ¿Qué caballero querría casarse con una jovencita que se comporta como un muchacho? Ninguno, a excepción del capitán. No entiendo qué ha visto en ti.

—¡Padre! —Le sonreí; sabía que tenía razón. A veces, yo me preguntaba lo mismo.

Podía ver ya la capilla, Alonso estaba fuera esperando mi llegada. Estaba guapísimo; su gran altura y su impoluto traje le hacían parecer un apuesto caballero, invencible, valiente. Cuando llegué a la entrada, sus ojos verdes se clavaron sobre mis pupilas. Mi padre me bajó del caballo, y el rey avanzó hacia mí. Le hice una ligera reverencia mientras Alonso permanecía dos pasos detrás del monarca.

—Capitán, he de darle la enhorabuena. Es una joven muy bonita.

Alfonso VI tomó mi mano, y él mismo fue el que me llevó hasta el altar. Conforme avanzábamos, los soldados de mi capitán juntaban sus aceros haciendo un pasillo por el que pasábamos. En el altar nos esperaba el Padre Pedro; delante de él, Alonso y a su lado, su fiel amigo, Diego de Rojas. El rey me dejó frente a Alonso y se sentó en un asiento reservado junto al altar. Mi prometido me observaba con intensidad y me ruboricé.

—Estás muy bella. —Me guiñó un ojo. Le sonreí.

—Tú tampoco estás nada mal, capitán —le susurré.

El padre Pedro carraspeó para que nos calláramos y empezó la ceremonia.

Apenas presté atención a lo que decía el sacerdote. Estaba nerviosa y me dejé llevar por la felicidad del momento. Alonso me puso un anillo de oro en mi dedo índice con el emblema que caracterizaba sus tierras y su castillo: una cruz dorada. Nos cogimos de las manos y el sacerdote posó la suya sobre las nuestras.

—Os declaro marido y mujer —anunció con cara de felicidad.

Alonso clavó sus pupilas sobre las mías; sus intensos ojos verdes brillaban y una sonrisa iluminó su rostro. Se acercó a mí.

—Te amo —me susurró en el oído—. ¿Te ha gustado mi regalo?

—Me ha encantado. Gracias, mi capitán.

—También debes agradecérselo al Padre Pedro; él me ayudó en la elección.

No pudimos hablar más. Me vi arrastrada hacia el exterior, donde los pétalos de flores volaban a nuestro alrededor, y el rey nos bendijo, una vez casados, en la puerta de la capilla. Ahora empezaban el gran banquete y el baile.

El monarca fue el primero en entrar al gran salón del castillo donde tendría lugar la celebración, seguido del sacerdote y, tras él, Alonso, quien envolvía con fuerza mi mano. Nos seguían mi padre y mi madre y después el resto de invitados. Estaba abrumada. Nos sentamos en la mesa que presidía el banquete, estando el rey, Alonso y Diego de Rojas a un lado y el sacerdote, mis padres y yo al a otro.

Apenas podía hablar con Alonso; me sentía violenta por estar separada de él. Lo necesitaba a mi lado; no me gustaba tanto protagonismo. El vino iba haciendo estragos entre los comensales y las risas se escuchaban por todo el gran salón.

—Hija —me dijo el Padre Pedro—. ¿Estás feliz?

—Sí, Padre. ¿Por qué lo pregunta?

—Estás tensa, seria. ¿Hay algo que te preocupa?

—No, Padre, es que tanta gente desconocida me abruma. —En realidad, lo que más me inquietaba era la mirada fija del capitán Álvaro Martín. Había algo en ese hombre que no me gustaba, me intimidaba. Si estaba allí, era por mi padre, quien me suplicó que lo hiciese por él porque le debía un gran favor. ¿A qué se refería? ¿Qué favor? Lo temía, lo notaba en la mirada de mi padre.

—¿Qué te ocurre, padre?

—Nada, hija. ¿Por qué lo preguntas?

—Te noto ausente.

—No, no lo estoy.

—¿Por qué tanto interés en que ese capitán estuviera en mi boda?

—Le debo un favor, hija.

—¿Con su presencia aquí se paga ese favor? —insistí.

—No te preocupes por estas cosas, hija: hoy es tu boda.

—Sí, pero… —En ese momento la música inundó el salón. El rey se había puesto de pie.

—Es una tradición que, estando el rey invitado a una ceremonia, sea el primero en bailar con la esposa. —Extendió su mano; yo le di la mía y salimos a bailar al centro del salón.

Los nervios se habían adueñado de mí; estaba danzando con Alfonso VI, quien me observaba con una prudente sonrisa en su rostro.

—A decir verdad, tengo envidia de mi hombre de confianza. —Bajé el rostro. No quería entrar en una conversación con el monarca; sabía que mis respuestas, en muchas ocasiones, resultaban inapropiadas e imprudentes. Me mordí la lengua para evitar responderle, pero él siguió hablando—. Es una joven muy bella y una dama poco habitual. Me resulta intrigante; estoy convencido de que esos ojos oscuros esconden un gran secreto.

—No sé por qué dice eso, su majestad.

—Porque eres la única mujer capaz de responderme sin temblar y porque un rey tiene informadores en todas partes, querida, y sé muy bien los secretos que guardas. Pero hoy no es el momento de tener una conversación con la esposa de mi capitán; habrá tiempo de tratar este asunto.

La música cesó, le hice una ligera reverencia y cedió mi mano a Alonso, con quien bailaría la siguiente pieza.

Me había quedado petrificada ante las palabras del monarca. ¿Qué era lo que sabía, que yo era el tercer Caballero de la Rosa Roja?, ¿que había portado una de las esmeraldas o que había encontrado el documento?

—¿Se puede saber qué te ocurre? —me preguntó Alonso—. Estás pálida. ¿Tanto te ha impresionado bailar con el rey?

Me centré en él, en su cálida mirada y su bonita sonrisa.

—Apenas hemos estado juntos, amor. Te estoy echando mucho de menos en el día de mi boda.

—Amor mío, esta noche la dedicaré en exclusiva a ti. —Me ruboricé; deseaba estar a solas con él, anhelaba sentir sus besos sobre mi boca y acariciando mi piel—. Por fin eres mía; ya nadie podrá separarnos, amor mío.

—Te amo —le dije.

—Yo te amo más. —Se quedó mirándome—. Y, cuando digo más, no me refiero a que te ame más que tú a mí, sino que te amo más que a nadie ni nada en este mundo.

Cesó la música y Alonso, junto a Diego, fue requerido por el rey. Los seguí con la mirada hasta que desaparecieron. Todo me parecía ya extraño. ¿Por qué se llevaba a Alonso y a Diego el día de mi boda?

En ese momento, el capitán Álvaro Martín se acercó a mí.

—Me gustaría bailar con la bonita novia. —Accedí a disgusto—. Tendrías que haber sido mi esposa.

—Eso nunca hubiera pasado, capitán.

—Algún día serás para mí.

Me detuve con brusquedad.

—Me ofende: soy una mujer casada.

Alonso, que acababa de entrar en la sala, se fijó en nosotros. Álvaro me hizo una ligera reverencia y se alejó. Mi capitán vino con rapidez hacia donde me encontraba.

—¿Te ha ofendido? —me preguntó mientras seguía los pasos del capitán con la mirada.

—No, todo está bien. —Le guiñé un ojo.

La noche fue agotadora. Pensaba en mi plan; me había ocultado que él era el Caballero de la Rosa roja y por ello me vengaría. Sonreía imaginando su expresión mientras contemplaba sus fuertes y anchas espaldas y su perfecto cuerpo de guerrero. Él era mi Caballero de la Rosa Roja. El hecho de saberlo hacía que lo amase aún más. Reunía todo mi capitán.

El banquete continuaba; las mujeres se fueron retirando a sus aposentos y yo con ellas. Liliana me llevó a la alcoba de Alonso. Nunca había entrado allí y me sentía nerviosa a pesar de que ya había estado con él. La alcoba era bastante amplia y vi que mis cosas ya estaban allí.

—El señor dio orden expresa de que trasladásemos sus pertenencias —me informó Liliana. Yo no pude responder; allí estaban mi arcón y mi camisón blanco sobre la cama—. Enseguida subirá el señor. —Liliana me observaba con una amplia sonrisa. Se iba a marchar, pero se detuvo antes de salir—. Señora, quiero decirle que me hace muy feliz que se haya casado con el amo.

—Muchas gracias, Liliana.

Se marchó.

La habitación de Alonso era amplia, con una chimenea central y un gran ventanal. La cama estaba en el centro de la alcoba; me costaba hacerme a la idea de que, a partir de ese momento, mi vida cambiaba. En cierta manera, temía a la nueva situación, pero amaba a Alonso y tenía muy claro que quería pasar el resto de mi vida con él.

Mi mirada se fue hacia el camisón que estaba extendido sobre la cama; iba a desvestirme y a esperar a mi esposo. El vestido no me lo podía quitar sola; las cintas de la espalda resultaban difíciles de desenredar. Cuando escuché su voz, me asusté; no lo había oído llegar.

—No te empeñes en hacerlo tú sola, amor mío.

Me giré con rapidez y allí estaba, apoyado sobre la puerta contemplándome. Me ruboricé a pesar de que ya habíamos estado en ocasiones anteriores en esa misma situación.

Avanzó a paso lento hacia donde yo estaba; me había quedado petrificada, sin aliento. Su gran estatura me resultaba imponente, como siempre lo había hecho. Me sonrió.

—¿Me permites? —me ofreció, con cierta ironía.

Me giré dándole la espalda para que él pudiese desenredar cada cinta del vestido. Sentí cómo sus fuertes dedos iban poco a poco quitando cada tira que presionaba mi cuerpo, aflojando cada vez más el vestido. Lo hacía con lentitud, como si estuviese disfrutando de ese momento. Cuando finalizó, se detuvo. En cuestión de segundos noté su respiración sobre mi hombro; sus manos apartaron la tela de mis hombros dejándolos al descubierto y sentí la humedad de sus labios sobre mi piel. Un escalofrío recorrió mi cuerpo. Sus manos provocaron que mi vestido se deslizara con suavidad hasta el suelo y me quedara prácticamente desnuda.

Mi corazón latía con celeridad y mi respiración cada vez era más agitada. ¡Cuánto había deseado ese momento! Los dos solos como marido y mujer. Me giré para tenerlo frente a mí, y mi mirada se ancló a la suya. Una sonrisa se dibujó en su rostro, y yo le correspondí de la misma manera.

—¿Estás nerviosa? —Asentí; apenas podía pronunciar ni una sola palabra—. No debes estarlo, amor mío. Ahora ya soy tu esposo, y lo único que deseo es hacerte feliz.

—Alonso…

Apenas me dejó continuar. Sus brazos rodearon mi cintura y me atrajo hacia él dejándome sin aliento. Sentía su fuerza, su masculinidad. Sus ojos se clavaron en los míos desviando después su mirada hacia mi boca y bajó su rostro hasta que sus labios sellaron los míos, reteniéndolos con suavidad. Mordió ligeramente mi labio inferior y le rodeé el cuello con los brazos. Nuestros cuerpos estaban aún más unidos el uno al otro. Sentía la humedad de su boca y la pasión en cada roce de su lengua con la mía.

Me cogió en brazos y me llevó a la cama. Él permaneció de pie, sin dejar de mirarme y quitándose la ropa hasta quedar completamente desnudo ante mí. Me asombraba su cuerpo musculado y fuerte; cada línea dibujada en éste era perfecta. Mis ojos se centraron en su órgano viril; él sonrió al percatarse de ello y yo sentí vergüenza de mí misma. Se tumbó a mi lado.

—¿Te da vergüenza?

—¿El qué?

—Mirarme.

—No, bueno, sí..

—No debes tener vergüenza, Rosa. Tú y yo ahora somos uno. Tú eres mía, y yo soy tuyo. Voy a hacer que nunca más sientas vergüenza cuando estemos desnudos. —Iba a hablar, pero él no me lo permitió.

Me besó, pero esta vez con deseo mientras sus manos acariciaban mis pechos. Aquella sensación me hizo estremecer de pasión y poco a poco sus caricias me llevaron a sentir un gran placer.

—Quiero hacerte mía —me susurraba mientras sus labios besaban cada parte de mi cuerpo.

Mi cuerpo respondía a cada una de sus caricias y muestras de deseo; deseaba que no se detuviera. Su mano se detuvo en mi pubis. En ese momento, sentí que mi corazón se saldría de mi pecho; su lengua rozaba con suavidad mis pezones y mi cuerpo cada vez le exigía más. Lo amaba y lo necesitaba esa noche más que nunca.

—Alonso… —susurré. Él no me respondió—. No te detengas ahora.

Él levantó su rostro para mirarme y sonrió. Se puso sobre mí y noté su excitación. Su boca devoró la mía con deseo mientras nuestros cuerpos se unían por un instante. Anhelaba sentirlo dentro de mí.

—Te amo.

—Y yo a ti más —me respondió.

Todo mi ser ardía de placer y deseo, al igual que el de él.

Me desperté con una sonrisa en el rostro; todavía podía sentir sus caricias y su olor sobre mi piel. Extendí mi mano para tocar su cuerpo junto al mío todavía con los ojos cerrados, pero su lado estaba vacío y los abrí de golpe.

¡No estaba! Debía ser muy tarde. Miré por la ventana y enseguida lo vi; estaba hablando con sus hombres. Se reía, estaba contento. ¿Cuánto tiempo había estado durmiendo? Tocaron a la puerta. Era Inés. En su rostro había dibujada una amplia sonrisa.

—¿Y bien? —me preguntó.

—Y bien, ¿qué? —le respondí con una sonrisa.

—¿Qué tal tu noche de bodas?

—¡Inés!

—Debes contármelo; pronto me casaré y viviré la misma experiencia.

—Si amas a tu futuro esposo, será maravillosa. Y, como sé que él te ama y tú lo amas, estoy convencida de que será fantástica.

Ambas nos reímos. Me vestí con rapidez. Inés sabía lo que le iba a preguntar.

—¿Estás segura de querer hacerlo?

—Sí, segura. Pero ¿por qué? —A ella no la había dicho mi descubrimiento de que Alonso era el Caballero de la Rosa Roja—. Confía en mí, tengo motivos suficientes para hacerlo —le respondí.

—Está bien. Lo hice tal y como me dijiste; se lo di a un niño de la aldea.

—Pero ¿no te reconocería?

—No, me puse tus calzas y ropa que llevas cuando te haces pasar por el Caballero de la Espada.

—¿Te cuidaste de que nadie te viera?

—Sí, además, escondí tus ropas de hombre en la parte inferior del arcón para que nadie las vea si lo abre.

—¡Gracias, Inés! Te quiero. —Me levanté de un salto y le di un beso en la mejilla. Sabía que a Inés no le gustaban estas cosas, pero también estaba segura de que por mí era capaz de hacer cualquier cosa.

Observé por la ventana y vi al joven muchacho que entraba en la fortaleza; Alonso se dirigía hacia él.

—Ya ha llegado. —Estaba entusiasmada con la idea de fastidiarlo después de su engaño.

Bajé las escaleras con rapidez y fui directa al patio de armas. Alonso ya tenía la espada cogida en su mano. Me miró y despidió al joven después de hacerle numerosas preguntas.

Avanzó hacia mí serio, me agarró del brazo y, sin decirme nada, me llevó al interior del castillo. Entramos en el gran salón y cerró la puerta. Yo estaba disfrutando.

—Ya sé que me echas mucho de menos, amor mío, pero no creo que esa forma de llevarme hasta un sitio alejado de tus hombres para tenerme contigo sea lo más apropiado. A partir de ahora, deberías controlar más tus deseos, capitán.

Estaba disfrutando; él seguía serio. Entonces levantó la espada, mi espada, con el sello de la rosa roja, que brillaba. Me hice la despistada.

—¿Qué es lo que ocurre, mi amor? ¿Deseas hacerme un regalo, una espada para defenderme?

Su rostro estaba rojo; se estaba enfadando.

—Tu Caballero de la Espada te ha traído este regalo de bodas, querida. El muchacho que me lo ha dado ha insistido en que te diga unas palabras.

Me hice la sorprendida.

—¡Sí! —Sonreí como si estuviese entusiasmada por el regalo y fui hacia él tomando la espada entre mis manos.

—Sí. Si hubiese sabido que te hacía ilusión una espada, yo mismo te habría regalado una.

—Ésta no es una espada cualquiera, capitán, es la del valiente Caballero de la Espada.

Levantó una ceja.

—Ah, ¿sí?… Pues quiere que sepas que es su regalo de boda para ti y que nunca te olvidará.

Me giré dándole la espalda mientras me hacía la pensativa. Sentí cómo se acercaba hacia mí.

—¿Qué pasó entre tú y ese hombre, Rosa?

—No sé por qué me dices eso. —Estaba disfrutando. Seguía dándole la espalda porque sabía que, si me miraba a los ojos, descubriría mi mentira.

—¿Que por qué digo eso? —Estaba cada vez más enfadado—. Porque no es normal que un caballero regale su espada a una dama, a no ser que tenga un interés especial por ella.

—¿Cómo puedes decirme eso?

—¿Se puede saber qué es lo que te pasa, Rosa? Evades todas mis preguntas.

—No tienes motivos para decirme todo esto.

Me agarró del brazo y me giró para estar frente a él. Hice verdaderos esfuerzos para no reírme.

—Sí que tengo motivos, eres mi esposa… y estoy muy muy celoso en estos momentos de ese hombre. —Nuestras miradas estaban fijas la una en la otra.

En ese momento, entró uno de sus hombres.

—Señor, ya estamos preparados.

Él no lo miró; sus pupilas seguían fijas en mí.

—Nuestra conversación no acaba aquí; esta noche hablaremos sobre este asunto.

—¿Esta noche? ¿Adónde vas? —Eso me preocupó; no quería pasar todo el día sin él. Me miró, no me respondió y se fue con su hombre.

Aquella actitud no me gustó en absoluto. Estaba enfadada, molesta. ¿Cómo podía marcharse el día de después de nuestra boda? Alfonso VI ya no estaba allí, y todos los invitados se habían marchado, a excepción de mis padres, que se irían esa misma mañana.

Era ya por la tarde, y Alonso todavía no había regresado. Decidí salir a ver si podía hablar con Carmen.

De camino a la aldea, todos los muchachos que tanto amaban a Alonso me vinieron a recibir, contentos y alegres. Las mujeres me felicitaban; el Padre Pedro se acercó hasta donde estaba.

—¿Se puede saber qué haces aquí? ¿Y tu marido?

—La verdad es que no lo sé, se ha marchado con rapidez. Pensaba que usted sabría hacia dónde había ido.

—Pasó por aquí con el rey, pero pensé que era para enseñarle los terrenos. ¿No ha regresado todavía?

—No. —Empecé a preocuparme.

Fui hacia la casa de Carmen. Por los alrededores estaba todo muy silencioso, y el cielo estaba cubierto de nubes: amenazaba tormenta. La puerta de la joven estaba abierta y daba portazos constantemente por el viento que había.

—¡Carmen! —grité.

No escuché nada en el interior, así que pasé con mucho sigilo. La casa estaba desordenada, como si hubiese entrado alguien y hubiese arrasado con todo. Escuché en ese momento gritos de mujer. ¿Sería ella? Salí al exterior y los volví a escuchar. Miré para todos los lados; no veía a nadie, pero escuché de nuevo los gritos. Provenían del bosque. Me adentré allí con sigilo y traté de aguzar el oído. De repente, la vi: era ella. ¿Qué hacía allí? Estaba atada a un árbol. ¿Quién le había hecho eso? Fui corriendo hasta ella.

—¡Carmen!

Me miró con expresión de terror.

—¡Márchese, señora! Ellos están aquí.

—¿Ellos? ¿Quiénes son ellos?

—Señora, la van a matar también a usted.

Entonces me percaté de que alrededor de ella había un círculo de sangre, con probabilidad para atraer a algún animal salvaje por el olor y que ella sirviese de cebo.

—¡Qué significa esto! —grité mientras me afanaba en desatarla.

—No lo haga; la matarán a usted también.

Logré soltar las cuerdas.

—¡Vámonos, Carmen!

Pero ella estaba paralizada, así que la agarré de la mano y echamos a correr.

Llegamos a su casa; entramos y, con una piedra, cerré la puerta para que ésta no diese golpes. Carmen estaba realmente asustada.

—Él vino.

—¿Él? ¿Quién es él? Lo que acabo de ver era más bien un ritual para una muerte violenta y salvaje.

—El gran maestre. Ya le hablé de esa Orden; el gran maestre está aquí. Jamás imaginé que lograría encontrarme ni que se atreviera a pisar las tierras del señor.

—¿Dónde está? ¿Qué es lo que ha pasado?

—Sus hombres y él han irrumpido en mi casa y me han llevado al bosque, señora. Ya le expliqué por qué quieren matarme.

—Pero debe haber algo más.

—Yo sé quiénes son. Sé cómo son sus rostros, el de cada uno de los integrantes pero, sobre todo, el del gran maestre.

—¿Quién es él?

—Es un caballero muy importante, señora. —Me miró con interés. Quería advertirme.

—Usted está en su lista también. —La forma en que me lo dijo me asustó—. Ellos no se han ido, y no se irán hasta que cumplan lo que han venido a hacer.

—¿Y qué han venido a hacer?

—Han venido a matarme.

—Carmen, ven conmigo a la aldea. Hablaremos con el Padre Pedro para que esta noche te quedes con él.

—No puedo hacer eso.

—¡Carmen! Es una orden, ahora soy la señora del castillo.

No iba a permitir, después de lo que había visto, que ella se quedara sola. Estaba claro que quien le había hecho eso podría estar cerca y volver a por ella.

Cogió algunas pertenencias y se subió conmigo en el caballo. Algunas mujeres de la aldea, al verme con ella, se apartaron a nuestro paso y la miraron con recelo. Sentía pena por Carmen. El Padre Pedro, al escuchar el revuelo, salió. Cuando me vio, se acercó con paso acelerado. Bajamos del caballo.

—¡Venid! —Nos llevó al pequeño huerto que tenía en la parte trasera de la capilla—. ¿Qué ha pasado? Hija, tienes las muñecas con sangre.

Se lo conté con todo tipo de detalle. El Padre Pedro se llevó las manos a la cabeza.

—¡No puedo creer que estén por aquí! No te preocupes, hija, hay una casa que está vacía. Es muy pequeña, pero para ti estará bien. Rosa tiene razón; no puedes estar en ese lugar, y más después de lo que te ha pasado. No me gusta que esa gente esté por aquí.

Mientras el padre Pedro nos guiaba hasta la choza, miraba para todos los lados: también temía a los integrantes de la orden.

—Carmen, se lo contaré todo al señor, y mañana vendremos a buscarte. Él te protegerá; es su deber y lo hará.

Una vez que dejamos a Carmen, el Padre Pedro me miró.

—Es muy tarde, hija: tu marido debe estar muy irritado.

Recordé cómo nos habíamos despedido y sabía que, más que irritado, iba a estar muy enfadado. Me encogí de hombros.

—Tiene usted razón, Padre. Debo irme cuanto antes.

Capítulo 35

Estaba enfadado y tenía que tranquilizarme. Era muy tarde, acababa de llegar y ella no estaba esperándome. ¿Dónde se había metido? Nadie la había visto salir del castillo, ni siquiera Inés. Salí colérico en busca de mi caballo cuando la vi entrar; mis hombres abrieron el rastrillo y ella apareció en el patio de armas. Se detuvo con su caballo y, al verme, se bajó de un salto. Me quedé mirándola fijamente y crucé los brazos; estaba muy enfadado. Ella me regaló una sonrisa a la que yo no respondí. Mantuve mi actitud, aunque me moría por besarla.

—¿Dónde has estado?

—En la aldea.

—Rosa, es peligroso, muy peligroso que estés a estas horas fuera tú sola.

—He tenido un problema. —Me relató lo que le había ocurrido a Carmen.

Me preocupaba lo que me había contado; esa gente no podía pisar mis tierras, y yo era el responsable de darles seguridad a los campesinos que las trabajaban. Iría al día siguiente y vería lo sucedido. Además, temía por Rosa: ellos sabían quién era ella.

—Mañana iré a ver qué es lo que ha pasado. —Jamás permitiría que esas personas volviesen a pisar mis tierras y sembraran de nuevo el miedo entre mi gente—. Vamos dentro. —La cogí de la mano. Hacía frío y quería estar con ella; la había echado mucho de menos durante todo el día. El rey nos había informado de su preocupación por el avance de los almorávides y lo acompañamos durante bastante tiempo. Después de la traición de Rueda, estaba temeroso—. Tenemos que hablar —le dije una vez estuvimos en el interior del castillo. Ella estaba de pie, yo me puse frente a ella—. Necesito que me aclares una cosa que martiriza mi mente.

—¿Y cuál es?

—¿Por qué ese caballero te ha regalado su espada?

Ella sonrió.

—No sé sus intenciones, querido. Pero, si te hace más feliz, se la devolveré.

—¿Acaso sabes dónde encontrarlo?

—Él me encontrará a mí; siempre lo hace: es el Caballero de la Rosa Roja. —Eso me alteró; no estaba dispuesto a que creyese que ese hombre era yo, que me confundiera con él.

—No, él no es el Caballero de la Rosa Roja.

—¿No?… Y tú ¿cómo lo sabes?

—Lo sé, conozco a ese caballero.

—¿Lo conoces?

—Sí, lo conozco y sé que no es él. No me preguntes más porque no te puedo dar más respuestas.

Ella se acercó a mí y puso su mano sobre mi brazo.

—No te preocupes, mi amor. En cuanto vuelva a encontrarme con él, se la devolveré.

—Muy bien, confío en ti. Espero que cuando llegue ese momento esté yo cerca para aclararle unas cosas. —Me senté en mi silla cerca de la hoguera; ella estaba delante de mí.

—Te noto celoso.

—No, no estoy celoso —mentí.

—No debes estarlo; mi corazón sólo te pertenece a ti.

¡Estaba tan bonita! La agarré de la cintura y la senté sobre mis piernas.

—¿Sabes de lo que estoy celoso?

—No, mi capitán.

—De las personas que hoy han estado contigo. ¿Y sabes por qué?

—No. —Me acariciaba la mejilla.

—Porque todo ese tiempo no he podido estar contigo.

—¡Mi capitán! Espero que siempre pienses eso.

—Nunca querré estar lejos de ti. Debo grabar tu imagen y cada momento que estoy contigo en mi mente.

Mi mirada se posó en sus labios, que me invitaban a besarla. La deseaba. Todo el día había estado recordando lo vivido con ella la noche anterior y ansiaba volver a tenerla entre mis brazos. Desabroché las cintas de su vestido que contenían su pecho. Anhelaba hacerla mía otra vez.

—¿Qué se propone, capitán?

—Ya lo sabes. Te deseo, amor mío.

Me había llevado a mis hombres hasta el bosque; Diego me observaba.

—¡Esto no me gusta! Mira las marcas de sangre junto al árbol.

—Tienes razón: es un ritual. No quiero que estén en mis tierras.

—Las huellas de caballos indica que se alejaron del lugar.

—Sí. Pero ¿dónde está esa mujer? El Padre Pedro dijo que la dejaron en la casa de la aldea.

—Se ha debido marchar; estaría asustada. Ella sabe quiénes son.

—Sí, tengo que encontrarla. Cuando sepa quiénes son, podré proteger a Rosa.

Conocía a Rosa; su preocupación aumentaría en cuanto se enterara de la desaparición de esa mujer. En ese momento llegó Gregorio cabalgando, sudoroso y con expresión angustiada.

—Señor, la hemos encontrado. —Se refería a Carmen—. Ha aparecido en la playa, muerta. —Diego y yo nos miramos—. Su esposa… —titubeaba— está allí con el Padre Pedro.

—¿Qué hacen allí?

—No lo sé, señor.

Cabalgué hasta el lugar seguido de Diego y mis hombres. Rosa estaba llorando junto al cuerpo sin vida de Carmen mientras el padre Pedro rezaba. Algunos aldeanos empezaban a acercarse al lugar. Dejé mi caballo, levanté a Rosa del suelo y ésta apoyó su rostro sobre mi pecho. Miré al Padre Pedro para que me explicase qué hacían allí.

—Tu esposa vino a verme a la aldea. Ambos fuimos a la casa donde había pasado Carmen la noche para ver si encontrábamos una pista que nos pudiese indicar dónde estaba. Encontramos esto. —Extendió un trozo de tela; leí en voz baja su contenido: «¡Ven a la playa!». Preocupado, se lo di a Diego para que lo leyese.

Empezaba a sospechar que todo tuviese que ver con mi pasado, con la historia que mi padre me había contado siendo niño y que jamás se me olvidaba. Sólo el Padre Pedro sabía de ello; notaba su mirada en mí. ¿Todo estaba relacionado? ¿Acaso todo tenía un porqué? La Orden de David, la muerte de Carmen, que la reina Constanza me eligiese a mí para encontrar las esmeraldas… Llevé una de mis manos a la pequeña llave que colgaba en mi cuello sujeta de un cordón de cuero, la llave que me había dado mi padre. Debía averiguarlo; en ese momento, todo empezaba a tener sentido.

Capítulo 36

Estaba abatida por los últimos acontecimientos; la muerte de Carmen me había afectado más de lo que yo creía. Me había despertado tarde, e Inés me había dado una rosa roja. Era de Alonso, que me esperaba en los acantilados.

En el castillo había mucho movimiento; Inés se iría en breve al hogar de Diego de Rojas. Estaba muy ilusionada por la boda de mi amiga. Diego se había marchado hacía días y pronto partiríamos hacia sus tierras con mi amiga y hermana (así la consideraba) para la gran celebración.

—¡Rosa! Quiere que vayas al acantilado —me instó a que fuese con rapidez allí.

Me puse en camino; la tarde era fría, y el viento mecía mi cabello. No veía por ninguna parte a Alonso, aunque sí estaba su caballo. Me bajé de mi yegua y miré alrededor, pero no había rastro de él. Me acerqué hacia el acantilado. Desde el cielo, el águila imperial vigilaba cada uno de mis pasos. El viento ondeaba mi vestido y observé el horizonte, contemplando ese mar bravío que se perdía en la lejanía y cuyas olas chocaban con fuerza contra las rocas queriendo hacer un camino para adentrarse en la tierra. Cerré los ojos y respiré en profundidad. Me sentía feliz, en paz. En ese instante sentí sus brazos rodeándome la cintura y su aliento sobre mi piel.

—Te amo, mi ángel —me susurró.

—Yo más.

—Quiero decirte algo…

—Dime. —Albergaba la esperanza de que confesase que él era el Caballero de la Rosa Roja.

—No te he dicho toda la verdad sobre mí. Hay algo…

—¿Sí? —lo alenté.

—Quiero hacerte feliz, mi amor. Pero…

—¡Alonso! ¿Qué ocurre?

—Antes, una promesa.

Intenté girarme para estar frente a él, pero Alonso me lo impidió.

—Muy bien, está visto que quieres hacerte el interesante.

Él se carcajeó.

—¡Alonso!

—Está bien. Quiero que me des tu palabra de que jamás dudarás de mi amor hacia ti. Aunque escuches historias sobre mí que te hagan cuestionarte lo mucho que te quiero.

No entendía aquello.

—Sí, te lo prometo. —Me giró para que estuviera frente a él y pudiera mirarlo a los ojos.

—¿Seguro?

—Sí. ¿A qué viene esto?

—Espero que nunca tengas que descubrirlo, amor.

—Alonso, no entiendo nada.

Sacó de su bolsillo un cordón de cuero con una llave pequeña, de plata, y me lo puso alrededor del cuello.

—Quiero que, si llega ese momento en el que no sepas nada de mí y empieces a escuchar historias mías que te hagan dudar de mi amor hacia ti, te dirijas al Padre Pedro y le preguntes por la cruz de oro. Él sabrá qué es lo que tiene que hacer. Te llevará a un lugar donde encontrarás un pequeño arcón que sólo se puede abrir con esta llave, ahí estará la clave para encontrarme. Por favor, amor mío, recuerda estas palabras. Si eso ocurre, debes reunirte conmigo, búscame. En ese arcón estará todo lo necesario para que puedas llegar hasta mí.

—Alonso, estoy empezando a temer que algo malo te va a ocurrir.

Me abrazó y sentí su respiración sobre mi cabello.

—Nada me pasará, pero quiero que recuerdes estas palabras y que guardes y protejas esta llave.

Me sentía abatida; no sólo no me había desvelado su gran secreto, de que era el Caballero de la Rosa Roja, sino que me intrigaba y me asustaba la conversación que acababa de tener con él.

En ese momento, vimos a uno de sus hombres acercarse hasta nosotros. Teníamos visita: Alfonso VI estaba en el castillo. Debíamos regresar.

Inés vino a verme a mi habitación nada más llegar al castillo: tenía un mensaje para mí. Alonso se había quedado en el salón con el monarca.

—¡Rosa! —me dijo intranquila—. Un joven lo trajo y se marchó con rapidez.

Me extendió una tela de lino con la Rosa Roja. Había un mensaje escrito: «Te necesito. La vida de Alonso corre peligro. Debes reunirte conmigo. Ven a Compostela. Abraham».

Doblé la tela de lino y la guardé en mi arcón. ¡Abraham! Escuché ruidos en el patio. Vi a los hombres de Alonso, pero él no estaba. La puerta se abrió con fuerza y me asusté. Era Alonso. Vino hacia mí, me rodeó con sus brazos, me cogió en volandas y giró sobre sí mismo. Después me tumbó sobre la cama y se quedó mirándome a los ojos.

—Eres lo mejor que me ha pasado en la vida.

—Eso ya lo sabía, mi capitán.

—¿Sí? —Empezó a besarme con suavidad por el cuello.

—Sí…

—Te prometo que sólo me encargaré de hacerte feliz.

—Alonso…

No me respondió; nuestras pupilas estaban encadenadas. Lo amaba y deseaba grabar en mi mente cada momento con él. Anhelaba recordar ese instante con mi capitán, sus palabras, su mirada, su sonrisa… Cerré los ojos y me abandoné en sus brazos.

—Te amo, mi ángel —me susurró—. Pase lo que pase, nunca dejaré de amarte.

FIN

Agradecimientos

A las mujeres más importantes de mi vida:

A mi hija Marina.

A mi madre.

A mi hermana.

A mi ahijada, Sheyler Jahoska.

A mi amiga Mercedes Oliva.

A mi amiga Rosa.

A todas vosotras, a las que me cuidáis desde el cielo y las que estáis junto a mí, ¡GRACIAS! Os quiero.

Jimena Cook: Nació en Madrid. Cursó sus estudios en la Universidad Complutense licenciándose en Periodismo. Su interés por la lectura comenzó a muy temprana edad, empezando a escribir pequeñas historias y presentándose a concursos de relatos de los cuales llegó a ser finalista en dos de ellos. En la actualidad, compagina su vida familiar y laboral, con su gran pasión, la escritura.